Сирена 4

СИРЕНА 4

Глава 1

Разбудил меня умопомрачительный запах сдобы. Именно он поднял меня с постели, заставив распахнуть дверь в гостиную. В спальне было тепло, и я выбежала поприветствовать Гасса и поблагодарить за заботу. При виде незнакомой брейды, которая хлопотала у стола, улыбка сбежала с моего.

— Проснулись? — доброжелательно улыбнулась она мне. — Давайте знакомиться. Я мадам Ришь. Не представляете, как я вчера удивилась, когда услышала, что вы вернулись. Что же вы не позвали меня? Легли спать в холодных комнатах, — укоризненно покачала она головой.

Я растерянно улыбнулась ей, стараясь понять, кто это такая, и испытывая разочарование от того, что это не Гасс. Смутно припоминалось, как брейд упоминал про мадам Ришь, которую они заменили по просьбе Тени. Если она была прикреплена к этой комнате, то тогда конечно, должна была почувствовать моё возвращение.

— Что же вы стоите? Давайте к столу, я вам отвар на травах заварила. Ещё не хватало, чтобы вы простудились! — заботливо произнесла она и я подошла к столу, садясь.

Передо мной тут же возникла дымящаяся чашка и ко мне поближе пододвинули булочки. Я взяла одну, с удовольствием вонзив зубы в свежую сдобу. Вчера мне было не до еды, и сейчас у меня проснулся зверский аппетит.

— Голодная? — сочувственно спросила мадам Ришь и я утвердительно кивнула. — Я сейчас принесу чего-нибудь более существенного, — пообещала она и исчезла.

С её уходом я задумчиво жевала булочку, размышляя, как бы потактичнее у неё узнать, вернутся ли Гасс с Джудасом. Мадам Ришь мне понравилась, но к своим брейдам я привыкла и полюбила их.

Смотря на поднос, доверху забитый вкусностями, создавалось впечатление, что мадам Ришь основательно ограбила кухню. Там были и сыр с маслом, и краюха ещё тёплого хлеба, огромные куски буженины и копчёной ветчины, омлет, каша.

— Я ещё не знаю, что вы любите по утрам, и взяла всего понемногу, — скромно заметила брейда, выставляя все богатства на стол.

Я благодарно ей улыбнулась и, отложив булочку, сделала себе большой бутерброд с мясом и сыром, а так же пододвинула поближе омлет. Жизнь налаживалась.

Брейда с умилением наблюдала, как я ем, хлопоча вокруг меня и радуясь моему хорошему аппетиту. Пока я ела, она сообщила, что мои вещи пришлют сегодня, а на мой безмолвный вопрос ответила, что Гасс с Джудасом вернутся после каникул. При этом известии я вся расцвела.

— Привыкли к мальцам? — по-доброму спросила она. Я утвердительно кивнула. — Хорошие они. И отец у них хороший, — с затаённым вздохом добавила брейда. — Жаль, что они переехали.

Я бросила на неё быстрый взгляд. Если мне не показалось, кое-кто неровно дышит к брейду Тени, Руфусу.

Мадам Ришь говорила за нас двоих, восполняя моё молчание. Благодаря её болтовне я немного освоилась в её присутствии. Судя по тонким намёкам, она была бы только рада и дальше прислуживать мне, и уже давно хотела со мной познакомиться. Я пока только улыбалась, не собираясь принимать скоропалительных решений, оставляя этот вопрос на потом. Первое впечатление было самое приятное, но я же ничего о ней не знаю. Мало ли, вдруг она будет ректору докладывать обо всём, что происходит в комнате. По крайней мере Гассу с Джудасом я могу доверять.

А ещё я впервые задумалась о финансовом вопросе. Харн снял с себя опекунство, и кто теперь будет платить за обучение? Король или Тень? Не хотелось быть обязанной ни первому, ни второму, но и сама я потянуть оплату обучения не могла. Да, у меня скопилась стипендия, тратить её было некуда, вот только это сущие крохи по сравнению с расценками за учёбу в Саруне, а у меня ещё и комната особая и брейд личный.

Помимо учебы оставались ещё текущие расходы на одежду и разные мелочи. Харн одевался у самых дорогих портных, а мне теперь нужно искать что-нибудь попроще. Вот последнее беспокоило намного меньше, чем всё остальное. К одежде я была непритязательна. К тому же, Его Величество вчера заявил, что не против, чтобы я и дальше в академии училась под видом мальчика, что успокаивало. По крайней мере, не нужно будет менять весь гардероб на женский.

После плотного завтрака я как была в халате, устроилась на кушетке с книгой, завернувшись в плед. Мадам Ришь ушла, пообещав проконтролировать, когда доставят мой багаж. При желании я могла бы переодеться, в гардеробе оставались летние вещи, но было лень. Я никого не ждала, о моём появлении в академии никто не знал, и первую половину дня я планировала просто бездельничать и поразмыслить о своём будущем. Тем удивительнее был раздавшийся стук в дверь. Я замерла, размышляя о том, кого это принесло и испытывая тайное желание вообще не двигаться с места, авось нежданный визитёр сам уйдёт. Вот только гость решительно постучал в дверь ещё раз и ещё. Вздохнув, я потуже затянула пояс халата и пошла открывать.

Открыв дверь, обомлела. Если честно, его я совершенно не ожидала увидеть. Нет, знала, что встретимся, но чтобы так скоро...

Кажется, я так и застыла с приоткрытым ртом. Харн тоже молчал, впившись взглядом в моё лицо, как будто увидев впервые. Я же сразу отметила, что он больше не врывается ко мне без стука на правах опекуна, а чинно стучит в дверь.

Заметив, что я в халате, Харн смутился:

— Извини, ты не одета... Я позже зайду.

Испугавшись, что он уйдёт, я качнула головой, распахивая перед ним дверь.

— Лоран... — в замешательстве произнёс Харн.

Несмотря на натянутость между нами, мне стало смешно. Из-за нервного напряжения, не иначе, я бросила на него красноречивый взгляд, намекая, что раньше его это не смущало. Да он даже в ванную комнату ко мне как-то ввалился без спроса, а в халате видел сотни раз! Отступив, пригласила его войти.

Чуть поколебавшись, Харн всё же зашёл. Я жестом дала понять, чтобы он располагался, и скрылась за дверями спальни, лихорадочно предполагая, с чем он пришёл. Выбирая себе одежду, ужасно разволновалась. Понимала, что нам нужно объясниться, но не знала с чего начать и захочет ли он меня слушать. А ещё надевая мужскую одежду, испытывала некую неловкость от того, что он знает, что я женщина. Это было странно, ведь раньше меня это не смущало. Ну не в бальном же платье мне к нему выходить!

Ещё колебалась, надо ли перетягивать грудь, но потом всё же решила сделать это. Будет лучше, если я буду выглядеть привычно. Затем раздумывала, одевать ли пиджак, или ограничиться жилетом? Решив, что в пиджаке всё же жарко, мадам Ришь позаботилась насчёт того, чтобы я не мёрзла, не стала его надевать.

В общем, пока оделась, успела себя порядком накрутить. Перед тем как выйти, запаслась листами бумаги на случай долгого разговора. Мой блокнот так и остался среди моих вещей в особняке лорда Хэйдеса, и пришлось использовать то, что есть. Сделав глубокий вдох, вернулась в гостиную.

При моём появлении Харн встал, что ещё раз подтвердило изменение моего положения: пусть я и была в мужской одежде, но встречал он меня, как женщину. Сам же принц буквально ел меня глазами, чем сильно смутил. Его изучающий взгляд пропутешествовал по всей моей фигуре, вернулся к лицу, потом опять к фигуре. И весь вид его без слов говорил: 'Как я мог не замечать?!'

Я подошла к нему, от волнения сжимая листы бумаги и с не меньшим напряжением вглядываясь в его лицо. Мы как будто заново знакомились.

— Лорианна... — я тут же внутренне напряглась, и он это заметил.

— Лоран? — уточнил он, и я кивнула, так как мне такое обращение было привычнее.

За сегодня Харну удалось ещё раз меня удивить. Не став требовать объяснений, обвинять или лелеять обиды, он обратился ко мне с явно заранее заготовленной речью.

— Лоран, вчера обстоятельства сложились так, что я был вынужден снять свой браслет, но обдумав произошедшее, осознал, что это было неверным решением. Да, я признаю обоснованность приведённых доводов, но это не повод отказываться от взятых обязательств. Я хочу, чтобы ты сама решила, желаешь ли ты, чтобы я и далее оставался твоим опекуном? Со своей стороны обещаю, что буду соблюдать и отстаивать твои интересы и прислушиваться к твоему мнению. Пусть на этот раз клятвы на браслете не будет, но я готов и без этого дать слово, что буду всегда защищать тебя.

От его благородства у меня запершило в носу. Без скандала, обвинений в обмане и выяснений отношений, он предлагал мне своё покровительство.

— Подумай, и сообщи о своём решении, готова ли ты довериться мне и принять от меня браслет опекуна, — произнёс он, доставая и протягивая его мне.

С волнением я взяла его. В этот момент забылись все наши ссоры и недопонимание. Я по достоинству оценила его жест, и он искупал всё.

— Я не тороплю с ответом, — добавил Харн. — Если же ты откажешься, — его голос надломился, выдавая волнение, но он быстро взял себя в руки, — я останусь тебе другом.

В душе у меня творилось невообразимое, хотелось плакать, и в то же время в порыве благодарности броситься к нему на шею. К счастью, я не сделала ни того, ни другого.

— Я буду у себя, — Харн не стал на меня давить, порываясь уйти, но я жестом пригласила его сесть за стол. Если честно, от волнения ноги не держали, и захотелось присесть.

— Лоран, не спеши с ответом, — сказал он, но я качнула головой, положив браслет на стол между нами и придвинув к себе бумагу.

'Для меня твоё предложение большая честь... — начало мне не понравилось, я скомкала и попыталась заново. — Для меня будет честью принять твою опеку...'

Нет, не так. Я опять скомкала, так как не могла правильно сформулировать мысли.

— Лоран, — начал Харн, но я красноречиво посмотрела на него, показывая, как мне тяжело и чтобы не сбивал с мысли. В глубине глаз принца я видела бушующие эмоции, он тоже нервничал, и это помогло собраться.

'Благодарю от всего сердца! Твоё предложение честь для меня! Кто бы что ни говорил, но ты был самым лучшим опекуном, и я всегда чувствовала себя под защитой. Несмотря на наши недопонимания, ссоры или обиды, ты всегда думал о моих интересах, а если и ругал, то за дело.

Я рада, что всё открылось, лишь жаль, что при таких обстоятельствах, и что мне не дали возможности самой тебе всё объяснить. Я хочу рассказать тебе правду о себе, и уже ты решай, стоит ли дальше опекать меня. В любом случае, что бы ты ни решил, ты имеешь право знать'.

Протянув ему лист, я взялась за следующий.

Быстро пробежав глазами написанное, Харн поднял на меня взгляд:

— Лоран, ты не обязана...

Я лишь отрицательно качнула головой и продолжила писать, рассказывая на бумаге, при каких обстоятельствах я очутилась тогда в лесу, как боялась его реакции на правду, что Тёмный до сих пор не оставляет попыток добраться до меня и что Тень меня ментально защищал от него. Так же написала, что именно Главе Тайной канцелярии удалось обо мне выяснить: 'Я — Золотая сирена. Наверное, последняя. Император тёмных желает меня уничтожить, а у твоего отца, вероятно, свои планы на меня. Мне бы не хотелось, чтобы из-за опеки у тебя появились причины для конфликтов с ним'.

Харн внимательно всё прочитал, изредка бросая на меня короткие взгляды. Из всего прочитанного больше всего его поразило последнее:

— Сирена?! Ты уверена? — не мог поверить он.

'У меня золотистые волосы, я покрасила их, скрываясь от Тёмного, а ещё во время покушения у меня пробудилась стихия воды', — с горькой улыбкой, протянула ему записку.

Глядя на Харна, я решилась на последнюю откровенность: 'Есть ещё кое-что... Об этом никто не знает. Когда я убегала, дядя (если он мой дядя, я уже ни в чём не уверена), отдал мне кольцо моей матери'.

Отдав записку, я дождалась, пока Харн её прочитает, а потом под его взглядом с усилием, так как кольцо не спешило покидать мой палец, сняла его и положила на стол. Глаза принца удивлённо расширились.

С осторожностью Харн взял его, рассматривая.

— Это не простое кольцо, — медленно произнёс он.

'Надеюсь, теперь вопрос о доверии снимается?' — неловко пошутила я, чувствуя себя крайне уязвимой. Он мог забрать кольцо, рассказать о нём, и всё же я верила Харну. Пусть теперь сам оценивает масштаб ожидающих его проблем, если он возьмёт надо мной опеку.

— Ты что-нибудь знаешь о нём?

'Мне известно лишь, что если надеть его на другую руку, оно станет видимым. Я пыталась найти информацию в книгах, но безрезультатно'.

— Кажется, я знаю, где можно поискать, — медленно произнёс Харн, а на мой вопросительный взгляд ответил, — в нашей библиотеке.

Затем он вернул мне кольцо, ещё раз подтверждая правильность моего поступка:

— Возьми. Не стоит его пока никому показывать.

Я вернула кольцо на палец, и мы с Харном зачаровано проследили, как оно исчезло.

— Можно? — спросил разрешения он взять меня за руку.

— Надо же, — покачал он головой, проводя по моему пальцу, — никогда бы не подумал, что оно здесь есть.

'Эх, это он ещё о браслете Тени не знает', — спохватилась я, но заикнуться об этом не решилась. Просто была уверена, что Харну это не понравится, и было неприятно признавать, что я толи невеста, толи жена лорду Хэйдесу. Фиктивная.

'Но ведь он снимет его, — мысленно оправдывалась я. — К тому же, я дала слово Тени никому об этом не говорить'.

Не отпуская моей руки, принц посмотрел мне в глаза:

— Лоран, ты согласна, чтобы я был твоим опекуном? — Это прозвучало торжественно и серьёзно. Проникнувшись моментом, я медленно утвердительно кивнула, не сводя с него глаз. — Тогда...

Харн взял свой браслет, но сделав знак подождать, я потянулась к бумаге. Уж если он решился, то я не могла не спросить.

'Скажи, мы можем оставить всё по-прежнему? Я знаю, ты ответственный и беспокоишься обо мне, но не нужно снисхождений на тренировках к моему полу. Оставайся таким же требовательным'.

— Лоран! — с облегчением усмехнулся Харн, прочитав. Кажется, он чего-то более серьёзного ожидал.

Решив ковать железо, пока горячо, продолжила: 'И не нужно особого отношения ко мне, настаивать на переезде в женское общежитие и заставлять носить платье. Мне проще так. Вспомни сам, что было в театре. Я хочу спокойно учиться, а не привлекать к себе внимание'.

Понимаю, что король согласился, чтобы я и дальше была в образе парня, но есть вероятность, что вернув себе опекунство, у Харна появится собственный взгляд на этот вопрос. Где гарантия, что он не озаботится моей репутацией и правилами приличия?

Прочитав последнюю записку, Харн бросил на меня странный взгляд и не спешил отвечать. Вот как чувствовала, что с этим будет не всё так просто!

Я так и видела, как в его голове правила благопристойности борются со здравым смыслом, ведь столпотворение в ложе театра он тоже вспомнил.

— Хорошо, — медленно произнёс принц, — только в наши индивидуальные тренировки мы внесём и танцы.

На мой потрясённый взгляд он ответил:

— Лоран, ты отвратительно танцуешь, — я задохнулась от возмущения, и тогда Харн снисходительно добавил, — или у тебя партнёры бездарные были...

Лишь смешинки в его глазах не позволили мне на него смертельно обидеться. Я нормально танцую! И к Кайлу с Тенью у меня нареканий не было. Последний вёл уверенно, а с рыжим мне вообще очень легко было.

'Зачем мне танцы?' — не собиралась я так просто уступать.

— Я потерплю маскарад на время учёбы, но потом ты будешь одеваться согласно своему положению в обществе.

'И какое у меня положение?' — хмуро поинтересовалась у него.

— Ты моя подопечная и теперь обладательница титула... Тебе неприлично щеголять в мужской одежде.

Вот так и знала!!!

'Харн, я говорила, что ты тиран? — поинтересовалась у него.

— Не однократно, — рассмеялся он.

Тогда я не без удовольствия просветила: 'А от титула я отказалась в такой форме, что твой отец мне его больше не предложит'.

— Что?! — нахмурился он, перестав веселиться.

'И это не обсуждается, как и моя одежда!' — продемонстрировала ему свою твёрдую позицию.

— Мы ещё поговорим об этом, — решительно и мрачно пообещал принц и, взяв браслет, защёлкнул его на моей руке, прекращая спор.

— Подопечная, — торжествующе улыбнулся Харн, пожимая мне руку.

'Опекун', — мысленно произнесла я, улыбаясь и отвечая на рукопожатие.

— Как ты смотришь на то, чтобы отметить это? — неожиданно предложил мой новоиспечённый опекун, и с провокационным видом добавил: — В самой дорогой ресторации, где лучшие в городе пирожные.

'Да!!! — Моему ликованию не было предела, но я тут же вопросительно на него посмотрела: — А можно?'

Понятия не имела, разрешено ли нам появляться в городе.

— Никто не знает, что мы вернулись. Я думаю, что сейчас это безопасно. Собирайся.

Я встала, но тут вспомнила, что мои тёплые вещи ещё не прислали, и только собиралась сообщить об этом, как вспыхнул портал, из которого появился Тень.

'Бездна!' — выругалась я, понимая, что его браслет отреагировал на опекунство Харна.

И кое-кто был очень зол. Буквально убийственно!

'Опять защиту академии прожгли', — меланхолично отметила я, борясь с накатывающей истерикой.

Мне было страшно, буквально до ужаса. Я очень пожалела, что между мной и Харном стол, иначе в бездну гордость, я бы за его спиной спряталась. Он же теперь опекун, вот пусть с Главой Тайной канцелярии сам разбирается. Захотелось исчезнуть...

— Лоран, не поможет, — взбешённо процедил лорд Хэйдес, и я поняла, что действительно стала невидимой.

Наплевав на всё, терять мне было нечего, я перебежала к Харну, встав за его спиной. Лишь после этого проявилась и попала в плен расплавленного серебра глаз Тени. Меня четвертовали, повесили и испепелили на месте одновременно.

— По какому праву вы врываетесь в комнату моей подопечной? — потребовал объяснений Харн. Вот он был на высоте: сдержан, высокомерен, холоден.

— Поражён вашей непоследовательностью, — с убийственным сарказмом произнёс Лорд Хэйдес. — Объясните мне одну поразительную вещь: зачем вы вчера сняли свой браслет, чтобы сегодня его надеть?!

— Я не обязан перед вами отчитываться в своих действиях, но в виде исключения отвечу. Вчера я согласился с вашими доводами по поводу чрезмерного риска, связанного с моей клятвой о защите Лоран и устранил его. Но это никоим образом не слагает с меня обязательств опекуна. На данный момент Лоран, как и прежде, под моей опекой.

— В своих поспешных действиях вы не учли, что на Лоран стоит уже моя защита и ваш браслет несколько конфликтует с ней.

Харн обернулся на меня, бросив быстрый взгляд, но что я могла ему ответить.

— Тогда снимите её. Моя подопечная теперь не ваша забота.

Я чуть сознание не потеряла от таких слов, даже не представляя, что теперь будет.

— Это не вам решать.

— Как раз мне, — с нажимом произнёс Харн. — Всё что касается Лорианны, имеет непосредственное отношение ко мне.

— Вы это Его Величеству скажите. О ваших безрассудных действиях ему будет доложено. Вы двое возвращаетесь в столицу! — приказал Тень и, посмотрев прямо на меня, рыкнул: — Лоран, прекращай мерцать! Бесит.

— Это не вам решать, — холодно вернул его же слова Харн. — Если отец пожелает нас видеть, мы навестим его. Без вашего участия. Если у вас всё, соблаговолите покинуть помещение.

Лорд Хэйдес улыбнулся и от этой улыбки у меня мороз по коже прошёл от грядущих неприятностей. Удивительно, но больше не сказав и слова, он исчез.

В изнеможении я прислонилась лбом к спине Харна, чтобы через мгновение чуть не упасть в обморок от изумления.

— Лоран, — напряжённо произнёс Харн, — что происходит между тобой и Тенью?

Я чувствовала, что весь он как натянутая страна. Отстранившись и ругая себя за минутную слабость, вернулась к столу и села. Харн развернулся и следил за каждым моим движением. Я же, придвинув к себе лист бумаги, задумалась, как объяснить ему наши запутанные отношения.

'Он не единожды спасал меня. Тренировал ставить ментальные блоки, чтобы я могла отгораживаться от Тёмного, не допуская в свои сны, — чуть подумав, добавила, — он очень помог'.

Принц подошёл и стоя позади меня, прочитал через плечо, что я написала.

— Что за защита на тебе стоит и почему ты об этом не упомянула и словом?

Следовало ожидать, что этот вопрос он обязательно поднимет, но тут я ни за что не могла ему признаться, что Тень надел на меня свой родовой артефакт.

'Он взял с меня слово никому не говорить, но могу сказать, что защита реагирует на магию, направленную на меня, а также Тень всегда может по нему меня отследить и переместиться, как по маяку', — написала я.

— По 'нему'? — зацепился за слово Харн и тут же быстро спросил. — Это артефакт? Где он?

'Пожалуйста, не требуй от меня ответов'.

— Лоран, ты просто покажи его мне, — ласково произнёс принц.

'Не могу, он такого же типа, как кольцо моей матери', — как ещё ему намекнуть, что он невидим, я не знала. К тому же, будь браслет хоть трижды родовым артефактом, но он спас мне жизнь и отказываться от него из-за моральных аспектов я не собиралась.

— Ты можешь его снять? — я отрицательно покачала головой и, обернувшись, бросила на Харна мученический взгляд, моля прекратить расспросы. Пусть лучше Тень ими допекает! Кстати, с исчезновением лорда, мне даже дышать легче стало. Только увидев, как он выходит из портала, я уже знала, что нас ждёт буря.

— Лоран, — очень осторожно обратился ко мне принц, — а он ничего не требовал от тебя взамен на свою помощь?

Я нахмурилась, не понимая, что такого могло понадобиться от меня Главе Тайной канцелярии?! Разве только не попадать в неприятности и не покидать академию! О чём и написала.

— Тебя не удивляло, почему он тебе помогает? — не унимался Харн.

'Нет. При угрозе жизни мне, тебя переносило ко мне. Он заботился о твоей безопасности. Найди меня Тёмный или похить, ты мог бы пострадать'.

— Хорошо, но ведь ночью Тень тебя забрал из комнаты вовсе не для того, чтобы попробовать вернуть голос! — уличил он.

Я склонила голову над бумагой, решив признаться.

'Ты прав. Из-за того, что слишком часто обращалась к внутренним резервам, мои щиты ослабли, и Тёмный проник в мой сон. Я позвала Тень'.

— Позвала? Как?! Ты же была во сне.

Я замялась, не зная как объяснить и испытывая дискомфорт от того, что затронута слишком личная тема. Я ведь сама не понимала, как мне удаётся взывать к нему.

'Если я мысленно его зову — он слышит'.

— Слышит тебя?! — Харн смотрел на меня во все глаза, а я лишь пожала плечами. Я видела, что ему эта новость совсем не понравилась. Он был напряжён и хмурился. Неожиданно его лицо просветлело, и с облегчением он воскликнул:

— Кажется, я знаю, в чём дело! Его мать была сиреной. Вероятно, проявились твои способности Золотой сирены взывать к тем, в ком кровь твоих подданных.

'Что? Сиреной?!!' — обомлела я, открыв рот от такой новости, и тут же написала: 'Расскажи! Сирена из Золотого Клана?!'

— Я точно не знаю, там тёмная история. Его отец ещё до войны был послом, и долгое время прожил среди них. Насколько я помню, когда отношения ухудшились, его отозвали, а жена с ним не поехала. Ребёнка он забрал с собой... Она потом погибла во время войны и у его отца второй брак.

Я переваривала информацию, не понимая, как можно было отдать своего ребёнка и не последовать на супругом?! Вообще-то у нас немыслимо, чтобы жена не подчинилась мужу, а у сирен, всё по-другому. У них ценятся девочки, ведь именно они владеют стихиями.

Впервые прошлое лорда Хэйдеса приоткрылось передо мной. Каково ему было расти, зная, что мать отказалась от него?

— Ладно, пойдём отмечать! — решительно произнёс Харн, выводя меня из задумчивости.

Я сделала большие глаза, а мой опекун лукаво усмехнулся:

— У нас сегодня праздник — ты добровольно согласилась принять мою защиту. Это нужно отметить.

Меня что-то царапнуло в этих словах. 'Защита' прозвучало как покровительство.

'Надеюсь, у нас будут партнёрские отношения, основанные на уважении и доверии, а не тирании и односторонних приказах', — быстро написала я.

— Лора-а-ан! — усмехнулся Харн, с протяжным вздохом произнося моё имя, но мне было не до смеха, и он сдался. — Партнёрские... но не забывай, что я тиран.

Я смотрела на него, и мне непреодолимо захотелось огреть его чем-нибудь. Невыносим!!! Как он не понимает, что для меня это всё серьёзно!

Неожиданно мне пришла в голову идея.

'Докажи!' — написала я.

— Чего ты хочешь? — заинтересовался Харн.

'У вас же с Кайлом настроены маяки на случай опасности? Как тогда, когда он активировал его в лесу с умертвиями. Сделай такой же, настроенный на меня, а лучше, чтобы срабатывал, как твой первый браслет, только уже реагировал на угрозу жизни для тебя'.

— Лоран, мне не нравится эта идея. Зачем? Это я тебя опекаю, а не ты меня, — нахмурился Харн.

'На тебя идёт охота. Я больше не хочу смотреть, как ты умираешь. У меня есть Гая, кинжал... — вспомнив о последнем, я призвала его к себе, а то он так и остался во дворце вчера. — Невидимость, в конце концов!'

— Я не буду подвергать риску твою жизнь ни при каких обстоятельствах! — отрезал Харн.

'Тогда какие мы партнёры? — задала логичный вопрос. Я не нуждалась в покровительственном отношении, а хотела быть с ним на равных. — Ты защищаешь меня, но отказываешь в этом мне'.

— Лоран, ты хочешь, чтобы я прикрывался девушкой, решая свои проблемы?

'Я не слабая девушка, а будущий боевой маг и проблемы у нас общие — кто-то решительно настроен нас убить. Только если раньше это планировалось сделать под видом несчастного случая, то сейчас они могут действовать более решительно. Я не хочу, чтобы тебя ещё раз при перемещении порталом выбросило совсем в ином месте'.

— Мой браслет на играх они не тронули, — неожиданно произнёс Харн. — Мои защитные артефакты не позволили бы внести коррективы в перемещение и меня бы совершенно в другом месте выбросило. Они рассчитывали, что меня перенесёт к тебе, когда ты будешь умирать.

'Тогда как ты оказался на мосту?' — не могла понять я, а ещё узнала, что на нём тоже невидимые артефакты.

Харн невесело улыбнулся и признался:

— Я пожелал перенестись к Анни. Думал... впрочем, не важно, каким глупцом я был, — одёрнул себя Харн. — А тут городской мост, ты над водой и мёртвая Миллисент... Я снял браслет, так как не хотел, чтобы на тебя готовили ловушки, желая заманить меня.

Я поникла, поняв, что Харн не уступит. Радужное настроение испарилось.

— Не расстраивайся, — его руки легли мне на плечи, ободряя. — Я подумаю насчёт маяка, но для этого ты должна научиться открывать порталы.

Утешение было слабым, но хоть что-то.

— Собирайся, я буду у себя, — прекратил Харн разговор, чуть сжав мне плечи, а потом я почувствовала поцелуй в макушку. Это настолько поразило меня, что я так и сидела замерев, пока за ним не закрылась дверь.

Что это было? Зачем?! Меня настолько сильно это смутило, что я даже забыла сказать Харну насчёт отсутствия у меня подходящей одежды. Идти к нему с этим в данный момент не хотелось — я ещё не пришла в себя от его выходки, ведь раньше так Харн не поступал. Вроде бы ничего предосудительного он не сделал: подумаешь, в макушку поцеловал, как сестрёнку, но это заставило меня внутренне напрячься.

'Может, хотел утешить, так как видел, что я расстроилась?' — предположила я.

Тяжко вздохнув, решила ещё раз перебрать вещи в поисках подходящей одежды. В крайнем случае, тёплый плащ можно будет и у Харна одолжить.

Глава 2

— Ещё пирожное? — заботливо предложил мне мой опекун.

'Куда ещё?' — глазами возмутилась я, и так уже третье слопала. Харн не обманул, и пирожные в этой ресторации были выше всяких похвал. Ничего вкуснее я в жизни не ела! Только этим можно было объяснить, как после плотного... хм, уже не обеда, но ещё не ужина, в меня влезло столько сладкого.

От выпитого бокала шампанского немного кружилась голова. Я не хотела пить, но Харн настоял, празднуя новый этап наших отношений. И как можно было устоять, когда он сказал красивый тост насчёт того, как восхищается мной, гордится и поражён силой духа, позволившей мне выдержать все тренировки, а так же принести победу команде в Игре.

Дорогого стоило услышать от него такие слова, и увидеть в глазах искреннее восхищение.

— Тогда предлагаю немного прогуляться. Не хочется возвращаться в академию, — доверительно произнёс Харн, чуть наклонившись ко мне. — Как ты смотришь на это?

Я смотрела положительно. Мне тоже не хотелось обратно, и к тому же я впервые за долгое время выбралась в город. В обществе Харна мне снова стало легко и спокойно.

Вещи мне мои прислали и к нему с этим вопросом идти не пришлось. Когда мы встретились, то вёл он себя со мной обычно, а предвкушение поездки заставило меня забыть возникшую неловкость.

Всю дорогу Харн развлекал меня разговорами и был очень внимательным. Рассмешило, когда он попытался дать мне руку, помогая выйти из экипажа. На мой страшный взгляд он рассмеялся, осознав, как это выглядит со стороны.

Было забавно наблюдать, как воспитание борется в нём с обстоятельствами. Он всё время порывался ухаживать за мной, как за девушкой, но тут же одёргивал себя чуть ли ни в последний момент. Ещё ничего, когда он просто пропускал меня вперёд, но чего стоил его порыв помочь мне снять плащ!

Харн расплатился, а я усмехнулась про себя: опять он за меня платит. Всё же когда он меня считал мальчиком, я это немного спокойнее воспринимала.

'Это мой опекун!' — напомнила себе, успокаивая совесть. С одной стороны я испытывала облегчение, что он теперь всё знает, а с другой... не хотелось, чтобы что-то менялось между нами.

Мы вышли на улицу, и я с наслаждением вдохнула холодный воздух, прогоняющий лёгкий туман из моей головы. Мы шли бесцельно, просто гуляя среди спешащих редких прохожих. День был морозный, но мы ещё не успели замёрзнуть. Меня переполняло чувство лёгкости. Не знаю, поспособствовал ли этому бокал шампанского, но в данный момент все проблемы, волнения отошли на второй план и забылись.

Когда я поскользнулась и с беззвучным смехом над своей неуклюжестью чуть не растянулась, Харн поймал меня, и его рука так и осталась на моём плече. Я попыталась её стряхнуть, дёрнув плечом, но опять чуть не поскользнулась.

— Лоран, успокойся! Я тебя страхую.

'Это он намекает, что я на ногах не держусь?!' — возмутилась я и, призвав воздушную плеть, оплела ноги своего опекуна. Когда он споткнулся, потеряв равновесие, дёрнула. Не ожидающий от меня такой подлости, Харн полетел на землю.

— Лоран! — рявкнул он, не верящим взглядом смотря на меня, а я наклонилась, типа помочь, но зачерпнула пушистого снега и швырнула ему в лицо. — Лоран!!!

Не тратя времени даром, я понеслась, улепётывая от него. В спину мне прилетел снежок, пришлось ещё и петлять. Наклонившись, зачерпнула снега и метнула в ответ.

Некоторое время мы дурачились, петляя между прохожими, которые ругались нам вслед. За дело, если честно, так как не всегда наши снежки попадали в цель, пока я не налетела на кого-то.

— Лоран?! — услышала я и, подняв взгляд, узнала Фердинанда или Фредди для друзей. — Ты вернулся? Даг?! — узнал он спешащего ко мне Харна. — Вы когда вернулись?

— Только сегодня, — ответил принц, не очень довольный встречей.

Фредди был не один, а ещё с двумя сокурсниками, которые обступили нас, начав поздравлять с победой и радуясь встрече.

— Это надо отметить! — наперебой воскликнули парни. — Мы как раз в 'Маску' идём, там наши.

— Я проведу Лорана и подъеду, — пообещал Харн.

— Даг, он уже взрослый парень и доказал это на Играх! — воскликнул Фредди.

— Фред, я его опекун и нечего портить мне парня!

— Даг, имей совесть!

— Да парень носа не отрывал от учебников!

— Обещаем, ничего крепче эля! — наперебой загалдели все.

Лично мне совсем не хотелось назад в академию, и я состроила просительную мину. Под общим напором Харн сдался, уточнив, что мы ненадолго, и весёлой гурьбой мы пошли с парнями.

В таком заведении, как 'Маска', я никогда не была. Даже не знала, что такие существуют. Это была не обычная таверна, где можно пусть и вкусно, но просто поесть. Интерьер больше напоминал тот, что был в ресторации, только чуть попроще, не такой помпезный.

Внутри царил приятный полумрак. Столики размещались в два яруса по кругу и были отделены перегородками. В центре находилась на возвышении сцена, где под приятную музыку извивалась танцовщица в маске с перьями. Лиф наряда был из блестящей ткани, а сами юбки разноцветные и состояли из нескольких не сшитых между собой лоскутов, в прорезях которых мелькали стройные ноги девушки.

Снующие подавальщицы тоже необычно одеты. Верх платьев с глубоким вырезом был отдельно от широких юбок, и при каждом движении обнажалась полоска живота. На лицах кокетливые чёрные маски, в прорезях которых блестят ярко подведённые глаза.

Я открыла рот, рассматривая наряды. Неужели они не носят нижних рубашек?! Кто-то из парней подшутил надо мной по поводу того, что я застыла, и обнадёжил, что ещё и не такое сегодня увижу. Харн недовольно поджал губы, а я взяла себя в руки и постаралась ничем не выделяться от остальных парней, а то точно меня отсюда уведут.

Мы поднялись на второй этаж. Размещение столиков было такое же, как и на первом, только они отделялись пологом тишины, и можно было опустить занавес, скрывая присутствующих. Некоторые кабинки были заняты и закрыты занавесками. Наших же адептов мы увидели сразу, они не скрывались, а увидев нас, разразились в приветствиях, которых мы не слышали, пока не зашли в саму кабинку с длинным столом и креслами. Вот тогда лично я чуть не оглохла от их радостных криков.

Впервые в жизни меня встречали с такой радостью. Даже Харн удостоился чуть меньшего внимания. Так как в игре я первая взяла артефакт, принеся команде победу, каждый считал своим долгом пожать мне руку, а так же заявить, как сильно я всех удивила. Харн тоже удостоился похвалы, но как прекрасный капитан и человек, разглядевший во мне скрытые таланты.

— Лоран полон сюрпризов, и вас ещё не раз удивит, — сдержанно отвечал он. Парни улыбались, и лишь я слышала в его словах двойной смысл.

Пришедшая спросить, не нужно ли чего девушка, ойкнула, при взгляде на нас с Харном и глаза её чуть не стали шире прорезей в маске.

— Вы?! — ахнула она и заулыбалась, обнажая ямочки на щеках. Я судорожно стала вспоминать, где мы могли видеться, когда до меня дошло, что наши лица половина города во время игры наблюдала.

Парни сделали заказ. Есть я не хотела, так как мы лишь недавно из-за стола, но Харн настоял на очень вкусном десерте, а ещё мне заказали эль. Все настаивали на более крепком напитке, но мой опекун был неумолим.

— Лоран, это заведение не для тебя, но оно приличное, — шепнул мне Харн, заметив, что я рассматриваю глубокий вырез лифа, который нам демонстрировала подавальщица. — Не смотри на одежду, девушек тут нельзя и пальцем трогать, иначе больше не пустят. Завлекают адептов, но следят за моралью.

Пусть всё это было немного и странно, но я поверила, так как заметила, что присутствующие с девушкой вели себя уважительно. Зубоскалили, но ни один не сделал попытки дотронуться до неё, приобнять или ущипнуть, несмотря на несколько фривольный наряд. Да у нас бы в таверне, надень такое Бозания...

Мы сели за стол и Харна забросали вопросами об игре, а я расслабилась в шумной компании. Приятно было чувствовать себя её частью. Все были очень доброжелательны, подшучивали надо мной, вспоминая, как мы выбрались из пещеры. Я не обижалась, так как ощущала, что мною гордятся. Наверное, совсем не зря я участвовала в играх, так как доказала, что чего-то стою.

Вернувшаяся вскоре подавальщица пришла не одна. Помимо нашего заказа, от заведения нам презентовали вина и полные подносы еды, которые несли ещё две девушки. Пришёл даже сам повар и хозяин, которые лично поздравили нас с победой. Они хотели выпить с нами, и мы не могли отказаться. Все радостно присоединились к нам, поднимая кубки и в едином порыве провозглашая: 'За победу!'

Для меня стало откровением, что мы популярны, так как постепенно к нам потянулись и другие гости, выражая своё восхищение нашей игрой. А ещё хотели с нами выпить.

От шума и количества выпитого у меня кружилась голова. Харн хотел меня увести, но ему не дали, так как многие хотели посмотреть вживую на ловкого мальца, который обошёл более сильных парней. Постепенно всеобщее веселье подхватило и меня. Я улыбалась незнакомым людям, кивала, не слыша и половины из того, что мне говорят.

Моё внимание привлекли зажигательные танцы девушек, и я подошла поближе, опёршись о перила, чтобы лучше видеть. Один они даже посвятили нам с Харном, затащив к себе на сцену. Потом для нас спели песню. У девушки в руках был ребек и, увидев знакомый инструмент, я испытала ностальгию. На мою просьбу мне его дали и, сев на край сцены, я сыграла для всех. Сначала полилась печальная мелодия, рвущая душу, а потом я заиграла более позитивную, не желая расстраивать всеобщего веселья. Меня просили играть ещё и ещё. Под знакомые мелодии подпевала не только девушка, но и все посетители 'Маски'.

Затихающие разговоры не сразу привлекли моё внимание. Обступивший нас народ стал расступаться и, подняв голову, я увидела двоящееся лицо Тени. Ребек в моих руках издал надрывный пронзительный звук. Я даже моргнула пару раз, но Глава Тайной канцелярии и не думал исчезать.

— Сожалею, что прерываю ваше веселье, но вас ждут во дворце, — ледяным тоном произнёс он.

Я вскочила, но ноги отказывались держать и меня повело. Хорошо, что Харн был рядом, и я упала в его распахнутые объятия. Может, он тоже выпил лишнего, а может просто от силы инерции, но и его повело. К чести принца он устоял, крепко держа меня. Только это взбесило Тень и мою тушку вырвали из надёжных объятий, а потом мир перевернулся — меня забросили на плечо.

Как выходили не помню. В сознании отложился лишь вспыхнувший портал и переход, а затем мраморный пол и низкий взбешённый голос Тени:

— Вы первый день, как опекун и не придумали ничего лучшего, как привести вашу подопечную в не пойми куда и напоить?! Да вам щенка даже доверить нельзя!

— Я не хотел. Всё вышло из-под контроля. Отдайте Лоран!

— Вас ждёт отец, и он вне себя, так как вы проигнорировали его призывы, предпочтя развлекаться. Её я забираю!

Вспыхнул портал, и я увидела знакомый ковёр, а когда меня сгрузили на кровать, то вдобавок и знакомый потолок. Облегчённо выдохнула, радуясь, что весь этот безумный день закончился без нападений и ещё каких-либо неприятных сюрпризов. Всё, о чём мечтала — мягкая постель и тишина. В наличии имелось первое и второе. Я закрыла глаза и тут же уснула, ощущая себя в полнейшей безопасности.

Наверное, я бы не была в этом так уверена, почувствуй, что меня раздевают.

* * *

Стоило мне открыть глаза, как я беззвучно застонала. Состояние было такое, как будто меня избили или я заболела: голова тяжёлая и болит, во рту сухо. Даже то, что я лежу на обнажённой мужской груди, должного впечатления не произвело. Грудь была знакома, ведь не первый раз я засыпала или просыпалась на ней. Или на нём? Правильнее будет — на Главе Тайной канцелярии.

'Дожилась! — подала голос совесть. — Уже даже не удивляюсь, просыпаясь рядом с мужчиной'.

Я поморщилась. Мыслей вообще не было. Даже не имела представления, каким образом я опять очутилась дома у Тени. Вспоминая вчерашний день, в памяти были лишь разрознённые обрывки и вереница незнакомых лиц. Кажется, я вчера на ребеке даже играла... кружащиеся в танце девушки в масках... песни... нечёткое лицо Тени.

От напряжения голова заболела, и я зашевелилась, не зная, как её пристроить. Одеяло немного сползло, открывая мою обнажённую руку. Некоторое время я на неё пялилась, не понимая, что меня смущает. Не сразу дошло, что именно то, что она обнажена. Озадачившись отсутствием одежды, я чуть отстранилась и, опустив взгляд, узрела свою голую грудь, которой прижималась к мужскому телу.

Рука, лежащая на моей попе, сжалась. Явственно ощущая прикосновения к своей коже, без всяких преград одежды, я поняла, что белья на мне тоже не наблюдается.

Испытанный мною шок трудно передать словами.

— Проснулась? — вздрогнула от вопроса. Меня перевернули на спину и нависли надо мной.

В панике забарахталась, в безрезультатной попытке оттолкнуть от себя лорда. Рука случайно соскользнула ему на пояс, и я ощутила наличие на нём белья. Хоть что-то!

Круглыми глазами уставилась на Тень. 'Как я здесь оказалась? Что произошло?!' — не могла понять я.

— Интересный вопрос, — язвительно произнёс мужчина. Видимо, я послала ему свои мысли. — Вот что бывает, когда начинаешь посещать питейные заведения. Не стоит тогда удивляться, что оказалась в чужой постели и не помнишь, как тебя раздевали.

Горечь подкатила к горлу и меня затошнило. Закрыв рот рукой, я спешно стала выбираться из постели, уже не заботясь о своём внешнем виде, лишь молясь, чтобы окончательно не опозориться. До ванной комнаты я долетела не чувствуя под собой ног. Успела в последний момент. Меня мучительно выворачивало над отхожим местом.

В какой-то момент на мои голые плечи лёг мужской халат, усиливая мой позор: с одной стороны прикрыли мою наготу, а с другой было невыносимо стыдно, что он видит меня такой.

Когда меня отпустило, я бессильно опустилась на пол, кутаясь в халат. Было так плохо, что хотелось просто лечь и умереть. На четвереньках отползла к стене и прислонилась к ней спиной, сжавшись в комок. Бездна, за что мне это?! Позор на мою голову! В висках пульсировало, и я чувствовала такую слабость, что даже сил не было встать воды попить.

Лишь увидев перед собой мужские ноги, поняла, что Тень вернулся, но головы не подняла.

— Лоран, тебя даже проучить толком нельзя. Сама себя лучше любого накажешь, — хмыкнул мужчина, обозрев меня. — Вставай с пола, холодно.

Он что-то поставил на раковину и наклонился ко мне, поднимая, так как я даже не пошевелилась.

Я еле стояла и он приказал:

— Обними меня ногами! — подхватывая одной рукой меня, а другой принесённую с чем-то кружку. Спрятала лицо у него на плече, чувствуя себя полностью разбитой. Лишь увидев, что он несёт меня к кровати, я протестующе затрепыхалась, не желая приближаться к месту своего позора. Поняв меня, Тень сменил направление в сторону кресла у камина.

Опустившись со мной в него, он тут же протянул мне чашку:

— Пей. Станет легче.

В этом я сомневалась и была бы счастлива выпить просто яду, настолько мне было плохо. Осушила до дна чуть кислую и вяжущую рот жидкость, и чашку у меня забрали. Хоть я и сидела лицом к Тени, но смотреть на него избегала, отводя глаза. Дёрнулась, стоило его пальцам лечь мне на виски.

'О нет! Не ожидает же он, что я буду ему показывать вчерашние события?!' — промелькнула мысль.

— Закрой глаза, я помассирую виски,— развеял мои опасения лорд, и я подчинилась, чувствуя себя донельзя слабой и несчастной.

Я замерла, стараясь лишний раз не шевелить головой. Как же мне плохо!

Движения пальцев прогоняли боль и дарили облегчение. Я расслабилась и впитывала нехитрую ласку. В голове царила звенящая пустота. Сил подумать о том, что я сижу на коленях в непозволительной позе, — Тень как нёс меня, так и сел, — не было. Не важно, что я оседлала его ноги, имело значение лишь то, что чудесным образом головная боль отступала, и мне становилось легче. Я боялась сделать лишнее движение, чтобы боль не вернулась.

Теперь я нашла объяснение бледным лицам парней поутру после выходных. Не понимала только, зачем люди пьют спиртное, если потом настолько плохо?! Чтобы я ещё раз...

Одна рука Тени переместилась на мой затылок, зарывшись в волосы и массируя голову, а вторая легла на мой лоб. Видимо, что-то ему не понравилось, если руку сменили губы. Он отстранился, но я чувствовала его дыхание на своём лице.

Мужская рука сместилась став массировать мне шею, а потом уже две руки начали разминать мне плечи. Смотрят на меня в этот момент или не смотрят, мне было безразлично.

'Вот не буду открывать глаза и всё!' — решила я, отдаваясь приятным ощущениям.

Через некоторое время несопротивляющуюся меня притянули к крепкому мужскому телу. Одна рука зарылась мне в волосы, продолжая массаж, а вторая гладила спину. Было так хорошо, что я просто не задумывалась, прилично или нет то положение, в котором я нахожусь.

— Пьяница, — пожурил Тень.

Это прозвучало с такой нежностью, что, не поверив своим ушам, я распахнула ресницы, чтобы немного отстраниться и заглянуть ему в лицо.

Тут же попала в плен расплавленного серебра его глаз. Никогда ещё он не смотрел на меня с такой теплотой. Чуть надавив мне на затылок, он сократил между нами расстояние и легчайшим поцелуем коснулся моих губ.

'Это наказание?' — уточнила я, сама не веря тому, что говорю.

— Если я кого и наказываю сейчас, то только себя, — загадочно выдохнул Тень мне в губы и опять поцеловал. Бережно. Нежно.

'Себя? Почему себя? За что?' — крутились вопросы в моей голове, но были сметены его дыханием, теплотой мягких губ. Он никогда ещё так ко мне не прикасался: осторожно, смакуя каждый поцелуй, и я видела неприкрытое удовольствие, с которым он это делал. В какой-то момент мои глаза закрылись, и я растворилась в той нежности, что он дарил. Безвольно опущенные до этого руки скользнули по его груди и сомкнулись на шее. Мне хотелось удержать мгновение, запомнить его, прочувствовать.

Казалось, время остановилось, и мы целуемся бесконечно. Я открывала для себя разнообразие поцелуев, начиная от легчайших, как дуновение ветерка и заканчивая обжигающими, страстными, от которых кружилась голова. Одни сменялись другими, и я то парила, а то сгорала в огне.

Тень осыпал поцелуями моё лицо, шею и снова припадал к губам. Дыхание его потяжелело, да я и сама дышала с трудом. Я задыхалась, но стоило ему поцеловать меня, всё отступало на задний план. Казалось, у нас одно дыхание на двоих или только когда мы вместе, нам совсем не нужен воздух.

— Лоран, останови меня! — с трудом оторвался он от моих губ.

'Остановить?! — бессмысленно повторила я. — Зачем?'

Я не могла отвести взгляд от его губ, чувствуя, что меня лишают чего-то важного и необходимого. Облизала губы, удерживая ускользающее ощущение его прикосновений.

'Почему?' — спросила его, стараясь собраться с мыслями. Не ответив, с глухим стоном он притянул меня к себе, впиваясь в рот, и я опять погрузилась в мир новых ощущений, из которого меня так неожиданно выдернули.

Тень как будто сошёл с ума. Его руки уже давно были под халатом и изучали изгибы моего тела, но сейчас их движения стали более лихорадочными, как будто он боялся, что я остановлю его или нам кто-то помешает. Чувствовала, как от него ускользает контроль и в глубине души радовалась тому, что я способна лишить его самообладания. От его прикосновений моя кожа горела огнём. Каждое касание его пальцев посылало волны удовольствия по моему телу. Они бились и перекатывались от одного чувствительного участка тела к другому.

Его руки скользили по моей спине, очерчивая лопатки, задерживались на талии и охватывали ягодицы, каждый раз заходя чуть дальше, пока не коснулись сокровенного. Я дёрнулась, но поцелуй отвлёк меня и его пальцы уже пересчитывали мои позвонки, поднимаясь выше. Потом было ещё одно касание в запретном месте с отступлением, и ещё... Каждый раз моё сердце как будто замирало от острых, пронзительных ощущений, и неслось вскачь.

Нажим, поглаживание, отступление... Постепенно ласки внизу становились с каждым разом дольше. Это сводило с ума. Тепло разливалось по моим бёдрам, и всё тело охватило непонятное томление, заставляющее ждать этих прикосновений. Своими ласками он как будто оплетал меня паутиной, отгораживая от внешнего мира, и из этих шёлковых пут не хотелось вырываться.

Сбившееся дыхание, жаркий шёпот нежных слов и я таяла словно воск в его руках, теряясь в многообразии ощущений, что он будил во мне. Я представить не могла, что он может быть таким. Что под маской циничности и холодности таится такая бездна нежности и теплоты.

— Лоран, дай руку, — услышала я и, открыв глаза, увидела, как лорд уже снимает с меня свой браслет. Тоже он сделал и у себя: провёл над рукой ладонью, проявив браслет, а потом снял.

Я ещё не поняла, что происходит, как отложив их, он приподнял меня за бёдра и опустил на себя. Хотела протестующее закричать, сжимаясь в ожидании боли, но всё что смогла — это с удивлением выдохнуть: 'Не больно!'.

— Точно?— серьёзно спросил Тень.

Я пошевелила бёдрами, сорвав с его губ сдавленный стон, и замерла.

— Больно?

'Нет', — зачаровано признала я, привыкая к новым ощущениям. Невыносимой боли, когда тебя как будто разрывают на части, и в помине не было, лишь странное чувство наполненности.

— А так? — он отклонил меня, продвигаясь глубже, а его губы прочертили дорожку поцелуев по шее, спускаясь к груди, и поймали сосок.

'Да!' — простонала я.

— Больно? — тут же переспросил Тень, лаская рукой грудь.

'Нет!'

— А так? — он сделал лёгкое движение бёдрами.

'Нет', — ответила я. Мысли путались. Я не знала, что грудь у меня такая чувствительная.

— Нужно убедиться. Привстань, — не успокаивался он, и я послушно приподнялась, а потом медленно опустилась. Ощущения были странные, как будто меня ласкают кистью изнутри.

— Ещё, — сдавленно произнёс лорд, полуприкрыв глаза.

Не сводя с него глаз, я повторила движения, а потом ещё.

— Лоран! — сорвался он, целуя меня.

Для меня открылся новый мир. Я поняла, что значит слово 'близость', потому что в данный момент мы были близки, как никогда. А ещё я была счастлива, теперь уже точно зная, что не безразлична ему. Я видела желание на мужском лице, чувствовала страсть, не скрытую железным самоконтролем, и впервые призналась себе в своих чувствах к нему. Как не понимала этого раньше? Ведь именно его звала на помощь, лишь с ним чувствовала себя в безопасности, его прикосновений не боялась.

После он на руках отнёс меня в ванну и сам смыл следы любви. Удивительно, но не было ни стыда, ни смущения, как будто так всё и должно быть. Мне самой было любопытно дотронуться до него, изучить его тело, не скрытое одеждой. Лоргус шикал, называя неугомонной, целуя в ответ и с сосредоточенным лицом намыливая меня, но я опять тянула к нему свои руки, чувствуя пьянящую лёгкость и счастье. Обводила мускулы груди, касаясь сосков, изучала дорожку светлых волос, что начиналась ниже груди.

— Доигралась! — воскликнул он и, быстро смыв пену, укутал меня в простыню и подхватил на руки. Я беззвучно завизжала, давясь от смеха.

Сгрузив меня на кровать, он навис надо мой и стал разворачивать простынь. Осознав, что меня раздевают, и будут мстить, я схватилась за неё, как в последний оплот.

— Так значит? — сузил он глаза на моё неповиновение. Неожиданно резким движением вклинился между моих ног и с многообещающим взглядом стал спускаться вниз. Я не поверила, ощутив ТАМ прикосновение его языка. Дёрнулась, но он крепко держал мои бёдра, придавив к постели.

Бездна, разве можно там целовать?! Как оказалось можно, и ещё с огромным энтузиазмом.

Я обессилено лежала, когда он неожиданно отстранился.

— Вызов, — пояснил, уходя в другую комнату и на ходу зацепив с кресла свой халат.

Без него стало одной неуютно. Сев, я натянула на себя простынь, сбившуюся в ногах.

Лоргус вскоре вернулся, неся кружку. Я подавила разочарованный вздох, так как после разговора он вновь стал прежним сдержанным Главой Тайной канцелярии.

— Нужно собираться, нас хотят видеть во дворце, — сообщил он. — Выпей.

'Я себя хорошо чувствую, голова не болит', — запротестовала я. Ведь то средство убрало все неприятные симптомы.

— Это чтобы не было последствий.

Пока я пила чуть горьковатую жидкость, он сходил к креслу. Забрав у меня пустую чашку, вновь надел на руку браслет и несколько мгновений напряжённо смотрел на него. Не знаю, чего он ожидал, но потом защёлкнул на своей руке парный и, переплетя наши пальцы, что-то прошептал. На этот раз никакой реакции ни от Гаи, ни от кольца матери не было, и он просто исчез.

'Зачем было снимать браслеты?' — спросила я.

— Они способствуют зачатию, — после небольшой заминки ответил Тень.

'Вы не хотите детей?' — несмотря на нашу близость, в данный момент не смогла обратиться к нему на 'ты'.

— Не с моим даром.

'А что не так с даром?' — не могла понять я.

— Лоран, мои способности вызывают ужас, мною пугают детей. Я не хочу такой судьбы своему ребёнку.

В этом он был прав. Серым Лоргусом пугали детей в королевстве, да и люди его боялись, в чём я не раз убеждалась собственными глазами. Но ведь есть же у него друзья, я его не боюсь.

'Мне кажется, главное любить ребёнка, и не важно, какой у него дар. Он обязательно найдёт своё место в жизни. Вы же нашли'.

— Лоран, ты сама ещё ребёнок и ничего не понимаешь.

'Но я хочу детей!' — вырвалось у меня. Пусть не сейчас, но со временем я этого хотела.

— Они у тебя обязательно будут, — ответил он, разъединяя наши руки.

'Только не от меня', — недосказанные слова так и повисли в воздухе и стали для меня ушатом холодной воды.

* * *

Спешно одевшись, мы перемесились порталом во дворец. Встреча с Его Величеством неожиданной не стала, и я предполагала причину вызова. Всё так и оказалось

Нас ждали в кабинете, где отец сыном застыли в напряжённых позах, когда мы вошли. Видимо, вчера разговора у Харна с отцом не получилось, и лишь сегодня тот узнал об его возобновившемся опекунстве.

Не скажу, что король был счастлив от этого факта, но и не в бешенстве. Он, конечно, приказал Харну снять с меня браслет, но совсем не удивился, когда тот отказался.

— Лоран, признайтесь, сами вы согласны с опекунством? — неожиданно задал мне вопрос Его величество.

Я утвердительно кивнула, застигнутая врасплох.

— На вас защита лорда Хэйдеса. Возможно, имеет смысл сделать его вашим опекуном?

— Отец! — возмутился Харн.

— Пусть ответит, — отмахнулся от него тот, смотря на меня.

Я метнула быстрый взгляд на Тень, на лице которого не дрогнул и мускул от такого предложения. Бумаги у меня не было, и я сделала движение рукой, что хочу написать.

Когда получила необходимое, ответила: 'У лорда Хэйдеса важная должность и он занятой человек. Ему не до опеки над адепткой, а с Его Высочеством мы вместе учимся. Я ни в коей мере не желаю подвергать его опасности и при надобности готова защищать его жизнь ценою своей'.

Прочитав, Его Величество хмыкнул. Убедившись, что сына больше не будет переносить ко мне при малейшей угрозе, он успокоился и отпустил нас.

Уходя, я порадовалась, что при разговоре не присутствовала королева. Уверена, мы бы не отделались так легко.

На Лоргуса я не взглянула. Мне уже не первый раз говорят, что моё лицо — открытая книга, а уж слишком внимательным и изучающим был взгляд у Его Величества на меня.

— Лоран, как ты? — тут же спросил меня Харн, стоило немного отойти. — Прости, не стоило нам туда вчера идти.

Я бросила на принца удивлённый взгляд, ведь это я вчера настаивала на походе в 'Маску'.

— Ты не знала, что это за место, а я понимал, что оно не для тебя.

На это я лишь пожала плечами. В 'Маске' мне понравилось и если бы не злоупотребление напитками... Ладно, что уж теперь.

— Пойдём, я знаю, чем мы займёмся, — Харн подхватил меня под руку и увлёк за собой.

Привёл он меня в библиотеку. На мой вопросительный взгляд, глазами указал на мою руку, где скрывалось кольцо моей матери. Я с тоской посмотрела на стеллажи книг, не имея никакого желания в данный момент заниматься поисками. Больше всего хотелось остаться одной и подумать о том, что со мной произошло.

Знаками дала понять, что хочу написать. Понятливо кивнув, Харн провёл меня между стеллажами к столику, примостившемуся у стены. Достав бумагу и карандаш, протянул мне.

'Мне показалось, или твой отец спокойно воспринял то, что ты вновь стал опекуном?' — сначала спросила его.

— Он не был так споен по началу, — поделился Харн, — но я напомнил, что ты спасла мне жизнь и отказалась от титула. Это мой долг заботиться о тебе, а не Тени.

Теперь мне становилось понятно, почему известие об опекунстве не вызвало ожидаемой бури. Конечно, у сына ручная Золотая сирена и связывающие узы лишними не будут. Понятно и предложение, чтобы меня опекал Тень. Наверное, хотел выяснить, что между нами: ведь мало того, что вытаскивает меня из всех неприятностей, так ещё и поселил у себя.

'Харн, оправь меня в академию. Я себя плохо чувствую и мне сегодня не до поисков', — попросила его.

— После вчерашнего? Голова болит? — встревожился мой опекун. — Давай я принесу тебе одно хорошее средство...

Я удержала его за рукав, отрицательно покачав головой. Хватит с меня на сегодня средств.

'Я уже всё выпила у лорда Хэйдеса. Не надо. Просто хочу полежать', — пояснила я.

— Зачем же в академию? Давай останемся здесь. Я сейчас распоряжусь насчёт комнаты.

Опять мне пришлось его удерживать и объяснять:

'Харн, извини, но мне совсем не хочется встречаться с твоей матерью, а когда она услышит о твоей опеке, обязательно захочет со мной поговорить. Пожалуйста, отправь меня в академию'.

— Плохо себя чувствуешь? — погладил он меня по голове, глядя с сочувствием. — Извини, я не должен был вчера допускать, чтобы ты пила.

'Интересно, как бы он вчера остановил всех тех, кто желал со мной выпить?' — задалась вопросом я.

— Наверное, ещё и от Тени лекцию получила?

Я отрицательно покачала головой и чуть отстранилась, так как Харн не убрал свою руку, а зарылся мне в волосы, немного массируя затылок. Было не то чтобы неприятно, приятно, только будило воспоминания, когда совсем другой человек так же меня ласкал.

'Вчера я сразу уснула, а сегодня только проснулась, как вызвали сюда', — написала я.

— Так ты ещё не завтракала? — всполошился Харн.

'Не говори мне о еде! Хочу в академию' — напомнила я.

— Хорошо. Пойдём, проведу, — сдался он и взял меня за руку.

Глава 3

С трудом удалось избавиться от Харна. Уходить тот не торопился. Он переживал за меня, чувствовал свою вину за вчерашнее, и не знал, чем угодить. Может, поешь? Станет легче. Нет? Тогда давай чай? Тоже нет? А если с пирожными? Я съезжу в город.

Чуть не взвыв, я наплевала на все правила приличия и просто ушла в спальню, где прямо в одежде легла на кровать и завернулась в покрывало. Оценив мой демарш, Харн, наконец-то оставил меня в покое, сказав, что он всё же посвятит свободное время поискам и придёт попозже.

Наконец-то благословенная тишина! Я стянула с лица покрывало и посмотрела в потолок.

Тень... Всё произошедшее утром казалось сном. Невероятным, странным... и пробуждение было отрезвляющим.

Я поняла, что вся его забота после произошедшего между нами ограничится тем напитком от последствий. Он не хочет детей, и как следствие, жена ему тоже не нужна. Может, со временем и женится для статуса, но это точно буду не я. То, что я не подходящая партия, мне ярко продемонстрировали ещё на балу.

Я не понимала, как так получилось, что всё зашло настолько далеко?! В то же время была уверена, что он ничего такого не планировал. Смешно, я была абсолютно уверена, что в этом плане ему не интересна.

'Как же так?!' — спросила себя, приложив ладони к пылающим щекам. Опустив руку на живот, ощутила волну тепла от одних воспоминаний. Невероятно! Всё произошедшее между нами казалось волшебным сном. Удивительным, прекрасным. Ночь с Тёмным стала самой ужасной в моей жизни и лишила голоса, близость же с Тенью, самым страшным человеком королевства, заставила моё тело петь. Я чувствовала себя обновлённой и свободной.

Теперь я понимала, почему на утро невесты в нашем селении смущались, но в то же время выглядели счастливыми. Тень открыл для меня новый мир, показал, насколько может быть прекрасна близость между мужчиной и женщиной...

'Только это больше не повторится', — сказала себе, опускаясь с небес на землю.

У меня было странное настроение. Невероятный душевный подъём, сменяла сильная боль от того, что на этом всё. Не мне быть женой лорда Хэйдеса, а роль любовницы я даже не рассматривала. Он ясно дал понять, что не удерживает меня, и рожать детей я буду другому мужчине. Больно? Нет. Я никогда не строила планов на наше совместное будущее, поэтому и не было разочарования. Скорее грустно от осознания, что между нами ничего не может быть. И ещё словами не описать тянущее чувство потери в душе, как будто меня лишили чего-то очень важного, ценного... части самой себя. С Тенью я была цельной, сильной. Умом понимала, что я ему не жена и всё произошедшее между нами можно оценить нелицеприятными эпитетами, но я помнила, как ощущала себя в его руках, то чувство правильности происходящего и ни о чём не жалела.

Не находя себе места от душевных терзаний, я решила переодеться и пойти на пробежку. Проветрить голову и убежать от воспоминаний и тревожащих мыслей. Видеть никого не хотелось и, избегая случайных встреч, укрылась невидимостью.

Жаль, но на полосу препятствий я не попала. Её оккупировали оборотни. Наверное, на что-то поспорили, так как двое проходили её, а другие подбадривали весёлыми криками. На полигоне тоже было людно: толи магический поединок, толи дуэль, разбираться не стала. Вообще, студенты съезжались после каникул, и было непривычно людно. Вернее, было непривычно видеть, как многие слоняются без дела. Вздохнув, направила свои стопы в сторону леса, рассудив, что полнолуние ещё не скоро и оборотней там не будет. Хотя бы погуляю вдоль кромки, если дорожки не замело. Мне повезло, и за ними следили. Удовлетворённо осмотревшись, отошла подальше, чтобы случайные гуляющие меня не увидели и, сняв невидимость, сорвалась на бег.

Пока ходила немного замёрзла, но вскоре разогрелась. Несмотря на безделье последних дней, тело вспомнило нагрузки и вошло в привычный ритм. Заснеженная дорожка извивалась вдоль леса, как и моя судьба. Не знала, что ждёт меня в будущем, но в данный момент чувствовала лёгкость и свободу. Я как будто оставила за спиной все проблемы и тревоги.

Раскинула руки, как птица и ощутила воздушные нити силы. Играясь, взмахнула руками, представляя, что лечу. Шаг, ещё один, и даже не заметила, как оторвалась от земли, перебирая ногами уже по воздуху. Как будто крылья за спиной выросли.

Не успела удивиться, осознать происходящее, как неожиданная тень метнулась с боку, и меня сбили. Мы кубарем полете в снег. На мгновение оглохла и ослепла от снега, но когда горячий шершавый язык стал облизывать моё лицо, распахнула глаза.

Нормальный человек бы заорал, увидев перед собой пасть белого тигра, я же беззвучно закричала: 'Сандр!', улыбаясь во все тридцать два и обнимая его за шею, зарываясь в густой мех.

Тигр забавно чихнул и начал отфыркиваться. Видимо, запах вчерашних возлияний пропал не до конца. Перестав дышать в его сторону, я села, а тигр красноречивым взглядом смотрел на меня, как бы спрашивая, как я дошла до жизни такой. Тут уж я закатила глаза. Можно подумать, он в городе с парнями не кутил, а я всего-то один раз. Сандр ещё раз фыркнул и стал обсыпать меня снегом, выражая своё отношение к отсутствию у меня раскаяния. Я ответила и, дурачась, мы стали барахтаться в снегу.

Как-то так получилось, что случайно он носом проехал по моему животу. Внезапно поведение тигра изменилось: он отшатнулся и в буквальном смысле не грациозно плюхнулся на попу, потрясённо смотря на меня ярко голубыми глазами.

Улыбка сбежала у меня с лица. Я тут же поняла, в чём дело. И как могла забыть про хвалёное обоняние оборотней?! А я даже душ ещё не приняло! Вся радость от встречи испарилась. Не далеко же я убежала от своих проблем. Закусив губу, встала и начала отряхиваться от снега, избегая смотреть на тигра. Тот тряс головой, как будто старался избавиться от запаха или отказывался верить.

Поднявшись на лапы, он кивнул в сторону, откуда я пришла, давая понять, что встречаемся там. Я кивнула, понимая, что разговора не избежать. Бросив на меня долгий серьёзный взгляд, он отвернулся и длинными прыжками понёсся в лес. Мне оставалось лишь проводить его взглядом и поплестись в обратную сторону.

* * *

— Лоран, он же старый! — разорялся Сандр. — И страшный! Ты хоть осознаёшь, кто он такой?

Пока мы шли, он хранил хмурое молчание, но я ещё нас и невидимостью накрыла, чтобы никто из встречных с разговорами не лез.

Странно, но Сандр повёл меня в свою комнату, и пока я осматривалась, достал бумагу и карандаш. Первым делом он спросил, не принудили ли меня, и когда я отрицательно покачала головой, выдал вот это возмутительное заявление.

Лично я не считала Тень старым!

'И сегодня никаких признаков старости или немощи не обнаружила', — подумала про себя, и тут же отогнала эту мысль, чтобы лишний раз не вспоминать и не смущаться.

Да, раньше я его боялась до дрожи, как и все, но постепенно он открылся с разных сторон. За должностью Главы Тайной канцелярии я увидела человека. Непростого, но в то же время справедливого, и страх прошёл. Осознавала ли я, кто он такой? Да. И даже больше, чем Сандр мог себе представить.

'Сильный, умный, несгибаемый. Беспощадный, но в то же время способный на безграничную нежность...' — меня опять не туда понесло, и я одёрнула себя, запретив об этом думать.

Так же я убедилась, что Сандр прекрасно знал запах Тени и был осведомлён о моём поле. Последний факт в нём удивления не вызвал. Было странно обсуждать с ним мою личную жизнь, но я понимала, что он за меня искренне переживает. Как друг. Приходилось терпеть.

— Лоран, это ты была с ним на маскараде? — неожиданно спросил меня Сандр и я кивнула.

Взгляд его стал участливым, и он зашёл с другой стороны:

— Лоран, и что дальше? Я не слышал никаких объявлений о помолвке.

Затронутая тема была для меня болезненной. Очень. И пусть меня как будто полоснули ножом, я всеми силами постаралась удержать лицо и не показать, насколько мне больно. Порадовалась, что Гая скрывает мой запах и без прикосновений Сандр не почувствует моих истинных эмоций.

'Мне нужно закончить академию, — написала я и, чуть поколебавшись, добавила: — На мне его родовой артефакт. Только это секрет'.

Да, Тень просил о нём не распространяться, но я не сказала какой именно и хоть как-то спасла свою гордость. Главное, чтобы Сандр считал, что у нас тайная помолвка и перестал смотреть на меня жалостливо, будто бы на сумасшедшую. Мало ли, по каким причинам потом мы с Тенью расстанемся, но в данный момент я показала, что он поступил, как благородный человек и у меня всё хорошо.

Взгляд Сандра стал испытывающим, но я его выдержала, честно смотря ему в глаза. Ведь я ни словом не соврала, но правду можно подать под разным соусом.

— Твой опекун знает? — сменил тон Сандр. Значит, поверил.

Я отрицательно покачала головой.

— Что ж, может, это и к лучшему. Он же его на дух не переносит, — кивнул своим мыслям оборотень, а потом посмотрел на меня и широко улыбнулся. — Лоран, ты сошла с ума, но... поздравляю!

Подойдя ко мне, он сграбастал меня в крепких объятиях.

'Бездна, дай мне сил!' — мысленно взмолилась я, так как его искренняя радость за меня легла на душу непосильной тяжестью.

Я поспешила покинуть Сандра, сославшись на то, что мне нужно переодеться, но взяла клятву, что он никому не расскажет ни словом, ни взглядом.

Ещё пару раз назвав меня сумасшедшей и переваривая новость, он отпустил меня.

Выйдя за дверь, я тут же укрылась невидимостью. Ох, что-то я последнее время слишком часто стала использовать эту способность, но на душе кошки скребли, и не хотелось ни с кем общаться.

Стоило вернуться к себе, как ко мне вышла мадам Ришь и с сияющим лицом сообщила, что мне доставили букет. Собственно он и красовался на самом видном месте в гостиной. Подойдя к нему, я обнаружила карточку, вскрыв которую, увидела имя лорда Хэйдеса. Сердце затрепыхалось в груди, но я заставила себя успокоиться, так как он не написал мне и слова.

'Просто вежливый жест', — одёрнула себя.

— Какие красивые! — восхищённо произнесла брейда и с любопытством спросила: — Поклонник?

Я чуть грустно улыбнулась и отрицательно покачала головой. Главу Тайной канцелярии даже с большой натяжкой уж никак нельзя было назвать 'поклонником'.

Всё же я взяла цветы и понесла их в спальню. Ещё не хватало, чтобы мой опекун букет увидел. Такого жеста Тени он точно не поймёт и потребует объяснений.

Мадам Ришь стала предлагать мне поесть, но я отказалась, согласившись лишь на чай. Да и то, чтобы её не расстраивать, так как она очень старалась угодить. Предварительно только решила искупаться.

Карточку я уничтожила. Будь здесь Гасс, я бы не смущалась, а ставить в известность мадам Ришь, кто мне присылает цветы, не хотелось.

Сандр ещё несколько раз заглядывал ко мне в этот день. Первый раз предлагал пойти вместе пообедать, но я отказалась, так как его визит вытащил меня из постели. Я всё же решила полежать и незаметно заснула. А вот во второй раз пришёл предупредить, чтобы я не вздумала больше взмывать в воздух. Этому обучаются в конце третьего курса и без опыта можно легко упасть с высоты, потеряв контроль над силой или концентрацию. Теперь мне стало понятно, почему тогда тигр прыгнул на меня, сбивая на землю.

Мне очень хотелось его спросить, давно ли он знает, что я женщина, но так и не решилась. Сам же он вёл себя со мной как обычно, будто ничего такого не произошло и это никак не повлияло на нашу дружбу.

'Вот бы так и Кайл с Харном реагировали', — помечтала я про себя и накликала.

Стук в дверь прервал лекцию Сандра о том, чтобы я не экспериментировала без присмотра. Тигр убеждал, что мне ещё повезло, что он рядом оказался. Мы переглянулись с ним, и я пошла открывать.

Меньше всего ожидала увидеть ещё один букет и серьёзного Кайла. Видя, что я застыла на месте, он всучил мне в руки цветы и вошёл. Лишь тогда заметил, что у меня гость. Ситуация получилась неловкая. Сандр первым пришёл в себя и глаза его проказливо заблестели.

— Оригинальный способ поздравить победителя игр, — насмешливо оскалился он.

— Выйди! Мне необходимо поговорить с Лоран, — скрипнул зубами рыжий.

— А если я сделаю это, ты мне тоже цветочки подаришь? — не унимался Сандр, дразня Кайла.

— На могилу! — прорычал последний, теряя терпение.

— Как же я тогда смогу оценить твой безупречный вкус? — ничуть не испугался Сандр и, подойдя ко мне, сунул нос к букету. — Хотя, не настолько он и безупречный. Лиеры... символ чистоты намерений... обычно их дарят невесте или суженой, делая предложение.

Кайл пошёл пятнами, и взгляд его стал убийственным. Я всерьёз испугалась, что сейчас от одного тигра останутся обугленные останки. Этот же самоубийца весело подмигнул мне и с независимым видом заявил:

— Ладно, оставляю вас, у меня ещё есть дела, а не то бы я с удовольствием задержался и послушал, как ты объясняешь этот казус Лорану.

— Лоран, вот что он опять здесь делает? — взъелся Кайл, как только за Сандром закрылась дверь.

Я тут же вскипела. Лично мне было бы интересно узнать, что он сам здесь делает. С букетом! Бросила выразительный взгляд на цвета, а потом требовательный на Кайла.

Тот немного умерил своё возмущение и буквально на глазах взял себя в руки.

— Прости. Как-то не ожидал никого встретить.

Нервным жестом он пригладил свои волосы, и только тогда я поняла, что обычно наглый и самоуверенный парень чувствует себя не в своей тарелке. Теряясь в догадках, я позвонила, вызывая брейду, и когда она появилась, знаками дала понять, чтобы пристроила букет. Взгляд её перебежал с Кайла на цветы и, пряча улыбку, она отправилась за вазой.

Пока решали с цветами, рыжий не спешил начинать разговор. Лишь когда мадам Ришь удалилась, и я сосредоточила всё своё внимание на нём, он решительно посмотрел на меня.

— Лоран, кхм... — прочистил он горло. — Помнишь, мы договаривались, что как только Харн всё узнает, мы объявим о помолвке?

Лично я ни о чём таком не помнила, но начало разговора мне уже не понравилось. Вот только с каждым словом Кайл обретал свою обычную уверенность и, не дав мне возразить, продолжил:

— Я поговорил с отцом, и он полностью одобрил мои действия. Для меня будет честью, если ты примешь моё предложение, — произнёс он и достал браслет.

В шоке я попятилась, не желая, чтобы он ко мне приближался.

— Лоран, — мягко произнёс Кайл, следя за мной напряжённым взглядом, — это тебя ни к чему не обязывает. Ты просто получишь защиту нашей семьи. Дом, где тебе будут всегда рады. Тебе же понравилось летом у нас?

Вот последний довод был совсем шатким: меня там гоняли по полигону, травили, и довольно варварскими методами тренировали держать невидимость.

И когда раздался стук в дверь, я молнией метнулась туда. Кажется, я бы и жрецу в этот момент обрадовалась, лишь бы он избавил меня от этого разговора.

'Бездна!' — простонала я, увидев ещё один букет.

— Тебе, — протянул Харн мне цветы, — для поднятия настроения.

Ага, в этот момент оно у меня так поднялось, что я готова была скатиться в истерику: хотелось смеяться и одновременно плакать. Я за всю жизнь не получала столько цветов, сколько за сегодняшний день.

— Как себя чувствуешь? Отдохнула? — заботливо спросил он, проходя в комнату и тут же замер на месте, увидев гостя. Взгляд тут же перебежал с Кайла на стоящие в вазе цветы.

Я же взглянула на принесённый Харном букет и с облегчением выдохнула — хотя бы лиер не было. Ещё одного предложения мои нервы не выдержали бы. Закрывая за своим опекуном дверь, я дала себе мысленное задание узнать у профессора Виреи, что значат подаренные цветы. К своему стыду их языка я не знала.

'Но и мне и не дарили их раньше!' — проворчала про себя.

— Кайл?! Не ожидал тебя здесь встретить, — медленно произнёс Харн.

— У меня был разговор к Лоран, — сдержанно ответил тот. К моему облегчению, браслет он убрал.

— По поводу?

— Личный.

— Что за тайны? — сузил глаза Харн, пытливо смотря на друга. Взгляд серых глаз похолодел.

— Да нет тайн. Я предложил Лоран помолвку, чтобы она была под защитой нашей семьи. К тому же это объяснит её маскарад. Никого не удивит, что как друг, ты взял под опеку мою невесту. Её проживание рядом с тобой вопросов не вызовет.

— Кайл, ты шутишь? Какая помолвка?! — шокировано и зло и поинтересовался Харн.

— Наоборот, я серьёзен, как никогда. Ты снял свой браслет опекуна, и я не хочу, чтобы репутация Лоран пострадала.

— Если дело в этом, то можешь не беспокоиться — вчера Лоран согласилась, чтобы я продолжал оставаться её опекуном, и приняла мой браслет. Ничего не изменилось. Для спокойствия отца браслет больше не будет переносить меня к ней, и только.

Парни посмотрели на меня, а я приподняла рукав рубашки, демонстрируя его. Всё что угодно, только бы прекратить разговоры о помолвке! Вот только надеялась я напрасно.

— Это ничего не меняет, — упрямо произнёс Кайл. — Переодевание, проживание в мужском общежитии... Для репутации Лоран лучше, если она будет обручена.

— Репутация Лоран моя забота, — сдержанно произнёс Харн, всем своим видом давая понять, чтобы Кайл не лез.

— Как её опекун, ты должен понимать, что помолвка — наиболее удачный выход из положения.

— Вот именно! И это я обручусь при надобности или женюсь на ней.

— Ик! — от страха я икнула и попятилась от двоих ненормальных. Ладно Кайл, но уж от Харна я такого не ожидала!!!

— Сомневаюсь, что твой отец даст добро, а вот у своего я одобрение получил.

— Это не твоя забота, — ледяным тоном отрезал Харн.

— Умник! Ты напугал Лоран, — со злостью заметил Кайл, и взгляды парней скрестились на мне.

И тут во мне поднялась злость. Почувствовала себя костью, из-за которой дерутся собаки. С какой стати они всё решают за меня?! Хоть один из них моим мнением поинтересовался?

Печатая шаг, я приблизилась к Харну и швырнула ему букет, который всё ещё сжимала в руках. Тоже я сделала и с цветами Кайла, вытащив их из вазы. После чего указала им обоим на дверь. Видеть их не могла!

— Лоран, не горячись, — мягко произнёс Харн, даже не думая уходить.

Не горячись?! Да я прибить их была готова! Не желала слушать, что они там между собой решают, всё равно подчиняться им я и не думала. Резко развернувшись, побежала к себе в спальню, громко хлопнув дверью.

— Лоран! — бросился за мной Харн и замер на пороге. — Я не понял, а это от кого цветы?!

— Где? — рядом с Харном возник Кайл и тут же сдал меня: — Я здесь тигра застал. Мне кажется, хвостатый просто напрашивается на разговор.

Забыв о препирательствах, эти двое обменялись одинаково недовольными взглядами.

— Ты очаровательна... Прости, что позволил себе лишнее... Ты в моих мыслях, — расшифровал Харн букет и они требовательно посмотрели на меня, произнеся буквально в унисон: — Лора-а-ан?!

Я же ничего не слышала. В ушах звучали лишь отдельные слова: 'прости', 'очаровательна'. Я для него лишь очаровательный ребёнок! Да ещё и невежественный: я приняла букет за знак внимания, а он извинялся, что позволил себе лишнее. То, что я в его мыслях, никак не смягчило выявленную картину. Конечно же, он теперь сожалеет, что переступил черту.

У меня задрожали губы, и я метнулась в ванную, закрыв за собой дверь. Я была не в состоянии давать какие-либо объяснения, просто хотелось спрятаться. Опустившись на пол прямо у двери, горько расплакалась.

* * *

Я остервенело отрабатывала удары на манекене, выплёскивая эмоции. Удар, ещё удар, уклониться. Привыкшая к тренировкам, я специально загоняла себя. Всё что угодно, лишь бы не думать.

Успокоившись и умывшись, я вышла из ванной. Гости ушли, поставив букеты в вазу. Удивительно, но и цветы от лорда Хэйдеса остались в неприкосновенности. Подозревала, что эти двое пошли разбираться с Сандром, но за тигра не переживала. Он выкрутится и даже отпираться не станет, что это не его цветы. Скорее, его всё это позабавит.

Позвонив мадам Ришь, потребовала унести все букеты. Настроение было хуже некуда. Оставаться в комнате не стала. Если бы ко мне ещё кто-то в гости зайти решил, вот честное слово, дошло бы до членовредительства! Поэтому, укрывшись под невидимостью, направилась в учебный корпус. Время близилось к вечеру, и многие адепты были или на ужине в столовой, или вообще в городе. В тренировочном зале было пустынно — именно то, что полностью меня устраивало.

Я и не заметила, когда появился Харн. Лишь случайно мазнув взглядом, увидела его сидящим на подоконнике. Тут же подумала о том, что в опекунстве есть свои минусы: он всегда может отследить меня по браслету. Интересно, как долго он за мной наблюдает?

После недолго колебания, я подошла к нему и села рядом. Ведь не просто так он дожидался, когда я выпущу пар. Честно говоря, после физической нагрузки мне стало легче. Для себя решила, что моя репутация это лишь моя забота. Кайл или Харн даже с самыми лучшими благими намерениями ни за что не заставят меня пойти у них на поводу. Приняв такой решение, я обрела спокойствие. Думать же о лорде Хэйдесе я себе запретила.

Харн не спешил начинать разговор. Постепенно сгущающиеся тени и тишина зала, создавали уединённую атмосферу. Надо же, я и не заметила, что столько времени провела здесь. Разгорячённое упражнениями тело понемногу остывало, и я почувствовала навалившуюся усталость.

— Лоран, извини за сцену у тебя в комнате. Всё же выходка Кайла вывела меня из себя, — заговорил Харн. Я бросила на него искоса взгляд, ожидая продолжения. — Я правильно понял, что его предложение не вызвало у тебя восторга?

Вообще-то у меня и его предложение энтузиазма не вызвало, но я просто кивнула.

— Не переживай, я не позволю ему на тебя давить. Я твой опекун и без моего одобрения ни о какой помолвке не может быть и речи, — теперь уже Харн посмотрел на меня искоса, наблюдая за моей реакцией на свои слова.

Собственно её и не было. Меня это никак не обеспокоило и, кажется, моему опекуну это понравилось.

— Лоран, мы с тобой договорились, что между нами не будет никаких секретов, — продолжил Харн. — По поводу того букета...

Я тут же напряглась, так как его дарителя обсуждать была не намерена, но это и не понадобилось.

— Скажи мне, что за отношения связывают тебя с тигром? Как твой опекун, я должен знать.

У меня просто камень с души упал. На этот вопрос я могла с лёгкостью ответить и, взяв Харна за руку, написала на его ладони: 'Мы с ним друзья'.

— И только?

'Я отношусь к нему так же, как и к тебе, — хотела написать и Кайлу, но после всего мне было тяжело назвать его другом. Рыжий он и есть рыжий и отношение к нему оставалось сложным. Решила привести в пример подруг: — Синте или Марте'.

Надо же, совсем недавно первой я бы написала Миссу, и от этого на душе стало горько.

— Тогда что значит подаренный им букет? Давно он знает, что ты девушка?

'Не знаю, он никогда не показывал этого, — ответила я на последний вопрос и поняла, что дальше придётся немного погрешить против истины. — Сегодня он отчитал меня за то, что я самостоятельно поднялась в воздух во время пробежки'.

Это известие тут же переключило внимание Харна от тигра, и он встревожился:

— Лоран, ты поднималась в воздух? Без тренировок это очень опасно!

'Само собой случайно получилось', — оправдалась я, в то же время радуясь, что уловка сработала.

— Он тебя отругал, и потом решил извиниться? — переспросил у меня Харн и я кивнула.

Желая сразу закрыть вопрос насчёт тигра, написала: 'Предупреждаю, я и дальше буду с ним общаться'.

— Лоран, разве я тебе что-то запрещал? — мягко произнёс Харн, и тут я обратила внимание, что у него топорщится карман. Отпустив руку опекуна, дотронулась пальцем, ощутив что-то твёрдое. Увидев мой интерес, он тут же полез в карман и достал из него блокнот.

— Захватил, чтобы поговорить, но твой способ общения мне больше понравился, — улыбнулся мне Харн, пряча блокнот, и спрыгивая с подоконника. — Пойдём? — протянул он мне руку.

Я приняла его помощь, спускаясь. Мою руку он так и не отпустил, увлекая меня из зала.

— Как ты смотришь на то, чтобы завтра заняться поисками информации о кольце? — спросил он, меняя тему. — Признаться, у меня сегодня было мало времени на это, и ничего стоящего я не нашёл.

Я кивнула, соглашаясь.

— Значит, завтра во дворец? — улыбнулся он. — Мамы не бойся, я её сегодня успокоил. Мы оставили наши разногласия и с её стороны тебе ничего не грозит.

Про себя я подумала о том, что меня беспокоит возможная встреча совсем с другим человеком, но вряд ли Глава Тайной канцелярии будет проводить время в королевской библиотеке.

— Лоран, можно вопрос? — Харн остановился у самой двери и посмотрел на меня. — Как ты ко мне относишься?

О-у-у?! Кажется, от такого вопроса у меня лицо вытянулось.

— Признаться, моё самолюбие задето тем, что ты поставила меня в один ряд с подругами, — полушутливо произнёс он.

Я растерялась, не зная, что отвечать. С одной стороны он мне такой же друг, как и они, а с другой... Наверное, ему неприятно, что его с девчонками сравнили.

И насчёт дружбы. Именно из-за навязанной ранее опеки дружить с Харном не получалось. Я училась доверять ему, но не искала его общества и свободное время мы проводили отдельно. Как друг тот же Сандр мне гораздо ближе, да и проще с ним. Уж с принцем мне бы не пришло в голову в снежки играть или в снегу валяться!

Видя моё замешательство, Харн решил подтолкнуть меня.

— Надеюсь, что ты относишься к нам всё же по-разному. Не так ли?

Испытывая облегчение, что он сам всё сформулировал, кивнула, но вот ему этого оказалось мало. Следующий вопрос меня огорошил.

— Ты находишь меня привлекательным? — допытывался принц.

Придя в себя от неожиданности, я довольно пристально изучила его породистые черты, чуть растрепавшуюся светлую чёлку, которая придавала всему его подтянутому облику лёгкую небрежность. Серые глаза, что смотрели на меня сейчас с теплотой и ожиданием, но могли становиться и холодными, как осколки льда. Никогда не оценивала его как парня, но должна была признать, что он очень привлекательный. Помимо внешности был в нём и внутренний стержень, а так же окружала аура власти, уверенности, силы. В нём чувствовался большой потенциал. С годами он возмужает, заматереет и станет ещё привлекательнее. Да даже сейчас многие девушки стараются лишний раз попасться ему на глаза и провожают долгими взглядами.

Я кивнула утвердительно и губы Харна дрогнули в улыбке:

— Рад, что ты отнеслась к этому вопросу со всей серьёзностью. Значит, я нравлюсь тебе как парень? — перефразировал он.

На этот раз я кивнула с осторожность, не понимая, к чему он ведёт, но Харн оставил на этом расспросы и открыто улыбнулся, явив ямочку на левой щеке.

— Накроешь нас невидимостью? А то, боюсь, будем отбиваться от предложений съездить в город.

Моя рука так и покоилась в его, и я опять утвердительно кивнула.

Глава 4

— Пчхи! — чихнула от пыли, когда доставала очередной тяжёлый фолиант и едва не свалилась с лестницы, потеряв равновесие.

Мы с Харном чуть ли ни с самого утра копались здесь, листая книги. Он как раз пошёл организовать нам перекусить, и где-то пропал. Что бы он ни говорил насчёт матери, но встречаться с ней я опасалась и носа не показывала из библиотеки.

— Кто здесь? — услышала я и замерла.

Раздались шаги, и в проходе между стеллажами появился молодой мужчина.

— Как вы сюда попали? — резко поинтересовался он. Действительно, интересный вопрос, если учесть, сколько охранных заклинаний здесь навешано. В личную королевскую библиотеку так просто не пройти.

'А сам-то как здесь оказался? — хотелось поинтересоваться мне. — И шагов я его не слышала'.

— Воришка?! — нахмурился в этот момент мужчина, подойдя ближе, и на ладони его вспыхнул огонь.

От возмущения у меня появилось огромное желание уронить тяжёлую книгу ему на голову. И чем он думает? Кто огонь использует среди книг?! В раздражении я взмахнула руками, указывая на стеллажи, не рассчитав, насколько тяжёл фолиант. Пошатнувшись, попыталась ухватиться за лестницу, но не дотянулась и книга полетела в одну сторону, выскользнув из пальцев, а я в другую.

Всё произошло настолько быстро, что я не успела среагировать. Зато мужчина отреагировал мгновенно, поймав меня на руки. Мы замерли, уставившись друг на друга.

Первое, что меня удивило — это его загоревшее лицо, на котором выделялись яркие зеленовато-серые глаза с тёмными крапинками. В отличие от Кайла, цвет волос у которого был рыжий, у этого мужчины они были золотисто-рыжие, как и аккуратно подстриженная борода. Никогда бы не подумала, что он обладает стихией огня.

— И кто здесь ценные фолианты разбрасывает? Говорить будешь? — поинтересовались у меня, не спеша ставить на пол. Пока я изучала незнакомца, он тоже с любопытством рассматривал меня.

Спохватившись, провела по губам, показывая, что не могу говорить. Мужчина прищурился, и взгляд его стал пронзительным, кого-то очень сильно мне напоминая.

'Королеву!' — поняла я и уже более внимательно вгляделась в его черты. Меня сбила с толку борода, но с Харном у него есть общие черты. Взгляд такой же пронзительный, как и у королевы. И цвет глаз в точности, как у неё, а вот волосы в отца. У Харна они светлее.

— Лоран? Подопечная Лоргана? — спросили у меня, рассматривая уже без угрозы, а с интересом. Я кивнула. — Поверить не могу, что из-за такой пигалицы рассорилась вся семья! — с усмешкой произнёс мужчина.

'Что? Как это рассорились?! Харн же сказал, что помирился с матерью! Вся семья?!' — не могла поверить я.

Сообразив, что всё ещё нахожусь на руках у наследного принца(!), по возрасту было похоже, что это именно он, протестующее зашевелилась. Меня тут же поставили на пол.

— Глаза у тебя очень интересные, — не отводя взгляда, произнёс он. — Идём!

Взяв за локоток, он увлёк меня за собой. От растерянности я прошла несколько шагов за ним, а потом стала упираться. Он оглянулся на меня, а я в свою очередь кивнула на то место, откуда он меня забрал, намекая, что жду Харна.

— Не переживай за книгу, мы сейчас вернёмся. Пойдём, хочу кое-что проверить, — потянул он меня дальше.

Угрозы от него не чувствовалось и я не посмела перечить принцу, испытывая некий трепет перед ним. Слышала краем уха, что он разбирался с беспорядками на границе. Выходит, вернулся.

Честно говоря, я была заинтригована тем, куда он меня ведёт. Мы вышли из библиотеки и, несколько раз свернув по коридорам, зашли в комнату, очень напоминающую классную: письменные столы, на стенах висели карты, у стен стояли шкафы с книгами.

Оставив меня осматриваться, мой провожатый нырнул в прилегающую комнату и чем-то там зашуршал, что-то уронил, выругавшись. Вскоре вернулся, отряхиваясь от пыли и с сожалением произнёс:

— Похоже, унесли. Придётся идти на чердак. Идём!

Что ж, я уже поняла, что он не успокоится, пока не найдёт, чего хочет и последовала за ним. Мы поднялись с ним под самую крышу дворца, на чердак. Здесь было сумрачно, сквозь пыльные оконца пробивался слабый свет, везде была паутина.

Стряхивая с себя её, принц с неудовольствием заметил:

— Похоже, слуги сюда совсем не заглядывают. Извини, не знал, что здесь так грязно, — сказал он мне, когда увидел, как я снимаю паутину с волос.

Тем ни менее уходить он и не думал, а принялся за поиски, заглядывая под скрывающую вещи материю, поднимая в воздух клубы пыли. Я даже несколько раз чихнула, чем вызвала его улыбку. Чувствую, мне срочно понадобится ванная после таких прогулок. Сказал бы, что искать хотя бы. Я б не стояла столбом.

Но мужчине помощники были не нужны и он уверено лавировал среди вещей, пока не остановился у одной стены. Сняв материю, он открыл прислонённые портреты и стал просматривать их.

— Вот она! — раздался победный возглас, и я пошла к нему. Просто раньше, чтобы не собирать всю пыль, держалась от него подальше.

Он достал портрет и подошёл с ним к маленькому окну. Подойдя поближе, увидела изображённую на картине золотоволосую девушку. Мой шаг замедлился и последние я делала как будто через силу. У незнакомки были волосы точно такого же цвета, как у меня, собранные в высокую причёску. Голову венчала изящная корона с большим камнем по центру. Девушка была красива какой-то хрупкой красотой. Казалось, коснись её, и она исчезнет, как мечта.

— Заря, — произнёс мой спутник, с нежностью вглядываясь в портрет. — Последняя королева Золотого Клана. Её имя Зорианна, но все называли Зарёй. Помню, в детстве я глаз не мог оторвать от её портрета. Однажды даже к себе в комнату уволок, за что схлопотал от матушки, когда ей доложили. Надо же, сколько лет прошло. Я и забыл... Сейчас только вспомнил, когда твои глаза увидел. Смотри, как похожи.

Он поднёс портрет ко мне. Глаза у девушки действительно были примечательные, редкого синего цвета с отливом зелени, и в зависимости от того как падало освещение, играл и их цвет: то казался прозрачным, а то приобретал глубину.

— Её глаза напоминают мне море в солнечный день, такие же переменчивые. Не знаю, как художнику удалось передать их цвет, но говорят, что в действительности они у неё были такие.

Он чуть наклонил портрет, и мой взгляд скользнул ниже, замерев на руках девушки — кольцо! На изящном пальчике правой руки красовалось такое же кольцо, что сейчас было сокрыто на моём.

— Кольцо всевластия, — произнёс принц, заметив мой интерес. — По легенде оно и корона достались роду от самой прародительницы Зифры. Драгоценности пропали во время войны. Правда, отец подозревает, что они осели в сокровищницах тёмных, но те всё отрицают.

Теперь я ещё пристальнее вглядывалась в девушку на портрете. Неужели она... моя мать?!

Приближающиеся шаги заставили меня напрячься. Я заподозрила, что это Харн отправился на мои поиски, отследив по браслету, и понятия не имела, как он отреагирует, узнав кольцо. Но принц решил всё за меня. Он вернул портрет на место, накрыв его тканью.

— Что вы здесь делаете? — услышала я голос своего опекуна.

— Показывал твоей подопечной портреты, — не стал раскрывать цель нашего похода на чердак мой сопровождающий.

— Ну и пыльно же здесь! — воскликнул Харн, зацепив плечом паутину и отряхиваясь. — Лоран, пойдём. Ты не представляешь моего удивления, когда стоило мне отлучиться на минуту и, вернувшись, не застать тебя.

— Что-то ищете?

— Да так, собираем некоторую информацию, — безразличным тоном ответил он брату.

Я нехотя направилась к Харну. Больше всего на свете мечтала задержаться и подольше рассмотреть изображение мамы, кольца. Оглянулась на принца, но он не спешил уходить и что-то мне подсказывало, что он не оставит портрет пылиться здесь. Мальчик вырос, и этот мужчина больше не боялся недовольства матери.

— Лоран! — позвал он меня, и я опять обернулась. — Было приятно познакомиться.

Послала ему слабую улыбку и последовала за Харном, который поспешил меня увести. Его нагоняй за то, что отлучилась не предупредив, выслушала рассеяно.

— Он тебя не обидел? — скрывая беспокойство, спросил у меня мой опекун, видя мою задумчивость, но я лишь отрицательно покачала головой.

'Нет, он показал мне мать', — добавила я про себя, мысленно сопоставляя это слово и молодую красивую девушку на портрете. Честно говоря, выходило плохо, ведь внешне она была немногим старше меня. Что ж, зато у меня теперь есть её имя и я узнала кто она. Ведь, вероятно это она, иначе, зачем было передавать мне кольцо? Дядя говорил, чтобы я надела его на правую руку, когда придёт время заявить о себе. Заявить, а не сохранить кольцо! Значит, я наследница?!

У меня голова была кругом, но, по крайней мере, поиски сузились. Я собиралась их продолжить, ведь когда ещё представится возможность попасть в королевскую библиотеку. Говорить с Харном о том, что узнала, не стала, желая всё точно выяснить. Вдруг я окажусь не дочерью, а всего лишь кузиной королевы? Отговорка слабая, но всё же.

* * *

Жаль, но ничего важного в книгах я так и не нашла. Вся информация о Золотых сиренах была в общих чертах и всё это я уже знала. О кольце всевластия так же было совсем мало информации. Упоминания о нём я нашла, но вот о свойствах упомянуто не было и слова.

С одной стороны в этот день я обрела очень много — увидела свою предполагаемую мать, а с другой, опять у меня были лишь крупицы информации и трактовать её можно было по-разному.

Вечером у меня в комнате собрались на совет Кайл и Харн. Дело в том, что по традиции в предпоследний день каникул, когда все возвращались в академию, было принято чествовать в городе всю команду игроков. К этому времени раненые успевали оправиться от полученных на игре ран и могли принимать поздравления наравне с остальными игроками. Вот парни и думали, как быть. Я же участник команды, а брать меня с собой на кутёж они опасались.

Пока они решали, как выкрутиться, я не лезла. В принципе, мне было всё равно. Даже лучше, если не пойду, так как подозревала, что вино там будет литься рекой, а пить я зареклась.

Краем уха я слушала их спор и приходила к неутешительному выводу, что отвертеться не получится. Решив, что идти мне придётся, они начали соображать, как обезопасить меня. Харн предложил снять на вечер всю 'Маску'. Это приличное заведение, много места и такой ход оградит от лишних людей. Из присутствующих будут лишь адепты. Можно договориться с персоналом и наливать мне будут воду. Так же я ни на шаг не буду отходить от них и, само собой разумеется, что меня сопроводят в академию при первой возможности.

— Лоран, как ты на это смотришь? — обратились они ко мне. Пожав плечами, я согласно кивнула. Всё что угодно, лишь бы опять не найти на свою голову неприятности.

Кстати, парни обратили внимание на отсутствие в комнате букетов. Первым заметил исчезновение вазы Кайл, потом переглянулся с Харном. Они даже мою ванную комнату посетили. Оба! Никак затем, чтобы пройти через спальню и проверить, не унесла ли их туда. Не знаю, какие выводы они сделали, но вопросов, куда дела цветы, не задавали. Надеюсь, дарить мне их больше не будут, а то одно расстройство от таких презентов.

Сама же я гнала от себя мысли о Тени. Кроме присланного прошлым днём букета, он больше никак не напоминал о себе. Настроения не было и после ужина, разговор за которым поддерживали Харн с Кайлом, я стала усиленно зевать, и правильно поняв намёки, они нехотя удалились.

Не смотря на это, заснула я очень поздно. Тревожащие мысли не давали покоя, мечась между портретом златовласой девушки и Тенью. Если она моя мать, то каким образом ей удалось оставить моё рождение в тайне и вывезти меня с островов?! Мысли насчёт лорда Хэйдеса были ещё более невесёлые. С одной стороны я была рада тому, что мы больше не виделись, так как не знала, как теперь себя с ним вести. Мучилась от того, что дай он понять, что хочет продолжить наши отношения или всё было ошибкой, которая больше не повторится, в обоих случаях это меня одинаково ранит.

Как бы я ни противилась букетам, но ещё один получила с самого утра. Мадам Ришь с сияющим лицом передала мне небольшой букет с нежными голубыми цветами и записку. Честно говоря, прочитав, кто адресат, порядком удивилась. Сама записка была короткая.

'Рад нашему знакомству'. И постскриптум: 'Эти цветы напомнили мне ваши глаза'.

Этот подарок определил моё утро. Я хоть и не приказала их выбросить, оставив, но отнеслась настороженно. Сразу же после завтрака сбежала в оранжерею, чтобы выяснить у профессора Виреи, имеют ли они тайный смысл.

Профессора я нашла в оранжерее. Мы не виделись с окончания экзаменов, и сначала я получила порцию поздравлений, затем она засыпала меня вопросами, куда я дела семена, что оставались у меня после игр. Пришлось напрячь память и признаться, что они остались у лорда Хэйдеса. Профессор Вирея буквально на глазах поникла. Конечно, к Главе Тайной канцелярии с просьбой подойти не просто.

Я уже хотела пообещать, что сама у него о судьбе мешочка с семенами спрошу, но вовремя себя одёрнула. Не стоит искать повод для разговора.

С интересующими вопросами я смогла обратиться не сразу. Профессор провела меня по оранжерее, показывая, какие изменения произошли за каникулы и где нужна моя помощь. Лишь намного позже я удачно увидела цветы, букет которых подарил мне Харн, и спросила об их значении при подарке девушке.

Профессор заулыбалась, предположив, что я собираюсь сама такие кому-то дарить.

— Хороший выбор. Они говорят о нежных чувствах. Лоран, это не в моих правилах, но для вас я могу выделить цветок, — предложила она, чем ввергла меня в смущение. Пришлось отказываться и спрашивать о следующих.

Профессор Вирея с энтузиазмом начала посвящать меня в таинство языка цветов. Я удачно подвела её к месту, где видела цветы, которые подарили мне сегодня.

— Эти говорят о тайной влюблённости, но также их дарят девушкам скромным и достойным.

'Что ж, ничего страшного. Принц был увлечён девушкой на портрете, и я ему напомнила о ней', — решила я. Думать о ней, как о своей матери, мне всё ещё было непривычно. Букет от Харна у меня тоже вопросов не вызвал. Я его подопечная и не удивительно, что он подарил их.

Видя мою задумчивость, профессор Вирея решила, что я не могу выбрать. Тогда она позвала меня за собой в свой кабинет и там презентовала книгу, где рассказывались тонкости составления букетов и их значения. Вот за это я была ей очень благодарна и, прижав к груди книгу, послала ей признательный взгляд.

— Лоран, когда определитесь — приходите! — улыбнулась она мне.

Жаль, но полистать подарок сразу не представилось возможности. Не успела я вернуться к себе, как заявился Харн, расспрашивая, почему я с утра пораньше сбежала в оранжерею, даже не поздоровавшись с ним. Можно подумать я раньше ему всегда доброго утра желала. Правда, этот вопрос потерял актуальность, стоило ему заметить новый букет.

— А это от кого? — тут же подошёл к цветам. Карточку я не убирала и он без спроса в неё заглянул. Конечно, опекун — имеет право. — Нэйтан?! — удивлённо обернулся он на меня.

'Вообще-то принц забыл представиться. Наверное, привык, что его все знают в лицо', — ворчливо заметила я про себя.

Тут только Харн обратил внимание на книгу в моих руках и приблизился ко мне, осторожно высвободив её из моего захвата.

— Значит, получив цветы, ты решила выяснить, что они значат, — сделал вывод он, листая книгу.

Достав из кармана блокнот, написала: 'После Кайла, я уже боюсь получать цветы'.

Прочитав, Харн усмехнулся.

— Этот букет я тебе расшифрую, — произнёс он, отбрасывая книгу на кушетку. — Ничего страшного, обычный вежливый жест. Нэйтан показал, что считает тебя скромной и достойной девушкой. Пойдём к нашим, а то меня уже с утра спрашивают, где я тебя прячу, и хотят видеть героя игр. Лоран, если ты не поторопишься, меня признают тираном! — шутливо поторопил меня он, выпроваживая из комнаты.

Я же про себя отметила, что говоря о цветах, он не упомянул ещё об одном их значении, о котором упоминала профессор Вирея — тайной влюблённости. И пусть я знала, что ко мне это не имеет никакого отношения, но он этого не сказал.

Мне ещё сильнее захотелось самой пролистать книгу, но, с сожалением бросив на неё последний взгляд, я вышла из комнаты.

* * *

Время пролетело как один миг. Поздравления от адептов, подшучивания... улыбающийся Сатияр, здоровый Сольен, даже Асхан растерял своё высокомерие и выглядел расслаблено, вспоминая отдельные этапы игры.

Официальное собрание факультета завтра, а сегодня была неофициальная часть. Смех, шум от собравшихся после каникул адептов создавали атмосферу праздника. Впервые я чувствовала себя среди старшего курса полноправным членом коллектива, а не просто протеже принца и это было приятно.

— Лоран, — кричал один, — хватит сидеть на третьем курсе! Пора переходить к нам.

Ага, я только-только экзамены за первые два сдала!

— Если надо, по предметам подтянем, — поддержал второй.

— А лучше обратимся к ректору. Пусть переводит! Победителя игр можно, — подал идею третий и все её поддержали.

Улыбка не сходила с моего лица от их энтузиазма видеть меня в своих рядах. Чувствую, заявись они действительно к ректору и тот меня переведёт — так переведёт, что окажусь я на последнем курсе, и меня выставят из академии. Я догадывалась, что не оправдала надежды ректора на мой счёт. Ведь не просто так он мне стипендию предложил. Подозреваю, что только пристальный интерес к моей персоне Главы Тайной канцелярии спутал ему все планы.

'И опять я вспомнила о нём!' — мысленно попеняла себя за это,

Позже всей гурьбой мы отправились в город. Как и говорил, Харн заказал 'Маску'. Они с Кайлом ещё в академии держались рядом со мной и в том же составе мы сели за сдвинутые ближе к сцене столы. Я оказалась сидящей между парнями.

Мой опекун сказал речь, в которой выразил надежду, чтобы и финальные игры прошли не хуже. При этих словах тень промелькнула лишь по моему лицу и у эльфа. У него, так как в финальной игре он не участвует — против своих не играет, а я уже знала, что тоже не буду играть. Кстати, об этом ещё нужно будет сообщить Харну. Как бы там ни было, но вместе со всеми я подняла кружку и совсем не удивилась, выпив обычной воды.

Постепенно в 'Маску' прибывали ещё адепты. За тостом следовал тост, и веселье набирало обороты. Играла приятная музыка, на сцене танцевали девушки. Некоторых разгорячённых парней, пытающихся составить им компанию, вышибалы выставляли на улицу охладиться, а вот на подавальщиц, нет-нет, да оказывающихся сидящими на коленях у адептов боевого факультета, смотрели сквозь пальцы. Удивительно, но девушки не были против, флиртуя. Я видела даже, как одна с восхищением гладила литые мускулы груди оборотня и кокетливо смеялась его шуткам.

Несмотря на то, что многие адепты были навеселе, магию не использовал никто. Даже когда особо буйных выставляли за двери. За использование магии без диплома можно было вылететь из академии. Кроме случаев самозащиты, конечно.

С нами хотели выпить все вновь прибывшие и пусть я и пила маленькими глотками, но вода в меня уже не лезла. В отличие от остальных, Харн с Кайлом тоже не налегали на крепкие напитки, как ястребы блюдя меня.

Когда один из адептов захотел стукнуться со мной кружками и, заметив, что там на донышке, плеснул мне из своего, мне всё же пришлось немного выпить вина. Но парни тут же слажено его оттеснили, а мой опекун распорядился заменить мне кружку. Даже не знала, смеяться мне или плакать от такого их контроля и взаимодействия. Не из-за вина. Что-то подсказывало, что так же слажено они будут отсекать от меня всех неугодных им людей. Посмотрим.

Я только обрадовалась, когда кто-то вспомнил, что я умею играть. Сев на край сцены, взялась за инструмент, развлекая зал. Сначала играла свои мелодии, а потом мне напевали песни и я аккомпанировала.

Меня удивил Харн, попросив у меня инструмент. Сделав себе передышку, уступила ему место и села за стол.

Некоторое время он перебирал струны, а потом запел:

Ни о ком я не мечтал,

Жизнь свою я прожигал.

Лишь звон клинков любил

Он один кровь горячил.

Судьбы внезапный поворот,

Земля уходит из-под ног.

Я дар богов не оценил,

Не понимал кто сердцу мил.

Я был слеп, я был упрям.

Тебя совсем не замечал,

Теперь везде ищу твой взгляд,

Твоей улыбке рад.

Своё вниманье обрати —

Мне снятся лишь глаза твои.

Своё вниманье обрати —

Мне снятся лишь глаза твои...

— Кажется, Даг влюбился, — хмыкнул присевший со мною рядом Сатияр.

'В кого?!' — удивилась я, осмотрев зал и не видя ни одной подходящей девушки. Не в подавальщиц же! Танцовщицы ушли, когда я стала играть, сделав себе перерыв.

— Мне его уже жаль, — хохотнул парень и поднялся, уступая место, так как к нам направлялся мой опекун.

Мысленно пожала плечами. Как по мне, пусть это будет кто угодно, лишь бы не сирена. Хватило!

— Что ты шепчешь? — наклонился ко мне Харн. Вернулись танцовщицы и заиграли музыканты.

'Запоминаю слова песни. Впервые слышу', — написала я на столе. Блокнот доставать не хотелось, да и сумрачно было.

— Это я сочинил, — признался он, садясь.

Оу! Похоже, Сатияр оказался прав.

— Тебе понравилось?

Я стала писать, но Харн тут же подсунул мне свою ладонь. Не хочет, чтобы кто-то узнал, о чём мы говорим?! Бросила быстрый взгляд по сторонам, но все сгрудились вокруг сцены, где танцевали девушки.

'Главное, чтобы понравилось той, кому ты это посвятил', — ответила ему.

— А ты что скажешь? — настаивал опекун.

'Я бы подправила кое-где рифму, но в целом неплохо, — у Харна немного вытянулось лицо и, не желая его сильно критиковать, быстро добавила: — Мелодия мне понравилась'.

— Я запишу тебе слова.

'Не стоит', — я провела по губам, напоминая, что всё равно не могу петь.

Харн задержал на них взгляд, а потом неожиданно спросил.

— Как бы ты отреагировала, если бы это было посвящено тебе?

Я напряглась, так как он обратился ко мне как к девушке. Хорошо ещё, что в зале шумно. А ещё задумалась над тем, что неужели он переживает, как примут его признание? Зря. Кажется, в академии любая будет счастлива его вниманию. О чём ему и написала.

— И всё же, какая была бы у тебя реакция, если бы это спели тебе? — настаивал Харн. — Только честно.

Что ж, я представила себе подобную ситуацию и поморщилась. Мне только этого не хватало!

'Расстроилась. Пришлось бы осторожно подбирать слова и тактично объяснять, что все мои мысли об учёбе, — откровенно написала я и тут же добавила, — но не сравнивай меня с другими девушками'.

— Не буду. Я знаю, что ты особенная, — отодвинулся он, прекращая разговор.

'Это он так необидно намекнул на то, что я изображаю из себя парня?' — задалась вопросом я, но тут моё внимание привлёк вернувшийся Кайл. Я потеряла его из виду, когда Харн пел.

Волосы парня были влажные и зачёсаны назад. Я дотронулась до его руки, которая была ледяная.

'Что случилась?' — спросила глазами его, указав взглядом на волосы.

— Жарко. Выходил охладиться, — отрывисто произнёс он.

Я бросила на него обеспокоенный взгляд, но не стала больше лезть. Видела только, что что-то случилось, так как губы были плотно сжаты и взгляд мрачный. Может, подрался с кем-то?

Как бы там ни было, но это оказался один из редких вечеров, который закончился без приключений. Веселье ещё продолжалось, когда мы с Харном и Кайлом незаметно исчезли. Парни отвезли меня в академию и провели до комнаты. Мне было безразлично, собираются ли они обратно в 'Маску'. Лично я устала, и голова гудела от музыки и шума. С меня было достаточно и я не чувствовала себя ущемлённой, что вернулась раньше всех. Поблагодарив за прекрасный вечер, я скрылась за дверью и, быстро переодевшись, провалилась в сон без сновидений.

Следующий день прошёл в хлопотах. Утром мы съездили в город закупить всё к учёбе. Ко мне постоянно кто-то заходил и приглашал присоединиться к компании. Я побывала у оборотней, отметилась в обществе старшекурсников, ехидно наблюдая за их бледными лицами. Меня ещё похвалили, что я крепкий орешек и после вчерашнего с утра выгляжу молодцом.

Самой большой для меня радостью стало возвращение Гасса и Джудаса. Брейды тактично оттеснили мадам Ришь от заботы обо мне. Я же могла только улыбаться, наблюдая за процессом, и презентовала ей коробку пирожных.

Харн с Кайлом отказались от цветов, перейдя на пирожные, и в городе каждый из них купил мне сладкое. Такие подарки я приняла благосклонно и, отблагодарив брейду, вторую коробку опустошили за чаем с Гассом и Джудасом.

Во второй половине дня, после собрания факультета, когда парни зашли ко мне, угостить к чаю их уже было нечем. Я ощущала некую натянутость в общении между моим опекуном и рыжим. Подозревая, что принца задело то, что Кайл знал о моём поле и ничего не сказал. Надо же, я так боялась реакции Харна, а когда правда выплыла наружу, крайним оказался именно Кайл. Оставалось надеяться, что всё утрясётся. Они же с детства дружны и мне бы не хотелось стать причиной разлада между ними.

Вечером я виделась с Сандром. Как и думала, тигр не держал на меня зла, лишь пошутил, что ещё не получал трёпку за подаренные не им цветы. Видя, как я встревожилась, поспешил успокоить, что просто немного размялись, и его это только развлекло. Тут же перевёл тему, сообщив, что на третьем курсе учиться мы будем вместе. Он всё же сдал экзамены, из хвостов осталось лишь несколько практических работ, которые досдаст уже в процессе учёбы.

Я по новому оценила Сандра и его целеустремлённость. Это мне на некоторых предметах делали послабления с учётом моей индивидуальности, а вот ему пришлось сдавать всё в полном объёме. То-то в последнее время мы с ним виделись редко.

Не могла не выразить ему своего восхищения, на что он лишь проказливо улыбнулся, обнажив белоснежные зубы, и признался, что пока не готов повторять такой подвиг. Так что дальше я без него. Но я и так была рада, что сейчас мы будем с ним вместе на занятиях. Не знаю, какое отношение ко мне будет теперь после игры, но раньше меня на третьем курсе не то чтобы игнорировали, скорее сторонились, и было приятно иметь рядом друга.

Перед сном я всё же добралась до книги, только ничего нового или утешающего из неё не почерпнула. Харн правильно тогда расшифровал букет, и с лёгким привкусом горечи я отправилась спать. Понимала, что если бы Тень захотел меня увидеть — нашёл бы возможность. Значит, всё обстоит так, как я и думала. Затолкав подальше чувство разочарования, решила лучше думать об учёбе.

Глава 5

Я с такой надеждой ждала каникул, но они пролетели, как один миг и вот опять ранний подъём и все плетутся на пробежку. Тело с неохотой входило в прежний ритм не только у меня, и тренер ругался, что мы как бабы и даже умертвия движутся быстрее нас.

От мороза пар облачком вырывался сквозь стиснутые зубы, и я напоминала себе, что для адепта факультета боевой магии не существует плохой погоды. Гоняли нас на разминку и в дождь по слякоти, и в мороз по снегу. Лично я с тайной гордостью отмечала, что уже давно перестала замыкать последние ряды. Только видя, как с беспокойством оглядывается на меня Харн, пересилила себя и немного ускорилась, показывая, что со мной всё в порядке и я в форме.

Как и подозревала, Харн задумался о том, что я выполняю физические нагрузки, не предназначенные для девушки и после тренировки, когда мы завтракали, заикнулся о том, что не мешало бы обговорить с ректором индивидуальную программу для меня. Тут уж я вспылила, что и так у меня слишком всё индивидуально, и пусть хоть разминку не трогает. Раньше же справлялась. Такое чувство, что мой опекун желал обложить меня мхом, как хрупкую вазу и сдувать пылинки.

'На игре вы бы ждали меня, пока я до вас доплетусь?' — написала ему.

— Начнём с того, что знай тогда я правду, тебя бы и близко к играм не допустил! — поморщившись, признался Харн.

'Я не буду участвовать в финале', — решила поставить его в известность.

— Да, конечно, — растерянно согласился принц. Кажется, он только сейчас задумался об этом. — Это слишком опасно для тебя.

'Можно подумать, это было не опасно в полуфинале', — хмыкнула я про себя, немного задетая, но ему написала: 'Тень не хочет, чтобы я светилась перед Тёмными'.

При упоминании Гавы Тайной канцелярии мой опекун скривился так, как будто проглотил горькую пилюлю. Видно было, что ему неприятно, что тот уже успел всё решить без него, но не мог не признать правильности такого решения.

— Надо будет подумать, кем тебя заменить, — только и сказал он, но настроение у него испортилось. — Кстати, Тень прочитает у вас несколько лекций. Хотел предупредить, но вижу, ты его уже не боишься.

Ох, знал бы он... Последние слова прозвучали с неудовольствием, и я тут же уткнулась взглядом в тарелку, с трудом сохраняя нейтральное выражение лица. Сердце колотилось как бешеное от мысли, что сегодня я увижу Тень.

— Не понимаю, почему он сюда зачастил? Раньше он вообще лекций не читал, — задумчиво добавил Харн, добавляя масло в огонь, на котором я горела. Ещё мне не понравился излишне внимательный взгляд моего опекуна.

Усилием воли прогнала все мысли, сосредоточившись на еде. Хорошо было бы хоть как-то сменить тему, но как назло в голову ничего не лезло. Стук в дверь стал моим спасением, и резво вскочив с места, я сама побежала открывать.

Сандр! Радостно ему улыбнувшись, я посторонилась, пропуская его.

— Вы ещё завтракаете? — окинул он взглядом стол и Харна, а потом посмотрел на меня. — Лоран, поторопись! Все наши хотят видеть победителя, и я обещал привести тебя пораньше. Ещё никогда первокурсник не участвовал в играх и не побеждал.

— Лоран теперь на третьем курсе, — холодно произнёс принц, вставая из-за стола.

— Как и я, — оскалился Сандр в улыбке, как будто не замечая неудовольствия моего опекуна. — Но теперь Лоран герой всех первокурсников.

— Готовься, — подмигнул он мне, — Синта с подругами уже ждут, чтобы повиснуть у тебя на шее и засыпать поцелуями.

Я бросила взгляд на Харна, мечтая сбежать с Сандром.

— Лоран, я думал мы вместе пойдём на занятия... Ты даже не доел и чай не пил.

В нетерпении я подлетела к столу и быстро отпила из чашки, после чего состроила просящую мордашку.

— Ладно, иди, — нехотя сдался Харн. — Встретимся за обедом.

Несмотря на то, что он тоже не доел, принц пошёл на выход, задев плечом Сандра. Тот ничего не сказал, посторонившись.

Стоило закрыться за ним двери, как тигр вопросительно посмотрел на меня, но я лишь неопределённо махнула рукой. Не став настаивать, он подогнал меня:

— Чего стоишь? Быстро бери сумку и побежали! Нас ждут.

Несмотря на то, что он меня торопил, стоило нам выйти из общежития, как пошли мы размеренным шагом.

— Не к лицу героям торопиться, — подмигнул он мне, а я лишь закатила глаза, не сумев сдержать улыбки. В глубине души я была очень благодарна Сандру, что он не изменился и ведёт себя по-прежнему.

Мы дошли до нужной аудитории, а стоило войти, как нас встретили громогласными приветствиями. Асхан, у стола которого толпились адепты, кивнул мне, но спускаться не стал. Наверное, не хотел смешаться с толпой, которая окружила нас с тигром. Все поздравляли, что-то спрашивали, хлопали меня по плечу. Сандр взял на себя роль моего переводчика и на многие вопросы отвечал сам, сыпал шутками. Синта с подругами и не пыталась пробиться к нам, через толпу парней. Заметив их, я сама к ним подошла поздороваться, когда ажиотаж немного спал.

— Поздравляю! — улыбнулась девушка, и шагнула ко мне, поцеловав в щёку. — Мне жаль, что так случилось с Миссой, — посочувствовала она.

Я лишь кивнула, изменившись в лице. К сожалению, никто так и не узнал, кем та была на самом деле. Всем адептам было лишь известно, что Миллисент с подругой пострадали при покушении на принца, и истинная роль интриганки осталась сокрыта, чтобы не наносить урона репутации академии скандалом.

— Можно и нам поздравить победителя? — с улыбкой произнесла Катрин, прервав мои неприятные воспоминания. — Лоран, поздравляю! — воскликнула она и тоже поцеловала меня в щёку, за ней Марта, и как-то так получилось, что и Дарина шагнула ко мне. В общей суматохе я и забыла, что старалась держаться от неё подальше, но стоило девушке меня коснуться, как её опять настигло видение.

Она изменилась в лице, и заговорила отстранённым голосом:

— Тьма охотится за тобой... Изначальная... Она уже близко... Только тень отделяет тебя от неё.

От ужаса у меня зашевелились на голове волосы. Я дёрнулась, чтобы прервать наш контакт, но девушка неожиданно цепко схватила меня за руку и начала нести какой-то бред:

— Не стоит бояться. Свет и тьма — две стороны одной монеты... ты можешь стать светом для тьмы... если же останешься под защитой тени — отдашь тьме дочь.

Мои нервы сдали, и я с силой вырвала свою руку. Дарина моргала, как будто её резко разбудили, а у всех окружающих нас вытянулись лица.

— Я опять что-то говорила? — растерянно обвела взглядом нас девушка.

— Дарин, в этот раз совсем непонятное: про свет, тьму, тени, — подошла к ней Марта, говоря с сочувствием, но не касаясь.

— Лоран... — девушка выглядела потеряно, и сама была не рада, но я находилась под впечатлением, и даже не могла изобразить, что всё в порядке.

От этого предсказания мне стало страшно, как никогда. Получается, если я не уйду к тёмным, то тогда пострадает моя дочь? За мной охотится Тёмный император, именно по его приказу меня хотели убить. Если я позволю себя схватить, то он меня просто убьёт и никаких детей у меня точно не будет, если же речь о моём насильнике... да, он может сделать мне ребёнка, но я лучше себя убью, чем попаду к нему в руки!

Тряхнула головой, отгоняя нерадостные мысли. А ещё почувствовала себя уязвимой от понимания, что ничего не окончено, и охота на меня продолжается.

Хорошо, что Сандр спас положение. Обняв меня за плечи, он шутливо заявил:

— Лоран, не переживай! Какая дочь, когда у тебя даже жены нет? — потом перевёл взгляд на девушек. — Красавицы, нам пора, но мы надеемся лицезреть ваши сияющие лица за обедом, — улыбнулся он всем, разрушая гнетущую атмосферу, как будто ничего не произошло.

Продолжая обнимать меня за плечи, тигр стал направлять меня к выходу, патетически жалуясь на то, какого дурака он свалял, переведясь на третий курс. Ведь там нет ни одной красавицы, на которой мог бы отдохнуть взгляд. Лишь я чувствовала, что на самом деле он меня поддерживает, и эти дружеские объятия давали мне время прийти в себя.

В коридорах сновали адепты, и мне пришлось взять эмоции под контроль, чтобы не привлекать внимания.

— Лоран, не бери в голову, — произнёс Сандр уже серьёзно и убрал руку с моего плеча. — Все предсказания расплывчаты, не точны и трактовать их можно по-разному. Заметь, она ни слова не сказала, что тебе грозит опасность, а значит, всё будет хорошо.

Убеждённость парня подняла мой моральный дух. А ведь правда! Чего это я? И раньше знала, что Тёмный за мной охотится. Дарина говорила непонятно, но об опасности не было ни слова. Чего я боюсь? В жизни есть вещи пострашнее смерти.

Встряхнувшись, я послала Сандру благодарную улыбку, и мы пошли искать нашу аудиторию.

Наша новая группа приняла нас с тигром доброжелательно. Конечно, не как наш бывший курс, но и не холодно, как меня по началу. Новые предметы, преподаватели, и к обеду даже неприятный осадок от предсказания исчез. В столовой мы с Сандром, не задумываясь, по привычке сели к Синте с подругами. Старший курс появился чуть позже и к нам с довольной миной присоединился Кайл, отделившись от своей компании. Мы и раньше частенько обедали в таком составе: после нашей совместной поездки в театр рыжий переселился за наш столик, только тогда Харн не косился так часто в нашу сторону.

Во время обеда разговор опять свернул на тему видения у Дарины. На этот раз я более спокойно восприняла обсуждение этого. Впервые услышавший об этом Кайл бросал на меня встревоженные взгляды, но если честно, меня больше волновала следующая лекция, которую должен был читать Тень. Мне не сиделось на месте, и я бросала на Сандра нетерпеливые взгляды. Тот видимо догадался о чём-то, так как его глаза заискрились весельем, и он стал больше налегать на еду, а не разговоры и быстро расправился со своей порцией.

Когда мы с тигром уже уходили, Харн сделал знак подойти к нему.

— Лоран, в следующий раз я бы хотел видеть тебя за нашим столом, — мягко, но непреклонно произнёс он.

Не став спорить, я достала блокнот:

'У Дарины было видение', — и дословно передала его. Пусть лучше подумает об этом, чем о том, где и с кем я сижу.

Нам было пора, и пока Харн осмысливал информацию, появилась прекрасная возможность улизнуть, чем я и воспользовалась.

Никогда ещё я не ждала звонка на лекцию с таким нетерпением. Сандр во всю зубоскалил, рассуждая на тему, чем мальчики отличаются от мужчин. По всему выходило, что пока первые ходят кругами вокруг понравившейся девушки, последние просто окольцовывают её, без долгих разговоров. Бросаемые им намёки были настолько прозрачны, что я злилась, а ещё чувствовала себя неуютно, ведь всё не совсем так, как он думает.

Прозвенел звонок, и моё сердце ухнуло вниз.

— Не переживай, идёт, — наклонился ко мне Сандр, подмигнув. Вот же паяц!

Дверь распахнулась и с появлением лорда Хэйдеса в ещё недавно шумной аудитории повисла тишина. Я буквально поедала его глазами, но на меня Глава Тайной канцелярии не смотрел. В белой преподавательской мантии он выглядел строгим и недоступным. Пройдя за кафедру, мужчина обвёл взглядом присутствующих, поздоровался и разрешил садиться. Хотела бы я сказать, что его взгляд задержался на мне, но нет, он скользнул так же, как и по остальным. Не знаю, чего я ожидала, но мне почему-то стало неимоверно трудно смотреть на него, и я опустила взгляд, чтобы при следующих его словах тут же встревоженного посмотреть на него.

— Все вы знаете, что эту академию не так давно посещали гости из Тёмной империи, — начал свою лекцию лорд Хэйдес. — Поэтому поговорим о культе Мороса. Что вам известно о нём?

Поднялся лес рук и Тень дал слово адептам.

— Возник в смутные времена.

— Высшие жрецы способны управлять тьмой.

— Поклоняются тёмные.

— Я бы поспорил, — возразил Тень. — На границе жители часто творят защитные знаки Мороса и оставляют подношения в заброшенных храмах, которых осталось множество на нашей территории. Во времена правления Киммерха Великого этот культ был официально запрещён, а все жрецы должны были покинуть наши земли. При всём при этом ни один храм не был разрушен, они пришли в упадок лишь под действием времени. О чём это говорит?

Тишина в аудитории.

— Чем прославился Киммерх Великий? — задал вопрос лорд Хэйдес.

— Заключил мир с Тёмными.

— Ему удалось создать тройственный союз между тёмными, эльфами и нами.

— Укрепил наши границы, — отвечали все наперебой.

— Как вы думаете, почему он не тронул храмы Мороса?

На этот раз посыпалось множество предположений, многие из которых были бредовые, пока Сандр не высказал своё:

— Не хотел оскорблять Мороса, но при этом ограничил влияние тёмных на жителей нашей империи.

Тень поднял руку, призывая всех к тишине и внимательно посмотрел на Сандра.

— Что из этого следует? — тигр замялся, и лорд Хэйдес спросил: — Какое ему дело до тёмных богов? Почему он не захотел его оскорбить?

Сандр задумался и высказал безумное предположение:

— Потому что Морос мог оскорбиться... Это реальное существо?!

Губы Тени тронула лёгкая улыбка, и он обвёл взглядом аудиторию.

— Салоргон прорвал ткань мироздания в нижние миры. Как вы помните, оттуда хлынула разная нечисть. Но к нам проникли не только чудовища, а и тьма изначальная, которая поднимала мёртвых и меняла живых людей. Именно тогда возникли оборотни. Да, в смутные времена появились известные ныне кланы, и нет ни одного упоминания о них в более ранних хрониках. По крайней мере, до нас они не дошли.

Стоило лорду Хэйдесу заговорить об этом, как я навострила уши и отчётливо поняла, что ему уже известно о предсказании Дарины.

Тень бросил на меня короткий взгляд, подтверждая это, и продолжил:

— Помимо этого, в наш мир проникли и тёмные принцы, умеющие управлять тьмой. О них известно очень мало, но из старых хроник удалось узнать, что с ними удалось достигнуть договорённости, и именно с их помощью человеческим магам удалось обуздать полчища чудовищ и закрыть брешь между мирами. Сами принцы вернулись в свой мир, но остались их дети со способностями к управлению тьмой. Это официальная версия.

Вот умеет лорд Хэйдес рассказывать. Вроде бы известные факты, но поданы чуть иначе и открывается уже другая картина.

— По неофициальной, есть предположение, что в нашем мире осталось трое тёмных, так как в смутные времена молились триединому. Это потом культ трансформировался в поклонение Моросу. В его храмах, на других континентах в храмах Локи и Тороку можно встретить один интересный символ... — Тень повернулся к доске и нарисовал трезубец. Указав на основу, произнёс: Тьма изначальная и трое её сыновей.

Поднялся шум, так как об этом не было написано ни в одной из книг библиотеки академии, и такое трактование известных фактов было слишком вольным.

Я смотрела на лорда Хэйдеса, который невозмутимо справлялся с адептами, отвечал на вопросы, сыпал фактами, в подтверждение данной теории и... восхищалась им. Он выдающийся человек. Умный, образованный, начитанный. Я восхищалась его манерами, уверенностью в себе. У него была неброская внешность, но его личность затмевала всё.

Я откровенно любовалась им. Длинными аристократичными пальцами, сильными руками, скрытыми преподавательской мантией, чертами лица, которые стали для меня притягательнее всех остальных... и понимала, какая пропасть между нами. Я для него действительно очаровательный ребёнок, которому он покровительствует и защищает. С его жизненным опытом он никогда не будет воспринимать меня всерьёз, на равных.

Щиты я выставила мгновенно, так как слишком больно от этого стало. Пришлось взглянуть правде в глаза и признать, что наша близость была случайна. Он же мужчина, а я прижималась к нему, не думая о последствиях. И цветами он признал, что позволил себе лишнее.

'Позволил лишнее — это равноценно тому, что сожалеет', — перевела для себя.

Я опустила свой взгляд, справляясь с чувствами и признавая горькую правду. Ведь если не считать присланных цветов, он не сделал попытки со мной поговорить и хоть как-то объясниться. Сожалел о случившемся. И тогда сразу дал понять, что детей я буду рожать для другого мужчины, чтобы я не смела строить планов на будущее с ним.

— Тень не сводит с тебя глаз, — тихо сообщил Сандр.

Я лишь укрепила щиты, защищая от его взгляда свой внутренний мир и эмоции, но не в силах в данный момент посмотреть на него. Мне нужно было время, чтобы смириться с неприятной правдой.

Хорошо, что мы начали записывать некоторые факты. Я больше не поднимала головы.

Что ж, глупо обижаться. Он и так сделал для меня очень много: вытаскивал из неприятностей, спасал жизнь, защищал. Разве я жалею о близости с ним? Нет. Просто не стоит желать большего и ожидать того, чего он не может мне дать.

К концу лекции мне удалось справиться с собой и обрести мир в душе. Я смогла посмотреть на него и спокойно выдержала взгляд, устремлённый на меня. Когда же звонок известил об окончании лекции и нас отпустили, я собрала свои вещи и, больше не глядя в его сторону, покинула с Сандром аудиторию, пока его с вопросами обступили адепты.

— Лоран, не обижайся. Не может же он при всех показывать свой интерес, — заметил тигр, когда мы отошли. Вот наверняка что-то прочитал по моему лицу и сделал выводы. — Поверь мне, к концу лекции в его запахе чувствовалось напряжение.

Я послала Сандру улыбку и на ходу черкнула в блокноте: 'Всё в порядке'.

— Точно?

Пришлось толкнуть его локтем в бок, чтобы не приставал. Наградив меня ещё одним испытывающим взглядом, и оценив моё спокойствие, он оставил эту тему.

* * *

После лекций я направилась в зал на медитацию. Каково же было моё удивление, когда пришедший магистр Рисай сообщил, что меня вызывает к себе ректор. Я отметила, что мужчина выглядел озабоченным. Встав, собрала вещи и пошла. Тем лучше, так как сегодня у меня никак не получалось отрешиться от мыслей.

Я была заинтригована, зачем понадобилась ректору, но не боялась. Здесь Тень и что-либо плохое мне точно не грозит. Это придавало уверенности, но если будет что-то не так, сначала потребую присутствия Харна, как своего опекуна.

Секретарь в приёмной подтвердила, что меня ждут, и я могу войти. Ректор был один и, проходя в кабинет, я с любопытством огляделась. Я отметила, что ножки стола так и врастают в пол, но это делало его более массивным и солидным. Не удивительно, что его не стали менять, а вот потолок починили, и уже ничто не напоминало, что когда-то его пробили розы, да и пол перестлали.

— Лоран, проходи. Садись. У меня к тебе серьёзный разговор, — произнёс ректор, делая приглашающий жест в сторону кресла.

Я присела на краешек и настороженно посмотрела на него.

— Хочу предупредить, что информация, которую я вам сообщу, не подлежит разглашению. — Ректор сделал паузу, и я кивнула, что всё поняла. — В предгорьях Странжа пропала группа адептов. Они собирали материал для дипломной работы. Ушли в горы и на связь больше так и не вышли. Магистр Кирос курирует выездные группы и незадолго до этого посещал их. Он знает маршрут, по которому они собирались идти. Мы организовываем поисковую группу и хотим включить в неё вас и некоторых членов команды.

Я растерялась. Почему нас? А как же учёба?!

— Понимаю, что не имею права просить вас об этом, но вы показали хорошие результаты в пещерах на игре. Магистр Кирос будет вас страховать. Он универсал, но вы сильнее в магии земли. На данный момент вы один из сильнейших магов земли, которые есть в нашем распоряжении, — уточнил он. — Время экспедиции пойдёт в зачёт летней практики. Так же хочу напомнить вам о нашем договоре.

Дела... А я ещё не так давно о нём вспоминала. Никак напророчила.

'Кого ещё вы хотите включить в экспедицию?' — спросила я, обдумывая, что делать.

— Помимо поисковиков, из вашей команды Сольена — он хорошо ориентируется в горах и у вас с ним высокие результаты взаимодействия. Асхана — эльфы лучшие следопыты и у него договор с академией на время обучения. Сатияр. Он будет прикрывать вас. Если вы согласны, я обсужу ваше участие с опекуном.

'А что с пропуском занятий?' — тянула время я.

— Сейчас лекции. Нагоните. Вам не привыкать и преподаватели войдут в ваше положение.

Я задумалась, не спеша с ответом.

'Почему так важен маг земли?' — задала ещё один вопрос.

— Группа ушла исследовать пещеры. Мы не исключаем обвала, и тогда ваша помощь под руководством магистра Кироса будет неоценима.

Именно последние слова ректора стали решающими. Я сама прекрасно помнила, каково это петлять по пещерам, пауков, рыбок зубастых в озере. Что ж, если моя помощь необходима... Лекции возьму у Сандра, а время в экспедиции мне зачтётся.

'Хорошо', — написала я.

— Отлично! — с облегчением произнёс ректор. Тогда вызовем вашего опекуна.

* * *

— Нет! И это не обсуждается, — категоричным тоном заявил Харн. И почему я не удивлена? После того, как узнал о моём поле, он готов с меня пылинки сдувать.

— Лоран выразил своё согласие и у нас с ним договор. Академия исправно начисляет ему стипендию и вправе ожидать содействия. Да даже и без этого, в горах адепты нашей академии, которым нужна помощь!

— Почему именно Лоран?

— На данный момент он сильнейший маг земли.

— У Лорана мало опыта и он не готов для участия в экспедиции.

— Он прошёл прекрасную подготовку перед играми и на самих играх себя прекрасно показал. Я настаиваю на его кандидатуре.

— Я хотел бы посмотреть список участников, — произнёс Харн.

Ректор знал на что давить, упомянув о пропавших адептах. Помощь своим всегда была на первом месте и академия имела право задействовать все свои ресурсы.

— Список ещё обсуждается.

— Тогда его набросок.

Ректор нехотя порылся среди лежащих на столе бумаг и протянул Харну лист. Тот быстро пробежал его глазами и спросил:

— Почему здесь нет моего имени? С чего такое избирательное отношение к команде? Мы все прошли подготовку перед играми и почему бы не послать всех?

— Я не могу рисковать целой командой, от участий в финальных играх которой зависит престиж страны. Лоран и Асхан участвовать не будут. Я и так выделил адептов Сольена с Сатияром в поддержку вашему подопечному.

— Вы не ответили, почему здесь нет моего имени?

— Советую обсудить этот вопрос с Его Величеством. Без его разрешения я не вправе рисковать вашей персоной.

— Вы позволите мне покинуть сегодня академию для урегулирования этого вопроса?

— Каково ваше решение насчёт Лорана?

— Я сообщу его после разговора с отцом.

— Идите, — нехотя уступил ректор.

— Лоран... — поднялся Харн, и я встала, последовав за ним.

За всю дорогу к общежитию мой опекун не проронил ни слова, но весь он был как натянутая тетива. Встречные знакомые лишь завидев окаменевшие черты принца, спешили убраться с дороги, бросая на меня любопытные взгляды. Конечно, кто ещё может быть причиной его плохого настроения!

Только оказавшись у меня за закрытыми дверями, Харн позволил себе высказать всё, что у него на душе.

— Лоран, я буду тебе благодарен, если ты перестанешь соглашаться на всякие авантюры, прежде не поговорив со мной! — вспылил он. — Ты хоть представляешь, что тебя там ждёт? Это не прогулка в город и не игры, где каждый шаг участника отслеживался. Там никто не придёт на помощь и опасность реальная!

'Можно подумать, при покушениях мне грозила воображаемая', — огрызнулась я про себя, но по моему упрямому выражению лица Харн понял, что говорит впустую.

— Пойми, тебя ждёт тяжёлый переход в морозы и неизвестно, как надолго затянутся поиски. Зачем тебе это?

Он ждал ответа и, достав из сумки блокнот, я написала: 'Пропали люди. Ректор ясно дал понять, что нужна именно моя помощь. Я не могла отказаться'.

— Лор-а-а-н, — в бессилии простонал Харн. — Конечно, ректор знал, чем тебя зацепить.

Несколько мгновений он пристально смотрел на меня, а потом сдался:

— Ладно, я сейчас к отцу, постараюсь узнать подробности случившегося. Сделай мне одолжение — оставайся у себя, чтобы я был уверен, что ты больше ни во что не ввяжешься.

'Да без проблем!' — бросив сумку на кушетку, я села, примерно сложив на коленях руки.

— И почему мне хочется тебя отшлёпать? — задал Харн риторический вопрос, но его губы на миг дрогнули в улыбке. — Ни шагу за порог! — напоследок предупредил он и ушёл.

Стоило закрыться двери, как маска уверенности покинула моё лицо. Принц был прав во всём. Я понимала, что путешествие будет тяжёлым и это не увеселительная прогулка в горы, но и отказаться не могла. Я ведь на факультете боевой магии, а трусость здесь не в чести. Асхан, Сольен, Сатияр... они же пойдут. Чем я хуже?

Да, можно спрятаться за спиной Харна, но так и не узнаю, что представляю сама по себе. На играх мне понравилось ощущать себя не слабым звеном, а полноценным членом команды и отношение ко мне окружающих неуловимо изменилось. Больше не хочу видеть в их глазах снисходительность. Пришло время смотреть опасности в лицо и отвечать ударом на удар. Уже летом меня ждёт практика и данную поездку можно считать подготовкой к ней.

Весь вечер мои мысли витали вокруг предстоящей поездки. В гости забегали Сандр, Кайл. Последний был удивлён отсутствием Харна и спрашивал, не знаю ли я, где он. Ответила, что отбыл во дворец для разговора с отцом, но в подробности не вникала. Он, видимо, затянулся, так как принц так и не вернулся в этот день.

Зато вечером меня посетил ещё один гость. Приход его был ожидаем, но в то же время я оказалась не готова встретиться с ним лицом к лицу. И когда выйдя из ванной комнаты, я увидела сидящего в кресле лорда Хэйдеса, всё на что я оказалась способна — это замереть, растерянно глядя на него.

Он отложил книгу с языком цветов, которую листал до этого и плавно встал, направляясь ко мне. Остановился настолько близко, что у меня возникло искушение положить руки на его грудь. Не для того, чтобы оттолкнуть, а что бы ещё раз коснуться его и напомнить себе, что мне не приснилась наша близость.

Тень смотрел на меня сверху вниз, и по его лицу ничего нельзя было прочитать. У меня же вообще мыслей не было. Все заготовленные слова оказались сметены его присутствием. Осталось лишь ожидание его дальнейших действий.

— Я столько раз ошибался насчёт направления твоих мыслей, что сейчас и предполагать не буду. Показывай, что надумала, — нарушил он молчание и положил мне пальцы на виски. Не так, как раньше, а беря в ладони моё лицо, отчего я запрокинула голову.

Я подавила в себе иррациональное желание закрыть глаза и потянуться к нему в ожидании поцелуя.

'Ничего не надумывала', — ответила ему.

— Ничего? — мужская бровь скептически изогнулась.

'Ничего', — пускать в свои мысли категорически не хотелось и я была решительно настроена ограничиться разговором.

Мы смотрели друг на друга, не отрывая взглядов, и несколько ударов сердца мне казалось, что он меня поцелует. Но нет. Убрав ладони, лорд Хэйдес отошёл и, бросив взгляд на книгу, произнёс:

— Вижу, ты заинтересовалась языком цветов?

'Да, — я перестала стоять столбом и прошла в комнату, стараясь вести себя непринуждённо, — после того, как Кайл подарил мне лиеры, я настороженно отношусь к таким подаркам и предпочитаю знать, что они означают'.

— Лиеры?!

'Он решил, что раз Харн узнал правду, то лучше нам обручиться, чтобы не было сплетен в академии. Только мой опекун не против, чтобы я и дальше ходила в мужской одежде, поэтому, это оказалось излишним'.

— А чьи это цветы? — указал он на букет от принца.

'Его Высочества. Мы встретились случайно в библиотеке'.

— Ты знаешь их значение?

'Да, а также того букета, что послали мне вы, — я больше не могла выносить неизвестность и ходить вокруг да около. — Вы сожалеете, что позволили себе лишнее?'

— Лоран, я не должен был... — начал Тень и осёкся под моим взглядом. В этот момент я поняла, что он не настолько спокоен, каким кажется внешне. — Я старше, опытнее, и не имел права терять контроль и позволять зайти всему настолько далеко.

Такое чувство, что говорил он это в первую очередь себе, я не мне. Щиты я выставила мгновенно.

А чего ждала? Не предложения же. Я была не невинна, чтобы обвинять его в совращении, зря он чувствует за собой вину. Произошедшее просто останется между нами.

'Я вас не виню и... ни о чём не жалею', — пересилила себя и набралась смелости ему это сказать.

Лорд Хэйдес споткнулся на очередной фразе и пронзил меня напряжённым взглядом.

— Не жалеешь?! — кое-кто был поражён моими признаниями.

'Спасибо, что показали, как это может быть без боли и принуждения', — с трудом произнесла я. Думаю, имей я возможность говорить, никогда бы не осмелилась произнести такое вслух.

— Лоран... — Тень шагнул ко мне и его руки легли мне на плечи.

Несмотря на его прикосновения, я понимала, что это всё. Между нами пропасть не только в положении, возрасте, а и в жизненных устремлениях. Он не желает детей, семьи, и пусть я пока об этих вещах не задумывалась, но не смогу быть с мужчиной, который не видит этого со мной.

'Почему ваша мать не поехала с супругом, а оставила вас ему?' — спросила я. Тень вздрогнул, как будто я его ударила, и убрал руки.

— Лоран, я не желаю обсуждать эпизоды далёкого прошлого. Вас это не касается, — холодно ответил мне.

'Простите. Вы правы', — не стала настаивать я и отвела глаза.

— Почему ты об этом спрашиваешь? Покажи свои мысли, — его пальцы легли мне на виски, вот только я лишь сильнее укрепила щиты, закрываясь от него.

'Не имеет значения. Мы всё выяснили, или вы хотели ещё о чём-то поговорить?'

Лорд Хэйдес испытывающим взглядом смотрел на меня, прежде чем задать вопрос:

— Ты хочешь, чтобы мы были вместе?

'Это он мне так любовницей предлагает быть?' — не могла понять я. Ведь на предложение руки и сердца что-то мало похоже.

'Я не смогу быть с человеком, который не пускает меня в свою жизнь и не видит своего будущего со мной, — через силу ответила ему. — Вы не будете удерживать меня и уйдёте в сторону, как только Его Величество решит, как использовать меня в политических играх.

Я говорила без вызова, лишь констатировала факты. Неизвестно, что ждёт меня в будущем. Последнюю Золотую сирену могут отдать как для ритуала жертвоприношения, чтобы вернуть священные источники и силу кланам, так и выдать замуж с выгодой для государства.

— Так вот к чему был этот вопрос. — Он всё ещё касался моего лица и, с сожалением погладив виски, отстранился. — Лоран, моё детство — это не та тема, которую я желал бы обсуждать с кем либо. Что же касается моих планов на будущее, в них нет места ни для супруги, ни для детей. Теперь о тебе — ты последняя представительница своего клана. Одно известие о твоём существовании принесёт сумятицу и хаос на острова сирен. Твой будущий супруг должен быть готов справиться с этим, разобраться в хитросплетениях чужих интриг, и защитить от всех желающих тебя убить. Считаешь, что способна сама найти такого?

Вот Тень и подтвердил, что мужа мне найдут. Я скривилась от такой перспективы, и стало горько, что именно он мне об этом говорит.

— Лоран, относительная свобода у тебя есть лишь сейчас, пока ты учишься и тебе решать, как ей воспользоваться.

Я уловила намёк в последних словах, но для себя уже всё решила. Не хочу быть вещью, которую передают из рук в руки. Как он может предлагать быть с ним, а потом сам же будет одобрять мне супруга?!

'Уходите'.

Тень всё понял, но даже не шевельнулся.

— Нам нужно обсудить ещё несколько вопросов, — сдержанно произнёс он, как будто ничего не произошло.

'Не сейчас. Уходите!' — уже потребовала я. Разочарование и обида клокотали во мне, и я боялась, что никакие щиты не удержат моих эмоций. В данный момент я видеть его не могла, а он продолжал стоять и смотреть на меня.

'Уйдите!' — эмоции, бушевавшие во мне, помогли сконцентрировать ментальный приказ, и я хлестнула его им. Тот канал связи внутри меня, по которому я тянулась к нему, зовя на помощь, сейчас послужил для того, чтобы оттолкнуть его.

Лорд Хэйдес покачнулся, как будто получил физический удар, и в его глазах я увидела удивление.

— Как прикажете, Ваше Величество, — склонился в придворном поклоне он и, резко развернувшись, покинул комнату.

Его последние слова были пощёчиной. Кто я? Королева без королевства, последняя представительница Золотого клана, который уничтожили свои же. Мне нет места среди сирен, да я и сама не хочу иметь ничего общего с теми, кто предал моих родных. Я не желаю быть пешкой политических игр! Слишком много желающих меня использовать, сделав марионеткой или убить. Лучше было бы не знать, кто я такая, так оставались хоть какие-то иллюзии на спокойную жизнь. Теперь я понимала, что её у меня никогда не будет.

Слёз не было, но я металась по комнате, чувствуя себя в клетке и не находя места. Я не выйду замуж по указке! Это даже не обсуждается. Но даже сбежать я не могла, Тень всегда отследит меня по браслету. Будущее виделось в мрачном свете, и я не находила выхода для себя. Одно понимала ясно — я не буду торопиться с окончанием академии. Больше никто не заставит меня сдавать предметы экстерном! Какой смысл спешить приближать свою незавидную судьбу?

А если решение о браке примет за меня Харн? Он же мой опекун и может от моего имени подписать все бумаги. Страшно подумать, но как бы ни получилось мне к своему совершеннолетию оказаться официально замужем.

Я так накрутила себя, что от этих мыслей нервы мои были на пределе. Я вызвала колокольчиком Гасса и попросила узнать, вернулся ли Харн. Тот хоть и удивился, прочитав мою записку, но без лишних вопросов исчез. Вскоре вернулся, хотя мне показалось, что прошла целая вечность.

— Он у себя, но уже лёг отдыхать, — сообщил брейд.

Ждать до утра я не могла. А вдруг король уже сейчас убеждал его в необходимости моего брака? Может и глупо, но мне необходимо было выяснить всё сейчас.

— Лоран, уже поздно... не стоит идти в таком виде, — пытался остановить меня Гасс, но, не слушая его, выскочила из комнаты. Я в пижаме и халате. Если вспомнить, Харн меня и не в таком ещё виде видел.

Без стука я вошла в его дверь. Защита меня пропустила. Гостиная было погружена в темноту, но я уверено пересекла её и, громко постучавшись, вошла в спальню принца. Я не думала о приличиях, и не всё же им ко мне врываться.

— Лоран?! — удивлённо произнёс Харн, садясь на постели, и запустил светлячок, освещая спальню. В углу комнаты появился брейд, но движением головы он приказал ему уйти. — Всё в порядке.

Лишь на миг он отвлёкся на него, и тут же вернулся взглядом ко мне. Его глаза расширились, когда я приблизилась к кровати и села на неё. Харн был обнажён до пояса, и в другое время я бы не знала, куда девать глаза от смущения, но в данный момент меня это мало заботило.

Взяв его руку, которая лежала на одеяле, написала: 'Дай слово, что не дашь согласия на мой брак'.

Харн тряхнул головой, прогоняя остатки сна, и растерянно переспросил у меня:

— Лоран, какой брак?!

Он выглядел по-настоящему изумлённым. Значит, эту тему они не поднимали, но это меня не успокоило.

'Я последняя Золотая сирена. Твой отец может отдать меня кому угодно...

— Лоран, медленнее, — остановил Харн меня, накрыв мою ладонь своей.

Кивнув, начала заново: 'Я последняя Золотая сирена. Твой отец может отдать меня кому угодно, а ты, как опекун, вправе подписать за меня договор о браке. Дай слово, что не сделаешь этого!'

— С чего ты взяла?!

'Дай слово!', — повторила я.

— Клянусь, — пообещал Харн, и тут же обеспокоенно спросил: — Лоран, что случилось?

'Даже если отец прикажет тебе?' — не унималась я.

— Даже тогда, — клятвенно пообещал он.

Я поверила, понимая, что он единственный, кто оградит меня от воли короля. Харн спорил с отцом из-за меня и раньше, и он способен ему не подчиниться.

— Лоран, что произошло? Что тебя так напугало?

'Прости, стало страшно', — написала я. Подняв на него глаза и увидев в них заботу и беспокойство, я расклеилась. Слезы градом побежали из глаз. Если бы ещё и он начал говорить мне об интересах государства...

— Лоран! — Харн со стоном притянул меня к себе, и я уткнулась в его грудь, рыдая. Выплакивая всё напряжение и разочарование, что скопились в душе.

— Ты же ледяная! — воскликнул он и начал укутывать меня в одеяло, затащив на кровать. Очень быстро я оказалась в тёплом коконе, и лежащей на его груди. Сам он полусидел, откинувшись на подушки.

Никогда не думала, что во мне столько слёз. Ничего не могла поделать с обидой. Все мои предположения оказались верны: я не нужна лорду Хэйдесу и даже согласись быть с ним, он бы всё равно ушёл в сторону, передавая меня в руки выбранного королём супруга.

Было больно, но я понимала, что поступила правильно, отказавшись от продолжения отношений. Лучше вообще свести всё общение к минимуму и постараться со своими неприятностями справляться самой. Всхлипывая, давала себе обещание, что больше не буду звать его на помощь.

Я была благодарна Харну за то, что дал мне возможность выплакаться. Ничего не говоря, он просто держал меня и гладил по голове, успокаивая. Как Иланий, когда мы были детьми, и я сбивала коленки. Пригревшись на руках своего опекуна, я чувствовала себя в безопасности, как со старшим братом, которого у меня никогда не было. Он и вёл себя так же: всегда готов выслушать, защитить, но мог быть строгим и требовательным.

— Лоран, что ты себе надумала? Какой брак?! — заговорил Харн, видя, что я немного успокоилась. — Запомни, если что, ты просто обязана выйти за меня замуж!

Я вскинулась от таких слов и забарахталась, пытаясь выпутаться из одеяла и посмотреть ему в глаза.

— Лежи уже, — прижал он мою голову к себе и продолжил разглагольствовать: — Как честная девушка, ты просто обязана это сделать! Посуди сама: ночью в моей спальне, неодетым видела, в кровати побывала. Ты меня скомпрометировала!

Харн настолько забавно всё это перечислял, что мне стало смешно, и я попыталась ткнуть его локтем в бок, чтобы не увлекался, но через одеяло между нами это было сложно сделать.

Он преувеличенно громко охнул, рассуждая о своей погубленной репутации. Я предприняла ещё одну попытку выбраться из одеяла, но он сжал меня крепко, не давая свободы.

— Никуда тебя не пущу, пока не согреешься, — уже серьёзно произнёс он, и я затихла, сдувая с лица упавшие волосы. Руки мои были под одеялом, и их удерживал Харн. Он тут же ослабил захват, когда я перестала вырываться.

Его болтовня отвлекла меня и я успокоилась. Подумала о том, что с одной стороны и хорошо, что он узнал о том, что я девушка — не страшно расклеиться в его присутствии. Не то, чтобы я собиралась бегать к нему плакаться, но после срыва не было мучительно стыдно за проявленную слабость.

— Не бойся, я тебя никому не отдам, — пообещал Харн, а я лишь грустно улыбнулась, понимая, насколько это нереально. Мы вместе, пока учимся. Стоит ему завершить учёбу, как появятся дела и обязанности. Я больше не буду прилагать усилий, чтобы закончить академию вместе с ним и наши пути поневоле разойдутся. Главное, чтобы он сдержал слово и не выдал меня замуж, пока я под его опекой. Потом же... Неприятно это признавать, но уже сейчас мне нужно думать, в какую сторону направиться при побеге и как заставить Тень снять с меня его браслет. Насколько я поняла, пока я учусь мне опасаться нечего, но и это не факт.

До совершеннолетия я под опекой Харна, а после... Его браслета на мне уже не будет и нужно придумать, как отказаться от защиты Тени. Её он предоставил мне, так как принца переносило ко мне при опасности, но сейчас эта причина устранена. Память подсунула воспоминание, при каких обстоятельствах Тень снял с меня браслет. Что ж, если будет нужно... я пойду на это.

Строя коварные планы, я и не заметила, как задремала.

ГЛАВА 6

Резким движением мужчина отодвинул бумаги, смирившись с тем, что сегодня не получится сосредоточиться на делах. Стоило на мгновение прикрыть глаза, как перед внутренним взором всплыл облик нарушительницы спокойствия. Сдавшись, вернулся мыслями к ней. Раз не получается не думать, тогда лучше всё проанализировать, разложить по полочкам и больше не возвращаться к этому.

Все эти дни он ругал себя за то, что позволил всему так далеко зайти и в то же время как скряга доставал из памяти воспоминания случившегося, перебирая их. Удивление в её глазах, первый стон удовольствия, румянец на щеках, её ответный поцелуй... Она не скрывала свои эмоции, проецируя всё на него, и от этого он пьянел. Незамутнённое счастье хмельными пузырьками играло в крови, и впервые он отдался чувствам, не слушая голос разума.

Был очарован ею. Лоран смотрела ему в глаза, и он слышал её серебристый смех у себя в голове, наслаждался открытым доверчивым взглядом, упивался искренними эмоциями. Ни одна опытная женщина не сравнится с этой девочкой, открывающей для себя чувственную сторону отношений.

Жаль, что им так и не удалось тогда поговорить. Прощание вышло скомканным, и он бессильно наблюдал, как Лоран уводит принц. Проводив их взглядом, натолкнулся на внимательный взгляд короля. Чтобы отвлечь его и не возбуждать подозрений, заговорил о делах. Что-что, а эту связь он точно не одобрит. Уже сейчас у него большие планы на Лоран.

Сегодня на лекции он специально старался на неё не смотреть, боясь не справиться с эмоциями, что чревато, когда среди адептов оборотни. И в то же время внутренне был сосредоточен на Лоран, читая лишь её. Купался в лучах эмоций, исходящих от неё. Впервые им так откровенно восхищались, даже можно сказать любовались. Чувствуя на себе её взгляд, он как никогда с воодушевлением рассказывал и даже не уловил тот момент, когда она закрылась от него. Стало холодно. Это можно сравнить с тем, как после солнечных лучей на лицо падает тень. Исчезло согревавшее его тепло, и он остался лишь с общим фоном эмоций адептов.

По-настоящему задумался о том, что что-то не так, лишь когда она ушла после лекции, даже не повернув головы в его сторону.

Разговор с Лоран получился трудным. С одной стороны до боли в пальцах хотелось сжать её в объятиях, а с другой само нетерпение, которое испытывал, дожидаясь её из ванной комнаты, было настолько ему несвойственно, что он усилием воли заставлял держать себя в руках.

Поневоле вспоминал, как они вместе купались, и она исследовала его тело, проверяя выдержку на прочность. Безумно хотелось присоединиться к ней, но он не мог себе этого позволить. В первую очередь нужно было узнать, что она думает обо всём случившемся. Строить предположения было бессмысленно, этой девочке уже не один раз удавалось удивлять его.

Он так и не пришёл ни к какому решению насчёт них. Обвинял себя, что воспользовался её неискушённостью, брал всю вину за случившееся на себя и в то же время понимал, что не может от неё отказаться. Оставалось узнать её мысли и чего хочет она сама.

'И что делать с этой способной ученицей? Научил на свою голову', — невесело усмехнулся он. Лоран не спешила делиться сокровенным, и скрывалась за щитами. Он не мог понять её: сначала она сама признаётся, что ни о чём не жалеет, а потом огорошивает вопросом о его детстве, касаясь личного.

Стоило признать, что несмотря на юный возраст, Лоран рассуждала здраво. Чувствовал её обиду, но не имел права ничего обещать. Он решил не скрывать от неё ничего, откровенно говоря о будущем. Она должна понимать, что её происхождение накладывает на неё обязательства. Выбор спутника жизни имеет политическое значение и от их желаний ничего не зависит. Если она не подчинится королю, то не проживёт и дня, лишившись покровительства. Ещё это предсказание...

По всему выходило, что Лоран может оказаться у тёмных, выбор за ней. Этого ни в коем случае нельзя было допустить.

— Позволите? — в комнате неожиданно возник Гасс.

— Что случилось? — удивился он его приходу.

— Лоран... была расстроена и даже не переодевшись, пошла в комнату к Его Высочеству, — брейд замялся и добавил: — Уже поздно, а её до сих пор нет.

— Спасибо. Я разберусь, — отпустил его. Лишь с уходом Гасса он позволил себе проявить чувства, нахмурившись.

— Что же ты задумала, девочка? — спросил он пустоту.

Голос разума советовал не вмешиваться, но, не став его слушать, он сосредоточился на парном браслете и перенёсся к нему.

Лишь умение держать лицо при любых обстоятельствах позволило ему скрыть свои эмоции. Меньше всего ожидал оказаться в спальне! Они так и замерли с принцем, шокировано уставившись один на другого. Привычка отмечать малейшие детали как никогда оказалась кстати. Он видел обнажённого по пояс парня, но так же заметил, что Лоран одета. Пусть и лежит на его груди, но укутана в одеяло, которое между ними и спит. Точно спит, иначе бы не реагировала так спокойно на его появление.

— Вы что здесь забыли? — зло, но не повышая голоса, поинтересовался Его Высочество, боясь разбудить девушку.

— Пришёл обсудить детали завтрашней экспедиции. Вижу, вы очень ответственно относитесь к своим обязанностям опекуна. Только разве вы не заметили, что ваша подопечная уже не настолько мала, чтобы её укачивать?

— Это после разговора с вами она такая? Что вы ей сказали, что она смертельно испугалась замужества? — требовательно спросил принц, никак не реагируя на укол.

— А она знает, что вы один из главных кандидатов? Разве Его Величество не поделился с вами своими планами?

— Тихо!

Он с удовольствием отметил, как парень бросил обеспокоенный взгляд на Лоран, боясь, что она может услышать. Стало приятно от мысли, что узнай она правду, и принцу не поздоровится. Её доверие он тут же потеряет. Тот это понимал, поэтому так напрягся.

Лорд Хэйдес видел, как ему не комфортно разговаривать и в другой бы ситуации наслаждался затруднениями принца, не будь на его руках Лоран.

— Вашу подопечную следует вернуть в её комнату. Или вы собираетесь провести с ней ночь?

— Это вас не касается! — испепелили его взглядом.

Он бы мог с этим поспорить. Формально, в данный момент тот сжимал в руках его жену. Пусть обзаводиться оной он не планировал, но было довольно неприятно вытаскивать её из чужих спален.

— Представляю, как она утром обрадуется, когда узнает о замужестве, — бросил угрозу, не будучи точно уверен, о каком именно замужестве ей расскажет. Было огромное искушение сказать, чьей женой она является, чтобы заставить задумываться о своих поступках и отбить желание бегать по ночам, куда не следует.

— Вы не посмеете! — Взгляд, брошенный на принца, заставил того осечься на полуслове.

Ответный взгляд полный ненависти впечатления не произвёл, чего не скажешь о следующих словах:

— Нужно время, чтобы всё подготовить и заручиться сторонниками. И оно будет у нас, чтобы сблизиться. Лоран доверяет мне и не боится. Она повзрослеет, и уже не будет испытывать такого страха перед помолвкой и браком.

А вот это могло сработать. Уже сейчас она пришла к нему и заснула на его руках. Почему-то такие перспективы удовольствия не вызвали.

— Но она ещё не ваша невеста и её нахождение в вашей спальне недопустимо: — прозвучало излишне резко даже на его слух. — Лоран нужно вернуть в её комнаты.

Стоило шагнуть к кровати, как принц напрягся, сжав крепче виновницу их спора:

— Я сам отнесу её.

— Чтобы кто-то из преподавателей заметил, что вы носите на руках своего подопечного? — не поскупился он на иронию, только Лоран сжали ещё крепче, всем видом давая понять, что не собираются отступать. Слишком хорошо Лоргус знал этот упрямый взгляд, который доводил до белого каления короля. Принц не уступит, да ещё Лоран зашевелилась, просыпаясь.

Заклинание сна слетело мгновенно, опутывая двоих. Слишком поздно Его Высочество понял, что воздействуют и на него. Когда Лоргус подошёл к кровати, все спали крепким сном. Он развернул одеяло, в котором была Лоран, укрывая им принца и забирая девушку из его рук. Даже во сне тот продолжал крепко сжимать материю, не желая отпускать.

— Она ещё не твоя, — сказал ему и позвал брейда. Светиться с Лоран в общем коридоре он тоже не хотел.

Пришлось бороться с искушением отнести ценную ношу к себе. Сам удивился силе своего желания пусть ненадолго, но безраздельно владеть ею. С трудом справившись с разыгравшимися инстинктами, переместился в спальню Лоран, и положил её на кровать, садясь рядом.

— Выйди, — не оглядываясь, приказал брейду.

Гасс продолжал стоять, с упрямым выражением лица. Оторвав взгляд от спящей девушки, медленно повернул голову и в упор взглянул на него.

— Оставь нас, — приказ прозвучал тихо, но достаточно властно.

Брейд отрицательно мотнул головой и, борясь с ментальным воздействием, с трудом произнёс:

— Вы на неё так смотрите... — Прямой немигающий взгляд заставил его сглотнуть и добавить: — Я вас позвал... Ей это не понравится.

С бунтом собственных слуг столкнулся впервые. Боги, ему саму не нравилось, что он не может оторвать от неё глаз! Но одно дело не признаваться в этом даже себе и совсем другое, когда тебе об этом говорят собственные слуги и становятся на защиту добродетели.

— Напомнить, кому служишь?

— Вы сами приказали заботиться о ней и охранять, — с мрачной решимостью произнёс брейд. — Она нам доверяет...

Слова о доверии заставили сжать челюсти так, что на лице заходили желваки. Некстати вспомнилось, что малышка больше не пустила его в свой внутренний мир, не желая делиться воспоминаниями. Похоже, её доверие он утратил. Повернув голову, вновь взглянул на девушку, задаваясь вопросом: 'Что же ты прячешь?'

Волны напряжения, исходящие от брейда, отвлекали. Не желая дальше спорить, он взял Лоран за руку и, проведя над ней, проявил браслет, одновременно являя и свой. Переплетя пальцы, поднял руки, демонстрируя их.

Так и не сводя глаз с лица Лоран, приказал:

— Выйди!

Гасс исчез. Шлейф эмоций из замешательства, неверия... радости, заставил ощутить горечь. Сам не понимал, как этой девочке удалось из неприятной обязанности попасть в его ближний круг. Конечно, можно было бы списать всё на очарование молодой сирены, ещё только познающей свою силу. Так было бы легче, но он знал, что дело не в этом. Слишком много видел в жизни грязи, фальши, предательства и по достоинству оценил её чистоту, искренность, врождённое благородство. Не одиножды погружался в её воспоминания, мысли и внутренний мир Лоран манили его своей чистотой, как бриллианты чистейшей воды.

Если бы в этот момент кто-то увидел Главу Тайной канцелярии, то был бы сражён выражением мягкости и нежности на его лице. Лоргус ласкал взглядом черты спящей девушки, понимая, что это последний раз, когда он находится к ней так близко. Чутьё подсказывало, что теперь она приложит все усилия, чтобы не подпустить его близко к себе и воздвигнет между ними непреодолимые стены. Не мог её в этом винить... и не имел права мешать.

Взгляд скользнул по всё ещё сплетённым пальцам и задержался на парных браслетах. Его жена. Девочка, которой удалось пробудить в душе несвойственные ему эмоции. Знал, что воспоминания об их близости останутся навсегда для него островком незамутнённого счастья, которое он познал на краткий миг. Бесценными. И в то же время понимал, что не имеет права удерживать её рядом с собой. В любом случае вынужден будет её отпустить.

Ещё долгое время он смотрел на свою спящую супругу, — пусть и мысленно, но ему доставляло тайное удовольствие так её называть, — и прощался с ней. Наклонившись, в последний раз коснулся на краткий миг девичьих губ и, отстранившись, разъединил их руки. Скрыв браслеты, укрыл Лоран одеялом и поднялся. Теперь уже никто не смог бы ничего прочесть по ставшему замкнутому лицу. Глава Тайной канцелярии умел держать свои эмоции в узде. Послал мысленный зов брейду, и переместился с ним к себе, исчезнув так же незаметно, как и появился.

* * *

— Лоран!!!

Моё имя и звук резко распахнувшейся двери вырвали меня из сна, и я вскочила на постели.

— Ты в порядке? — уже спокойнее произнёс Харн, подходя к кровати.

Я протёрла сонные глаза и непонимающе посмотрела на принца. В предрассветных сумерках белело его взволнованное лицо. Он так спешил, что даже не оделся! Из одежды на нём были лишь пижамные брюки. Я отвела глаза от его голого торса, отмечая, что нахожусь уже в своей спальне. Последнее, что я помнила, как он успокаивал меня, и я засыпала у него на руках. Он меня перенёс? Тогда почему ворвался так рано?! Непонимание этого заставило меня вскинуть на него вопросительный взгляд.

'Что случилось?' — глазами спросила у него.

Он медлил с ответом, присев на край постели.

— Кошмар приснился, — как бы извиняясь, произнёс Харн, не сводя с меня внимательного взгляда.

Я расслабилась и пригладила взлохмаченные волосы. Мой опекун столь пристально смотрел на меня, что я почувствовала неловкость. Захотелось нарушить возникшую паузу, и я потянулась к его руке.

'Спасибо, что перенёс', — поблагодарила его, выводя слова на ладони.

После моих слов напряжение покинуло принца.

— Не за что. Извини, что разбудил.

'Ничего'.

Волосы упали мне на глаза, и Харн отвёл от лица пряди, заправив их за ухо свободной рукой, и не убрал её, продолжая прикасаться к моей голове. Я подняла к нему лицо, не понимая его действий.

— Лоран... — в его устах моё имя прозвучало очень мягко, как будто ему доставляло удовольствие само звучание.

— Кхм... кхм — громкое покашливание разрушило наше уединение.

Я дёрнулась, отстраняясь, и рука принца соскользнула с моих волос. Он обернулся, поднимаясь с постели, и я увидела Гасса, который что-то держал в руках.

— Ваше Высочество, ваш слуга передал вам это. — Брейд подошёл, и только тогда я поняла, что он протягивает халат и тапочки.

— Спасибо, — сдержанно поблагодарил Харн.

— Позвольте предложить вам чаю, пока Лоран одевается, — предупредительно произнёс Гасс, тонко намекая, что присутствие гостя в такой час и в моей спальне неуместно.

— Не стоит. Я ненадолго.

Несмотря на отказ, брейд продолжал стоять, ожидающе смотря на принца. Мой опекун обернулся на меня, на него, и понял, что тот не уйдёт.

— Лоран, я подожду тебя в гостиной, — сдался он.

Пришлось мне выбираться из тёплой постели, под тихоё ворчание Гасса о том, что некоторые совсем совесть потеряли, раз врываются ко мне ни свет, ни заря, да ещё забыв одеться. При всём при этом, он заботливо накинул на плечи мне тёплый халат и, заметив, что я ёжусь от прохладного воздуха, сказал:

— Я всё же принесу горячего чаю.

Благодарно кивнув, я пошла в гостиную. То, что Харн не ушёл, указывало на то, что он хочет ещё о чём-то поговорить. Так и оказалось.

— Лоран, я понимаю, что у тебя сегодня сложный день — уже с утра вы отправляетесь в предгорье, и тебе нужно отдохнуть, поэтому буду краток, — обратился опекун ко мне, как только я вошла.

Он надел халат и обулся, но не стал садиться. На краткий миг мне стало любопытно, что такого ему приснилось, раз он прибежал ко мне босиком, и не подумав одеться, но следующие слова полностью завладели моим вниманием:

— Я разговаривал с отцом по поводу предстоящей экспедиции. Лоран, это секретная информация. В последнее время была выявлена подозрительная активность в некоторых заброшенных храмах Триединому. Сейчас негласно проводятся проверки во всех остальных. В недрах Странжа так же находится забытый храм. Наши адепты были в предгорье, и им было поручено исследовать его. Они исчезли вместе с наставником.

'Тёмные?' — глазами спросила Харна.

Даже без слов он меня понял.

— Вряд ли. Жрецы сами почувствовали всплеск силы и обратились к нам. Кто-то проводит на нашей территории древние ритуалы в заброшенных храмах.

Перед моими глазами всплыла картина истекающих кровью девушек. Тёмный? Ведь Тень говорил, что тот ритуал из запрещённых. Я тряхнула головой, отгоняя видение. Вряд ли бы все всполошились из-за того, что Корнелиус пытается привязать к себе меня. К тому же лорду Хэйдесу известно, кем он является и уже давно бы объявили личность виновного.

— Будь готова к тому, что с вами отправится один из жрецов Мороса. Он хорошо разбирается в ритуалах и определит, была ли там активность и что именно проводили

При этом известии я напряглась и помрачнела. На ум сразу пришёл мой знакомый. Настроение упало ниже некуда. И во что я опять ввязалась?! Харн же продолжал:

. Так же у него есть точная карта местоположения Храма.

'А у нас что, нет?!' — не поняла я.

— Прошло много времени, а местные обходят те места стороной, — пояснили мне, заметив недоумение на моём лице.

'При таком раскладе там могли проводить всё что угодно', — сделала выводы я.

— Мне жаль, но отец категорически против того, чтобы я присоединился к вам. Лоран, пообещай, что будешь осторожна! — горячо попросил Харн, шагнув ко мне и положив руки на плечи.

В этот момент мой опекун не прятал своего беспокойства и настойчиво заглядывал мне в глаза.

— Кхм, — известил о своём появлении Гасс. — Чаю?

— Я же сказал, что не хочу! — в раздражении обернулся к нему Харн, отпуская меня.

— Лоран замёрз. Вы же не хотите, чтобы он заболел? Чай согреет, — невозмутимо произнёс брейд, ставя на стол чашку с чайником. Одну чашку.

Мой опекун смешался, только сейчас заметив, что в комнате не так уж и жарко, и отступил, пропуская меня к столу.

Харн хоть и сел со мной, но к прерванному разговору уже не вернулся. Гасс начал хлопотать вокруг меня, невзначай бросая реплики, что ещё очень рано, а мне бы не мешало немного вздремнуть перед трудной дорогой. Ахал, что я себя совсем не берегу и бросал красноречивые взгляды на Харна. В общем, сделал всё, чтобы пробудить совесть у раннего гостя.

Пусть Брейд и заслужил несколько недовольных взглядов в свою сторону, но победил.

— Тебе и, правда, нужно отдохнуть. Извини, что разбудил, — поднялся Харн. — Позже поговорим.

Я отставила чашку, из которой сделала только несколько глотков, и тоже встала.

Задержав на мне тёплый прощальный взгляд, мой опекун ушёл. Я же посмотрела на брейда, безмолвно требуя объяснений, что это сейчас было?! Никогда ещё он так откровенно не выставлял Харна. Гасс же ответил мне счастливой и какой-то светлой улыбкой. На него было невозможно сердиться. Я поняла, что он просто заботится и беспокоится обо мне. Вздохнув, оставила выяснения отношений и пошла спать.

* * *

Утром меня миновала участь пробежки на морозе. Все адепты, как обычно вышли на разминку, а нас собрали в кабинете ректора для напутствия. Сатияр, Асхан, Сольен, магистр Кирос уже присутствовали, когда мы пришли с Харном. Опекун не отпустил меня одну. Пусть ни о чём важном мы с ним больше не говорили, но ему не нравилось наше вынужденное расставание, и он до последнего старался контролировать ситуацию.

Ректор лишь мазнул недовольным взглядом по принцу, но ничего не сказал и приступил к инструктажу. Пока все слушали то, что я и так уже знала: о храме в недрах Странжа и о том, что адепты исчезли после того, как пошли туда, я исподтишка изучала фигуру сидящего в кресле жреца в маске. Меня мучили сомнения мой это знакомый или нет. Да, непроницаемая маска, скрывающая лицо, тоже клубилась тьмой. О комплекции жреца и росте было сложно судить из-за свободной одежды, но мой взгляд привлекли руки, которые были без перчаток. Широкие мужские кисти с проступающими синими венами указывали на немолодой возраст неизвестного. Помнится, у моего знакомого ладони были аристократичные с длинными пальцами.

Не знаю даже, что я испытала, поняв, что это другой человек: разочарование или облегчение. Наверное, всё же облегчение. Пусть он мне ничего плохого не сделал, и даже жизнь спас на играх, но я не знала мотивов его поступков, и у меня от одного его присутствия мурашки по коже бегали. Сейчас я ощущала на себе взгляд из-под маски, но он не давил так сильно. Тот жрец навевал на меня страх, а от этого не ощущалось такой сильной ауры властности и силы.

'Дожилась, — сказала себе, — уже не боюсь жреца Мороса!'

Впору было проверить голову. Но всё познаётся в сравнении, а от этого представителя Тёмных мои волоски на коже не вставали дыбом, поэтому и воспринимала его всего лишь настороженно.

Пока я отвлеклась на изучение Тёмного, ректор успел сказать, что жрец тоже входит в состав экспедиции.

— Почему принято такое решение? Разве это не внутренние дела академии? — выразил своё недоумение Асхан.

Его реакция была понятна. Мы как бы пропавших адептов искать идём и при чём здесь Тёмные?! Эльф озвучил то, что смущало и остальных парней.

— У нас есть карта расположения храма, и я буду вашим проводником, — нарушил молчание жрец, и я ещё раз убедилась, что это не тот, о ком я думала. Пусть Темнейший при наши встречах и говорил приглушённо, но его тембр голоса не имел ничего общего с только что прозвучавшим.

— С вашей стороны довольно щедро предоставить её нам, — скрывая иронию, произнёс Асхан. — Только я не понимаю, зачем ВЫ отправляетесь с нами?

Мне стало любопытно, как ректор выкрутится. Насколько я поняла, информация о запрещённых ритуалах в храмах Мороса не разглашалась.

— Адепт Асхан, участие в экспедиции Темнейшего Ракха одобрено мной и Его Величеством. Мы примем любую помощь, чтобы как можно быстрее разыскать пропавших. Имеете что-то против?

Конечно, все поняли, что ректор темнит, но больше возмущаться желающих не было. Пожелав нам удачи, нас отправили получить экипировку. Покидая кабинет вместе с парнями, я отметила задумчивый взгляд эльфа и поджатые губы. Остальные тоже были напряжены. Присутствие Тёмного среди членов отряда не понравилось никому.

Харн задержался в кабинете ректора и не пошёл с нами. Я даже могла примерно представить, что он скажет оставшимся. По-любому возложил ответственность за мою безопасность на магистра Кироса и пригрозил всеми мыслимыми карами, если с моей головы упадёт хотя бы волосок.

— Удивлён, что ты решился вернуться в горы. Помнится, ты так стремился вырваться из пещер, что устроил землетрясение, — напомнил о моём забеге на играх Асхан, обратив на меня внимание.

— Да, до сих пор помню, как его пятки сверкали, — усмехнулся Сатияр.

— Лоран, я даже предположить не мог, что ты способен бегать с такой скоростью по практически отвесной стене, — поддел меня Сольен, обнимая за плечи.

Я подняла на него гневный взгляд, но встретившись с его насмешливым, поняла, что меня просто дразнят. По-доброму, без издевки, и расслабилась, улыбнувшись в ответ. Да, тогда действительно забавно вышло. Я даже сама не поняла, как спустилась с головокружительной высоты.

Моя улыбка удивила оборотня, и он одобрительно на меня посмотрел. Игры меня изменили. Раньше бы на такие подначивания я реагировала ершисто, с обидой, а сейчас нашла в себе силы посмеяться над собой.

— Надеюсь, ты запасся тёплой одеждой? — буркнул эльф. — А то, ещё не доходя до пещер, тебя ветром сдует.

— Ничего, мы Лорана удержим, — хмыкнул Сатияр.

Я же не могла понять, почему Асхан ко мне цепляется?!

— Не обращай внимания, — тихо произнёс Сольен, чуть сжав моё плечо рукой, которую так и не убрал, и уже громче добавил: — видимо, гордость некоторых не может пережить, что на играх отличился ты, а не дипломированный боевой маг.

Оборотень намекнул на то, что эльф уже закончил свою академию, прежде чем поступить сюда.

— Если бы не яд пауков... — взвился уязвлённый Асхан, теряя своё хладнокровие.

— Если бы не Лоран, мы бы так и застряли в той мышеловке, — спокойно возразил Сатияр. — Лично меня не ущемляет тот факт, что физически слабее всех нас игрок, является более сильным магом. Хороший командир отличается тем, что знает сильные и слабые стороны своих людей, и умело их использует. Даг по праву стал капитаном. Он сделал ставку на Лорана и не прогадал. А некоторым стоит вспомнить, что мы команда. В играх была важна победа — и мы честно её завоевали. Общими усилиями.

Нежданное заступничество парней теплом отозвалось в моём сердце. Стало так приятно. Я даже на высокомерного эльфа взглянула более благосклонно. Мы действительно команда. Общие тренировки, испытания на играх, сплотили нас. Благодаря поддержке я осознала, что могу положиться на этих людей и предстоящее путешествие уже не казалось столь пугающим.

Мы получили всё необходимое снаряжение для путешествия в пещеры, и паёк с припасами. Наплечные мешки с личными вещами у всех были собраны заранее. Оставалось только зайти за ними и одеться в дорогу. Утром Харн принёс мне тёплую одежду, высокие меховые сапоги, и добротные перчатки, отличающиеся от моих тонких, для прогулок в город. Наверное, в столице достал. Сомневаюсь, что у него было время ходить здесь по магазинам. Понятное дело, что идя к ректору, я не стала на себя всё это надевать.

Тень я больше не видела, хотя вечером он и желал настойчиво поговорить со мной о чём-то. Лорд ограничился письмом, отданным мне Гассом, где говорилось о том, что при необходимости я могу передать информацию для него через любого из встречающих нас оборотней, которые будут нас сопровождать. Так же мне рекомендовалось в экстренном случае не колебаться и звать его напрямую.

Несмотря на видимую заботу, сам тон письма был сухим. Прочтя, я просто его сожгла, желая так же уничтожить и все воспоминания, связанные с Главой Тайной канцелярии.

На место сбора я немного опоздала. Во-первых, стоило мне собраться выходить, как Гасс с Джудасом расчувствовались так, будто я на войну собралась. Если старший брейд ещё держался, лишь ворчал, что не дело таких юных опасностям подвергать, то младший просто повис на мне, со слезами на глазах умоляя беречь себя и быть осторожной. Только слова о том, что зря хозяин допустил это путешествие, заставили меня быстро распрощаться и ускользнуть из комнаты.

Неприятно резанула мысль о том, что теперь Тени нет до меня дела. Если подумать, принц в случае опасности ко мне больше не переносится, и теперь моя безопасность перестала иметь для лорда Хэйдеса первостепенное значение. Вот, даже письмом ограничился. Не то, чтобы я хотела лично с ним встретиться. Нет. Но царапало где-то глубоко в душе.

Во-вторых, на выходе из общежития меня перехватил Сандр, который пришёл пожелать мне удачного пути. Ради этого сбежал с лекции и рисковал нарваться на выговор за прогул. Не знаю, какими путями он узнал о времени нашего отправления?! Ведь о пропаже адептов пока не сообщалось, и наша спасательная экспедиция широко не афишировалась. Но тигр всегда был в курсе событий, как и сейчас. Обняв меня и пообещав лично открутить голову, если я не буду осторожна, он сжал меня в крепких объятиях.

Вот и прибежала я к месту открытия портала немного взъерошенная и запыхавшаяся. Повезло ещё, что удалось на чуть-чуть опередить руководство, а то нехорошо вышло бы, если б все одну меня ждали.

Кстати, я ожидала, что Харн мне тоже какие-нибудь напутствия даст, но его, видимо, задержали. Он пришёл вместе с ректором, магистром Киросом и жрецом. Устремив на меня взгляд, опекун попросил дать нам минуту и отвёл меня в сторону, загородив собой.

— Лоран... — взял он меня за плечи и посмотрел со всей серьёзностью. На этом слова у него закончились. Я оказалась заворожена буйством эмоций в его глазах. Чувствовалось, что хотел сказать очень много, но его губы сомкнулись в твёрдую линию, как бы сдерживая порыв.

На какой-то миг я увидела перед собой совсем другого Харна: взрослого, несколько жёсткого. Как будто время ускорилось и показало мне мужчину, каким он станет. В это мгновение он был истинным сыном своего отца. Настоящий король, с ощутимой исходящей от него аурой силы, власти... величия.

Трудно было подобрать слова тому, что чувствовала всеми фибрами души. И в лице этого мужчины говорили лишь глаза. Горячо, настойчиво... только я не могла понять, что он хочет до меня донести, и что за слова так и рвутся наружу.

— Он бы его ещё поцеловал! — донеслось до моего слуха, как сквозь зубы процедил эльф.

Это замечание смутило меня, и я тут же представила, как мы выглядим со стороны. Реальность ворвалась в неожиданно сузившийся для нас двоих мир, разрушая нечто незримое. Харн потемнел лицом и его черты окаменели. Он явно тоже всё слышал, но удержал меня, когда я дёрнулась.

— Береги себя... Ты мне очень дорог, — отрывисто произнёс он, и лишь после этого отпустил меня, разворачиваясь к ожидающим нас. Смотрел он в упор на Асхана. Не знаю, что было в глазах у принца, но от этого взгляда не только эльф подобрался, но и с остальных весёлость слетела.

— Лоран находится под моей опекой. Ценность его жизни приравнивается к моей и защищать его вы обязаны так же, как и члена королевской семьи. Оставление в опасности приравнивается к государственной измене! — отчеканил мой опекун.

— Я не нанимался в няньки! Может, не стоит столь ценного адепта отправлять туда, где опасно? Ещё нос отморозит, а нас в измене обвинят.

— Я своё слово сказал. На всё остальное решение Главы Академии, — невозмутимо пропустил мимо себя иронию Харн и перевёл взгляд на ректора.

Тот кашлянул и посмотрел на меня так, будто я была виновата в возникшем конфликте. Тем не менее он обратился к эльфу:

— Участие Лорана не обсуждается. Не понимаю, что именно вызвало у вас такое негодование? — спросил он. — На практике адепты со старших курсов присматривают за младшими, и всегда готовы прийти на помощь. Если это настолько претит, то вам нечего делать в стенах нашей академии. Кто-то ещё желает выразить своё негодование?

— Мы команда, и привыкли страховать друг друга, — усмехнулся Сатияр.

— Вас заменить? — холодно поинтересовался у эльфа ректор. Тот пошёл на попятную.

Придя к выводу, что вопрос исчерпан и не став больше тянуть, нам открыли портал. Перемещение прошло обыденно и быстро. Первым шагнул магистр Кирос, за ним Асхан, потом я с парнями, а замыкал Тёмный. Спиной я чувствовала взгляд Харна, но не оглянулась.

Глава 7

Резкий порыв ветра в лицо заставил меня пошатнуться, но крепкая рука Сольена поддержала. Это вышло настолько естественно, за время подготовки к играм я привыкла к этому и восприняла спокойно, что не обратила бы внимание, если бы не презрительный прищур глаз эльфа, который тут же отвернулся.

На какой-то миг я устыдилась своей слабости, но тут же овладела собой, расправив плечи и задрав подбородок. Да, физически мне не сравниться с парнями, но я сильна в магии и из-за этого именно меня взяли в группу. К тому же на играх я держалась наравне со всеми, а не плелась в хвосте и будь он проклят, если я ещё раз позволю ему задеть меня этим! Поэтому благодарно кивнула Сольену и с любопытством осмотрелась по сторонам.

Мы вышли вблизи разбитого лагеря с натянутыми палатками. Он находился на возвышении. Неподалёку, чуть ниже раскинулось селение, которое сверху лежало как на ладони. Из труб домов весело поднимался дым, ветер доносил лай собак. Но взгляд притянули горы, поразившие меня. Величественные, прекрасные в своей суровой красоте. Снег искрился на освещённых солнцем склонах россыпью драгоценных камней.

Я вдохнула полной грудью морозный воздух, который не имел ничего общего с тем, что в академии. Им хотелось дышать и дышать: звенящий, свежий, наполняющий тело невиданной лёгкостью и дарящий бесшабашность. Хотелось сделать что-то глупое, раскинуть руки и закричать громко-громко, чтобы эхо вернуло тебе твой голос.

— Небо затягивает, возможен снегопад, — услышала я и обратила внимание на встречающих нас.

Магистр Кирос разговаривал с немолодым мужчиной в форме национальной гвардии. Ещё двое стояли позади него и изучали нашу компанию цепкими взглядами, особенно жреца. Элитная часть. Похоже, нам выделили в сопровождение лучших и опытных бойцов. Следующие слова мужчины подтвердили, что перед нами профессионалы:

— Охранный контур лагеря не потревожен. Сюда никто не возвращался. Обследовать будете?

— Нет, — отказался магистр.

— Мои люди прошли по следу адептов до входа в пещеры. Все ваши вошли туда, по пути потерь не было. Внутрь мы не входили. Перемещаться будем сейчас? Мы установили маяк.

— Да. Нет смысла тянуть.

Кирос позвал нас и активировал портал. Вошли мы в него в том же порядке. Только на этот раз заключающим был встречающий нас оборотень. Своих двух людей он так и оставил возле лагеря. Наверное, на случай, если кто-то из пропавших адептов вернётся туда.

Внутренне я готовилась к долгому подъёму к пещерам, но нам сэкономили время. В единый миг мы оказались возле них. Меня ждало ещё одно потрясение: мы оказались на ровной площадке, явно рукотворной. Над входом сохранился знак Триединого, а сам он был в форме оскаленной змеиной пасти с длинными каменными зубами. Один острый клык обломился, но и без этого выглядел устрашающим. Не удивительно, что местные сюда не любят ходить, так как от этого места веяло жутью. Был виден тоннель, что терялся во мраке, и казалось, что нужно войти в тело змеи.

Поразило, что к площадке вели ступени, на которых не было снега. Они тянулись далеко вниз и терялись вдали. Надо же, сколько лет прошло, а магия держится. Точно не заблудишься. Я подошла к краю площадки посмотреть поближе, но была остановлена:

— Не стоит ступать на проклятую дорогу, — предупредил меня мужчина в форме национальной гвардии.

Я вздрогнула и отошла, посмотрев на остальных. Их командир разговаривал с нашим магистром, что-то обсуждая. Тёмный держался в стороне, а парни тоже осматривались с ошеломлёнными лицами. Решила не искушать судьбу и подошла поближе к ним.

— В академии адептов нехватка, раз первокурсников посылают? — с сомнением глядел на меня мужчина, отслеживая взглядом мои перемещения.

— Сразу видно, что Игры вы не смотрели, — отозвался Сольен.

Брови незнакомца поползли вверх от удивления.

— На задании были, — подтвердил он.

— Этот первокурсник сдал экстерном экзамены и теперь на третьем курсе. Уже владеет двумя стихиями, на Играх вызвал землетрясение, расколов скалу и именно он взял артефакт.

Взгляд мужчины на меня стал не то чтобы недоверчивым, но пристальным однозначно.

— Надеюсь, что это юное дарование владеет своим даром. Землетрясения нам тут ни к чему, — только и ответил он, и отошёл.

Вот даже не обиделась! Ложным самомнением я не страдала, а в словах воина был резон. К тому же ещё один взгляд на вход в пещеры заставил меня нервничать: падающий дневной свет освещал неровные стены внутри, за которыми притаились тени. Не хотелось мне туда идти, но, похоже, выбора не было.

Короткий приказ командира, и оборотни слаженно свернули разбитый лагерь. Мы больше никого не ждали, и оттягивать не имело смысла. Первыми в пещеру вошли военные. Они разделились, и вторая часть замыкала наш отряд.

Конец коридора терялся во тьме, и уходил вглубь горы. Вспыхнули запущенные магистром под потолок светлячки, разгоняя тени. Не знаю, кто и когда сделал этот тоннель. Он был прямой, как стрела и одинаковой ширины. Потолок сводчатый и явно ручной обработки. Как я заметила ранее, стены неровные и в них скрывались ниши, достаточные для того, чтобы мог спрятаться не один человек. Эти углубления можно было заметить, лишь поравнявшись с ними. Идеальные места для засады.

Мы бросали несколько напряжённые взгляды по сторонам. Если вход 'гостеприимный' такой, то можно представить, какие сюрпризы ждут нас дальше.

'Или я впечатлительная такая?' — задалась вопросом, искоса бросая взгляды на парней. Всё же после игр я неуютно чувствовала себя в замкнутом пространстве гор.

Отметила, что мои спутники тоже напряжены и собраны. Шутки кончились.

Без приключений мы достигли развилки. Туннель разветвлялся на три. Оборотни сообщили, что запахи адептов тоже разделились. Начали решать, стоит ли делиться и нам, когда неожиданно вмешался жрец, сообщив, что любым коридором мы выйдем в храм. Разделение пути символизирует то, что каждый своей дорогой приходит к Триединому.

Основной отряд отправился по центральному тоннелю, а по двум остальным тоже пустили по человеку, проверить дорогу. Что сказать, не знаю как остальные, но наш путь к храму оказался извилистым, хотя и не сильно долгим. Мы вышли в большую пещеру. Там нас уже дожидался один из тех, кто шёл по другому маршруту. Он сообщил, что ничего интересного не обнаружил и следы привели сюда.

Запустили освещение и осмотрелись. Неровные каменные плиты на полу. Массивные колонны подпирали потолок. Само помещение имело форму шестигранника. На стенах осыпавшиеся фрески и было сложно разобрать, что там раньше было изображено. Если и было что-то ценное, то давно всё вынесли. В центре храма находился каменный алтарь, по которому шли глубокие трещины и следы недавно разводимого костра. Скорее всего, его оставили наши. Всё говорило о запустении и о том, что ритуалы здесь давно не проводят.

Пока изучали, куда мы попали, пришёл второй военный, который шёл по третьему тоннелю. Он сообщил, что обнаружил следы схватки с животным, человеческую кровь и хищника, который устроил в тоннеле себе берлогу. Скорее всего, обошлось без жертв, так как туши животного не наблюдалось.

Не знаю, по каким признакам так решил, но эльф сообщил, что здесь дня три назад делали привал. Это подтвердили и оборотни. Я осматривалась, не понимая, что мы будем делать дальше и куда подевались адепты. Вот он забытый храм, сюда дошли все, тогда куда исчезли?

Всё вскоре разрешилось. Оборотни указали на каменную нишу, куда вели следы. Изучение и нажатие на знак Триединого, открыло тайный ход.

Понять не могла, почему адепты полезли туда?! Храм нашли, ритуалы здесь точно не проводились, всё указывало на запустение, тогда зачем они решили исследовать пещеры дальше? Выбора у нас не было, и мы пошли дальше.

Широкий коридор разветвлялся сетью тоннелей. Чтобы было быстрее, командир отряда оборотней порекомендовал нам оставаться в главном коридоре, а своим отдал приказ перейти в звериную форму. Так у них обоняние лучше и скорость выше. Понятное дело, что наши предшественники тоже разделились, исследуя помещения, и было важно выяснить, куда они пошли дальше. Магистр Кирос возмутился, настаивая, что и мы можем внести свою посильную помощь. Пока они спорили, военные уже скрылись в тоннелях, а их командир пошёл на уступки, приняв помощь Сольена. Подмигнув напоследок мне, парень скрылся в одном из тоннелей.

Ожидание далось нам тяжело. Эхо доносило звук осыпающихся камней, шуршание. Мы с парнями переминались с ноги на ногу, прислушиваясь. Я бросала исподтишка косые взгляды в сторону Тёмного, но жрец выглядел невозмутимо и застыл каменным изваянием, стоя в стороне ото всех. Пока мы ждали, меня посетила неожиданная мысль. Зачем нам был жрец с картой, если храм мы нашли без труда? И там он тоже стоял в стороне, пока мы осматривались. Что-то здесь нечисто или я ничего не понимаю!

Пока я ломала голову над этим, вернулся один из оборотней и, мотнув отрицательно мордой, нырнул в следующий тоннель.

Время тянулось неимоверно долго. Постепенно мы продвигались вперёд. Если первого вернувшегося все встретили пристальными взглядами, то постепенно перестали обращать на них внимание, просто ожидая результатов. Волчий визг стал полной неожиданностью и все подобрались.

Приказав нам оставаться на месте, магистр с жрецом и военным поспешили в тоннель, откуда донёсся звук.

— Я слышал, в таких местах полно ловушек, — задумчиво произнёс Сатияр. Эльф промолчал, лишь хмурился.

Из одного коридора вернулся оборотень, и мы указали ему, куда все ушли. За ним стали возвращаться другие.

— Чувствую себя лишним, — снова нарушил молчание Сатияр, указав направление ещё одному оборотню.

— Я сам не понимаю, зачем мы здесь, — отозвался эльф. — Они и без нас прекрасно справляются.

Мы переглянулись, и повисло тягостное молчание.

Вскоре послышались шаги и из тоннеля вышли обнажённые мужчины, неся на руках товарища, залитого кровью.

— Что произошло? — спросил Асхан у появившегося магистра.

— Сработала ловушка. Упал на колья.

От вида крови меня замутило и я была благодарна Сатияру, который закрыл мне обзор.

— Если бы не Темнейший, мы бы не скоро догадались, как открыть ловушку в полу. Там такая глубина... Кирос его вытащил, — услышала я голос Сольена.

Хотела выглянуть, но Сатияр опять закрыл мне обзор, а я... Замерла, и не стала больше шевелиться, так как подумала, что волк, вероятно, тоже одеться не успел.

— Он жив?

— Да. Обернулся и потерял сознание. Часть ран затянулась, но его бы к целителям отправить.

— И что теперь? Возвращаемся?

— Подожди. Слышишь?

— Что?

— Один из вернувшихся докладывает, что нашёл двоих адептов, — тихо зашептал Сольен. — Один ранен. Девчонка, целительница с ним. Хм... шкуру ему подпалила, прежде чем поняла, что их спасать пришли. Боевая! Интересно, кто такая?

— Хлоя. Сестра Кристофа.

— Да, ну? Это тоненькая блондиночка?! От неё не ожидал! — фыркнул парень. — Ладно, я за вещами, мы выдвигаемся к ним.

Я спешно отвела глаза от мелькнувших голых ягодиц Сольена, когда он проходил мимо. Хорошо, что внимание приковано к раненому и никому нет дела до моих алеющих щёк. Рука сама потянулась погладить Гаю. Этот жест меня всегда успокаивает и возвращает уверенность. Пришлось постоять с задумчивым видом, устремив взгляд в пол, пока и остальные мужчины одевались. Лишь когда Сатияр сдвинулся, открывая мне обзор, я осмелилась посмотреть на всех.

Раненого накрыли. Кирос о чём-то горячо спорил с военным, и отошёл от него с недовольным видом.

— Чем магистр недоволен? Ведь часть наших нашлись, — спросил Сатияр у подошедшего Сольена.

— Настаивал, что нам необходимо разделиться. Чтобы они отправили своего человека и найденных с горы, а нам продолжить поиски. Командир против разделения. Предлагает или возвращаться вместе, или идти дальше. Указал, что имеет смысл подробно допросить адептов, прежде чем двигаться вперёд.

— Я Кироса понимаю. Другим тоже, возможно, нужна помощь, — заметил Сатияр.

Нас позвали, и дальше обмениваться репликами не было возможности. К тому же с острым слухом оборотней все наши перешёптывания тайной не были.

С раненым оставили человека, и мы двинулись в путь. Военный вообще предложил жрецу идти впереди и обследовать дорогу на предмет ловушек, не желая больше рисковать своими людьми. Реакцию Тёмного понять было сложно из-за непроницаемой маски. Он всё же пошёл, но, проходя мимо оборотней, бросил реплику, от которой тех перекосило. Мы ничего не расслышали. Не знаю, что тот сказал, но лично мне такое решение показалось разумным. Это же их храм и о скрытых ловушках Темнейший лучше осведомлён.

Идти пришлось долго. Всё же в звериной форме оборотни передвигаются быстрее. Насколько поняла из объяснений Сольена, который с другими оборотнями исследовал пещеры, раньше здесь проживало большое количество людей. Были найдены жилые помещения. Ничего ценного не осталось, но ловушки от посторонних срабатывали до сих пор.

Адептов мы нашли в тупиковом тоннеле, который вёл в большую пещеру, где раньше хранили припасы. Именно оттуда девушка натаскала древесину и разожгла костёр, чтобы согреть сокурсника, которого знобило. Это мы уже потом узнали, а вначале она отшатнулась, увидев Тёмного, и выхватила из костра горящую древесину. Лишь появившийся магистр заставил её убрать своеобразное оружие.

— Это правда вы? — ещё с неверием произнесла она. — А я уж подумала, что брежу...

Устало проведя рукой по лицу, она неожиданно осела на пол.

— Сильное истощение. Она без сознания, — вынес вердикт склонившийся над ней оборотень.

Второй адепт тоже не приходил в себя и метался в бреду. Похоже, она тащила его на плаще к выходу, пока не выбилась из сил. Допрос откладывался, и было решено вернуться.

Девушку взял на руки Сатияр, а Асхан с Сольеном понесли второго. Видимых повреждений не было. Раны залечили. Лишь порванные в крови брюки указывали на то, что адепт повредил ноги. Наверное, потерял много крови.

В тревожном настроении мы возвращались обратно. Раненых расположили в доме у старосты, в той деревне, что я видела недалеко от лагеря. Позвали знахарку с травами. Раненых она напоила отварами и заверила, что угрозы жизни нет, а девушка просто выбилась из сил. Всё ахала и жалела её бедненькую.

Местные о пропавших искренне беспокоились. Адепты хоть и жили в лагере в походных условиях, но в селение наведывались и их там знали.

Селение было вдалеке от основных дорог и ни постоялого двора, ни таверны не было. Сольен подсуетился, и пока разбирались с ранеными, нашёл вдову, которая согласилась нас покормить за незначительную плату. Мы собрались у неё в доме за большим столом. Поев и выпив горячего травяного отвара, все почувствовали себя лучше. Никто не знал, предпримем ли мы сегодня ещё одну попытку, и были рады передышке. Её маленькие дети с любопытством на нас смотрели, но опасались близко подходить. Я пожалела, что даже не подумала взять с собой ничего вкусного, и нечем угостить. Удивил Сольен, который достал из своего мешка орехи в карамели и протянул детям. Меньше всего ожидала, что он носит с собой сладости.

Поблагодарив хозяйку, мы пошли узнать новости.

— Не нравится мне всё это, — первым поделился своими подозрениями Сатияр. — Зачем с нами Тёмный? Храм мы нашли без труда.

— Рад, что не одному мне кажется, что нам что-то не договаривают, — отозвался эльф.

— Может, он затем, чтобы помочь с ловушками? — подал голос Сольен, потянувшись всем телом с сытой улыбкой и послав воздушный поцелуй хозяйке, которая вышла на порог нас проводить.

Асхан все его ужимки наградил презрительной гримасой.

— А что? Если бы не он, мы бы ещё долго думали, как открыть ловушку, чтобы военного достать. Его сразу нужно было первым пускать проверять дорогу. К тому же если что, не жалко, — ухмыльнулся парень и втянул носом воздух.

Пока нас не было, оборотни тоже решили перекусить. Развели костёр и зажаривали на вертеле кабанчика. В воздухе витали аппетитные ароматы. Наверное, у местных купили. Надеюсь, что купили. Оставалось радоваться, что Сольен оказался таким расторопным и позаботился о нашем обеде. Сомневаюсь, что военные поделились бы с нами мясом, а тратить запасы, взятые из академии, преждевременно не хотелось.

— Погуляйте здесь, я на разведку схожу, — сказал нам волк.

— А почему это ты? — возмутился Асхан.

— У меня слух лучше, — ухмыльнулся оборотень и пошёл к дому старосты.

— Животное, — сквозь зубы бросил эльф.

— Я всё слышу, — обернулся Сольен, и на этот раз улыбка его напоминала оскал. — Не нужно столь громко завидовать.

— Лучше бы в доме остались, — поёжился Сатияр от ветра и направился поближе к разведённому костру. Мы потянулись следом.

— Где пропадали, молодёжь? — окликнул нас один из мужчин.

— На запах пришли! — бросил второй, и все засмеялись.

— Мы уже поели, а вот погреться были бы не прочь. Не знаете, надолго мы здесь?

Сейчас военные были расслаблены. У некоторых я увидела в руках кувшины с вином. Наверное, у сельчан раздобыли.

— Прыткие. Что нас не позвали? — проигнорировали вопрос.

— Сомневаюсь, что у вдовы хватило бы припасов на вас всех.

— А мы бы заплатили.

— И обогрели! — раздался дружный мужской смех.

Посыпались шуточки насчёт того, что в академии хорошо адептов муштруют, питание быстрее всех находят, но против нашей компании не возражали и мы разместились у костра.

Постепенно разговоры вернулись к обсуждению пещер, раненому товарищу и тому, как кому повезло избежать ловушек.

Я посмотрела на небо, думая о том, как быстро бежит время и с поисками незаметно пролетела половина дня. Зимой темнеет быстро. Меня интересовало, пойдём мы сегодня в пещеры ещё раз или нет? После еды немного разморило, так бы и сидела у костра, пригревшись, но умом понимала, что в пещерах люди, и им может требоваться помощь.

Сольен задерживался. За время его отсутствия мясо зажарилось, и оборотни сели есть. Я ошиблась, нам тоже предложили, но парни отказались, а те не настаивали. Вином делиться с нами не стали.

У меня скрутил живот, и я постаралась незаметно встать, радуясь, что Сатияра отвлекли разговором. Эльф же заметил мой уход, но скользнул по мне безразличным взглядом. Я рысцой потрусила к отдалённым деревьям, подальше от домов и посторонних глаз.

'Тяжело девушке в мужской компании', — костерила нелёгкую долю, проваливаясь по колено в снегу, но упорно идя к вожделенной растительности. Конечно, можно было и у селян в отхожие места сходить, вот только как объяснять хозяевам, куда и зачем я направляюсь? Со стыда умрёшь быстрее.

Справив надобности, я тем же путём возвращалась обратно. Для меня стало полнейшей неожиданностью, когда от одного из деревьев ко мне метнулась тень. Вот честное слово, заорала бы от неожиданности со всей мочи, имей такую возможность, а так лишь беззвучно ахнула, увидев жреца. Гая на запястье сжалась, предупреждая, и я тут же выставила перед собой кинжал. Ужас сковал меня. Я одна, друзья меня быстро не хватятся, но сдаваться не собиралась.

— Кто учил тебя манерам? Довольно не вежливо каждый раз при встрече угрожать мне оружием,— услышала я знакомый голос из-под непроницаемой маски из тьмы. Рука с кинжалом опустилась, так как я понимала, что против этого типа он бесполезен.

Как давно он здесь? Следил? От мысли, что подглядывал, я покраснела. Вопросы мелькали один за другим. Пользуясь моей растерянностью, жрец дёрнул меня на себя и повернулся, упирая спиной в ствол дерева. За один удар сердца я оказалась в ловушке. Он нависал надо мной, давя своей мрачной фигурой. Неужели я ошибалась, и под маской всё это время был он?!

Жрец снял перчатку, и когда его ладонь приблизилась к моему лицу, я отметила, что руки молодые. Не такие, какие я видела тогда у Тёмного в кабинете ректора. Пока эти мысли мелькали в голове, завязки моего плаща были развязаны и мужские пальцы принялись за мой ворот. Когда он коснулся кожи на шее, я вздрогнула от холода. Умом понимала, что он собирается ослабить аркан на моей шее, но ничего не могла с собой поделать, и задрожала мелкой дрожью от страха. Как будто насмехаясь, жрец всё тянул. Его пальцы скользили по моей коже, просто поглаживая и усиливая мой страх. Когда прикосновения переместились ниже на ключицы, я опомнилась и забилась в его руках, стараясь оттолкнуть.

'Ну, да, скорее скалу с места сдвинешь, чем его', — с отчаянием поняла я безуспешность своей попытки, и в следующий миг замерла. Просто окаменела, когда тьма под капюшоном рассеялась, открывая лицо Тёмного. Этого просто не могло быть! Зачем он показался мне?! Чтобы последним, что я увижу перед смертью, было его лицо? Иных предположений просто не было, и кровь отхлынула от моего лица.

— Надо же, а меня уверяли, что я красив, — тёмно-карие глаза жреца смотрели на меня с иронией.

— Что? — проскрежетала я и даже не сразу поняла, что слышу свой голос, севший от волнения.

— Не помню, чтобы прекрасные девушки взирали на меня с таким ужасом.

С трудом оторвав взгляд от его лица, я бросила быстрый взгляд по сторонам:

— Где? — первой мыслью было, что неподалёку стоят девушки и смотрят на нас.

Тёмный засмеялся. Честное слово, смотрел на меня с весёлым изумлением, а из его груди рвался смех. Странно, но это вернуло мне самообладание, а ещё разозлило.

— Что вам нужно? — резко спросила его, и смех оборвался, как будто его и не было.

Я опять попала в плен его глаз. Взгляд стал пронизывающим и холодным. Не знаю, был ли он красив. Тёмный разлёт бровей, миндалевидный разрез глаз, тонкий прямой нос, острые скулы. Лицо худощавое, вытянутое. Я не могла оценить его черты целиком, в голове мутилось от страха. Просто понимала, что передо мной хищник, который играет со мной, как со своей добычей, но может в любую минуту сожрать.

Гая сжалась на моей руке, и от неё пришло чувство поддержки. Она напоминала о себе, только что мы можем? Куда ей против его Гарда. Вот только теплота в сердце к ней расслабила тиски сковавшего меня ужаса.

— Если пришли убивать — убивайте! — запальчиво воскликнула я. Нечего тянуть и издеваться.

— Убивать? — деланно удивился Тёмный, удивлённо приподняв брови. — Не-е-т, ты меня живая пока забавляешь.

— Тогда зачем вы здесь? — не стала я задумываться над этим 'пока'.

Мужские пальцы погладили мою шею и замерли на месте, где бился пульс. Нервируя.

Чуть помедлив, жрец ответил:

— Пришёл предупредить. Тебе не стоит возвращаться в пещеры, — шокировал он меня своим заявлением.

— Да? Считаете, что у меня есть выбор? — с горечью сжала губы я, с вызовом смотря на него.

— Выбор есть всегда. Зови своего опекуна и пусть забирает тебя отсюда! Зачем он пустил тебя сюда?

Меня пронзило подозрение, что весь этот разговор из-за того, что тёмным нужен Харн. Сразу вспомнились все покушения.

— Я никого звать не буду!

Странно, но было не заметно, что жрец расстроился, и настаивать не стал.

— Тебе нечего делать в пещерах, — повторил он.

— Там адепты, которым, возможно, нужна помощь.

— Они мертвы. Скорее всего.

— Откуда вы знаете? Двое живы.

— Два дня назад в храме провели древний ритуал Триединому. Для него необходимы жертвы.

— Неправда! Мы были в нём, следов ритуала нет.

— Вы до него даже не дошли и что-то мне подсказывает, что вас ведут туда на убой. Тот ритуал подготовка к главному.

— Кто ведёт?

Мне не ответили, но продолжили задумчиво поглаживать шею. Прикосновения были тревожащими. Мешающими думать. Я с трудом переваривала информацию. Что он хотел сказать своими словами? Существует ещё один храм в недрах горы? Если так, тогда всё сходится. И жрец со своей картой...

— Но кто проводит ритуалы в храмах? — вырвался у меня вопрос.

— Можешь узнать, если не послушаешь меня.

— Я не брошу друзей!

Тёмный пренебрежительно усмехнулся:

— Друзья... Слишком часто друзья становятся врагами, а враги союзниками.

— Ну, знаете, — возмутилась я на это глубокомысленное замечание, — у меня их не так много, чтобы ими разбрасываться!

— Да? — Тёмный приблизил своё лицо к моему, и зашептал прямо в губы. — Тогда подумай о том, кто направил тебя сюда, зная, что проводятся жертвоприношения? Королевская кровь несёт в себе особую силу. С вами эльф из древнего рода королей, он далёк от трона, но это ничего не меняет, и твой опекун, который переносится к тебе в момент опасности.

Мысль о том, что он ничего не знает об изменениях с Харном, радостью отозвалась в моём сердце. Не такой уж он и всезнающий. И кто направил меня сюда? Ректор? Глупости! Он не желает мне смерти. Тень одобрил моё участие, а значит... Мысли закружились и я пришла к пониманию, что мы наживка. Лорд Хэйдес всё контролирует и наше участие для того, чтобы заставить выйти из тени тех, кто проводит ритуалы.

Я настолько глубоко задумалась, что в себя меня привело прикосновение к губам. В ужасе дёрнулась, вжимаясь в ствол дерева, и потрясённо посмотрела на Тёмного.

— Спокойно! Вижу, вина ты ещё не пила. И не пей! — приказал он.

— Оно отравлено? — испуганно воскликнула я.

— Нет. Всего лишь добавлены некоторые травки, которые выведут из строя оборотней.

— Зачем?!

— В каждом оборотне есть частица тьмы. При убийстве она высвобождается и увеличивает силу некоторых ритуалов. Древних ритуалов. Мне не нравится, что вы в таком составе направляетесь в храм. Думаю, следует немного нарушить сложившийся расклад, — чуть ли не игриво смотря на меня, произнёс жрец последнюю реплику, как будто беря в сообщницы.

— Вам то что? Вы же Тёмный! — не выдержала я, чувствуя, что совсем запуталась и ничего не понимаю.

— Не обобщай. Между ритуалами Триединому и Моросу есть разница, и не дело, что кто-то стремится вернуться к забытому.

— П-почему вы всё мне это говорите, — чуть запнувшись, спросила его и отметила, как изменился взгляд собеседника, становясь непроницаемым и загадочным.

— Что бы ты знала к кому следует обращаться за ответами.

— Пф-ф! — вырвалось из меня сдавленное фырканье. В бездну! Не настолько мне нужны ответы, чтобы ради них встречаться с ним.

— Не стоит столь пренебрежительно фыркать, — одёрнули меня, чуть сильнее сдавливая шею. — Дам тебе информацию к размышлению. Как думаешь, зачем Повелитель тёмной империи посещал сирен?

'Какой Повелитель? Когда?' — совсем растерялась я.

— Много лет назад у тогда ещё наследной принцессы возникли проблемы с пробуждением огня. Золотая сирена с тремя стихиями не могла занять трон. Наследница была сильна, очень сильна, но без огня ущербна. Что ты знаешь о своей сути? — поинтересовался жрец у меня.

Ничего. И он это знал. Я молчала, смотря на него. Мне было всё равно, сколько у меня стихий. Какая разница, если думаешь лишь о том, как бы выжить? На трон я точно не претендовала. Если отец Харна имеет планы на меня, то это его проблемы. Быть участницей его игр я не желала.

Странно, но Тёмный решился заняться моим образование, несмотря на отсутствие интереса с моей стороны:

— Стихии у сирен просыпаются одна за другой в юном возрасте, но годы шли, а огонь не пробуждался. Сила наследницы стала её проклятием. В Огненных кланах не было достаточно сильных сирен, чтобы его пробудить. И тогда им пришлось обращаться к нам, приглашая в гости под благовидным предлогом, — сделал многозначительную паузу мужчина.

Да, я знала, что самые сильные огневики — тёмные. Мне стало интересно, каким образом удалось решить проблему с огненной стихией. Пауза затягивалась, от меня ждали реакции, и я спросила:

— Он пробудил её огонь? Как?

— Страстью.

— О-у! — моё лицо шокировано вытянулось. Взгляд Тёмного был достаточно красноречив, чтобы не осталось сомнения насчёт того, что отношения между теми двумя были далеки от платонических.

У меня не было слов. Я была потрясена. Всё, что я знала об этой истории, предстало в новом свете. Это получается, что у моей матери была связь с Тёмным?!!! Тогда его злость на то, что она отказалась стать его женой обоснована. Выходит, его использовали, но он оказался недостаточно хорош, чтобы выйти за него замуж? С таким самолюбие не всякого мужчины смирится, что уж говорить о Повелителе Тёмных. Вот он и отомстил жестоко.

— Видела бы ты сейчас выражение своего лица, — моя реакция позабавила Темнейшего.

Ему весело, а для меня всё перевернулось с ног на голову, но это многое объясняло.

— Зачем вы мне всё это рассказываете? — через силу выдавила из себя.

— Чтобы ты знала, кто способен пробудить твой огонь. Знай, чем старше ты становишься, тем меньше шансов, что он проснётся.

Я несколько раз непонимающе моргнула, прежде чем до меня дошло, о чём именно он говорит. Мне нужна страсть Тёмного?!!! Как наяву в памяти всплыли картины ужасной ночи. Моя беспомощность, обжигающая боль, кровь... Даже не глядя в зеркало ощутила, как помертвел мой взгляд.

— Да я лучше умру!

Усмешка сбежала с лица жреца, и он внимательно вгляделся в мои глаза.

— У тебя будет такая возможность, если пойдёшь в пещеры, — без всякого веселья и ёрничества предупредил Темнейший. Подняв голову и прислушавшись, произнёс: — За тобой уже идут. Не делай глупостей и не разочаровывай меня.

Я не смогла скрыть облегчения. Его общество и наше уединение пугало. Казалось, мы с ним вечность уже беседуем и странно, что меня раньше не хватились.

Жрец убрал руку с моей шеи и завязал плащ. Специально скосила глаза на его наруч. Гард на руке присутствовал.

— Иди, — отодвинулся на полшага он.

Не веря, что меня отпускают, я отлепилась от дерева, сократив расстояние между нами.

— Надеюсь, ты примешь правильное решение, — подался ко мне он и я отшатнулась. Тёмный сузил глаза.

Не стала больше испытывать судьбу и метнулась в сторону. Обогнув дерево, оглянулась, но меня никто не преследовал, жрец исчез. Поёжилась от холода. Странно, пока мы разговаривали, было намного теплее, я не чувствовала мороза.

— Лоран, всё в порядке? — по моим следам шёл Сольен. Я отметила, что кроме моей цепочки отпечатков и его, следов больше не было. Как же Тёмный оказался возле деревьев?

— Мне кажется, я слышал голоса, — задумчиво посмотрел поверх моей головы оборотень.

Я оглянулась и сделала удивлённое лицо. Хотелось как можно скорее вернуться к остальным. Сольен принюхался, но, видимо, ничего подозрительного не обнаружил.

ПОЛНАЯ ВЕРСИЯ КНИГИ НА САЙТЕ ЛИТНЕТ