Элта первая

Элта первая.

Он родился где-то далеко-далеко. В переплетении коридоров, в нагромождении кристаллов. Он был чужд всему окружающему. Свежий, теплый, живой... Он скользил вперед, легко касаясь застывших стен, огибая острые выступы ледяных шипов. Ворвался в Зал Врат, чье название уже давно забылось. Дернул тяжелые, темно-синие плащи Стражей. Коснулся легким движением застывших в неподвижности масок. Осторожно забрался в прорези стоявшего впереди воина.

Тот недоуменно вскинул голову, не понимая откуда в этом царстве холода взялся порыв теплого и свежего ветра. А хищные прорези маски полыхнули синим, холодным светом...

Эсса тилиор... Надежда грядет...

Легенды не лгут, древние легенды не лгут...

Керта бежала по лестнице, перепрыгивая сразу через две ступеньки. Как же! Ее позвала Наставница! Позвала в свою лабораторию, куда Керту еще не пускали. А ведь она уже целый год проучилась! Умеет самостоятельно зажигать огненные шары, заряжать светильники и даже тайком выучила пару самых настоящих боевых заклинаний.

Правда еще ни разу их не применяла, но... Но ведь это не важно! Важно то, что у нее есть способности. Как там говорил один из гостей — "Девочка не без способностей". Она это точно запомнила.

А Наставница все считает ее за неумеху и неуча... И вот! Наконец-то произошло давно и с трепетом ожидаемое событие. Ее пригласили в лабораторию! Значит, увидели, поняли, что она самая настоящая волшебница? И теперь будут учить настоящей магии. Такой, которой блистала Элмина Огненная или Катари Неукротимая. Девушка зачитывалась старыми хрониками, описаниями битв, в которых участвовали маги и великих сражений. Она любила узнавать о великих правителях древности, часто тайно представляя себя на их месте.

И не раз ей снились сны, в которых она, в великолепной развевающейся мантии стоит в окружении своего войска, которое, затаив дыхание6 ждет ее сигнала. Жеста, который стронет с места многотысячную и грозную армию... А она им будет помогать. Обязательно будет! Всеми силами! Поэтому ей особо прилежно надо изучать именно что боевую магию. Вот, у нее даже есть собственный жезл... правда, он очень маленький и слабый...

Девушка замерла посреди лестницы, зажмурилась, представляя, как командует солдатам: "Вперед, мое доблестное войско"... А потом распахнула глаза, заполошно взмахнула руками и еще быстрее припустила вверх по каменной змее лестницы, ведущей на верхний этаж башни.

Едва не упав на верхней ступеньке, Керта остановилась и перевела дыхание. Не стоит появляться перед Наставницей растрепанной и запыхавшейся, словно какая-то деревенщина. Она не раз напоминала своей ученице, что маги никогда и никуда не спешат. Им надлежит двигаться степенно, плавно, словно это они оказывают одолжение всем окружающим. И уж никак не носиться по лестницам быстрее ночной бабочки, спешащей укрыться от солнца.

Быстро поправив выбившиеся пряди волос, отряхнув платье от мелких соринок, критически оглядела себя в начищенном до блеска щите стоявшего на площадке набора доспехов, девушка остановилась перед небольшой, но массивной дверью и робко постучала.

— Входи, — раздалось над ухом.

Керта уже привыкла к магической передаче звуков, поэтому и не вздрогнула. Зато как весело было наблюдать, как впервые пришедшие к Наставнице вздрагивали и судорожно оглядывались, надеясь отыскать источник голоса.

Ну все, хватит строить из себя деревенщину! Пора! Она толкнула тяжелую створку и с трепетом вошла в таинственное помещение. Дверь за спиной тихо захлопнулась...

Довольно просторная комната была заставлена всевозможными шкафами, до отказа забитыми книгами и свитками. Потемневшее и закопченное дерево полностью утратило свой первоначальный цвет, став равномерно черным. Иногда Керте казалось, что они и вовсе... Не из дерева сделаны. Потому как холодные и как-то странно скользкие. Но она гнала от себя такие мысли. Ее Наставница не какой-то там некромант! Или, не приведи Светлые боги — хесс. Это у тех совсем нет ни совести, ни души. Оттого они всю свою мебель из костей делают.

На середине стоял каменный стол, на котором громоздились колбы, реторты и прочие стеклянные сосуды, а так же ингредиенты зелий и исписанные свитки. Свет, заливающий комнату, исходил от пары магических светильников, парящих под потолком.

Глядя на эту комнату, девушка мечтательно вздохнула. У нее тоже будет такая же лаборатория, когда она станет самостоятельной волшебницей... Или даже больше...

А почти половину противоположной стены занимало... зеркало. Именно возле него и стояла Наставница, требовательно глядя на свою ученицу. Юная волшебница поежилась. Видимо, она все же опоздала и ею недовольны.

— Подойди, — кивнула Наставница Таррина, магесса четвертого ранга.

Керта опасливо приблизилась, с восхищением глядя на Наставницу.

— Знаешь, — приобняла ее за плечи магесса (Она! Меня! Как равную!), — ты моя самая лучшая ученица (Лучшая? А разве есть еще?!). Ты уже столько выучила... И поэтому я сейчас покажу тебе новое заклинание. Заклинание вызова...

Она развернулась к зеркалу, выставив ученицу перед собой.

— Вот, смотри...

Тонкая и холеная рука с бледной кожей и длинными, багрово-алыми ногтями провела по полированной поверхности, вычертив замысловатую фигуру. А холодный и требовательный голос над ухом произнес:

— Во имя Повелительницы Холода, сияющей Риггилат! Отворитесь, врата в Чертоги!!

Ух ты, подумалось Керте. Заклинание призыва рилтов, воинов Ледяных Чертогов!

Серебристая поверхность зеркала дрогнула, пошла волнами и в нем проявилось на диво четкое и живое изображение пещеры, словно выточенной в цельной глыбе льда.

Темно-синие стены, с выступами и шипами, уходящие в непроглядную даль. Совершенно непрозрачные и словно бы покрытые налетом инея. Чужие и какие-то... древние. Небольшой кусок потолка, словно странной лепниной украшенный сосульками, свисающими в беспорядке. Выгнутый. Значит, образует что-то наподобие купола, только вот его верх надежно затерялся в темноте. Она охватывала все пространство, оставляя взгляду только небольшую часть. Часть, словно прозрачной материей затянутую сиреневым полумраком... и пять рядов неподвижных изваяний, с ног до головы закутанных в черную ткань.

Одна из них стояла впереди, позволяя рассмотреть очертания фигуры, очень похожей на человеческую. Лицо скрывала плотная, черная маска, в глазных прорезях которой плескалось бледно-голубое сияние.

Рилт... Герой страшных сказок не только для детей...

— Ты приготовила плату, колдунья? — холодный и невыразительный голос стоявшего впереди Генерал, казалось, мог заморозить даже сквозь зеркало... во всяком случае девушка нервно поежилась и попыталась отступить назад. Но там, за спиной стояла Наставница. Нельзя показать ей свой страх...

— Да, — раздался голос магессы Таррины, и Керта почувствовала сильнейший удар в спину, бросивший ее на зеркало.

Юная волшебница невольно выставила руки вперед, чтобы не удариться о твердую, металлическую поверхность. Но, вопреки ожиданиям она не приняла ее веса. Керта, недоуменно вскрикнув, провалилась внутрь, в Ледяные Чертоги...

Холод обжигающе хлестнул по щекам и забрался под платье. Ожег ладони и стремительно сковал мысли. Или — это был не холод?.. Колени и локти больно ударились об твердые плиты пола.

— Плата принимается, — так же равнодушно произнес Генерал и сделал шаг по направлению к Керте...

— Нет... нет!.. НЕТ!!! — она отказывалась верить в происходящее.

Тот факт, что ее Наставница пользуется услугами рилтов, этих элитных наемный убийц, она еще как-то могла простить, принять, оправдать, в конце-то концов! У всех же есть враги!.. Но то, что за эти услуги расплатились ею...

Развернувшись на коленях, она успела увидеть, как то место, где был проход, помутнело и с резким хлопком изображение комнаты исчезло, оставив на стене только овальный след растаявшего инея...

Рядом хрупнула ледяная крошка. Повернувшись на звук, Керта увидела стоявшего на расстоянии вытянутой руки Генерала. Суматошно перебирая руками и ногами, юная волшебница попыталась отползти подальше, но уперлась в стену. Острые ледяные шипы больно вонзились в спину, но она была согласна даже на боль, лишь бы все это оказалось просто дурным сном! Сном!.. Сном...

Рилт и не делал попыток подойти. Он просто посмотрел на нее своими жуткими глазами и опустился на одно колено, склонив голову.

— Я приветствую тебя, Госпожа...

Керта судорожно сглотнула и... разрыдалась. Ничего ей не показалось, Наставница расплатилась с рилтами согласно Договору...

Генерал, замерев на мгновение в коленопреклоненной позе, поднялся сам и поднял девушку. Зубы у волшебницы уже стали постукивать друг о друга от холода. Рилт еще раз взглянул на человека и снял свой плащ, набросив его на худые девичьи плечи. Полы тут же легли на землю. Юная чародейка едва доставала Генералу головой до плеча.

Керта закуталась в такой неожиданный подарок и удивленно посмотрела на возвышавшегося рядом Генерала. Теперь, без плаща, он еще больше походил на человека, одетого довольно тепло. А на поясе висел длинный клинок темной стали, украшенный единственным самоцветом. Голубоватый, прозрачный камень казался просто куском льда.

— Пойдем, Госпожа, — тихо сказал он, и, положив руку ей на плечо, повел в один из чернеющих проходов...

Керта почти не запомнила все те повороты, переплетения коридоров, сквозь которые ее вели. Потом была массивная дверь, отворившаяся от легкого прикосновения рилта и неожиданно теплая комната, освещенная магическими светильниками и всполохами горящего камина.

Волшебница удивленно замерла на пороге. Во всех страшных историях, которые так любят рассказывать на ночь дети, Ледяные Чертоги находились в безраздельной власти холода и темноты. В них никогда не было ни света, ни тепла и уж тем более — огня! Народные средства советовали именно его против любой нежити, гуда относили и рилтов. Кто они на самом деле... Об этом было создано много легенд, сказаний и преданий, но как она все есть... Знали только рилты, а спрашивать у них не рисковали. А тут... Самая настоящая человеческая комната! Причем, судя по плотным занавескам на одной из стен — не одна.

Эта, первая, была чем-то вроде кабинета. Массивный стол из темного дерева с каменной столешницей в центре, беспорядочно заваленный свитками, фолиантами и откровенным хламом. Судя по налету пыли им давно не пользовались по назначению. Два ряда высоких шкафов мореного сутта, чей замысловатый светлый узор на темном фоне был заметен даже в таком плохом освещении. И покрыты замысловатой резьбой, изображавших дивных, невиданных животных и цветов. Выстроившиеся вдоль стен, словно солдаты на параде, они были забиты до отказа свитками, манускриптами и книгами.

Королевское дерево — как-то отстраненно отметила девушка. — Пять лет каторги...

Маленький столик, словно отлитый из дорогостоящего стекла и такой хрупкий... что на него даже дышать — и то страшно! Роскошный и глубокий диван в одном из углов и целая куча явно магических приспособлений, о назначении которых Керта могла только догадываться.

И камин в стене... С огнем. Настоящим, живым огнем. Правда, не очень сильным, но по сравнению с холодом переходов он казался просто благословением богов.

— Это твои покои, Госпожа, — холодный и ровный голос рилта разбил завораживающее очарование пляшущих язычков пламени. — Но прежде чем я тебя покину, необходимо провести еще один ритуал...

Волшебница ощутимо вздрогнула и покрепче закуталась в толстый плащ. Он был совсем не черным. Скорее — темно-синим. Настолько темным, что в тех сумерках, которые царили здесь, казался именно что черным. О Чертогах ходило множество баек и легенд, на редкость мрачных. Так что она заранее не желала участвовать в каких-либо ритуалах. Но вот Генерал был настроен куда как решительнее.

В момент он оказался рядом с Кертой, одной рукой схватил ее за плечо, а большой палец второй прижал к середине ее лба.

— Во имя Повелительницы, сияющей Риггилат, да здравствует Госпожа!

Прижимающейся к ее коже палец вдруг опалил обжигающим холодом и болью. Волшебница вскрикнула и попыталась вырваться, но рилт держал крепко и пока бледно-синее сияние, в миг обращения окутавшее его руку не испарилось — не отпускал.

Наконец боль прошла и Керта обнаружила, что сидит на диване, бережно поддерживаемая Генералом.

— Ты как, в порядке? — девушка вздрогнула.

Она уже немного привыкла к его холодно-равнодушному тону. И, поэтому, искреннее участие в голосе жителя Ледяных Чертогов заставило ее невольно содрогнуться.

— Что... что это было? — кое-как справившись с собственным дрожащим голосом, произнесла она, нервно кутаясь в плащ.

— Средство связи, — если бы не маска, полностью скрывавшее лицо, можно было бы сказать, что рилт ухмыльнулся. — Теперь ты стала настоящей Госпожой и можешь дотянуться до любого из нас.

Керта удивленно посмотрела на Генерала.

— Но я не умею пользоваться телепатией! Это же только после второго уровня! — Она даже о своем страхе забыла.

— Госпожа издавна постоянно слышала своих воинов, — поднимаясь на ноги, холодно ответил рилт. — Она заботилась о них, наделяла силой и открывала Врата в Поднебесный мир. Это же предстоит и тебе. Надеюсь, ты будешь хорошей Госпожой...

С этими словами он резко вышел из комнаты, на пару мгновений запустив в нее ледяное дыхание коридора.

Керта, продолжая кутаться в плащ, убитым взглядом обвела помещение. "Будешь хорошей Госпожой..." Ага, будешь тут. Она пару раз слышала, что дольше месяца, у рилтов Госпожи не бывает. Об их дальнейшей судьбе никто не знал, но ходили слухи о галерее ледяных статуй... Поэтому плата за их услуги обычно одна — человек. И, желательно, с магическим даром.

И ведь платили! Платили...

Иногда, конечно, и деньги там, еда... Но приходит время — и они требуют в уплату новую Госпожу... похоже, ей не повезло попасть именно на этот момент.

Молодая волшебница влезла с ногами на диван и забилась в уголок. Сейчас, переосмысливая поведение своей Наставницы, она склонялась к мысли что той и не нужна была ученица. А нужна была именно что — расплата... И ей абсолютно начхать, что будет с Кертой и как долго она сможет оставаться в живых.

Неожиданно душу затопила горькая обида. Вот так, за здорово живешь — взять, и выкинуть кого-то прочь. Просто выкинуть... Как... как вещь! Как старый сапог, как объедки, как разбитый горшок... Постепенно обида стала переходить в ярость. Девушка вскочила, сжала кулачки и яростно выкрикнула в каменный потолок:

— Не дождетесь! Не стану я очередной статуей! Слышите?! НЕ СТАНУ!!!

Огонь в камине полыхнул, выгнулся дугой и заревел. Керта закрыла глаза и попыталась достучаться до Генерала. Как ни странно, но тот сразу яркой искоркой возник на внутренней стороне черепа. Его окружала россыпь других искорок, более тусклых и блеклых. Видимо — это воины.

— Да, Госпожа? — вежливое внимание, не более.

— Я хочу есть! — ярость чуть притухла, превратившись в упорство.

Если ее сюда выкинули, то именно здесь у нее и будет свой дом. Свой! Не чей-нибудь! И горе тому, кто попытается ей помешать. Пусть даже этот замороженный Генерал со своей Владычицей Холода или как ее там...

— Да, Госпожа... — равнодушное "ты услышана".

Керта резко оборвала связь, и уже по-хозяйски обозрела доставшееся ей в наследство помещение. Не дождетесь! Она не станет устраивать истерик. Не будет плакать и проситься домой. Никогда боевой маг не опускался до такого и никто из героев древности не стал бы реветь, сжавшись в комок в углу дивана.

И она, почти что волшебница первого уровня... она... она... она им покажет, вот! Они сами ее отправят назад!

Вскочив и заметавшись по комнате, Керта стала строить планы. Но мысли метались в голове стаей перепуганных птиц, ломая все попытки придумать хоть что-нибудь. Желая успокоиться девушка опять присела на край дивана и обозрела захламленную комнату...

Она была сиротой и настоящих своих родителей не знала. Ее нашли просто однажды ночью на ступенях. Так ей сказали в храмовом приюте, где она воспитывалась с младенчества. А потом ее усыновила семья бедного служащего, младшего писца городского магистрата. Единственным богатством писца был его ум. Ее приемная мать, которую она искренне считала родной, работала прачкой, и все остальное время занималась детьми и домом. С раннего детства Керту приучали к порядку и чистоплотности.

Двое ее старших сводных братьев помогали отцу в переписывании приказов, законов и распоряжений. А их маленькая сестричка вдумчиво изучала пыльные бумаги, одновременно осваивая чтение и письмо.

Когда подросла — помогала учителям при храмовой школе, разносила клиентам белье и выполняла кучу мелких поручений в канцелярии.

И читала, читала, читала запоем все, что попадалось ей под руку, иногда даже засыпая над очередной книгой. А потом утром бежала в храм и, осторожно укладывая на алтарь светлых богов охапку свежих цветов, молила их исполнить ее мечту.

А потом девочку заметила магесса...

Еще в детстве мать говорила ей — "Если в мыслях беспорядок — наведи порядок вокруг себя". И теперь, со всем пылом еще не до конца остывшей ярости Керта принялась наводить в своих комнатах относительный порядок. И начала со стола.

На пол безжалостно полетели пыльные свитки со слезливыми историями, заговорами черной магии, легко отличимым по набору специфических знаков, истерическими записками и прочим хламом. Если в груде пыльной бумаги попадалось то, что на ее взгляд могло пригодиться — она бережно откладывала свиток в сторону, собираясь просмотреть это все на досуге.

Она представляла, словно это не она, а Элмина Огненная или Катари Неукротимая, ее самые любимые героини попали сюда. Вернее — что она — это они. И теперь ей нельзя посрамить память великих магесс.

За спиной скрипнула дверь, и двое воинов в длинных плащах внесли поднос, уставленный едой.

— Поставьте на стол, — мотнула головой волшебница, просматривая очередной свиток.

Медный лист тихо звякнул о каменную поверхность, но воины не спешили уходить.

— Вы свободны, — она махнула рукой в сторону двери, одновременно кидая на пол, безжалостно смятый лист бумаги.

Воины молча поклонились и выскользнули за дверь. Керта из любопытства попыталась опередить их местонахождение и тут же наткнулась на два огонька прямо за тяжелым дверным полотном.

Хм, почетная охрана или все же — караул?

Решив, что подумает об этом потом, волшебница сбросила на пол весь скопившийся на столе мусор, с трудом перетащила на край стопку фолиантов из ближайшего шкафа и принялась их пролистывать, одновременно поглощая принесенную еду...

Неожиданная мысль заставила замереть ее, не донеся руку с хлебом до рта. А ведь... ведь, если подумать... Она теперь действительно командует армией! Пусть не совсем и командует, пусть ее армия всего ничего, но светлые боги... Я же не такого просила! Вы не сочтите это упреком, но... девушка подняла взгляд на потолок, словно надеясь, что оттуда ей придет ответ. Но вместо этого появилась следующая мысль — а, может, это они меня так испытывают? И, глядя, как она справляется здесь — тогда действительно исполнят ее мечту?..

Представив себе этот момент, девушка с новым пылом оглядела стопку пыльных фолиантов и взяла верхний.

Смены дня и ночи в Чертогах не было, как не было и светила, обеспечивавшего эту смену. Керта не знала, сколько времени она провела, изучая старинные книги. Исследуя верхнюю полку правого шкафа, она наткнулась на толстенный фолиант, носивший незамысловатое название — Хроники.

Юная волшебница заинтересованно потянула книгу на себя, она всегда любила старинные хроники...

В них описывалось существование Ледяных Чертогов с самого сотворения. Вот только кто-то из предыдущих хозяев этой книги варварски выдрал первые листы. Для волшебницы, которая к книгам относилась трепетнее, чем к живым людям это было сродни кровному оскорблению. Пожелав варвару долгой и радостной жизни именем темных богов, Керта погрузилась в чтение. Уже с первых страниц ей стало понятно, что сейчас в Чертогах не просто царит упадок — они медленно и верно умирают.

Девушка положила книгу на стол и задумалась. Впервые перед ней стоял такой выбор. Или попытаться возродить Чертоги, или... Да, как говорил легендарный глава Совета Магов: Большие знания — большая ответственность...

Дверь неожиданно распахнулась, впуская в комнату порыв холодного ветра и Генерала. Бледно-синее сияние в прорезях маски невольно приковывало взгляд. А холодный голос, казалось, мог поспорить с тем же, ворвавшимся ветром.

— Пойдем, Госпожа, нас вызывают...

Элта — в переводе с карийского — история, легенда, повествование.

Любое пожелание именем темных богов — проклятие.