И ты не уйдёшь - ты будешь драться (Ставка - жизнь)

T@NicK

И ты не уйдёшь — ты будешь драться

(ставка — жизнь, редакция 2015 года)

* * *

Званый вечер. Красиво украшенный зал в императорском дворце. Банкет в самом разгаре. Играет незатейливая спокойная музыка, а приглашённые гости сидят за своими столиками и, попивая вино, разговаривают о повседневных и ничего не значащих вещах. Кроме одного стола близ балкона, за которым сидят двое мужчин и ведут весьма оживлённый спор.

— Ну и где же твой хвалёный агент с синим обсидианом? — ехидно выпытывал у собеседника мужчина в строгом костюме тёмно-синего цвета.

— О, спасибо за участие. Но можешь не волноваться. Он должен подойти с минуты на минуту, — уверял его оппонент, одетый в серый костюм, который строгим никак нельзя было назвать.

— Если ты так уверен...

В этот момент к тому, что был в сером костюме подошёл слуга и что-то прошептал на ухо. Кивнув и отправив слугу исполнять приказ, он победно воззрился на соседа по столу. Тот лишь вопросительно приподнял бровь. Через несколько минут в зале появилась фигура, с ног до головы закутанная в чёрную накидку. Лицо скрывал глубокий капюшон, но из-под него немного жутковато блестели совершенно чёрные глаза. Остановившись перед мужчиной в сером костюме, вновь прибывший почтительно склонил голову:

— Мэтр, — голос был явно женский, пусть и с лёгкой хрипотцой, будто от простуды.

— Кей, — кивнул в ответ тот. — Моё поручение?

Из складок накидки показалась изящная рука, в кожаной перчатке без пальцев, держащая сложенный в несколько раз лист бумаги. Мэтр взял листок, развернул, быстро пробежал глазами по ровным строчкам и поднял задумчивый взгляд на девушку, которая так и оставалась стоять, не шелохнувшись под заинтересованными взглядами всех присутствующих в зале.

— Идём, — сказал он наконец, встав из-за стола и направившись в сторону балкона.

Двери за ними беззвучно закрылись, заставив разочарованно вздохнуть придворных сплетников. Мужчина облокотился о перила, задумчиво осматривая открывшийся вид — мощёные улицы, расходящиеся лучами от дворца и образующие невероятный лабиринт столицы, добротные дома, в которых горели ночные огни, облака, плывущие по тёмному небу за горизонт.

— И что же ты хочешь мне сообщить? — полюбовавшись, он повернулся к девушке. — И сними, наконец, этот балахон — он меня раздражает!

— Сказать я тебе хочу вот что, — произнесла та, послушно стягивая накидку и открывая взгляду привлекательную внешность, короткие волосы и весьма облегающие дорожные одежды. — Они отказались.

— Что?

— А то! — ответила девушка, подходя и тоже опираясь о перила. — По прибытию я заработала шиш на постном масле в лицо, стрелу в спину и лезвие к горлу. И это я ещё не упомянула про яд в вине и подосланного неумёху-убийцу с арбалетом.

— Не может быть, — ошарашено произнёс мужчина.

— Да что ты говоришь, — притворно удивилась девушка, складывая руки на груди.

— Меня Крис просто сожрёт! Этот камень должен попасть ко мне! — сказал и повернулся к девушке, которая вопросительно на него посмотрела, приподняв бровь, а у самой в глазах уже плясали самые искорки. — Ты меня поняла?

— Это то, о чём я думаю?

— Да! — уверенно ответил он, но, заметив очень нехороший блеск в глазах собеседницы, добавил:

— Лишних жертв быть не должно. Можешь делать, что хочешь, но только с верхушкой, невинные пострадать не должны, — девушка заметно сникла. — Камень — обязательно, в кратчайшие строки!

— Будет сделано в лучшем виде! — заверила она и собралась уже уходить, но мужчина её остановил, отнимая накидку и обнимая за талию.

— Подождёт до утра. А сейчас ты составишь мне компанию. Я не выдержу выслушивать нападки Криса весь вечер.

— А как же срочность?

— Утром!

— Без проблем, — пожала плечами и склонилась к уху, так как они уже вышли обратно в зал. — Ничего, что я не в платье?

— Моей репутации ничего не будет от пары новых сплетен. А ты вообще для них никто, — уверенно ответил он и широко улыбнулся.

Девушка пожала плечами и, соблазнительно покачивая бёдрами, направилась к столику, за которым скучал мужчина в синем костюме, названый ранее Крисом.

— Крис, представляю тебе Камину — мою подопечную, — произнёс Айлен. — Кей, это Критофер Байр, мой коллега, маг первой категории.

— Приятно познакомится, мистер Байр, — очаровательно улыбнулась она и охотно подала руку для поцелуя.

— Взаимно, и можно просто Крис, — улыбаясь, ответил тот.

Следующий час прошёл за лёгкой беседой ни о чём и распитием различных напитков. Зал постепенно отходил от столь эффектного появления Камины в нём, и удивлённые взгляды поугасли, вытесненные завистливыми и восхищёнными. Мужчины смотрели на девушку, а точнее на отдельные её части, и втихую пускали слюнки, дамы бросали в её сторону завистливые взгляды, которые пытались завуалировать под презрение. Но это у них мало получалось.

А музыканты сменились. И в какой-то момент вместо скучного очередного вальса или фокстрота по залу разнеслась мелодия танго.

— Потанцуем? — произнёс Айлен и протянул руку Камине. Та, оторвавшись от флирта с Кристофером, охотно согласилась.

Больше танго танцевать не осмелился никто. А потому все взгляды оставшихся гостей были прикованы к этой весьма необычной, но, несомненно, колоритной паре. Они танцевали так, будто делали это каждый день. Па, дорожки шагов, резкие движения, наполненные страстью, плавные повороты, излучающие нежность, короткие мимолётные взгляды и продолжительные дуэли. Всё это было. Всё это завораживало и заставляло замирать всем телом, заставляло колотиться сердце в бешеном ритме, заставляло кровь бежать быстрее. Красивый танец.

На последнем аккорде партнёрша выгибается на руке своего партнёра и всё застывает.

— Вот я думаю, — тихо, так, чтобы услышала только она, произносит Айлен, — сколько на тебе сейчас оружия.

— А зачем тебе это? — также тихо спрашивает девушка, не торопясь менять позу.

— Да вот, хочу узнать, чисто теоретически, сколько времени мне понадобится, чтобы снять его с тебя, — усмехается он и поднимает её назад. Зал с облегчением вдыхает воздух и приходит в себя.

— Поверь, долго возиться будешь, здесь нужна тренировка, — отвечает она, и они отправляются к столику.

— Что, кто-то уже пробовал? — с самым невинным выражением глаз спрашивает он.

— Да, нашлись такие, — со злорадной улыбкой произносит она, вновь усаживаясь в кресло.

— Это было потрясающе! — произносит Кристофер, прикладываясь к её руке губами.

— Благодарю, — отпив вина, она забирает накидку и поднимается. — Я пойду, завтра предстоит очень тяжёлый день, — подходит к Айлену и, запечатав на его губах лёгких поцелуй, уходит из зала, провожаемая восхищёнными взглядами.

* * *

Зал совещаний.

Во главе круглого стола сидит император Толиар Карентийский — представительный мужчина с уверенным взглядом и упрямым подбородком. Дальше сидят первые министры и советники, а также два небезызвестных мага — Кристофер и Айлен. Они сидят за столом напротив и изредка бросают отнюдь недружелюбные взгляды друг на друга.

Очередной ежемесячный доклад был в самом разгаре, все скучали, как двери открылись, и в зал прошла Камина. За ней бежал испуганный слуга, лепеча что-то про важное совещание. Но девушка на перепуганного мальчишку не обращала никакого внимания. Она прошла уверенной походкой мимо стола, поприветствовала императора положенным по этикету поклоном и повернулась к Айлену. Все смотрели на неё настороженно, и только маг сидел донельзя довольный произведённым эффектом.

— Мэтр, ваше поручение выполнено, — кулон синего обсидиана лёг на стол рядом с магом.

— Толиар, — Айлен поднялся с места и обратился к императору. Девушка понятливо отошла в сторону, — позвольте представить вам того, кто в последнее время исполняет львиную долю наших поручений. Камина. Моя подопечная и ваша верная слуга.

Первым справился с потрясением император. Он встал из-за стола и подошёл к девушке. Та склонила голову в знак почтения. Император улыбнулся и поцеловал её руку.

— Рад знакомству, — сказал он и обратил взгляд на мага. — Айлен, я одного не могу понять, зачем ты её прятал?

— Мой император, это была моя просьба, — мужчина удивлённо посмотрел на девушку. — Я не хотела афишировать себя. Всё-таки при моей работе известность может стать причиной неудачи.

— Должен согласиться, — улыбнулся ей император и вновь сел на своё место.

— Можешь идти, — произнёс маг.

— Хорошо, — кивнула она. — И, Айлен, — она склонилась к его уху.

— Да?

— Меня не будет две недели. Считай, что я в отпуске, — подмигнув ошеломлённому магу, она одарила императора нежной улыбкой и, чётко развернувшись, быстро вышла из зала, прихватив с собой до сих пор пребывающего в ступоре слугу.

* * *

В библиотеке царил хаос. Многие старинные тома были разворошены и брошены открытыми на всех доступных поверхностях. На столах было несколько подносов с остатками еды и пара опустошённых кувшинов. Маги сидели на полу у камина на толстой шкуре какого-то животного и вяло перебрасывали друг другу небольшой сгусток света, плюющийся искрами.

— Из всего этого следует, что Небесный коготь нам просто необходим. Упускать его нельзя, — задумчиво протянул Айлен и потёр подбородок. В этот момент он думал о том, что Камине совершенно не вовремя вздумалось отдохнуть. Она была необходима. Но её точно не найти, раз она объявила отпуск, а если и найти, то будет ещё хуже. Так что.... Либо ждать либо посылать другого. А ждать некогда.... — У тебя есть кто-нибудь подходящий для этой работы?

— Признаю, твоя Кей — самый лучший вариант, но её нет.... Так что, будем обходиться подручными средствами. Есть у меня кандидатура. Думаю, справится.

— Посылай, всё равно вариантов нет.

Сгусток света с шипением взлетел вверх, врезался в потолок и рассыпался бледными искрами.

* * *

На город — второй по величине после столицы — опустилась ночь, укутав лабиринты улочек и громады домов темнотой. Ветер гулял по закоулкам, а в небе светил тонкий рожок обновляющейся луны, заливая всё бледным холодным светом. Изредка где-то на окраинах брехали шавки, кто-то кричал в подворотне, и крик этот эхом разносился по округе. Из таверн и других менее приличных забегаловок доносился смех, стук кружек, треньканье на инструментах, а из некоторых крики и шум очередной драки.

Именно в это время двери одной из таверн открылись, заставив всех присутствующих оторваться от своих занятий. Вошедший мужчина был высок, одет в походную одежду и обладал лукавой улыбкой и хитрым прищуром. Обведя взглядом зал, он свободно прошёл к хозяину сего заведения, которое называлось "Чёрная жемчужина". Когда он подошёл к стойке на него уже никто не обращал внимания, и поэтому ему удалось без проблем и сложностей заказать выпивку и ужин. Единственным местом, где было свободно, оказался стол у окна. Когда он подошёл ближе, то заметил сумку и довольно дорогой плащ с курткой, которые лежали на лавке. Осмотрев зал, но не обнаружив нерадивого хозяина вещей, мужчина решил занять место. Когда он приблизился к столу вплотную, то его амулет на шее, который реагировал на всякого рода заговоры, отчаянно засигналил, оповещая о том, что на этих вещах лежит ТАКОЕ заклинание против воров, что последних, при попытке присвоить чужую собственность, может отправить прямиком к чертям в живом виде. Мужчина ухмыльнулся про себя и, свалив свои вещи рядом, сел ждать заказ, который впрочем, не задержался.

Расправившись с бараниной и отхлебнув из кружки гномьего пива, он углубился в свои мысли, но не надолго. Его внимание привлёк смех в противоположном углу таверны, где собрались почти все посетители, побросав вещи на местах. Он встал и протолкался сквозь толпу. Там стоял довольно большой стол, покрытый качественным войлоком тёмно-зелёного цвета. Эта игра недавно вошла в моду. Название она носила заковыристое — Б'ил'ли'й'ард. Придумали её гномы, совершенно недавно — лет пять назад.

Играли двое — мужчина средних лет с ловкими руками, скорее всего шулер, что сейчас и бил. И девушка — с непривычной короткой стрижкой, которая с интересом смотрела на потуги соперника примериться и попасть в лузу. У него это плохо получалось. Как, вы, наверное, узнали, девушкой этой была Камина.

Ему стало интересно.

— Что он так дрожит? — с недоумением спросил у соседа. — Не забьёт и не забьёт, потом отыграется!

— Какое тут отыграешься! — отмахнулся от него тот. — Она бьёт каждый раз так, что сама по нескольку шаров забивает, а ему шиш достаётся!

И тут, словно в подтверждение словам, мужчина всё-таки ударил. Вышибала столкнулся с другим шаром, который отлетел прямо в лузу. Игрок ухмыльнулся, но вышибала срикошетил от кромки стола и полетел прямиком в противоположную лузу. Его провожали взгляды всех присутствующих, а он, задержавшись на несколько мгновений на самом краю лузы, свалился в неё. Мужик разочарованно взвыл и, со злостью бросив кий на стол, пошёл вон из таверны. Все заржали и стали расходиться. Судя по разговорам, играть с этой бестией не соглашался никто.

— Ну-у-у-у, — разочарованно протянула девушка, оглядываясь. — Вот так всегда! Войдёшь во вкус — и никто не хочет!

После этого она собралась уже уходить. И тут у него в голове что-то перемкнуло. Он подошёл к столу и, улыбнувшись своей кривоватой улыбкой, сказал:

— Сыграем?

Камина подняла на него удивлённый взгляд невероятно-чёрных с красными искрами глаз.

— Не боишься? — и улыбка у неё неплохая — само ехидство в чистом виде.

— Нет, — покачал он головой и взял кий.

Народ снова начал собираться вокруг стола и даже делал ставки.

— Хорошо, — ещё раз ухмыльнулась она и тоже взяла свой. — Правила?

— Вышибала, играем по промахам, — начал он перечислять, а она внимательно слушала. — Максимум шаров.

— Кто первый?

— Жребий, — пожал он плечами. Она кивнула и достала монетку. Все с напряжением смотрели, как она летит, переворачиваясь в воздухе, как катится по войлоку, как застывает на одном месте и крутиться вокруг своей оси, как падает... императором вверх. Он улыбнулся. Везёт.

— Прошу, — сделала она изящный приглашающий жест рукой к столу. Он прошёл, внимательно глядя ей в глаза.

Ладно. Игра началась.

Он выбил два шара одним ударом, но после того, как остальные шары застыли, поморщился — расклад не радует. Если бить, то только рикошетом. Он собрался — все равно делать больше нечего, — примерился и ударил. Шар отлетел, ударился о бортик и полетел в сторону лузы, но он явно кривил. Мужчина подумал уже, что всё, но шар столкнулся с другим и срикошетил в противоположную лузу. Он перевёл дух и мельком глянул на девушку, а та с уважением ему кивнула. Он снова примерился и ударил по шару скользящим ударом. Сейчас он шёл на риск — но других вариантов не было. Вот шар влетел в лузу, а вышибала, встретив на своём пути преграду в виде другого шара, отскочил и тоже залетел в лузу.

Не повезло.

Он кивнул своей сопернице, которая заинтересованно рассматривала расклад. Делала она это довольно долго, но торопить её он не стал. Наконец, она очнулась и подошла к столу. Она поставила вышибалу на место, обозначенное на поле, и, примерившись, очень сильно ударила по нему так, что он отлетел в сторону бортика, где шаров не было. Отскочив от бортика, вышибала полетел в сторону самого большого скопления шаров. Врезавшись в них, он пролетел до самого бортика и полетел назад. После этого врезался ещё в один шар, поменяв направление, и направился в сторону другого шарика, задел того лишь вскользь, но и этого хватило, чтобы шар отлетел к лузе и, немного потрепав нервишки, упал в неё. В результате, когда вышибала застыл, в лузах оказалось четыре шара. Мужчина с уважением посмотрел на неё.

Это ведь на сколько нужно вымерять силу и точку, чтобы провернуть такую комбинацию!

Камина, в то время как остальные отходили от шока, внимательно посмотрела на поле, потом можно сказать легла на стол, вызвав у большинства присутствующих неприличные мысли. Немного поёрзав, чтобы устроиться поудобнее — и тем самым заставив всех мужчин пустить слюни, — она прицелилась и ударила по шару. В результате чего в лузы улетело ещё несколько шаров, но самого процесса не видел никто. После этого удара она несколько раз обошла вокруг стола, что-то прикидывая, а на столе оставалось восемь шаров. Девушка остановилась напротив и, улыбнувшись многообещающей улыбкой, склонилась над столом. Какой там Б'ил'ли'й'ард! Когда все очнулись, на столе оставалось лишь пять шаров, которые располагались каждый напротив своей лузы. Дальше было дело техники. Девушка стояла и вновь что-то просчитывала. Потом, не отрывая взгляда от стола, обратилась противнику:

— Вышибалу выбиваем или оставляем?

— Оставляем, — произнёс он, настороженно глядя на неё. Девушка серьёзно кивнула, даже не глянув на него.

Она вновь легла на стол, закинув даже ногу, и ударила по вышибале. Шар сорвался с места, а дальше.... Как она это сделала — не известно, но шар коснулся по очереди всех пяти шаров, отправив каждого в лузу, и одиноко застыл на краю последней, так и не свалившись в неё.

Все поражённо застыли, а потом грянул дружный смех.

— Ну и что же я тебе должен? — спросил он.

— Угости девушку выпивкой, и ты свободен, — улыбнулась она, и они вместе направились к столику. — Я Кей, кстати.

— Дейв, — он пожал её руку и удивился — она была очень хрупкой на вид, на самом же деле хватка, что надо. — Где научилась?

— Да, так, — туманно ответила она, блаженно закатывая глаза, — есть учитель. За знакомство? — подняла она кружку с элем.

— За знакомство, — подтвердил он и уже не удивлялся тому, как и в каких количествах она хлещет спиртное. Всё-таки если девушка на расплату долга просит угостить выпивкой, значит, она умеет пить....

Пьянка закончилась только под утро.

* * *

В зале народу было мало — только случайные посетители. Хозяин "Чёрной жемчужины" стоял за стойкой и пересчитывал вчерашнюю выручку. Да, неплохо он заработал, очень даже неплохо. А всё благодаря той девице, которая появилась здесь два дня назад посреди ночи — злая, уставшая, весьма помятая и в пыли. Он даже побоялся с ней связываться, так как сам бывший вояка и лисью походку зверя он отличить может даже в пьяном состоянии. Хотя у него были мысли, что проблем будет.... Но как ни странно проблем не было. Пришлось только готовить ей ванну, что весьма проблематично среди ночи, но.... Это того стоило. На утро, а точнее к вечеру, когда она вышла, то была в самом радушном настроении, поела и умотала куда-то по делам, заплатив за прошлую ночь (хотя была только половина) и за следующую вперёд. Когда вернулась, а это был уже вечер, выпила за здорово сказать целый кувшин лучшего вина и отправилась покорять Б'ил'ли'й'ард. И это у неё получилось. Через час в таверне было не протолкнуться, пиво текло рекой, ставки — огромные, а она играла и забивала. А после игры с приезжим мужиком, у которого тоже была лисья походка, они так напились....

Перед тем, как пойти спать, девка сказала, что ей должны принести записку утром, и чтобы он, хозяин, эту записку принял, но разворачивать не смел, а то друзья у неё большие садисты и не любят, чтобы их письма читали другие. Он усердно закивал — слово клиента — закон, тем более, слово хорошо платящего клиента.

От воспоминаний его отвлекла фигура в плаще, которая вошла в зал и прошествовала к стойке. Он сглотнул, похоже, пожаловал тот самый знакомый — садист.

— Чем могу быть полезен?

— Здесь остановилась девушка по имени Камина? — спросил хорошо поставленным голосом вошедший и снял капюшон. У хозяина таверны ком застрял в горле. Перед ним стоял самый настоящий вампир — высокий, хорошо сложенный, с длинными волосами красного цвета и неопределённого цвета глазами — ярко-синими, но с кроваво-красным ободком вокруг невероятно большой радужки.

— Э.... — помимо воли вырвалось у мужчины, на что вампир ухмыльнулся, показав клыки, и пояснил:

— Высокая, волосы короткие чёрные, алая прядка, одевается преимущественно в чёрное. Умеет играть в Б'ил'ли'й'ард, — добавил, бросив мимолётный взгляд в сторону стола.

— Да, она здесь, но после вчерашнего.... — договорить он не успел.

— Это не важно. Вот записка, — он вынул из кармана куртки свёрнутый листок с печатью, — передать лично ей, когда будет в духе. И, — он собрался уже уходить, но задержался и глянул на трактирщика, — надеюсь, вам не нужно объяснять, что письмо конфиденциально, — а потом вышел.

Трактирщик перевёл дух. Такого ещё не было.

* * *

Под вечер, часиков в пять, по лестнице застучали лёгкие шаги, и в зале показалась Камина — выспавшаяся, а значит, добрая. Она, остановившись на последней ступеньке, очень заразительно зевнула и потянулась всем телом с грациозностью пантеры. Да и походила она на пантеру, как никто. Все мужчины, что были сейчас в зале, с уважением на неё посмотрели — девушки, которые не боятся так ходить, либо ненормальные, либо великолепные воины. В это же время по лестнице стал спускаться и Дейв — приезжий, который всё-таки по дурости сыграл с ней вчера и прокололся.

— О, Дейв, привет! — радостно махнула она рукой, когда заметила его. — Как спалось после вчерашнего? — после этого заявления все с завистью посмотрели на воина, а трактирщик ухмыльнулся — что подумали зрители, это понятно, но только он знал, что, напившись, эти двое отправились в обнимку до своих дверей и потом просто разошлись по номерам.

— Башка малька трещит, — справился он с собой и тоже доковылял до стойки, где девушка уже заказала себе "завтрак".

— Э-э-эх, — протянула она, с сожалением глядя на него, — никто не умеет пить без похмелья, кроме вампиров и чертей.

— А ты откуда знаешь? — не поверил он ей.

— Проверено на собственном опыте, — похлопала она его по плечу и направилась к столику, но была остановлена трактирщиком, который вспомнил про вампира.

— Извините, — окликнул он её, — приходил один че.... — собрался уже было сказать "человек", но осёкся и быстро исправился, — ваш друг и передал вам письмо.

— Правда? — искренне удивилась она и взяла записку с печатью. — Когда он приходил?

— Часов пять назад, — задумчиво произнёс мужчина и ушёл на кухню.

— Вот зараза! — она двинула кулаком по стойке так, что все бутылки, стоявшие на ней, подпрыгнули чуть ли не до потолка. Все покосились на неё с ужасом, а Камина прошла за столик, села на лавку и, закинув ноги наверх, разломала печать.

Письмо было написано острым петельчатым подчерком. Было там всего несколько строк сего содержания:

"Ми, не обижайся, мне срочно нужно уехать. Дело не требует отлагательств. Я понимаю, что ты из-за меня взяла отпуск, но....

Я очень по тебе соскучился! Не видел тебя чёрт знает сколько! Но у меня проблемы, которые нужно срочно решить.

Не знаю, на сколько это. Только не обижайся и не сердись. Я знаю, я сволочь, подлец, предатель и так далее и тому подобное, но всё равно скучаю, сильно.

Надеюсь, скоро увидимся.

Береги себя.

Прощай"

— Вот тварь! — заругалась она, скомкала послание и выкинула в окно. Тут же сверкнула яркая вспышка — письмо самоликвидировалось. — Скучает он! Я ему устрою!

— Что-то случилось? — поинтересовался Дейв, садясь за стол и с опаской косясь на разъярённую девушку, из глаз которой чуть ли красные искры не сыпались

— Дейв, скажи, — опёрлась она о стол и нависла над воином, аки гора. Тот лишь боязно на неё смотрел, готовый отступать или защищаться, — я красивая?

Это повергло его в ступор. Он сидел и хлопал на неё глазами. Ну.... Что он мог сказать? Что все мужики будут штабелями у её ног укладываться, стоит ей только пройтись перед ними? Что после вчерашней игры, а в особенности её полежалок на столе все слюнями давятся и он в том числе? Вместо этого он сглотнул и произнёс:

— Конечно.

— Ну вот! — она в отчаянии плюхнулась на лавку. — ВСЁ! — она двинула кулаком по столешнице так, что официантка, нёсшая их заказы, чуть не уронила подносы. — Пусть только попробует заявиться ко мне! Мне плевать, какие у него дела! — выговорившись, она глубоко вздохнула и стала за обе щеки уплетать свой завтрак.

Воин, немного посидев и посмотрев на её резкую перемену настроения, тоже принялся за еду.

— А куда ты едешь? — спросила она его, успокоившись.

— В пограничье.

— По службе?

Он угукнул и стал дожёвывать блин.

— Как ты смотришь на то, чтобы я проехалась с тобой?

— Ты? — не поверил он своим ушам и даже оторвался от еды. — Зачем тебе это?

— Да так, — она провела рукой по голове, взъерошив волосы, — я здесь должна была встретиться с одним гадом, но у него дела. И встреча сорвалась. Поэтому у меня полторы недели ещё свободны — а что делать, я не представляю. Одной шляться тоже не резон. На службу возвращаться не хочу. Ну, так как?

— Да я не против, — пожал он плечами. — Мне там в одно место надо, штучку одну забрать, и всё.

— Вот и ладушки, — пропела она и, разом допив пиво, вышла из зала.

Дейв хмыкнул. Странная она какая-то. Резкие перепады настроения. Кого-то напоминает, но вот кого? А чёрт её знает. Плюнул он, наконец, и ещё раз ухмыльнулся. По её словам Чёрт её знает!

* * *

Следующие полторы недели пронеслись совершенно незаметно для обоих. И за это время они успели натворить такого....

Началось всё с того, что в одну ночь, когда они были в сутках пути от пограничья, на них напали. Нет. С ними ничего серьёзного не случилось, но Дейву пришлось выложить ей всю информацию о том, куда, зачем и по велению кого он едет.

— Меня послал мой, как бы выразиться, работодатель за артефактом под названием Небесный коготь.

— Хм, — она озадаченно смотрела на огонь, а в голове появилась догадка. — То есть, ты пашешь на Империю?

— Ну, да.

— Ладно. Я тебе помогу, — отвечает и заваливается спать, а воин сидит и тупо хлопает на неё глазами.

— Не понял.

— Что тут непонятного?

— Зачем тебе это?

— Вот же настырный! — вздохнула девушка, поднимая на него взгляд чёрных глаз. — Да там такая охрана наворочена, что одному не пройти! Ты на второй же ловушке сдохнешь!

— Но мне известно, про ловушки!

— Про ловушки тебе известно, но ты их видел? Знаешь, как их обезвредить? — ехидно осведомилась она. А до Дейва дошло.

— А ты откуда про ловушки знаешь?

— Да я несколько месяцев по всему континенту моталась, выясняя про местонахождение этого артефактика и про то, как он охраняется! А прусь я из-за того, что когда Айлен узнает про то, что я знала, но не помогла тебе, то он по головке меня так погладит, что.... — продолжать она не стала, а только выразительно уставилась на воина.

— Хм, то бишь, ты тоже на Империю пашешь? На мага Айлена Ррамса?

— Угу. А ты на кого?

— На Кристофера Баера.

— Это такой с синими глазами?

— Ну, да!

— Приятный мужчина. Встречались.

— Где?

— Пора спать! — она зевнула и, потянувшись, укрылась одеялом.

Дальше последовал визит в заброшенный храм, где и был спрятан нужный им артефакт. Храм находился под старым и тоже заброшенным замком. В общем, они пробрались внутрь, открыв проход в храм непосредственно с помощью головы — Дейв с лёгкой руки Камины ударился этим "сильным" местом о стену, обезвредили все ловушки терпким и нелёгким путём проб и ошибок и добрались до главного зала, где находился орден фанатиков, поклоняющихся какому-то демону, в количестве ста человек. То, что было дальше, не поддаётся никакому описанию. Они вдвоём заметно укоротили список членов этой секты — раза в три, вытащили артефакт из-под самого их носа и слиняли из подземного храма как раз в тот момент, когда замок, стоящий сверху, рухнул вниз.

* * *

Зал, предназначенный для военных советов, не пустовал. В нём в данный момент находилось трое мужчин — император и двое его магов — Кристофер и Айлен. Все были в радушном настроении и обсуждали то, что они смогут всем утереть нос, когда у них в руках окажется Небесный коготь. И тут из-за дубовых дверей послышался подозрительно знакомый возмущённый мужской голос:

— Я всё понимаю, но ответь, за каким чёртом нужно было рушить замок? — при этом голос приближался.

— А что ты на меня то смотришь? — так же возмущённо отвечал ему подозрительно знакомый женский голос. — Я что ль его рушила?

— А кто ж ещё? Не я же! — после этого двери открылись, и пред глаза магов и императора явились источники шума. А именно Дейв и Камина, которые спорили на ходу.

Маги, когда увидели их вместе, побледнели.

— Император Толиар, — почтительно поприветствовали они императора, который странно разглядывал эту парочку, и повернулись к магам. И только тут они заметили состояние последних. Дейв застыл и стал опасливо коситься на замерших мужчин.

— Что молчишь? — девушка ткнула его под рёбра. — Артефакт отдавай и пошли! Покажу тебе тот приём!

— Какой? — тут же пришёл в себя воин.

— Про который ты меня пилил всю дорогу, за исключением моментов, когда мы спали.

— А! — просиял он и быстренько отдал магу медальон — Небесный коготь. Камина в это время уже развернулась и пошла прочь. — Эй! Меня подожди!

— Ага! — донеслось из коридора. Дейв поспешно кивнул всем присутствующим и помчался вдогонку за девушкой.

Через несколько минут голоса в коридоре стихли, ещё через несколько минут маги пришли в себя, судорожно сглотнули и обречённо посмотрели друг на друга. Озадаченный император переводил взгляд с одного не другого.

— И что с вами случилось?

— Это был Дейв, — ответил Крис.

— И Кей, — ответил Айлен.

Они ещё раз сглотнули, ещё раз глянули друг на друга и одновременно взвыли:

— Спелись!

— А это плохо? — прокашлявшись, произнёс император.

— Наши агенты, они... — Айлен не договорил, зато его коллега продолжил за него:

— Встретились, сработались, и теперь нам....

— Хана, — закончил за него Айлен и они опустились головой на стол.

— И что же заставило вас так думать?

— Они поодиночке доставали нас до печёнок, а теперь, когда эти двое спелись...

— Вот, — обличающе ткнул пальцем в Криса Айлен, — а ты предлагал соединить их в пару!

— Каюсь, был неправ! — поднял руки синеглазый маг.

— Что делать?

— Пока ничего! А вот когда эти двое ещё и сопьются, то.... — господа маги понимающе переглянулись и закатили глаза.

— А почему вы уверены, что они сопьются? — поинтересовался император, наслаждаясь моментом.

— А потому что после удачного задания...

— Идёт более удачная пьянка.

После этого в зале воцарилась гробовая тишина, а Небесный коготь так и остался лежать на столе.

* * *

Лучик солнца скользнул по полу и перебрался на огромную кровать, которая находилась в большой и хорошо обставленной комнате на втором этаже довольно неприметного дома. Выглядел этот дом, мягко говоря, плачевно, но внутри был отделан по высшему разряду. Лучик солнца пробежался по простыням и запрыгнул на нос спящей девушки. Имя этой девушки было Камина. Лежала она поперёк кровати, по-хозяйски закинув руку на спину спящего рядом мужчины. Дейва.

Нахальный лучик перепрыгнул с аристократического носика девушки на её ресницы, которые тут же дрогнули. Девушка приоткрыла слипающиеся глаза, помянула "ласковым" словом тех, кто придумал утро после пьянки, и, отвернувшись от окна, уткнулась лицом в руку мужчины, даже не поинтересовавшись, а кто это. Лучик солнца обиделся на столь нелестный отзыв о себе любимом и перепрыгнул на лицо мужчины, решив поиграть с тем. Мужчина пробурчал что-то невнятное и, перевернувшись, прижал к себе девушку. На это лучик совершенно обиделся и через несколько мгновений вся комната была полна светом. Дейв поморщился от мысли, что нужно вставать, но глаза всё же открыл. И тут же закрыл их обратно.

Он увидел перед собой макушку с короткими чёрными волосами. Потом он попытался вспомнить, а что же вчера было. Но память, с горем пополам выдав информацию о том, что на двадцатом тосте за компанию они выпили ещё по одному кубку гномьей настойки, затихла. Дальше память молчит, как партизан на допросе. Бросив сие бесполезное занятие, Дейв попытался было осторожно убрать руки с талии девушки, но та сама по себе ещё сильнее прижалась к нему и, промурлыкав что-то неразборчивое, но очень похожее на "Пошли всех к чёрту!", вновь затихла. Он замер, как громом поражённый. Но это продлилось недолго. Камина потянулась всем телом и, заразительно зевнув, встала. Посмотрела заспанными глазами на Дейва, который в растерянности разглядывал её бюст, потом развернулась, прошествовала к шкафу и скрылась в этом чуде столярного искусства. Вышла она оттуда уже в чистых штанах, на ходу застёгивая рубашку, бросив ошарашенному мужчине, что кухня вниз по лестнице и направо.

Дейв, придя в себя и приведя мысли в порядок (похоже это было на то, как нерадивая горничная убирает всю пыль под кровать и ковёр), с огромным усилием сполз с кровати, осмотрел себя в зеркале, висящем на стене напротив и, констатировав тот факт, что пьянка удалась на славу, отправился вниз — искать обозначенную ранее кухню.

Прежде чем выйти из комнаты воин внимательно осмотрел комнату и замер, заметив красивую картину, что висела напротив окна. Картина была довольно большой и невольно притягивала взгляд. На ней было изображено озеро, закованное в голубой лёд. По берегам озера росли деревья, покрытые толстым слоем искрящегося снега, который переливался оттенками синего. А на заднем плане было изображено чистое небо, на котором были рассыпаны созвездия и светила полная луна.

Дейв очнулся оттого, что ему почудилось, будто он и вправду вдыхает морозный воздух. Мужчина покачал головой и усмехнулся. Наверное, это последствия вчерашнего.

Спустившись по широкой лестнице, половицы которой едва слышно скрипели под его поступью, он отправился на кухню, откуда уже доносился сладкий аромат чего-то съедобного. Войдя в кухню, он увидел молодую девушку, которая вовсю суетилась у плиты. Рядом с ней, но не мешая, стояла по-прежнему босая Камина с мокрыми волосами, хотя с её причёской они уже были почти сухими, и что-то усиленно мешала. Он застыл на пороге, не зная, что делать. В этот момент служанка развернулась, держа в руках поднос с блинами, и увидела его. От неожиданности она подскочила, вскрикнула и выронила поднос. Дейв с сожалением подумал, что блинов он не ел давно....

Но, вопреки всему, с блинами ничего не случилось. Камина каким-то невероятным движением успела подставить руку и поймать поднос с их завтраком.

— Простите, таинт, я виновата, — покаянно произнесла служанка, опустив голову.

Камина встала лишь отмахнулась, водружая поднос на стол.

— Мила, ну что ты как маленькая? Ничего страшного не случилось. И при том, это Дейв тебя напугал, извини, забыла предупредить.

После этого служанка успокоилась и вновь стала колдовать с едой. Камина села за стол и призывно махнула воину.

— Мне бы помыться, — он потёр шею, оставаясь на месте.

— Тебе не помыться, а отрезвиться надо, — ухмыльнулась она и кинула ему пузырёк с прозрачной жидкостью. — Ванна налево от лестницы, всё уже готово. Это выпьешь, когда залезешь в воду, и не вздумай запивать.

Дейв благодарно кивнул ей и отправился в указанную сторону.

В то время как воин расслаблялся в огромной ванне, больше напоминающей мини-бассейн, раздался стук в дверь. Мила пошла открывать, а, открыв, увидела уже знакомого нам мага.

— Таинт, это к вам, — произнесла девушка, пропуская императорского мага в дом.

— Спасибо Мила, можешь идти, — кивнула ей Камина и поприветствовала своего непосредственного начальника.

Айлен сел за стол и задумчиво оглядел свою подопечную — та показалась ему очень уж радостной. "Не к добру это" — успел подумать он и уже было собрался поинтересоваться у девушки, как прошёл вечер, как сзади раздался мужской голос:

— Кей, то средство просто супер, что это? Дашь рецептик?

Медленно оглянувшись, Айлен увидел и самого Дейва, только что вернувшегося из ванны. Маг открывал и закрывал рот, не в силах произнести ни слова, а в голове у него уже проносились картины того, как он и его собрат по несчастью Крис тихо умирают от разрыва сердца, вызванного очередной выходкой этой парочки.

— Извини, но я поклялась молчать, — скорбным тоном ответила ему Камина и запихнула себе в рот ещё один блин целиком. — А кстати, Дейв, это Айлен — мой начальник, — добавила она, прожевав и тут же запихнув в рот ещё один блин.

— Рад познакомиться, — произнёс воин и протянул магу руку. Тот автоматически её пожал и наконец-то вышел из ступора.

— Кей, девочка моя, а что он тут делает?

— Как это что? — не поняла она, прожевав блин и примериваясь к очередному. — Завтракает.

Дейв в это время уже успел налить себе чая и теперь сидел за столом, уплетая за обе щеки приготовленные Милой блины и закатывая от блаженства глаза.

— А почему здесь? — закипая, уточнил Айлен.

Девушка посмотрела на него, как на умственно отсталого, и, вздохнув и прожевав блин, объяснила:

— Айлен, милый, я что, должна была выставить его из дома, как только он проснулся, не покормив и не предоставив возможность освежиться, после вчерашнего? Ты изверг! — изрекла она, наконец, и, встав из-за стола, налила себе чая.

А Айлен переваривал новость.

— Кстати, а ты зачем пришёл то?

— Да у нас к тебе есть задание.

— Какое? — оживилась она и навострила уши.

— И ты не будешь возмущаться по поводу того, что тебе нужно отдохнуть после предыдущего задания? — подозрительно уставился на неё Айлен.

— Неа, — небрежно махнула она рукой и отхлебнула чая. — Так, что за дело?

— Вот, — сказал маг и достал из воздуха довольно увесистую папку, которая хлопнулась на стол, обдав всех ворохом пыли и вызвав тем самым кашель.

— Это что? — подозрительно покосилась на этот древний гремуар Камина, тыкая в него пальчиком и капризно морщась.

— Информация, — прокашлявшись, ответил имперский маг. — Здесь всё, что известно. Выезжай в ближайшее время, нужен не срочно, но не затягивай. Надеюсь, у тебя есть всё необходимое?

— Да, только коника пусть сегодня пришлют и предупредят охрану западных ворот — уеду сегодня поздно, — серьёзно кивнула она.

— Тогда, удачи, — склонил голову Айлен и тут же исчез из дома, воспользовавшись телепортацией.

— Нда, — протянула Камина, уставившись на папку.

Скандал, конечно, для порядка следовало устроить, но делать всё равно нечего. И при том, встречаться с одним своим знакомым она не хотела, а если останется, то точно встретится.

Вздохнув, она сграбастала папку со стола и направилась на застеклённую веранду, бросив воину через плечо, что выход он найдёт. Дейв, проводил её восхищённым взглядом и, доев блины и захватив свою одежду, отправился к себе. Да и к начальнику заглянуть стоит.

* * *

Тук-тук, тук-тук....

Тук-тук, тук-тук....

Мерный перестук копыт убаюкивал, зелёные кроны деревьев перешёптывались и качали листьями, приглашая отдохнуть в своих тенях, а не мчаться сквозь эту жару под палящим солнцем.

Всадник тихо шипел сквозь зубы ругательства, но стойко переносил все неудобства. До родового замка нужно добраться как можно быстрее, и тогда можно будет скорее оттуда слинять.

И что понадобилось родителям?

— Если они снова собрались меня женить, я утоплюсь, — издал он нервный смешок, вспомнив прошлые разы, и ударил коня каблуками. Породистый жеребец заржал и прибавил ходу.

В открытые специально по случаю его приезда ворота он влетел, словно метеор, и, оставив коня на попечительство конюха, с великим удовольствием вступил под прохладные своды замка, носящего древнее название Эзэн'Тэллэс. Несмотря на то, что сейчас он возвращался сюда неохотно, он всегда любил эту громаду, которую изучил в своё время вдоль и поперёк. В детстве он любил здесь играть, ходить по тайным ходам и пугать слуг, на пути которых выныривал из стены. Здесь он получил свой первый урок, во дворе он впервые почувствовал сладость сраженья, пусть и учебного, впервые почувствовал сладость первого поцелуя и лёгкого увлечения. Здесь он нянчил своего младшего брата и именно здесь они всегда были вместе... в детстве.

Эти стены могут многое поведать о прошлом и, скорее всего, могут рассказать будущее. Эти стены могут преподать множество уроков и дать много советов. Могут.... Но никогда этого не сделают, потому, как они умеют хранить тайны, которые им доверяет его семья уже более нескольких тысяч лет. Сумрак в коридорах расслаблял, и в памяти всплывали картины из прошлого. Вот здесь он вылетел из очередного хода и напугал служанку, которая разбила их семейный фарфоровый сервиз, так любимый матушкой. Крику было.... Здесь он преподавал урок младшему брату, а здесь преподавали урок ему. А в этой нише он впервые поцеловался. А тот фонтан, который находится за дубовыми дверьми в просторном зале, он чуть не развалил по камушку, когда его не пустили на поиски семейного артефакта. Не развалил, потому что фонтан — это тайный ход, выводящий в рощу с восточной замковой стороны.... Много тогда было шуму....

Увлечённый воспоминаниями, он не заметил, как подошёл к кабинету отца. Мужчина замешкался, но, проверив своё чутьё, говорящее, что отец там и не один, взялся за резную ручку и открыл тяжёлую дубовую дверь. В комнате стоял полумрак — единственное большое окно было плотно закрыто тяжёлыми шторами. За столом сидел мужчина с бледной кожей, аристократическим лицом и глазами ярко-синего цвета. Его губы искривились в улыбке, как только стала поворачиваться ручка двери.

— Явился, — ехидно произнёс он, глядя на вошедшего. Казалось, они одного возраста, но на самом деле сидящий в кресле был чуть ли не в четыре раза старше вошедшего.

— Наконец-то! — прозвенел колокольчиком по комнате красивый женский голос. Женщина, на вид которой было лет двадцать пять-тридцать, сидела на небольшом диванчике, затянутая в бордовый шёлк платья. Она с ехидством рассматривала вошедшего, про себя отмечая, что, не смотря на жару, он не выглядел уставшим, хотя такая жара на вампиров, пусть даже и таких старых, действует пагубно.

Да, вошедший был вампиром, впрочем, как и все находящиеся в этой комнате и почти все в этом замке.

Самый влиятельный клан вампиров этой империи.

— Я получил сообщение, — мягко произнёс он. — Что произошло?

— Как это что? — спросила женщина, лукаво глядя на сына. — Через две недели Ночь Чёрного Солнца.

Вошедший застонал. Только не это! Опять придётся тащиться в какое-нибудь королевство, чтобы провести всего одну ночь в обществе своих "братьев"!

И из-за этого он спешил сюда, при этом разозлив Камину! Из-за этого он теперь не знает, что она с ним сделает, когда он вернётся! А он вернётся! И плевать он хотел на все попытки матери (отцу на это откровенно плевать, он на покой ещё не собирается) его женить!

Прочитав в его глазах всё, что он о них думает, родители переглянулись и ухмыльнулись улыбками профессиональных садистов.

— Не волнуйся, — сладенько пропела женщина, а мужчина безрезультатно пытался скрыть улыбку, — на этот раз мы никуда не поедем.

— Правда? — против воли вырвалось у него.

— Правда, — кивнула она, сверкнув в темноте глазами.

— А в чём подвох?

— Ты что, сынок! — картинно всплеснула она руками и посмотрела на него с выражением оскорблённой невинности на лице. Мужчина в кресле всхлипнул. Женщина кинула в его сторону уничтожительный взгляд и снова воззрилась на сына. — Как можно!

— Маааам! — протянул он.

— Что, сынок? — похлопала она ресничками.

Мужчина в это время всё-таки не выдержал, и по кабинету разнёсся заливистый смех.

— Извини, дорогая, — простонал он в ответ на возмущённый взгляд супруги.

— Так в чём же подвох?

— Сынок, на этот раз мы никуда не едем, так как нам выпала большая честь принимать наших "братьев" у себя в Эзэн'Тэллэс, — произнеся фразу, женщина стала любоваться непроницаемой маской, которая застыла на прекрасном лице её старшего сына.

А ведь он так похож на отца. Мечтательно подумала она.

Потом маска сменилась на поистине детское разочарование. Казалось, он вот-вот расплачется.

— Сын, не делай такое лицо, — насмешливо протянул мужчина. — Тебе, как наследнику, полагается встречать гостей. Что тебе стоит провести две недели в родном замке?

— Правильно! А можно и не две недели! К нам приедет столько девушек...

— Мааам, — страдальчески протянул он, опускаясь в стоящее напротив стола кресло. — Хватит меня сватать!

— Но.... — попыталась возразить женщина.

— Паааап! Ну, объясни маме, что я не хочу жениться!

— Извини, — одними губами прошептал мужчина и, смущённо пожав плечами, подбадривающе улыбнулся.

— Вот видишь! — тем временем продолжила женщина. — Тебе уже около пяти сот лет!

— Ну и что? — вяло отозвался он, уже привычно отключаясь.

Всё! Понеслось! Именно такой разговор происходил у него с матерью каждый раз, когда он пребывал в замок. Каждый раз старая вампирша вещала сыну про то, что он уже достаточно взрослый, чтобы жениться, что она старая и уставшая от жизни женщина, которая хочет понянчить внуков, что его увлечение (карьера шибага — охотника за древностями) до добра не доведёт и так далее, и тому подобное. Каждый раз вампирша повторяла это, и каждый раз он усердно кивал ей в ответ, но делал всё по-своему.

Когда этот разговор завершился, он с великим удовольствием покинул кабинет и направился в свою комнату, где принял долгожданную прохладную ванну.

Ему просто ничего не оставалось, как быть эти две недели в замке и принимать высокопоставленные семейки. Ладно братишка здесь — хоть не так скучно будет. Уж они то найдут, чем заняться.

* * *

— Что, опять матушка пыталась тебе кого-нибудь сосватать? — спросил его Рональд, когда они уже под закатными лучами сидели на крепостной стене.

Он в ответ только угукнул и с тоской посмотрел на облака, плывущие по небу в даль. Вот бы тоже уехать отсюда куда-нибудь подальше и Ми с собой в охапку захватить, а то ведь не уедет так.

— И?

— Что и? — посмотрел он на брата.

— Как это что? Получилось?

— А ты как думаешь?

— Нет.

— Ну, вот и ответ.

— Тогда что такой кислый?

— Рон, мне уже надоело выслушивать всё это каждый раз, когда я приезжаю домой!

— Да не нервничай ты! А... — вдруг оборвался он на полуслове.

— Что? — но брат его не слушал. Он смотрел на горизонт, и лицо его постепенно озаряла улыбка. — Ты чего?

— Знаешь, — задумчиво произнёс он. — У меня появилась идейка, как отвадить матушку от идеи твоей женитьбы!

— Да? — неверяще спросил он.

— Да! — таким же тоном ответил Рон.

— И в чём же она заключается?

— Смотри, мама хочет тебя женить, при этом её не волнует, кто будет твоей невестой, так?

— Так, — кивнул он.

— Ну, вот и всё! Тебе нужно привезти пред светлые матушкины очи какую-нибудь девушку, которая ей стопроцентно не понравится, и представить её своей невестой! — воззрился он на своего старшего братца.

— Ты что, с ума сошёл?! Да мама её в порошок сотрёт, потом невинно улыбнётся и скажет, чтобы я искал другую!

— А ты найди такую, которую не сотрёт! — показал ему язык Рон.

— Да где же я её возь...? — договорить вопрос он не успел. В голове появилась ИДЕЯ.

Нужна девушка, которая не понравиться маман? Пожалуйста! Нужна девушка, которую не сможет стереть в порошок одна из сильнейших вапиресс мира даже в гневе? Пожалуйста! И всё это один человек! Точнее одна девушка — Ми!

— По глазам вижу, что выход найден! — воззрился на него брат.

— И не только! — зловеще ухмыльнулся он. Всё! Он свободен! — Да ради этого я готов даже просидеть здесь две недели!

— Что б ты, Зэн, без меня делал? — спросил Рон и спрыгнул со стены. Его старший брат спрыгнул следом, и вот они уже вместе шагают по двору замка.

— А ты то не боишься? — хитро прищурился Эзэниэл, когда они подошли к лестнице.

— Чего? — замер Рон, настороженно следя за тем, как старший брат не торопясь поднимается по ступеням.

— Того, что маман займётся тобой, — спокойно бросил он через плечо и последовал дальше. Рональд так и остался стоять внизу с испуганными глазами, в которых плескалась какая-то подозрительная обречённость.

Две недели, несмотря на все старания, тянулись невероятно медленно. Изредка в замок приезжали главы других кланов со своими подопечными, и тогда Эзэниэлу приходилось вылезать из родовой библиотеки, в которой он безвылазно сидел, штудируя древние рукописи на предмет потерянных артефактов, и показывать всё гостям. Рональд возвращался в замок только под утро — довольный, словно наевшийся сливок кот, — и сразу же заваливался спать до заката. Родители носились по замку с умопомрачительной скоростью, раздавая приказы направо и налево и в сотый раз перепроверяя готовность к ритуалу. Гости почти всё время проводили в своих комнатах, отдыхая от дневной жары, которая, казалось, только усиливалась, и выбирались на воздух только ночью. К нему пытались подбить клинья несколько вампиресс, находя самые различные причины, чтобы остаться с ним наедине.

Эзэниэл скрипел зубами, но терпел.

* * *

Это был обычный день, когда Эзэниэл, сопроводив прибывших до их покоев, сидел в библиотеке и рыскал по самым верхним полкам в поисках дневника одного его предка, описание которого он нашёл в дневнике другого своего предка. И в момент, когда в коридоре у библиотеки раздался возмущённый женский вопль и отборный мат его братишки, он висел в нескольких метрах над полом, сосредоточенно вчитываясь в витиеватые закорючки своего прапрапра... дедушки, пытаясь понять смысл. В следующий момент, захлопнув дверь и подперев её собой, в библиотеку влетел весьма помятый и запыхавшийся Рон с огромными глазами. Зэн от неожиданности выронил книгу из рук и, неловко покачнувшись, сам свалился следом, впрочем, извернувшись в воздухе так, чтобы нормально приземлиться.

Далее в комнате повисла гнетущая тишина, которая нарушалась только прерывистым дыханием младшего брата. А в следующий момент раздался стук в дверь, от которого Рональд посерел, и красивый женский голос, причём сопровождалось это каким-то звуком, подозрительно напоминающим скрежет точимых о дерево когтей:

— Ронни, миленький, открой дверь.

Рон посерел ещё больше (хотя это было в принципе невозможно) и собрался было уже падать в обморок. Эзэниэл решил вмешаться, пока его горячо любимый братишка не откинул копыта (а кто возглавит род после ухода маман с папан на пенсию? На счёт своего будущего у него уже имелись планы, и в них не входило управление кланом), и, мягко оттерев плечом брата к шкафу, чтобы того не было видно, открыл дверь.... И еле успел увернуться от загребущих ручек вампирши, на которых красовались огромные ярко-алые когти.

— Ронни, ну что ты... — возмутилась было она, но, заметив, что перед ней стоит совершенно другой вампир, осеклась и смущённо опустила глаза. — Простите, а можно Рона?

— Я своего братика уже сутки не видел, сам бы хотел с ним побеседовать, — и глазом не моргнув, соврал он, отмечая про себя на будущее, что девушек вампиресс нужно держать подальше от себя — на двери явно проступали борозды, оставленные когтями.

— Но как? — расстроилась она. — Я же точно видела, как он зашёл сюда!

— Простите, но его здесь нет.

— Аааа...? — хотела она задать вопрос, но, взглянув на непоколебимого Эзэниэла, вздохнула, развернулась и пошла по коридору, принюхиваясь, словно ищейка.

Вампир захлопнул дверь и воззрился на своего младшего брата, который даже не дышал во время разговора.

— Она ушла, — насмешливо кивнул Эзэниэл на немой вопрос братишки и, закрыв дверь на запор, опустился в кресло. Рон всё так же стоял, облокотившись о стенку, а потом медленно сполз по ней и сел на пол, вытянув длинные ноги.

— Фуууух, — облегчённо выдохнул он, проводя по волосам, и с благодарностью посмотрел на старшего брата, который сам того не подозревая спас ему жизнь. — Я твой должник.

— Что, всё настолько плохо?

— Не представляешь, — покачал он головой. Потом встал и, налив себе полный бокал виски, опустился в другое кресло.

Эзэниэл, поразглядывав братишку несколько минут, поднял книгу с пола и вновь погрузился в чтение. Рон, огромными глотками истребляя спиртное, растёкся в кресле и думал о том, что он теперь из замка не вылезет, пока все гости не разъедутся, ведь покрывать его никто не будет. А выбраться из замка просто так не выйдет, так как родители предусмотрели его (и не только) тягу к побегам и перекрыли все тайные выходы. Теперь ещё осталось решить, как добраться до собственной спальни, в которой он мог бы окопаться до ритуала.

Так они и сидели в полутёмной библиотеке, занятые своими мыслями, пока не приехала очередная делегация. Эзэниэл с тяжким вздохом оторвался от книги и, запрятав её в карман, поднялся с кресла встречать прибывших, которые по идее должны были быть последними.

Но вот день ритуала настал. Эзэниэл его чуть не пропустил, так как он таки добрался до самого интересного места, в котором описывается древний семейный артефакт, который был добыт его далёким предком в пещере одного дракона. Этот артефакт, а точнее артефакты, представляли собой парные браслеты, выполненные из белого золота. На них не было никаких украшений, кроме рун неизвестного происхождения и значения. Его предок был магом и он предположил, что эти браслеты — телепортатор. Определил он это по исходящей от браслетов силе, но активировать их он так и не смог. А потом записи обрываются, из чего можно сделать вывод, что предок канул в лету, прихватив с собой и браслетики. Хотя очень может быть, что его предок наконец-то нашёл способ активировать заклинание и телепортировался подальше отсюда.

Подумать над этим как следует ему не дали. В его комнату влетела маман и, нагло вытащив его из кресла, за шкирку потащила в подземный зал, не обращая внимания на все его трепыхания.

* * *

Камина, бурча под нос ругательства на нескольких языках сразу, шла по коридорам императорского дворца по направлению кабинета своего начальника. За эти дни она устала как собака. Придворные, впрочем, встречающиеся редко, так как девушка шла переходами слуг, шарахались от неё в стороны. Слуги уже привычно вжимались в стены или же сворачивали с дороги придворного шибага. Все знали её крутой нрав, а если ещё и настроение паршивое — так вообще туши свет. А сейчас у неё было даже не паршивое настроение, а отвратительное.

Всё дело оказалось в том, что этот самый свиток, за которым её послал Айлен, оказался не у подводных жителей, а у эльфов. А эльфы (ЕСТЕСТВЕННО) отдавать его отказались. Ну а вы бы отдали национальное достояние подозрительной личности с волосами пепельного цвета и эльфийской внешностью? Конечно, нет! Вот и остроухие были такого же мнения! Вот и пришлось красть этот свиток из хранилища одного из самых влиятельных эльфийских домов. Её изрядно потрепало, пришлось запутывать следы, срочно избавляться от дорогостоящего амулета, полностью меняющего не только внешность, но и ауру, и рвать когти в столицу, чтобы слить свиток начальству и забыть.

У девушки было только одно желание — помыться, так как во время дороги шанса такого не было, и выспаться по аналогичной причине.

— Простите, а вы к кому? — поинтересовался у несущейся девушки новый секретарь мага, а точнее сказать очередной.

Камина, которая уже подошла к дверям, остановилась, как вкопанная. Секретарь — смазливый парень лет двадцати — инстинктивно напрягся и отступил на шаг назад. Да, естественно, Камина понимала, что его просто не успели предупредить, и, может, в другой раз она бы вежливо ему разъяснила, кем она является, но в данный момент, как уже было сказано, она была не в духе. Далеко не в духе.

Поэтому парню не повезло.

Сам же парень об этом даже не подозревал. Он сейчас как-то не обратил внимание на это. А ещё он просто не захотел вспомнить то, что говорил ему его знакомый. А именно, чтобы он ни в коем случае, никогда, ни при каких обстоятельствах и ни под каким предлогом не вставал на пути у придворного шибага, шефство над которым несёт Айлен. Естественно, ему и в голову не пришло, что такая умопомрачительная девушка может быть придворным охотником за древностями. И, честно говоря, он сейчас вообще ни о чём не думал, кроме как о самой этой девушке, которая показалась ему совершенной, мечтой мужчины, идеалом. Картинку не портили даже волосы, остриженные чуть ли не под корень. Но зато какого они были цвета....

Камина медленно повернулась вокруг себя и посмотрела на парня своими удивительными глазами, в которых сейчас отражалась долгая и мучительная смерть секретаря Айлена. Девушка словно загипнотизировала его. Да, ему было страшно, но глаза притягивали. Да, он хотел отвести взгляд, а ещё лучше сбежать куда подальше, но глаза этой незнакомки не хотели отпускать, они погружали в себя, словно в омут, в самой глубине которого тлеющими угольками вспыхивали красные искры. И секретарь летел к ним, летел к этим уголькам. Вот, ещё мгновение и он прикоснётся к ним и ощутит их уходящее тепло. Но стоило ему протянуть руку, как угольки вспыхнули и вокруг него уже бушует красное, сжигающее дотла, выпивающее все силы так, что даже закричать не выходит, пламя. Была только боль и ревущее пламя вокруг.

И если бы Камина не взяла себя в руки, то Айлен бы лишился своего нового секретаря. Она вдруг пришла в себя. Сначала её затопила ярость — всесильная, но слепая. А потом пришло понимание, что этот мальчик и правда ни в чём не виноват, что она сейчас может убить совершенно невинного человека. Раньше она тоже убивала, и чувства вины не было, но не сейчас. Наверно, вмешалась-таки совесть, которая видимо, уезжала очень далеко или впадала в летаргический сон. Так или иначе, но Девушка потушила огонь в своих глазах. Потом прикрыла их, давая отдых, иначе они начинали слезиться, и, стараясь говорить нейтральным голосом, произнесла:

— Я к Айлену по его поручению.

Парень словно очнулся. Вот вокруг него бушует необузданная огненная стихия, и вот он уже опять стоит в коридоре дворца и разговаривает с прекрасной незнакомкой.

— Я могу идти? — она, не дожидаясь ответа, уже взялась за ручку, как расслышала голос.

— Простите.

— Что? — процедила она сквозь зубы, подавляя навязчивое желание подойти и врезать ему.

— Мага Айлена сейчас нет, он ушёл ещё утром и не сказал, когда вернётся.

Девушка заскрипела зубами, а из горла вырвался глухой рык. Она, переборов себя, открыла дверь в кабинет своего начальника, бросив на стол завёрнутый в тряпицу свиток, вышла назад и громко хлопнула дверью. Уже почти скрывшись за поворотом, она остановилась и бросила через плечо, стоящему в ступоре парню:

— Скажи, Кей приходила. Задание на столе. Отчёт он пусть засунет себе в... — и, произнеся сию речь и подмигнув обалдевшему парню, отправилась к себе домой. Гнев прошёл и настроение резко поползло вверх.

А парень просто стоял в ступоре и бездумно смотрел в стенку, думая, что эту девушку он уже никогда забыть не сможет.

Впрочем, не он один.

* * *

Камина, вдоволь нагулявшись по вечерней столице, зашла в свой домик. Последние два дня можно было с гордостью назвать раем. Да, именно раем. Её никто не доставал, даже воры и грабители ей не попадались на дороге, и она даже невольно думала, что они уже кончились. Жизнь текла тихо и размеренно, на дворе было лето. Жара наконец-то спала, и теперь было просто тепло. Айлен заперся у себя в кабинете и сидит там безвылазно с того самого момента, когда его новый секретарь передал ему о посещении Камины. В общем, имперский шибаг просто отдыхала и наслаждалась жизнью. Правда, девушке было бы ещё лучше, если бы на дворе стояла зима.

Она всегда любила зиму — морозную, снежную. Когда с неба падают пушистые хлопья, а под ногами хрустит мороз. Когда воздух свежий. Когда всё вокруг переливается, блестит, словно кто-то рассыпал звёздную пыль по земле. В такое время её ни за какие деньги не загнать домой. Она круглыми сутками ходит по улице и просто любуется этим состоянием природной полудрёмы, вдыхает морозный воздух и смотрит на такие яркие и такие близкие и в то же время далёкие огоньки звёзд. Некоторые считают, что звёзды вмешиваются в судьбы тех, кто ступает по этой земле, некоторые же полагают, что это не так. Девушка относилась к первой группе. Она искренне верила, что звёзды не просто наблюдают со своей высоты, что они принимают непосредственное участие в судьбах других.

Однажды Камина не удержалась от соблазна, а точнее её соблазнил на это один нахальный вампир, когда они в одном городке встретили цыганский табор, и сходила к гадалке. Она — не такой человек, судьбу которого можно прочитать по глазам, не говоря уже о лице. Пожалуй, это удалось только двоим: вампиру, который каким-то непостижимым образом почувствовал её прошлое, и цыганской гадалке, той самой, из городка с ярмаркой. Тогда Камина, чтобы проверить истинность слов женщины, предложила ей для начала попробовать рассказать её прошлое. И цыганка рассказала. Она рассказала даже то, что сама девушка хотела бы забыть. Она рассказала всё, а потом предсказала, что девушка потеряет себя. А на вопросительный взгляд гадалка произнесла слова песни, которую любят петь барды в трактирах:

Такого снегопада...

Такого снегопада

Давно не помнят здешние места,

А снег не знал и падал...

А снег не знал и падал...

Земля была прекрасна, прекрасна и чиста...[1]

Вернувшись домой, Камины сразу поднялась в спальню и посмотрела на картину, которой недавно любовался Дейв. Эта картина была принесена с одного задания почти сразу, как только она поступила на службу к Айлену. Она всегда висела в спальне и всегда она погружала в себя. В этой картине словно был собственный маленький мир вечной зимы, вечных снегов и вечных звёзд. Кей любила эту картину. Она помогала девушке расслабиться, прийти в себя, принять решение. Она была подружкой, которой можно было рассказать всё, что наболело. И главное, эта картина напоминала девушке о любимом времени года — о зиме.

— Тебе идёт такая улыбка, — раздался сзади обволакивающий тихий голос. Камина не вздрогнула — к его внезапным появлениям из ниоткуда она уже давно привыкла. А на счёт улыбки — она и сама не заметила, что стоит и улыбается. Вообще не понятно, как это увидел он, стоя за спиной. — Ты обиделась? — голос прозвучал чуть ближе, и в нём слышалось скорее утверждение, чем сам вопрос.

Девушка не ответила, она просто стояла и смотрела на картину. А тот, кто так беспардонно влез к ней в комнату, покаянно вздохнул, качнув головой, от чего кроваво-красные волосы, затянутые в хвост, слегка качнулись.

— Прости, пожалуйста. Я получил послание от родителей, в котором говорилось о важном и срочном деле. Я не мог им отказать, — он усмехнулся и посмотрел на девушку. Та так и стояла, словно статуя. — Ми, — сказал он, подходя ещё ближе, — я не видел тебя дьявол знает сколько.

— И что? — битым хрусталём разнёсся по комнате холодный голос девушки.

— Я соскучился, — совсем тихо прошептал он, подходя совсем близко и обнимая её за плечи. Девушка попыталась высвободиться, но это привело лишь к тому, что он развернул её лицом к себе и дальше своих рук не выпустил.

Девушка встретилась с синими с кровавым ободком глазами вампира, в которых сладким мёдом разливалась нежность, и пыталась заставить себя отвлечься. Но вся её решимость с каждым мгновением всё уменьшалась и уменьшалась. Тем временем глаза вампира становились всё глубже и глубже, и она уже просто не могла отвести от них своего взгляда.

— Это банальное совращение, — сказала она, но получился шёпот. Сейчас она ругала себя за то, что не может применить на него силу, а наглый вампир этим пользуется.

На это он только улыбнулся, блеснув клыками, и коснулся кубами уха.

— Прекрати, — хрипло сказала она, тщетно пытаясь его оттолкнуть. На все её дальнейшие попытки освободиться вампир только ухмылялся. — Если не перестанешь, я применю силу, — сделала она ещё одну попытку и почувствовала, что это была последняя — ещё на один такой подвиг она просто не способна.

К сожалению, вампир тоже это почувствовал и, победно блеснув глазами, скользнул губами по её шее.

— Зэн, — протянула она, чувствуя, как остатки самообладания испаряются.

— Что? — поинтересовался мужчина, отрываясь от её шеи и непонимающе глядя на неё. А у самого в глазах блестели искры смеха.

— Я не шучу.

— Да? А если оружие отберу?

— Долго отбирать придётся.

— Ну-ну.

— А ты попробуй, — нахально заявила она, вставая в позу и наконец-то приходя в себя.

Мужчина внимательно на неё посмотрел и, хмыкнув, стал одно за другим снимать с девушки оружие.

Первым делом на пол полетели короткие парные клинки, спрятанные в ножнах под курткой. Потом гибкий узкий меч, вставленный в пояс. Затем мужчина опустился на одно колено и вытащил два узких стилета из голенищ сапог. Всё это добро было свалено ровной кучкой на полу.

Поднявшись, мужчина ещё раз осмотрел её, после чего на пол полетела куртка девушки, парочка игл и звёздочек, закреплённых на предплечьях.

Камина вопросительно приподняла бровь.

— Всё?

Мужчина прищурился, а потом подошёл к ней и прижался к губам. Разорвав поцелуй, он выплюнул изо рта маленький острый треугольник.

— Ты закончил?

— Пожалуй, да, — облизнулся он, голодным взглядом оглядывая девушку с ног до головы.

— Отлично, — отозвалась она и хотела уже уйти, но мужчина преградил ей дорогу, и теперь она вновь была в надежном плену его рук.

— Зэн, ты нарываешься на грубость, — спокойно произнесла она, впрочем, не делая попыток высвободиться.

— Ми, — проникновенно прошептал он, склонившись к её уху, — у меня к тебе есть деловое предложение.

— Да? — подняла она на него глаза. — Я тебя внимательно слушаю.

— Притворись моей невестой.

— Что? — вырвалось у неё. Девушка стояла и непонимающе смотрела на до неприличия серьёзного вампира.

Первой мыслью было, что он издевается. Но по глазам было заметно, что это не так.

— Как это? — просипела она, всё ещё не до конца придя в себя.

— Просто хочу отвадить маман от идеи моей женитьбы.

— То есть, ты хочешь привезти меня в свой родовой замок, где полным полно вампиров, чтобы меня там на ленточки порвали, — возмутилась Камина и, собрав всю свою волю в кулак, вырвалась из крепких объятий. — Спасибо тебе большое! Ты всегда такой заботливый! — съязвила она, распаляясь ещё больше.

— Ми, ты не поняла, — слабо попытался возразить мужчина, уже инстинктивно отступая к окну.

— Чего я не поняла? Того, что ты от меня избавиться решил? — наступала она, а в глазах уже разгорался кранный огонь.

Девушка даже и не заметила, как гнев затопил всё. А вот мужчина заметил. Он уже один раз видел последствия того, что может произойти, если его подругу вовремя не остановить. Но вот только бочки холодной воды сейчас под рукой нет. А ведь именно этим он приводил её в себя в прошлый раз. А бегать за водой просто нет времени. И ведь не факт, что он сам сможет справиться с девушкой, когда она в таком состоянии.

Пока Эзэниэл лихорадочно думал над тем, как утихомирить подругу, та медленно, но верно приближалась. И вот, когда их разделяла пара шагов и когда Камина уже бросилась в атаку, мужчина принял самое оптимальное решение, которое пришло ему в голову. Он тоже бросился ей навстречу, каким-то чудом увернувшись от её выпадов, впился губами в её губы и поцеловал. Некоторое время она трепыхалась и глухо рычала, но потом мужчина почувствовал, что мышцы под пальцами расслабились, и рычание превратилось в довольное мурлыканье. Он с огромным трудом заставил себя оторваться от её губ и посмотрел в глаза.

— Всё?

— Да, — кивнула она, довольно щурясь, словно наевшаяся сливок кошка на солнце. — И ещё кое-что.

— И что же? — поинтересовался он, уже склоняясь к ней.

— Ты должен....

— Да, — отозвался он, касаясь губами её виска.

— ..мне объяснить, — мужчина пробормотал что-то в знак согласия, скользя губами от её виска вниз, — что значат твои слова, — договорила она, уже обнимая его и стягивая с его волос шнурок.

— Всенепременно, — прошептал он, переходя к шее девушки.

И стоило ему коснуться бьющейся жилки на её шее, как тормоза просто отказали, впрочем, не у него одного. Камина решила, что отношения можно будет выяснить и как-нибудь в другой раз.

Серьёзный разговор был временно отложен на неопределённый срок.

* * *

В комнате царил полумрак. На улице уже вовсю светило солнце, но в спальне было прохладно и темно. Тяжёлые шторы плотно закрывали большое окно, не пропуская ни одного солнечного луча, чтобы не разбудить парочку, лежавшую на постели. Впрочем, будить нужно было только девушку, которая лежала, уткнувшись в шею мужчине и обнимая того. А он же просто лежал, наслаждаясь тишиной и мерным дыханием девушки, машинально проводя рукой по незаметной полоске шрама на её плече.

Он невольно улыбнулся, почувствовав, как сердце девушки сбилось с мерного ритма и пошло по новому, почти такому же, но более приспособленному к нормальной жизнедеятельности. Она сжала его ещё сильнее, словно мягкую игрушку, и улыбнулась, касаясь губами его шеи в опасной близости от сонной артерии, и он явно почувствовал наличие немаленьких клыков.

— Доброе утро, — улыбнулась она, с трудом открывая глаза.

— Уже день, вроде, — Эзэниэл вернул ей улыбку и легко поцеловал в нос. Девушка недовольно поморщилась, пытаясь не замурлыкать от удовольствия. — И о чём мы так усердно думаем? — поинтересовался мужчина, прерывая затянувшуюся паузу.

— А тебе зачем?

— Решил, может, чем помочь смогу? А то у тебя с утра соображалка слабо работает, — он усмехнулся и приложился губами к её подбородку.

— Какой же ты всё-таки противный нахальный упырь, — беззлобно протянула она.

— Да, но ты забыла, что я ещё умный, сообразительный и до умопомрачения красивый! — ответил, ни чуть не обидевшись.

— И самоуверенный!

— Да, — кивнул Эзэниэл с самым серьёзным видом.

— Противный ты, уйду я от тебя, — грустно вздохнула она, сдерживая ухмылку и отползая к краю кровати.

— Как всегда, — посетовал мужчина, возведя очи к потолку, и, не давая девушке вставить очередную колкость, закрыл ей рот.

С трудом оторвавшись друг от друга, они вновь спокойно легли. Камина млела от удовольствия и водила рукой по груди мужчины. Но тут её пальцы наткнулись на небольшой шрам от рваной раны прямо под сердцем, если конечно у вампиров оно присутствует. На мгновение она замерла, но и этого хватило, чтобы мужчина насторожился.

— Что-то случилось?

— Нет, — отозвалась она, чуть приподнимаясь, чтобы успокаивающе заглянуть в глаза. — Просто наткнулась на кое-что.

— Да, и на что же?

Вместо ответа она провела пальцами по шраму. Мужчина с минуту лежал неподвижно, а потом покрепче прижал девушку к себе.

— Ми, а ты помнишь, как мы познакомились?

Это был глупый вопрос, естественно, она помнила.

— Конечно, — отозвалась она, положа руку на шрам. Эзэниэл накрыл её ладонь своей. — Такую встречу трудно забыть.

На самом деле история их знакомства не обошлась одной встречей. Их было две.

Но зато какие!

Первая встреча произошла десять лет назад в самом начале карьеры Камины в качестве шибага, а точнее сказать в качестве имперского шибага. Тогда Айлен послал свою протеже на довольно лёгкое на его взгляд задание. Нужно было достать скипетр — накопитель силы. Находился этот скипетр в храме Бога Кровавой Луны. Этот культ был ответвлением от движения вампиризма. В давние времена помешавшиеся на власти вампиры создали этот культ, но потом свои же собратья, которые, как известно, очень свободолюбивы, прикончили их, и культ умер. Как оказалось, не умер. Просто заснул на много столетий. Его возродили фанатики, которые, наслушавшись легенд о совершенной расе бессмертных, захотели стать такими и обратились к этому божеству. Деятельность их никому не мешала и поэтому на них просто закрыли глаза, не забывая, впрочем, изредка корректировать их действия, чтобы не вышло ничего непредвиденного.

Вот именно к ним и отправилась молодая Кей.

Храм этого бога был создан вампирами, и именно поэтому он находился под землёй. Входов в него было множество, как утверждалось, все они были проложены под землёй, чтобы даже молодые и восприимчивые к солнцу вампиры могли примкнуть к своим собратьям. Некоторые из проходов были завалены, о некоторых забыли, а некоторые до сих пор действовали. На самом деле, чем ближе было к сердцу храма, тем запутаннее был лабиринт тоннелей, и не знающий мог годами ходить по кругу, даже не подозревая об этом.

Но девушка не боялась такого исхода. Её подгоняло любопытство. Как и любой уважающий себя шибаг, она просто не могла пройти мимо такого склада неразгаданных тайн. И поэтому девушка упорно шла вперёд, не страшась темноты, которая ей совершенно не мешала в силу её способностей, и возможности заблудиться, уж что-что, а выход она отыщет в любом состоянии.

И вот, темно, тихо и прохладно. Стены словно скрадывали звуки, хотя должны были наоборот добавлять гулкости. Бесконечные коридоры, ответвления и ходы, из которых выглядывала всё та же непроглядная тьма, тянулись и тянулись.

Дойдя, наконец, до нужной развилки, Камины с облегчением вздохнула и пошла чуть быстрее, опасаясь нападения из многочисленных ходов и ниш. Но нападения не было. Девушка усмехнулась про себя — до этого моменты всё было слишком просто, а значит, скоро что-то должно было произойти. И тут её зрение мигнуло, на мгновение оставив девушку в непроглядной тьме. Камина остановилась и прислушалась к своим ощущениям, но потом успокоилась. Айлен предупреждал, что со способностями могут возникнуть некоторые проблемы. Девушка двинулась дальше, свернув в узкий коридор — двое с трудом могли бы разойтись, — и совершенно неожиданно для себя натолкнулась на кого-то.

Впрочем, этот кто-то тоже не ожидал никого здесь увидеть.

— Ты кто? — раздался недовольный мужской голос.

— У меня такой же вопрос, — ответила Камина, лихорадочно просчитывая пути отступления — уверенность уверенностью, а подстраховаться не помешает.

Её противник совершал аналогичные действия.

— Я первый задал — тебе отвечать.

— Вообще-то девушкам принято уступать, — ухмыльнулась, показывая клыки.

— Я и уступаю, — вернул он ей ухмылку.

Сказать что-то в ответ она не успела — до её слуха донёсся отчётливый рык и шум ступающих по каменным плитам лап. Девушка резко побледнела. Резоры. Айлен предупреждал. Эти твари напоминают смесь дикого кабана с мантихорой. Совершенно кабанье тело, только не в пример больше — с приличного быка. Лапы и голова большой кошки со всеми вытекающими последствиями — клыки в несколько рядов и длинные острые когти. Прибавьте к этому манёвренность, необычайную силу и скорость и получите смертельно опасного зверя. Да один такой резор способен на многое, а тут их минимум три.

Камина представила всё, что этот монстрик с ней сделает, и решила, что ему лучше не попадаться, а поэтому надо скорее бежать. Девушка взглянула на своё препятствие, которое мало чем сейчас отличалось от неё самой. Встретившись взглядами, они кивнули друг дружке и одновременно сорвались с мест, рванув каждый в свою сторону и мгновенно забывая про недавнюю встречу.

Далее она благополучно добралась до главного зала. Вот только скипетр забрать у неё с первого раза не получилось — его постоянно держал в руках верховный жрец. А потом ей пришлось рискнуть.

Девушка позволила себя поймать, обыскать и связать. Остаться безоружной она не боялась, так как уже тогда таскала с собой приличный арсенал. А фанатики смогли найти только парочку пчёлок да меч, который висел на бедре. Остальное оружие было тщательно запрятано.

Её привязали к столбу, который стоял у подножия страшноватой статуи. Статуя эта изображала какого-то монстра, очень похожего на минотавра, только морда у него больше походила на человеческое лицо, хотя рога были внушительные. И возвышался этот "Бог" метра на четыре, если не на пять. Девушка уважительно присвистнула — такую махину затащить сюда — это не так уж просто.

Её вещи бросили тут же. Кто-то хотел их осмотреть, но пришло время ритуала. В зал стал прибывать народ, одетый в серые хламиды с капюшонами.

— Братья мои, — начал свою обличающую речь верховный, а Камина недовольно поморщилась от звука его голоса, — я вижу, вы обескуражены тем, что к жертвенному столбу привязана эта дева, — зал одобрительно зашумел. Верховный вновь поднял руку, и вновь народ благоговейно затих. — Прошу, не поддавайтесь зрительному обману! Эта безобидная только на вид дева пыталась выкрасть, — тут он сделал трагическую паузу и обвёл притихший зал торжественным взглядом. Девушка про себя удивилась, как этот сморчок-переросток умеет повелевать толпой, а также, что нужно будет предупредить Айлена, чтобы они убрали эту секту куда подальше, а то, глядишь, и войну устроят. Пока девушка делала для себя пометки на будущее, тип продолжил капать на мозги. — Выкрасть наш символ! — и он потряс в воздухе накопителем силы. Зал недовольно зашумел, и в девушку полетели яростные взгляды. — Но у неё не получилось. И теперь она поплатится за свою дерзость! Как только наша Покровительница — Луна осветит знак, — который, кстати, находился на потолке в виде семи конечной звезды с вставленным внутрь зеркалом, — она умрёт во славу нашего Бога и послужит благим целям! — зал вновь одобрительно загудел, а потом смолк, из чего девушка сделала вывод, что ритуал начался.

Верховный жрец воздел руки к потолку, закатил глаза и, выдав очень длинную фразу на непонятном Камине языке, незаметно наступил на плитку на помосте, которая слегка вдавилась в пол, и послышался странный звук. Потом что-то подозрительно щёлкнуло и... ничего не произошло. Верховный жрец заметно занервничал — видимо, что-то пошло не по сценарию.

Вокруг повисла напряжённая тишина, жрец со страхом обводил зал взглядом, а все присутствующие наблюдали за ним. И вот девушка поняла, что более благоприятного шанса улизнуть не будет, но нужно, чтобы они на что-то отвлеклись, но вот на что.... И тут как по заказу по залу разнёсся оглушительный звук ударившегося о камень металла. Как только гулкий звук затих, все повернулись назад и увидели мужчину, который стоял к ним спиной, замерев и вжав голову в плечи. А потом он медленно повернулся, нервно улыбаясь и мысленно матерясь.

Вот чёрт! Чтоб эту железяку в солёной воде оставили! Он вообще не думал, что сюда попадёт, но оказалось, что нужный ему камень, который излучает яркий свет, находится именно в главном зале, а не в малом. И как на зло, именно этот камень был задействован в очень простом и гениальном механизме — кто-то наступает на рычаг, который находится под плиткой на полу у статуи, камень поливается водой и начинает светиться, при этом свет его с помощью нехитрых приборов льётся точно на зеркало, являющееся центром семи конечной звезды на потолке.

Придя в зал, он увидел такую картину — фанатики привязывают к столбу его недавнюю знакомую. Да, помогать ей он не собирался — сама попалась. Стащив камень, он стал осторожно отходить к единственному выходу. Передвигаясь в тенях от факелов по стеночкам, он добрался до выхода. Уже расслабившись, он нечаянно задел огромное металлическое блюдо, которое было прислонено к стене. Именно это блюдо и издало тот противный звук. И, как не хотел он этого делать, а незнакомой девушке мужчина всё-таки помог.

Камина, пока все были заняты разглядыванием источника шума, ухватилась за верёвки, подтянулась и встала на столб, сняв перевязанные замысловатым узлом верёвки с крючка. Потом она, быстренько перерезав эти верёвки достаным из сапога ножом, спрыгнула вниз, схватила свою сумку, выхватила из рук очумевшего жреца накопитель силы и припустила чуть ли не по головам к выходу. И всё это происходило в мёртвой тишине.

Мужчина вообще ничего не понял, когда мимо него промчалась та самая девчонка, которая ещё пару секунд назад была примотана к столбу. Очнулся он только оттого, что почувствовал хлёсткую пощёчину на левой щеке и услышал звук этой самой пощёчины. Посмотрев перед собой, он узрел уже бегущую подальше девушку. И решил, что она делает правильно, и не помешает взять с неё пример. Вскоре они бежали, можно сказать, бок о бок. Вылетев на уже знакомый перекрёсток, они бросились в противоположные стороны, но потом, резко крутанувшись, припустили в другие стороны, чуть не столкнувшись снова. Отбежав на приличное расстояние, но всё ещё находясь далеко от выходов, каждый из них почувствовал, как по следу идут резоры.

Камина смачно выругалась и прибавила ходу, но твари не отставали, а наоборот только сокращали расстояние. И когда уже клыки стали клацать у её пяток, девушка с обречённостью стала рыться в сумке в надежде найти хоть что-то, что бы ей помогло. И это что-то не замедлили появиться. Она нащупала рукой шероховатое стекло небольшого флакончика с прозрачной жидкостью. Расцеловав сосуд, девушка оглянулась и, смерив расстояние, бросила флакон назад себя, предварительно выдрав пробку зубами. Через несколько мгновений грянул оглушительный взрыв, и коридор ощутимо тряхнуло. Но девушке показалось, что она слышала два взрыва. Раздумывать над этим у неё уже не было времени — она резво переставляла ноги, и через каких-то полчаса была у выхода, где оставила свою лошадку.

С мужчиной, что бежал в противоположную сторону, случились те же самые события. За ним тоже гнались резоры, он тоже их подорвал, кстати, похожей смесью, и также вылетел через полчаса на улицу, где забрался на своего коня и поскакал подальше от катакомб Бога Кровавой Луны, опасаясь погони. Фанатиков он не боялся, а вот их "милых" зверушек ещё раз лицезреть не хотел.

Вот такой была их первая встреча.

Вторая состоялась через несколько месяцев после происшествий в катакомбах Бога Кровавой Луны.

И состоялась она на тракте в постоялом дворе под названием "Горящий очаг".

В свои полноправные владения вступила богатая на позолоту и ливни осень. Природа, разомлевшая от летних лучей солнца, неторопливо готовилась погрузиться в серебряный зимний сон и надеть на себя сугробы. Пока что деревья щеголяли уже заметно поредевшими золотыми нарядами. Небо, по которому поспешно бежали облака, погоняемые пастухом-ветром, становилось всё ниже и ниже. Постоянно с него накрапывал занудный дождик, а иногда природа совсем уж расщедривалась, и на землю проливались холодные осенние дожди, прибивая пыль и смывая всю прелесть сброшенных листьев.

В такое время совершенно не хочется не то что из дома выбираться, а из кресла у камина. Хочется сидеть, укутавшись в мягкий плед, смотреть, как в огне пляшет саламандра и слушать убаюкивающий шум дождя. Хочется поддаться соблазну и последовать примеру природы, которая готовиться уснуть.

Хочется, но не можется.

Как уже понятно, все нормальные люди и нелюди в такую погоду сидят дома у тёплых каминов с огромным запасом вин и провианта, собираясь провести этот период, погрузившись в сладкую полудрёму. Но в том то и дело, что нормальные. А вот ненормальные как раз и не сидели по домам у тёплых каминов с бокалом красного вина в руке, хоть очень и хотелось.

На постоялом дворе, который находился на торговом тракте, народу было немного. В основном это были наёмники, ученики магических академий, которые решили загнуть пару неделек учебного года, и простые путники, которым взбрело в голову по такой погоде куда-то ехать. Всего-то человек двадцать-тридцать. Для довольно большого заведения это было совсем немного.

Зал тихо шумел, посетители сидели за столиками и обсуждали что-то своё. За первым к дверям столиком сидела троица наёмников. В другой стороне сидела четвёрка адептов примерно второго курса — три парня и девушка. Изредка они раскрывали карту на весь стол и водили над ней зелёным кулоном, а потом дружно ругались в полголоса — искомое находиться не желалось. Эта компания тоже внимания к себе не привлекала, хотя была довольно пёстрой. Ещё было несколько путников, которые заняли комнаты только на ночь, затем две компании молодых людей, которые сняли номера на два дня и теперь слаженно чистили оружие, готовясь как минимум гномий банк грабить. Ещё несколько постояльцев были в своих комнатах и выбираться не собирались, предпочитая спокойно отдохнуть от шума и гама. Как вы уже поняли, это всё было обычным делом для бывшего военного, а нынче хозяина постоялого двора Терренса, а вот одинокая фигура в плаще, разместившаяся в самом дальнем углу так, что ей был виден весь зал, невольно притягивала взгляды всех присутствующих.

Старый вояка сразу заприметил в этой девушке, а это была именно девушка опасного хищника. Она прибыла сегодня и, сняв комнату и заказав себе поесть, так и сидела в одиночестве, надвинув на глаза капюшон плаща. Честно говоря, она была очень похожа на вампиршу, но ещё какое-то внутреннее чутьё подсказывало Терренсу, что девушка вампиром не была, а мужчина привык доверять своему чутью.

Сама же Камина сидела за столом и мучительно размышляла, что же делать. Айлен ей надоел. Захотелось отдохнуть. Но просто мотаться по империи она не хотела, по крайней мере, в такую погоду. Возвращаться — тем более. Поэтому сейчас она просто сидела и не обращала внимания ни на что.

До определённого момента.

Уже под вечер снаружи раздалось конское ржание, и через пару минут в зал вошёл мужчина в плаще, с которого стекали струйки воды. Он снял плащ, и тут же оказался под перекрёстным огнём взглядов всех присутствующих. Как же, настоящий вампир! Он мимоходом оглядел весь зал и скользящей походкой подошёл к стойке. Взгляды постепенно отлипали от него. Заказав поесть и комнату, он стал искать свободный столик, но все уже были заняты. И вампир решил, что всё равно подсаживаться к кому-то придётся. И тут его взгляд наткнулся на неприметную фигуру в плаще в дальнем конце зала. Она сидела неподвижно, из-под надвинутого капюшона не было видно лица, и казалось, что незнакомый тип просто дремлет, но вампир был уверен, что тому в плаще понадобиться доля секунды, чтобы в случае опасности отбить любой удар.

Именно к тому столу он и последовал.

— Свободно?

Фигура вздрогнула от неожиданности, и вампир уже решил, что переоценил возможности незнакомца, вот только последующее и его заставило вздрогнуть.

— Свободно, — раздался довольно приятный женский голос, и именно он и потряс вампира. А потом незнакомка подняла глаза на него, от чего капюшон сполз и открыл всем лицо девушки.

Синие глаза с кровавым ободком встретились с чёрными, в глубине которых всё ярче вспыхивали алые искры.

Несколько мгновений в зале стояла гробовая тишина. Все разглядывали странную парочку, а вампир с девушкой — друг друга.

Но, наконец, вампир справился с собой и, ухмыльнувшись во все клыки, произнёс:

— Какая встреча!

— Да уж, как тесен мир, — в тон ему ответила девушка, тоже ухмыльнувшись.

— И, правда! — продолжил ломать он комедию. А девушка в свою очередь решила подыграть.

— Как здоровье? "Резоров покормил?" — вместе с вопросом был слышен и подтекст.

— Великолепно! "Аж умерли от удовольствия!" — ответил он и сел, так и не отрывая от неё взгляда. — А у вас?

— О, чудесно! "Не дождётесь!"

— Рад! "Это поправимо".

— Взаимно!

Потом разговор исчерпал себя, и они продолжили сидеть, молча глядя в глаза противника.

Сейчас они решали, будут ли драться. И ответ был явно положительный. Так как два шибага в одном храме — это слишком. И если тогда они просто разбежались из-за надвигающейся опасности, то сейчас ничто не мешает им наверстать упущенное. Наконец, девушка моргнула, а вампир спросил:

— Прямо здесь?

— Мне зал жалко.

— Аналогично.

— А на улице дождь, — это она ещё мягко сказала. Там был не просто дождь, а ливень, только молний да грома не хватало.

— Отвратная погода, таинт, — пафосно кивнул он и, сняв плащ и сумку, поднялся с лавки. Девушка тоже сняла плащ, и они вместе прошли на улицу, провожаемые недоумёнными взглядами. Ведь со стороны их разговор казался вполне мирным.

Выйдя на крыльцо, они оба задержались. Ливень перерос во что-то большее. Теперь с неба лился сплошной поток воды, который плотной стеной ограждал эту странную парочку от улицы. От двери тянуло теплом и запахом свежего ужина, а с улицы ветер навевал сырость и холод. Но выбор был сделан, и вампир и девушка, поморщившись, вышли под дождь.

Ноги увязли в жиже. Вода тут же промочила одежду и стала стекать за шиворот холодными змейками. Волосы вампира потускнели и теперь облепили его лицо. Противники разошлись на десять шагов и застыли напротив друг друга безмолвными статуями. Вокруг было тихо. Казалось, кто-то выключил звук: не было слышно ни звуков из тёплого зала, ни шёпота дождя, ни свиста ветра, ни ржания лошадей в конюшне. Даже время на какой-то миг замедлило свой безостановочный ход, чтобы рвануть вперёд с двойной скоростью, дабы наверстать упущенное. Казалось, именно этого и ждали противники. Они сорвались со своих мест в одно мгновение, отбрасывая из-под ног слякоть и жижу, и нанесли удары, которые являлись зеркальным отражением друг друга. Дальнейший бой напоминал невероятную пляску теней и бликов от вспышек искр, высекаемых сталкивающейся с невероятной силой сталью; невероятную схватку отражений, действующих слаженно, словно после долгих совместных тренировок. Дорожки шагов, выпады, блоки, расцветающие смертельные лепестки лезвий, короткие росчерки, точно отмерянные удары, сталь, рассекающая стену дождя, горящие глаза противников и всё учащающийся ритм сердец. Это было завораживающе, красиво и смертельно опасно для обоих. И вампир, и девушка с самого начала знали, что этот бой может стать последним для одного из них.

И, наверное, так бы и случилось, если бы вдруг они не услышали обрывок разговора, который произошёл между маленьким мальчиком и его отцом, наблюдавшими за этим боем. Противники в это время стояли со скрещенными клинками и смотрели друг другу в глаза.

— Папа, а когда я вырасту, я буду таким же? — спрашивал мальчишка лет восьми, показывая на парочку, которая застыла в недоумении.

— Сынок, чтобы так драться, нужно учиться десятилетиями.

— Нуууу... — разочаровался мальчишка и с завистью уставился на противников.

А вампир и девушка уже не дрались. Они стояли рядом, можно сказать плечом к плечу и поражённо наблюдали за разговором. Мальчик смутился, покраснел и спрятался за отца.

А противники, вдруг очнувшись, настороженно уставилась друг на друга. Но, спустя несколько долгих мгновений, они улыбнулись друг другу, и вампир протянул девушке руку.

— Эзэниэл, просто Зэн.

— Камина, Кей, — кивнула она и ответила на рукопожатие.

После этого они отправились в зал. Проходя мимо мальчишки, девушка улыбнулась ему и, присев рядом, сказала:

— Если очень захотеть, можно добиться чего угодно, — и, подмигнув ошарашенному мальчишке и взъерошив его волосы, вошла в тёплое помещение.

Ни она, ни вампир не обратили внимания ни на мокрую одежду, ни на настороженные взгляды окружающих. Они вроде и забыли уже о том, что всего несколько минут назад готовились убить друг друга. Сейчас они сидели за столом и, попутно уплетая ужин, рассказывали друг другу, как же они выбирались из подземелий Бога Кровавой Луны, весело смеясь над сценой бегства из главного зала ритуалов. Они просидели так весь вечер и всю ночь, заметно сократив запасы вина и узнав многое друг о друге. Речь текла легко и непринуждённо. И расстались они у дверей своих комнат если не друзьями, то уж точно не врагами.

Вот такой была их вторая встреча. После неё они начали как-то пересекаться, иногда вместе ходили на дело, а иногда просто разговаривали. И постепенно они стали теми, кем являлись на данный момент.

Прошло десять лет, а они оба хорошо помнят эти две встречи, изменившие жизнь и судьбу обоих. И, несомненно, они оба будут помнить эти две встречи, даже если судьба разведёт их.

— И всё же ты не человек, — спокойно произнёс мужчина, обнимая девушку.

— С чего ты это взял? — промурлыкала она, блаженно закатывая глаза.

— А с того, что человек не может мурлыкать как кошка, — улыбнулся он. И вправду Кей издавала звуки, подозрительно напоминающие урчание кошки. Девушка только посильнее прижалась к нему, вдыхая такой знакомый аромат.

— А тебе не нравиться?

— Почему? Очень даже нравится, — ответил Эзэниэл, касаясь её макушки кубами. — Экзотично. Кстати, что насчёт моего предложения?

— Какого? — состроила ему глазки девушка.

— Насчёт невесты, — напомнил он, с удовольствием отвечая на её взгляд ещё более страстным.

— Знаешь, Зэн, — она тут же посерьёзнела и, выбравшись из его объятий, села на другой край кровати, подтянув ноги к подбородку и обняв их руками. — Это не смешно.

— Ми, да ничего тебе не сделают, — произнёс мужчина, с явным неудовольствием переворачиваясь на бок, чтобы лучше видеть девушку. — Матушка, конечно, не ангел, но убивать она не будет.

— Ага, только покалечит, — невесело усмехнулась она. — Зэн, нет. Я уже сказала. С вампирами, тем более высшими, я не связываюсь!

— А как же я? — хитро прищурился он.

— В другом плане, — ответила она, сохраняя серьёзный тон, да и шутить она не собиралась.

— Ми, откуда этот страх вампиров? — спросил он, проделывая нехитрый манёвр подползания ближе к девушке. Та его приём быстро раскрыла и переместилась на другой край кровати.

— Зэн, просто я панически боюсь ... — тут она запнулась и опустила голову, пряча взгляд. Мужчина воспользовался случаем и, приблизившись, поднял её лицо за подбородок, заглядывая в глаза.

— Ми, чего ты боишься? Скажи. Я ведь с самого начала наших отношений понял, что ты, несмотря ни на что, опасаешься меня. Хотя я неоднократно прикрывал твою спину. Что такое? Я что-то не так делаю? — он не требовал.

Поколебавшись несколько мгновений, она всё же решила рассказать ему.

— Зэн, понимаешь, я ведь не помню кто я на самом деле. Последним моим воспоминанием является боль. Ужасная, всепоглощающая боль. Айлен говорил, что у меня были переломаны практически все кости. Что я была трупом. Что во мне не было крови. Зэн, он меня с той грани вытащил.

— Ми, я это знаю, — произнёс он, смотря в её глаза и не узнавая ту сильную и рассудительную девушку в той, что сидела рядом с ним — такая большая перемена произошла. Сейчас перед ним сидела уставшая и напуганная девушка, которая хочет только одного — покоя.

— Зэн, ты не понимаешь. Я не знаю, кто это со мной сделал, но при упоминании вампиров всё моё существо рефлекторно сжимается в комочек и тихо дрожит, подвывая. Я просто боюсь. У этого страха нет причин, он просто есть, — уже прошептала она и отвела взгляд от таких родных синих глаз с кровавым ободком, которые лучились теплом и заботой.

— Ми, я не дам тебя в обиду, никому и никогда, — он привлёк её к себе, обняв. Девушка покорно прильнула к нему и, положив голову на плечо, стала перебирать его волосы, рассыпанные по плечам.

— Но если... — начал уже было она, но он не дал ей сказать.

— Поговорим об этом потом, — он улыбнулся и подарил ей лёгкий поцелуй, за которым последовали ответные. Девушка с лёгкостью приняла эстафету, с удовольствием забывая в плену его рук о недавнем разговоре и о том, что ей вновь пришлось пережить.

* * *

Из полудрёмы девушку вывела странная возня внизу. Прислушавшись, она не смогла разобрать сути разговора — до слуха доносились только отдельные слова. Но через какое-то время хлопнула дверь, спорящие вышли на улицу и их разговор стал прекрасно слышен благодаря открытой двери на балкон.

На улице Мила спорила с посланником из дворца. Посланник говорил, что имперского шибага срочно хочет видеть её непосредственный работодатель. А Мила пыталась ему втолковать, что её хозяйка сейчас спит, и будить её она не собирается. На что посланник отвечал, что уже десять утра, и что господин маг не намерен ждать, пока она проснётся.

Когда спор перешёл на повышенные тона, Камина решила вмешаться, раз уж всё равно проснулась.

Стоило ей приподняться, как обнимающие её руки напряглись, не давая слезть с кровати.

— Куда-то собралась? — спросил мужчина, не открывая глаз.

— Зэн, пусти, я сейчас вернусь.

— Куда? — он недовольно открыл глаза, но из хватки выпустил.

Камина слезла с кровати и, закутавшись в простыню, стянутую с возражающего вампира, вышла на балкон. Перепалка внизу набирала обороты и, похоже, доставляла спорщикам немалое удовольствие. Посланцем оказался миловидный юноша в придворном камзоле. Мила, естественно, миловидность заметила и теперь во всю строила посланцу глазки. Полюбовавшись на эту картину, Камина усмехнулась и, опершись на перила, прокашлялась, привлекая к себе внимание:

— Что здесь происходит?

— Таинт, этот молодой человек, утверждает, что вы срочно нужны уважаемому дворцовому магу Айлену, и поэтому вы немедленно должны явиться во дворец. А я пытаюсь ему объяснить, что вы отдыхаете.

— Спасибо Мила, — улыбнулась она девушке, — ты всё правильно сделала. А ты, посланник, — со смешком произнесла она, от чего оба молодых человека залились краской, — можешь передать Айлену, что я буду через час.

— Но....

— Если он хочет видеть невыспавшуюся злую девушку с неординарными способностями в неглиже, а не имперского шибага, то я могу отправиться с тобой прямо сейчас.

— Я передам, что вы будете через час, — удручённо кивнул юноша и, кинув прощальный и многообещающий взгляд на служанку, удалился.

— Мил, сваргань что-нибудь перекусить, только по-быстрому, — сказала Камина и скрылась в комнате.

Кровать пустовала. Стоило девушке отойти от окна, поправив за собой плотные шторы, не пропускающие палящее солнце, мужчина обхватил её за плечи и, прижав к себе, уткнулся носом в макушку. Девушка блаженно прикрыла глаза и расслабилась.

— Куда мы собрались?

— Мне нужно во дворец, — она повернулась к нему лицом, не разрывая объятий. — Это быстро, — девушка улыбнулась и провела рукой по его щеке. Мужчина подался за её рукой и прикрыл глаза. Казалось, он сейчас заурчит от удовольствия.

— Неужели ты оставишь меня одного? — он подхватил её под бёдра и поднял, глядя на неё снизу вверх и улыбаясь во все клыки.

— С тобой ничего не случится. Подождёшь, не развалишься! И поставь меня уже на пол, — мужчина злорадно хмыкнул и уронил её на постель, наваливаясь сверху. Камина с лёгкостью опрокинула его на спину, поцеловала и скатилась с кровати, чтобы не передумать и не задерживаться дольше обещанного часа. Айлен, конечно, добрый, но если там что-то срочное, то отхватить от него по голове она может.

Мужчина с сожалением смотрел, как девушка одевается, попутно развешивая по себе оружие.

— Ми, — спросил он, поднимаясь с постели и надевая выуженный из шкафа халат, — зачем тебе столько оружия, если ты ненадолго идёшь во дворец?

— Как это зачем? — спросила девушка и, проверив кинжалы в сапогах, подошла к нему. — На всякий случай.

— Точно, — согласился он, обнимая её, — с твоим талантом оружие тебе пригодится всегда.

— Эй, — возмутилась девушка, но продолжать тираду не стала, занятая поцелуем.

Когда они спустились на кухню, на столе уже стоял горячий чайник, и Мила дожаривала яичницу. Увидев вампира, служанка замерла с лопаткой в руке, не смея пошевелиться от страха.

— Мил, не обращай внимания, — улыбнулась Камина, загораживая мужчину собой. — А ты перестань смущать девочку, — это она уже мужчине. — И кстати, — вспомнила она, уже сев за стол, — ты уже уходишь или нет?

— Или нет, — ответил он, за обе щеки уплетая завтрак.

— Тогда, не смей девочку обижать! — миролюбиво предупредила она, вставая и на ходу допивая чай.

— Будет сделано, мой командир, — козырнул он и, притянув к себе проходящую мимо Камину, коснулся губами её щеки. — Не задерживайся.

— Есть, — скопировала она его и вышла на улицу.

* * *

Айлен сидел в своём кабинете в обществе Кристофера. Маги пили коньяк и что-то обсуждали. Судя по тому, что разговор утих, стоило Камине без стука войти, предметом их беседы была она.

— Вызывали? — спросила девушка, закрывая дверь.

Айлен кивнул и приглашающим жестом указал на кресло перед столом.

В кабинете повисла напряжённая тишина. Взгляды обоих магов были устремлены на девушку, от чего та морщилась — всё-таки взгляды самых сильных магов империи сложно выдержать.

— Кей, у меня к тебе задание.

— Это я уже поняла.

— Нет, не поняла, — в голосе мага послышались металлические нотки. — Это действительно сложное задание. Сложное и опасное.

— Айлен, — перебила она мага, — я уже не помню, когда твои поручения были простыми. Говори, в чём дело на этот раз, хватит нагонять ужас и туман.

— Тебе нужно найти артефакты, которые называются "Дары Вилиора". Это парные браслеты, изготовленные из белого золота. Из украшений на них есть только руны. Это очень древний и мощный артефакт. Находится он где-то в Восточных губерниях в районе замков бывшей знати. Точных сведений нет, — Айлен посмотрел на сосредоточенную девушку, ожидая реакции, но её не последовало. Обычно она громко возмущалась насчёт того, что её посылают непонятно куда, но сейчас она молчала. Маг подумал, что это из-за присутствующего Криса, но потом отмёл эту мысль, так как Камина, если бы хотела устроить скандал, устроила бы его даже при императоре.

Сама девушка не замечала на себе заинтересованного взгляда начальника. Она словно выпала из реальности, а внутри нарастало неприятное предчувствие беды. Почему-то при упоминании об этих браслетах у неё заныли все шрамы, которые остались "из прошлой жизни". Девушку охватила непонятная тревога. Она не могла понять, что же именно вызвало такую реакцию, но могла сказать точно, что эти артефакты не первый раз всплывают в её жизни. Более того, она была просто уверена, что с ними связан какой-то ключевой момент её прошлого.

— Есть ещё что-то, о чём мне необходимо знать?

— Вот, — Айлен достал из ящика тонкую папку и положил перед своей подчинённой.

— Когда отправляться?

— Вчера.

— Пусть завтра после заката приведут лошадь. Мне нужен полный набор амулетов и настоев. И предупреди стражников на южных воротах, что я буду около полуночи.

— Хорошо, — кивнул он.

— Можно идти?

— Да, — вновь кивок. Девушка с непроницаемым лицом удалилась, захватив с собой папку.

После нескольких минут молчания тишину нарушил голос Криса.

— Знаешь, у меня такое чувство, что твой шибаг знает об этих артефактах больше нас с тобой.

— У меня тоже сложилось такое впечатление.

— И? — поднял бровь его собеседник.

— Что и? Будем ждать.

— Будем, — эхом отозвался Кристофер, и в кабинете вновь стало тихо.

Девушка же шла и размышляла над тем, почему упоминание об этих браслетах вызвало у неё такую бурю чувств. Но ответа на этот вопрос так и не нашлось.

* * *

Зайдя в дом и оставив папку в шкафу на кухне, Камина отправилась наверх. Она не заметила, как преодолела лестницу и коридор. В спальне поперёк кровати, раскинув руки и закрыв глаза, лежал Эзэниэл. Грудная клетка мерно поднималась и опускалась, дыхание было ровным. Девушка усмехнулась и совершенно неслышно подошла к кровати. Мужчина даже не шелохнулся.

Камина села на край кровати и, улыбнувшись, провела по его лицу, убирая непослушные прядки. Мужчина глубоко вдохнул, и через пару мгновений девушка встретилась с ним взглядом. Он не сказал ни слова, просто прижался щекой к её руке, прикрыв от удовольствия глаза. А потом вопросительно посмотрел на девушку. Та только улыбнулась и, прежде чем он смог озвучить свои вопросы, накрыла его губы своими, при этом обнимая и удобнее устраиваясь на нём. Естественно, все вопросы выветрились из головы, а разговаривать и вовсе расхотелось. Правда, в голове мужчины промелькнула мысль, что что-то не так, но её быстро заглушили другие инстинкты, так что на время весь мир сузился до просторов одной комнаты, и все проблемы ушли на второй, третий, а то и четвёртый план.

Серьёзный разговор между ними так и не состоялся. Они просто не могли оторваться друг от друга. Солнце постепенно клонилось к горизонту, а потом и вовсе скрылось. Жара спала, по небу рассыпались звёзды, а потом они стали гаснуть, не в силах противостоять первым солнечным лучам. Постепенно небо затягивалось облаками, а к вечеру и вовсе тяжёлыми тучами, но дождя всё не было. В воздухе витала свежесть. Всё готовилось к хорошему ливню, но неумолимый ветер всё гнал тучи дальше и дальше, не позволяя им остановиться, чтобы пролить наконец накопленную воду.

Эзэниэл с Каминой проснулись только часам к шести вечера, но вставать не торопились. Они как всегда просто лежали в объятиях друг друга, наслаждаясь теплом и спокойствием.

— Ты куда? — возмутился мужчина, когда девушка собралась вставать.

— Пить охота, — пояснила она, выбираясь из кольца его рук.

— Не уходи, — прошептал он и коснулся её губ лёгким поцелуем.

— А что такое? — в недоумении замерла она, настороженно глядя в его глаза.

— Мне и так уже пора, — вздохнул он и сжал её ещё крепче, зарываясь носом в её короткие волосы.

— Почему? Я же скоро вернусь.

— Встреча, — грустно улыбнулся он и вновь её поцеловал.

— А плюнуть на неё с высокой колокольни никак? — спросила девушка, с удовольствием отвечая на его поцелуи. Мужчина только покачал головой, не в силах оторваться от неё.

Правда через полчаса он всё же с тяжким вздохом выбрался из кровати и стал одеваться, подбирая разбросанную по полу одежду. Девушка, завернувшись в простынь, собственнически наблюдала за этим процессом, а когда мужчина уже застёгивал рубашку, она всё-таки встала и подошла к нему, чтобы провести рукой по его груди и оставить руку напротив сердца. Эзэниэл подхватил её и, прижав к себе, коротко поцеловал, нехотя опуская её на пол.

Девушка сжала его руку и улыбнулась. Возможно, слишком уж много чувств отразилось на её лице, из-за чего мужчина, собравшийся уже уходить, вернулся и пристально посмотрел ей в глаза.

— Ми, ты ничего не хочешь мне рассказать? — задал он вопрос. Девушка только улыбнулась ещё раз и, порывисто его обняв словно ребёнок, прошептала:

— Возвращайся.

— Я вернусь, — улыбнулся он после того, как справился с удивлением, приподнял её подбородок и лёгко коснулся губ. — И ты будь осторожна, — его взгляд посерьёзнел.

— Как всегда, — пообещала она.

Мужчина всмотрелся в её глаза и, ещё раз поцеловав, ушёл. А девушка так и осталась стоять.

Спустившись вниз и устроившись в кресле, Камина стала просматривать информацию, переданную Айленом.

Сначала она хотела сказать Эзэниэлу о задании, но почему-то промолчала. Просто она вдруг отчётливо поняла, что с этим она должна разобраться сама. И что-то подсказывало ей, что Зэну об этом знать не следует.

Прочитав довольно маленький объём информации, девушка поняла, что дело очень запутанное. Мало того, что было неизвестно, в каком именно замке находятся артефакты, так ещё и не известно, есть ли они вообще. Браслеты с большой вероятностью могли оказаться просто красивым мифом. Но Камина почему-то была абсолютно уверена, что артефакты существуют. И она их найдёт, чего бы это ей не стоило.

Сборы не заняли много времени. К назначенному сроку к её дому привели коня и передали сумку с амулетами от Айлена. Девушка забралась в седло и, окинув свой особняк прощальным взглядом, пришпорила жеребца, направляя его к воротам. Стражники были предупреждены, и девушку выпустили из ворот, сразу, как только увидели метку шибага. Камина помчалась по ночной дороге.

Отъехав на довольно приличное расстояние, она почувствовала на себе пристальный взгляд знакомых глаз. Девушка обернулась и посмотрела на городскую стену, но там никого не было. Отругав себя за мнительность, она сосредоточилась на дороге и пришпорила коня, подгоняемая предчувствием, что скоро она узнает всю правду о своём прошлом.

* * *

Эзэниэл же, покинув дом Камины, направился на встречу с очень старым вампиром с целью поговорить об артефакте, упоминание которого он нашёл в дневнике своего исчезнувшего предка.

В старом особняке было тихо. Открыл дверь и проводил Эзэниэла в гостиную старый слуга с одним слепым глазом, мгновенно удалившись и оставив гостя наедине с хозяином дома. В зале горел только камин, перед котором стояло два кресла и столик с напитками. В одном из кресел сидел мужчина с молодой внешностью и глазами, из которых выглядывала сама вечность. Он внимательно осмотрел своего гостя и поинтересовался.

— И по какой причине, вы так жаждали встречи со мной?

— Я хотел узнать, нет ли у вас информации об одном артефакте.

— Хм, интересно, — протянул мужчина и жестом попросил Эзэниэла сесть в кресло.

— Вы поможете?

— Смотря какой артефакт тебя интересует.

— Меня интересуют парные браслеты из белого золота, которые ранее находились у моего предка — Корнелиуса Селен. Он предположил, что они способны телепортировать на огромные расстояния, и сразу после этого он внезапно пропадает. Вместе с браслетами. И больше ни о браслетах, ни о Корнелиусе нигде нет ни одного упоминания.

— Браслеты из белого золота, — протянул мужчина и перевёл задумчивый взгляд на саламандру в огне. — Пожалуй, я что-то слышал о них, — наконец произнёс он после долгих раздумий. — Только вот связаны они были не с кланом Селен. Это произошло лет десять-двенадцать назад. Клан Малис тогда просил у нашего клана разрешение на полномасштабную охоту. Оправдывались они тем, что кто-то смог выкрасть их фамильный артефакт — парные браслеты из белого золота. Полномасштабную охоту им открыть не разрешили, но искать преступника позволили. Они тогда несколько месяцев рыскали по империи, а потом резко пропали. Никто не знает, нашли они вора или нет, нашли они артефакты или нет. Но в тот же период один из замков, принадлежавший старым дворянам, превратился в руины и был сравнен с землёй. Официально это никак не связано. Комиссия из дворца признала замок слишком старым и запущенным и закрыла дело, заявив, что рухнул он в силу своего возраста.

В комнате воцарилась тишина. Мужчина замолчал и, отпив из бокала вина, вновь стал смотреть на саламандру. Эзэниэл же сидел и напряжённо обдумывал полученную информацию. Но ничего путного в голову не приходило. Наконец, он встал и, положив на столик свёрток, вышел из комнаты. А его собеседник усмехнулся про себя, подумав, что нужно забрать дневник из родовой библиотеки, иначе потомки все спрятанные артефакты отыщут.

Закончив ещё пару запланированных дел, Эзэниэл решил вернуться к Камине. Только вот девушки дома не оказалось. Решив её подождать, он разлёгся на кровати, но прошёл час, а дом оставался пуст. Тревожное ощущение беды заставило мужчину выскочить на улицу и помчаться, прилагая все имеющиеся способности, к южным воротам. Оказавшись на стене, он присмотрелся и увидел уже почти у самой кромки леса удаляющуюся фигурку. Мужчина стоял на городской стене и смотрел на неё. Он хотел догнать её, остановить, вернуть. И она бы вернулась. Но он не стал этого делать, хоть сердце и подсказывало ему, что в ближайшее время должно случиться что-то плохое. Он просто стоял и смотрел на то, как силуэт Камины растворяется вдали, не понимая, почему она ничего не сказала про задание, ведь наверняка именно для этого её и вызвали во дворец. Внезапно он словно почувствовал, что девушка собралась оглянуться, и за мгновение до того, как её взгляд мазнул по городской стене, спрыгнул вниз.

* * *

Прошло уже две с половиной недели с того момента, когда Камина покинула столицу. За это время девушка успела узнать многое. А главное, она практически докопалась до сути. И теперь она была практически у цели.

Да, она нашла тот самый разрушенный замок. До него оставались сутки пути, и она была намерена преодолеть это расстояние в кратчайшие сроки.

Лошадь ровно бежала по дороге, оставляя после себя пыльную завесу. Солнце беспощадно палило, стараясь иссушить одинокого путника, который мчался вперёд, изредка скрываясь в тенях редких рощиц. Небо было чистое. О дожде или прохладном ветерке можно было даже не мечтать. Но мысли девушки были заняты другим.

Сосредоточиться на чём-то не давали обрывки фраз. И на самом краю сознания вертелось тревожное чувство, будто она про что-то забыла.

Решив сделать небольшой перерыв, девушка свернула с дороги и углубилась в небольшую рощу, в центре которой обнаружился небольшой родник. Напившись, набрав воды в опустевшую фляжку и позволив напиться коню, она легла на траву и прикрыла глаза. Теперь мысли её слушались и не разбегались в разные стороны. Вскоре все они были разложены по полочкам, и в голове оказалась полная пустота. Но тревожное чувство никуда не делось. Оно ещё больше разрослось.

Не хотелось соваться в развалины замка одной. Впервые не хотелось рисковать одной. Хотелось, чтобы в этот раз кто-то прикрывал спину. Кто? Камина ни за что бы не признала это вслух, но она пожалела, что ничего не рассказала Эзэниэлу. Но при этом и рассказывать ему, пока во всём не разберётся, она не хотела.

Вот вернётся, тогда и расскажет.

Только вот велика вероятность того, что она не вернётся.

Отмахнувшись от невесёлых мыслей, девушка сосредоточилась на деле. И хотя мысль ушла, послевкусие от неё осталось поганое.

И внезапно Камина вспомнила о своём чувстве, что появилось у неё, когда она уезжала из столицы. Ведь она почувствовала на себе взгляд. И она готова голову на отсечение отдать, что этот взгляд принадлежал Эзэниэлу. Тогда она не придала этому значения, но сейчас....

Он действительно видел, как она уезжала.

А что если она и правда не вернётся?

Настроение испортилось. Кого-кого, а Зэна ей терять не хотелось. Ни при каком раскладе.

А значит, нужно вернуться. Обязательно.

Резко поднявшись, Камина забралась в седло и отправилась дальше, не обращая внимания ни на жару, ни на возрастающее чувство тревоги.

Дело сделано, отступать некуда и некогда исправлять. Придётся играть с имеющимся раскладом. И не остаётся ничего, кроме как выиграть. Во что бы то ни стало.

* * *

Кабинет императора Толиара был залит солнечным светом. Сам император в задумчивости полулежал на диване, пытаясь поймать одно старое воспоминание, что вертелось на грани сознания и никак не хотело даваться в руки.

А причиной раздумий императора стало знакомство с имперским шибагом, подопечной Айлена Ррамса. Увидев эту женщину, император увлёкся. Она просто притягивала к себе. При желании такая женщина могла встать во главе империи. Ну, или не совсем во главе. К примеру, женой императора. И спокойно контролировать ситуацию через супруга. Да, перед ней все будут на коленях ползать и хвостами вилять, только бы она на них посмотрела. И вот именно из-за этого непонятного влечения он не заметил ещё одной детали. Её лицо показалось ему знакомым. Довольно знакомым. И вот сейчас он пытался вспомнить, где же видел её.

Раздавшийся стук в дверь заставил вздрогнуть и отвлечься от мыслей. Толиар вяло откликнулся, и в открывшуюся щель просунулась голова его секретаря.

— Да, Олаф, — вздохнул мужчина, понимая, что время отдыха подошло к концу. Императору выходных не полагается.

— Мой император, — почтительно склонил голову тот, полностью входя в помещение, — Вам послание от князя Эльреда, он....

Но секретарь не успел договорить. Толиар вдруг сорвался с места, разлив по пушистому ворсу ковра коньяк из стакана, что всё это время вертел в руке, и поспешно вышел из кабинета. Слуга так и остался поражённо стоять, уставившись в след своему императору.

Толиар на одном дыхании долетел до старого крыла дворца, которое было отведено под хранение реликвий и остального ненужного хлама. И император впервые возвёл хвалу министру культуры, за то, что тот категорически отказался выкидывать старую рухлядь. Мужчина, немного поплутав по древним коридорам, наткнулся, наконец, на старую резную дверь. Тронул ручку — заперто. Ругнувшись про себя и осмотревшись по сторонам, мужчина вытащил дорогую брошь из своего камзола и присел перед замочной скважиной.

Через несколько минут раздался глухой и будто бы недовольный щелчок, после которого дверь с натужным скрипом поддалась и открылась, впустив мужчину в длинную галерею с портретами князей. Император побрёл меж колонн, рассматривая развешанные по стенам полотна.

Через пару шагов он остановился перед колонной с выщерблиной почти у самого основания. Он хорошо помнил тот арбалетный болт. Помнил, как с энтузиазмом и упорством тащил сам арбалет из отцовской коллекции сюда, в старую часть замка. Как с восторгом рассматривал узоры и гладил тетиву. Помнил он и младшего брата, который с таким же восторгом смотрел на него и на арбалет. Помнил он и то, как из-за дверного хлопка случайно спустил курок. И как тяжёлый арбалетный болт просвистел у самой головы брата. Как брызнула крошка от колонны. Помнил глаза отца в тот момент, когда он отбирал из рук его, тогда ещё десятилетнего мальчишки, тяжёлый охотничий арбалет.

Помнил слова отца:

— Я не буду тебя ругать, так как знаю — это бесполезно. Я сам был мальчишкой. И знаю — стоит что-то запретить, и хочется испробовать это ещё больше. Я просто скажу тебе, чтобы ты представил, каково тебе было бы, если бы ты попал в брата. Он бы погиб. И, уверяю тебя, твоя жизнь тоже закончилась бы. Вы бы оба погибли от вот этого болта. А теперь иди сюда, — и он обнял своего сына, поднимаясь с пола вместе с ним.

— Отец, кто это? — мальчишка поражённо замер, уставившись на портрет позади отца. Ведь он и раньше видел эту картину. Но только теперь, когда отец встал рядом, он понял, что мужчина, изображённый на портрете, очень похож на отца.

Старый император оглянулся и замер. И сильнее прижал сына к себе:

— Это твой дядя. Мой старший брат.

— Если он старший, то императором должен быть он. И где он сейчас, почему мы о нём не знаем?

— Да, ты прав. Он должен был стать императором, но.... — мужчина судорожно втянул воздух, отводя взгляд. — Он отказался от наследования престола и уехал в наш старый замок, который принадлежал нашему роду, ещё до вступления на престол. И он снова стал князем. Из рода Эрад.

Он замолчал.

— Отец, а где он сей...?

— Пойдём, сын, я тебе расскажу.

И император, правда, рассказал всё. Оказалось, что его старший брат влюбился в женщину, которая не могла стать его женой по причине своего происхождения. И он отказался от престолонаследия и женился на этой женщине. Через год у них родились близнецы — мальчик и девочка. Но вскоре после этого его жена исчезла. Может, она сбежала, может, была похищена. Её так и не нашли.

Через год после этих событий оппозиция предприняла попытку свержения правящего рода. У них ничего не вышло, но брат императора со своей семьёй были убиты в собственном замке. А замок разрушен, как и многие другие княжеские замки.

Толиар выбежал из галереи и быстрым шагом пошёл прочь, пока не наткнулся на слугу. Велев мальчишке посыльному привести в портретную галерею обоих магов, мужчина ушёл обратно.

— Мой император, что-то случилось? — запыхавшиеся обеспокоенные маги ворвались в двери одновременно.

— Подойдите сюда, — позвал их Толиар. Мужчины переглянулись и подошли к своему правителю, который в задумчивости рассматривал портрет. — Взгляните, — он кивнул на картину.

Маги дружно повернули головы и стали рассматривать полотно, на котором был изображён статный широкоплечий мужчина с пронзительными чёрными глазами, одетый в дорогой камзол. Он стоял, обняв за плечи красивую женщину с чёрными смоляными кудрями и большими глазами тёмного цвета. На губах женщины застыла вымученная улыбка. А мужчина ободряюще её поддерживал, и при этом его глаза лучились заботой. Они составляли противоречивую, но великолепную пару.

И маги бы долго ещё рассматривали картину, если бы не ехидный голос императора.

— Господа маги, и что же вы думаете?

— Прекрасная работа... — уже начал было Айлен, но под насмешливым взглядом правителя сник.

— Господа, маги, вам эта женщина никого не напоминает?

Айлен с Кристофером вновь синхронно повернули головы в сторону портрета. И только теперь заметили. Только после слов Толиара до них дошло, что с портрета на них смотрит Камина. Да, чуть другая, чуть старше. Но именно Камина — имперский шибаг.

— Невозможно, — прошептал Айлен, невидящим взглядом уставившись на картину.

— Ну и? Что вы можете сказать в своё оправдание?

— Мой император, — Айлен опустился на одно колено и склонил голову, — я не знал. Когда я нашёл Камину, она была практически мертва. Вытянув её с той грани, я не смог вернуть ей память. Она ничего не помнит из своей жизни до смерти. Я не смог пробиться до её воспоминаний.

— Хм, — император поднял мага с пола, — разбираться, кто виноват, будем потом. А сейчас скажите-ка мне, господа маги, вы ведь именно Камину отправили за Дарами Вилиора.

Маги переглянулись, и испуганно выдохнули.

— Вызывай Дейва.

— Он не успеет, — покачал головой Кристофера. — При всём желании, он не успеет её найти — прошло слишком много времени, она может быть где угодно.

— Тогда мы сами должны её найти!

— И каким же образом? Мало того, даже если мы определим её местоположение, мы не сможем с ней связаться.

— Сможем! Наших с тобой сил хватит на создание портала, — упрямо мотнул головой Айлен. — Кей — моё лучшее творение, и я не собираюсь её терять!

— Господа маги, — прекратил уже готовый начаться спор холодный голос императора. — Не забывайтесь. Прежде всего, если всё сойдётся, Камина — моя двоюродная сестра. А я почему-то уверен, что всё сойдётся.

— Да, мой император, — почтительно склонил голову Кристофер.

— Да, мой император, — повторил его движение Айлен.

* * *

Одинокий трактир на пустынном тракте. Постояльцев — кот наплакал. Хозяин с удручённым видом стоит у отполированной до блеска стойки и со злобой смотрит на входные двери. И чёрт бы побрал Пресветлого Императора строить новый тракт! Теперь честным людям работы нет!

Прервав мрачные мысли мужчины, на улице послышалось конское ржание, а через пару минут в помещение вошёл человек в плаще, тихо шипя себе под нос ругательства. Подойдя к стойке, посетитель скинул капюшон, скрывающий лицо, и трактирщик увидел, как ярко-алые волосы ложатся волной на плечи, а пугающие глаза смотрят на него с лёгкой тенью недоброжелательности.

— Мне нужна комната, бадья горячей воды и ужин.

Трактирщик незаметно сглотнул, во все глаза уставившись на клыки, которые вновь прибывший даже не пытался скрыть.

Вампир.

Трактирщик лишь кивнул и выдал ключ. А новый постоялец кинул, уже поднимаясь по лестнице, несколько золотых.

Сам же Эзэниэл, лишь войдя в комнату, завалился на кровать. Он уставился в потолок бездумным взглядом и ещё раз крепко выругался.

Вот уже уйму времени он потерял на то, чтобы расспросить о событиях десятилетней давности, а нужный объект, оказывается, был под самым носом. Да ещё и эти люди говорить не хотели, пока он не покажет лицо. А стоило показать, как все шугались, а более впечатлительные так вообще истерики устраивали.

Но, несмотря на все препятствия, дело было сделано. Осталось всего ничего — добраться до замка, а точнее до его развалин. А на это у него уйдёт максимум сутки, если конечно, лошадь не подведёт.

* * *

Знаете, иногда в жизни бывают моменты, когда ты противоречишь сама себе. С одной стороны ты хочешь одного, а с другой — совершенно другого. Иногда тебе просто не терпится рискнуть и получить хороший выброс адреналина, и в то же время ты боишься того, что произойдёт после. И ты стоишь в полной нерешительности, пытаясь заставить себя выбрать что-то одно. Но выбрать не получается. Ведь, знаете, есть такая поговорка, не бывает безвыходных ситуаций. Хоть один выход всегда есть. Просто этот выход может вам не понравится.

Вот и сейчас.

Ведь был выбор, хотя Камина и уверяла себя, что пути назад нет. Она стояла и пыталась заставить себя шагнуть вперёд, под полуразрушенные своды старого замка. В темноту и сырость, где стоит отчётливый запах гнили. Где под развалившейся крышей тихо воркуют голуби, а может и вороны или летучие мыши. Туда, где скрыта тайна. И самое страшное в том, что это её тайна. Её собственная. Та, которую она спрятала очень дано, думая, что погибнет.

И она хотела её узнать, хотела узнать, кем она была. Но с другой стороны, она боялась. Ей было страшно узнавать всё.

Но она не позволила этим пораженческим мыслям захватить себя в свой уничтожительный водоворот. Она мотнула головой и отвесила себе мысленную оплеуху. Затем глубоко вздохнула, будто собиралась нырять. Хотя почему будто? Она и вправду собралась нырять. В прошлое.

Девушка на секунду прикрыла глаза, собирая волю в кулак. И тут же перед её внутренним взором предстало знакомое и такое родное лицо Зэна. Распахнув глаза, Камина ступила на каменные плиты, покрытые многолетним покровом мха.

Она шла, и приглушённый звук шагов гулким эхом разносился по полуразрушенным коридорам, отражаясь от грубо выложенных каменных стен и улетая далеко. Девушка шла, никуда не спеша и не боясь заблудиться. Она шла, ведомая непонятным инстинктом. Она шла, разглядывая всё вокруг, а перед глазами вставали картины этих же стен, этих же залов, этих же коридоров и этих же галерей. Только не разрушенных, а почти новых, но уже не живых. Заброшенных. Но по-прежнему великолепных.

Она шла и разглядывала великолепную лепнину, мраморный пол и стены, на которых мозаикой были выложены сцены из древних баллад о рыцарях, драконах и прекрасных принцессах, заточённых в башнях. Она шла, а духи просыпались, оживали и охотно показывали ей картины прошлого.

Девушка шла и видела снующих лакеев, сплетничающих служанок, веселящихся детей, танцующих пар. Она видела самого князя, сидящего в стороне и смотрящего куда-то в окно, вспоминающего свою погибшую жену. Она видела и его жену, что сидела у детской кроватки, в которой лежали близнецы — мальчик и девочка, — и беззвучно плакала, прощаясь с самым дорогим, что было у неё в жизни.

Девушка видела много всего.

Она видела даже мастеров, что строили этот замок. Видела, как они выкладывают стены, как закладывают фундамент, как меряют площадку, как... спорят до хрипоты, пытаясь решить, как же заложить проход в древние катакомбы, обнаруженный на относительно небольшой глубине.

Камина очнулась, когда врезалась в холодную кладку. И эта кладка показалась ей знакомой. Она прислонилась к стене и стала водить ладонью по шершавой поверхности камней. Тут её палец наткнулся на что-то острое. Она вздрогнула и почувствовала, как на подушечке указательного пальца набухает капля алой крови. Внезапно с лёгким и едва заметным щелчком один из камней чуть вдавился внутрь кладки. Камина присела и с большой осторожностью стала продавливать камень дальше. Потратив довольно много времени на это, девушка, наконец, просунула руку за "стену". И тут же стена будто испарилась. Её просто не стало. Раз — и вместо холодной шершавой поверхности под пальцами оказалась пустота.

Камина от неожиданности повалилась на пол. И весьма удачно — над головой просвистело зазубренное лезвие. Девушка удивлённо поморгала, но потом собралась с духом и отправилась дальше. Она инстинктивно придерживалась то одной, то другой стороны коридора, упиралась в определённые камни, обходила стороной обычные на вид плиты. Она будто бы знала, что, когда, откуда и почему должно вылететь. Хотя.... Почему будто? Она действительно знала это.

Когда-то давно — в прошлой жизни.

* * *

Одинокий странник, сидящий на неторопливо бредущей лошади, лениво осматривал окрестности. Вокруг зелёными кронами шумели деревья.

В голове не было никаких мыслей. Кроме одной. Той, что преследовала его всё время с момента, как он покинул столицу. И заключалась она в том, что с Каминной происходит что-то серьёзное. И будет очень плохо, если это что-то связано с её прошлым.

Внезапно по округе раздался противный скрежет, и перед путником на дороге появилось из ниоткуда багровое облако, из которого выпало трое мужчин.

Мужчина придержал испугавшуюся лошадь и спешился, ощериваясь, так как опыт общения с теми, кто внезапно появляется из ниоткуда прямо перед носом во время поиска очередного артефакта, у него был большой. Но прибывшие мужчины не обратили на него никакого внимания. Они стояли, уткнувшись в карту и что-то бормотали. Двое из них. Третий сидел прямо на земле и тряс головой — переход ему явно не понравился. Вдруг третий резко обернулся в сторону Эзениала, хватаясь за оружие. Двое магов только теперь заметили его и оторвались от карты.

Рассмотрев лица магов, Эзэниэл понял, что один из них ему знаком.

Их познакомила Камина.

Но что здесь делает её начальник?

— Здравствуй, Эзениэл, — Айлен тоже его узнал.

Мужчина напряжённо кивнул, размышляя над причинами появления здесь магов в компании бывалого воина.

— Ты Камину случаем не видел?

— Нет. А должен был?

— Мы же сейчас рядом с бывшим замком рода Эрад?

— Да. А в чём дело? — появилось неясное чувство тревоги.

— Нам нужно спешить! — напомнил воин.

— Действительно, — кивнул другой маг и бросил быстрый взгляд на вампира, — нам следует поторопиться. Камина должно быть уже в замке.

Айлен кивнул поражённому Эзэниэлу и, резко развернувшись, бегом отправился по дороге. Остальные бросились следом. Эзэниэл несколько минут стоял на месте, не в силах поверить, что Камина тоже здесь и тоже в этом замке.

Чувство тревоги переросло в нечто большее, заставившее мужчину поспешить за скрывшейся за поворотом троицей.

* * *

Коридор, напичканный ловушками, закончился небольшим помещением, пол которого был выложен разномастной плиткой. Лишь изредка попадались фрагменты, схожие по рисунку. В противоположной стене тёмным зевом чернел круглый проход.

Камина, ничего не понимая, поставила ногу на пол. И как только девушка это сделала, из стены вырвалась струя огня. Камина испуганно отпрянула, а потом в памяти всплыла фраза "беги по воде". И девушка стала рассматривать рисунки на плитках. На глаза почти сразу попалась небольшая плитка с нарисованной водной руной, а потом ещё одна дальше и ещё одна. И девушка рискнула. Она прыгнула, приземлившись на плитку с водным знаком. Как только она это сделала, проход за её спиной закрылся, а стена поползла в её сторону. Девушка кинулась вперёд, ступая "по воде", но на середине комнаты знаки на плитках стали меняться, а выход стал закрываться. Ругнувшись, Камина побежала к выходу, не разбирая, на что наступает, и успела проскочить в закрывшийся проход.

Оглядевшись в следующем помещении, девушка несколько минут неподвижно стояла. Перед ней было три выхода, из которых одинаково сильно пахло смертью. Сделав шаг вперёд, Камина в нерешительности остановилась, не зная, куда же идти. Вдруг перед глазами встал этот же коридор, только освещённый факелами.

В густой, как патока, тишине раздавались быстрые шаги сапог по каменному полу. Эхом разносилось тяжёлое дыхание, а также обрывки фраз.

Молодая девушка бежала по правому коридору, судорожно оглядываясь назад и вздрагивая от чересчур сильных ударов собственного сердца.

У неё уже заканчивались силы, но она бежала, всё наращивая темп, так как чувствовала приближающуюся погоню. За очередным поворотом был тупик. Девушка навалилась всем телом на стену, и пол ушёл из-под её ног. Она провалилась вниз, не издав ни единого звука, а плита встала на место. И вновь воцарилась тишина. О недавнем присутствии здесь кого-то живого говорили лишь следы в пыли.

Камина потрясённо уставилась в глубину бокового коридора, размышляла мгновение, а потом бросилась туда. Зрение выхватывало сырые стены, ноги иногда шлёпали по набежавшим лужицам, и звонкое эхо разносилось повсюду, заставляя нервно оборачиваться. Камина бежала вперёд, как и в своём видении. Тупик. Вначале Камина размышляла, стоит ли соваться в неизвестность, но потом всё же навалилась плечом на стену. Вначале не произошло ничего, и девушка подумала, что видение ни что иное, как плод её больного воображения, но плита под ногами внезапно провалилась вниз на несколько сантиметров и с противным скрежетом стала отъезжать в сторону. Девушка успела убраться с неё и увидела перед собой тёмный провал, из которого дунул поток холодного ветра. Внезапно перед глазами Камины всё поплыло, и она буквально свалилась в темноту, успев услышать, как плита встала на своё место, и подумать, что выхода может и не быть.

Дальше девушка с минуту летела куда-то. Перед её глазами вновь пронеслось видение, которое стало накладываться на реальность.

Девушка со смачным плюхом падает в воду большого подземного озера.

Кей рыбкой вошла в ледяную воду и почти моментально достигла дна.

Девушка вынырнула и, пару минут похватав ртом воздух, медленно поплыла к видневшемуся берегу.

Камина двинулась по склону дна вверх, потом осторожно высунула голову из воды и, убедившись, что никакой опасности нет, поднялась из воды.

Девушка, выбравшись на берег, скинула сумку, порылась в ней и, достав что-то завёрнутоё в тряпицу, направилась к стене огромной пещеры, с потолка которой она и свалилась.

Кей удивлённо осмотрела пещеру и двинулась к стене.

Девушка подходит к стене и, разодрав о стену костяшки пальцев, прикладывает кровоточащие ранки в небольшому углублению. Через пару мгновений кусок стены исчезает, открыв пустую нишу. Девушка, помедлив, кладёт свёрток туда и уходит. Ниша за её спиной вновь превращается в сплошную монолитную стену.

Камина разрезает ладонь кинжалом и прикладывает к скале. Открывается ниша, в которой лежит бесформенный свёрток. Когда девушка, забрав свёрток, отходит, ниша скрывается. А Камина удивлённо смотрит на лежащие на её руке браслеты. Те самые парные браслеты из белого золота.

Девушка заворожено смотрит на артефакт в своих руках, а потом, находясь в каком-то трансе, медленно проводит по ним пальцами, ощущая, как каждый символ наливается силой.

Это было просто завораживающе — в полной темноте в огромной пещере медленно разгорается холодный и нагоняющий животный страх свет, который проникает в каждый уголок сознания. Источник этого света держит в руках девушка, чья кожа начинает светиться изнутри таким же светом, будто бы вместо крови у неё по венам бежит этот странный свет.

Сама же Камина чувствовала, как тело приобретает непонятную лёгкость, а разум начинает угасать, медленно поддаваясь неизвестному напору. Вначале у неё всё поплыло перед глазами, а потом в мозг сотнями острейших иголочек впились лучи яркого света, ослепив, заставив закричать от невыносимой боли и, наконец-то, принеся покой.

В пещере вновь стало темно. Темно и пусто.

Только вода в подземном озере всё ещё хранила память о случившемся.

* * *

Четверо мужчин быстро шли по дороге в полном молчании. На лицах обозначилась крайняя озадаченность. Один из них вёл под уздцы лошадь, которая явно была вымотана, но продолжала беспрекословно слушаться своего хозяина.

Вдруг по округе разнёсся грохот с той стороны, в которую двигалась странная компания. Все вздрогнули, а потом тот, что вёл лошадь, сорвался с места с нечеловеческой скоростью. А на его губах застыл шёпот:

— Ми.

* * *

Когда маги и воин вбежали на холм, то заметили на нём мужчину, который стоял, устремив пустой взгляд вниз — на равнину, в которой ранее стоял великолепный замок рода Эрад, а теперь лежали лишь руины. Остатки руин. Лишь бесформенная груда неживого камня, ранее бывшая домом для одних и теперь ставшая могилой.

— Не успел... — прошептал Эзэниэл, сжимая кулаки и собираясь броситься туда, чтобы найти... чтобы спасти... чтобы....

— Она мертва, — на его плечо легла рука мага с серыми глазами, — уже ничего не сделаешь.

Мужчина скинул руку мага и шагнул вперёд. Лишь шагнул, чтобы никто не видел его лица, так как хвалёная выдержка подвела сейчас, и на его лице было крупными буквами написано всё, что творилось внутри. Чтобы никто не увидел, как по щеке старого вампира скатывается одинокая слеза....

Вдруг солнце скрылось за плотной пеленой облаков, подул холодный ветер и с неба упала пушистая белая снежинка.

Взгляд мужчины впился в неё, будто бы она знала ответы на все вопросы и могла совершить невозможное. Но не только он следил за ней. Все остальные провожали эту маленькую снежную звёздочку глазами, пока та не приземлилась на зелёную траву и не растаяла, превратившись в прозрачную каплю холодной воды.

Снег падал, не обращая внимания на то, что сейчас не время и не место. Снег падал, постепенно укрывая груду камней белым саваном. Снег падал и, касаясь кожи четырёх мужчин, застывал на них прозрачными каплями.

Такого снегопада...

Такого снегопада

Давно не помнят здешние места,

А снег не знал и падал...

А снег не знал и падал...

Земля была прекрасна, прекрасна и чиста...

* * *

— Что?! — отец и брат были потрясены, а матушка лишь подошла и поцеловала в щёку, заставив склонить голову.

Эзэниэл грустно улыбнулся матери, а потом посмотрел на отца.

— Только повидаюсь с одним знакомым в столице и тут же вернусь... с невестой. Мам, только прошу, не нужно критиковать мой выбор, хорошо?

— Я уже на всё согласна, — вздохнула женщина, проводя ладонью по алым волосам сына.

— Тогда до встречи! — он поднялся, учтиво поклонился отцу и брату, приложился губами к ладони матери и вышел в коридор.

И только там позволил себе выдохнуть и прислониться щекой к каменной стене, прикрывая глаза.

Кто бы зал, чего ему стоило такое простое на первый взгляд решение. Раз уж он решил изменить свой образ жизни и бросить карьеру шибага, то он так и поступит. Раз уж он решил жениться, значит, он женится. Правда, невесты пока даже на примете нет, но это не проблема. Кандидаток куча — выбирай на любой вкус. Всё равно не одну уже не полюбит, так как чтоб полюбить, нужно сердце, а сердца нет — оно разлетелось на кровавые ошмётки в момент, когда рухнул замок.

Мужчина вздохнул, отлепился от стены и направился к конюшням, нащупывая во внутреннем кармане плаща старый дневник одного его предка — пора бы вернуть его владельцу.

* * *

— Вы уверены? — император Толиар стоял с бледным лицом.

Имперские маги стояли напротив него с опущенными головами, не смея поднять взгляд.

— Я проверил весь район, — ответил Айлен. — Там не было живых.

— Свободны, — выдавил император, не соизволив даже обернуться. Маги, не став испытывать судьбу, быстро исчезли из кабинета. Император так и стоял, отстранённо наблюдая за движением облаков.

А потом в толстую входную дверь врезалась дорогая статуэтка из тончайшего хрусталя. Осколки застучали по паркету, словно застывшие в лёд капли дождя.

* * *

Из дальнего угла помещения доносились крики и возгласы.

Мужчина, сидящий за угловым столом и молча уничтожающий уже третий кувшин самогона, хмуро глянул в сторону бильярдного стола.

Помимо воли захмелевший мозг выдал сцену игры с Кей. И мужчина скупо улыбнулся, а потом допил остатки пойла и нетвёрдой походкой вышел на улицу.

Когда он вернулся, на скамье лежала уже одна сумка — только его. И тогда Дейв счастливо улыбнулся и подмигнул тени, мелькнувшей за окном.

Истинный шибаг всегда держит данное слово и выполняет заказ. Даже если прошло более десятка лет.

* * *

Эзэниэл постучался в толстую дверь, и та через пару минут открылась, позволяя увидеть самого хозяина особняка.

— Здравствуй, Эзениэл! — вампир кивнул и с готовностью впустил посетителя.

— Здравствуй... — он внимательно всмотрелся в глаза стоящего напротив мужчины, а потом усмехнулся, — Корнелиус.

Тот же совершенно не выглядел удивлённым. Вампир лишь вопросительно приподнял бровь.

— Я хотел вернуть, — Эзэниэл достал из плаща книгу и, помедлив, протянул мужчине. Тот как-то непонятно рассматривал наследника рода, и в его глазах промелькнул огонёк лукавства.

— Спасибо! Сегодня просто день возврата утерянных вещей какой-то!

Эзэниэл потрясённо молчал, а потом вампир облокотился рукой о стену. Рукав сполз и Эзениэл замер. На руке вампира блестел браслет из белого золота, который идеально подходил под описание парных браслетов из дневника.

— Но.... Как? — только и смог он выговорить.

А в голове ураганом проносились мысли о том, что эти браслеты навеки остались похороненными под замком. Только вот....

А похоронены ли?

— Шибаг всегда выполняет задание, — вампир пожал плечами. — Тебе ли этого не знать?

— То есть... — выдохнул Эзэниэл, но вампир покачал головой, предупреждая слова, и улыбнулся, указывая на комнату, в которой состоялась их прошлая встреча.

Эзэниэл медленно вошёл, бесшумно ступая по ковру. Он в нерешительности остановился за спинкой кресла, стоявшего у камина. У мужчины просто не хватало сил обойти кресло вокруг. Но этого не понадобилось делать. Девушка резко встала, оборачиваясь, и застыла.

Не известно, сколько бы они так простояли, но комнату, которая до этого освещалась только всполохами огня в камине, озарило холодное мерцание, и Эзэниэл перестал ощущать своего предка.

— Браслеты оказались телепортационными, — сказала Камина, разворачиваясь лицом к огню. — Для активации просто нужна была кровь.

Тишина, прерываемая только треском дров и ровным дыханием.

Внезапно раздался сбивчивый шёпот "Ми", и руки мужчины развернули девушку лицом к себе и прижали к груди. Он гладил её по коротким волосам и повторял её имя. А девушка сжимала пальцами рубашку у него на груди, щекой ощущая гулкое биение чужого сердца.

— Я хочу тебя пригласить на свадьбу, — проговорил вдруг мужчина, отстраняя девушку.

Та непонимающе посмотрела на него.

— На свою свадьбу, — добавил Зен.

— И кто же невеста? — спросила Камина, делая шаг назад.

Мужчина шагнул следом.

— Пока не известно, но я больше и больше склоняюсь к одному варианту... — он окинул девушку изучающим взглядом, а потом подхватил под локоть и потащил из комнаты.

— Куда? — девушка стала было возмущаться, но Эзэниэл решительно пресек все попытки.

— Сейчас я вас познакомлю!

Камина просто опешила от такого заявления и поэтому прекратила вырываться. Но потом всё же пришла в себя и собралась отбиваться, но мужчина уже остановился и резко крутанул девушку вокруг её оси. Та озадаченно уставилась на своё собственное растерянное отражение в огромном зеркале в тяжёлой оправе.

— Как она тебе? — мужчина наклонился к самому её уху и заговорщицки подмигнул.

— А как же матушка? — пришла она в себя.

— А она уже на всё согласна! — отмахнулся, почти касаясь губами её шеи.

— А невеста? — ехидно спросила Камина, уклоняясь от поцелуя.

— Думаю, мы сможем договориться, — задумчиво протянул Эзэниэл, а потом резко привлёк девушку к себе и, заключив объятия, поцеловал, с удовольствием отмечая, что объятия стали взаимными.

Чувствуется, веселье только начинается.

[1] — группа Пламя.

Январь — Октябрь, 2008 год, Валдай

Отредактировано: Апрель, 2015 год, Санкт-Петербург