Тень, рождающая свет

Пролог.

— Мам, что ты там видишь?

— Где, там?

— Ну мам, ну скажи! Что ты видишь там, в будущем?!

Женщина тихо вздохнула, встряхнула чёрные, местами чуть седые волосы и сказала:

— Ну ладно, Элеонора, я расскажу тебе... но это не положено знать ни единой душе! А потому никому и никогда об этом не рассказывай. Обещай мне!

— Хорошо, мама, я обещаю!!

— Ну что ж... Через тысячи лет, когда мир 'незнающих' будет совсем отделён от нашего, там забудут о магии, о ведовстве и перестанут верить в это, что ещё страшнее. Но не только тот мир постигнет неверие и забытие, но и мир ведунов... Здесь совсем не останется светловолосых, то есть таких, как ты, светлячок, и их будут называть пересветами. Станет намного меньше рыжих. А потому большинство людей будут черноволосыми. Почему так произойдёт, ты сама поймёшь. Я скорее всего догадываюсь, но говорить тебе ничего не буду... Нельзя мне!! И нечего на меня так смотреть, Элеонора Светоносная!..

— Ну мам, — слегка обиженный, тонкий голос Норы раздался после недолгого, сердитого молчания.

— Раз так, тогда я вообще прекращу рассказ! Ты этого хочешь? -(яростные мотания головой)— То-то же!.. Хм, далее... А далее в наш мир из мира 'незнающих' всё же будут приходить молодые ведуны для своего обучения ведовству, и только оттуда у нас будут появляться пересветы. Но это не самое главное. На заре эпохи Разделения разразится битва самых могущественных ведунов за все времена. Страшна она будет, и сойдутся в ней Добро и Зло в лице двух существ. И кто из них победит, никто не знает; даже я этого не могу увидеть. Но одно известно: то Зло дремлет у нас в мире, но воин Добра же придёт оттуда, откуда его ждать будут меньше всего, и самый слабый обретёт мощь, непознанную ни одним сильным! И пусть будет так!!— Повисла таинственная тишина. Дочь с немым благоговением в глазах смотрела на свою мать-ведьму. И вдруг атмосферу, царившую в доме на тот момент, разрушил громкий окрик:

— Карина, Карина!!

— Иду, Цецилия! Нора, всё, иди спать! Уже поздно! И... помни, о чём ты мне пообещала.

— Я помню, мамочка!— Дочь чмокнула женщину в щёку и побежала в свою комнату, шлёпая босыми пятками по полу.

Девочка была уже в постели, когда услышала голос своей матери за окном.

— Да, Цецилия, я уже иду! Что...

И вдруг яркое марево вспыхнуло. Послышались крики, потом они стали ещё громче, и вот уже казалось, что кричит весь мир. Нора испуганно вскочила с кровати и бросилась к двери с воплем: 'Мама, мамочка, где ты?!'. Она выбежала во двор и внезапно увидела свою мать и тётушку Цецилию, точнее то, что от них осталось. Тут её пронзила резкая, невыносимая боль, в глазах всё потемнело, мир потерял свои очертания. Элеонора почувствовала, как падает и как меркнет в ней сознание...

... Всё кончено... Темнота... Тишина... Пустота...

Глава 1

— Рина, а ну-ка марш в постель! Ночь на дворе, а она тут танцует! Выключай музыку сейчас же — соседей разбудишь!

— Пусть бируши покупают, если у них сезонное обострение на фоне хронической бессонницы. Я-то тут причём?!— Дерзко ответила Сентябрина на краткую отповедь матери.

Сентябрина, она же — Рина — девчонка-подросток пятнадцати лет отроду с весьма экстраординарными чертами характера, одна лишь вечная язвительность которой приводит в удивление немало людей, повстречавшихся с ней, попутно задававшихся вопросом: 'Откуда в этой девочке столько дерзости и желчи?!'. Но ответить на этот вопрос не в состоянии даже сама Рина: 'Ну что поделать — характер такой...'— скромно пожимая плечиками и невинно хлопая ресницами, говорит вышеозначенная особа, но кто бы знал, насколько ей всё это льстит!

А в данный момент вышеозначенная особа, сопя от негодования, готовилась ко сну, попутно подгоняемая окриками рассерженной матери.

Через десять минут Сентябрина, стерев с лица всю косметику, внимательно рассматривала себя в зеркало на предмет остатков макияжа. Там, как всегда, отражались длинные густые космы непонятного золотистого оттенка, миловидное овальное личико с едва загорелой кожей и большие глаза странного цвета. Эта странность заключалась в том, что их серый цвет имел свойство меняться в зависимости от погодных условий. Над этими самыми глазами располагались длинные-предлинные тёмные ресницы и светлые брови аккуратной дугообразной формы. Прямой носик, небольшие губы, немного бледные, но достаточно хорошо очерченные. В общем, всё как у людей. Фигура хорошая, ножки очень даже стройные и длинные. Короче, Клаудия Шифер местного разлива. Только ума побольше будет...

Удовлетворённо хмыкнув, Рина ещё раз, мельком взглянула в зеркало и отправилась спать. На балкон. Почему на балкон? А чем хороший, застеклённый и утеплённый балкон хуже обычной спальни в жаркую летнюю ночь? Вот и я думаю, что ничем. Даже лучше. Там всё равно прохладней, да и храпа под боком вы не услышите, если учесть, что отдельной комнаты вам не светило, не светит и светить не будет. А потому вот из таких вот, чисто эстетических соображений наша 'топ-модель' с высоким коэффициентом ума спит именно на балконе. Но... мы отвлеклись.

Сентябрина, не обращая внимания на всё ещё продолжающееся привычное ворчание матери, уже почти легла спать, как вдруг в голове заговорил голос, как будто чужой. Естественно, Сентябрина не преминула ответить ему, пусть даже вслух, из чего получилась небольшая беседа. Звучало всё это примерно так:

— Хм, у меня идея!— зазвучал голос, похожий на её собственный.

— Да? И на тему?

— Магия, ведовство, ритуал перемещения...

— Куда это?!

— Ну, в другой мир, конечно же!

— Да? Ну, вообще-то мне и здесь неплохо живётся. К тому же всё равно ничего не получится. Это напрасная трата времени, нервов и маминого терпения.

— Но всё же?.. Попробовать-то можно?

— Ну ладно!! Только толку-то? Ведь, что делать надо — не известно.

— А я тебе подскажу.

— Ха! Каким образом? Если я это ты, то откуда ты знаешь, что подсказывать?!

— Ну-у-у... я ведь подсознание. Мои глубины неизведанны и тэ дэ и тэ пэ ...

— Слышь ты, подсознание чёртово?! Хватит тут мне лапшу на уши вешать!!

— Да уж... Ты даже ещё более упрямая, чем мне говорили. Проблемный типажик, нечего сказать!!

— Мне всё это льстит, конечно, но кто это 'тебе говорили' обо мне, а, разум с левой резьбой через всю черепную коробку?!— уже предельно встревоженная за своё психическое здоровье, возмущённо спросила Рина.

— Ты всё равно не поверишь. Вы все в этом мире не верите в магию. Хм, похоже в этом сентябре в школе на одного ученика будет меньше, чем положено,— словно размышляя вслух, пробормотал голос (как бы абсурдно это не звучало).

— Так, всё, стоп!! 'Я сошла с ума! Сошла с ума-а! Какая досада...'— невольно имитируя Фрекен Бок, выдала слегка шокированная Сентябрина, в ответ на невнятное бурчание в своей голове 'чужеродного элемента'.

— А вот это наверняка,— съехидничал голос.

— Эй, попрошу без хамства! А то влез в чужую голову без приглашения, да ещё и обзывается. Лучше правду скажи. Ведь всё равно у меня мозги слегка того, с креном влево маленько. Так что не боись, поверю!

Видно, 'чужеродный элемент' и сам это понял, а потому согласился на краткий пересказ действительности.

— Дело в том, что я являюсь посредником между двумя мирами: вашим и миром ведунов — или, так сказать, транспортёром, которым перемещает отсюда в наш мир подростков, обладающих способностями к ведовству, чтобы они поступили в Школу Чёрного и Белого Ведовства Алларда Чёрного. Естественно, каждого приходится убеждать, а это не так уж и сложно, если учесть возраст будущего ученика (пятнадцать — шестнадцать лет). Ведь в этом возрасте только формируется характер, а потому на ребёнка очень легко надавить и убедить. Это я говорю, как специалист в области возрастной психологии человека,— в этой части рассказа в голосе заметно проявились нотки гордыни и бахвальства, на что Сентябрина весьма язвительно хмыкнула,— а далее нужно рассказать подростку о ритуале перемещения и совершить его. Большего я сказать тебе не могу — не моя это работа, да и долго очень. К тому же мы и так потеряли много времени. Собрание уже скоро начнётся. Так ты согласна?

— Ты что, меня за дуру принимаешь?!

— ???

— Ну конечно же ДА!!!— голос позволил себе ели заметный выдох облегчения и сказал:

— Тогда поторопимся! Тебе нужно: сосуд с водой, сосуд с землёй, со свечей, мм-м.. как это у вас.. а-а, спички и мел или что-то в этом роде. Ясно?

— Яснее некуда,— съязвила Рина и помчалась искать вышеозначенные предметы. Если учесть, что все уже спали, и свет был давно везде погашен, искать что-либо являлось крайне затруднительным. Но Рина не была бы собой, если б не знала расположения всех нужных ей вещей в доме даже в темноте. А потому, крадясь тихо и осторожно, девушка без особого труда нашла на кухне три чашки, воду и спички. А вот чтоб вспомнить, где можно взять землю и свечку, пришлось поднапрячься. Но, к счастью, её мама была весьма запасливой, а потому свеча была найдена в небольшой тумбочке, на балконе, на случай отключения света, а земля нашлась там же, в горшочке, заранее подготовленном для посадки всевозможных домашних растений.

— Так, я всё достала. Что дальше?— спросила Сентябрина. Она жаждала поскорее всё сделать и покинуть этот дом, этот город, этот мир. И, как ни странно, пока даже не задумалась о том, как поступить со своими друзьями, родственниками, а главное — с мамой. Но это пока...

— Хм, сейчас нужно начертить квадрат стороной в полтора метра, примерно. Затем начертить в нём круг, а в этом кругу — гексаграмму, это...

— Я знаю, что такое гексаграмма, и я знаю, как правильно её надо чертить,— перебив голос, обиженно буркнула Рина.

— Что ж, это хорошо. А то приходится каждый раз и подолгу объяснять всем и каждому, что это такое и с чем это едят. Так, черти пока, а всё остальное объясню потом.

— Ну, ладно,— сказала Рина и, поняв, что больше места нет, принялась убирать пол балкона и чертить указанный рисунок.

Голос же (неизвестно, как!) наблюдал за этим и то и дело исправлял всевозможные существующие и несуществующие недочёты:

— Да что ты чертишь? Почему так криво? Разве это круг?!

Но девушка терпела всё это молча, чтобы, отвлёкшись, и вправду не совершить ошибку, ведь, как попутно объяснил голос, такие вещи не переделывают дважды.

Закончив рисунок, Рина вопросительно посмотрела в никуда. Голос каким-то образом понял, чего от него ждут, и выдал ещё одно распоряжение:

— Теперь на вершину одного из треугольников гексаграммы поставь сосуд с землёй, а на два другие угла этого треугольника — остальные два сосуда так, чтобы справа от земли была вода...

Рина быстро расположила всё так, как требовал того голос.

— Теперь зажги свечу, а сама встань в центр фигуры.

— Так. Зажгла. Встала. Только у меня вопрос: а где воздух, ну, как четвёртая стихия? Или он не нужен?

— Хороший вопрос. Сразу видно — будущая ведунья. А воздух нужен и есть, только не такой, не в пространстве, а в сосуде... коим ты и являешься, в смысле, сосудом с воздухом...

-Я?!

— Да, только не спрашивай, почему. Потом сама поймёшь или тебе объяснят. Так, вроде всё готово. Сентябрина, ты это воздух, воздух — это ты; он — твоя часть, ты должна представить, как воздух наполняет тебя... ДА ВСЮ ТЕБЯ, а не только твои лёгкие!!!— возмущенно пророкотал голос. Девушка приглушённо хихикнула: в своём воображении она издевалась, как могла. Но она тут же стала серьёзной, так как понимала, что от этого зависит сейчас всё. Рина закрыла глаза.

— Так, хорошо,— одобрительно промолвил голос,— пусть дыхание станет свободным, а пульс — медленным и спокойным; не думай ни о чём лишнем... А теперь произноси негромко, но чётко и уверенно: Айен'на...

— Айен'на Рен Ненх'а Геннет Хен; ан'Корвенвед...

И в тот момент время будто остановилось. Никто и не слышал, но все словно чувствовали, что что-то происходит. А Рина в это время с каждым словом ощущала, что что-то начинает меняться, меняться вокруг и внутри неё. Она слышала, как за окном собирается настоящий ураган, всё трясёт, срывает и уносит куда-то, но в то же время и у себя внутри чувствовала, как воздушным потоком у неё в груди раскручивается бушующая спираль, с каждым мгновением набирая обороты и готовясь вырваться и унести девушку куда-то. И тут...

Тишина.

Сентябрина осторожно открыла глаза и обнаружила себя сидящей на стуле в незнакомой комнате. Быстренько осмотревшись, она испытала что-то вроде лёгкого разочарования — комнате оказалась весьма обычной для мира девушки. Рина ожидала чего-то менее...

— Менее стандартного?!

Сентябрина резко повернула голову туда, откуда шёл голос, и увидела красивую молодую женщину в дверях. На вид ей было около двадцати пяти лет. У незнакомки были светлые волосы, правильной формы губы и холодные ярко-голубые глаза на точёном лице. Она была достаточно высокого роста, а её стройную фигуру облегало длинное чёрное платье с двумя разрезами по бокам.

— Я тебя понимаю,— продолжила дама мягким, но в то же время твёрдым и уверенным голосом,— это для тебя слишком обычно. Но, как говорится, не верь глазам своим. За пределами этой комнаты всё абсолютно по-другому. Здесь всё устроено так, чтобы ребёнку из вашего мира было легче и привычней. Но, как мне передали, ты не нуждаешься в подобных мерах для восстановления спокойствия,— женщина слегка фыркнула.

— Извините, что перебиваю, но как вас зовут?— Наконец промолвила Рина.

— Моё имя Роксана Светлая. Я являюсь преподавателем и заведующей двумя из семи факультетов в этой Школе. Насколько я поняла, зачем ты здесь, и где это 'здесь' находится, тебе уже известно. А уж детали я сама объясню, Сентябрина. Ведь тебя так зовут?

— Да.

— Ну, это ненадолго,— поймав недоумённый взгляд девушки, Роксана объяснила,— У нас при поступлении в Школу имя, данное при рождении, заменяется на другое, которое имеет более конкретное значение и раскрывает сущность ведуна.

— Хм, ясно.

— Как оно выбирается, увидишь сама, но позже. Так, далее. О чём мы? Ага, о факультетах! Всего, как я уже сказала, их семь: факультет Травников, Пифий, Магов-практиков, Магов-теоретиков, а также факультеты Ведьм и Киллеров.

— Но ведь это только шесть факультетов!

— Да, вот только последний имеет в своем составе ещё один: факультет Ведьмаков.

— А что представляет собой каждый факультет, и как его выбирают?

— Хм, к сожалению, а может и наоборот, но факультеты как бы сами выбирают себе учеников. Как говорится, каждому по способностям. Но всё это, опять же, увидишь сама, и объяснять тебе это я не вижу смысла. А вот суть каждого факультета расписана здесь!— Роксана щёлкнула пальцами, и в руках у неё появился старый толстый фолиант в коричневом кожаном переплёте с пожелтевшими от времени листами. Женщина быстро пролистала несколько страниц и передала Сентябрине. Рина заглянула в книгу и увидела небольшую таблицу-список:

Факультеты Школы Чёрного и Белого Ведовства:

Тёмные

1) Факультет Пифий — изучение науки о смерти

физической и её возможном предвидении.

Преподаватель: Маланья Скорбящая, она

же — Тринадцатая.

2) Факультет Ведьм — краткое изучение истории

Тёмного Ведовства, подробное — её тради—

ций, ритуалов и способов использования

полученных навыков.

Преподаватель: Роксана Светлая.

3) а) Факультет Киллеров — уничтожение (физичес—

кое и духовное) любых существ, подлежа—

щих уничтожению с точки зрения Тёмного

Ведовства и его 'основных принципов о сущест—

вовании' или, собственно, заказчика.

Преподаватель: Аллард Чёрный.

б) Факультет Ведьмаков — не является профес—

сией или призванием, НО образом жизни.

Изучение самых глубинных ступеней Свет—

лого и Тёмного Ведовства, в частности разде—

лов по уничтожению существ по средст—

вам того или иного Ведовства.

Преподаватель: Роксана Светлая, Аллард Чёрный.

Светлые

1) Факультет Травниц — исцеление существ и самих Веду—

нов травами в совокупности с Белой магией (Ве—

довством).

Преподаватель: Витольд Исцеляющий.

2) Факультет Магов-Теоретиков — изучение истории раз—

вития и культуры Ведовства, самого мира Веду—

нов и 'незнающих', а так же применение этих

знаний во благо обоих миров и населяющих их

существ.

Преподаватель: Савелий Знающий.

3) Факультет Магов-Практиков — обезвреживание существ,

которые угрожают жизни других существ (не—

винных), путём их полного уничтожения, как фи—

зического, так и духовного, по средствам Свет—

лого Ведовства.

Преподаватель: Раймонд Смелый.

Всё то время, пока Рина знакомилась с факультетами Школы, Роксана молчала и терпеливо ждала. Но как только девушка дочитала последнее слово, преподаватель, словно угадав, взмахнула рукой, и книга исчезла с лёгким хлопком. Сентябрина удивлённо воззрилась на неё, а та лишь сказала с невозмутимым выражением лица:

— Итак, ты ознакомилась с каждым факультетом и его преподавателем. Я надеюсь, что ты попадёшь в тот факультет, который тебе понравится. Хотя... — с сомнением протянула Роксана.

— Что, хотя?

— Ладно, часом раньше, часом позже — всё равно узнаешь. Так вот, дело в том, что все будущие ведуны-пересветы, т. е. ведуны со светлыми волосами имеют очень мало способностей к ведовству, их сила весьма ограничена. А вот самые сильные ведуны получаются из темноволосых. А потому, если тебе приглянулся факультет Ведьм, то вряд ли ты сможешь поступить туда. В основном все пересветы попадают в факультеты Травников или Магов-теоретиков. Поэтому светловолосых здесь.. хм.. не очень уважают и часто всячески теснят и унижают, как это ни печально. Особенно эта агрессия идёт со стороны Тёмных факультетов,— Роксана замолчала, взглянула на Сентябрину, и в её взгляде промелькнуло сочувствие, которое девушка ой, как не любила. Впрочем, это длилось всего мгновение: вскоре взгляд снова стал непроницаемым, а лицо — невозмутимым.

— Но ты должна с этим справиться. И, знаешь, я думаю, что ты справишься. Мне почему-то кажется, что ты не тот человек, над которым можно издеваться безнаказанно. Мне передавали, что ты весьма остра на язык, как настоящая ведьма,— преподаватель позволила себе краткий смешок,— так что просто не показывай, что тебя задевает такое обращение, и всё будет нормально.

— Спасибо большое за совет, я уж как-нибудь справлюсь с вашими зазнайками,— с сарказмом в голосе ответила Рина, на что Роксана Светлая лишь усмехнулась и подумала, что это год обещает быть весёлым, а ребят с Тёмных факультетов ожидает 'приятный' сюрприз.

В этот момент в комнату ворвалась женщина со встрёпанными тёмно-каштановыми волосами, невысокого роста и плотного телосложения. Слегка отдышавшись, она сказала:

— Госпожа, скоро начнётся Посвящение. Вам нужно подготовиться, к тому же Вас ожидает Ректор.

— Талли, я почти закончила с нашей новой ученицей. А что касается нашего Главы, то пригласи его сюда. Можешь идти.

— Хорошо, госпожа Роксана,— Талли тихо прикрыла за собой дверь.

— Сентябрина, послушай меня. Я рассказала тебе всё, что пока тебе необходимо знать. Всё остальное ты узнаешь позже... Ах, да. И ещё, обращаясь к преподавателям, в том числе ко мне и Ректору, перед именем произноси приставку ре`ен. Вроде бы всё... Сейчас мы выйдем из этой комнаты, и ты попадёшь в абсолютно другой мир, так что ничему не удивляйся. Ты готова?

— Конечно,— немного взволнованно ответила Рина.

— Хорошо, пойдём.

Роксана грациозно прошествовала к двери, поманив за собой девушку. Та встала и последовала за ней.

Как только они вышли за пределы той комнаты, Сентябрина очутилась в широком коридоре. Мрачноватый огонь свечей освещал стены, синий цвет которых менялся сверху вниз от самого тёмного к самому светлому, и обратно. В полутора метрах от пола стену рассекал пополам серебристый бордюр. Пол и потолок были цвета ночного неба. Но самым необычным было огромное зеркало во всю высоту стены, шириной в пять метров, в красивой резной раме из червонного серебра, в углах которой сверкало по одному ярко-синему сапфиру овальной формы. Сама поверхность зеркала как будто сделана не из стекла, а из гладко отполированного горного хрусталя, по которому ходили радужные блики света.

— Хм, неплохой выбор,— услышала голос Рина где-то слева.

Повернув голову, она увидела, что Роксана почему-то внимательно рассматривает её, словно видит впервые, и довольно качает головой. Поймав вопросительный взгляд девушки, Роксана сказала:

— Подойди к зеркалу. Только не пугайся — это и есть ты.

После таких слов Сентябрина широкими шагами подошла к зеркалу и тут же замерла в немом удивлении. С зеркала на неё смотрела девушка лет восемнадцати, очень похожая на неё саму, да только... только сходство это теперь выражалось лишь в идентичности черт лица. Всё остальное было ей незнакомо. Волосы из пшеничных превратились в более густые, цвета тёмного серебра, и теперь они достигали колен девушки. Передние локоны были окрашены в чернильно-чёрный. Вытянувшись ростом, Рина была одета в чёрное платье в пол, по бокам которого от середины бедра шли два длинных разреза, открывающие стройные ноги в плотно обтягивающих сапогах до колена, с частой шнуровкой, на высоком каблуке. Широкий вырез платья открывал плечи и подчёркивал высокую грудь. Длинные рукава плавно переходили в сеточку и под конец представляли нечто, похожее на перчатки, мелкой паутинкой обвивающее ладонь, на которой длинные аккуратные ногти были расписаны странными витиеватыми иероглифами серебристого цвета. Приглядевшись, Рина заметила, что её светлый тон кожи изменился на карамельный, а глаза теперь будто отражали весь спектр красок, как сталь на солнце. Зрачки приобрели вытянутую форму, и стали едва заметны из-за их тёмно-серого цвета. В ушах появились серебряные серьги в виде больших дисков, в которых переплетались какие-то узоры, а в их центре находилась голова кобры.

Осмотрев всё это и приглушенно охнув, Сентябрина обернулась и издала ещё один возглас: возле неё стояла молодая женщина, в которой она мгновенье спустя узнала Роксану Светлую. Её волосы и глаза стали похожими на Ринины. Платье слегка изменилось, но в общем осталось прежним. Босоножки превратились в чёрные кожаные полусапожки с орнаментом по бокам. Ногти на руках стали длиннее и также покрылись узорами.

— Я же говорила, что за пределами комнаты всё будет по-другому,— с лёгкой усмешкой сказала преподаватель,— ты вошла в мир сущностей. Здесь всё решает сущность ведуна, всё, даже его внешний вид. А раз так, значит мы с тобой похожи, и ты — не совсем обычная светловолосая. Хм, я думаю, этот год будет полон занимательных событий.

— Для кого?

— Для тебя, для учеников... Для всей школы,— с улыбкой ответила Роксана.

И тут из-за угла вышел высокий молодой мужчина с чёрными, как смоль, волосами, собранными в короткий хвост. Его правильные черты лица, бархатистые, как у кота, глаза кофейного оттенка, просто притягивали взгляд, а его ладная фигура, одетая в чёрный костюм с широкой мантией того же цвета навевала мысли об идеальном мужчине.

Шёл он гордой, неторопливой поступью, на лице его не отражалось никаких эмоций, и лишь увидев Роксану, в его глазах на мгновение полыхнуло что-то. Рина заметила это, но не смогла понять, что оно означает.

Роксана Светлая этого заметить не могла, так как стояла спиной к нему, однако она обернулась, словно почувствовав взгляд мужчины. Увидев его, Роксана позволила себе краткую улыбку, а затем, вновь повернувшись к Сентябрине, сказала:

— Сентябрина, познакомься, это Ректор Школы Чёрного и Белого Ведовства, Аллард Чёрный,— ректор слегка склонил голову в приветственном поклоне,— а сейчас позволь тебя покинуть, нам надо подготовиться к церемонии Посвящения. А ты иди в Зал Собраний,— она указала на дверь за спиной Рины в конце коридора,— там находятся все будущие ученики и некоторые из уже учащихся. Они ожидают этой церемонии. Постарайся с кем-нибудь познакомиться — так тебе будет проще освоиться...— сказав это, Роксана взяла под руку ректора и уже собиралась уйти, как произнесла тихим голосом:

— Не забудь о том, что я тебе говорила,— и, развернувшись, вместе с ректором пошла прочь.

Сентябрина улыбнулась, поняв, о чём напомнила ей преподаватель, и, ещё раз взглянув на себя в зеркало, направилась к двери.

Глава 2

'Тенистый лист'

С волнением открыв дверь, Рина оказалась в большом шумном зале, где, казалось, собралось население небольшого городка. Но пристальней оглядев собравшихся, она поняла, что это и есть будущие учащиеся и нынешние ученики — парни и девушки от семнадцати до двадцати лет, судя по виду. Большинство из них обладали чёрными волосами, реже встречались рыжие, и лишь изредка среди этой толпы мелькали светлые пятна.

Слегка пройдя в глубь толпы, Сентябрина оглянулась ещё раз и тут ощутила чувствительный толчок в плечё. Обернувшись, она увидела квартет черноволосых девиц; на их лицах было выражение, которое не очень понравилось девушке. Инстинктивно она почувствовала, что предстоит неприятное столкновение.

— Встань в сторонку, белобрысая, и не стой на дороге,— нагло заявила девушка мощного телосложения, которая явно была лидером 'квартета'. Ростом немного ниже Рины, она была круглолицей, с волосами, едва достигающими её плеч. Руки и ноги слегка полноваты, но сия особа не старалась этого скрыть: на ней было короткое облегающее чёрное платье без рукавов, со множеством заклёпок, замков и прочих застёжек, только подчёркивающих объёмность фигуры хозяйки. Но было похоже, что сама она точно не страдает от недостатка самолюбия.

— Ты что, глухая? Нет, девочки, вы посмотрите: ноль способностей, ноль вкуса, да ещё и глухая!— вновь сказала девица, и все четверо захихикали тонкими противными голосами.

— Если ваши нечищеные уши неспособны уловить звуковой диапазон моего голоса, да ещё, учитывая явный дефект зрения, то я вам, девушка, искренне сочувствую!— также нагло, но и сдержанно ответила Рина, решив, что не собирается терпеть подобного обращения ни с чьей стороны, а уж тем более, со стороны какой-то сомнительной особы с ярко выраженной манией величия.

— Да ты хоть знаешь, кто я такая?!— повысила голос девица, немного срываясь на визг — она явно не привыкла к подобным ответам, тем более, от пересвета.

А в это время вокруг них собралось плотное кольцо зрителей, предчувствовавших хорошую потасовку между местной 'звездой' и новенькой.

— Чтоб вы знали, девушка, мне в высшей степени наплевать, кто вы такая. Однако советую запомнить, что не надо демонстрировать свои не самые лучшие качества мне, так как вы можете 'случайно' узнать, кто Я такая,— спокойным и вкрадчивым, а от того слегка зловещим в царившей тишине голосом сказала Сентябрина и уже собиралась обойти этот квартет, как вдруг за её спиной раздался громкий грубовато-насмешливый хохот. Этот голос сразу чем-то понравился девушке, а потому она обернулась, чтобы увидеть его хозяина.

Это был высокий молодой человек, лет девятнадцати на вид, с короткими волосами, чёрными у корней, но почему-то светлыми на концах. У него была статная фигура, овальное, с правильными чертами лицо с прямым носом и крупными, хорошо очерченными скулами. Но Сентябрину поразили глаза незнакомца. Они были миндалевидной формы, яркого тёмно-зелёного цвета — цвета сочной летней листвы под покрывалом росы. Эти глаза обволакивали, ласкали и отталкивали одновременно. 'Но только не меня',— подумала Рина, внезапно осознав, что попала под обаяние этого красавчика.

— Что, Лолита, первый раз встретила того, кто пошёл против твоей воли? Да ещё и пересвет?!— явно насмехаясь, проговорил зеленоглазый, почему-то рассматривая Рину с явно нездоровым интересом. 'Просто язва; а какая фигура!'— подумал он, всё больше удивляясь самому себе.

— Я Киран, это,— он указал на симпатичного стройного парня с тёмными волосами, стоящего рядом с ним,— мой друг, Брендан. А как ваше имя, позвольте узнать?— обратился он к девушке, подключив всё своё обаяние.

Рина, в свою очередь, очаровательно улыбнулась и язвительно спросила:

— Вас интересует имя светловолосой? Я поражена! Ведь я слышала, что пересветов никто не считает себе равными.

— Не все! Я считаю, что они такие же, как и остальные ведуны, только цвет волос другой. А что касается наличия способностей, то этим нельзя определять то, кто ты есть,— звонким голосом ответил на эту отповедь Брендан, дружелюбно улыбаясь Сентябрине. Этот друг Кирана начинал ей нравиться своей искренностью, внешней простотой и дружелюбием. И, как ни странно, он нравился многим девушкам, хотя по Кирану, безусловно, сходило с ума больше девушек.

Рина одарила его тёплым взглядом и сказала:

— В мире всегда находятся исключения, и это радует. Кстати, меня зовут Сентябрина, для друзей просто Рина. Приятно познакомиться.

— Мне тоже.

— Гм, я тоже рад,— вклинился Киран. Почему-то ему совсем не понравилось, что его друг так быстро сдружился с Риной. Ему самому это не удалось, и теперь парень пытался доказать себе, что ему всё равно, однако от чего-то это плохо получалось... и это ужасно раздражало... 'Кончено, ведь ты привык к тому, что девушки лежат у твоих ног! А тут тебе отказали в признании твоей неотразимости, да ещё кто? Пересвет!!'— саркастически прокомментировал внутренний голос, которого, казалось, ничем невозможно заткнуть.

— Киран, это же пересвет! Она — светловолосая!! Что вы с ней якшаетесь?!— визгливый голос Лолиты отвлёк его от своих неприятных мыслей,— и вообще, она посмела меня оскорбить! Меня!

— А чем она хуже тебя?— спросил раздражённым голосом Брендан, которому уже порядком надоела Лолита со своей самовлюблённостью,— цветом волос?!

— Не только, она светловолосая, а значит — слабая, а слабые ничего другого не заслуживают, кроме такого обращения. Из неё будет плохой ведун, а к таким всегда относятся подобным образом. Так что пусть привыкает заранее.

— Милочка, какого бы мнения о моих способностях вы ни были, такого обращения я не потерплю ни от кого, повторяю для особо непонятливых. И если уж на то пошло, лично вашего мастерства я не имела возможности лицезреть. Так что, на счёт того, кто здесь слабее, ещё можно поспорить. И не только в магии,— добавила Сентябрина.

— Ты что же, хочешь помериться с ней Силами? Ринни,— от подобного изменения её имени у девушки свело челюсть; Киран тем временем продолжал, как ни в чём не бывало,— знаешь, я понимаю, что ты новенькая и мало что здесь смыслишь, а потому хочу сказать, что прошлые твои преимущества остались в твоём мире; здесь же имеет значение только одно: степень твоей силы, а в данной ситуации ЭТО преимущество явно не на твоей стороне, как ни прискорбно,— со снисходительным тоном закончил он.

— О, Кин, не стоит останавливать её. Я хочу проучить эта наглую дурёху, чтобы она знала своё место в дальнейшем. Хотя, конечно, не честно, что она не владеет пока даже начальными навыками защиты и нападения, так как она иномирянка... Но мне на это наплевать,— и Лолита разразилась карающим смехом. А затем вдруг резко вскинула руку вверх, ладонью к лицу, что-то тихо и коротко пробормотала, и от кончиков пальцев сорвались тонкие коричневатые струйки, слившиеся в одну, и с большой скоростью устремились к Сентябрине. Всё произошло настолько стремительно, что никто даже не успел опомниться, только Киран сочувственно покачал головой, и Брендан дёрнулся в сторону девушки. Но уже у самого лица Рины струя вдруг резко уменьшила скорость, а затем и вовсе остановилась.

Глаза девушки на миг полыхнули белым светом, а её губы бессознательно разомкнулись, и оттуда вылетело единственное слово:

— Ис`са-а,— это было произнесено низким, свистяще-шипящим голосом, холод которого заставил сжаться сердца всех присутствующих.

И уже через мгновение визжащую Лолиту откинуло назад на несколько метров, после чего её крепко приложило об одну из колон, держащих своды зала Собраний.

Вокруг пострадавшей столпились потрясённые 'зрители', кто обеспокоено, а кто — просто удивлённо рассматривая её. А пока эту девицу поднимали то и дело охающие подружки, Киран, Брендан и ещё две незнакомые Рине девушки поражённо и в то же время уважительно смотрели на Сентябрину. И, конечно же, они откровенно не понимали, как пересвет смог ТАК отразить заклинание темноволосого, при том, что он не обладает даже элементарными базовыми заклинаниям.

Но больше всех была потрясена сама Сентябрина, она даже была испугана. Всё произошло совершенно неожиданно и как-то непонятно. Слишком непонятно. Единственное, что понимала девушка, это то, что её действия были неконтролируемыми, вызванными каким-то животным инстинктом самосохранения; а всё, что она помнила, это обрывки тех ощущений: тогда Рина почувствовала, что где-то глубоко внутри словно поднялся ледяной вихрь, способный холодом лишить жизни и движения всё, даже сгусток энергии; а затем к этому чувству приплелось ещё что-то: как будто нечто гибкое и лоснящееся, но в то же время упругое и прочное, появилось в ней, и оно было готово защитить своего создателя от любого нападения. И все эти ощущения, пытавшиеся вырваться наружу, нашли выход в одном только слове: 'исса'— вдруг вспомнила Сентябрина. В её голове всплыли строчки из одной книги о каком-то мёртвом языке, которой она некогда заинтересовалась в библиотеке от чистой скуки. 'Первый слог означает холод, а второй стена или...зеркало',— ещё одна подачка Рининой памяти,— а как же назывался этот язык? Хм,— размышляла Рина,— странно, что он используется здесь! Или это просто совпадение?..

— Невероятно!— ушей Сентябрины достиг удивлённый голосок. Она отвлеклась от своих мыслей и, подняв глаза, увидела внимательно смотрящих на неё двух девушек рядом с замершими от удивления парнями: Кираном и Бренданом.

Одна из девушек, та, что выглядела постарше (ей можно было дать лет девятнадцать-двадцать), была немного выше ростом самой Рины, с пышными чёрными локонами до талии и чёлкой цвета индиго. У неё была стройная фигура и красивое лицо, на котором находились пронзительно-синие, как ночное небо, глаза, выражавшие силу, ум и гордость хозяйки, узкий нос с маленькой горбинкой и чувственные губы. Девушка была одета в короткое платье без рукавов цвета морской волны. На ногах были изящные босоножки бирюзового цвета на высоких каблуках.

Другая же — невысокого роста, обладательница пышных форм и округлого миловидного личика с пухлыми губками и курносым носиком. Она не была красавицей, но просто светилась очарованием, причём светилась в прямом смысле: её волосы до плеч, местами прямые, местами — причудливо вьющиеся, были похожи на живое пламя, а её глаза — на янтарь, на который попал луч солнца. Эти глаза сияли добротой, пониманием и недетской мудростью, хотя на вид ей было лет семнадцать. На девушке было изумрудное приталенное платье с бахромой и длинными расклешёнными рукавами. Маленькие бархатные туфельки на шпильке, цвета молодой листвы, довершали её наряд...

Черноволосая красавица неспеша приблизилась к Рине и с улыбкой протянула её руку:

— Моё первое имя — Лейла, а это,— брюнетка указала на подошедшую рыжеволосую девушку,— Конкордия.

— Рина,— ответила Сентябрина,— Приятно познакомиться!

— Нам тоже. Давно никто так не ставил Лолиту на место. Хотя у многих наверняка чесались руки сделать это; но как же, ведь она — дочь знатного отца, подающая надежды ведунья!!— с сарказмом сказала Конкордия и тут же смущённо улыбнулась,— Кстати, зови меня Корди: от моего полного имени так и веет официальщиной,— поморщилась девушка.

— О, терпеть этого не могу!— воскликнули одновременно Лейла и Рина, и все трое звонко рассмеялись, не замечая взглядов, бросаемых на них остальными... Так было положено начало их дружбы.

— Слушай, а как всё-таки ты это сделала, Рин?— едва отсмеявшись, спросила Лейла.

Сентябрина, поняв, о чём та спрашивает, мигом стала серьёзной и слегка нахмурилась.

— Лей, если честно, я понятия не имею. Всё произошло спонтанно, очень внезапно...

— Даже более чем внезапно,— добавил вдруг Киран, который до этого вместе с Бренданом только стоял и наблюдал за знакомством девушек. Рина, словно не обратив на него внимания, продолжила, лишь сверкнув глазами:

— В тот момент, когда эта... Лолла запустила в меня чем-то, у меня внутри будто взбесилось чувство самосохранения или что-то в этом роде, ну, словно система безопасности сработала и приняла меры по защите охраняемого объекта. По-другому не объяснишь...— развела руками Сентябрина, на что Киран хмыкнул, а Лейла и Корди задумчиво посмотрели на девушку.

— В общем, не знаю я, что у меня там перемкнуло в организме, что я выдала такой финт, но одно могу сказать точно: тогда я почувствовала в себе энергию... мно-ого энергии и.. ещё чего-то, и всё это во мне на некоторое время облеклось в некую форму...

— В какую?— негромко спросила Лейла.

— В форму змеи...

В этот момент Лей почему-то резко выдохнула. Рина подняла глаза на остальных ребят и увидела, что Корди удивлённо смотрит на неё, да и Киран, в кой то веки не сказав ни слова, как-то странно глядел на девушку.

И только до сих пор молчавший Брендан, глядя в никуда, сказал едва различимо, словно чуть насмешливо:

— Бывает, что всё в легенде оказывается правдой...

Но этого уже никто не услышал — входная дубовая дверь отварилась с громким скрипом, и оттуда вышли несколько человек, впереди которых степенно шли Аллард и Роксана — ректор Школы Ведовства и его заместитель.

'Остальные, вероятно, преподаватели',— подумала Сентябрина. И оказалась права.

Вошедшие поднялись на своеобразный каменный подиум, на котором находился длинный, узкий стол из чёрного дерева, на семь мест; в центре стояло нечто, похожее на высокую тумбу из необработанного чёрного малахита, который, казалось, врос в каменную поверхность. Малахитовое сооружение испещряли серебристые узоры, похожие на те, что были у Рины на ногтях; такие же иероглифы покрывали и чёрный стол, за которым постепенно рассаживались преподаватели.

Заметив пристальный интерес Сентябрины к этим 'рисункам', Лейла, стоящая рядом вместе с Конкордией, пояснила:

— Это древнее наречие ведунов, его называют змеиным. Этот язык понимали лишь немногие ведуны, которых называли 'Знающими Тени'. И сейчас таких 'Знающих' остались единицы.

— Дело в том, что этому нельзя научиться, нужно родиться Знающим, и со временем ты узнаешь: есть у тебя этот дар или нет,— подхватила Корди.

Но тут, заметив новое движение на 'подиуме', девушки разом замолчали и повернули головы в его сторону. Там уже начал свою речь ректор, вставший чуть правее от малахитовой 'тумбы':

— ...и каждый год к нам приходят новые ведуны и ведуньи, чтобы научиться управлять и направлять свою энергию в нужное русло. Теперь таковыми являетесь вы, и сейчас каждым из вас будет определено только ВАШЕ русло, то направление Ведовства, которое ближе ВАШЕЙ сущности. А, так скажем, вектором для вас будет Мэна'Амарт — 'Путь судьбы',— ректор указал рукой на малахитовое сооружение,— который укажет ваш факультет.

По Залу прокатился любопытный шепоток, но мало кто из будущих учащихся был сильно удивлён, так как все молодые ведуны в этом мире, так или иначе, имели понятие о церемонии Посвящения. И, если кто и был заинтересован в том, что говорил Аллард Чёрный, то только пересветы. Особенно внимательно вслушивалась Рина.

— Вторая часть Посвящения состоит в том, что поступивший получает Второе имя, которое отражает его внутренний мир, его характер, темперамент, его привычки и слабости, что также определит Мэна'Амарт. А сейчас попрошу тишины. Я произношу имя — и сюда поднимается тот, кого я назвал... Каран,— к ректору поднялся рыжеволосы крепкий парень. Аллард жестом предложил встать за Амарт, затем указал на что-то, лежащее на 'тумбе'. Сентябрина хотела увидеть, что там, но не смогла, так как было слишком высоко, чтобы разглядеть что-либо на малахитовой поверхности. Парень тем временем взял указанный предмет в руку, которым, как, наконец рассмотрев, заметила Сентябрина, был небольшой ритуальный кинжал, которым юноша полосонул по ладони и, произнеся: 'Э'ин Амарт, Мэн ни Сэркэ', опустил порезанную конечность куда-то внутрь малахита. Тот час по малахитовым венам иероглифов прошли серебристые искры, и парень вытащил руку, в которой крепко сжимал какой-то объёмный кулон на чёрной подвеске-нити в виде маленького горящего меча. Слегка улыбнувшись, парень вопросительно посмотрел на ректора; тот, положив ладонь на Амарт, кивнул. Юноша поднял руку над малахитовой поверхностью ладонью вверх и произнёс:

— Нур Аннэ — ни Рэн,— и сразу в руке у него появился сложенный лист бумаги. Посвящённый передал её Алларду Чёрному, и тот, развернув её, произнёс: Руин,— и, не обращая внимания на вновь поднявшийся гулкий шёпот в Зале, что-то тихо сказал новому ученику. Парень повернулся к столу преподавателей, поклонился и, дождавшись ответного кивка, спустился с 'подиума' и прошёл куда-то в другой конец Зала Собраний.

— Сарна,— тут же прозвучало новое имя, а Рина, отойдя от удивления, спросила у Лейлы:

-Что это было?

— Это и было Посвящение,— хмыкнула Лейла,— кулон определяет факультет ведуна (в данном случае это был маг-практик), а на листе было указано Второе имя — Руин. После этого посвящённый должен поприветствовать преподавателей, как новый ученик, и пройти к одному из представителей своего факультета. Обычно это кто-то из курса постарше.

— Мда... понятно,— задумчиво протянула Рина и хотела было ещё что-то спросить, как услышала громкий голос ректора:

— Сентябрина.

Словно окаменев, Рина с небольшим испугом посмотрела на Лейлу и Корди, стоящих рядом, а затем медленно развернулась и двинулась к каменной 'сцене', едва уловив пожелания удачи от подруг. Краем глаза она почувствовала несколько злорадных взглядов, направленных на неё. 'Наверняка Лолита со своими подружками',— слегка отстранённо подумала девушка, уже подходя к Мэна'Амарту и стоящему рядом ректору. Кивнув ему, Рина вплотную придвинулась к Амарту и увидела в чёрной малахитовой поверхности отверстие двадцать сантиметров в диаметре и лежащий около него тот самый кинжал. Взяв его в руку, Сентябрина заметила, что на лезвии не было и капли крови. Вздохнув, девушка резко провела кинжалом по ладони. Нужные слова сами всплыли у неё в голове:

— Э'ин Амарт, Мэн ни Сэркэ,— громко и отчётливо прозвучали слова в царящей в Зале тишине, и Сентябрина опустила руку в отверстие. Она сразу почувствовала нечто, сродни лихорадке, которая отступила так же быстро, как и нахлынула. Тут она поняла, что что-то сжимает в руке. От чего-то выдернув руку, девушка посмотрела на находящийся у неё в кулаке предмет: чёрная нить и кулон виде небольшого серебристого черепа с чёрными, чуть переливающимися глазами. Рина повернулась к Алларду и увидела, что он потрясённо смотрит на неё, как и другие преподаватели. Лишь Роксана Светлая не выглядела столь удивлённой и только слегка улыбалась одними глазами. Ученики всё так же молчали, но уже поражённо.

— Ведьмак,— тихо сказал Аллард Чёрный, как бы отвечая на непонимающий взгляд девушки. Та, не расслышав его, но всё же удовлетворённо кивнув, недоумевая по поводу столь неадекватной реакции, развернулась к Амарту и, протянув ладонь над отверстием, произнесла:

— Нур Аннэ — ни Рэн,— и листок плавно опустился ей в руку. Рине натерпелось узнать своё новое имя, и она буквально сунула бумагу всё ещё остолбенелому ректору. Приняв его у девушки, Аллард, посмотрев в зал, назвал её Второе имя:

— Далиет.

'Далиет,— уже шёпотом произнёс ректор,— Тенистый лист'. Девушка удивлённо на него посмотрела, но ничего не стала спрашивать, лишь развернувшись поприветствовать преподавателей. Затем она вновь уставилась на него, но теперь будто выжидая чего-то. Полностью 'отошедший' ректор, поняв, чего хочет девушка, сделал приглашающий жест рукой, но не в зал, а рядом с учительским столом. В этот момент в том месте, куда указал Аллард Чёрный, будто из тени вышла фигура в чёрном одеянии. Это был высокий брюнет с длинными волосами, достигающими плеч. Встав возле него, Далиет удалось рассмотреть юношу получше: на вид ему чуть больше двадцати, смуглое лицо, высокий лоб, нос с небольшой горбинкой, ярко выраженные скулы и подбородок. Его глаза оказались пронзительного жёлто-оранжевого цвета, которые слегка фосфоресцировали в царящем полумраке. 'Он похож на волка в человеческой ипостаси',— подумала Далиет и тут же услышала тихий, неожиданно мягкий голос:

— Ну как, я не разочаровал тебя?

Девушка стремительно стала краснеть, но всё же пересилила себя и спросила:

— Неужели я настолько сильно таращилась на тебя, что это так заметно?

Юноша слегка улыбнулся

— Для других — вряд ли, а что касается меня... скажем так, это по моей специальности...

— Ты из моего факультета?

Ещё одна улыбка.

— Да, последний курс. Но я так понимаю, тебе неизвестно, какой это факультет? Ведь ты.. иномирянка...

-Хм, действительно; смех да и только — главное, что посвятили, а куда посвятили — неважно, подумаешь, мелочь какая,— с сарказмом в голосе тихо произнесла девушка.

— Теперь понятно, почему ты не капли не удивилась... Ты на факультете Ведьмаков...— Далиет недоумённо посмотрела на парня, а тот продолжал:

-.. это наиболее сильный из факультетов, так что тем более странно, что ты попала сюда; а уж что говорить о том, что традиционно этот факультет ТОЛЬКО ДЛЯ ПАРНЕЙ..

Далиет едва не поперхнулась воздухом.

— А может Амарт ошибся?— словно с надеждой спросила она. Парень тут же посмотрел на неё, как на дурочку (но она почему-то совсем не обиделась).

— Мэна'Амарт НЕ МОЖЕТ ошибиться — это своеобразная аксиома.

— Ясно,— вздохнула Далиет, и тут же вспомнила:

— Кстати, как твоё имя?

— Второе — Лосс. А твоё — Далиет.

— Да, а какое у тебя первое?

— Не так важно, к тому же я почти забыл о нём... И ты скоро не будешь так часто вспоминать о своём...

— Почему?

— Хм, имя, данное при рождении, скажем так, ненужное, лишнее что ли, так как оно не отражает сущности ведуна; такое имя дано как бы наугад, а значит, оно не правильное. Поэтому при поступлении такая 'неправильность' уничтожается.

— Понятно.

— Кстати, ты так и не ответила на мой вопрос...

— Какой?..

Лосс маняще улыбнулся и спросил:

— Так Я не разочаровал тебя, Далиет?..

Глава 3

Позднее, когда церемония Посвящения была завершена, а Ректор Школы Ведовства, Аллард Чёрный, закончил свою 'напутственную речь', новопосвящённые ученики полностью были объединены в группы — по факультетам. С Далиет в группе оказалось ещё с десяток ПАРНЕЙ! (Девушка никак не могла свыкнуться с мыслью о том, что на этом факультете обучаются только юноши.) Среди них не было ни одного рыжего, чего уж там говорить о пересветах, только брюнеты. Они смотрели на неё: кто с непониманием и удивлением, кто — с любопытством, а кто — с насмешкой. Точнее, с насмешкой на неё смотрел только Киран.. ох, простите, Эль!.. Он также поступил на факультет Ведьмаков, что почему-то не очень удивило Далиет... Лосс же смотрел на неё спокойно и доброжелательно, в то же время с некоторой долей интереса наблюдая, как девушка медленно закипает под таким взглядом Эля.

Имена остальных Далиет запомнила почти все: два брата — Тиль и Тэль, кареглазый крепкий Рам, голубоглазый Кален с зелёной прядью у лба, долговязый с серыми, как пепел, глазами — Хелек, Фин — длинноволосый мулат с чёрными глазами, а также Таур, Ром, Саран и Дэль. Почти все они были одеты в чёрное.

Вскоре плюнув в сердцах на Эля, девушка пыталась взглядом найти среди других групп своих подруг и Брендана, который теперь был на факультете Киллеров и носил имя Вулф; Корди -на факультете Ведьм, её второе имя — Аурум. Лейла почему-то не участвовала в церемонии, однако Далиет вскоре нашла её в группе факультета Ведьм, рядом с Аурум. Причём она что-то объясняла другим девушкам, в том числе и Лолле, которую теперь звали Шелта.

'Похоже, она не новопоступившая...И почему она ничего не сказала?'— с легкой обидой подумала Далиет. В тот же момент её отвлёк голос Лосса:

— Хватит глазеть, идите за мной — я покажу вам, где вы будете жить,— и он повёл группу к выходу из Зала... — После этого вы отдохнёте и разберётесь с вещами и принадлежностями для обучения. Ваши комнаты рассчитаны на двух — трёх человек. Так что тебе,— парень повернулся к Далиет и залихватски подмигнул ей,— придётся пока делить комнату с парнем.

Далиет чарующе улыбнулась:

— Может я тогда буду делить комнату с тобой?

— Хм, вообще-то я с другой параллели, но если поинтересоваться у Роксаны или Алларда... если они позволят, то я буду очень даже не против...— Лосс улыбнулся ей в ответ. Далиет лишь весело фыркнула. В то же время взгляд девушки упал на Эля, в глазах которого загорелся странный огонёк.

Эль, увидев, что девушка слегка непонимающе смотрит на него, резко отвернулся. Она лишь пожала плечами и вновь обратила своё внимание на продолжающего Лосса.

-.. Через пять часов, в полдень у вас состоится вводная пара. Хотя обычно первое занятие начинается в семь утра; оно длится два часа. Без четверти двенадцатого я буду ждать вас около входа в корпус Ведьмаков,— они только вышли из Школы во внутренний двор, и Далиет увидела семь каменных строений примерно в пять стандартных этажей высотой, стоящих недалеко друг от друга, и несоединяющихся между собой. Они почти ничем не отличались, только на огромных дверях из чёрного дуба крепились немного разные колотушки. На той двери, на которую указывал Лосс, была чугунная колотушка размером с кулак, на которой, как смогла увидеть Далиет, подойдя к корпусу, тёмно-серым мрачным светом фосфоресцировал один из иероглифов змеиного наречия.

— Это знак нашего факультета, на остальных дверях также изображены подобные иероглифы, указывающие на тот или иной факультет. У каждого из вас есть такой символ на запястье,— Далиет удивлённо взглянула на свою руку и сквозь паутинку рукава обнаружила такой же иероглиф-тату, который она не заметила раньше.

— Учащиеся данного факультета автоматически пропускаются внутрь, так же, как и приглашённые ими гости,— с этими словами Лосс прошёл сквозь! дверь. Новопосвящённые ведьмаки с опаской последовали за старшекурсником. Войдя, они оказались в огромной зале с высоким потолком. Стены, будто сделанные из того же малахита, только в чёрно-красной гамме, были усеяны свечами — вместе с большим канделябром из червонного серебра они составляли единственный источник света в этом помещении. В центре располагались три одинаковых стола в форме эллипса, из красного дерева, рассчитанные на человек пятнадцать каждый. Вдоль стен располагались диваны и кресла, обитые чёрным материалом, похожим на бархат.

— Иначе же учащийся с другого факультета просто не войдёт...— продолжил Лосс,— Это общий зал — гостиная и столовая по совместительству. Здесь вы будете проводить большую часть времени, вне занятий. Завтрак начинается и заканчивается строго по расписанию, здесь действует закон: 'Кто не успел — тот опоздал'. Поэтому советую в 6:25 уже сидеть за столом, так как еду подают ровно в пол седьмого утра. Без четверти семь ВСЯ еда исчезает автоматически, о чём я и говорил, так как в 7:00 начинаются занятия. Ваши расписания на всю неделю лежат на кровати у каждого. Отдых только один день в неделю, но лишь для тех, кто не имел никаких нареканий от преподавателей. Отбой — ровно в полночь. Что касается ваших спален, то они находятся на втором этаже,— Лосс указал на винтовую лестницу в конце залы,— еще выше — комнаты старших по курсу... Так, пока всё. Можете идти и занимать комнаты по вашему усмотрению,— кивнув, все как один, парни едва ли не ломанулись вверх по лестнице, на что старшекурсник чуть улыбнулся. Далиет хотела уже идти за ними, как Лосс взял её за руку, останавливая:

— Нет, тебе сейчас нужно идти со мной к преподавателям. Выясним, где будешь поселена ты. Ты же хотела жить в одной комнате со мной?— его волчьи глаза искрились смехом.

— А если серьёзно, то зачем?— скептически произнесла Далиет.

— Хм, точно не знаю, но полагаю, что преподаватели заинтересованы тем, что произошло на церемонии. Ведь ты по идее не должна была поступить на этот факультет: мало того, что ты пересвет, так ещё и девушка. Но это только мои мысли...— тут он сделал паузу, а затем, лукаво улыбнувшись, спросил:

— А почему, всё-таки, ты решила, что я говорил не серьёзно?!— и одним плавным движением он приблизился к девушке почти вплотную, немного крепче сжав её руку в своей. Далиет, слегка смущённо, а затем также озорно улыбнувшись, внезапно обманчиво тесно прильнула к нему, а затем резко отстранилась, выдёргивая руку.

— О, не думала, что тебе действительно это нужно...— будто наивно промолвила девушка, для пущей убедительности пару раз хлопнув ресницами. Лосс засмеялся, а затем молча махнул рукой, как бы приглашая идти за ним, и вышел из помещения. Далиет последовала за юношей. Пройдя через внутренний двор и вновь оказавшись в стенах самого здания Школы, они, завернув направо, прошли по небольшому коридору к лестнице, похожей на ту, что была в корпусе Ведьмаков. Поднявшись на третий (так показалось девушке) этаж, Лосс и Далиет прошли ещё несколько шагов и остановились напротив чёрной арки, за которой, как видела Далиет, лишь ещё один коридор. Однако юноша отчего-то слегка помедлил, затем вздохнул и потянул девушку за собой в арку. Она, недоумённо хмыкнув, поддалась... и тут же оказалась в незнакомом помещении, отделанном в чёрно-золотистых тонах. В это же мгновении на них двоих уставились семь пар преподавательских глаз, включая ректора Школы и Роксану Светлую. Далиет сильно растерявшись, буквально вмёрзла в то место, на котором стояла, поэтому, когда Аллард Чёрный встал из-за стола и жестом попросил подойти, Лоссу пришлось чуть ли не подталкивать девушку, чтобы та хоть немного приблизилась к столу. Она очнулась, лишь увидев, как Аллард, Роксана и кое-кто из других преподавателей уже с трудом сдерживают улыбки. Тогда она, словно вытянувшись, сделала несколько шагов по направлению к ректору и остановилась в паре метров от него, вместе с Лоссом.

— Молодой человек, вы собираетесь остаться здесь?— с мягкой, едва заметной усмешкой спросил Аллард.

— Да, пожалуй,— ответил юноша, перед этим так посмотрев на девушку, что та покраснела, хотя сама не понимала, почему. Ректор лишь кивнул, словно подтверждая собственные мысли.

— Ну что ж,— начал он,— мы собрались здесь по весьма занимательному поводу: сегодня на Посвящении произошло удивительное событие — новопосвящённая, иномирянка-светловолосая, носившая имя Сентябрина, а ныне — Далиет, поступила на факультет Ведьмаков, самый сильный и самый малочисленный по количеству обучающихся. Так же беря во внимание то, что на этом направлении проходят обучение только юноши,— в этот момент он почему-то умоляюще посмотрел на Роксану, которая как-то странно дёрнулась,— перед нами встаёт вопрос: каким образом поступающий смог попасть на факультет, условия поступления на который координально расходятся с, так скажем, параметрами будущего ученика? Второй вопрос: как поступить в этой ситуации, исходя из того, что мы не уверены в способностях Далиет?.. Но при этом, всё же нужно учитывать тот факт, что Мэна'Амарт НИКОГДА НЕ ОШИБАЕТСЯ!— закончив, Аллард вопросительно посмотрел на сидящих преподавателей. Тут поднялся брюнет лет тридцати пяти, с небольшой бородкой, в синем одеянии.

— Я хотел бы высказаться,— промолвил он.

— Мы слушаем тебя, Раймонд,— кивнул ректор Школы Ведовства.

— Я считаю, что не стоит оставлять девушку на этом факультете, ведь мы все знаем, что пересветы имеют мало сил и способностей к ведовству, а значит, она не сможет обучаться там. Может ей стоит ещё раз пройти церемонию, чтобы она поступила, куда обычно поступают светловолосые? К тому же она иномирянка, и возможно так получилось из-за этого, и её просто нужно перевести в другую школу...

— Ага, конечно, 'в другую школу',— передразнила его раздражённая не понятно, из-за чего, Роксана,-.. куда же это, позвольте спросить?!.. К Эмину в Карахарот или, может быть, в Школу Бытового ремесла?! Какой из неё будет ведун-бытовник, вы на девушку-то внимательно смотрели?!..

— Тише, Роксана,— успокоил её ректор, но тут его возмущённо перебил уже Раймонд:

— Вот именно, это ОНА!! Даже если каким-то непонятным образом у неё хватит сил на обучение, что само по себе нелепо,— при этих словах Роксана Светлая недобро сузила глаза, и Аллард, всё так же стоящий рядом, сжал её руку, как бы останавливая,— то всё равно Далиет не может обучаться на факультете Ведьмаков, потому что она ДЕВУШКА... Не было такого случая и быть не может, чтобы СВЕТЛОВОЛОСАЯ ДЕВУШКА обучалась на этом факультете... Не было!!!

— Был,— злорадно выплюнула Роксана неожиданно тихим голосом. При этих словах Аллард Чёрный вздохнул с некоторой долей досады.

— Был,— повторила заместитель.

— И кто же это? И где указана достоверность этого факта? Кто может подтвердить это?!— уже заметно нервничая, едва ли не выкрикнул Раймонд.

— Я сама являюсь доказательством... так как я и есть та девушка-пересвет... Такой ответ вас устроит?.. Или вы и мне предложите повторно 'посвятиться'?— Далиет и Лосс, всё это время неподвижными фигурами стоящие и слушающие дискуссию преподавателей, сейчас даже слегка вытянули шеи и увидели, как Роксана показывает своему оппоненту символ на левом запястье.

-Думаю, теперь Далиет может на полном праве остаться на ЭТОМ факультете?— уже обращаясь к ректору, спросила она.

— Я полагаю, что может, и надеюсь, что вы,— ректор обратился к преподавателям, до того молчавшим,— поддержите моё решение.

После этого каждый преподаватель вставал и говорил о своём согласии, даже Раймонд Смелый (а это был именно он) кивнул, хоть и с заметной неохотой. Аллард Чёрный посмотрел на довольную Далиет и отчего-то такого же довольного Лосса (а ему-то что радоваться?!), и, улыбнувшись, сказал:

— Ну что ж, благодарю вас, ситуация разрешена. Все преподаватели могут быть свободы,— и пять человек вышли из кабинета ректора

— Ну, а теперь,— продолжил Аллард,— последний вопрос: куда мне вас поселить, Далиет?— девушка, как бы, между прочим, взглянула на стоящего рядом Лосса. Тот, в свою очередь, посмотрел на Алларда и Роксану и промолвил:

— Насколько мне известно, в корпусах Ведьм и Пифий жилые комнаты полностью заняты, а определять девушку в корпус одного из Светлых факультетов — не целесообразно, к тому же нет гарантии, что её хорошо примут остальные...— с каменным лицом добавил юноша.

В этот момент Аллард Чёрный слегка наклонился к Роксане и, прошептав ей: 'А он готовился...', вновь обратился к Лоссу:

— И что ты можешь предложить?— и хотя это было произнесено серьёзным тоном, ехидно искрящиеся глаза ректора выдавали его с головой.

— Я прошу позволить мне взять Далиет под свою ответственность и поселить её в одной комнате со мной и Келебом!— на одном дыхании выпалил Лосс, но всё же ничуть не смущённый.

— Я согласен и позволяю, как глава Школы Ведовства и как глава вашего факультета.

— Я согласна и позволяю, как зам главы Школы Ведовства и как глава факультета Ведьмаков... Вы можете идти; вводное занятие состоится уже через четыре часа,— добавила Роксана Светлая. Парень и девушка благодарно склонились и, попрощавшись, степенно вышли из кабинета. Именно поэтому они не могли услышать, как ректор с лукавой улыбкой посмотрел на своего заместителя и тихо заметил:

— Колоритная пара.

— Да ладно тебе,— с шутливым толчком в плечё ответила та, будто случайно указав на висевшее напротив зеркало их собственными отражениями...

Молодые ведуны же, выйдя из кабинета ректора, направились обратно в корпус Ведьмаков.

— Ну наконец-то я смогу прилечь хоть ненадолго и хоть куда-нибудь, а то, честно говоря, утомилась порядком,— промолвила Далиет, спускаясь по ступеням вместе с Лоссом.

— Почему это, 'хоть куда-нибудь'? Несмотря на 'спартанское' расписание, жилищные условия здесь очень даже хорошие...

— Подожди-подожди, что значит 'спартанское расписание'?— немного нервно спросила Далиет.

— Прочтёшь своё — узнаешь,— туманно ответил парень, а затем чуть насмешливо хмыкнул. Весь путь они шли, тихо разговаривая и периодически перешучиваясь. Коридоры первых этажей Школы стали заметно оживать — то и дело Лосс приостанавливался, чтобы поприветствовать своего знакомого или знакомую. Парни поглядывали на Далиет с небольшим любопытством и снисхождением, но вполне спокойно, а девушки же смотрели на неё с пренебрежением, хотя открыто свою неприязнь не высказала ни одна из них — возможно, они понимали, что эта светловолоса находится под своеобразным покровительством Лосса. Такие взгляды девиц Далиет уже начинала тихо ненавидеть и готовилась высказаться ещё одной подобной 'знакомой', когда её кто-то окликнул. Девушка резко повернулась, и её агрессивный настрой испарился... ну, почти... В нескольких метрах от неё стояли приветливо улыбающиеся Лейла и Аурум. Сказав: 'Лосс, я на минутку' и дождавшись утвердительного кивка, Далиет подошла к подругам.

— Привет,— сказали Лейла и Аурум хором.

— Привет... Ну здравствуй ещё раз, скрытная ты наша...— это уже Лейле. Та непонимающе взглянула на подругу.

— Что ж ты не сказала, что ты уже не поступающая? И имя назвала Первое...

— Я думала, ты поняла... У меня же символ моего факультета на запястье...

— Понять-то я поняла, да только уже к концу церемонии, когда вокруг тебя столпились новопосвящённые девушки. А что на счёт символа, то я вообще заметила его только через два часа после Посвящения, да и то Лосс подсказал.

— Лосс?— глаза Лей и Аурум с интересом заблестели,— судя по всему, вы уже успели сдружиться,— причём глагол 'сдружиться' был произнесён Лейлой таким тоном, благодаря которому напрочь забывался вполне невинный смысл слова. Далиет, ничуть не поддавшись на провокацию, невозмутимо ответила:

— Конечно. Вполне приятный молодой человек, спокойный; не заносчив, в отличии от некоторых...— девушка отчётливо выделила последнее слово,— и не отходи от темы, теперь я могу узнать, как тебя здесь зовут?

— Аогел... моё Второе имя — Аогел,— смиренно произнесла её подруга,— или Гел, для краткости. Далиет кивнула:

— Ясно... кстати о...

— ...о времени... кто-то у нас торопился прилечь?— раздался позади мягкий голос.

— О, Лосс, я немного заговорилась. Знакомься, это Аурум, а это...

— Гел,— закончил юноша с улыбкой,— рад знакомству!

— Мы тоже,— кивнули девушки в знак приветствия.

— Далиет, пошли, чем быстрее мы дойдём до нашей комнаты, тем дольше и лучше ты отдохнёшь...

— До ВАШЕЙ комнаты?!— удивлённо воскликнула Аурум, а Гел только понимающе на неё посмотрела.

— Да,— даже и не подумав смутиться, ответила Далиет,— А что тут такого — мне всё равно бы пришлось поселиться вместе с парнями, так как мест в вашем корпусе нет, а у Светлых факультетов, как выразился Лосс,— она стрельнула глазами в сторону невозмутимого парня,— селиться — нецелесообразно! Так что разницы никакой — в любом случае я буду жить НЕ с девушками. А Лосс в данном случае — самое меньшее из зол, да и сам он не против,— слова девушки были подтверждены кивком иполуулыбкой.

— Ладно, подруги.. до встречи.. а то я действительно не успею хоть чуть-чуть расслабиться.

— Пока, Далиет!

— Пока!— попрощались Гел и Аурум.

— До свиданья, девушки!— и Лосс вместе с Далиет направились во внутренний двор.

Уже подходя к выходу из здания Школы Далиет сказала:

— Ну, как тебе мои подруги?.. Мы познакомились с ними в Зале Собраний, за полчаса до церемонии.

— Я знаю... Неплохие девушки...

— Знаешь?— удивлённо перебила Далиет.

— Да, я был уже там, когда зал только стал собирать посвящающихся. Просто меня нельзя было заметить, так как я стоял в тени на трибуне. Так что я видел момент вашего знакомства.. и не только его... Тот случай с.. Шелтой, кажется.. меня очень удивил и позабавил... Поэтому я не был так сильно потрясён, как преподаватели, от того, что ты поступила на наш факультет. Хотя Роксана выглядела достаточно спокойно, что немного странно, ведь даже ректор потерял свою обычную невозмутимость. Но, возможно она просто предполагала подобную ситуацию...

— Предполагала?!.. Каким образом?!

— Опыт сказывается,— хмыкнул Лосс,— её возраст измеряется уже далеко не в сотнях лет... ну, так говорят,— быстро добавил он, увидев, как брови девушки медленно, но верно стремятся к затылку.

— Сколько же тогда Алларду лет?— поражённо спросила Далиет.

— Насколько я знаю, они приблизительно одного возраста — разница составляет где-то только пять десятков.

— Конечно, пятьдесят лет — разве ж это разница, вот несколько сотен — это да-а!!— саркастически прокомментировала девушка.

— Ты права,— ехидно сверкая глазами, подтвердил Лосс, уже проходя сквозь дверь внутрь корпуса. Далиет последовала за ним сейчас уже без всякой неуверенности. Поднявшись на четвёртый этаж, они завернули налево и остановились напротив двери, на которой висела табличка с номером: 7.43 — было выведено серебром по чёрной деревянной поверхности.

— Первая цифра обозначает номер корпуса, вторая — этаж, третья — порядковое число комнаты,— открывая дверь, пояснил Лосс. Войдя за ним, Далиет оказалась в очень просторной комнате, отделанной преимущественно в чёрно-красной гамме, как и зал на первом этаже. В ней располагалось три кровати с балдахином, на одну из которых так и хотелось поскорее упасть, что, собственно, не преминула сделать девушка.

— Угадала,— сказал юноша, подойдя к ней. Заметив непонимание в её глазах, он объяснил:

— Я имел в виду то, что ты верно выбрала себе кровать — остальные две заняты мной и Келебом, а именно эта оставалась свободной.

— Ясно... а Келеб — это ещё один мой сосед,— скорее утвердительно сказала девушка Лоссу. Тот кивнул:

— Да... Кстати, вот и он...— дверь тихо отварилась и в проёме показался молодой человек среднего роста, с синими глазами и выбеленной прядью у лба. На вид ему было около двадцати. Недоумённо взглянув на незнакомую девушку, разлёгшуюся на уже не такой аккуратно застеленной кровати, и стоящего рядом Лосса, с улыбкой взирающего на неё, парень подошёл к нему, поздоровавшись одним молчаливым кивком, и вопросительно уставился на своего соседа.

— Келеб, знакомься, эта наша новая соседка — Далиет, она из новопосвящённых на этот год.

— А почему её поселили именно здесь,— спросил Келеб, однако же без недовольства в голосе.

— В факультетах Пифий и Ведьм нет свободных мест, а...

— ...А селить меня у Светлых факультетов — нецелесообразно,— закончила Далиет с ехидцей.

— Это ты вещал в кабинете у нашего ректора?— понимающе улыбнулся Келеб.

Далиет и Лосс одновременно кивнули.

— Ясно... Ну, будем знакомы..— промолвил он вполне дружелюбно, видя такое единодушие друга и новоприобретённой соседки. Далиет только радостно улыбнулась в ответ.

— Как ты, друг?— после небольшой паузы поинтересовался у Келеба Лосс.

— Сравнительно неплохо; побывал у своих: радостно встретили... да так, что еле вырвался от них — пришлось прорываться с боем,— чуть улыбнулся тот; Лосс сочувствующе усмехнулся,— затем ездил на Экбар...

— И как?!— почему-то в этот момент глаза Лосса выжидающе уставились на соседа, а сам он весь подался вперёд.

— Да,— просто ответил Келеб,— Мор-Хайнт... достойная пара Вэту, я уверен,— с заметной радостью в голосе добавил Келеб.

— Может кто-нибудь из вас сподобится объяснить смысл вашей беседы?— едко поинтересовалась ничего не понимающая Далиет.

— Прости, я забыл — ты же иномирянка...— извиняясь, ответил Келеб,— Экбар — это место, где обитают племена кархов. Карх — это существо, похожее на лошадь в наших хозяйствах, только имеющее более крепкое и выносливое тело и.. разум. Оно не повинуется безвольно и не поддаётся дрессировке ведьмака, оно может только согласиться с его желанием, но не более, так как это очень свободолюбивое существо. Карх не имеет копыт, как у лошади, а опирается на четырёхпалую когтистую конечность, при том свои когти он никогда не прячет (а они у кархов — будь здоров! — длинной в пол ладони), что позволяет ему развивать невероятную скорость в движении. Так же они имеют по две пары клыков на верхней и нижней челюстях, которые карх по необходимости скрывает. Такие внешние черты, как цвет глаз, цвет шерсти, гривы и длина оной, абсолютно различны. Считается, что оттенок гривы зависит от принадлежности к той или иной стихии, будь то одна из четырёх природных стихии или стихии металла, смерти, жизни, стихия духа или плоти. Что же касаемо цвета глаз, у молодняка кархов он всегда чёрный, как эбонит, но с возрастом он меняется на тот, который отражает суть, темперамент самого карха...

— Хотелось бы на них посмотреть,— мечтательно протянула Далиет, невольно восхищаясь теми существами, которых описывал Келеб.

— У тебя будет такая возможность,— сказал Лосс с улыбкой.

— Серьёзно?

— Да, и относительно скоро — каждый ведьмак, даже юный, всегда пытается найти себе СВОЕГО карха, а это не так уж и просто.

— Почему?

— Как уже сказал Келеб, кархи очень вольные существа и не подчиняются никому. Поэтому их нельзя приобрести, например, как любой скот, и заставить служить ведьмаку насильно. Ты можешь лишь надеяться на то, что один из кархов признает тебя своим другом, а может и хозяином. Поэтому ведуны приезжают на полуостров Экбар с надеждой, что их 'найдёт' какой-нибудь карх, ведь помимо прочих достоинств, эти существа очень верны и преданы, как и другие магические животные; они не восприимчивы к любому виду ведовства, кроме целебного (хотя они прекрасно регенерируются сами), при этом великолепно владея всеми его видами, особенно нужно отметить их способность к левитации. Кархи не боятся ни воды, ни огня, ни высоких энергетических разрядов, так что, чтобы повредить их шкуру, надо очень постараться...

— Всё, я хочу себе такого,— на лице девушки горели ребяческий восторг и абсолютно недетская решимость. Парни, посмотрев на неё, сдержано хихикнули.

— Так, когда мы должны отправиться.. э-э.. туда..?— с нетерпением уточнила Далиет.

— Первая поездка на Экбар скорее всего состоится уже в конце первой недели. Это недалеко отсюда, где-то пять часов езды, так что за выходные мы как всегда должны уложиться.

— Ясно... Подожди, Лосс, получается, поездок будет несколько?

— Конечно, ведь редко когда ведьмак с первой попытки находит СВОЕГО карха, обычно для этого приходиться ездить туда несколько раз. В Школе традиционно такие 'попытки' совершаются два-три раза в год, чаще всего — в начале и в конце курса. Вот я, например, нашёл Вэта в первый год, на втором выезде...

— А я нашёл Мор-Хайнт только этим летом,— театрально вздохнул Келеб и тут же заулыбался. Лосс немного задумчиво взглянул на него, а затем сказал:

— А ты изменился за лето; возможно, мне это только кажется, но ты изменился.

— Почему ты так думаешь?— чуть удивлённо спросил Келеб.

— Ты стал менее хмурым, что ли... более открытым и.. улыбчивым,— ответил юноша,— вот только с чем это связано? С бегом времени? Или с чем-то другим?

— Скорее, с кем-то...— Келеб задумчиво скользнул взглядом к кровати, на которой все ещё возлежала Далиет, чего она сама и Лосс не заметили... или сделали вид.

— Понятно,— протянули они.

— Кстати,— встрепенулась девушка,— а сколько ещё времени осталось до вводного занятия?

Лосс на мгновение прикрыл глаза и тут же открыл их, сказав:

— Где-то час, сейчас примерно начало двенадцатого.

— Мда-а, мне так и не удалось даже вздремнуть... А всё этот 'педсовет', будь он неладен,— раздражённо пробормотала девушка, поудобней укладываясь поперёк кровати и подминая под себя стащенную со своего законного места большую чёрную подушку.

..Не заметив, как уснула, Далиет вдруг почувствовала весьма ощутимые толчки, к тому же кто-то очень старательно тряс её за плечо. Разлепив веки, девушка взглянула на своего мучителя, который с таким упорством не давал ей вновь провалиться в заслуженный сон. Ес-стественно, это был Лосс.

— Подымайся давай, пятнадцать минут до начала занятий осталось. Опоздаешь — вряд ли тебя будет ожидать что-то хорошее...

С этими словами Далиет подскочила, как ужаленная.. и едва не встретилась лбом с кроватным косяком при приземлении.

— Ёлкин дрын, я забыла про это чёртово вводное занятие!! А-а, я не успею привести себя в нормальный вид,— девушка заметалась по комнате в поисках зеркала. Лосс, видя её тщетные попытки, пробормотал что-то, и у шкафа, стоящего у кровати девушки, отварилась створка с зеркалом. Тут же прекратив свои метания и благодарно посмотрев на юношу, Далиет подошла к зеркалу и стала рассматривать себя на предмет необратимых процессов, как то: помятое лицо, столь же неглаженая одежда, спутанные в пугающего вида клубок слишком уж длинные волосы.. Но нет, на удивление девушки, ничего подобного обнаружено не было: как ни странно, прямые волосы мягкой серебристой волной стекали по плечам, до самых колен; платье выглядело вполне приемлемо, впрочем, как и лицо... Вздохнув с облегчением, девушка повернулась к улыбающемуся Лоссу.

— Ну, пошли. А то точно опоздаем.

Парень кивнул и жестом указал на дверь:

— Дамы вперёд.

— Мерси,— присела Далиет в комичном реверансе и проследовала к двери.

Спустившись в зал, девушка оказалась в толпе своих сокурсников, а также старших по курсу. Подошедший к ней Лосс взял её за руку и провёл к двери сквозь это столпотворение. Подойдя к выходу, он кивнул какому-то парню, по всей вероятности — Келебу — девушка не рассмотрела, и тот громко сказал всем следовать за ним.

Выйдя из корпуса, они проследовали в здание Школы и, поднявшись на N-ный этаж (почему-то Далиет не могла определять номер этажа, как ни пыталась сосчитать лестничные площадки), остановились у чёрной арки, похожей на ту, что являлась входом в кабинет ректора Школы. Оглянувшись назад, Лосс нашёл глазами Келеба и, дождавшись кивка, обратился к новоиспечённым учащимся:

— Просьба не шуметь и не пытаться перебивать преподавателей, так как это черевато...— в этот момент послышались смешки от старших по курсу, которые знали об этом не понаслышке и успели убедиться на своём опыте.— Далее, вы рассаживаетесь по трое... без лишних эмоций. Молчите, пока вас не спросят... Надеюсь, я внятно выразил требования к вашему поведению?— дождавшись нестройного хора согласий, Лосс едва улыбнулся и, развернувшись к арке, шагнул в неё, потянув за собой Далиет; за ними зашли и все остальные.

Учебное помещение оказалось большой мрачноватой аудиторией, оформленной в такой же гамме и стиле, как и зала в корпусе Ведьмаков. Парты, действительно рассчитанные на трёх человек, стояли шахматном порядке. В самом конце аудитории на небольшом возвышении находился преподавательский стол, узкий, похожий на тот, что был в зале Собраний. На стене за этим столом висел тёмно-бордовый, почти чёрный каменный монолит с ярко-красными прожилками, по всей видимости выполняющий функции классной доски, длинной в пять метров, а шириной — в два. Многочисленные свечи, освещавшие помещение, хоть и не давали очень яркого света, но вполне позволяли писать и читать, не напрягая глаз. 'Такой мягкий свет даже лучше'— подумала Далиет, садясь за парту...и, конечно же, рядом с ней приземлился Лосс и... нет, не Келеб, а Эль, которого девушка не заметила ранее среди толпы однокурсников. Далиет удивлённо посмотрела на него и только приветственно кивнула, ничего не сказав, на что тот также кивнул, слега ухмыльнувшись. Лосс лишь холодно посмотрел на Эля, не делая ни единой попытки поздороваться. Далиет резко стало неуютно после этого обмена взглядами между парнями, и она, чтобы отвлечься, повернулась назад, пытаясь разглядеть Келеба. Девушке оставалось только удивлённо кивнуть и улыбнуться парню, который, как ни странно, сидел рядом с Тилем и Тэлем. Также она заметила сидящих по трое Рэма, Таура и Калена, а так же Сарана, Хелека и Рома. Фин и Дэль сидели по отдельности, с парнями со старших курсов.

Едва Далиет повернула голову обратно, как из небольшой двери, слева от 'доски', вышли Аллард Чёрный и Роксана Светлая. Заметив, как поднимается Лосс и другие парни со старших курсов, Далиет и её однокурсники также встали, приветствуя вошедших преподавателей. Аллард кивнул, и учащиеся тут же едва слышно опустились на места. Весь младший курс немного притормаживал, поэтому они сели на мгновение позже и в несколько раз громче, на что ректор слегка поморщился, а Роксана лишь улыбнулась.

— Приветствуем всех вас ещё раз!— начал Аллард Чёрный,— начался ещё один год в Школе Чёрного и Белого Ведовства; для кого-то он последний, а для кого-то — первый, поэтому младшему курсу, соответственно, только предстоит освоение здесь. Вы будете обучаться на факультете три года, затем ещё год возможна ваша практика, здесь же или в другом месте, всё зависит от вас и ваших способностей.. Обучать вас будем я и Роксана Светлая, которая по совместительству является преподавателем факультета Ведьм.

— За эти три года вы будете изучать следующие дисциплины,— продолжила Роксана,— Светлое Ведовство: Теория и Практика; Темное Ведовство: Теория и Практика; Охота; Естествознание; Языки; Стихии и Сущности. Часть дисциплин вы будете изучать вместе с факультетом Киллеров, часть — с факультетом Ведьм, а некоторые — отдельно от них, например, Практику и Теорию Светлого Ведовства. Эти предметы будут всегда стоять у вас последними в расписании. На третьем курсе количество 'отдельных' и 'самостоятельных' дисциплин увеличится, так как это курс углублённого и расширенного изучения того или иного предмета. Ваши занятия, как вам уже наверняка сообщили, начинаются в семь утра, каждая пара длится ровно два часа, перерывы — пятнадцать минут, за исключением обеда...

— В целом, ваш график будет более насыщенным, чем у остальных факультетов,— вновь заговорил Аллард,— потому ваше обучение будет проходить шесть дней в неделю. Однако же, хочу сделать одно объявление: в конце второй недели обучения запланирована поездка на Экбар,— при этом вся аудитория подняла тихий одобрительный гул,— поэтому делается исключение, и на второй неделе, соответственно, учебных дней будет только пять.

— Что касается расписания на сегодня, то занятия начнутся только с завтрашнего дня, а сейчас у вас будет свободное время для знакомства со Школой. Желающие могут посетить библиотеку на первом этаже. Обед и ужин сегодня будут вне расписания: в тринадцать и семнадцать ноль-ноль. Какие будут вопросы?

— Как можно найти нужный кабинет?— раздался слегка неуверенный голос позади. Повернувшись, Далиет увидела стоящего Сарана.

— Номера кабинетов написаны в ваших расписаниях. Аудитории большинства дисциплин находятся на этом этаже, то есть на восьмом, за исключением Теории и Практики Светлого Ведовства — они на третьем этаже, и Охоты, для занятий которой просто нет помещения. Занятия по Охоте у вас будут проходить во внешнем дворе здания Школы. Ещё вопросы есть?— полная тишина в аудитории,— Тогда все могут быть свободны. Не забудьте: через двадцать минут у вас обед!— с этими словами Роксана развернулась и направилась к той двери возле каменного монолита на стене, за ней последовал и Аллард Чёрный. Парни с шумом поднялись со своих мест и побрели к арке выхода. Последними вышли Лосс, Келеб, Далиет и Эль, который тихо ступал за спиной у девушки. 'Интересный ожидается год'— подумала Далиет с улыбкой, спускаясь под руку с Лоссом по ступеням седьмого этажа...

Глава 4.

Незаметно для Далиет наступил вечер, хотя, находясь в таком мало освещённом помещении (причиной чего являлось также отсутствие окон), как корпус Ведьмаков, сложно было бы указать конкретную часть суток. Однако, как успела заметить девушка, на вопрос о времени и Лосс, и Келеб, и другие парни отвечали довольно быстро, без заминок, не имея в наличии ничего, хоть отдалённо напоминающего часы. Видя её удивление, молодые люди всей ватагой попытались объяснить девушке причину такого явления. Из всего, сказанного ими, Далиет вычленила следующее: ничто не может существовать вне времени, всё живёт по его законам и плывёт по его течению и вместе с ним, поэтому ведьмакам не нужны часы или таймеры: нужно лишь прислушаться к себе, к своему организму — и он сам определит время, ведь и тело подчиняется времени, и совершает любую деятельность лишь согласно ему, причём не зависимо от того, смотрел ты на часы или нет. Тело имеет свои собственные, к тому же, наверняка более точные таймеры, по отношению к общему времени. Поинтересовавшись, каким образом она сможет научиться этому, девушка получила ответ от Лосса, что это скоро придёт к ней, нужно лишь немного подождать, ведь она всё-таки иномирянка.

Обед прошёл довольно весело и не совсем традиционно для старшекурсников: хоть они и заметили ранее, что среди них мелькала девушка-пересвет, но это не уменьшило их удивления, когда в начале трапезы в зале она приземлилась за обеденный стол рядом с Тауром и Каленом, а затем, заметив манипуляции Лосса и, что удивительно, Келеба, 'дезертировала' к старшему курсу, как шутливо отметил Таур. Эль на эти перемещения девушки отреагировал внешне достаточно спокойно, однако же его нездоровое внимание к столу третьего курса и тот, мягко выражаясь, недовольный взгляд, говорили об обратном.

Сразу же после обеда Лосс повёл Далиет в библиотеку, естественно, с подачи самой девушки. По пути туда юноша описывал Далиет само помещение библиотеки и его свойства:

— .. Библиотечный зал в высоту составляет два этажа, оно довольно мрачное и тёмное, впрочем, как и все аудитории в Школе, как ты уже заметила. Ваши многочисленные ряды пыльных книжных стеллажей у нас заменяет своеобразный архивный склад, списки тех книг, которые есть здесь; естественно, всё это располагается в строгом алфавитном порядке, сгруппировано по темам и факультетам...

— А где тогда получают нужную книгу?

— Карточку с необходимым тебе фолиантом ты 'обращаешь' специальным заклинанием, только перед этим внимательно прочитай саму карточку, там обычно указаны условия и время хранения и сдачи данной книги обратно в библиотеку; желательно сдавать всё в срок, так как в обратном случае тебя будут ожидать не самые приятные последствия.

— Ясно... но почему же тогда под библиотечный зал отведено столь высокое и большое помещение, если там лежат только маленькие бумажки?

— А ты знаешь, СКОЛЬКО таких 'бумажек' там находится?!.. Точное количество книг в распоряжении Школы не знает даже Ректор, так как это число уже давно превысило десятки тысяч.

— Мда, 'мрачность' и 'фундаментальность' — вот два ключевых слова при описании нашей Школы и её содержимого,— прокомментировала Далиет.

— Кстати, хотел у тебя спросить,— вдруг встрепенулся Лосс, сворачивая в очередной коридор первого этажа и останавливаясь около мощной дубовой двери в метра три высотой,— откуда у тебя такие татуировки на спине, ведь, если я не ошибаюсь, это змеиное нар...

— ЧТО?! КАКИЕ ТАТУИРОВКИ?! КАКАЯ СПИНА?!— уже не слушая Лосса, девушка завертелась ужом, тщетно пытаясь увидеть те самые 'татуировки на спине'. Поняв, что сделать этого ей не удастся, Далиет перестала дёргаться и уже спокойно обратилась к удивлённо смотрящему на неё парню:

— Так, теперь ещё раз: какие татуировки?.. у меня их не было никогда и не могло быть, тем более, если это иероглифы на змеином наречии, если я верно тебя расслышала...

— Странно, что ты вообще это расслышала, ведь у тебя сразу же лицо вытянулось, и ты закрутилась, как юла, едва шею не свернув, лишь бы рассмотреть тату. Я даже испугался за тебя немного.

— Так ещё бы не закрутиться: одно дело, когда непонятная тату появляется у тебя, как нечто должное в этой Школе, и тебе говорят об этом, а совсем другое, когда у тебя ни с того, ни с сего заинтересованно так спрашивают, что это у тебя на спине за иероглифики такие из наречия 'Знающих Тени'...

— Если честно, то, я так понял, там не просто иероглифики, а весь алфавит...— при этих словах девушка чуть слышно застонала,— я заметил это сквозь шнуровку твоего платья, когда ты спала, так как твои волосы не скрывали спины, как раньше. Все знаки наречия расположены вдоль всего позвоночника, строго в ряд и заканчиваются, вероятно, в крестцовой части спины...

— Понятно... что ничего не понятно!.. какого оно, точнее, они на мне появились?.. уж точно не просто так!

— Мда, это верно,— задумчиво протянул Лосс, всё также глядя на излишне взволнованную, на его взгляд, девушку, забавляясь этим зрелищем и... наслаждаясь,— я так понимаю, эти знаки появились уже после Посвящения, даже, скорее всего, во время, так как Мэна'Амарт всегда полностью указывает на принадлежность ведуна и некоторые его способности. Я не уверен, но...— тут юноша оборвал себя на мысли,— ..позже стоит зайти к Роксане и всё выяснить, она наверняка объяснит нам, почему у тебя появились эти иероглифы... но позже, а сейчас пройдёмте,— Лосс указал рукой на дверь перед ними и слегка толкнул тёмные створки, галантно пропуская Далиет вперёд,— итак, экскурсия в мир пера и мысли...

После библиотеки, как и было договорено, парень с девушкой направились к Роксане Светлой. Та, выслушав их, несколько мгновений задумчиво смотрела на Далиет, затем, хмыкнув, встала с кресла, на котором она сидела, открыла один из отделов своего секретера и взяла оттуда небольшую, весьма потрёпанную на вид книгу. На её обложке были изображены, ставшие Далиет уже такими родными, иероглифы змеиного наречия. Видя заинтересованные взгляды девушки и юноши, Роксана сказала:

— Эта книга написана полностью на языке 'Знающих Тени'. Здесь находятся правила, толкования и написания этого языка для владеющих им, в ней также повествуется о различных легендах и сказаниях, так или иначе связанных со 'Знающими' или с 'дарующими',— заметив непонимающий взгляд обоих ребят, заместитель пояснила,— как вы знаете, это наречие называется змеиным. Его истинное название — Эсхалиет, дословно переводя — 'язык змеиной тени'. И, так как это наречие пришло к нам от змей, сами они зовутся 'дарующими', это, так скажем, терминология данного языка... Так вот, так же в этой книге содержится несколько пророчеств, часть из них так до сих пор и не удалось расшифровать даже 'Знающим'...

— И вам?— внезапно спросила Далиет.

— Гм... и мне. Хотя несколько всё же были переведены на наш язык именно мной...

В пять часов молодых людей ждал ужин, который был оценён девушкой, как 'ну очень вкусный'... 'Вот если бы ещё кое-кто не сверлил меня своим взглядом с упорством электродрели, было б совсем замечательно',— думала в тот момент Далиет.

Сразу же после ужина она (одна, как ни странно), отправилась к Гел и Аурум. Как объяснил ей Лосс, корпус подруг располагается третьим слева от корпуса Ведьмаков. Подойдя к указанному зданию, девушка осторожно приподняла висевшую колотушку и сразу же отпустила, после чего раздался тихий лязг, затем звук шагов, и в двери появилось лицо незнакомой брюнетки.

— Ты к кому?

— Я к Аогел и Аурум,— не сразу ответила Далиет — она всё же не очень привыкла видеть головы, торчащие из различных поверхностей.

— Ты? К Аогел?! Зачем?! Приворожить кого, что ли?!

— Очень смешно... Я её подруга.

— Это ты меня не смеши! Ты — пересвет...— насмешливо сказала голова брюнетки.

— Да, я пересвет,— уже начиная злиться, согласилась Далиет,— а, кроме того, я ещё и девушка, однако, представь себе, я была определена на факультет Ведьмаков! Тебе это о чём-нибудь говорит?!— раздражённо закончила девушка.

— О...— пауза,— так ты Далиет?— полуутвердительно промолвила удивлённая брюнетка.

— Да... теперь я могу войти?!— и, не дожидаясь согласия 'головы', прошла сквозь дверь внутрь корпуса. Повернувшись к черноволосой девушке, Далиет увидела ещё более удивлённый взгляд, устремлённый на неё.

— Ну что еще?

— КАК ТЫ ВОШЛА?!

— Что значит 'как'? Как обычно, извиняюсь за каламбур... Что ты на меня так смотришь?

— 'Обычно'? Как ты смогла пройти сквозь дверь, если я тебя НЕ ПРИГЛАСИЛА?!

— Вот опять,— пробормотала Далиет,— а другой возможности войти, ну, без приглашения, у меня не было?— будто с надеждой спросила девушка. Собеседница едва успела неуверенно помотать головой, как на лестнице, ведущей на второй этаж, показалась Шелта. 'Ну, куда уж без неё',— подумала Далиет, заранее готовя себя к конфликту.

— А, это ты...— презрительным тоном бросила Шелта, остановившись рядом с лестницей, но всё же был заметен её взгляд, с опаской направленный на Далиет. Видимо, так легко тот случай в зале Посвящения этой девице не забудется.

Далиет в ответ лишь широко ухмыльнулась, в остальном полностью проигнорировав Шелту, и поинтересовалась у всё ещё стоящей рядом брюнетки:

— Где я всё-таки могу найти Гел и Аурум?

— Аогел — в комнате 7.31; а новенькая, наверное, вместе с ней, как обычно,— с лёгкой завистью ответила девушка.

— Спасибо,— поблагодарила Далиет и направилась к лестнице. Однако тут встряла Шелта, которая никуда, похоже, не собиралась отсюда уходить.

— Куда это ты собралась?! И что, вообще, ты здесь делаешь?!

— Я сделаю вид, что не слышала,— тихо сказала Далиет, пытаясь говорить спокойно, однако её сжатые в кулаки руки говорили обо всём, что угодно, но только не о спокойствии. Она попыталась пройти мимо этой скандалистки, но та толкнула её плечом, загородив собой проход к лестнице.

— Запомни, тебе здесь не место. Ты — слабый, никчёмный пересвет... А тот твой фокус — ничего не значит! Что, кто-то успел просветить тебя, да?.. — полуутвердительно произнесла Шелта.

Далиет почувствовала под пальцами что-то тёплое и липкое. "Кровь" — догадка пронеслась у неё в голове. Видимо, она настолько сильно сжала кулаки, что повредила кожу ладоней. Мельком взглянув на руку, девушка увидела, что это действительно была кровь, которая уже оставила след на пальцах и ногтях; Далиет вдруг заметила, что нарисованные иероглифы, измазанные в крови, засветились. От неожиданности и желания избавиться от этого, девушка встряхнула обеими руками. Слетевшие с них капли упали на пол у ног Далиет тут же заискрились.

Шелта в то же время продолжала:

— Ты никто... У тебя нет ни силы, ни ума, ни даже умения признавать истинных лидеров...

— Лидеров?— с хриплым от злости голосом перебила её Далиет,— ты считаешь лидером СЕБЯ?!— с сарказмом спросила она, и, будто вторя ей, в ногах что-то насмешливо зашипело. Взглянув вниз, все три девушки едва не завизжали, кто от неожиданности, кто — от страха. По обе стороны от ступней Далиет извивались две чёрные змеи с тёмно-серыми узорами. Они всё также шипели, медленно обвивая ноги девушки, но, как почему-то решила Далиет, не для того, чтобы укусить, а чтобы просто быть ближе к ней. Да и сама она почувствовала какое-то тепло, внезапно разлившееся по телу. Такое случается, когда вдруг встречаешь того, кто роднее всех остальных и одновременно дальше.

— Ни черта себе...— немного очумело от непонятной ей собственной радости, да и от всего происходящего прошептала Далиет и, ещё больше удивляясь себе, с усилием отцепила змей от своих ног и водрузила их на плечи. Они, в свою очередь, тут же плотно обвили руки девушки, чуть выше локтя...

— Эйр-риен т'а... Даэли'этс-саа... Ниэ Мэн — Ниэ Ве'я... Нэ ш-ша'ис-с...

Далиет с волнением осознала, что то, что для остальных девушек было яростным шипением, для неё являлось вполне понятной речью. И она, поддавшись внезапному порыву, ответила им:

— Миэ Ве'я?.. Аль ш-шэх-х тэ и...Ни Тш-шэ-э... Тэ аль Вэт... Х-хш-шэ-э.. Хш-шэ ни!..

— Ие, мэ С-со и... Нэ Х-хш-шэ... Нур Мэн — Ниэ Мэн!

— Тха!— и только теперь девушка поняла, что говорила отнюдь не на человеческом языке.

— И что это было?! — знакомый голос будто выдернул Далиет из краткого забвения, навеянного этим странным разговором. Она подняла глаза на лестницу и увидела Аогел и Аурум, смотрящих на неё со здоровым недоумением... и это ещё мягко сказано!

— Девочки, ну наконец-то! А то я уж думала, что сквозь ЭТУ блокаду, — девушка кивнула на Шелту и брюнетку с ней рядом,— мне до вас не добраться!

— Мда уж... Только как же ты тогда вообще вошла сюда?

— Я её не приглашала,— отчего-то слегка испугано пробормотала брюнетка. Аогел с сомнением посмотрела на Шелту.

— Я сама вошла сюда,— со вздохом сказала Далиет и торопливо добавила,— Только не спрашивайте ничего, я понятия не имею, как..

— И всё-таки, как хорошо у тебя всё это при полном твоём неведении получается,— усмехнулась Аогел,— Шелта, будь добра, оставь свой пост. И ты, Мали.

Девушки с готовностью исполнили эту просьбу, после чего подруги с некоторой опаской спустились с лестницы и приблизились к Далиет, остановившись на безопасном расстоянии от змей на руках у неё. Заметив это, она сказала:

— Не беспокойтесь, они не причинят вам вреда.

— Откуда такая уверенность?— спросила Аурум у девушки. Та пожала плечами:

— Просто не станут. Ведь вы не представляете для меня опасности,— и тут же прошептала змеям: — С-со Ллирэ...

— Что ты им сказала?— поинтересовалась Аурум.

— Что вы — мои подруги.

— Та-ак! А теперь рассказывай, что тут было!— решительно произнесла Аогел.

Далиет кратко пересказала произошедшее, не опустив и странного диалога со змеями:

— Они говорили, что-то о том, что давно ждали меня, что я — их путь.. их госпожа... Я ответила, что ничего не понимаю, на что мне сказали — поверить не могу — успокаивая, что обязательно помогут...

— То есть змеи назвали тебя своей хозяйкой?.. Знаешь, подруга, я подумала бы, что ты спятила, если б не происшествие в зале Собраний, а также появление этих двух милых созданий, мирно обвивающих твои руки.

Далиет вдруг как-то жёстко усмехнулась и, поворачиваясь спиной к девушкам и собирая волосы спереди, произнесла:

— А такое доказательство моей вменяемости тебя устроит?

— Что это?!— потрясённо выдохнули Аогел и Аурум одновременно.

— А вы приглядитесь... Тридцать три иероглифа... Это алфавит змеиного наречия, как просветил меня Лосс. По некоторым догадкам, меня наградил Мэна Амарт во время Посвящения, как одним из символов моего истинного "Я".

— А теперь ещё и это,— прошептала Аурум, кивая на змей.

В то же время Гел внимательно посмотрела на подругу и сказала:

— Мне это будто знакомо. Возможно, я когда-то читала...

— Что?— вскинулась Далиет.

— Я не помню,— вздохнула та.

— Надеюсь, это не надолго, и ты всё-таки вспомнишь... Как же меня всё это раздражает — не успела попасть сюда, как тут же вокруг меня фигня какая-то началась! Я, что, по жизни такая.. "особенная"?!— воскликнула девушка.

— Мда, везучая ты, — улыбнулась Аогел, но потом серьёзно на неё посмотрела,— и, скорее всего, всё это лишь начало.

— Именно это меня и беспокоит,— нахмурилась Далиет, и змеи на её руках взволнованно зашевелились.

— Да, кстати!— воскликнула Аурум с ехидной улыбкой,— Я так понимаю, этот алфавит обнаружил тот красавчик-старшекурсник?

— Действительно,— поддержала её Гел,— С чего это он так внимательно рассматривал твою спину? И как он его обнаружил сквозь занавес твоих волос?

— Ой, можно подумать, эта чёрная лента знаков такая незаметная. К тому же я тогда спала, и волосы разметались по кровати.

— Ха, ещё прелестней!— хохотнула Аогел,— А зачем он вообще смотрел на тебя спящую, а тем более разглядывал твою открытую спину?— вкрадчиво поинтересовалась она у Далиет,— Уж не иначе, как из чисто научного интереса: вдруг найдёт что-нибудь, ну, алфавит кого-нибудь древнего наречия, например...

В ответ на ехидство подруги пересвет только хмыкнула:

— Ты слишком утрируешь.

— А, по-моему, ничуть... Так, ладно, что толку с тобой сейчас разговаривать — в случае чего, в нужный момент об этом с тобой не я буду беседовать,— с шутливым предупреждением произнесла подруга.

— Угу,— кивнула Далиет,— Кстати, который час? Наверное, мне уже стоит вернуться в свой корпус, а то, я думаю, ещё немного, и Лосс пойдёт меня искать — я ж, как никак, на его попечении,— и она дурашливо закатила глаза. В тот же миг в дверь корпуса постучали.

— А вот и он,— пошутила Аурум, направляясь к двери.

— Ну, кто там, Рум?— окликнула Аогел подругу. Та повернула голову и искрящимися от смеха, золотистыми глазами посмотрела на Далиет:

— Лосс!— и она отступила от выхода.

В гостиную вошёл действительно Лосс, как всегда невозмутимый, с едва заметной улыбкой на губах. Когда он нашёл глазами Далиет и остановил свой взгляд на змеях, то, казалось, совсем не удивился. И только в глазах промелькнула искорка любопытства.

— Откуда они?

— Судя по всему, из моей артерии,— усмехнулась пересвет и без предисловий принялась рассказывать Лоссу то же, что и своим подругам.

Выслушав её, парень произнёс слегка насмешливо:

— Видимо, ты решила воплотить в себе все древние легенды Эсхалиет.

— Угу, сплю и вижу,— тем же тоном ответила девушка и тут же опомнилась,— какие легенды?..

— Я всё-таки вспомнила кое-что,— вдруг сказала Аогел. Три пары глаз мгновенно уставились на неё. Она продолжила:

— У моего отца огромная библиотека. Когда я была помладше, то любила часами бродить между архивных складов и выискивать что-нибудь интересное. Однажды я, роясь в списках старых книг, обнаружила среди них полуистлевший лист пожелтевшей от времени бумаги. Казалось, он вот-вот рассыплется у меня в руках. На бумаге было написано или скорее накарябано что-то — так плохо это читалось. Но всё же мне удалось кое-что разобрать. Там говорилось о некой легенде, древней, как сам мир.. и ещё.. там было изображение кобры. Я вспомнила и ту легенду: "..Угасшую нить возродит искра, рождённая дыханием холода. Она укажет путь тем, кто примет её животворящий свет, но погубит остальных, накрыв своей серой тенью... Жизнь и смерть... Надежда и отчаянье... вот два лица её. Она принесёт спасение всему сущему, но бойся, мир, её забвения..."

Пауза...

— И что к чему?— озадачено спросила Далиет. Аурум была полностью солидарна с подругой в её недоумении.

— Вопрос не по адресу,— пожала плечами Аогел. И выжидающе посмотрела на Лосса. Тот, как ни странно, не стал отнекиваться, а сказал задумчиво:

— Далиет, тебе стоит ещё раз побеседовать с Роксаной.

— Зачем?

— У неё есть то, что хоть немного поможет разобраться во всём этом. Теперь, когда мы выяснили, что ты — "знающая"..

— Книга Эсхалиет!— воскликнула девушка.

— Да,— кивнул юноша,— Мне почему-то кажется, что эта легенда как-то связано змеиным наречием.

— Мне тоже... Да, Лосс, который час? По-моему, до отбоя в нашем концлагере не долго осталось!

— В концлагере?!— удивлённо переспросили подруги. Далиет махнула рукой:

— Не обращайте внимания. Это издержки иномирного воспитания,— и вопросительно уставилась на парня. Он ответил:

— Да, нам стоит вернуться к себе. До отбоя осталось полчаса.

— Хорошо.. Ладно, девочки; думаю, завтра увидимся.

— Не сомневайся,— кивнула Аогел.

— Спокойной ночи,— попрощались подруги.

— Спокойной ночи,— произнесли Лосс и Далиет в ответ и вышли из корпуса...

— Как ты узнал, где я?— с улыбкой поинтересовалась Далиет у идущего рядом юноши. Тот улыбнулся:

— Это было не трудно. К кому ещё ты могла пойти без чьей-либо помощи? Кроме ректората, библиотеки и жилых корпусов ты ничего не знаешь. Но вряд ли ты пошла бы в библиотеку вновь, а уж тем более — в ректорат.

— Верно,— согласилась пересвет.

Между тем, они прошли сквозь дверь корпуса Ведьмаков. Поднявшись в свою комнату, парень с девушкой обнаружили, что их сосед всё ещё отсутствует.

— Его что, не беспокоит, что скоро отбой?

Лосс иронично ответил:

— ЕГО это точно не беспокоит. Лишь не многие вещи могут нарушить его спокойствие.

— То же самое я могу сказать и о тебе.

— Ты мне льстишь...

Девушка хмыкнула, садясь на свою кровать:

— Хочешь сказать, я не права?!

— Возможно.

Волчьи глаза мягко сверкнули в полумраке комнаты.

* * *

Девушка проснулась от ощущения, что кто-то или что-то целеустремлённо обвивает её ноги. И всё же страх не был первым чувством, посетившим её. Это было понимание.

Змеи преданно вились у ног хозяйки всю ночь, не пожелав остаться во дворе Школы, и теперь хотели получить свою порцию ласк.

С тихим смешком Далиет, сбросив одеяло, отцепила от своих ног змей и, вновь устроившись поудобней на мягкой кровати, положила их сверху.

"Что ж, пригреть змею на своей груди — не так уж и плохо",— мысленно улыбнулась девушка и уснула.

Глава 5.

— ...Далиет, вставай, а то завтрак пропустишь...

— Ещё пару часиков.. — пробормотала сквозь сон пересвет.

— Какие часики?! Ещё пара МИНУТ, и ты опоздаешь не только на завтрак, но и на пару! — донёсся до её всё ещё спящего сознания вкрадчивый мужской голос. В качестве поддержки над ухом девушки что-то, явно в двух экземплярах, громко, будто с укором зашипело.

— Пары!! — Далиет резко подпрыгнула на кровати, едва не задев Лосса, склонившегося над ней ранее, но благо, юноша успел отскочить. Буквально слетев с лежанки, девушка заметалась по комнате в поисках умывальника.. Лосс услужливо указал на дверь рядом со шкафом (с её гардеробной), и Далиет, благодарно кивнув, метнулась в предполагаемую ванную комнату, успев крикнуть перед этим короткое:

— Пожалуйста, достань мне из шкафа что-нибудь на своё усмотрение..

Парень на такую просьбу лишь хмыкнул, покачав головой, и покорно открыл дверцу гардероба девушки...

Общими чаяньями через 5 минут (со слов Далиет — рекордное для неё время), пересвет спускалась вместе с Лоссом в общую залу, стуча каблучками чёрных босоножек, в которые были в спешке втиснуты ноги. Положившись на выбор юноши, девушка не без удовольствия призналась, что не прогадала. Лишь выскочив из комнаты в коридор, она заметила, что одела практически прямое чёрное платье из плотной тяжёлой ткани, похожей на парчу, расшитой атласной нитью. Оно было без рукавов и бретелек, а потому плотно облегало грудь и спускалось до середины щиколотки.. По бокам находилось два не больших разреза, что давало свободу движению. Образ завершала с трудом найденная в недрах гардероба чёрная дамская сумка, достаточно большая для того, чтобы вместить всё необходимое для учёбы...

"Ну, не совсем для учёбы",— мысленно усмехнулась Далиет — кроме всего прочего ей пришлось взять с собой змей, которые категорически отказывались ожидать её возвращения в комнате, что выражалось в их возмущённом шипении. Не желая тратить время ещё и на это, прересвет буквально затолкала рептилий в сумку и приказала сидеть тихо, "и ни на что, не в коем случае не реагировать".

Спустившись на первый этаж и проследовав к столу третьего курса под оценивающе-одобрительные взгляды парней, девушка взялась за еду. На протяжении всего завтрака её не покидало чувство, что на неё кто-то смотрит. Она бросила взгляд на Лосса, который с лёгкой улыбкой наблюдал за её попытками побыстрее съесть свой завтрак и уложиться в положенные пятнадцать минут. Сам он делал это без всякой спешки, как и Келеб, сидевший по другую сторону от Далиет.

"Не то",— подумала девушка, всё ещё пытаясь вычислить хозяина столь пристального взгляда. Ориентируясь согласно собственным ощущениям, она подняла голову и тут же встретилась с глазами Эля, мерцавшими сотнями непонятных эмоций, но через мгновение вновь ставшими пустыми и холодными, как бутылочное стекло. Далиет озадачено отвела взгляд и вновь принялась за еду.

Уже через пять минут она вместе со своими однокурсниками, а также с курсом Вулфа, и поднималась по лестнице Главного здания Школы. Первой парой по расписанию стояла Теория Тёмного Ведовства. И девушка с нетерпением ждала начала занятий. Направляясь вверх по ступеням, Далиет боролась с желанием обернуться, так как точно знала, что прямо за ней, у левого плеча, следовал Эль, будто бесшумно ступающий страж.

Войдя в аудиторию, новопосвящённые расселись, кто как хотел. Далиет выбрала первый стол и, сев, уже хотела посмотреть, куда сели Вулф и Эль, как в тот же миг стул рядом с ней был шумно отставлен, и, резко вскинув голову в сторону, девушка столкнулась с изумрудным взглядом насмешливых глаз.

— Доброе утро, — лениво улыбаясь, бросил Эль.

— Доброе.. — кивнула пересвет удивлённо и принялась выкладывать на стол принадлежности, осторожно, стараясь не задеть и, тем паче, на достать змей, которые добросовестно выполняли просьбу хозяйки.

— Как тебе здесь?

Далиет со вздохом вновь посмотрела на юношу:

— Прекрасно. Но едва ли тебя это действительно интересует...

— Хорошо выглядишь, — продолжил парень, проигнорировав это замечание.

— Очень смешно!.. Решил поиздеваться? — Пересвет не верила своим ушам. Не понятно почему, но ей казалось, что отношение к ней данного индивида вполне определённое, и вряд ли оно являлось очень благосклонным.

— Что заставляет тебя так думать, моя дорогая? — промурлыкал юноша. От подобного обращения Далиет скрипнула зубами.

— С каких это пор я — "твоя дорогая"?— вкрадчиво поинтересовалась она.

— Неужели быть "МОЕЙ дорогой" — так плохо? — всё в той же манере спросил Эль... "Нет слов",— подумала девушка..

— Ах, да! У тебя уже есть покровитель, — с усмешкой продолжил молодой человек.

— Сомневаюсь, что ты хотел бы стать моим покровителем. Скорее, наоборот.. — прошипела девушка в ответ, изо всех сил стараясь не повышать голос и держать свои эмоции в узде. Ей совсем не хотелось привлекать излишнего внимания, а также того, чтобы змеи, уловив её раздражение, пренебрегли запретом.

Возможно, парень и хотел сказать что-то, но в следующий момент дверь рядом с монолитом доски отварилась, и в проёме появилась фигура незнакомого преподавателя. Это была женщина средних лет, в тёмно-сером платье с расклешёнными рукавами. Ворот под горло; широкий подол платья, едва открывающий носки чёрных туфель; чёрный палантин на плечах. Единственным ярким моментом в образе этой дамы были её рыжие волосы, прямыми прядями ниспадавшие до середины плеч.

Мягкой поступью прошествовав к своему столу, женщина бросила выразительный взгляд глаз цвета тёмного шоколада в аудиторию, при этом сохранив на лице выражение полной безмятежности.

Истолковав верно этот немой упрёк, Далиет, как и остальные, поднялась с места, чтобы поприветствовать преподавателя. Та, кивнув учащимся, чтобы они садились, произнесла тихим, но будто проникающим в душу голосом:

— Здравствуйте. Моё имя Веда Слышащая. Первое занятие по Теории Тёмного Ведовства в связи с определёнными обстоятельствами проведу я. В остальное время вашим преподавателем будет непосредственно заведующий Факультетами Киллеров и Ведьмаков, Аллард Чёрный.

Итак... Я не собираюсь предаваться долгим рассуждениям, чем же Тёмное Ведовство отличается от Светлого. Полагаю, знания в области этого вопроса постигались вами в течение всей вашей жизни и будут постигаться впредь. Отсюда же и происходит понимание того, как и почему произошло формальное разделение Ведовства, что также известно всем в той или иной степени.. Если всё-таки найдётся тот, у кого этих знаний не достаточно, — Слышащая коротко взглянула на Далиет,— он может пополнить их в архиве. Сейчас разговор об этом будет лишним.

Сначала мы определим возможную дифференциацию Тёмного Ведовства. Как таковых, разделов не существует. Любое ведовство, направленное на разрушение, умерщвление и причинение вреда существам, является Тёмным...

Всё это время Далиет внимательно слушала преподавателя.. во всяком случае, пыталась: почти осязаемое напряжение между ней и Элем частенько отвлекало девушку от лекции. Сам предмет беспокойства также прекрасно осознавал это и, казалось, получал немалое удовольствие, выводя Далиет из себя. Сей факт ещё больше раздражал её.

В сумке уже слышалось едва различимое шипение, и пересвет постаралась успокоиться. В тот момент, когда это почти удалось, у её уха вновь раздалось мурлыканье, вызывая уже тихую ярость:

— Похоже, что-то случилось?.. По-моему, ты чересчур напряжена, я бы даже сказал — нервозна...

Далиет мгновенно развернулась к нему лицом, гневно сверкая серебристыми глазами. Она едва успела стиснуть зубы, чтобы не позволить себе ответить на провокацию сидящего рядом юноши. Эль, в свою очередь, ухмыляясь в подтверждении своих слов, кивнул на угол их стола возле девушки. Проследив за его взглядом, Далиет с изумлением разжала пальцы левой руки, которыми пересвет, силясь успокоиться ранее, вцепилась в стол с такой силой, что побелели костяшки, а на гладкой деревянной поверхности остались следы от ногтей.

— Какая забота! — недовольно буркнула девушка, отчего-то смутившись.

-Всегда рад помочь, — не обращая внимания на её тон, довольно улыбнулся Эль.

"Это можно было бы назвать улыбкой Чеширского Кота, если бы не было оскалом.." — зло подумала девушка. С недавних пор она поняла, что этот молодой человек — единственный, кто способен так быстро и качественно довести её до состояния боевого бешенства. Нет, конечно на практике эту задачу он пока не осуществил, но, как думалось девушке, это и к лучшему.. "За последствия не ручаюсь, тем более, если учитывать некоторую агрессивность змей в отношении всего, что касалось их Ве'я.. Кажется, так они меня назвали..."

* * *

— Я его грохну когда-нибудь! — стены ванной комнаты корпуса Ведьмаков эхом отразили этот раздражённый вопль. Через мгновение в дверь настойчиво постучали. Ещё раз гневно рыкнув, Далиет отварила её, постаравшись принять безмятежный вид.

На девушку, чуть подняв бровь, смотрел Лосс.

— Что такое?

— Ты о чём?

— Далиет...— на губах юноши появилась усмешка.

— Да ничего особенного; просто сказалось напряжение последних суток, — пересвет честными глазами взглянула в лицо собеседнику, который в ответ с той же искренностью сделал вид, что поверил. Всё же Далиет заметила что-то, а потому со вздохом вышла из ванной в комнату и почти вплотную подошла к Лоссу.

— Эль, — просто произнесла она.

Взгляд юноши потеплел. Он ладонью провел по щеке девушки, не опасаясь, что она отстранится. Та лишь вопросительно посмотрела на него:

— Этот ведьмак так сильно действует на тебя? — поинтересовался Лосс с мягкой улыбкой. Далиет с силой подавила вновь из ниоткуда взявшееся раздражение, отчего-то направленное уже на старшекурсника. Но несмотря ни на что она была не глупой девушкой, а потому спокойно ответила:

— Возможно. Его насмешки и язвительность провоцируют меня постоянно; я слишком эмоциональна, чтобы сдержаться и промолчать.

— Полагаю, твои ответы жалят его не меньше, а даже больше. К тому же, при желании и некотором усилии ты прекрасно сможешь себя контролировать, не так ли?

— Ты прав, — улыбнулась девушка, — Однако, Эль действительно не единственная причина моего "замечательного" настроения..

— Что-то произошло?.. Ещё одно проявление твоей уникальности?

— Можно и так сказать, — усмехнулась пересвет, вспомнив случившееся на занятиях...

...Сейчас мы рассмотрим действие заклинания Универсального барьера на практике. Заодно изучим и ослабленное заклинание уничтожения материи, Кататре Адинатос. Добровольцы будут?..

Далиет чуть не застонала, когда взгляд Слышащей упал на них с Элем. Парень, также заметив это, с готовностью поднялся с места и, усмехаясь, галантно подал руку девушке. Та лишь фыркнула и, проигнорировав его жест, переместилась ближе к возвышению. Эль встал напротив. Преподаватель посмотрела на Далиэт и сказала:

— Постарайся успеть поставить щит, в противном случае лечить тебя придется очень и очень долго.

Мгновенно вскипев, пересвет все же холодно взглянула в глаза Веде Слышащей, стараясь унять эту вспышку. Её все еще беспокоили слишком чувствительные, по мнению Далиэт, рептилии. Затем она быстро переключила свое внимание на Эля. Резкий голос выкрикнул:

— Эна! — "Началось" — пронеслось в голове у Далиет. Юноша, на секунду замешкав, громко произнес: — К'ататрэ Адинатос, — будто метнув что-то в зажатом кулаке в сторону Далиэт.

Девушка уже хотела выкрикнуть заклинание барьера, как вместо этого она лишь прошептала уже знакомое ей: — Ис-са Аплос-с, — и тут же осознала, что в этот раз она полностью себе отчет в том, что делает. Однако один вопрос все-таки не давал ей покоя...

— Далиет, я полагаю, ты способна объяснить, по какой причине ты пренебрегла заданием, использовав абсолютно иное, мало того, запрещенное заклинание.

— Запрещенное? — девушка с удивлением воззрилась на преподавателя, впрочем, как и Эль, который был рад, что в этот раз щит "впитал" его атаку, а не отразил.

Былой гнев вернулся к Далиет, и в тот же миг у ее ног раздалось раздраженное шипение. Слышащая слегка отпрянула с расширенными не то от неожиданности, не то от испуга глазами. Затем, опомнившись, направила руку на змей и произнесла: — Эксалипси.

Тут раздалось четкое:

— Кино, — и заклинание Слышащей было поглощено барьером.

— Аль Тк'ер-ро Эс-сха, — шипя, в ярости выплюнула пересвет. Только перехватив недоуменно-пораженный взгляд Эля, она поняла, что и кому наговорила. Однако она не собиралась извиняться, лишь перевела сказанное ранее более сдержанно:

— Вы не должны их трогать. Это мои змеи.

В этот момент дверь в аудиторию отворилась, и в проеме появился Аллард Черный. Отчего-то девушка почувствовала облегчение.

— Здравствуйте.

Заметив решительность на лице Веды Слышащей, он с видимой осторожностью поинтересовался:

— Что-то не так?

— Эта юная ведунья не желает подчиняться правилам поведения, при этом разрушая дисциплину, и использует несанкционированные заклинания.

Ректор со скрытой улыбкой взглянул на Далиет, которая единственная заметила искры смеха в его черных глазах, и произнес:

— В таком случае, возможно, она сама объяснит это, а вы объясните, почему в сторону этой девушки было направленно "искореняющее" заклинание, пусть даже целью была не она, а то, что ей принадлежит, — взгляд Алларда стал непроницаемым.

— Но что здесь делают эти рептилии?! Это аудитория для занятий, а не зверинец Дакора.

— Они разумны, им не нужен ни террариум, ни, тем более, заклинание уничтожения, — сердито проговорила Далиет, — а их агрессивность связана с тем, что змеи всего лишь пытались меня защитить, так как они обычно чувствуют все мои эмоции, как и сейчас...

Следующей память услужливо развернула картину занятий Охоты.

Площадка Дакора, местного полигона для тренировок, была заполнена первыми курсами Киллеров и Ведьмаков. Перед ними располагался вынесенный из оружейной Школы арсенал всевозможного оружия. Ведунам предстояло отыскать свое орудие защиты.

— Для того, чтобы сделать это, — вещал Аллард Черный, — вам необходимо сконцентрироваться на собственном внутреннем голосе, услышать зов, а возможно даже увидеть живую ауру того самого оружия. Бывает и так, что Ведун приобретает здесь не один предмет; поэтому, в случае чего, не удивляйтесь. Но, прежде всего вы должны произнести следующее: "Элин ни, Шэ'арт!.."

В ту же секунду из-за спины ректора прямо ему в ладонь скользнуло копье с лезвиями на обоих концах темного деревянного основания. На поясе преподавателя слегка колыхнулись ножны с вложенным в них мечом. Алард с усмешкой оглядел восторженно-предвкушающие лица своих подопечных.

— Ко мне сейчас подходят четыре человека, совершают ритуал в полной тишине и дают дорогу следующей четверке. Все ясно?.. Вперед.

Первые четыре человека мгновенно встали перед ним. Тут ректор внезапно произнес:

— Эль, Вулф, Далиет! Вы — следующие.

Те лишь согласно кивнули, не нарушая создавшейся тишины.

Первому ведуну пришлось потратить на "поиск" около пяти минут, остальным — немногим меньше; и каждый подходил к коллекции оружия, чтоб взять свое — оно не стремилось к ним в руки так, как это произошло у Аларда.

Встав между Элем и Вулфом, Далиет чувствовала жуткое волнение, которое ей не удавалось побороть.

Эль четко проговорил:

— Элин ни, Шэ'арт! — и тут же закрыл глаза, сосредоточившись на своем внутреннем Я. Через минуту, все так же не открывая глаз, юноша сделал шаг к оружию, где в тот же момент завибрировала впечатляющих размеров обоюдоострая сабля с багровой рукоятью. Только тогда веки Эля поднялись, и он смело схватил новоприобретенное орудие. Парень сделал приглашающий жест рукой девушке.

Нерешительно взглянув на ректора, Далиет заметила в его бездонных глазах едва заметные искорки интереса и... веселья. Удержавшись от желания фыркнуть, пересвет прикрыла глаза, тут же произнеся:

— Элин ни, Шэ'арт!

На девушку мгновенно нахлынула странная колеблющаяся волна, заставившая ее вытянуть правую руку и раскрыть ладонь навстречу чему-то... Кто-то сдавленно вскрикнул, и Далиет сразу ощутила, как ладонь автоматически сжала какую-то металлическую трость, а в ноги что-то больно врезалось. Резко распахнув глаза, она увидела, что держала в руках. Предмет был похож на серп или косу, ту, что обычно изображают у костлявой старухи в черном балахоне. На широком лезвии орудия были многочисленные зазубрины с весьма знакомыми темными символами на них; на другом конце стержень резко сужался, образуя острый наконечник, как у стрелы, только более крупный и крепкий. Длина этой "косы" совпадала с ростом самой девушки.

"Мдя, — подумала Далиет, — это же я... Так что чего-нибудь подобного и следовало ожидать."

Она уже собралась шагнуть в сторону, как споткнулась обо что-то, едва не упав. Опустив глаза вниз, Далиет удивилась еще больше: "Так это еще не все!"

В ногах лежал кнут с рукоятью из черного дерева, из которой исходили три кожаные веревки длиной примерно пять-шесть метров. На концах этих веревок были прикреплены маленькие металлические шарики.

"Интересно, для чего они?"

Тут прозвучал голос Алларда Черного:

— Ударь ими о землю.

Далиэт незамедлительно последовала совету, и в момент соприкосновения шариков с землей, из них выскочили мелкие лезвия, с легкостью вонзившиеся в податливую мягкость почвы.

— Занятная вещица, — раздалось где-то сбоку. Далиет лишь согласно кивнула, отметив про себя, что замечание было совершено Вулфом, который терпеливо ждал свой очереди. Опомнившись, пересвет, с видимым усилием выдернув кнут, отошла в сторону, давая другу возможность наконец-то совершить ритуал.

— Вы меня все больше и больше удивляете, Далиет, — прозвучал над самым ее ухом задумчивый голос ректора Школы.

— Странно, а я уже устала удивляться, — немного отрешенно парировала девушка. В ответ Аллард хмыкнул и отошел...

— Таким образом, ты опять оказалась в центре внимания, — сделал вывод Лосс, дождавшись окончания рассказа Далиет. Та со вздохом кивнула:

— Ага. Знаешь, мне от этого, мягко говоря, не уютно. Может я и параноик, но просто так подобное ни в одном мире не происходит.

Лосс был полностью солидарен с ней, но не стал еще больше нервировать девушку, подтверждая это вслух.

— Поживем — увидим. Кстати, ужин начался пять минут назад.

— Ё-ё... — с невнятным восклицанием девушка рванула к выходу, цапнув за руку Лосса. Юноша ничуть не возражал против подобного обращения со своей персоной, а потому спокойно подчинился, позволив тащить себя на буксире вплоть до общей залы корпуса, где за столами уже во всю трапезничали три курса Ведьмаков.

Молодые люди на задержку Лосса и Далиет многозначительно ухмылялись. Лишь два человека оставались равнодушными: Келеб и Эль. И если индифферентность к опозданию друзей у первого была искренней, то за кажущимся спокойствием второго сквозило вновь непонятное Далиет недовольство.

"То ли это я действительно параноик, то ли это с ним не все в порядке", — мелькнуло у девушке в голове, и тут же, чтобы отбросить эту мысль, она переключила свое внимание на Лосса, присев, как обычно, рядом с ним. Однако, едва коснувшись взглядом лица юноши, пересвет заметила жесткую искру в его глазах, что скорее всего говорило о не менее хорошей наблюдательности Лосса в сравнении с ее собственной. Далиет охватило мрачное предчувствие скорого конфликта, предотвратить который было явно не в ее силах, что так же не способствовало улучшению самоощущения и аппетита в частности.

К концу ужина Далиет всё-таки удалось отвлечься от пророческих мыслей, и она с энтузиазмом взялась за еду, тем более что Лосс, и, что самое удивительное, Келеб, уже стали посматривать на неё со здоровым недоумением.

Однако, именно после того, как девушка смогла полностью расслабиться, и произошло то, чего она опасалась: несколько минут увлечённого поглощения пищи были прерваны странной напряжённой тишиной, сменившей царившую обычно атмосферу шумного веселья.

— Не самое лестное мнение о девушке, — обращаясь к Элю, спокойно произнёс Лосс, видимо, в ответ на какую-то реплику с его стороны.

Взглянув на третьекурсника, Далиет стало не уютно: на его лице, в его голосе не отражалось ни единой эмоции, однако пересвет видела больше, чем остальные. С того момента, как этот юноша взял её под своё покровительство, он стал и неявным защитником от различных нападок со стороны любого, и сейчас Далиет понимала, что под маской холодной вежливости и сдержанности находится крайнее раздражение, если не гнев, от того, что кто-то каким-то образом (девушке самой было интересно, каким!) оскорбил его "подопечную".

— Ты так считаешь? — выгнув бровь и слегка усмехаясь, поинтересовался Эль. — Может быть, но правда не всегда приятна.

В ответ губы Лосса скривились в холодной полуулыбке:

— Возможно. Но загвоздка в том, что твоё высказывание не является правдой, а лишь необоснованным оскорблением. Вследствие чего, полагаю, Далиет вправе ожидать от тебя извинений.

— По-моему, она даже не понимает, что происходит, и чем её оскорбили... — прозвучало со стола второкурсников, однако продолжения не последовало — голос будто захлебнулся, а потом раздалось лишь тихое мычание.

Девушка сразу определила, что это не работа Лосса, так как он не любит отвлекаться; и тут она заметила движение слева от себя — Келеб,— а также скользнувшую по его лицу тень удовлетворения и насмешки.

Заглянув парню в глаза, пересвет молча поблагодарила его, хотя она сознавала, что второкурсник, в общем-то, прав. Словно прочитав её мысли, Келеб тихо произнёс:

— Это касается вашего опоздания — Эль сделал не правильные выводы о его причине.

Объяснение Келеба было полностью в его духе: он предпочёл, чтобы Далиет сама поняла, какие выводы сделал и, как результат, озвучил Эль.

"Ах, ты, белобрысина языкастая", — после секундного размышления мысленно возмутилась девушка, сердито посмотрев на вышеозначенный субъект, который продолжал выяснять отношения с Лоссом, абсолютно не обращая внимания на то, что "причина" спора действительно отчего-то не участвует в оном.

-...Что ж, — произнес Эль после продолжительной словесной дуэли с Лоссом, — я не хотел оскорблять Далиет.

— Да что ты, друг любезный, конечно, нет! Ты просто хотел выставить меня с-специалисткой по связям с общественностью, — прошипела внезапно девушка, ни мало не заботясь о том, что для кого-то будет утерян смысл фразы. — Но ты не виноват!.. — издевательским голоском продолжила она, — просто все дело в том, что ты привык к окружению, состоящему из девушек именно такого сорта... Впрочем, другая вряд ли на тебя польстится! — рявкнула пересвет, выходя из-за стола и кивая Лоссу, — Всем спасибо — концерт окончен!

Бросив колючий взгляд на Эля, стоящего с перекошенным от невыраженной ярости лицом, она поднялась на четвертый этаж. Ощутив движение за спиной, Далиет тихо произнесла:

— Спасибо.

— Всегда к вашим услугам, — Лосс стремительно обогнал ее и, открыв дверь комнаты, галантно пропустил вперед.

Присев на кровать, Далиет с улыбкой сказала:

— Я это запомню.

— Ловишь меня на слове?

— А что, уже жалеешь? — ехидно поинтересовалась девушка.

— Напротив, — полушутя-полусерьезно ответил Лосс, — теперь от моей опеки тебе никуда не деться.

— Не больно-то и хотелось, — ляпнула Далиет, и тут же едва поборола желание огреть себя по голове за свой длинный язык, но, увидев, как улыбнулся юноша, передумала и только пролепетала, резко поднимаясь с кровати:

— Я тут... Это... В душ, короче, ага?..

Третьекурсник мудро воздержался от ответа.

Глава 6.

Последовавшие за этим несколько дней пролетели достаточно быстро, хотя и не без событий.

"Чего стоит новая ссора с Шелтой на паре по Естествознанию, — думала Далиет, — да и без участия Эля не обошлось".

Однако на этом занятии ее больше интересовала тема лекции. Впечатленная рассказом друзей о кархах, девушка с удовольствием впитывала информацию о них на, так сказать, недалекую перспективу.

Еще один случай произошел на Языках, после того, как речь зашла об Эсхалиет. Все бы ничего, но один юноша с факультета Киллеров попытался прочитать с выданного листа фразу-пример на змеином наречии; не выдержав его кошмарных, на взгляд Далиет, потуг, девушка с легким нетерпением произнесла:

— И С-схэ Вэт — аль Эт.

"Хорошо, что змей удалось уговорить остаться в комнате, а то они непременно откликнулись бы..." — подумала она.

— Че-эго? — спросил тот самый парень. Далиет вновь еще четче повторила. После этого несколько голосов прошелестело нечто со значением, типа "выскочка"...

Роксана Светлая, до того молчавшая, наконец спросила:

— Знаете ли вы, Далиет, что это означает?

— Да. "Знающий да не произнесет".

— Верно, — преподаватель выразительно посмотрела на девушку. Та лишь пожала плечами.

После окончания занятия Роксана рукой подозвала к себе Далиет.

— Принимая во внимание некоторые особенности твоей сущности, я хочу предложить тебе немного другой график обучения. Я говорю не просто о дополнительных занятиях, а об отличной от обычной системе. Часть предметов ты будешь изучать вместе со всеми, а некоторые — индивидуально, под моим личным руководством.

Задумавшись на мгновение, пересвет спросила:

— Могу я узнать, чья это инициатива, ре'ен Роксана?

— Моя, — отчего-то улыбнулась она.

— А какие именно предметы я буду изучать отдельно?

— Так ты согласна?.. Хм, сейчас подумаем... Полагаю, это будут Языки, Сущности и Охота. А так же дополнительные пары для практики Темного и Светлого Ведовства. Правда, для Охоты, наверное, придется подключить Ал... нашего ректора... — размышляя, добавила заведующая факультетом. — Ну, и каков твой ответ?

— Хорошо, — коротко произнесла Далиет, подумав, что это избавит ее от лишней потери нервов при общении с Шелтой. — Простите, я хотела поинтересоваться: как вы будете успевать на все занятия?

Роксана с неожиданно загадочной улыбкой ответила:

— О, это секрет каждого преподавателя... По новому расписанию начнем заниматься со следующей недели.

* * *

Позже, после ужина Далиет решила зайти к подругам, беспрепятственно пройдя сквозь дверь корпуса Ведьм. Поднявшись на второй этаж, она постучала в комнату Аурум. Тут же послышалось тихое: "Войдите".

Подруга сидела на кровати, причем не одна, а в компании Аогел.

— Привет! — сказала Далиет, присаживаясь рядом.

— Ну, как тебе первая неделя? — спросила Аогел.

— Ничего, потихоньку. Хотя, было бы лучше, если б не скандальный характер Шелты. И Эль...

— Эль? Все также активен по отношению к тебе? Занятно...

— Ничего занятного, — хмуро произнесла пересвет, — утомил он меня уже по самое... это самое. Видимо, я слишком сильно уязвила его самолюбие.

— Ну-у, если ты считаешь, что дело только в этом... — протянула Аурум.

— Так, вот я бы попросила... без намеков... И вообще, я не за тем пришла, чтоб обсуждать игру гормонов у Эля. Мне тут Роксана предложила подкорректировать расписание моих занятий.

— А точнее?

— А точнее — несколько предметов я буду изучать отдельно от всех. Она сослалась на мою некоторую необычность, — Далиет скривилась.

— Она права, между прочим, и тебе это известно. К тому же никто не знает, какие еще особенности скрывает твоя сущность, и когда они снова проявятся. Тебе действительно стоит как можно быстрее обнаружить их и научиться контролировать во избежание неприятных моментов.

— Ты так говоришь, будто в один прекрасный день я р-раз — и взорвусь... вместе со Школой, погребя под ее обломками собственную неосмотрительность.

— Да кто тебя знает?..

— Гел! — пересвет возмущенно посмотрела на подругу.

— Шучу я... Хотя я такую возможность не стала бы исключать.

— Да будет вам, — со смешком сказала Аурум. — Кстати, вы слышали, тут поговаривают, что с кархами опять какая-то ерунда. Часть преподавателей уже отправилась на Экбар. Остальные прибудут туда вечером гидрания* ...

— Это какой день недели, я забыла? — озадаченно поинтересовалась Далиет.

— В твоем мире?.. Суббота, если я не ошибаюсь, — ответила уже Аогел.

-... О, Гел, давно хотела спросить, а ты нашла своего карха?

Девушка весело рассмеялась:

-Скорее, она меня. Это случилось во втором семестре первого курса.

— А как ее зовут? Какая она? — Далиет с горящими глазами уставилась на подругу.

— Вижу, ты полна энтузиазма в отношении будущей поездки... Ее зовут Пэристери — "голубка" — из-за ее обманчиво кроткого характера. Она имеет бледно-голубой окрас, еще более светлую гриву и синие глаза. Она принадлежит водной стихии, как и я. Кстати, в этой стихии кархи исключительно женского полу.

— Занятно... Она сразу к тебе подошла?

— О, это вообще целый цирк! Я заметила ее, как только обернулась, почувствовав чей-то пристальный взгляд. Эта хитрюга, увидев, что я смотрю на нее, тут же опустила глаза вниз, слегка отвернувшись от меня. Я, пожав плечами, уже собралась обходить поле в поисках "своего" карха, как вновь ощутила этот сверлящий взгляд. Снова повернулась к ней: та же картина... И так пять раз!.. пока я не плюнула на все и не подошла к Пэристери сама. Потом она еще некоторое время "стеснялась" назвать свое имя... Вот такое вот знакомство...

Далиет завистливо вздохнула. Аурум бросила на Аогел не менее завистливый взгляд. Заметив все это, второкурсница ободряюще улыбнулась:

— Ничего, вы тоже обязательно отыщите своих кархов.

— Хорошо бы, — произнесла Аурум. — А еще мне интересно, какой карх выберет нашу Далиет.

— А я при чем? — с легким раздражением поинтересовалась пересвет.

— А при том. И нечего морщиться! Да, интересно, потому что карх — это еще одно раскрытие твоей сути в плане качественно-силового потенциала.

— Ты права, — все же с некоторой неохотой сказала Далиет. — Ладно, подруги, пойду я. А то завтра определения по Стихиям; думаю, стоит подготовиться.

— Пока.

— До завтра.

Выйдя на улицу, Далиет вдруг почувствовала какое-то смутное беспокойство, будто кто-то наблюдает за ней. Окинув взглядом двор Школы, девушка покачала головой: "Я параноик. Уже кажется невесть, что..."

Придя к себе в комнату, она обнаружила, что ни Лосса, ни Келеба нет.

Уже приготовившись ко сну, Далиет услышала, как змеи, до того прибывавшие в состоянии полного спокойствия, вдруг странно зашипели. Странно — потому что в их шипении не было ни предупреждающей агрессии, ни почтительной радости, как при общении с девушкой. Змеи будто не знали, стоит ли опасаться гостя, чьи шаги теперь уловила и Далиет. Она ожидала, что в дверь постучат, однако не раздалось ни звука. Минуту спустя послышался легкий шорох уже удаляющихся шагов. Девушка задумчиво потарабанила пальцами по покрывалу кровати.

"Кто же это был?"

— С-схэ ш-шэх-х? — обратилась она с этим вопросом к змеям.

Те, однако, отчего-то не торопились отвечать. Лишь после долгого настойчивого взгляда своей Ве'я, они прошипели:

— Уш-шиа... Эрс-сар.

— Сущий... И что это значит? — обращаясь в пустоту, недоуменно спросила девушка.

В тот же момент дверь открылась, и в комнату вошли Келеб и Лосс, не переставая увлеченно беседовать о чем-то в полголоса.

— Здравствуйте, мальчики! — поздоровалась Далиет. Парни даже не повернулись к ней, сев на кровать Келеба.

— Эй, я к кому обращаюсь?! — ноль реакции.

— Вот спросишь ты меня, Лосс, куда я там собираюсь в очень позднее время... — тихо проворчала пересвет. Как ни странно, эта скрытая угроза произвела нужный эффект — Лосс, еле заметно вздохнув, посмотрел на девушку:

— Ну что ты, в самом деле?..

— О, меня заметили! — деланно удивилась Далиет и увидела, что глаза Келеба улыбаются. Лосс не так сдержанно закатил глаза.

— Так о чём вы говорили?

— Можешь не верить, но мы говорили о тебе.

Девушка удивлённо посмотрела на своих соседей.

— Объясните.

— Ну, если быть точным, о твоём расписании на завтра. Ко мне подходила Роксана по поводу твоей индивидуальной системы обучения. Она предложила нам с Келебом выступить в качестве наставников по Тёмному и Светлому Ведовству. Надеюсь, ты не будешь возражать?

— Нет, наоборот! Это только облегчит мне процесс получения знаний.

Лосс понимающе кивнул.

— И ещё, Роксана просила передать, что завтра у первого курса занятия по Стихиям заменены на Тёмное Ведовство, отчего расписание сдвинется, и у вас будет только три пары.

— Почему?

— Я так понял, все преподаватели отправляются на Экбар, чтобы к следующим выходным решить возникшую проблему.

— А что там вообще происходит?

— Никто не знает. Однако преподаватели шепчутся, что среди кархов царят странные настроения. Они чем-то взволнованы.

— Я слышал, — произнёс Келеб,— что там был серьёзный конфликт всего их общества с одним кархом.

— Он выжил? — почему-то поинтересовался Лосс.

— Я сам был удивлён, но — да, он выжил... Должно быть, он очень силён, — задумчиво добавил Келеб.

— Думаю, стоит отправиться туда посмотреть на него. Заодно и увидим, как произойдёт знакомство Далиет со своим кархом.

— Ещё один! Зачем тебе это?!

— Это чисто профессиональный интерес, — только улыбнулся Лосс.

— Ну да, как же.

* * *

— ...Только я очень прошу, если тебе взбредёт в голову побродить по Школе, то лучше делай это в светлое время суток и не лезь в аудитории, не предназначенные для учащихся...

Далиет закатывала глаза, но терпеливо выслушивала наставления Лосса по поводу своего поведения в его отсутствие. Как выяснилось, преподавателям понадобились на выходные несколько учащихся старших курсов. В их числе оказались и Келеб с Лоссом.

Наконец Далиет не выдержала и поинтересовалась:

— Это ты из своего личного печального опыта даёшь рекомендации?..

К её удивлению, Лосс неожиданно смущённо замолчал, а Келеб, стоявший рядом, ухмыльнулся:

— Можно и так сказать...

Девушка недоверчиво посмотрела на них обоих, но дальнейших комментариев так и не дождалась. Двумя часами позднее она сидела в архивном зале и листала книгу, выискивая хоть что-нибудь о расе, именуемой рауко. Об этих существах вскользь упомянул Аллард Чёрый на Охоте. Роксана же добавила, что данная раса исчезла из этого мира многие десятки тысяч лет назад. Вторым именем этой расы было слово, со змеиного наречия переводимое, как Сущий.

Тогда Далиет как обухом ударили по голове. Видимо, она выглядела так же, как себя и чувствовала, потому что Светлая поинтересовалась, всё ли у неё хорошо. Та в ответ вдруг неловко спросила, действительно ли все рауко исчезли. Преподаватель странно посмотрела на неё, затем, будто переборов желание задать какой-то вопрос, просто ответила: "Да".

И вот теперь среди пыльных архивных стеллажей Далиет искала что-то, неизвестное ей самой. К тому же девушке не давало покоя второе слово, произнесённое змеями: "Эрсар". Оно было чужим, не принадлежавшим этому наречию. И пересвет рассудила, что возможно это было какое-то название или... имя.

Как только сия светлая мысль пришла ей в голову, Далиет тут же начала просматривать страницы старых фолиантов с более конкретной целью.

— Кажется, нашла... — тихо пробормотала девушка, всем телом склонившись над книгой...

"...Рауко — разумная раса, одна из первых... Существа эти также назывались Сущими, так как внешний облик каждого из них, образ их жизни являлись полным отражением собственной сути...

Общество делилось на шесть взаимодействующих кланов: Ар — "вождь", Дор — "земля", Нар — "огонь", Сур — "ветер", Эар — "море", Даэ — "тень". Последний являлся самым неоднозначным кланом..."

"Так, где тут про имена?.. Ага, вот..."

"...Имя рауко обычно состояло из двух частей: непосредственно имя и название клана. Например..."

— Так, посмотрим... Ар, говорите? — вслух рассуждала Далиет. — То есть Эрсар — это клан вождей, а Эрс... нет, "с" — это связка, предположим... Тогда Эр — это имя... "Единственный" или "последний"...

Увлёкшись изучением истории рауко, девушка потеряла счёт времени. Закрыв наконец-то книгу и вернув на место, она подошла к выходу из зала. Дальше события происходили с ужасающей быстротой...

Дверь с треском распахнулась и с такой силой ударила девушку, что та, отлетев на пару метров, упала на пол. Не успев прийти в себя, Далиет заметила лишь, как нечто метнулось к ней и, схватив за горло, подняло в воздух. Скосив глаза вниз, она увидела какое-то создание в тёмном балахоне, из которого к её шее тянулась толстая тумбообразная рука с багровыми жилами под бледной дряблой кожей.

Существо протянуло к ней вторую руку с корявыми когтями, и Далиет поняла, что сейчас она умрёт. Всё, что пересвет успела до того, как ладонь вонзилась в её сердце, это мысленно обратиться к змеям: "Простите меня... Тш-шэ..."

* * *

ОН проснулся со странным терзающим беспокойством в душе. Непонятный страх сковал его сердце... Вдруг ОН замер на кровати, прислушиваясь — за дверью комнаты послышалось глухое шипение, в котором сквозили ярость, отчаяние и... боль.

"Далиет!"

Пальцы сжались в кулаки, раня ладони появившимися острыми когтями. Как можно более быстро и бесшумно выскользнув из комнаты, ОН, следуя за пришедшими за НИМ змеями, вышел из корпуса и направился к архивному залу. Тут ОН услышал женский бессильный стон и почувствовал, как бешенство подстегнуло собственную трансформацию. С тихим рычанием метнувшись в зал, ОН, ощерив клыки, бросился на непонятное существо, державшее Далиет., которая с уже остекленевшими глазами безвольной куклой висела в руках незваного гостя.

Тот, даже не успев обернуться, грохнулся на пол со свернутой шеей. Но его убийца не посчитал дело завершенным: ОН провёл рукой вдоль поверженного тела и после яростного рыка: "Сдохни, тварь!",— существо мгновенно вспыхнуло огнём и уже через минуту превратилось в чёрный пепел.

ОН тут же упал на колени рядом с лежавшей без малейших признаков жизни девушкой.

"Ну почему ты?!.."

ОН еле сдерживал тоскливый вой, рвавшийся из горла. Потом ОН вдруг резко успокоился, и в ЕГО груди загорелась решимость.

"Отец, помоги мне... Лишь бы не ошибиться..."

И ОН осторожно разорвал платье Далиет на груди. Хрипло шепча древнее заклинание на языке, который помнили лишь вечные камни, ОН стал водить ладонями вдоль тела девушки; затем правой рукой ОН закончил то, что начало создание — крепкими когтями вспорол грудь Далиет, одновременно до боли впиваясь зубами в левую руку, пока не брызнула кровь на запястье, стараясь не обращать внимания на начинающиеся судороги девушки. Из её рта побежала алая струйка.

* * *

Веки с трудом поднялись... В тот же миг чистое сознание пронзила адская боль... Мышцы сводило судорогой, и они просто отказывались пошевелиться. Оглядевшись, насколько это было возможно, стало понятно, что толку от глаз очень мало — всё вокруг было окутано туманом, таким непривычно светлым, почти белым, что резало глаза. Головная боль только усилилась.

Но в то же время послышался какой-то звук; напрягая слух, удалось определить — это была мелодия, прекрасная и зовущая. Её зов с каждым мгновением увеличивался; кое-как приподнявшись на руках, получилось встать... очень медленно, но получилось... Всё тело ужасно ныло и кололо, будто тысячью иголок. Но манящая мелодия брала своё — ориентируясь в пространстве лишь на слух, тело взяло направление.. куда?

Не известно...

Сознанию невозможно было это определить так же, как и ассоциировать себя с чем-то или кем-то конкретным... Попытки оглядеть собственное тело ни к чему не привели — оно было словно размыто в прозрачной дымке. Однако движение продолжалось — мелодия звала.

* * *

Прижав свою разодранную руку к её оголённой плоти, ОН затянул тихую гортанную мелодию, окутавшую их обоих невидимым коконом.

Свободной рукой Он взял левую ладонь Далиет и укусил в районе запястья, жадно глотая солёную жидкость, смешивая со своей. Девушку уже трясло, как в лихорадке, из её горла вырывались полукрики-полухрипы.

* * *

Где-то на уровне инстинктов жило понимание того, что осталось всего чуть-чуть, но с этим приближением всё сильнее ощущалась раздирающая боль в груди... Всё сильнее чувствовалось, как разрывается кожная ткань на грудной клетке, а под кожей — сосуды и мышцы.

Раздался жуткий крик, но лишь несколько мгновений спустя пришло осознание того, что этот крик — собственный. От боли тело пошатнулось, но остановиться отказалось. На языке почувствовался металлический привкус; по подбородку побежала струйка крови. Капля упала на грудь, смешиваясь с остальной кровью на разорванной коже.

Звук мелодии усилился, а вместе с ней и шум в голове. Осталось не долго... С губ сорвался стон. Разум зафиксировал его тональность, в попытке определить...

Женский голос...

"Я..."

* * *

Тело Далиет прямо на глазах вдруг начало меняться. Кожа сначала побелела, затем приняла сероватый оттенок, а из пор, даже на лице, засочилась кровь, почти сразу застывая и образуя многочисленные чернеющие тромбы. Из глаз исчезла мертвая пелена, впрочем, как и зрачки с радужной оболочкой, которые теперь были ослепительно белыми. Волосы на ее голове заструились, увеличиваясь в длине и сворачиваясь в тугой жгут, и в итоге превысили рост хозяйки. Сквозь кровяные нарывы на грудной клетке выступили тёмные узоры.

* * *

Сознание хлестнуло раскалённым кнутом. Тело конвульсивно дёрнулось и замерло. Но в тот же миг накатила волна новой, ослепляющей боли; её основная концентрация ощущалась в голове и груди. Казалось, агония прорвала и теперь сочилась сквозь поры. По всему телу стали образовываться раны, похожие на нарывы, и вскоре они полностью покрыли его, занимая буквально каждый сантиметр.

Кожа на черепе была натянута и словно разрывалась. По бедрам и ниже будто скользнуло полотно, под тяжестью которого шея выпрямилась, и подбородок приподнялся вверх. Зрение, несмотря на все муки, стало чётким и ясным. И без того напряжённые чувства обострились до невероятной степени, но сейчас это уже не было связано со страданиями плоти.

* * *

С очередным хрипом пересвет выгнулась в ЕГО руках, приоткрыв рот и слегка обнажив четыре небольших двойных клычка. В этот же момент ОН продолжил песнь, на этот раз громче и настойчивее. Тромбы осыпались, открыв взгляду чешую на теле Далиет.

"Обращение завершено. Она будет жить...", — скользнула в ЕГО сознание облегчённая мысль.

* * *

Внезапно весь шум и все звуки покинули уставшее сознание, уже готовое вспомнить.

"Я..."

И тут же разум поглотило воспоминаниями. Многое было знакомым, таким близким.. таким понятным... Но вот что-то изменилось, и теперь в картинах, сменявших одна другую, остались лишь ужас, боль, крики... смерть.

"Беспомощна..."

Чувство отчаянья... Затем внезапное понимание: "Нет, не я... Я это..."

* * *

Прекратив петь, ОН, тихонько прижав её к себе, припал к губам девушки. Затем, приняв привычный облик и убедившись, что пересвет трансформировалась обратно, ОН мысленно обратился к ней: "Далиет", — чтобы пробудить, и вышел.

* * *

И разум окунулся в спасительную пустоту. Остался лишь тихий шёпот...

'Далиет...'

* * *

Открыв глаза, девушка обнаружила себя лежащей на полу. Затылок ныл, демонстрируя хорошую память о встрече с этим самым полом.

Рядом с собой она не обнаружила никого, кто напомнил бы ей то существо в балахоне. Да и шея не болела. Помня о попытке добраться до её сердца, девушка опустила глаза вниз, чтобы осмотреть платье. Оно было практически уничтожено.

"О-о-о, а я так понадеялась на простой обморок!", — со стоном подумала она, затем вдруг замерла и вновь взглянула на грудь: на коже красовалась ещё одна тату — агрессивно настроенная кобра.

"Это ещё что?!"

Кряхтя и поминая исконно русским языком всех и вся, пересвет поднялась и направилась к себе, в надежде на этот раз обойтись без приключений.

Однако она так и не обратила внимания на тот факт, что чувство, что за ней наблюдают, никуда не исчезло. Откровенно говоря, голову Далиет занимали вопросы немного иного свойства: кому рассказать, как и, главное, что?.. Всё, что она помнила, это то странное создание, а потом... пустота; какие-то не понятные обрывки ощущения, что тебе под кожу будто загнали тысячу иголок.

Как только пересвет вспомнила об этом, у неё зазудела кожа и заныли зубы.

"Он мне что, в челюсть бил, что ли?", — озадаченно подумала девушка, уже опускаясь на свою кровать. Тут же появились змеи, обвив её ноги плотными спиралями, не давая возможности нормально прикрыться одеялом. Плюнув на бесполезное занятие, Далиет попыталась разобраться в непрекращающемся потоке информации, который, шипя, выдавали ей рептилии.

"Значит, мне всё это не привиделось... А ещё... меня спас этот самый Эрсар", — это было последней мыслью девушки перед тем, как она обессилено заснула.

Внутренний будильник в авреньское утро сработал как нельзя лучше — ровно в девять часов.

"Слава ректору — в аврений* распорядок дня гораздо мягче!", — подумала Далиет, поднимаясь с постели и направляясь в ванную комнату. На этот раз выбор платья был более тщательным, дабы избежать вопросов по поводу ещё одной "картинки" на теле.

Девушка решила надеть платье с воротом под горло и длинными рукавами, плотно облегающее фигуру. Однако чопорной эту вещь назвать было сложно: спина, если бы не длинный волос, была бы открыта взгляду в огромном вырезе, края которого были соединены шнуровкой крест-накрест, а ноги по обыкновению демонстрировали разрезы.

Надев босоножки, Далиет спустилась вниз к завтраку.

Привычно присев за стол для третьекурсников, девушка сразу же ощутила, как непривычно здесь стало без Лосса и Келеба.

"Неужели я так сильно привязалась к ним?.. И когда успела?", — изумлённо думала она, с аппетитом поглощая завтрак.

Несколькими минутами позже пересвет заметила, что Эль время от времени кидает на неё взгляды, но без обычной неприязни, а какие-то... тревожные, что ли.

Наконец, выпрямившись, она вопросительно уставилась на него. Тот, тут же стерев с лица следы преступной обеспокоенности, надменно посмотрел на девушку. Полностью сбитая с толку подобным поведением, Далиет лишь хмыкнула, недоумённо покачав головой, и продолжила есть.

День прошёл без особых происшествий, чему пересвет была несказанно рада. Ей и без того было над чем задуматься. Да и спалось тоже не очень хорошо: всю ночь перед её глазами мелькали чьи-то неясные образы, которые, почему-то казалось девушке, она непременно должна разглядеть и понять; однако этого сделать не удалось.

К тому же на повестке дня был вопрос, рассказать ли Роксане и ректору о произошедшем в архиве. У сомнений Далиет имелись некоторые причины: во-первых — она не знала, как реакция на рассказ отразится на ней лично; во-вторых — тот рауко, Эрсар, судя по всему, обучается или просто обитает здесь, но по какой-то причине не хочет, чтобы его происхождение стало известно, и пересвет полагала, что ему все же виднее; и в-третьих — Сущий спас её, и она ему обязана. Да и змеи явно симпатизировали Эрсару.

В результате Далиет пришла к выводу, что не стоит пока ничего никому рассказывать. Время само всё расставит по своим местам... Как всегда.

Будто очнувшись, девушка отметила про себя, что последняя мысль была словно чужой.

— Мда, дорогая, переселение в другой мир однозначно не прошло даром для твоей и без того не устойчивой психики, — себе под нос озабоченно пробормотала Далиет, автоматически поглаживая змей, только что забравшихся ей на колени.

Прим. Автора:

*Соответствие названий дней недели в обоих мирах:

Понедельник — аргений;

Вторник — ферений;

Среда — рутений;

Четверг — нитрений;

Пятница — никерений;

Суббота — гидраний;

Воскресенье — аврений.

(Экбар — полуостров)

Глава 7.

Утро началось для Далиет уже вполне привычно, если не считать того, что вернувшийся вместе с Келебом еще вчера ночью Лосс ее 'обрадовал', сказав, что первым занятием у нее будет Охота под руководством Алларда Черного, так как Ведовство было перенесено на вечернее время. Несмотря на свою любовь к новоприобретенному оружию, Далиет считала такую 'утреннюю зарядку' явно лишней. Но ее мнение по данному поводу вряд ли интересовало хоть кого-нибудь.

Соответственно одевшись и прихватив с собой тэхесс и плеть, девушка спустилась к завтраку вслед за Лоссом и Келебом. Уже сидя за столом, парни сообщили всем остальным, что, не смотря на некоторые мелкие неприятности, преподаватели все же решили совершить традиционное путешествие вместе с учащимися на Экбар.

Данное объявление было встречено радостными восклицаниями. И только Эль почти не выразил никаких эмоций. Глядя на это деланное, как полагала пересвет, безразличие, она только фыркнула, а затем, отбросив мысли о юноше, счастливо вздохнула и широко улыбнулась Лоссу, который, будто разглядев нечто особенное на ее лице, сначала замер, сверкнув глазами, а потом резко наклонился к уху девушки и прошептал:

— Гонцу, принесшему благую весть, полагается награда.

— Я подумаю на эту тему, — севшим голосом пробормотала Далиет, силясь не покраснеть.

Возвращаясь в прежнее положение, Лосс как бы случайно скользнул губами по ушной раковине девушки, от чего та едва не подпрыгнула на месте. Послышался тихий смешок. Далиет метнула в его сторону сердитый и в то же время смущенный взгляд, затем поднялась, негромко бросив:

— Это было достаточной наградой?

В ответ она получила притворно возмущенное выражение лица, но через мгновение Лосс все же не смог сдержать чуть насмешливой улыбки: и он, и она знали, что Далиет еще только предстоит подумать над 'наградой'.

Таки почувствовав жар, опаливший щеки, девушка резко развернулась к двери и вышла из корпуса под недоуменные взоры остальных, непонимающе смотрящих на ее наряд и оружие — ее вид никак не соответствовал дообеденным предметам в общем расписании.

Через несколько часов, опускаясь за стол архивного зала со стопкой книг, Далиет подумала, что занятия по Охоте стали на удивление интересней теперь, когда все внимание преподавателя уделялось ей одной.

'И уж точно эффективней', — внезапно слегка поморщившись, добавила она про себя и потерла мышцы пониже спины. Скрещивая оружие непосредственно с Аллардом, девушка чувствовала нарастающий восторг от той силы, которая исходила от ректора в те моменты особенно явно. Однако за ощущение этой силы приходилось платить многократными падениями и не менее многочисленными ссадинами и ушибами. Но Далиет считала, что оно того стоит. Поэтому, убрав руку с ноющих мышц, она сосредоточилась на книгах, точнее, на той информации, что она надеялась в них отыскать. Пересвет не без основания хотела выяснить, кем был тот нападавший, зачем ему нужна была ее смерть, и ему ли одному (ведь Далиет слабо верила, что существо могло ошибиться в полумраке архивного зала и напасть не на ту или не на того; да и змеи вскользь сообщили, что возможно это был наемник). Конечно же, подобное положение дел девушку абсолютно не радовало.

А кого бы порадовал тот факт, что его пытаются убить уже на первой неделе пребывания в другом мире?!

Пересвет несколькими вдохами попыталась унять подступающую панику.

'Только без истерик!'

Она углубилась в чтение...

Просмотрев, по меньшей мере, пять книг и потратив на это не известно сколько времени, Далиет пришла к нескольким выводам. Первое — это существо, инферор, действительно наемник из клана Касса, клана 'охотников' и убийц; они занимают низшую ступень в иерархии наемных убийц, на вершине которой располагаются Киллеры, как сообщалось в источнике. Этот факт отчего-то не удивил девушку. Второе, исходя из первого — заказчик явно не считал Далиет сложной мишенью, раз послал наемника такого уровня, но теперь же, возможно несколько пересмотрит свою точку зрения, и в следующий раз стоит ожидать более 'тяжелой артиллерии', так как — третье — следующий раз будет непременно.. Это тоже не подлежало сомнению.

Изучив список ее возможных 'палачей' в найденной иерархии, девушка почувствовала дурноту. Затем возник невольный вопрос: неужели Школа — настолько плохо защищаемый объект, что в нее беспрепятственно могут проникать такие вот чудовища с попытками сократить численность учащихся, когда преподаватели отсутствуют в Школе? Или же ректор таким образом проводит естественный отбор?

На последнюю мысль девушка неодобрительно фыркнула: 'Что за глупости?'.

Однако в этом все же стоило разобраться. Хотя дело могло быть и в том, что сам заказчик как-то помог наемнику пробраться сюда. Но это значит, что в его распоряжении находятся достаточно большие силы. Подобное предположение отнюдь не вызывало прилив оптимизма.

'Ох...ть! И кому, а главное — когда я успела настолько досадить?.. И чем?'

В решении этих вопросов книги едва ли могли чем-то помочь.

Вздохнув, пересвет начала было складывать книги в стопку, но тут от входа послышался какой-то шорох. Девушка напряженно замерла, со страхом всматриваясь в пространство возле двери. Шли минуты, но ничего не происходило.

Еще через минуту Далиет встала и, вернув на место книги, быстрым шагом покинула архивный зал. Сковывающее напряжение покинуло ее лишь, когда она переступила порог жилого корпуса. И в тот же момент пересвет вспомнила, над чем она действительно должна была подумать по настоянию Лосса. От страха не осталось и следа, его с успехом заменило возрастающее волнение при воспоминании о насмешливых и одновременно предвкушающих взглядах парня.

'Награда...'

Войдя в комнату, Далиет взглядом нашла Лосса, сидящего на своей кровати. Тот уже смотрел на нее в ответ, чуть прищурив волчьи глаза. И он был один.

— Так что, ты решила? — короткая улыбка. Он медленно поднялся.

— Ты о чем? — деланное удивление. Неудачная попытка сыграть дурочку. Зря.

— Какая плохая у тебя память, — еще одна улыбка; затем деланное отчаянье — Неужели преданный слуга останется без награды?

'Он лучший актер, чем ты, дорогая', — скользнула отрешенная мысль. Нервный жест рукой — касание пряди волос, выбившейся из косы.

— А чего бы ты хотел? — изображение равнодушия... и сердце совсем не трепещет. Ведь, правда?..

'Черт возьми!'

Лосс шагнул к ней.

— Не смею просить, — уничижающий поклон головы, скрывающий улыбку. Еще шаг.

Игры, игры, игры... Зачем?

Шаг — уже не его.

— Тогда просто бери.

'Только поцелуй'. Он это знает.

Далиет сама обхватила шею молодого человека и приблизила его губы к своим. Сначала робкое касание, затем Лосс сжал ее талию, прижимая к себе и углубляя поцелуй.

Ощутив минуту спустя нехватку кислорода, девушка хотела уже отстраниться, как вдруг глаза ее увидели совсем не собственную комнату — вокруг все было каким-то не ясным и нечетким, таким же, как и тот, кто сжимал Далиет в объятьях. Место Лосса заняло что-то темное, сильное, опасное, и... красивое. Еще более красивое, чем юный ведьмак. Она не могла разглядеть точно, но ЗНАЛА это.

'Это было в моем сне!'

Девушка от удивления вздохнула, моргнув, и тот час видение исчезло. Лосс все также прижимал ее к себе, его губы уже слегка касались ее уха. Это убедило Далиет, что он ничего не заметил. Медленно отстранившись от брюнета, она несмело посмотрела ему в глаза и увидела отголосок недавнего удовольствия. Смущенно улыбнувшись, она коснулась пальцами его скул, стараясь не задумываться пока о произошедшем. Тот мгновенно взял руку девушки и поднес к своим губам.

— Спасибо. Это достойная награда, — его глаза весело блеснули.

Девушка фыркнула в ответ:

— Удовлетворены?

— Хочешь услышать правду?

— Нахал вы, сударь! — с этими словами пересвет, улыбаясь, проследовала к ванной комнате, — Спокойной ночи.

— Хм, спокойной...

Лежа в теплой душистой ванной, Далиет вновь прокрутила перед мысленным взором то странное короткое видение. Оно действительно перекликалось с ее размытым, непонятным сном, который девушка так и не смогла разобрать, хотя почему-то чувствовала, что это важно.

'Может, это намек на то, что Лосс и есть тот рауко?.. Хотя нет...'

У нее была не совсем понятная, но вполне твердая уверенность в том, что Лосс — это не Эрсар. К тому же парень в это время был на Экбаре, так что едва ли он мог вдруг очутиться в Школе, чтобы спасти ее.

Еще ее смущали те ощущения, когда пересвет поняла, что перед ней стоит уже не Лосс. Это было что-то, похожее на... что? Не облегчение, не радость, не страх...

Волнение, еще более обостренное, и предвкушение?.. Возможно... Но и что-то еще, очень важное, что ускользало от девушки, не давало шанса себя поймать и рассмотреть как следует. Отчего-то это огорчало.

'Ну и фиг с ним!' — решила Далиет, уже забираясь под покрывало и опуская голову на подушку. Отгородившись от ненужных мыслей, она быстро заснула под тихое шипение и шуршание змей поверх одеяла.

* * *

Слушая посапывание спящего соседа по комнате, ОН думал над тем, во что же все-таки ЕМУ удалось ввязаться.

За ней идет охота, в этом сомнений не было. Это была первая попытка. Значит, будет еще одна. Благо, тогда ОН сумел предотвратить ее смерть.

И вновь в ЕГО сознание скользнула мысль, что ОН мог опоздать или вовсе не прийти, и тогда... ОН едва сдержался, чтобы не зашипеть от страха за нее и ярости на того, кто хочет убить ее. Если бы гнев можно было разливать по сосудам, то у НЕГО это был бы огромный черный океан всепоглощающей злобы.

Пытаясь успокоиться, ОН вспомнил о прошедших двух днях после того злосчастного вечера. В последовавшее за обращением утро ЕМУ не терпелось увидеть ее, чтобы убедиться, что все в порядке. Да и потом ОН опасался выпускать ее из поля зрения, поэтому ОН был очень раздражен, узнав, что для нее составлено отдельное расписание.

Затем ОН едва не плевался, когда, проследив, понял, что она снова идет в архивный зал.

'Ей что, одного раза мало было?! И как я должен ее защищать, когда она сама не замечает очевидной опасности?'

Стоя в течение вот уже несколько часов под пологом невидимости у двери зала и сквозь щель наблюдая за ней, склонившейся над очередной книжкой, ОН боролся с двумя совершенно противоречивыми желаниями: начихать на все и уйти или сорваться к ней, схватить и потрясти ее, как плодовое дерево, за ее непредусмотрительность, а затем поцеловать и...

'Так, стоп!...'

Это 'и...' преследовало ЕГО с того момента, как ОН увидел ее.

Из крайности в крайность. Вот так ОН к ней относился. И что самое ужасное, он прекрасно понимал, что эта ЕГО 'крайняя привязанность' останется с НИМ навсегда. Такая уж ЕГО родовая особенность. Недавний сон только подтвердил это — их сознания уже вязаны и постепенно 'знакомятся' друг с другом, и ОН был уверен, что она видела то же самое прошлой ночью.

'Хорошо, что во снах мы предстаем лишь в своих истинных обличиях... Она не узнает... Пока...'

С этой мыслью рауко заснул.

* * *

К концу недели Далиет была готова завыть в голос — ей уже надоело поражать других, и поражаться самой. Девушка принадлежала к тому типу людей, которые считают, что выделятся из массы — не всегда есть хорошо. Однако ее 'скрытую сущность', как сделала выводы пересвет, это мало волновала — та выделывалась на дисциплинах, как хотела. Благо, часть занятий все-таки проходила отдельно от остальных.

На определении 'своей' стихии после произнесенного заклинания-просьбы и необходимых пассов руками, полупрозрачный куб-индикатор, появившийся на ее ладонях, категорически отказывался выявить принадлежность девушки к какой-то конкретной стихие. Его цвет издевательски колебался меж нескольких вариантами, не останавливаясь ни на одном из них: монолитно серый с металлическим блеском, искрящийся серебристо-белый, дымчато-черный, молочно-золотистый, сверкающий изумрудный...

— Хм,— задумчиво пробормотал Аллард Черный, наблюдая за меняющимся спектром внутри куба, — Металл, Дух, Смерть, Жизнь, Земля... Занятно. Видимо, каждая из этих стихий подчиняются тебе в равной степени.

Он кивнул Далиет, позволяя отпустить стихийный индикатор, но, как только с губ девушки сорвалось первое слово 'сворачивающего' заклинания, куб резко замерцал, потеряв цвет, а затем внутри него появилась будто стеклянная фигурка, похожая на песочные часы, но наполненная отнюдь не песком, а прозрачной вязкой жидкостью, сочащейся в нижнюю полусферу 'часов'.

Несколько секунд ректор и его подопечная одинаково удивленно таращились на куб, потом Аллард невнятно-тихо промолвил девушке:

— Завершай.

Пересвет кивнула и произнесла остальные слова, негромким хлопком соединяя ладони. Затем она вопросительно посмотрела на Алларда Черного. Поймав ее взгляд, преподаватель начал говорить:

— Те 'песочные часы', что ты видела — это, как правило, символ времени, его власти над миром и протекающими в нем процессами. Как говорят, все в этом мире — ничто перед лицом вечности. И чаще всего его используют в, определенного рода, ритуалах, в том числе, с взыванием к силам стихий Жизни и Смерти. Но этот символ не принадлежит ни к одной из них... Однако, вся проблема в том, что стихии Времени, как таковой, нет. Во всяком случае, я за всю свою жизнь не встречал и упоминания о ней, как об обособленном элементе, — на этих словах Аллард вдруг отвел свой взгляд от лица девушки. Та поняла, что это не вся правда — что-то было решено от нее скрыть. Но что? И зачем?...

За день до долгожданной поездки на Экбар девушку ожидал еще один 'привет' от ее ведовской сути.

-... А теперь приступим к непосредственному ритуалу для раскрытия вашей истиной сущности, — произнесла Роксана Светлая, обводя взглядом аудиторию факультета Ведьмаков. — Повторюсь, что главное для вас — это четко спроецировать ваше отражение на стеклянную поверхность, — она указала жестом на стоящее в двух шагах от нее зеркало, будто поддернутое дымкой, с размытыми в нем очертаниями окружающего пространства. — После этого с последним словом заклинания ваш двойник в отражении плавно трансформируется в предмет — живой или не живой природы — отождествляющийся с вашей сущностью. Все ясно?... Тогда подходим ко мне по двое человек согласно размещенным столам, — и Роксана указала на ближайшую к ней парту, за которой сидели по обыкновению шипящие друг на друга Далиет и Эль.

Злобно зыркнув на своего соседа напоследок, девушка гордо прошествовала к преподавателю, остановившись в полуметре от зеркала. Эль встал за ее спиной. Дернувшись от раздражения, Далиет попыталась сконцентрироваться на задании и закрыла глаза. В голове у нее тот час же всплыло собственное отражение, самое первое, которое девушка увидела после перемещения в Школу, в темно-синем коридоре. Произнося заклинание, Далиет мысленно направила это воспоминание на зеркальную поверхность перед собой и затем медленно открыла глаза. Проговорив завершающую фразу, она уставилась на зеркало. Сначала, казалось, ничего не изменилось, потом отражение пошло рябью, и... девушка вновь увидела себя. Парни начали удивленно перешептываться. Роксана нахмурилась, а за спиной Далиет послышался еле уловимый вздох... облегчения?.. Девушка посмотрела на Эля, который тут же вопросительно изогнул брови, мол, 'чего надо?'. Фыркнув и покачав головой, она повернулась обратно.

Внимательней присмотревшись к стеклянной поверхности, пересвет все же заметила некоторые изменения — кожа была гораздо светлее, почти серая, и будто испещренная маленькими черточками и на лице, и на руках. Не было черных прядей, полностью исчезли зрачки, а на левой скуле едва заметно красовался какой-то знак, величиной с треть пальца, чуть темнее цвета кожи, похожий на букву 'пси' из греческого алфавита, известного девушке. Судя по тому, как выразительно взглянула на нее Роксана, жестом попросив пройти на место, заместителю ректора тоже удалось увидеть те несколько различий с 'оригиналом'.

Сев за парту, пересвет стала наблюдать за ритуалом Эля, в то же время пытаясь понять, что же опять с ней не так? Судя по всему, такие незначительные видоизменения при определении сущности не являлись нормой.

'Опять неформат, — мысленно вздохнула девушка, — Наверное, стоит задержаться после занятий и поговорить со Светлой...'.

Истинной сущностью Эля оказался черный варн — очень крупная птица-хищник, своеобразная помесь орла и ворона.

— Стервятник, он и в ином мире стервятник, — ехидно прокомментировала Далиет, когда юноша оказался рядом. Тот, как ни странно, лишь что-то пробурчал невнятно, а затем с отсутствующим видом уставился перед собой. Удивленная таким поведением, пересвет решила воздержаться от дальнейших подначек.

Поговорить с преподавателем ей так и не удалось — по завершении пары Роксана будто растворилась, мгновенно исчезнув из поля зрения девушки, а заодно и из аудитории.

'Что ж, думаю, на выходных для бесед с Роксаной будет достаточно времени: и на счет сущностей, и на счет определения стихий...'

* * *

Гидраний, он же — суббота, встретил Далиет по своему обыкновению в виде сосредоточенного лица Лосса, не оставляющего попытки разбудить-таки девушку и сообщающего о том, что из всего корпуса ждут только ее.

Сначала пересвет заполошно вскочила с кровати и только потом вспомнила, что вчерашним вечером уснула в нижнем белье, так и не переодевшись в уже привычную закрытую сорочку. Покраснев, она посмотрела на юношу, который замер с круглыми от потрясения и массы других непонятных чувств, глазами.

— Пошляк, — девушка вздернула подбородок и, схватив заранее приготовленную для поездки одежду, гордо прошествовала в ванную комнату. За шумно закрывшейся дверью Далиет расслышала сдавленный и какой-то нервный смешок Лосса и вновь почувствовала румянец легкого стыда.

'Да что ж это такое?!' — недовольно подумала девушка.

Ее и без того смущали те знаки внимания, которые оказывал юноша (хотя это было, несомненно, очень приятно), а тут еще и она сама предстала перед ним фактически голой.

Далиет понимала, что нравится Лоссу, причем достаточно сильно. Да и подруги при каждой встрече не давали возможности забыть об этом. И она в принципе была не против отношений с ним романтического характера...

'Он, безусловно, умен, красив, перспективен, как ведун. К тому же обладает сильным характером, который оч-чень привлекает. Но...'

Действительно, для нее существовало одно НО. Иногда оно казалось Далиет нелепым и незначительным, а чаще же — весомым аргументом против принятия ухаживаний Лосса. Ведь, как считала она, если девушка при поцелуе с парнем видит, пусть и не намеренно, кого-то другого, это уже не правильно.

'Да еще и сны непонятные...' — тоскливо скользнуло в голове Далиет. Затем, отбросив все эти мысли, она вышла из ванной и бросила взгляд на объект своих размышлений, который терпеливо дожидался ее, облокотившись на дверной косяк у выхода из комнаты и скрестив на груди руки.

— Идем-идем, — проговорила подбежавшая к ведуну девушка, взяв его под локоток и направившись вниз. Парень со вздохом последовал за ней.

Позавтракав быстрее, чем обычно, горящие энтузиазмом первокурсники, а также те, кто еще не нашел СВОЕГО карха на предыдущих курсах, под руководством Лосса и Келеба (куда уж без них?!) вышли на Дакор, где уже собралась остальная часть учащихся-первогодок с других факультетов, и полный состав преподавателей вместе с ректором. Аллард Черный, дав еще несколько минут собравшимся, вскоре начал 'инструктаж', касающийся поведения начинающих ведунов на полуострове.

Вся его речь сводилась к четырем вещам: первое — не делать чересчур резких движений и не использовать магию в непосредственной близи от карха, чтобы не провоцировать его на агрессию; второе — не пытаться трогать понравившегося карха, если он сам не дозволит, склонившись перед тем, кого ПРИЗНАЛ достойным; третье — засунуть любые недоброжелательные и неуважительные мысли по отношению к их роду куда поглубже, и не показывать, если таковые имеются в наличии; и четвертое — беспрекословно слушать преподавателя в любом возможном случае и не отдаляться от остальных на слишком большую дистанцию, тем более в одиночку.

Заметив легкую улыбку на губах Лосса и Келеба, Далиет вопросительно посмотрела на них.

— Ностальгия, — чуточку мечтательно ответил ей Келеб, Лосс согласно кивнул с таким же выражением лица. Девушка весело хмыкнула и вновь обратила свое внимание на Алларда и Роксану, которые творили уже известные ей по лекциям воронки перехода для своих трех факультетов, остальные преподаватели делали то же самое для своих учащихся.

— Не отходим далеко от воронок по прибытию! — разнеслось над площадкой для тренировок, и факультеты приблизились вплотную к воронкам.

— Пошли, — потянул Лосс девушку. Затем в серую спираль шагнул Келеб, скомандовавший следовать за ним остальному факультету Ведьмаков, пока преподаватели держали переходы.

Первый подобный переход в жизни девушки оставил после себя любопытное ощущение трехсекундного парения и замирания, после чего она очутилась на гигантском зеленом поле, с нескольких сторон окруженном лиственным лесом. А на этом поле...

— Ы-ы...

— Далиет, что с тобой?? — со смешком спросил Лосс, глядя на стеклянные глаза девушки. Появившийся мгновение назад Келеб тоже с интересом посматривал на нее.

— Всех бы себе забрала! — вдруг громко произнесла Далиет, глядя на такое разномастное великолепие кархов, численность которых сложно было определить даже приблизительно. Потом она вдруг рассеянно и как-то неуверенно посмотрела на двух друзей:

— А если я никому из них не понравлюсь? — жалобно спросила пересвет. Отчего-то ее этот возможный факт пугал и расстраивал безмерно.

— Понравишься, конечно, куда они денутся! — ласково произнес Лосс, бросив взгляд на Келеба в поисках поддержки. Тот улыбнулся одними глазами:

— Он прав, ты зря переживаешь. К тому же, это ведь далеко не последний раз. За время твоей учебы в Школе тебе предстоит как минимум еще четыре-пять поездок сюда, если ты не найдешь признавшего тебя карха сегодня. Я сам нашел Мор-Хайнт только на четвертый раз, прошлым летом, как ты знаешь.

— Спасибо, утешил, — пробурчала Далиет, а парни только понимающе переглянулись. Затем девушка, не выдержав, приблизилась к существам, встав буквально на расстоянии пяти шагов от ближайших представителей этого рода.

Уловив какое-то волнение среди кархов на левой границе поля с лесом, Далиет с интересом стала наблюдать за происходящим, постепенно передвигаясь в том направлении. Краем глаза девушка заметила, что друзья, отвлекшись на прибывавший факультет, вверенный им в опеку, почти не смотрят на нее.

И все же, в произошедшем далее ей было некого винить, кроме как саму себя.

Фанатичное увлечение кархами заглушило голос здравого смысла, и вскоре Далиет практически вплотную наблюдала за разворачивающимися событиями внутри общества этих существ, наплевав на осторожность.

Недалеко от леса, происходило какое-то явное противостояние великолепного белого карха с гривой цвета утреннего тумана и непонятного существа, одновременно похожего и сильно отличавшегося от остальных. Девушке даже показалось (не без оснований), что это помесь карха и лагарто — большого саблезубого ящера с хвостом-погремушкой, как у его близкой родственницы, змеи: у этого необычного карха была серая шкура с приглушенным металлическим блеском, вместо гривы он имел небольшие черные шипы, начинающиеся на макушке и заканчивающиеся на крупе, причем уже более мелкие, но широкие; далее начинался чешуйчатый серебристый хвост, как у лагарто, с жалом-погремушкой на конце. Морда обыкновенная, лошадиная, только глаза были черными дырами с ярким белым полумесяцем зрачка в центре. По размерам этот гибрид был едва ли меньше, чем белый карх, а может даже и крупнее. Но, не смотря на это, Далиет почему-то испугалась за него, сердца сжалось в какой-то щемящей тоске — она видела, что он один против всего их общества. Далиет непроизвольно закусила губу, чтобы сдержать судорожный вздох, и подалась вперед в глупой и заведомо провальной попытке защитить. Несколько стоявших впереди нее кархов вдруг расступились, улавливая волну беспокойства, странного отчаянья и желания помочь от этой занятной человеческой (да и человеческой ли??) девушки. Один из них, мощный черный карх с белоснежной гривой и глазами цвета хвои рыкнул что-то еще нескольким, и те тоже чуть отошли в стороны, давая ей приблизится к двум спорщикам. Внезапно, отвлекшись от своего недруга, карх-полукровка вперил в Далиет свои бездонные глаза, издав не то короткое ржание, не то рык, и волна страха девушки натолкнулась на встречную, успокаивающую волну, в которой скользило... узнавание?

Сердце девушки радостно встрепенулось, и пересвет хотела было уже подойти к этому карху, как вдруг воздух пронзило два слаженных крика ужаса: 'Далиет!!'. Девушка резко повернулась на звук, мгновенно выцепив из толпы два взгляда, полные страха и боли, и тут же все поняла, успев лишь подумать что, вот она, вторая попытка недоброжелателя — пара мгновений разделяла смертоносное заклинание и саму девушку, не заметившую его во время. Она зажмурилась, однако ощутила странные колебания вокруг себя, вместо ожидаемой боли или секундной гибели. Открыв глаза, пересвет с недоумением оглядела призрачно-серый кокон, окруживший ее тело, причем этот странный кокон явно был щитом — она увидела, как заклинание очередного убийцы практически растеклось по внешней поверхности кокона, не нанеся предполагаемой жертве никакого вреда. Самого 'покусителя' не наблюдалось, однако вполне наблюдался злой, как демон из преисподней, Лосс, направляющийся к ней, мрачный Келеб, следующий за ним, и... 'Нет, у меня галлюцинации!'

Далиет вновь бросила взор на замершего оловянной статуей совсем близко от кархов Эля, со сжатыми в кулаки руками и странным пустым лицом. Вдруг он поднял на нее глаза и устремил пристальный, пронзительный взгляд, от которого Далиет резко стало плохо, хотя она и сама не могла понять, почему. Ее даже яростные взоры приближавшегося Лосса не волновали. А вот Эль... Что-то жуткое было в том, как он смотрел на нее, будто хотел... убить?

На этом размышления девушки оборвал легкий толчок в спину, и кокон тут же исчез. Оглянувшись, пересвет увидела внушительных габаритов фигуру полукровки, клыкастая морда которого едва ли не опаляла лицо девушки своим дыханием.

— Так это ты — мой нежданный защитник? — со счастливой улыбкой спросила Далиет, стараясь унять запоздало нахлынувшую панику от неудавшегося покушения, — Ну, будем знакомы!

Дождавшись, пока осуществленная мечта склонит голову в знак согласия, девушка ласково провела рукой по лбу существа. Тут он хищно зашипел, но Далиет лишь медленно обернулась, четко чувствуя, что внезапная агрессия направлена не на нее. Насилу успокоенный, скорее всего Келебом, Лосс стоял с почти невозмутимым лицом, только глаза его гневно сверкали на соседку по комнате. Этих глаз, да и ранее увиденного, хватило девушке, чтобы понять, какие эмоции с трудом спрятал в себе юноша, что уж говорить о чувствительном к таким вещам кархе? А потому полукровка своим шипением решил предупредить, что конкретно эта ведьма под его защитой, поэтому нечего тут зубами на нее скрипеть.

Далиет же постаралась взглядом успокоить третьекурсника, однако тот лишь устало усмехнулся, покачал головой, одновременно сбрасывая руку Келеба со своего плеча, и развернулся в сторону терпеливо ожидавших объяснений преподавателей.

— Я буду звать тебя Ксено, Чуждый, — быстро шепнула теперь уж точно СВОЕМУ карху девушка и уже громче спросила у Келеба, печально глядевшего на идущего впереди них друга:

— А остальные видели, что произошло?

— Я так понял, что нет. Точнее, они не поняли, что увидели. Даже преподаватели. Похоже, они решили, что ты чуть не стала жертвой внутреннего конфликта у кархов, и в результате тебя защитил признавший тебя карх-полукровка. Полагаю, если б они думали иначе, ректор давно стоял бы рядом с тобой и вел допрос с пристрастием, — он коротко улыбнулся.

— Значит, стоит придерживаться этой версии, — сказала пересвет. Келеб лишь посмотрел на нее, но ничего на это не ответил, — И, кстати, значит Ксено действительно полукровка?

— Ксено? — переспросил ее сосед, затем, догадавшись, что речь идет о бредущем за ними сером существе, задумчиво кивнул, — Да, судя по всему, это результат слияния карха и лагарто, хотя не уверен на все сто процентов.

— Хм, я так и подумала. Если это правда, то 'сверху' по-любому был ящер...

Келеб рассмеялся.

— Мда, пожалуй, ты права. С его-то шипами на хребте! Особенно, если учитывать способность лагарто становиться на задние конечности — оччень удобно...

На этих словах друга пересвет заметила, как плечи Лосса странно содрогнулись, что навело на подозрение о том, что юноша тоже еле сдерживает смех. Она решила не упускать такой возможности помириться и, кивнув на него Келебу, догнала желтоглазого юношу.

— Извини, что заставила тебя волноваться, — робко начала девушка. Парень резко остановился, повернувшись к ней всем корпусом.

— ВОЛНОВАТЬСЯ? Это не волнение, это был страх! Я боялся за тебя! Боялся, что ты погибнешь!

— Я знаю...

— Тогда зачем?..

— Вот этого я не знаю, — Далиет представляла, какой глупостью кажется подобный ответ, но ничего другого сказать не могла — остальное было бы явной ложью. Все это время Лосс смотрел ей в глаза и видимо увидел в них нечто, говорившее о мыслях первокурсницы и подтвердившее сказанное. Он печально вздохнул:

— Я уже в курсе, что ты импульсивный человек, часто поддающийся эмоциям. Но при этом ты же не настолько глупа, чтобы намеренно лезть на рожон! Во всяком случае, мне так казалось...

Девушка немного обиженно вскинулась:

— Ты просто не понимаешь! Сначала я вообще не собиралась так далеко отходить от вас — я прекрасно помню инструкции ректора. Но потом я увидела Ксено, — Далиет указала на полукровку, остановившегося в нескольких шагах от них, наравне с Келебом, — Он был один! Один против всех! Ты не чувствовал этого жуткого одиночества и тоски. Он-то сам прекрасно осознавал свое положение в этом... карховом обществе, и что он здесь совершенно никому не нужен. Но он стал нужен МНЕ, поэтому я пошла туда, чтобы забрать Ксено от того белобрысого парнокопытного! Там вообще, по-моему, только один вменяемый — черненький такой, с белой гривой...

— Не тот ли, случайно? — вдруг ухмыльнулся Лосс, посмотрев куда-то за спину девушки. Та поспешно обернулась и увидела, как уже знакомый вороной карх с темно-зелеными глазами почтительно склонился перед Элем.

— Мда-а.. Ведь умный же конь, пардон, карх!.. А нашел, в какие руки отдаться, — с легким оттенком сожаления произнесла пересвет. Словно услышав ее, белогривый знакомец хитро покосился на Далиет, сверкая зеленым глазом. И в тот же момент раздалось явное ревнивое шипение, а через пару секунд она почувствовала горячее, шумное дыхание на шее.

— Ну что ты, мой хороший! Конечно же, ты лучший, и люблю я только тебя, да! — примирительно проворковала Далиет, обхватив серую морду Ксено. Тот издал благодарный рык, уткнувшись темными бархатными губами в щеку девушки. Лосс, глядя на эту сценку, весело усмехнулся, впрочем, как и те, кто стоял достаточно близко, чтобы увидеть это. Пересвет молящими глазами посмотрела на юношу:

— Мир?

— Да куда я денусь? — вопросом на вопрос ответил Лосс. Радостно улыбнувшись и чуть отстранившись от карха, девушка быстро поцеловала брюнета в подбородок.

— Все, война отменяется? — со смешком поинтересовался приблизившийся Келеб.

— Ага, — кивнула Далиет, затем взяла под руку Лосса и направилась к преподавателям за повинной, а также на покаяние к возмущенным подругам, нетерпеливо ожидавшим ее.

Глава 8.

Случившееся действительно решили списать на типичный приступ агрессии кархов и 'вопиющую безалаберность самой учащейся'. В результате этого Далиет, уже находясь в стенах школы, была вынуждена в течение целого часа слушать нотации ректора по поводу собственного, глупого и безответственного поведения. Однако девушка была даже рада, так как это было единственным негативным последствием тех событий. Затем чуть поостывшего Алларда мягко выпроводила Роксана Светлая, сославшись на какие-то дела, и зам. ректора с Далиет остались одни в кабинете.

'Вот время все и расставило по местам', — размышляла пересвет под пристальным взглядом главы факультета Ведьм, понимая, что придется рассказать обо всем, что связано со второй попыткой убийства, а судя по выражению лица Светлой, то и про первую тоже...

'Ну, не все, конечно...'

— Итак, и когда же произошел первый подобный 'приступ агрессии', — на этих слова женщина насмешливо фыркнула, скрестив руки на груди. 'Ой, я так и знала' — подумала Далиет, опуская очи долу.

— Ровно неделю назад, вечером.

— Где?

— В зале библиотеки.

— Полагаю, мне стоит знать подробности... Как ты считаешь, м-м? — Роксана Светлая сделала ударение на слове 'стоит', задумчиво рассматривая стоящую напротив девушку. Пересвет, подняв глаза на преподавателя, стала рассказывать о первом нападении, в стенах школы, скрыв лишь тот факт, что ее спасителем стал представитель древнейшей, да к тому же вымершей расы.

— ...Очнулась я на полу. Никаких следов пребывания того наемника не было...

— Наемника? — переспросила Роксана.

— Ну, если я не ошиблась... Я нашла информацию о нем в одной из книг архива; во всяком случае, нападавший очень похож на него.

— Мда, по описанию это... существо — действительно наемник, причем низшей ступени. Занятно... А теперь скажи мне, будь добра, почему ты не пошла после этого к ректору или ко мне?

— Я... не знаю... Испугалась, — невнятно пробормотала пересвет, растерянно хлопая глазами.

— Чего? В конце концов, не ты же пыталась кого-то убить. Или я что-то не верно поняла? — сухо улыбнулась женщина.

— Все верно, но... это так странно. Я даже не была уверенна, что нападение действительно произошло. Ведь ни следов наемника, ни раны на груди не оказалось после того, как я пришла в себя. Это было похоже на обыкновенный обморок с каким-нибудь кошмаром в бессознанке. Вы могли бы решить, что я просто брежу вследствие, так сказать, неполной адаптации к новому миру, и тому подобное. Я и сама так думала до.. — Далиет беспомощно посмотрела на зам. ректора.

— До сегодняшних событий, я полагаю, — утвердительно произнесла Роксана, — Кстати, я согласна с нашим Главой, случай, произошедший днем — это результат твоей глупости и крайней неосторожности.

— Результатом этой глупости стало знакомство с моим Ксено, — неосмотрительно ляпнула девушка.

— Мертвому ведуну карх ни к чему, — резко бросила Светлая, а пересвет вновь виновато опустила глаза, — Хотя, твое счастье, что полукровка признал тебя до нападения и защитил свою безалаберную хозяйку. Да, и замечу, что ты вновь отличилась. Я имею в виду не только непонятные покушения, но и твое 'приобретение' на Экбаре. Могу сказать, что я ожидала подобного. Карх-полукровка — точное продолжение твоей сущности, — женщина коротко улыбнулась, затем вновь стала серьезной, — И все же, нам стоит решить, что делать со всеми этими нападениями, и в первую очередь — выяснить, кому нужна твоя смерть. Этот загадочный 'заказчик' опасен уже тем, что знает, в какие моменты ты становишься уязвимой. В первый раз наемника забросило сюда — а то, что его кто-то забросил — факт — только потому, что отсутствовал весь преподавательский состав, и твоему недоброжелателю это было известно, — заметив в глазах Далиет немой вопрос, Роксана пояснила, — Эти стены, — она обвела взглядом кабинет, — определенным образом связаны с нами, и любое проникновение в здание Школы в момент нашего присутствия однозначно было бы зафиксировано. Да и вряд ли вообще кто-либо смог бы пробраться в Школу, когда все преподаватели здесь — степень защиты прямо пропорциональна количеству и магическому потенциалу находящихся в Школе ведунов, а она была бы слишком велика в таком случае... Во второй раз все оказалось еще проще — открытое поле, толпа учащихся, за каждым преподаватели, как это ни прискорбно, уследить не в состоянии, да и кархи — превосходный отвлекающий фактор. А уж любопытство объекта, затмевающее инстинкт самосохранения, так вообще Небеса послали. Вот только одного не учел исполнитель: будущая жертва — не обычный пересвет, для которого карх — лишь несбыточная мечта. И так случилось, что этот самый пересвет вдруг находит своего карха, пусть и полукровку, который превосходно отбивает смертельное заклинание убийцы, защитив ведунью, которую он признал своей. Естественно, второй попытки этот наемник делать не стал — и так засветился достаточно, его удача, что никто не увидел, откуда было послано заклинание, да и вообще ничего не понял.

— Келеб понял, — вдруг произнесла Далиет, — На счет Лосса не уверена, но вот Келеб — однозначно.

— Наблюдательный юноша, — мурлыкнула Роксана, — Да и Лосс, я знаю, тоже не дурак, к тому же, ведь это он был одним из тех, кто попытался тебя предупредить о направленном магическом ударе.

В памяти девушки вновь возник слаженный, громкий крик: 'Далиет!!'.

— А кто был вторым? — вдруг поинтересовалась она, — Я только Лосса и расслышала.

— Вторым был Эль.

Пересвет удивленно посмотрела на Роксану Светлую:

— Н-но... но ведь он так... — Далиет только открывала и закрывала рот.

— И что послужило причиной для подобного неверия? — с усмешкой поинтересовалась женщина.

— Когда все случилось, — более внятно объяснила Далиет, — и щит Ксено спал, я увидела Эля, который смотрел так, будто сожалел о том, что заклинание не достигло цели. Это настолько явно читалось в его глазах!..

— Далиет, а ты думаешь, что желания нашего ректора на тот момент или даже твоего опекуна-соседа по отношению к тебе были более гуманными? — ехидно спросила Роксана. Пересвет вспомнила яростные взгляды, которые кидал на нее Лосс, и невольно поежилась, — Просто они, видимо, оказались более сдержанными, чем Эль. К тому же не стоит судить так о нем только потому, что вы оба никак не можете выяснить, кто из вас остроумнее, — снисходительно добавила преподаватель, а девушка лишь пробурчала что-то неразборчиво о всякий павлинах белобрысых.

-Хм.. Далее, если судить по этим двум свершившимся нападениям, то выходит, что тебя, как ведунью, недооценивают... Или просто проверяют твои возможности. И, если первый вариант говорит о том, что недоброжелатель просто не понимает, кто ты такая на самом деле, и не знает, что ты из себя представляешь, то второй — что он очень даже знает, и сейчас таким образом выясняет твои пределы и возможные слабые места. Как ни печально, но я склоняюсь к последнему варианту.

— Почему? — недоумевающее спросила Далиет, которой отчего-то совсем не понравилась фраза: 'не понимает, кто ты такая на самом деле...', — Как я могла кому-то так насолить, если нахожусь в этом мире всего две недели? Я уже поняла, что несколько необычна для среднестатистического пересвета, но это — единственное, чем я выделилась. Разве это повод открывать на меня охоту?! Или... — девушка запнулась, посмотрев в полные грустного сочувствия глаза собеседницы, и закончила внезапно севшим голосом, — или этого достаточно??

— Отчасти. И дело не столько в том, что какая-то ведунья из мира 'незнающих' так быстро становится слишком заметной фигурой на фоне остальных. В другое время, в другом месте, с другим человеком — все поудивлялись бы, а потом приняли как должное и забыли бы. Но здесь и сейчас проблема в том, что это именно ТЫ... Если у меня и были сомнения на счет того, кем ты являешься, то теперь, после случившегося сегодня, от них не осталось и следа. Слишком много совпадений...

— О чем вы..?

— Не перебивай, позволь мне договорить!.. Очень давно, когда моя мать-видящая была жива, она рассказала мне одну легенду о том, что нашему миру однажды придется сильно измениться, отделиться от остальных миров; он станет слабее, и произойдет катастрофа, в результате которой погибнут многие миллионы существ. Причиной этой катастрофы будет ведун, возжелавший стать олицетворением Покой Несущего или, по-вашему, Смерти, для чего он совершит страшный ритуал, цена завершения которого — кровь шестисот миллионов разумных существ. Но в последний момент ему помешают те-кто-ушел-чтобы-вернуться — так назвала их мама — и этот ведун будет проклят и заточен в небытие духом, а телом — в металле на тысячи лет...

— Ага, однако, по прошествии тех тысяч лет суждено было этому мизантропу освободиться, — уныло перебила преподавателя Далиет. Пересвет уже догадалась, к чему ведет легенда, и какая приблизительно роль отведена самой девушке. В конце концов, не зря же ее любимым литературным жанром было фэнтези. 'Вот тебе и, пожалуйста!', — И разбираться с этим, как ГэГэ, придется мне, — добавила она.

Роксана не стала комментировать высказывания девушки, только кивнула и продолжила:

— Да. И, как сказано было в легенде, в эпоху Разделения Миров вновь случится битва. Проклятого остановит тот, от кого меньше всего этого будут ждать, тот, кто вернет ушедший род и явится светом из тени...

— ..Угасшую нить возродит искра, рождённая дыханием холода. Она укажет путь тем, кто примет её свет... Принесет спасение всему сущему, но бойся, мир, ее забвения, — глухо прошептала Далиет, воскресив в памяти полузабытый разговор с Аогел и те слова, сказанные подругой.

— Откуда это? — резко спросила Роксана, пристально глядя на бледную девушку.

— Я не знаю. Точнее... это строчки из еще одной легенды, часть которой однажды удалось вспомнить Аогел. Она говорила, что в детстве наткнулась на этот текст в их замке, в родовой библиотеке. Гел тогда еще решила, что легенда как-то связана со Знающими Тени, — негромко пробормотала пересвет и заметила задумчивый взгляд зам. ректора.

— Полагаю, твоя подруга права. И эта ее легенда тоже имеет к тебе прямое отношение.

— И какой род я, по-вашему, должна возродить?!

— Когда-то цвет волос не был индикатором ведовского потенциала: и брюнеты, и шатены, и светловолосые в равной степени могли быть и сильными, и слабыми в магическом плане. Да и тех, кто знал Эсхалиет, существовало во много раз больше. Но как давно это было. Где-то тысяч десять назад, — отстраненный взгляд Светлой был устремлен в прошлое.

— Так вы..?

— Да, в те времена мои способности не были чем-то странным. А потом все изменилось, ушло... И только теперь, с твоим появлением наш мир начинает возвращать былые свои черты, — женщина замолчала, а потом вдруг произнесла, — Знаешь, я только сейчас вспомнила кое-что. День смерти моей матери стал тем самым, последним днем в жизни еще нескольких миллионов, согласно пророчеству. Я сама едва не погибла, но попала под магический удар лишь косвенно, да и мамина защита, лежавшая на мне, помогла — она была очень сильной ведуньей. Так вот, вместо того, чтобы умереть, я впала в некий анабиоз. Сколько я пробыла в таком состоянии, не знаю до сих пор, но перед тем, как сознание и все чувства вернулись, меня посетило видение — моя погибшая мать. Ее слова были таковы: 'Следи за своим отражением. Однажды зеркало станет самим миром, и отражение ответит тебе. Именно тогда все начнется вновь...'. Я поняла, что она говорила о тебе. Ведь мы похожи, — Роксана указала на висящее на стене, напротив них, зеркало. В нем отражались две женщины почти одного роста: одна немного старше другой. У обеих длинные пепельные волосы, холодные, светлые глаза, правильные до строгости, но все же красивые черты лица. Их образы были пронизаны едва уловимым, но теперь все же более заметным сходством. Далиет вновь обернулась к преподавателю, удивленная своим открытием. Та посмотрела на нее, чуть улыбнувшись:

— И моя мать оказалась права, как всегда. С того момента, как ты попала в Школу, все вокруг стало изменяться по новой, но только затем, чтобы стать таким, как должно, как было раньше.

— Это потому, что я — 'неправильный' пересвет?

— Не совсем. Главный фактор — это твое отношение к окружающему обществу и собственному положению или месту в нем. Предполагая заранее, что являешься более слабым ведуном, как пересвет, ты все же изменила не свое мировоззрение и принципы, а мнение о себе остальных, не взирая на цвет волос, заставив принять тебя, как ровню, как достойного противника, причем, не только как ведун, но и личность. Тебя признали и приняли в друзья одни из сильнейших ведунов, обучавшихся здесь в последние пять лет. Я говорю не только о твоих соседях по комнате. Свою точку зрения сменили и преподаватели. И главное признание — то, что на твою жизнь уже дважды совершались покушения. Это практически закон природы — подобную охоту хищник никогда не открывает на мало стоящую дичь, извини за не очень лестное сравнение.

— Гм, я поняла, спасибо, — сказала Далиет.

— Таким образом, кстати, вопрос о причинах нападений и их таинственном инициаторе можно считать закрытым. Что, к тому же, говорит о том, что Ацесинато, проклятый ведун, уже частично освобожден — по крайней мере, его воля свободна, а остальное является делом времени — и успел найти себе сторонников, которые, как раз таки, и устраивают все эти 'милые шалости' на подвластной Алларду и мне территории! — к концу предложения Роксана Светлая перешла на громкое, яростное шипение, которое заставило Далиет слегка отпрянуть назад. Заметив это, женщина коротко выдохнула, успокаиваясь:

— Извини, если напугала немного. Просто, даже если проигнорировать тот факт, что самое заинтересованное лицо в этой ситуации — ты, как цель посланных убийц, территорией происходящего все же является наша Школа со всеми учащимися и преподавателями, для которых эти стены являются домом, для кого-то — вторым, а для кого-то — единственным! И какие-то ублюдки решили, что могут без проблем заявляться сюда в попытке уничтожить одного из подопечных Школы! — речь главы факультета Ведьм вновь стала сбиваться на шипяще-свистящие звуки. А вот пересвет имела возможность в этот момент узнать чуть лукавую, степенную ре`ен Роксану с иной, более опасной стороны.

— Простите, но, в таком случае, вы уверены, что мне стоит продолжать обучаться здесь, если я подвергаю риску жизни остальных? — робко подала голос девушка.

— А ты считаешь, что будет лучше отправить тебя отсюда, толком не умеющую защищаться и не знающую этот мир, притом, что мы уже выяснили несколько минут назад, что от тебя зависит дальнейшее благополучие гораздо большего количества жизней, чем тех, что находятся в зданиях Школы? Конечно, однажды тебе придется покинуть эти стены, но только тогда, когда будешь готова продолжить свой путь самостоятельно. Да и говорить об этом сейчас еще рано, я думаю: едва ли кто-нибудь знает, чем закончится хотя бы этот учебный год, — произнесла Роксана Светлая, ощущая по этому поводу неясные опасения.

* * *

Разговор с зам. ректора был окочен на том, что в ближайшее время текущую ситуацию никак изменить нельзя, а самой Далиет лишь стоит соблюдать осторожность и относиться к получаемым знаниям как к потенциальному средству защиты, возможное использование которого должно быть усвоено и 'забито' на уровне подсознания. Потому что однажды одно такое знание может спасти жизнь; как говаривали повидавшие виды ведуны: 'Нет ничего практичней, чем хорошая теория'.

По завершению этой беседы пересвет отправилась в корпус Ведьм, дабы помириться с все еще сердитыми подругами. Она нашла их в комнате Аогел. Увидев Далиет, обе девушки демонстративно нахмурились, а затем сделали вид, что очень заняты какой-то совместной деятельностью. Пересвет вздохнула, без приглашения опускаясь на стул рядом с кроватью Гел.

— Да ладно вам! Я же жива и абсолютно здорова, если не считать потерю некоторого числа нервных клеток...

— Это у тебя-то потеря нервных клеток?! — взвилась брюнетка, сердито сверкая синими глазами. Аурум лишь укоризненно молчала, — Когда я услышала крики парней и посмотрела в твою сторону, у меня чуть припадок не случился! А у нашей скромняги, — Аогел кивнула на рыжеволосую девушку, — так вся ее этика потонула в та-аких красочных выражениях! Я не знаю, что там было за заклинание, но оно было однозначно смертельным!! Да как тебе в голову вообще пришло подойди к кархам, выясняющим отношения?! Или забыла, что они разумны и владеют магией??

— Я ничего не забыла, — негромко произнесла Далиет, прервав поток гневных излияний подруги, — К тому же я знала, что кархи не причинят мне вреда, ведь один из них признал меня. Я почувствовала Ксено, потому и подошла...

— А попытка убить не попадает под категорию 'причинение вреда'?!

— Попадает, — хмыкнула пересвет, — Только это не кархи были.. В смысле, заклинание то — не их 'подарочек'.

— А... чей? — недоумение подруг смешалось с неопределенными подозрениями.

— Да появился тут один.. индивид, прямо таки страстно жаждущий моей скорой кончины.

— Так! А теперь еще раз, но с самого начала и с подробностями, — неожиданно резко сказала Аурум, поднимаясь и запирая дверь комнаты. Гел согласно кивнула, глядя на светловолосую с мрачным ожиданием.

Не долго думая (точнее, совсем не думая), пересвет рассказала официальную версию обоих нападений, вновь опустив участие рауко. Ко всему прочему, она кратко изложила свою беседу с Роксаной Светлой, после чего, замолчав, посмотрела на обескураженных подруг и понимающе усмехнулась:

— Вот такая вот, сказка на ночь.

— И что же теперь делать? — справившись, наконец, с удивлением, растерянно спросила Аогел.

— Если следовать совету ре`ен Роксаны — хорошо учиться, — криво улыбаясь, ответила Далиет, — А когда придет время — идти и перелопачивать весь ваш мир в поисках Ацесинато.

— После рассказанного тобой я полагаю, что, 'когда придет время', проклятый ведун сам тебя найдет. И ему известен текст легенды. А, согласно ей, между вами двумя должна состояться битва. Так что, думаю, ведун захочет сознательно пойти на поводу у этого своеобразного пророчества., — рассудительно произнесла Аурум.

— Да я тоже так считаю на самом деле, — отмахнулась пересвет, — Только вот почему-то мне этой 'битвы' совсем не хочется! Не знаете, чего это я?!

— Так, ладно! Мы все поняли, спасибо за информацию, но, похоже, этот вопрос стоит отложить на неопределенный срок, — решительно сказала Гел, затем на ее лице внезапно появилась лукавая улыбка, — Полагаю, у нас и так есть, что обсудить...

И они с Аурум обменялись заговорческими взглядами.

Посмотрев на одинаково хитрые и полные предвкушения мордашки обеих подруг, Далиет мгновенно догадалась о новой 'теме' и обреченно простонала.

— Так что там у тебя с...

* * *

ОН злился. Злился на нее, такую беспечную, злился на ее друзей, не сумевших уследить...

'Тоже мне, опекуны. Да и Роксана с ректором...' — мысленно фыркнул ОН.

А еще ОН злился на себя.

'Ты б еще к ней понесся, придурок!.. На крыльях любви, ага. Она бы это оценила. Да и другие тоже оценили бы: и крылья, и рога, и остальное... Идиот!'

Когда ОН понял, что не успевает уже НИЧЕГО, ЕГО сердце едва не остановилось от мысли, что она погибнет, оставит ЕГО здесь доживать свою жизнь в тоскливом и страшном, как бездна, одиночестве. Все произошло так быстро! Настолько быстро, что когда ОН осознал, что с ней каким-то чудом все в порядке, сначала просто не поверил в это, а потом ЕМУ оставалось лишь застывшей статуей наблюдать за ней, пытаясь справиться с нахлынувшей после краткого облегчения злостью, направленной практически на весь мир за то, что тот так опасен... Опасен в первую очередь для нее.

'Небо! Да кому ОНА могла помешать??'

Не смотря на всю ее гордость, упрямство и желчность, она была светлым и добрым существом. ОН видел это в ней, а потому откровенно не понимал, зачем кто-то хочет ее убить. Да и появилась-то она здесь всего две недели назад.

Да, она не пожелала принять незавидное положение обычного пересвета; да, она оскорбила дочь влиятельного ведуна и унизила даже тем, что оказалась сильней и вернула той неудавшееся заклинание; да, она слишком выделяется на фоне остальных учащихся, как собственным нравом, так и ведовскими способностями. Чего только стоит тот факт, что она принадлежит к роду Знающих Тени...

'А благодаря кое-кому, и не только этому роду...'

Но это и все.

ОН снова думал о причинах покушений, но не мог объяснить.

'Пересвет... Знающие Тени... Единственная... Если только...' — внезапная догадка спазмом сдавила горло, заставила судорожно вздохнуть. Пульс замер, а затем зашелся в бешеном ритме. Память услужливо воскресила слова ЕГО отца практически сорокалетней давности. 'Легенда!.. О, Небо!!' — ОН едва ли не взвыл. Все встало на свои места.

* * *

Далиет беспокойно ворочалась во сне, тихое успокаивающее шипение змей не долетало до ее сознания...

Она вновь видит ЭТО: иссиня-черная чешуя, покрывающая сильное, не по-человечески мощное тело; огромные вороньи крылья, так похожие на те, что она видела когда-то на картинках, изображавших темных ангелов; заплетенные в недлинную косичку белые волосы, сквозь которые на голове выглядывают серые рожки; лицо с крупными, мужественными, на удивление человеческими чертами. Все это в буквальном смысле представляло собой воплощение демонической красоты, самым ярким проявлением которой все же были глаза этого существа: их можно было сравнить лишь с молнией — полыхающий фиолетовый, ослепляющий белый, искрящийся черный причудливо переплетались в единственный цвет... И эти странные глаза сейчас смотрели на девушку, смотрели с напряжением, алчностью и пугающей страстью, помешанной на жгучей ненависти. Яростный взгляд заставлял содрогаться от страха... и ответного чувства.

Теперь она боялась уже самой себя — ее тянуло к стоящему напротив демону, не смотря на все нежелание подчиниться этому зову...

Вдруг он сделал шаг по направлению к ней, затем еще. Было видно, что он борется с собой, со своей слабостью, но, как с одновременным ужасом и предвкушением осознала девушка — безнадежно проигрывает. Она сама отчаянно сдерживалась, чтобы не броситься к нему, а потому лишь неподвижно наблюдала, как рушатся барьеры воли демона: один за другим. И вот в его глазах засверкали грозы, и он, в два шага преодолев расстояние между ними, осторожно обхватил такое хрупкое тело девушки своими огромными ладонями, которые украшали звериные когти, и прижал к себе. Она замерла в этих объятьях, увидев все то, что находилось во взоре демона: сильную, какую-то злобную страсть, но в то же время покорную, признавшую свое поражение перед застывшей в черных руках девушкой; слепое поклонение...

Она сама потянулась к его губам...

— ЧЕРТ...

Далиет глухо зашипела от непонятного раздражения, сонными глазами уставившись в ночную темноту, царившую в комнате. Она прекрасно поняла, КТО был тем демоном в ее сновидении.

Эрсар снился ей вот уже месяц после того, как спас ее в тот первый раз, в библиотеке. Но только сегодня его образ уже не был размыт, как прежде. Теперь рауко предстал перед ней таким же четким и реальным, как если бы это происходило наяву.

'Слишком уж реальный...'

Далиет почти не слышно застонала, закрываясь с головой одеялом, чтобы попытаться снова заснуть.