Пришельцы. Общий файл

Глава 1

Внезапно зазвонивший телефон прервал ее дрему. Черт и кому это приспичило в такую рань?! 10 утра субботы, только смогла заснуть, после того как соседи с часу ночи устроили какофонию.

-Кому взбрело в дурную голову звонить в такую рань?— раздраженно подумала Ника, пытаясь сползти с кровати и дотянуться до кровати.

-Алло.

-Ника, Боже, меня аж трясет! Я знала, я всегда знала, что они есть, я же тебе говорила, а ты не верила! Теперь веришь? Я...

— Ира, стой — Ника попыталась прервать поток красноречия подруги и сосредоточиться. — Послушай, сейчас 10 утра, 10 УТРА СУББОТЫ, и ты же знаешь, что я всегда отсыпаюсь, поэтому если только не случилось Пришествия, чего, конечно, быть не может, то я бы хотела досмотреть свой сон!

-Ты не знаешь? О Боже, конечно, как ты можешь знать, ты же всегда спишь до 12 как убитая. — она понизила голос до шепота и сказала — они тут, Ника, они существуют!

-Кто существует, Ира? Опять начиталась всякой фигни про пришельцев, духов и вампиров?

-Нет, на этот раз все реально! Они прилетели, инопланетяне прилетели на Землю!!!

— Ира, я, конечно, знаю, что ты не пьешь, но скажи, пожалуйста, ты не пьяна?

Трубка тяжело вздохнула и сказала:

— Ты как обычно непробиваема! Короче, включи телевизор. Эх, жаль, что я не смогу увидеть твоего лица, когда ты...Ну все, иди, потом позвонишь!

Скептически подняв брови, Ника направилась к телевизору. Ну и что тут у нас? Телепузиков посетили зеленые человечки? Хихикнув, она клацнула пультом и пошла в ванную — все-равно заснуть уже не удастся. Она как раз залазила в ванную, когда услышала:

-нет причин для беспокойства, мы вас заверяем. Пришельцы не только не выявили ни одного признака агрессии, но и наоборот пошли на контакт. Сигналы, которые нам удалось расшифровать, дают право утверждать, что их намерения исключительно мирные и они хотят контакта...

Ника на секунду замерла, а затем пулей выскочила из ванной. В студии за столом сидела симпатичная ведущая, слева на экране в окошке показывали кабинет и усатого мужчину, наверное, какого-то ученого.

-А теперь прошу меня простить, я должен вернуться к работе. Как только появится какая-нибудь новая информация, вы непременно об этом узнаете. Напоследок позволю себе высказать личное мнение, что вскоре вы сможете увидеть пришельцев воочию— таинственно улыбнувшись, ученый исчез.

-А мы еще раз напомним для тех, кто еще не знает о событиях последних часов. — в тоне ведущей проскользнули нотки иронии, мол, какой чудак может до сих пор не знать. — Итак, около 3х часов утра по украинскому времени на орбите Земли внезапно появился неизвестный объект, который сразу же начал стремительное движение или — падение — по мнению ученых, к Земле. Достигнув стратосферы объект внезапно прекратил падение и зависнул над территорией Украины на высоте 40 км. Никаких видимых признаков жизни объект не подавал. Спешно собранная команда уфологов и ученых уже через час работы доложила о первых результатах наблюдения: данный объект является космическим кораблем неизвестной инопланетной цивилизации, вероятно стоящей немного выше нашей на ступеньку эволюции. Но пока не понятно появился ли космический корабль на орбите Земли вследствие целенаправленной телепортации или это было случайное явление. В пользу последнего говорит тот факт, что анализ движения корабля к Земле имел явно выраженные признаки неисправности контроля управления, которые, судя по всему, удалось устранить на высоте 42 км над поверхностью Земли. В данную минуту корабль неизвестной цивилизации висит над территорией Киева, ориентировочно над Крещатиком. По последней информации Президент Украины скоординировал переговоры с главами стран мира, а также с ведущими уфологами. Своими наблюдениями и рекомендациями с Украиной уже обменялись уфологические центры России, США, Франции, Италии, Австрии, Японии, Германии, Великобритании...После проведения переговоров и принятия решения Президент Украины обещает выступить с заявлением.

А сейчас в прямом эфире наш журналист Лиза Алисимова, которая ведет репортаж из главной улицы нашей столицы, где, судя по всему, уже собралось определенное количество людей. Лиза, расскажи нам, пожалуйста, что там происходит?

Ника, которая все это время так и продолжала стоять посреди комнаты обнаженная, зябко поежилась, но глаз от экрана оторвать не смогла. Как раз в это время показали Крещатик, на котором стояло уже несколько тысяч людей несмотря на довольно раннее время. Многие из них держали транспаранты с разными надписями и рисунками, некоторые что-то выкрикивали. Камера медленно прошлась крупным планом по некоторым плакатам: "Добро пожаловать, братья по разуму!!!", "Алиенархат!", "Я всегда знала что вы есть — я одна из вас!", "Вперед в светлое будущее!", "Не допустим инопланетных отродий на родную планету!", "Привет зеленым человечкам!", "Нас всех поработят и пустят на эксперименты!!!", "Троянский конь — вы еще не поняли?"...

-На Крещатике по самым скромным подсчетам уже собралось около 4-х тысяч людей, многие настроены весьма дружелюбно, хотя и волнуются, но есть и весьма агрессивно настроенные. — Как раз в этот момент группа ярко накрашенной молодежи диковато-веселого вида громко загорлала, поэтому в конце фразы ведущей пришлось повысить голос. — Большинство людей старается разглядеть космический корабль, но поскольку он висит довольно высоко, то рассмотреть его можно лишь пользуясь специальными приборами. К слову, некоторые быстро сориентировались и решили на этом заработать: вы можете купить телескопы, бинокли, подзорные трубы, естественно, по ценам вдвое дороже чем в магазинах. Люди также очень внимательно следят за последними новостями на больших экранах и очень эмоционально на все реагируют. Особенную бурю оваций вызвало последнее замечание профессора Шумского о возможном контакте. Также около часа назад на Крещатик прибыли отряды милиции с целью поддержания правопорядка. Генерал-майор Синицын выступил с просьбой цитирую "не усложнять и без того нелегкую ситуацию" и попросил людей соблюдать порядок. Последнее замечание особенно актуально в свете нескольких крупных стычек, которые уже имели место на Крещатике и улице Льва Толстого. Приехало и несколько скорых, некоторые люди впали в какие-то истерически-невменяемые состояния. Насколько я вижу люди продолжают прибывать.

На маленькую сцену вылез парень и попытался привлечь к себе внимание публики что-то крича и размахивая руками, но его почти никто не слушал, поскольку в это же время на экране возникло изображение корабля, которое вызвало свист, крики, кто-то даже что-то скандировал, но слов было не разобрать.

— Спасибо, Лиза, держи нас, пожалуйста, в курсе событий. А мы возвращаемся в студию, где нас уже ждут гости...

Ника очнулась и только теперь присела на диван. Она никогда не верила в так называемые "реальные" истории о пришельцах, которые так обожала Ира, но, чтобы подругу не обижать, всегда терпеливо слушала, лишь изредка пытаясь высказать скептицизм.

-А может я сплю? Как там это проверяется... — Ника легонько ущипнула себя за руку, а затем еще раз, но уже посильнее. — Нет, вроде бы это происходит на самом деле. Невероятно! Как то страшновато но и, признаться честно, жутко интересно!

Ника схватила пульт и начала клацать по каналам. Как и ожидалось, везде только и говорили о пришельцах:

-...Профессор Шумский подтвердил заявления профессора Никфалова, а также сообщил, что...

-...По всему миру миллионы людей собрались на площадях с транспарантами и напряженно следят за развитием событий. Прогнозируют...

-...заявил, что от этого решения зависит не только будущее Украины, но и всей Земли...

Увидев полноэкранное изображение корабля, Ника остановилась и с целой гаммой чувств на него уставилась. С одной стороны было жутко интересно, с другой — немного пугала неизвестность намерений инопланетян — просмотр фильма "День Независимости" не прошел даром.

-Виктор Иванович, и все-таки, почему именно столица Украины, при том еще и ее главная улица?

-В этом вопросе я полностью солидарен с профессором Шумским — это чистая случайность. Если даже представители инопланетной цивилизации и планировали посещение Земли, то в любом случае их последнее передвижение никак иначе как вовремя остановленным падением назвать нельзя. Так что будем считать, что нам просто повезло.

-Повезло?

-Конечно, ведь мы будем первой страной Земли, на территории которой произойдет первый контакт с инопланетной цивилизацией. Понимаю, что не все в мире довольны этим "везением", поскольку всегда почему-то считалось, что если контакт и произойдет, то всенепременно инопланетяне прилетят в США, на худой конец в Великобританию или другую высокоразвитую страну, но уж никак не в Украину. Конечно, немаловажную роль в имидже США как страны контактера-первопроходца сыграли многочисленные американские фильмы о пришельцах. Но у меня нет сомнений, что мы сможем осуществить контакт не хуже, чем американцы в своих фильмах.

-По подсчетам ученых размеры корабля превышают размеры футбольного поля, где, в таком случае, должен произойти первый контакт? Ведь не на Крещатике же?

-Нет, конечно. Думаю, контакт осуществится вне черты города, возможно даже, что в районе аэропорта "Борисполь" и безусловно будут приняты необходимые меры безопасности.

-Огромное спасибо, Виктор Иванович, за комментарии. Напоминаю, что сейчас с нами беседовал глава Центра уфологических исследований Виктор Иванович Бердяев.

А сейчас с нами на связи наш специальный корреспондент Олег Курко, который находится в аэропорту "Борисполь". Итак, что там, Олег?

-Несмотря на довольно раннее время, в аэропорту на удивление многолюдно. Все билеты в Киев раскуплены. Также, насколько я знаю, раскуплены билеты поездов и автобусов. Создается впечатление, что люди пытаются попасть в Киев любыми доступными способами. Уже прибыло несколько рейсов из России и подавляющее число пассажиров — это журналисты. Уже стало проблематичным забронировать номер в гостинице среднего класса, все уже зарезервировано.

Также, хотя и не было никаких официальных заявлений насчет аэропорта "Борисполь", я вижу здесь прибывающие отряды милиции, часть которых рассеивается по территории. Инна?

-Да, Олег, большое спасибо за информацию, держи нас в курсе событий.

Ощутив, что дрожит то ли от холода, то ли от нервного возбуждения или от всего этого вместе взятого, Ника метнулась в ванную и там стала под обжигающе горячий душ. О, как же это приятно...Зазвонил телефон.

-Не хочу вылезать отсюда...— мысленно застонала Ника, вылезая из ванной и в чем мать родила идя к телефону. Сегодня День голых папуасов что ли?

-Да?

-Ника, ну что, видела новости?

-Да, у меня просто не слов! Извини, что обвинила тебя в пьянстве, просто я не могла в это поверить — это просто невероятно!

-Забыли. Я сейчас к тебе приеду, хорошо? А то я нахожусь в диком возбуждении, не знаю чем заняться. Вдвоем веселее.

-Да куда уж веселее. Давай, жду.

Повесив трубку, Ника секунду постояла в нерешительности, а затем решила сделать завтрак.

Она уже дожаривала блины, когда услышала входной звонок.

-Ты, как всегда, знаешь, когда прийти — хмыкнула Ника и впустила подругу.

-А то, — потянув носом запах блинчиков, Ира довольно улыбнулась, — но мне тоже есть чем поделиться.— С этими словами она достала из пакета шампанское и конфеты.

-Ого! Мы что-то празднуем?

-А что, часто на Землю прилетают инопланетяне? Такое событие нужно отметить!

-Ммм, какая вкуснотища...Знаешь, Ника, будь я мужчиной, то женилась бы на тебе уже за то, как ты готовишь!

Запиликал мобильный и Ника, взглянув на его экран, недовольно поморщилась:

-К слову о мужчинах...

-Макс? — догадалась Ира

-Кто же еще. Алло. Доброе, Макс. Нет, все нормально. Нет, не боюсь. Совсем. Спасибо, но я не одна, со мной Ира. Несомненно, но я как-нибудь справлюсь. Да, уверена. Пока.

Вздохнув, Ника отложила мобильный и, сгримасничав, посмотрела на подругу:

-Только представь себе, этот герой-любовник почему-то решил, что я безумно испугалась инопланетян и собрался меня спасать!

-Как это благородно с его стороны... — насмешливо протянула Ира.

-Да уж куда благороднее спасения от большой грозной серой мыши, встреченной нами в подъезде?

Ира хихикнула, вспомнив инцидент.

— Он, наверное, решил, что ты вскрикнешь и упадешь в обморок, ведь женщины вроде как должны бояться мышей.

-Угу. Мне полагалось картинно рухнуть, а ему — не менее картинно и героически меня ловить, параллельно сражаясь со злобной хищной мышью. Да бедное создание само чуть в обморок не упало! Причем сначала от страха и неожиданности нашего появления. А потом от смеха. При виде Макса, который героически заявил, что сейчас с нею разберется, а затем полезший за ней в подвал и обнаруживший, что у мыши как для мыши слишком длинный хвост. Никогда не видела, чтоб кто-то так быстро бегал. Зато мы с крысой повеселились на славу. Кстати, весьма милое создание. Если его не трогать.

-А еще не ходить по подъездах, не жить в квартирах и вообще не мешать им есть все подряд — хмыкнула Ира.

-Приблизительно так, — улыбнулась Ника.

-Слушай, что-то мы заболтались, а как там наши инопланетяне то поживают?

— Как-как, да, наверное, сидят в кораблике и раздумывают, стоит ли спускаться на эту грешную землю.

-Прям уж, — искренне оскорбилась Ира за родную планету — между прочим, наша Земля очень красиво из космоса выглядит.

-В таком случае надеюсь, что лица этих ребят на ней из космоса не видны, — хмыкнула Ника, кивая на экран телевизора, где как раз бесновалась разрисованная зеленым молодежь.

-Да уж. Я б такие фейсы увидела, умотала бы в другую вселенную.

-Да кто его знает, может эти инопланетяне сами молодцы не хуже? Такие, знаешь, большеголовые и пучеглазые, покрытые зеленой чешуей. Тогда, думаю, они найдут общий язык.

-Нет, — наставительно начала Ира, — как я уже тебе рассказывала...

-Знаю, знаю, — поморщилась Ника. — Точнее прекрасно помню. Ты мне все уши прожужжала, что, согласно так называемым свидетельствам, чаще всего инопланетяне серого цвета и лысые.

-Именно. А кто-то, кстати, всегда морщился и заявлял что это все сказки.

-Правда? — с невинным видом сказала Ника. — А мне всегда казалось что у меня хорошо получается изображать интерес по поводу тем "инопланетяне", "космос" и так далее...Да и слова "полная чушь" и "ха-ха" вроде не так часто вырывались...— не сдержавшись, хмыкнула девушка.

-Кто-то гнусно обманул тебя насчет твоих актерских способностей, — в ответ улыбнулась подруга.

Громкий гул толпы зазвучал с экрана телевизора.

-О-па, мы что-то пропустили, — резюмировала Ира и приникла к экрану.

-...так что инопланетный корабль начал плавное снижение...

Девушки возбужденно замерли.

-...и вскоре мы сможем воочию увидеть своих братьев по разуму"

-А если у кого-то его нет?

-Кого?

-Разума. — заметила Ника, косясь на изображение все той же пестро изрисованной молодежи, которая еще пуще начала гасать.

-Малоразвитые существа с зачатками разума по теории эволюции должны присутствовать везде, где есть развитые существа — компетентно заявила Ира, — а значит, эти пришельцы не будут удивлены.

-А ты уверена, что они относятся к первым, а не ко вторым?

-Исходя из того что они тут ...конечно к первым. Да и сама слышала комментарии ученых о их корабле.

-Да и наши строили какие-то колымаги, отправляли в космос и что с того.

-Колымаги...Скажешь тоже, — без обиды хмыкнула подруга. Между прочим какие-никакие, а корабли. А с того, что хотя и отправляли, а все-таки дальше Солнечной системы не продвинулись. А эти, видишь, смогли. Из своей в нашу. Значит уже чуть продвинутее нас.

Звонок в дверь прозвучал громким...кваканьем.

-Поменяла бы ты звонок, а — поморщилась Ирина. — каждый раз дергаюсь и так и вижу наяву противную зеленую морду.

-Гринписа на тебя не хватает, чем тебе не угодили лягушки? — хмыкнула Ника на ходу — и вообще, меня прет этот звук. И кстати, — донеслось из коридора,— ты это, к зеленым мордам привыкай! Скоро их полку прибавится, что тогда делать будешь? — весело вопросила девушка.

-Это пусть алкоголики к зеленым мордам привыкают. А я буду надеяться на лучшее, — отпарировала Ира.

-Никочка! Деточка! — раздалось из прихожей.

-Что случилось, Марья Ивановна? С вами все в порядке?

-Басенька пропал! Никак не могу его найти, все обыскала! Бедный мой Барсик!

-Собачка пропала? — спросила вышедшая Ира.

-Котик — вздохнула девушка. — Причем уже не в 1 раз.

-Кот Барсик? -подняла брови Ира. — По крайней мере, оригинально.

-Да там такой котик, как у некоторых собачки. Которые, кстати, тоже сначала смеялись над котом "Барсиком".

-И что? — заинтересовалась Ира

-Потом стало некому смеяться. Барсик быстро отбил у них чувство юмора и показал всем, кто главный пес во дворе. И все бы хорошо, да он все время куда-то пропадает. А Марья Ивановна волнуется. Да-да, Марья Ивановна, мы уже идем искать Барсика.

Лишь через 4 часа, приятно проведя время в окружных подвалах и дворах, уставшие и немного испачканные девушки несли на руках кота, больше смахивающего на молодого откормленного теленка. Сбыв животину на руки всплакнувшей хозяйке, подруги вяло поплелись наверх.

Уже на лестнице они столкнулись с Никиной соседкой Аней — симпатичной блондинкой, которая с горящими глазами куда-то спешила.

-Привет. У тебя все в порядке? — Ника удивленно разглядывала растрепанную девушку, которую всегда видела неизменно причесанной и с идеальным макияжем.

-Да, да, все прекрасно. Ника, как думаешь, какой цвет волос мне подойдет больше: черный или рыжий? — сбивчиво проговорила Аня.

-Ты решила перекраситься? Но ты же всегда так гордилась своими светлыми волосами! Тебе они так идут! Что случилось?

-Как что? Я хочу понравиться орионцам, а будучи блондинкой, их точно не поражу. А вот если я стану рыжей или брюнеткой...— Она мечтательно улыбнулась. — Так что? Наверное, рыжий лучше, да?

Ника переглянулась с Ирой и выдавила:

-Орионцам? Ммм, да, рыжий...А ты уверена, что стоит...?

Аня посмотрела на Нику, как будто сомневаясь в ее адекватности:

-Конечно стоит! Ты не представляешь, как тебе повезло, что у тебя темные волосы! Ну все, я побежала, пока! — при этих словах она развернулась и побежала вниз.

Ника проводила ее взглядом и заметила:

-По-моему, мы что-то пропустили. Прилетели наши зеленые человечки?

Забежав в комнату, Ника клацнула пультом. И замерла.

-А — раскрыла рот Ира.

Ника просто раскрыла рот.

-Они не зеленые — наконец промолвила Ирина.

-Более чем не зеленые. Они просто...идеальны! — ошеломленно сказала девушка.

На экране стояли новоприбывшие существа. Их длинные светлые волосы обрамляли идеальные, словно высеченные из мрамора, черты лиц. Высоким сильным телам, обтянутым чем-то черным, позавидовали бы самые прекрасные скульптуры.

Ира повернулась и полушутя-полусерьезно сказала:

-Я еще успею догнать Аню?

Глава 2

Ника наблюдала, как мир медленно сходил с ума. Хотя нет — быстро. Всего лишь за неделю. И уже такой прогресс. Впрочем, — как здраво рассудила девушка, — в этом плане мир никогда не уставал прогрессировать.

Столетиями гадая о существовании братьев по разуму, человечество, наконец, получило долгожданные экземпляры в свои жадные руки. Да еще какие экземпляры!

— Как будто сошедшие с обложек журналов, — томно вздыхала знакомая.

— Аполлоны наяву, — повторяла соседка.

-Мечта...— вздыхала...

-Ира! Хоть ты перестань, итак уже тошно — не выдержала наконец Ника.

Подруга перевела на нее томно-мутный взгляд.

-Только скажи, что тебе они не нравятся, не поверю. Они...идеальны — она вздохнула и снова уставилась в журнал, где красовались все инопланетянчики собственной персоной.

Ника могла ее понять. Не восхищаться красотой пришельцев мог только слепой. Или...мужчина. Все больше мужчин, наблюдая всеобщую женскую истерию, начинали тихо (или совсем даже не очень тихо) ненавидеть явившиеся с неба живые объекты восхищения и обожания. Лишь немногие, здраво рассудив, что инопланетян мало, а женщин — много, спокойно спали по ночам. И лишь иногда их смущали предложения представить, а что будет — если инопланетян явится больше? Красивых, сексуальных инопланетян (которые уж наверняка не пьют пиво и не смотрят футбол — как язвительно заметила соседка, сразу закатившая глаза в экстазе визуализации божественных животов, никогда не знавших пива). На последнее мужчины лишь деланно равнодушно пожимали плечами, либо с нарочитым весельем уверяли, что попросят инопланетян привезти своих женщин. Каковы женщины Орионовых ( а именно так назвали себя инопланетяне) не знал никто. Несмотря на беспрерывное мелькание пришельцев везде и во всем, куда только успел добраться современный мир и бесконечный поток контактов, на вопросы о своих женщинах Орионовы отвечали туманно. Но вежливо и достойно. Но и этих "вежливо и достойно" хватало так, что все женщины таяли как воск, настолько явно представляя себя на месте...

Тихий вздох донесся откуда-то справа. Леночка, пышная девушка за столом справа, явно забыла, что она на работе и сейчас разгар рабочего дня. Ее бездумный взор был вперен в монитор, на котором вместо таблицы показателей красовалось большое изображение телес пришельцев. Изучению оных Леночка прилагала рвение куда большее, чем когда-либо приложенное в работе. По крайней мере вопрос, который Ника задавала ей уже 3 раз кряду, та в упор не слышала.

Что представляет себе бухгалтер Ольга, держащая в руках большую папку с надписью "Отчет" и периодически издававшая тихое хихиканье, можно было только догадываться. Если бы Ника не знала, что Оля не выносит цифр (работа временная, — как пожала та плечами на недоуменные вопросы, каким ветром ее занесло в бухгалтера)...и если бы не видела, как уже 15 минут кряду Оля изучает один и тот же лист...то возможно бы и поверила, что та испытывает своего рода профессиональный экстаз от созерцания баланса. Но поскольку она знала, что слова "баланс", "активы" и "отчетность" вызывают в девушке, в лучшем случае, лишь сонливость...то мечтательное хихиканье явно относилось к кому-то пришлому, высокому и хорошо сложенному. Во множественном числе.

В пятый раз обратившись к Леночке и получив "угу" в ответ на вопрос "где диск", Ника вздохнула и пошла его искать сама.

В этот момент распахнулась дверь и в комнату влетела маркетолог Людмила, с порога заявившая:

-Время, девочки, время! Что расселись как в трансе? Уже пора...

К сожалению, она не заметила красноречивых жестов, которые пытались помочь ей увидеть...

-Что пора, Людмила Владимировна? — осведомился совсем некстати возникший сзади начальник.

-Я...эээ...А вы уже приехали, Иван Андреевич! — Людмила, к ее чести, довольно быстро взяла себя в руки и умело изобразила на лице радушие — А мы вас не ждали так рано. Как поездка, все удачно?

-Чрезвычайно плодотворно — подтвердил Иван Андреевич — потому и удалось вернуться раньше. А что не ждали, я заметил, — покосился он на всех — когда я утром зашел, то весь отдел проявлял несвойственную активность в изучении...

-...отчета — вставила Ольга, — мы же вам говорили, Иван Андреевич, такая заковырка попалась, пришлось советоваться с коллегами... — она невинно улыбнулась.

-В таком случае это был очень смешной отчет — сдвинул брови начальник — так как ваш смех был слышен еще на 1 этаже. И у этого отчета...минутку... "очень сексуальная попка".

Леночка покраснела.

Внезапно Иван Андреевич опомнился.

-Так что, собственно, пора, Людмила Владимировна? — поправив очки, прищурил глаза начальник.

-Пора...подводить итоги месяца — быстро нашлась та.

-В середине месяца? Сегодня, если не ошибаюсь, 16.

-Совершенно верно. — голос Людмилы вдруг окреп и она уже привычно-профессионально начала манипулировать словами, — но мы решили в целях повышения эффективности текущей деятельности предприятия и, в частности, этого отдела, подводить итоги не реже двух раз в месяц.

Леночка уважительно округлила глаза.

-Инициативность сотрудников всегда похвальна — внимательно посмотрел начальник на Людмилу — но главное, чтобы основная работа от нее не страдала.

-Ни в коем разе — уверила Людмила с лицом "Работа-для-нас-самое-важное".

Весь отдел послушно закивал.

-Тогда все в порядке. — Иван Андреевич обвел всех внимательным взглядом — И на будущее. Ставьте меня в известность о любых предложениях изменить рабочий график.

Он посмотрел на наручные часы.

-Мне пора на встречу. А вы подводите итоги, не буду вам мешать.

Легко отделались — эта мысль, наравне с облегчением, сменила маску подобострастия на лице каждой, как только Иван Андреевич вышел. Начальник был, в общем-то, добр, но славился своей любовью к суровой дисциплине и неукоснительным выполнением всех предписанных правил и нормативов... И то, что в этот раз так вышло...

-Повезло — вздохнула Леночка и откинулась на спинку кресла.

-Да уж — закатила глаза Елена — А ты что — вдруг взглянула она с интересом на девушку — и вправду обсуждала по...

-Уже 2:20! — вдруг воскликнула Оля

— Не может быть. Опоздали...— простонала Елена и начала судорожно включать принесенный ноутбук.

Ника улыбнулась. Это действо она наблюдала каждый день вот уже неделю. В установленное время по телевизору показывали прямые трансляции бесед с инопланетянами и вся страна, весь мир в это время замирал у экранов. Улицы пустели, работа прекращалась....Ника могла только посочувствовать тем, кому понадобится скорая в это время.

-Ах...-вздохнула Леночка, узрев на мониторе появившиеся морально облобызанные изображения.

На экране, как всегда, было изображено светлое просторное помещение, в котором восседали пришельцы, ведущий и гости: политики, представители самых разных стран и конфессий. Последние в этой студии демонстрировали столь удивительное благодушие, что Нике нередко казалось, что они исключительно переигрывают. Например, та сцена, где президент Америки, рассказывая о миролюбии своей страны, со слезами на глазах обнял посла Ирана. Или когда православный патриарх, привечая исламского лидера, с преувеличенной радостью расцеловал его.

Вот и сейчас, все лица присутствующих в студии были наполнены таким благодушием, словно позировали для картины "Утро в раю". Пришельцы же казались художниками, внимательными глазами-мазками запечатлевающими любые нюансы поведения землян. Оное, впрочем, особой оригинальностью не отличалось и включало довольно стандартный набор мимики, жестов и фраз, который, как была уверена Ника, орионовы уже не только выучили наизусть, но и могли предугадать, что, когда и как им будет показано.

Ей самой, как и практически любому землянину, этот актерский набор был знаком более чем хорошо, а потому представлял интерес не больший, нежели старые истоптанные тапочки. Зато сами пришельцы представляли собой нечто столь новое и необычное, что Ника с возрастающим нетерпением ждала каждого нового выпуска. И в то время как некоторые гадали, что же у пришельцев под одеждой, Ника пыталась понять, что у них в голове.

-...именно поэтому вы и здесь — улыбнулась ведущая. Хорошая ведущая. Лишь легкое напряжение лица и слегка сжатые губы выдавали ее волнение и ответственность, которая лежала на ее плечах.

-Совершенно верно — произнес певучий голос. — Как мы уже говорили...

Аорон. Его зовут Аорон — подумала Ника — Их вожак... "треметэ".

-...мы очень рады той случайности, что свела нас с землянами. Мы всегда рады открывать новые миры и нередко пускаемся для этого в далекие путешествия, но в случае с вашей планетой нас свело...— он легко улыбнулся (Ника до сих пор не могла понять, по-настоящему ли они улыбаются? Или лишь в угоду людям имитируют их мимику и эмоции?)... Провидение, как говорят у вас на планете. Мы будем рады сотрудничеству с Землей, а также с удовольствием поделимся с вами теми знаниями и технологиями, которыми мы обладаем.

Как же легко речь льется из его уст — подумала Ника. — Как будто бы они всегда знали этот язык. Нет, все языки. Орионовы свободно говорили на любом языке и наречии Земли, которые они просто "записали себе в базу данных сознания". Они объяснили, что это лишь одна из многих возможностей, которыми они обладают. И которыми они, конечно же, будут рады поделиться с людьми. Пока они уже передали землянам для изучения информацию о космических кораблях, Вселенной, кое-что по медицине и технике. К сожалению, пояснили орионовы, они не готовились к встрече с иной расой, а потому не захватили с собой необходимых атрибутов и даров. Но это обязательно будет.

Что же касательно уже переданного, власти и ученые в присутствии пришельцев клятвенно и пылко обещали все обнародовать. Как только разберутся...

-Между собой...— скептически добавила про себя Ника, представив, на что пойдут правительства стран, чтоб первыми добыть и использовать эти технологии.

-Скажите... — ведущая выдержала паузу, словно готовилась к очень щекотливому вопросу — как долго вы сможете пробыть на Земле?

-К нашему глубокому сожалению — слегка склонил голову орионовец, сидевший справа от Аорона. Насколько Ника помнила, его звали нечто вроде... Фаанмаат. — Мы не сможем долго пребывать на вашей планете. Как мы уже рассказывали вам, мы возвращались в свою звездную систему Орионов после выполнения определенной миссии. Совет трех Планет ждет нашего возвращения и доклада. Но мы также осознаем, что должны отблагодарить Вашу гостеприимную Планету за помощь, оказанную нам. Мы не уверены, что смогли бы справиться с поломкой корабля сами, если бы не ваши источники энергии. Поэтому, мы постараемся задержаться на Земле еще какое-то время. После этого мы вернемся в свою систему. Там мы доложим о нашем путешествии и расскажем о роли вашей планеты в нашем возвращении и миссии, возложенной на нас. Мы почти уверены, что Совет примет решение о дальнейшем сотрудничестве с вашей Планетой и пришлет представителей нашей расы, которые будут рады поделиться с вами наработками нашей цивилизации.

-Это...большая честь для нас, от имени всех землян примите нашу благодарность! — слегка напыщенно произнес президент Соединенных Штатов.

Орионовы слегка склонили головы.

-Это честь и для нас — произнес Аорон.

Ника вновь расплылась в золотом мареве его глаз. Глаза Орионовых были карими и посыпанными мириадами золотых точек. Как будто кто-то рассыпал яркие ночные звезды и забыл, что утром наступает рассвет и звезды гаснут. Но самая яркая бездна горела в глазах Аорона. Лишь его имя Ника запомнила, погружаясь в гипнотические глубины его глаз. Орионовы все были красивы. Гибкие и вместе с тем ощутимо сильные. Их кожа была смуглой, как будто они долго находились под солнцем. Льняным длинным волосам позавидовала бы любая женщина. Да, они все были красивы. А особенно...Аорон — вдруг промелькнула мысль. Ника тут же ее отогнала. Не хватало еще заинтересоваться инопланетянином. Кто там знает, насколько они похожи на мужчин. Внутренне...ну... и в других местах...Может у них...

Да ну тебя, фантазия — слегка покраснела девушка. — Да и шанса узнать все-равно не представится. Таких желающих увидеть, что там в...эээ... душе инопланетян, намного больше чем самих инопланетян. Это тебе не проверка того, как целуется Миша из соседнего отдела. Это...

-...шанс. Да, именно так. Мы понимаем наложенные на нас ограничения и невозможность пообщаться с жителями Земли ближе. Это и временные рамки, и количественные ограничения. Поэтому мы решили преподнести вам небольшой Дар.

Беззвучные вздохи застыли на лицах людей. Тех, кто был в студии. Тех, кто был в офисе. И миллионов других, кто жадно смотрел трансляцию.

На ладони Аорона светился небольшой шар.

-Что... это? — президент России постарался задать вопрос спокойно, лишь нотка истинного на миг выскочила, превратившись в заминку, и снова спряталась внутрь. Слишком велико было потрясение.

-Это "валь". Энерго-информационный модуль, управляемый сознанием.

-Это... магия? — слегка неуверенно вопросил Его Святейшество Патриарх.

-Магия. С этим термином на Земле связано слишком много небылиц, которые перемешаны с правдой. Скажем, это знание глубинных законов Вселенной и умение работать с энергией. Часть вашей магии, часть физики, часть других, еще не открытых на вашей планете, наук.

Первое потрясение на лицах присутствующих, которое, впрочем, моментально сменилось на привычные маски, начало уходить. (Но Нике хватило увиденного, чтобы понять — по каким-то причинам инопланетяне не стали заранее рассказывать об этом умении правительствам, которые всегда стремились все провернуть в кулуарах) Теперь ряд вопросов посыпался на пришельцев. Лица гостей студии были профессионально нейтральны, но под ними шли быстрые просчеты с выдачей тактик и стратегий. В другое время Нику позабавили бы эти игры, но сейчас, ее саму слишком интересовал ответ Орионовых. Увиденное было слишком...необычайным, слишком...магическим, как сказала бы Ира. Но чему можно еще удивляться, после прилета инопланетян?

-Мы понимаем ваше нетерпение и с радостью расскажем вам об управлении энергоинформационными полями и о многих других вещах. Но прежде мы вернемся к нашему Дару. Как мы уже сказали, нам жаль, что мы не можем лично пообщаться с каждым жителем Земли. Увы, в данных условиях это невозможно. Мы надеемся, в будущем это изменится. А пока...мы предлагаем запустить в пространство эти модули. Это поисковые модули, которые будут перемещаться среди землян и выбирать тех из них, кто сможет лично встретится с нами.

-А каковы...критерии...отбора? — кажется, ведущей удалось задать этот вопрос спокойно.

-В этом и вся суть. Она непроста для понимания, но мы постараемся воспользоваться вашим языком для объяснения, хотя в нем нет ни подходящих определений, ни знания тех процессов, которые заложены в этом модуле. Но мы постараемся. Эти модулы — квази-разумные мини-системы, запрограммированые на поиск и анализ биологических индивидов по заранее заданным параметрам и оценка результатов взаимодействия с которыми будет положительной. Проще говоря, будут отобраны именно те индивиды, для которых контакт с нами принесет наибольшую пользу на их ступени развития.

-Наверное, это будут люди очень образованные, например, ученые? — полуутвердительно спросил профессор Шумский.

-Вполне возможно — слегка склонил голову Аорон.

-Ваши системы...модули...настолько разумны, что сами выполнят столь сложную задачу отбора?

-Более чем — подтвердил Орионовец. — Мы понимаем, что это пока сложно для вашего понимания, но обещаем поделиться знаниями.

-Какое количество отобранных предполагается?

-Мы посоветовались и решили, что на данный момент самым оптимальным будет число 15 — по числу нашей команды. Каждый отобранный сможет лично пообщаться с одним из нас.

-Когда...вы планируете запустить эти модули? — осторожно спросил президент Украины.

Шар на руке Аорона ярко вспыхнул. В тот же момент такие же сгустки появились в руках у остальных пришельцев. Аорон улыбнулся:

-Прямо сейчас.

Короткая вспышка — и модули исчезли.

О Боже! — всхлип слева. Леночка.

Ника прикрыла глаза, в которых застыл отпечаток улыбки Аорона.

Глава 3

— Девушка, отойдите, Вы тут не одна покупаете!

Ника слегка растерянно обернулась на раздраженный женский голос. Массивная женская фигура моментально отодвинула ее в сторону и протиснулась к стенду с надписью "Увеличь свои шансы быть Выбранной — купи средства "Вивисекс" и стань необыкновенной!". Схватив долгожданную упаковку, женщина положила ее в корзину и замерла, глядя на двух девушек.

— Побольше бери, побольше, а то потом не будет — приговаривала брюнетка, накладывая в тележку упаковки — Точно тебе говорю, шар задержался на миг возле Кати, а она знаешь сколькими упаковками воспользовалась? Шестью!

— Ты права — пыхтя, поддакнула ее подруга, активно работая руками.

Лучше бы мозгами — подумала Ника.

— А теперь надо к стенду с красками, мне нужно добавить красный цвет в волосы — озабоченно оглянулась брюнетка.

-Да, да и мне — снова поддакнула вторая девушка, тряхнув огненно-красными волосами.

Обе возбужденно и спешно покатили тележку вперед.

Женщина, так все время и простоявшая с корзиной в руке рядом, воровато огляделась, добавила в корзину еще 2 упаковки и быстро ушла.

Ника вздохнула и огляделась в поисках подруги. Но найти Иру в этом битком забитом людьми торговом центре было делом непростым.

-Уважаемые покупатели! В нашем магазине представлен широкий ассортимент товаров, которые позволят Вам выглядеть неотразимо и привлечь к себе возможность встречи с валями орионцев! На 1 этаже...

Ника сделала 2 шага и чуть не была сбита доверху наполненной тележкой, которую мчала растрепанная девушка.

-Внимание, Акция! Каждому покупателю био-резонатора "Симтекс" — скидка на покупку второго и чехол в подарок! Сделайте свое биополе привлекательным и выделитесь из толпы!

Толпа жадно разбирала био-резонаторы. Вот снова закончилась очередная наваленная гора и продавец привез на тележке следующую партию.

-Тетя! — Ника обернулась. Рядом стояла маленькая голубоглазая девочка. — Тетя, подайте мне, пожалуйста, вон ту штучку — вежливо попросила она. — Я тоже хочу быть красивой и тоже хочу поиграть с дядями инопланетянами. А мама не хочет мне покупать. Только себе покупает — обиженно добавила малышка.

-Маша, сколько раз тебе говорить, чтоб ты не отходила от меня ни на шаг! — истерично сказала худая женщина, грубо схватив дочку за руку и таща за собой.

-Но мама — расплакалась та — я тоже хочу...с дядями...

-Развлекаешься? — иронично спросила подошедшая Ира, глядя вслед маме с дочкой.

— А как же. Не могу выбрать к какому стенду броситься и какую часть тела намазать, чтоб стать "неотразимой" и "уникальной". И поиграть с дядями — скептически сказала Ника

— А ты ко всем, вдруг чего важного пропустишь — в тон ответила подруга. — Да побыстрее, вдруг не успеешь? Хотя...с дядями я бы тоже не отказалась...поиграть. — ухмыльнулась девушка.

— С дядями все бы не отказались поиграть — слегка мрачно подтвердила Ника. Но на всех дядей не хватит.

Обе синхронно поморщились при виде спора пожилого мужчины с молодой девушкой за последний экземпляр "био-резонатора".

— Послушайте, вам это все-равно не поможет — закатила глаза девушка.

— Это почему же?

— Да потому что из четырех выбранных валем людей, все четыре — женщины! Значит у меня тоже есть шанс, мне нужнее, отдайте — вырвала она упаковку и довольная ушла.

Ника задумчиво посмотрела ей вслед.

— А странно это все-таки...

— Что? — внимательно посмотрела на нее Ира.

— Валь выбрал сегодня утром четвертого человека, верно? И это опять женщина. Ничуть не умаляя наших женских достоинств...но население планеты это не только женщины. Почему нет ни одного мужчины?

Подруга пожала плечами.

— Ну, может пока не нашел подходящих...— увидев ироничный взгляд Ники, она улыбнулась и качнула головой — ну ладно, ладно, согласна, это странно. К чему клонишь, что они озабоченные маньяки и собираются украсть наших женщин?

— Было бы так, пятнадцати им было бы мало, верно — все так же задумчиво ответила Ника.

— А знаешь — вздохнув, призналась Ира — я бы тоже не отказалась быть одной из этих 15. Уж больно хороши эти орионцы...

— Последние новости! — громогласно прозвучал на весь торговый центр экран плазменного телевизора. — Валь только что выбрал пятого человека! Им стал уроженец Канады Ричард Баткен.

Весь торговый центр замер так, что можно было бы услышать как пробегает мышь. Но, судя по тишине, та тоже слушала.

— Ричарду 43 года — на экране возникло изображение высокого русоволосого мужчины с бородой — Он врач. Валь нашел его как раз во время приема пациента.

На экране возникло озабоченное лицо пожилой женщины.

— Я как раз сидела у доктора Баткена, когда вдруг, откуда ни возьмись, возник это шар...Он так ярко светился — взволнованно сказала женщина. Он подлетел к доктору, замер и вдруг ух — она широко развела руками — ярко вспыхнул и доктор исчез! А перед исчезновением — сбивчиво продолжила женщина — шар как будто что-то мысленно спросил у доктора, тот кивнул и исчез!

— Итак, это 5 человек, выбранный валем...

Девушки переглянулись.

— Все как всегда. Мысленный вопрос о согласии и исчезновение человека. На этот раз мужчина — заметила Ира.

— Итак, французская актриса, ирландская писательница, японка-микробиолог и танцовщица с какого-то острова Полинезии — перечислила Ника — теперь канадский врач. Пестрая публика — заметила девушка — все разных национальностей и профессий.

— Интересно, чем поможет танцовщице с острова контакт с пришельцами? Они там хоть на острове в курсе были их прилета? А то представь, телевидения нет, сидят себе на песке, тут шар летит...— хмыкнула подруга

— Они — "О Великий Бог Тумана-тука-потата!" — хрясь на колени — рассмеялась девушка. — Нет, шутки шутками, а, думаю, на том острове точно цивилизация должна быть и развитие, иначе вряд ли бы ее выбрали. Хотя мы можем только догадываться о критериях отбора.

— О да, профессора неплохо поломали головы насчет этих критериев — рассмеялась Ира — Видано ли дело, отобрали какую-то танцовщицу, а ученые мужи сидят и ждут.

— Хотя я согласна, что это странно — слегка рассеянно ответила Ника, кладя в тележку шампунь — По каким критериям отбирают? Ум, красота, уникальность? Яркость представления какой то черты? Все вместе?

— Орионцы вроде акцентировали, что это те люди, контакт которым будет наиболее полезен — приподняла бровь Ира.

— Что-то мне мало верится, что это главный критерий и вообще в альтруизм пришельцев. Да и вообще, было бы так, они бы постарались максимально сконтактировать и дать максимум полезного всей Земле, а не отдельным ее индивидам. Зачем было устраивать это шоу с отбором избранных?

— Не знаю — вздохнула Ира — В принципе, я согласна. Хотя кто его знает, что там у них в голове? Может у них мораль совсем другая и представления...

Ника нагнулась за полотенцем.

— Значит по идее, если логически идти по расам и национальностям, остались еще черная и красная расы. Ну и возможные вариации национальностей. Славян, например, еще не было.

— Угу, значит у меня есть шанс — лукаво улыбнулась Ира — стану с сачком бегать за шариком, вдруг поймаю? — рассмеялась она.

— Только желательно не со второго этажа — рассмеялась Ника, вспомнив многочисленные казусы и попытки поймать шар. Последний из случаев — чересчур рьяная итальянка, увидев летящий шар, попыталась его схватить, совсем забыв, что она на 2 этаже и что шар нельзя поймать. К счастью для нее, лететь было невысоко и она отделалась легкими ушибами. По крайней мере, ей повезло гораздо больше, чем старому англичанину, который, будучи уверен в том, что шар его изберет, нарядился в свой самый лучший костюм и выперся прямо на проезжую часть. Как он потом объяснил, он увидел валь и был уверен, что тот позвал его. Почему валь позвал его прямо на дорогу и, в конце концов так и не забрал, англичанин так и не смог объяснить.

Истеричная американка, летящая в самолете Сан-Франциско — Женева, также была уверена, что посланник орионцев за ней прилетит. Поэтому, когда за иллюминатором показался валь, она немедля потребовала "выпустить" ее из самолета, уверяя, что "шар" ее подхватит и перенесет к орионцам. На уговоры экипажа занять свое место, американка пришла в ярость и попыталась силой открыть двери. Буйная женщина унялась лишь тогда, когда шар уже исчез из поля зрения. Обвинив весь самолет в предумышленном коварстве и зависти, женщина заявила, что валь за ней вернется.

— И зачем эти шары всюду летают? Как будто нарочно дразнят людей — сказала Ника.

— Зато не скучно — заметила Ира.

— Это уж точно.

Зазвонил мобильный. Ира полезла в сумку.

— Привет, мам. Да. Да, хорошо. Вот только сумки занесу...

— Мама опять собралась на мессу, но забыла какой-то пакет батюшке — вздохнула девушка. — Возвращаться не хочет, попросила привезти.

Ника с пониманием посмотрела на подругу. В последнее время ее мама, убежденная атеистка, решила по наущению своей подруги приобщиться к церкви и целый месяц исправно туда ходила. Единственный перерыв был сделан на 3 недели, когда она уехала в Германию. Вернувшись на днях, женщина, не теряя времени даром, уже сегодня отправилась на мессу. Да вот беда, забыла привезенный дар батюшке из Германии дома.

— Ладно, без проблем. Сейчас забросим пакеты и отвезем. Благо тут недалеко. Это какой уже, напомни, дар на нужды церкви? — покосилась она на подругу.

— Не помню — вяло ответила Ира. — То ли 10, то ли 100. Сбилась я, во всяком случае, на 10.

Дорога до церкви заняла немного времени и вскоре девушки увидели старую церковь. Их уже ждала мать Иры — яркая привлекательная женщина лет 45, в платке, который придавал ей вид ничуть не более смиренный, чем королеве четки.

— Здравствуй, дорогая — поцеловала она дочь — Привезла?

-Да, держи. — протянула Ира пакет — А тебя бы что, батюшка без подарка не впустил бы?

-Не говори глупостей, милая — мягко, но с легким укором сказала Ванесса Егоровна. — Батюшке главное те моральные дары, что мы искренне приносим в своей душе. А это — лишь моя скромная посильная помощь церкви. Кстати — посмотрела она на девушек — раз уж вы здесь, может, послушаете мессу? Недолго — добавила она, увидев выражения лиц — совсем чуть-чуть, хоть начало, вдруг понравится?

— Это вряд ли — мрачно ответила Ира.

— Там так красиво... — сделала еще одну попытку Ванесса Егоровна.

— Ладно — со вздохом согласилась дочь — мы только посмотрим и все. — Ты не против? — посмотрела она на Нику

— Нет — качнула та головой

— Вот и славно — обрадовалась Ванесса Егоровна.

Церковь и вправду оказалась красивой. Легкий полумрак и запах ладана создавали потустороннюю, мистическую атмосферу. Немногочисленные прихожане молча стояли у икон и свечей. Месса еще не началась, судя по всему.

Пока девушки осматривались, Ванесса Егоровна куда-то отошла, через минуту приведя пожилого мужчину в рясе.

— Почему без платков? — сурово вопросил он. — Женщины должны ходить с покрытой головой. Не достойно рабам божьим ходить простоволосыми.

— Так то рабам, а то нам — пояснила Ира.

Мужчина в рясе возмущенно посмотрел на Ванессу Егоровну. Та поспешила вмешаться.

— Отец Алексей, позвольте вам представить мою дочь Ирину и ее подругу Нику. Девочки, это отец Алексей, он ведет мессы, общается с прихожанами.

Отец Алексей чинно кивнул.

— Сегодня в виде исключения и уважения к нашей прихожанке Ванессе — кивнул он Ванессе Егоровне — я позволяю вам остаться на мессу непокрытыми. Но впредь вы должны будете покрывать головы как смиренные дочери Божьи — провозгласил отец Алексей.

Обе девушки так же уважили Ванессу Егоровну и поэтому промолчали. В это время к ним подошла бледная и чем-то смущенная молодая женщина.

— Отец Алексей...— робко сказала она, — Вы позволите с Вами поговорить...

— Светлана — взглянул святой отец — давно вы не навещали Господа.

— Да — смутилась та и покосилась на женщин— дело в том, что я не могла понять...кое что из вашей проповеди.

— Не стесняйся, дочь моя, глаголь, что волнует тебя, а Я поясню. Можешь и при сиих дочерях Божьих, им тоже будет полезно услышать слово Божье — покровительственно сказал отец Алексей.

— Дело в том, отец Алексей — замялась та — что вы говорили, что все, что существует во Вселенной, создано Богом ради человека на Земле. И что инопланетян нет, так как Господь создал по своему образу и подобию человека и поместил его на землю, и более нет никого, лишь демоны и ангелы божьи. И вот — еще пуще замялась она — прилетели на землю к нам инопланетяне...и я не могу понять...сопоставить...ведь вы говорили, что их нет. Не может ли Библия...христианство ошибаться? — казалось, высказав то, что ее мучило, женщина облегченно вздохнула.

— Церковь и Библия не могут ошибаться, дочь моя — наставительно сказал отец Алексей — Ошибаться может только человек, как грешное и низвергнутое из рая существо. Что же касательно пришлых существ...то первое, о чем всегда должен помнить любой праведный христианин, что все происходит с Божьей воли и грешному человеку следует лишь смиренно следовать ей, так как ему не дано постичь мудрость Божью. Следовательно, мы должны смиренно принять и пришествие этих существ раз на то воля Божья, при этом зорко выполняя заповеди Божьи. Даже если эти существа показывают демонические вещи. Выглядят они как люди, значит, это заблудшие овцы и следует им указать праведный Путь — заученно пробубнил святой отец.

— То есть...— снова замялась женщина — Библия не знала, что есть другие существа на других Планетах? Я просто немного разуверилась, святой отец, когда прилетели инопланетяне...

Святой отец закатил глаза от такой настойчивости и непонимания простых вещей.

— Это испытание для твоей веры, дочь моя. Бог шлет его тебе и всем свои детям. Мы лишь должны следовать заповедям и уповать на Господа. А о нашествии слуг Дьявола Библия давно несет слово Божье.

— Значит церковь и вы, отче, были осведомлены о приходе инопланетян, но выполняли Божью волю и молчали — невинно пропела Ира. Ванесса Егоровна подозрительно покосилась на дочь.

Священник смиренно опустил взгляд.

— Мы лишь Божьи слуги...

— А вдруг эти шары явятся чтоб забрать меня или моего ребенка?— со страхом спросила молодая женщина.

— Вера Твоя должна быть крепка — сурово произнес священник. — Пока Господь в твоем сердце, пока ты в храме Божьем, никакие демонические проявления тебя не смогут тронуть. Путь демонам закрыт сюда — твердо закончил он.

-Видно, кто-то открыл — насмешливо сказала Ника. И пояснила, в ответ на недоуменные взгляды — Валь прилетел — кивком указала она в сторону.

Все дружно повернулись. В центре рассеянной темноты храма ярко горел сияющий шар. Священник, не отводя от него взгляда, начал бормотать молитву и осенил себя крестом. Следом за ним тот же жест повторили прихожане.

— Происки дьявола, крест тебе — гневно выплюнула какая-то женщина в платке и выдвинула вперед немалых размеров позолоченный крест.

Шар ни крест, ни позолота, судя по всему, не впечатлили и он по-буддийски спокойно висел в центре.

Он и не знает, кто такой дьявол. Знал бы, сам бы, наверное, начал улепетывать -хмыкнула про себя Ника, стараясь преодолеть потрясение. Все-таки одно дело, слышать и видеть по телевизору об этом, и совсем другое — непосредственно созерцать.

-Я сплю? — тихо прошептала Ира.

— Если это и сон, то кошмар отца Алексея — хмыкнула Ника, кивнув на святого отца, который уже взахлеб читал слова молитвы, не отрывая горящего взора от "дьявольского происка".

-Я...— начала было Ира, но осеклась.

Валь резко вспыхнул, ослепив темный храм еще большим сиянием. Затем он молниеносно полетел вниз, резко оказавшись возле девушек, Ванессы Егоровны и святого отца. Ошарашенные, они все замолчали, глядя на шар. Он ближе подплыл к Нике и она, как загипнотизированная, уставилась в его бесконечную золотую глубину, которая манила...звала...спрашивала? Ника подалась чуть вперед, ей показалось, она знает, что делать, все так и нужно, так и должно быть...В этот момент случилось несколько событий. Отец Алексей и несколько возникших ниоткуда отцов в рясах резко окружили валь, ударно запев Библию, осеменяя шар крестом и святой водой...Сдавшие нервы молодой Светланы совсем вышли из строя и она с полусвхлиполм "Спаси Господи" дернулась в сторону, сбив попутно стоящие рядом церковные атрибуты и Нику, которая отшатнулась, инстинктивно схватившись за что-то. Ток пробежал по рукам и Нику как будто встряхнуло. Немного ошарашенная, она отдернула руку и в легком трансе посмотрела на свои руки. На вид нормальные, но как огнем горят — промелькнула мысль.

— Ира! — услышала Ника всхлип Ванессы Егоровны.

Подняв глаза Ника увидела зрелище, над которым бы в другой момент посмеялась бы. Застывшие кругом святые отцы, держащие кресты и емкости со святой водой, напряженно глядящие перед собой...в пустоту. Круг был пуст. Валь исчез. Прихватив Иру с собой — поняла Ника.

Спустя время, кое как успокоив Ванессу Егоровну, которая никак не могла осознать произошедшее, Ника попыталась связно восстановить события и вспомнила про ток в руках. Откуда? — подумала она и оглянулась, вспоминая картину. Я стояла там, он подплыл ко мне...такие необычные ощущения — размышляла девушка — ...а потом резкий толчок, я хватаюсь за что-то...и...За что? Оглянувшись, она увидела как возле стены пожилая женщина в черном платье и платке аккуратно собирает разбросанные там предметы. Подойдя к ним, она увидела чаши, несколько небольших икон и множество разнообразных крестов. Вид одного из них яркой вспышкой образа высветился в сознании наряду с картинкой "ее рука, ищущая опоры и случайно хватающая край столика и крест, лежащий сбоку". Он был медный, необычной формы и на вид очень старый. Вместо изображения Иисуса, на нем были изображены странные знаки и несколько изображений чьих-то фигур.

— Извините... — обратилась Ника к женщине. Та подняла голову и угрюмо посмотрела на нее. — Вы не подскажете, что это за крест — сказала Ника, указывая на тот самый медный.

— Это крест Архангела Михаила, найденный наряду с этими чашами в одной из подземных келий.

— Он, видимо, очень старый? — спросила Ника, глядя на темную медь и форму креста, раньше которую она никогда не видела.

— Да — сухо ответила женщина и молча продолжила собирать предметы.

Ника застыла в раздумьях. Итак, каким то образом ток от этого креста вывел ее из оцепенения. Но как и почему? — Ника не знала. Она не была верующей в плане конкретных религий, хотя всегда подозревала "Что там что-то есть". Но почему это что-то, вернее, предмет с ним связанный, так сработал?

Воспользовавшись тем, что женщина в черном на миг отлучилась, Ника быстро подошла и коснулась креста. Ничего. Могло ли ей показаться? Она вспомнила резкие неприятные ощущения и поняла, что не могло. Что-то было все-таки...И если бы не это, если она не ошиблась, валь ее бы выбрал? Он ведь завис сначала возле нее, а затем вдруг резко выбрал Иру. Вихрь мыслей завертелся в голове девушки. Хотела бы она, чтобы валь ее выбрал? Да, если быть честной, то, наверное бы хотела. Ей было интересно увидеть, познакомиться с орионцами, их культурой...Аороном. Как их тремете, разумеется. С другой стороны, Ира явно хотела больше, она всю жизнь верила в инопланетян и вот ее мечта сбылась. Так стоит ли огорчаться, лучше порадоваться за подругу. Решив так, Ника кивнула своим мыслям и пошла к Ванессе Егоровне, которая о чем-то тихо шепталась с батюшкой.

— Отец Алексей обещает выполнить молебен за Иру — грустно сказала Ванесса Егоровна.

— Это еще зачем — максимально сдержанно сказала Ника — Ира жива, здорова и, я уверена, с ней все будет хорошо.

— В руках демона не может быть хорошо — печально заметил святой отец и, кивнув, смиренно опустил голову и удалился.

— Ванесса Егоровна...— Ника не зная точно, какими словами утешить женщину, ведь пока никто из отобранных валем не вернулся — Ванесса Егоровна, с Ирой все будет хорошо, я уверена. Она пообщается с орионцами, узнает про их Планеты, культуру...Вы только подумайте, сбылась ее мечта! Она не только увидела, но и вживую пообщалась с инопланетянами! Она вернется вне себя от радости.

— Наверное, ты права — слабо улыбнулась Ванесса Егоровна. — Ирочка всегда ими грезила. И вправду — уже сильнее улыбнулась она — чего я переживаю? Моя девочка счастлива, сбылась ее мечта, значит и я должна быть счастлива.

— Знаете что, пока сюда не налетели журналисты, давайте-ка быстрее уйдем — сказала Ника.

Ванесса Егоровна кивнула. Распахнув дверь, они дружно попали в объятия толпы журналистов и фотокамер. Отец Алексей уже давал интервью:

— ...и затем я окрестил демонское порождение и вспыхнуло оно, испугавшись креста небесного...

— Скажите, это вашу дочь забрал валь? А это ваша подруга? Как это было? Как вас зовут?...— моментально окружили женщин репортеры.

Ника мысленно простонала "Ириша, дорогая, надеюсь, это стоит того!" и, поняв, что выбраться из толпы живой не удастся, напялила на лицо улыбку и довольно бодро начала:

— Меня зовут Ника Флартман. Да, забрали мою подругу Ирину Миргородскую. Она психолог про профессии...

Ника стояла в помещении главной городской библиотеки. Сегодня тут было пусто, хотя совсем еще недавно было полно народу. Многие, в надежде стать эрудированнее и повысить шансы быть выбранными, активно штудировали литературу. Особой популярностью пользовалась тематика космоса, кораблей и земных наук. Популярным стало прогнозировать, человека какой расы, национальности и профессии выберут в следующий раз, многие делали ставки и деньги на этом. Но 7 дней назад валь выбрал последнего человека и с тех пор интерес к библиотекам и их знаниям резко иссяк. Как и прежде — по пустым залам легко разлеталось эхо от неспешных шагов немногочисленных посетителей. Взяв нужные книги, Ника села за стол. Помимо воли, мысли вернулись в столь привычное за последнее время русло дум о подруге. Как она там? Много узнала, увидела? Наверное, вне себя от радости...Сбылась ее мечта. Интересно, когда все избранные вернутся? Группа оказалось воистину разношерстной: французская актриса, ирландская писательница, японка-микробиолог, танцовщица из Полинезии, канадский врач, африканский боксер, русский химик, шведский математик, бразильская певица, иранский шейх, немецкий военный, австралийский художник, китайский инженер, американский физик и украинка Ира-психолог...Специально ли они набрали разные профессии и национальности? Очевидно, что да.

Девушка вздохнула и принялась за книги. В надежде найти что-нибудь о медном кресте и его необычных свойствах, она проштудировала ряд книг, но, спустя 3 часа, вернулась к той точке с которой и начала. Вернее, так и осталась на ней. История знает немало про уникальные кресты. Чудотворные, исцеляющие, хранящие мощи святых...но вот про ток не сказано ничего. Хотя — решила Ника — раз имели место такие чудеса как исцеление прокаженного, то почему бы кресту не ударить током? На фоне того же исцеления небольшое такое чудо. Мало ли...Скопил он энергию молящихся, вот и выдал...спонтанно. Может еще и дало эффект присутствие внеземного объекта, вот и случился казус.

Зазвонил мобильный. Ванесса Егоровна.

— Никочка, Ириша вернулась!

— Как? — ахнула Ника.

— Вот так — подтвердила Ванесса Егоровна — включила телевизор, а там говорят — все избранные вернулись домой. Не успела и обрадоваться, звонок в дверь — доча стоит — радостно всхлипнула женщина. — Приезжай скорей, она все расскажет.

-Уже еду — ответила Ника.

Положив трубку и машинально собирая вещи, Ника мысленно улыбалась, предвкушая встречу с подругой и чувствуя легкое возбуждение. Сколько Ира увидела, узнала, наверняка! Пообщалась с орионцами...Аороном — мелькнула мысль. Сознание смущенно потупилось. Ну хоть мне расскажет из первых рук — хмыкнула девушка.

Вскоре она уже стояла перед входной дверью семьи Миргородских. Дверь открыла Ванесса Егоровна.

— Проходи, проходи — улыбаясь, сказала она. — Ирочка уже ждет.

Сдерживая нетерпение, Ника зашла на кухню, где за столом увидела Иру, пьющую чай.

— Иринка! — улыбнулась Ника.

-Привет, подруга — весело улыбнулась Ира, вставая и ответно целуя.

-Ну как ты, мы тут очень заждались и сгораем от нетерпения, расскажи все подробно — перемигнулась Ника с Ванессой Егоровной.

-Все расскажу — развела руками та, улыбаясь. — Маме уже начала рассказывать — кивнула она — значит попала я на корабль сразу...

— Погоди, извини — перебила ее Ника — начни с валя. Как он тебя выбрал.

— Подлетел. Спросил, согласна ли я переместиться к орионцам, я сказала да и он переместил — пожав плечами, сказала девушка.

-А потом?

-Потом я попала на корабль. Там уже были другие избранные. Меня познакомили с ними и всеми орионцами. Затем мне предложили показать корабль. Все было очень необычно, но очень интересно. Орионцы такие умные и милые — воодушевленно продолжила девушка — я просто не хотела оттуда уезжать. Все это время я много общалась с Аороном, мне выпал контакт именно с ним. Он такой необыкновенный!

Ванесса Егоровна нежно улыбнулась.

— Потрясающе, Ир — тоже послала подруге улыбку Ника — ты так этого хотела всегда! А что остальные избранные, им тоже понравилось?

— Не знаю — пожала плечиками девушка — мы нечасто виделись. Но, уверена, им так же сильно понравилось, как и мне.

-Ух, жарко что-то — сказала Ванесса Егоровна, снимая верхнюю кофту. — продолжай, Ириша. И о чем вы беседовали с этим...Аороном? Наверное, он много рассказал о своей культуре, цивилизации?

— Очень много — подтвердила девушка — их цивилизация невероятно развита, куда там нашей. А то, что у нас именуют магией, у них самая обычная вещь, причем поднятая до самых высот. Например, они умеют перемещаться в пространстве, исцелять, перемещать предметы...да много всего — махнула она рукой. — Аорон сказал, что они всему научат и землян, представляете, как это будет замечательно? — улыбнулась она — Аорон уже начал меня кое-чему учить, пока успехов особых нет, но он сказал, что у меня есть задатки и мы их обязательно разовьем. И сказал, что, в принципе, любого можно развить и не придется долго ждать, чтоб каждый землянин умел многое из того, что умеют они.

— Замечательно — воскликнула Ванесса Егоровна — как все-таки здорово, что они к нам прилетели.

Зазвонил телефон.

— Прошу прощения — улыбнулась Ванесса Егоровна — я на минутку.

— Ты не Ира — спокойно произнесла Ника.

— Что? — улыбаясь, спросила девушка.

— Я сказала, ты — не Ира.

Улыбка девушки чуть изменилась, но осталась такой же широкой.

— С чего ты взяла это, подруга? — спросила она.

— Во-первых, — спокойно сказала Ника, Ира никогда бы не осталась равнодушной к другим людям на корабле, обязательно бы расспросила их, как они. И профессию такую выбрала — психолог. А во-вторых...когда Ванесса Егоровна сняла кофту, то обнажила сильный ожог. Его не было, когда Ира уезжала. И она никогда бы не промолчала, увидев его на спине матери. Она бы непременно прервалась и бросилась расспрашивать, что это и откуда.

— Браво — холодно произнесла "Ира", изучающее глядя на нее. — Ты права. Небольшая ошибка. Но тем хуже для тебя.

Ника ощутила тупую боль в голове, она пыталась сопротивляться напору неведомого нечто, но оно было слишком сильным...и сознание, взорвавшись, погасло.

Пробуждение было ознаменовано не меньшей болью, которая, уйдя, забрала с собой туман и открыв...нависшее лицо тремете орионцев.

Аорон бесстрастно смотрел на Нику своими бездонными глазами.

Во что я вляпалась? — подумала девушка. — Нет. Во что вляпалась вся Земля???

Глава 4

Мысли метались сквозь еще не пришедшее в себя сознание и Ника упорно пыталась их собрать. Что происходит? Что с Ирой? Как я здесь очутилась? Какой же он красивый...Последняя мысль, невесть откуда взявшаяся, совсем некстати вызвала смущение, особенно после того как ей показалось, что пришелец уловил эту мысль. Во всяком случае он лишь слегка прищурил глаза. Но это было все, чем он выдал свою реакцию.

— Ты 127, кто почувствовал подмену — прозвучал в голове ровный голос тремете.

— Подмену? Это телепатия? Что с Ирой? — новый клубок мыслей спутался у нее в голове и сыпал неотвеченными вопросами.

— Вы, люди, совсем не умеете контролировать свои мысли — бесстрасно сказал Аорон — и вы даже не представляете, как это ослабляет вас и какими делает беззащитными. Но эта ваша слабость, одна из многих ваших слабостей, дает нам массу преимуществ — он поймал ее невольный взгляд на своей фигуре и добавил — и эта слабость тоже.

Ника слегка покраснела, ощутив себя глупо.

— По меркам людей вы...довольно привлекательны, — зачем-то сказала она.

— Да — кивнул Аорон. — Мы тщательно этого добивались.

— Что? — вздрогнула девушка. — Добивались? То есть вы выглядите не так?

— Нет.

— Но зачем? Зачем это все? — в душе девушки рождались самые худшие мысли и предсказания. Они... монстры. Пришли...зачем пришли? Украсть всех людей?

И эти мысли ей тоже не удалось утаить.

— Нет, оперируя общепринятым понятием Земли "монстр" мы не являемся таковыми. Наш внешний облик довольно схож с обликом землян — пояснил орионец. — А сейчас скажи мне, как ты догадалась, что это не землянка? Не твоя подруга?

— Я...— Ника попыталась собраться с мыслями и одновременно пытаясь их контролировать. — Я уже сказала, той...вашей, что моя подруга...очень человечная и всегда заботится о других.

— Я слышал твои слова. Но я не понимаю. Вероятность того, что твоя подруга могла произнести именно эти слова, ничтожно мала. Может существовать масса вероятностей того, почему ее вопросы не были заданы. Индивид только что побывал в совершенно новой для себя реальности, пребывал в активно-возбужденном состоянии психики и не мог выдавать обычную для себя реакцию.

— Вы не понимаете — покачала головой девушка. — Ира всегда и в любом состоянии ставила превыше заботу о других людях, даже выше собственных интересов. Она могла больная идти в мороз, чтобы помочь кому-то.

— Алогичное и нецелесообразное поведение — отметил пришелец. — Рисковать собственным существованием ради существования другого индивида. Впрочем, подобное поведение характерно для жителей вашей и ей подобных планет. Мы многое изучили о вас, но эти вещи так и остались непонятными, хотя возможными для копирования.

— У вас нет эмоций? Нет сочувствия? И все, что мы видели о вас — лишь имитация? — поняла Ника. — Но зачем? Мы думали, вы такие же...это было так похоже.

— Мы планировали подобную реакцию — согласился пришелец — и с ее расчетом сделали максимальную иллюзию близости вашей цивилизации.

— Что вам нужно? — прошептала девушка.

— Планета — прозвучал лишенный эмоций ответ. — А сейчас...

— Где моя подруга? Что вы с ней сделалали? — успела спросить Ника прежде, чем ее сознание начало отступать под натиском чего-то. Один за одним вихри мыслей налетали друг на друга, смешиваясь в ее голове. Последний вихрь резко остановился, будто наткнувшись на невидимую стену. Ею были глаза инопланетянина, которые словно проникали вглубь и читали ее как раскрытую книгу. Подсознание вздрогнуло в крике "опасность" и Ника попыталась бороться с утягивающим сознание омутом.

Соберись, соберись, не смотри на него — прошептала она себе мысленно — он пытается на тебя воздействовать, держись, прошу... — Она из последних сил собралась и мысленно оттолкнула тягучую массу, что напирала на ее сознание. Внезапно стало легче. Ценой сильной усталости, накатившей внезапно. Вглянув на него, девушка увидела, что в его непроницаемых глазах появились нотки чего-то еще...

— У меня получилось? — подумала она и вдруг резко ощутила новую, болем сильную волну вторжения в мозг. Настолько сильную, что она поняла — в этот раз точно не получится...— это была последняя мысль, после которой вдруг стало темно, а перед уже бездумными и невидящими глазами замелькал калейдоскоп образов и обрывков чего-то.

Внезапно все закончилось и резкий рывок привел ее в себя. Ладони ее были прижаты к голове, как будто в попытке освободить ее от чужого вторжения. Во рту было сухо и голова казалась тяжелой.

— Что, кино решил посмотреть? — со злым сарказмом сказала Ника, медленно приходя в себя и выпрямляясь. Пришелец не ответил. Посмотрев на Аорона, девушка увидела, что его взгляд устремлен куда-то поверх ее плеча. Вяло поведя все еще слабой головой, она увидела...валь, который ярко светился рядом с ней.

— А, похититель людей...пожаловал... — прошептала она. — Что, пришел помочь в экзекуции?

Аорон, закончив мысленный контакт с валем, смотрел на нее. Но она не могла ни понять, о чем он думает, ни узнать, что происходит. Тех человеческих эмоций и черт, которые он и другие орионцы так щедро демонстрировали перед землянами — их просто не было. Не было вообще ничего. Просто лицо. Маска — вдруг подумала она.

— Эй, а у тебя лицо то снимается? — едко спросила она. В ней как будто проснулся бес. Возможно, от близости опасности? Но в ней росла злость, смешанная с сарказмом и основанная на желании жить. Страшная смесь.

— Эй, ты, как тебя там...монстр...инопланетянин — продолжила она — я спросила, у тебя фейс то снимается? Покажись хоть, полюбуюсь...А то представь как удобно, напугаешь меня, а я и помру от страха. И мучаться со мной не надо. Мертвый свидетель — залог успешного дела. Это я тебе точно говорю.

— Это не потребуется — наконец раздался в голове ровный тон Аорона — в случае надобности мы можем стереть твою память или нейтрализовать другими простыми способами. И — нет, мое лицо не снимается и является столь же естественным как и твое — на секунду возникла пауза и вновь его голос прозвучал. — Валь сообщил мне, что тебя должны были выбрать. Он также показал мне, почему выбор не был сделан. И тепер меня интересует, почему так вышло. Я нахожу, что твое появление здесь чрезвычайно удачное стечение обстоятельств.

— Да уж куда удачнее — со злой иронией подтвердила Ника — самый лучший день в моей жизни. Мой Ангел-Хранитель явно отправился в отпуск. Вместе со всеми ангелами Земли — мрачно добавила она.

— Твои эмоции и слова — естественная продукция твоего страха и инстинкта самовыживания — констатировал инопланетянин. — Это обычная реакция существ вашего уровня развития. А сейчас мне нужна информация. Я снова могу взять ее или ты можешь рассказать мне сама.

— Прямо теряюсь в свободе выбора — с цинизмом вздохнула девушка. — И поболтать с вами охота, и, с другой стороны, процедура промывки мозгов приятная...Да еще и бесплатно. И это в наше то время!...— Она замолчала и подняла на него глаза — Что вам нужно?

— Информация. Каким образом ты сумела избежать валя.

— Не знаю — пожала плечами девушка. Он подлетел ко мне, а затем метнулся к Ире — уже тише добавила Ника, вспомнив про подругу. Что с ней??? Что с ней...

— Валь показал мне, что вокруг тебя внезапно образовалось силовое поле, которое защитило тебя. Откуда оно — его огненные зрачки вспыхнули и впились в девушку.

— Блок, блок, представь блок — прошептала она себе мысленно, — вокруг тебя стена. — Я не знаю — вслух сказала она.

— Ты знаешь — произнес Аорон. Я слышу твои мысли. А твои попытки защиты тщетны, ты намного слабее меня.

Сволочь! Услышал таки...

— Объясни мне или я сам возьму эту информацию.

С тебя станется...Возьмешь...Напролом. Нужно потянуть время, поняла Ника. Пусть даже ценой рассказа всего, что знаю. Она вздохнула, собралась и сказала:

— Я действительно почти ничего не знаю. Я стояла там. Затем меня толкнули и, чтобы не упасть, я схватилась за что-то и оно обожгло мне руку. Позже я увидела, что это был крест. Все.

— Да, я вижу его образ — медленно произнес пришелец — это очень сильный артефакт, создающий индивидуальное защитное силовое поле и питающийся от мощной полевой структуры. Но как тебе удалось активировать его? Ты ведь не имеешь ни знаний, ни способностей...

Его красивые, но ничего не выражающие зрачки смотрели вглубь нее и словно затягивали...затягивали. Она вздрогнула, опомнившись и резко впилась ногтями себе в руку, чтобы придти в себя.

— Я не знаю — резко сказала Ника.

— Мне нужен этот артефакт — сказал Аорон. — И мы пойдем за ним. Ты тоже. Есть вероятность, что он будет подчинятся лишь землянину. Тем более что он явно с тобой взаимодействует.

— Зачем мне это? — сухо спросила девушка.

— Хотя бы для того, чтобы твоя подруга осталась жива.

— Что с ней? Она жива?

— Мы не уничтожали землян и твою подругу тоже. Если ты поможешь нам, ты сможешь ее увидеть.

Ира...Иришка...держись...Ника прикрыла глаза.

— А что потом?

— Ты все-равно будешь бессильна как-либо помешать нам — бесстрастно заметил Аорон.

Как бы не так, монстр, как бы не так — зло прищурилась она про себя, а вслух произнесла:

— Ну что ж, я готова.

— Sensation! Oriones decided to honor the religious beliefs of Earth and visit the temples! Already visited the Vatican,...

— Ser, take the newspaper — a thin boy deftly outstretched it to the next passer-by.

( Сенсация, последние новости! Орионцы решили почтить религиозные верования землян и посещают храмы! Уже пройдены Ватикан, ....

— Cэр, берите газету — худой мальчишка ловко протянул ее очередному прохожему. )

— What have they forgotten there? There are no women in churches to fascinate them — disaffectedly noticed a man in a coat.

( Что они там забыли? В церквях нет женщин, чтобы очаровывать их — недовольно заметил усатый мужчина в пальто.)

— Oscar, you should be ashamed! — reproached his companion, taking the odd money for the newspaper — they are so lovely ... and very, very nice. What would have happened if they did not ...

(Оскар, как тебе не стыдно! — с упреком заметила его спутница, беря сдачу за газету — они такие милые...И очень-очень хорошие. Что было бы, если бы не они?...)

— Мы с Ирой сидели бы у меня дома и пили чай...А на улице за окном ходили бы люди. Настоящие люди. Умеющие радоваться и печалиться, сочувствовать и помогать. Сколько их сейчас осталось...? Ника хмуро посмотрела вокруг. Это был уже, наверное, пятнадцатый храм, который они посещали. Как всегда было много журналистов, жаждущих осветить знаменательный визит, представителей местных властей, стоящих с важным видом и простых людей, жадно рассматривающих пришельцев. А людей ли? В который раз подумала она, глядя на них. Она уже ни в чем не была уверена. Ира...та инопланетянка — поправилась она — тоже была как человек. Почти. Лишь незначительные, на первый взгляд, нюансы, позволили осознать пугающую истину — это не подруга. Но все эти люди, все они — как узнать, кто из них человек, а кто — нет? В который раз ей стало не по себе от мысли, что пришельцы, возможно, как-то заменили всех людей на своих и вокруг...Она закусила губу, в сотый раз вглядываясь в лица вокруг в попытке отыскать что-нибудь, любые зацепки и нюансы, чтоб ы убедиться, что это — люди. Или не-люди. Пока ничего. Ника слишком мало знала о них, вернее, не знала ничего. Столь личного, что дало бы понимание их отличия. Но она будет продолжать...Подменили или нет? Или только этих пятнадцать человек?...

— Где крест? — телепатически услышала девушка.

О да, конечно. Они же, наконец, пришли в ту самую церковь, из-за которой и затеялась эта самая пародия на "миролюбивый-интерес-орионцев-к-религии-собратьев-по-разуму". То, что орионцы явно сомневались в наличии этого самого разума у землян — разумеется, маленький и несущественный нюанс. О уже побывали в других странах и церквях, изображая тщательный интерес к каждой. Впрочем, изображать приходилось не всегда. Очень часто Аорон оживлялся и мысленно информировал об интересе к той или иной вещи...

— Можно подумать, ты сам не видишь — мысленно огрызнулась Ника, постаравшись вложить максимальную дозу яда. Удивительное дело, в последнее время она научилась с успехом делать это мысленно. Особенно после того, как поняла, насколько это не нравится вожаку пришельцев.

Обычно он коротко приказывал ей сдерживать эмоции или просто мысленно наказывал, нанося быстрые, но болезненные удары по психике. Но сейчас, видимо, он был слишком увлечен предстоящей перспективой получения желаемого артефакта, так что даже не сделал ничего, лишь коротко пояснил:

— Вижу. Но мне нужно удостовериться. Где он.

— Вот — указала она мысленно. В последнее время ей удавалось мысленное управление все лучше и лучше. И мысленная защита — добавила девушка про себя с искренней надеждой, что монстр ни о чем не догадывается. Или, по крайней мере, относится к этому скептически.

Аорон удовлетворенно кивнул.

— Иди и возьми его. Сейчас. Я наброшу на тебя вуаль прозрачности. Иди.

Ника покорно мысленно кивнула и неспешно двинулась вдоль толпы. Никто не обратил внимания на симпатичную девушку из многочисленной свиты пришельцев, сейчас все внимание было обращено на них самих.

Ника была на полпути к кресту, когда услышала болезненный шепот в одной из темных ниш церкви:

— Скверну очисти души моея, мене ради обнищавый, и младенствовавый плотию, каплю милости Твоея низпослав, немощному и окаянному Христе: омый от скверны, уврачуй недугующа: Господи, прежде даже до конца не погибну, спаси мя...

Высокий монах в черном с запавшими глазами и сухими губами шептал молитву, не отрывая взгляда от орионцев.

— Не нужно, перестаньте, это опасно — хотелось ей крикнуть. Это уже было, столько раз было. Не все представители религий принимали указы свыше и добродушно встречали инопланетян, ох не все...И кто молча уходил, а кто и яростно боролся. И молитвы эти чем-то были неугодны орионцам, которые сурово наказывали всех, кто пытался им препятствовать. Вот и сейчас...Монах резко втянул воздух и зашатался, побледнев. Затем резко повернулся и скрылся во тьме. Она не знала, чем могут мешать безобидные слова молитвы, но всегда все заканчивалось так...

— Иди же, иди — сказала она себе, перебарывая желание пойти вслед за монахом и посмотреть, насколько силен удар и нельзя ли ему помочь. Но нельзя. Она уже пыталась. Ей запретили. И после нарушения запрета поставили имплант на сознание. Что это такое и как это, когда не имеешь воли и мыслей, а лишь слепо подчиняешься чужой воле...вспоминать до сих пор было страшно. Так было бы и до сих пор, если бы им не нужна была ее помощь, а помощи от куклы — никакой, потому имплант частично сняли...А частично — ей удалось самой. Она надеялась, что они не знают об этом и потому упорно играла роль покорной идиотки. А идиотки не сочувствуют никому и не испытывают жалости...

— Держитесь — мысленно прошептала девушка вслед монаху, прикрыв мысль щитом другой мысли — нужно взять крест.

Конечно же, никто ничего не заметил. Никому не были интересны темные тайны мрачных ниш церкви. Только тайны пришельцев. Но главную их тайну не знал никто...

Ника привычно подошла к объекту и взяла его, зная, что ее никто не увидит. В первый раз она колебалась, не представляя себе, как можно на виду у всех забрать золотой кубок и остаться невидимой? Тогда, ощутив нажим на сознание, она поморщилась и все же схватила его, ожидая ее вот-вот схватят. Но нет. Чудовище Аорон оказался прав. Как всегда прав. Никто ничего не увидел. А жаль...— в который подумала Ника. Так было бы проще...

Ее пальцы обхватили прохладную медную поверхность креста и прошлись по его надписям. Никаких ощущений. Быть может, не тот? — вдруг засомневалась она, разглядывая его. Тот — пришло осознание. Во второй раз он тоже никак не отреагировал на нее, так что и нынешнее молчание не значит ничего. Что же в тебе есть такого, крест? Что и эти чудовища тебя захотели? — спросила она. Крест не ответил.

— Иди обратно — услышала Ника телепатический приказ.

— Можно подумать, мне есть куда деваться — угрюмо подумала она. — Или не терпится взять крестик в руки, подержать? Согреться в его божественном свете? — кажется, последние мысли наравне с ехидством все же прорвались сквозь защиту и тремете их услышал. Девушка ощутила недовольное касание сознание, которое, впрочем, быстро отступило. Ничего. Время от времени она позволяла себе подобные высказывания, пользуясь тем, что имплант частично снят. А значит часть ее обычного сознания при ней. Да и веди она себя полностью как кукла это вызвало бы подозрение. А так — полуосознанная кукла...Пока нужная кукла. Так как, как выяснилось, Аорон был прав и орионцы действительно не могли касаться части найденных земных артефактов. Некоторые удалось деактивировать, у некоторых — обойти защиты, часть просто подчинилась, а часть...— улыбнулась она про себя, вспоминая редкие приятные моменты — перекошенные лица орионцев, руки которых жгло, а сознания плыли. Редкое удовольствие — признала Ника. Может, порадовать себя? Кинуть этому чудовищу крестик прямо в медовые пакостные инопланетянские ручки? Вот забава бы была. Но она знала, что не сделает этого...Ира...и другие...И если есть шанс...

— Молодец — сказал Аорон — ты сегодня была довольно послушна. Веди себя так и впредь, и с тобой ничего не случится.

— Они так и не поняли, что для нас есть вещи, страшнее собственной смерти — подумала Ника. — И в этом их непонимании наш шанс.

Она наблюдала за тремете, который изучал крест, лежащий на гладкой серебристой поверхности земного аналога стола.

— Вы, люди, странные существа. Вы многого не видите, того, что перед вами. Это очень мощный артефакт. У нас бы он тщательно охранялся. У вас — он валялся просто так. Возьми его — приказал он.

Сам пришелец уже успел убедится, что этот крест он взять не может. И, в отличие от предыдущих артефактов, этот не разил, а просто создавал вокруг себя защитное поле, через которое орионец не мог пройти, как ни пытался.

— А теперь попытайся мысленно соединиться с ним. Я временно отключил твой имплант. — скомандовал Аорон, глядя на крест в руке землянки. — Что ты слышишь?

— Ничего — ответила она и это было правдой. Почти. Что-то она все же слышала, но очень смутно и этого было мало, ох как мало даже для собственной маленькой надежды.

Пришелец помолчал.

— Ложись на стол — услышала она.

Ника молча подошла, зная, что сопротивляться не только бесполезно, но и больно. В прошлый раз ее быстро и эффективно обездвижили, все-равно добившись желаемого и покопавшись в ее голове.

Длинные тонкие белесые нити опутали ее тело, заставив вынужденно замереть.

— Не двигайся, будет больнее — предупредил Аорон

Как будто у меня есть выбор... — в который раз подумала девушка перед тем как провалиться в бездонную светлую глубину.

Она куда-то падала, долго падала. Казалось, это была целая Вечность. Ей было очень одиноко и пусто. А затем вдруг возник свет. Такой теплый свет. Который обрисовал образ креста. Он парил рядом с ней. Молча. Но как будто утешая, обещая...что все будет хорошо.

Резкий рывок и Ника открыла глаза. Как обычно после подобных экзекуций, ломило затылок и кружилась голова.

— У этого артефакта с тобой связь — глядя на крест сказал Аорон. — Лишь определенная ДНК может его активировать, вот почему никто из правящих землян не распознал его и не забрал себе.

Ника вспомнила бесчисленные храмы, которые они посещали. И тайники, которые Аорон открывал, в поисках интересных и мощных артефактов. Она никогда бы не подумала, что сохранилось столь много предметов старины. Разных по форме и виду, но древних и мощных. Большинство из них были надежно спрятаны от глаз мира в глубоких тайниках правительств и религиозных центрах. Девушка вспомнила Ватикан. Чего стоили одни его ловушки и магические защиты? Которые скрывали вещи, ранее которые она и представить не могла. Книги, от прикосновения к которым умирали. Чаши, испив из которых мертвые оживали, а живые умирали. Кольца, дарующие абсолютную непобедимость и заклинания, сулящие вечную молодость. Многое из этого, так поразившего ее, орионцы равнодушно отмели как примитивные вещи. Часть с любопытством рассмотрели, сделав себе инфо-копии. А некоторые артефакты поразили их настолько, что они тщательно делали копии для землян и забирали оригиналы. Иногда — ее руками. Как сейчас.

Девушка посмотрела на крест. Да, бесспорно, если бы кто-то узнал о его возможностях, хотя бы даже об умении ставить силовое защитное поле, то крест давно бы лежал где-то далеко и глубоко.

— Любопытная технология — продолжил тремете орионцев — явно неземного происхождения. Завязанная на ДНК другой цивилизации. Землянка, у тебя были необычные предки? С нехарактерными для вашей цивилизации возможностями? Владеющие магией?

— Не знаю.

— Это незнание — удивительная беспечность, которая скажется на вашей цивилизации. Не знаете откуда и не знаете куда. И вы думаете, что знаете где вы находитесь и главное, кто вы? Как вы еще не развиты...

Если бы Ника не знала насколько безэмоциональны орионцы, она бы могла подумать, что это высокомерие. Но нет, она слышала это уже много раз и это было лишь простой констатацией факта. Факта, с которым иногда отчасти и она была согласна.

— Это уникальный крест? Я думала, что он так сработал из-за того, что много людей могли на него молиться... — решилась на разговор девушка.

— Это так — подтвердил Аорон — многие чудеса, в вашем понимании, происходили потому, что множество энергий молящихся образовали нечто вроде большой объединенной и осознанной силы, к которой можно обращаться. И ряд предметов подключены к этой силе или заряжены ею. Поэтому при обращении к ним возможно оперирование этой силой с разными для себя последствиями. Наш уровень достаточен для того, чтобы пресекать влияния этой силы на себя, но все же она может доставить ненужные нам неудобства.

— Священники в храмах — догадалась девушка.

— Да — согласился орионец — слепо повторяя слова молитв они, тем не менее, выполняют нечто вроде входа в энергетическую систему и направляют ее силу. В данном случае, на нас. Существенно это повлиять на нас не может, но нарушить детали — да, поэтому мы блокируем любые попытки влияния.

— А этот крест — не намоленный? Другой?

— Он также подключен к вашей энергетической религиозной системе, так как ряд землян все же молился на него. Но его сила куда более древняя, чем ваши религии и ваша цивилизация. Что за ним стоит, мы пока не знаем.

— Да и крест ли это... — вдруг подумала она.

Аорон услышал.

— Ты права, землянка. Мы предполагаем, что крест — это не изначальная, а измененная форма артефакта, созданная, возможно, для его более надежного хранения. — Он пристально посмотрел на девушку — Ты действительно довольно разумный представитель своей цивилизации. Возможно, от тебя будет польза.

— Где моя подруга? Вы обещали мне встречу с ней, если я вам помогу.

— У тебя все-равно не было выбора, землянка — бесстрастно заметил Аорон.

Ника молча стояла. В этом он был прав.

— Но нам не сложно удовлетворить твою просьбу. Нам еще нужно сотрудничество с тобой. Смотри.

Большая серебристая панель стены слабо посеребрилась и стала прозрачной. На мгновение Нике показалось, что это зеркало. Но вот в нем показались слабые очертания фигуры. Они становились ярче и отчетливей, пока девушка не увидела...

— Ира! — пересохшими губами прошептала она.

Тонкая и прозрачная тень недвижимо стояла в отражении странного серебристого стекла. Она была призрачной, но все же это была она, Ира.

— Что это? Что с ней? — Ника бросилась в панели. — Ира! Ира, Ты меня слышишь? Ладони, прижатые к стене, ощутили лишь холод. Холод там, где серебристая дымка окружала очертания призрачной фигуры, холод там, где стояла сама тень.

Молчание.

— Ира, скажи что-нибудь, Ира...

На мгновение Нике стало жутко. Ей захотелось поверить, что это не ее подруга, это какая-то ошибка, нет, жуткий обман, издевательство чужого разума. Эта тень, холодная тень в каком-то чертовом зеркале — ее родная живая подруга?

— Я не верю — ее голос сорвался — Я не верю вам — уже крепче произнесла она. — Это не Ира. Это какое-то отражение, иллюзия, обман...

— Это энергетический отпечаток твоей подруги землянки — сказал пришелец. — Так она сейчас выглядит. И это единственный способ для тебя увидеть ее. Обычное человеческое зрение не позволяет сделать это.

С ужасом Ника вдруг поняла — это правда. Этот холодный пришелец, это бесстрастное чудовище не будет лгать — ему просто незачем, ему безразлично...

— Что вы с ней сделали? Вы убили ее? Отвечай, черт бы тебя побрал! — она была на грани. Она долго держалась, цепляясь за призрачную, но все же надежду, что все еще будет хорошо, все еще поправимо. Она найдет Иру, они вернутся домой и все эти ужасы, эта страшная сказка исчезнет как ночной кошмар. А теперь...Кошмар оказался явью...

— Опять пустая трата энергии — безразлично заметил Аорон — и зачем? Все-равно ты уже ничего не изменишь и подругу не вернешь.

Внезапно Ника успокоилась. Он прав — вдруг холодно подумала она — я ничем не помогу ни Ире, ни возможным другим жертвам, если буду истерить. Держись, девочка, возьми себя в руки.

— Расскажи мне все — сказала она.

— Вот это уже лучше — качнул головой пришелец — подход разумного существа.

Девушка начала слушать. Она была готова к любому, к чужой логике и расчетливости, но рассказ все же поразил ее.

— Ваша планета имеет прекрасные условия и расположение в солнечной системе — начал Аорон. — К сожалению, сознание нашей собственной планетной системы начало угасать после ряда экспериментов, проведенных над ней. Жизнь еще существует, но из-за разрушения сознания Главной планеты системы, на ней начался в определенном смысле хаос. Биологические системы выходят из заданных им программ, начинаются сбои и соответствующие результаты. Также проблемы начались в ДНК нашей расы и наша цивилизация стала угасать. Мы не смогли уладить эти поломки и поэтому ищем новые био-системы и планеты для экспансии.

— Что, нагадили, а теперь охота в новый туалет? — язвительно спросила Ника.

— Иногда нам сложно понять вашу манеру разговора с употреблением слов, прямо не относящихся к сути сказанного — констатировал Аорон — Но мы не зря готовились для контакта, поэтому в большинстве случаев я адекватно воспринимаю вложенный смысл. Если говорить о последнем предположении, то в каком-то смысле оно верно. Мы действительно нанесли своей планете непоправимый вред и ищем новое место для жизни. Вселенная предположительно бесконечна и всегда можно найти новые места для обитания и развития. Мы нашли уже 8 планет, включая вашу и годных для экспансии. Ваша Земля — 8 планета.

— Вам что же, мало и 8 планет, взамен трех? Аппетиты растут? — поинтересовалась Ника.

— Наша цивилизация впервые совершает экспансию, поэтому у нас случаются сбои. Когда мы нашли первую планету Каталон, мы предложили ей выделить нам половину территории для обитания. Получив отказ, мы попытались захватить планету, но, в ходе войны она была уничтожена вместе с населением. Жители второй планеты ФирраАвен были в курсе нашей войны с планетой Каталон и успели хорошо подготовиться. Это единственное объяснение тому, что цивилизация, стоящая по уровню развития ниже нас, сумела дать нам отпор. В ходе продолжительной войны, мы понесли много потерь, но так и не смогли захватить хотя бы часть территории. Зато и жители планеты утратили немало хорошей площади планеты и часть ее населения. Третья планета Ваардоррана сразу сдалась нам и мы оккупировали ее. Теперь мы осваиваем эту планету и делаем ее пригодной для переселения. Четвертая планета Микаа также сначала дала согласие на нашу экспансию, но затем ее жители попытались нас обмануть и за это часть биологического мира включая население планеты была уничтожена. После этого микаанцы приняли нас. С пятой планетой Воидакс мы решили не тратить ресурсов на захват и осваивание и создали вирус, призванный уничтожить разумное население планеты. По какой-то нам непонятной причине вирус мутировал и, убив часть био-системы планеты, заставил мутировать другую, в том числе и сознание планеты. Ее итоговое состоянии стало близким к тому, что вы, земляне, называете термином "с-ума-с-шедший". Такая планета нам была уже не нужна и мы оставили ее. Шестой планете Марфекс мы предложили обмен: часть территории их планеты для нашего развития в обмен на технологии нашей цивилизации. После угрозы войны Марфекс согласился. Это хороший обмен для их отсталой планеты. Планета номер семь Циалон и номер восемь — Земля — последние из планет, обнаруженных нами. Мы учли свои прежние ошибки и решили, что траты ресурсов в ходе прямого захвата или обмена существенны и невыгодны, потому мы решили пробовать другие пути. В данный момент идут экспериментальные проекты на обеих планетах, для чего мы долго готовились и изучали Циалон и Землю. Сознание планет и существ, их населяющих, модели поведения биологических, экологических и планетарных систем. Когда мы поняли, что получили всю нужную информацию и создали все механизмы для проекта, мы приступили к его реализации. На планете Циалон мы перепрограммировали сознание планеты и заложили туда склонность к подчинению перед нашей цивилизацией. Поэтому, когда мы прибыли на планету, нас приняли как богов и почли за честь наше пребывание там. Еще большей честью стала возможность породниться с Богами. Для чего мы отбираем самых генетически чистых индивидов.

На планете Земля мы решили провести другой и, пожалуй, более сложный эксперимент, на подготовку к которому у нас ушло больше времени. Мы овладели технологией внедрения души одной сущности в другую, точнее, мы оставляем старую душу и телом овладевает другая. Коренная земная душа остается висеть на нити рядом и нужна для инструктирования новой души. Подселенная душа получает всю память и ресурсы обьекта, но так как в ходе экспериментов случались непонимания и ошибки, мы решили оставлять старые души на какое то время. Также они нужны для так называемого включения в планетную систему. Дело в том, что все существа связаны в Единую Планетарную Систему, которая в определенном смысле есть единый организм. Для того чтобы вся система приняла что либо, что не есть часть ее, нужно преодолеть критическую массу в виде определенного количества разумных существ, в нее входящих. Если, скажем, 144000 человек Планеты Земля будут открыты нам, будут верить нам — можно считать, что вся Планета будет делать тоже самое. Также это важно в аспекте внедрения в поле планеты новой информации и существ. Несомненно, что структура комбинированного существа старая-новая душа будет отличаться от стандартной. А в будущем мы планируем изменить ее еще сильнее. Если сто человек вдруг проявят подобную чуждость — Система может отторгнуть ее. Если 144000 человек будут иметь — Система примет это как свое. Итак, мы получаем доступ в систему. Для того чтобы начать процесс внедрения мягко, нам требовалось согласие души как минимум на контакт. Этой цели и послужили Вали. Они поддержали резонанс, вызванный нашим появлением, а также повысили стремления душ на контакт. На самом деле вали инициировали 169 870 тысяч человек, а не пятнадцать. Всем им был задан вопрос, форма которого подразумевала двойственность. Все земные души были настроены определенным образом и ожидали лишь переноса к нам, потому не вдумывались ни в вопрос, ни в ответ. Все они были выдернуты из тел и заменены на другие души по технологии, которю мы заранее отработали с эскпериментальной группой. Мы могли не делать этого всего и просто пространственно, не появляясь у вас физически, производить обмен. Но резонанс, вызванный нашим появлением и спектр сопутствующих мыслей и эмоций существенно нам помогли.

Вы, конечно же, подумали, что валь специально выбрал людей разных рас национальностей, профессий и полов. Чтобы и они, и мы могли больше узнать о друг друге. Любопытно. Одно из характерных свойств землянина — желание верить в то, во что он хочет верить, а не в то, что подсказывает разум. Даже если это порой и противоречит здравому смыслу. И эта лишь одна из ваших слабостей, которую мы использовали против вас. Другая иллюзия вашего мира — это любовь и весь связанный с ней спектр сопутствующих эмоций и чувств. Странно, с учетом того, какими зависимыми от другого индивида она вас делает. Почему бы просто не сходиться для размножения и расставаться? Но эта ваша черта также помогла нам. Мы тщательно исследовали желаемую внешность партнера на вашей планете и представили себя в этом виде. Нам это был не сложно, так как наши исходные данные схожи с вашими. Мы модифицировали одни параметры и накинули иллюзию на другие. Таким образом мы стали по всем параметрам желанными индивидами на вашей планете. С учетом того, какую роль играет половое размножение и брачные игры в вашей цивилизации и насколько это замутняет ваш рассудок. В определенном смысле мы стали вашим идеалом, что означает, исходя из того, что мы изучили о вас, что вы будете не замечать многих очевидных вещей, не совместимых с иллюзией идеала. К сожалению, женщины нашей цивилизации больше пострадали в ходе экспериментов с сознанием наших планет, так как и землянки, больше с ними были связаны. Поэтому сначала планеты осваивают мужчины. Но вскоре мы предоставим Земле и идеальных женщин.

Ника слушала и ужасалась. Холодному расчету и отсутствию любых эмоций по поводу уничтожения и порабощения других существ. Чужая логика, чужое сознание, нет эмоций, ничего...Ужас, отвращение и смятение спутались в ней в безумный клубок, давящий на сознание.

— А моя подруга...тоже оказалась выдернутой из тела? Вот как они все выглядят?

— Да. Она, как и все, рядом со своим физическим телом.

— Зачем...вы мне все это рассказываете? Я буду в курсе всех планов...— произнесла она, внутренне холодея и догадываясь об ответе.

— Какая разница — равнодушно качнул головой Аорон — ты все-равно не сможешь об этом никому рассказать. Мы очень экономно относимся к любом материалу и стараемся использовать его максимально с пользой. Ты особо ценный экземпляр и тебя мы используем для экспериментов, но прежде я рассказал тебе часть нашего плана касательно вашей планеты. Ты достаточно развитый индивид, раз сумела догадаться о подмене. Соответственно мне были интересны твои варианты реакции и просчета событий о рассказанном. Ты сама не осознаешь, сколько их у тебя неосознанно проскочило, пока я рассказывал. Спасибо, я все записал. Теперь...

— Как глупо, глупо — прошептала она — даже здесь здесь просчет и обман...

— Если это выгодно, значит приемлемо. Остальное — ненужные выбросы энергии. Пойдем — сказал Аорон.

Бежать некуда — отчаянно вспорхнула мысль и, ведомая инстинктом самосохранения, судорожно забилась о стенки клетки.

— Некуда — подтвердил Аорон.

Ника бросила последний взгляд на панель. Призрачная фигура безжизненно застыла в серебристом льде поверхности.

— Она...видит нас?

— Нет. Это просто отпечаток. Примитивным аналогом может послужить ваша фотография.

— Что с ней будет? И со всеми другими людьми?

— Мы не будем прерывать их существование. Но меня удивляет, что ты думаешь в такой момент о других существах. Тебя не волнует, что будет с тобой? Инстинкт самосохранения очень силен на вашей планете.

— Какая разница — равнодушно пожала плечами девушка — Все-равно не отпустите свидетеля. Наверное, сделаете тоже самое, что и с ними всеми.

— Мы рассматривали такой вариант — согласился Аорон, ведя ее по узкому белому коридору — но в итоге пришли к выводу, что нам невыгодно рисковать возможными изменениями в твоей ДНК, которые неизбежно произойдут при вселении другой души. В этом случае мы можем потерять управление над артефактом. Поэтому мы решили использовать тебя для другого эксперимента без потери чистоты твоей ДНК.

Они зашли в помещение, в котором раньше Ника никогда не была. Оно было похоже на остальные — округлым и светлым. В центре стояло нечто вроде овальной ванной со слегка двигающейся в ней жидкостью. Нике показалось, что эта жидкость...как будто осознанна. В помещении находились еще два орионца. Одного из них, Шакоа, она часто видела — он постоянно сопровождал их во всех земных визитах. Он был похож на Аорона, но чуть выше и тоньше. Второго, насколько помнила девушка, звали Тааркрат и он был один из тех, кто часто оставался на корабле для его "починки" или в качестве связного с родной системой. Как и с остальными орионцами, с этими двумя она имела минимальный контакт. Пришельцы были удивительно дисциплинированными и не вступали по своей воле ни в какой контакт кроме того, что требовал тремете. Вот и сейчас при их появлении ничто не отразилось на бесстрастных лицах пришельцев и у нее мелькнула мысль: Роботы...

— Что это? — спросила Ника, глядя на ванну.

— Как я уже сказал, мы проводим ряд экспериментов. Результатом одного из них стал довольно неожиданный результат. Потомство от смешанных слияний нашей цивилизации и инопланетной имело более качественное генетическое наследие в том случае, если одно из существ испытывало положительные эмоции к другому. На вашем языке и понятии это любовь и близкие ей спектры. Мы не смогли понять, почему так происходит. Но, поскольку результат нас удовлетворил — неустойчивость и деструкция нашей ДНК стабилизировалась вследствие таких союзов гораздо в большей степени, чем без этих чувств, то мы решили использовать это. Поскольку наша цивилизация не испытывает эмоций и чувств, то мы учимся вызывать их у существ из других планетных систем, в том числе и вашей.

— У вас ничего не выйдет — неверяще покачала головой Ника — нельзя вызвать любовь искусственно, это невозможно.

— Все возможно, если знать технологию — сказал тремете — а мы ее открыли. И в этом ты сейчас убедишься сама. Снимай одежду и ложись сюда — указал он на странный чан с жидкостью.

Ника прищурилась, глядя на странную жидкость. Она как будто...дышала.

— Я так понимаю, просить вас отвернуться как джентльменов нет смысла — язвительно сказала девушка — на них вы явно не похожи. Тем более вдруг один из вас будет моим любимым — с сарказмом протянула она. — Кстати, кто же этот счастливчик?

— Один из нас троих — сказал тремете орионцев — мы не стали программировать на одного из нас и ты выберешь сама. В любом случае это будет один из нас, чтобы ты, как носитель активирующей артефакт ДНК, все время была рядом.

— Какая свобода выбора — с иронией протянула она — выбор из трех монстров. Кого же из вас выбрать, красавчики? Вот только у вас ничего не выйдет — хмыкнула она, залезая в подрагивающую жидкость полусферы.

— Приятная водичка — улыбнулась Ника — хотя можно бы и погорячее. Внезапно она вздрогнула, ощутив странное тепло и шепот, обволакивающий ее. Девушка инстинктивно дернулась, пытаясь вылезти, но силы вдруг оставили ее и Ника бессильно откинулась назад. Голова ее легла в небольшое углубление и что-то твердое сжалось на висках. Сознание начало плыть — у вас...не выйдет...

Последнее, что она видела, были три каменных маски.

Глава 5

Усталая немолодая женщина в потертом халате с отвращением покосилась на обрюзгшего мужчину, навзничь на лежащего на диване.

— И почему мне достался этот старый хрыч? Как же этой девице повезло. И не скажешь же, что красавица. В молодости и я была не хуже...и даже лучше...

Ее глаза снова уставились в экран телевизора, на котором эффектно красовались необыкновенные инопланетяне и совершенно обыкновенная землянка.

— Аорон? — Ника положила руку на плечо Аорона и нежно заглянула ему в глаза. — Я присоединюсь к Ире.

— Конечно, дорогая — ласково улыбнулся Аорон и она, как всегда, растаяла от его взгляда.

В последний раз улыбнувшись ему, Ника оглянулась в поисках подруги. Бал был в самом разгаре. Яркий свет хрусталя, золота и изысканных женщин необычайно освещал пространство. Но самый яркий свет, несомненно, горел от звезд этого и многих других вечеров последнего месяца — пришельцев и их избранных. А теперь и от нее, от возлюбленной тремете орионцев. Общественность всколыхнуло известие об их отношениях. Романтики мечтательно закатывали глаза и слагали стихи, улетая в грезах. Скептики язвительно комментировали "новую моду на мужчин-орионцев". А реалисты просто прогнозировали рост числа подобных отношений, особенно с укреплением отношений между цивилизациями.

Как же ей все-таки повезло... Она до сих пор не могла поверить, что этот великолепный мужчина тоже ее любит. Сколько времени прошло? День? Неделя? Все слилось в один прекрасный миг с тех пор как она, смущенная своими неожиданными чувствами к тремете пришельцев, вдруг получила ответные чувства и стала самой счастливой женщиной на свете. Девушка в который раз радостно и чуть смущенно улыбнулась своим мыслям, идя сквозь массу разодетых людей. Все узнавали ее и оглядывались, многие приветствовали или просто улыбались. В глазах многих до сих пор зрело удивление, что же он нашел в этой милой, но совершенно обыкновенной девушке. В глазах других была искренняя радость и Ника была благодарна им за нее. Особенно встречаясь с теми, кто улыбался ей в лицо, тщательно оглядывая ее и пытаясь спрятать зависть. Такие особенно пытались стать ее "друзьями" в попытках приблизиться к ее известности. Их слова были особенно красноречивыми, а улыбки — особенно фальшивыми. Все это она отмечала краем сознания, но это не трогало ее совсем, так как в голове был лишь Аорон и их чувства. Они горели в груди жарким огнем, опаляя тело и разум и ей хотелось обнять весь мир и одновременно растаять в его объятиях.

Проходя, она увидела Элизабет, милую и смеющуюся. Она с немым обожанием смотрела на Шакоа и, вероятно, так же не могла поверить, что этот красавец-мужчина рядом с ней. Да, мысленно улыбнулась Ника, история этой пары тоже всколыхнула общественность. Чем не история для романтичного сюжета? Во время посещения Ирландии орионец вышел с приема и пошел, по его словам, лично ознакамливаться с этой чудесной страной. На улице он увидел девушку, собирающую рассыпавшиеся цветы. Он решил ей помочь и, как он потом подчеркнул, в миг, когда их руки коснулись одного цветка, он посмотрел на нее и понял, что она самая очаровательная девушка на Земле. При этих словах Элизабет еще пуще краснела и смущенно опускала глаза. Их история стала бестселлером последних новостей. Наравне с историей Ники и историей Кацуми Рио, японкой-избранной, неожиданно ставшей парой орионца Йореана. Ника до сих пор помнила сияющие глаза маленькой девушки, которая возбужденно щебетала на японском и счастливо улыбалась.

Да, три пары, три прецедента, три повода для мечтаний девушек всей планеты, три повода для надежд...

Наконец она увидела подругу. Ира стояла рядом с Тааркратом в кругу собеседников, которые вели явно заинтересованный разговор. Ника с улыбкой присоединилась и попросила не прерывать беседу.

— Тааркрат — улыбнулся мистер Пакстон, родители которого были русскими эмигрантами — я так горжусь, что именно моя родина первой приняла орионцев.

— Насколько я понимаю — осторожно начал Тааркрат — вашей родиной является страна Россия, а мы совершили высадку в стране Украина.

— О, это пустые формальности — засмеялся мистер Пакстон — я никоим образом не отделяю эти два государства. Как и страну Белоруссию. Поймите меня правильно, господа, разве можно разделить яблоко и говорить, что каждая его часть это целое яблоко? Нет, нет, вы еще увидите, что все это один народ и одна земля.

— Мы приветствуем общность всех существ. Гармония в Единстве — певуче произнес Альтан, самый изящный из всех орионцев. Многие сравнивали его красоту с красотой земных эльфов и Ника находила в этом сравнении истину. Во всяком случае, отметила Ника, глядя как краснеет мадам Пакстон под взглядом Альтана, его красота действует на человеческих женщин так же.

— А скажите, Альтан — подал голос молчавший до сих пор Николай Ободзинский, известный миллионер и меценат, — есть ли разделения на народности в вашей Системе? Мы до сих пор так многого не знаем о вас.

— Мы не имеем ни разных стран, ни народов в земном понимании. Все население однородно, а три планеты Системы поделены для удобства на сектора.

— Мы правильно поняли, что все население планет — это подобные вам гуманоиды?

— Да, совершенно верно. Как мы уже рассказывали, все животные и растения находятся исключительно на планете Тора. Там же мы выращиваем продукты питания. На главной планете Орион и планете-фабрике Морион — исключительно орионцы, которые имеют отличительные внешние особенности, но, по сравнению с различиями между вашими расами, они незначительны.

— Как же вы живете без растений и животных? Так прекрасно встретить рассвет под пение птиц — фальшиво улыбнулась мадам Пакстон и Ника с сомнением подумала, просыпалась ли мадам хоть раз в жизни раньше полудня?

— Мы разделяем разные системы для их наиболее полноценного функционирования. Биосистемы животных отдельно, население отдельно и производство отдельно. Желающие насладиться пением птиц и другими возможностями биосистем могут посетить Тору. Орион же приспособлен для жизнедеятельности населения.

— Это разумный подход — признал мистер Пакстон — все же нельзя не задумываться, в особенности глядя на Землю, что среда обитания животных и человека — различна по своей сути, а потому не совместима. И подобное разделение было бы разумным выходом.

— Насколько мы знаем — заметил Тааркрат, — у вас существуют подобные разделения в виде заповедников и других отделенных и охраняемых территорий.

— К сожалению, их площади не столь велики — сказала Ника — а то, что они находятся на одной планете с людьми весьма пагубно на них действует, медленно, но верно разрушая.

— Ника — улыбнулся мистер Пакстон — тогда, когда вы вернетесь вместе с Аороном из их Системы, вы непременно должны привезти нам основы функционирования и сосуществования их биосистем.

— Я уверена, Аорон постарается как можно больше познакомить нас с их цивилизацией — ответно улыбнулась девушка, а внутри ярко вспыхнула радуга — скоро предстоит увлекательное путешествие на Родину Аорона!

— Кстати об Орионе и путешествии — начал Николай — я правильно понял, что вы привезете для знакомства с Землей и женщин Ориона?

— Совершенно верно — кивнул Тааркрат — мы планируем завязать тесную дружбу с Землей.

— Замечательно — с бесстрастным лицом кивнул Николай, но Ника была уверена, что мысленно он вернулся к показанным снимкам женщин орионовых. Изящные и воздушные, нереально прекрасные...В таких легко влюбиться, увидев едва раз. Просто за то, что они — сама красота. Да и можно ли его винить? — мысленно покачала головой Ника. — Орионцы действительно прекрасны и Аорон особенно — улыбнулась она — хотя я люблю его не за его красоту, а за...за все. Он идеальный мужчина — закончила она твердо.

Хотя странно, что...

Ника вдруг увидела взгляд Аорона, направленный на нее и, возникшая было мысль, растаяла как дым и все вытеснил его образ. Как же она любит его!

— Мама?

Мама...какой далекий голос и далекая реальность. Все теперь кажется нереальным кроме него и это казалось правильным.

— Доченька, как твои дела? Мы соскучились.

И правда — вдруг виновато подумала Ника — я ведь с тех пор, как все это началось и не навещала родителей. Надо бы навестить...Хотя так не хочется расставаться с Аороном хоть на миг. Но надо, надо, они без меня тоже скучают.

— Все хорошо, мамочка, спасибо. Я тоже по вам очень соскучилась! Я обязательно приеду. Хотела и раньше. Но все как-то так быстро закрутилось, а потом эти поездки и... — она замолчала слегка смущенно.

— Я все понимаю, доченька — засмеялась мама — любовь это прекрасно! Мы очень рады за тебя!

— Как папа?

— Папа хорошо, тоже очень скучает и передает тебе огромный привет!

Да. Навещу их ближайшее время — твердо решила девушка.

Сделаю им сюрприз — весело подумала Ника, тихо отворяя дверь ключом и прокрадываясь в квартиру. Как в детстве! Папу всегда очень веселило, когда я...Девушка внезапно замерла, прислушиваясь к голосам в спальне. Но не голоса родителей удивили ее, а язык, на котором они говорили. Она прежде никогда не слышала его. Резковатая отрывистая речь сменялась мягкими переходами и снижением тона.

Когда они успели выучить новый язык? — с удивлением подумала она. Вот молодцы какие. А интересно, какой это...

— Поганая система управления — вдруг отчетливо сказала мама на русском.

— Да — согласился папа — к тому же неприспособленная под наш управляющий аппарат.

— Подстройка все еще идет. Крайне медленно изменяющиеся системы.

— Процесс пойдет быстрее, когда они привезут ускорители.

О чем это они? — подумала девушка — какие ускорители? Впрочем, мало ли что... — пожала она плечами. А ну-ка, — улыбнулась она, резко распахивая дверь и, в духе детских традиций, воскликнула: Сюрприз!

На миг лица родителей застыли, глядя на нее, и она успела удивиться их странному положению — папа держал ладони на голове мамы. Но тут родители улыбнулись и она радостно бросилась им в объятия. Только сейчас Ника поняла, как же она по ним соскучилась...

Уже позже, сидя в кухне за чаем, девушка вспомнила.

— Кстати, а на каком это языке вы говорили? Я что-то пропустила и вы начали изучать иностранные? — улыбнулась Ника.

— Да... — родители переглянулись — Нет, дорогая, это не язык, а...психологическая техника такая. Да. Говорить все, что приходит на ум, любые бессвязные слова.

— Правда? Как интересно — сказала Ника, с удовольствием кусая печенье — и какой от нее эффект?

— Такой же, дорогая, как и от всех психологических техник. Освобождение психологических блоков.

— Любопытно — признала девушка — нужно будет попробовать. Как хорошо дома! — улыбнулась Ника. — Пусть и немного изменившемся. До сих пор не могу поверить, что вокруг такой идеальный порядок. И как вы только решили изменить свои привычки? Все просто идеально и вокруг ни пылинки, хотя прежде, мама — улыбнулась девушка — я помню твои бесчисленные статуэточки вокруг. Кстати, где они?

— Выбросили, дорогая — улыбнулась мама.

— Как? — искренне удивилась девушка. — Ты выбросила свою любимую коллекцию, которую собирала годами?

— От нее только пыль — сказала мама.

— Ну — слегка растерянно сказала Ника — дело твое и ты, конечно, молодец, что так поддерживаешь чистоту.

— Дорогая, как ты? — внезапно раздался в голове голос Аорона и Ника слегка подпрыгнула. Она до сих пор не привыкла к тому, что они могли общаться телепатически. А учитывая то, что они практически не расставались, а вместе девушка просила говорить вслух...времени для практики было мало.

— Это Аорон — объяснила она родителям и мысленно ответила ему:

— Все хорошо, мы уже заканчиваем.

— Тогда за тобой приедут через 10 минут.

— Хорошо, Аорон — она постаралась мысленно вложить в эти слова всю встрепенувшуюся нежность.

Уже в коридоре, прощаясь с родителями, Ника подняла глаза и спросила:

— Мама, а где мой рисунок?

— Какой, милая?

— Ну, тот, который я подарила тебе на 8 марта и который висел в коридоре. Ты еще сказала, что он будет улыбкой каждому, кто будет приходить к нам домой.

— А, этот. Я тоже его выбросила. Понимаешь, дорогая, он уже состарился...и пыль тоже собирал.

Ника молча смотрела на маму.

— А ты можешь нарисовать еще один, новый — предложила мама — и повесим его сюда, если хочешь.

— Да, конечно... — медленно кивнула Ника — новый...

— Вот и славно — улыбнулась мама — а теперь иди, тебя ждут.

Ника ехала в машине и смотрела в отражение стекол, по которым стекали капли дождя. Почему-то ей было грустно. Как глупо — подумала она — что расстраиваться из-за какого-то детского рисунка? Мама права. Он был старый. Нарисую еще один. И лучше.

Он был важен...— вдруг пришла мысль — и он был Улыбкой Каждому Кто Приходит К Нам В Дом. И больше такого не будет...

Ладно — вздохнула девушка — рисунок мне действительно был дорог и я думала, что маме тоже. Но в любом случае, это не повод расстраиваться...И вообще мама права, наверное. Не стоит цепляться за прошлое. Лучше открыться новому. Прекрасному будущему. С Аороном — пришла мысль и Ника повеселела. — Как же я по нем соскучилась. Мы еще ни разу не расставались, с тех пор как стали вместе. Поскорей бы увидеть его. Он такой замечательный, такой необыкновенный. Сильный, нежный, умный, красивый. Идеал...Быстрей бы...

Почему мы так долго едем? — вдруг с легким раздражением подумала Ника — если бы мы ехали быстрее, я бы уже давно его увидела. Почему все эти машины плетутся как мухи? Им что, больше нечем заняться? Их дома никто не ждет?

Она вдруг с удивлением заметила, что сжала ногтями кожу сумки, да так, что на ней остались следы. Девушка резко расслабила руки, виновато и слегка растерянно дивясь своей реакции.

Что это со мной? С каких пор я стала...

— Ника, дорогая, вы уже подъезжаете? — раздался в голове голос Аорона.

— Да, Аорон, уже почти приехали.

Услышав его голос, она расслабилась и улыбнулась.

Почти приехали!

— Аорон? — она оглянулась в поисках того, за кем очень соскучилась.

— Ника — он с улыбкой появился ниоткуда и приветственно коснулся ее руки. Это было все, что он пока позволял себе, объясняя традициями отношений на Орионе. И ей нравился подобный контакт душ, уважение к друг другу, так отличавшееся от земных отношений, которые нередко начинались и заканчивались лишь контактами тел. Ника находила в этом красоту и надеялась, что и земляне когда-нибудь смогут научиться такой же гармонии в отношениях. Аорон много рассказывал о том, как строятся отношения на Орионе и все ей казалось невероятно органичным и прекрасным. Должно быть мир, построенный на таких гармоничных отношениях и сам должен быть чудесен — не раз думала девушка, которой очень не терпелось посетить его.

— Аорон, наконец-то мы можем побыть вместе — улыбка коснулась ее губ.

— Конечно, Ника, но сначала мы поработаем с артефактом.

— Что, сейчас? Но я так устала...И надеялась побыть рядом с тобой...— Ника не смогла скрыть своего разочарования.

— Это важно, дорогая, мы же договаривались с тобой — мягко проговорил Аорон.

— Да, я помню — вздохнула девушка. — А может я потом сама с ним поработаю? Когда ты куда-нибудь отлучишься...

— Ника, я же говорил, что без моего присутствия тебе опасно с ним контактировать.

Да, да, она помнила, но не понимала почему. До сих пор все было хорошо и ей было просто общаться с артефактом. Что ей может грозить? Каждый вечер львиная доля времени шла на работу с этим артефактом, а после она так уставала, что не хотела уже ничего. Ника попыталась скрыть досаду.

— Конечно, Аорон, тебе виднее.

— Я волнуюсь за тебя — вкрадчиво сказал Аорон и Ника растаяла.

Действительно, какое глупое недовольство. Он так волнуется за меня, такой милый, заботливый...а я еще и возмущаюсь — с раскаянием подумала девушка и поспешила ответить:

— Я ценю это, правда. Давай пойдем работать, я знаю, что это важно для тебя.

Это была правда. Почти. Пока они шли в комнату, где лежал артефакт, она в который раз размышляла о том, что не до конца понимала столь страстного интереса Аорона к этому кресту. Да, это, без сомнения, необыкновенная вещь. Но ведь у орионцев и самих такая невероятная магия, что им стоит создать подобный?

Девушка вздохнула и привычно села в белое мягкое сидение, пока Аорон доставал крест. Как всегда, его лицо было невозмутимым и она не могла прочесть на нем ничего. О чем он думает? — вдруг подумала она. Я ведь никогда не знаю, о чем и что он думает. А еще — вдруг осознала Ника — он никогда не спрашивает меня, о чем думаю я. И мое мнение. Она продолжала спокойно сидеть, но внезапная мысль поразила ее. Может, так принято на Орионе? Вроде как сохранение личного пространства другого? Наверное...Хотя все-равно как-то не по себе. Ведь действительно, я так мало знаю о нем...

— Я люблю тебя, Ника — вдруг повернулся Аорон и нежно ей улыбнулся.

Она ощутила как вспыхнуло сердце и счастливо подумала, что все не важно, главное — настоящие чувства, а узнать о нем больше она успеет всегда...

— Спокойной ночи, дорогая — ласково коснулся ее волос Аорон и проем закрылся.

Ника устало села на плоский белый аналог кровати и задумчиво положила голову на ладонь. Все как всегда. Соединение с артефактом, контакт, слияние с его "сознанием", приятная нега...и резкое прерывание контакта при любых внешних попытках воздействия. Аорон устанавливал какие-то странные механизмы и на сам крест, и на нее. Пока они не работали, крест отвечал. При любых включениях — он замолкал и связь прерывалась. Ника не раз спрашивала, зачем все эти попытки и механизмы, если артефакт и так идет охотно на контакт? Она предлагала Аорону и самому не раз убедиться в этом и соединиться с крестом сознанием, но он всегда отказывался, объясняя, что по вселенским законам не должно касаться инопланетных энергетических концентраторов.

Ника верила, но это удивляло ее. Что за законы такие, почему нельзя общаться? Раз она даже успела между вопросами Аорона спросить артефакт, согласен ли тот на общение с другими инопланетными существами? Тот послал мысленную волну согласия. Передав ответ Аорону, девушка вместо радости получила запрет на любые внеурочные вопросы, так как это может быть опасный механизм и никто не знает, как он может отреагировать на тот или иной вопрос. Ника не видела ничего опасного в кресте, излучающем такую теплую энергию, но ей не хотелось спорить с любимым человеком и она мирно соглашалась.

Наконец усталость, усиленная ментальным перенапряжением, сморила ее и она погрузилась в сны...

Утро застало ее рисующий его портрет. Ника всегда любила рисовать, особенно любимых людей. Любимого мужчину она рисовала впервые, а потому девушка особенно наслаждалась каждым штрихом, каждой чертой любимого лица, которое казалось ей самым прекрасным на свете. Она могла бы так рисовать вечно, погружаясь в собственные чувства, воспоминания и еще больше — в мечты.

— Ника, ты уже проснулась, я могу войти? — телепатически прозвучал голос Аорона.

— Да, входи — мысленно прошептала она. Обычно она не любила общаться с ним телепатически, сама не зная почему. Но сейчас ее внутренняя гармония требовала внешней тишины.

Зашел он и ей показалось, что комната осветилась, так стало радостно на сердце.

— Аорон — шепнула Ника — посмотри, тебе нравится? — она непривычно робко улыбнулась, указывая на его незаконченный портрет.

Он молча посмотрел на него.

— Он, конечно, еще не закончен... — неуверенно начала девушка, наблюдая за его лицом.

— Прекрасно — кивнул Аорон — просто бесподобно, ты молодец.

— Правда? — просияла Ника — Я так рада, что тебе нравится. Ты знаешь, я всегда любила рисовать и у меня есть портреты всей моей семьи и когда сегодня утром я встала, я поняла, что я просто обязана тебя нарисовать...— быстро договорила она и смущенно умолкла, глядя на него. — Тебе правда нравится?

— Конечно — снова кивнул он и улыбнулся — у тебя хорошо получается. Хотя, если тебе нужно было мое изображение, это можно было сделать быстрее.

— Да, я понимаю — мило улыбнулась девушка. — Но это же не то, понимаешь. Так я рисую, вкладываю свои чувства...

— Понимаю, Ника. Ты уже позавтракала?

— Нет, не хочу есть — улыбнулась Ника — Аорон, мне такая идея пришла — ее глаза сияли как две звезды — можно, я устрою тебе сюрприз?

— Сюрприз? — ровно спросил он.

— Да — радостно подтвердила Ника — тебе понравится. Надеюсь — уже смущеннее закусила она губу. — Ни о чем не спрашивай, я тебе все покажу на месте.

— Сейчас?

— Да. Лучше всего утром.

— В полдень у нас встреча с правительством.

— Это займет немного времени, правда — Ника с надеждой взглянула ему в глаза.

— Если так, хорошо — кивнул он и девушка ощутила такой восторг, что захотелось хлопать в ладоши.

— Тебе понравится Аорон, вот увидишь — улыбнулась она, заглядывая ему в глаза.

Река текла тихо и спокойно. Ее течение убаюкивало и равномерно вплеталось в общую гармонию. Повсюду витал аромат цветов и трав, а птицы пели гимн начинающемуся дню.

— Сюда — прошептала Ника, глядя на выступ над рекой.

Они спустились к реке и увидели сотни ласточек, которые быстро и воздушно скользили в пространстве, полном света утреннего солнца.

— Это место мое любимое, — все так же шепотом сказала девушка — я люблю сюда приходить и наслаждаться окружающей гармонией. Видишь, эти надписи? — показала она обрыв. — Они все испещрены надписями тех пар, которые сюда приходили. Они писали свои имена и чувства под этими гнездами небесных птиц. Эта порода известняка постепенно осыпается и надписи тоже. И поэтому они минимум каждый год приходят сюда вместе обновлять надписи. — Девушка помолчала — и знаешь, мне это кажется прочнее тех надписей, которые вырезаются на камне раз и навсегда. И больше не навещаются.

И когда то я подумала...что, когда я полюблю, мне хотелось бы сделать надпись, которую бы мы не забывали...

— Какая необыкновенная земная традиция. У нас нет подобного — произнес Аорон — Ты хочешь, чтобы я нарисовал что-то?

— Это для двоих. И только если обое хотят.

Аорон внимательно заглянул в ее глаза.

— Да — медленно сказал он — конечно, я тоже этого хочу, это прекрасная традиция...

Двое тихо шли за руки к реке.

— Смотри — шепотом сказала она — там уже кто-то есть.

— Ты же не думаешь, что мы единственные влюбленные на свете? — с усмешкой сказал он и пощекотал ее.

— Перестань, — смеясь, сказала она — а то мы расшумимся и помешаем им. А ведь это очень важный момент и только для двоих.

— Ты права. Не будем им мешать рисовать свои чувства. А мы подождем...

— Аорон — рассмеялась Ника — ну прояви хоть чуточку фантазии, что значит, не знаешь, что рисовать. И не срисовывай у меня, так нечестно.

— Но ты сказала, что рисуют обое. А я не уверен, что рисовать и как правильно.

— Рисуют обое, но сливают сначала каждый свою часть, а потом соединяют в целое. А что рисовать — просто попытайся описать свои чувства. Это кажется сложным, но, если ты на них сосредоточишься, то поймешь, что ответ прост и прекрасен.

— Прекрасен...— задумчиво сказал Аорон — Хорошо.

— Знаешь, — смущенно сказала Ника, когда они возвращались обратно — я до сих пор не могу поверить, что ты нарисовал почти точь-в-точь мои мечты. И как это у тебя вышло? Как будто мысли мои прочел...

— Любовь творит чудеса — нежно улыбнулся Аорон — кстати, я все хотел тебя спросить. Расскажи мне больше о себе. Я подумал, что нам нужно больше узнать о друг друге...

Полдень. Девушки вышли из магазина и прищурились на ярком солнце.

— Ира, как ты думаешь, что мне ему подарить? — задумчиво спросила Ника.

— Не знаю — пожала плечами девушка — ему уже и так дали много земных подарков. Чего там только нет.

— Да, но...но все же это просто подарки, как сувениры. А это от меня, от души. Хочется что-то особенное подарить, что-то, что...ИРА, ЧТО...

Отвлекшись на выставленные цветы, Ника, обернувшись, увидела подругу, которая метнулась к котенку и схватила его на руки. И вовремя. В тот же миг на этом месте промчался велосипедист.

— Какая ты молодец, а я и не заметила...Ира, что с тобой?

Девушка вернула котенка на землю и теперь с ужасом смотрела на свои руки.

— Ира? — Ника начала волноваться — Что случилось?

— Я...Ничего. Ничего, все хорошо — неуверенно сказала девушка и вдруг ее рот дернулся в странной гримасе, исказившей все лицо.

Нике стало жутко.

— Ира, тебе плохо?

— Нет. Я же сказала. Нет. — Лицо девушки приобрело прежнее невозмутимое выражение и она уже спокойнее посмотрела на Нику. Все нормально. Просто...аллергия на шерсть.

— На кошек? — недоуменно переспросила Ника. — Но у тебя же была кошка и я не помню, чтобы...

— Так бывает — коротко сказала Ира — Бывает, что аллергия проявляется внезапно. Извини — вдруг улыбнулась она — это просто так внезапно нашло...

— Ну что ты, я все понимаю...

— Так что ты там говорила об Аороне и подарке ему?

Ника улыбнулась.

Ей опять приснился этот кошмар. Бескрайнее теплое море, в котором она купалась, вдруг начало тянуть ее вниз, ко дну. Она стала задыхаться и незримая пелена начинала закрывать ее глаза. Глубже, еще глубже...Она пыталась бороться, но тело как будто утратило все силы и отказывалось слушаться. В какой-то момент ей показалось, что ее сознание гаснет и в последней попытке выжить она сделала последний рывок...

Ника резко раскрыла глаза. Она была вся мокрая и слегка дрожала. Опять этот сон. К чему он? Она никогда не тонула в море, наоборот, чувствовала себя в нем как рыба в воде. Что же это значит? Девушка зябко повела плечами и ощутила, что опять болит голова. В последнее время это случалось все чаще, но теперь она не говорила об этом Аорону. В последний раз он заставил ее одеть какой-то шлем на голову и что-то делал с ее головой для лечения. После этого ей действительно стало лучше, но сама процедура оставила такой глубокий отпечаток неприязни и отторжения, что она предпочитала терпеть боль, чем проходить ее еще раз. А Аорон попросил всегда сообщать о любой боли и дискомфорте. Это очень важно — сказал он. Иногда ей казалось, что он догадывается, что ее по-прежнему беспокоят боли. Он иногда внимательно смотрел на нее и спрашивал об этом, и она поражалась его проницательности, ведь старалась ничем не выдавать своего самочувствия. Стало легче с болями и его вопросами с тех пор как она, однажды работая с крестом и терпя боль в голове, почти неосознанно отгородилась от нее. И, после завершения контакта с артефактом, осталась как будто стена, отделяющая ее от боли. Она была, но где-то там, где-то далеко и почти не волновала ее. Но сегодня боль вернулась вместе с кошмаром и Ника подумала, что крест снова может ей помочь. На миг девушка виновато подумала, что нехорошо скрыватьчто-то от любимого человека, особенно если он просил не делать этого. Но ведь боль действительно уже ее почти не тревожит. Не беспокоить же его из-за какого-то одного раза?

Она решила отказаться ехать с Аороном на очередную встречу, сославшись, что ей важно дорисовать картину. Совесть, которая мучила девушку до прихода Аорона, давно уже заставила ее поверить, что это и есть истинная причина. Поэтому, говоря ему о картине, Ника была вполне искренна и сама считала, что ничего интересного ее там не ждет, зато картину нужно дорисовать. Аорон внимательно посмотрел на нее, но кивнул и сказал лишь, чтобы в случае чего она обращалась к Альтану и Шакоа, которые тоже остались на корабле.

Первый час Ника действительно рисовала. Но голова, как назло, болела еще сильнее и сосредоточиться было все труднее. Еще пару часов она смотрела видеоинформацию о системе Орион и грезила о будущем с Аороном. В конце концов боль стала нестерпимой и девушка задумчиво уставилась на дверь.

— А что, если...Нет, он же просил. Да и там закрыто, наверное. И если он узнает, то обидится... Но голова так болит. Что плохого, если я просто попробую? Вдруг артефакт сможет меня вылечить? Я ничего такого делать не буду, просто спрошу крест. Может ли он мне помочь. Если нет, то я уйду.

Решив так, девушка преисполнилась решимости и нажала рукой на стенную панель, которая тут же отъехала. Ника вышла в серебристый узкий коридор и направилась к знакомому помещению. Она шла тихо и мягко, искренне надеясь, что ни Шакоа, ни Альтан сейчас не выйдут. Подойдя к комнате, она коснулась рукой голубой квадратной пластины на плоской панели входа, так, как это делал Аорон. Но ничего не случилось. Видно, как я и боялась — сюда вход закрыт — расстроено подумала девушка. Она уже было собралась возвращаться, как вдруг ей пришла в голову идея. А что, если попытаться связаться с крестом через дверь? Что ему эта дверь, если он обладает такими способностями? Идея была невероятной, но Ника решилась попробовать. Оглянувшись по сторонам, она закрыла глаза и приложила руку к двери.

— Крест... — мысленно позвала она.

Ничего.

— Артефакт? — она представила, как дотягивается до него.

По прежнему ничего.

Ника вздохнула, но решила еще раз.

Что же придумать? Девушка попыталась сосредоточиться на воспоминаниях контакта и в какой-то момент пришло вспоминание ощущений тепла и слияния.

— Крест... — снова позвала она и нам этот раз он отозвался, ярким образом высветившись в ее сознании.

— Привет. Я рада тебя видеть — Ника мысленно послала ему эти слова и поняла, что это чистая правда. Она действительно чувствовала необъяснимое родство с этим артефактом.

— Я себя нехорошо чувствую... Скажи, ты можешь меня вылечить?

Теплым касанием пришел ответ "да" и Ника вдруг ощутила, как будто огромная морская волна подняла ее в нежном вихре и закрутила. Затем девушка как будто воспарила и ей стало очень легко. В голове начали быстро мелькать кадры.

Ей 3 года. И она заболела ветрянкой. Мама мазала ее зеленкой, но она все-равно расчесывала себя и с тех пор у нее на шее остались небольшие шрамы...

Исцеление...

Вот ей 5 лет. Она впервые катается на двухколесном велосипеде и падает. Ранка зажила, но маленький шрам на левой ноге так и остался с ней навсегда...

Исцеление...

Вот она постарше и уже ходит в школу. Внезапная эпидемия гриппа подарила ей курс антибиотиков и проблемы с печенью...

Исцеление....

— Ты хочешь исцелить меня за всю мою жизнь? — засмеялась Ника — хотя я...

Но мысль ушла, загипнотизированная быстрым, но отчетливым потоком и девушка, как завороженная, наблюдала за ним, вспоминая...

...Прилет пришельцев. Валь. Церковь. Ира. Фальшь. Обман.

Эксперимент...

Девушка открыла глаза и попыталась сфокусировать взгляд. Пространство вокруг плыло и было сложно разобрать что-либо. Пару минут она тщетно напрягала глаза, но это быстро ее утомило и она устало их закрыла.

— Расслабься...— услышала она шепот в голове — сейчас произойдет перенастройка.

Она подчинилась и мгновенно ощутила теплую волну, окутавшую сознание. Волна легко омыла ее и словно стерла какую-то внутреннюю пелену. В голове внезапно прояснилось и, снова открыв глаза, девушка четко увидела пространство. Оно было светлым. Даже слишком. На мгновение она поморщилась от слишком яркого света, но ее глаза мгновенно подстроились и свет перестал раздражать. Вокруг были белые округлые стены, образующие сферу комнаты. Мельком отметив это, она внезапно замерла, неотрывно глядя на человека, стоящего перед ней. Он был высокий, хорошо сложенный и с длинными светлыми волосами. Девушка не могла понять, что так сильно привлекло ее, но могла с уверенностью сказать, что человек было красивым и ей нравился. Даже очень. На мгновение девушка нахмурилась, не понимая, как ей может нравится тот, кого она не знает. Или знает? Наверняка знает, у нее такое ощущение, что знает, как же иначе, на него так приятно смотреть и она определенно чувствует к нему...В этот момент в стене появилось большое окно и зашло еще двое. Они были похожи на первого человека, очень похожи. Ее сознание смущенно застыло, пораженное их схожестью, а внутри появилось понимание, что и эти существа ей тоже близки, очень близки. У одного из них глаза были как будто ярче, чем у другого. Почему-то они взволновали ее. Разве бывают глаза такого цвета? — подумала девушка. Наверное, бывают — мелькнула мысль, а сама она, как завороженная смотрела в его глаза, чувствуя что-то странное. Теплая волна рождалась у нее внутри и она не могла понять ее значение, оно вертелось у нее на языке, но...

Резкая вспышка. Жар в груди. И словно нить вырвалась из ее сердца куда-то вперед. Так ей показалось. Но она не обратила на это внимания, глядя, как зачарованная, только на человека. Ну конечно. Как она могла забыть? Она же любит его! Она очень сильно любит этого человека и она так рада видеть его. Девушка радостно улыбнулась ему. Ему...Как его зовут? Она нахмурила брови и, в попытке вспомнить, отвела взгляд влево. Она же не может не знать имя того, кого любит? Это взволновало ее, но в этот момент человек сделал к ней шаг и все мысли вылетели у нее из головы.

— Ты помнишь, как тебя зовут?

— Да — она качнула головой — конечно. Меня зовут...Ника — имя само всплыло откуда-то из глубин и она уже увереннее повторила — конечно же, Ника. — Девушка сосредоточенно посмотрела на человека — А ты...тебя зовут...Аорон. — Она снова нахмурилась. — Почему ты задаешь мне такие странные вопросы? И почему я так необычно себя чувствую, все как-то...не так — девушка запнулась, не зная, как объяснить, что не так.

Она увидела, что существа переглянулись.

— Перенастройка еще не закончена. Спи.

— Но я не хочу...— начала была она.

— Спи.

Резкая волна сонливости вдруг накатила на нее и тяжелым порогом закрыла веки. Мне действительно нужно поспать... — подумала она и провалилась.

Телепатическая речь.

— Она почти подключилась к тебе, Шакоа.

— Да. Но затем почему-то переключилась на тебя.

— Это странно.

— Ты довольно долго общался с ней. Возможно, это повлияло.

— Эта землянка испытывала ко мне отрицательный спектр эмоций. Хотя, возможно, именно он и притянул по нити. — Орионец задумчиво помолчал. — Придется пересматривать концепцию о привязке к первому контактеру.

— Она оправдалась у остальных.

— Не будем спешить с выводами и продолжим эксперименты....

Обман.

Любовь. Иллюзия любви?

Счастье. Иллюзия счастья?

Реальность...Иллюзия реальности?

Когда Ника открыла глаза, ее била дрожь. Ушла головная боль и пришла память.

Ложь, все ложь. Заставили ее любить. Как это возможно, как? Разве можно заставить испытывать то, чего нет? Она в отчаянии обхватила себя руками. Только что она пришла сюда, счастливая прекрасной реальностью и вот теперь лживость и уродство этой же реальности навалились на девушку, потрясая своим масштабом.

— Что делать, что делать? — лихорадочно шептала она. — Бежать? Некуда. Не выпустят. Скрыть? Не удастся. Ведь увидят...Или нет. Или попробовать?

— Крест, крест... — прошептала она — закрой мое сознание, мои мысли. Ты ведь можешь?

— Да... — пришел ответ.

— Тогда сделай это — попросила девушка и моментально ощутила, как будто что-то незримое накрыло ее голову невидимым покрывалом.

— Спасибо — мысленно сказала Ника.

Она впилась ногтями себе в руку:

— Думай, думай. Что делать?? Времени мало. Если кто-нибудь сейчас выйдет... Что делать? Сволочи. Какие же они сволочи — в ней поднимались злость, страх и отчаяние. — Так, так, нужно успокоиться. В таком состоянии они точно все поймут. — Она на миг прикрыла глаза и попыталась успокоиться. — Во-первых, нужно вернуться в комнату. Меня не должны обнаружить здесь. А там я обдумаю варианты.

— Крест...я смогу с тобой общаться из другого помещения, находящегося на этом корабле?

-Да...

Как глупо... Я все время могла общаться с артефактом, но даже не попыталась. Наивная влюбленная идиотка. Чтоб ты...козел, меня зазомбировавший. — со злостью подумала Ника и, сжав зубы, приняла на всякий случай нормальное лицо и пошла в свою комнату.

В ней девушка злобно глянула на незаконченный портрет и подумала, что с большим желанием бы его растрощила. Но нельзя, нельзя. Все должно выглядеть по-прежнему. Мне придется снова притворяться влюбленной, благо, актерский талант у меня есть — размышляла Ника, нервно ходя по комнате — а там посмотрим, как представится любой удобный момент, я попытаюсь...

Дверная панель отъехала и вошел Аорон.

— Аорон — попыталась приветливо улыбнуться Ника — ты рано...

В его глазах что-то мелькнуло. Они были холодними, очень холодными и она вдруг с ужасом поняла, что он все знает: и то, что она ходила к кресту, и то, что тот вернул ей память...

— Дорогая, — мягко сказал Аорон, глядя на нее в упор расширившимися зрачками — я же говорил, не подходить без меня к артефакту.

Она увидела в его глазах нечеловеческую бездну и поняла, что это конец.