Хроники Темного Мира. Общий файл

Затеева Н.Л.

Хроники Темного Мира

Легче облака и нежней,

Спит в ладони моей твоя,

И эту ночь ты не торопи.

Я не стою любви твоей

И прошу тебя снова я,

Прошу тебя: "Лишь не разлюби".

Вдруг взглянешь, не любя,

Скажешь, не любя:

"Это — насовсем".

И что я без тебя?

Что я без тебя?

Что я и зачем?

И зачем?

Л.Дербенёв

Пролог

Сегодня на верхней площадке Храма Темной Богини Тэнэбрэ шло торжественное богослужение, проходившее раз в сто лет. Это была единственная ночь, когда три Луны вместе с планетой Черных стихий образовывали в северном небе крест. И так совпало, что именно сегодня наследник Повелителя Тьмы должен был вступить на престол. Двойной праздник приводил всех жителей Темного царства в трепет, ибо, если этого пожелает Богиня, молодой властелин станет во всем равный ей, обретя божественную сущность.

Тысячи верующих столпились вокруг Храма, потому что внутрь сегодня никого кроме ближнего круга не допускали. Младшие жрецы, одетые в белые одежды, в последний раз суетливо проверяли все ли готово. Они лихорадочно, то и дело оглядываясь в сторону широких ступеней ведущих на крышу Храма, по которым должна была подняться процессия во главе с будущим Темным Повелителем, раскладывали необходимые инструменты. Огромная статуя Темной Богини, широко раскинув руки, грозно возвышалась над жертвенником. Испуганным Младшим жрецам казалось, что она вот-вот откроет свои зловещие глаза и громовым голосом потребует именно их принести сегодня себе в дар. От этих мыслей ноги жрецов подкашивались, а руки предательски тряслись.

Наконец в зал вбежал помощник Главного Верховного жреца, окинув его быстрым взглядом, он нетерпеливо махнул Младшим, давая команду срочно занять свои места. Те, сбивая друг друга с ног, бросились выполнять приказание. Площадка опустела. Над Храмом повисла мертвая тишина. Лишь черное небо да холодные звезды бесстрастно следили за тем, как три Луны начинают свой странный танец.

Однако тишина длилась недолго — раздался оглушительный удар гонга, распахнулись высокие двери, и процессия вступила в Храм. Впереди в алых праздничных одеждах, с двумя черными свечами в руках шел Принц Тьмы — будущий Повелитель. Следом за ним опасливо косясь, то на Богиню то на идущего впереди принца, стройными рядами двигались Верховные жрецы. Они прекрасно понимали, что Тэнэбрэ вряд ли потерпит конкуренцию и попытается сегодня устранить вступающего в свои права нового властелина. Их черные одежды трепетали, выдавая дрожь вибрирующих от страха тел, а горящие свечи подрагивали в руках, отчего плавящийся воск попадал на руки и больно жег.

Процессия сделала круг и, поднявшись по ступенькам на небольшое возвышение, остановилась перед величественной статуей Богини. Принц закрепил свечи по обоим краям алтаря и повернулся лицом к жрецам. Главный Верховный жрец, встав на колени, трясущимися руками подал ритуальный кинжал. Принц Тьмы внимательно посмотрел на протянутое ему орудие убийства, и тень сомнения промелькнула по его, словно выточенному из камня лицу. Он узнал кинжал, который безуспешно искали представители всех рас по всем закоулкам Темного и Светлого мира вот уже много веков подряд. Это о нем в Темной вселенной было сложено множество легенд и сказаний. Наследнику протягивали давно потерянный артефакт, имя которому — Смерть. Считалось, что тот, в чьих руках окажется этот кинжал, приобретет неограниченную власть над миром. Но лишь Высшим магам было известно, что одно только прикосновение смертельного лезвия способно лишить жизни даже бессмертного бога, при условии, что тот находился в своем живом воплощении — теле смертного. Главный Высший жрец магом не являлся, так откуда же он узнал, что этим кинжалом можно легко убить наследника? А то, что он эту тайну знает, выдает его торжествующий взгляд! И где жрецы взяли легендарный артефакт?

Все эти мысли за доли секунды промелькнули в памяти принца. Не показывая вида, что понял преступные планы жрецов, он с поклоном принял кинжал. Но вместо того чтобы опять повернуться к жертвеннику, размахнулся и со всей силы вонзил его в горло Главному Верховному жрецу. Мертвое тело со стуком рухнуло на ступени и кубарем покатилось вниз. Остальные жрецы в испуге отпрянули в стороны, стараясь как можно быстрее спуститься с возвышения. В ту же минуту на крышу Храма вбежали вооруженные воины из личной охраны наследника. Они окружили заговорщиков, наставив на них свое сверкающее оружие, отчего те в страхе повалились на колени. Принц с надменным выражением на красивом лице возвышался над ними, стоя у подножия статуи.

— Глупцы! Вы что же думали, я не разгадаю ваши трусливые замыслы?! — раскатисто прогрохотал его обвиняющий голос.

В этот момент тело убитого вспыхнуло и осыпалось на пол черным пеплом. Кинжал, звякнув, упал на каменные плиты пола. Большинство Верховных жрецов, поняв, что терять им теперь нечего, вскочили на ноги и попытались прорвать отцепление. Среди них были довольно сильные маги, специализирующиеся в бытовой магии. Едва успев прийти в себя от охватившей их в первые минуты разоблачения растерянности, они спешно принялись колдовать, и в Принца полетел град огненных и ледяных стрел. Но ни одна из них не смогла добраться до него, натыкаясь на непроницаемый защитный купол, вспыхивающий призрачным голубоватым светом при каждом ударе. Кроме того, на беду жрецов вся личная охрана наследника была полностью укомплектована из хорошо обученных боевых магов. Бунтовщиков тут же нейтрализовали при помощи парализующих заклятий, досуха выпив все их магические силы. Верховных жрецов опять поставили на колени перед наследником, с презрительной улыбкой наблюдавшим за жалкими потугами глупцов, попытавшихся погубить того, кто сильнее их в искусстве магии во много раз.

— Ты все равно умрешь сегодня! Богиня не позволит демону стать равным себе! Она уничтожит тебя так же, как уничтожила твоего отца! Она отомстит за нас! — донеслись злобные истерические выкрики со стороны поверженных жрецов.

— Вот даже как? — брови Принца взлетели вверх, — Ну что же, вы сами сделали свой выбор. Я думаю, Тэнэбрэ оценит вашу жертву, — насмешливо добавил он.

— Взять их, — обратился Принц к охране, — и приготовить к жертвоприношению.

Воины резво кинулись выполнять приказание, особо не церемонясь с теми, кого уже можно было считать мертвецами. Они кинжалами срезали с обездвиженных заклинаниями жрецов одежду, попутно срывая многочисленные защитные амулеты. Кое-кто еще пытался сопротивляться, но сильные болезненные удары быстро успокоили обреченных на смерть. От жрецов исходили отчетливые флюиды страха. Принц уловил их и с наслаждением выпил, втягивая чужие эмоции расширившимися ноздрями. Его аура полыхнула черно — красным и опять стала невидима для непосвященных.

— Принц! Властелин! Пощади! — душераздирающие крики не желающих умирать за свою веру жрецов, были слышны даже на площади.

— Привести сюда Младших, — резко скомандовал наследник. И охрана поспешила выполнить очередной приказ.

Младшие жрецы испуганной белой стайкой толпились у подножия алтаря, боясь поднять глаза на разгневанного Принца.

— Тех, кто будет верен мне — пощажу, для остальных — смерть! — раздался его раскатистый голос.

— Мы будем верны тебе, господин, мы с тобой, — вразнобой заголосили Младшие, кидая горящие преданные взгляды на стоящего у подножия статуи сурового властелина.

— Тогда приготовьтесь к ритуалу, время уходит, — и наследник равнодушно отвернулся, холодно обозревая сверху собравшуюся внизу толпу.

Наконец, все было готово: Младшие жрецы заняли свои места, потухшие свечи снова зажгли. Охрана рассредоточилась по периметру площадки, чтобы не мешать ритуалу и в то же время иметь возможность вовремя прийти на помощь своему повелителю.

Один из Младших дрожащим голосом начал читать клятву вступающего на престол — Принц с каменным выражением лица повторял ее. Последние слова отзвучали, наступило время принести кровавую жертву, но жрец вдруг в ужасе замер. Его руки лихорадочно ощупывали пояс, а глаза затравленно шарили по испуганным лицам остальных жрецов. Ритуального кинжала ни у кого из Младших не было, а тот, что валялся на полу, он предложить почему-то боялся.

Расталкивая окаменевших от страха служителей Тэнэбрэ, к Повелителю пробрался недавно назначенный начальник личной охраны. Встав на одно колено и склонив голову, он подал ему обыкновенный кинжал. Принц, немного поколебавшись, с благодарностью принял его из рук верного слуги. Над ритуальной площадкой прокатился вздох облегчения — процедура вступления во власть продолжилась. Наследник резанул по запястью левой руки, темная кровь тяжелыми каплями потекла в жертвенную чашу.

Жрец с благоговением вылил ее на жертвенный камень, — О, Великая Темная Богиня Тэнэбрэ! Прими эту жертву Принца Тьмы, верой и правдой обещает он служить тебе! — в этот момент кровь наследника неожиданно вспыхнула.

— Богиня приняла жертву, да здравствует новый Повелитель! — раздались ликующие крики, и толпа внизу радостно подхватила их.

Повелитель Тьмы презрительно скривил четко очерченные губы и нетерпеливо взмахнул рукой. Настало время проводить ритуал, посвященный Темной Богине — светила уже входили в последнюю фазу. Жрецы тут же затянули заунывную молитву, с надеждой вглядываясь в звездное небо. Наконец планеты замедлили свой столетний бег, и всем присутствующим на ритуальной площадке Храма представилась величественная картина: две Луны легли в раскрытые ладони статуи, а третья самая крупная замерла над ее головой.

Как только Луны заняли свои места, большой черный камень на груди статуи Темной Богини запульсировал и ярко сверкнув багровым светом, исчез. В тот же момент воздух вокруг завибрировал. Под восхищенные вздохи толпы она ожила и открыла бездонные провалы глаз, из которых лениво потек вниз черный вязкий туман.

Неожиданно резкий порыв ветра сдернул клубящееся покрывало, и перед Повелителем Тьмы предстала божественно прекрасная молодая женщина в развевающихся звездных одеждах. Величественно ступая, Тэнэбрэ спустилась с пьедестала и замерла напротив молодого властелина. Она изучающе вглядывалась в его надменное лицо. Сделав шаг вперед, и хищно улыбнувшись, Богиня притянула Повелителя Тьмы к себе и припала к его губам долгим обжигающим поцелуем. Она с наслаждением тянула из него жизнь до тех пор, пока собравшись с силами, он не сумел оттолкнуть ее от себя.

Черты лица оскорбленной Богини исказились и поплыли, мгновение спустя она предстала перед Повелителем в своем истинном грозном обличье. Тэнэбрэ вперила в него страшный немигающий взгляд. Из ее глаз веером протянулись светящиеся нити и юркими змеями обвили тело Повелителя Тьмы, он закачался и со стоном упал на колени.

Над площадью раздался издевательский хохот, — Ты надеешься стать равным мне?! Мне Повелительнице этой вселенной? Ты смешон! Я уничтожу тебя! Никогда демону не стать Богом!

Тэнэбрэ подняла вверх руки, направив раскрытые ладони на скованного магическими путами молодого демона. Толпа замерла не дыша, казалось, всего один миг отделяет Повелителя от смерти. Но в тот момент, когда раскаленный шар сорвался с рук Богини, Повелитель Тьмы неуловимым движением создал огненный меч и разрубил сдерживающие его нити. Вскочив на ноги, он выставил перед собой небольшой черный кристалл, без следа впитавший в себя энергетический сгусток такой разрушительной силы, что попади он по назначению, от Повелителя не осталось бы даже пепла.

— Поглотитель энергии, — чуть слышно прошептала Богиня, — Откуда он у тебя?! — над городом пронесся громоподобный полный бессильной ярости крик, от которого пошли трещинами каменные стены домов. Темная Богиня в бешенстве наступала на уворачивающегося от ее огненных шаров мужчину, всеми силами пытаясь сорвать с груди Повелителя магический артефакт.

Тот на секунду прикрыл глаза, и перед его мысленным взором возникла ткань защитного экрана окутывающего Богиню. Он лихорадочно выискивал прорехи или погрешности, но туманный щит был идеален. В этот момент разъяренная Тэнэбрэ резко развела руки в стороны, и воздушный поток с оглушительным ревом пронесся навстречу молодому демону. В ответ Повелитель Тьмы создал огненную стену. Где-то посередине ритуальной площадки две стихии встретились в сильнейшем ударе. Огонь натолкнулся на воздушную стену, взревел раненым зверем и, не выдержав натиска, опал. Темная Богиня остановилась и приготовилась к решающему броску, еще немного и ее победа будет окончательной. Она нависла над Повелителем, из глаз и рта Богини полился холодный мертвенный свет, состоящий из душ принесенных ей в жертву людей. Каменное кроваво-красное сердце ожившей статуи забилось в сумасшедшем ритме, из него во все стороны брызнули искрящиеся смертоносные лучи, высасывающие душу. Жрецы в ужасе закрыли глаза и повалились ниц на каменные плиты. Собравшаяся вокруг Храма толпа замерла. Казалось, даже звезды перестали перемигиваться между собой и, затаив дыхание, ожидают трагической развязки.

Неожиданно среди установившейся мертвой тишины раздался громкий крик начальника личной охраны, до этого с тревогой следившего за поединком — Дэм, лови! — и в сторону Повелителя полетел ритуальный кинжал, все это время сиротливо валявшийся около ступеней.

— Спасибо Ник я снова твой должник! — с этими словами демон с силой послал пойманный кинжал в сердце потерявшей бдительность Темной Богини. Раздался ужасающий рев, от которого у всех присутствующих застыла кровь. Богиня замерла на месте, неверяще глядя на торчащий из груди, так не вовремя нашедшийся кинжал, ее вчерашний подарок Верховным жрецам. Из открывшейся раны забил ослепительно яркий свет, заполнивший все пространство ритуальной площадки. Тэнэбрэ яростно попыталась вырваться из смертельных объятий клинка. Она отчаянно взывала к тому единственному, черной тенью скользящему по всем Вселенным, кто мог бы вернуть ее к жизни. Но зов ее не был услышан, и Божественная сущность скользнула в тело нового владельца. Статуя поверженной Богини, постояв еще какое-то время, дрогнула, затряслась и рассыпалась в прах.

Повелитель Тьмы, пошатываясь от усталости, медленно поднял голову к небу и краем сознания отметил, что светила вот-вот сдвинутся с места. Он одним прыжком вскочил на пьедестал и широко раскинул руки ладонями кверху.

— Сила Тьмы, призываю тебя, приди и покорись мне! Мне Властелину этой Вселенной!

От этих слов земля содрогнулась, звезды засветились странным переливчатым светом, и потоки космической энергии хлынули в грудь нового бога.

— Жертву! Кровавую жертву! — в экстазе кричала многотысячная толпа внизу.

— Привести сюда жрецов, приготовить все для жертвоприношения! Ник, помоги мне! — приказал Повелитель и страшно сверкнул черными как мрак глазами.

Младшие жрецы молниеносно выполнили приказание. Вокруг жертвенного камня зажгли сложенные на концах пентаграммы большие костры. Жрецы запели ритуальную молитву. Лишенных воли к сопротивлению низложенных Верховных жрецов охранники по одному подводили и клали на алтарь. Их оказалось так много, что на лестнице ведущей к площадке на крыше Храма образовалась длинная живая очередь.

— Сколько их? — обратился Повелитель Тьмы к Младшему жрецу.

— Ровно сто, — опустив глаза, еле слышно прошептал испуганный жрец.

— Что ж, тем лучше, — сухо проговорил властелин, — Начнем.

Ник и один из Младших жрецов крепко держали очередную жертву, а Повелитель ритуальным кинжалом вспарывал ей живот. Не обращая внимания на крики умирающих в страшных мучениях последователей Тэнэбрэ, он вынимал их внутренности и складывал в приготовленные для этого огромные чаши, стоящие на железных треножниках над каждым костром. Все еще продолжавшие дергаться тела охранники сбрасывали с крыши Храма на радость ликующей толпе. Горячая, дымящаяся в холодном ночном воздухе кровь, багровым потоком стекала по выдолбленному в полу и стене желобу. Кровавый ручей заканчивался в небольшом чашеобразном бассейне внизу перед главным входом в Храм.

Над площадью повис стойкий запах крови и смерти. От вида этого страшного зрелища Младших жрецов выворачивало наизнанку, но Повелитель Тьмы и двое его помощников с побледневшими от напряжения лицами, продолжали кровавый ритуал. Наконец, все жертвы были убиты, а каменный бассейн перед Храмом впервые за все время своего существования до краев наполнился. Охрана, следуя мысленной команде своего начальника, быстро перегруппировалась и спустилась на площадь, расчищая дорогу.

В полнейшей тишине, Повелитель Тьмы сбросил с себя окровавленные одежды и под пение жрецов с головой погрузился в кровавую ванну. Неожиданно вокруг его обнаженного тела образовалось серебристое свечение. Шарообразные сгустки энергии, оставляя за собой сверкающий шлейф, опутали Повелителя тончайшей пульсирующей сетью. Забивший из центра купели широкий столб яркого света, подхватил и поднял его высоко вверх. В этот момент огромная черная тень, на секунду закрывшая собой город, мелькнула на звездном небе и исчезла.

— Да здравствует Темный Бог, воплощенный в теле Повелителя Тьмы! — раздался громовой голос, тут же подхваченный многотысячной толпой.

Парящее в воздухе тело Повелителя неожиданно заискрилось и исчезло — толпа пораженно ахнула. Но через секунду Темный Бог уже стоял между своими подданными.

— Ник, помоги... — еле слышно шепнул обессилевший Повелитель, только усилием воли все еще остающийся на ногах.

— Сегодня всем праздновать! Повелитель благоволит вам! — тут же закричал начальник личной охраны и, повинуясь его приказу, воины сомкнули вокруг них свои ряды.

Часть 1.

Глава 1.1.

Над Темным Царством, простерла свои черные крылья великая скорбь. Их Повелитель умирал, он медленно терял свои жизненные силы и на глазах угасал. Но проживший не одну сотню веков и знающий толк в продлении жизни Высший демон не спешил оставить этот бренный мир — он ждал своего сына и наследника Дэмиэна. Тот задерживался, затерявшись где-то в необъятных просторах Великого Космоса, инспектируя по приказу отца отдаленные от планеты Черных Стихий вассальные королевства.

Каждый день по приказу Повелителя Тьмы в его спальню приводили юных девственниц. Наивные родители с радостью отдавали любимых дочерей на службу своему господину, не подозревая об их страшной судьбе. В клетке за толстыми ржавыми прутьями ждали они своей очереди, час за часом наблюдая за длительными мучениями своих предшественниц, и это наполняло покои умирающего Повелителя, еще более концентрированной квинтэссенцией ужаса. Верховные жрецы знали свое дело, они мастерски умели пытать. Прежде чем умереть девушки мучались долго, напитывая своего господина так необходимой ему живительной силой. Стоны и крики раздавались далеко за стенами дворца, привлекая в окружающие его пышные сады наслаждающихся этими звуками придворных. Но, несмотря на предпринятые меры, что-то все равно шло не так. Долгожданное выздоровление никак не наступало. Наконец Повелитель Тьмы и сам понял, что смерть неизбежна.

Через личный портал, которым разрешалось пользоваться только ближнему кругу, жрецы с разрешения Повелителя разослали гонцов, с приказом немедленно найти и сообщить горестную новость наследнику трона, а так же передать другое тайное поручение Высшим жрецам Храмов богини Тэнэбрэ.

* * *

Я лежал на огромной овальной кровати в спальне супруги правителя очередного инспектируемого мной царства. Рядом на разодранных в клочья окровавленных простынях, еле дыша и тихо постанывая, валялось то, что осталось от хозяйки покоев. Я презрительно посмотрел на покалеченную мной женщину и брезгливо спихнул ее на пол. Очередная дурочка, купившаяся на мою внешность и возраст.

Высшие демоны живут очень долго, но по меркам этого человеческого мира мой возраст приравнивается к двадцати годам. Поэтому эти идиотки думают, что если я в отличие от их мужей молод, красив и полон сил, то обязательно буду с ними очень нежен. Ха-ха. Они совсем не знают Высших демонов. Да, с виду мы совсем не отличаемся от людей и низших демонов разве что высоким ростом, да атлетически сложенными фигурами. Кроме того, Высшие демоны очень красивы и все женщины Темного царства не дают нам проходу. О, как же они мне надоели! Их энергией сыт не будешь. Гораздо вкуснее юные девственницы! Как они кричат, боятся и сопротивляются, энергии их страха хватает надолго. Только очень сильное заклинание способно быстро растратить полученную таким путем Ману. Я закрыл глаза, предаваясь сладким мечтаниям.

В этот момент в спальню крадучись вошла фрейлина и на цыпочках подошла к кровати. Глаза ее расширились от страха, едва она увидела то, что я сделал с ее госпожой.

— А-а-а-а-а! — женщина закричала и выплеснула такую вкусную энергию, что я не удержался, резко схватил ее за горло и подмял под себя, задирая вверх юбки. Насиловал я ее долго и изощренно, выпивая всю без остатка. Насытившись, отшвырнул истерзанное тело через всю комнату и метнул следом огненный шар.

— Упс! — огонь попал на ковер и шторы, комната весело вспыхнула. К тому моменту, когда я выбрался на улицу, пожар охватил уже весь дворец. Подоспевший на помощь своей супруге правитель попытался, было наброситься на меня со своим жалким оружием. Мне стало смешно — с мечом против Высшего демона, да вдобавок ко всему еще и высшего мага!

— Измена! — раздался голос начальника личной охраны, и все бунтовщики тут же были развеяны по ветру.

Пока охрана разбиралась с бунтовщиками, я интересом наблюдал за гибнущими в огне людьми не сумевшими покинуть дворец. Все сгорело довольно быстро, на пепелище делать было уже нечего. Тогда я вспомнил, что королевство осталось без короля, а все наследники, по-моему, погибли в огне. Мой взгляд уперся в начальника личной охраны. А что, служит в этой должности почти с самого моего рождения, предан нам до мозга костей. Решено, быть ему королем этой, как его.... Ну не помню я название этой Темной Богиней забытой планеты! Приказав охране согнать народ на площадь перед Храмом, я отправился туда же. Темная Богиня! Что за убожество! Дворцы всего в шесть этажей! Храм выше самого высокого дворца всего этажа на два! О-о-о-о! Отец, зачем ты послал меня с этой проверкой?! Хочу домой!

Ожидая пока охрана сгонит на площадь народ, я зашел в Храм Темной Богини. Навстречу лебезя и постоянно кланяясь, выскочили жрецы. Они нас боятся и люто ненавидят, но сделать ничего не могут — мы правящая династия. Через два дня Великий праздник — Темная Богиня почтит своим присутствием планету Черных стихий. Именно благодаря этому обстоятельству моему отцу Великому Демону удалось подмять под себя все населенные миры Темной вселенной, а там недалеко и до завоевания Светлого Мира.

Мои мысли были прерваны появлением начальника личной охраны, — Все готово мой господин, — он низко склонил передо мной голову. Я обернулся к Верховному жрецу, — Идем к алтарю, нужно принести жертву! — и, не дожидаясь пока они последуют за мной начал быстро подниматься по ступеням, ведущим на верхнюю площадку Храма.

Около статуи Богини я повернулся к жрецам и, показывая на начальника моей охраны, произнес ритуальную фразу, — Я, Принц Тьмы назначаю сегодня нового правителя этого царства. Да будет так! — с этими словами я резанул по запястью остолбеневшего от этих слов телохранителя ритуальным кинжалом, предварительно взятым из задрожавших рук Верховного жреца, нацедил кровь в чашу и выплеснул на алтарь. Кровь, конечно же, загорелась! Глупцы! Тоже мне Высшие жрецы! Кровь Высших демонов планеты Черных стихий горит всегда! А в моей охране состоят только Высшие демоны и обязательно уроженцы моей родной планеты. Кроме того, все мы высшие маги, хотя конечно, со мной или моим отцом никому из них не сравниться в мастерстве! Вот что интересно, почему Высшие жрецы не догадываются о свойствах нашей крови? Надо обязательно спросить об этом у отца. Может и хорошо, что он отправил меня с этой инспекцией? Теперь я стал задумываться о таких вещах, о которых раньше бы и в голову не пришло спрашивать.

— Жертва принята! Богиня одобрила выбор! Король избран! — раздались крики Верховных жрецов, их сразу же подхватила толпа, собравшаяся на площади.

Мы с моим бывшим начальником личной охраны переглянулись, с трудом сдерживая смех — что с них взять, они люди и этим все сказано. Новый король низко поклонился и произнес ритуальные слова вассальной клятвы, которую я с большим удовольствием принял. В этот момент снизу из внутренних помещений Храма раздались тревожные крики. На площадку вбежал Младший жрец и кинулся мне в ноги, — Принц Тьмы! Прибыл гонец! Срочное сообщение!

Мое сердце екнуло от нехорошего предчувствия, — Что-то случилось с отцом! — я бегом кинулся внутрь храма.

В зале возле открытого телепорта стоял бледный гонец в одеждах моего дома. Он с низким поклоном подал мне кристалл. Пока я считывал сообщение, краем глаза заметил, что похожий кристалл гонец передал Верховному жрецу. Тот прочел его, побледнел и, схватившись за сердце, стал медленно оседать на пол. Жрецы кинулись на помощь. В этот момент гонец метнул мне под ноги черный шар. Шар смерти!!! Я еще не успел начать читать нейтрализующее заклятие, как молодой охранник, примерно моего возраста вдруг с силой пнул его, точным ударом посылая прямо в телепорт. Раздался оглушительный взрыв, сопровождающийся яркой вспышкой света, вместе с шаром уничтоживший телепорт и нескольких жрецов, стоявших поблизости. Среди погибших, к моему большому сожалению, оказались Главный Верховный жрец и гонец. Темная Богиня, теперь их уже не удастся допросить!

Впервые в жизни я испытывал странное и доселе неведомое чувство благодарности. Конечно, шар смерти не лишил бы меня жизни, но восстанавливаться пришлось бы долго. Я жестом подозвал так вовремя среагировавшего на угрожавшую мне опасность охранника, — Кто ты, как тебя зовут, сколько тебе лет и что ты хочешь в награду?

Молодой демон встал передо мной на одно колено и ответил, — Я Николиэн, старший сын назначенного сегодня нового короля этого царства. Огромная честь служить тебе наследник, большей награды мне не нужно.

Я усмехнулся, — Встань, подобная преданность похвальна, но у тебя появилась отличная возможность оставить службу. Все-таки с сегодняшнего дня ты — наследный принц.

Он гневно сверкнул темными глазами, — Я прошу, мой Принц, разрешить мне продолжить службу! — голос молодого демона дрожал от еле сдерживаемой обиды.

Я прищурился и внимательно рассмотрел его ауру, — Темная Богиня! Он был искренен!

Его отец с гордостью смотрел на сына. Тогда я обратился к нему, — У тебя есть еще дети?

— Да, мой господин, младший сын и дочь, но мой наследник — Николиэн.

— Ты не возражаешь против службы своего наследника у меня?

— Я буду счастлив, мой Принц! Я хорошо его воспитал, и он в совершенстве знает службу.

— Что ж, так тому и быть, назначаю тебя Николиэн новым начальником личной охраны, — я приказал молодому демону подняться. Он встал и смело посмотрел мне в глаза. Высокий, фигурой и внешностью удивительно похожий на меня, он был моим ровесником. Я с силой хлопнул его по плечу, выражая этим свое одобрение, он слегка покачнулся, но устоял на ногах.

— Хорошо, а теперь в путь, отец призывает меня.

* * *

Силы Повелителя Тьмы таяли с каждым мгновением. Он уже никого не узнавал и все время что-то шептал в забытьи. Верховные жрецы кружили вокруг него в надежде услышать какую-нибудь тайну. Но в этот момент в примыкающих к спальне покоях раздался шум и лязганье оружия. Главный Верховный жрец недовольно скривился, — Он все-таки успел! Его не смогли ни убить, ни задержать! Проклятый Богиней наследник здесь!

В комнату стремительно вбежал молодой демон, не отставая от него ни на шаг, зорко оглядывая помещение пытливым взглядом, следом вошел чем-то неуловимо похожий на наследника его телохранитель. Верховный жрец бросился к ним наперерез, — Принц, к нему нельзя, он очень плох! Но надежда есть, лучшие маги лечат его!

В этот момент умирающая под пыткой девушка застонала в предсмертной агонии, телохранитель повернулся на звук, и глаза его подернулись легкой пеленой — он уловил жизненную силу, покидающую жертву. Правитель тоже почувствовал выброс живительной энергии и очнулся, — Сын это ты? Подойди... — прошептал он еле слышно.

Верховный жрец раздраженно посмотрел на умирающего и упрямо поджав губы, повторил, — К нему нельзя!

Глаза наследника налились кровью, — Все вон! Ник, проследи, — рявкнул он, а сам опрометью бросился к отцу. Николиэн не стал утруждать себя пустыми разговорами, он просто щелкнул пальцами и по комнате, словно прошелся смерч, выметая всех посторонних. Двери с грохотом захлопнулись за жрецами. Удовлетворенно оглядев помещение, телохранитель уже собирался выйти и оставить своего Принца наедине с умирающим отцом.

— Ник останься, — требовательно приказал наследник. Начальник охраны моментально исполнил приказание и встал около входа в покои Повелителя Тьмы.

Принц Тьмы с хрустом сжал зубы и низко склонился к отцу.

* * *

Мы прибыли во дворец вовремя, отец умирал. Даже человеческие жертвы Богине не помогали! А ведь еще месяц назад Повелитель Тьмы был здоров и даже поговаривал о женитьбе. Что же могло случиться за этот месяц, если Великий демон при смерти? Открытых ран нет, да нас вообще сложно убить! Значит это болезнь, но какая? Чем может быть болен отец, что даже маги не смогли вылечить его? Странно... Верховный Жрец с риском для жизни попытался остановить меня. Обязательно нужно будет разобраться, с чего это он вдруг решил, что имеет право не пускать наследника к Повелителю. Но Ник быстро справился с этой проблемой. Я сделал правильный выбор, он хороший слуга нет, не слуга — друг. Да, теперь у меня есть настоящий друг, впервые в жизни!

Отец что-то захрипел, показывая дрожащей рукой на противоположную стену, — Тайник... библиотека... пророчество... Темная Богиня... ритуал... поглотитель энергии... будь осторожен... они убьют тебя... Черный Дракон... он был прав... Ката-Риос... запомни, Ката-Риос... найди... Темный и Светлый Мир... власть над миром...

— Что? Отец, я не понимаю тебя! Не умирай! Отец! Отец, не покидай меня!!! — я упал ему грудь и зарыдал как ребенок, последний раз я так плакал в далеком детстве, когда умерла моя мать. У Высших демонов не принято показывать свои чувства, это считается у нас позором, и я не ожидал от самого себя такого открытого проявления эмоций. Стыдно признаться, но я любил своего отца. Да, я любил, хотя такие чувства не существуют в нашем мире. Только низшие расы подвержены этим анахронизмам, какие-нибудь людишки, вампиры или оборотни, в крайнем случае, низшие демоны. А я — Высший демон, наследный Принц Тьмы, будущий Повелитель Тьмы! Но я все равно любил его!

Ко мне бесшумно подошел Ник и молча положил тяжелую руку на плечо. Так мы постояли какое-то время. Я был благодарен за эту дружескую поддержку. У Высших демонов не может быть друзей! У Повелителя Тьмы не может быть друзей! Я единственный Высший демон на планете Черных стихий, у которого есть друг! И теперь я не одинок!

— Ты слышал, что сказал мой отец перед смертью?

— Да...

— Ты понял что-нибудь?

— Нет...

— Хороший ответ, Ник, — я бросил на отца прощальный взгляд. Как неожиданно свалилась на меня ответственность за дела царства. Еще час назад я хотел узнать у отца множество вещей, но теперь придется до всего доходить самому. Бесшабашная молодость кончилась — сегодня я стал взрослым.

Отогнав невеселые мысли, я повернулся к телохранителю, — Мне срочно нужна энергия, я слишком много потратил во время перехода. Сначала пополним запас, а потом будем разбираться, в чем тут дело.

Ник оглянулся на клетку с пленницами, — Эти подойдут? — он небрежно указал на дрожащих от страха троих оставшихся в живых жертв.

— Подойдут, двоих тащи сюда, одну можешь взять себе, — я устроился в кресле рядом с кроватью отца. Ник бросил мне в ноги двух жалких человечек, блондинку и брюнетку. Долго мучить их, чтобы получить, как можно больше живительной силы не было времени. Поэтому, крепко держа одну за волосы, чтобы она все хорошо видела, я медленно, растягивая удовольствие, задушил другую. Выброс жизненной силы был таким большим, что мне на миг стало жарко. Я с наслаждением напился ею и повернулся ко второй пленнице. Темная Богиня, вторая девчонка тоже была мертва, очевидно, я не рассчитал своих сил и свернул ей шею. Человеческие женщины так хрупки! Ник тоже расправился со своим обедом и теперь полулежал у моих ног, наслаждаясь разливающимся по телу теплом.

Посидев так какое-то время, я обратил свое внимание на стену, в которую все еще упирался остекленевший взгляд отца, — А что если это и есть тайник?

Я отпихнул ногой мертвые тела и встал с кресла. Подошел к стене и поводил по ней раскрытыми ладонями. Остатки ауры отца явственно чувствовались на одном из кирпичей. Камень отошел легко, за ним чернелось узкое отверстие. Просунув туда руку, я захватил и вытащил на поверхность странный темный камень.

— Поглотитель энергии! — ахнул за спиной Ник, — Это же артефакт! Я читал о нем, но никогда не видел! С его помощью можно поглотить любую энергию, даже чистую энергию богов!

Мы с благоговением рассматривали таинственный камень. Он был небольшого размера, овальной формы и совсем плоским. Вверху камня образовалось естественное отверстие, в которое была вдета тонкая цепочка неизвестного мне тусклого белого металла. Я тут же повесил найденный амулет себе на шею и спрятал его под рубашку. Что-то подсказывало мне — о нем никто не должен знать. Оглянулся в последний раз на отца и закрыл тайник, — Нужно позвать жрецов и подготовиться к погребению, закат уже близок.

Ник без разговоров впустил толпящихся под дверью придворных, магов и жрецов. Они окружили траурное ложе, оглашая помещение криками и воплями.

— Подготовьте все к погребению, вечером проведем ритуал, — сухо бросил я жрецам, выходя из комнаты.

Николиэн, не отставая, следовал за мной, — Принц кроме магии смерти я учился и магии жизни, поэтому могу, если нужно заниматься лекарским искусством.

— Зови меня по имени, я разрешаю. Так что ты хотел этим сказать?

— Твоего отца убили, я просканировал его ауру.

Я молниеносно развернулся к своему телохранителю и схватил его за грудки, — Повтори!

— Твоего отца убили, Дэмиэн. От него исходит Тень Темной Богини. И не забывай, на тебя сегодня тоже было покушение. Я думаю это дело рук жрецов, скорее всего, они хотели либо убить тебя, либо надолго вывести из строя. Вот только зачем?

— Я знаю зачем. Через два дня Великий праздник, в этот день любой, принадлежащий к правящей династии, может бросить вызов Богине. Но какое до всего этого дело жрецам и зачем им понадобилось убивать отца, он же не собирался становиться богом?

— Повелитель что-то говорил о пророчестве и библиотеке. Может быть, нам поискать ответы там?

— Хорошо, мы пойдем туда после похорон... ночью.

* * *

Главный Верховный жрец в ужасе метался по Храмовым помещениям и нигде не находил покоя. Он только что допустил огромную ошибку и даже не одну, а целых три. Первый промах, когда он приказал устранить наследника и этим только насторожил его. Второй — когда, испугавшись, что Повелитель сможет что-нибудь рассказать Принцу, попытался не допустить их встречи. И третий промах Главный Верховный жрец допустил только что во время погребения, когда как бы промежду прочим предложил наследнику вступить в свои права сразу же после траурной церемонии, — Как говорится, король умер, да здравствует король!

Принц Тьмы очень странно посмотрел на Верховного жреца, и четко проговаривая слова, как маленькому объяснил, почему предпочитает вступить на престол во время Великого столетнего праздника, посвященного Темной Богине. На протяжении всего погребального ритуала наследник продолжал задумчиво изучать жреца своими темными как ночь глазами. Его капризные губы кривились в горькой усмешке, а правая рука все время что-то поглаживала на груди под черной шелковой рубашкой.

Главный Верховный жрец громко застонал, вспоминая все свои ошибки. Его помощник повсюду как привязанный следовал за своим хозяином. Наконец Главный жрец остановился — выход из положения был найден!

Он пристально посмотрел на преданного слугу, — Немедленно собери всех Верховных на ритуальной площадке и приготовь все к вызову Темной Богини.

Жрец в страхе отшатнулся, — Но это очень опасно, господин, прошлый раз мы все чуть не погибли!

— Делай, что я сказал! — грубо прикрикнул на него Верховный и, кряхтя, стал взбираться по ступням.

Через полчаса ритуал начался, все как один в полном составе Верховные жрецы с трепетом и надеждой обратили свои взоры в сторону статуи Тэнэбрэ.

* * *

В это же самое время, Принц Тьмы и его верный телохранитель под покровом ночи пробрались в дворцовую библиотеку.

Фамильный призрак и хранитель знаний Сид, скорбно вздыхая, выплыл им навстречу, — Что прикажет новый Повелитель?

— Сид, ты знаешь, что мой отец умер?

Привидение печально кивнуло, роняя призрачную слезу на пол. Николиэн от этого зрелища зябко передернул плечами.

— Ты тоже считаешь, что его убили Верховные жрецы?

И на этот вопрос наследника призрак дал положительный ответ.

— Ты знаешь за что?

Прозрачная сгорбленная фигура ненадолго замерла, — Я догадываюсь, — раздался дребезжащий старческий голос, — Это связано с пророчеством Черного Дракона.

— Что за пророчество Сид? — две пары глаз впились в него, — Что за Черный Дракон, почему я о нем никогда ничего не слышал? И что такое Ката-Риос?

— Черный Дракон управляет мирозданием. Там, на границе Темного и Светлого мира в Космосе есть призрачный город, которого нет. Там можно найти все ответы, — грустно прошептал призрак, — Только нужно уметь спрашивать... и слушать...

Молодые демоны затаили дыхание, изо всех сил прислушиваясь к чуть слышному голосу старца. Но тот произнес последнюю фразу и надолго замолчал.

— Что такое Ката-Риос и как попасть в призрачный город Сид? — не выдержав долгого молчания, прервали размышления привидения мужчины.

— У меня нет ответов на ваши вопросы. Знаю только, что твой отец, наследник, собирался занять место Темной Богини, бросив ей вызов на празднике.

Получив эту информацию, молодые демоны потрясенно замолчали.

Глава 1.2.

Сметая все на своем пути, я бросился вон из библиотеки, — Отец собирался занять место Темной Богини? Немыслимо! Это просто невозможно, стать равным ей можно только во время Великого праздника, когда смещаются все планеты и будущее вступает на развилку миров, выбирая новую дорогу! Стоп! Но праздник наступит уже через сутки, — от этой мысли я резко остановился, телохранитель тут же врезался в мою спину.

— Ник! Нужно немедленно еще раз обыскать покои отца, он должен был оставить для меня хоть какие-нибудь записи.

— Но там сейчас жрецы проводят обряд очищения, мы не сможем незаметно проникнуть туда.

Я не стал напоминать другу о том, что перед ним верховный маг, а просто продемонстрировал свое мастерство.

— Встань ближе ко мне, закрой глаза и постарайся расслабиться.

Положив ладони на плечи Николиэна, я мысленно увидел, как его тело распадается на крохотные переливающиеся частички. Сверкающий вихрь сначала закружился по спирали, а потом, следуя моему приказу, опять принял исходную форму. Я открыл глаза, передо мной стоял Николиэн, но теперь он стал прозрачным и только изредка поблескивающий контур выдавал его присутствие. Применив к себе то же заклинание, я телепортировал нас в спальню к отцу. Там не было ни одной живой души.

— Интересно, а где же жрецы, они ведь до завтрашнего утра должны были находиться здесь? — с удивлением протянул Николиэн.

— Очевидно, нашли себе более интересное занятие, — задумчиво проговорил я, возвращая нам обоим видимость — незачем тратить энергию просто так, — Тем лучше, приступим к поискам. Ты обыскивай левую сторону комнаты, а я займусь правой.

Пол ночи и все утро мы как проклятые искали хоть что-нибудь, что помогло бы пролить свет на загадочную смерть отца. В совершеннейшем отчаянии Ник остановился перед маленькой скульптурой, изображающей с его точки зрения, странное животное с большой головой и зубастой пастью, хвоста у животного не было, — Темная Богиня, что это за существо?

— Это детеныш собаки! Животное из другого мира, его переместила сюда моя мать во время своих магических опытов, а потом зачем-то превратила в статую, — я закрыл глаза и явственно услышал ее радостный голос.

— У меня получилось, получилось, дорогой, смотри, что я перенесла!

Мои воспоминания прервал удивленный возглас Ника, — Ключ, у него ключ!

В пасти собаки был намертво зажат каменный ключ, — Ну и как это вытащить? Такое впечатление, что скульптура и ключ были вытесаны из одного куска. Будем ломать собаку — сломаем и его.

Мы в нерешительности замерли, разглядывая статуэтку.

— Я думаю, отец предполагал, что я обязательно обращу внимание на вещи, принадлежавшие моей матери, поэтому и спрятал его туда. Но теперь возникла другая проблема — как им воспользоваться и от чего этот ключ? Посмотри, он очень маленький, значит не от двери.

— Может, от шкатулки?

— Точно! Так, время до праздника еще есть, ищем дальше. Где-то здесь должна быть и другая подсказка.

Ближе к вечеру мы, наконец, нашли искомую шкатулку. Она была нарисована на портрете, изображающем меня в детстве. Картина висела на той же стене, где был тайник.

— Когда я месяц назад уезжал с инспекцией, шкатулки на портрете не было. Значит, отец спрятал ее туда во время своей болезни. Но сейчас разбираться со всем этим, нет времени — близится время Великого праздника. Пойдем Ник, приведем себя в порядок и постараемся остаться в живых во время ритуала. Найденные вещи никуда не денутся, раз до этого времени их никто не сумел найти.

В моих покоях, нас уже ждали жрецы и слуги. Главный Верховный жрец вскочил и с поклоном протянул алые праздничные одежды, — Наследник, сегодня двойной праздник! Сегодня Темная Богиня почтит нас своим присутствием, и ты вступишь на престол! Младшие жрецы подготовят тебя, а мы будем ожидать в Храме, — его глаза как-то странно блеснули. В них явственно читалось торжество, но жрец видимо спохватившись, приглушил радостный блеск, подобострастно поклонился и поспешил покинуть мои покои.

* * *

Главный Верховный жрец, радостно потирая руки, вернулся в Храм и тут же созвал совет, — Наследник скоро будет здесь, приготовьтесь.

Ему ответил нестройный хор голосов, — У нас все готово, Младшие жрецы ни о чем не догадываются и готовят площадку к ритуалу. Но ты уверен, что мы поступаем правильно?

— О чем мы спорим? Второй раз за все время нашего существования Темная Богиня говорила с нами! Вы что, забыли пророчество? Если мы не уничтожим правящую династию демонов, они уничтожат нас! Спорить не о чем, сегодня на кону особая ставка — наша жизнь.

После этих слов жрецы надолго замолчали, воскрешая в памяти вчерашний ритуал. Богиня сделала бесценный подарок, и они обязаны распорядиться им так, как приказала ОНА.

— Не забудьте, сегодня Младших не должно быть на верхней площадке. Пускай задержат охрану Принца на нижних этажах, и особое внимание уделят начальнику личной охраны, что-то мне этот новый телохранитель очень не нравится. До появления Богини у алтаря будем только мы и наследник. А после того как все свершится, уже никто не посмеет вмешаться. Сегодня Темное царство вступит в новую фазу под нашим управлением! — с этими словами Главный Верховный жрец встал и запел торжественную молитву, обращенную к милости Темной Богини Тэнэбрэ.

Остальные с радостью подхватили ее, с надеждой глядя на своего предводителя. И никто из них не заметил Младшего жреца, легкой тенью выскользнувшего из зала.

* * *

Я стоял перед настежь открытым окном своей спальни и задумчиво смотрел на распростертый у подножия теперь уже моего дворца город. Он был похож на сверкающую драгоценность. По широким улицам, освещенным магическими огнями, к площади Храма стекались тысячи жаждущих увидеть чудо, а я это чудо уже видел много раз. Темная Богиня, спускающаяся с небес на землю планеты Черных стихий, каждый раз выглядела иначе и все равно она была прекрасна. После того, как прошло несколько веков со смерти матери, отец каждый раз после окончания Великого праздника на протяжении ряда лет просто бредил Темной Богиней. Он был, словно одержим ею, — Стоп! Отец вовсе не хотел занимать ее место! Последнее время он только и говорил, что о женитьбе! Богиня, он хотел стать ей равным, чтобы жениться на ней!

Я обернулся к Николиэну, стоящему за моей спиной, — Ты что-нибудь слышал о том, как можно стать равным Богине?

— Нет, никогда. Я знаю только, что Богиня ни разу не позволила кому-либо стать с ней на одну ступень, — он отрицательно покачал головой и вдруг настороженно замер, — Ты слышишь?

Я приложил палец к губам, кто-то скребся в потайную дверь, о существовании которой знали только члены семьи. Сделав знак телохранителю, я резко распахнул ее. В спальню ввалился запыхавшийся Младший жрец, — Измена Принц, — прошептал он и без чувств свалился к нашим ногам.

Ник наклонился над жрецом и раскрытыми ладонями стал водить над его головой. Младший пришел в себя и открыл испуганные глаза, — Измена, Верховные жрецы вчера вызывали Богиню, и она что-то дала им, чтобы убить тебя наследник!

Мы с Ником понимающе переглянулись. Он рывком поднял еле держащегося на ногах жреца и посадил в кресло, — Говори все что знаешь, не бойся.

— Во время ритуала вступления на престол тебя убьют! Так повелела Темная Богиня! За это она обещала им неограниченную власть.

— Это я уже понял, но как они планируют меня убить?

— Я не знаю! Младшим жрецам дано задание не пускать личную охрану на верхнюю площадку, и самим там не появляться. В этот раз ритуал будут проводить только Верховные. И еще, они убили вашего отца! Главный Верховный жрец что-то говорил о пророчестве! Больше я ничего не знаю.

— Откуда ты знаешь о тайном ходе?

— Я служил осведомителем у твоего отца. За наследником жрецы никогда не следили, поэтому мы встречались в этой комнате.

Моя память тут же подкинула картинку, сколько раз так бывало когда мой отец поджидал меня здесь, коротая время за книгой. Богиня! Так отец вовсе не горел желанием пообщаться со мной, он просто использовал меня!

— Как часто вы встречались здесь?

— Три раза, я редко могу выйти незамеченным из Храма, поэтому приходил только в экстренных случаях.

Я успокоился, — Отец все же действительно скучал по мне. Но что предпринять сейчас?

— Николиэн, предупреди охрану. Жрец, как твое имя?

— Элидий, наследник.

— Элидий, на тебе Младшие жрецы. Предупреди всех верных мне, постарайтесь держаться вместе. И еще, готовься — сегодняшний ритуал проводить будешь ты.

Жрец побледнел и молча сполз с кресла на пол. Стоя на коленях, он прижал обе руки к груди, — Я пойду с вами до конца, мой Повелитель.

— Встань и иди в Храм, тебя могут хватиться. Подготовь там все, я надеюсь на тебя.

После того, как жрец ушел, я повернулся к начальнику личной охраны, — Ну, что ты об этом думаешь?

— Мне он показался искренним.

— Однако отца об убийстве не предупредил.

— Этого мы не знаем, мой Принц. Кроме того, рядовые не всегда могут узнать секреты Верховных.

— Может ты и прав. Ну да ладно, скоро узнаем, верен он мне или нет.

* * *

Младший жрец, окрыленный оказанным ему доверием, бежал к Храму. Его преданность оценили, он будет проводить ритуал, он своими глазами увидит спустившуюся с небес Темную Богиню! А вдруг она догадается о его предательстве?! А вдруг она уже все знает?! Что же делать?

В этот момент Главный Верховный жрец, на которого наткнулся погруженный в свои думы Элидий, наотмашь ударил его по лицу. Из разбитого носа брызнула кровь. Верховный брезгливо поморщился, — Иди переоденься и в следующий раз не путайся под ногами. Пошел вон!

Элидий, прижав ладонь к лицу и оставляя на каменных плитах капли крови, опрометью бросился в свою келью — окончательный выбор был только что сделан.

* * *

Я облачился в праздничные одежды и в сопровождении охраны и подоспевших Верховных жрецов пешком отправился к возвышающемуся над городом Храму. Толпа приветствовала наше появление радостными криками. Концентрация энергии на площади была так высока, что я не мог удержаться. Мысленно зачерпывая ее полными ладонями, я пил, не имея сил оторваться. Когда голова начала кружиться от перенасыщения, оглянулся на охрану. По их осоловевшим взглядам понял — они только что проделали то же самое. А жалкие людишки во главе с напыщенными жрецами даже не поняли, что у них отобрали по нескольку лет их никчемной жизни!

Я прищурился и увидел свободные концы энергетических нитей, которые как разноцветные ленты реяли над головами собравшихся. Дотянулся до них и, завязав узлом, надел это украшение себе на шею. Теперь я могу качать дармовую энергию без ограничений — при встрече с Богиней мне это очень пригодится. Краем глаза заметил расширившиеся от удивления глаза Ника и остальных охранников. Что ж, пусть видят — что умеют демоны правящего дома! Подумав немного, я освободил небольшой пучок энергетических нитей и, связав их по нескольку штук, набросил на шею каждому из своей личной свиты. Чуть более толстый пучок достался Николиэну. Пользуйтесь, ничего не жалко для преданных мне Высших демонов. Все сопровождающие меня воины синхронно ударили себя крепко сжатым кулаком правой руки в левую сторону груди, одновременно склонив голову. Я ухмыльнулся — клятва верности принята!

В дверях Храма нас встретила процессия Верховных жрецов. Главный жрец подал мне зажженные свечи и пропустил вперед. Охрану, как бы невзначай, оттеснили назад. Мы сделали вид, что ничего не заметили. Наша процессия поднялась на верхнюю площадку. Я поставил свечи по обе стороны от статуи Богини и посмотрел ей в лицо — мерзкая, продажная дрянь! Мой отец искренне верил и поклонялся тебе, а ты убила его! Ну, ничего, сегодня ты получишь по заслугам! Я повернулся к Главному Верховному жрецу, пора было начинать ритуал восхождения на престол. Не может быть! Предатель протягивает мне давно исчезнувший артефакт! Этот кинжал по имени Смерть искали по всей Вселенной! И вот он передо мной... Как дрожат у жреца руки... Так вот значит, что дала им Богиня! Одной царапины достаточно чтобы я погиб, а обыкновенный человек вообще рассыплется в прах.

На меня, не мигая, смотрели желтые глаза какого-то странного животного, тугими кольцами обвившего ручку кинжала. Я, чуть помедлив, взял из трясущихся рук Верховного ритуальный кинжал. Над площадкой повисла мертвая тишина. Даже внизу на площади, как будто что-то почувствовав, замерла, не дыша толпа. Я ощутил, как напряглись энергетические нити.

Глаза жреца торжествующе блеснули, и он наклонил пониже голову, пытаясь скрыть рвущуюся наружу радость. Я окинул взглядом собравшихся. Глупцы! Они думают, что победили. Размахнувшись, что есть силы, я ударил жреца в горло. Он схватился за него обеими руками, пытаясь зажать открывшуюся рану, потом захрипел и осел на ступени возвышения. Его мертвое тело со стуком покатилось вниз. Остальные предатели, объятые страхом, попытались убежать, но моя охрана была на высоте.

Элидий занял место Верховного жреца. Еще мгновение и я из Принца превращусь в грозного Повелителя Тьмы. Младшие жрецы отчего-то побледнели и глаза их затравленно забегали по сторонам. Тьма! Мы забыли о ритуальном кинжале, что же теперь делать? Сквозь толпу ко мне пробрался Ник и протянул обыкновенный кинжал. Молодец начальник личной охраны, я не ошибся в тебе! Я резанул по запястью, кровь потекла в чашу. Жрец вылил ее на алтарь, и она загорелась. Ну, еще бы ей не загореться! Все! Теперь я Повелитель Тьмы и Властелин Темного царства! Толпа внизу ликует. Даже сюда долетают их приветственные крики. Энергетические линии стали еще толще от выбрасываемой жизненной силы. Как хорошо, я чувствую себя почти богом! О чем это я? Три луны образовали крест — Богиня ожила! Она прекрасна! Как я понимаю отца! Нет! О чем я думаю! Отец! Я отомщу за тебя! Темная Богиня сошла с алтаря и подошла ко мне. Смотрит прямо в глаза. Целует. Кружится голова... Я парю над Храмом... Я умираю... Я действительно умираю! Если бы не подпитка толпы, меня бы уже не было в живых! Пошла прочь! Я убью тебя сегодня!

Богиня сбила меня с ног и обрушила сверху всю свою магическую мощь. А как тебе понравится вот это?! Едва я достал поглотитель энергии, Тэнэбрэ даже перекосило от злости. Не нравится? Нужно найти ее слабое место, но нет, она неуязвима. Что же делать?! Я сейчас погибну! Ник опять спас меня, он успел кинуть мне кинжал Смерть! Я снова твой должник, Николиэн!

Тэнэбрэ не ожидала, что я сумею воспользоваться ее тайным подарком. Кинжал попал прямо в ее черное сердце. Она мертва! Я — Бог! Светила уходят со своих мест, нужно срочно завершить ритуал! Я одним прыжком занял место поверженной Богини и произнес ритуальные слова призыва.

— Жертву, кровавую жертву! — закричала толпа.

Мне кажется, что этот ритуал никогда не кончится, я потрошу Верховных жрецов, мне помогают Николиэн и Элидий. От выделяемой энергии страха и боли я как будто пьян. Даже воины из моей охраны не выдерживают такого напряжения, а Младшие жрецы просто теряют сознание. Да, сегодня действительно Великий праздник и в честь нового Бога вершится кровавый пир!

Николиэн мысленно приказал охране спускаться вниз и очистить место вокруг кровавой купели. Сколько крови! За все время существования Храма такую многочисленную жертву принесли впервые. Толпа ликует, она тоже опьянела от убийств и вседозволенности.

Я разделся и погрузился в купель с головой. Меня пронзили тысячи мелких иголочек. Какая боль! Кажется, я закричал. Энергия входит в меня и поднимает все выше и выше к звездам. Я Бог! Я Темный Бог! На миг мое тело распалось на миллионы частиц и разлетелось по Вселенной в разные стороны. Я Вселенная! Потом частицы опять собрались вместе и я только усилием воли смог удержаться на ногах.

— Ник, помоги! — сумел прошептать немеющими губами и потерял сознание.

Глава 1.3.

Я очнулся на подходе к дворцу. Николиэн и Элидий, поддерживая меня с двух сторон, создавали иллюзию того, что их Повелитель движется самостоятельно. Кто-то из них набросил на меня черный шелковый плащ, прикрыв наготу. Охрана плотным кольцом окружала нашу процессию. Следом шли придворные и министры. Подданные, ликуя, проводили нас до ворот.

В холле к нам подлетел дворцовый смотритель и, упав на колени, не поднимая головы, дрожащим голосом доложил, — Божественный Повелитель Тьмы, нижайше приветствую тебя. К празднику в честь твоего вступления на престол и воцарения Темного Бога все готово. Приглашения во все королевства отосланы. К завтрашней ночи гости прибудут во дворец. Какие будут указания?

— Продолжайте приготовления. Делегации размещать только в гостевых покоях. Усилить охрану. Сюда никого из посторонних не пускать. Всех, просящих личной аудиенции, отправлять к начальнику личной охраны — он моя правая рука. Я займу покои отца, мои вещи перенесите туда. Отцовские — не трогать, — коротко бросил я, — Ник, займешь мои комнаты. Элидий — ты в ближнем круге, назначаю тебя своим Главным Верховным жрецом, разошли гонцов во все Храмы. В полдень всех из ближнего круга жду в тронном зале. Выполнять!

Элидий, побледнев от неожиданно свалившегося на него величия, бросился в Храм. Слуги кинулись готовить мои будущие покои. Охрана, рассредоточившись по дворцу, занялась патрулированием. Николиэн, упрямо наклонив голову, вошел со мной в спальню и проследил за тем, как меня готовят ко сну. Выгнав всех придворных и слуг, он уселся в поставленное рядом с кроватью кресло. Дождавшись пока я усну, верный друг откинул голову на спинку, устало прикрыл глаза и затих.

Проснулся я ранним утром как от толчка. Ник мирно посапывал рядом с моей кроватью. Накинутые мной вчера ночью на его шею энергетические нити исправно напитывали живительной силой. Я в недоумении огляделся, не понимая, кто или что посмел нарушить мой покой.

Слева от меня колыхнулась какая-то тень. Я присмотрелся магическим зрением. Вот это да! Сверху из-под полога кровати свисали колышущиеся от легкого ветерка огромные рваные черные тенета. Рядом с кроватью выстроились в ряд такие же черные сгорбленные тени.

— Кто вы? — непроизвольно вырвалось у меня.

— Мы Тени, бывшие слуги Темной Богини, а теперь принадлежим тебе, Темный Бог, — прошелестело у меня в голове.

— Понятно, — задумчиво протянул я, и смутная догадка забрезжила на горизонте, — Это вы погубили моего отца?

— Да, наш Повелитель, по приказу Богини. Прикажи, и мы сделаем все, что ты только пожелаешь.

— Так значит отец погиб потому, что этого пожелала Темная Богиня, а жрецы не при чем?

— Жрецы попросили Богиню, и она не отказала, — прошептали Тени.

В этот момент проснулся Ник и недоумевающе уставился на меня, — Повелитель, с кем ты говоришь?

— Что Ник, я для тебя уже не Дэмиэн? — усмехнулся я, — Зови меня как раньше, мы по-прежнему остались друзьями, у меня ближе тебя никого нет.

Начальник охраны неожиданно побледнел, глаза его закатились и, упав на колени, он в экстазе прижался губами к моей руке, — Божественный прикажи и я умру за тебя!

Я в остолбенении замер, не находя сил пошевелиться. Так мы и застыли в этих нелепых позах — я, лежа на кровати, а Ник, стоя на коленях и покрывая поцелуями мою руку. Наконец, я пришел в себя и выдернул свою ладонь из рук этого безумца. Сел и с негодованием прикрикнул на него, — А ну, немедленно встать, смотреть в глаза! Что это на тебя нашло?

Он, шатаясь из стороны в сторону, медленно поднялся, ноги его подкашивались, темные глаза двумя черными точками ярко выделялись на побелевшем лице, дыхание с хрипом вырывалось из легких. На минуту мне показалось, что телохранитель сейчас умрет, — Ник, да что это с тобой?!

Один из Теней склонился в почтительном поклоне, — На тебя сошла Божественная Тень, мой Повелитель, ни один смертный не в состоянии выдержать этого. Ты только что стал настоящим Темным Богом, поэтому и смог увидеть нас, твоих преданных слуг.

Николиэн опять упал на пол и на четвереньках пополз с явным намерением припасть к моим ногам.

— Тень! Что мне теперь делать? — я в панике отпихивал от себя начальника личной охраны.

— Ты можешь дать ему частичку своей Божественной Тени, как когда-то Богиня поделилась ею с вашей семьей. Только поэтому вы могли смотреть ей в глаза, без каких либо последствий для своего разума, — продолжал делиться своими знаниями Тень.

— Ну, не томи, говори скорее как это сделать! Ты что не видишь, он меня уже практически изнасиловал!

Тень старца, являющаяся очевидно главной, приблизилась ко мне, — Встань Повелитель! Протяни свою божественную руку над головой своего слуги и повторяй за мной.

Я повиновался, — Я, Темный Бог, Повелитель Тьмы, властелин Темного царства, простираю свою Божественную Тень над тобой, смертный! Я разрешаю тебе быть равным мне. Видеть то — что вижу я. Слышать то — что слышу я. Ощущать то — что ощущаю я. Да будет так, пока ты верен мне! Да падет на тебя моя Божественная кара, как только ты замыслишь предать меня.

— А теперь, мой Повелитель, поделись с ним частичкой своей божественной крови. Если вольешь ее в вену на левой руке — он сможет смотреть на твою Божественную Тень. Если вольешь свою кровь ему в сердце — он станет почти равным тебе. Он станет полубогом. Выбирай Повелитель, что ты хочешь, получить преданного слугу или друга? Ритуальный кинжал у тебя под рукой.

Я с удивлением увидел, что крепко сжимаю Смерть в правой руке. Тьма! Я что же и спал с ним в обнимку что ли? Тут до меня дошло, что предлагает сделать мне Тень.

— Ты что же убить меня пытаешься?! — грозно взревел я.

— Проклятье свершилось, Тэнэбрэ погибла, и кинжал Смерть перестал быть опасен для Темного Бога. А вот смертного он может убить в любое время. Но Николиэну, после твоих слов кинжал тоже не страшен.

Я пристально вгляделся в Тень, пытаясь определить, правду ли он мне сейчас говорит. За всю свою жизнь я полностью доверял всего нескольким существам: отцу, матери, начальнику личной охраны и теперь вот Николиэну. Но можно ли доверять Тени?

— Мы твои верные слуги Повелитель! Мы не можем обманывать своего господина! Мы частичка твоей Божественной Тени, — угадав мои мысли, прошелестели Тени.

Сжав зубы, я надрезал крест-накрест свое запястье, с тревогой прислушиваясь к ощущениям. Перевернув на спину, потерявшего сознание Николиэна, разорвал на его груди рубашку и вонзил кинжал в грудь под левым соском. Моя кровь капала в рану, смешиваясь с его кровью. Какое-то время ничего не происходило, но вдруг, из раны пошел черный дым, тело Ника затряслось в судорогах. Кожа стала такой прозрачной, что проступили почерневшие вены, по которым бурным потоком неслась кровь. Миг и все вернулось на свои места.

Ник открыл глаза и недоуменно уставился на меня снизу вверх, — Что это со мной? Почему я валяюсь на полу? — он поморщился и обнаружил на своей груди быстро затягивающийся шрам, — А это что такое?

— Сядь, — я помог ему сесть в кресло, — Ты вообще ничего не помнишь? — я ухмыльнулся, вспоминая устроенное недавно представление.

— Нет, — нетвердо проговорил Ник, — Я спал, проснулся — лежу у твоих ног, — он продолжал изучать место, где только что был шрам от надреза.

— Я поделился с тобой частицей своей крови, чтобы ты мог смотреть на меня, когда я в образе Бога и не сойти с ума. Так что теперь мы, можно сказать, кровные братья.

Николиэн как-то странно посмотрел на меня, грустно улыбнулся, тряхнул головой и с благоговением прошептал, — Повелитель... — голос его сорвался, он закашлялся, а потом в немом восхищении припал к моей руке. В этот момент Тени шевельнулись и привлекли его внимание, — Тьма, а это кто такие?

— Тени, мои личные слуги. Их могу видеть только я, а теперь вот и ты, — я с наслаждением наблюдал за меняющимся выражением лица Ника.

— Повелитель сделал тебя равным себе, но ты все равно не можешь приказывать нам. Мы — Тени Темного Бога и принадлежим только ему.

Прервав немую сцену, я задал мучавший меня все это время вопрос, — Тень, а как быть с остальными, они что так и будут постоянно ползать у моих ног? Вообще-то это довольно утомительно, а всех делать равными себе я не желаю.

— Приглуши Божественную сущность в себе, Повелитель и тогда остальные смогут смотреть на тебя.

— Ну и как я это сделаю? — выслушав пояснения, я попытался в точности выполнить все указания, но получилось у меня или нет так и не смог понять. Надо на ком-нибудь потренироваться. Я послал мысленный приказ смотрителю дворца, чтобы тот прислал слуг в мою спальню. Через секунду двери отворились и вошедшие повалились ниц, а затем на животе поползли ко мне, повинуясь приказу. Брови Ника взлетели вверх, он с удивлением смотрел на этот спектакль. Я попробовал приглушить свою божественную сущность, как советовал мне Тень и приказал, — Встаньте!

Опыт удался, слуги смогли подняться на ноги. Я снова выпустил Бога наружу — слуги повалились на пол, забившись в экстазе и выкрикивая слова любви ко мне. Таким образом, я забавлялся какое-то время, пока все пятеро не испустили дух. Ник тут же испепелил их мертвые тела. На этом моя так называемая тренировка закончилась.

После сытного завтрака, накрытого в спальне на маленьком столике, мы какое-то время предавались каждый своим мыслям.

— Ну, брат мой, каков же будет твой божественный план, — развалившись в кресле, с улыбкой спросил насытившийся Николиэн, — Ты разрешишь мне так называть тебя, когда мы одни?

— Разрешаю, — я лениво отхлебнул вино из кубка, — Пора достать то, что спрятал отец.

Мы дружно поднялись на ноги и, взяв статуэтку и картину, отправились в кабинет. Я повертел каменную собаку в руках, потряс ее и попытался выковырять ключ из пасти. Конечно, мне с первых минут было понятно, что без магии не обойтись, но магия жизни не моя стихия. Меня просто наизнанку выворачивало, когда приходилось кого-то лечить, оживлять или создавать что-то живое! Поэтому, повздыхав, я все же сосредоточился и приготовился читать заклинание.

Неожиданно в памяти всплыло давно забытое воспоминание. Я еще совсем маленький играю в саду. На клумбах, разбитых матерью пышным цветом распустились цветы, чей запах пьянит. Я заливисто хохочу, счастье переполняет меня. Мама протягивает мне маленького пузатого щенка — пришельца из другого мира. Щенок потешно виляет куцым хвостом и, шлепая розовым язычком, нежно облизывает мое лицо. От него пахнет молоком и чем-то еще. Мама, смеясь в ответ на наши забавы, тихо шепчет мне на ухо, — Запомни, сынок, его зовут Калиф, когда ты станешь взрослым и взойдешь на престол, он поможет тебе обрести то, что ты к тому времени потеряешь. Вырасти его сам, воспитай, но помни, без любви у тебя ничего не получится.

— Тьма! Я планировал оживить собаку, забрать ключ, а потом превратить ее обратно в статую — все-таки память. Но моя мать была провидицей, она, по-видимому, предвидела эту ситуацию. Совершенно очевидно, что собака часть пророчества, о котором говорил на смертном одре отец! Кроме того, хотя и стыдно в этом признаться, но я любил свою мать. После ее нелепой гибели я очень тосковал, и это сблизило нас с отцом, который тоже души в ней не чаял. Мне на ум пришла странная мысль — моя мать очень отличалась от всех живущих в Темном царстве! Бог мой, а ведь она не была демоницей! Она была человеком! От этих крамольных мыслей я вскочил с кресла и выронил статуэтку из рук.

Ник ловко ее подхватил, тем самым не дав разбиться, — Что случилось? На тебе лица нет! — воскликнул он.

Я нервно забегал по комнате, выуживая из памяти недостающие детали, пока загадочная мозаика не сложилась в единое целое. Моя мама была человеком, и она была пришелицей из другого мира! Скорее всего, собака оттуда же! Теперь стало понятно, почему отец так оберегал мать от всех и вся — она была смертна, и у нее не было регенерации Высших демонов! Но тогда выходит, что я наполовину человек?!!! Не-е-е-ет!!!

Николиэн бросился ко мне и обхватил за плечи, — Дэм, успокойся, да что это с тобой, приди в себя! — он немного отстранился и, продолжая удерживать меня левой рукой, сжал правую руку в кулак и со всего размаху врезал мне в челюсть.

— Клац! — мои зубы щелкнули, в голове раздался звон, и я пришел в себя. Ухватился за подбородок и покачал его из стороны в сторону, вправляя нижнюю челюсть на место. Потом выразительно посмотрел на побледневшего от своей дерзости телохранителя. Боится, усмехнулся я и протянул ему для рукопожатия руку, — Спасибо, друг, ты все сделал правильно!

Ник расплылся в ответной улыбке, — Всегда пожалуйста, обращайся!

Мои мысли на бешеной скорости раскручивались дальше. Богиня говорила, что никогда демону не стать Богом. Она не знала, что моя мать — человек! Я раньше думал, что боги знают все, но это оказывается не так! Тэнэбрэ ведь была уверена, что победит. И она бы победила, если бы я был чистокровным демоном! Да, шутка судьбы, я был наполовину демоном и наполовину человеком — вот почему удался мой план. Теперь понятны присущие мне и столь несвойственные демонам чувства — любовь, дружба, тоска, печаль. Стоп. А Николиэн? Мне показалось или на самом деле он близок мне по духу? Я вгляделся в ауру стоящего напротив демона. Она немного отличалась от ауры Высших демонов, в ней проскальзывали золотые и зеленые всполохи.

— Так, его отец стопроцентный Высший демон. Значит мать? Но это запрещено законом, за то, что Высший демон женится на женщине другой расы — немедленная и беспощадная смерть! Но с другой стороны, его отца назначал начальником моей личной охраны мой отец, он не мог не знать о такой тайне. Я внимательно посмотрел ему в глаза.

— Что?

— Твоя мать жива? Я никогда не видел твоей семьи, никто кроме твоего отца и тебя никогда не бывал во дворце. Где же живет твоя семья? — его лицо залила мертвенная бледность.

В этот момент в дверь постучали. Охранник, войдя в комнату, доложил, — Повелитель, Главный Верховный жрец просит аудиенции.

— Зови, — я опустился в кресло, Ник расположился неподалеку.

— Повелитель! — Элидий опустился на колени, — В царстве неспокойно. Прибыли гонцы из всех Храмов. Статуи Темной Богини разрушились, жрецы и народ в страхе — они не верят, что Богини больше нет. Назревает бунт.

Я в бешенстве вскочил на ноги, и моя Божественная сущность вырвалась на свободу — Элидий тут же без сознания свалился к моим ногам. Я вовремя опомнился и приглушил Божественную тень. Ник привел жреца в чувство и осторожно усадил в кресло.

— На мои вопросы ответишь позже, — жестко приказал я, обращаясь к Николиэну. Он согласно кивнул и рот его страдальчески сжался.

— Так, в тронном зале все готово? — спросил я у прибежавшего на мой мысленный призыв дворцового распорядителя. Тот утвердительно закивал в ответ.

— Идем на совет, там и решим, что делать.

* * *

В это время Верховные жрецы обитаемых планет галактики Вампиров и галактики Оборотней так же держали совместный совет. Часть жрецов была склонна поверить в то, что теперь у них вместо Темной Богини — Темный Бог. Другие призывали поднять оружие в защиту старой веры. На планетах галактики Людей также царил Хаос. Но все же независимо от того, где находились оказавшиеся перед нелегким выбором подданные Темного царства, все они пришли к единому выводу — необходимо подождать и не предпринимать пока никаких мер. Вернутся делегации, отправленные на планету Черных стихий на празднование вхождения наследника на престол, привезут доказательства, тогда можно будет что-то решать. А сейчас нужно выждать и соблюдать спокойствие.

* * *

В тронном зале стояла напряженная тишина. Собравшиеся придворные боялись даже вздохнуть. Жрецы, свидетели последней битвы, успели все расписать в красках, присовокупив свои собственные подробности, что еще больше нагнало страху на подданных. Но я не был против этого, страх и ужас мне только на пользу — чем больше страха, тем меньше глупых мыслей о перевороте.

Я окинул грозным взглядом всех стоящих передо мной. Не выдержав напряжения, они пали ниц. Удовлетворенно ухмыльнувшись, я поднялся на возвышение и сел на трон. Ник, немного поколебался, но все же встал за моей спиной чуть слева от трона. Только сейчас я заметил, что в изголовье спинки трона, вырезанного из цельного куска черного полупрозрачного камня, явственно проглядывает голова дракона.

— Ну, вот и Черный Дракон нашелся, — промелькнула в голове радостная мысль. Но, загнав ее поглубже, я сосредоточился на насущных делах. Необходимо было назначить новых министров.

— Всех, кого я сейчас назову, встанут и подойдут ко мне, — мой голос грохотал как водопад, гулкое эхо тронного зала усиливало его во много раз. Стоящие на коленях посреди тронного зала мужчины затряслись мелкой дрожью.

Я внимательно вглядывался в каждого, кому решил доверить какой-либо пост. А поскольку вырос при дворе, то знал всю подноготную присутствующих здесь и поэтому не питал никаких иллюзий насчет них. Наконец, почти все должности были названы, но имени Николиэна еще не прозвучало — он заметно нервничал, однако покорно стоял за троном, ничего не предпринимая.

— Николиэн, назначается начальником личной охраны, а так же начальником внешней и внутренней разведки. Ему разрешается сидеть в моем присутствии, без доклада входить в любое помещение, где в этот момент нахожусь я, называть меня по имени, не употребляя титулов, — Я почувствовал, как напряжение, сковывавшее друга, ушло, и он покачнулся, грозя рухнуть без чувств перед всеми собравшимися. Я быстро встал и положил ему руку на плечо. Ник с благодарностью взглянул мне в глаза, — Спасибо Повелитель, — шепнул он и расправил плечи.

Я снова сел на трон, — Подойдите для присяги и произнесите клятву верности. Предупреждаю, если клятва будет неискренней или вы посмеете нарушить ее — смерть для вас, ваших близких до седьмого колена и для всех друзей и знакомых.

Придворные, несмотря на сильный страх и волнение, по очереди подошли и принесли кровавую клятву. Они кинжалом надрезали себе вену на левой руке, и сцеживали кровь в ритуальную чашу. Элидий поднес полную чашу мне. Я встал, распростер над ней руки и произнес, — Властью, данною мне, ваша кровь — моя кровь, ваша душа — моя душа.

Кровь в чаше забурлила и, вскипев, превратилась в густой черный дым тонкой струйкой впитавшийся в мои ладони. Лица присутствующих побелели, они впервые видели такое чудо. Да, честно говоря, я и сам не ожидал ничего такого. Слова клятвы родились как бы сами собой. Раньше слова присяги всегда звучали по-другому, и эта заученная фраза была известна всем в королевстве.

Мой взгляд переместился на тех, кто все еще стоял на коленях посредине тронного зала, — Вы мне больше не нужны, — равнодушно произнес я.

В тот же момент назначенные только что на новые должности кинулись на неудачников и в одну минуту разорвали их на части. Они радостно умывали чужой кровью свои лица и довольно поглядывали в сторону трона — все-таки демоны, есть демоны. Лишь Элидий со страхом взирал на побоище, но ему простительно, он человек.

— Охрана, семьи предателей арестовать, имущество конфисковать! Элидий, всех арестованных подготовить к сегодняшнему жертвоприношению на площади перед Храмом. Я проведу ритуал сам. Площадь отцепить, по периметру сделать места для зрителей. Все делегации под страхом смерти обязаны быть там, — я развернулся к новым министрам, — За сегодняшнее мероприятие вы все отвечаете головой. Вассальную клятву я буду принимать там же на площади. Королевства, чьи делегации не принесут клятву, будут уничтожены. Послать через телепорты воинов, семьи недовольных арестовывать и доставлять Элидию, он знает, что с ними делать. Выполнять!

— Элидий! — я сладострастно улыбнулся, — Молодых красивых девушек и женщин отправь в дворцовое подземелье, я сам потом разберусь с ними.

Ник понимающе взглянул на меня и довольно облизнулся, предвкушая грядущее наслаждение.

В мои покои мы вернулись уставшими, а ночью еще предстояло провести ритуал и принять вассальную клятву. Я без сил рухнул на кровать, — Ник, я верю тебе, поэтому отложим выяснение твоей родословной до-завтра. А пока иди, познакомься со своими подчиненными и принимайся за дела, сегодня предстоит тяжелая ночь. Кончится бал — придешь в мои покои.

Николиэн поклонился и вышел. Оставшись один, я обратился к Тени, — Мне нужна твоя помощь.

— Слушаю тебя, Повелитель, — старец склонился в почтительном поклоне.

— Во-первых, немедленно уберите все тенета с моей кровати. Во-вторых, назови свое имя. И, в-третьих, мне нужны ответы на многие вопросы. Ты готов отвечать?

— Повелитель, у меня нет имени, зови меня Тень. Я всегда буду рядом с тобой, потому что часть твоей Божественной Тени. Остальные мои производные и могут действовать на любом расстоянии — только прикажи. Через меня ты сможешь следить за ними и узнавать о выполнении своих приказов. Я отвечу на все твои вопросы. Все, что знаю я — будешь знать и ты.

— Я убил Темную Богиню и занял ее место, но ничего не знаю о том, что может, и что должен делать бог. Я не умею пользоваться своими способностями. Кто может помочь в этом? Жрецы говорили о пророчестве, о чем оно? Что такое Ката-Риос и где найти Черного Дракона?

Тень вздохнул и начал долгий рассказ. Я потрясенно внимал ему, — Тьма, что же теперь делать?!

Глава 1.4.

Наступила ночь. Все приготовления к двойному празднику были завершены. Перед Храмом по всему периметру площади в рекордные сроки отгородили места для делегаций, прибывших сегодня на планету Черных стихий с вассальной клятвой. Посередине, в самом центре пентаграммы водрузили черный алтарь, посвященный новому богу. Рядом с ним стоял высокий помост с троном. От дворца до площади дорогу выстилала черная ковровая дорожка. Усиленная охрана ежеминутно патрулировала улицы столичного города, в честь праздника ярко освещенного магическими огоньками. Было так светло, что жителей не спасали даже плотные шторы, впрочем, сегодняшней ночью никто не собирался ложиться спать. Обыватели, доступ которым на центральные улицы весь день был запрещен, хлынули на праздник. Смешанные толпы людей, вампиров, оборотней и низших демонов запрудили город. Сверху из окон дворца казалось, что это огромное живое существо, целенаправленно ползет к центру, оккупировав все улицы и переулки.

Внутри дворца приготовления к последующему после ритуального жертвоприношения балу также подходили к концу. Слуги наводили последние штрихи. Молодые горничные расставляли букеты цветов в напольные вазы. Музыканты настраивали свои инструменты. Повара заканчивали украшение готовых блюд, а официанты поправляли разложенные на столах приборы.

Личная охрана Повелителя Тьмы в последний раз обошла с проверкой все помещения. Уже спустя несколько часов, ровно в полночь должны были начаться празднества. Повсюду царила торжественная атмосфера, в воздухе слышались радостные приветственные крики и смех. Высшие и низшие демоны предвкушали скорый выброс огромного количества темной энергии и заранее пьянели от восторга. Оборотни и вампиры, которым было дано тайное разрешение нового правителя этой ночью не церемониться с мятежниками, довольно потирали руки. Они до головокружения полной грудью вдыхали запах крови, явственно витающий в воздухе, и никак не могли насытиться им. Только делегация галактики людей, не до конца разделяла царившее веселье. Среди них были те, чьи планеты совсем недавно были порабощены демонами, и они все еще надеялись вырваться из-под пяты Темного царства.

В подземельях Храма с ужасом ожидали своей участи сотни арестованных. Их весь день доставляли сюда при помощи телепортов из различных уголков Темной Вселенной. Особенно много среди несчастных было Верховных жрецов и членов их семей. Они прекрасно понимали, какая страшная участь ждет их близких, и от этого знания волосы вставали дыбом. Правда, некоторые с надеждой восприняли отсутствие своих жен и дочерей в этой, обреченной на заклание толпе. Другие, зная нрав Высших демонов, не питали напрасных иллюзий по поводу судьбы этих женщин.

Получивший в свое подчинение сразу три ключевых ведомства Николиэн, совсем сбился с ног. Информация поступала к нему со всех сторон. К концу дня ему стало казаться, что он превратился в многорукого паука, без устали дергающего за множество нитей, тянущихся к нему через всю Вселенную. Ник с ужасом понимал, что просто не справляется с возложенными на него обязанностями. Чтобы распутать все заговоры, о которых только сегодня в огромном количестве доложили ему подчиненные, понадобились бы годы, а ведь ему необходимо еще следить за личной безопасностью Повелителя!

Промучившись так какое-то время, правая рука властелина Темного царства пришел к выводу, что настало время для реформ. С этой мудрой мыслью он и отправился в спальню отдыхающего друга. Идя по коридору, Николиэн неожиданно обратил внимание на странное поведение собственной тени. Она то бежала впереди него, то кралась вдоль стены, а то и вовсе размножившись, отрывалась от своего хозяина и что-то внимательно исследовала в стороне. Строго посмотрев на ожившую тень, Ник грозным голосом призвал ее к ответу. Тень смущенно скукожилась и, картинно ковыряя ногой ковровую дорожку, прошелестела, — Хозяин, в тебе есть частичка Божественной Тени, поэтому я теперь служу тебе. Приказывай, все будет исполнено.

Онемевший от неожиданно свалившейся на него новости, Ник приказал Тени следовать за ним, пока ничем не выдавая своего присутствия, а сам поспешил с докладом в покои Дэмиэна.

* * *

У дверей, ведущих в личные покои Повелителя Тьмы, в ожидании вызова испуганной стайкой толпились слуги. Увидев могущественного друга своего господина, они дружно повалились на колени и на четвереньках поползли к нему, — Господин простите нас, но скоро праздник, а Повелитель все еще отдыхает. Что же нам делать, мы принесли его праздничную одежду.

Одним движением руки начальник личной охраны остановил словесный поток, льющийся на него со всех сторон, — Ждите вызова, — коротко бросил он и, грозно посмотрев на стражников, вошел в спальню.

Темный Бог раскинулся на широкой кровати, стоящей на небольшом возвышении, и спал как безвинный младенец. Его красивое молодое лицо, еще не отмеченное печатью порока, излучало умиротворение. Мускулистое обнаженное тело было прекрасно. Длинные черные волосы блестящим водопадом рассыпались по белоснежной подушке. Мощная грудь равномерно вздымалась и опадала в такт с глубоким дыханием. На капризных губах играла едва заметная загадочная улыбка.

Ник, сожалея, что придется прервать его сон, мысленно обратился к Дэмиэну, — Пора!

Тот, глубоко вздохнул, проснулся и открыл глаза, — Привет Ник, как дела? Мне снился такой чудный сон! — он мечтательно прикрыл глаза и потянулся, затем его рот искривился в недовольной ухмылке, — Вот Тьма! Не могу вспомнить! Какая-то светловолосая человеческая девушка в странной одежде! Хотя, что может быть хорошего в человеческой девушке?

Повелитель Тьмы поднялся и, не стесняясь своей наготы, отправился в ванную комнату. На полпути он обернулся, — Кстати, о девушках, не мешало бы нам с тобой развлечься перед ритуалом, как там поживают новые пленницы? Давай одну на двоих. Человечку и пускай будет блондинка, как в моем сне! — и он хитро подмигнул сидящему на его кровати молодому демону.

К тому моменту как Дэм вернулся из ванной, в его покои уже была доставлена миниатюрная молодая девушка. Она с ужасом смотрела на двух огромных мужчин, один из которых уже был раздет, а второй пристально глядя в глаза своей жертве, медленно снимал штаны.

— Как будем развлекаться? — спросил Повелитель, встряхивая мокрыми волосами, отчего брызги холодной воды полетели в разные стороны, — По очереди или одновременно?

— Раз уж мы теперь братья, — со смехом ответил Ник, поигрывая мускулатурой и не отрывая похотливых глаз от пленницы, — Давай все делать вместе.

Они засмеялись и звонко хлопнули друг друга по плечам. Потом, оба демона скроив зверские лица, хитро подмигивая и переглядываясь, широко растопырили руки и картинно рыча медленно двинулись к своей жертве. Она, громко визжа, кинулась от них через всю комнату. Радостно похохатывая, демоны с наслаждением играли с обезумевшей от страха девушкой. Они то давали ей надежду на спасение, то хватали вырывающуюся жертву за край одежды, отчего та рвалась, постепенно обнажая нежное тело.

В воздухе скопилось явственно ощущаемое напряжение. Обнаженные тела мужчин покрылись капельками пота. Их черные глаза сверкали от возбуждения, а ноздри яростно трепетали, вдыхая запах страха жертвы. Демоны прерывисто и часто дышали, движения стали более скупыми и расчетливыми. Напряженная пульсирующая плоть высоко вздыбилась и своим видом приводила несчастную пленницу в еще больший ужас.

Наконец, игры им надоели, и они одновременно накинулись на нее, яростно вторгаясь внутрь и безжалостно разрывая нежное девичье тело. Крики несчастной огласили покои Повелителя Тьмы, сладостной музыкой наполняя сердца и души демонов. Когда до торжественной церемонии оставалось совсем немного, истерзанную, но еще живую пленницу оставили в покое.

Вбежавшие на зов слуги быстро одели своих господ и привели в порядок их прически. Уже перед выходом из спальни взгляд Повелителя остановился на дрожащем окровавленном комочке, сжавшемся в углу, — Да, а эту отдайте охране, пускай порадуются, — слуги тут же бросились выполнять приказание.

* * *

Демоны широкими шагами быстро шли по коридору. Их шелковые черные одежды выгодно оттеняли суровую мужскую красоту гибких мускулистых тел. Темные глаза сверкали из-под нахмуренных бровей. Красивые губы кривились в одинаково хищных усмешках. В блестящих иссиня-черных волосах играли блики магических огней. Встречающимся на их пути придворным казалось, что это сама Тьма неукротимой волной движется, сметая все живое на своем пути.

Оба мужчины, один чуть впереди, второй — на шаг позади, вышли на парадное крыльцо дворца. Там их уже ждали жрецы с зажженными свечами в руках. Как только Повелитель показался в дверях, раздались первые звуки молитвы. Хор слаженно выводил торжественную мелодию. Процессия по черной ковровой дорожке проследовала на площадь. Там Повелитель и его личный телохранитель поднялись по ступеням на помост. Жрецы остались внизу у алтаря.

— Я Повелитель Тьмы и властелин Темного царства приветствую вас! Признаете ли вы меня?

— Да, наш Повелитель! Мы признаем тебя! — раздались в ответ крики представителей вассальных галактик Темного царства.

— Готовы ли вы принести сегодня клятву верности?

— Да, Повелитель! — опять раздалось в ответ. Ни один из присутствующих не посмел что-либо возразить.

— Тогда начнем. Главный Верховный жрец, поднимись ко мне.

По рядам участников торжественной церемонии прокатилась волна недоумения. Веками повторяющийся ритуал был нарушен. Члены делегаций замерли, в страхе ожидая какого-нибудь подвоха. Жрец на подгибающихся ногах поднялся на помост. Несмотря на то, что Повелитель уже не раз проверил его преданность, Элидий боялся немилости.

— Список членов делегаций у тебя? — негромко обратился Дэмиэн к Николиэну.

— Да, вот он.

— Прекрасно. Элидий, передай своим жрецам этот список, пускай кто-нибудь из них встанет перед алтарем. Каждый из списка должен принести в жертву пятерых мятежников, привезенных с их планеты. Ты все понял? — и Повелитель вперил в жреца свой немигающий взгляд.

От этого безжалостного взгляда Верховный жрец повалился на колени, — Да, мой господин, — прошептал он онемевшими губами и на четвереньках пополз с помоста.

Торжественное жертвоприношение началось. Над городом стоял стон. Этот звук одновременно вырывался из груди жертв и их палачей. Поскольку на площади не было чаши для сбора крови, в скором времени участники церемонии стояли по колено в красной остро пахнувшей железом жидкости. По окончании жертвоприношения каждый произносил вассальную клятву верности, низко кланялся Повелителю Тьмы и возвращался на свое место.

Наконец, кровавое действо было закончено. Дэмиэн встал, подавляя присутствующих своей мощью, и поднял руку вверх, — А теперь, мои подданные, настало время помолиться вашему Богу!

На площади установилась гнетущая тишина. Было слышно, как в едином ритме громко стучат сердца, да медленно капает кровь с жертвенника. Прибывшие с дальних планет и из других галактик слышали странные рассказы очевидцев о том, что их Повелитель убил Темную Богиню и сам стал Богом. Они своими глазами видели развалившиеся статуи Богини. Но история еще не знала подобных примеров. Поэтому веры этим рассказам не было.

Повелитель, окинул грозным взглядом всех собравшихся. Громовым голосом, от которого заложило уши даже у тех, кто находился сейчас на дальних подступах к площади, он прорычал, — На колени! — его Божественная сущность в тот же момент была выпущена на свободу, и перед подданными предстал беспощадный Темный Бог. Яркий свет заструился из глаз Дэмиэна, с ладоней срывались холодные мертвенно голубоватые всполохи, тело светилось изнутри, распространяя вокруг себя Тьму. Темный Бог, словно увеличился в размерах, и его гневный лик стало видно отовсюду. Он медленно обвел взглядом своих подданных...

Народ, не в силах выдержать подобное, без чувств повалился на землю. Дэмиэн одномоментно вдруг оказался во всех уголках Темной Вселенной. Его божественный голос был услышан везде. Все народы содрогнулись в страхе и пали на колени, признавая Темного Бога. Он с горящими неугасимым огнем глазами, раскинув в стороны руки, возвышался над всеми, и черные Тени как огромные крылья клубились за его спиной, закрывая звезды. А рядом, с точно такими же крыльями, как ангел смерти стоял и, презрительно прищурив глаза, смотрел на толпу Николиэн.

* * *

Спустя какое-то время после окончания ритуала, пришедшие в себя гости, поддерживая друг друга, наконец, смогли на подгибающихся ногах добраться до своих покоев. Их праздничные одежды промокли от крови, глаза застилала красная пелена. И если демоны, вампиры и оборотни были морально готовы к совершению таких массовых жертвоприношений, хотя убивать своих соплеменников стоя по колено в крови было и для них достаточно тяжело, то на людей личное участие в убийстве произвело особенно тягостное впечатление. Члены делегаций в гробовом молчании стояли в бальном зале, громко звучащая по всему дворцу веселая музыка совсем не радовала их. У гостей не было сил даже на банальные разговоры о погоде.

Усталые лица, впалые щеки, черные синяки под глазами увидели Дэмиэн и Ник, как только вошли в зал. Дэм недовольно взглянул на друга, тот понимающе кивнул головой и вышел за дверь. Там он проделал кое-какие пассы над бокалами с игристыми алкогольными напитками. Официанты немедленно отправились разносить угощение всем собравшимся, насильно вручая бокалы со словами, что это приказ Повелителя. Отказаться от такого угощения никто не посмел.

Когда все бокалы с волшебным напитком были розданы, последовал тост, — За Повелителя Тьмы, живого воплощения Темного Бога!

Все выпили, и через минуту по залу уже летал смех. Мужчины радостно ожидали начало танцев, женщины кокетливо стреляли неестественно блестевшими глазами в их сторону. Волшебство скоро закончилось, но напряжение уже отпустило гостей, и веселье продолжилось с новой силой. Через какое-то время, когда бал был в самом разгаре, по мановению руки Николиэна музыка прекратилась и в бальном зале установилась тишина.

Гости замерли в ожидании. Официанты снова наполнили опустевшие фужеры. Повелитель Тьмы с бокалом в руке сказал приветственный тост, раздались бурные аплодисменты, все выпили, и бал продолжился. Приглашенные, пили, ели, танцевали и развлекались. Никто больше не вспоминал так шокировавшее их страшное полуночное представление.

* * *

В это же самое время во всех городах Темной вселенной от имени Повелителя раздавали бесплатное угощение. Простой народ славил своего Властелина и Бога в одном лице и как мог, веселился. Под утро, когда уставшие горожане разошлись по домам, на охоту вышли вампиры и оборотни под предводительством верных Теней. Опьяневшие от устроенной на площади резни, они с трудом удерживали себя от того, чтобы не пуститься во все тяжкие. Но образ грозного и всевидящего Повелителя удерживал их от бесчинств. Приказ ясно гласил, — Убивать только тех, кто неугоден их господину. В этот список попали жрецы, высокопоставленные чиновники, богатая элита. Стоит ли уточнять, что большинство из них были людьми.

* * *

Бал был еще в самом разгаре, когда два друга под охраной собственных Теней отправились в покои к Повелителю. Они вошли в спальню и, не сговариваясь, понимая друг друга с полувзгляда, сбросили на пол свои одежды. Молчаливые бесшумные слуги наполнили огромную каменную ванну горячей водой и, добавив туда душистую пену, удалились. Демоны одновременно шагнули в воду и опустились на каменные скамьи. Их напряженные тела расслабились. По мысленному приказу Ника два мускулистых Высших демона из личной охраны размяли их затекшие мышцы, и смыв водой усталость растерли благоухающим маслом.

Раскинувшись на ложе и лениво отхлебывая из хрустального кубка темное, почти черное терпкое вино, Дэмиэн капризно изогнул бровь и протянул, — Хочу блондинку.

— А я рыжую, — поддержал Николиэн таким же капризным тоном, подражая другу, и они весело рассмеялись.

Через несколько минут стража втолкнула в комнату двух испуганных девушек. Они в страхе упали на колени, и подняться самостоятельно уже не могли. Демоны какое-то время внимательно изучали очередных жертв.

— Черной энергией я сегодня сыт, — задумчиво проговорил Ник, — А вот какова Светлая энергия на вкус, ты когда-нибудь пробовал?

Повелитель Тьмы удивленно обернулся на своего кровного брата, — Никогда. Интересно попробовать.

Дэмиэн поставил кубок с вином на пол и подошел к пленницам. Постоял какое-то время, размышляя о чем-то и, очевидно придя к решению, присел около них. Обеими руками взял трясущихся девушек за подбородки и заглянул в распахнутые от ужаса глаза, — М-да, Светлой энергией тут и не пахнет...

В этот момент взгляды девушек уперлись в грозное оружие, гордо торчащее между ног Повелителя, глаза их расширились, лица побледнели, и они одновременно потеряли сознание. Дэм в недоумении повернулся к корчащемуся от хохота Николиэну, — Чего это они? Вроде ничего пока еще не сделал?

— Ой, не могу, — из последних сил пытаясь сохранить серьезный вид, смеялся Ник, — Они же девственницы, для них голый мужик в новинку, а ты их чуть ли не носом в свое достоинство ткнул!

Он тоже встал с кровати и подошел к живописно раскинувшимся на полу подругам по несчастью.

— Давай их разденем, что ли, — он сморщил нос, — да и искупать не помешает, все-таки подземелье накладывает свой отпечаток.

Они быстро сорвали с пленниц одежду и отнесли в ванну. В воде девушки быстро пришли в себя и тут же забились в самый дальний угол.

Повелитель с все возрастающим интересом следил за жертвами. Наконец, он повернулся к Нику и весело произнес, — Ну, что будем делать? Мы вроде хотели попробовать Светлой энергии?

Затем Дэм прикрыл глаза и направил раскрытые ладони в сторону светловолосой пленницы. Золотистое свечение сорвалось с кончиков пальцев Повелителя и окутало хрупкую фигуру девушки. Спустя несколько минут ее взгляд подернулся пеленой желания. Она встала во весь рост, приподняла обеими руками тяжелые груди с набухшими сосками и томно вильнула бедрами, предлагая себя. Ник раскрыв рот следил за ней.

Блондинка призывно облизнулась, страстно задышала и протянула руки к Повелителю, — Я люблю тебя. Возьми меня и делай со мной все, что захочешь, любимый.

Тот, победоносно глянул поверх головы влюбленной девушки на друга и широко улыбнулся, — А у меня завтрак, братик, пожелай мне приятного аппетита, — и, взяв ее на руки, отправился в кровать. Вскоре оттуда раздались хриплые удовлетворенные женские и мужские стоны.

Николиэн, проследил взглядом за удалившейся парочкой и не долго думая, применил к своей рыжеволосой избраннице такое же заклятье любви, после чего они без стеснения занялись любовью на другой стороне кровати.

* * *

Оба солнца уже давным-давно клонились к закату, низко нависая над планетой Черных стихий. Много часов назад закончился бал. Гости успели выспаться и отдохнуть. Подданные, окончив дневные дела, готовились ко сну. В течение дня город после ночных празднеств был приведен в порядок заботливыми руками горожан. Подчиненные, не дождавшись сегодня ни своего Повелителя, ни начальника разведки, со страхом приняли временное руководство на себя. Верховные жрецы, телепортами рассыпавшись по всем уголкам Темного царства, подчиняясь указаниям Главного Верховного жреца, проводили разъяснительную работу в Храмах.

А в покоях Темного повелителя стояла умиротворенная тишина. Четыре обнаженные фигуры, обнявшись, спали на огромной кровати. Миниатюрная светловолосая девушка доверчиво склонила свою голову на широкую грудь Повелителя Тьмы. Ее тонкая рука нежно обнимала его за сильное плечо. Обнаженная ножка обхватывала мускулистую мужскую ногу.

Примерно такую же картину можно было наблюдать на другом краю кровати. Там рыжеволосая красавица, разметавшись во сне, нежно прижимала темную голову Николиэна к своей груди. Черные волосы мужчины, блестящими змеями опутали белоснежное тело. Его сильная тяжелая рука по-хозяйски лежала на пышных бедрах. Своими длинными смуглыми ногами он крепко сжимал ноги девушки.

Неожиданно тонкий лучик одного из заходящих солнц прошелся по закрытым векам Ника и тот, чихнув, проснулся. Обхватив губами, оказавшийся рядом и тут же набухший от этой ласки сосок девушки, он с удовольствием нежно приласкал его. Руки демона настойчиво прошлись по податливому спящему телу. Издав приглушенное рычание, Николиэн развернув рыжеволосую к себе спиной и поглаживая ее полные груди, не торопясь, погрузился в податливую глубину.

От его неторопливых размеренных движений проснулся Дэмиэн. Он какое-то время с интересом следил за манипуляциями друга, а затем, громко застонав, раздвинул ноги, спящей рядом с ним девушке. Его пальцы какое-то время ласково исследовали нежное тело, подготавливая к вторжению. Но вскоре, не в силах сдерживаться, Дэм приподнялся и с силой вонзился в уже готовую его принять плоть.

Кровать сотряслась от резких ритмичных движений мужчин, наконец, тела их напряглись, замерли на какое-то время и с силой обрушились вниз. Спальня огласилась удовлетворенным густым рыком. Демоны без сил повалились на постель.

Девушки, томно потягиваясь, проснулись и открыли глаза. Они с любовью смотрели на лежащих рядом мужчин. Неожиданно выражение их лиц стало меняться, наваждение спало, действие колдовства, наложенного на одну ночь, закончилось. Покои Повелителя огласились криками ужаса.

Дэмиэн лениво приоткрыл один глаз, — Ник, сделай что-нибудь, — и опять закрыл глаза.

— Что? Выкинуть в окно? — Николиэну тоже было лень шевелиться и разговаривать, но не реагировать на слова Повелителя он не мог.

— Нет, пускай пока живут. Просто заткни их чем-нибудь — и удовлетворенный Темный Бог уснул.

Ник, не открывая глаз, щелкнул пальцами — девушки замолчали. Они беззвучно открывали рот, не в силах издать ни одного звука. Пленницы в панике сползли с кровати и, тесно прижавшись друг к другу, забились в самый дальний угол.

В спальне опять повисла тишина. Высшие Демоны спали с улыбкой на красивых, чуть припухших от нежных поцелуев губах, и им впервые снилось высокое голубое небо незнакомого Светлого мира.

* * *

Опять наступила ночь, над городом взошли три Луны. Они своим разноцветным светом окрасили спальню в какие-то колдовские цвета. Проспавшие почти сутки демоны одновременно открыли глаза и недоумевающе уставились сначала в окно, а затем друг на друга.

— И что это было? — первым нарушил молчание Дэмиэн.

Ник обвел комнату ошалелым взглядом и молча ткнул пальцем в угол, показывая на сжавшихся в комочек девушек. Дэм соскочил с кровати и одним прыжком оказался около них. Он внимательно рассматривал пленниц с видом первооткрывателя. Затем уселся в кресло, запустил длинные пальцы в волосы и задумчиво протянул, — Так вот какова Светлая энергия на вкус...

Его взгляд метнулся к портрету, висящему на стене. Там смеющиеся отец и мать нежно обнимали друг друга. Он опять отвел глаза и угрюмо погрузился в размышления.

Его думы прервал Ник, — Что с ними делать? — он небрежным движением руки махнул в сторону девушек.

— Отпусти! — коротко бросил Повелитель Тьмы.

Друг ничем не выдал своего удивления, он и сам находился в каком-то странном раздвоенном состоянии.

* * *

Слуги выволокли полуживых от ужаса пленниц на улицу и выбросили их, в чем мать родила, за ворота дворца на площадь, — Темный Повелитель ведь не приказывал их одеть!

Появление обнаженных красавиц ночью в самом центре города произвело фурор. За обладание ими тут же сцепились между собой вышедшие на шум из таверны демоны и вампиры. Какое-то время они с криками и ревом гоняли друг друга по всей площади. Но силы были равны. Тогда соперники остановились, подсчитали нанесенные увечья и, к радости обеих кампаний, пришли к выводу, что победила дружба. Радостно гогоча, бывшие противоборствующие стороны поделили пленниц по-братски — рыженькая досталась двум демонам, а блондинка троим вампирам. Призом воспользовались тут же на площади под радостное улюлюканье собравшейся на такое интересное представление толпы. После того, как девушки стали уже ни на что ни годны, и вся их энергия была выпита до дна, удовлетворенные мужчины, побратавшись, отправились обратно в таверну. А истерзанными полуживыми телами занялись зрители, давно уже топтавшиеся неподалеку и с нетерпением ожидавшие своей очереди. Город демонов жил своей обычной ночной жизнью.

* * *

После того, как пленниц увели, Повелитель Тьмы еще какое-то время находился в раздумьях. Ник настороженно наблюдал за ним. Наконец, тяжело вздохнув, Дэмиэн встал и медленно с небольшими паузами заговорил.

— Я только теперь до конца осознал, что связывало моих родителей! Светлая энергия... Мне стало понятно, почему так сильно тосковал отец после ее смерти... Это больше чем любовь! Если эти две жалкие человечки, всего лишь под влиянием колдовства, смогли сделать с нами такое!!!...

Он резко оборвал свою речь и размашистым шагом пересек комнату. Остановился перед портретом и прижался к холсту лбом, беззвучно шевеля губами. Ник, напрягая слух, все же сумел расслышать его тихий шепот.

— Если жалкое подобие любви способно поселить свет в сердце демона, то что же может сделать с нами настоящая любовь?!

Дэмиэн резко развернулся к замершему от этих слов Николиэну, — А теперь, брат мой, я внимательно слушаю тебя. Расскажи-ка мне о своей семье!

Глава 1.5.

Я смотрел на побледневшего друга и терялся в догадках, что же это за тайна, при одном упоминании о которой у бесстрашного Высшего Демона отнимается язык и белеет лицо?

— Говори Ник, мы знакомы недавно, но ты уже не раз спасал мне жизнь. Поэтому я клянусь, что бы ты ни открыл, наказания ни тебе, ни твоей семье не будет.

Николиэн в молчании сидел на кровати, с тоской в глазах и мукой на лице. Наконец он встал и подошел ко мне. Мы стояли друг напротив друга, я — в ожидании, он — в сомнении, все еще не решаясь открыть свою тайну.

— Посмотри в зеркало, Повелитель Тьмы, что ты там видишь? — задал странный вопрос Ник.

Я развернулся к висящему на противоположной стене большому старинному зеркалу. Когда-то отец говорил мне, что это зеркало Судьбы, в нем он увидел мою мать. Тогда я был слишком мал и никак не мог понять, о чем это толкует мой отец, и почему при каждом таком разговоре глаза у мамы становятся такими грустными. В тусклом стекле во весь рост отражались очень похожие друг на друга два обнаженных молодых демона. Один из них внимательно смотрел на недоумевающее лицо второго.

Я удивленно обернулся к Николиэну, — Что ты хочешь мне сказать?

— Посмотри внимательней, Властелин Темного царства!

Я опять пристально вгляделся в наши отражения. Так, почти одинакового роста, хотя я немного повыше. Оба высокие атлетически сложенные. Смуглая кожа, длинные до лопаток густые темные волосы. Примерно одного возраста. В чем-то похожи и все-таки очень разные, с правильными аристократическими чертами лица. Прямые носы, черные с изломом брови, четко очерченные чувственные губы, волевые подбородки, высокие скулы — ничего удивительного, все Высшие Демоны в чем-то схожи между собой, сказывается кровь далеких предков. Ага, вот оно, у нас очень похожий разрез глаз. Только цветом своих глаз я пошел в отца, они у меня почти черные. А у Ника они темно-карие, как у моей матери. Стоп!

— Подойди ближе, — сквозь зубы процедил я, обращаясь к Николиэну, не отрывая взгляда от его отражения.

Он болезненно поморщился, но подошел и встал рядом. Так мы и стояли плечом к плечу, такие разные и такие неуловимо похожие.

— А теперь, начальник внешней и внутренней разведки, начальник личной охраны, друг и кровный брат, объясни-ка ты мне подробно, то чего я не знаю. И то о чем, по-видимому, очень хорошо осведомлен ты! — я в бешенстве взглянул в его страдальчески прищуренные, такие родные карие глаза.

Он застонал и повалился мне в ноги, — Я не мог сказать раньше, мне было запрещено. Твой отец запретил, прости. — Он закрыл лицо руками и покорно ждал моего решения.

Я мог испепелить его на месте, я мог убить его медленно, но я сдержался, — Встань, подойди.

Николиэн поднялся и приблизился на расстояние ладони, в его глазах плескалось страдание, — Никто ничего не знает, даже не догадывается. Мы с тобой рядом с самого твоего рождения, так захотел твой отец, за это время не возникло даже шепотка, — он замолчал, с тревогой вглядываясь в мое лицо.

Сжав губы, я отвернулся, — Надо сделать перерыв, я не готов услышать продолжение, отложим разговор до ужина. Оденься, приведи себя в порядок и оставь меня на время одного, а через час возвращайся.

Николиэн в ту же секунду круто развернулся на месте и без слов, подхватив одежду, вышел из комнаты. Я устало опустился в кресло.

— Тень доложи обстановку, что творится в царстве?

— Все спокойно Повелитель, но нам трудно следить за всем, Вселенная Тьмы слишком велика. Пора сделать статуи, — прошелестел он в ответ.

Мысленно связавшись с Элидием и вызвав его к себе, я отдал свое тело в умелые руки слуг. После ванны и расслабляющего массажа принесли поздний ужин. В кабинете отца был уникальный кристалл, его сил хватало для связи с самыми дальними королевствами моей империи. Я ужинал и слушал доклады своих подданных, в Темном царстве действительно все было спокойно. Лишь вновь назначенные Верховные жрецы волновались о делах своих Храмов. Выслушав всех, я отключил кристалл.

В этот момент Тень предупредил меня о приходе Главного Верховного жреца. Элидий осторожно вошел в кабинет и тут же склонился в почтительном поклоне, — Повелитель, ты звал меня?

— Настало время поставить статуи нового Бога в Храмах. Мне странно, что ты об этом не побеспокоился первым!

— Господин прости, я боялся тебя потревожить, но к изготовлению статуй все готово! Маги ждут тебя!

— Хорошо, встань, я не сержусь, — прикоснувшись ко лбу жреца, я поставил ему блок на воспоминания о потайном ходе, ведущем во дворец. Теперь он вспомнит о нем, только если лично мне будет угрожать опасность и предупредить больше никак нельзя.

— Ждите меня в Храме ближе к полуночи. Ты свободен!

Верховый жрец, пятясь и постоянно кланяясь, удалился из моих покоев.

— Повелитель, можно к тебе? — в моей голове возник осторожный вопрос Ника.

Х-мм, а не потеряю ли я так друга, вот уже и не входит, несмотря на данное в тронном зале разрешение. Правда напрямую мысленно все еще не опасается ко мне обращаться, — Входи, я ждал тебя.

Николиэн вошел и опустился на одно колено. Смело посмотрел мне в глаза и склонил гордо голову, — Повелитель!

— Встань, подойди! — я положил руки ему на плечи и долго вглядывался в глаза, читая душу как раскрытую книгу, — то, что я там увидел, меня порадовало. Николиэн был мне предан, — Налей себе вина, садись и рассказывай, я тебя внимательно слушаю. То, что рассказал молодой демон, повергло меня в шок.

* * *

Оказывается, наши отцы знали друг друга с детства. Тесной дружбы у них никогда не было, среди Высших Демонов редко возникают подобные отношения, но симпатия между ними возникла. Отец тогда еще был один из многих наследников, поэтому мог вести достаточно свободную жизнь гуляки и задиры. Однажды ночью два молодых и горячих демона здорово напились. Поэтому им пришлось заночевать в таверне, на одной из планет галактики людей.

Хозяйка таверны слыла среди местных жителей ведьмой. Она весь день пока собутыльники накачивались вином, всячески демонстрировала свое расположение моему отцу, что он с большим удовольствием поощрял тисканьем и тяжелыми шлепками пониже спины местной красавицы. Поэтому, когда демонам понадобились комнаты, а свободных номеров, конечно же, не оказалось, разбитная вдовушка, не долго думая, пригласила их в свои апартаменты.

Без долгих уговоров веселая троица завалилась в постель, где очень интересно и плодотворно провела оставшееся до полуночи время. Утомленные ночными забавами, все трое крепко уснули. Но отец Николиэна, спавший на самом краю не очень широкой кровати, среди ночи упал с нее и поэтому решил найти себе более удобное ложе. Он поднялся, стащил с кровати подушку и одеяло и уже собирался улечься на пол. Как вдруг мой отец громко вскрикнул во сне и повернулся лицом к зеркалу, висящему на стене. Оно неожиданно засветилось голубоватым светом. Конечно же, демон заинтересовался подобным феноменом. Он подошел к стеклу, в котором в полный рост отражался мой спящий на кровати отец. Через какое-то время зеркало помутнело, по нему как по воде пошли круги. Наконец все успокоилось, и отец Ника увидел красивую кареглазую девушку с длинными распущенными волосами, стоящую по ту сторону зеркала. Позади нее находилось прислоненное к стене, еще одно зеркало. Две горящие по краям свечи освещали эту сияющую зеркальную дорогу. Девушка была одета в странную полупрозрачную рубаху до пола. Она вздрагивала от страха и полузакрыв глаза, что-то все время шептала.

Демон, плохо соображающий после бурно проведенного дня и еще более бурно проведенной ночи, протянул руку к зеркалу и с удивлением обнаружил, что там за стеклом есть проход. Тогда он совершенно голый, покачиваясь на нетвердо держащих его ногах, смело пошел вперед и неожиданно предстал во всей красе перед упавшей от этого явления в обморок девушкой. Она была так хороша, что демон не стал сдерживаться и с удовольствием воспользовался представившимся ему случаем. Красавица, оказавшаяся девственницей, так и не пришла в себя, а отец Ника, сделав свое дело, пошатываясь, удалился обратно по светящемуся зеркальному коридору.

Через какое-то время зеркало потухло, а удовлетворенный демон к тому времени уснул. Наутро он рассказал свой странный сон побледневшей от страха ведьме и моему смеющемуся отцу. На вопрос отца Ника, почему ведьма вдруг изменилась в лице, она дрожащей рукой ткнула ему куда-то между ног. Тот опустил голову и увидел засохшую кровь. Друзья бросились к зеркалу, но оно выглядело как обыкновенное стекло с серебряной амальгамой на обратной стороне. Демоны тут же взяли вдову в оборот и узнали, что по семейному преданию это зеркало называется Зеркалом Судьбы и является входом в другой мир. Еще оно может показать суженую или суженого. Но ни разу на памяти ведьмы зеркало не демонстрировало своих магических свойств.

— Ты вмешался в чужую Судьбу, — трясущимися от страха губами твердила испуганная вдова, — Не ты должен был пройти по тому коридору, а твой друг!

Мой отец тогда просто посмеялся над глупыми женскими бреднями, а отец Николиэна задумался. Он выкупил у ведьмы зеркало и настоял, чтобы его повесили в покоях друга.

Через много лет, когда мой отец уже был Повелителем Тьмы, а отец Николиэна его верным телохранителем, однажды вечером коротая время перед балом, они вспомнили ту старую историю. Телохранитель по памяти записал для Повелителя на пергаменте слова, что шептала тогда девушка. Вернувшись с бала ровно в полночь, два очень пьяных Высших Демона притащили откуда-то большое зеркало и две толстые свечи. Прислонили принесенное зеркало к стене напротив и зажгли по двум сторонам образовавшегося зеркального коридора свечи. Повелитель Тьмы с кубком вина в одной руке и исписанным каракулями телохранителя пергаментом в другой, усевшись в кресло, с комфортом расположился между двумя зеркалами.

Они уже и думать забыли о странном ритуале, как вдруг все повторилось. Из зеркала на Повелителя полился голубоватый свет и появился длинный зеркальный коридор. На том конце горько плакала молодая женщина, прижимая к себе тельце умирающего ребенка. Повелитель точно зачарованный пошел по коридору, телохранитель не отставал от него ни на шаг. Они бесшумно вышли из такого же высокого зеркала по ту сторону их Темного мира и встали по обе стороны от плачущей женщины. Ребенок захрипел, дернулся несколько раз и затих. Женщина страшно закричала и упала без чувств на руки Повелителя Тьмы. Телохранитель подхватил выпавшего из рук ребенка, который от сотрясения закашлялся и опять стал дышать.

— Повелитель, это она, та самая девушка, — медленно, точно во сне прошептал телохранитель, с удивлением разглядывая своего маленького сына. Ребенок как две капли воды был похож на отца Николиэна, только цвет и разрез глаз ему достались от матери.

Молодая мать пришла в себя и открыла огромные глаза, в которых плескалось безбрежное море печали, — Он умер, — прошептала она и опять потеряла сознание. Властелин Темной Вселенной влюбился как мальчишка. Он держал на руках человеческую женщину и испытывал странное, ни с чем не сравнимое ощущение блаженства.

Свечи на том конце коридора замигали — пора было уходить, но Повелитель Тьмы был не в силах расстаться с этим сокровищем. Он краем глаза посмотрел на телохранителя, тот судорожно прижимал к себе сына. Великий Демон принял решение, — Уходим и забираем их с собой.

Уже во дворце мужчины решили ничего не говорить молодой матери о том, что ее сын остался жив. Телохранитель увез ребенка в свой замок и приехал обратно по требованию своего господина только через шесть человеческих лет, Николиэну тогда было уже восемь, а мне год. Молодая счастливая мать так никогда и не узнала, что ее первый сын все время находился рядом с ней. Николиэн узнал о своем родстве со мной несколько лет назад при поступлении на службу в личную охрану наследника.

— Мне об этом сказал сам Повелитель, и взял клятву, что я под страхом смерти никогда тебе сам ни о чем не расскажу. Но он обязал защищать и охранять тебя до последней капли крови, и эту клятву я исполню до конца.

* * *

Слушая эту невероятную историю, я вспоминал свою мать. Она любила меня, но всегда смотрела с легкой грустью, как будто видела одновременно меня и еще кого-то другого. Я вздохнул и одним глотком осушил кубок с вином. Потом подошел к своему единоутробному брату, — Прости за недоверие, ближе тебя у меня никого нет, — мы крепко обнялись. Как видно человеческая кровь все же дает о себе знать. Чистокровным Высшим Демонам и в голову не пришло бы обниматься, особенно узнай они о том, что с кем-то там оказались братьями. Уже через несколько дней, один из них был бы развеян по ветру, а оставшийся в живых удовлетворенно потирал бы руки.

Лед возникшего несколько часов недоверия был разрушен, и мы дружно отправились в Храм создавать мои Божественные статуи, которые потом телепортами доставят в самые отдаленные уголки Темной вселенной.

Глава 1.6.

На площади, задрав головы вверх, стояла огромная толпа. Восхищенные вздохи то и дело раздавались с разных сторон. Причем, одна часть собравшегося народа глазела на Храм, а вторая в то же самое время усиленно таращилась в совершенно противоположную сторону. Но у всех зрителей были одинаково восторженные лица. Мы с Ником подняли головы и удивленно замерли на месте.

Храм потрясал воображение. Со времени последнего жертвоприношения в его внешнем виде произошли удивительные изменения. Сложенный ранее из серого камня, он за одну ночь превратился в ослепительно белый. Храм выглядел так, как будто не был сделан чьими-то руками, а совершенно самостоятельно вытянулся ввысь из хрупких сталагмитов, возникших на месте старого тяжеловесного здания. Высокие сверкающие в свете трех лун башни острыми пиками впивались в небо. Резные колонны, подпирающие арки, создавали иллюзию хрупкости. По всему периметру центрального здания, начинаясь от площади и уходя к верхней открытой площадке, спиралью вилась воздушная лестница. С правой стороны она плотно примыкала к стене, а с левой клубилась бездна, так как перила у лестницы отсутствовали.

То тут, то там на выступающих из стен крохотных уступах над лестницей, вцепившись мощными когтями и немного пригнувшись в преддверии прыжка, словно высматривая что-то внизу, сидели, расправив крылья, огромные полуптицы — полузвери. Казалось, еще мгновение и они спикируют на площадь, по очереди выхватывая из толпы страшными когтистыми лапами свои жертвы. Их хищные оскаленные пасти были угрожающе раскрыты, и из них через определенные промежутки времени вырывались на свободу мертвенно голубые всполохи, грозя испепелить тех, кто рискнет подняться на верхнюю площадку Храма.

— Обернись, Повелитель, — шепнул мне один из Теней.

Я повернулся в сторону дворца и окаменел. Высокий, уходящий своей крышей в звездное небо дворец стал абсолютно черным. Его стрельчатые окна и башни напоминали острые как бритва скалы. Неприступные стены угрожающе нависали над городом, рождая в сердцах подданных неподдельный ужас. Точно такие же крылатые охранники, только угольно-черные, несли свою вахту на стенах дворца. Их горящие красные глаза подозрительно оглядывали площадь в поисках кровавой поживы, а кончики широко раскрытых крыльев подрагивали от нетерпения.

— Тени хранят тебя, Повелитель. В других мирах их называют горгульями — показывая вверх и с поклоном отступая от меня, прошелестел Тень.

Мы с Ником довольно переглянулись, — Все тебе меньше работы, — подначил я друга, Ник в ответ неопределенно пожал плечами.

Вдоволь налюбовавшись удивительным чудом, мы подали знак охране и продолжили путь к Храму. У широко раскрытых дверей нас уже ждали жрецы. Их черные мантии ярко выделялись на фоне ослепительно белых стен. Рядом мелькали фиолетовые балахоны высших магов. Несмотря на прилагаемые титанические усилия спрятать свои эмоции по их лицам все равно было заметно, что они выбиты из колеи последними событиями. Широкие рукава мантий скрывали сжатые в кулаки руки, а нахмуренные брови прятали растерянность, плескавшуюся в глубине глаз. Высшие маги не понимали и боялись той силы, что исходила от меня. Впервые они лицом к лицу столкнулись не просто с высочайшим магом, к этому уже давно привыкли и смирились, а с живым воплощением бога. Это пугало и поэтому маги никак не могли решить, как же теперь со мной держаться — просто в поклоне склонить голову или все же пасть ниц?

Я насмешливым взглядом окинул стоящую на ступенях растерянную толпу. Правильно истолковав мой взгляд, все тут же посыпались вниз, усиленно кланяясь и пытаясь поцеловать мне руки. Взглянув, смеющимися глазами на Ника, я выпустил на свободу свою Божественную сущность. Подданные, все как один, рухнули на колени. На ногах остались только мы с Николиэном, Тени, да личная охрана, которую я предусмотрительно закрыл защитным пологом. Мы зашли в Храм. Жрецы и маги ползком следовали за нами. Странное, должно быть, зрелище могли бы наблюдать снизу подданные, если в этот момент были бы в силах оторвать головы от земли. Впереди по узкой крутой лестнице, вьющейся вокруг здания, поднимался я. Следом за мной, цепочкой двигалась свита. Замыкала шествие странная черно-фиолетовая многоножка — это ползком карабкались на верхнюю площадку жрецы и маги.

— А тебе не кажется, Дэм, что воспитательный момент несколько затянулся? — оглядываясь назад, спросил Ник.

— Ничего, кроме нас сейчас их никто не видит, так что авторитет высших подорван не будет, а глупая спесь слетит. По-моему они все еще видят во мне несмышленого наследника, а не Повелителя Тьмы и Темного Бога.

Горгульи оглушительно хлопали крыльями и радостным ревом приветствовали меня. Несколько этих полузверей — полуптиц в порыве преданности попыталось испепелить ползущих по лестнице магов, но мой грозный взгляд быстро образумил зарвавшихся тварей.

Наконец мы добрались до самого верха. Там тоже произошли сильные изменения. На самом краю белоснежной круглой площадки, широко раскинув руки и грозно вглядываясь вдаль, стояла огромная статуя Темного Бога, похожая на меня как брат-близнец. У ее основания в центре площадки сияла призрачным светом пентаграмма с черным жертвенным камнем посередине.

Я встал на возвышение в ногах статуи и распростер над жрецами и магами руки. Из моих ладоней полился холодный свет, — Встаньте! Посмотрите мне в глаза!

Шатаясь из стороны в сторону, они поднялись на ноги и безумными преданными взглядами впились в мое лицо.

— Я дарую вам свою божественную милость, с этой минуты в стенах Храма вы сможете смотреть на своего Бога.

Вздох облегчения пронесся среди присутствующих, и они уже по своей инициативе упали на колени, протягивая ко мне окровавленные ладони, — Прости нас Темный Бог, мы неразумные дети твои!

— Пора приступить к созданию статуй! Время близится к рассвету.

Маги тут же рассредоточились по периметру площадки, жрецы встали в круг у пентаграммы, Николиэн остался рядом с жертвенником и зажег огонь.

Элидий с поклоном протянул мне небольшую чашу, — Прошу, Темный Бог, пожертвуй частичку своей Божественной Тени!

Я резанул себя по запястью ритуальным кинжалом, которым убил недавно Богиню. Глаза у всех присутствующих расширились. Я без труда прочел их мечущиеся мысли, — Кинжал Смерть! Его не берет даже он! Темный Бог воистину велик!

Жрецы и маги с трудом удержались от того, чтобы снова бухнуться передо мной на колени. Их остановила только угроза быть испепеленным на месте во время остановки ритуала такого уровня. Верховные жрецы продолжили молитву, а Высшие маги раскрыв перед собой ладони из которых ключом била энергия, направили весь ее поток на статую.

Главный Верховный жрец выплеснул мою кровь на жертвенник, она ярко вспыхнула и по статуе пошла вибрация. Казалось, что на возвышении находится не меньше сотни моих изображений. Невидимые для других Тени проскальзывали внутрь этих двойников и у новых статуй тут же загорались тусклым мертвенным светом глаза.

Николиэн активировал телепорт в самом центре пентаграммы. Каждую секунду его направление менялось, открывая выходы в подвластные мне планеты. Статуи с Тенями внутри одна за другой исчезали в сияющем провале, чтобы сразу же возникнуть на ритуальной площадке очередного Храма.

Наконец все было закончено, телепорт закрыт, статуя перестала вибрировать. Маги без сил повалились на пол, от их магических сил остались одни лохмотья — ритуал выкачал все досуха. Жрецы еще держались на ногах, но и их силы были на исходе. Мы с Николиэном переглянулись и, не сговариваясь, вытянули руки в направлении измученных людей, посылая из раскрытых ладоней в их высушенные тела поток темной силы. Через какое-то время маги зашевелились и смогли подняться на колени, чтобы снова упасть, — Повелитель! Божественный! Благодарим! — по их осунувшимся лицам текли благодарные слезы. Каждый из них прекрасно знал, что любой Высший демон в такую минуту с удовольствием уничтожил бы ослабленного мага, просто так для развлечения.

Одним движением руки я прекратил эти слезливые потоки, — Все свободны, Главный Верховный жрец и Главный высший маг останьтесь, — дождавшись, когда остальные маги и жрецы покинут площадку, я продолжил, — Элидий, подойди. Во всех Храмах будете приносить по одной жертве в каждый выходной. Того, кто не посещает молитвы — на алтарь. По праздникам убивайте как можно больше — я люблю много крови, помни об этом. Не возражаю, если на жертвенник лягут наши враги — захват новых миров я приветствую, хорошо, когда империя разрастается. Всех девственниц, предназначенных для жертвоприношения, отправлять на планету Темных стихий, красивых приводи сначала ко мне — ты понял, о чем я? Если возникнет необходимость связаться со мной, во дворец не приходи, обращайся к моей статуе — я услышу тебя. Вопросы есть?

— Нет, мой Повелитель!

— Тогда ступай! Маг, подойди!

Главный высший маг с опаской приблизился и тут же покорно упал передо мной на колени, низко опустив голову. Я насмешливо улыбнулся — моя наука не прошла даром.

— Как тебя зовут?

— Зоринель.

— Хорошо, я обязываю тебя поддерживать огонь веры в магах. С этой минуты ты отвечаешь за все, что творится на территории Темного царства головой. Недовольных магов арестовывать и присылать сюда, я сам разберусь с ними. В столичных городах открыть Магические Академии — принимать всех у кого есть дар, независимо от расы. Обладающих светлой энергией заноси в списки и докладывай напрямую мне. В каждой Магической Академии и в каждой гильдии магов должна быть статуя Темного Бога для связи со мной — все важное для себя я услышу. Высшим магам разрешаю пользоваться силой Темного Бога в чрезвычайных обстоятельствах. Вопросы есть? Свободен!

На негнущихся ногах, держась за стену трясущейся рукой, высший маг, получивший от меня сегодня неограниченное могущество, стал спускаться по лестнице. Опережая его на несколько витков, осторожно ползли вниз остальные. Я взглянул на Тень, — У тебя со всеми статуями установилась связь?

— Да, мой Повелитель. А уже завтра в каждом доме Темного царства появится твое изображение, и ты будешь знать абсолютно все.

— Очень хорошо, я не собираюсь повторять ошибки Темной Богини, любая крамольная мысль будет пресечена в самом зародыше.

— Ник пора во дворец.

— Один миг, хозяин, — Тень склонился к моему уху и еле слышно зашептал, — Господин сегодня ты вошел в настоящую силу. Поэтому можешь поделиться частичкой Божественной Тени со своими телохранителями, они не смогут стать равными тебе как твой брат, но получат возможность смотреть на тебя. Больше не придется укрывать их защитным пологом, кроме того, они смогут как ты и Николиэн летать.

Я резко повернулся к Тени, — Летать?! Ты сказал летать?

— У вас есть Тени, а значит и крылья господин.

Мы с Николиэном недоуменно переглянулись и перевели удивленные взгляды на Тень. Взглянув на охрану, я приказал всем отправляться во дворец и ждать меня в тронном зале. После того, как охрана исчезла с площадки, я опять обернулся к Тени, — Говори!

— Повелитель нас могут услышать, — остановил меня Ник.

— Нет, горгульи никого не пропустят сюда пока Темный Бог здесь, — успокоил нас Тень. А затем продолжил, — Тени являются продолжением вашей сущности, поэтому мы не только глаза и уши во тьме вселенной, но и крылья.

— Если будет на то желание Темного Бога, — теперь Тень обращался только ко мне, — Он может одновременно присутствовать повсюду во Вселенной Тьмы, потому что Темный Бог и есть сама Тьма. Но если Повелитель и его брат пожелают, они могут расправить свои крылья и полететь, потому что оба обладают теперь Темной Тенью.

— Ну и как это сделать, — прервал наше долгое потрясенное молчание Николиэн.

— Пожелай и полетишь, — услышали мы туманный ответ Тени.

На частицы я уже распадался и это состояние запомнил, поэтому с удовольствием повторил предыдущий опыт. Я заскользил между галактик, проникая во все сущее и испытывая неизъяснимый восторг. Вздох и я опять стою на ритуальной площадке. Открываю глаза и вижу перед собой тревожное лицо Николиэна.

— Я волновался, тебя не было больше часа, уже наступил рассвет.

С удивлением я огляделся, — Надо же, не заметил.

— Повелитель, — опять зашелестел Тень, — Пожелай и полетишь!

Я представил, что у меня возникли черные крылья, наподобие горгульих, и с удивлением обернулся — за спиной раскрылись огромные клубящиеся чернотой крылья.

— Как ты это сделал? — прошептал пораженный Ник.

— Представил, — просто ответил я.

Миг и на площадке стоят два крылатых Высших Демона. Я взмахнул крыльями и полетел, — Аааааа!!!! Как хорошо!

Мы поднимались все выше и выше к розовеющему на востоке небу. Тени, превратившиеся по нашему желанию в крылья, без устали несли нас ввысь.

— Во дворец, — скомандовал я парящему рядом другу и мы, под радостное шипение горгулий бесшумно пролетев в окно, приземлились в моих покоях. Крылья, заклубившись черным туманом, тут же превратились в Тень. У Николиэна горели глаза, — Давай повторим!

— А ты не забыл об охране, все утро дожидающейся нас в тронном зале, — несколько притушил я радость друга.

— Демоны, забыл!

Мы вышли из покоев, вдоль всех коридоров у каждой двери сидели на страже горгульи, они приветственно помахали нам крыльями и замерли, бдительно неся свою вахту.

— Мне кажется Ник, что сегодня ты лишился одного из своих многочисленных постов, — обернувшись к другу, сказал я, показывая на горгулий, — Начальник личной охраны, по-моему, уже не нужен, впрочем, как и сама охрана, во всяком случае, во дворце и столице.

— Я только рад, честно говоря, сам к тебе вчера за этим шел. По-моему нужна немедленная реформа, по крайней мере, в разведке и охране. Слишком много постов, сосредоточенных в одних руках одновременно, ухудшает работу всех ведомств. Проверено на себе, — рассмеялся он.

— Решено, назначай смышленых заместителей и предоставь мне завтра подробные предложения по реорганизации ведомств. Кроме того, во время всех моих передвижений, ты все равно будешь рядом, так что, надеюсь, успеешь прийти на помощь, — улыбаясь в ответ, произнес я и мы, довольные друг другом продолжили путь.

В тронном зале томились Высшие Демоны из моей охраны. Увидев нас, они встрепенулись и быстро построились в шеренгу по одному.

— Ксандр, подойди, — скомандовал Ник и представил мне молодого демона, — Повелитель, это мой заместитель.

Услышав свою новую должность, охранник упал на одно колено и преклонил предо мной голову.

— Поднимись, — я посмотрел в его горящие гордостью глаза и осторожно просканировал раскрытую душу. В ней плескалась преданность, — Согласен, ты утвержден в новой должности, встань в строй.

— Сейчас, — обратился я ко всем собравшимся, — Я продемонстрирую вам то, как на самом деле вы реагируете на мою Божественную сущность!

Как только я выпустил ее на свободу, Высшие демоны все как один попадали на колени и поползли к моим ногам. Я тут же пригасил свою вторую сущность, и телохранители смогли подняться и встать в строй. На их лицах была растерянность.

— Раньше вы не реагировали на нее потому, что я накрывал вас защитным пологом, но сегодня настало время поделиться с вами Божественной Тенью. Вы обретете ее частичку и сможете смотреть на меня во всех моих воплощениях, без каких либо потерь для себя.

— Благодарим тебя, Повелитель, мы будем верны до конца! — раздались ликующие крики.

— Кроме того, вы сможете летать.

По тронному залу разлилась мертвая тишина, было слышно только хриплое дыхание потрясенных мужчин. Я раскрыл крылья и взлетел вверх к самому центру сводчатого потолка, сделав круг, мягко опустился перед застывшим в немом изумлении строем. Мне показалось, что если бы было можно, большая часть Высших Демонов рухнула бы без чувств. Закаленные сильные воины и боевые маги, молча открывали рты не в силах произнести ни звука.

Первым отошел от ступора Ксандр, — Ух ты, — восхищенно воскликнул он, — А я тоже так смогу?

— Да здравствует Повелитель Тьмы! Да здравствует Темный Бог! — огласился дворец мощным хором низких мужских голосов, и горожане в страхе замерли на месте, пытаясь понять, чем им грозит этот крик.

Я вынул кинжал и привычным движением вскрыл вены на запястье. Ник взял из моих рук чашу с кровью и пошел вдоль шеренги, по капле вливая ее в сделанные ими надрезы. Как только он вернулся ко мне, я вновь обратился к собравшимся, — Я, Темный Бог, одариваю вас частицей своей Божественной Тени. Но помните, даже мысль о предательстве будет смертельна для вас.

— Мы служим тебе Повелитель! — раздались в ответ слова клятвы. Тут же за спинами вновь обращенных раскрылись крылья.

— А теперь, слушайте мой приказ. Завтра в полночь все Высшие Демоны Темного царства, включая младенцев, должны будут прибыть на планету Черных стихий и принести мне клятву верности лично. Всех жителей Темной столицы на это время усыпить. За неповиновение — смерть. Выполняйте!

Проводив взглядом разлетающихся демонов, мы с Ником вернулись в покои. Я с удовольствием скинул одежду, верный друг ни в чем не отставал.

— Я правильно понял тебя, Дэмиэн, ты собрался всех Высших Демонов одарить крыльями? А если среди них появится предатель?

— Ты плохо знаешь своего Повелителя, — ухмыльнулся я, — Они принесут мне такую клятву, что только тень крамольной мысли тут же приведет к мучительной смерти не только предателя, но и всю их семью.

Под наш дружный хохот слуги занялись нашими усталыми телами. Когда посвежевшие мы расположились в спальне, я на кровати, а Ник в кресле, прозвучал его искушающий шепот, — Какого порочного наслаждения желает Повелитель на этот раз?

— А давай-ка, закатим оргию, — хитро прищурился я, — Мы и десять юных пленниц, они же не знают, что их семьи уже казнены? Вот и развлечемся!

Послав мысленный приказ дворцовому смотрителю, я в предвкушении раскинулся на постели.

— Да, и пусть их помоют, перед тем как привести, — прибавил Ник, брезгливо морща нос.

Спустя полчаса в комнату втолкнули испуганную стайку девушек. Тут были блондинки, брюнетки и рыженькие. Мы с удовольствием разглядывали этот цветник.

— Кто из вас не любит свои семьи, могут быть свободны, — вкрадчиво сказал я. Девушки, услышав мои слова, притихли, с надеждой вглядываясь в сумрак комнаты. Я поднялся и подошел к ним поближе. Они шарахнулись в сторону, увидев, что перед ними голый мужчина.

— Семьи тех, кто сейчас захочет уйти, будут немедленно казнены, но сначала я лично их буду пытать, — растягивая слова, издевался я над несчастными.

Ник, еле сдерживая рвущийся наружу смех, застыл в кресле.

— Ну, что? Кто-нибудь решил уйти?

В ответ эти глупышки отрицательно затрясли головами, Николиэн потешался над ними уже в открытую.

— Хорошо. Вы все, по-видимому, очень любите своих близких, тогда запоминайте, что нужно сделать, — я специально выдерживал паузу, чтобы они прониклись торжественностью момента. Не в силах больше слушать похрюкивания, раздающиеся из дальнего угла спальни, я строгим голосом произнес, — Ник, подойди.

Увидев еще одного голого мужчину, бедные девственницы побледнели, но любовь к близким заставляла их держаться из последних сил.

— Вы знаете, кто я?

Они затрясли головами, — Вы наш Повелитель Тьмы.

— Молодцы, так вот, я могу помиловать только одну семью. Та, кто ублажит нас с другом лучше всех, получит всех близких живыми и невредимыми, даю слово Высшего Демона.

Услышав мою клятву, Николиэн заржал в полный голос, — Высший Демон никогда не сдержит клятву, данную таким образом, но девушки-то этого не знали!

— Ник, налей им вина, — скомандовал я и уселся в кресло, широко раздвинув ноги, — Начинайте, красавицы, время ваше выйдет с восходом трех Лун.

И они начали, да как! Мы с Николиэном только диву давались — откуда эти молоденькие человеческие девственницы знали о таких вещах?! К началу ночи, маленькие ведьмы заездили нас до полусмерти.

— Повелитель, Луны взошли, — воскликнула одна из них, — Чью семью ты отпустишь?

— Кто первый покончит с собой, тот и выиграл, — смеясь, простонал Ник, между ног которого без устали трудилась пухленькая брюнетка.

После того, как последняя из этих легковерных дурочек выпрыгнула из окна, Ник с интересом заглянул вниз, — А ты знаешь, там никого нет, удивленно констатировал он.

В этот момент раздался удовлетворенный рык горгульи.

— А, вот оно что, приятного аппетита, — пожелал мой брат, и мы без сил завалились спать.

— Завтра тяжелый день, — сквозь сон пробормотал я, — Сначала приму присягу и награжу Высших Демонов крыльями, а потом займемся посланием отца.

— Слушаюсь, Повелитель, — зевая, ответил Ник.

Мы удовлетворенно посмотрели друг на друга сквозь полуприкрытые веки, закрыли глаза и дружно захрапели.

Проснувшись под вечер и плотно поужинав, мы с Николиэном до полуночи занимались государственными делами. Я выслушал и одобрил все его предложения по улучшению работы ведомств. С этой минуты внешняя и внутренняя разведки, а так же моя личная охрана сливались в одно целое.

— Давай назовем твою должность по-другому, в конце-то концов, ты моя правая рука.

— Кажется, у людей это называется премьер-министр.

— Решено, будешь премьер-министром! Особое внимание уделяй разведке, а для связи с подчиненными необходимо придумать что-нибудь наподобие моих статуй.

— Разреши мой господин, — вмешался в наш разговор Тень.

— Говори.

— Можно для связи использовать медальон-амулет. Если ты и Николиэн поделитесь с ним своей Тенью, они станут артефактами.

— Интересная задумка, — воскликнул я. Тут мой взгляд упал на ритуальный кинжал, висящий у меня на поясе, — А если сделать амулет в виде Смерти?!

— Пожелай и исполнится, — прошелестела Тень.

Я положил обе руки на знаменитый артефакт, носящий это грозное имя — Смерть. Воздух вокруг кинжала сгустился, и через минуту в моих руках лежало два идентичных артефакта. Правда, тот, что предназначался Нику, был немного другим. Друг с поклоном принял новый кинжал из моих рук. Глаза существа, обвивавшего ручку новой Смерти, сначала засветились ярко-желтым цветом, а потом в него как будто добавили голубых всполохов.

— Смотри, в твоих руках камни меняют свой цвет, а в моих он только голубой! — удивленно воскликнул Николиэн.

— Только кинжал по имени Смерть имеет желтый цвет камней, а его дети получают в наследство силу отца и свои собственные умения, поэтому в руках своего владельца принимают истинный вид, — Пояснил подобные метаморфозы Тень.

Удовлетворенный этим объяснением Николиэн положил свой кинжал на стол и накрыл обеими ладонями, вскоре на столе лежала кучка тускло светящихся маленьких медальонов.

— Поделитесь с ними частичкой своих Теней, и они оживут, — продолжал открывать свои тайны Тень.

Мы простерли над медальонами руки. Из самого центра наших ладоней выскользнули две тонкие черные струйки дыма и тут же впитались в лежащие на столе амулеты. Над ними появилось бледное свечение.

— Дело сделано, — прошелестел Тень, — Теперь вы оба сможете слышать и видеть то, о чем докладывают ваши подчиненные.

Ник с удовлетворением прицепил к поясу свой кинжал и сгреб амулеты со стола, — Пойду, раздам всем своим, — пояснил он и поклонившись мне, исчез.

В полночь началась присяга. Высших Демонов было так много, что они заполонили весь город и пригороды. Николиэн с отрядом крылатой охраны был на площади. Как только демоны увидели его, стоящим в центре пентаграммы с расправленными огромными черными крыльями за спиной и знаменитым кинжалом на поясе, по толпе пронесся шепот, — Смерть, Смерть, смотрите у него Смерть! Крылатый демон смерти!

Ник поднял руку, заставив всех замолчать, и я прямо из тронного зала по мысленной связи обратился к собравшимся. Мои слова о крыльях были встречены избранной расой с восторгом, ведь многие уже успели увидеть их в действии. По моей команде все демоны одновременно разрезали запястье, и Тени молниеносно доставили капельки моей крови по назначению. Слова клятвы были произнесены вслух, при этом немало семей погибло на месте. Остальные, верные мне Высшие Демоны, радостно разлетелись по домам. Сегодня свершилось великое чудо — Темный Бог даровал своим детям, Высшим Демонам, крылья!

Под утро, сидя в кабинете с фужером вина в руках, я обратился к Нику, — Поздравляю тебя, ты получил новое имя — Демон Смерти!

В ответ Ник только заговорщицки подмигнул, — И мне оно очень нравится! Мы славная парочка — Темный Бог и Демон Смерти!

Я устало прикрыл глаза, навалившаяся ответственность за дела царства тяжелой ношей тянула к земле, а впереди еще так много дел, — Сейчас немного отдохнем, а позже займемся статуэткой и картиной!

— Как скажешь, Повелитель, как скажешь...

Глава 1.7.

В комнате уже начинало темнеть, когда Повелитель Тьмы открыл глаза. Он недоумевающе посмотрел в окно, все три Луны уже виднелись на горизонте. Дэмиэн перевел взгляд, напротив, раскинулся в кресле Николиэн. Он чему-то улыбался во сне, и от этого его лицо утратило свое обычное выражение закоренелого циника.

— Интересно, когда я сплю, то выгляжу таким же беззащитным? — лениво подумал Дэмиэн, — Однако, что-то мы разоспались, пора приниматься за дело.

Повелитель встал с кресла и с хрустом потянулся, — Ник, просыпайся, да вставай же ты, соня!

— Я не сплю, — не разлепляя век, пробормотал Демон Смерти. При этих словах он перевернулся на бок и, положив одну руку под щеку, попытался поудобнее устроиться.

— Вижу, как ты не спишь, вставай, кому говорю, — Дэмиэн легонько попинал его носком сапога по вытянутым ногам.

Ник недовольно открыл один глаз, — А может, поужинаем, развлечемся и уже после этого займемся насущными делами?

— Поужинать поужинаем, и хватит с тебя, — нахмурив брови, бросил Дэм, скрываясь в ванной.

Поняв, что дальше бездельничать не получится, Николиэн поднялся с кресла и подошел к детскому портрету Повелителя. Его взгляд лениво шарил по полотну, перескакивая с одного на другое, — Так, на центральном плане Дэмиэн, фоном послужил какой-то незнакомый пейзаж. Интересно, такого неба и таких гор в их мире не было. Однако, странные фантазии у дворцового художника. На синем небе темные, почти черные облака. Какая у них замысловатая форма. А что это там внизу, перед смешным одноэтажным домиком? — вдруг глаза его расширились от удивления, — Дэм, Дэм, ты это видел?! — громко закричал он и, схватив картину, бросился из кабинета через всю спальню в ванную комнату. На этот дикий рев навстречу ему выскочил мокрый Повелитель Тьмы.

Дружеская встреча произошла прямо на пороге, — Бамс!

Двое здоровых мужчин со стонами потирая ушибленные лбы, и слегка покачиваясь от сильного удара, прошли в спальню. Там они молча сели в кресла и уставились друг на друга.

— Ну, и чего ты так орал, как будто тебя собрались принести в жертву? — недовольно глядя на друга, проворчал Дэмиэн.

— Ты, ты, ты! Ты это видел? — от возбуждения Ник не мог связно выразить свои мысли. Он судорожно сжимал портрет в руках и тряс его с такой силой, что казалось, еще немного и крепкая рама разлетится на мелкие кусочки.

Повелитель наклонился и молча выдернул несчастную картину из рук разошедшегося Демона Смерти, — Показывай, что ты здесь увидел.

Тот ткнул пальцем куда-то в угол портрета. Дэмиэн низко склонился над полотном, внимательно вглядываясь в точку, указанную другом. Наконец он потрясенно оторвался от картины и резко выдохнул, — Не может быть!

— Вот, и я о том же, — радостно подхватил Ник.

Дэмиэн быстро оделся, за один присест проглотил принесенный слугами ужин и подгоняемый нетерпеливыми вздохами и комментариями зловредного демона по имени Николиэн, сосредоточил все свое внимание на маленькой статуэтке.

— Магия жизни, как я это ненавижу, потом целый день буду чувствовать себя разбитым, — ворчал он, — Ник, а может ты?

— Могу и я, но ты уверен, что твой отец не поставил какое-нибудь сторожевое заклинание? Мало ли кто мог наткнуться на этот ключ и портрет? Я думаю, оживлять ее все-таки должен именно ты.

— М-да, отец был очень предусмотрителен, так что думаю, ты прав.

Повелитель Тьмы недовольно взглянул на статуэтку, поставил ее на невысокий стол, закрыл глаза и сконцентрировался. Спустя несколько минут из его ладоней полилось теплое золотистое свечение. Дэмиэн побледнел от напряжения, магия жизни давалась ему нелегко.

— Дзынь, — выпал из пасти ожившей собаки небольшой резной ключик с затейливой головкой в виде головы дракона.

— Афф, афф, — раздалось со стола и маленький толстый щенок, припадая на передние лапы, радостно завилял куцым хвостиком. Этого ему показалось мало и он, подпрыгнув, в порыве восторга молниеносно облобызал растерявшегося от такого нахальства Повелителя.

— Ник, немедленно убери от меня это! — брезгливо морщась и вытирая рукой обслюнявленное лицо, заорал, пришедший от всего этого в бешенство Дэм.

Демон Смерти схватил тяжеленькую тушку за шкирку и размахнулся, чтобы выбросить ненужную вещь за окно. Перед мысленным взором Повелителя в ту же секунду возникло лицо матери, в ее глазах дрожали невыплаканные слезы.

— Стой! — что есть силы завопил он, — Не смей!

Вырвав заскулившего от страха щенка, Дэмиэн взял его двумя руками и близко поднес к своему лицу. Щенок сначала испуганно таращился на огромного мужчину. Затем, очевидно решив, что настал его смертный час, малыш закрыл глазки и... надул на сапог Повелителя!

— .....! ......! ..... ....... ......!

Николиэн забирая провинившегося из рук Темного Бога, задумчиво произнес, — Да! Вот это я понимаю, аргументация! Есть чему поучиться!

Они посмотрели друг на друга и громко захохотали, без сил повалившись на пол. Получивший свободу щенок, тут же с наслаждением вцепился зубами в сапог своего нового хозяина, — Ррррр, — раздался его счастливый басовитый рык.

Мужчины удивленно воззрились на странное маленькое существо, полностью игнорирующее высокое положение сидящих на полу мужчин и не обращающее внимания на настроение дважды пострадавшего от него Повелителя.

Дэм оторвал от своей ноги черный комочек и посадил к себе на колени. Радостная черно-подпалая морда с блестящими глазами-бусинками и маленьким кожаным носиком вызвала у него какое-то щемящее чувство. Щен встряхнул смешными висячими ушами и вывалил из пасти широкий розовый язычок. Затем встал на задние лапки и оперся передними в грудь Повелителя. Строго взглянул на него, смешно покрутил лобастой головой, внимательно рассматривая, и вопросительно гавкнул, — Афф?

— Его зовут Калиф, — вспомнились Дэму слова матери.

— Ну, хорошо, пускай остается... — смирившись с неизбежным тяжело вздохнул Повелитель. Он неумело погладил малыша по спинке и обернулся к Николиэну. В глубине его глаз плескалась такая неуверенность и какая-то беззащитность, что Демон Смерти слегка растерялся.

— Кстати, наша мать хотела, чтобы я сам его вырастил и воспитал. Ты знаешь, что она была провидицей? Так вот, якобы эта собака поможет мне обрести утраченное, — он на минуту задумался, потом тряхнул головой, отгоняя воспоминания, — Раз ты мой брат, то все хлопоты по воспитанию пополам!

С этими словами Повелитель поднялся с пола и всучил щенка скривившемуся в брезгливой гримасе Нику. Потом взял со стола ключ и внимательно вгляделся в портрет, — Как достать из него шкатулку, ума не приложу.

Дэмиэн поднес ключ к нарисованному в замке шкатулки отверстию. Раздался странный переливчатый звон, из картины выдвинулась ставшая объемной шкатулка. Ник тут же схватил ее одной рукой и резко дернул на себя — шкатулка поддалась. Оба мужчины, затаив дыхание, склонились над таинственной коробочкой.

— Не томи, открывай скорее, — от нетерпения Николиэн приплясывал на месте. От этих движений уши, сидящего на его руках щенка смешно хлопали, напоминая куцые плюшевые крылышки.

Повелитель, сгорая от нетерпения, вставил ключ в замочную скважину. Один поворот и перед затаившими дыхание демонами предстало содержимое шкатулки. На синем бархате лежал пожелтевший от времени свиток, перетянутый черной лентой и скрепленный фамильной печатью. Дэмиэн развернул его и стал читать вслух:

"...Сын, если ты читаешь это послание, значит, меня уже нет в живых. Я долго раздумывал, стоит ли посвящать тебя в эту странную историю, но ты имеешь к ней непосредственное отношение, поэтому слушай...

Давным-давно, когда я еще был одним из многих наследников, судьба свела меня с одним Высшим Демоном. Ты знаешь его, это начальник твоей личной охраны. Среди Высших Демонов редко завязывается дружба, но нас почему-то потянуло друг к другу, и мы подружились.

Однажды нам пришлось заночевать в таверне у местной ведьмы-человечки. Мы сильно напились, а ночью волшебное зеркало, висящее теперь в моей спальне, открыло проход в иной мир. Он находится не в нашей Вселенной и скорее напоминает Светлый мир.

По словам моего верного телохранителя, сначала в этом зеркале отразился я, а уж потом оно засияло. Я был пьян и не проснулся, а он заинтересовался и вошел внутрь. По ту сторону зеркала сидела прекрасная девушка, она гадала на суженого. Увидев моего друга, девушка испугалась и упала в обморок. Ты знаешь нашу сущность, сынок, конечно же, он ее изнасиловал. Я не виню его, сам в тот момент поступил бы точно так же.

Ведьма, услышав о ночном происшествии, уверила нас, что та девушка моя судьба. Я, конечно же, не поверил, но друг выкупил это зеркало и подарил его мне. Много лет спустя в ночь ежегодного весеннего бала мы сильно напились, вспомнили тот случай в таверне и решили попробовать повторить ритуал. У нас все получилось — я встретил твою мать. Но у нее уже был ребенок от моего телохранителя и друга. Маленький мальчик умирал, и твоя мать подумала, что это конец. Пока они оба были без сознания, мы забрали их в свой мир. Ее сын выжил, он служит под началом своего отца в твоей личной охране — это Николиэн.

Я настоял, чтобы ни ты, ни твоя мать ничего не знали об этом. Но Николиэна я посвятил в ту давнюю историю. Он хороший воин и преданный слуга, может быть, тебе повезет, и вы станете друзьями...."

На этих строках друзья переглянулись, в глазах Николиэна застыла боль, — Продолжай, — шепотом попросил он Дэмиэна.

"... Но история с зеркалом на этом не закончилась. Однажды, когда ты был еще очень маленький, мы потеряли тебя. Обыскали весь дворец, но так и не смогли выйти на твой след. Охрана утверждала, что ты вошел в наши покои еще днем и обратно не выходил. Мы были безутешны. Вдруг, магическое зеркало подернулось дымкой и ты, живой и невредимый, но очень испуганный с плачем выбежал из него.

В твоих руках был зажат черный камень, позже я узнал, что это поглотитель энергии и кусок пергамента, на котором еще не высохли чернила. Едва мы взяли его в руки, как слова стали исчезать, но кое-что мы разобрать смогли. Там было написано, — ..... Темный Повелитель займет трон Темной Богини во время Великого праздника ..... Ката-Риос .... Смерть....Темный и Светлый миры... Власть... В самом низу листа горела печать с изображением Черного Дракона.

Мы стали расспрашивать тебя, но ты плакал и твердил, что Черный Дракон рассердился. Твоя мать попросила меня сделать слепок с твоей памяти. То, что ты принимаешь за свой портрет, на самом деле детская память о том страшном для всех нас дне.

После того, как умерла моя любимая жена, я все чаще стал вспоминать пророчество. Может быть, я тот самый Повелитель, что займет трон Темной Богини? Но как такое возможно? Я перерыл множество книг и манускриптов в библиотеке и нашел упоминание, что если Повелитель станет равным Богине, он может стать ее супругом и занять трон. Как же я ошибался! Она не желает делить власть, и теперь я умираю...

Если пророчество Черного Дракона начало сбываться, вернись в свои воспоминания и попробуй во всем разобраться. Для этого, зажги две свечи и встань перед зеркалом Судьбы, а позади себя поставь эту картину. Ты сможешь еще раз побывать в своем прошлом, и может быть это поможет тебе. Удачи, сынок..."

Дэмиэн закончил читать свиток, уронил его на пол и закрыл обеими ладонями лицо. Демон Смерти молча сидел рядом. Наконец Повелитель пришел в себя и посмотрел на Николиэна, — Пророчество действительно было, оно даже начало сбываться, но я ничего не помню!

— Ты и не можешь ничего помнить, потому что память о том событии находится в картине.

Дэмиэн порывисто вскочил на ноги, — Я сейчас же проведу ритуал!

— Одного я тебя не отпущу брат, пойдем туда вместе! — рядом со своим Повелителем плечом к плечу встал Демон Смерти.

— Хорошо, неси свечи, — серьезно сказал Дэмиэн, и они молча скрепили договор твердым мужским рукопожатием.

В этот момент тихо сидевший на протяжении всего чтения письма щенок вдруг вывернулся из рук Николиэна и прижался к ногам Повелителя. Его тельце дрожало, он жалобно поскуливал и делал отчаянные попытки вскарабкаться на колени хозяина.

— Что это с ним? — недоуменно спросил Дэм.

— Он боится за тебя, — прошелестел находившийся все это время рядом Тень.

— Что может понимать, а тем более чувствовать это существо? — возмущенно рыкнул Повелитель. Он брезгливо поднял пса за шкирку и на вытянутой руке поднес его к Тени, — Позаботься о нем, пока нас не будет!

— Как пожелаешь, господин, как пожелаешь, — Тень аккуратно принял подвывающего щенка из рук Дэмиэна и вынес его из спальни, плотно прикрыв за собой дверь.

Повелитель проводил странную парочку недоумевающим взглядом и повернулся к Николиэну, — Начнем?

— Все готово!

* * *

Молодые демоны стояли спина к спине между картиной и зеркалом Судьбы. Один внимательно вглядывался в портрет, а другой в зеркало.

— Началось!

— Началось!

Этот торжествующий вскрик одновременно вырвался из их побелевших от напряжения губ. В это время с портретом происходили странные изменения. Он словно бы истончался и плавно перетекал в зеркало. Через какое-то время от картины осталась только пустая рамка. В зеркале же появился странный пейзаж с одноэтажным домиком в центре. Мужчины не сговариваясь, одновременно зашагнули в него и обернулись назад. Портал подернулся дымкой и закрылся!

— Ну и как мы теперь вернемся? — скептически приподняв одну бровь, произнес Ник.

— Не знаю... Ясно одно, портал закрыт, все равно пока не вернуться, поэтому пошли в дом.

Перед приоткрытой дверью коттеджа, на небольшом плоском камне грелась черная змея. Она приоткрыла глаза и рассерженно зашипела. Из ее глаз полился желтый с мертвенно-голубыми всполохами свет. Друзья схватились за кинжалы и замерли, ожидая нападения. Их тени, до этого послушно лежащие на земле, раскрылись за спиной черными крыльями.

— О господи! Демоны! Демоны! — раздался крик, и женщина средних лет бездыханная рухнула на ступени коттеджа.

Змея, повернувшаяся на крик вместе с демонами, неожиданно весело подмигнула своим сестрам, украшающим ручки кинжалов Дэма и Ника, те ярко сверкнули ей в ответ. На месте змеи тут же заклубился легкий дымок, а когда он рассеялся, змеи уже не было — вместо нее на камне лежал поглотитель энергии.

— Если поглотитель энергии взял я сегодняшний, то как он оказался у меня в детстве? — спросил Дэмиэн наклоняясь за камнем.

— Подожди, а ты заметил, что он появился на месте твари с точно такими же глазами, как и на моем кинжале? — спросил Ник.

— Верно, тогда бери его себе, а мой подарок видно еще впереди....

Перешагнув через труп женщины, они зашли в дом. Там сбились в кучу три испуганные девушки, одетые в длинные темные платья и белые чепчики, — Демоны, демоны! — закричали они, истово крестясь. Кинув в демонов вышитыми подушечками, которые они до этого обшивали по краю гарусом, девушки с визгом выбежали из помещения. Не останавливаясь, обезумевшие человечки неслись куда-то под гору.

Проводив взглядом женщин, Повелитель и Демон Смерти, повинуясь какому-то зову, отправились в подвал. От одной подвальной стены так и веяло древней магией. Мужчины торжествующе переглянулись. В этот момент Дэмиэн молча показал на тонкую щель, из которой выбивался желтоватый луч света. Мужчины открыли дверь и вошли в полутемный коридор. Горящие факелы освещали им дорогу. Неожиданно впереди мелькнула тень, и еле слышно испуганно всхлипнул ребенок.

— Там впереди я? — изумленно проговорил Дэм, поворачиваясь к другу.

Ярко вспыхнул свет в одном из боковых коридоров, раздался громкий женский голос. Маленькая тень суетливо метнулась за угол и скрылась внутри освещенной комнаты. Демоны осторожно подкрались к раскрытым дверям и спрятались за ними. Мужчинам было хорошо видна судорожно сжавшаяся за креслом фигурка маленького черноволосого демона.

В комнату из другого коридора вбежала красивая, одетая во все черное, молодая женщина. Руки ее были в крови, она злобно хохотала, — Я сделала это, ее больше нет! Теперь я буду Властительницей мира! Кровь, вот сила, способная укрепить мою власть! Чем больше крови, тем больше власти!

Маленький мальчик с ужасом смотрел на женщину. Его лицо постепенно становилось все белее и белее, а губы шептали, — Чем больше крови, тем больше власти...

— Ты глупа Тэнэбрэ, — раздался густой низкий голос и рядом с креслом, за которым прятался маленький Дэмиэн, появился высокий одетый во все черное мужчина.

— Черный Дракон! — с ненавистью выплюнула эти слова женщина.

Мальчик широко раскрыл глаза, он заворожено наблюдал за ссорой этих страшных взрослых.

— Я умна! Я гораздо умнее вас всех! Я Темная Богиня! И теперь я очень сильна! Мне приносят огромные жертвы, реки крови льются повсюду! Я не боюсь тебя, Черный Дракон!

В этот момент мужчина резко выбросил руку вперед и по комнате прошел гул. От того, кого назвали Драконом, распространилось яркое свечение, оно коснулось Темной Богини, не успевшей среагировать. Тэнэбрэ вскрикнула и в тот же миг окаменела, превратившись в статую. Задело это свечение и маленького мальчика, с ужасом наблюдающего за спором. Он схватился за сердце и тихо осел на пол. Превращения Темной Богини в статую он уже не увидел.

— Реки крови! Сила! — прошептал маленький Дэмиэн и закрыл глаза.

Повелитель Тьмы хотел, было кинуться на помощь, но Ник удержал его, — Подожди, ты ведь благополучно вернулся домой тогда, поэтому предлагаю дождаться окончания этой сцены.

Статуя открыла глаза, она силилась что-то сказать, но не могла ничего произнести своими каменными губами.

— Не так быстро Тэнэбрэ, не так быстро, — Насмешливо произнес Дракон, — Я конечно же разрешу тебе отвечать на мои вопросы. Но сначала хочу посмотреть на твои мучения. Она ведь тоже страдала перед смертью, не правда ли? И тебе было приятно, ты наслаждалась этим. А теперь беспомощна ты. Подумай об этом на досуге, а времени у тебя теперь будет предостаточно!

Мужчина несколько раз обошел вокруг статуи, издевательски похлопывая ее по всем выступающим частям тела. Каменная Богиня бешено вращала глазами. Наконец Дракон сел в кресло и щелкнул пальцами, губы у статуи зашевелились в бессильном шипении.

— Как ты могла натравить их на нее, она же твоя сестра!

— Я ненавижу ее! Бог Огня любил ее, а мне отказал! Как он посмел! И все они тоже любили ее и хотели больше чем меня! Она получила по заслугам! Теперь я буду править Темным и Светлым миром!

— Я вытащил вас из Хаоса и создал вас равными, поэтому ты никогда не будешь править обоими мирами! Ты глупа! Кто сказал тебе, что Свет только добро, а Тьма только зло? Наказание преступника, что это добро или зло, Свет или Тьма? Как тебе только в голову пришло из кровавых жертвоприношений, которые должны быть редким таинством, сделать обыденную каждодневную резню. Ты что не видишь, люди уже привыкли к убийствам, они потеряли страх перед Тьмой! Скоро тебя забудут, и никто не будет тебе молиться, что ты будешь делать тогда, как править?

— Кровь делает меня сильней!

— Глупости! Религиозный пыл и вера делает тебя Богиней! Но ты погубила Свет, как люди узнают теперь, что перед ними Тьма? С чем тебя сравнить? Не с чем, а значит, и нет тебя...

Темная Богиня подавленно молчала. Черный Дракон поднял кинжал вверх. Повелитель Тьмы с удивлением узнал в нем Смерть, его рука потянулась к поясу, но ничего там не обнаружила. Дэмиэн посмотрел на то место, где только что висел ритуальный кинжал, там был его слабо фосфоресцирующий фантом. Демон перевел взгляд на Дракона. А тот продолжил, — Нарекаю кинжал, убивший Светлую Деву, Смертью!

Дракон сурово посмотрел на Темную Богиню, — Я, Черный Дракон, вершитель мирозданья, проклинаю Богов погубивших Светлую Деву. С этого мгновения будут лишены они Божественной Сущности и заключены в оболочки бестелесные. Вселенная Светлого мира, погребенная во мрак бескрайнего Космоса будет им тюремным замком. Один раз в сто лет будут являть они свой лик верующим в них.

Но если во время Великого праздника, вступившая в восемнадцатую весну чистая и непорочная Светлая Дева живое воплощение Чистого Духа по доброй воле подарит им в Храме Дракона каплю крови молодого воина, уже познавшего вкус смерти, невинного младенца и свободной кошки. То смогут они вернуть свою Божественную Сущность, сияющую на лезвии Смерти и обрести живое воплощение навсегда.

Капля крови Светлой Девы, которую прольет на алтарь тот, кому она сама отдаст кинжал, возродит Светлую Вселенную. После этого, Светлая Дева, сама сможет выбрать хочет она стать Духом или получить жизнь.

В год правления Дракона, когда полная луна будет смотреть на распускающиеся цветы сирени, в городе между трех рек родится та дева. Истинное имя ее КАТА-РИОС, но назовут ее КОШКОЙ...

— Она не сможет воскреснуть! — что есть силы, закричала Тэнэбрэ.

Дракон насмешливо взглянул на нее, в его руках оказались тускло поблескивающие браслеты с маленькими колокольчиками, — Если перед Великим праздником Проклятые Боги принесут ей в дар по браслету. А ее Смерть уснет на груди, Чистый Дух встретится со своей хозяйкой навсегда...

— Я не допущу этого! Нет! Я буду единственной Богиней! — бесновалась каменная статуя.

Черный Дракон грозно взглянул в ее глаза, — Предупреждаю тебя Тэнэбрэ, попробуешь опять все испортить, пеняй на себя!

Тут его взгляд переместился на кинжал, он ухмыльнулся и произнес, — Если еще раз попытаешься навредить ей, в тот же день умрешь от этого кинжала!

— Кто же посмеет поднять руку на Темную Богиню? — засмеялась статуя, — Тьма повинуется мне, а Свет не осмелится!

— Повелитель Тьмы! Тебя убьет Повелитель Тьмы! — угрожающе пророкотал Дракон.

Демоны, затаив дыхание, слушали странные пророчества, больше похожие на проклятья, произносимые вершителем мироздания. Дракон щелкнул пальцами, и статуя исчезла. Мужчина устало опустился в кресло, — Надо все записать, — прошептал он. Какое-то время, Черный Дракон, склонив голову над толстой книгой, что-то писал в ней, периодически обмакивая перо в чернильницу. Неожиданно он к чему-то прислушался и, вскочив на ноги, выбежал из комнаты.

За креслом раздался шорох, это маленький демон пришел в себя. Он встал, держась за стену, и подошел к столу. С интересом склонился к книге, взял шуршащий лист, чтобы перевернуть его. В это время сзади раздалось шипение, мальчик резко обернулся и неловким движением вырвал зажатый в кулачке лист. Сзади, злобно шипя, покачивалась напружинившаяся перед смертельным прыжком желтоглазая змея. Маленький Дэм с ужасом смотрел на нее, лихорадочно шаря другой рукой по столу в поисках какого-нибудь оружия. Его рука наткнулась на кинжал. Он схватил его и выставил перед собой, обороняясь от страшной угрозы. Неожиданно свет факела попал в желтые глаза змеи, обвивающей ручку кинжала. В тот же миг на месте живой змеи взвился вверх черноватый дымок и на полу остался плоский черный камень. Мальчик выронил тяжелый кинжал на пол и, наклонившись, подобрал камешек.

— Кто ты и что тут делаешь?! — грозно рыкнул вошедший в комнату Черный Дракон.

Мальчик с криком обернулся и задел ногой валяющийся на каменных плитах Смерть. От этого движения кинжал отлетел к тому месту, где в это время прятались Дэмиэн с Ником. Повелитель осторожно нагнулся и подобрал его. Черный Дракон в раздражении двинулся навстречу пятящемуся от него мальчику, протягивая руку, чтобы схватить его. Тот резко присел, и кувырком пролетев под рукой Дракона, ускользнул из ловушки и выскочил в коридор и заметался в поисках выхода. Неожиданно до мужчин донеслось счастливое собачье тявканье, это маленький толстый щенок каким-то образом оказавшийся в подземелье, радостно показывал дорогу испуганному малышу.

Черный Дракон озадаченно прислушался к затихающим звукам, взгляд его упал на порванную книгу. Он низко наклонился над ней, и друзья не увидели ни его торжествующей улыбки, ни еще одного кинжала, как две капли похожего на Смерть. Лишь глаза змеи у двойника отливали немного более темным желтоватым цветом.

Через какое-то время, подземный Замок подернулся дымкой и растаял. Николиэн и Дэм в недоумении уставились друг на друга. Они стояли в спальне Повелителя перед обыкновенным, потускневшим от времени зеркалом. С шумом распахнулась дверь, и в комнату вбежал щенок, а из его пасти торчал кусочек вырванной из книги страницы.

Часть 2.

Глава 2.1.

Замок Черного Дракона растаял, свечение в зеркале потухло. Мы с Николиэном в полнейшей растерянности замерли посредине моей спальни и недоуменно смотрели на Калифа. Наконец, я очнулся и наклонился к щенку, — Отдай, что это у тебя? — сказал и тут же поймал себя на том, что осторожно придерживаю пса одной рукой за холку, а другой ласково пытаюсь вытащить из его стиснутых зубов кусок пергамента. Подумать только, я оказывается, умею быть ласковым, терпеливым и осторожным! Вытащив из пасти радостно скачущего вокруг нас щенка замусоленный клочок, я внимательно его рассмотрел. В углу еще можно было различить часть печати Черного Дракона! Я повернулся к Николиэну, — Ну и что ты об этом думаешь?

Он задумчиво перевел взгляд с пергамента на меня, — Все, по-моему, и без слов понятно! Эта псина спасла тебя в детстве, твои родители очевидно об этом знали, поэтому мама и превратила его в статуэтку, чтобы ты позже смог сам отблагодарить его.

Я в сомнении посмотрел на спасителя. Нахальный щенок развалился около моей ноги кверху пузом, трогательно сложив толстые передние лапы на груди. Он хитро поглядывал на меня снизу вверх умными темно-карими глазами — бусинками. Я поймал этот взгляд, и в тот же момент комната как будто подернулась дымкой, поплыла и стала менять свои очертания. Перед глазами появилось какое-то мельтешение, голова закружилась — я покачнулся, хватая ртом воздух, и медленно осел на пол. Затем наступила темнота.

Кто-то тряс меня и больно хлестал по лицу, какие-то голоса назойливо жужжали в уши, но не было сил ответить — воспоминания о давно прошедших днях навалились, сдавливая сердце и не позволяя нормально дышать. Я вспомнил, как метался после возвращения из путешествия в горячке, и все твердил услышанную от Тэнэбрэ фразу, — Чем больше крови, тем больше власти!

Озарение пришло неожиданно — так вот почему я стал таким! Мама все время твердила, что я очень жесток! А мне казалось — я не изменился! Сумасшедшим калейдоскопом перед глазами пролетали прожитые годы, и между ними отчетливой границей пролегала так потрясшая меня в детстве история с Тэнэбрэ. Я вспомнил, что до этого случая часто играл с мамой в саду и беззаботно смеялся вместе с ней! Изредка присоединявшийся к нашим забавам отец подбрасывал меня вверх к самому небу, и они с мамой весело хохотали, радуясь вместе со мной! Изменился я сразу после возвращения из мира зазеркалья. Мне вдруг понравилось бывать на жертвоприношениях и наблюдать за пытками. Став немного взрослее, я с удовольствием стал принимать участие в этих забавах наравне с остальными Высшими демонами. Отец не противился, ведь жестокость у демонов в крови, это считается у нас нормой жизни. Но мама никак не могла смириться и плакала все ночи напролет. Она старалась отогреть мое застывшее сердце, и со временем ей это немного удалось. Я опять стал близок с родителями, ведь несмотря ни на что — сильно любил их. Но все остальные не вызывали у меня вообще никаких чувств — они были созданы лишь для удовлетворения моих потребностей, — Чем больше крови, тем больше власти!

— Дэм! Что с тобой?! Дэм!

Крик Николиэна доносился откуда-то издалека, что-то мокрое и холодное опустилось на лицо — я открыл глаза и огляделся. Это что же, я упал в обморок?! Дожил! Я медленно перевел взгляд с Ника на Тень, — Скажи, от чего зависит сила Темного Бога?

— Сила Бога в нем самом, — спокойно ответил мне Тень.

От этих слов я недоуменно воскликнул, — Тогда для чего нужны все эти жертвоприношения? Мы думали, чем больше жертв, тем больше силы! А теперь оказывается, что смерть и кровь богу не нужны?!

— Жертвоприношения в первую очередь нужны самим верующим, так они поддерживают свою веру, — равнодушно произнес Тень.

Я сел на кровати куда меня, очевидно, перенесли Николиэн с Тенью, и схватился за голову, — Так что же это значит, моя сила вовсе не зависит от количества убитых? Черный Дракон был прав? Жертвоприношения должны быть редким таинством, исключительно по праздникам? К каждодневным убийствам народ привыкает и перестает различать, где Свет, а где Тьма? Убивая и мучая, я убиваю сам себя?! И что теперь делать? — я застонал. Мой мир только что дал трещину и рухнул, погребя под собой.

— Повелитель! Дэмиэн! Посмотри на меня!

Я перевел обезумевший взгляд на Ника, — Что? Что ты можешь сказать мне, Демон Смерти?

— Вспомни, изначально ты демон, Высший демон! А мы не можем существовать без чужой энергии! До недавнего времени мы думали, что только темная способна восстановить наши силы, оказалось, что светлая ничуть не хуже. Вспомни об этом! Как Бог ты, конечно, можешь приказать сократить количество жертвоприношений, но отменить совсем их нельзя — тебе нужна эта кровь! И не забывай, являясь Высшим демоном, ты должен откуда-то черпать энергию, поэтому без регулярных жертв нам все же не обойтись!

Слова Николиэна наполнили меня уверенностью. Действительно, ведь мой отец добывал энергию для себя, пытая, убивая и насилуя — это наша демоническая сущность. Да, моя мать была светлой и по своему собственному желанию дарила любовь отцу, но Тьма — наша сущность и никуда от этого не денешься. Даже мама понимала это, хотя и не смирилась с существующим порядком до конца. Она всеми путями старалась облегчить судьбу тех, кого собирался покарать мой отец, и иногда ей это удавалось. Странные, чуждые мне ранее чувства, теснили грудь. Мысли о неправильности заведенного мной порядка в Темной вселенной валунами перекатывались в голове, рождая дикую боль, терпеть которую уже не было больше сил. Я застонал. Николиэн, очевидно поняв мое состояние, мысленно связавшись с дворцовым распорядителем, приказал привести пленниц.

— Ты истощился. Хочешь или не хочешь, но тебе придется убивать и пытать, чтобы получать энергию. Иного нам не дано, мы Высшие демоны! Кроме того, мы — мужчины, так почему бы, не объединить пытки и наслаждение? — твердо произнес он. Затем обратился к Тени, — Я прав?

Тень согласно кивнул в ответ и, подняв уснувшего рядом со мной щенка, вышел из спальни. В комнату бесшумно скользнули слуги, подталкивая в спину с десяток молоденьких человеческих девушек. Они испуганно таращились на нас и дрожали от страха. Я присмотрелся к ним более внимательно и вдруг совершенно по-новому увидел их ауры. Над головами девушек клубилась чернота — это была знакомая мне темная энергия страха. А в глубине проскальзывало что-то белое и чистое — светлая энергия! Так вот почему Высшие демоны предпочитают девственниц! Мы получаем от них обе энергии — чистоту и страх, Свет и Тьму! А что если попробовать по-другому, не убивать на этот раз? Ведь понравилась же нам с Николиэном любовная энергия? Какова будет на вкус жертвенность или добровольность? Но как этого добиться? В моей голове сам собой сложился хитрый план.

— Не бойтесь, — сказал я, обращаясь к пленницам, — Вы все останетесь в живых, я дам вам свободу! Что вы готовы мне предложить в обмен?

В комнате повисло тягостное молчание. Наконец две девушки, по-видимому, самые смелые решились на отчаянный шаг и выступили вперед. Их ауры полыхнули золотом, — Мы сделаем все, что захочешь, только убивать никого не будем! — хором ответили они.

Я полуприкрыв глаза наблюдал за остальными, чернота над ними постепенно развеивалась и сменялась на совершенно другие яркие насыщенные цвета — это было что-то незнакомое мне и потому очень привлекательное. Мельком взглянув на Николиэна, я заметил — он тоже видит изменения в цвете аур пленниц! А чему я удивляюсь, он же теперь полубог!

Николиэн слегка кивнул и улыбнулся мне в ответ, — Мне нравится это Повелитель! — прошептал он чуть слышно.

— Убивать никого не потребуется, более того, я пощажу не только вас, но и всех оставшихся в живых близких! — я поднял руку вверх, останавливая радостные крики девушек, — Освобожу, но при условии, что они принесут вассальную клятву верности!

Пленницы оживились, было видно, что они успокоились и уже почти не боятся нас с Ником. Я приказал слугам накрыть стол в павильоне около бассейна в саду. Дав команду девушкам закрыть глаза, я перенес всех туда. Внутри павильона на полу были настелены толстые пушистые ковры. По всему периметру слуги разложили разноцветные подушки. А в самом центре стоял накрытый разнообразной едой и напитками низенький стол. Мы расположились на подушках вокруг стола. Девушки все еще опасались нас и держались скованно, но Николиэн щедро подливал пленницам вина, предварительно немного поколдовав над ним. В конце концов, вино помогло сбросить напряжение, сытная пища после голода подземелий погрузила их в эйфорию.

Николиэн, уловив момент, взмахнул рукой, и в павильоне раздались завораживающие звуки колдовской музыки. Музыканты за стеной заиграли "Песню страсти". Она исподволь воздействовала на потерявших бдительность девушек и постепенно вводила их в искушение. Разговоры и смех за столом смолкли, наступило томительное ожидание. В шатер вбежала красивая демоница и под зажигательный танец начала медленно раздеваться, извиваясь всем телом. Следуя моему мысленному приказу, она бесстыдно демонстрировала все тайны своего обнаженного тела пораженно замершим человечкам. Танец окончился, и танцовщица покинула павильон. Мы с Николиэном, развалившись на подушках, ждали продолжения, не предпринимая пока ничего и лишь многозначительно поглядывая на своих спутниц.

Через какое-то время взгляды юных девственниц стали томными, они уже переглядывались между собой, жестами спрашивая друг друга, о том кто из них первым подаст пример. Наконец миниатюрная хрупкая блондинка поднялась со своего места и несмело подошла ко мне, присев рядом. Ее дрожащие пальчики нежно прошлись по моей руке, медленно продвигаясь вверх к груди. Я прикрыл глаза и отдался чувственному наслаждению. Какое-то время она просто гладила меня, сначала одной, а потом осмелев и двумя руками по всему телу. Затем, зажмурив глаза, наклонилась и поцеловала в шею. Дрожь желания прошла по моему телу. Девушке, очевидно, передалось мое состояние, потому что она неожиданно застонала и порывисто начала покрывать поцелуями мою грудь, попутно неумело освобождая от одежды. Краем глаза я заметил, что две девицы проделывают то же самое с моим братом. Наконец, блондинка закончила раздевать меня, и ее глаза восхищенно загорелись, она протянула руку и дотронулась до предмета своего интереса — я тут же отреагировал и застонал от возбуждения. Девушка вздрогнула, но не остановилась, продолжая свои смелые эксперименты. Постепенно ее дыхание стало сбивчивым, она приоткрыла пухлые губы и чуть хриплым голосом прошептала, — Что мне сделать для тебя Повелитель?

— Разденься, медленно, — мой голос срывался от сжигавшей меня изнутри страсти. Мне хотелось зверем накинуться на нее и грубо терзать нежное тело, с наслаждением вонзаясь все глубже и глубже. Я с трудом сдерживал себя — мне нужна была добровольная жертва! Мне хотелось попробовать ее на вкус, и я попробую!

Блондинка, стоя рядом со мной на коленях, стыдливо начала снимать с себя платье. Я полуприкрыв глаза с вожделением следил за грациозными девичьими движениями. Она все еще стеснялась, и поэтому пыталась прикрыть свою наготу распущенными волосами, что придавало ей какую-то трогательную чистоту. Впервые в жизни мне захотелось приласкать кого-то. Я протянул руку и нежно отвел прядь волос в сторону, открыв высокую полную грудь. Девушка зарделась, мое возбуждение достигло предела, но я все еще держал себя в руках. Поймав губами твердый сосок, я с удовольствием втянул его в рот. Она выгнулась под моими ласками и прижала мою голову ближе к себе. Казалось, энергия, исходящая от нас уплотнилась, обрела форму и с ревом закачивается в наши тела, зажигая их изнутри.

Я повалил ее на подушки, не прекращая дразнящих поцелуев. Девушка уже не владела собой и страстно изгибалась подо мной, моля сделать что-то неведомое ей, но необходимое как воздух. Прекрасно понимая о чем она просит, я не спешил и продолжал сладкую пытку. Мои руки и губы исследовали юное тело, наслаждаясь каждым прикосновением. Мы словно пили друг друга и никак не могли насытиться. Весь мир вдруг сжался вокруг нас, опаляя жаркой страстью. Я навис над своей пленницей, подминая ее под себя. Мне нравилось видеть, как покорна она моей воле и как жаждет близости со мной. Помедлив немного, я с силой опустился, резко ударив бедрами — она вскрикнула от мимолетной боли.

— Тише, малышка, тише, тише, — я продолжал целовать ее нежную шею, губы, глаза.

Она успокоилась и опять доверилась мне. Кровь кипела в венах, энергетические смерчи ревели, вырываясь из наших тел и смешиваясь где-то над нами между собой. И уже было непонятно — кто же отдает, а кто берет. Неожиданно девушка напряглась и со стоном упала на подушки. Я уловил сильнейший выброс энергии, она била мощным столбом, расцветая огромным многоцветным цветком и наполняя мое тело невиданной доселе силой. Это было сравнимо с радостью полета. Какое-то время мы парили вдвоем среди звезд, а потом плавно опустились на землю.

Я пришел в себя и поднял голову, утомленная девушка сладко спала подо мной. Ее лицо по-детски припухлое, напоминало невинного младенца. Со странной нежностью я поднял ее на руки и перенес в дальний угол павильона, там положив на подушки и укрыв покрывалом, оставил отдыхать, а сам вернулся на прежнее место.

— Не трогай ее, — мысленно попросил я Николиэна.

— Как скажешь, — улыбнувшись кончиками губ, так же мысленно ответил он.

По хозяйски окинув взглядом место нашей дислокации, я отметил, что две красавицы уже без сил лежат в стороне, одна брюнеточка пристроилась на Николиэне, а остальные все еще не решаются присоединиться к нашему пиршеству. Решив помочь другу, я пристроился рядом, и мы быстро довели его всадницу до изнеможения. После того, как она со стоном упала на подушки, остальные девушки были вынуждены присоединиться к нам. Почти сутки мы развлекались подобным образом и почти сутки моя блондиночка спала в углу, ни на что не реагируя.

— Повелитель, а она часом не умерла? — нарушил установившуюся, наконец, тишину Николиэн.

— Нет, она спит, я чувствую, — задумчиво проговорил я, следуя за взглядом Ника.

Девушка, чьи волосы я в этот момент лениво перебирал рукой, подняла голову от моего плеча и сказала, — Она не спала уже несколько суток, — затем, немного помолчав, продолжила, — Всю ее семью принесли в жертву в день вассальной клятвы, в живых осталась только маленькая сестра. Лейла очень переживала за нее, все время плакала. Сейчас ее сестра осталась в нашей камере.

Я внимательно слушал, глядя на спящую малышку. Затем перевел свой взгляд на говорившую. Та, испугавшись своей дерзости, резко замолчала, и аура тут же полыхнула черным. Нежно погладив по голове, я успокоил ее, — Не бойся.

Ник устало оторвал голову от подушки и застонал, его тело было скрыто за обнаженными телами юных искусительниц, а на раскинутых в сторону руках покоились еще три темные головки. Он поглядел на меня сытыми глазами и произнес, — Повелитель, я согласен, именно так проводить каждую свободную минуту, — затем хитро прищурился и послал мысль, предназначенную только мне, — Что, неужели зацепило? Оставишь ее у себя?

— Оставлю, — неожиданно согласился я, будет кому за Калифом присмотреть. Да и такой бури страстей как с ней, я еще никогда не переживал. А ты?

— Я тоже для себя присмотрел домашнюю зверушку, вон она в уголке прикорнула, рыженькая.

Мы засмеялись, наши вкусы ничуть не изменились, мне отчего-то стали нравиться блондинки, а Нику рыжие.

Он видимо уловил мои мысли и обиженно проворчал, — Не угадал Повелитель, я ее выбрал не за это. У нее голубые глаза, а мне вот уже несколько дней снится девушка с голубыми глазами и голубыми волосами, — он подумал немного и добавил, — И еще она умеет летать...

— Она, как и мы, Высший Демон?

— Нет. Я не знаю, кто она, впервые с таким столкнулся. Она иногда похожа на человека, а иногда становится совсем прозрачной. Не понимаю, как она летает, потому что крыльев у нее нет, — он горестно вздохнул, — Это смешно, но я влюблен в то, чего не существует. Я влюблен в свою фантазию.

Неожиданно Лейла, спокойно спавшая до этого в своем уголке, вздрогнула, приподнялась и разлепила веки. На Николиэна уставились страшные побелевшие глаза без радужки и зрачков. Только приглядевшись повнимательнее мы поняли, что она не видит нас, потому, что ее глаза закатились вверх. Девушка затряслась и прошептала, обращаясь к Нику — Эфир, ее зовут Эфир...

— Что? — Демон Смерти подскочил на своем месте, сбрасывая живое покрывало на подушки, — Что ты сказала? Повтори!

— Эфир и она в опасности, но не сейчас... потом... Замок... — с этими словами Лейла опять без сил повалилась на ложе и уснула.

Николиэн с криком кинулся к ней, схватил за плечи и начал, что есть силы трясти ничего не понимающую девушку. Она проснулась и в ужасе закричала, остальные замерли, тесно прижавшись друг к другу.

— Ник! Отпусти ее немедленно! — приказал я, бросаясь на выручку, — Она ничего тебе не скажет, просто потому, что не помнит! Ты разве не понял, она ясновидящая и у нее было видение!

Николиэн потерянно отпустил Лейлу, та без сил опустилась на ковер. Я поднял ее на руки и прижал к груди, сердце девушки билось испуганной птичкой.

— Не бойся малышка, тебя никто не обидит, я возьму тебя и твою сестру к себе. Не бойся, все уже закончилось, — нежно шептал я, покрывая поцелуями ее мокрые от слез щеки.

Лейла подняла голову и всмотрелась в мое лицо, — Ты правда отпустишь мою сестренку? Она будет жить?

Я кивнул в ответ, крепко прижимая к себе свое сокровище, — Верь мне, я никогда не обману тебя и не обижу.

Она доверчиво обняла меня за шею, притянула к себе и нежно поцеловала в губы. Я с изумлением смотрел на эту человеческую девушку, сумевшую затронуть какую-то тайную струну в моем сердце. Нет, это не было любовью, скорее нежность и желание погрузиться опять в ее тело, ощущать ее поцелуи и испытать опять то странное сильное чувство единения с неведомой доселе силой. Страсть опять разгорелась во мне, Лейла тут же послушно откликнулась на мой призыв. Когда я очнулся, около нас находились только Николиэн со своей рыжей зверушкой.

— Я взял на себя смелость выполнить твое обещание и отпустил всех. Оставшиеся в живых члены их семей и сами девушки только что принесли вассальную клятву. Пятеро мужчин во время присяги погибло. По-видимому, не зря эти семьи были арестованы, — ухмыльнулся Демон Смерти, — Сестра Лейлы доставлена во дворец. Ее помыли, покормили и теперь она спит в гостевых покоях. Потом поместишь своих гостей куда захочешь, — продолжил он свой доклад, попутно игриво сжимая упругие ягодицы рыжеволосой. Та довольно смеялась и тесно прижималась к Нику всем телом.

— Спасибо, брат, — просто ответил я, и мы перебазировались в мои покои.

Поручив девушек слугам, мы привели себя в порядок и погрузились в государственные дела. Необходимо было заново заняться обустройством моих владений. Пока мы ждали вызванных за новыми распоряжениями Элидия и Зоринеля, Тени посвятили нас во все самое важное, что случилось за это время в Темной вселенной.

В разных частях царства разорвало на месте несколько семей заговорщиков. Вампиры захватили и полностью подчинили одну из свободных планет людей, чем меня очень порадовали, все-таки расширение владений это всегда хорошо. Правда, вампиры просят у меня позволения использовать новую территорию под человеческую ферму, чтобы оттуда экспортировать кровь в торговые города Темного царства. По-моему неплохая задумка, пускай разводят людей как стада — взвесив все за и против, я дал разрешение на открытие нескольких ферм-планет в разных частях моей вселенной, — Пускай туда свозят всех преступников и преступниц, это хорошая альтернатива смерти на алтаре, — засмеялся я, — Ну, еще новости есть?

Тень немного замялся и продолжил, — По дворцу и по городу со вчерашнего дня ползут странные слухи, — он опять замолчал.

— Не томи! Что за слухи?

— Это связано с вашими постельными забавами...

— Да говори, что случилось! Чего ты мнешься как девственница, все равно ведь придется рассказывать, так почему я клещами из тебя все должен вытягивать? Ты меня боишься что ли? Так вроде тебе уже ничего не страшно, тень нельзя уничтожить! Ба, да ты никак стесняешься! Ну-ка, ну-ка, о чем это ты хочешь нам поведать?

Мы с Николиэном с интересом воззрились на мнущегося в замешательстве Тень. Наверное, если бы у него было тело, он был бы сейчас весь пунцовый от смущения. Это что же такое должны были болтать жители столицы и придворные, что невозмутимый Тень никак не мог решиться повторить?

— В общем... тут... такие дела... короче... — Тень замолчал, но по-видимому собрался с духом и выпалил на одном дыхании, — Когда вы занимались государственными делами в павильоне в саду, над дворцом разгорелось разноцветное сияние. Все время сияло... пока вы это... того... делами...

Мы откровенно захохотали, — Дальше-то что? Выкладывай!

— А потом вы девушек освободили, это же вообще впервые произошло! Они все такие красивые и довольные в город вышли. А потом всем рассказывали.... Ну.... Про эти.... Которые у вас с Николиэном.... Руками размер показывали.... А потом, вы же сутки с ними... того... самого.... Делами государственными...

— Понятно, понравилось девственницам, дальше-то что?

— Вот, во дворце на них посмотрели, рассказы их послушали, на сияние поглядели и стали болтать, что та, кто переспит с Темным Богом или Демоном Смерти, неважно кто она и сколько ей сейчас лет, превратится в юную красавицу. Вернет девственность и долго не постареет.

Мы с Николиэном в изумлении уставились на Тень. По-моему, было слышно, как наши отвалившиеся челюсти одновременно стукнулись о каменные плиты пола. Первым пришел в себя я, — Чего-чего там они вернут? Девственность?

— Опять молодыми станут? Красавицами? — закашлявшись от возмущения, просипел Ник, — Это что же за нами теперь все уродины и постаревшие матроны охотиться будут? Да они там, что свихнулись что ли? — заорал он, вскакивая с кресла.

Николиэн в сильнейшем возбуждении дал несколько кругов вокруг стола и, наконец, остановился напротив меня, — Ну нет, я не согласен! Ты представляешь, что сейчас начнется? Так, нужно немедленно казнить всех заговорщиков! А почему их не разорвало на месте?

— Потому, что они не заговорщики, а совсем наоборот! — спокойно заметил взявший себя в руки Тень, — Но это еще не все.

— Как еще не все?! — хором закричали мы.

— С сегодняшнего утра появился новый культ, уже построены тайные Храмы и возведены алтари! — продолжил свой удивительный рассказ Тень.

— Культ? Алтари? Храмы построены?

— Да, называется Религия фаллоса Темного Бога и Демона Смерти! — торжественно выговаривая каждое слово, продекламировал Тень, — Жрицы в этих храмах женщины — магички, они и Храмы возвели. Вместо статуи у них стоят огромные скульптурные изображения ваших фаллосов. И последователей с каждой минутой все прибывает! Причем там есть даже мужчины!

— Чего! Какие фаллосы! Какие последователи! И какие мужчины, им-то какое дело до наших... х-мм.... в общем, ты понял.

В этот момент со стороны притихшего было Николиэна раздался такой дикий хохот, что мы с Тенью подпрыгнули на месте от неожиданности.

— Ой! Не могу-у-ууу! — ржал этот гад, — Религия фаллоса Темного Бога и Демона Смерти! Статуи наших.... Ха-ха-ха!, — он на секунду остановился и, вытирая слезы, серьезно взглянул на Тень, — Они хоть похожи на оригинал-то?

Тень кивнул, — Один в один! Во всех подробностях!

Мы замерли с открытыми ртами, — А подробности-то откуда?

— Главная Верховная жрица и создательница нового культа — высший маг, она считала память у всех отпущенных вами сегодня девушек и создала статуи. Жрица утверждает, что если замужняя женщина у которой нет детей, посидит на жертвенном камне, то тут же забеременеет.

— А жертвенный камень-то здесь причем?

— Ну, как же, камень тоже в виде этого... того, только в натуральную величину!

Это сообщение доконало и меня, такого громкого смеха не слышали стены дворца никогда. От него дрожали стены и несколько горгулий в нервах слетели со своих выступов и сожрали с десяток ни в чем не повинных горожан, а потом сконфуженно сидели на своих местах и только стыдливо отворачивали морды от разъяренных Теней, искавших зачинщиков погромов.

— Так, ну и что посоветуешь? — отсмеявшись, обратился я к Тени.

— А сделать ничего нельзя. Если запретить, они уйдут в подполье, а так все на виду и вреда от них нет никакого, — серьезно ответил Тень.

— Хорошо, пусть развлекаются, — согласился я.

— Да ты не представляешь, что теперь будет! Мы из своих постелей замучаемся придворных фрейлин вытаскивать, — пробурчал Николиэн, — А страх смерти их только подстегнет, такой приз на кону — девственность, вечная молодость и красота! Я не удивлюсь, если и мужья начнут под нас своих жен подкладывать!

— Уже собираются, — осведомил нас Тень.

— Вот! Видишь! Я говорил! Я предупреждал! — захлебываясь от возмущения закричал Ник, — Дэм! Давай их всех казним!

В этот момент доложили о приходе трех человек: Элидия и Зоринеля я вызывал, а третья пришла по собственному почину и униженно просила аудиенции, это была Главная Верховная жрица нового культа. Мы с Николиэном многозначительно переглянулись.

— Зови жрицу первой, — приказал я и выпустил Божественную сущность на свободу.

Дверь открылась и в кабинет на животе вползла жрица. Это была невысокая женщина средних лет с ничем не примечательной внешностью. От нее шел сильный магический фон — она действительно была магом высокого уровня. Просканировав душу и ауру, я обнаружил искреннюю веру и преданность мне. Приглушив божественную сущность, я сказал, — Подойди!

Она не стала вставать на ноги и подползла ко мне на коленях, — Прости Темный Бог, что я посмела сканировать память этих девушек. Прости за то, что посмела создать новую религию. Убей меня, но молю, выслушай сначала!

— Говори! — для себя я уже решил, что прощу ее, но все же мне было интересно выслушать то, о чем она хотела мне поведать. Жрица заговорила, и со многими ее доводами я был согласен.

— Хорошо! Назначаю тебя Главной Верховной жрицей новой религии, но с условием, — я помолчал, собираясь с мыслями, — Этот культ должен быть только для женщин, никаких последователей мужчин, как только такие появятся — немедленный арест, а за их сокрытие поплатишься головой, поняла? И доведи до сведения своих подопечных, если кто-нибудь посмеет самовольно забраться ко мне в постель, — я оглянулся на Ника, — или к Демону Смерти — испепелю на месте! Или нет, — мои глаза злорадно блеснули, — Не испепелю! В ту же секунду эта глупая красавица постареет на сто лет, станет дряблая, беззубая, лысая и морщинистая. А жить она в таком виде будет вечно!

— И еще от нее будет вонять! А изо рта при разговоре будут выпадывать мерзкие склизкие существа, — поспешно добавил Николиэн.

Жрица содрогнулась от омерзения и ужаса, — Как жестоко, — прошептала она.

— Ты все поняла?

— Да темный Бог! Позволь верной подданной задать один вопрос? Весной принято проводить священный праздник пробуждения земли, позволь этот день сделать нашим праздником! Мы будем славить тебя во всех Храмах. Молю, почти нас своим появлением в этот день в главном Храме!

— Как ты себе это представляешь, дорогая? — зловещим шепотом прошипел я, нависая над испуганной жрицей всем своим немаленьким ростом, — У вас вместо моей статуи, что там стоит? Как я из этого буду появляться? А?!

— Мы поставим на крыше Храма твою статую в полный рост, — продолжала умолять жрица.

— Хорошо, уговорила! На крыше каждого Храма пусть стоит моя статуя и рядом статуя Демона Смерти, — я остановил, начавшего было возмущаться друга, — а внутри Храма можете оставить...х-мм... ну... в общем... можете оставить!

— Благодарю, Темный Бог, — захлебнулась слезами благодарности жрица и кинулась целовать мне руки. В этот момент я увидел, что за странные амулеты висят у нее на груди. Они действительно очень точно передавали предметы нового культа, это были изображения фаллосов — моего и Николиэна. Тот тоже увидел это и зажал рот обеими руками. Лицо у него стало пунцовым, а глаза от еле сдерживаемого смеха уже вылезали из орбит. Испугавшись за здоровье и жизнь брата, я поспешил поскорее отослать жрицу прочь, — Помни, ты теперь в ближнем круге и должна быть готова по первому требованию прибыть во дворец, — напутствовал я ее.

После ухода жрицы, Николиэн, наконец, смог просмеяться и приобрести нормальный цвет лица, — Ой, не могу, надо было у нее амулетики попросить, — хихикал он до тех пор, пока я не сообщил ему потрясшую его до глубины души новость.

— Кстати, куратором этой религии назначаю тебя, в основном ты им и будешь являться, а мне некогда, — после этого сообщения я с удовольствием некоторое время изучал его вытянувшееся лицо.

— За что? — прошептал потрясенный до глубины души Демон Смерти.

— А ты как хотел? Ты теперь полубог? Вот и отдувайся! Все, обсуждение закончено!

После ухода жрицы наступила очередь Элидия и Зоринеля. Стоя на коленях, они с изумлением слушали мои новые распоряжения.

— С этого момента все массовые жертвоприношения отменить. Их теперь следует проводить только по очень большим праздникам. В качестве исключения я разрешаю приносить множественные жертвы во время засух, наводнений и других катаклизмов. Один раз в неделю и только в столичных городах жрецы должны приносить в мою честь по одной жертве во время богослужения. В маленьких городках такие мероприятия проводить только при наличии преступников, если таковых не имеется — достаточно будет просто окропить жертвенный камень добровольной кровью.

Посчитав, что этих распоряжений будет достаточно, я выпроводил изрядно повеселевших от таких новостей успевших подружиться мага и жреца. Прочитав их мысли, я с удивлением обнаружил, что эти двое очень опасались резкого уменьшения количества подданных, из-за моих первоначальных требований к жертвоприношениям.

— А теперь обсудим наше путешествие в Замок Черного Дракона, — обратился я к Нику, — Ты заметил, что жители того мира называли нас демонами? Как ты думаешь, откуда они о нас знают, если мы там ни разу не бывали? Да и крылья у нас появились совсем недавно, а эти женщины совсем не были удивлены нашим видом?

— Действительно, странно... — протянул он, — А может, посетим этот мир еще раз и спросим у местных? — предложил Ник после недолгого раздумья.

— Предложение интересное, только неосуществимое, — хмыкнул я.

Мы надолго замолчали, переваривая все произошедшее с нами за последние двое суток. Наконец Николиэн вспомнил о наших новых подопечных и обратился ко мне, — Дэм, что будем делать с пленницами? Куда ты предлагаешь их поселить? И вообще, как долго мы будем держать их у себя?

— Ты со своей зверушкой поступай, как хочешь, хоть горгульям скорми. А Лейлу с ее сестрой я помещу на своей половине вместе с собакой, конечно предварительно магическую защиту поставлю, незачем им видеть и слышать, о чем мы тут разговариваем. Кстати, твою-то хоть как зовут?

— Понятия не имею, — засмеялся Николиэн, — Буду подзывать ее свистом! А спать будет рядом с моей кроватью — очень удобно, всегда под рукой.

— Ну, вот и разобрались, — засмеялся я, — Пора заняться государственными делами.

С этими словами мы разошлись по кабинетам, чтобы вечером встретиться и обсудить все еще нераскрытые тайны пророчества Черного Дракона, тем более, что в моих руках теперь была ясновидящая медиум.

Глава 2.2.

Оставшись один, я опять вспомнил о пророчестве Черного Дракона. Что-то не давало мне покоя все это время, какая-то маленькая деталь, которую я упустил.

— Тень, ответь мне на один вопрос — неожиданно даже для самого себя спросил я. — Где жила Темная Богиня пока не появилась у нас во время Великого праздника?

— Она была проклята и не имела живого воплощения, — как-то уж очень осторожно ответил Тень, — Поэтому была везде и нигде, наполняя собой Темную вселенную.

— Хорошо, задам вопрос по-другому, — я немного помедлил, собираясь с мыслями, — Где находится Замок, в котором она жила до того как потеряла свою телесную оболочку?

— У нее никогда не было своего Замка, Повелитель.

— Мы оба знаем, что это был Замок Черного Дракона, — начиная раздражаться, воскликнул я, — Так вот, я хочу знать, где он? Ты ведь слышал о пророчестве, я должен убить Ката-Риос и стать Повелителем обеих вселенных, а для этого мне необходимо попасть в Замок!

— Я не смогу помочь тебе Темный Бог, потому что не знаю где он теперь, — виновато прошелестел Тень.

— А Ката-Риос, где искать ее?

— Ты ведь был там Повелитель! Это ты спас ей жизнь во время ритуала!

— Я спас жизнь Светлой Деве? — моему изумлению не было предела, — Да ты бредишь! И на каком это ритуале я был? И когда?

— Вспомни, в тот момент, когда Николиэн бросил тебе кинжал, ты перенесся в Замок. Там как раз проводили ритуал возрождения Светлой вселенной. Проклятые боги хотели принести в жертву Ката-Риос, но ты отвел Смерть и направил его в сердце Тэнэбрэ.

Смутная неясная картина возникла в памяти: круглое помещение полное народу, печальная мелодия рвет сердце, разворачивается звездная спираль, со скрежетом уходя в открытый Космос, светловолосая девушка покорно лежит на жертвенном камне, четверо мужчин столпились вокруг, у одного из них в руке кинжал. Тэнэбрэ своей рукой направляет руку мужчины, сжимающую кинжал в сердце жертве и что-то быстро шепчет ему на ухо. Я пытаюсь перехватить Смерть, какое-то время мы все трое боремся за него. Левой рукой я отшвыриваю мешающую мне девчонку в сторону и вместо нее бросаю на алтарь Тэнэбрэ. Кинжал, который теперь мы держим вдвоем с сероглазым богом, медленно опускается вниз и вонзается в сердце Темной Богини.

Потрясенный этим воспоминанием я долго молчал, глядя в лицо Тени, — Не может быть! Этого просто не может быть! Я дрался с Темной Богиней на крыше Храма и не мог быть одновременно в двух местах!

— Смерть помог тебе попасть туда. Это ваши души бились в Замке — не вы, — пояснил Тень.

— А кинжал, это что тоже был не он, а его душа? — с сарказмом уточнил я.

— Нет, это был сам Смерть, — покачал головой Тень, — Кинжалов два и они близнецы, так захотел Черный Дракон. Тот, что похитила перед ритуалом Тэнэбрэ и отдала жрецам — истинный Смерть. Именно им когда-то давно Светлая Дева убила себя. Это его проклял Дракон и назвал Смертью. А тот, второй, что был в руках у Проклятых Богов — обыкновенный ритуальный кинжал.

Подумать только! Ката-Риос была у меня в руках! Я попытался припомнить, как выглядела Светлая Дева — ничего! Было такое ощущение, будто кто-то неведомый поставил заслон моим воспоминаниям о том дне. Странная штука судьба — я должен был убить Ката-Риос, а спас ей жизнь!

— Ну и где она теперь, в Замке? — осторожно поинтересовался я у Тени.

— Не знаю Повелитель, ведь я всего лишь твоя тень, — поспешно ответил он.

— Почему у меня такое чувство, будто ты чего-то не договариваешь? — повернувшись всем телом к Тени, строго спросил я.

— Я знаю многое, но не все, — прошелестел он, — И я искренен с тобой.

Было понятно, что Тень скрывает от меня какую-то информацию, а ведь я его хозяин и он мое порождение. Так кто же тот, кого Тень опасается больше меня? Пришедший на ум ответ не принес радости. Черный Дракон! Это он незримой тенью управляет нашими судьбами! Ну, нет! Я сам по себе! Ты не властен над моей жизнью Дракон! Я осуществлю пророчество и стану властелином обеих вселенных, а потом мы поборемся с тобой!

Я повернулся к Тени, — Ты свободен, — отпустив его, я задумался. Исполнение пророчества откладывалось на неопределенный срок. Ну что же, тогда займемся своими непосредственными обязанностями.

До самого вечера я разбирался с делами — жизнь государства постепенно входила в привычную колею. Сделав небольшой перерыв, я обратился к кристаллу связи. Он в мельчайших подробностях показал мне объемную картину Темной вселенной. Это было даже красиво — от всех моих статуй возведенных в Храмах тянулись красные лучики, ведущие к Главному Храму столицы. В свою очередь каждая большая статуя была связана с маленькими статуэтками в домах моих подданных. Я смотрел в кристалл, и мне казалось, что вся Темная вселенная опутана мерцающей таинственной сетью. Там, где случалось что-то важное, красный огонек начинал пульсировать и верные Тени, стоящие на страже моих интересов, тут же бросались туда для наведения порядка.

Незаметно стемнело, я выглянул в окно и удивился, день давно уже закончился. У меня появилось странное ощущение — казалось, время стало течь гораздо быстрее. Оно не просто убыстрилось, а неслось вперед с ужасающей скоростью!

Почувствовав усталость, я закончил с делами и позвал Николиэна, тот немедленно откликнулся, и вскоре мы уже сидели в моем кабинете, развалившись в креслах. Друг выглядел измученным, дела империи, очевидно, утомили и его.

— Как прошел день Повелитель? — устало спросил Демон Смерти.

— В делах и заботах, — пошутил я, — А если серьезно, попытался расспросить Тень о пророчестве, но внятного ответа не получил, — я передал ему мыслеобраз нашего разговора.

— Вот это да! — восхищенно присвистнул Ник, — Так значит, спас Светлую Деву! Ну, а теперь как говорят в некоторых уголках нашей вселенной, должен на ней жениться! — подначил он.

В ответ на эту реплику я заехал ему подушкой по уху. Какое-то время мы дурачились, обмениваясь тычками совсем как мальчишки. Мне было очень легко с ним, хотя такие отношения и были непривычны. Ведь в детстве, да и в юности я был лишен всего этого просто потому, что у Высших демонов так принято — нет друзей, нет дружбы, нет любви.

— Кстати, а зачем ты допрашивал Тень, у нас ведь есть медиум. Может, с ее помощью чего-нибудь узнаем о Ката-Риос? И про мою красавицу, что является ко мне во сне тоже, — осенило вдруг Николиэна.

Подумав над его словами, я согласился, в его доводах был свой резон и поэтому тут же связался с распорядителем дворца, приказав немедленно прислать ко мне Лейлу. Через какое-то время дверь отворилась, и она осторожно зашла в кабинет, ведя за собой маленькую девочку.

— Ты звал нас Повелитель, — робко улыбнулась мне девушка.

— Звал, подойдите ближе, — приказал я, откидываясь в кресле. Они подошли и настороженно замерли в нескольких шагах от меня. Мы с Николиэном внимательно рассматривали их. Лейлу я запомнил именно такой: изящной, красивой, светловолосой — тут память меня не подвела, а вот ее сестра меня удивила. В ней была какая-то скрытая искорка. Так и есть! Светлая магия разгоралась в ней, грозя в скором времени выплеснуться через край. Наконец, удовлетворенный осмотром, я кивнул Лейле, предлагая сесть у моих ног.

— А ты иди и поиграй там, на ковре, — обратился я к ее сестре.

— А игрушки? — задала странный вопрос девочка.

— Какие игрушки, — растерялся я.

— Ну, куклы или что у тебя есть? Чем ты сам обычно играешь? — уточнила малышка.

Лейла побледнела и поспешно задвинула сестру себе за спину, загораживая ее собой. — Пощади ее! Она еще не понимает кто перед ней, и не хотела тебя оскорбить, — срывающимся от слез голосом начала она умолять меня.

— Успокойся, — остановил я перепуганную девушку, — Тень, сделай что-нибудь.

Тень удивленно взглянул сначала на меня, потом перевел взгляд на прижавшихся друг к другу сестер, в глазах его блеснул огонек понимания и, низко поклонившись мне, он исчез. А через некоторое время маленькая девочка мирно играла в куклы в самом дальнем углу комнаты, а прибежавший на шум щенок ей в этом активно помогал.

Лейла вытерла слезы и, сидя на подушке у моих ног улыбаясь, следила за ними, — Какой милый зверек, он чем-то похож на домашних животных, живших у нас дома. Жаль, что жизнь их так коротка.

— А сколько живут ваши звери? — все еще думая о своем, спросил я и потрясенный ее ответом уточнил, — Десять человеческих лет?! Но это же только миг?!

Она грустно улыбнулась, — Люди по сравнению с вами демонами тоже живут недолго.

Я озадаченно повернулся к ней, — Ну, и сколько живут люди?

— Примерно лет пятьдесят, — просто ответила она.

Я бросил удивленный взгляд на Николиэна, — Какая короткая жизнь! — одновременно подумав о нашей матери, прошептали мы.

— Но наша мать жила долго, — мысленно обратился ко мне Николиэн, — Как же так? Она ведь тоже была человеком!

— Тень?!

— Твой отец провел обряд Дар жизни, — тут же пояснил он.

Я задумался, глядя на скачущего вокруг кресел Калифа. Это что же, промелькнет десять лет и его не станет? Живое напоминание о матери умрет? Николиэн очевидно думал о том же.

— Тень, а с животными этот обряд провести можно? — опередил меня с вопросом Ник.

— Темный Бог может все, даже подарить бессмертие и крылья, — услышал я лаконичный ответ.

Мы переглянулись и засмеялись, представив толстого щенка парящего на фоне звездного неба.

— Между прочим, неплохая мысль, — улыбаясь, поделился своим мнением Ник, — Будет летать с нами по вселенной и пугать твоих подданных. Глядишь, они по этому поводу еще какую-нибудь религию придумают.

После этих слов мы в голос засмеялись и еще долго не могли успокоиться, на ум приходили самые разные названия религий, которые можно было бы посвятить моему летающему псу, и все они были одно другого смешнее.

— Хм-м, решено, после ужина проведем обряд, — подвел я черту веселью, — Кстати, Ник я заметил ты как-то странно смотришь на Лейлу и ее сестру, тебя что-то беспокоит?

— Ты ничего не видишь? — удивленно переспросил он, — Нити жизни девчонок надорваны.

Я удивленно присмотрелся к ним, — Николиэн! А ведь ты действительно стал Демоном Смерти, раз видишь нити жизни, — задумчиво произнес я. Он только фыркнул в ответ.

Слуги накрыли на стол. Запах жареного мяса, распространившийся по комнате, щекотал ноздри и будил зверский аппетит. Мы с Николиэном наперегонки набросились на ужин и проглотили его в один момент. Налив себе вина мы опять расположились в креслах. Я устало вытянул ноги и откинулся назад. Неожиданно Лейла стащила с меня сапоги и принялась заботливо разминать мои ноги. Это было очень приятно, усталость постепенно покидала тело, уступая место пузырящейся энергии и эротическим желаниям. Да, надо признаться, девочка действовала на меня весьма возбуждающе. Я поймал завистливый взгляд Николиэна и, выгнув дугой бровь, хмыкнул. Тот, поняв, что делиться с ним своей находкой я не собираюсь, картинно вздохнул и прикрыл глаза.

— Лейла, — позвал я, — Почему мне кажется, что ты не очень опечалена гибелью своей семьи?

Она серьезно посмотрела на меня снизу вверх, — Моя мать умерла несколько лет назад, а отчим был очень плохим человеком, — девушка перевела печальный взгляд на сестру, — Вот только Мэрти у меня и осталась...

Мы немного помолчали, и я продолжил, — Я уже говорил, что оставляю тебя себе. Ты будешь жить в соседней комнате. В твои обязанности входит развлекать меня и ухаживать за Калифом. Без вызова ко мне не приходи, все что нужно спрашивай у Тени. Ты меня поняла?

Она быстро кивнула в ответ и подняла на меня умоляющий взгляд.

— Что?

— Моя сестра, что будет с ней?

— Она будет жить и учиться в Академии, я вижу в ней магию.

Девушка благодарно улыбнулась, — Я давно просила отчима отдать ее в обучение, но он не хотел — жалел денег, — она порывисто поцеловала мне руку, — Спасибо! Как мне отблагодарить тебя?

— Да не за что, а как меня благодарить ты уже знаешь, — ухмыльнулся я, потрепав ее по щеке.

От этих слов она вспыхнула и смущенно замолчала, но я уловил в глубине ее глаз невысказанный вопрос, — Еще что-нибудь?

— Да, с собакой нужно гулять и заниматься, то есть учить послушанию, — робко прошептала она, все еще краснея.

— Зачем? — удивленно переспросил я. В этот момент щенок вцепился в мою ногу и, грозно рыча, попытался отгрызть от нее небольшой кусочек, — Теперь понятно, зачем нужна учеба, что ж этим я займусь сам. Иди, прощайся с сестрой, завтра утром она уезжает.

Мы переглянулись с Николиэном, — Еще не время, позже, когда научится мне доверять, — произнес я.

Он согласно кивнул в ответ.

* * *

Дни летели за днями с невероятной скоростью. Мы с Николиэном порой просто не успевали сделать за день все, что запланировали. Казалось, время сошло с ума, и теперь накручивает виток за витком, несясь вперед, то ли убегая от кого-то, то ли догоняя кого.

Но, несмотря на это жизнь в Темной вселенной текла своим чередом. Мы с Демоном Смерти продолжали государственные и религиозные реформы. Встреча с Черным Драконом, а потом с Лейлой каким-то образом повлияли на меня. Я стал как будто взрослее и мудрее, убийства ради убийства перестали забавлять. Николиэн в шутку как-то сказал, что Темный Бог научил Высшего демона выдержке и спокойствию, я был с этим полностью согласен. Подданные Темной вселенной тоже заметили произошедшие в моем характере перемены. Мое появление где бы то ни было уже не вызывало такую панику как раньше. Нет, меня не перестали бояться, но страх этот был теперь скорее похож на поклонение и восхищение своим божеством. Постепенно я пришел к выводу, что необходимо дать больше свободы вассальным галактикам, поскольку все равно обо всех заговорах против себя узнавал даже раньше самих заговорщиков. Люди, благодаря Лейле перестали вызывать у меня такое сильное презрение как раньше. Я как-то смирился с их существованием в своей вселенной и даже порой с сочувствием думал о мимолетности человеческого бытия, допуская в такие моменты некоторые послабления для них. Главная Верховная жрица нового культа выпросила под свое попечительство всех томящихся в моих темницах юных девушек и молодых женщин. Она сделала из них Младших жриц. Теперь в их обязанности входило по первому требованию добровольно предоставлять себя в полное наше распоряжение, чему мы с Николиэном были несказанно рады. Ведь добровольно отданная энергия была нам гораздо больше по вкусу, хотя и пытками мы не пренебрегали. Поэтому Младшие жрицы, отправляясь во дворец, никогда не знали, что их ждет — смерть или жизнь и это только прибавляло остроты нашим ощущениям.

Лейла продолжала быть все такой же желанной для меня. В чем был ее секрет я так и не понял, но я не мог ей надышаться. Из дворца она не выходила, и никто не знал о ней кроме Николиэна да Теней, Лейла была моей маленькой тайной. Мне казалось, что если я отпущу ее от себя хотя бы на шаг, то тут же случится что-нибудь непоправимое. Это странное чувство приближающейся опасности изматывало и, наверное, поэтому я каждую ночь набрасывался на нее как голодный зверь, выкачивая без остатка все, чем так щедро делилась со мной ее душа.

Мой неуклюжий щенок вырос в красивого мощного пса. Его верность и преданность поражали. Он любил меня непонятно за что и не раз был готов рисковать, защищая от всех опасностей. После обряда Дара жизни я шутки ради подарил Калифу крылья. И теперь покончив с государственными делами, мы втроем частенько парили в Космосе, наслаждаясь прогулками по вселенной.

Но все чаще и чаще я задумывался о пророчестве Черного Дракона, а Николиэн продолжал бредить своей голубоглазой мечтой, являющейся к нему во сне.

* * *

— Лейла, я знаю, ты можешь видеть будущее, скажи, как ты это делаешь? — спросил я ее однажды, когда мы лежали тесно прижавшись друг к другу, отдыхая после бурно проведенной ночи.

— Обычно все происходит само собой, мой Повелитель, — нежно улыбаясь, ответила мне она, — Я сплю, и видения приходят ко мне во сне. Но почему ты спрашиваешь?

— Мне нужно кое-что узнать об одной девушке, — сказал я, ласково перебирая ее светлые волосы, — Ты можешь увидеть то место, где она сейчас находится?

Взгляд Лейлы затуманился, — Она очень дорога тебе Дэмиэн?

— Дорога?! — от удивления я даже приподнялся на локте, и заглянул ей в глаза, — О чем ты? Я не понимаю!

— Дело в том, что я знаю, кого ты хочешь отыскать, — с мукой в голосе прошептала девушка, — Ката-Риос! Ты зовешь ее каждую ночь! — она неожиданно закрыла лицо ладошками и горько в голос зарыдала.

Я сел на кровати и, приподняв Лейлу за плечи, внимательно вгляделся в ее зареванное лицо. В огромных глазах девушки плескалась боль, а ее аура окрасилась в траурные цвета, — Да что это с тобой, малышка?

— Ничего... ничего... — она низко опустила голову, — Просто я очень люблю тебя Повелитель, — давясь слезами, еле слышно прошептала она.

Это робкое признание оглушило, я не был готов к такому! Весь мир вдруг обрушился на меня, заиграв новыми красками и запахами. Дыхание перехватило от нахлынувшей нежности, в горле запершило. Она любит меня? Разве меня можно любить? Меня можно бояться, ненавидеть, поклоняться, но любить?!

— Милая, а ты ничего не перепутала? — я осторожно взял ее за подбородок, — Посмотри мне в глаза!

— Прости меня... я не должна была... кто ты и кто я... — Лейла виновато прятала взгляд, — Ты теперь выгонишь меня?

Я прижал ее к груди и прошептал в светлую макушку, — Не плач глупышка, ты всегда будешь со мной, я никому тебя не отдам.

Мы сидели тесно прижавшись друг к другу, я покачивал девушку в кольце своих рук и пытался разобраться в самом себе. Что это? Откуда в моем сердце такая нежность пополам с горечью и тоской? Я ведь не люблю ее... или люблю? Как это — любить кого-то?

Словно почувствовав мои сомнения, она отстранилась и, решительно вытерев глаза, твердым голосом произнесла, — Я могу узнать, где она, но для этого необходимо провести ритуал, а к нему нужно долго готовиться.

— Готовься, малышка, я подожду!

* * *

Черный Дракон в бешенстве полыхнул пламенем, — Девчонка! Ну почему она вмешивается не в свои дела!

— Еще ничего не произошло, успокойся, — постаралась приглушить его ярость Хронос, — Время еще есть.

* * *

Я сидел в своем кабинете и изо всех сил пытался приняться за государственные дела, но когда в очередной раз поймал себя на мыслях о хрупкой блондинке, отдыхающей в соседней комнате, махнул на все рукой. Мне было непонятно то, что происходило сейчас со мной: в груди словно застыл тяжелый ком, сердце частило, дыхание то и дело срывалось. А когда я поймал в зеркале свое отражение, то еще очень долго после этого не мог отдышаться — я улыбался! Просто сидел за столом, смотрел в пустоту и улыбался! Причем улыбка на моем лице была очень счастливая! Я действительно был счастлив! Лейла, Лейла, Лейла — это имя жило во мне, наполняя радостью и надеждой. Наконец придя в себя от свалившегося на меня неожиданного открытия, я махнул рукой на все, что планировал сделать сегодня и отправился в спальню.

В самом центре моей огромной кровати, положив обе ладошки под щеку, сладко спала Лейла. Мне было интересно наблюдать за ней спящей. Какая она маленькая и хрупкая по сравнению со мной! Я вгляделся в слегка осунувшееся от бессонных ночей лицо девушки. Длинные ресницы доверчиво отдыхали на нежных щеках. Пухлые чуть приоткрытые губки манили припасть к ним и пить, не отрываясь жизненную силу, что щедро предлагала мне она.

Лейла вздохнула во сне и слегка откинула голову назад. Тонкая изящная шейка грациозно изогнулась. Эта трогательная беззащитность будила противоречивые желания. Мне хотелось покрыть жаркими поцелуями каждый кусочек ее желанного тела, и одновременно грубо схватить за горло и сжимать до тех пор, пока жизнь по капле не начнет уходить из этих прекрасных глаз.

Я разделся и осторожно опустился рядом с ней. Кровать чуть скрипнула и слегка прогнулась под моей тяжестью, но девушка даже не пошевелилась. Легко касаясь кончиками пальцев, я начал изучать тело любимой. Она была прекрасна. Ее светлые волосы шелковым каскадом рассыпались по подушке. Поддавшись соблазну, я зарылся в них лицом. От волос шел тонкий аромат пряных трав. Я жадно втянул этот запах, пьянящий почище любого вина.

Лейла слегка пошевелилась во сне — я настороженно замер. Она затихла, и я продолжил свое изучение. Мой взгляд скользнул по красивой линии бедер и длинным стройным ногам. Маленькая узкая ступня с детскими розовыми пальчиками полностью поместилась в моей ладони. Я не удержался и принялся по очереди целовать их, щекоча языком. Она чему-то засмеялась во сне. Этот смех легким перезвоном колокольчиков прозвучал в тиши спальни. Лейла глубоко вздохнула и перевернулась на спину, раскинув в стороны руки.

Я моментально воспользовался предоставленной мне возможностью и, возбуждая ее легкими дразнящими поцелуями и поглаживаниями, постепенно стал подниматься все выше и выше. Дыхание спящей девушки участилось, она застонала и слегка раздвинула ноги. Мои губы и язык тут же отправились в новое увлекательное путешествие. Лейла уже хрипло стонала и металась во сне, ее руки судорожно сжимали простыни, а бедра ритмично приподнимались и опускались в такт с моими смелыми ласками. Эти движения и протяжные стоны привели меня в неистовство. Уже не в силах сдерживаться я схватил ее за бедра и подмял под себя. Набухшие бусинки сосков молили о ласке. Мои губы тут же откликнулись на этот безмолвный призыв. Зубами я слегка прикусывал их и, дождавшись, когда девушка вскрикнет от неожиданной боли, нежно зализывал языком нанесенные раны. От такого контраста она дрожала и выгибалась подо мной то, отстраняясь, то снова притягивая меня к себе.

— Да, да, — молили ее губы. Девушка извивалась и дрожала, в порыве оглушающей страсти, до крови раздирая мне спину ногтями.

— Тише, малышка, тише, — жарко шептал я ей на ухо, — Не спеши, позволь любить тебя долго.

Мои губы впились в ее рот, а язык погрузился в его пьянящую глубину, повторяя движения наших бедер. Жаркий горячечный шепот, как обещание вечной любви. Лихорадочные поцелуи на грани боли. Дикий полет к звездам, где призом будет экстаз.

— Милая, как хорошо с тобой!

— Милый, я люблю тебя!

— Тише, тише, тише! — как кружится голова! Я задыхаюсь от боли! Я задыхаюсь от счастья! Все ближе и ближе конец этой бешеной скачки! Она выгибается дугой, ее ноги туго обхватывают меня, — Да, малышка, ты права, так и надо!

Из ее горла вырывается крик или это я кричу? Мы растворяемся друг в друге, разлетаясь на части по всей Темной вселенной! Какие вокруг звезды! Мы проникаем в них, проходя насквозь.

— Ты молодец милая, ты молодец! — я снова шепчу что-то, она что-то отвечает в ответ. Какой длинный день, какая длинная ночь! Я погружаюсь в нее снова и снова, даря и забирая, покоряя и покоряясь.

Наконец это сумасшествие закончилось. Мы измученные упали рядом друг с другом, не разжимая объятий, и все еще не в силах расстаться.

— Я проведу ритуал завтра, — прошептала она еле слышно, — А потом я что-то скажу тебе Повелитель.

— Говори сейчас! К чему тянуть, — улыбаясь, и целуя ее в нос, проговорил я.

Она упрямо покачала головой, — Нет, не сейчас, после ритуала. Но у меня просьба, мне нужно попасть в свой старый дом, там остался амулет моей мамы.

— Я пошлю Теней, — согласился я.

— Нет, я хочу побывать на ее могиле, пожалуйста, позволь мне! Отпусти меня одну, мне нужно о многом подумать и настроиться на ритуал!

— Хорошо, я разрешаю тебе воспользоваться моим телепортом. Отдаю в твое распоряжение весь завтрашний день, а вечером пришлю за тобой Теней. Ты согласна?

Она благодарно кивнула в ответ.

* * *

Отправив Лейлу в ее бывший дом, я завалился в постель. Сил после вчерашнего ни на что уже не было. Кроме того, предстоящий ритуал волновал и мешал сосредоточиться на делах. Мысли нет-нет, да и возвращались к Лейле. Неужели я все-таки люблю ее? Не знаю... Но как назвать это странное чувство щемящей нежности, испытываемое мной каждый раз при воспоминании о ней? И о чем моя малышка собиралась рассказать мне после ритуала?

Размышляя подобным образом, я повернулся на бок и от нечего делать стал смотреть в Зеркало Судьбы. Мой взгляд лениво перебегал с предмета на предмет, отражающихся в нем, вдруг мое внимание привлекло нечто странное.

— Ник! — заорал я что есть силы и одним прыжком соскочил с кровати. Мой крик отразился от стен и потолка, спугнул горгулий и привел в недоумение Теней. Через мгновение Николиэн стоял рядом со мной. Я указал пальцем на зеркало, — Это что?

Он добросовестно стал осматривать поверхность зеркала. Я молчал! Но когда Демон Смерти начал обследовать резную раму, я не выдержал! — На меня! Смотри на меня! — на мой повторный крик прибежал Тень, и они послушно уставились на меня.

— Ты хоть намекни, чего мы в тебе такого должны увидеть, раз ты орешь на всю вселенную как резаный! — резонно заметил Николиэн, заметив, что еще немного, и я просто начну убивать направо и налево.

— На мое отражение посмотрите! — рыкнул я, — А потом на меня! Ну, видите разницу?

Тень и Николиэн потрясенно замерли перед зеркалом Судьбы.

Глава 2.3.

Из зеркала Судьбы смотрел на нас повзрослевший лет на десять я сам. Нельзя сказать, что время очень сильно изменило меня, отнюдь. Только четче стали морщинки в углах глаз, да во взгляде появилась мудрость и какая-то затаенная печаль. В длинных черных волосах, зачесанных назад, была видна тонкая седая прядка. А в углах губ залегли две скорбные складки. Фигура осталась неизменной, разве что исчезла мальчишеская легкость, я стал мужчиной.

— Не может быть, — прошептал потрясенный Николиэн.

— Хронос и Черный Дракон! — воскликнул Тень, показывая вглубь зеркала.

Мы внимательно пригляделись и увидели на заднем плане клубящуюся темноту. Неожиданно тьма расступилась, и перед нами предстал огромный зал, по которому двигались в разные стороны и с различной скоростью полупрозрачные ленты. В центре стояли Черный Дракон и женщина, одетая во все черное. Из-под надвинутого на лицо капюшона были видны только ее седые волосы. Эти двое о чем-то спорили, отчаянно жестикулируя при этом.

— Хронос — это Время? — переспросил Николиэн Тень, — Но я был уверен, что Время не имеет своего живого воплощения?

— Хронос мать Черного Дракона, а Пространство его отец, — понизив голос, с благоговением произнес Тень.

— Посмотрите, что это?! — перебил их я, потому что над ладонью женщины появилась какая-то странная вещь. В воздухе из клубящегося тумана вдруг возникли две крутящиеся с различной скоростью пирамиды. Верхняя пирамида двигалась по часовой стрелке вокруг своей оси очень медленно. В то же самое время, перевернутая вниз вершиной другая пирамида, находящаяся под ней, вращалась в ту же сторону, но с сумасшедшей скоростью. Кроме того, основания пирамид медленно, но верно шли на сближение. Еще немного и они образуют между собой октаэдр. Внутри обеих пирамид клубились галактики, а между их оснований закручивалась в спираль еще одна вселенная.

— Темная и Светлая вселенные, — шепотом произнес Тень, — А между ними средний мир. Так вот почему дни у нас летят с такой скоростью, Время убыстрила их ход.

— Так у нее на ладони наши вселенные? — удивленно оглянулся я на Тень.

— Да. Та, что перевернута — Темная вселенная, а над ней — Светлая. Интересно, зачем Хронос это понадобилось? — подтвердил мои сомнения Тень.

— Обратите внимание, — воскликнул Николиэн, — Обе вселенные, двигаясь навстречу друг другу, меняют свою скорость! Наша — замедляется, а Светлая — убыстряется!

Потрясенные представшей перед нами картиной мы следили за Хронос и Драконом. Вдруг Дракон в бешенстве тряхнул головой, в его руке что-то блеснуло. Он бросил эту вещь на пол и безжалостно раздавил ногой.

Мое сердце болезненно сжалось, — Лейла! — мелькнуло в голове. Очевидно, я выкрикнул ее имя вслух, потому что ко мне обернулись не только Тень и Ник, но и Хронос с Черным Драконом. Лица последних выражали искреннее удивление и недоумение. Они переглянулись, и Время махнула рукой — их изображения тут же стерлись с поверхности зеркала Судьбы. Теперь там отражались только мы трое.

— Что все это значит? — внимательно глядя на меня, требовательно спросил Николиэн. Голос его был хриплым, как будто перед этим он долго и громко кричал, — Что должно было произойти в нашей жизни такого, раз у тебя появилась седина в волосах и такая тоска во взгляде?

— Не знаю, — растерянно ответил я. Сердце опять болезненно сжалось, — Лейла! Что-то случилось с Лейлой!

— Смерть! Ей грозит смерть! — страшным голосом закричал вдруг Николиэн.

Мы, не разбирая дороги, кинулись к телепорту, на бегу созывая охрану.

— Где она?! Я не чувствую ее! Маячок не работает! Тень!

— Она в городе, недалеко от своей родной деревни, — быстро ответил он.

Мы вывалились из портала прямо посредине площади перед Храмом. Огромная масса людей собралась на какой-то праздник и громко скандировала, — Темный бог, приди к нам! Темный бог, помоги!

Увидев нас, все повалились на колени, — Ты пришел, Темный бог! Ты поможешь нашему правителю! Его жена благополучно разрешится от бремени и у него будет наследник!

Я ничего не понимал из того, что кричали эти сумасшедшие, лишь одна мысль набатом билась в сердце, — Лейла! Лейла! Лейла!

Вдруг над площадью раздался нечеловеческий крик. В нем было все, и боль, и мольба, и отчаянье!

— Лейла! — в доли секунды мы расправили крылья и взлетели на крышу Храма. Но было уже поздно — Лейла была мертва! Эти твари принесли ее в жертву, в надежде на мою милость к их правителю!

— Нет! — прошептал Николиэн, — Не может быть! Как такое могло случиться?! На ней же был твой охранный знак!

— Черный Дракон! — прошелестел Тень, — Он уничтожил его, а потом и Лейлу, но зачем?

А я уже ничего не слышал. Все звуки исчезли, лишь протяжный звон звучал в ушах. Она лежала обнаженная на жертвенном камне, и жизнь еще теплилась в хрупком теле. Жрецы не успели довести ритуал до конца и сейчас в страхе толпились у алтаря. Я медленно подошел к ней и взял за еще теплую руку. Какая прозрачная у моей девочки кожа... Светлые шелковистые волосы беспомощно шевелились на ветру. Закушенные в кровь губы уже подернулись синевой. Ее с укором смотрящие на меня глаза медленно стекленели, жизнь как будто пряталась, уходя все глубже и глубже внутрь. Я поднял девушку на руки, тело еще не утратило своей гибкости и весило не тяжелее пуха, — Лейла, — осторожно позвал я ее.

Ответом мне была тишина. Мой крик, обращенный к небесам, оглушил, вывернув душу наизнанку. Ноги подогнулись, отказываясь держать, я без сил опустился на колени и прижал мою малышку к груди, устроив светлую головку на изгибе локтя. Она тихо лежала на моих руках, а я крепко обнимал и баюкал ее. Мне казалось, Лейла заснула и стоит только разбудить, она засмеется своим звонким голоском и обнимет меня крепко-крепко.

— Лейла, проснись, я здесь, — шептал я ей на ухо, покрывая холодное лицо поцелуями, — Милая, я люблю тебя... Открой глазки, малышка... Посмотри на меня...

— Дэм, отпусти ее, она умерла, ее больше нет, — тихо сказал Николиэн.

Я поднял голову и непонимающе посмотрел на него, — Она спит! Лейла жива!

— Посмотри на нее, Дэмиэн, она мертва! — Ник попытался было забрать у меня Лейлу. Но я вцепился в ее тело, как утопающий цепляется за соломинку, и никак не хотел поверить, что все уже кончено. Слезы застилали глаза, мешая смотреть на такое белое и такое неживое тело девушки. Я вытирал их ладонью с лица, но они все текли и текли, не желая останавливаться. Приглядевшись внимательнее к своим рукам, я увидел что они по локоть в крови Лейлы! Находясь в прострации, я безучастно рассматривал свои ладони и никак не мог понять, что это конец. В таком состоянии я пробыл достаточно долго. Лишь через какое-то время до меня медленно стал доходить весь ужас случившегося — мою любимую принесли мне в жертву! Я перевел взгляд на ее безжизненное тело, лежащее на моих коленях, — Умерла! Она умерла! Не-е-ет!

Николиэн взял Лейлу из моих рук, — Отдай ее мне. Тебе нужно прийти в себя Темный бог.

Эти слова подействовали так, как будто меня неожиданно окатили ледяной водой. Холодная ярость затопила сердце, полностью поглощая и подчиняя себе мой разум. В этот момент я уже ничего не соображал и не воспринимал. Мой грозный рык пронесся над толпой, — Они заплатят за все! — за моей спиной уже разворачивались крылья.

Повинуясь беззвучному приказу, Высшие демоны моей охраны взлетели ввысь, уничтожая все живое и не оставляя камня на камне от проклятого города, погубившего мою любимую. А я забрал ее тело у Демона Смерти и осторожно держа на вытянутых руках, взмыл в небо.

Мы парили в открытом Космосе. Мы распались с ней на частицы и стали частью вселенной. Мы вместе умирали и вместе возрождались к жизни. Живи Лейла! Хочешь, я стану Светлым? Хочешь, я уничтожу весь мир? Чего ты хочешь? Я сделаю все! Только живи Лейла! Любимая! Прости меня! Я не сумел уберечь тебя! В своей гордыне я не подарил тебе вечной жизни. Мне казалось, ты не нужна мне! Лейла! Вернись! Молю тебя! Мы побывали во всех уголках Темной вселенной! Мы видели рождение и смерть галактик. Лейла! Откликнись, милая! Вернись ко мне!

Я медленно приходил в себя. Холодные звезды равнодушно смотрели на нас, их не волновали наши горести и печали. Что им до страданий Темного бога! У звезд своя жизнь. Сердце болело от невыплаканных слез. Лейла не вернулась ко мне! Что толку от моей божественной сущности, если такая малость как жизнь не подвластна мне! Я мог убить, покарать, но не мог вернуть к жизни любимую.

В этот момент я вспомнил о Светлой Деве — Ката-Риос! В ее силах вернуть Лейле жизнь! Мой крик достиг края Темной вселенной и, отразившись, вернулся ко мне, — Где ты Светлая Дева! Я молю тебя о милости, верни ей жизнь и забери мою взамен! Что тебе стоит, ты же видишь, я люблю ее! Ката-Риос! Отзовись! Подари моей девочке жизнь!

Мертвая тишина царила вокруг. Ни звука не услышал я в ответ на свои тщетные мольбы. Наконец я пришел в себя. Осознание неотвратимости смерти тяжелым камнем легло на сердце.

— Дэмиэн! Где ты? Вернись! — вдруг услышал я чей-то далекий зов и, повернувшись в ту сторону, увидел мою родную планету, маленькой зеленоватой точкой пульсировавшую вдали.

— Прощай Лейла, спи спокойно, — с этими словами я рассеял свою любимую по бескрайним просторам Космоса. Теперь частичка ее светлой души была в каждом уголке Темной вселенной — в каждой звезде, в каждой планете, во всем живом и не живом этого мира.

Я вернулся в свой дворец и с удивлением уставился на Николиэна. Демон Смерти похудел, щеки его ввалились, а под глазами залегли черные тени. Он какое-то время неверяще смотрел на меня, а потом, склонив голову на бок, задал странный вопрос, — Дэм? Это ты? Ты вернулся?

— Неужели какие-то полчаса так изменили меня? — удивленно переспросил его я.

— Полчаса?! Десять лет! Тебя не было десять лет! Посмотри в зеркало и ответь сам, изменился ли ты! — к концу своей речи он уже орал, а потом неожиданно опустился в кресло, как будто у него больше не было сил, и закрыл лицо руками.

Я подошел к зеркалу и отшатнулся от неожиданности, на меня измученными глазами смотрел незнакомый мужчина с седой прядью в волосах. Моя рука потянулась к зеркалу, он проделал то же самое. Наши руки соприкоснулись, между ними была лишь гладкая и холодная поверхность зеркала Судьбы.

— Это я? — прошептали губы смотрящего на меня из зеркала незнакомца, — Я! И седая прядь, как тогда в зеркале...

Услышав странные звуки, раздающиеся со стороны Николиэна, я резко развернулся, — Эй, Демон Смерти, да что это с тобой?!

Одним прыжком я пересек разделяющее нас пространство и остановился напротив Николиэна. Он продолжал сидеть в кресле, закрыв широкими ладонями лицо, раскачиваясь из стороны в сторону. Между его пальцев просачивалась вода или это слезы? Я присел перед ним на корточки и осторожно тронул за колено, — Ник, брат, погляди на меня. Пожалуйста, я тебя очень прошу!

Он отнял ладони от лица, из его красных воспаленных глаз текли самые настоящие слезы. Он серьезно посмотрел на меня и произнес, слегка кривя губы, — Я думал, что потерял тебя. Мне было очень больно и тоскливо. Я люблю тебя брат, и можешь смеяться над этим.

Я встал на колени и притянул его к себе. Он также крепко обхватил меня, и мы замерли обнявшись. Мне не было стыдно за свои чувства. Я стал гораздо мудрее и на своей шкуре прочувствовал, что такое терять и любить. В этот момент распахнулась дверь, и в комнату как вихрь ворвался Калиф. Он со всего размаху врезался в нас и повалил на пол. Его розовый слюнявый язык с сумасшедшей скоростью облизывал наши лица, а толстые лапы радостно топтались по нашим телам. От переизбытка чувств пес похрюкивал и постанывал, изредка громко повизгивая. На шум появился Тень и замер около нас, снисходительно поглядывая сверху. О грусти и печали было забыто. Черно-подпалая собака сумела переломить наше настроение на радостно — шутливый лад.

— Как же я рад всех вас видеть! — воскликнул я, поднимаясь с пола, — Рассказывайте, как вы тут жили?

— Да что говорить, в государстве все по-прежнему. Кстати, мне пришлось заменить тебя во время твоего отсутствия, так что принимай дела, Повелитель. С огромным удовольствием скину с себя эту ношу, уж очень она тяжела, — с улыбкой ответил Николиэн.

Мы посмеялись его шутке, дружески похлопали друг друга по спине, и Ник отправился доделывать незаконченные дела, а я занялся приведением себя в порядок. Уже лежа в горячей ванне и вдыхая ароматные пары масел, я вдруг обратил внимание, что вместе со слугами мужчинами нет-нет, да и мелькнет женская фигура, — Тень! Откуда во дворце женщины? — удивился я.

— Это жены придворных, — пояснил Тень, — Последовательницы культа ваших... хм-м..., ну вы поняли. Так вот Главная Верховная Жрица внушила им, что Темной вселенной не хватает радости. Происходит это, якобы потому, что вокруг Повелителя нет равных ему, а только пленницы и рабыни. Вот демоницам и пришло в голову разбавить вашу мужскую кампанию. Они так насели на Николиэна, что он уже не мог больше сопротивляться и разрешил им в качестве фрейлин прислуживать Повелителю. Эти ненормальные даже подрались за право первыми войти в ваши покои. Да, честно сказать, раньше-то при твоей матери свободные женщины во дворце были. Это уж потом твой отец их всех разогнал.

Слушая эти странные новости, я только диву давался, Николиэн не сумел отбиться от демониц, удивительно. В этот момент еще одна мысль неожиданно пришла мне в голову, — Тень, Ник говорил, о том, что вы боялись потерять меня? Но ты же моя тень и всегда знаешь, где я?

— Мы знали, где ты Повелитель, но мы не знали, захочешь ли ты вернуться к нам, — пояснил мне Тень свои опасения, — Ты слишком горевал, это так на тебя не похоже.

— Лейла научила меня любить, — тихо ответил я, а потом добавил, — Она также научила меня страдать.

Какое-то время я молчал, а затем вспомнил об одной тайне, терзающей меня все это время, — Лейла хотела что-то рассказать мне после ритуала, но я так и не узнал, что?

— Она ждала от тебя ребенка, — после некоторой заминки проговорил Тень.

Эта новость как острый кинжал пронзила сердце. Я сжал зубы, сдерживая рвущийся наружу крик, — Будь ты проклят Черный Дракон! Ты не только убил мою любимую, но также погубил и нерожденного ребенка!

От раздавшегося рядом громкого женского вопля я пришел в себя, — Повелитель, что с вами, у вас кровь!

Очнувшись от тягостных мыслей, я обнаружил, что раздавил стеклянный бокал с вином, и его острые куски в кровь изрезали мою ладонь. Густая красная дорожка медленно стекала в воду, пробуждая глубоко спрятанные воспоминания. Я резко тряхнул головой, загоняя их обратно, и приказал Тени, — Убери от меня демониц, они пытаются поживиться моей энергией. Я понимаю, это у них заложено в подсознании, но сегодня я не готов делиться ничем, и боюсь, прибью кого-нибудь из них ненароком.

Услышав мой категорический приказ, Тень быстренько спровадил упирающихся фрейлин из моих покоев и удалился сам, оставив меня в одиночестве. Устало положив голову на край ванны я закрыл глаза и задремал. Теплая вода расслабляла и убаюкивала. Душистая пена с мягким шипеньем лопалась, вызывая приятные картинки из детства.

Проснулся я оттого, что Николиэн мягко ступая, вошел в ванную комнату. Он какое-то время наблюдал за мной, а потом с тяжелым вздохом сказал, — Как хорошо, что ты вернулся.

Я открыл глаза, — Присоединяйся ко мне, посидим как раньше.

Ник быстро скинул одежду и прыгнул в ванну, подняв волну и выплеснув добрую часть воды за борт, — С нашими нововведениями ты уже познакомился? — полуутвердительно полувопросительно констатировал он.

— Да, уж! — с улыбкой произнес я, — Как им удалось уговорить тебя?

— Ха! Уговорить! Да они на меня охоту устроили, ты бы видел! — возмущенно воскликнул Ник, — Я тебя предупреждал, не доведет новая религия до добра. Нужно было сразу тогда с ней разделаться, а теперь уже поздно. Ты бы видел эти обряды! Что они вытворяют, чтобы боги, то есть ты и я, послали им ребенка! Я такие вещи себе позволял только с пленницами, да и то в пору нашей юности.

Мы дружно посмеялись над сложившейся ситуацией. Затем я спросил, — Ну а демоницы, с ними ты уже забавлялся?

— Мне они не нравятся! — категорично заявил Ник, — Работают только для себя, энергию высасывают, будь здоров. Я после некоторых из них дня два в себя приходил. Как с ними мужья живут, не представляю?

— Может все дело в том, что мы с тобой не чистокровные Высшие демоны? — высказал свое предположение я.

— Все может быть, — согласился Демон Смерти, — Но знаю одно, больше ни одна демоница никогда не появится в моей постели. Мне по вкусу пока только человечки. Но предупреждаю тебя, за нами открыта охота. Даже проклятие не останавливает этих сумасшедших. В поисках призрачной молодости и красоты, они пытаются проникнуть в мою, а теперь и в твою постель всеми правдами и неправдами.

Услышав об этом, я поморщился, — Пока не желаю ни о ком слышать, да и видеть женщин мне не хочется.

Николиэн понимающе хмыкнул, — Послушай, это больно, но я твой брат и друг, поэтому возьму на себя смелость и скажу. Лейлу не вернуть, забудь и смирись.

— Да разве я спорю, — поморщился я, — Но, видишь ли, братец, это для тебя прошло десять лет со дня ее смерти, а для меня это все произошло лишь вчера. А сегодня днем я похоронил ее. Так что для меня это все еще очень больно.

— Сегодня?! — Ник даже привстал из воды, — Ты похоронил ее только сегодня?! Прости, я потрясен, — он надолго замолчал, переваривая эту новость. Затем, внимательно посмотрел на меня и продолжил, — Я понять не могу, зачем Дракону понадобилось убивать малышку? Кому она помешала?

— Думаю, это связано с ритуалом. Я просил ее узнать, где сейчас Ката-Риос и она обещала помочь. Как видно управляющие мирозданием не желают, чтобы я добрался до Светлой Девы, — ответил я на его вопрос, вспоминая, как звал Ката-Риос в порыве отчаянья.

— Не понимаю, к чему такие сложности, сначала выдать пророчество, а затем самому же и создавать трудности для его осуществления? — недоуменно спросил Николиэн.

— Не знаю. А вдруг, мы не так поняли его? — впервые в мою душу закралось подозрение, — Я думаю, сначала необходимо побольше узнать об этом пророчестве, а уж потом решать, стоит ли его вообще осуществлять.

Ник очень внимательно посмотрел на меня и глубокомысленно произнес, — А ты действительно сильно изменился за эти годы, Повелитель.

Уже лежа в постели, я вдруг вспомнил, что хотел сделать, — Николиэн, — позвал я брата, — Тень сказал, что в нашей вселенной не хватает радости?

Получив ответный кивок, я продолжил, — Мне пришла в голову мысль учредить ежегодный летний бал, в честь Лейлы. Она любила веселье и танцы. Пусть ее душа радуется, танцуя вместе с нами на этом балу.

Удивленный взгляд Демона Смерти был мне ответом, — Неплохая идея и, главное, легко осуществимая. Подданные оценят этот подарок, а уж придворные будут просто в восторге. Кроме того, на него можно будет приглашать правителей вассальных королевств, а то они нас очень редко видят, — он ухмыльнулся, — К слову сказать, это их особенно не печалит.

— Решено, делаем летний бал государственным праздником, — подвел итог я.

— Дэм, у меня к тебе вопрос, — как-то странно глядя на меня, проговорил Николиэн, — Ты только не подумай ничего такого, но в Темной вселенной на праздниках принято приносить жертвы. Как быть с этим?

— Никаких жертв! Пускай приносят с собой цветы, она их тоже очень любила, — приказал я, а сердце опять заныло, и горестные воспоминания нахлынули с новой силой.

Поняв мое состояние, Ник положил мне на плечо руку, — Прости Дэм, но я должен был спросить.

— Да, вот еще что. Пусть наши жрицы в этот праздник вспоминают Лейлу на своих службах, она была беременна, когда погибла, — проговорив это, я с трудом сдержался, чтобы не закричать, — Скажи Ник, а другим так же больно терять своих близких?

Он молчал какое-то время, а потом осторожно спросил, — Ты хочешь отменить жертвоприношения?

— Нет, не хочу. Все-таки я Темный бог и это мне необходимо. Просто хотел понять, неужели они испытывают ту же боль, что и я? — глядя ему в глаза, уточнил я.

— Терять всегда больно и не важно как они умирают, — мудро ответил мне Николиэн. Он положил свою прохладную руку мне на лоб и тихим голосом произнес, — Спи Темный бог, отдохни и забудь о своих печалях.

Впервые за много лет я спокойно уснул и во сне увидел прекрасную светловолосую девушку, которая грустно смотрела на меня своими синими глазами и печально кивала головой.

— Спи, Темный бог, — сказала мне она, — Забудь свои печали и заботы, впереди у тебя вечность...

Проснулся я на третьи сутки, около постели сидели трое — Николиэн, Тень и преданный Калиф. Они пристально смотрели на меня, а когда я открыл глаза, облегченно вздохнули.

— Ну, наконец-то, проснулся! Мы уже все извелись, — проговорил Ник, — Вставай, хватит отлынивать от своих обязанностей. Поднимайся и за работу, в государстве полно дел.

Я сладко потянулся, и только было вознамерился поваляться еще подольше, как вдруг меня насторожил напрягшийся внезапно Николиэн. Он замер с открытым ртом и, тыча дрожащим пальцем в зеркало Судьбы заикающимся голосом произнес, — С-с-смотри, это она!

Мы повернулись к зеркалу, в нем отражалась донельзя удивленная голубоглазая девушка с голубыми волосами. Она смотрела на нас, и ее рот беззвучно открывался и закрывался. Затем девушка повернулась и посмотрела куда-то в сторону, рукой показывая на нас. В этот момент Калиф вдруг сорвался с места и одним прыжком влетел в зеркало. По его поверхности пошли круги, как по воде от брошенного камня. Картинка подернулась туманом, и через секунду изображение голубоглазой девушки в зеркале исчезло, а вместе с ней пропал и наш пес. Мы с криками бросились к зеркалу, но проход в иной мир к тому времени уже закрылся.

— Ну, и что теперь делать? — растерянно посмотрели мы на Тень.

Он только удивленно пожал плечами, — Может, сходим к хранителю знаний в библиотеку? — предложил Тень.

Глава 2.4.

Но никуда идти не пришлось, потому что как только мы повернулись в сторону дверей, Калиф уже вернулся обратно в комнату, отряхиваясь и разбрасывая вокруг себя холодные брызги. На его довольной морде было написано блаженство, а вместо ошейника висел венок из каких-то пряно пахнущих цветов.

Николиэн дрожащими руками снял с пса это странное украшение и зарылся в цветы лицом, а когда он поднял голову, мы с удивлением обнаружили, что глаза у Демона Смерти подозрительно покраснели. Я неопределенно хмыкнул, опасаясь обидеть друга, и поспешно отвернулся. Только Калиф поглядывал на него хитрющими глазами, и казалось, что он что-то знает, но молчит, чтобы не нарушить интригу чьей-то игры.

— Где ты был, бродяга? — опускаясь перед псом на колени и ласково трепля его по голове, спросил Николиэн.

— Афф! — ответил этот хитрец, повилял толстым задиком и убежал, скорее всего, на кухню.

— Ясно, — засмеялся Ник и откинулся на спину, раскинувшись во весь рост на ковре. Венок он водрузил себе на голову, и теперь на его лице сияла мечтательная счастливая улыбка.

— Ничего не ясно, — недовольно пробормотал я.

Он приподнялся на локте и весело произнес, — Да как ты не понимаешь, она существует! Эфир есть на самом деле, и видишь, прислала мне подарок, — с этими словами Ник опять улегся на ковер, переложив венок на грудь, поближе к сердцу.

— Это ты не понимаешь, друг мой! Зеркало судьбы в очередной раз подбросило нам загадку, а ты тут предаешься праздным мечтам. А не кажется ли тебе, что кто-то, скорее всего все тот же Черный Дракон таким вот образом просто развлекается с нами?

Николиэн одним рывком вскочил на ноги и встал напротив меня, — Ты считаешь, что все это подстраивает Черный Дракон? — он задумался, машинально отщипывая лепестки и засовывая к себе в рот, — Да нет, абсурд! Вспомни, ведь зеркало показало нам Хроноса и Дракона, когда они что-то делали с нашей вселенной, а это ведь ему не выгодно! Нет, друг мой, тут что-то другое, какая-то третья сила старается предупредить нас о чем-то или, быть может, помочь, — тут он обнаружил, что объел почти все цветы во время нашего разговора и, смутившись, спрятал венок за спину.

Такой взгляд на то, что происходит со всеми нами, никогда не приходил мне на ум. Кто этот таинственный третий из сильных мира сего, вставший вдруг на нашу сторону? И самое главное, зачем это все ему? Рассуждая, таким образом, я и не заметил, что говорю вслух.

— Игра, пари или соперничество, — неожиданно выпалил Тень и потрясенно замер, испугавшись своего предположения.

Мы повернулись к нему, — Поясни! — требовательно воскликнул Николиэн.

— Ну, просто я подумал, Хронос и Черный Дракон что-то там задумали, но ведь существует еще и Апейрон, люди зовут его Пространством или Бесконечностью. Может он против их манипуляций с нашей вселенной? А зеркала ведь подчиняются ему, вот он и дает нам время от времени подсказки. Конечно, это все звучит как бред, но мне только это объяснение и приходит на ум.

— Погоди, ты вроде говорил, что Черный Дракон сын Хронос и Апейрона? Неужели он будет действовать против своих? Нет, ты ошибся тут что-то другое, но вот что?

— Я вот тут вспомнил, — задумчиво протянул Ник, — Сид однажды говорил нам о призрачном городе, которого нет. По его мнению, именно там можно получить ответы на все вопросы. Дэм, этот город на границе Темной и Светлой вселенной, подумай, где это может быть, ведь свои владения ты знаешь досконально?

Эти слова натолкнули на какие-то воспоминания, что-то такое я видел когда, обезумев от горя, метался в бескрайнем Космосе, какие-то призрачные огоньки. Мы опять уставились на Тень, но он отрицательно замахал головой, — Даже Сид не в силах вам помочь, а ведь он призрак и пространство, да и время для него ничто. Считается, что этот город просто легенда, миф, а посему попасть в него невозможно.

Легкий хрустальный звон послышался за спиной, мы обернулись, комната за нашими спинами текла, словно состояла из жидкого стекла. И выдавливая пространство, в воздухе образовалась странная фигура. Она была, и ее словно не было, как если бы густая тягучая зеркальная масса вдруг ожила и явилась к нам в виде почти человеческого образа. Таинственный пришелец взмахнул рукой, и в зеркале Судьбы отразилась пустота.

— Прошу в гости, — раздался густой бархатистый голос.

Мы словно завороженные шагнули в зеркало. Я оглянулся — позади нас были только звезды.

— Смотрите, впереди огни, это город! — восторженно прошептал Ник.

Перед нами возникло фиолетово-сине-голубое свечение, а внутри него, всюду, куда только ни кинешь взгляд, нанизанные на невидимые во тьме нити, переливались разноцветные огоньки. Их было бесчисленное множество.

— Сюда, — прошелестело рядом с нами, — Вас уже ждут.

Мы очутились рядом со странным текучим зданием, ежесекундно меняющим свои очертания. Оно то растягивалось до невероятных размеров, то наоборот сжималось и становилось меньше булавочной головки.

— Как думаешь, что с нами станет во время всех этих трансформаций? — осторожно просигнализировал мне Николиэн.

В ответ раздался добродушный смех, — Ох, насмешил Демон Смерти, порадовал старика. Заходите, не бойтесь, ничего страшного с вами не случится.

Подбадриваемые этим смехом мы поднялись по каменным ступеням и вошли в высокий дверной проем, двери за нами с шумом захлопнулись. На какой-то момент мы почувствовали себя в ловушке и дернулись было обратно, но веселый и немного снисходительный смех заставил нас остановиться, — Чего бояться богам? Смерти? Так ее нет, уж поверьте мне. Даже та, кого, по вашему мнению, больше не существует, на самом деле все еще есть.

— Тэнэбрэ?! Ты говоришь о ней?! Она жива? — кинулся я вперед и остановился потрясенный.

Посредине огромнейшего мраморного зала стоял на возвышении трон, его резная спинка стремилась куда-то в бесконечность, а сидящий на троне мужчина был до того огромен, что мы с Николиэном со своим немаленьким ростом доставали ему едва ли до середины икр. Он с интересом разглядывал нас, глядя сверху, и таинственно улыбался, а потом вдруг поднялся и, протянув руку, схватил воздух и потянул его на себя. Пространство натянулось как простыня, рывок и в нем образовалась дыра.

— Ты так стремился увидеть Ката-Риос, — ухмыльнулся Апейрон, — Смотри, она перед тобой.

Мы кинулись к пространственной бреши и разочарованно оглянулись, — Но там только звезды!

— Присмотрись к туманности, что закрывает одну из галактик, это и есть твоя мечта, — и, закинув голову назад, он захохотал.

Этот смех преследовал нас все то время, что в гнетущем молчании мы возвращались к выходу из дворца. Николиэн с силой толкнул двери, они не поддавались и мы налегли на них всем своим весом. Двери неожиданно распахнулись наружу. Не успев остановиться, мы вывалились, как мы думали в открытый космос, а оказалось, на какую-то неизвестную планету.

Успев вовремя раскрыть крылья, я и Николиэн парили теперь над землей, с интересом разглядывая то, что было под нами, а посмотреть было на что. Внизу, как на ладони между огромными пространствами лесов, морей и гор, раскинулись человеческие города. То тут, то там возле них, а то и внутри самих поселений вспыхивали различные сражения — глупые люди бились друг с другом на смерть. Мы переглянулись и поняли все без слов — после посещения Апейрона на душе было до того гадко, что хотелось крушить все вокруг, а тут такая удача!

— Ты за тех, а я за этих, идет?

— Поиграем Повелитель!

Мы врезались в самую гущу битвы, человеческая кровь лилась рекой. Пахло железом и чем-то омерзительно сладковатым. Вокруг нас были только объятые ненавистью друг к другу мужчины, но от этого нам было только лучше. Потому, что девушек с некоторых пор мне было, отчего-то жаль убивать. Да что кривить душой, память о Лейле не позволяла мне причинять им вред. Сражение, в которое мы ввязались, было в самом разгаре, энергия противников, что сошлись в смертельном поединке, хлестала через край. Хорошо! Остановились мы только когда и с той, и с другой стороны не осталось ни одного живого. Ошеломленные быстрым окончанием своей игры мы стояли среди трупов и стонущих в предсмертной агонии умирающих.

— Перестарались, — констатировал Николиэн, обозревая побоище и утирая чужую кровь с лица.

— Ну, уж нет, — не согласился я, — Все правильно! Предупреждаю сразу, проигрыша своей стороны я не потерплю, но и в поддавки играть, не намерен, так что вижу из этой ситуации только один выход — смерть абсолютно всех игроков.

— Согласен, демоны мы или нет?! — весело подхватил Николиэн.

С этими словами мы, расправив крылья, стремительно взлетели в небо и отправились дальше на поиски войны! Тогда нам было невдомек, что за кустами в лесочке недалеко от поля боя, осталось несколько живых вояк. Во время боя их тяжелоранеными оттащили подальше, да так там и забыли. Вот они-то и увидели нашу игру, а потом подслушали разговор и разнесли по городам слух о крылатых Демонах, несущих смерть всему живому.

Сколько мы так развлекались, помогая враждующим сторонам избавить мир друг от друга, не знаю, поскольку счет времени был давным-давно потерян, но однажды ранним утром, взглянув со скалы, на которой мы в этот раз отдыхали в рассветное небо, я понял, что излечился — Лейла больше не царила в моем сердце. Сейчас там жило легкое сожаление, печаль, грусть, но иссушающей тоски больше не было. Я облегченно расправил крылья и потянулся, мир вокруг был не так уж плох.

— Пора домой, — сказал я, оборачиваясь к Николиэну.

— Пора домой, — эхом ответил он и встал рядом, — Но как?

— Нужно зеркало, и не простое, а зеркало Судьбы. Я начинаю думать, что в любом мире оно существует, иначе, как бы Пространство влияло на ход событий? Нужно искать, в этом не магическом мире, ведь магия должна быть видна издалека, — и мы взмыли в воздух, поднимаясь, все выше и выше, зорко оглядывая проносящиеся под нами с сумасшедшей скоростью человеческие селения.

— Внизу, под нами! — указал рукой на голубоватое свечение в середине густо-зеленого леса Николиэн.

— Летим туда! — скомандовал я, и мы рванули вперед. Долетев до леса и найдя искомую полянку, мы приземлились около небольшой покосившейся избушки.

Пройдя в полуразрушенные ворота и спугнув какую-то странную человечку, убежавшую от нас в лес с криком, что видит демонов, мы поднялись на крыльцо и вошли в дом. Внутри него чувствовалась чужеродная нам магия, она была разлита повсюду, но больше всего ее было в зеркале, висевшем на бревенчатой стене и в самой хозяйке, которая без страха смотрела на нас.

Это была высокая зеленоглазая девушка с длинными вьющимися черными волосами, спускавшимися ниже спины. Она гордо подбоченилась и, откинув тяжелые пряди назад, смело взглянула на нас.

— Зачем пожаловали, гости незваные? — певуче поприветствовала девушка.

Метнувшись к ней и, намотав длинные волосы на кулак, я с силой потянул их назад, заставив ее откинуть голову, — А не слишком ли ты смела, красавица? — не обращая внимания на гримасу боли, исказившее красивое лицо, издевательски прошептал я в ее восхитительное ушко.

Она непокорно сверкнула в мою сторону своими зелеными глазами, — Не слишком, без меня вам отсюда не выбраться, я ведь знаю, зачем вы пришли!

Я потянул еще сильнее, — И откуда же ты все знаешь, милая?

— Во сне видела! Не зря же меня ведьмой кличут! Я про тех, кому моя помощь понадобится, всегда сны вижу, — сжимая зубы, чтобы не закричать от боли, прошептала она.

Мы рассмеялись, и я с сожалением отпустил нахалку, отшвырнув ее от себя в противоположный угол комнаты. Но немного не рассчитал своей силы, и она со всего размаха стукнулась о стоящую рядом скамью. Очевидно, удар все же был болезненным, потому что ведьма тихонько вскрикнула, но тут же взяла себя в руки. Она сидела на полу и молча смотрела на нас, не отводя своего загадочного взгляда. Николиэн же по хозяйски снял зеркало со стены, а я, достав кинжал, намеренно медленно стал поигрывать им.

— Ну, что красавица, раз знаешь, зачем мы пришли, начинай ритуал, а не то не поздоровится тебе, милая! — убивать или калечить ее я, конечно же, не собирался. Давно прошли те времена, но по опыту зная, что с людьми лучше всего говорить с позиции силы, я выбрал именно эту стратегию. Однако к моему удивлению запугивание не сработало.

Ведьма поднялась с пола, вытерла с разбитой губы кровь и села на край скамьи, — А ты не пугай меня демон, я с детства запуганная, так что теперь уже ничего не боюсь. Да и зеркальце на стену повесьте, рановато еще для ритуала, нужное полнолуние только через неделю. Это у вас там, быть может, в зеркала круглый год лазить можно, а у нас только по редким праздникам.

Подивившись такой смелости или безрассудству, мы переглянулись, — И чем же тебя так напугали, что не боишься теперь ничего? — с интересом спросил Ник, присаживаясь рядом с ней на широкую деревянную скамью.

— Семью мою живьем люди добрые у меня на глазах сожгли, за ведовство, — с горечью ответила ведьма, — А меня дед старый слепой схоронил, говорил, что не чувствует во мне злобы, вот и спас. С тех самых пор и поселилась я в его избушке, сам то он уж давно богу душу отдал.

Мы с интересом рассматривали девушку, а она была хороша, действительно хороша. Я взглянул на Николиэна и поймал его поплывший взгляд, — Вместе? — мысленно спросил я его.

— Согласен, — ответил он, и тут ведьма потрясла нас своей прозорливостью.

— Я тоже согласна, — просто ответила она и, поднявшись в полный рост, скинула одежду, — У нас существует поверье, если ведьма проведет ночь с дьяволом, то сила ее возрастет стократно. Вы называете себя демонами, но очень похожи на дьяволов и думается мне, что вы он и есть, а поэтому я требую плату за свою услугу! — с этими словами ведьма гордо повела плечом и швырнула какие-то травы в ярко вспыхнувшее пламя. В тот же момент по комнате распространился приятный пьянящий аромат.

Кружилась голова, хотелось обнять весь мир и дарить ему свою любовь. В свете пляшущего в очаге пламени тело ведьмы золотилось и переливалось, казалось, что сказочное существо неописуемой красоты спустилось с небес. Я зачарованно смотрел на нее, да и Николиэн потерял дар речи. А ведьма вдруг начала свой колдовской танец вокруг огня. Нежные руки то взлетали, то опадали, тонкий стан извивался в такт с ее песней, крутые бедра плавно покачивались, а крепкие груди слегка подрагивали, когда она начинала дробно переступать маленькими босыми ножками по холодному полу. Вдруг девушка резко крутанулась на месте, ее блестящие волосы взметнулись как вихрь, и опали, укутав нежное тело шелковистым покрывалом. Как в бреду с каким-то животным рычанием я схватил ее за безвольно повисшую руку и рванул ее к себе. Согласно звякнули браслеты, и под их мелодичный перезвон я впился в ее манящие алые губы, раздирая их в кровь. В тот же самый момент Николиэн, захватив в плен ее тяжелые груди, стал пылко покрывать поцелуями шею, плечи и спину ведьмы.

На какое-то время мы превратились в потерявших от страсти голову самцов, которые с жадностью пили жизненную энергию из тела ведьмы и не могли насытиться ею. Она водопадом грохотала в наших сердцах и туманила головы, но и ведьма тянула из нас магию, без стеснения черпая ее полными горстями.

Наконец, я нашел в себе силы прекратить это безумие. Сердиться на девушку мне не хотелось, в конце концов, она честно предупредила о том, что возьмет плату. Совершенно обессилевшие мы лежали на полу и с удивлением смотрели на давным-давно остывший очаг.

— Полнолуние! Неделя прошла! — прошептала чуть слышно измученная ведьма и со стоном поднялась на ноги, лениво выглянула в окно и вдруг кинулась к нам, — Скорее! Сюда идут люди с факелами! — заторопила она, — Потом оденетесь, а сейчас становитесь перед зеркалом, зажгите свечи!

Все еще находясь в сладостном оцепенении, мы послушно зажгли шесть свечей и встали в очерченный девушкой круг с гексаграммой. Путаясь в лихорадочно натягиваемом на голое тело платье, она четким голосом отдавала команды по поводу того, что еще нужно сделать, при этом то и дело выглядывая в окно. Наконец, все было готово, и ведьма забормотала что-то на непонятном языке. Когда она произнесла последние слова, вдруг послышались глухие удары о дверь и громкие злобные крики, — Ведьма! Открывай ведьма!

— Не выходите из круга, — страшным голосом прохрипела девушка и большими затупленными ножницами срезала по пряди наших волос, быстрым движением бросив их в огонь. — Через минуту зеркало откроется, и вы сможете уйти! Если не сделать этого сейчас, то ждать придется очень долго!

Удары стали сильнее, и дверь под напором пришедших к лесной избушке затрещала. Ведьма кинулась прочь из комнаты, оглядываясь на бегу, она улыбнулась, но в глазах плескался страх. Я рванулся было ей на помощь, но она повелительно вскинула руку ладонью кверху, — Не выходите из круга! Я справлюсь сама, не впервой!

— Дэм, зеркало открылось! Дэм! — звал меня Николиэн, а я все медлил, но зеленоглазая ведьма не возвращалась.

— Идем, — принял я, наконец, непростое решение и шагнул из круга в зеркало. Уже стоя в собственной спальне, я вдруг как будто что-то почувствовал и обернулся. Там в маленькой комнатке стояла бледная как смерть ведьма. Ее грудь была вся в крови от множества ножевых ран, а окно дома уже полыхало огнем пожара. Я протянул руку, но по поверхности зеркала пошла рябь и изображение в нем стало тускнеть. Собрав все силы, чтобы выдернуть девушку в свой мир, я послал в ее сторону поток магии сложенный в магическую петлю и дернул ее на себя, но зеркало закрылось. В тот же момент силы покинули меня, и я рухнул к ногам ничего не понимающего Николиэна.

Глава 2.5.

— Помоги мне, Темный Бог! Помоги! Я верная последовательница твоя!

Тоскующий призыв будоражил кровь и требовал ответа. Пространство сжималось и разжималось вокруг меня в тугое кольцо. Чернота безвременья не давала сосредоточиться. Наконец, я стал понимать, кто я, а также то, что этот далекий зов адресован именно мне. Попытался сосредоточиться на направлении и с огромным трудом определил его. Крик погибающей души шел откуда-то из-за самого края вселенной.

— Позволь служить тебе, Темный Бог, а взамен возьми мою душу и научи, как спастись!

Я потянулся сознанием к ищущей сущности, и космос взорвался в моей голове мириадами чувств. Боль, страх, одиночество, пустота — страшный коктейль из черной безысходности и одновременно что-то знакомое и родное, — Кто ты?

— Ведьма!

Сердце пропустило удар, и я пришел в себя, — Николиэн! Немедленно к Сиду! Мы должны помочь ей!

Тьма стелилась по коридору, закручиваясь в тугие спирали, и в самом ее центре царил я. Следом, как разящий меч, послушный неумолимой руке хозяина следовал Ник. Тени в суровом молчании двигались по краям. Дворец затаился в предчувствии бури, и только горгульи бесстрашно приветствовали нас своим хриплым криком.

От толчка распахнулись двери и, стукнувшись о стену, захлопнулись снова, но этого мига хватило, чтобы наш кортеж стремительно вошел внутрь.

— Сид, быстро всю информацию по другим мирам! — кинул я на ходу, — Особое внимание удели магическим зеркалам.

— Что именно нужно Повелителю? — согнулся в почтительном поклоне призрак.

— Мне нужно отыскать одну человечку, она сейчас не в моей вселенной, — процедил я сквозь зубы, — Попадали мы к ней в избушку из дворца Апейрона.

Старый хранитель на мгновение задумался, а потом произнес, тщательно взвешивая каждое слово, — С Пространством шутки плохи, путешествуя по мирам при помощи магического зеркала, всегда есть опасность застрять внутри, да так и не выбраться из него никогда, оставшись отражением в зазеркалье. Апейрон очень любит развлекаться подобным образом. Будь осторожен Темный Бог, ты считаешь себя Повелителем Темной вселенной, но как бы не оказалось, что ты всего лишь пешка в чьей-то игре.

Такая мысль уже не раз приходила мне на ум, ведь использовали же нас втемную для каких-то своих непонятных целей Хронос и Черный Дракон. Но я постарался отогнать ее подальше, поскольку ощущать себя игрушкой в чьих-то руках было не очень приятно.

— Хватит рассуждать, — оборвал я Сида, — Найди мне то, что я приказал!

— Слушаюсь, мой Повелитель, — и призрак бесшумно растворился в воздухе.

Я перевел тяжелый взгляд на молчавшего все это время Николиэна, — Что?

Тот внимательно всмотрелся в мое лицо, — Я не понимаю, зачем это тебе? Ты не влюблен, да и в добрых делах до сего времени замечен не был. Так для чего все это? Что ты хочешь на самом деле?

— Я не знаю зачем, но знаю почему — мы ее должники. И она понравилась мне. Я хочу помочь.

В этот момент рядом с нами материализовался Сид, — Повелитель, я нашел заклятье поиска! С его помощью можно вычислить место зовущего, но, если зов прекратится — ничего не получится.

— А путешествия по мирам?

Он виновато опустил голову, — Есть только любовные вызовы, но это же не подойдет?

— Нет, не подойдет. Хорошо, спасибо за труды, я ценю это. Но все же не прекращай поисков, — с этими словами я дал команду двигаться обратно в мои покои.

Настроение немного улучшилось, и возвращался я уже не таким мрачным, но открыв старинный фолиант у себя в кабинете — остолбенел.

— Что случилось? — осторожно поинтересовался Николиэн.

Я раздраженно бросил книгу ему на колени, — Тьма! Смотри!

Ник раскрыл книгу там, где был описан ритуал поиска, и быстро пробежавшись взглядом по странице, протяжно присвистнул, — Вот это да! И что будешь делать?

— Надо подумать, — дилемма требовала, чтобы я тщательно взвесил все за и против и только после этого принимал решение.

Николиэн внимательно наблюдающий за моими терзаниями не выдержал и, набрав воздуха в легкие, на одном дыхании выпалил, — Я понимаю, что Лейла все еще является для тебя сдерживающим фактором, но Дэм, мы как никак демоны и живем в Темной вселенной, а ты у нас Бог. Так что, извини, не понимаю твоих метаний. Реши, наконец, что тебе важнее — спасти ту, должником которой ты себя считаешь, или быть верным памяти любимой? Что в принципе невозможно, поскольку совсем без жертвоприношений наша раса жить просто не сможет. Мы убивали и будем убивать — такова наша вера и ты символ ее. Если хочешь стать Светлым, тогда зови Ката-Риос и отдавай ей свою власть над этим миром! Если же нет, отбрось глупые метания и спасай свою Ведьму, пока не стало слишком поздно.

Его пылкая речь поставила все на свои места и я, наконец, пришел в себя. Темный Бог никогда не станет Светлым, а значит, и думать тут не о чем.

* * *

Черный Дракон удовлетворенно кивнул, — Вот и хорошо, Повелитель, ты пришел к правильному выводу. А то я грешным делом уже подумывал тебя убить. Мне не нужен еще один Светлый Бог, для моих целей ты должен быть Темным.

— Ах, сынок, ты очерствел за последние века. Неужели не жаль его? — улыбнулась Хронос и нежно погладила Дракона по плечу.

— Я хочу создать новую вселенную, мама, а без всех действующих лиц ничего не получится. Так что жалость тут неуместна, — хмуро пробормотал он.

А в это время еще одно главное действующее лицо с интересом наблюдало за развивающимися в Темной вселенной событиями. Апейрон удовлетворенно хмыкнул — Темный бог все же попался в его ловушку.

* * *

Перед Зеркалом Судьбы мы с Ником и Тенью начертили пентаграмму, как и говорилось в книге, зажгли черно-красные свечи. Затем, я дал команду Элидию принести в жертву пятерых девственниц не старше шестнадцати лет и срочно принести мне их кровь. Разлив ее по чашам, стоящим в каждом из пяти лучей звезды и встав в самом центре пентаграммы, я начал читать заклинание поиска.

При первых же ритуальных словах вокруг меня поднялась полупрозрачная чуть зеленоватая стена, запахло ладаном, и кровь в чашах забурлила, а в комнате раздался оглушительный девичий визг, вобравший в себя все: ужас, страх, желание жить, надежда на спасение, проклятие своих мучителей. Он все усиливался и усиливался, приближаясь к самой высокой ноте, которую только были способны воспринять наши уши, пока не перешел на ультразвук. От этой какофонии волосы становились дыбом, и останавливалось сердце. А запах, свечение и звуки все нарастали. И вот уже стало казаться, что еще немного и я просто сойду с ума. Голова раскалывалась, руки дрожали, и приторно-сладкий запах смерти одуряющее действовал на сознание. Мне захотелось распасться на частички, лишь бы вырваться из этого заколдованного круга, но неожиданно все закончилось само собой. Мои последние слова совпали с апогеем колдовской экспансии, и сразу же крики замерли, а запахи стали глуше.

Я без сил опустился на пол, и в этот момент девичья кровь из чаш забила вверх высокими фонтанами, формируя в воздухе странное кровавое око, — Скажи, кого ты хочешь найти Повелитель? — раздался многоголосый хор.

— Ведьму! Найди мне Ведьму!

Глаз сфокусировался на мне, — Вспоминай, Повелитель!

Я послушно закрыл глаза, и передо мной как живая возникла она. Вот Ведьма танцует для нас полностью обнаженная, и по ее атласной коже мечутся, словно нетерпеливые руки любовника, золотистые отблески пламени. А теперь зеленоглазая красавица жадно целует меня и пьет полными горстями нашу магию. Услужливая память воссоздала ее быстрый тревожный взгляд в окно — там приближается смерть, теперь-то я понимаю это. И последнее воспоминание — окровавленная девушка молча смотрит нам вслед. А потом этот крик сквозь безвременье, — Помоги мне, Темный Бог! Помоги! Я верная последовательница твоя!

— Мы нашли ее, — завизжали девичьи голоса, — Смотри Повелитель! — полупрозрачная стена, отделяющая меня от Ника и Тени опала и кровавое око уставилось в Зеркало Судьбы.

— Что это?! — потрясенно прошептал Николиэн, подходя ближе.

Пересилив себя, я с трудом поднялся и вышел из пентаграммы. В Зеркале Судьбы отражалась изба Ведьмы вместе с частью земли, огороженной забором, висящая в пустоте. Сама девушка гневно что-то кричала молодому мужчине, который заламывал ей руки. Ведьма отчаянно сопротивлялась, но силы были неравны. Когда все было кончено и девушка поднялась с земли и убежала в дом, на ходу прикрываясь разодранным в клочья платьем, мужчина довольно усмехнулся, щелкнул пальцами и исчез. Избушка Ведьмы осталась висеть в пустоте.

— Эта магия мне незнакома, — пробормотал я и повернулся к кровавому оку, — Как попасть туда?

— Это не в моих силах, — ответило оно мне нежными девичьими голосами, — Обратись к Зеркалу Судьбы, быть может оно поможет тебе.

— Как долго ты сможешь удерживать связь?

— Пока ты помнишь ее, и пока она жива, — последовал бесстрастный ответ.

Мы подошли ближе к зеркалу и попытались постучать по гладкой поверхности, ответа не последовало. Как договариваться с магическим зеркалом никто из нас не знал.

— Что будем делать? — подал голос Ник.

— Тень! Не может быть, чтобы ты не знал как это сделать! — обратился я к своей темной сущности.

— Там тоже есть тени, — задумчиво протянул он и взглянул на меня, — Но я не могу покидать своего хозяина по собственному желанию, вот если бы Повелитель приказал?

— Немедленно иди к ней и выясни где она и как я могу ей помочь! Я приказываю! — тут же среагировал я.

Тень как-то странно растекся по поверхности Зеркала Судьбы и вдруг оказался уже за ним, в пустоте. Махнул нам рукой и исчез в доме.

— Покажи, что там внутри! — потребовал я у ока.

— Как прикажешь Повелитель! — пропели голоса и мы увидели внутренность избы.

На кровати рыдала Ведьма, вдруг она подняла голову и недоуменно уставилась на Тень, а затем ее взгляд метнулся к точно такому же зеркалу на стене как и у меня в покоях. Совсем не стесняясь своей наготы, она бросилась к нам и со всего маху врезалась в стекло. Ее маленькие кулачки в бессильной ярости заколотили по зеркалу, а зеленые глаза молили о помощи.

Тень подошел к ней что-то сказал, та недоуменно обернулась к нам, как бы требуя подтверждения. Я утвердительно мотнул головой, и Ведьма стала внимательно слушать мою темную сущность. Затем, решительно утерев слезы и надев платье, вытащенное из сундука, она принялась за колдовство.

То что она делала, удивило меня — это явно был любовный ритуал призыва суженого. Она что же, действительно считает меня своим суженым? Ведь только для него откроется зеркальный коридор? Но он открылся, только какой-то странный. Выхода в комнату к Ведьме для меня не было, как не было выхода для нее ко мне.

Какое-то время мы с удивлением взирали на странные метаморфозы зеркал и, наконец, приняв решение, смело двинулись навстречу друг другу.

— Не ходи Повелитель! Это ловушка! — услышал я вдруг голос Сида и обернулся, но было поздно — выход закрылся и я остался внутри Зеркала Судьбы.

* * *

Апейрон, сидя на своем троне громко хохотал, утирая слезы с глаз рукавом своего черного балахона. Как все удачно сложилось! Послушные его воле пешки сами вошли в мышеловку. Интересно, что теперь придумают его противники?

* * *

Я огляделся по сторонам, вокруг был только лес, но какой! Хрустальные листья еле слышно позванивали, стараясь сорваться с прозрачных ветвей и стволов. Приглушенный свет пробивался сквозь это играющее радужным светом великолепие. Вокруг разливался какой-то тонкий нежный запах, и таинственные шепоты раздавались то тут, то там. И где-то в этом странном лесу точно так же как и я стояла в растерянности Ведьма, поверившая мне, но так и не получившая помощи.

Это было странное чувство — моя магия здесь не действовала, не осталось даже призрачных крыльев, и теперь я был безоружен, лишь кинжал согревал душу. Вот только что я был Богом, а сейчас, просто демон, попавший в абсолютно незнакомый и, скорее всего, враждебный мир. Но не это сейчас занимало мои мысли — Ведьма, где она? Ее нужно немедленно найти. Внимательно оглядевшись, я наметил путь в сторону более яркого света, справедливо рассудив, что, скорее всего, там лес не такой плотный и именно поэтому источник света виден более хорошо. Как оказалось, девушка пришла к точно такому же решению. И на поляне посреди хрустального леса страны Зазеркалья мы встретились.

Растерянно замерев по разные стороны открытого пространства, мы долго смотрели друг другу в глаза, а потом, не сговариваясь, кинулись навстречу. В самом центре поляны наши руки соприкоснулись и я, резко притянул Ведьму к себе. Я крепко прижимал вздрагивающую от рыданий девушку, целовал это родное заплаканное лицо и думал, что если только смогу выбраться из этой ловушки, то доберусь до Апейрона и всех его родственников, а уж там каждый из них получит то, что заслужил.

— Мне страшно Темный Бог, — прошептала девушка, — Почему мое колдовство не получилось? Ты тоже оказался в этой ловушке? Значит, это я во всем виновата? Звала тебя, молила о помощи, а оказалось, заманила в капкан.

— Не плачь милая, ты ни в чем не виновата. Просто так получилось, что в то время как я считал себя всесильным и неуязвимым, кто-то оказался более сильным и хитрым. Но мы обязательно выберемся, и я залью кровью призрачный город. Клянусь!

Ведьма побледнела и отшатнулась от меня, — Нет, я не хочу свободы такой ценой. Лучше пропасть здесь, чем смерть невинных!

Мне стало жаль эту милую и в чем-то наивную девушку, повидавшую на своем веку много жестокости и несправедливости, но так и не ставшую на путь тьмы.

— Ты ведь звала меня и клялась мне в верности? — иронично переспросил я ее, — А служение Тьме подразумевает кровавые жертвоприношения, убийства и жестокость. Или ты не знала этого?

Она просяще прижала руки к груди и прошептала, — Я не могу, убивать я не могу, прости. Если хочешь, брось меня здесь и спасайся, но такой ценой мне свобода не нужна!

— Что ж, как скажешь, милая, как скажешь, — сделав вид, что ухожу, я отправился в ту сторону, где лес был более редок, и на земле виднелась еле заметная тропка. Когда поляна полностью скрылась из глаз, я резко нырнул в кущу хрустальных деревьев и осторожно пробрался обратно к поляне. Ведьма все еще была там! Она даже не собиралась меня догонять! Нет, ну что с ней делать? Чистая душа, даром, что ведьма. По-видимому, придется ее обмануть, а уже после того, как спасемся, и будем решать кто прав, а кто виноват!

Я решительно вышел из кустов, — Ты была права, я подумал и решил уйти от Тьмы, но без тебя мне не справиться, помоги мне, будь моим проводником на пути к Свету.

От таких пафосных слов меня чуть не стошнило, но глупышка поверила и просияла. Она протянула мне руку и заявила, — Конечно! Мы обязательно спасемся, и ты научишься прощать своих врагов.

— Прощать врагов? Ты права, мне нужно будет этому очень долго учиться! — с энтузиазмом произнес я, а сам подумал, что учеба эта растянется до самой моей смерти. Но, поскольку умирать я не спешил, то очевидно не судьба мне научиться прощать своих обидчиков. Только Ведьме этого знать было совсем не обязательно.

Мы рука об руку отправились вперед по петляющей среди деревьев тропке, а когда вышли на следующую поляну, то кроме отборных ругательств, сорвавшихся с моего языка, хозяева зазеркалья не услышали ничего. Прямо в самом ее центре, взявшись за руки, стояли мы с Ведьмой и, улыбаясь, смотрели на нас самих.

— Ч-что э-т-то? — испуганно спросила меня девушка, прижавшись ко мне всем телом.

— Наши убийцы, — холодно ответил я, — Это Гару — зеркальные оборотни. Они принимают образ своих жертв. Справиться с ними почти невозможно, а моя магия здесь не действует. Давай-ка красавица, я отвлеку их на себя, а ты попытайся залезть на какое-нибудь дерево!

— Нет! Я не оставлю тебя!

— Идиотка! Ты что же не понимаешь, что будешь отвлекать меня? Чем ты можешь помочь в этой ситуации? Делай, что говорю, и не мешайся под ногами! — я отшвырнул глупую девчонку за спину и приготовился к драке.

Гару танцующей походкой направились к нам. Они никуда не спешили и были заранее уверены в скорой победе.

— Сдавайся, — прошипел оборотень, — Ты все равно проиграл, с твоей девчонкой уже все кончено, да и ты продержишься недолго.

В этот момент сзади раздался сдавленный крик Ведьмы, я оглянулся и обезумел от ярости. Девушка была накрепко прикручена к одному из хрустальных деревьев его цепкими ветвями. Но не это было самым страшным. Тысячи тонких прозрачных иголочек впились в ее вены и с наслаждением высасывали кровь. Было видно как алая жидкость ритмично перетекает из тела уже обессилевшей Ведьмы в ствол дерева-вампира.

Гару обошел меня стороной и подошел к беззащитной девушке. Схватил ее за волосы и повернул лицом к себе, — А она красивая. Пожалуй не стоит убивать ее сразу, — засмеялся он. Затем резко что-то крикнул на странном гортанном языке, и дерево недовольно ворча, втянуло в себя смертельные иголочки.

Девушка-оборотень молча подошла ко мне и погладила по щеке, — Хочешь быть моей игрушкой? Тогда я позволю тебе пожить подольше, — и она зажмурившись от удовольствия, лизнула меня в шею.

— А твой друг позволит это тебе, дорогая? — как можно более сексуально прошептал я, обнимая ее. Прекрасно понимая что нужно тянуть время и попытаться стравить их между собой. Только в этом я видел наше спасение.

— Мой друг не ревнив, — усмехнулась она, — Если ты об этом. К игрушкам мы друг друга не ревнуем. А теперь, красавчик, наклонись и подставь свою шейку, я надену на нее ошейник.

В ее руках блеснула хрустальная гибкая полоска с прикрепленной к ней точно такой же цепочкой. В тот же момент путь к спасению был открыт. Как вихрь вырвал я из ее рук это нежданное оружие и что есть силы, завертел над головой смертельный свистящий круг.

С жалобным звоном посыпались на землю срезанные ошейником листья, захлестала во все стороны кровь из поломанных ветвей. Деревья, наверное, чтобы не пустить меня дальше с поляны, встали по краю плотной стеной, загораживая собою еще не покалеченных собратьев. В хрустальном лесу поднялся стон боли. А я, не обращая внимания на эти звуки, наступал на оборотней. В их глазах плескался страх.

— Пощади! — взмолились они, прижатые к сплошной стене леса и понявшие, что уйти им с поляны не удастся, деревья не пропустят виновников гибели своих собратьев. — Мы сделаем все, что ты захочешь, только не убивай.

Удивленный такой быстрой победой я повнимательнее присмотрелся к Гару. Тьма! Да они же еще дети, им же от силы лет по четырнадцать! Решили значит, во взрослые игры поиграть детишки, ну держитесь!

— На колени! — скомандовал я. И обращаясь к парню, приказал, — Доставай свой ошейник и одевай на себя.

Тот беспрекословно выполнил мою команду и сразу же превратился в хрустального волка. Проделав ту же операцию с девушкой и получив в услужение и волчицу, я занялся Ведьмой. Кое как сняв ее с дерева, и устроив поудобнее на земле, я стал осматривать повреждения, нанесенные хрустальными иглами. Моя спутница была очень плоха, сказывалась большая кровопотеря. Как ее лечить, не имея магии?

— Значит так, оборотни, предлагаю сделку. Поможете вылечить Ведьму и выбраться отсюда — верну свободу. Согласны?

Волчата радостно запрыгали вокруг нас и, схватив за край одежды, потянули меня куда-то вглубь леса.

81