Хроники Льда

Хроники Льда.

Дверь тихо отворилась и в таверну зашла рыцарь смерти. Эльфийка крови села за свободный столик, сняла шлем, тряхнув иссиня-черными волосами, и стала тихо наслаждаться возможностью согреться после долгой дороги.

Через несколько минут во дворе раздалось мерное цоканье копыт. Дикое ржание коня пронзило воздух. Сырая земля содрогнулась в тот момент , когда он спрыгнул седла. Кованые сапоги загрохотали железным шумом по дороге к дверям таверны. Войдя в помещение, он впустил за собой поток прохлады. Сняв теплый плащ, он выставил напоказ доспехи с выгравированным черепом на груди. Гербовой накидки он почему-то не носил. На поясе по бокам висели невзрачные ножны с руническими клинками. Рыцарь сел за свободный стол, неподалеку от трактирщика и снял шлем. Окружающие могли заметить его густые до плеч волосы, подернутые сединой, происхождением которой была далеко не старость. Мужчина, на вид которому было лет 30, закрыл глаза, так и ничего не попросив трактирщика. Он тут же увидел отца и Ледяную Корону, откуда только что прибыл. Прошлое не давало ему покоя.

Эльфийка-рыцарь, которую звали Палладия с легким интересом повернулась ко входу. "Сколько тут нас, рыцарей смерти" — подумала она и вернулась к размышлениям о предстоящем разговоре с сестрой-жрицей.

Сквозь всепоглощающий сон рыцаря-человека рвалась реальность, не давая ему сосредоточится. Хотя и шум таверны поутих с течением времени и дремлющий трактирщик почти не рассеивал его внимания, рыцарь чувствовал вокург себя единомышленников. Раньше их объединяла единая воля, единый порыв, единый Король. Теперь они были разбросаны по миру с жалким подобием "каперского свидетельства". Мужчина, на мгновение приоткрыв глаза, увидел эльфа и эльфийку крови. Один смотрел на него с усмешкой, другая с легким интересом.

— А ведь когда-то мы были вместе... Хотя и сейчас я не испытываю никакой ненависти к покинувшим Корону рыцарям смерти. Король-лич не давал нам выбора, Могрейн же попытался все поправить. Этот Фордринг..., — мужчина посмотрел на эльфа и встретился с ним глазами, - Я не доверяю ему... Если у него — ярого воина Света, не хватило смелости пронести Испепилитель во Фьорд лично, на что он годен... Его уносили как жалкого старикашку с поля боя, когда он "якобы" разбил сердце Короля. Он слаб. Слаб верой, как паладины это называют. Фанатизм граничащий с произволом. Надеюсь, Дарион вразумит его.

До сих пор глядя в глаза эльфа, мужчина сохранял каменное спокойствие. И только сейчас он ответил эльфу легкой полу-улыбкой и еле заметным прищуром горящих льдом Нортренда глаз. Повернув голову, он встретился глазами с эльфийкой-рыцарем смерти. Он плохо помнил свою мать, поэтому любая женщина несла в себе для него загадку, некую тайну. Но проблемы, гложащие его не давали покоя. Он снова попытался сосредоточится, отвлекая себя от реальности.

Тем временем эльфийка пыталась представить себе что скажет пресвятая сестра, но это у нее получалось плохо, а потому она вновь поглядела на человека — рыцаря. Он казался ей смутно знакомым.

— Что ж, я увы немало времени провела в Плети, может и видела где А может это было уже после Часовни...

Глаза человека-рыцаря закрыты. Видения прошлого накрыли его.

"*вспышка* Перед ним стоит Принц Келесет: "Вы посмели вторгнуться в Утгард? Ничтожества! Гнев Имирона будет всеповергающ!" *Вспышка* Принц лежит на круглом столе, прося о пощаде. *вспышка* Принц Валанар стоит на вершине Эн'Кила рядом с проекцией Короля-Лича. "Вы ответите за свое предательство!!!" *вспышка* Принц лежит на хладных камнях, судорожно сжимая полы своего алого плаща. *вспышка* Принц Талдарам уводит отряд все глубже под своды Ан'Кахета. *вспышка* Талдарам неожиданно впивается в шею рыцарю. *вспышка* вампир лежит в луже совственной крови в куче праха древних могил. И снова вспышка озаряет его разум — он видит Валхаллас, арену и слышит пронзающий душу крик Принца Сандовала : "ЗА НЕПОВИНОВЕНИЕ КОРОЛЮ-ЛИЧУ!!!" Этот бой он запомнил надолго... Бой, давший ему надежду встретить отца в глубинах Цитадели Ледяной Короны. Отец покинул семью, когда рыцарю было 20. Юноша отправился на поиски родителя спустя 5 лет безызвестности. И нашел. *вспышка* Шея Сандовала проткнута куском стали. Рыцарь припал на колени на хладный снег и уперся ладонями в лед. Он убил всех наследных принцев Короля-Лича. Он убил всех своих учителей. Оставалась финишная прямая..."

— Жертвоприношение было совершено... Ах, если бы я знал, к чему это приведет, — проворчал орк-чернокнижник за соседним столом.

- Хм, жертвоприношение..., — подумал рыцарь, разглядывая фолиант, который читал орк.

— Любезный, я вижу в ваших глазах неудовлетворенность, жажду в глазах ненасытившегося. В этой книжице нет ритуала вечной ночи. Ему обучали лишь ярых поклонников Короля-Лича. Не думаю, что вы таким являетесь. У меня с собой есть одна книга, "Догмат Плети". Она не содержит в себе ритуалов, но могу Вас заверить, вы получите информации сполна. Хотя мы сейчас не под властью Плети, это единственное, что я могу сделать для вас в эту холодную ночь, видя ваше стремление к знаниям. Я не разговаривал с живыми существами более полугода, поэтому простите меня за мое многословие. Я стал забывать, что такое "помогать"... Вот — держите книгу и будем знакомы. Роальд Лайтхаммер, — назвав свое имя, рыцарь встал, доставая из походной сумки темный фолиант. Он сделал пару шагов к столу чернокнижника, но задел кованым сапогом стул Палладии. Их взгляды пересеклись на мгновение и Роальда пронзило странное чувство. Закрыв на миг глаза он увидел снега Ледяной Короны, поднятую руку Короля-лича, в которой была зажата Ледяная Скорбь. Меч указывал далеко в даль, куда направлялись войска рыцарей смерти, армия за армией. И в одном ряду с собой он увидел лицо эльфийки, неворятно похожей на ту, что сидел а таверне.

— Мы маршировали в одном ряду, мы были связаны Единой волей, а теперь кто мы..... Сепаратисты, Отвергнувшие...

Видение кончилось и он вернулся в реальность, кланяясь эльфийке, тем самым прося прощения за причененные неудобства. Повернувшись снова к чернокнижнику, он положил книгу на стол и повторился : "Роальд Лайтхаммер".

Слегка улыбнувшись Роальду, Палладия начала вспоминать.

— Лайтхаммер-Лайтхаммер...Что-то до боли знакомое, но что? — подумала она. Глаза человека ярко напонили недавно покинутые ею снега Ледяной Короны, и блеск рун на Ледяной Скорби, который она предпочитала лишний раз не вспоминать. впрочем в Ледяную Корону она ещё вернется. А что до Ледяной Скорби... Палладия трезво оценивала свои силы и не желала встречаться с её обладателем в бою. По крайней мере, один на один. Единая воля Короля-Лича для свободолюбивой Палладии вспоминалась как жуткий сон, и превращать его опять в реальность... нет уж, увольте.

В этот момент в таверну вошел ночной эльф, о чьем возрасте трудно было судить как в общем то о возрасте любого эльфа. На его губах как будто застыла полуулыбка. В глазах играют искорки про которые обычно говорят, что они до добра не доводят. Он проходит рядом со столом за которым сидят рыцарь смерти представившийся Роальдом Лайтхаммером и орк-чернокнижник.

Раздался голос, который мог бы быть приятным, если бы не неуловимый оттенок все той же пафосности.

— Приветствую, Лайтхаммер, — ночной эльф чванливо кланяется и садиться за стоящий рядом стол, — ТРАКТИРЩИК пинту холодного темного дворфийского, — он закидывает ногу на ногу, разворачивается на стуле, все так же хитро улыбаясь и смотря в глаза рыцарю смерти говорит обращаясь к чернокнижнику, — Я бы на вашем месте молодой орк поостерегся даже прикасаться к тому что вам предлагает прочесть господин Роальд.

Палладия поморщилась и спросила вошедшего:

— Почему же? Если чернокнижник будет осторожен, а я думаю, что он будет, ибо судя по его интересам он достаточно силен, а значит и опытен, ему ничто не грозит. Знания лишними не бывают.

-Что тебе надо от меня, рыцарь смерти? И что это у тебя? — орк наконец обратил внимание на Роальда и рассмотрел книгу, которую предлагал ему рыцарь, -Догмат плети? И что там есть? И почему ты это мне предлагаешь?

Разбойник продолжил тем временем, сделав вид что не услышал слов эльфийки:

— Роальд, дружище, — глаза ночного эльфа угрожающе сузились, — Тебе не кажется что вещь которую ты предлагаешь этому симпатяшке орку... неэтично предлагать совсем незнакомому тебе созданию?

Эти слова вновь были так что сразу становилось ясно что они адресованы совсем не рыцарю смерти на которого в тот момент смотрел эльф, а орку в глазах которого отчетливо было видно что он судорожно пытается вспомнить историю книги предлагаемой ему рыцарем.

— Ты правильно делаешь что опасаешься орк, — он потрепал демона чернокнижника по макушке, — Наверное поэтому ты так много прожил на этом свете... — Эльф вновь сверкнул своими белоснежными зубами, — Читай свою книжку, а мы с уважаемым Роальдом пересядем вон за тот замечательный столик в самом дальнем и темном углу трактира, — разбойник встал, — Прошу, рыцарь.

Палладии что-то очень сильно не понравилось в этом эльфе-разбойнике. Может быть не до конца изжившаяся в Плети предвзятость по отношению к Альянсу, может быть то,что он был разбойником, а может и его комментарии по поводу книги, которую Палладия считала абсолютно безобидной для умного существа... Но так или иначе она стала повнимательнее приглядываться к эльфу и человеку.

Роальд посмотрел на разбойника, перевел взгляд на орка, все еще ждущего от него ответа и, оставив книгу в черном переплете лежать на столе нетронутой, спокойно произнес:

— Теория не принесет столько же страданий, сколько практика. А Догматы — всего лишь утопичная теорие Кел Тузеда. Его видение и фанатичное служение Королю-Личу. Не думаю, что этот статный чернокнижник следующий Нер'Зул, — на этих словах рыцарь усмехнулся. А книга осталась лежать на столе. На Роальда пристально смотрели орк, разбойник и эльфийка крови, ожидая его действий.

— Ну пройдемте, уважаемый... — произнес Лайтхаммер, отодвигая мешающийся стул. Проследовав за эльфом, Роальд все оглядывался в сторону эльфийки, словно о чем-то жалея...

— Роальд, захвати книжку... пожалуйста, — в который раз сверкнула безупречная улыбка эльфа, но в глазах сейчас было холодно... Не просто холодно — там сверкнул лед. Эльфу очень не хотелось затевать здесь ни драку, ни перебранку. Учитывая количество Рыцарей Смерти на квадратный дюйм помещения да и просто то, что это первый трактир в котором пиво похоже на пиво. Не хотелось бы стать в нем нежеланным гостем, — Я думаю, чернокнижник не против, его полностью устраивает своя книга.

— Что ж, если уважаемого орка не интересует пара фанатичных изречений Короля Мертвых, с Вашего позволения "Догматы" могут обрести нового читателя, — человек взял книгу со стола, размеренно проследовав за эльфом.

— Коллекционер? Шпион? Зачем ему законы Плети? Догматы не единственное, что я сумел вынести из захваченного Акеруса... Странно все это... После того что я узнал в Короне, мне так хочется отдохнуть, не хватало еще ввязываться в детектив. А в глазах эльфийки так прекрасно блистают ледяные искорки...

Эльф крови-чернокнижник, до этого молча наблюдавший, медленно поднялся и пошел за разбойником и рыцарем следом. Дойдя до их стола, он принял самый добродушный и простецкий вид и начал:

— Лайтхаммер, если не ошибаюсь?

— Да, а чем бы я мог быть вам полезным? — поинтересовался Роальд, обернувшись на мгновение к эльфу крови, остановившего его на полпути, мимолетно бросая заинтересованный взгляд на разбойника.

-Лично вы меня интересуете мало, а вот книга в ваших руках привлекла мое повышенное внимание. Разрешите посмотреть? — ответил эльф-чернокнижник Роальду.

— Ну ка, дай посмотреть этот твой фолиант, — вмешался в этот разговор орк.

— Господа Чернокнижники мест за этим столиком к сожалению всего лишь три. ТРАКТИРЩИК самую большую корзину фруктов которую только можно поставить на стол! — развел руками разбойник.

— И что они нашли в этой книженции...Вещь конечно интересная для интересующихся Плетью...Но все таки? — подумала Палладия, — И интересно, эльфу надо что-то от книжки ведь, а не от рыцаря... Потому как он явно недоволен инетерсующимися книжкой чернокнижниками. А если бы ему что-то надо было именно от рыцаря, то это не вызвало бы такого недовольства. Ну впрочем что мне до его разбойничих дел?

С этими мыслями Палладия прикрыла глаза, почти успокоившись. Впрочем вполглаза она продолжала поглядывать на рыцаря, разбойника и черконижников.

— Эльфийка закрыла глаза. Делает вид что ей не интересно. Ох не нравиться мне это, в тихом омуте как говориться..., а Рыцаря Смерти тихим уж язык не поворачивается назвать,-настороженно подумал разбойник.

Поглядывая на чернокнижников Палладия вспоминала свою мать.

"-Мама, мама! — девочка вбегает в комнаты матери. Та оборачивается к дочери.

-Да, Палладия? Что случилось?

-Мама! Твой имп опять меня дразнит!

мать-чернокнижница смеется и гладит дочку по голове.

-Я скажу ему чтобы он больше тебя не дразнил, хорошо?

-Даа...Кстати, мама, ты обещала научить меня призывать своего импа!

Да, я помню. Давай займемся этим завтра?"

Воспоминание оборвалось.

— Мама-мама...как ты там сейчас? Сестра о тебе ни слова...- подумала Палладия.

На Роальда снова выжидающе смотрели многие пары глаз. Он хотел общения, взаипомощи, хотел окунуться в жизнь простого общества, но не на столько же!

— Простая книга, — думал он — Что они в ней нашли. Ничего страшного, если она попадет к кому-либо из этих чернокнижникво или разбойнику, который в магии-то, поди сведущ не больше воина. Но, похоже, они все перегрызуться раньше, чем я сделаю следующий шаг... Интересно, а что если... -Роальд улыбнулся на просьбу чернокнижника-эльфа.

— Конечно , уважаемый. Глядите сколько вам угодно. Для этого я и выносил их из Акеруса, чтобы принести в общество. А вам, достопочтенный орк, я дарю второй экземпляр, благо их было несколько — трудолюбивые писцы Темного Оплота строчили их каждый день, отдавая новоиспеченным рыцарям.

— Благодарю. Надеюсь с вашей помощью немного продвинуться во всех этих сложных материях, — поблагодарил эльф-чернокнижник и вернулся за свой столик.

Роальд вынул из походной сумки точно такую же книгу и положил на стол к орку-чернокнижнику. После повернулся наконец к разбойнику, присел на стул с ним рядом, и глядя ночному эльфу пристально в глаза, произнес шепотом:

— Но я же вижу ваш интерес коллекционера, мой друг. Именно поэтому я дарю вам третий экземпляр "Догматов" — читайте на здоровье, — с чувством выполненного долга Роальд попросторнее уселся за стул, уставившись на спавшие на глаза пряди волос эльфийки-рыцаря.

Палладия вынырнула из воспоминаний и заметила, что Роальд на нее смотрит. Она слегка улыбнулась. и оправила волосы, выбившиеся из-под обруча.

— А я совсем не прочь с ним пообщаться. И вообще, надо же понять, почему мне кажется, что мы были знакомы, -подумала она все с той же легкой улыбкой глядя на Роальда.

Ночной эльф снова глотнул из своей кружки с пивом, но подавился, начал задыхаться, хрипеть — и в течение пары минут умер.

— Только хотела хоть немножко отдохнуть от трупов и смертей, даже вурдалака не призываю, как тут такое...Эх. Не судьба мне отдохнуть что ли? — чуть расстроенно подумала Палладия.

— Отравлен... Значит, было за что. Кем? Не мои заботы. Хватило мне проблем с отцом, — подумал Роальд и скомандовал

— Кровохват!!! Убери тело!

В окно таверны впрыгнул измордованный жизнью вурдалак и с улюлюканием схватил тело ночного эльфа, после чего тем же путем что и пришел, покинул помещение.

— Живые, мертвые....пища. Анубарак имел особое чувство юмора, как мне помнится. Хм, эльфийка так пристально посмотрела на меня, что я не могу оставить это без внимания. Кто там хотел завязывать с прошлым, а, Роальд? Не будь пафосной тряпкой — составь девушке компанию!, -Рыцарь встал из-за стола, кладя экземпляр "Догматов", который он хотел презентовать разбойнику, обратно в походную сумку, подошел к столу эльфийки и ненавязчиво спросил ее:

— Простите, место рядом с Вами свободно? Вы никого не ждете?

— Да, свободно. Присаживайтесь, Роальд.

Палладия улыбнулась. Настроение почему-то стабильно улучшалось. Она думала спросить не встречались ли они ранее, но потом решила, что вспоминать не лучшую пору жизни не стоит.

Мужчина селя за стол вместе с эльфийкой и с минуту смотрел ей в глаза.

— Неужели, вас гложет любопытство, равно как и меня. Где наша Воля, где наше стремление? Мы свободны... Свободны ото всех оков и преград. Благодарить за это кого -либо было бы рано. Нас снова свела Судьба.

Вошедший, очередной эльф крови в одежде жреца, крикнул: "Я пришел за Вашими душами!"

— Было бы за чем, жрец! — усмехнулся Лайтхаммер.

— Снова... — прошептал он, поворачиваясь к девушке, — А я даже не знаю Вашего имени...

— Да уж, было бы за чем... А имя мое — Палладия. Воля наша, как кажется мне, с нами, но мы все равно скованы — долгом перед лордом Могрейном, перед нашими семьями, у кого они остались...

А стремления у всех различны. Я вот стремлюсь восстановить отношения с сестрами, и учитывая, что одна из них святая жрица — это займет меня надолго,— на этих словах Палладия грустно усмехнулась, — А вы к чему стремитесь, если вам не тяжело об этом говорить?...

-В сложившейся ныне обвальной инфляции смысла, дорогая Палладия, разговоры о высоком, на мой взгляд, не имеют цели. Поэтому я не считаю Дариона тем, кого бы я мог поблагодарить за свое настоящее. Король-лич жив... Ладно, не будем об этом.

Свет лампады, стовшей на столе монотонно мерк при тяжелом дыхании. Видно, что вопрос эльфийки его не то смутил, не то задел. Рыцарь молчал. 10 секунд, 10 мгновений показались вечностью. Он улыбнулся и произнес:

— К чему я стремлюсь? К единству. Единению что ли... Мой отец оставил семью шесть лет назад. Уезжая, он сказал, что не может больше переносить кошмары, которые видит каждую ночь. Он отправился на север, на Нортренд. Как и когда-то Кел-Тузед покинул Кирин-Тор, так и отец не смог воспротивится зову Нер'Зула. Я не знал этих деталей и только спустя 5 лет я решился и отправился за ним. Дни и ночи протекали в пути и вот я ступил на снежные берега Нортренда. Драконий Погост принимал меня... Пройдя огонь и воду, снег и вьюги, я добрался до Ледяной Короны. Цель была близка, но мне не суждено было достигнуть ее таким простым путем. Я погиб в Плетхольме, после чего меня принудительно вернули в этот грешный мир для службы Королю-Личу. Разувий лично приказал выдать мне одежды и зачислить в ряды рыцарей смерти... Боль и голод охватывала мое сердце. Не хочу об этом дальше вспоминать в такой приятной компании. А как Вы собираетесь налаживать контакты со своей святой сестрой? — усмехнувшись в бороду, спросил Роальд, — Вам помощь не требуется?

— Я как раз собиралась, раз уж выдалась передышка, съездить в Луносвет и навестить самую младшую из нас, трех сестер. Она была тогда в Оргриммаре после Часовни и мы с ней примирились и восстановили контакты ещё тогда. И она недавно писала, что средняя сестрица как раз собирается в Луносвет. А там — как получится. Буду надеяться, что жизнь святой жрицы не привила сестре отвращения к...-Палладия запнулась. Неозвученное "рыцарям смерти" повисло в воздухе, -Ну да впрочем до того ещё пара недель, а потому я решила немного отдохнуть от постоянной войны Ледяной Короны.

Девушка улыбнулась и поправила непослушную прядь, так и норовившую выбраться из-под обруча.

Смотря на Палладию, Роальд анализировал, творящееся в своей душе. Мятежным ангелом металось то, что осталось от души и мерно тикало то, что называлось сердцем.

— И вы тоже ищете единения, — произнес мужчина. — Главное , чтобы святость вашей сестры не переросла в фанатизм, коим Фордринг расчитывает победить Лича. Он проиграет, а я посмеюсь над бравадностью паладинов в очередной раз... Палладия, Вы не задумывались, как огромен мир? Будучи человеком, отец показал мне множество стран и государств, в которых я до сих пор хочу оказаться. Но ведь много где наши сапоги еще не ступали... Я так и не посетил Кул Тирас, к примеру. Были ли в Вашей жизни места, которые тянули порой больше, чем Родина?

Палладия улыбнулась

-Мир огромен и прекрасен. Моя родина — Луносвет, но сам город мне никогда не нравился. Мне куда больше по душе природа. Когда я была маленькой, я всегда убегала гулять в леса Вечной Песни, когда стала постарше и побывала в Ясеневом лесу — мне не раз хотелось туда вернуться. Но увы не случалось пока.

— А что останавливало? Приказом наших нынешних правителей, мы можем открыто передвигаться по территории Азерота. Я нашел в себе когда-то силы пойти за отцом. И вот я здесь. Жив, хоть и моя... жизнь превратилась в нежизнь. Я свою семью частично встретил, — криво улыбнулся Роальд, — Всегда хотел побывать в Ясеневом! Но сейчас томная усталось давит на меня плитой.

Сделав небольшую паузу, мужчина сросил:

— А не хотели бы вы увидеть ваших сестер чуть раньше намеченного вами срока? После должного отдыха конечно. При посещении Ясеневого леса для меня будет большой честью сопровождать вас, Палладия.

Девушка задумалась на несколько секунд. Разум мгновенно выдал все свои за и против, а душа твердила, что слушать разум в данной ситуации не стоит.

— Что ж, тем более что меня всегда останавливало именно то, что съездить то было не с кем...

-Я была бы рада, тем более что именно отсутствие компании и удержало меня ранее от посещения Ясеневого Леса, — Палладия снова улыбнулась Роальду и возмущенному шипению разума о том, что в Ясеневом лесу можно и на сестру-охотницу нарваться.

— Лиания проводит время в ущелье Песни Войны, а не самом лесу. И вообще, предстоит замечательная прогулка в замечательной компании, а ты тут что-то возражаешь?

Роальд улыбнулся девушке в ответ и , поглидив густую, но недлинную бороду, произнес:

— Это замечательная новость, Палладия! Вы посетите одну из своих малых родин, а я увижу красоты Ясеневого. Остался один лишь вопрос — "Когда мы отправляемся?". Я нисколько не тороплю вас с ответом, да и самому бы хотелось немного вздремнуть после дороги. Простите уж меня, но ваша непослушная прядь, выпадающая из под обруча, говорит мне о том, что вы тоже подустали в пути. Не заказать ли нам ужин, а после не восстановить силы где нибудь в более тихом месте? Чую, предстоит неблизкий путь.

— Да, вы правы Роальд. Что ж, поужинаем, передохнем и в путь?

Палладия улыбалась. Такой поворот событий её нравился все больше и больше, хотя она и поотвыкла от внимания. Девушка окликнула трактирщика, заказав себе жареной мамонтятины и мятного чая.

— Повтори заказ дамы, трактирщик! — грохочущим голосом окликнул Роальд дворфа-трактирщика.

Снова встретившись глазами с эльфийкой, он ощутил какое-то странное чувство.

-Меня что-то обжигает изнутри... Не может быть... Мое сердце мертво...

В этот момент в таверну ввалился ещё один рыцарь смерти, в окровавленных доспехах. Он еле дошел до камина и там и упал. Эльф-жрец бросился к вошедшему. Палладия сочувствующе взглянула в их сторону.

— До чего себя доводят некоторые из нас...Хотя кто бы говорил, а Палладия? Сама-то вне отпуска так же в Склеп теней приползаешь — свалиться в углу кучкой доспехов и уснуть.

Впрочем, её собеседник интересовал её несколько больше, а потому она вновь повернулась к Роальду. Тот монотонно произнес

— Вне Единства, Палладия... Бесцельность... Не хочется быть настолько изможденным даже в Нежизни. Ведь существует много действ, награждающих нас более приятной усталостью. А вот и наша мамонтятина! Я заметил огонек в ваших глазах. Предвкушаете поход? — спрашивал рыцарь, вкушая сочное мясо.

— О да, — улыбнулась Палладия, — Ой, чуть не забыла спросить — как по вашему мнению туда нам будет лучше добираться?

Сама Палладия ответ на свой вопрос знала — Акерус, Пиратская бухта, Кабестан, а оттуда до Ясеневого леса рукой подать, да и в обход не нейтральных населенных пунктов получается. Но её интересовало мнение Роальда по этому вопросу.

— Хм...— мужчина призадмался. — Ну мы могли бы сократить путь через Темный Оплот, закупившись там и навестив старых знакомых, позже отправившись в Кабестан из Бухты, но... Вы знаете, как прекрасны стройные башни Даларана на закате? — произнес он последнюю фразу чуть тише обычного.

— Увы, в Даларане я бывала лишь по делам, и как то не случалось видеть город на закате. А жаль, должно быть красивое зрелище...

— Неужели Роальд хочет предложить маршрут через Даларан? Там есть порталы в столицы, это верно... Хотя поживем — увидим, что из всего этого получится

Почему-то Палладия была уверена,что ничего плохого точно не получится.

— Если Вы не были в Даларане на закате, Палладия, Вы прожили жизнь зря... Хотя в нашей ситуации речи про жизнь и нежизнь становятся каламбуром. Так почему бы нам не разыскать мага, чтобы...

В этот момент эльф-жрец заказал всей таверне выпивку за свой счет и к столу, за которым Палладия сидела с Роальдом, принесли две пенящиеся кружки сильно пахнущего спиртом пойла.

— Как вы думаете, дорогая Палладия, рыцари, пребывая в нежизни, пьянеют? — поинтересовался, сощурив глаза, Роальд и отхлебнул из своей деревянной кружки.

Палладия с подозрением взглянула на кружку. С тех пор, как в юности с друзьями, отмечая день рождения одного из них, она сильно напилась, Палладия к спиртному питала приличное недоверие. На вопрос Роальда она усмехнулась

-Не знаю, не знаю... Я, дорогой Роальд, проверять пожалуй не рискну — я не пью спиртного с юности. А про мага — идея неплохая, — Палладия оглядела таверну, в которой не было ни одного мага,— Хотя магов тут пока нет — но может ещё и появятся, — девушка снова улыбнулась.

— Где то у входа я слышал как один из них чихал. — с усмешкой сказал рыцарь, — По крайней мере, он был на него очень похож, хотя и молод. Вы совсем не притрагиваетесь к еде. Не грузите себя суетой, отведайте прекрасной мамонтятины!

Роальд откусил еще кусок мяса, порой смотря по сторонам, видимо отыскивая взглядом того самого чихавшего мага.

Улыбнувшись, Палладия принялась за еду, попутно удивившись — как легко сделали её расслабленно-добродушной тепло и хорошая компания. Мысленно сделала себе заметочку на следующий отпуск сюда вернуться. В мысли почему-то приползали лучшие воспоминания о детстве и юности.

Проглотив свою мамонтятину, Роальд еще раз оглянул весь зал. Мага не было. Рыцарь встал с месте и окрикнул весь зал:

— Да что ж это такое??? В месте, где пересекаются дороги миров, нет мага? Я не верю в это! Трактирщик? Ты сдавал комнаты магам на сегодня?

Портал открылся посреди таверны. В него вошел пожилой седовласый старец. Тихим, голосом, опираясь на посох, он произнес:

— Ну что вы кричите, молодой человек. Маг никогда не опаздывает. Антонио, к Вашим услугам.

Переведя взгляд на эльфийку-рыцаря смерти, старец добавил:

— И к Вашим, мадемуазель.

Палладия усмехнулась и подумала:

— Откуда во мне столько терпеливости? Вот скажи себе честно — если бы Роальд не встал и не спросил про мага, ты бы сегодня так и сидела тихо-мирно... А обычно — уже давно бы отправилась на грифоне своем куда надо. Ну да оно и к лучшему, может быть? Но все-таки странно на меня отпуск влияет. Глядишь ещё и луносветское воспитание проснется? Ладно, все равно маг уже появился, — и обратилась к магу.

-Приветствую, почтенный. Не могли бы вы помочь нам, открыв портал до Даларана?

— Как пожелает мадемуазель... — старец почтенно поклонился и открыл портал в Даларан.

— Портал закрыт мной на ментальном уровне, друзья мои. Деньги — и я отопру его. Ведь каждый труд должен оплачиваться.

Старик облокотился на посох в выжидающей позе.

— Вот плата за Ваши старания, маг. — Роальд протянул небольшой мешочек с деньгами магу и протягивая руку Палладии сказал:

— Держись! Наше путешествие начинается, если ничего не задерживает тебя в этой таверне!

— Портал открыт и к Вашим услугам, рыцари. А я пожалуй отправлюсь обратно в Амеистовую Цитадель. Для меня найдется работа в библиотеках Кирин-Тора. — сказав это, старец растаял в воздухе на последок ярко вспыхнув фиолетовым свечением.

Палладия взяла дорожную сумку, убрала в нее свой шлем, до этого лежавший около стола, с улыбкой приняла протянутую руку Роальда и рыцари прошли через портал.

Уже вечерело и лучи закатного солнца окрашивали белокаменные башни города в алые оттенки, очень живо напомнив Палладии родной Луносвет.

— Анар'алан бэлорэ, как красиво... — прошептала девушка в восхищении, сбившись в начале на талассийский. — Спасибо, что сводил меня сюда, Роальд. Это действительно прекрасное зрелище.

— Даларан.... — прошептал мужчина, — Величие, дорогая Палладия, вот уже многие года окутывает этот таинственный город архимагов и волшебников.

Рыцарь все еще держал руку эльфийки. Он обернулся на ее благодарность, осмысляя послепортальные события, осторожно разжал свою ладонь и прохладная ладошка Палладии покинула его хладную руку.

— Признаться, — мужчина улыбнулся, — я хотел бы оказаться здесь еще при жизни, юным магом, а не воином, в которые прочил меня отец перед отплытием на Нортренд.

Роальд мечтал. Мечтал как ребенок, попавший в магазин игрушек. Вырвала его из мира грез какая-то мимолетная мысль.

— Что ж , нам нужен портал в Дарнас! Или... у Вас другие планы, леди?

Палладия чуть смутилась.

-Дарнасс... Простите, если мои слова вас чем-то обидят, Роальд, но я полагаю что стражи Дарнасса отнесутся ко мне как к син'дорай очень неприязненно... Не любят они наш народ, и есть за что...

— А через Темный оплот дольше раза в три как минимум. Хотя и спокойней. Ну вот зачем существует вражда между Ордой и Альянсом? Ведь без нее лучше бы было...

— Это тебе сейчас так кажется, когда это начинает мешать твоей прогулке в приятной компании, — язвительно отозвался голос разума. Но его Палладия уже не слушала.

— Ничто в этом мире не происходит в пустую, как говаривали Драконы Бесконечности. Значит, нам суждено узреть когда-нибудь Темный Оплот. Вражда Орды и Альянса является основной причиной, по которой рыцари смерти не могут воссоединиться под единым знаменем. Есть Черный Клинок, но ведь такое большое количество рыцарей уже верно служат приказам расовых лидеров, отринув кодекс Ордена. — Роальд выдохнул, — Чем-то меня влечет Даларан... — сказал он едва слышно, — близость Ледяной Короны... Палладия, есть ли у Вас любимое место на этом парящем в облаках острове?

-Пожалуй моим любимым местом в Даларане будет самый край острова, вне городских стен. Там нет городской суеты, а есть только небо и ветер... — Палладия мечтательно улыбнулась, — А что до самого города — будь он раза в четыре потише, мне бы нравилось сидеть у фонтана, как когда-то в Луносвете... — последние слова Палладия прошептала еле слышно.

Выслушав девушку, Роальд кивнул.

— Мое любимое место , без всякого сомнения — Памятник Антонидасу. Этот великий архимаг сделал огромный вклад в развитие Кирин-Тора и был так безвозвратно утерян... Его памятник — величие и простота в одном лице.Он словно движется. Застыв, словно песнь в камне, словно прекрасный огонек хладного пламени в Ваших глазах, Палладия. — рыцарь замолчал. Выдержав паузу, он продолжил, — Не откажете ли в моей просьбе, дорогая Палладия, посетить памятник, так и не похороненному архимагу?

— Такими темпами мы весь Даларан обойдем... Хотя я что, против что ли? Прогуляться по красивому городу интересно, причем прогуляться, а не проскакать на коне как можно быстрее и исключительно по нужным местам.

— Я с удовольствием посещу с вами этот памятник, дорогой Роальд, — улыбнулась девушка, — Говорят, кто не видел этого памятника, тот не видел Даларана...

Роальд провел девушку через толпы снующих туда-сюда героев к памятнику архимага Антонидаса, который завис в воздухе песней в камне. Волосы его лились по ветру, вечному ветру, которого в Даларане не было уже десятилетия. Вокруг стояли лавки, слышался шум фонтана, и перекрики представителей самых различных рас, снующих в банк и из банка.

— Вот он, Палладия...

У памятника архимагу Антонидасу коленопреклоненным стоял мужчина зрелого возраста в ослепительно белых одеждах. Сшитые с большим трудом и любовью наплечники, переливались солнечным пламенем. За спиной мужчины был уложен посох, с крестом на набалдашнике. Чугунно-черная борода, подернутая сединой прозрачно намекала на те невзгоды, что пережил этот человек, хотя она просто могла выдавать возраст. Услышав шаги подходившей пары рыцарей смерти, мужчина встал с колен и обратился к рыцарю-человеку громогласным ораторским голосом:

— Роальд Лайтхаммер! — в этот момент из здания банка и из-за угла близлежащего дома появились несколько паладинов серебрянного авангарда, — Вы обвиняетесь в незаконном проникновении в Цитадель Ледяной Короны без ведома Короля Ринна. Вы были объявлены в розыск по Азероту, и теперь, когда церковь нашла Вас, Вы будете преданы суду!

Паладины выставили щиты и медленно , шаг за шагом начали подходить к рыцарям смерти.

Сохраняя спокойствие полуденного солнца, мужчина приказал:

— Берите его под стражу!

Роальд чуть опешил... Он никак не ожидал встретить здесь, в городе-святилище, в оплоте Тайной магии именно этого жреца Света.

— Алонсус! — крикнул Роальд, — А ты не задумывался, кто создал эти законы? Какое к черту незаконное проникновение?! Ты понимаешь , что пытаешься развязать войну там , где она не уместна! В Даларане свои законы! Да и что я сделал там в Цитадели? Хотите сжечь меня за то, что я проник в Цитадель раньше вашего?

Роальд бросил мимолетный взгляд на Палладию. Руку его, которую паладины и Алонсус не видел, окутало небольшое темное облако.

— У меня почти нет выбора, Палладия... Или мы прыгаем в Акерус, или... — зашептал рыцарь смерти.

Паладины подступали , сомкнув щиты, все ближе и ближе...

— Что Вы сделали? У Вас хватает хамства спрашивать? Бенедиктус лично подписал приказ о Вашем сожжении, Лайтхаммер! Инквизиция не может оставить Вас в живых после увиденного Вами и сотворенного! — крикнул жрец, и повернулся к паладинам, — Да схватите же его наконец!!!

Мужчина выставил руки в заклинательную стойку и поток чистого светлого пламени заискрился у его ног. Время рыцаря стремительно убывало.

— Выбора почти нет... — оболочка тьмы вокруг руки рыцаря все сгущалась. Роальд повернулся к Палладии снова:

— Решайтесь, дорогая Палладия. У нас есть время только на один портал... Или...

Несколько мгновений отделяло Роальда до встречи с огненно-солнечным столбом и щитами паладинов.

Палладия вскинула руки, ставя антимагическую зону и давая Роальду драгоценные мгновенья на завершение портала. Врата смерти были завершены и рыцари успели пройти сквозь них в Акерус за несколько секунд до падения защиты.

-Успели. Фанатик попался, да? — усмехнулась Палладия. -Мерзкие они личности, фанатики... Все из себя светлые да справедливые, а на деле и сами никакими методами не гнушаются...

Палладия была чуть зла на жреца — её специализацией была нечестивость, и ей присутствие такого количества адептов света было очень неприятно, и для нее произошедшее лишь служило очередным доказательством того, что вот таким фанатикам плевать на все кроме своей фанатичной цели.

Мужчина стоял спиной к Палладии. В голове шумело. Антимагическая завеса и черный блеск портала — последнее что он видел в Даларане.

— Фанатик... Прости меня, Палладия, что вовлек тебя в свое прошлое... Я так надеялся что... агргх..

Лязг и грохот железа прокатился гулом по Темному Оплоту. Рыцарь смерти свалился на каменный пол Акеруса на одно колено, опирась кулаком латной перчатки в пол. Чудовищная боль раздирала его сознание. Неужели, они достали меня..., — мужчина сам не заметил как назвал девушку на "ты" и тут же в глазах его на мгновение потемнело.

"Месяцем ранее.

— Зайдя в цитадель через тот путь, ты предрешишь свою судьбу.

— Не останавливай меня, Тассариан. Ты знаешь, что я иду туда не из праздного любопытства.

— А идешь для того, чтобы сломать себе всю оставшуюся жизнь? Или то, что у тебя от нее осталось?

— Не тебе шутить со смертью, Тассариан. Ты был одним из нас и мы сражались плечом к плечу. Акерус наш дом, Акерус, а не Ледяная Корона! Он потерял власть над нами? Какая чушь! Да, мы не слышим больше Его зова и Его приказов, но зачем отдавать приказ дважды. Идеальный солдат все сделает как приказано с первого раза. Разделяй и властвуй, Тассариан. Король-Лич разделил нас по фракциям, разделил на два ордена. Могрейн теперь пугает Короля-Лича рыцарями Черного Клинка, а в Маликриссе пестуют новую гвардию. Нет, Тассариан, это не проигрыш, это управление государством. Мы сами придем к Его трону и склонимся пред Его могуществом и величием. Вся осада Цитадели — грандиозный спектакль, которому суждено быть сыгранным не в нашу пользу. Я вылетаю завтра же, и найду подтверждения той информации, что я получил на Нортренде о своем отце.

— Ты хочешь встретиться с Королем-Личом? Ответь мне честно.

— Я готов. Но Тьма лишь сольется с Тьмой...

— Так чего же ты боишься?

— Света в своей душе, Тассариан... Света..."

Сознание Роальда рвалось за грани этого бытия. Он опустил взгляд на кирасу. Левую грудь опалило солнечной вспышкой и расплавило доспех, затронув тело. Уродливый ожог зайклеймил рыцаря. Укол, пронзающий грудь, и вторая латная перчатка с грохотом упирается в пол.

Руны на мечах вскипают алым. Боль не уходит.

— Палладия, я... — Кровь, стекающая по его левой груди, накапливается и засыхает на доспехе. — Прости...

Мужской хор гулким раскатистым басом разносит слова песни, восхваляющей Короля-Лича по сводам Акеруса. Мужчина падает на спину, сжимая от боли плащ темного сукна. Глаза его не закрываются, он остается в сознании, но глаза смотрят на эльфийку.

Палладия уже хотела сказать, что извинения не нужны — он же не мог предвидеть появление фанатичного жреца да и вообще все обошлось, но Роальд упал. На груди его был ожог от светлой магии. Девушка быстро вытащила из-под латного пояса флакон целебного зелья и присев на колени около Роальда влила содержимое флакончика ему в рот.

-Не смей умирать, слышишь! — тихо шипит она, -Живи, живи прошу тебя, Роальд!

Она не слышит хора, восхваляющего Короля, не замечает вокруг ничего. Мир для нее как будто сузился на умирающем рыцаре.

— Надо бы выколупать его из кирасы — хоть перевязать можно будет — проносится мысль, -Но если попытаться сейчас — он точно погибнет...Хоть бы зелье помогло, и ему стало лучше!

Палладия не умела плакать. Она лишь шипела от боли и ярости.

Роальд сильно морщится но сознание сквозь гул в голове и сильные толчки крови в венах начинает возвращаться. Он видит ее глаза, он чувствует тепло ее...

— Какое тепло, опомнись, рыцарь смерти. Ты мертв как и она. Вы отдали жизнь за правое дело, а после служили Его воле! Неужели, жизнь в нас еще бьется... Кровь, биение сердца, чувства... Какой ты глупец. Никто не умирал. Ты жив. А сейчас с этой жизнью растаешься. Значит, все мысли о мертвых рыцарях утопичны? Мы — лишь спали? В посмертии, мне казалось, все чувства обостраяются... Я понял истину. Почему так поздно? Ты затуманил мне сознание, ты лишил меня близких, ты забрал у меня самое дорогое — радость. Ты — чудовище. Я не перестану тобой восхищаться, твоему гению и твоей силе, но мне, видимо не суждено тебя покарать... Хор в твою честь будет петь и дальше...

— Палладия... кхр — выдавил из себя Роальд с кашлем. — Зачем? Не ...

В глазах резко белееет и Роальд видит снег, падающий на своды Цитадели.

"— Ее рука лежит на твоей. Ты чувствуешь тепло? Вздор. Предсмертная агония. Сейчас ты умрешь и ничего уже не почувствуешь. Куда тебе. Марионетка в моем театре. Прощай, Роальд Лайтхаммер. Ты был менее сговорчивым, чем твой отец."

Реальность врывается сильнейшей головной болью и жженией в области левой груди.

Мужчина, превозмогая боль, дотянулся до заклепок на доспехах. Расстевгнув одну на груди и две на спине, он прошептал:

— Сними кирасу, рану нужно ..кхр.. обработать...

Рука в латной перчатке обессилено упала на пол. Левая половина груди горела. Но мужчина чувствовал уже не только жжение раны.

— Не умирать? Только жить? Я не обещаю... Но попробовать стоит

Палладия осторожно сняла с Роальда кирасу, мягкой влажной тканью стерла кровь и перебинтовала рану. Девушка с непонятным волнением смотрела на него.

— Зачем ты это делаешь? Вы оба мертвы, он все равно умрет второй раз. Вы никогда не будете вместе. К чему стараешься? — тихо шепчет неприятно знакомый голос. Да только Палладия умеет отличать этот голос от своих мыслей.

— А ну цыц, и не мешай. Ещё нашептывать ерунду всякую вздумал! Кыш подальше, — мысленно рявкнула Палладия. Она нервничала, хотя в первой помощи она более чем разбиралась. И сама почти не осознавала, почему же она так нервничает, так страшится смерти Роальда.

Сознание упорно отказывалось возвращаться в полной мере. Шок или дурман. Рыцарь пребывал в непонятном состоянии. Видения сменяли друг друга. Среди полного бреда он мог разобрать немногое.

Белое пламя опаляет взор Роальда.

"— Мама, больно, сделай что-нибудь!

— Ро, дорогой , потерпи, я перевяжу твою руку. Зачем ты туда полез?

— Мама, я хотел помочь папе перенести инструменты из кузницы!

— Глупыш. Папины инструменты слишком тяжелы для такого маленького мальчика, как ты. Видишь, чем это закончилось? Впредь помни, что когда вырастешь, можешь попасть в переделку и похуже. И рядом не будет доброй мамы, которая перевяжет царапину. Будь осторожен и всегда думай сначала головой, и только потом делай."

Боль утихает и сознание его снова возвращается.

— Кхр... Палладия... Ты... Ты первая, кто согласился помочь рыцарю смерти, за которым... — Роальд запнулся, — Ты луч Света в моей Судьбе.

Мужчина открыл левой рукой лежащую рядом свою походную сумку, достав из нее сосуд с белым порошком. Легко ударив его о пол, он отбил горлышко. Рыцарь высыпал содержимое флакона на рану. Роальд издал мучительный стон и на миг ледяной блеск глаз угас. Порошок пробился через бинты и мышцы мужчины наконец-то расслабились.

— Это был последний, купленный мной в Зул'Драке у алхимика. Кхр... Мне должно полегчать примерно через полчаса... Пока, если вас.... тебя.... не затруднит, могла бы ты помочь дойти до балкона грифонов. Там мы сможем посидеть на открытом воздухе. — Роальд закрыл походную сумку и попытался встать.

Палладия слегка улыбнулась и помогла Роальду встать. Вместе они дошли до балкона грифонов, который у Палладии был любимым местом во всем Акерусе. Палладия помогла сесть Роальду, после чего села и сама. Сидя у стены на свежем воздухе Палладия попыталась понять, что толкает её проявлять в общем-то редкую в ней доброту.

— Что меня так зацепило? Меня волнует его состояние, будет ли он в порядке... Может тебе кажется что ты виновата в его ране, ведь так он не пошел бы в Даларан сегодня? Да нет, дело явно не в этом...Но ведь так остается только одно объяснение... Неужели...Не может быть. Может, не может. Почему я так сразу отбрасываю то, что я могу чувствовать? А я отбрасываю? Да. Почему? А действительно, почему? Я же вот сестер например любила и люблю...

Диалог с собой был одной из любимых форм размышления у Палладии. Он почти всегда помогал ей разобраться в себе, в том что с ней происходит. Помог он и в этот раз.

— Акерус... — вздохнул сидящий рыцарь смотря вдаль на Восточные Чумные Земли, — Темный оплот. Именно здесь изменились наши судьбы. Наши жизни, якобы прекратились и мы обрели радость посмертия, так любезно предоставленного Королем-Личом. Но ведь, Палладия, ты ощущаешь порой не просто холод в груди и душе, а бывают же моменты, когда что-то не дает тебе покоя, оно затрагивает тебя всю, всю без остатка? А руки порой не слушаются... Это чувства... Бывает так, что смотрясь в зеркало, ты видишь в своих прекрасных очах не только ледяное пламя, а вполне осмысленный взгляд? Бывает так, что ты ощущаешь безысходность или нежелание что либо делать? Это отнюдь не присуще отупленным, умершим один раз существам. А бывает так, что ты берешь в руки розу, а она не увядает?... Бывает так, что ты видишь в ком-то справедливость, а в ком-то откровенную неправду? А бывает ли так, Палладия, что ты чувствуешь к кому-то привязанность?... Или не бывает? — на последней фразе, мужчина повернулся к девушке и встретил ее страннй размышляющий взгляд. Повисла тишина, оскверняемая лишь мужским хором где-то в глубинах Акеруса.

-Бывает, Роальд, — Палладия чуть смущенно улыбнулась, поворачиваясь к Роальду, — Может мы и пребываем в нежизни, но я не чувствую себя мертвой. Плеть почти не изменила ни моих вкусов, ни характера. Розу... Я точно знаю, что когда я приеду в Луносвет к сестре, около моей постели будет стоять букет моих любимых цветов — белых роз — как маленькая семейная традиция. Смущение из улыбки девушки почти пропало заменяясь легкой нежностью.

Боль отходила. Время шло. Грудь жгла, но это было уже не болью. Привстав, с легким стоном, держась за перевязанную рану, Роальд, с железным лязгом доспехов подошел к Палладии и положил ей руку на наплечник.

— Мы должны снова двигаться в путь. Раны я залижу по дороге, — усмехнулся в бороду мужчина. — Думаю, возьмем грифона до Тернистой Долины, а оттуда корабль на Калимдор. Летим, спасительница?

-Если тебе полегчало, то да, летим, — улыбнулась Палладия.

Рыцари подошли к вурдалаку — распорядителю полетов, тот выдал им двух грифонов и долгий полет начался. Палладия уже чувствовала, что, несмотря на отдых в таверне, она скоро совсем уснет. Все-таки день выдался нелегкий.

А они все летели и летели. Ранение уже почти не давало о себе знать, лишь чуть покалывало, когда Роальд смотрел на рядом летящего костного грифона, на котором сидела очаровательная эльфийка. Вроде, она задремала в полете.

— Ты спишь? — спросил мужчина, когда под их ногами проносились пейзажи Арати.

Палладия и в самом деле слегка задремала, но вопрос Роальда её разбудил. Она подняла голову и ответила, улыбнувшись

-Почти что да. Это был долгий день.

Девушка взглянула вниз на пейзажи нагорья Арати.

-О, ещё только нагорье Арати...Ещё даже до земель Альянса не долетели.

— День был и вправду долгим. Вздемнуть что ли тоже. Ты спишь и я посплю. Лететь нам еще и впраду долго, — произнес мужчина, когда вдали начали показываться руины моста в Болотину.

Палладия задремала и вновь проснулась уже когда впереди показалась Пиратская бухта. Уже начинало светать. Палладия оглядывалась по сторонам, любуясь окружающей природой.

— Пиратская Бухта. Вот мы и на месте! — сказал радостно Роальд, спрыгивая с грифона. Теперь нас ждем длительное путешествие на корабле. Тебя не укачивает? — усмехнулся мужчина, спросив свою спутницу.

Вдалеке, на пристани, скапливались рутинно будущие пассажиры корабля, делающим свои регулярные рейсы между Пиратской Бухтой и Кабестаном. Роальд боялся в них кого-нибудь узнать. Что-то терзало его еще неокрепшую душу...

-Вроде бы нет, хотя я давно не путешествовала морем, — тоже усмехнулась Палладия, — Вот и проверим скоро.

Девушка внимательно вглядывалась в толпу на пристани — только бы там не оказалось знакомых, лишние потрясения сейчас ни к чему.

Рыцарь прошел сквозь толпу. Орк, эльфы, пару людей... Один из последних одет в одежды инквизиторов.

— Мне кажется..., — мыслил Роальд.

Косые взгляды рассматривали Роальда и Палладию, которые так резко выделялись из толпы всех остальных рас и профессий.

Солнце освещало пристань и жгучие лучи его разбивались о черноту железа и саронита, в которые были закованы рыцари. Роальд встал впереди всей толпы, ближе всего к мостику, с которого пассажиры поднимались на прибывающий корабль. Толпа словно обступила его и его спутницу полукругом. Разговоры, звучавшие в толпе, утихли. Повисло мгновение тишины.

Но вот на горизонте показался корабль. Казалось, только он являлся спасительным островком от этих взглядов.

Палладия слегка улыбалась и смотрела н горизонт, откуда должен был показаться корабль, как-будто и не замечая взглядов толпы. Когда показался корабль, девушка улыбнулась чуть шире.

— Вот и корабль...Скоро мы уже будем в Кабестане...В толпе ни одного знакомого лица, что не может не радовать...

Она взглянула на Роальда. Тот, как ей показалось, смотрел на корабль чуть ли не с надеждой. Ему кажется было очень некомфортно под взглядами толпы. Девушка ободряюще улыбнулась ему и тихо сказала:

— А вон и корабль идет уже. Быстро он сегодня.

— Да, быстро... Странно, вечно мне приходилось удить рыбу раньше, пока ждал его. Ну да ладно — на борт, так на борт. — сказал Роальд. — Слушай, я вот все думал, ты такая хрупкая на вид, а таскала столько с собой мою кирасу! Думаю, я готов ее надеть, но ее нужно где нибудь залатать... Посмотрим, что предоставят нам в Кабестане местные кузнецы.

На пристань Пиратской Бухты вошел священник. Он искал треклятого рыцаря по всему Нортренду. Но, как оказалось, хитрец скрывался от него в Восточных Королевствах. За жрецом Света равными шагами вышагивали паладины Альянса. Отряд остановился по приказу Алонсуса и мужчина направил свой взгляд на Роальда.

— Роальд Лайтхаммер! Долго ли я буду бродить по Азероту за вами? Вы не избежите наказания! Свет карает всех, кто его отверг! Указом Престветлейшего Архиепископа, Вы приговариваетесь к... — мужчина читал приговор снова, зная его текст уже наизусть, но тут его глаза встретились со взглядом рыцаря.

— Боги... Снова он! Рано или поздно я должен буду завершить начатое... Но не здесь и не сейчас. Я не могу подвергать Палладию такому риску. Не сомневаюсь, она сможет за себя постоять, но...

Вспышка в разуме и видение падающего снега на вершину горы.

"Но что? Что, Роальд? Любовь? Ты? Ты способен любить и заботиться? Ты тени своей полюбить не сможешь! Предав всех вокруге, ты пытаешься оправдаться любовью...в посмертии. Ты ничтожен, как и любой мой слуга. Как же ты не поймешь, что сильны мы только, когда нас сплочает одна воля к победе. Тогда, когда Армия Плети всепобеждающе шла по многим землям, ты был в ее составе и вершил правосудие смерти вместе со мной. Теперь же ты не охотник а объект для охоты. Пытаешься любить... Похвально. Но знай, что если не жрец, то я тебя найду когда мне станет это действительно нужно. Я дам тебе шанс одуматься. Но он будет только один... Попробуй дожить хотя бы до этого."

Взгляды жреца и Роальда встретились и рыцарь на миг закрыл глаза. Следующее произошло буквально мгновенно. Роальд выбросил правую руку вперед. Из его руки стремительно вырвалась магическая цепь, в следующую секунду захватив священника и потянув его к рыцарю. Подтянув Алонсуса, Роальд молниеносно вынул один меч и всадил его в живот священника. Вынув меч из тела жреца и забрызгивая кровью его белоснежную рясу, Роальд пинком кованного сапога стокнул Алонсуса в воду. Паладины уже подбегали к рыцарям смерти. Запрыгнув на подходивший корабль, Роальд протянул руку Палладии:

— Прыгай, иначе я не смогу рассказать тебе всего!

Люди на причале похватались на оружие. Орда и Альянс начали друг на друга коситься. Вот-вот начнется свалка из тел.

Будучи насильно притянутым и проткнутым мечом, Алонсус не потерял всех сил и, самое главное, веры. Оказавшись в воде, он произнес пару молитв и раны начали затягиваться.

— Убить его! Ринн и архиепископ поймут нас!

- Рыцарь успел запрыгнуть на корабль и звал с собой еще одну спутницу. Межд прочим ту самую, которая помешала нам взять его в прошлый раз. Да будут они прокляты, отродья Тьмы!

Палладия легко запрыгнула на корабль и на всякий случай выхватила двуручный клинок.

— Вот ведь мразь святая...Надеюсь, моя сестра не такая..." — мрачно подумала девушка.

В её глазах пылало ледяное пламя ярости, она еле сдерживалась, чтобы не притянуть жреца и не свернуть ему шею наконец, но она знала законы Пиратской Бухты — атаковать тут значит, что о путешествии можно забыть сразу. Корабль начал отходить и паладины вроде как оставались на пристани.

— Только попадись мне ещё раз, мразь пресвятая. Убью с особой жестокостью, — раздраженно думала она.

— За Короля-Лича!!! -, вырвалось из самого нутра Роальда. Он стоял на корабле, держа за руку, запрыгнувшую к нему на борт корабля Палладию. Выдыхая и вдыхая воздух ртом, он осознавал происходившее. Да, они уезжали, но надолго ли эти люди оставят их в покое? Роальд вспоминал все свои видения и никак не мог свести увиденное и услышанное.

— Он говорит лишь с теми, кто ему дейтсвительно нужен. Не льсти себе, Роальд. Твой отец слышал его зов с того самого момента, как ледяная глыба вонзилась в толщу ледника. И где он теперь? Паладины ведь хотят покарать тебя не за просто так. За то, что ты увидел там, и теперь несешь в себе одно из самых драгоценных богатств этого мира — Знание.

Мужчина повернулся к девушке, которая с злостью смотрела на отдаляющуюся пристань. Роальд положил свободную руку на плечо Палладии и произнес:

— Не волнуйся. Все обошлось, на этот раз. Благодарю тебя, за то, что пошла со мной. Они обязательно найдут меня рано или поздно. И это может случиться уже на Нортренде или на Калимдоре. Но теперь я буду знать одно — у меня есть единомышленник. Я не останусь один, равно как и не оставлю тебя. То, что ты сделала для меня — проявления добра в чистом его виде. Значит, мы не исчадия Тьмы, как нас видят. Значит, мы способны на большее, чем просто убивать и служить. Значит, — мужчина запнулся — Мы можем любить...

Роальд острожно попытался обнять девушку, на что она чуть повернулась к Роальду и улыбнулась ему. Злость уходила, жрец остался на берегу, а Роальд здесь, с ней...Ладошка её легла Роальду на плечо.

— Я не оставлю тебя, Роальд, — негромко сказала она.

Мужчина аккуратно обнял девушку за талию и, нежно поцеловал в губы. Так они и стояли на плывущем вдаль корабле. Капитан-гоблин абсолютно не обращал на них никакого внимания. Команда молча суетилась вокруг. Время для этой пары словно остановилось. Свозь их закрытые глаза бешенно рвалось ледяное пламя, но оно уже не казалось столь хладным.

— Я забыл, каково это... Я прожил столько времени в посмертии, что уже забыл, что такое "вкус любви". Что жизнь можно не только отнимать, но и дарить.... Как же она прекрасна...

Палладия прикрыла глаза, наслаждаясь поцелуем. Полузабытые чувства возвращались, принося с собой тепло и счастье.

— И нет ничего прекраснее, чем быть рядом с тобой, Роальд...По крайней мере для меня...Я почти забыла, что значит любить и быть любимой...

Шли минуты. Шли часы. Корабль плыл не спеша по водной глади, а они все стояли, обняшнись на борту. Каждый миг бытия сейчас приносил им радость. Такое простое, казалось бы чувство, которое было забыто почти всеми рыцарями смерти.

Они приближались к Калимдору. Вдали показались лачуги Кебестана.

— Вот здесь я и смогу подлатать свою кирасу, — обрадовался было Роальд, но произнес — Черт... Надеюсь здешним гоблинам завез кто-нибудь импортный саронит. Иначе так и прохожу с дырой в доспехах.

Палладия улыбнулась.

— Не волнуйся, я немножко горным делом увлекаюсь, у меня есть с собой немного саронита. Думаю, на починку его должно хватить.

— Мда, привычка носить с собой все, что может потребоваться, пригождается мне почти всегда.

Через полчаса корабль пристал к пристани Кабестана и рыцари сошли на берег.

— Роальд, ты знаешь где здесь кузнец, или показать? — улыбнулась девушка.

— Последний раз я был здесь, как бы это сказать вернее — в прошлой жизни, что ли, — улыбка блеснула на лице мужчины. Если я правильно помню, вон за тем зданием инженеры, а недалеко от банка кузница, или я ошибаюсь? Последнее время лишь кузницы рун Ледяной Короны были мне пристанищем. Кабестан забывается, как уходят в прошлое кузницы Танариса и Тлеющего ущелья, к примеру. Хорошо, что саронит у тебя. Не придется возиться с аукционом Прибамбасска.

— Верно, — улыбнулась девушка.

Рыцари пошли к кузнице, когда Палладия услышала тихий звон почтовго ящика.

— Я на минутку, — улыбнулась она Роальду и, подойдя к ящику, достала письмо.

— Так-так, что Лиа мне пишет? Она собирается пойти гулять в Ясеневый лес с Ланкой и нашей матерью? М-м-м, а если они там встретят нас с Роальдом?! Как на меня они отреагируют это-то ладно, а как на него? Я уверена, что он может за себя постоять, но что делать мне если они на него нападут? Надо конечно предупредить Роальда и надеяться на лучшее... Ладно. Если что — побуду в непривычной роли миротворца.

Она вернулась к Роальду.

-Письмо от сестры-охотницы...Она тут в Ясеневый с матерью нашей и сестрой-жрицей собрались...

Право, я даже не знаю, чем это кончится, но я надеюсь, что они меня поймут, если они нас встретят, — Девушка нежно улыбнулась мужчине.

— Хм, ты думаешь, что завидев нас, твои сестры сначала проткнут меня стрелой, а потом сожгут на священном огне? — мужчина низким басом посмеялся. — Я, конечно шутил сейчас, но, думаю, тебе, равно как и мне опасаться нечего. Они все таки твои сестры. Тем более, чего мне боятся, если с мной рядом такая очаровательная девушка? Мм? — улыбка уже не сходила с его лица. — Возможно лишь два варианта развития событий на мой взгляд. Первый — они принимают нас, такими как мы есть и мы живем долго и счастливо, либо... либо они отвергают нас... или меня, что очевиднее. Но, это все слова, да предположения. Понимаешь, я не хочу, чтобы тебя тревожила какая-либо проблема моей безопасности. Я с тобой и ты со мной. Мы словно за стенами цитадели. Нам покорны силы природы и нас не возьмет приступом ни одна армия. Мы открываем для себя новые, неизведанные чувства, рекомые любовью. Смерть и любовь зачастую идут рука об руку, но встречались ли они когда-нибудь? Глядя на нас, я в этом теперь уверен. Так давай же шагнем навстречу предначертанному, не убоясь его, Палладия! — закончил мужчина свою торжественную тираду.

Палладия тоже засмеялась.

-А может я маминой суккубы боюсь? А вообще ты прав, — все ещё улыбаясь девушка подошла с Роальдом к горну и стала наблюдать, как тот чинит кирасу.

— В конце концов, Ланка выросла почти что у меня на руках, не думаю, что она вот просто так нападет. Мама ещё помнит времена союза с людьми слишком хорошо, а Лиа будет с ними, так что они её удержат если ей и захочется напасть... И вообще, не будь такой пессимисткой, Палладия! Все будет замечательно! Роальд прав, нам с ним нечего бояться, да и вообще, с каких это пор ты чег-то боишься?

Роальд, достав кирасу, подошел к горну и наковальне, готовя необходимые инструменты для починки. Кираса залатывалась с трудом. Саронит не давался, не смотря на таланты Роальда.

— Отец бы смог... В конце концов, его до сих пор помнят в Шаттрате, как воина, который ковал доспехи и оружие, которое пошло в последствии на вооружение Армии Альянса. Но уже тогда зов Короля-лича не утихал в его разуме. Ох, отец, отец... Зачем ты покинул меня?

— Жаль, что я совсем не знаю кузнечного дела...-подумала Палладия, видя, что починка дается Роальду нелегко.

Рука с молотом дрогнула и он ударил мимо кирасы. С доспехов слетел сноп искр.

— Что же из рук-то валится все... — произнес мужчина, беря кузнечными щипцами расплавенный кусок саронита. Перед тем как положить расплавленный металл на кирасу, Роальд обернулся и посмотрел с какой-то странной надеждой на Палладию. Что он хотел сказать этим взглядом? Это был взгляд не победителя, а побежденного. Но ни один мускул на его лице, с выразительными, словно выточенными из льда чертами не дрогнул. Мужчина с выдохом ударил по кирасе и приладил расплавленный металл на место. Ледяным символом он закрепил и остудил доспехи. Седые волосы мужчины легко колебались по ветру.

В 55 он был полон сил... Таким забрал его Король-лич... Героем я навсегда запомню своего отца, а не предателем... — бежали мысли мужчины .

Роальд провел ладонью по доспехам, стукнув пару раз молотом, дабы проверить крепость и протянул кирасу Палладии.

— Поможешь надеть? — мужчина улыбнулся, скидывая плащ с мощных плеч. Мускулы заиграли на солнце Кабестана, но темно-красное пятно напоминало о еще не до конца затянувшейся ране. Когда он клал плащ на стол кузницы, легкая боль пронзила его в том месте, куда ударил священный огонь Алонсуса. Роальд старался не подавать вида, превозмогая боль.

-Конечно, — Палладия с улыбкой взяла кирасу и стала помогать, мимоходом ловя себя на том, что она любуется мужчиной. Она отметила, как странно выглядят седые волосы у сильного молодого человека. Она и сама выглядела старше своих лет, но заметить разницу в случае эльфийки было гораздо сложнее. Но вот кираса заняла свое место. Палладия взяла плащ, лежащий на столе кузницы, и аккуратно накинула его на плечи Роальда. Девушка отошла на шаг, окинув Роальда веселым и довольным взглядом.

-Ну вот и готово. Что ж, по коням и поехали? — улыбнулась она.

— В дорогу, красавица! — махнул рукой рыцарь и вот уже восседал на призванном коне, который с диким ржанием рвался вперед. Увидев, что девушка уже сидит на коне, Роальд удивился.

— Когда она успела? — но на лице его проступил лишь улыбка. Пришпорив коней, рыцари выехали из Кабестана и пусть их лежал в глубь материка, в Ясеневый лес, где ожидала их непростая встреча с родней Палладии. Про ее сестер он был еще как-то наслышан в двух словах от самой девушки, но вот личность матери до сих пор таила в себе какую-то загадку.

— Чернокнижница... Как-то с демонами я не очень близко общался на протяжении всей жизни. Думаю, мы найдем общий язык. Хотя что я волнуюсь о Чернокнижнице, когда рядом будет стоять жрица Света... Куда я еду? Что меня ждет? Постараюсь не думать... Важно, что я рядом с тем существом, которому я доверяю, которого готов защитить в любой момент, и которого люблю... Вместе нам любые горы по плечу!

Путь до Ясеневого леса показался Палладии совсем недолгим.

Когда рыцари въехали под своды Ясеневого леса, Палладия поехала помедленнее, оглядываясь по сторонам и любуясь окружающей их красотой природы. Была уже вторая половина дня, но солнце почти не пробивалось сквозь густые кроны деревьев. Роальд вспоминал рассказы отца о гордых ночных эльфах, синдорай и древней магии времен Первой Войны.

— Куда бы нам съездить? Насколько я помню, к западу отсюда было множество красивых озер... — спросила Палладия.

Немолодая чернокнижница с двумя своими дочерьми не спеша ехала от Заставы Расщепленного Дерева к побережью Зорам. Больше двух лет прошло с того момента, как исчезла её старшая дочь, и грусть все не оставляла женщину. Она посмотрела на младших дочерей — Лана как всегда спокойно-задумчива, Лиа весела, за кошкой наблюдает. Жрица и охотница...

— Ох Палладия, Палладия... Где ты теперь, моя дочь, моя ученица? Что с тобой сталось? Неизвестно. Как шестьдесят лет назад пропал твой отец, так и ты пропала...

От таких размышлений Виэлль оторвал голос младшей дочери

— Мама, мне кажется или я слышу, как впереди кто-то едет? Мам? Опять ты о Палладии думаешь, да? Ну мам, не грусти ты так, ну вернется она!

Чернокнижница с подозрением посмотрела на дочь.

-С чего ты взяла, Лиания?

Девушка смутилась.

-Нууу...Я в это верю...

— Хм... Лиа точно что-то знает про сестру. Стоп. Виэлль, не глупи. Недавно часть рыцарей смерти вошла в состав Орды. Лиа была в Оргриммаре, когда это произошло. Лада пропала во время операции против Плети. Да нет, не может быть такого... Но с Лианией надо поговорить.

-Лиания. Ты ведь не просто так веришь...Ты ведь знаешь, где она и что с ней...

— Я знаю, что с ней, но не знаю, где она. Мы с ней договорились встретиться в Луносвете через две недели, к нашему дню рождения.

— И почему ты промолчала? Ладно. Что с ней, Лиа?

— Я не хочу при Лане говорить!

— И почему же это? — чуть удивленно отозвалась жрица, — кстати, Лиа, ты говорила, что кто-то едет впереди. Мне кажется, что это рыцари смерти. Их темная аура отсюда чувствуется...

— Палладия стала рыцарем смерти, я видела её тогда в Оргриммаре, с тех пор я с ней переписываюсь, — на одном дыхании произнесла Лиания.

Вокруг трех синдорай повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь звуками леса.

— Роальд, ты ничего странного не слышишь? — спросила Палладия у своего спутника, — Мне кажется, что я слышу позади нас стук копыт и звук шагов крылобега... — Девушка внимательно прислушалась, — Да, два коня и один крылобег...Что-то мне подсказывает, что мы все-таки встретимся с моей семьей... — она заметно напряглась, готовясь в любой момент спрыгнуть с коня.

Троица синдораек выехала из-за поворота и их глазам предстали трое рыцарей. Синдорай и человек. Не узнать в синдорай Палладию для Виэлли было делом невозможным. Лиания указала сестре и матери на рыцарей.

— Между молотом и наковальней. Идите же, сыны и дочери льда, как было сказано Кел'Тузедом, и вы обретете славу и власть вместе с нами!

В одной из приближающихся женщин Роальд узнал охотницу по ее экипировке. Самая старшая на вид была похожа на чернокнижницу, рыцарь чувствовал связь с миром демонов за версту, благо долгое нахождение в Запределье предало ему закалку. От последней "разило" Светом так, что мужчина чуть не отшатнулся. Но сейчас было не время предаваться слабостям.

Рыцари спешились, Палладия нежно улыбнулась мужчине и повернулась к подъехавшей троице.

-Что ж, здравствуй мама, здравствуйте сестры. Я рада вас видеть, хотя момент встречи не самый удачный, — девушка.

Виэлль посмотрела на младших дочерей — эту улыбку их сестры заметили они обе. Лиания усмехнулась.

— Странный выбор у сестренки.

Ланаэль явно не знала, что и делать.

— Что ж, Палладия уже не ребенок, она должна сама понять, что нужно ей, — подумала Виэлль. Она и Лиания с улыбками кивнули в ответ Палладии.

-И тебе привет, Палладия. Мы тоже рады тебя видеть.

Ланаэль тоже кивнула, но без улыбки.

— Здравствуй сестра.

Лиания тем временем подбежала к Палладии и тихо шепнула ей на ухо

— Сестренка, а сестренка, что ж ты мне ничего не рассказала про твоего спутника? Вообще, ну что это такое, у моей любимой сестры появляется красавец-мужчина, а я об этом ничего не знаю!

Охотница засмеялась. Ланаэль настороженно стояла в отдалении. Впервые в жизни она не могла сконцентрироваться.

В ответ на слова Лиании Палладия тоже рассмеялась.

- Сестренка неисправима. Хотя, она ещё такое дитя...Быть может с возрастом это и пройдет...

— Лиа, мы с Роальдом вместе не так давно, ты уж прости но не было времени тебе сказать, — легкий укор в словах Палладии не произвел никакого впечатления на младшую сестру из-за улыбки, -Ладно. Пойдем к Лане, а то что она стоит так одиноко, — с этими словами Палладия подошла к жрице.

— Ланочка, что ж стоишь ты так одиноко?

Пожалуй если не смотреть в глаза, жрицу и рыцаря можно было бы различить лишь по одежде. Да по тому, что от одной веет светом, а от другой — тьмой.

— Думаю, Лада...Лада, ну что с тобой стало? Ну как могло такое случиться? Я не понимаю... — казалось жрица сейчас расплачется.

— Лана, ну не плачь, да и ничего в Ладе не изменилось, ну подумаешь цвет глаз другой, да доспехи а не ткань носит! — затараторила Лиания пытаясь успокоить старшую сестру. Не помогло. Палладия сняла перчатки, бросила их на землю рядом с собой и, как в далеком детстве, обняла сестру, успокаивая.

-Ну-ну, не плачь, Ланочка, Ланочка, ты всегда была сильна верой, не позволяй ничему поколебать это, Ланочка... Сестренка моя маленькая. Все будет хорошо... -шептала она, гладя сестру по волосам. Жрица тихо всхлипывала, постепенно успокаиваясь. Палладия с легкой грустью смотрела на нее.

— Они совсем не изменились...Мама, Лана, Лиа... — подумала Палладия. Она очень любила свою семью и была рада, что они отнеслись к ней без неприязни.

Виэлль тем временем подошла к Роальду.

— Молодой человек, можно с вами поговорить? — спокойно спросила чернокнижница.

— Да, конечно, достопочтенная, — кивнул в знак уважения Роальд и отошел вместе с женщиной чуть поодаль от молодых сестер.

— Интересные взгляды бросает на вас моя старшая дочь, — тут Виэлль позволила себе усмехнуться, -А что думаете вы по этому поводу, молодой человек?

— Достопочтенная Виэлль, Ваша дочь спасла мне жизнь. Причем дважды. Это неоценимый, мужественный поступок. Встретившись с ней в таверне, я не предполагал, что судьба повернется именно так для меня. На меня открыта охота, как я думаю. Я симпатизирую ей, как к девушке, уважаемая Виэлль, и не собираюсь подвергать ее опасностям. Меня слишком многое с ней связывает. Мы вступили на тропу сопротивления, мы должны ее пройти, — Роальд снизил голос до шепота, — Знайте, Лада все это время думала о вас и сестрах. В посмертии она ни на секуду не отворачивалась от семьи. Я вижу в ее глазах стремление вернуть былое. Не отталкивайте ее...

Внимательно выслушав мужчину чернокнижница улыбнулась.

— Я рада слышать, что Палладия не отвернулась от семьи, хотя это и так заметно. Надеюсь, у вас, молодой человек, получится уберечь её... Я полагаю, она собиралась через пару недель приехать в Луносвет, не так ли? А она вам не говорила, по какому поводу? Это будет ежегодный праздник в семье нашей — день рождения девочек. Он у них троих в один день, так уж совпало. Я думаю, я буду не против увидеть на этом празднике того, кому столь симпатизирует моя старшая дочь. Но мы заговорились. Девочки нас наверняка уже ждать устали.

И Виэлль направилась к трем девушкам, стоящим в некотором отдалении.

Тем временем Лиания и более-менее успокоившаяся Ланаэль рассказывали Палладии, что произошло за тот год, пока её не было с ними.

-Что ж, девочки, нам с Ланой и Лией пора двигаться дальше. Лада, ты ведь приедешь в Луносвет к празднику? — спросила Виэлль.

Палладия в это время внимательно слушала рассказ сестер, улыбаясь. Ничего особенно серьезного не произошло, но было множество мелких событий. Когда мать подошла к ним, Палладия обернулась к ней чуть настороженно. Но, видя улыбку матери, девушка почти успокоилась.

— Конечно приеду, мама. Надеюсь ты не будешь против, если я буду не одна? — ответила Палладия матери.

— Тайных тропок много в КельТаласе, обойти стражей будет нетрудно, а дом наш стоит не в городе...

Сообразив, что имеет ввиду Палладия, Виэлль улыбнулась.

— Нет, доченька, я не буду против. Побереги себя. Я не хочу снова тебя потерять.

Женщина вскочила на своего коня, Ланаэль и Лиания последовали её примеру. Все трое, попрощавшись с Палладией продолжили свой путь.

Женские силуэты утекали вдаль и их поглощали тени деревьев. Небесный свет продирался сквозь листву и падал на землю, жадно пожираемый землей. Роальд подошел к Палладии со спины, осторожно обнимая.

— Вот видишь... — шепнул он ей на ухо, — а ты волновалась. Все обошлось, я в нас не сомневался.

Палладия улыбалась, позволяя себе немножко расслабиться в объятиях Роальда.

-На такой исход встречи я и не надеялась, — прошептала она.

Его седые волосы касались ее щеки, чуть щекоча.

— Отправимся дальше? Я слышал, у кого то здесь намечается день рождения — мужчина улыбнулся и нежно поцеловал девушку в щеку.

— Мама рассказала, -полувопрос-полуутверждение. -Что ж, отправляемся.

— Отправимся дальше, Лада. — мужчина подошел к коням, помог сесть на сдело Палладии и запрыгнул на своего скакуна сам, — В путь? До Луноствета дорога ох, какая неблизкая. Можем посетить озера, как ты хотела.

Вид у Роальда был озадаченный. Что-то буквально раздирало его на части.

Палладия подобрала свои перчатки и снова надела их. Рыцари запрыгнули на коней и не спеша продолжили путь.

-Ну путь до Луносвета сокращается раза в три через Акерус, а от Акеруса там пара дней пути, если не торопиться. Так что времени у нас много, — улыбнулась Палладия, — А что до озер, — девушка указала на уводящую на юго-запад от основной дороги тропинку, — вот эта тропинка, насколько я помню, проходит близко от восточного берега озера Мистраль... — девушка внимательно посмотрела на своего спутника, — Роальд...Что тебя тревожит? Уж не Гнев Короля ли? Как говаривал барон Раздор, выдавая мне очередную стопочку знамен, что должны были занять свое место в трупах врайкулов Йотунхейма, "Есть вещи более неотвратимые, чем гнев Короля-Лича". Да, Король не оставит все как есть, он наверняка пошлет ещё кого-нибудь, но все ж, нельзя же все время думать лишь о его Гневе. Кстати, раз уж помянули Короля, что за бредовое обвинение выдумал тот жрец? Я вот слабо представляю себе, что такое "Незаконное проникновение в цитадель Ледяной Короны"...— Палладия улыбалась, пока ничто не портило её хорошего настроения.

Рыцарь ехал молча, размышляя и размышляя. На последнюю фразу девушки он повернулсяв седле и посмотрел Палладии в ее нежно-ледяные очи.

— Возможно, пришло время рассказать все тебе, Лада. — Роальд вздохнул и начал рассказ.— Как ты знаешь, отец мой был воином. Когда мне было 20, он покинул дом. Тогда мамы с нами уже не было... Она умерла незадолго до его ухода. Отец давно рассказывал мне легенды былого времени. Войны между нежитью, демонами, ночными эльфами. Я впитывал все с поразительным любопытством. За год до его отъезда, его начали мучать сны. Кошмары? Нет. Снами это было назвать сложно. Он видел Его наяву, видел во сне. Голос звучал в его разуме. Он рассказывал мне истории об статном орке, который общается с ним во снах. Они сидят у костра в метель где-то на далеком материке и общаются. Орк говорил с ним о прошлом, будущем, любви, смерти, власти, людях, орках, почти обо всем. Отец тогда уже был знаменит в Шатратте, как знатный кузнец. Его почитали многие мастера города Света. Однажды дошло до того, что отец, уснув, проспал 2 полных дня. После 48-ми часов непрерывного сна он поднялся с кровати и сказал, что Орк призвал его. Я пытался его отговорить, но не знал, что было уже поздно. Хотя отец и якобы прислушался ко мне, через неделю он в тайне от меня собрал вещи и покинул наш дом. "Я ушел за истиной. Вернусь я не один, неся веру в Короля простым смертным. Да не прекратится вьюга в твоем сердце, сын. Твой отец, Кнайт Лайтхаммер". Именно такую записку я нашел тем утром. 5 лет я был в неведении.Лишь отдаленными намеками, спрашивая людей, хозяев таверн и капитанов кораблей, я узнал что некий "Кнайт Лайтхаммер" покинул Восточные Королевства на корабле из гавани Менетилов, направляясь на Нортренд. Когда я это узнал, мною были исколесены уже и всё Запределье в поисках зацепок, и все Восточные Королевства, и весь Калимдор.

Я приплыл на Нортренд уже подготовленным. Отец говорил о прекрасных звуках шаманских горловых пений, о переливании бубенцов на шаманских барабанах в то время как он вел беседу с орком в своих ведениях. Я знал из истории Нортренда только одного орка-шамана, любившего поговорить с людьми о власти и смерти, после чего призывающего людей к себе. Нер'Зул. Вариантов больше не оставалось. Вступив на территорию ледника, рекомого Ледяная Корона, я углублялся в самое сердце материка. Меня убили в Плетхольме. Нежить окружила меня плотным кольцом железа и плоти. Жуки-трупоеды не прикоснулись к моему телу. Умер я быстро... Не хочу об этом вспоминать. Когда я вновь пришел в сознание, если было можно назвать это сознанием, на меня смотрели Его глаза. И Он говорил со мной. Я смутно помню, что делал, но Его голос не переставая звучал в моей голове. И вот, Фордринг... Мы свободны... — мужчина запнулся, — Паладин принес Свет в наше Темное царство... После того, как Серебрянный Авангард отправился на осаду Цитадели, я встретился с Тассарианом и в одном с ним отряде атаковал храмовый город Эн'Кил в Борейской тундре, а позже участвовал в осаде Имирхейма. Последним поступком до того рокового дня стала битва в Вальхалласе и принцем Сандовалом. Он был первым, кого Король-Лич прислал по мою душу. Он был последним принцем на моем пути к отцу. В Ледяной Короне в ставке Альясна я встретился с жрецом Света Алонсусом. Этот человек поразил меня своей чванливостью и напыщенностью. Мы холодно переглянулись и я отправился к Тассариану. Альянс готовился к Штурму Цитадели Короля. За ночь до штурма мне приснился сон, что орк, одетый в шаманские одежды, показывает мне пролом в саронитовой стене цитадели. Она находилась недалеко от провала в подземелья Цитадели. "Странно", — подумал тогда я, — "Ведь еще вчера, при облете територии, я его не заметил." Я проснулся, разбудил Тассариана. Он пытался меня отговорить, но тщетно. Дело в том, что верховным командованием Альясна был установлен закон. Тот, кто попытается проникнуть в Цитадель без приказа или ведома начальства — признается вне закона и подлежит трибуналу. У меня были личные мотивы проникнуть в Цитадель. И я проник... Провал в стене за мной завалили жуки-трупоеды и вурдалаки. Я вступил в Цитадель... В обитель Короля-Лича. Грандиозные своды, архитектурные громады встретились мне на моем пути. Я ступал шаг за шагом, но нежить меня не трогала. Рыцари смерти Маликрисса обступали меня, но расступались, когда я проходил мимо. По винтовой ледяной лестнице я шагал около десяти минут. И вот передо мной предстал Трон. Ледяное великолепие его поражало и завораживало. Именно здесь родился Король-Лич. Именно здесь он должен и умереть... — мужчина сжал кулаки, крепко сжимая поводья своего коня.

— По правую руку от Короля стоял отец. Рыцарь смерти... Как же он преобразился за эти почти 6 лет. Мы долго говорили... Король молчал. Мы обсуждали мать, меня, новую веру отца. Мы говорили до самого утра. Пока Король не встал с Трона и не провозгласил:

— Роальд Лайтхаммер! Предав веру в своего Короля, ты приговариваешься к жесточайшей форме назакания — лишению посмертия!

Тогда мне было действительно страшно... Ледяная Скорбь оторвалась от пола. У меня был выбор или встретить удар своими мечами, либо бежать, а точнее прыгать вниз с винтовой лестницы прямо в лед. Умирать я еще не думал, потому что с отцом осталось слишком уж много нерешенного. Я прыгнул. Магический щит смягчил падение, но я повредил ноги и туловище. Услышав страшный крик, я побежал. Побежал, что есть силы и возможностей. Осада Цитадели затягивалась. Воины Тассариана развернулись в прекрасном марше, отбиваясь от часто атакующей нежити. Гнев Короля ощутили не только мертвые... Осада прекратилась, даже не начинаясь. Я пронесся на коне сквозь рубежи Альянса. Алонсус крикнул — "Задержать его!", но я уже мчался галопом сквозь ледяные преграды. Потом я телепортировался в Акерус, потому что на Нортренде меня уже искали. Командиры думают, что я узнал что-то такое, или вынес что-то такое, что может изменить мир в корне. В чем-то они правы. Осады Цитадели до сих пор не было... Фордринг взялся за строительство Колизея. Они хотят выбрать лучших, чтобы ударить по Королю раз и навсегда. Возможно у них и получится... А возможно и нет. Я не слишком надоел тебе своим рассказом? — вяло улыбнулся Роальд, подъезжая к Палладии. — Поверь, мы все преодолеем. И никакие послания, никакие посыльные не смогут нас остановить. Но теперь я буду умнее. Я не собираюсь соваться в самое пекло. Я хочу отдохнуть... Поэтому праздник для этого отличный повод! А вот и озеро... Так красиво.

Палладия внимательно выслушала Роальда. Ей было интересно слушать его рассказ, в чем то сравнивая его со своей историей.

-Да нет, мне было интересно узнать твою историю, Роальд, — улыбнулась она, — Кстати, мне кажется, или в той истории с сердцем Короля ты тоже был в Соборе Тьмы? Помнится тогда Могрейн пол Черного Клинка по тревоге поднял и повел нас туда Фордринга вытскивать...Между прочим, с моей точки зрения, Кольтира был прав, и Короля стоило тогда добить, пока была возможность... Но да не будем о войне. Кого бы Король или Альянс не послали — вдвоем мы всегда отобьемся.

Девушка спрыгнула с коня, отправляя того в мир теней и присела у самой воды на траве. Она любовалась как вдалеке играют элементали воды, как тихо плещутся волны на озере. Она довольно улыбалась.

— Как тут красиво...И нет ничего лучше такого тихого мирного счастья...Мысли не рыцаря в тебе говорят, Палладия, но обычной девушки-синдорай, но оно тут только к лучшему...

Но впечатление от рассказа Роальда осталось слишком сильное и Палладия не могла не вспоминать период своего становления рыцарем смерти.

— А ведь я так и не знаю, кому понадобилось воскрешать меня в качестве рыцаря...Я ведь была чернокнижницей, меч носила исключительно из-за того, что он был зачарован и повышал мои возможности колдовать, сражалась исключительно магией да демоном... И зачем кому-то было надо меня воскрешать, учить владению оружием, когда проще было бы поднять воина... Лиания говорила какую-то ерунду, что мол это все было сделано как большая подстава матери, ведь я была её лучшей ученицей, но я в это не верю...Мне кажется, что сейчас, не завися от магии и послушания демона, я стала сильнее... Да и достаточно было бы просто убить, не воскрешая... Или это чтобы показать — смотри, Виэлль, во что мы превратили твою дочь... Да нет, бред это все...

Роальд отозвал своего скакуна и присел на берег озера рядом с Палладией.

На водной глади причудливо играли блики света. Так не хотелось никуда ехать. Так не хотелось что-то делать, что-то решать и, казалось, что все уже решено и вот оно счастье, стоит только повернуться к нему.

И мужчина повернулся к девушке. Обняв ее, он пододвинул синдорай к себе поближе.

— Так теплее, не правда ли? — спросил он, улыбаясь.

Палладия с улыбкой кивнула и продолжила сидеть уже совсем расслабившись и склонив голову Роальду на плечо.

— Мне так тепло и хорошо... Так редко выпадают мне моменты счастья, но теперь...только бы никто не нарушил тихую мирную идиллию... И ничего не хочется делать, хочется так и сидеть в обнимку с Роальдом и смотреть на озеро...

А время шло и в Ясеневом лесу уже царила ночь. Палладия почти незаметно для себя так и уснула, положив голову Роальду на плечо. Спала она спокойно, ей снилось детство, во сне она видела вновь своего отца, который улыбался ей.

Свет, исходивший от свечей тихо поблескивал в кафедральном соборе Штормграда. Ночь опускалась на город. Монахи, отслужив вечерние молитвы, шли в свои кельи. И только он не спал. Алонсус отворил дверь в собор. Он вернулся с длительного путешествия. На его белоснежной рясе багровели пятна крови. Его крови. Еще бодрствовавшие учителя удивленно взирали на Алонсуса. Старец прошел путь от входа к алтарю, рядом с которым всегда днем стоит Архиепископ Бенедиктус. Преклонив колени перед алтарем и, доставя свечку, жрец произнес шепетом:

— Да упокоит Свет их души. Осовободитесь от гнета и тлена. Погибнув один раз, вы не упокоены духом. Извращенная воля Короля-Лича тянет вас в пучину разврата и горя. Вариан Ринн поручил мне избавить от вас общество — и я это сделаю. — старец зажег свечу легким движением руки и поставил на алатрь, — Покойтесь же с миром, раб Света Роальд и его спутница. Свет покарает вас, если не одумаетесь.

В собор в этот момет вошел паладин со щитом, на котором был выгровирован герб Авангарда.

— Да, я иду, капитан Грэгор — сказал, не оборачиваясь, Алонсус, — Передайте остальным что мы выдвигаемся на север материка.

Солнце коснулось бледного лица Роальда.

— Уже утро... Я словно не смыкал глаз. А, нет, Лада еще спит у меня плече. Или дремлет. Умиротвоерение. На душе больше ничего. Не радость , не восторг, а умиротворение. Не просто так это, не просто так...

Роальд аккуратно привстал, укладывая девушку со своего плеча на отстегнутый от плечей плащ. Пока девушка спала, мужчина искупался в озере и, выйдя на берег, одев латные штаны поверх льняной подкладки, достал из ножен свои мечи.

— Давно я не разминал кости, — мелькнула шальная мысль.

Удар. Свистящая сталь рассекла воздух. Взмах и удар. Выпад. Руническая сталь слушалась своего хозяина также, как змея слушается своего факира. Два меча плясали в воздухе, в то время как Роальд поднял одну руку вверх, призывая к себе на помощь танцующие рунические клинки, точную копию своих. Скрестив свои клинки с призванными, мужчина продолжал тренировку. Когда действия заклинания закончилось, рыцарь порядочно выдохшись, хотел уже завершать тренировку, как Палладия чуть пошевелилась.

— Не разбудил ли я ее лязгом мечей? Хотя я далеко стою, на мой взгляд. — думал мужчина, не выпуская из рук оружия.

Палладия проснулась оттого, что луч солнца скользнул по её глазам. Услышав звон клинков, девушка вскочила на ноги за доли секунды, но видя, что Роальд просто тренируется, она улыбнулась.

— Доброе утро Роальд. Я смотрю, ты уже многое успел с утра сделать.

В душе её царили умиротворение и покой.

— Пока мы никуда не торопимся, а значит есть время...

Палладия сняла доспехи, оставшись в льняной рубахе и штанах, и внимательно осмотрела доспехи. Все было в порядке, и девушка вновь одела доспехи, лишь перчатки убрала к шлему в сумку, после чего привычным движением убрала выбившиеся пряди волос под обруч.

Мужчина поймал себя на мысли, что любуется девушкой и в этот миг он опустил мечи и засунул их обратно в ножны. Роальд подошел к ней со спины, кладя руки на плечи и произнес:

— Не правда ли, чудесное утро? Я готов открывать новое вместе с тобой, Лада в этот день и в бесконечные последующие. Сейчас наброшу доспехи и можем отправляться в дорогу.

Палладия улыбнулась и призвала коня. Дождавшись, пока Роальд оденет свои доспехи, она спросила:

— Куда отправимся?

— Как ни странно, приближается твой день рождения. Я думаю, что все дороги ведут в Луносвет, дорогая. А вот каким путем мы поедем — дело второе. Втрое сократить дорогу можно и через Акерус, почему бы не воспользоваться ситуацией без отлагательств, если нас только что-то тут не задерживает. Меня больше интересует как твоя родня доберется до Луносвета без нашего портала. — сказал Роальд.

-Я думаю, они доберутся не медленнее нас — Оргриммар тут совсем недалеко, от него ходит дирижабль в Подгород, а из Подгорода есть телепорт в Луносвет. Ну а мы можем и прямо сейчас отправиться в Акерус, а можем и съездить посмотреть на что-нибудь ещё, — улыбнулась Палладия.

— В Акерус? — задумался вслух мужчина, — Почему бы и .....

В его глазах мелькает на секунду морок снегов.

— НЕТ!

Роальд трясет головой, возвращаясь в реальность и переводя взгляд на Палладию.

— Почему бы нам не устроить конную прогулку по тому марштуру, который мы покрыли до этого. Нам же найдется о чем поговорить? Правда, Лад? — мужчина призвал коня и они медленно зашагали по прохладной земле по дсводами древних деревьев Ясеневого леса. — Вот к примеру, кем был твой отец? Ты хоть что-нибудь о нем помнишь?

Палладия призвала коня и неторопливо поехала, рядом с Роальдом.

-Да, я своего отца помню хорошо... Он был стражем, часто ходил в патрули, но всегда находил время на семью... Он был хорошим отцом, любящим, хоть и строгим... Жаль что Лиания его почти не помнит — он не вернулся из патруля, когда ей было всего десять. Мы так и не знаем, что с ним стало, но думаю он погиб. Иначе уж за пятьдесят-то лет нашел бы способ хоть что-нибудь нам сообщить, хотя бы то, что он жив...

Слушая девушку, мужчина все вспоминал и вспоминал свое прошлое.

— Если бы я не знал, куда ушел мой отец, я бы тоже думал, что он умер. Хотя почти так и получилось. Но он для меня еще жив. Влияние Короля на него слишком сильно, но это не значит что его уже нельзя вернуть... Я скорблю о твоей потере, Лада. Скорблю о том, что не смогу познакомиться с тем синдорай, который дал жизнь такой умнице, как ты. Что интересно, я хорошо помю свою мать, но так мало о ней знаю. Зато в моей памяти всегда останется дедушка. Дворфы редко забываются...

Палладия чуть улыбнулась

-По крайней мере я почти уверена, что мой отец не стал нежитью... А своих бабушку с дедушкой я никогда и не знала. Что они, что родители, завели детей достаточно поздно и их уже не было в живых когда я родилась. А расскажи пожалуйста о своем дедушке, — попросила Палладия с искренним интересом, — я почти ничего не знаю о дворфах.

— Ох, история довольно неоднозначная... Легче будет поступить таким образом, — сказал мужчина, доставая небольшой томик из походной сумки. — Это родословная, биографаия, генеологическое древо моего рода — назвывай как хочешь. Вот здесь ты можешь прочитать о моем дедушке. Биографы постарались. — Роальд улыбнулся.

Страницы зашелестели и взору Палладии предстал следующий текст:

"Шла Третья Война... И хотя многие считали, что она окончена, в сердцах многих она продолжалась. В те далекие времена, когда Альянс держался на мощи паладинов и мудрости совета магов, Король Варианн Ринн оставил трон Штормграда и попал в плен к оркам. Проходило время, а так и не находилось героя, чтобы спасти короля. Тут и появляется на сцене наш прародитель рода Лайтхаммеров. Чародей Лайтхаммер был принят в школу паладинов Стальгорна еще только с отрастающей бородой. Уникально было то, что борода росла изначально светлая и седела на глазах. В бою Чародей по молодости предпочитал боевые молоты. Отсюда и пошло его прозвище, позже ставшее фамилией великого рода — Лайтхаммер. Учился Чародей быстро, схватывая боевые навыки налету, буквально будучи рожденным для жара сражения. Учителя, смотрев на его успехи, выдавали ему все более сложные задания. Успешно расправившись с главарём троллей у себя на родине, Чародей отправился к своих новым учителям в Стальгорн. Там не любили амбициозных личностей, которые показывали большой потенциал в обучении. Таланты резали на корню, боясь новых лидеров. Даже во время войны, находились места бюрократии и коррупции. Чародей, не получив должного обучения и полного снаряжения, обвинил главную паладинку Стальгорна в несоблюдении вверенных ей обязанностей. Рыцари света были в шоке от действий молодого дварфа, после чего с позором Чародей был депортирован в Штормград — столицу людей. У него не осталось ни средств, ни снаряжения, поэтому он был вынужден искать прибежище в городском соборе. Там он нашел новых учителей и того человека, кто дал ему новую веру вместе с книгой, которую читал каждый паладин в своей жизни — Том Святости. Лайтхаммер читал, познавал, учился. Сила Света окутывала его своей теплой пеленой и он в краткий срок осознал многие тайны Учения Добра и Чести. Воскрешение, исцеление, боевые молитвы — он мог теперь многое. И готов был встретить войска совсем незнакомого ему Короля-Лича, которым пугали детей в приюте. Чародей, продолжая обучение, был выслан в Степи по поручению самого Архиепископа Бенедикта. Убить лича, поработившего Степи, пестующего армию Короля-Лича на Калимдоре и держащего в страхе иглошкурых. "Вы никогда не покинете этого места...", — эту фразу Чародей запомнил на всю свою жизнь. Именно там он впервые столкнулся с высшей нежитью, с которой потом приходилось встречаться на протяжении всей его долгой жизни. Обучившись в совершенстве горному делу, и завершив обучение в соборе Штормграда, Лайтхаммер был депортирован в состав армии, вступившей в Запределье. Этот Пылающий Крестовый поход продолжался около 2-ух лет. Постоянные сражения выматывали к тому времени уже немолодого дворфа. Во время службы, Чародей вступил в небольшое подразделение, называвшее себя "Рыцари вечности". Этот поступок перевернул всю его жизнь. Маг, стоявший во главе гильдии постепенно проникся доверием к паладину и по прошествии полугода передал ему руководство. Конечно, мы упускаем участие сего мудрого дворфа в штурме темницы Магеридона, Убийство Каель-Таса, Солнечного Скитальца, смерть леди Вайши и многие другие события, возведшие род Лайтхаммеров на такие высоты. Основу рода всегда составляют мужчина и женщина, так и Чародей Лайтхаммер нашел свою любовь у себя же в гильдии. Он принял очаровательную паладинку-человека, которая как-то сразу ему приглянулась. Дворф редко засматривается на человека, но история знает и подобные исключения. Имени ее история не сохраняет, но хорошо помниться тот факт, что Чародей вечно ее успокаивал фразой "Не плачь, детка". Остается только лишь задумываться о ее происхождении. Когда у них родился сын, они дали ему имя, олицетворяющее его будущее — Рыцарь. Найт, Кнайт, Рыцарь — его звали по-разному.

Дальше следует обратиться к биографии сына, но мы вначале закончим биографию Чародея.

Умер прародитель рода Лайтхаммеров в Стальгорне. Покрытый славой. Руководитель гильдии, почетный гражданин Стальгорна, один из наставников паладинов и знаменитейший дворф после королевских семей. Умерев от полученных в бесконечных боях ран, Чародей положил начало новой эпохе. Эпохе войны с Королем-Личом."

Палладия с интересом прочитала книгу и вернула её Роальду.

-Это хорошо, что твой род помнит свои корни. В моем роду рассказы о предках передаются в устной форме. А хочешь, я расскажу тебе о моем роде? — спросила она.

— Конечно, дорогая. Я, к примеру, не знаю до сих пор, какую фамилию носит твой род. — мужчина улыбнулся и посмотрел с ожиданием на девушку.

— Я отношусь к роду Печаль Солнца. Такое имя в общем-то заслужено — Лана первая светлая личность в роду за все время его существования. А так в основном в роду были чернокнижники, разбойники и охотники. Я сама при жизни была чернокнижницей. Но друг детства Ланаэли всегда мечтал стать жрецом и когда ему пришо время идти учиться Свету, Лана не захотела его оставлять. Главной ценностью мы считаем семью, поэтому никто и не подумал отворачиваться от неё. Как сказал ей тогда мой отец — "Не важно, кто ты по занятию, важно, что ты — член нашей семьи. Страшнее чем потеря члена семьи — только потеря всего рода." Иногда мне становится немного жаль, что у меня нет брата — ведь это значит, что род прервется... Отец этого всегда боялся, но родились в моем поколении только девочки...

— Печаль Солнца... — словно смакуя, Роальд произнес слово за словом, — Возможно, наши отцы были знакомы. Я слышу имя твоего рода не в первый раз.

Мужчина подъехал к коню девушки и положил свою руку ей на плечо.

— А то, что род прервется, не думай об этом. Я лишь надеюсь, что ты и твои сестры дадут мощную основу для новых династий или укрепят старые. Ваши ценности нерушимы для многих семей и будут значимы всегда. Узнавая о тебе все больше, я начинаю понимать, что наше знакомство произошло не просто так. Хорошо, что хотя бы здесь мы можем отдохнуть от льда, холода и постоянного давления на разум, которые испытываем в Ледяной Короне.

Палладия улыбнулась, касаяясь своей рукой руки Роальда, лежащей у неё на плече. Почему-то это действовало на нее успокаивающе.

— Здесь даже дышится как-будто легче чем в Короне. Знаешь... Говорят, что просто так ничего не случается. Не знаю, верно ли это или нет, но я рада, что все случилось так, как случилось.

Перед глазами девушки промелькнуло воспоминание о разговоре, произошедшем незадолго перед исчезновением отца.

"Она сидит на скамейке у дома. Рядом сидит Лана, а на руках у нее сидит Лиа. Точнее, не сидит, а вертится во все стороны, но сестры лишь улыбаются малышке. Вдруг Лиа успокоилась, положила ладошки на плечи юной колдунье и спросила

— Лада, а о чем ты мечтаешь? Я вот мечтаю стать такой же мамой, как наша мама и такой же сильной охотницей как папа...

— А я, Лиа, — звучит её тогда ещё мягкий голос, — мечтаю стать совсем как мама — такой же хорошей колдуньей, такой же хорошей женой и матерью. А ты, Лана, о чем мечтаешь?

— А я мечтаю, что однажды выйду замуж за того, кого буду очень-очень любить. И стану ему хорошей женой и хорошей матерью нашим детям. А ещё — о том, чтобы у меня получилось исцелить всех. Учитель говорит, что это невозможно, но мне так не хочется в это верить..."

— И ведь первая мечта у всех одинакова, не смотря на большую даже по меркам син'дорай разницу в возрасте...25 лет разницы с Ланой и 50 с Лией, но мечта одна — стать хорошей женой и матерью... — подумала Палладия с улыбкой.

— Знаешь, будучи воином, я так и не познал чувства любви. То ли не брало меня ни одно живое создание за душу, то ли я был настолько поглощен своими насущными проблемами, что просто не мог ни о чем другом думать. А теперь...Теперь я понимаю, как был глуп, хотя и радуюсь. Ведь я мог тебя и не повстречать. Смотри, мы подъезжаем к гипогрифам. Закажем одного до Кабестана? Или двинемся дальше. Я уже почти привык к лесам, нежели холоду. — Роальд усмехнулся.

Палладия выглядела довольной

— Я в лесах чувствую себя почти как дома и могу гулять тут очень и очень долго, так что пусть будет как ты хочешь, -улыбнулась она Роальду.

Но внутренне девушка волновалась — они подъезжали к Астранаару, а стало быть его надо бы объехать. Но расстраивать Роальда напоминанием о вражде калдорай и синдорай ей не хотелось, так что оставалось надеяться, что он вспомнит об этом сам.

Роальд улыбнулся и не замедлил хода. Рыцари все ближе подъезжали к гиппогрифам. Мужчина уже мог поклясться, что разглядел улыбку на лице калдорейки, стоявшей на страже гиппогрифов. Внезапно улыбка сменилась на тревогу, а в последствии на пламя ярости в глазах. В руках стражницы появлися длинный лук. Рыцарь поднял руку, давая знать о чистоте своих намерений. Но на него уже была нацелена стрела. Роальд только открыл рот, чтобы прокричать приветствие на дарнассиане, но тут же щелкнула тетива. В Роальда стремительно, рассекая горячий воздух, летела стрела.

В глазах белеет и на миг разум мужчины оглушает хриплым басом.

— Боишься? Восприми этот дар, как наказание Судьбы. Ты еще познаешь мой гнев.

Глаза видят летящую стрелу.

Блестнув наконечником, стрела пролетает в долях от лица Роальда и летит ему за спину, в Палладию.

Реакция. Реакция, выработанная еще при жизни. Бесконечные тренировки, повторение одного и того же. Получив магию после смерти, Роальд начал добавлять в свои тренировки магические уловки. Переплетение потоков, молниеносная реакция, применение Лика Смерти в прыжке, полете, с любой позиции. Тренировки закалили его тело, но вот разум, занятый долгое время не только сознанием Роальда, не всегда ему повиновался. Хватку Смерти он сколдовал, полагаясь лишь на инстинкты. Молниеносно перехватив стрелу в полете, он отбросил ее в сторону. не дав поранить его драгоценную спутницу. Вторая стрела уже начал свой смертельный полет. Роальд покрыл свою кожу ледяной коркой и поймал плечом наконечник.

— Поворачиваем!!! — крикнул Роальд на общем наречии.

Мужчина резко повернул коня, ловя доспехами пару стрел, закрывая спиной Палладию. Наконечники отлетали от ледяной брони, но заклинание не могло длиться вечно.

— Чертова память, как я мог забыть о вражде калдорей и синдорай! Боги, как я туп! — восклицал мужчина, галопом гоня коня по лесу по оврагам в обход Астраанара. — Лада, прости меня еще раз! Я чуть не погубил тебя...

Скорее почувствовав, нежели увидев летящую в нее стрелу, Палладия успела уклониться. Она сотворила костяную защиту на случай, если полетят ещё стрелы. Бешеным галопом рыцари промчались по лесу мимо Астранаара и только когда город на острове скрылся из виду, рыцари вновь поехали не торопясь. Палладия подъехала чуть поближе к Роальду, коснувшись руко его плеча.

-Не волнуйся, все будет хорошо. Но Роальд, пожалуйста, не надо рисковать собой. Я не хочу, чтобы ты погиб, получив стрелу, предназначавшуюся мне. Пусть уж лучше стрела летит и разобьется о кости защиты...

Мужчина улыбнулся и коснулся руки девушки, лежащей на его плече.

— Ты сильна и непреклонна, равно как и наша воля, Лада. Ты — самое дорогое, что у меня сейчас есть. И я не хочу, чтобы я и мир потеряли тебя. При любом удобном случае я встану либо спереди, либо рядом, но никогда не останусь позади.

Он смотрел на нее, смотрел прямо в глаза и тонул в их глубине, словно в океане. На миг Палладия могла заметить в глазах легкую белую дымку, которая спустя пару мгновений исчезла.

— Мы должны... можем... направиться в Акерус. Путь сократим втрое, да и там живет один из моих хороших знакомых в часовне. Подумать только, недавно мы враждовали в той смертельной битве, а сейчас... Луносвет там близко, хотя еше недели до праздника. Но мы...должны....

Снова белёсая дымка заволокла его взор.

— нет..нет...НЕТ! — воскликнул Роальд и откинул голову, смотря в небо, на котором яростно пылал огненный диск светила. Выдохнув, мужчина произнес:

— Я еще познаю Его гнев... Лада, не слушай тот бред, что я нес сейчас. Поедем по дороге вглубь леса, должны выйти на одни из руин калдореев. Видимо, придеться снова сделать лагерь, где поживописней. Возможно у меня найдутся силы построить небольшой шалашик. Ритуалом я попытаюсь привязать свой камень к этому месту, дабы в любой момент он смог бы стать нашим прибежищем. А как придет время уходить, можем поставить врата в Акерус, либо уехать через Оскверненный лес. У меня тут все зреют мысли по поводу последних событий.

Во взгляде девушки мелькнуло беспокойство, но она лишь молча кивнула, не сводя глаз с человека, что стал ей так дорог.

— Вечное солнце, Король даже здесь достает нас и с какой легкостью...Это надо пережить, мы справимся, мы обязательно справимся, — думала она.

Подъехав к руинам рыцари спешились. Осмотревшись, Палладия заметила неплохое место для шалаша и указала на него Роальду.

— Смотри, вон там достаточно удачное место. Ты как? Если тебе нехорошо, ты лучше посиди, я сама сделаю, — в её голосе звучали нотки искренней заботы.

— Думаю, меня еще хватит чтобы порубать пару деревьев и принести прочего хвороста. — он улыбался. Искренне и непринужденно. Так давно о нем никто не заботился, так давно раскидала война его чувства сострадания и заботы по остаткам сознания, что теплота счастья ложилась на душу, когда он видел беспокойство девушки о нем.

Отозвав коня и сбросив сумку на замлю, Роальд резким взмахом руки вверх начертил на земле магический круг. Кровавые руны буквально выступили из земли по повелению рыцаря.

— После того, как сладим шалаш, я займусь ритуалом. Привяжу камень к этому месту. А вон, кстати, в чаще я вижу подходящее дерево.

Рыцарь, оставив Палладию в компании походных сумок и рунических знаков, нырнул в чащу, прихватив с собой топор из своих вещей. За несколько взмахов ледяной стали древо упало. Мужчина пернес в новообразовавшийся лагерь рыцарей неотесаные поленья, которые позже требовалось разрубить и прочий хворост. Шалаш рос на глазах.

Когда шалаш был готов, Палладия подошла поближе к руинам и подняла вурдалака.

-Ледниклиц. Иди туда, — девушка указала на руины, — и осмотри место. Потом вернешься и расскажешь что увидел. Вперед.

Сама же вернулась к шалашу и, присев около него, стала ждать возвращения вурдалака.

Оглядывая произведенный совместно с Ладой труд, мужчина не мог не радоваться. Последний раз он сооружал мирные постройки еще с отцом, до его ухода.

Роальд подошел неспеша к рунам на земле и обнажил мечи. По одному клинку он воткнул в землю в восточном и западном направлениях. Из сумки рыцарь извлек походный нож небольших размеров. Длина лезвия достигала от силы длины указательного пальца.

— До свадьбы заживет, — прохрипел мужчина, глядя с едва заметной улыбкой на Палладию.

Он поднял голову, взирая на небо. Облака причудливо двигались в вечном забеге по своду. Роальд сделал аккуратный надрез на левой руке, чтобы тоненькая струйка крови пролилась в центр круга и на руны, его обрамляющие. После мужчина перебинтовал рану бинтами из ледяной ткани, которая способствовала замораживанию крови и охлаждению мест ранений. Боль постепенно отходила, а рыцарь все продолжал свой ритуал. Он концентрировался на своем камне телепортации и на Ясеневом лесу и..... на Палладии. Так сидел он минут 15 абсолютно не воспринимая происходящее вокруг. И вот наконец он поднялся с колен, на которые ему пришлось встать, чтобы кровь доставала до всех рун круга.

— Кажется, все.

Тем временем вурдалак вернулся. В руинах он не обнаружил ничего опасного. Палладия все так же сидя у шалаша внимательно следила за ходом ритуала. Она видела уже подобные ритуалы, и потому ничто не вызывало её удивления, но на всякий случай проследить, чтобы ничего плохого не случилось стоило.

-Да, все, -улыбнулась ему Палладия, — В руинах ничего опасного, что не может не радовать. Что сделаем теперь? — все ещё улыбаясь спросила она у Роальда.

— Что? Хм, вот я хочу есть, к примеру. Ты как? Хотя что я спрашиваю, мы не ели уже почти двое суток. Умереть один раз нам уже довелось, но умереть второй от голода было давать слишком легкий шанс Королю-Личу. У меня завалялось пару лепешек, но это слишком походный вариант. У тебя есть предложения? Костер организовать дело недолгое, могу взять на себя. Ведь тебе же хочется чего-нибудь горячего? — мужчина улыбался.

Девушка засмеялась.

-Хорошо, тогда сейчас сделаем костер, а на костре можно будет пожарить люторожье мясо. Надеюсь, тебе понравится.

Когда костер был разожжен, Палладия достала из сумки небольшой котелок с мясом и принялась готовить.

Мужчина следил за тем, как пляшет пламя в костре. Котелок, вот и люторожье мясо — Палладия умело управлялась с приготовлением пищи.

— Она мастерица на все руки. Когда-то мать говорила малышу Роальду "Ищи свою любовь не в хороводе, а в огороде". Мама была права. Ведь когда с тобой рядом человек, у которого в руках буквально каждое дело спорится, чувствуешь себя спокойней. — размышлял рыцарь.

Откуда-то с глубин сознания по разуму ударило. Роальд услышал голос.

— Как трогательно. Прочишь в жены мертвячку? Да ты и сам не лучше. Подумай, Роальд, мой верный Роальд, чем ты умнее Фордринга? Он лезет на рожон со своим Авангардом, ты постоянно скрываешься в бегах. Фордринг умрет быстрее — ты медленнее. Может хватит бунтовать? Вернись и присягни мне. Неужели ты думаешь, Плеть будет повержена?

— Я уверен в этом. — подумал в ответ мужчина.

— И на кого ты возлагаешь миссию проткнуть меня Испепелителем? Фордринг? Могрейн? Ринн? Тралл? Кто сможет сразить саму Смерть?

— Кил Джеден, к примеру.

— ....... Легион не поможет Азероту. Они разрушат его вместе в Ледяным Троном, чтобы прикончить своего бывшего узника. Легиону не дано создавать и созидать.

— А ты созидаешь? Нежить? Отбросы. Переделка творения богов. Ты бог? Ты такой же слепок в оболочке малолетнего тщеславного принца, как и твои творения. А ты, Нер'зул, знай, твоей мудрости хватило на то, чтобы повелевать нежитью, но ее может не хватить поработить всех до единого живых существ. Умирая, мы теряем душу? А чем я живу, ощущаю, во имя чьего имени я свершаю подвиги? Не задумывался? Мы вышли из под твоего контроля, оставив все новые силы при себе. И как бы я не ненавидел Фордринга, он дал мне второй шанс.

— Глупец. Фордринг лишь ускорил вашу гибель. Ничего, у тебя еще будет время переосмыслить ценности, мой верный рыцарь. Смотри, она идет к тебе, вдруг заметит наш разговор? Удачи.

— Будь ты проклят...

Роальд уделил все внимание к девушке, которая приглашала его откушать приготовленное.

Готовя мясо Палладия украдой бросала взгляды на Роальда. У нее сложилось стойкое ощущение, что тот о чем-то задумался. О чем-то не самом приятном.

- Опять что ль Король его достал? Как бы я хотела помочь ему прекратить эти видения...

- А ты можешь ему помочь, — звучит в голове тихий шепот.

- О, и до меня добрался. И что ты предлагаешь? Отказаться от семьи и относительной свободы и присягнуть тебе вновь? Ну уж нет, мне Роальд и семья дороже сомнительной чести служить тебе.

- А зачем отказываться? Уговори, позови за собой и служите мне вместе. Или детские мечты застилают тебе разум, Палладия? Надеешься их исполнить? Ты ведь знаешь, что ты мертва, твои мечты не исполнятся никогда. Так зачем обманывать себя?

— А почему нет? Однажды Ледяной Трон падет, и невозможное сейчас станет возможным.

- Ледяной Трон не сможет уничтожить никто из Азерота.

- Ты так самоуверен...Поодиночке никто не устоит — ни Орда, ни Альянс ни Черный клинок с Серебряным Авангардом, но их союз вполне может повергнуть тебя. О да, я знаю, что у Ринна старшего куриные мозги, но есть ещё и Джайна Праудмур. Вот уж кто хорошо понимает необходимость союза. Она, Тралл, Могрейн и Фордринг. Союз этой четверки тебя погубит. Как бы я не не любила Фордринга, головой он думать умеет. Ещё бы пользовался этим умением почаще... Но я уже много от него хочу, паладин все-таки. — руки девушки тем временем привычно продолжали готовку.

- А ты уверена, что союз не развалится от противоречий? Что такой союз будет создан?

- Уверена. Но впрочем куда тебе понять стремление живых живыми и остаться... Кажется с телом юного паладина к тебе перешли и его самоуверенность и глупость.

- Дура. Ты ещё увидишь ошибочность своих взглядов. У тебя пока есть время. — и шепот стих.

Палладия заметила, что мясо готово и сняла котелок с огня. Подошла к Роальду и присела рядом с ним.

— Ну вот мясо и готово. Не знаю, обед это у нас или ужин, но судя по времени — какой-то гибрид, — улыбнулась она. Рыцари не спеша принялись за еду. Когда мясо было съедено, Палладия с улыбкой спросила у Роальда

— Ну как, тебе понравилось?

Откушав предложенное ему мясо, рыцарь произнес с нескрываемой радостью:

— Последний я ел такое мясо только в Шаттрате! Хоть оно и не было люторожьим, но рецепты были воплощены в жизнь именно мастерами синдорай. Восхитительно, Лад! — мужчина приобнял девушку, и положил свою голову ей на волосы. Его мысли сплетались с ее шикарными волосами, поддерживаемые ободом. Запах непрекращающейся, вечной весны ударил ему в нос. Палладию очень порадовала реакция Роальда на приготовленное ею мясо. Готовила она неплохо ещё при жизни, но мать и сестра все равно готовили лучше неё.

— Я очень рада, что тебе понравилось, — улыбнулась она.

— Как же ты мила... — прошептал Роальд.

— От смерти не может пахнуть весной, — прозвучал в разуме голос.

— Ошибаешься, — подумал в ответ мужчина и нежно, едва касаясь губ девушки, поцеловал ее.

Глаза снова смотрели в глаза, и рыцарь чувстваовал, что между ним и Ладой зарождается новое взаимопонимание, какая-то черта их объединила и сплотила еще сильней.

Мгновения бежали, складывались в минуты, сливались в часы. Они провели вместе остаток дня и вот на Ясеневый лес опустилась ночь. Лежа в шалаше рядом, Роаьд повернулся к Палладии. Она почти уснула и он приблизил свои губы к ее уху и прошептал:

— Знаешь, если мы будем от Него скрываться и дальше, мы станем последними, кто преклонит перед Ледяным Троном колени. Видения перестали нести мне боль. Или Его власть затухает, или Он дает мне шанс. Может быть утро подскажет нам, как поступить. Спи, дорогая.

— Я рада, что с видениями стало полегче. Спи спокойно... солнышко мое, — прошептала девушка в ответ, засыпая совсем.

Наутро она проснулась первой. Руины, где стоял их шалаш, были окружены водой, и пока Роальд спал, Палладия успела сходить искупаться. Аккуратно выжала воду из волос, чтобы они быстрее высохли и разожгла вновь костер. Достала сумку, после недолгих поисков нашла в ней остатки мамонтятины.

— Мяса маловато конечно, ну да ничего...На обед или ужин уже придется пойти поохотиться или посидеть с удочкой на бережку. — подумала она, готовя мясо.

Рыцарь разомкнул глаза от пробиваших шалаш солнечных лучей и приятного, шевелящего границы обоняния, запаха мамонтского мяса. Он вышел из шалаша и потянулся. Палладия к этому времени почти закончила готовить. Увидев, что Роальд проснулся, она улыбнулась.

— Доброе утро. Ты как раз к завтраку проснулся.

— Вот знаешь, когда ты готовишь, глядя на тебя, меня постоянно гложет мысль, что я тебе чего-то должен. — улыбка легла на прохладное лицо мужчины. — Пойду потренируюсь, не люблю, когда все тело словно сломано, после баталий. Может и рыбки заодно поймаю.

В ответ на слова Роальда Палладия лишь улыбнулась и кивнула. Рыцарь, оставляя кирасу в шалаше, взял с собой 2 клинка, латные сапоги и поножи. Корпус так тренировался намного лучше. Тело при ударах ходило в стороны легко, а вот ноги требовалось натаскать и приучить к постоянным нагрузкам, дабы уварачиваться от атак соперника в доспехах любой тяжести. Вместе с тем Роальд прихватил с собой удочку в надежде порыбачить после тренировки. Придя на поляну. он принялся за стандартные стойки и выпады. Призванное оружие, точную копию своего, он уже обыгрывал по всем параметрам. Ни один удар не пропускал, защищался вовремя от магии.

— Алонсус тогда смог поразить меня... Как ему это удалось... Пробить антимагический щит практически невозможно подобными фокусами. Спишем на фанатизм...

— Или на помощь свыше, — вновь пробуждается голос в разуме.

— Фанатикам показывают мощь для того, чтобы они верили. Думаешь, не он меня ранил? Чушь. Молчишь...

Клинки пели в руках, взмахи шли все плавнее, тело отдыхало. Покончив с тренировкой, Роальд уселся с удочкой на берегу и принялся рыбачить.

Когда с готовкой было покончено, Роальд ещё не завершил тренировку. Палладия оставила в их лагере вурдалака охранять и пошла искать Роальда. Ориентируюсь по звуку Палладия быстро нашла его и встав на краю поляны наблюдала за тренировкой.

— Эх, хорошо адептам крови — сами на себе тренироваться могут. На ежедневной работе в Короне врайкул — лучшая разминка, а пока я отдыхаю даже и потренироваться не на ком...-улыбаясь, подумала Палладия. Роальд завершил тренировку и, так и не заметив её, сел на бережку с удочкой. Понаблюдав за этой картиной несколько минут, Палладия подошла к нему и присела рядом, приобнимая его за плечи.

Рыба упорно не хотела ловиться. Тишь и гладь. На пустой крючок, конечно, мало что поймаешь, но мужчина верил в тупость и наивность рыбы, обитающей в озерах Ясеневого леса. Внезапно на ясном небе поплыли тучи. Вместо теплого воздуха подул прохладый ветер и Роальд бы готов бится об заклад, что было бы сейчас около минусовой температуры, пошел бы снег. Небо все темнело. Темнело, темнело... Вот уже иссиня-черная бахрома заволокла свод. Солнце скрылось. Дул ветер, все усиливаясь. Изменения летели буквально за минуту.

Рыцарь выронил из рук удочку и попытался потянуться за клинками, но осознал, что сдвинуться не может. Ветер из порывов вырастал в ураганный. Роальд же сидел по пояс голый у озера и не мог сдвинуться с места. Прямо перед ним вода начал застывать. Ледяная корка в мгновение ока покрыла ближайшую к берегу гладь озера. На льду стоял Он. Шлем Превосходства короной лежал на Его величественном мертвецки бледном челе. Глаза пылали ледяной яростью, частику которой он вложил в каждого из своих верных рыцарей. Ледяная Скорбь в его руках сейчас указывала на Роальда.

Мужчина ощутил на себе пристальный взгляд, исходящий из самой глубины Цитадели, стоящей в Ледяной Короне.

— Время пришло, мой верный рыцарь! — раздался хриплый бас Короля-Лича.

Роальд чувствовал, что меч, напраленный на него, медленно закрадывается в его сознание по воле своего хозяина. Апатия и повиновение начали овладевать сильным мужчиной. В этот момент чей-то чистый голос сзади спрашивает:

— Роальд, завтрак уже готов. Пойдем, или ты ещё посидеть хочешь?

Рыцарь оборачивается и видит Палладию. Поворачиваясь к Королю, он обнаруживает вокруг светлый солнечный день, тихую гладь озера и едва слышное пение птиц.

Роальд встал, обнял Палладию крепко-крепко и сказал:

— Да, дорогая, пойдем. Я с большой охотой поем что-нибудь съестное. С рыбой мне что-то не повезло... К сожалению я начинаю осознаваться один факт, Лад. Если мы не сдвинемся в ближайше время с места, то обречем себя либо на страдания в будущем, либо на встречу с кем-нибудь не желательным. Но это лишь домыслы. А сейчас я голоден, словно барс. — Мужчина слегка улыбнулся, кладя девушке руки на плечи.

Палладия сразу поняла — что-то случилось. Кожа Роальда была холодна, как если бы эти несколько минут он провел при очень низкой температуре воздуха.

— Ох не на пустом месте выросли эти "домыслы"... — думала Палладия, возвращаясь с Роальдом к костру.

— Роальд, ты поближе к костру сядь, ты ведь замерз, пока сидел там, у озера, — сказала Палладия, передавая Роальду мясо.

— Ну что ж, я думаю стоит убрать следы того, что мы здесь были, на всякий случай и можно отправляться. Ведь твои, как ты сказал, домыслы — они явно основаны не на пустом месте. А значит — Король решил, что дал нам достаточно времени, и больше времени он нам давать не намерен. А значит пора уходить, — сказала она, когда мясо было доедено.

Мужчина смотрел в пламя костра и ел мясо, так вкусно приготовленое Палладией. Холод постепенно отступал, давая свободу привычной постоянной прохладе однажды погибшего тела.

— Ты права. Промедление — смерти подобно. Выдвинемся сейчас же, пока есть время на сборы.

Буквально через час следы были свернуты и рыцари, сидя на конях готовы были отбыть в известном только им напрпавлении.

— Уходя отсюда, я думаю, еще не пожалею, что привязал камень телепортации именно к этому острову. По обходным тропам мы должны выйти снова к Кабестану. Там, сев на корабль, мы отплывем в Восточные Королевства. Потому что, сдается мне, что в Акерусе нас ждут. Едем?

— Едем. — кивнула Палладия.

Долгая дорога отняла у них весь остаток дня, и в Кабестан они прибыли только к вечеру.

— Ну вот мы и в Кабестане. У нас собственно два варианта — мы можем поужинать и переночевать в здешней таверне, а можем сначала дождаться корабля и переночевать уже в Пиратской бухте.

Как думаешь, как будет лучше? Думаю, в бухте нас тоже могут ждать, так что лучше бы прибыть туда с утра и отдохнувшими.

— Именно так. Здешняя таверна не отличается особым гостепреимством к тем, кто хранит верность Альянсу. Но в связи с последними событиями, мы с тобой, Палладия, уже действуем вне своих фракций... По крайней мере, говорю за себя... — мужчина выдохнул, смотря на землю.

Рыцари прошли в таверну, смотревшую на море, словно находясь в вечном ожидании чего-то или кого-то.

Корабли рассекали морскую соленую пучину и вставали у пристани Кабестана. Новые люди сходили и заходили на эти корабли. На Кабестан опускалась ночь.

— Повторите заказ девушки! — крикнул Роальд трактирщику и повернулся к своей прекрасной спутнице, — Я снял нам комнату в таверне. Можем отправится туда в любой момент, как захочешь. Нам, думаю, надо хорошенько выспаться перед переездом на Восточные Королевства.

После минутного молчания, мужчина добавил, улыбнувшись, — Сейчас принесут это месиво, называемое мясом. Не идет ни в какое сравнение с тем, что ты готовила.

— Боюсь, попробовав кулинарные шедевры моей матери тебе и то, что я готовлю есть не захочется, — улыбнулась Палладия.

Им принесли мясную похлебку — вещь почти безвкусная, но сытная. Поев, рыцари ушли в комнату. Там не было ничего лишнего — две койки и пара стульев. Палладия подошла к одной из них, сняла доспехи и аккуратно сложила их у изголовья. рядом с доспехами положила и сумку, после чего села на койку, скрестив ноги. Спать почему-то не хотелось, и усталости не чувствовалось, а потому Палладия достала из сумки пару камушков и шлифовальный камень — огранка процесс нехитрый и однообразный, он всегда легко успокаивал её и помогал уснуть. Роальд же, переодевшись, оставил на теле легкую кольчужку на случай внезапного ночного вторжения. Кузница была на улице, а оставлять Ладу одну он не хотел. Поэтому достал книгу и инструменты — камни и ткани. Для мечей требовались заточки, а для ума — пища.

Те самые злосчастные Догматы Плети...

Сделав заточки мужчина окунулся в книгу. Спустя час он оторвался, видимо что-то обдумывая, а потом спросил девушку:

— Лад, слушай... А что ты делала в период после того, как Акерус был захвачен? Как попала в "Ледяной ручей"?

Палладия как раз закончила огранку камушков, когда услышала вопрос Роальда.

— После захвата Акеруса я отправилась в Ледяную Корону. Участвовала в захвате Мрачного Свода и с момента его захвата там и работала и обитала... Когда стал приближаться праздник — взяла отпуск и отправилась в Луносвет. Пользоваться даларанским порталом не хотелось — я стараюсь в Даларане бывать пореже, а Ледяной Ручей планировался изначально как небольшая остановка на пути в Новый Агамонд в Ревущем Фьорде... Оттуда дирижабль в Подгород ходит, а из Подгорода есть шар телепортации в Луносвет... А ты что делал после боя за Акерус?

— После того, как Серебрянный Авангард отправился на осаду Цитадели, я встретился с Тассарианом и в одном с ним отряде атаковал храмовый город Эн'Кил в Борейской тундре, а позже участвовал в осаде Имирхейма. Последним поступком до того рокового дня стала битва в Вальхалласе и принцем Сандовалом. Он был первым, кого Король-Лич прислал по мою душу. Он был последним принцем на моем пути к отцу. В Ледяной Короне в ставке Альясна я встретился с жрецом Света Алонсусом. Этот человек поразил меня своей чванливостью и напыщенностью. Мы холодно переглянулись и я отправился к Тассариану. Альянс готовился к Штурму Цитадели Короля. За ночь до штурма мне приснился сон, что орк, одетый в шаманские одежды, показывает мне пролом в саронитовой стене цитадели. Она находилась недалеко от провала в подземелья Цитадели.

"Странно", — подумал тогда я, — "Ведь еще вчера, при облете територии, я его не заметил."

Я проснулся, разбудил Тассариана. Он пытался меня отговорить, но тщетно. Дело в том, что верховным командованием Альясна был установлен закон. Тот, кто попытается проникнуть в Цитадель без приказа или ведома начальства — признается вне закона и подлежит трибуналу. У меня были личные мотивы проникнуть в Цитадель. И я проник... Провал в стене за мной завалили жуки-трупоеды и вурдалаки. Я вступил в Цитадель... В обитель Короля-Лича. Грандиозные своды, архитектурные громады встретились мне на моем пути. Я ступал шаг за шагом, но нежить меня не трогала. Рыцари смерти Маликрисса обступали меня, но расступались, когда я проходил мимо. По винтовой ледяной лестнице я шагал около десяти минут. И вот передо мной пресдатл Трон. Ледяное великолепие его поражало и завораживало. Именно здесь родился Король-Лич. Имеено здесь он должен и умереть... — мужчина сжал кулаки, крепко зажимая поводья своего коня.

— По правую руку от Короля стоял отец. Рыцарь смерти... Как же он преобразился за эти почти 6 лет. Мы долго говорили... Король молчал. Мы обсуждали мать, меня, новую веру отца. Мы говорили до самого утра. Пока Король не встал с Трона и не провозгласил:

— Роальд Лайтхаммер! Предав веру в своего Короля, ты приговариваешься к жесточайшей форме назакания — лишению посмертия!

Тогда мне было действительно страшно... Ледяная Скорбь оторвалась от пола. У меня был выбор или встретить удар своими мечами, либо бежать, а точнее прыгать вниз с винтовой лестницы прямо в лед. Умирать я еще не думал, потому что с отцом осталось слишком уж много нерешенного. Я прыгнул. Магический щит смягчил падение, но я повредил ноги и туловище. Услышав страшный крик, я побежал. Побежал, что есть силы и возможностей. Осада Цитадели затягивалась. Воины Тассариана развернулись в прекрасном марше, редко отбиваясь от часто атакующей нежити. Гнев Короля ошутили не только мертвые... Осада прекратилась , даже не начинаясь. Я пронесся на коне сквозь рубежи Альянса. Алонсус крикнул — "Задержать его!", но я уже мчался галопом сквозь ледяные преграды. Потом я телепортиловался в Акерус, потому что на Нортренде меня уже искали. Командиры думают, что я узнал что-то такое, или вынес что-то такое, что может изменить мир в корне. В чем-то они правы. Осады Цитадели до сих пор не было... Фордринг взялся за строительство Колизея. Они хотят выбрать лучших, чтобы ударить по Королю раз и навсегда. Возможно у них и получится... Я ведь рассказывал тебе это в дороге по лесу, помнишь? — спросил Роальд.

— Да...Прости, что заставила тебя вспоминать...-негромко сказала Палладия. Она убрала камушки в сумку и легла, свернувшись клубочком и положив голову на руки.

— Завтра будет нелегкий день. Попробую поспать немного, да и тебе советую. Спокойного сна, — улыбнулась она Роальду и прикрыла глаза. Сон пришел быстро и спала девушка на удивление спокойно.

Рыцарь остался сидеть за столом. Черные мысли практически перестали терзать его разум и медленно нападала сонная нега. Глаза закрывались сами собой. Мощный организм требовал отдыха. Подойдя к кровати, он лег и, как только погрузил голову на удивление мягкую для кабестанской таверны подушку, ощутил, что невообразимая тишина охватывает его организм. Он засыпал. Блеск хладных глаз утихал. В Кабестане стояла глухая ночь.

Палладия привычно проснулась на рассвете. Тишина и спокойствие царили вокруг, лишь плеск волн нарушал тишину утра. Девушка тщательно осмотрела свои доспехи и клинок — мало ли что. В душе её не смотря ни на что царило предчувствие боя. Доспехи были в полном порядке, как и оружие. Проверила, все ли на месте — лечебные зелья, бинты, прах для создания вурдалаков. Все было готово. На лице её заиграла удовлетворенная улыбка.

— Что бы день нам не готовил — я готова. Будет бой скорее всего. Но у нас есть все, чтобы победить.

Роальд открыл глаза. Утро. Тяжесть ожидания напала на него с легкой неожиданностью.

— Я не испытывал такого чувства даже в ночь перед осадой Ледяной Цитадели.

Поднявшись с постели, облачившись в свой доспех, мужчина увидел Палладию, стояющую у двери и ее глаза буквально говорили: "Нужно действовать! Вперед же!" Рыцарь не заставил себя ждать и, повесив на пояс клинки, шагнул к дверному проему. Бывшие слуги Короля-Лича покинули кабестанскую таверну и взошли на корабль, который держал свою путь в Пиратскую Бухту. Время летело вдаль и чем ближе судно подходило к бухте, тем сильнее становилось давление в висках Роальда. Ещё с корабля Палладия увидела толпу жрецов и паладинов на пристани. Достав немножко праха она призвала вурдалака — какое-никакое, а подспорье. Мысленно приготовилась ставить антимагическую зону и щит.

Закатные лучи освящали Пиратскую Бухту в джунглях в то время, как рыцари сошли на твердую землю. На лице Палладии застыло непроницаемо-презрительное выражение.

— Усиленные посты, паладины, жрецы... Алонсус наводнил эту местность Светом. Не то чтобы мерзко, но как-то не по себе. Я постоянно ощущаю десятки направленных в меня заклятий. — анализировал Роальд. — Постой. — рыцарь остановился, — Смотри.

Навстречу мужчине и девушке шел старец, опираясь на посох с хрустальным набалдашником.

— Что Кирин-Торские маги здесь делают? — шепнул скорее себе, чем кому-то рыцарь.

— Вы сможете пройти, Роальд Лайтхаммер, ответив лишь на один вопрос, который адресовал вам преподобный Алонсус. (В этот миг кольцо паладинов позади рыцарей сомкнулось в 3 ряда железа и магии) Что для вас — Ледяная Корона?

Роальд улыбнулся и, глядя в глаза Палладии, отчего презрительное выражение с её лица на миг пропало, произнес:

— Ничто. — и после паузы добавил — И весь мир!

— Пропустите их.... — скомандовал старец. — Алонсус хочет Вас лицезреть на свободе... Пока что, как он выразился. Есть проблемы и поважнее вас. — старец отступил в сторону, давая дорогу рыцарям.

На слова мага девушка презрительно усмехнулась.

— А если преподобный Алонсус вдруг изменит свое решение — это будут исключительно его проблемы, — прошипела она глядя магу в глаза.

Лишь когда рыцари отошли от скопления паладинов и жрецов, Палладия спокойно вздохнула и чуть улыбнулась.

— Брр...как же там мерзко от скопления разнообразных светлых личностей... А вурдалака я пока оставлю, ты уж извини. Когда рядом столько света лишняя защита не помешает. Ладно. Куда мы отправимся теперь, Роальд?

Десятки глаз впиваются ему ножами в спину. Плащ медленно сталется за шагами. Светлое воинство остается позади. Старец миротворенно улыбается. Шаг... Словно вечность охватывает разум рыцаря и секунды начинают тянутся неимоверно долго.

— Слишком большая честь умереть от моей руки, мой верный Роальд. У меня множество дланей, а меч один. Задушить лишь я могу тебя пытаться. Лишишь жизни ты себя сам от великих мук, которые будут раздирать твое тело. И никакие чувства не смогут совладать с этой болью. Разрушая тело, разрушу душу. Но я могу и передумать и одна из дланей дотянется до тебя раньше Ледяной Скорби, — снова возникает в разуме голос Короля.

Шаг... Кованый сапог глухо удараяет по дереву. Рыцарь останавливается. Плащ еле колышется. На грани слуха мужчина улавливает шелест искр в старческих руках. Миг. Рыцарь разворачивается, правой рукой вынимая один из клинков, правой колдуя Удушение на мага. Старец в исступлении закашливается и теряет ритм заклятия. Роальд хваткой смерти притягивает его к себе и протыкает руническим мечом. Руны вспыхивают, ощутим свежую кровь. Провернув меч, для подкрепления эффекта, мужчина отправляет тело мага пинком сапога на сырое дерево палубы Пиратской Бухты. Паладины стоят замерев. Роальд убирает меч в ножны и продолжает свое шествие. "Церковь и Кирин-Тор по разные стороны баррикад..." — летят мысли рыцаря смерти.Скользнув безразличными взглядами по телу мага, Палладия с Роальдом уходят. К большому их удивлению, они покидают Бухту без особых сложностей.

— Проедем через кладбища Темнолесья. Там редки патрули Альянса, а Орда там ходит редко в последнее время. У могилы Мор'Ладима мы определимся с маршрутом далее. Боюсь, что Король-Лич запустил свои щупальца и в стройные ряды армии Ринна.

— Да, Орда в Темнолесье почти не бывает. А что до Короля — увы, даже если и так, мы почти ничего не можем с этим сделать. Пока что все попытки Короля добраться до нас оканчиваются неудачей, и я приложу все усилия, чтобы так оно и оставалось, — на последних словах Палладия улыбнулась.

Рыцари двинулись в путь.

— Что ж, через несколько дней мы будем в КельТаласе. А там мы будем в безопасности от Альянса и альянсовских слуг Короля. Интересно, присутствие Ланы спасет нас от ментального давления Его Личества или нет? Может и спасти...

— Интересно, сможет ли Лана оградить нас от проникновение в наш разум Короля-Лича. — обратился Роальд к Палладии, покачиваясь в седле, — Я верю в силы твоей сестры. Но в Луносвете мне нужно быть осторожнее. Являясь рыцарем смерти, я все еще остаюсь человеком, Лад. Надеюсь, что обходные пути нам помогут избежать стычек с ордынскими патрулями. Ринн и Гаррош разожгли войну с новой силой. Порой мне жалко Тралла. Он строит демократию, а ярость демонических орков диктует ему деспотию. А вот и черные тени деревьев Темнолесья... Моя нога не ступала тут уже который месяц. А у тебя связаны какие-нибудь воспоминания с этим зловещим местом? — спросил рыцарь, оглядывая местные кусты, чащобы, откуда на путешественников смотрели разноцветные пары глаз.

— Да, мне тоже интересно, сможет ли она оградить нас от ментального влияния Короля. А что до Луносвета — наш дом стоит не в самом городе, а за почти сотню лет жизни в лесах Вечной Песни я изучила там каждую тропинку. Так что я уверена, что с патрулями мы не столкнемся — патрулируются только главные дороги... А вот и Темнолесье... Помнится, тут водились варги, чье мясо было вполне съедобным. А в центре в горном массиве кажется жил дракон... А севернее — Элвиинский лес... Красивое место, но с КельТаласом не сравнить... И территория Альянса это, — Палладия говорила неторопливо и немного задумчиво, вспоминая здешние места.

— Пройдем тогда по той тропке к Мор'Ладимской могиле. Кстати, ты упомянула о драконе. Помню, при жизни я оказывал поползновения с друзьями в эти леса. Тогда я чуть не расстался с жизнью в первый раз. Думал, что сильней меня только армия разъяренных орков. — мужчина рассмеялся. — Как же я ошибался. Древняя сила быстро поставила меня на место. После того случая, я увекся историей аспектов, сотворенных Аман-Тулом, Изумрудным Сном и историей Эраникуса. В сегодняшние дни мы уничтожаем одного Древнего Бога за другим. Они сошли с ума. Что их сводит... Титаны не смогли сдержать Йогг-Сарона, К'Тун долго держал в страхе Калимдор, Рагнарос — Восточные Королевства. Эраникус и Нептулон постоянно напоминают о себе. Кто же станет следующим? Нам и без них проблем хвататет. — произнес Роальд, глядя на север. — А вот и могила Ладима. Надпись, высеченная на надгробии навевает мне молодость. Звучит ужасно, но тем не менее. — Мужчина спешился, отозвал коня, подошел к могиле и стер перчаткой пыль с креста. Рыцарь вспоминал.

-Да уж... Эпидемия сумасшествия прогрессирует среди сильнейших Азерота...

Палладия спрыгнула с коня и подошла к кресту, вглядываясь в надпись.

— Когда-то, в прошлой жизни, я помог дочери этого светлейшего паладина... Он узнал, что одна из его дочерей жива, слишком поздно. Состояние аффекта уже сделало свое кровавое дело. Мор'Ладим убил тех копальщиков могил, и от отчаяния, что потерял во время войны семью, свел счеты с жизнью. Его дочь дала мне меч — "Принцип" и тогда я с радостью использовал в благое дело. Но время шло, а меч изнашивался. И хоть я и заменил его в скором времени, в руках до сих пор не хвататет его рукояти. В нем была сила... Хоть и сила Света.

Пока Роальд рассказывал, за спинам путников раздалось странное рычание.

— Ворги... Стая. Лад, ты, помниться говорила что-то про отменное мясо? — мужчина улыбнулся.

Палладия засмеялась.

— И искать их не надо, сами пришли, — сказала она, выхватывая клинок и разворачиваясь.

Стая была невелика — всего-то варгов пять. Можно было конечно решить вопрос простейшим методом — на оскверненной "смертью и разложением" земле варги бы недолго прожили, но Палладии не хотелось осквернять землю у могилы паладина. По её мысленному приказу вурдалак, все следовавший за рыцарями, стремительно прыгнул к предположительно вожаку стаи и вцепился тому в горло с явным намерением его перегрызть. Сама же хваткой смерти притянула ещё одного варга и резко взмахнула клинком, метя в шею животного. "Минус два..."

Быстро посмотрела в сторону Роальда — как там он?

— Варги... Демоны, элитная нежить Короля-Лича, подразделения Алого Ордена, рыцари смерти Маликрисса. И... варги. Насколько должно быть просто расправляться с этими не наделенными отменным разумом существами. Все равно, что игра наперегонки со смертью... Вот только, что-то она меня нагоняет чаще, - подумал Роальд и призвал руническое оружие и послал его в одного из волков. Черную шерсть вспороло и горячая кровь брызнула на землю Темнолесья. Пронзив животное насквозь, меч растворился в воздухе. Мужчина достал оба свои клинка и, "танцуя" среди черных шкур, начал наносить аккуратные режущие удары. Варги после несколькоминутных прыжков упали на траву от нехватки крови, которая медленно сочилась из ран, оставленных рыцарем смерти.

— Вот ужин нам и работа нашим вурдалакам. — произнес Роальд, убирая клинки в ножны, предварительно счистив с них следы крови. — Привал можно сделать пока здесь, лагерь Свена недалеко — слава богам, если нас не заметят. Не хотелось бы лишней крови.

Палладия очистила клинок от крови и вернула его в ножны. Достала нож и аккуратно вырезала из тел варгов съедобное мясо. Рыцари разожгли костерок и Палладия пожарила добытое с варгов мясо. Вурдалак её тем временем обгладывал трупы варгов. Ужиная вкусным мясом, Палладия поглядывала на Роальда и размышляла.

— Роальд-Роальд... Что же в тебе такого особенного? Мы провели вместе несколько дней, и этого времени мне за глаза хватило, чтобы ты мне стал очень дорог... Сколько я гуляла при жизни с молодыми эльфами, но ни один мне не был дорог так, как ты... Не понимаю. Но при мысли, что могу тебя потерять, сердце как будто замирает и сжимается в ужасе...

Вечерний воздух витал в Темнолесье. Костерок мирно потрескивал среди теней и здешнего тумана.

— Лада восхитительно готовит, — летела мысль в разуме мужчины, когда он вкушал свежеизжареное мясо воргов. Роальд повернулся посмотреть на девушку и встретил ее задумчивый, любопытствующий взгляд. К его персоне ли относился сей взгляд, либо нет, мужчина понять не мог, но блеск в глазах синдорай ему определенно нравился. Рыцарь привстал с насиженного места и пересел ближе в Палладии. Приобняв ее за талию, закованную в сталь, он произнес:

— Я знаю, тебе не холодно, но мне так хочется согреть тебя, чтобы снег Ледяной Короны никогда больше не касался нас. Проходя эти земли, я вспоминаю свое прошлое... И ты будешь вспоминать так же, когда мы доберемся до Лесов Вечной Песни. Любовь к Родине — священный трепет и уважение, привязанность, патриотизм. Любовь к женщине... — любовь к жизни. Ты воскресила во мне человека, Лада...

Размышлять Палладии больше не хотелось. Девушка нежно и искренне улыбалась мужчине. А с его словами вдруг пришло понимание — забота. О ней ведь заботилась лишь мать раньше...

— Как и ты не даешь мне забыть материнские заветы, что в первую очередь я девушка, а...

Роальд нежно дотронулся до волос девушки и поцеловал ее. Поцелуй не дал ей закончить фразу. Взгляд глаза в глаза. "А его глаза цвета неба в лесах Вечной Песни..."

Искорки костра потрескивали в воздухе. Где-то за сотни метров шуршали пауки и ворги. За холмами расположился лагерем Свен, а редкие герои отваживались пройти по дороге, ведущей в Западный Край. Лес спал.

Роальд проснулся от взгляда, который взирал на него с высоты. Роальд открыл глаза и узрел искаженное болью лицо вурдалака.

"Лада что ли его оставила на охрану. Что-то не припомню." — подумал рыцарь.

Мужчина чуть приподнял голову и посмотрел на девушку. Она мирно спала и ее грудь равномерно поднималась и опускалась. Роальд попытался встать но молниеносным броском вурдалака был прикован к земле. Гнилая конечность гуля сжимала шею рыцаря смерти. Человек улыбнулся и свободной рукой наколдовал озноб на гуля. Вурдалак отшатнулся на мгновение, коего Роальду хватило, чтобы откатиться от своего места сна и, выхватив один из мечей, метнуть его в голову зомби. Гнилая черепушка лопнула словно старая тыква и мужчина хваткой смерти подтянул упавший на землю клинок к себе. С кладбища медленно, спотыкаясь, тянулись зомби, скелеты и прочая нежить.

— Повинуйтесь власти Короля-Лича!!! — несся крик с северной стороны кладбища Вороновой Сопки.

Роальд, обнажая второй клинок, кинул взгляд на Палладию, которая проснулась от шума вокруг. Палладия, увидев толпу нежити, тянувшуюся с кладбища, порадовалась, что не сняла доспехи перед сном. Она мгновенно вскочила, хватая клинок и призывая своего вурдалака.

— Четверо адептов Маликрисса... плохо.

— Надеюсь, ты меня поймешь, дорогая, — надеялся Роальд.

Первые волны нежити были на подходе. Издалека, до кого рыцарь мог дотянуться, он парализовывал ознобом и ледяными оковами. Узревшие "Лик Смерти" вурдалаки и скелеты быстро распадались на части. Среди наступающей с кладбища нежити, мужчина неожиданно заметил проблески вороненной брони.

— Не может быть... Я сам убил их в Ледяной Короне... — на секунду Роальд опустил мечи.

Отодвигая и расталкивая нежить, на путников наступали адепты Маликриса — новая надежда Короля-Лича. Их было четверо, всего четверо...

— С руководителями школ Льда, Крови и Нечестивости я еле-еле разобрался в одиночку. Неизвестно, каких они чинов... Лада, Лада!

— Лада! — крикнул Роальд и с выжидающим, встревоженным взглядом, посмотрел на девушку.

Маликрисские рыцари перешагнули труп, сваленного Роальдом вурдалака, и до сближения на расстояние заклинания оставались считанные шаги.

Руны на клинке вспыхнули. Под ногами рыцарей Маликрисса сама земля начала умирать и разлагаться — сейчас уже нет места "хочу-не хочу". Палладия сосредоточилась и призвала гаргулью. Умная пташка с приличной высоты начала расстреливать маликриссцев. Вглядываясь в маликриссцев, Палладия заметила, что трое из них — явно разных школ, а четвертый — вообще не ясно, кто. Вурдалак, повинуясь её мысленному приказу, прыгнул на адепта нечестивости, сбивая того с ног. Расклад сил был не в пользу Роальда с Палладией, несмотря на то, что рыцари Маликрисса были уже несколько потрепаны.

У Роальда летели в голове яркие картины убийства им наставников маликрисских рыцарей смерти. Он отчетливо помнил каждого. Всех, включая Орбаза Кровопорча. Сейчас он видел как вурдалак Палладии в буквальном смысле перегрызает глотку адепту школы нечестивости. Три оставшихся рыцаря, идущие впереди кучи нежити, все приближались. Мужчина не стал долго ждать и напал на адепта льда и крови одновременно. Его удары быстро блокировались. Маликриссцы сжимали двуручные рунические клинки и двигались с ловкостью ящериц. Роальд фехтовал на пределе своих возможностей. Другой маликриссец, облаченный в вороненные доспехи, исчерченнные символами защиты, молча наблдал за схваткой. Нежить поддступала в плотную к Палладии, в то время как пинком сапога Роальд отбросил адепта Льда на землю и воткнул в него один из клинков. Кровавый рыцарь сделал несколько выпадов в сторону мужчины, но молниеносные блоки Роальда пробить стало для него сложностью.

С кладбища все неслись песнопения некроманта, а нежить все пребывала.

— Лада, открыт старый склеп! Оттуда некромант берет нежить! — крикнул в бою Роальд. — Нам нужно прорваться туда!

Клеймор проходит в считанных сантиметрах от лица мужчины. Роальд изворачивается и ударяет перчаткой в лицо маликрисского адепта крови. Добив его, мужчина бросается к Палладии, по направлению к скпелу, как слышит из под глухой брони "вороненного рыцаря":

— Неплохо, сын, неплохо.

"Смерть и разложение" пополам с "Нечестивой порчей" не давали нежити подойти к Палладии. Она услышала крик Роальда, и уже направилась к склепу, как слова последнего оставшегося маликриссца заставил её заволноваться.

— Так это отец Роальда. Плохо. Надо быть начеку, — мрачно подумала Палладия. Ладно, первостатейная проблема сейчас некромант.

Подойдя вплотную к скепу и обновив порчу, Палладия запела, поднимая мертвых в склепе. Поднятые ею вурдалаки загрызли некроманта, после чего начали активно разбираться с оставшейся нежитью. Помогая своим вурдалакам, Палладия обеспокоенно поглядывала в сторону Роальда. Она колебалась — вмешаться или нет? — но пока не вмешивалась.

Маликрисец снял шлем вороненной стали, отбросив его в сторону. Роальд легко узнал в солдате Короля-Лича своего отца. Мужчины стояли и смотрели друг на друга. Никто не говорил. Да и говорить было нечего. Роальд понимал, зачем его отец здесь. Либо забрать сына к хозяину, либо забрать у него жизнь.

— Все ли так просто?... Нер'Зул, будь ты проклят, ты толкаешь меня против семьи, против моей крови на встречу Судьбе. Я был при Акерусе адептом Крови и усвоил одно из важенйших правил: "Кровь не предают"...

— Кровь не предают, отец. Будь ты хоть трижды верноподданным Короля-Лича, ты останешься мне отцом.

— Ошибаешься, — раздается мертвенно-холодный хрип Короля в разуме Роальда.

— Кровь нашего рода не обагрит в этот день землю. Она чиста, даже не смотря на то, что род Лайтхаммеров основал дворф, а моя мать была эльфийкой!

- Полукровка!

— Наш род славился чистотой помыслов и небывалой отвагой! Ты же предал идеалы Лайтхаммеров и до сих пор не наказан!

- Убей!

— Но посмотри на меня, отец! Все еще можно исправить. Достаточно лишь освободится от влияния Короля!

Мужчина в вороненной броне стоял и внимательно слушал сына.

— Тебе ли меня судить, сын. — прохрипел очень похожим голосом на Короля, отец Роальда. — Властелин несет нам небывалую мощь, небывалую власть. Зачем от нее отказываться? Он — помазанник Бога Смерти в Азероте. Он уже за пределами возможностей смертного. Он — высший разум и существо Его — есть благо. Благо, получаемое через страдание плоти. Знаешь, почему мы здесь? Нет, не чтобы давать тебе выбор, сын. Чтобы дать тебе информацию. — говоря это, маликрисец сдвинулся места и медленно начал ходить вокруг.

— Какого рода информацию? И кто "мы"? — вопросил Роальд.

Отец остановился. Вынув одноручный меч из ножен, он указа им на сына. Над маликриссцем появилась в оздухе едва заметная тень Короля-Лича, держещего свой меч в знаменитой позе власти и величия. Ледяная Скорбь указывала на Роальда.

— Информацию, способную изменить твою жизнь. Прими ее со всей солидарностью и пониманием.

В один прыжок отец подскочил к сыну и обнял его. Роальд ничего не успел сделать, как наколдовать ледяную кожу.

В руках маликриссца блистал второй рунический клинок, воткнутый в землю. Все вокруг было заморожено. Палладия попала в глыбу льда. выбраться из которой было не так то просто.

Первый рунический меч, пробив броню на ноге рыцаря, воткнулся ему в бедро, но благодаря своевременому заклинанию, оставил лишь неглубокую ранку.

— Помни наш подарок, сынок. И на прощание хочу сказать тебе одну вещь. Видения ты сможешь прекратить только одним способом. Явиться на поклон в Ледяную Корону. Ах да, и убей этого крикливого жреца, он так позорит наш род.

До встречи — раздается в разуме Роальда и фигура отца растовряется, словно ее и не было.

Роальд, подкашиваясь на левую ногу, припадает на землю. Ледяные оковы спадают с Палладии, расколотые её клинком.

Мужчина смотрит ледяными глазами в пустоту. Ему безразлична рана на ноге, ему безразличны шумы, доносящиеся из старого склепа, ему важно узнать ответ...

— Это был мой отец, Лада... — абсолютно равнодушным голосом говорит Роальд — Теперь вы знакомы...

Кровь застывала, словно на морозе. Рана начинача медленно жечь.

Палладия бросилась к Роальду. Она присела рядом с ним и приобняла его.

— Роальд, как ты? — обеспокоенно спросила она, — А что до твоего отца... Да, теперь я понимаю... Король Лич нашел нужные слова в его случае и боюсь он уже не покинет Короля. В его словах звучит убежденность фанатика, — девушка тихо вздохнула и отстранилась, — Я пойму, если ты захочешь уйти за ним, Роальд. Но я никогда более не преклоню колени перед Королем по своей воле. Прости. Ты сам сказал — кровь не предают. Но да что это я, что у тебя с ногой?

Болевой шок проходил, давая волю боли.

— Надеюсь, ничего серьезного. Я притупил боль заклятием. Но что там "они" передали в этом клинке, не известно. Король не стал бы просто так оставлять меня в живых, если так долго гнался за моей персоной. Сейчас я попробую излечить рану.

Руны на клинках Роальда на миг вспыхнули алым. Кровь застыла но рана не затягивалась.

— Я не могу ее излечить... Будь ты проклят...

— Видимо, мне не хватает сил. Попробуем позже. — произнес мужчина и попытался встать. Холод пронзил его ногу. Он совершил несколько шагов, сильно прихрамывая на левую ногу. Плащ медленно волочился за хромающим хозяином. Подойдя к склепу, Роальд вдохнул смрад подземелья. Некромант был мертв, как и третий адепт Маликрисса.

— Мы славно сражались, Лад. Надеюсь, Плеть это задержит на максимально долгий срок. Мы можем отправиться через Красногорье дальше, но там придется проезжать Приозерье. Есть другие предложения? — спросил Роальд, призывая коня.

-Насколько я помню, Приозерье замечательно объезжалось вокруг озера. Меня куда больше волнует тот факт, что нам придется проезжать через Лок Модан и Серебряный бор с Тирисфальскими лесами. Да и в КельТаласе проехать на коне можно разве что по дорогам, а по лесной тропе идти придется пешком... Надо будет послать письмо Ланочке, встретиться с ней у Талассийского перевала...Быть может, она что-нибудь сможет сделать с твоей раной, потому что так хромая ты там вряд ли сможешь пройти даже с моей помощью... Но до того ещё дожить надо... — Палладия призвала коня и рыцари отправились в дальнейший путь. Но на душе Палладии было неспокойно.

— Если Роальд дотянет до начала земель КельТаласа, Лана обязательно попытается помочь — такой уж у нее характер истинной жрицы Света — она не может оставить раненого без помощи. Потому она всегда была целительницей именно в тылу — видеть как существа умирают и им никак нельзя помочь для нее невыносимо. Но вот сам праздник... У Лиании же совершеннолетие, значит Ланочкин Сэмми-паладинчик там будет. А ум у паладинчиков вообще и у данного конкретного защитника в частности на очень низком уровне... И за что Лана его любит?

День в дороге должен быстро сменяться ночью. Для Роальда это время текло слишком медленно. Боль и жжение должны были расползтись по всей ноге, но этого не происходило. Словно укол, ногу пронзало лишь в месте раны.

— Информация, которая изменит твою жизнь... Что он имел ввиду? — думал мужчина. — Как приятно, как же приятно ощущать заботу Лады. Без нее я бы давно потерял и посмертие... Заведомо ли Король знает, что она спасет меня? Спектакль ли это?... Не знаю. Как бы каждый воин не недолюбливал неопределенность, ее в нашей современности не избежать.

Покачиваясь в седле, рыцари преодолели Приозерье и въезжали в Пылающие степи.

— Лад, как ты думаешь, где нам лучше остановиться на ночлег? Здешние земли не особо располагают к ночевке, понимаю, но все-таки. Возвращаться в Красногорье далековато, а поблизости только лагерь Альянса.

— Вечное Солнце, я ведь и вправду испугалась, что Роальд уйдет за своим отцом... То, что у меня даже после смерти есть маленький кусочек счастья — воистину дар судьбы и я сделаю все, чтобы сберечь его. Однажды война закончится. Кто может сказать, что будет тогда?-размышляла Палладия в пути.

Вопрос Роальда вывел Палладию из раздумий.

-Хмм...Я конечно помню, где тут лагерь Орды, но около него тоже небезопасно. Ближайшее нейтральное поселение — лагерь Братства Тория в Тлеющем ущелье... Но до него день пути. До Черной Горы, в которой в общем и целом тоже можно найти укрытие, полдня. Мда. Похоже придется устраиваться просто так. Лучше бы где-нибудь у гор и если получится — повыше от земли, чтобы шанс проснуться как сегодня был поменьше. Если мне хватит сил на ещё одного вурдалака — поставлю его на охрану.

Рыцари быстро нашли подходящее место — небольшая ложбинка в скальном массиве. Вурдалака Палладия все-таки поставила охранять.

Расположившись на ночлег, Роальд аккуратно снял поножи и осмотрел рану. Никаких опухолей, никаких кроподтеков. Ничего. Обыкновенная рана от укола. Попытавшись воззвать к Крови, рыцарь чертыхнулся. Он не мог излечить рану. Ткани не затягивались, кожа отказывалась становиться на место.

— Спать, спать — изрек Роальд, обняв Палладию. Расположившись рядом, рыцари ровно задышали.

Роальд словно и не закрывал глаза. Разбудило его странное дуновение прохладного ветерка.

— Какая прохлада в Пылающих Степях??? Хм... Я это подумал только что, а не сказал. Или нет... Сказал. Я сплю? Вот лежит Палладия. Не буду ее будить, что тревожить бедную девушку — она и так успела намучиться за прошедший день. Ветер, ветер ты могуч.... Откуда поток? Север.

Шаг за шагом мужчина отделялся от лагеря. С каждым шагом огненные пейзажи сменялись весенней зеленью Нагорья Арати, после осенней застывшей красотой Красногорья, дождями Терамора, туманом Фераласа, бурями Танариса и наконец снежными вьюгами Нордскола. Голос — рокочущий, кричащий, всеповергающий и ломающий волю льется раскатами грома откуда-то сверху:

— Я ПРЕДУПРЕЖДАЛ ТЕБЯ! ТЕБЯ И ТВОЕГО ОТЦА! ПУТИ НАЗАД НЕТ! СДЕЛАВ ВЫБОР, НЕ ОСТАНОВИТСЯ! ТЫ ХОЧЕШЬ ВОЙНЫ? ТЕБЕ ЕЕ НЕ ДОБИТЬСЯ! Я НЕ ВОЮЮ С СОЮЗНИКАМИ, РОАЛЬД!

В тот же миг рокочащий глас сменяется еле слышным шепотом. Роальд видит впереди винтовой подъем к верхним ярусам ледника. Винтовая лестница ждет его. Голос же шепчет.

— Кровь не предают... Ей замаливают грехи.

За плечо Роальда буквально кто-то вынимает из сна. Открыв глаза, весь в холодном поту на бледном лице, он видит встревоженное лицо Палладии, смотрящей на него. Рана на ноге жжет с огромной силой. Превозмогая боль, мужчина присаживатся из лежачего положения на землю и обнимая Ладу, говорит:

— Все будет хорошо. Я здесь. Мне приснился кошмар...

Одной рукой Палладия обняла Роальда, а прохладная ладошка другой руки аккуратно стерла холодный пот с его лица.

— Надеюсь на это, Роальд. Скорее бы добраться до КельТаласа... Раньше были видения, теперь кошмары. Я одного не понимаю — зачем Королю все это?! У него рыцарей мало? Да у него их целый Маликрисс... Если конечно не учитывать регулярные рейды на Маликрисс со стороны Черного Клинка. Но одним больше, одним меньше... Черный Клинок он почти не трогает. Я имею ввиду на ментальном уровне... В конце концов, к часовне нас посылали на смерть. Не выживем и черт с нами, главное вытащить Фордринга. "Их жизни ничего не значат" сказал тогда Король Фордрингу... Но если так, то зачем ему теперь одну из этих жизней так упорно стараться вернуть?

— Ох, не знаю, Лад... Сомневаюсь, что дело во мне. Либо Ему что-то нужно от моей семьи, либо отец что-то мог рассказать ему... — Роальд запнулся — либо не меня одного притягивает к себе Нер'зул. Тебя не терзают Его речи? Ты не слышишь Его хриплый бас по ночам? Почему-то мне отчетливо верится, что Артас полностью подавлен волей этого выродка. В одном теле слились и Альянс и Орда. Он — общая цель, символ мира между фракциями, как бы смешно не звучало. Не будь Короля-Лича, Орда и Альянс перегрызли бы друг друга в разы быстрее. Знаешь... я так часто вспоминаю события у часовни, прокручиваю в своей памяти каждый момент, пытаясь уловить новые детали. Помню лишь страх в глазах этого монстра, когда Фордринг поразил его Испепелителем. Он может бояться... Многие рыцари смерти потом задавались вопросом "Что же похоронено под Часовней Последней Надежды?". Все просто. — Роальд встал, отряхивая себя от ночного морока, — Под Часовней издавна Орден Серебрянно Длани хоронил своих паладинов, дабы они в последствии не смогли подняться нежитью и уничтожать своих собратьев. Но, как мне кажется, это не всё... Что-то Фордринг не договорил. Не мог Король испугаться склепа с мертвыми паладинами. Ладно... надо двигаться. Впереди у нас Черная гора и переход в тлеющее. Успеем до вечера подъехать в лагерь дворфов?

— Я его речи вообще почти не слышу с момента битвы у часовни. разве что иногда его голос тихим шепотом звучит в моем разуме. А что до склепа с мертвыми паладинами — все не так просто. Они же не просто так не могут подняться. Там все пронизано Светом, это святая земля. Там для нас, рыцарей, нет надежды. Про "нет надежды" — это я Могрейна цитирую, если помнишь... А когда Короля ранил Фордринг, он наверное тоже почувствовал это же самое "нет надежды". Потому и сбежал в страхе. Я это тоже тогда почувствовала, хотя тогда я ещё не специализировалась на нечестивости. Но нам пора отправляться.

День пути пролетел незаметно. К лагерю дворфов братства Тория рыцари подъехали уже поздним вечером. Палладия написала и отправила письмо сестре:

"Ланаэль, сестренка, здравствуй.

Надеюсь, у вас с мамой и Лией все в порядке? Мы уже направлемся в Луносвет. Если ты не занята, не могла бы ты встретить нас около моста Тандола через два дня? В пути нас нашел отряд Плети. Мы отбились, но Роальд ранен и сила Крови почему-то не помогает ране зажить. Ланочка, мне кажется, что если кто и сможет понять, что это, то только ты, потому и прошу тебя о помощи. Я понимаю, что прошу очень много. И я забуду о твоем долге передо мной, если ты сумеешь помочь, сестренка.

Палладия."

Ещё раз внимательно перечитав письмо, Палладия отправила его.

— Надеюсь, Лана нас встретит, — подумала она, уже засыпая в крошечной таверне лагеря.

Ланаэль прочла письмо сестры уже с утра.

— Палладия просит о помощи. Что ж. Значит, отправляюсь. Времени у меня как раз с небольшим запасом. Насколько же она должно быть любит своего рыцаря, что за помощь ему готова забыть то, что я ей обязана жизнью?! И что-то здесь явно не так с этой незаживающей раной. Надеюсь, Лада расскажет мне поподробнее, что у них там случилось, при встрече.

Предупредив мать, что отправляется навстречу Палладии, Ланаэль отправилась в путь. Вечером второго дня она уже стояла у моста Тандола, поджидая сестру.

За время пути, мужчина перебирал все возможные варианты дальнейшего развития событий. За раздумьями он почти не заметил, как они доехали до лагеря дворфов, где и остановились на ночлег. Роальд заметил, что Палладия пишет кому-то письмо.

— Ей есть кому писать... Как спокойно на душе, когда есть семья, когда живы те люди, которыми дорожишь. Все мои знакомые лежат либо под завалами Часовни, либо на поле брани перед Вратами Гнева. Отец, зачем же ты предал семью... Дед бы был в ярости. Паладин бы не простил предательства не только семьи, но и Веры. Хоть и мой отец как-то слабо проявлял стремление к изучению Света, у него в знакомых было огромное количество служителей Церкви. Дедушка бы обязательно помог в сложившейся ситуации. Но он умер... Я давно не был на его могиле. Как только я окажусь в Стальгорне, обязательно нужно посетить его надгробие. А сейчас спать, спать. И, надеюсь, Король не потревожит меня на этот раз.

Хотя Палладия спала очень чутко, той ночью ничто не потревожило её сон. Девушка проснулась с утра, чувствуя себя отдохнувшей. Роальд ещё спал. Его сон был спокоен и Палладия тихо порадовалась — ну хоть в эту ночь Король не стал мучить его разум видениями. Им предстоит сегодня долгая дорога — Палладия надеялась следующую ночь провести уже в Лок Модане. Она улыбнулась, видя, что Роальд проснулся.

— Как спалось тебе? Я надеюсь, хорошо? Как твоя нога, ты сможешь выдержать щё два дневных перехода?

Дотронувшись до раны, Роальд практически не ощутил боли.

— Да, я могу идти. Спал я.... на удивление хорошо. Тревога покинула меня во сне. Надеюсь, покинет и в жизни. — улыбнулся впервые за несколько дней Роальд.

Поднявшись с земли, он обнял Палладию и прошептал ей в самое ухо, чуть дыша:

— Нам пора.

Рыцари, собравшись, двинулись в путь дальше. Где-то там, впереди, за вершинами гор лежал Лок-Модан. Мерное цоканье копыт умиротворяло и путешественники размеренно приближались к своей цели. К вечеру рыцари были уже в Лок Модане. Палладия все время настороженно оглядывалась по сторонам — все-таки это земли Альянса... Они остановились у подножия гор, разделявших Лок Модан и Бесплодные земли.

— Завтра, думаю, мы уже будем в нагорье Арати... У моста Тандола нас скорее всего встретит Ланочка, а там уже будет полегче. Завтра будет нелегкий день, но я уверена, мы справимся.

...По мягкой траве Лок-Модана скакали две всадницы: паладинка и рыцарь смерти. Девушка-паладин была на вид совсем юная-лет девятнадцать,не больше. Чуть пухловатые губки и округлые голубые глаза придавали ее смугловатому лицу с чуть неправильными чертами ту детскость, которая так трогала многих ее знакомых, хотя назвать ее ребенком было бы кратчайшей дорогой к ссоре с этой рыжеволосой девушкой. Рыцарь смерти была такой же рыжеволосой и загорелой, как и ее спутница, такого же роста и столь же изящной, а вот о ее лице нельзя было сказать ничего кроме того, что ее глаза были миндалевидной формы, голубого цвета и светились, а ее губы были, как и у спутницы, чуть пухловатыми,но очень красибо очерченными — все остальное ее лицо было закрыто черной полумаской. Эти всадницы были сестрами — рыцаря смерти звали Гинора Валлион,а ее младшую сестру-паладинку — Эми Валлион.

Внезапно старшая сестра заметила,что вдалеке скачет еще одна пара всадников-рыцари смерти,человек и синдорей, — и были эти двое ей знакомы. Гинора указала на них сестре и что-то прошептала, та нахмурилась, но кивнула, и обе девушки поскакали навстречу двум рыцарям. Гинора улыбнулась-они узнают ее сразу же,как только заметят, — ведь только одна рыцарь Черного Клинка носит на лице черную полумаску — она, Гинора Валлион, младший офицер ордена Черного Клинка.

Заметив впереди пару всадниц, Палладия напряглась.

— Вот только аггрессивно настроенных альянсовцев нам и не хватает к уже имеющимся неприятностям — мрачно подумала она. Впрочем, когда всадницы подъехали поближе, она узнала в одной из них младшего офицера Черного Клинка, а стало быть сослуживицу. Вторая же всадница была чем-то похожа на офицера. Судя по возрасту — сестра. И от этой сестры веяло Светом. Палладия нахмурилась, вспоминая имя девушки-рыцаря.

— Как же её звали...и ведь имя необычное и запоминающееся, а вот так сходу не вспомнить. Ге...Ги..А, точно. Гинора. Вроде так.

Всадницы тем временем подъехали совсем близко. Палладия порадовалась тому, что привычно носит гербовую накидку Черного Клинка. Есть шансы избежать драки.

Роальд чуть попридержал коня, пустив Палладию вперед.

— Гинора... Что она тут забыла, Артас меня раздери?! После Часовни я слышал, что она отправилась с Могрейном в Ледяную Корону и их дела там оказались далеко не последними. Я смотрю, она не одна. Видимо, эта встреча случайна, а не предвидена Черным Клинком. Как же надоедают порой формальности — мрачное каменное лицо резко сменилось улыбкой:

— Гинора! Как тебя занесло в эти края? — спустя миг сиял Роальд.

Гинора и Эми подьехали к двум рыцарям. Нора, успев заметить их напряженные при виде ее младшей сестры лица шепнула сестренке, чтобы та держалась чуть позади. Эми кивнула,и Гинора, приблизившись к своим сослуживцам,приветливо улыбнулась и произнесла:

— Роальд Лайтхаммер, Палладия Печаль Солнца, какая встреча! Давненько мы не виделись.. Рада,что вы все еще живы, особенно ты, Роальд, после всех твоих чудес... Надо полагать, вы направляетесь в Акерус?

— И я рада тебя видеть живой, Гинора, — улыбнулась Палладия, — Особенно после всех выкрутасов Черного Клинка в Короне. В Акерус? Не-ет... Я вообще в отпуске и мечтаю увидеть таки родной дом снова. А ты здесь какими судьбами?

Девушка улыбаясь коснулась рукой плеча Роальда. Тихо приползли воспоминания о глобальных срывах планов Короля Черным Клинком: Мясопилка, карьер, Маликрисс, Йотунхейм...

Легкая ладошка легла на латный наплечник рыцаря.

— Лада... Увидев тебя в железных легионах Короля, я не знал, что Судьба повернется именно так. В твоей улыбке я ловлю и воспоминания и радость настоящего. Сколько нам предстоит пройти? А сколько было пройдено порознь. Отпуск... Надеюсь, Король не омрачит нашего с тобой отпуска. — думал мужчина и положил свою руку на руку Палладии.

— Гинор, а что это за прелестное создание позади тебя? Неужели паладин?

— Какими судьбами? — переспросила Гинора, — СЮДА, если честно, никакими, но в Чумные Земли по-другому просто не попадешь — у сестренки есть дело в Часовне Последней Надежды, ну а мне надо в Акерус — видишь ли, после битвы у часовни и образования нашего ордена Тассариан стал ответственным за операции Черного Клинка на стороне Альянса, Кольтира, соответственно, на стороне Орды, ну а мне досталась сомнительная честь мотаться между Нордсколом, Штормовым и Акерусом, — она криво усмехнулась, — вот и сейчас Могрейн меня отправил с глаз своих подальше по очередному поручению.

Тем временем Эми, рассматривающая знакомых своей старшей сестры, заметила,что мужчина то и дело потирает ногу.

— Ранен, что ли, — подумала девушка, — Может... Я, правда, все-таки лучше умею сражаться, чем исцелять, но все-таки... — Она подьехала поближе.

— Скажите, — произнесла она, — я знаю, что вам неприятен Свет, но я могу попробовать излечить вашу рану, — она посмотрела на рыцаря смерти, затем перевела неуверенный взгляд на сестру.

— Ах да, — Гинора хлопнула себя по лбу, — Совсем забыла представить вам мою младшенькую сестричку. Знакомьтесь — Эми, моя сестра. Как видите, паладин — надеюсь, это вас не слишком.. беспокоит, — Гинора прищурилась.

— Храбрая малышка, — с улыбкой подумала Палладия, - Была бы она целительницей — может и получилось бы у нее чего. Но что-то непохоже — от целителей обычно Светом веет сильнее. Впрочем, это дело Роальда.

В ответ на слова Гиноры Палладия усмехнулась.

-Не волнуйся, Гинора. Лично меня присутствие одного паладина почти и не беспокоит: у меня самой сестра — святая жрица, что верно служит Свету уже давно. Кстати, она нас с Роальдом будет ждать завтра вечером у моста Тандола.

Гинора вздохнула с облегчением — кажется,на сестренку кидаться не собираются,уже хорошо..

Взгляд мужчины пронзил насквозь юное дитя. Взгляд , в котором навечно остался отпечаток смертного холода Ледяной Короны, смотрел в самое нутро девушки. Раздался неожиданно изменившийся хриплый бас:

— А ты не боишься Тьмы и Греха в моей душе, дитя?

Пауза повисла в воздухе. Они так и смотрели друг на друга. Слуга Света и стоящий на границе рыцарь смерти. Прошло полминуты. Мужчина произнес обычным голосом:

— Что это я, право. Попробуй, конечно.

Рыцарь спешился, бросил мимолетный взгляд на Палладию, мягко улыбнувшись. Обратив свой взгляд на Гинору, Роальд тут же посеръезнел. Мужчина развел руки в стороны:

— Пробуй, я весь ваш!

— ГОТОВЬСЯ!!! — раздался голос в разуме Роальда. Рана заболела сильнее.

Палладия тоже спешилась.

-Будь осторожна, юная паладинка. Думаю ты понимаешь, что это не простая рана, — и уже тихо, Роальду на ухо, — Роальд. Если Король будет пытаться воспрепятствовать — помни: он лишь насылает иллюзии. Помни — реальность это теплый вечер в ДунМоро, а не снега Ледяной Короны.

Эми ответила Роальду тем же изучающим взглядом.

— Ну вот,- подумала она, - опять это обращение — "дитя", - в душе медленно начинало закипать возмущение, — Еще один считает меня ребенком! А мне уже девятнадцать лет,и я вовсе не нуждаюсь в постоянной опеке,что бы кто ни думал... И Тьма обычно не очень-то волнует, если родная сестра - рыцать смерти,-Эми тряхнула головой,-Ну все-теперь я просто обязана его вылечить

Эми начала нараспев читать исцеляющую молитву, уже не замечая слов синдорей.

— ГОТОВЬСЯ!! - конечно,Гинора услышала это тоже.И она не могла не узнать этот властный хриплый низкий голос.

- Король-Лич? — пронеслось в ее мыслях, — Тогда понятно,почему они в бегах... — И тут в ее голове раздался еще один голос,более приятный,усталый и насмешливый:

- Ты же понимаешь,что с раной все не так-то просто?

Гинора вздрогнула.Она не слышала этого голоса с того дня,когда Тирион Фордринг разрушил Ледяное Сердце.

— Удивлена?,-раздался смех,— Ты и впрямь думала,что все зависело от сердца?.. Нет, в Соборе Тьмы был всего лишь разыгран гамбит - красивый гамбит, не находишь?-снова смех,-Посмотрим,как это закончится для меня...

— Но что с раной?,-мысленно спросила Гинора,-Ее нельзя исцелить?

— Почему же?Твоя сестра вполне способна излечить рану и убрать боль,но вот послание... послание останется.

— Послание?

— Ты помнишь, с чего начался твой путь рыцаря смерти?

— Да... крепость Утгард...ТЫ.. .вместе с НИМ... Вы заметили забравшуюся в мир духов паладинку, и вонзили Ледяную Скорбь в мое сердце...-Девушка вздрогнула от воспоминания о первой встрече с Королем-Личем-обоими его личностями,-С тех пор я и начала чувствовать тьму в моей душе... то есть?

— Послание это частичка НАШЕЙ силы..ты же понимаешь,что и мне,и Повелителю было бы выгодно иметь на своей стороне такого,как Роальд Лайтхаммер.

Голос исчез. Гинора судорожно вздохнула. Ее трясло, как в лихорадке. С замиранием сердца она стала наблюдать за исцелением...

Палладия увидела, как вздрогнула Гинора.

— И тебя Король достал? — мрачно усмехнулась она, и только уже хотела прокомменитировать, что она везучая ибо её Король не трогает, как услышала шепот снова.

- Умная ты девочка, Палладия Печаль Солнца. Все-то понимаешь, лишь тщетности своих надежд не видишь.

— Уже в который раз ты это повторяешь, Король? Не надоело? Ты мне лучше расскажи, на кой черт тебе Роальд сдался, когда у тебя целый Маликрисс таких?

Ответом был звук, похожий на смех.

- Конечно, при том что Черный Клинок регулярно уничтожает рыцарей Маликрисса. Что говорит о том, что в Черном Клинке более опытные рыцари. Куда тебе, чернокнижнице, понять чем опытный воин лучше зеленого юнца.

— Я уже давно не чернокнижница твоими стараниями, Король. Что, все более-менее опытное отправил на убой к Часовне, а теперь жалеешь об ошибке и пытаешься её исправить? Логично. Буду искренне надеяться, что старания твои уйдут впустую. Надежда говорят умирает последней вместе с тем, кто надеется.

- Весь Черный Клинок ещё преклонит колени пред моим троном. Вспомнишь тогда свои наивные надежды, — и шепот снова утихает.

— Время покажет, чьи надежды были наивными, Король.

Молитва окутала Роальда, словно теплое одеяло, словно жаркий июльский ветер. Изможденный чужой волей разум очищался. Либо полностью отрешался от сущего. Мужчина не осознавал. Свет вонзался иглами в его душу. Иглы проникали глубоко в сознание и приносили вместо боли умиротворение. Мужчина дернулся пару раз, спустя несколько минут после начала исцеления и упал на колени. Нога полыхала болезненным пламенем , он ее почти не чувствовал. Молитва завершалась, рыцарь смерти стоял на коленях, с закрытыми глазами, сжав зубы от сводившей его боли. Паладинка указал на рану Роальда, читая завершающий псалом. В этот момент рыцарь вскочил, широко раскрыв глаза, которые засветились намноо ярче обычного и прокричал страшным голосом:

— ДА БУУУУДЬ ПРОООКЛЯЯЯТ СВЕЕЕЕТ!!!! Я взошел на престол в тот день, когда Кил Джеден расщепил мое тело и Ледяной Трон вонзился в пик Ледника Короны! С тех пор Гнев мой несут мои подданные. Прервать связь Творца с его творением невозможно. Излечив оболочку, душу не вылечить.

Услышав это, Гинора, уже было успокоившаяся, вздрогнула опять.Похоже,"послание" более чем дошло до Роальда.

— Неужели юная сестра Гиноры сумела совершить то, что я хотела попросить у моей сестры? Неужели она сумела прервать, ну или хотя бы ослабить, связь Роальда с Королем, а не только исцелить рану?!— подумала Палладия с легким удивлением и надеждой. Роальд снова припал на колени, уперевшись ладонями, закованными в латную бронь, в весеннюю траву Лок Модана. Палладия присела около Роальда, приобнимая его за плечи и смотря на него с беспокойством. Свечение глазниц угасало. Мужчина тяжело дышал. Боль из ноги постепенно уходила. Не поднимая головы, он произнес:

— Не знаю, как ты это сделала... Боли больше нет... Спасибо.

Выражение беспокойства на лице Палладии сменилось радостной улыбкой.

- Что ж, по крайней мере рану паладинка исцелить сумела. Поблагодарить её что ли?

Но паладинов в общем и целом она недолюбливала и благодарить пока все же не стала.

Эми,взволнованая,но обрадованная,устало улыбнулась и присела на траву.

— Ну что,видишь теперь? -голос вернулся в разум Гиноры.-"...Излечив оболочку, душу не вылечить. Что ж, это один из тех случаев, когда я вполне согласен с Повелителем. Впрочем, верно и другое - можно разрушить оболочку, тело, но вот душу - или хотя бы то, что от нее осталось, - вряд ли,-раздался тихий смех,- Так что твой бывший учитель, Фордринг, несколько... ошибается. Ну и пусть остается в своем заблуждении - лично мне это пока только на руку.

Гинора вздохнула.Помотала головой.

— А что с Роальдом? Кажется, Эми его все-таки вылечила - по крайней мере, так он говорит...

— Вылечила,вылечила. Но вот его новые силы у него уж не отнимешь. И Повелитель от него не отвяжется. В этом я и ОН похожи - не оставим цели, пока не получим своего, так что нечего и пытаться. Эта птичка уже в клетке. Ему кажется,что у него еще есть какой-то выбор. А у него НЕТ выбора. Разве что между мной и Повелителем. И, как ты уже знаешь, Повелитель куда более... настойчив.-здесь Гинора почувствовала, что он пожал бы плечами, если бы мог, -Впрочем, теперь, когда влияние Повелителя ненадолго ослаблено...

Голос становился тише и слабее и затем исчез.Гинора мотнула головой и подошла к сестре.

— Эми,ты как? — спросила она ее.

Паладинка вздохнула.

— По идее, он в полном порядке — я в это заклинание вложила все свое умение исцелять... А вот я теперь Светом не смогу пользоваться еще день, не меньше, да к тому же смертельно устала..

Гинора погладила сестренку по голове и перевела взгляд на Роальда и Палладию.

— А и впрямь,как насчет привала после долгого дня? Ночь уже все-таки..

— Да, день пути был долог и мы как раз собирались остановиться на привал, — ответила Палладия Гиноре, — а вообще, — девушка поднялась с травы, — пойду-ка найду пару кабанчиков, они тут вроде водились в изобилии. Какой-никакой, а ужин.

Найти кабанчиков, принести тушки, вырезать мясо и разжечь костер — не так уж и долго. Уже через полчасика Палладия сидела у костра, поджаривая сочное мясо. Уже стемнело, но костерок разгонял ночную тьму.

— Ты здесь? — подумал Роальд.

Ответа не было.

— Ты покинул меня? — снова пронеслишь мысли мужчины.

Ответа не было.

— Паладинка смогла сделать то, что не смогла магия Крови... Выходит, Свет сильнее тебя, Король...

Рыцарь смерти закрыл глаза и глубоко вздохнул. День кончался. Палладия развела костер и занялась приготовлением ужина. Гинора сидела в стороне со своей сестрой. Они о чем-то говорили. Мужчина подошел к костру и присел на лежащий рядом валун.

— Так прекрасно вдыхать вечерний воздух. Он меняется. Совсем не то, что днем. Чувствуете? — спросил Роальд.

— Такая пустота в душе... Свет выжег меня. Однако, ничего не давит на разум. Возможно, все налаживается... — думал рыцарь смерти.

— Какая восхитительная пища! Лад, ты не перестешь меня радовать! Но, я смотрю, дрова кончаются. Пойду, принесу на ночь и лягу наконец.

Палладия стала смотреть на огонь. Она думала дождаться возвращения Роальда, но усталость взяла свое, и девушка тихо уснула до возвращения его. Вернувшись из леса с охапкой хвороста и дровишек побольше, Роальд присмотерл за костром некоторое время, подбросил сухого "топлива" и растянулся на подстилке. Все уже спали и он медленно сомкнул глаза, надеясь, что сон его потрвожит только первый луч солнца.

Проснулась она на рассвете. Все ещё спали. Палладия оставила вурдалака посторожить, а сама занялась готовкой завтрака. Роальд проснулся от звука бурлящего котелка на огне и от приятного напева Палладии. Девушка что-то напевала тихо-тихо. Повернувшись на подстикле, рыцарь смерти приметил, что Гинора и ее сестра спали. Встав, отряхнувшись, Роальд шепнул Палладии:

— Сегодня мы должны увидеть твою сестру. Боюсь, непридвиденные обстоятельства нас задержали. Ты думаешь, мы будем к вечеру на перевале Тандола?

-Доброе утро, Роальд, — улыбнулась Палладия, — думаю если мы поторопимся, то мы успеем.

Настроение у Палладиии было просто прекрасным. Её радовала предстоящая встреча с сестрой, радовало то, что паладинка сумела исцелить рану Роальда, да и просто красоты окружающей природы и лучи рассветного солнца.

"...Бесконечная ледяная пустыня,протянувшаяся насколько хватает глаз.Снег,падаюший непроглядной пеленой.Ветер,завывающий словно взбесившийся волк.И она.Одна на много миль вокруг.Или нет?

Девушка сделала шаг вперед.Еще и еще,продираясь против ветра через снежную завесу.Когда она уже думала,что идти куда-либо просто бесполезно,за снежной пеленой вырисовалась скала,где явно виднелся провал пещеры.Гинора, уже дрожащая как осенний лист, зашла в пещеру.

В центре небольшой пещерки на глыбе льда кто-то сидел. Гинора подошла поближе..

Это был мальчик-подросток с растрепанными золотыми волосами. Его одежда была изрядно грязной и порванной, хотя это-то как раз было бы вполне нормально для мальчишки его возраста, а сам он был изможденным,словно его мучила какая-то неведомая болезнь. Мальчик повернул к Гиноре свое заплаканное лицо и прошептал:

— Гинора,помоги мне..."

Гинора проснулась. Несмотря на солнечную теплую погоду, ее бил озноб. Роальд и Палладия уже встали и завтракали. Гинора разбудила младшую сестренку и отправилась к ручью умываться. Умывшись, собиралась было надеть полумаску, но передумала и положила маску в сумку. В самом деле, ей незачем было прятать лицо. Она была красива — настолько красива, что ее, когда она еще жила в Лордаэроне, называли одной из самых великолепных Лордаэронских красавиц. Но ее красота не очаровывала — такая красота покоряет и бросает к ногам. Неправильные резковатые черты, высокие скулы, чуть пухловатые губы, миндалевидные голубые глаза, темно-рыжие пышные волосы. Все это создавало впечатление невероятной, дикой красоты, которую уж точно не стоило прятать под маской.

Дрожь постепенно проходила, и теперь утро казалось Гиноре почти прекрасным.

Эми, мурлыкая себе под нос песенку, доедала свою порцию замечательно приготовленного Палладией стейка из мяса кабанчика и рассматривала знакомых своей сестры. Они уже не только не вызывали у нее никакой настороженности,но и казались ей более чем приятными личностями.

После завтрака Лада спросила Нору и Эми:

— Гинора, вы с сестрой твоей как, с нами пока поедете или нет? Нам уже стоит поторопиться.

Гинора улыбнулась:

— Конечно,мы поедем с вами. Нам все равно по пути, а в приятной компании путешествовать всегда веселее.

И четверо всадников отправились в путь.

Дорога до перевала Тандола пролетела как-то необычайно быстро и особо ничем не запомнилась Роальду. Все из-за разговоров с новыми спутниками. Мужчина что-то чувствовал в Гиноре. Он не знал точно, не мог определить, но что-то его явно тревожило. Стараясь не думать снова о плохом, рыцарь смерти участвовал практически во всех темах, которые поднимали девушки. Вот и солнце начало закатываться за холмы Нагорья Арати, видневшегося вдали. На расстоянии полета стрелы герои увидели перевал Тандола. У моста их ждала фигура.

Гинора видела эту картину много раз,и каждый раз перед ее глазами вставали полузабытые события ее детства,когда она с родителями уезжала из разрушенного Первой Войной Штормового. Долгая,кажущаяся бесконечной дорога, и краткая остановка у залитого багровым закатным светом моста Тандола.

Девушка вздохнула. К чему вспоминать о том,что уже прошло и чего не воротишь,когда есть более важные проблемы? Подъехав ближе,она заметила, что эта эльфийка невероятно похожа на Палладию.

— Видимо,это и есть та сестра-жрица,о которой говорила Лада,-подумала Гинора. Ее следующую мысль озвучила Эми,прошептав на ухо сестре: "Кажется,не нам одим так "повезло" с родственниками".Гинора тихо засмеялась-что верно,то верно.

Ланаэль стояла у моста Тандола в ожидании. Вдали показались четыре фигуры и девушка усмехнулась.

— Вот нахваталась Лада от безалаберной Лии... Это у Лиании любимая фраза "нас будет двое, ой четверо, ой шестеро...", — подумала она. Всадники подъехали поближе, и Ланаэль поняла, что была права, — Так, кто тут у нас? Лада, тот человек-рыцарь, что был с ней в Ясеневом, и пара человеческих девушек в латах. Одна похоже тоже рыцарь, а от второй веет Светом. Паладинка что ли? И что это она делает в такой милой компании из трех рыцарей? Хотя возможно то же, что и я.

Лана улыбнулась и пошла навстречу уже спрыгнувшей с коня Палладии.

Они уже подъезжали к мосту Тандола. Палладия достаточно быстро заметила вдалеке фигурку сестры. Подъехав достаточно близко, Палладия спрыгнула с коня и, подойдя к улыбающейся сестре, обняла её.

— Рада видеть тебя вновь, сестренка.

— И я тоже рада тебя видеть, Лада, — последовал ответ, — но кто это с тобой?

— Ах да, конечно, — Палладия повернулась к своим спутникам, — познакомьтесь — моя сестра Ланаэль, святая жрица. Лана, знакомься — Роальд Лайтхаммер, Гинора и Эми Валлион, два рыцаря смерти и паладинка соответственно. Хотя это ты и так поняла, думается мне.

— Приятно познакомиться, уважаемые, — с легкой улыбкой ответила Ланаэль

— Взаимно, — улыбнувшись,одновременно ответили Гинора и Эми. Нора добавила, — Я неплохо знакома с вашей сестрой, и, если вы похожи на нее не только внешне, я уже невероятно высокого мнения о вас. О том, что я рыцарь смерти, можете не беспокоиться — как вы, должно быть, видите, моя младшая сестренка, Эми, паладин. Да и я сама раньше была паладинкой,-Гинора вздохнула, и, вновь улыбнувшись, пожала жрице руку.

Эми же произнесла:

— Приятно видеть еще кого-то, кто служит Свету... не то чтобы я была против компании Гиноры и ее друзей, но...-она пожала Ланаэли руку,-рада знакомству...

Ланаэль негромко сказала сестре

— Ты писала, что Роальда ранили?

Палладия кивнула, отвечая

— Да, сестренка. Но к счастью сейчас все в порядке. Встречу с Гинорой и её сестрой я не могла предвидеть, но Эми исцелила ту рану. Так что сейчас все в порядке. И да, я знаю, что я вредное и нехорошее существо, нагло вытащившее тебя из Луносвета да ещё и без одного паладинчика, — Палладия усмехнулась.

— Да какое из тебя вредное и нехорошее существо... — фыркнула Ланаэль в ответ.

А в это время, неподалеку, с холма за ними наблюдал никому не известный разбойник. Всадники на конях смерти, не могли не превлечь его внимание, поэтому Атрогейт решил подобраться поближе и дождаться подходящего момента. Его терзала месть. Он хотел отомстить Королю-Личу за то что он с ним сделал. В его душе не осталось никаких чувств, кроме ненависти, испытаваемой ко всем созданиям Короля-Лича... Тогда он еще не знал, что рыцари смерти более не служат Плети и он решил проследить за ними, а по возможности — убить...

— Лана, знакомься — Роальд Лайтхаммер, Гинора и Эми Валлион, два рыцаря смерти и паладинка соответственно. Хотя это ты и так поняла, думается мне.

Роальд улыбнулся и выехал чуть вперед на коне:

— Я столько наслышан о вас. — улыбнулся рыцарь. — В Ясеневом тогда мне довелось пообщаться с вашей матерью. К сожалению, времени на разговор с вами у меня не нашлось. Знайте одно Лана, кому бы вы ни служили, Свету или не Свету, не будь рядом вашей сестры последние недели, я был бы уже трижды мертв! Гордитесь своей родственницей так же, как она вами.

На звездном небе было все тихо и спокойно. Почти ни облачка. Лишь звезда покатилась и упала за близлежащий холм. По крайней мере, так показалось Роальду. Колыхание травки лишь подтверждало падение.

— Да ну, бред. Привидится же такое. Звезда...

Мужчину отвлек разговор Ланы и Лады.

Услышав слова рыцаря, Ланаэль лишь улыбнулась.

— Как удивительно осознавать, что Лада почти не изменилась... Как раньше будет язвить, но если потребуется не раздумывая поможет близкому существу, и ничего ей не нужно будет взамен — для нее помочь близким все так же естественно... Сестренка-сестренка... Дай Свет тебе найти свой кусочек счастья...

— Простите нас, Ланаэль, что заставили вас так долго ждать. — продолжал рыцарь, — Если бы не непредвиденная задержка, то мы бы были уже в Хилсбранде. Но так как продолжать дорогу далее нецелесообразно, считаю нужным сделать привал. Девушки, вы согласны? — повернулся Роальд к своим спутницам приятно улыбаясь.

Сестры Печаль Солнца кивнули.

— Да, вам всем стоит отдохнуть после долгой дороги. Лада, сходишь со мной организовывать ужин? — спросила у сестры Ланаэль и та кивнула в ответ.

— Да, конечно. Пойдем, — и уже обращаясь к спутникам, — Мы скоро вернемся.

Девушки пошли по дороге вниз, к лугу, где обычно жило немало рапторов со съедобным мясом.

На привале паладинка подсела к жрице. Слово за слово,завязалась дружеская беседа. Лане было интересно — а какая теперь церковь, вера у людей? Отличается ли она от того, чему учили её более полувека назад? Палладия же внимательно осматривалась. Гинора сидела поотдаль, наблюдая за сестрой и ее новой знакомой.

— Ведь у них столько общего - обе еще молоды, обе служат свету, у обеих старшие сестры стали рыцарями смерти...

Гинора вздохнула и перевела взгляд на Роальда. Он,казалось,полностью оправился от раны и чувствовал себя превосходно.

— Он чувствует себя свободным,-услышала она голос, — Свобода. сладкое чувство... которое у меня отняли, — Сколько боли слышалось в этих словах!

— Ты сам виноват, -ответила Гинора мысленно, -Ты слепо повиновался ЕГО приказам.

— Не говори о том,в чем не смыслишь ни капли! — крикнул он, - Ты говоришь так, как будто у меня был выбор... а у меня его не было,понимаешь? НЕ БЫЛО!-голос ослаб, - Поторопись,прошу тебя... Время слишком драгоценно,чтобы его терять... -он помолчал и продолжил, - Пять лет... Пять лет я взаперти, в темнице, без сил, без воли... Не способен повелевать собственным телом!.. Все,что у меня осталось — неистовое желание свободы. Свободы, ради которой можно пожертвовать всем.

— Даже жизнями других людей?-спросила Гинора.

— Я жертвовал чужими жизнями и для более ничтожных целей, а теперь... посмотри,что со мной.

"В глазах Гиноры зарябило.Через долю секунды она стояла на заснеженной ледяной площадке где-то высоко над землей.На площадке лежал он. Высокий красивый мужчина с седыми, несмотря на еще довольно молодое лицо, длинными волнистыми волосами. Его доспехи были покрыты ледяной коркой, а сам он, казалось, был болен то ли чахоткой, то ли лихорадкой, а скорее и тем и другим. На бледном,осунувшемся,изможденном некогда красивом лице было написано страдание. Гинора подошла к нему. Сжала его холодную руку. На его лице появилось некое подобие улыбки. Затем он закашлялся и охрипшим голосом произнес:

-Видишь теперь? Я умираю... Повелитель не пожалеет толики своих сил, чтобы я больше ему не мешал, как только я стану ему окончательно не нужен,-хриплое дыхание вырвалось из его груди, из уголка рта потекла кровь,— я еще держусь... коплю силы... но вряд ли это поможет слишком уж надолго,-он вновь закашлялся, по его телу пробежала судорога,-я сейчас чувствую такую боль, такую пытку, которая тебе и не снилась, моя ученица,-он хрипло засмеялся,-Нет, болит не тело — тела своего я-то как раз почти не чувствую, оно в ЕГО власти. Нет, болит то, что еще осталось от моей проклятой души, — он вновь засмеялся, — слишком уж я живуч — даже Ледяная Скорбь до конца не взяла,-смех перешел в хриплый кашель..

— Не умирай! — крикнула Гинора. Она вспомнила те куцые огрызки магии Крови, которым она таки обучилась... ничего. Никакого результата.

— Я не могу никак подлечить тебя,-прошептала она,-магия Крови бессильна в моих руках.Ты не научил ей меня.

— Как я мог обучить тебя тому,чем сам не владею?,-резко оборвал он,-Не говори чуши!.. И ты прекрасно знаешь,почему я не могу владеть магией Крови.

Гинора кивнула.

— Кровь не предают..,-прошептала она.

— ...ей замаливают грехи,-ответил он,— Но всему есть своя цена, — он замолчал. Затем привстал cо льда и мрачно произнес, — Впрочем,в Бездну всю эту лирику. Сейчас я возлагаю все мои надежды на тебя, ученица. Не подведи же меня..

— Я уже обещала спасти тебя,-сквозь слезы прошептала Гинора.

Мрачная усмешка появилась на его губах.

— Именно это я и хотел услышать от тебя. Поторопись — времени не так уж много,-он посмотрел на Гинору своим холодным, как окружающий лед, взглядом,-И еще. Передашь это письмо человеку, имя которого указано там, -он протянул Гиноре сложенный листок пергамента.

Внезапно где-то вблизи раздались гулкие шаги.

— Повелитель здесь,-прошептал он и крикнул Гиноре,-Убирайся немедленно!-и, изо всех сил оттолкнув ее, упал на лед."

Гинора не удержалась на ногах,потеряла равновесие и упала... на мягкую аратийскую траву у костра. Эми увидела,как ее сестра внезапно пошатнулась и упала.Девушка подбежала к Норе.

— Ты как,в порядке?-взволнованно спросила паладинка.

— Вроде бы,-беззаботно улыбнулась Гинора, вертя в руках странное письмо, но не решаясь пока его открывать.

Роальд хотел броситься к ней, но его что-то сковало по рукам и ногам.

— Ну же, что тебя останавливает? — спросил Роальд сам себя, — Я не могу двинуться, — ответил он сам себе, — Магия?.. — снова задал он вопрос, -РОК!!! — оглушило его.

Палладию все это насторожило, но она решила, что пора бы уже прекратить видеть подвох во всем подряд. Она пересела поближе к Роальду и обняла его. В конце концов, тут такие красивые закаты...

Сидя у костра, Роальд смотрел в него и видел счастье. Тишина в разуме, кровь спокойно разливается в венах, извне ничгео не давит. Он среди тех, кто разделяют его мнение и пищу. Рана не жгла, но и не заживала. Мужчина думал не столько о будущем, сколько о произошедшем. Мужчина повернул голову к Ладе. Она так прекрасна. Он прошептал:

— Что может отобрать тебя у меня? Я буду твоей тенью. Буду частью тебя. Буду тобой.

Закатное солнце ударило ему в глаза и от яркого луча глаз заслезился. Закрыв глаза, он как мальчишка, робко дотронулся до губ девушки. Позже Лада услышала шепот на ухо:

— Мы пройдем этот путь вместе. От начала до конца.

— Никто и ничто не сможет разлучить нас, — ответила она тоже шепотом, — для меня счастье — быть с тобой. Однажды война закончится...И закончится она падением ледяного трона... Я так надеюсь, что мы доживем до этого момента...

Видя, что Гинора вроде как в порядке, Ланаэль вернулась к костру, по пути взглянув в сторону сестры. Почему-то Ланаэли стола немножко грустно.

— Эх... И повезло же ей... А вот кое-кто в мою сторону и смотреть не хочет...Ну да, друг детства, ну и что, что мы вместе обошли весь Азерот... Вот только я его люблю, а он во мне больше чем подругу и видеть не хочет... Конечно, на что ему, защитнику, девушка? Ему лишь бы подраться...

Прислушавшись к разговорам, разбойник понял, что это были не заклятые враги, а просто друзья, поняв, что они не только не прислужники Короля-Лича, а самые настоящие враги.

— Может они помогут мне? Но, с другой стороны, может они так называемые "двойные агенты" Короля? Следовало бы доложить Верховному палачу Дарталие, в Мельнице Таррен, — подумал Атрогейт.

Скрывшись за холмом, разбойник оседлал лошадь. И вот, когда он уже скакал в сторону Хилсбранда, лошадь испугавшись рапторов с края дороги, резко повернула. И куда повернула! Атрогейт на всей скорости скакал в сторону рыцарей! Учуяв нечестивую ауру одного из них, лошадь резко развернулась, и разбойник растянулся перед удивленными путешественниками. Клинки, от которых веяло морозом и смертью, остановились перед лицом Атрогейта. Волшебная палочка готова была испепелить его, если тот сделает хотя бы одно движение...

-Э-э-э..Здрасте....-дрожашим голосом проговорил наемник, не готовый к такому повороту событий, — А я тут мимо проходил...

Он попытался изобразить подобие улыбки, но встретил только хмурый взгляд, не предвещавший ничего хорошего...

Палладия подавилась смешком, но оружие не опустила.

— И что ЭТО такое? Мимо он проходил, ага... Хорошо если наймит Сильваннас, а если Короля? Ладно,в любом случае он тут валяется практически безобидный. Но нельзя терять бдительности.

— Угу, прям так и верится. И кому же ты служишь? Сильваннас или Королю? — ледяным тоном спросила Палладия.

— Ах да, я не представился. Меня зовут Атрогейт. Один из наемных убийц Отрекшихся. Я служу Сильванас, а не Королю-Личу...

Разбойник насторожился.

— Поверят ли они? А если нет?

Атрогейт незаметно подвинул руку чуть ближе к кинжалу, ожидая дальнейших действий рыцарей.

Все ещё не опуская клинка, Палладия переглянулась со своими спутниками и сестрой.

— И что мы думаем по этому поводу? Гинора, Эми ,Лана, Роальд?

— Мне кажется, он не лжет...-неторопливо произнесла Лана, — Скажи ,Атрогейт, кто такой Путресс?

— И по скольким залам Подгорода развеяли его прах, — ледяным голосом закончил фразу девушки Роальд.

Мужчина поднялся. Медленно он подошел к Палладии, положил свою руку на ее, которая сжимала рукоять меча, направленного на разбойника.

— Он не врет, Лада. Посмотри хотя бы на его лошадь. Кони Акеруса, либо кони Маликриса никогда не повернут при виде и сотни врагов. Если бы он хотел убить нас, то сделал бы это еще тогда, когда вы с Ланой пошли за рапторами. Меня интересует другое. Что, Атрогейт, от нас нужно леди Сильванне? Если ты здесь по ее воле.

— Да, что от нас нужно леди Сильваннас — это интересный вопрос. И от кого именно из нас ей что-то нужно? — сказала Палладия.

— Леди Сильванас от вас ничего не нужно. Пока. Меня послали сюда на разведку, времена нынче неспокойные,— Атрогейт встал и отряхнулся, — Но увидев рыцарей смерти, я не мог не обратить на это внимание. И поверьте, если бы я служил Королю-Личу, то как минимум одного из вас, — он выхватил кинжал, подбросил его в воздухе и ловко поймал, — уже не было на этом свете... Но я, конечно же не служу ЕМУ, -"И надеюсь вы тоже", — проскользнула мысль в его голове, — и поводов для беспокойства нет...

Похоже, ситуация немного остыла и лезвие меча уже не упиралось разбойнику в бок.

— Хорош разведчик — так себя выдавать. Хоть с земли встань, — фыркнула Палладия и Ланаэль согласно кивнула.

— А ножичек спрячь — моя сестренка немножко нервная, мало ли что, — ухмыльнулась жрица.

— Ну что ты, дорогая сестра, я и вполовину не такая нервная как ты — священный огонь в бедную мамину Данаю был явно не от меня, когда она нас холодной водой будила, — ответила Палладия.

— Ну ты вспомнила... Это когда уже было то?

— Мне вроде 56 было, а тебе сооветственно 31...

— Вот именно. Вспоминаешь тут события полувековой давности... А если я вспомню, как ты стрелой тени вместо мишени в маму попала?

— А это-то когда было? Тебе тогда дай Солнце пять лет было...

— Сестренка, а может не будем в окружении людей поминать наше детство? Для нас-то шестьдесят — совершеннолетие, а для людей — уже начало старости... Напугаешь, — усмехнулась Лана и вернулась к костру. Палладия осталась стоять рядом с Роальдом. Обе девушки выглядели веселыми — подкалывать друг дружку вспоминая кто и что натворил в детстве до сих пор было их любимой забавой, которая становилась ещё веселее в присутствии третьей сестры.

Разбойник спрятал кинжал в ножны, хмуро посмотрев на Палладию. Атрогейт кашлянул, намекая что он еще здесь и произнес:

— Раз уж мы познакомились, могу ли я узнать что вы делаете в этой глуши?

Слушая девушек, Роальд улыбался все шире и шире, пока не рассмеялся.

— Я, к примеру, сопровождаю эту прекрасную леди в Луносвет. — улыбнулся мужчина.

— Хотя кто кого сопровождает — это еще тот вопрос, — пронеслась мысль у рыцаря смерти и он снова чуть не засмеялся.

— Что же до нас с Эми, — проговорила Гинора, — то мы направляемся в Чумные Земли — у сестренки есть дело в Часовне Последней Надежды,у меня — в Акерусе.

Палладия улыбнулась Роальду и негромко шепнула тому на ухо

— Вот такие у нас теплые сестринские отношения — хлебом не корми, дай вспомнить кто и что натворил в детстве, — и уже громче сказала Атрогейту, — Да, мы направляемся в Луносвет.

— В Луносвет говорите? Хмм...— Атрогейт достал из заплечного рюкзака карту и посмотрев на неё добавил — Не разрешите ли присоединиться разбойнику к вам? Лишняя пара рук не помешает, да и земли северного Лордерона я знаю как свои пять — Атрогейт взглянул на свою правую руку -кхм...четыре пальца!

— Что ты думаешь по этому поводу, любовь моя? — шепнула Палладия Роальду, — подозрений особых он не внушает, но так или иначе он служит Сильваннас... Кто знает, как он относится к Альянсу? Я знаю, ты себя к Альянсу почти не относишь, но разбойник-то об этом не зможет знать... Наверное я перестраховываюсь, но...

— Северный Лордерон мне знаком лишь немногим хуже родного КельТаласа, — откликнулась Ланаэль, — я там училась там и в годы ученичества много путешествовала там с другом-паладином. Нас уже пятеро... С чем мы можем не справиться на пути? Трое рыцарей и двое лекарей?

— С Судьбой. — произнес монотонно Роальд, обнимая Палладию за талию. — Атрогейт, ты сваливаешься на нас неизвестно откуда... Твой рассказ внушает доверие, но... Все произошло слишком неожиданно. Тени сомнения скребут мне душу, либо то, что от нее осталось. Присаживайся к костру, расскажи о себе. Я думаю, не только я буду внимательно тебя слушать.

Роальд бросил взгляд на Гинору. Его все еще волновало ее состояние. Словно молния ударила его, когда она упала. Он чувствовал чье-то присутствие, но не мог объянсить...

Сложив кинжалы в ножны, Атрогейт подсел к костру.

— Хмм...Я понимаю ваши сомнения, понимаю, — Атрогейт задумался вспоминая свою жизнь — Еще до нашествия чумы я был одним из пехотинцев Стратхольма. Когда король Теренас Менетил приказал собрать войска, то я со своим отрядом немедля отправились к столице. Северная Чума наступала нам на пятки, заражая деревни и небольшие города. Андорал встретил нас толпой нежити и, когда надежда выжить покинула нас, войско принца Артаса помогло нам выжить и выбраться оттуда. С тех пор я служил Артасу. Я учавствовал в зачистке Стратхольма, в путешествиях по Нордсколу... Но когда принц Артас предал нас, когда он убил своего отца, надежда покинула меня... И тогда меня нашла чума... На деревню, в которой я остановился, напала нежить. Я с ополчением пытался защитить её, но их было слишком много. Погибли почти все.... Полуживого меня и еще нескольких человек отвели к их предводителю — лич по имени Араж Призыватель, а также его прислужникам некромантам. Я успел убить одного, прежде чем меня сковали в магические цепи и превратили в ЭТО, — Разбойник обвел руками его тело

Немного подождав он продолжил:

— Знаете мне везет на знаменитых людей. Во время нежизни я служил убийцей в рядах Леди Сильванас. Когда сила Короля-Лича начала слабеть, наш отряд под её предводительством попытались убить тогда еще рыцаря смерти Артаса. Но ничего не получилось и мы скрылись в лесах северного Лордэрона, набирая в свои ряды все новых Отрекшихся. Мы были врагами для всех. Нашей смерти желал весь Азерот. Мы закрепились в Подгороде и чуть позже закрепили хрупкий союз с Ордой... Я хотел увидеть, что случилось с моей родиной и записался в ряды следопытов... Я исследовал Северный Лордерон вдоль и поперек и узнал много нового из его истории. Исследуя зиккураты нежити я узнал много нового о планах нежити... А когда исследовал Нагорье Арати я встретил вас.

Атрогейт вздохнул и показалось, что слеза блеснула у него в глазах.А может это играли блики заходящего солнца...

— Вот моя история. Своего детства я не помню совсем, как и своих родителей...-вздохнул Атрогейт — С тех пор моей мечтой было отомстить Королю-Личу. За то, что он сделал с моей родиной, с моими друзьями. За то, что он сделал со мной. Но один я не справлюсь, мне нужна помощь... Но кажется я отвлекся.

Палладия внимательно выслушала рассказ разбойника и кивнула.

-Да, я понимаю твое стремление отомстить. Когда был разрушен Луносвет, все выжившие бросили все силы на восстановление КельТаласа... Но южная его часть до сих пор осквернена, а пол-Луносвета лежит в руинах... Основной проблемой для эльфов стал ДарКхан Дратир... Предатель, — лицо девушки на секунду исказила ненависть, но она быстро взяла себя в руки, — Много эльфов погибло в борьбе с ним. Как и я. Сестра говорила, что его убивали, но что-то мне подсказывает, что Король эту мразь воскресил... Я не успокоюсь, пока не убью его своими руками. Но о смерти своей почти не жалею... Я стала сильнее после смерти. А не стань я рыцарем смерти я бы не встретила Роальда... Война кипит в Ледяной Короне, но пока я могу отдохнуть от нее... Всего через неделю я уже вернусь в Корону сражаться под знаменами Черного Клинка, но в эту неделю мне совершено не хочется думать о войне...

Гинора вздохнула и обвела взглядом своих спутников.

— Что же до нас с сестренкой,то наша история весьма долгая — на весь вечер хватит, — И улыбнулась,-Хотите послушать?

— Да, Гинора, расскажи и ты о себе, — улыбнулась Палладия.

Роальд поднял голову и посмотрел на девушку. Он закрыл глаза.

"Яркая вспышка озаряет его сознание и мужчина слышит разгвор минувших дней.

— Когда-нибудь это время наступит, Роальд. Будешь выжидать? — говоит мужской голос.

— Ни к чему сарказм, Тассариан. Меня будут скоро искать всем Орденом, включая Паладинарий. Если я и приму участие в осаде, то только выступая сам за себя.

— Будь острожен, у тебя нет друзей и соратников.

— У Артаса их тоже не было. Были последователи и адепты. Друзей — ни одного. Все смотрели ему в рот и делают это до сих пор.

— На что ты намекаешь?

— Я всегда действую один. Ты это знаешь.

— Именно поэтому, Роальд, имея все задатки лидера, ты все еще рядовой Ордена.

— Хочешь привить мне умение работать командой?

— Почему бы и нет. Короля нельзя одолеть в одиночку. Надеюсь, это ты понимаешь.

Повисла пауза.

— Тассариан... Мне неважна судьба Нер'Зула... Я вижу в нем Символ Веры. Символ Власти. Символ Монархии, пусть тирании... Штурм мне нужен лишь для того, чтобы выяснить, что стало с отцом и по возможности спасти его. Если же это невозможно...

— Как бы ты не заплатил потом за такие слова... Все живое настроено против Короля-Лича. Слишком многое поставлено на карту.

— Семья для меня на первом месте. И на данный момент Король встал между мной и отцом. Если же проблема разрешиться...

— Ты примкнешь к Королю снова?

Роальд подошел к краю летающего корабля и , глядя на готические шпили Ледяной Цитадели сказал:

-Нет. Если того не захочет отец.

— В конце-то концов! Примкни к Королю и будешь убит нашими воинами! Кто глава семьи? Сын, потерявший отца или отец, предавший устои семьи?

— Кровь не предают, Тассариан. А отец сделал свой выбор.

— Теперь ты вынужден идти за ним? Что за бред ты несешь? Ты волен выбирать. Мы уже выбрали тогда, у Часовни!

— Выбрал Фордринг. Могрейн сдался, пойдя на поводу у видения. Лишь Орбаз остался верен Королю.

— И был убит тобой... Ведешь двойную игру?

— Убив всех учителей Маликрисса, я дал о себе знать. Убив всех принцев Сан'Лейна, я доказал свое право на власть. Убив Орбаза, я подписал себе аудиенцию.

— Ты ведешь эту игру с первого дня своего посмертия. Мы столько говорили с тобой, но я получается так и не слышал правды от тебя. Какая же истинная цель всей этой игры? К чему ты стремишься и когда ждать кульминации?

— Всему свое время... А сейчас я вылетаю в Цитадель."

Вспышка хлестнула по сознанию рыцаря и мужчина открыл глаза.

Гинора начала рассказывать, а Палладия, хоть и сказала, что ей будет интересно послушать, слушала вполуха. Девушка задумалась о чем-то своем.

— Вот кстати интересная вещь — я то вернусь в Корону, буду сражаться под знаменами Черного Клинка, потому что для меня война с Королем практически священна — это месть за КельТалас... А Роальд? Пойдет ли он со мною, да и возможен ли для него такой путь? Его ищут... А если для него останется один путь — вслед за его отцом, что делать буду я? Я сказала тогда, на корабле, что не оставлю его. Сказала? Да. А мать, сестры? Я не смогу снова их оставить... Да не направит меня к такому выбору Вечное Солнце... А все-таки? Что я выберу в такой ситуации?

Палладия посмотрела на сестру.

— Вот Лана. Она сидит у костра и слегка улыбается. Внимательно слушает. Интересно, что она скажет, если я вернусь в Плеть? Что-то мне подсказывает, что святого огня на любимую сестренку она не пожалеет... И правильно сделает наверное... А как поступлю я, если очередным маликриссцем, вставшим у меня на пути, окажется Роальд? Смогу ли я поступить как Ланочка? Или не смогу?

Пока Гинора говорила, мужчина пересел поближе к Палладии и приобнял ее за талию, пододвинув чуть ближе к себе. Ночь начинала двигаться быстрее, но мужчине этого совсем не хотелось. Изредка он поворачивался к синдорай и пытался запомнить каждую черту ее лица.

Роальд обнял её, и Палладия со всей отчетливостью поняла, что ответ на вопрос, что она задала себе отрицателен.

— Не смогу... Все-таки нет. Значит, остается надеяться, что мне не придется принимать подобных решений.

Стемнело и лишь костер освещал их разношерстную компанию, сидевшую у костра.

Тем временем Гинора прикрыла глаза,вздохнула и начала рассказ.

— Нам — мне и Эми — как на роду было написано всегда оказываться в эпицентре потрясающих мир событий. Посудите сами — я родилась всего за неделю до открытия Темного Портала, сестренка — в начале Второй Войны. С тех пор вокруг нас, почти не переставая, крутился вихрь всякого рода трагедий...

Девушка чуть помолчала и продолжила:

— Я родилась в городе Штормовом,который тогда еще не был разрушен Первой Войной. Отец, Рейнар Валлион, был одним из штормградских рыцарей — я его почти не помню — сначала он воевал на передовой в Первой Войне, затем постоянно был в каких-то разъездах, а потом, во Вторую Войну, ушел за Темный Портал вместе с войсками Туралиона... где и нашел свою гибель..,-Гинора закусила губу — вспоминать о родителях было больно. Собравшись с мыслями, она продолжила, — Моя мать, Эрин, была наполовину эльфийкой — собственно, этим и обьясняется наша с Эми несколько экзотическая внешность и мое необычное имя — меня назвали в честь прабабушки-эльфийки. Мать была художницей. Довольно талантливой художницей; ее картины до сих пор можно увидеть кое-где в Штормовом...

Гинора подбросила несколько сухих веток в начавший было гаснуть костер.Огонь разгорелся вновь, освещая лица сидящих у костра..

Дикий рёв разовал тишину. Все моментально вскочили и обратили свой взгляд на восток. Роальд одним движением ноги загасил пламя костра сбросив его в воду. Вдалеке послышались звуки боя. Ему показалось, что крики принадлежали троллям и ограм.

Тролль от неожиданости остановился и недоумённо уставился на рыцарей. Тем временем один однорукий тролль наскочил на первого и первй упал на землю, со звоном ударился головой об камень и тут же обмяк. Послышался свист, и однорукий со страхом обернулся. Ледяная стрела прошила его и он в агонии повалился на землю.

Тяжёлый топот приближался, и вскоре из-за небольшого холма показались фигуры огров.

Палладия длинно, но негромко ругнулась на талассийском.

— Лана, держись позади, — на талассийском же шепнула она сестре, выхватывая клинок и призывая вурдалака. Быстрый взгляд на спутников — Что они делают? Готовы ли к бою в случае чего?

Лана послушалась сестру и отошла назад, готовя молитвы.

Вынимая мечи, Роальд чувствовал тяжесть рога из слоновой кости, болтающегося у него на ремне.

— Не сейчас. Нет... Еще не время. Не в этой битве прозвучишь ты, и не в этой битве суждено мне встретить мне свою участь.

Огры все ближе и ближе подбегали к героям.

— Остановитесь и назовите себя! — кричал Роальд, но, похоже, монстры его не слышали.

Мужчина уже готов был поклясться, что чувствовал дыхание ближайшего огра.

— Остановитесь или я нападаю! — рявкнул Роальд, но звук улетелел в ночь.

Огр, который пробежал тела троллей, подступил к рыцарю на расстояние прыжка.

— ЗА НЕПОВИНОВЕНИЮ КОРОЛЮ......!!! — раздалось из уст Роальда и клинки, отразив удар палицей, окунулись в жирную плоть огра.

Миг. Миг. Еще один. Двое огров лежало на земле, корчась и медленно испуская дух.

Роальд повернулся ко всем и сказал:

— До недавнего времени, они бы не полезли ко мне первым... Гинора! Видимо твой рассказ отклыдывается до следующего привала! Нам нужно двигаться в путь либо, менять место ночевки, хотя до утра осталось уже не так-то уж и долго. Вы как?

Одного из огров, неосмотрительно подошедшего на расстояние хватки смерти Палладия притянула и парой резких движений разрубила на куски. Быстро огляделась.

— Так. с ограми покончено.

— Так. До рассвета не так долго, но все же идите все отдохните. А я покараулю на случай, если ещё что явится, — сказала Палладия тоном, не терпящим возращений. Сама я отдохну в дороге. Конь мой — скотинка умная, с него даже уснув я не свалюсь.

— Согласен, караульный нам не помешает, — Роальд огляделся — думаю не стоит разжигать заново костёр раз он привлекает столь много внимания. Похоже они думали найти помощи у сородичей.

— Предлагаю себя, как караульного.Все равно мне не надо спать, -сказал Атрогейт доставая клинки — если никто не против, я приступлю к патрулированию.

Роальд повернулся к разбойнику:

— Спасибо, Атрогейт. Твоя услуга будет нам неоценимо дорога. Хотя досыпать нам осталось немного, но я считаю, стоит вздремнуть несколько часов. Мы с Ладой не смыкали глаз уже достаточно давно, — мужчина выразительно посмотрел на Палладию. До рассвета оставалось не более четырёх часов.

Роальд потянул её за собой, и Палладия спокойно пошла рядом с ним. Как обычно они легли рядом.

— Спокойного сна, любимый, — прошептала Палладия Роальду уже засыпая.

Ланаэль, видя, что сестра уже легла отдохнуть, тоже свернулась клубочком на траве неподалеку, укрывшись плащом. Сон пришел почти мгновенно.

Спали обе сестры спокойно и привычно проснулись на рассвете.

Наконец вся разношерстная компания отправилась на ночлег,оставив Отрекшегося караульным. Гинора мгновенно провалилась в сон.

"Опять она на ледяной площадке где-то над землей. И вновь ее ждал он. На этот раз он стоял, а не лежал, впрочем, менее истощенным он не выглядел. Он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел куда-то вдаль. Впрочем,миг спустя он резко развернулся и устремил свой ледяной взгляд на Гинору.

— Ты даже и не думала открыть письмо..,-проговорил он.

Гинора пожала плечами.

— Слишком много народу пришло сегодня на огонек,— проговорила она,— Не показывать же мне твое письмо всей этой шатии-братии..

Он, нахмурившись, пристально посмотрел на Нору. После некоторого раздумья он произнес:

-Однако же я хотел бы, чтобы ты не теряла ни минуты после того как уладишь все свои дела в Чумных Землях. Письмо слишком важно, чтобы ты могла так спокойно игнорировать его..

-Кому это письмо, — отважилась спросить Гинора, — Роальду?

Он хрипло засмеялся. Смех перешел в кашель. Наконец он произнес:

-Роальду? Не неси чуши, ученица. Зачем мне передавать письмо тому, до кого куда легче — и быстрее — достучаться напрямую? — Он вздохнул, — Что учил я тебя, что не учил...-и с ехидной усмешкой добавил, — Возможно, я и никудышний учитель, но это ты никогда не училась у Утера, — он усмехнулся опять, — Впрочем,по сравнению с Фордрингом...

Гинора приподняла бровь.

— Ой ли? По крайней мере, мне своего бывшего учителя мне пока убить не захотелось...

— Даже после сцены в Соборе Тьмы?.. Что ж, посмотрим, что ты запоешь, когда он основательно встанет у тебя на пути.

Гинора вздохнула. Помотала головой. Спорить тут, пожалуй, было бесполезно.

— И все таки, кто же он, загадочный адресат, которого ты удостоил аж целым письмом?

— Поправочка, моя ученица, — произнес он, — Она. Не ОН, а ОНА, — и хитро добавил,-Больше, впрочем, я тебе не скажу ни слова — откроешь и сама все узнаешь. Впрочем, ты здесь не только за этим.

— Что-то еще?,-вздохнула Нора.

— Да, — резко отозвался он, — Я заметил,ты начала рассказывать им о себе... Так вот, воздержись от упоминаний обо мне. По крайней мере, от слишком частых.

Гинора медленно кивнула.

Внезапно он к чему-то прислушался. Среди метели начал вырисовываться громадный силуэт -кажется, орочий.

— Повелитель здесь, — прошипел он Гиноре, — Проваливай отсюда,— и, схватив Нору за шкирку, изо всех сил отшвырнул ее."

Гинора вздрогнула и проснулась. Судорожно вздохнула, привела себя в порядок и отправилась завтракать.

На рассвете Атрогейт вернулся к лагерю и развел костер. Когда все проснулись, разбойник рассказал то, что он увидел ночью:

— В нескольких километрах отсюда, в сторону Альтеракских Гор расположен довольно большой лагерь троллей — он махнул рукой в направлении лагеря — а ближе к равнинам Хиллсбранда были замечены небольшие отряды нежити. Откуда они здесь, я даже не представляю, но они идут по направлению к...— тут Атрогейт задумался вспоминая карту местонсти и, когда вспомнил, щелкнул пальцами — точно! Они идут в сторону Лесов Вечной Песни через Чумные Земли! Мы не можем чувствовать себя в безопасности, поэтому я предлагаю как можно быстрее пройти этот опасный участок. Ближайщее поселение Орды находиться в Хиллсбранде, а до туда около дня пути...

— Атрогейт, местонахождения поселения Орды в данном случае не имеет значения — среди нас много представителей Альянса, — хмыкнула Палладия, — Кстати, а не быстрее ли будет двинуться не через Серебряный бор и Тирисфаль, а через Внутренние земли? Из них есть прямой проход в Западные Чумные земли... А что до безопасности — небольшие отряды нежити нам не страшны, даже если они застанут нас врасплох.

— А это хорошая мысль! Сейчас отряды нежити сосредоточены на юго-востоке Арати, поэтому мы можем проскользнуть мимо них. Предлагаю немедля отправиться в путь, если у кого-нибудь найдется свободное местечко на лошади.

— Боюсь, мой конь еле несет меня в полном доспехе, равно как и Палладию. А насчет Внутренних Земель, Лада, ты совершенно права. Хотя я всячески и отмежаюсь от Альянса и стараюсь вести свою игру, Орда еще может всадить мне кинжал или меч запросто и без повода. Лад, ты готова отправляться в путь? — спросил Роальд.

— Да, конечно готова, — улыбнулась Палладия.

Роальд, призвав коня, подъехал к Палладии и чуть громче сказал, чтобы его слышали все окружающие:

— Господа и дамы! Мы вынуждены отбывать в путь. Атрогейт, мы с радостью бы тебе предоставили коня, но, как видишь, чисто физически не можем этого сделать. Гинора и Эми догонят нас, если хотят, мы же начнем продвижение к Внутренним землям. Время начинает поджимать. В путь же, любовь моя! — воскликнул Роальд, пришпорив коня.

Палладия уже успела призвать коня и сесть в седло, да и Ланаэль уже сидела на своем изумрудном крылобеге. Девушки засмеялись и быстро поехали вслед за Роальдом. Крылобег легко бежал наравне с конями смерти. Девушки весело и оживленно переговаривались, не сбавляя скорости.

— Эххх... Придется на своих двоих, — Сказал разбойник и тяжело вздохнул. Через несколько секунд он бежал по холмал Арати в сторону Внутренних земель...

Едя по тропинке, Гинора решила, наконец, достать из кармана письмо и прочесть его. Конечно, читать чужие письма нехорошо, но ОН не хотел напрямую сообщать ей адресата. Что ж, сам и виноват. Тут, правда, она совершила глупость — начала читать его вслух, хотя и тихо.

Письмо было коротким — всего пара строчек,написанных красивым твердым явно мужским почерком.

"Джайна,

если вы хотите встретить кое-кого из старых знакомых,отправляйтесь в Ледяную Корону,как только сможете."

И подпись — не полное имя, конечно, но даже инициалы знающим людям скажут многое:

"А.М."

Тут Роальд заметил листок бумаги в ее руках, который она сжимала чуть дрожащими руками.

— Гинора! — прикричал Роальд, пока кони летели вперед. Звуки его баса разносились ветром в округе — С каких пор Александрус, либо Кирин-Тор пишет письма в Терамор? Клинок сотрудничает с Фордрингом, но не с..

— с.. Джайной... — мужчина слегка пошатнулся в седле от очередного видения. Руки сильнее ухватились за поводья, равновесие было удержано. Лошади не сбавляли темпа. Роальд побоялся смотреть на Палладию. Без того бледное лицо его, чувствовалось, потеряло какой либо цвет.

Палладия слышала только слова Роальда. Они удивили её и девушка подъехала чуть ближе к Роальду, как раз чтобы заметить, что он совсем побледнел и слегка пошатнулся в седле. Палладия забеспокоилась. Но не стала ничего говорить на ходу, решив спросить, что случилось. на ближайшем привале. А пока просто поехала рядом с Роальдом. На всякий случай.

Гинора почувствовала, что падает с лошади.

Эми вскрикнула, увидев,как Роальд пошатнулся и чуть не упал со своего коня. Мгновенье спустя, только-только Роальд удержал равновесие, с лошади медненно, точно в кошмарном сне начала падать Гинора.

Реакция юной паладинки была мгновенной. Она использовала первое,что пришло ей в голову, и, пожалуй, единственное, способное помочь сейчас — молитву Божественного Вмешательства.

Точно тысячи игл вонзились в тело Эми — платой за такое спасение другой жизни всегда была боль. На глазах Эми выступили слезы, но она, пересиливая себя, дочитала молитву. В последний момент Нора очнулась и, схватившись за поводья, невероятным усилием удержалась-таки на скакуне.

Рыцари приближались к привалу и с каждым мгновением он становился все желаннее. Этот переход вымотал их как-то по-особенному.

— Что имел ввиду тот голос?.. Ты снова во мне? — ломал голову Роальд, — Паладинка же исцелила меня. Отец... Что за информацию ты нес в том клинке. Хотел отравить мою жизнь? Хотел отравить жизнь близких мне людей? Тех, кого у тебя уже не осталось? Нер'Зул, покинь мой разум...

Путники добрались до Внутренних земель уже к закату.

— Этот лес наиболее подойдет нам для привала, я считаю, — заключил мужчина, — Вот поляна. Здесь мы можем разжечь костер, здесь расположится на ночлег. Скоро мы вступим в Чумные Земли, нужно готовиться. У нас остаются последние спокойные деньки. Хотя и Чумные Земли делят между собой Орден Рассвета и Черный Клинок, нужно быдь бдительными.

Оказав помощь в разведении костра Палладии, мужчина заботливо принес запас дров на ночь и сел рядом с девушкой. Они смотрели в костер и кажды думал о чем-то своем.

— Почему именно Корона... Король, я смеюсь тебе в лицо. Твою величайшую силу подавила какая-то молоденькая паладинка. Что же сделает с тобой Испепелитель и Фордринг? Что же сделаю с тобой я, когда вернусь в Ледяную цитадель. Что сделает с тобой Саргерас, когда приведет Легион на штурм твоего Трона? Молчишь? Молчи. Ибо все было уже сказано.

Почти ни с кем не общавшись, даже забыв о содержании письма, Роальд, поцеловал перед сном Палладию и ушел спать. Той ночью он видел сон о прошлом. Далеком прошлом. И не только своем.

"Артас водружает на свое чело Шлем Превосходства. Он — Король. Правитель. Безраздельный монарх."

Но тут сон тускнеет и рыцарь смерти видит себя, месяцами ранее. При штурме Наксрамаса, с бренных останком Кел'Тузада он вынес шлем, похожий на корону. Он приглянулся ему давно, но Роальд побоялся его надевать. Тогда он сунул егов походный мешок, оставив на изучение до лучших времен. Позже он оказался в таверне "Ледяной Ручей" и времени для исследований так и не нашлось. Шлем-корона до сих пор лежал у него в сумке. Роальд спал и лишь одна мысль пронеслась у него в голове.

— Даже и не думай...

Тем временем из леса вышел Атрогейт. Привязав скакуна к дереву, он подсел к костру.

— Снова приветствую вас. Надеюсь, во время путешествия с вами ничего не произошло? — Не дождавшись ответа разбойник продолжил, — Но да ладно, продолжим завтра. А пока можете отдохнуть, у вас уставший вид.

Палладия сидела рядом с Роальдом и молча улыбалась. Девушка не хотела тревожить задумавшегося любимого, а потому молча вспоминала, как все началось. Приход Атрогейта выравал её ненадолго из воспоминаний, она слегка кивнула разбойнику и продолжила думать о своем. Уже привычно засыпая рядом с Роальдом, она как то отстраненно подумала, что до КельТаласа осталось всего-то два дня пути.

"...метель кружит непроглядной пеленой,слепит,закрывает Ледяной Трон от глаз...затем постепенно рассеивается,и глазам предстает вновь та же площадка,тот же Ледяной Трон... и у края площадки все тот же он,только теперь он выглядит куда более больным и изможденным. Впрочем, Гинора привыкла видеть его именно таким. Он резко повернулся к ней.

— С твоей стороны было весьма неосторожно читать мое письмо при твоих приятелях,-он вздохнул,-Впрочем, возможно, это и к лучшему. Завтра я поговорю с ними по душам...

-Не надо, пожалуйста!-умоляюще почти прокричала Гинора, — Я не хочу, чтобы с ними..

Он хрипло засмеялся. Смех перешел в кашель, из уголка рта потекла тонкая струйка крови...

— Не кричи ты так,-с трудом дыша, произнес он, — Я не собираюсь причинить им ни малейшего вреда — не в моем стиле убивать тех ,кто может быть мне полезен...-он помолчал и добавил,-В общем, слушай внимательно: когда будете проезжать мимо Андорала, под каким угодно предлогом затащи всю твою компанию к гробнице моего бывшего учителя.

— Утера?,-переспросила Гинора, не веря своим ушам. Все-таки несколько... странно являться к могиле того, кого ты убил собственными руками, да и еще являться с не самыми благими намерениями.

— Ты не ослышалась,-резко произнес он,-Недоумеваешь, почему я выбрал именно это место?-он усмехнулся,-Скажем так, небольшая дань прошлому..

— Не думала, что ты сентиментален...-протянула Гинора, все еще недоуменно глядя на него.

Он опять засмеялся.

— Вот уж какого качества у какого качества у меня нет и никогда не было,так это сентиментальности... Впрочем, тебя все это волновать не должно,-он прищурился,-Твое дело-привести их к гробнице Утера. Все остальное уже не твоя забота.

Гинора прикрыла глаза, вздохнула и медленно кивнула.

— Хорошо,-прошептала она,-я сделаю так,как ты приказываешь... Мне остается только надеяться, что вреда не будет ни им, ни тебе.

Мрачная улыбка тронула его губы.

-Умница,-прошептал он,а затем его голос вновь посерьезнел,-А теперь СТУПАЙ! А то не ровен час выдашь себя."

Гинора проснулась. Ее трясло как в лихорадке, и еще какое-то время она не могла согреться.

Проснувшись утром, Роальд быстро свернул все остатки от костра и начал собираться в дорогу. Багаж был собран в считанные мгновения. И мужчина был готов седлать лошадь. Роальд бросив на секунду взгляд на Палладию, засмотрела на синдорай.

— Привязанность? Желание? Сочувствие? Что тебя держит рядом с ней? — спросил ехидный голос, в котором мужчина с легкостью узнал свой скептицизм.

— Любовь, дурак, — ответил разум.

Роальд улыбнулся, смотря в глаза Палладии и призвал лошадь.

Ланаэль в который раз отметила, каким взглядом смотрит человек на её сестру.

— Вот на меня никто так не посмотрит... Как же ей повезло... С другой стороны, век людей недолог... Не оборвется ли счастье сестры через каких то пятьдесят лет? Наверное не оборвется... Он же рыцарь смерти... Я конечно рада за сестру, но почему мне так неприятно видеть, как они улыбаются друг другу? Я ей завидую? Наверное да... Но так нехорошо, я не должна ей завидовать. Надо работать над собой.

Чтобы отвлечься от грустных мыслей, Лана разбудила дремавшего крылобега, ласково погладила животное по пернатой голове.

Палладия улыбнулась Роальду, и отметила, что Лана явно помрачнела.

— Упс... Кажется. сестренка мне завидует? Ну, в общем то я её понимаю... Эх, надо бы ей посоветовать забыть про своего паладинчика и оглядеться — глядишь и заметит влюбленные взгляды... Но пора ехать.

Палладия призвала коня и легко вскочила в седло.

Герои легко скакали в седле, пока шел день и светило солнце. Они въезжали в Западные Чумные земли. Здесь облака были гуще и воздух свинцом сжимал грудь. Пахло опасностью. Плеть, окупировавшая здешние места, кишила на каждой удобном и неудобном ей углу. Роальд ехал по этой местоности шагом, постоянно держа наготове мечи. Им с Палладией могло угрожать что угодно.

— Лад, тебе Андорал ничего не напоминает? — спросил мужчина девушку. — Как будто я здесь бывал ранее...

— Насколько я помню, в Андорале теперь живет Араж Призыватель... -Палладия покосилась на разбойника, — и я тут точно бывала... При жизни — когда это был ещё шумный город живых, и после смерти...

-...Именно отсюда началось распространение Северной Чумы, — вмешался в разговор Атрогейт, — это место кишит прислужниками Плети, поэтому нам следует как можно быстрее пройти его, иначе нас просто-напросто "возьмут" числом.

Слушая речь Палладии и Атрогейта Роальд оглядывался по сторонам. Клинки болтались в ножнах, готовые соравться в бой. Но было не с кем. Нежить пассивными глазами взирала на путников, стараясь дать словно шанс пройти мимо.

— Что-то здесь не так... — думал мужчина.

— Я помню, что тут жила одна из верных слуг времени — Хроми. Точнее не жила, а здесь находилась ее временная резиденция, в которой она занималась исследованием прошлого и настоящего этих земель. Меня настораживает другое. Почему нежить нас не атакует. Потому что мы рыцари смерти, а ты — отрекшийся? Остальных отрекшихся, я уверен, порезали бы давно. Равно как и рыцарей.

Роальд ощутил слабое дребезжание, исходившее из его походной сумки.

— Шлем... С чего бы он вибрирует? — подумал мужчина.

Вдалеке показалась площадь Андорала. Араж парил над ней во всей своей смертельной красоте.

— Ну что, мы будем изображать из себя самоубийц, ломясь через площадь и привлекая внимание Аража, или спокойно обойдем площадь стороной? — хмыкнула Палладия, заметив вдалеке лича,парящего над площадью, — А что до не атакующей нежити... — девушка пригляделась к окружающим их вурдалакам, — это похоже на простой приказ "ничего не делай". Но к чему бы такой приказ? — и понизив голос шепнула Роальду конец фразы, — Ведь Король пытался за нами охотиться...

Ланаэль всю дорогу молчала, промолчала жрица и сейчас — ей тут было крайне неуютно и говорить лишний раз не хотелось.

Гинора предпочла пока не высказывать свои комментарии насчет этого гадкого местечка, тем более ее мнение вылилось бы в весьма длинный монолог. Она просто молчала и осматривалась.

Впрочем, нежить совершенно не торопилась их атаковать — даже расступилась на одной из дорожек — как раз на той, идя по которой можно было добраться до гробницы Утера Светоносного.

Тем временем их шестерка уже подъезжала к городской площади. Прищурившись, Нора заметила восседавщего в центре Аража. Наглая ухмылка лича("Удивительно,-подумала Гинора,-И эти скелетные рожи еще и ухмыляться могут..,-И мысленно прибавила,-С радостью убью его,если на то будет возможность..") не сулила путникам ровным счетом ничего хорошего.

Впрочем, лич их тоже не трогал — по крайней мере,пока.

— Не знаю,-пожала плечами Гинора,-но, по-моему, стоит воспользоваться их любезностью, пока они перед нами расступаются, — она указала на дорожку,а затем произнесла, — кстати, в том направлении также находится гробница Утера Светоносного, первого главы Ордена Серебряной Длани, к которому раньше принадлежала я и до сих пор принадлежит моя младшая сестренка. Неужто мы не почтим память этого достойного человека?

Эми посмотрела на старшую сестру и улыбнулась.

— Верно говоришь, Нора, — сказала паладинка, — Ты, даже будучи рыцарем смерти, в душе осталась настоящим паладином... Представь себе, даже я забыла о том, что могила Утера находится недалеко отсюда!.. А ведь его благословение защитит нас от нежити надежнее чего бы то ни было...

-Пойдем же туда! — хором произнесли обе сестры Валлион, указывая в направлении гробницы Утера...

Не поворачиваясь, Роальд выслушал слова Гиноры и Эми. Мужчина остановил коня перед тупо уставившейся на него них нежитью, чуть выехал вперед и, так и не обернувшись, произнес:

— Орден Серебряной Длани был распущен в день осады Стратхольма... После многие его верные последователи пытались его возродить, но неуспешно. Единственный, кому это удалось, находясь в подполье — Тирион Фордринг. Уже в 18 лет Тирион, хоть он и не был благородных кровей, был посвящен в рыцари. Спустя годы, за свое благочестие и праведность, он, вместе со своим близким другом Саиданом Датроханом, был избран архиепископом Фаолом, чтобы стать одним из первых паладинов Света. Во времена Второй войны Тирион заслужил славу и почет как великолепный воин и превосходный лидер. За свои заслуги он был назначен хозяином крепости Марденхольд и правителем княжества Дольного Очага. Он женился на прекрасной деве Карандре, и у них родился маленький сын Телан. Тирион научился ценить превыше всего мир, и каждую ночь молился, чтобы ужасы войны не повторились вновь. Но время пришло... И теперь... — Роальд повернулся — вы выступаете под его знаменами. Победит ли он Короля? Не думаю. Но остальные, сплотив силы после его поражения — вполне. — рыцарь замолчал, опуская руки на походную сумку.

Голова его склонилась, глаза закрылись. С минуту стояло молчание. Нежить взирала на героев, герои — на Роальда и нежить.

— Пойдемте к могиле Светоносного. — прозвучало из уст Роальда.

Палладия поморщилась. Идти к гробнице Утера не хотелось ни разу. Но одно дело что не хочется, а другое дело, что рисковать жизнями сестры и Роальда без нужды неприемлемо совсем. А потому девушка кивнула, несмотря на то, что предчувствие говорило — не ходи. А предчувствия Палладию обманывали ох как редко.

-Верно говоришь, Роальд, — улыбнулась Гинора, — Вот только нам с Эми ты не сообщил ровным счетом ничего нового. Тирион Фордринг обучил нас всему, что мы знаем. Более того, он воспитал нас, двух сирот, наравне со своим родным сыном, Теланом, — при воспоминании о Телане Гинора чуть не заплакала — слишком болезненны были эти воспоминания, — А Телан... я была в него влюблена...-Нора закусила губу и произнесла,-Эх, да что вспоминать прошлое — его уже не воротишь.

Тем временем они уже подъезжали к гробнице Утера Светоносного...

Разбойник ехал позади всех, что не мешало слышать разговоров. Наблюдая за нежитью из-под капюшона, разбойник решительно не понимал:

— Почему..почему нежить еще не напала на нас?

Нежить расступалась перед нами и образовала "коридор" из живых...кхм...мертвых тел. Коридор вел, как ни странно, прямо ко входу гробницы Утера.

— Мы теряем драгоценное время... И... — он показал на нежить — они меня настораживают.Что-то мне подсказывает, что без потерь не обойдется, — и вздохнув, он продолжил, — Давайте поторопимся и поскорее уберемся отсюда.

Путешественники уже подъезжали к гробнице Утера, когда из крипты вылезло три вурдалака. Они явно собирались напасть и той апатии, которая постилга их собратьев в считанный метрах отсюда, в их глазницах не было.

— Отродья Плети! Убирайтесь к своему хозяину! — рявкнул Роальд и его руки сплелись, читая заклинание ледяного касания.

Один вурдалак упал замертво от разрыва замерзших сухожилий.

— Бедные вурдалаки.Лучше бы вы не высовывались, — думал Атрогейт, заряжая пулю в свой дробовик. Громкий хлопок, и один из мертвецов, с дырой в голове, упокоился навсегда.

Палладия подъехала поближе к Роальду и взяла его за руку. Мужчина накрыл своей ладонью ее ладонь и посмотрел в синие, как океан, глаза синдорай. Он тонул в них, словно человек, заплывший в омут, словно песчинка в песочных часах, падающая в воронку.

Путники поехали дальше. Подъехав поближе, они увидели в гробнице силуэт, но решили, что это должно быть ТелДанис — жрец, следивший за гробницей.

Это был не жрец. И не паладин. Вернее, он когда-то был паладином, но уже давно перестал им быть. Его силуэт был призрачным, неясным,но вполне различимым. Был он призраком, видением или чем-либо иным? Неизвестно. Он, пожалуй, и сам уже не знал, что он теперь собой являет..

-Вы как раз вовремя, — улыбнулся Артас Менетил, — Я ожидал вашего прихода...

— Ты... — прохрипел Роальд.

На кожанном ремне бывшего паладина висел, пылая ледяными рунами, закаленный зимними вьюгами клинок. Когда смотришь на него — охватывает великое отчаяние... Ледяная Скорбь.

Роальд видел своего бывшего Короля впервые без Шлема Превосходства. Но что-то в нем было не так, помимио этого. Что-то, чего рыцарь не замечал. Сильная боль ворвалась в его виски уже без всяких вспышек.

— Что с тобой, мой верный рыцарь? Ожидал увидеть своего Короля более величественным и устрашающим? Смотри же, и ты увидешь все, что ожидаешь.

Роальд заметил образ, зависший над Артасом. Образ того самого Короля — величественный Шлем Превосходства венчал его чело. Горящие дикой метелью глаза смотрели в глаза Роальда.

— Такой я внушаю тебе доверие?

— Я излечился от тебя... Я отринул твои речи. Ты сгубил моего отца. Себя я сгубить не позволю. Ни себя, ни мою любовь. Ладу тебе не забрать.

— Конечно. Все будет хорошо, мой верный рыцарь. Одень корону, которая принадлежит тебе по праву. Ведь это ты убил Кел'Тузада? Ведь именно ты готов теперь занять его трон? Одень корону. Узрей мир в том свете, в котором его вижу я!

— Что за бред ты несешь? — глаза Роальда и образа над Артасом смотрели друг на друга. — Я не верю ни одному твоему слову, лжец. Отдай тело Артаса, ты, колдун!

— Тело... Все впереди, мой верный рыцарь. Артас не единственный, чье тело важно мне. Есть и другие. И я сломлю их так же, как сломил и его.

Мысленная речь оборвалась. Путники все также смотрели на Артаса.

При виде Менетила в глазах сестер-синдорай вспыхнула ярость. В их умах вновь всплыли воспоминания того жуткого дня, что им довелось пережить — дня разрушения Луносвета. Рука Палладии скользнула на рукоять клинка, руки Ланаэли вскинулись в заклинании кары, не творя впрочем пока само заклинание.

Атрогейт воспринял появление Артаса довольно спокойно, но это было слишком подозрительно: Король-лич, занятый войной в Нортренде вдруг появляется в такой глуши.

— Эээ... А не кажется ли вам, что это ловушка? — прошептал разбойник спутникам, — Тело Артаса, да и его душа тоже, сейчас принадлежат НерЗулу, так что можно ждать всего.

Договорив, разбойник достал клинки. Артас лишь ухмыльнулся, после чего кинжалы покрылись инеем, а через мгновение Атрогейт держал в руках две ледышки, лишь отчасти напоминающие его кинжалы.

— Не заходите в гробницу,-проговорила Гинора -по крайней мере, сейчас. Вы ничем не поможете, а лишь помешаете и подвергнете свою жизнь опасности. Так что стойте здесь и ждите, чем все это закончится, — и, окинув путников ледяным взглядом, ринулась в гробницу...

Речь в разуме Роальда оборвалась. Мужчина проводил взглядом Гинору.

— Еще не пришло время... Слишком рано для конца... — всплывали мысли.

Закованный в доспехи Плети, Роальд прыжком спешился. От его приземления пыль расползлась по чумной земле. Рыцарь смерти медленно зашагал ко входу в гробницу. Обнажив мечи и дойдя до входа, он остановился. Медленно поворачивая голову, он посмотрел на Палладию.

— Время еще не пришло... — мужчина моргнул, и зашел в гробницу.

Шлем-корона в его походной сумке неистово вибрировала.

— Ждать? Гинора-Гинора, что же ты задумала? А не завелся ли предатель среди Черного Клинка?, — подумала Палладия, мрачно смотря вслед Гиноре. Роальд спешился и обнажив клинки пошел ко входу в гробницу. Палладия, спрыгнув с коня и шепнув сестре на талассийском: "Не иди за мной," — последовала за Роальдом, держась на шаг позади — в стороне.

У входа в гробницу Роальд обернулся и посмотрел на нее. Она ответила предостерегающим взглядом — "Не ходи". То ли не заметив её взгляда, то ли решив не следовать её предостережению, Роальд зашел в гробницу. Мысленно ругнувшись и понимая, что совесть её загрызет, если она сейчас благоразумно отойдет и не пойдет за Роальдом, Палладия со спокойным видом пошла вслед за ним, теперь уже держась просто рядом.

Итак ,Гинора не просто вошла — она просто-таки влетела в гробницу Утера. Краем глаза заметила, что Роальд и Лада зашли сразу за ней.

— Бездна побери,-мысленно выругалась она, - Ну и что мне делать,если с ними что случится?

Сделав еще пару шагов,она встала,загородив собой сестру,и посмотрела прямо в глаза Артасу.

— Что тебе нужно здесь от нас?-тихо, но четко проговорила Гинора.

Он посмотрел на нее, затем глянул на Роальда и Палладию, потом перевел насмешливый взгляд на тех, кто стоял возле гробницы, особенно на Атрогейта, который обалдело разглядывал свои обратившиеся в ледышки кинжалы..

— Для начала , -мрачно улыбнулся он, — я хотел бы, чтобы вы оставили бессмысленные — и бесполезные — попытки меня убить. Вреда от вашего нападения МНЕ уж точно он будет, а вот вам... -он вновь улыбнулся.

А затем Гинора вдруг почувствовала сильную боль в груди — в том месте, где у нее был шрам от ранения мечом — Ледяной Скорбью... В глазах зарябило, потемнело... Она пошатнулаcь, и, стараясь не упасть, вцепилась в колонну...

"...Снова ледяная площадка высоко над землей... бушует метель... а на площадке стоят двое -человек и орк. Артас и Нер'зул.

-Не трожь их!-отчаянно прокричал бывший паладин,-Они мои!..

Нер'зул захохотал.

-Твои?-прошипел он, а затем, уже громко, оглушающе громко,-ЗАБЫЛ,ЧТО ТЫ САМ УЖЕ НЕ ПРИНАДЛЕЖИШЬ СЕБЕ?

Орк направил руку в сторону принца... с криком,переходяшим в кашель, Артас рухнул на лед..."

Гинора очнулась и посмотрела на него..на первый взгляд ничего не изменилось,но..глаза Артаса пылали синим огнем даже сильнее, чем минуту назад.

— Кажется,Нер'зул опять подавляет его волю,-подумала Гинора,-Нужно быть готовой ко всему...

Роальд выступил вперед, закрывая собой Палладию. Та схватила его за руку — "Не ходи!", но Роальд этого словно бы не заметил и Палладия вынуждена была его отпустить. Мужчина бросил на Гинору взгляд, но сделал шаг вперед. Он отчетливо видел силуэт человека в доспехах, закаленных кровью и увенчанного шлемом Превосходства, висящий в воздухе над принцем. Душа не мечется. Роальд все давно обдумал и решил. Рукояти меча чуть ли не хрустят от той силы, с которой мужчина сжал их. Еще один шаг. От Палладии его отделяет уже 2 шага. Вот три...четыре... До Артаса остается шагов 5-6.

— Стой, где стоишь, Лайтхаммер. — скомандовал принц.

— Мой верный рыцарь, куда же ты идешь? На поклон к господину? — звучит шепет вновь в голове Роальда.

- Замолчи...

6 шагов....5...

— Не делай ошибок, раб. Как бы не пришлось жалеть.

4 шага...3....

— Заткнись!

"Твой отец сделал правильный выбор — не ошибись и ты.

В полный голос, оглушающий нечеловеческий бас кричит:

— ЗААААТКНИИИСЬ!

2 шага, прыжок — клинки выставлены вперед. Рука из-за напряжения немеет. Вперед выбрасывается меч, чиркающий по черепку, служащему креплением наплечника принца.

Вспышка и свет в глазах словно что-то поглащает. Боли нет...

"— Что ты чувствуешь?

— Бессилие.

— И все?

— Страх...

— Есть ли у тебя желания?

— Служить моему господину!

— Что ты готов отдать ради своего Короля?

— Жизнь и посметрие.

— Кто ты?

— Я — преданный солдат Короля. Я — его карающая сила.

— Теперь ты готов. Ты проснулся. Ты знаешь что делать."

Роальд медленно открывает глаза. Он видит барьер, воздвигнутый между ним с принцем и остальными. Артас стоит на месте улыбаясь. Силуэт в доспехах колдует что-то, зависнув над головой Менетила. Роальд пытается повернуть голову, и видит, что сломал часть колонны, будучи отброшенный принцем. Мечи лежат рядом а сумка, висящая на поясе вибрирует с небывалой мощью. В голове шум. Спина страшно болит, боль начинает разливаться по телу. Облокотившись на каменный пол гробницы на кулаки, мужчина пытается подняться, сильно шатаясь. Его седые длинные волосы похожи на волосы Артаса. Но не его душа. Мужчина открывает походную сумку, доставая шлем-корону, которую он подобрал с Кел-Тузада когда-то , несколько месяцев назад.

— Коронуешь меня? — с каменным лицом спросил Роальд.

Артас даже не повернулся, поддерживая щитовой барьер между остальными героями и Роальдом.

Но повернулся силуэт в Шлеме Превосходства.

— Тебя не изменить.

Роальд медленно поднял над собой шлем-корону и начал опускать вниз, острожно надевая на свою голову.

"*Вспышка*

Теренас падает, роняя корону

*Вспышка*

Прах Утера развеян по чумным землям

*Вспышка*

Ледяной Трон разбит

Шлем-корона одета и глаза загораются с большей силой."

— Иди же сюда, выродок — хрипит Роальд.

— Я предупреждал об опрометчивых поступках, Лайтхаммер — звучит голос Артаса и барьер рушиться, отбрасывая Роальда обратно ко всем. Мужчина взирает на принца. Шлем позволил увидеть многое. Артаса нет здесь. Вместо него стоит мускулистый орк-шаман, злобно ухмыляющийся, но сейчас о чем-то думающий.

— Теперь для тебя все только начнется, — слышит Роальд и в виски вливается страшная боль, которая заставляет сильное тело Роальда сжаться от раздирающего на части ощущения.

Палладия не шевелится даже когда Роальда отбрасывает ко всем. Какая-то часть её сейчас хочет развернуться и уйти. "Он служит Королю, Король сломил его волю, уходи!" Но другая часть подталкивает помочь, обнять, поддержать.

— Я не оставлю тебя, Роальд, — всплывают в голове её собственные слова. Девушка медленно закрывает глаза, опуская голову. Слово надо держать. Открыв глаза, она подходит к Роальду, осторожно приобнимая.

-Что с тобой, Роальд? — шепчет она ему на ухо.

Боль разрывает виски на части. Хор, восхваляющий Короля звучит теперь в его голове. Палладия подходит к нему и что-то говорит, бесшумно открывая рот. Возможно, это что-то важное, что-то о нем, о них... Роальд не слышит. Из последних сил он поднимается на ноги. Клинки застывают в воздухе. Взгляды орка и человека переплетаются. Артас же, наверное стоит на месте, Роальд не видит этого. Сейчас шаман смотрит на него, а он на шамана.

— Я вижу истину в этом шлеме, — пронеслись мысли.

— А может то, что нужно мне? — слышит мужчина отчетливый ухмыляющийся голос орка в своем разуме.

— Ты взял Артаса. Болвара... Кто следующий? Тело принца поизносилось? Давай — бери мое! За этим ты меня опекаешь, выродок?! У меня есть семья, Нер-зул, есть цель. Отстань от нас!!!

— ...

— Молчишь?! У тебя нет настоящего. Ты не живешь, ты существуешь. Ты существуешь местью. Легиону? Ты же это все задумал чтобы отомстить Кил'Джедену и Пылающему Легиону. Грандиозная кампания, устроенная тобой в Азероте, нужна для тебе для сбора своего бессмертного легиона, который сокрушит пылающий? А то, из кого составлять свой легион тебе без разницы? Наши семьи, наши люди, дворфы, эльфы — ты не думал, сколько жизней калечишь из-за искалеченной своей? Тебя все видят вселенским злом, однако... Ты мстишь тем, кто искалечил жизнь тебе... твоя цель отмщение... А вдобавок берешь мир под свое управление... Скажи, зачем ты загнал Альянс, Орду и Авангард к своей Цитадели так просто? Спектакль? Чего же ты ждешь... Убей их всех, если можешь.

— Какая поразительаня логика, мой верный рыцарь. Не зря ты еще "существуешь" как ты сказал. Все мои слуги "существуют" пока "существую" я. Ты мертв. Хотя и считаешь что освободился.

— Ты... блефуешь...

— Не в моих интересах. Умри я — умрете вы все. Ваши жизни — мои творения. Ох, прости — ваши "нежизни".

— Корона, надетая мной, показывает мне все твои слабые места, как и любой нежити. Я чувствую в себе силы, которые свернут железные пруты пополам.

Орк, взирающий на Роальда, улыбнулся.

— Ощущай, как моя сила льется по твоим жилам. Когда мальчик Артас надел Шлем Превосходства, он чуял почти тоже самое. Но тогда его сковали оковы боли, разомкнуть которые было уже не под силу. Мы едины, вот только он уже почти этого не ощущает. А ты еще сослужишь мне службу. Еще не пришло время... Хотя ты уже и готов. Жаль шлем ты снимешь не скоро.

Снова по лицу орка, на котором был намалеван череп, пробежала тень улыбки.

— А ты уверен, что я его сниму?

— Увидишь. Время — хороший учитель.

— Жаль только убивает своих учеников...

— Не в моем случае, Роальд.

Мужчина повернул голову к Палладии. Девушка выжидающе смотрела на него. Она волновалась и что-то колебалось в ее душе. Роальд сейчас мало что понимал, в голове сильно гудело, в глазах маячил силуэт орка. Рыцарь убрал клинки в ножны, словно что-то осознав.

— Все хорошо, любовь моя. Все хорошо...

Палладия недоверчиво приподнимает бровь: "Да ну?" Она колеблется, не зная что ей делать. Разум подсказывает немедленно уходить, но нарушать слово?

Ланаэль неторопливо входит в склеп и подойдя к сестре кладет руку той на плечо и говорит на талассийском

-Лада... Если он ещё не служит Королю, твой уход его туда толкнет несомненно. Не думаю, что ты желаешь ему такой судьбы...

Палладия резко оборачивается к сестре, спокойный взгляд жрицы встречается с взволнованным взглядом девушки-рыцаря. Пару секунд Палладия смотрит в глаза сестре, а потом опускает голову, негромко сказав на талассийском

-Ты права.

Палладия вновь оборачивается к Роальду и шепчет ему уже на всеобщем.

-Ты уверен, что все в порядке?

Мужчина закрыл глаза. Сюжеты неслись один за одним, один страшнее другого. Шлем-корона изменяла его мысли, меняла сознание на лету. Внезапно пронеслась мысль о Палладии. О ее ласке...нежности...любви. О ней... Видения прекратились. Тьма залила его закрытые очи. Роальд поднял веки. Не Нер'зул — Артас смотрел на него пристальным взглядом, пытающимся что-то донести. В голове перестало шуметь. Роальд посмотрел на свою любимую и ответил:

— Уверен.

— Я бы на вашем месте так не говорила, — нарушает их "идиллию" Гинора,поднимаясь с холодного пола, — Боюсь,все паршиво-куда паршивее,чем я полагала до этого..

Она перевела взгляд на Артаса.Тот медленно кивнул на ее обеспокоенный взгляд.На его губах вновь играла насмешливая улыбка..

— Пожалуйста, стойте здесь и дайте мне вести разговор. Роальд, это для твоего же блага,-произносит Нора,-Ты и сам не знаешь, во ЧТО тебя и нас всех втянули..

— Втянули? — ледяным тоном переспрашивает Палладия Гинору, резко вставая. — На мой взгляд ты нас втянула. Ты ведь знала, кто ждет тебя в этом склепе. Почтим память великого человека? Ну-ну.

Ланаэль укоризненно смотрит на сестру.

— Палладия, успокойся! — говорит она на талассийском.

— Веди свои разговоры с Королем, Гинора Валлион. Мне до того дела нет, -и уже тихо-тихо, так что не слышит никто кроме Роальда — Роальд... Я бы отсюда ушла. Случись что — так нам Королю противопоставить нечего. Ты конечно как хочешь...

— Лада предложила уйти... Я... в голове шуметь перестало. Какая сила... кем сделал меня этот шлем? И снова какая-то пустота. Я не слышу более его голос..., — подумал рыцарь.

— Да, Лад... Нам нужно торопиться. Эти распри с Королем ни к чему не приведут. Я не святой и в моих руках не пылает пламя Испепелителя, чтобы возвращать такое отродье в могилу. Оставим эти дела Фордрингу и его прихвостням. Знай Нер'зул, разговор еще не окончен. Одев шлем, я осознал тебя... Твоя корона еще пошатнется.

Рыцарь с трудом поднялся и зашагал, чуть прихрамывая к выходу, приобняв Палладию, дабы та помогла ему добраться до лошадей.

-Не останешься посмотреть окончание спектакля? — услышал ехидный бас орка в своем разуме мужчина.

— Пошел ты... — подумал Роальд.

Доковыляв до лошадей, рыцарь шепнул Палладии, поправляя седло скакуна:

— Не торопись... Я хочу взглянуть, чем она все это закончит.

Обрадованная тем, что Роальд с ней согласен, Палладия сказала сестре на талассийском

— Пойдем, Лана... В конце концов мы не можем нарушать обещание, данное матери.

Ланаэль кивнула сестре, окинула долгим взглядом склеп, и развернувшись пошла за сестрой. Она заметила, что Роальд прихрамывает, и потому когда они подошли к лошадям, она спросила Роальда.

— Позвольте спросить, Роальд, что с вашей ногой? Вы прихрамываете...

Мужчина повернулся от Палладии к Ланаэли с легкой улыбкой:

— Все хорошо, леди. Не беспокойтесь. Время лечит.

— И карает, — прохрипел Нер'Зул из шлема.

Роальд закрыл глаза и тут же их открыл. Обняв Палладию покрепче он прошептал ей:

— Обними меня и держи, никуда не отпуская, любовь моя. Как же я устал...

Палладия на мгновение спрятала голову на груди Роальда, обняв его, но потом немного отстранилась.

-Пойдем? Не хочу подвергать сестру лишней опасности... — прошептала она рыцарю.

— Нежить копошится в полуразрушенных домах, но к дороге почти не приближается, а значит проехать можно будет. А там — по воде. Надеюсь, Палладия или Роальд умеют творить лед, достаточно прочный? - Думала жрица, но на всякий случай стала перебирать в уме молитвы, призванные нанести вред, — Перекресток Корина придется объезжать. В Андорал соваться — нет уж, увольте.

Палладия кивнула Роальду поехала чуть впереди по направлению к озеру, Ланаэль немного задержалась. Окинув взглядом Гинору, жрица покачала головой и поспешила вслед за сестрой и Роальдом.

У воды Палладия на секунду замерла, концентрируясь. На воде стала образовываться ледяная дорожка, недолговечная, но достаточная для того, чтобы трое успели по ней проехать. Палладия удовлетворенно улыбнулась и направила коня на северо-восток. Добравшись до того места, где река Тондрорил впадает в озеро Дарроумир небольшим водопадом, она указала на довольно большую скальную площадку.

— Вот тут можно безопасно отдохнуть — нежить сюда не заберется. Как вы? Лана, Роальд? Если мы не останавливаемся здесь, следующая безопасная точка — Акерус и часовня Последней надежды.

— Если мы не остановимся тут сейчас — мы дотянем до Призрачных Земель максимум. Если остановимся и отдохнем — завтра вечером уже будем дома. А в Призрачных Землях я бы не хотела оставаться на ночь, — ответила Ланаэль.

— Хорошо. Роальд, что ты думаешь?

Думать — это самое сложное, кажется, что сейчас мог Роальд. Мысли бушевали в разуме до сих пор. Гробница, Артас, шлем-корона... Бред... Все позади. Осталось добраться только до Луносвета и забыться. Мужчина повернулся к Ланаэли:

— Я смогу дотянуть до Призрачных земель, но мы действительно не моем предугадать, что нас там ждет. Хотя можем ли мы спокойно спать, осозновая что в нескольких сотнях метров от нас — Король... Нежить сюда не доберется — верно... Может, Лада, ты и права — рыцарь посотрел на свою любимую, — Хорошо. Давайте остановимся здесь, но я посижу на страже первую половину ночи.

Роальд спешился с коня и присел на землю, снимая мечи и походную сумку. Краешком глаза мужчина бросил взгляд на Палладию и ласково ей улыбнулся.

— Какое на страже! — искренне возмутилась Палладия, — ты ранен, тебя Король только что об колонну отшвырнул так что ты еле встал, тебе отдохнуть надо, а не на страже сидеть. А если ты уснешь на посту? Нет-нет, даже и не думай. Спи давай.

Ланаэль тем временем свернулась в клубочек, завернувшись в плащ у подножия скалы и прикинулась спящей. Она знала — спорить с сестрой бесполезно, но сон не шел. Ланаэль размышляла над произошедшими событиями.

Роальд широко раскрыл глаза, но всего на миг.

— О тебе кто-то заботится, глупец... — подумал рыцарь.

— Ты еще кому-то нужен кроме меня? Они не дадут тебе власти и ледяного покоя. Лишь нервы и постоянное желание этого избежать, — знакомый голос орка звучал все отчетливей.

Роальд посчитал нужным ему не отвечать, а лишь улыбнулся в ответ Палладии и произнес с нескрываемым счастьем:

— Хорошо, солнышко. Во имя нашего блага. — мужчина чуть приблизил к себе девушку, нежно целуя.

Палладия улыбалась, сидя в шаге от края площадки и внимательно вглядываясь в ночь. За её спиной мирно спали сестра и Роальд. Мысли плавно текли где-то в глубине сознания.

— Скоро мы будем дома...А ведь по пути придется проезжать Смертхольм...

- Боишься призраков прошлого, а Палладия? — зазвучал в голове шепот Короля.

— Не боюсь. Но место смерти все равно не люблю.

-Вот как? Какая ты у нас... бесстрашная. И моего верного рыцаря в свой дом вести не боишься, и места смерти не боишься...

— Твоего верного рыцаря? — Палладия еле сдержала смешок, — Не вижу ни одного. А если увижу — пусть подойдет на расстояние хватки смерти.

- А он уже подошел... Разве ты не видишь? Разве ты не чувствуешь? Роальд Лайтхаммер верно служит мне и никому более.

— Ты так часто говоришь об этом... По-моему ты просто хочешь чтобы я нарушила свое слово и оставила его. Тебе то это выгодно — верным рабом больше.

- Сама ведь потом будешь раскаиваться, зная что тебя предупреждали... — и шепот замолкает.

Забрезжил рассвет. Гинора и ее младшая сестра скакали по ледяной дорожке вод озера Дарроумер. Гинора была мрачной и, вопреки обычной некоторой смешливости, неразговорчивой -она снова и снова возвращалась мысленно к той сцене в гробнице Утера.

Заметив невдалеке, на небольшой скальной площадке,л агерь,она указала на него сестре и, не дожидаясь ответа, подьехала ближе. Так и есть — Роальд, Лада, Лана... Они еще крепко спали, кроме Палладии.

— Интересно,что им снится сейчас?-пронеслось в голове у рыцаря смерти.Спешившись,она,стараясь казаться как можно более бодрой,произнесла:

— Доброе утро. Не будете меня прогонять?,-и слегка улыбнулась.

Палладия издалека заметила двух всадников. Судя по ледяной дорожке — как минимум один рыцарь смерти там есть. Будить Роальда и сестру пока не стала — сначала стоит выяснить кто едет. Когда всадники подъехали поближе, Палладия поняла, что то их "старые знакомые" — сестры Валлион. Они явно заметили их лагерь. Палладия молча ожидала их приближения.

Сестры Валлион доехали до площадки и остановились.

Палладия поднялась на ноги слегка неловко. За ночь, проведенную сидя на скале и без сна тело затекло. Внимательно посмотрела на Гинору и с ноткой ехидства ответила.

— Смотрю вы уже наболтались с Королем. Что ж. Прогонять не прогоню, но один неверный жест в сторону моей сестры — и твой трупик и Король не поднимет.

— А Роальд думаю и сам от тебя мало что оставит вздумай ты нападать на него, — добавила она мысленно и внимательно прислушалась к звукам дыхания за спиной. Лана ещё спала, а Роальд похоже уже проснулся.

"Туман... Сырой, всепоглощающий... и непроглядный. Ни лучика света, ни Его голоса. Вот что-то проясняется... Все еще неясное, лишь силуэты, тени и.. и... и такие знакомые голоса...

— Мам, почему мне снится только вьюга последние недели? Мне надоело видеть одни и те же сны... Сейчас лето! Я хочу солнышко видеть, а не зиму — голос юноши становится печальным — ненавижу зиму!

— Мой дорогой, не расстраивайся, ведь это всего лишь сны. Твоя мама и не такое видела подряд неделями в тех же сновидениях! — произнес приятный женский голос и даже не видя лица, можно было почувствовать, как женщина улыбалась. — Все пройдет, вот увидишь. Да и с чего бы тебе о зиме-то думать?! Ты же мой солнечный мальчик. — женщина снова незримо улыбнулась.

— Да это все папа... — прошептал юноша и замолчал.

— Папа? Причем здесь наш папа? Ро, милый, не клевещи зря на отца.

— Мам... Он... папа рассказывает мне каждый вечер то, что видит во сне... Он... с ним кто-то говорит. Какой-то орк... Он.... он просил не рассказывать тебе...

— Орк? Что? В каком сне? Так... Сейчас я с ним поговорю, что он зубы ребенку заговаривает! Вот тебе кошмары и снятся!

Туман на секунду рассеивается, показывая комнату летним вечером, в которой сидит на стуле юноша и прекрасная эльфийка напротив. Эльфийка с прекрасно-гневной гримаской встала со стула и двинулась по направлению к противоположной комнате.

— Мам! Не надо! Мама! Он просил! — юноша буквально прокричал последние слова.

Эльфийка зашла в дверь, не прикрывая ее. Юноша спрыгнул со стула и пока он шел к комнате до него донеслось лишь две фразы:

— Как ты мог, Кнайт? Ты хочешь, чтобы Роальд с ума сошел вместе с тобой? Какой орк? Ну-ка рассказывай!

Сухой и хриплый мужской бас ответил:

— Пришло время поговорить...

Дверь сильно захлопнулась и заперлась изнутри.

Юноша чуть не влетел лбом в дверь и лишь один раз прошептал:

— Мама..."

Туман снова сгустился. Разум куда-то падал. Сознание рвалось, но куда — вверх, вниз, наружу?

Роальд проснулся. В голове шумело. Он, едва поднявшись, увидел Гинору.

— Что здесь, черт подери.... Гинора... Наши пути снова пересеклись... Или верно сказать еще не расходились. Но до часовни один бросок — к вечеру мы будем там. Лад, не бойся за сестру. В Гиноре зла я не вижу. Человек едет по делу; не знаю какую роль в этом хотел сыграть Король-лич и почему Гинора жива... Но... кажется свое подлое дело он сделал... — мужчина потер шлем-корону, одетую на голову. Спать в ней было неудобно, но стоило проснуться, как она была вновь водружена на чело Роальда. Мы должны отправляться в дорогу. Лана спит? Вижу — рыцарь улыбнулся, — Надо будить дитя Света

От слов Роальда Ланаэль проснулась. Жрица приподнялась на локте, молча осмотрела компанию и быстро поднявшись молча отошла к своему крылобегу. На лице её не проявилось никаких эмоций.

Палладия недоверчиво хмыкнула на слова Роальда. "Не бойся за сестру" — за сестер своих она всегда опасалась и желала оберечь их от любой опасности. Что получалось далеко не всегда учитывая профессию старшей и характер младшей из двух младших сестренок.

-Ладно. надо продолжать путь, — сказала Палладия вновь концентрируясь, создавая ледяную дорожку и призывая коня, — Роальд, ты как?

— Ехать могу. Почти ничего не болит. — ответил рыцарь, поправляя доспех и запрыгивая на призваного коня. Завтракать или обедать, чувствую будем на привале, либо уже в часовне.

Гинора кивнула.

-Тогда нам лучше бы поторопиться, тем более что, наверное, Могрейн и так будет не очень-то доволен моей задержкой, — и девушка криво усмехнулась.

Ланаэль заметив жест паладинки чуть снисходительно, но приветливо улыбнулась и кивнула той. Впрочем времени было не много и компания двинулась в путь. Палладия и Ланаэль ехали молча, сосредоточившись на окружающем мире — не выглядывает ли из-за кустов аггрессивная нежить, чист ли путь. Да и говорить не хотелось. Только ближе к перекрестку Корина Палладия спросила

-Ну что, как будем объезжать? С юга наверное, раз нам в часовню сначала? Вариант не объезжать не рассматривается — самоубийц тут я не вижу.

Шлем чуть мерцал — исходившая от него легкая пульсация не мешала мыслям, словно делая их чище и направляя в нужное русло. Никаких голосов. Лишь истина. Подарок, дар, проклятие или...

— Объедем с юга. После часовни, я думаю, мы отправимся в путь одни с Ладой и Ланаэль. — произнес Роальд, — Мне... я хочу немного передохнуть от... от всего...

Мужчина подъехал к Палладии и взглянул той глубоко в глаза и мир словно провалился. Он что-то хотел ей сказать. Но время, время шло неумолимо и он чего-то ждал.

Гинора,чуть прищурившись,осматривала местность..Мгновенье спустя она кивнула.

-Да,пожалуй,объезжать будем с юга,по озеру,-она махнула рукой в сторону озера Мерелдар и первая поскакала туда..

Дойдя до озера,она сконцентрировалась, призывая силу Льда,и на воде образовалась ледяная дорожка, достаточно крепкая, чтобы можно было по ней проехать.

Нора обернулась,помахала спутникам рукой, призывая их последовать за ней, и тихим шагом поехала по дорожке изо льда.

Озеро вскоре осталось позади, да и остаток пути до Часовни пролетел для Палладии почти незаметно. Настала пора прощаться. Палладия молча кивнула сестрам Валлион, Ланаэль улыбнулась паладинке.

— Удачи, дитя, и не сходи с пути Света — негромко сказала жрица Эми, и уже повернувшись к сестре, — Поспешим же, Лада. Осталось слишком мало времени. Мы еле успеваем. Сама понимаешь, мать расстроится если мы опоздаем. Да и неприлично заставлять гостей ждать.

— Меня в таком виде ждут мать да Лиа, — ухмыльнулась Палладия, — Кстати, каких гостей?!

— Ну гостя... Или ты думаешь Сэмми осмелится не прийти?

— Ха... Не думаю, сестренка, а уверена. Ты знаешь, несмотря на совместные бои на Арене мы друг друга немножко недолюбливаем.

— А не надо все время обещать его удушить... Он на самом деле добрый...

— Уж больно тщательно скрывает он свою доброту, моя дорогая сестрица. По крайней мере от меня. Ладно. Роальд, ты там как? К ночи мы будем уже в Призрачных землях, думаю привал и ужин устроим там же?

Эми улыбнулась жрице.

— И тебе удачи, Лана, пусть Свет оберегает тебя и твою сестру, где бы ты не была. И я очень надеюсь,что мы еще встретимся,-и, пожав жрице руку, юная паладинка удалилась в Часовню.

Гинора стояла и смотрела на Роальда, Ладу, Лану.

— Я не говорю вам "прощай",я скажу вам "до свидания", — проговорила рыцарь смерти,— Про "оберегающий Свет" вам уже сказала моя младшая сестренка, — Нора чуть мотнула головой в сторону Эми,и обе сестры весело улыбнулись,-но все-таки. Берегите себя,-Гинора подошла ко всем троим по очереди и пожала им руки,-Была рада встретить вновь тебя, Роальд, и тебя, Лада, была рада познакомиться с твоей сестренкой. И хочу вам сказать одну вещь: если вам когда-либо понадобится помощь, вы можете рассчитывать на меня как на друга и союзника. А помощь вам понадобится, ведь эта история еще не закончена...

Гинора порылась в рюкзаке, достала оттуда свою черную полумаску и вновь надела ее. Затем отошла к Часовне, обернулась и произнесла:

— Знай, Роальд, еще грядет финал этой трагедии. Трагедии, которая началась и закончится в Ледяной Короне, на вершине Ледяного Трона. И кто знает, какая роль будет отведена нам?

Девушка в последний раз пристально посмотрела на уезжающую троицу, чуть улыбнулась,покачала головой,и,развернувшись,направилась в Часовню..

— Все дела здесь стоит уладить быстро-и так был риск навлечь недовольство Могрейна,что не явилась в положенное время,а мне еще в Терамор к леди Джайне ехать, -Гинора вздохнула, достала из кармана письмо, посмотрела на него, и вновь спрятала в карман, -Надеюсь,это будет иметь не столь разрушительные последствия,как встреча в гробнице Утера.

- Посмотрим,моя ученица,-пронесся у нее в голове тихий шепот,-Все может быть.

Роальд улыбался, но улыбка держалась недолго. Мужчина чуть пришпорил коня, догоняя стремительного крылобега, и ловя взгляд Палладии, которая так ничего ему и не ответила по поводу Стратхольма.

— Мы снова одни, Лайтхаммер.

— Со мной и во мне любовь, Нер'Зул. Одумайся править тем, кто любит. Разум и воля ломаются, сердце — лишь сгорает в руках. И пока ты не сожжешь мое сердце дотла, не сломишь волю и не подчинишь разум — я никогда не отвечу тебе согласием.

— Как кукла в театре. Не учи кукловода, рыцарь.

Рыцари смерти и жрица Света мчались на север Чумных Земель.

Вчерашний день был нелегким по большей части с психологической точки зрения и Палладии уже хотелось лишь поскорее оказаться дома, но судьба с ней по видимому была не согласна.

Подъезжая к развилке меж дорогами на север, в КельТалас и на запад, в Стратхольм, Палладия ощутила нечто странное. Как светлое пятно во тьме этих мест. Как будто бы там скопление паладинов или жрецов. Палладия с уважением относилась к жрецам и паладинам в общем и целом, но все равно факт их наличия впереди заставлял её нервничать.

— Роальд... Ты это чувствуешь? Там, впереди, на развилке, то ли жрецы, то ли паладины, много. Как думаешь, они нас воспримут... Корректно? Странно несведущему существу видеть святую жрицу в компании двух рыцарей смерти. Как бы они не подумали чего лишнего.

Выслушав Палладию, Роальд ощутил тоже самое, о чем она говорила.

— Откуда здесь такая толпа служителей Света. Часовня не так далеко, хотя.... Что-то здесь не так.

— Чувствую, Лад. Кажется, нам не стоило бы туда соваться, но... Ланаэль же сможет объяснить наше, кхм, совместное присутствие здесь? — ответил мужчина эльфийке.

Ланаэль кивнула, оправляя гербовую накидку Серебряного Авангарда.

— Да, думаю служители Света не станут нападать просто так, но в случае чего я, думаю, смогу их удержать от агрессии.

Палладия чуть беспокойно дернулась.

— Надеюсь, ты знаешь что делать если что, сестренка. Но на всякий случай приготовимся начать бой. Быть может этот идиот ещё не унялся? Ну который тебя, Роальд, преследует...

— О чем ты, сестренка? — удивилась жрица.

— Да так... Какой то идиот-жрец возомнил себя не пойми кем, выдумал идиотское обвинение и теперь пытается охотиться за Роальдом, чтобы "предать того справедливому суду", — последние слова были произнесены с нескрываемым ехидством.

Кольцо паладинов и жрецов полукругом медленно зашагало за Алонсусом, не отступая от него ни на шаг. Издалека голос его, может и казался слишком уж старческим, но, видимо, подводили связки, сорванные при проповедях.

— Вот и вы, мои гости! Рад встретить вас здесь и сегодня. Роальд, ты увлек за собой уже не одну невинную душу! Ты ересиарх, ведешь с собой святую жрицу! Отпусти ее, дай одуматься. Святое дитя, вы можете говорить? Он не подчинил еще ваш разум воле Короля?

Ланаэль взглянула на жреца как на сумасшедшего.

— О чем вы, святой отец? Ни один из нас не служит Королю-Личу! Что значит "отпусти"? По просьбе сестры моей я помогаю ей и её другу, но это мое решение и моя воля. Ибо Свет предписывает мне помогать нуждающимся в помощи.

Палладия мысленно взодхнула спокойнее.

— Встретились два фанатично верующих в Свет жреца... Это надолго... И это шанс нам с Роальдом спокойно сбежать. Но не сейчас. я должна убедиться, что если я оставлю Лану, с ней ничего дурного не случится.

- По просьбе?... Он уже захватил ее разум... Взгляну истинным зрением... — Жрец напрягся, виски чуть вспотели, — Она... она не врет... Но... как... Он еретик, предатель Света... Неужели Архиепископ мог ошибаться, послав меня сюда... Им нужна помощь...какая...мне заговаривают зубы?

— Какая же помощь требуется вашему новому знакомому и вашей сестре, о смиренное дитя Света? Вы знаете, что Роальд обвиняется в утаивании информации о Цитадели Ледяной Короны и незаконном проникновении внутрь Цитадели некоторое время назад?

Роальд достаточно громко выдыхает, слушаю в очередной раз свой смертный приговор. Едва заметно он подъезжает за спину Ланаэли и шепчет не выезжая из-за ее спины:

— Я знаком с этим человеком еще с детства... Долгая история. Но я знаю одно — он уважает и понимает Свет в истинном его проявлении, а не то, что порой пытаюстся "преподать" в Штормграде. Лана, уважаемая, давите на то, что вы посланник Авангарда, а не он... да что мне говорить... вы сами знаете все лучше меня.

Ланаэль удивилась ещё больше.

-Роальд был ранен и моя сестра попросила меня помочь ему. А поскольку Роальд и моя сестра направлялись в КельТалас, а мне давно следовало навестить матушку, я решила идти с ними — я знаю, что с сестрой я в безопасности. Незаконное проникновение в Цитадель? Но как проникновение в цитадель может быть незаконным?! Проникнуть в цитадель и вернуться живым для человека, не служащего Королю подвиг, а не преступление. Утаивание информации? А ему была дана возможность информацию сообщить или вы проявили себя недостойным слугой Света и сразу атаковали того, кого следовало принять с почестями?

Шепот Роальда она услышала, но ничем не дала понять этого.

Палладия прошептала Роальду.

— Не волнуйся, любовь моя. Ланаэль знает, что делает. А нам бы потихоньку свалить отсюда... Да хоть к Стратхольму, как ты хотел...

— Недостойным?.. Да я! Да ... мне... мне приказали.... Я не должен был атаковть... Инквизиция меня... — старик явно заметался в ответе.

Куда улетучились все его доводы, куда пропала железная хватка?

— Не служашему Королю-Личу, — отпечаталось в его разуме.

— Я борюсь против теней... Против лживости Штормградских мужей.... Вот передо мной — рыцари смерти и... и... прелестное дитя Света... Она говорит правду, она лечит меня своими словами...я...

Старик заметил на груди жрицы накидку Серебрянного Авангарда и чуть потупив взор прокричал ей навстречу:

— Как Вас зовут, дитя?

— Я Ланаэль Печаль Солнца, жрица Серебряного Авангарда.

Ланаэль сделала пару шагов вперед, встав в шаге от жреца.

— Как можно следовать приказам, противоречащим заповедям Света, святой отец? Инквизиция? Но вы не инквизитор. Я не вижу на вашей мантии нашивок инквизиции Штормграда. Прислушайтесь к своей душе, святой отец. Прислушайтесь к тому, что говорит Свет, -произнесла она неторопливо, но достаточно громко, чтобы её слышали все и протянув руку коснулась груди жреца.

Старик чуть опешил. Ее прикосновение настолько легко умиротворяло, что жрец выдохнул медленно и спокойно, уже не ища взглядом ни Роальда, ни его спутницу.

— Да, дитя, вы правы... Я не инквизитор... Но так мечтал им быть... А они... архиепископы...высшие чины.... я хотел стать ближе к Свету.... А теперь понимаю, что близость Его не в чине и ранге, а в душе... Здесь... — Алонсус положил свою ладонь на ладонь Ланаэли.

— Ээ... преподобный? Преподобный? С вами все в пордяке? — раздался неуверенный голос капитана паладинов.

Старик посмотел Ланаэли в глаза.

— Да, со мной все хорошо, капитан. Разворачивайте коней. Снимайтесь с лагеря. Мы возвращаемся в Штормград. — и шепотом себе добавил — Она говорит правду... правду...

Роальд повернулся к Палладии и, ухмыляясь, произнес:

— Кажется, дед наш созрел. Бедная Ланаэль... Милая, пойдем объедем вон там, и встанем на ночлег у врат Стратхольма?

Ланаэль улыбнулась, глядя вслед жрецу. Она радовалась тому, что не позволила верующему невольно уйти с пути Света. Потом обернулась к сестре.

— Лада... слушай, давайте вы пойдете к Стратхольму, а я направлюсь к матери, уточню что вы успеете прийти...

— Хорошо, сестренка. Я надеюсь, что КельТалас ты проедешь без приключений... — ответила Палладия сестре и уже повернувшись к Роальду, — А что Лана? Лана все верно сказала... А что там себе жрец надумал — его проблемы. Кстати, как там его зовут-то? Алонсус кажется? Ладно. Роальд, пойдем?

Ланаэль тем временем кивнула на прощание сестре и Роальду и быстро поехала вперед, по дороге ведущей в КельТалас.

— Да, его зовут Алонсус... Пойдем, милая.

Роальд пришпорил коня и несколько минут они потратили на то чтобы добраться до почти входных врат Стратхольма, рядом с которым стоял камень призыва. Рыцари расположились на ночлег. Костерок уже догорал и нужно было ложится спать, как Роальд встал, словно готовясь отойти ко сну и оставшись стоять, поднял Палладию рядом с собой, держа ее за плечи, произнес:

— Палладия Печаль Солнца, выйдешь ли ты за меня замуж?

Мужчина спросил это с каменно-серьезным лицом, будучи готов к любому овтету. Для него этот вопрос значил больше, кажется, чем что-либо иное сейчас.

Сказать что Палладия удивилась, значит ничего не сказать. Молчание, длившееся с полминуты, наверное показалось Роальду вечностью, для нее пролетели слишком быстро. На лице её застыло удивленно-радостное выражение, ибо слова Роальда не только удивили но и очень обрадовали эльфийку. И она уверенно, но тихо выдохнула

-Да...

Рыцарь озарился улыбкой. Тихой, спокойной улыбкой. Он крепко обнял девушку и ласково ее поцеловал. Впереди их ждали счастливые, незабываемые дни... Так они и простояли еще не скоро сев на землю и отойдя ко сну. Поцелуй их длился долго-долго и они с радостью смотрели друг-другу в глаза.

Наутро рыцари продолжили свой путь в КельТалас. С момента въезда в Призрачные земли Палладия казалась излишне мрачной и задумчивой. Она недолюбливала эти места, но как можно любить место собственной смерти? Рыцари ехали не по дороге, по дороге было бы слишком опасно. Хотя и в лесу аггрессивных пауков и рысей было предостаточно. Достигнув места впадения северного рукава реки Элрендар в Великое море, девушка вздохнула с облегчением. За рекой их встретили Виэлль, Ланаэль и Лиания. Чернокнижница-мать сумела раздобыть магическую сферу, накладывавшую иллюзию на внешность, а потому дальнейший путь до деревни Легкого Ветерка они проделали по берегу реки Элрендар, а потом и по дороге.

Оказавшись дома, Палладия почувствовала себя спокойнее. Завтра день рождения, а о том, что после него неминуемо придется возвращаться в Ледяную Корону она почти и не думала.

День рождения сестер Печаль Солнца прошел в тихой, семейной обстановке. Из гостей присутствовал лишь паладин Сэмиус. Через день после праздника на Безмятежном берегу Великого моря, там где до нашествия Плети стоял дом семьи Печаль Солнца, состоялась свадьба Роальда и Палладии. Ланаэль обвенчала пару рыцарей. На следующий день Сэмиус попросил Палладию в последний раз выйти с ним на арену, догадываясь, что Роальд наверняка захочет вернуться в земли Альянса и заберет Палладию с собой. Палладия на это согласилась, но это решение чуть не стало для нее роковым. Хотя бой закончился победой, она была тяжело ранена. Сэмиуса спасло лишь то, что он не попался Роальду на глаза, а Палладию — лекарское искусство сестры. После того, как раны Палладии чуть зажили, Роальд, как верно догадывался Сэмиус, захотел вернуться в Альянс и забрать супругу с собой. Палладия не возражала, а Лиания, чья ненависть к нежити, троллям и в меньшей степени оркам не давала ей спокойно существовать в составе Орды, увязалась за сестрой. Роальд впрочем об этом не знал, а Палладия, зная Лианию даже и не подумала протестовать.

Палладии впрочем требовалось оправиться от ран, ибо пока ей даже доспехи носить было непросто. А потому она, назвавшись юной чернокнижницей Эльтайной и старательно пряча длинные уши под шляпкой начала исследовать земли Альянса, в то время как Роальд пропадал со своей гильдией в походах в Ульдуар и лишь вечера они всегда проводили вместе и у воды, что стало их маленькой традицией. Чернокнижницей прикинуться Палладии-Эльтайне было несложно, вспоминать всегда легче чем учиться, а талант, хоть и ослаб, не исчез полностью. В облике чернокнижницы Палладия-Эльтайна повстречала Алонсуса в Западном Крае. Жрец не узнал её и оказал небольшую помощь. Так они случайно сталкивались ещё несколько раз, но того хватило, чтобы жрец начал уважать "леди Эльтайну", а Палладия-Эльтайна разглядела в жреце те качества, что всегда уважала в своей сестре. Лишь одно неимоверно раздражало Палладию-Эльтайну — Алонсус, упоминая Роальда, постоянно называл его преступником. Однажды девушка не выдержала и влепила жрецу пощечину со словами "Не смей оскорблять моего мужа." Жрец что-то заподозрил, но четкой догадки, да и доказательств у него не было. Прошло еще немного времени и Палладию-Эльтайну в Тернистой долине нашел считавшийся погибшим Чародей Лайтхаммер, дед Роальда. Старый дворф считал, что знает все о внуке и его возлюбленной и хотел поделиться с девушкой интересными сведениями о роде, в который она теперь тоже входила. В частности тем, что Алонсус — лучший друг Чародея и по идее должен был о Роальде заботиться, и что Алонсус единственный знал, что Чародей жив. И старый дворф сказал чернокнижнице, что благословляет их с Роальдом союз. У Палладии после такого тоже нашлось, что рассказать старому дворфу, и не подозревавшему, что и внук его и сама Палладия-Эльтайна — рыцари смерти, что она ни разу не человек, что Алонсус за Роальдом охотится... Старик-паладин был в шоке, но от своих слов не отказался. Лишь взял с девушки обещание не говорить Роальду о том, что он жив. Палладия-Эльтайна была этим очень недовольна, ей крайне не нравилась необходимость скрывать что-то от мужа. Впрочем, выход нашелся. Роальд и сам давно хотел вскрыть могилу Чародея, ибо сомневался в его смерти, а после пары намеков со стороны супруги реализовал это. Как и ожидалось, могила была пуста, и вот тогда-то Палладия-Эльтайна и рассказала мужу все. У пары созрел план.

В один прекрасный день Алонсус пришел домой и обнаружил там женщину-рыцаря смерти в форме Акеруса, чье лицо надежно скрывал капюшон. Жрец уж было решил, что Король-Лич послал эмиссара по его душу, но женщина откинула капюшон, и Алонсус с ужасом узнал в ней не только леди Эльтайну, которую не прекратил уважать и после случая с пощечиной, но и ту эльфийку, которую видел с Роальдом ранее. В результате долгой беседы (именно беседы, обошедшейся без применения силы), к середине которой подтянулся и Роальд, жрецу припомнили многое и тот окончательно осознал свою неправоту, осознавать которую начал после слов, сказанных Ланаэлью в Чумных Землях. Роальд поведал в тот вечер Алонсусу и своей жене то, о чем именно тогда говорил он со своим отцом там, у Ледяного Трона. Отец Роальда, Кнайт Лайтхаммер, сын Чародея, выступав однажды на арене вместе со своей женой, эльфийкой Нимфолепт — убил ее самолично, хотя со стороны зрителям показалось что она умерла от соперника, а Кнайт просто не подоспел вовремя на помощь. Нер'Зул тогда проверял своего будущего верного слугу и Кнайт оправдал его надежды. После длительного времени, проведенного в походах, Кнайт принес комплект брони, выкованный как специально для него. Эти доспехи он носит и по сей день — доспехи рыцаря смерти. Неизвестно, убил ли его Король-Лич или нет, но Кнайт шел к Ледяному Трону осознанно, по собственной воле.

Через несколько дней в письме он сообщил Палладии-Эльтайне: "Вы и ваш муж можете жить спокойно. Я сказал властям, что предатель Альянса, замеченный мной, найден мертвым в Ледяной Короне, а Роальд Лайтхаммер невиновен." Та немало удивилась, она не ожидала, что жрец осознает и исправит свои ошибки, и это лишь прибавило уважения к нему. К тому времени, Палладия-Эльтайна уже оправилась после ранения и вернулась на службу в Черный Клинок.

А что же Лиания, увязавшаяся за сестрой? Лиания как и прежде пропадает в ущелье Песни Войны, вот только теперь, когда она сражается на стороне Альянса, это приносит ей куда большее удовлетворение. Как и сестра, она прячет длину ушей, но это обстоятельство ей ничем не мешает.

История Роальда и Палладии продолжается. Ещё не раскрыты многие тайны рода. Ещё не повержен Король-Лич. Но несмотря ни на что, они счастливы.