Гобблин по имени Шо

По пыльной дороге, из одного конца бескрайнего поля в другой конец поля столь же бескрайнего, двигались семеро всадников. В свете клонящегося к закату летнего солнца, слегка поблёскивали кольчуги и навершия мечей. Мужчин в этой компании было пятеро. Серьёзные, целеустремлённые, поджарые, как Корбейские гончие. Четверо воинов и маг. Но даже маг в кольчуге и лёгком доспехе, выглядывающем из-под плаща красно-белого цвета. Его короткий боевой посох слегка болтался в специальной петле, приспособленной под правую руку. Короткий боевой посох мага — признак магической школы Рейской Империи. Локруа.

Так же в этой компании были две женщины. Нет, скорее девушки. Златовласая красавица с ярко голубыми глазами в мужском дорожном костюме, кольчуге и лёгком доспехе, с тонким длинным эльфийским мечём на поясе. Вторая же была смугла от загара, с чёрными, как южная ночь волосами, забранными в тугой хвост, и такого же цвета глазами. Всю верхнюю часть лица девушки исчерчивали старые шрамы. Они лежали так густо и были столь страшны, что красивой её назвать бы ни кто не рискнул. На идеальной её фигуре было навешано столько разнообразного оружия, что всякое желание шутить с ней исчезало. Но ведь оружие, точнее его количество, человека воином не делает. Для этого нужно нечто большее. И это "большее" у черноволосой было. Все её движения, осанка, взгляд выдавали постоянную готовность к бою.

Поле, однако же, не было столь бескрайним, как на первый взгляд. По самой кромке горизонта виднелся лес. А за лесом заснеженные горные пики непокорного Западного Хребта. Далеко впереди же виднелся замок. Замок Готар.

Замок отстоял от города и соответственно порта на довольно приличное расстояние. Что по обычным меркам было странно. Но Готар вообще ни когда обычным меркам не соответствовал.

Спустя неполный час эта группа подъехала к таверне. Название у неё было несколько необычным: "Тишина". Таверна так же находилась вне городской черты. И достаточно далеко. Наверное, поэтому такое название и носила? Кто знает?

Внутри таверны все столы кроме одного в центре были заняты. Старший из воинов заказал три комнаты и направился к свободному столу. Мужчины направились за ним, а женщины наверх в свою комнату.

Мужчины спокойно расселись вокруг стола (кстати, было странно, что в этой таверне все столы круглые). Один стул оказался не занятым. Старший из воинов заказал ужин.

И всё это под гробовоё молчание остальных посетителей. Заказ принесли быстро. Даже очень быстро, и мужчины принялись за еду.

А где-то минут через десять в таверне появился новый посетитель. Причём, разговоры, которые потихоньку начали набирать прежнюю силу, как по команде вновь стихли.

Вошедший был мал ростом и молод. Носил волосы, забранные сзади в "хвост". И производил впечатление человека только что выскочившего из дома. И он был безоружен! Что в баронстве Готар было чуть ли не неприлично.

Он приветливо махнул трактирщику за стойкой, улыбнулся залу и направился прямиком к незанятому стулу. Молча сел и выжидательно посмотрел на пятерых мужчин уже за этим столом сидящих и успевших закончить свой ужин. Сейчас они расслабленно потягивали лёгкое вино и тихо переговаривались. До появления коротышки. Естественно, что они смолкли при его приближении. Обмен взглядами длился не долго. Коротышка махнул рукой трактирщику и ему быстро принесли заказ. Как завсегдатаю, даже не спрашивая. Он благодарно кивнул разносчице и принялся за еду. Ел он быстро, но аккуратно ножом и вилкой. На протяжении всей трапезы в общем зале царило молчание.

Коротышка доел. Пустую посуду унесли. Он поставил локти на стол и положил подбородок на сцепленные руки.

— Господа, так что вы хотели сказать барону? — молчание было ему ответом. Он продолжал какое-то время молча разглядывать лица соседей. Затем, как будто о чём-то вспомнил и оглядел присутствующих в зале. Нашёл того, кого искал и подозвал к себе жестом. Тот подошёл. Не то что подошёл, подбежал на ципочках. Коротышка протянул к нему руку требовательным жестом. Тот замялся. Коротышка повторил жест и нахмурился. Подбежавший вытянулся как струна, мелко вспотел, ещё чуть замялся, но затем протянул коротышке толстый мелко исписанный блокнот. Тот его взял, отлистнул несколько страниц и внимательно прочитал содержимое, потом снова протянул руку к подбежавшему. Тот вложил в неё самопишущее перо. Коротышка что-то подчеркнул, что-то отметил в блокноте и вернул всё хозяину и жёстко сказал.

— Вычеркнешь и перепишешь!

— Но... — попытался что-то возразить тот.

— Вычеркнешь и перепишешь! — с большим нажимом произнёс коротышка. Подбежавший вытянулся ещё сильнее, сглотнул, но кивнул в ответ. Коротышка удовлетворённо кивнул своим мыслям и, достав внушительный кошель, вручил его тому. Подбежавший исчез мгновенно, так что соседи коротышки даже не успели заметить куда.

— Господа, это становится уже даже неприличным. Вы не находите? — молчанье снова было ему ответом. В этот момент в общий зал спустились обе ранее ушедшие девушки. Коротышка вскочил и быстро придвинул к их столу ещё два стула (согнав с них прежних хозяев, на что те ни словом, ни жестом не попытались возразить). Златовласая благодарно кивнула ему и присела. Правда между коротышкой и златовласой уселась черноволосая. Однако коротышка ни чем не выразил своего неудовольствия по этому поводу. Напротив, он лучился дружелюбием и стремлением угодить. Он щелчком пальцев подозвал трактирщика. Златовласая озвучила заказ, трактирщик его принял и удалился. Буквально через минуту заказ уже принесли.

— Прошу, благородных леди, простить мою невежливость. Шон. Моё имя Шон, — встал и поклонился коротышка. Затем снова сел. — А, вы, прошу прощенья, принцесса Александра? Я прав? — девушка с золотыми волосами кивнула.

— А откуда вы это знаете, сэр Шон? — в свою очередь спросила она.

— Шон, просто Шон, прошу вас. Мне несколько раз приходилось быть при дворе вашего отца, — ответил Шон, буквально лучась улыбкой, — Какими судьбами у нас в Готаре? Да ещё в столь необычной компании?

— Я здесь инкогнито. Так что зовите меня просто Алекса.

— Конечно-конечно! — легко согласился Шон. — И всё же, леди Алекса, зачем ваши спутники хотели видеть барона Готара? — озадаченное молчание было ему ответом.

— Так, подождите... Так ваши спутники первый раз в Готаре?

— Именно так, — несколько растерянно ответила принцесса.

— Хм... Это всё объясняет... — проговорил Шон и замолчал. Подошла разносчица и поставила на стол несколько кувшинов с вином и бокалы. За ней подошла ещё одна и выставила ещё один бокал для Шона и крынку молока. Из которой он тут же наполнил свой бокал. Глаза присутствующих округлились в удивлении. Шон отпил и непонимающе встретил этот взгляд. Затем посмотрел на свою руку и улыбнулся.

— Простите, я не переношу алкоголя, — несколько виновато ответил он на невысказанный вопрос. Принцесса по-доброму улыбнулась ему и тоже наполнила свой бокал молоком.

— Так, что вы начали говорить про барона, Шон? — задала она вопрос ему.

— Просто Готар, как вы наверняка знаете центр заключения криминальных, контрабандных и многих других сделок. А таверна "Тишина"...

— ?

— А таверна "Тишина" является центром Готара. И тот стол, что ваши друзья заняли, — стол барона Готара. Те, кто имеют к нему дело, просто кладут на него шляпу и ждут ответа. Если же дело очень срочное, то садятся сами... А вот так демонстративно и, гремя оружием... разве что люди, пытающиеся бросить барону вызов... — после этих слов, лица присутствующих побелели. Про барона Готара ходили слухи один другого страшнее, а про власть его в самом баронстве и того больше. Так что, сочетание слов "бросить вызов барону" не могло им привидеться и в страшном сне.

— И... и что же... барон уже принял вызов? — с замиранием сердца и дрожью в голосе спросила принцесса.

— Барон прислал меня, — улыбнулся Шон, — И что бы не осталось ни каких недоразумений, я приглашаю вас всех в замок барона.

— Но... мы уже сняли комнаты здесь.

— Ни чего страшного. Все ваши расходы барон берёт на себя. — подошедший трактирщик важно кивнул Шону на его фразу. Шон встал и пригласил следовать всех за собой.

* * *

Уже ввиду стен замка группу всадников догнал парнишка на взмыленном коне. Он о чём-то переговорил с Шоном, получил от того несколько монет и ускакал обратно. Группа же продолжила свой путь.

Замок Готар был огромен. И это не было преувеличением. Сравниться с ним по размерам могли лишь два или три форта на всём материке. Но Замок Готар всё равно размерами бил их все.

Через ворота их пропустили без каких либо вопросов. Причём, даже тот лёгкий хмель, что остался в головах после ужина, непонятным способом мгновенно испарился в момент входа их в замок.

За воротами их уже ждал человек. Он представился как дворецкий Альфред. Шон перепоручил ему гостей и велел показать им гостевые комнаты. А сам вскочил на коня и умчался обратно.

Где-то в середине пути до таверны, он соскочил с коня, отошёл от него подальше, встал посреди дороги, расставил ноги пошире. Вдохнул-выдохнул и приготовился. Через полминуты на него вылетели два десятка всадников, вовсю настёгивающих коней. Они неслись по дороге подвое. Впереди всех мчался рыцарь на чёрном жеребце. Он вытащил меч и собрался сходу рубануть и затоптать коротышку мешающего проехать. Шон неуловимо сдвинулся и странным образом толкнул коня командира отряда. Дальше случилось невероятное. От толчка Шона конь не просто остановился, он отлетел назад, сбив по пути почти весь отряд. Только трое последних всадников избежали участи остальных. На дороге образовалась свалка из бешено ржущих коней, бьющих воздух копытами, людей, мечей, мата...

Шон повёл плечами, взмахнул неведомо откуда взявшимся в его руках эспадоном и вновь приготовился. Люди и кони кое-как смогли подняться на ноги и тут же замерли в нерешительности. Посреди дороги стоял всё тот же коротышка с двухметровым мечём в руках, лезвие которого светилось неприятным, ярким, ядовито-зелёным светом. Тут и великий храбрец призадумается.

— Может быть, вы, представитесь, господа? — скучающим голосом осведомился Шон. Молчанье было ему ответом.

— Хорошо. Тогда назовите причину, по которой вы напали на человека барона Готара? — снова молчание.

— Что вообще вам нужно в баронстве, господа?

— Принцесса Александра! Нам нужна только принцесса! — выкрикнул кто-то из этого отряда.

— Принцесса и её спутники находятся под защитой барона, — веско припечатал Шон. И вновь напряжённое молчание.

— Есть у вас ещё причины находиться в Готаре?

— Значит нет, — вывел из молчания Шон, — Господа! Потрудитесь покинуть баронство до завтрашнего вечера. За нападение на человека барона и нанесение побоев трактирщику "Тишины" вам отказано в гостеприимстве баронства. У вас есть сутки. Затем на вас начнётся охота. Честь имею господа! — громко и чётко, чуть ли не прокричал Шон, запрыгнул на своего коня и умчался.

* * *

Принцесса Александра была поражена. От мятежного баронства Готар она ожидала чего угодно, но не этого. Замок был огромен и необычен, а ещё удивительно красив. И на удивление многолюден. Причём слуг, кроме дворецкого Альфред, они так и не встретили. Да и был ли сам Альфред слугой, тоже непонятно. Тут были воины и маги. Рыцари и наёмники. Мужчины и женщины. Люди, гномы, светлые эльфы, тёмные эльфы, орки... И все они чувствовали себя совершенно спокойно. Их собственная компания не выделялась совершенно. А ещё создавалось полное впечатление, что все всех знают. Альфред, пока вёл их, успел перездороваться с половиной двора. Он попросил какого-то парня отвести их лошадей на конюшню, а сам повёл гостей внутрь здания. Там они почти ни чего интересного не увидели, поскольку их почти сразу же привели к их комнатам. Альфред предложил им семь свободных комнат. Но они решили не менять устоявшийся порядок и взяли три. Альфред на это только пожал плечами и удалился.

— Странный какой-то замок, — сказала Алекса своей телохранительнице Ванде, когда они остались одни в комнате.

— Похож на огромное общежитие. Причём тут профессионалов-воинов больше чем во всей Александрии.

— Ты имеешь в виду солдат?

— Нет. Я бы сказала наёмников, но среди тех, во дворе, слишком много рыцарей, а ещё магов.

— Да уж. Повезло, так повезло. Если придётся бежать — будет сложно, — задумчиво проговорила принцесса, раздеваясь по пути в ванную комнату. Ванда на это только хмыкнула.

— Забудь о побеге Алекса. Отсюда не убежишь.

— Почему? — донесся голос принцессы оттуда.

— Даже, если нам каким-то чудом удастся покинуть замок, надо ещё выбраться из баронства. Пара десятков из тех, кого мы встретили во дворе, загонят нас в течение двух суток. И это самый оптимистичный прогноз.

— То есть, всё зависит теперь от решения барона?

— Именно, — ответила Ванда, сидя в кресле и посматривая на входную дверь.

— Интересно, какой он, этот барон Готар? И куда ускакал Шон? — вновь донеслось из ванной комнаты.

— Я кое-что слышала о нём, еще, когда только начинала наёмничать, — отозвалась Ванда.

— Расскажи мне, — попросила принцесса.

— Говорили, что он невысок ростом, недурён собой. Ему около сорока лет. Даже за сорок. Он не женат и детей у него нет.

— Даже так? А по какой причине? Если ты говоришь, что он не дурён собой, богат, влиятелен... Какой-то тайный порок?

— Вряд ли, — проговорила Ванда, — тогда рассказывали, что он не частый гость в своём замке. Что сам он очень сильный воин, ктому же маг. И тогда ещё в свои тридцать пять выглядит на девятнадцать, а то и моложе. Говорили ещё, что он невероятно богат. Что баронство он взял себе сам, а после поставил перед фактом окрестных королей. Замок... — Ванда задумчиво замолчала.

— Что с замком? — спросила из ванной принцесса.

— Понимаешь, ходила тогда одна байка... Не знаю, рассказывать её или нет... Очень уж она на сказку похожа...

— Расскажи. Ты же знаешь, я люблю сказки, — попросила принцесса.

— Ну слушай. Рассказывают, что пятнадцать лет назад замок был совершенно обычный. Маленький, старый, ни чего особенно примечательного. Но хранились в нём какие-то сильные артефакты, которые барон, кстати, лично добыл, чуть ли, ни в Астарханских Топях, или даже в Ашхандерском Пещерном Храме. О нём тогда много разного болтали... Так вот, однажды, когда в замке оставалась только прислуга и его друг-наставник сэр Джозеф, тоже человек-легенда, ну да не о нём речь. На замок напали. Говорят, что их предали. Так или иначе, сэр Джозеф погиб почти сразу. Челядь ушла по порталу. А барон остался...

— И что было дальше, — с любопытством спросила Алекса выходя из ванной и вытирая волосы полотенцем.

— Убили его.

— Как же так? — удивилась принцесса.

— Ты дослушай.

— Ладно-ладно, рассказывай, рассказывай, — нетерпеливо попросила Алекса.

— Отряд, атаковавший замок, по разным рассказам составлял от двухсот, до пятисот человек. Но чаще говорили о двухстах... В том числе двадцать два мага. При том не слабых. Выжило не больше восьми человек...

— Ни чего себе! Один барон всех?! — удивилась Алекса.

— Именно, — подтвердила Ванда, — ещё говорят, что он убил бы всех, но один из командиров нападавших и был предателем. Он отвёл из замка десяток своих людей, а потом, когда живых внутри не осталось, сделал вид что прибыл с отрядом на помощь. А потом ударил ножом в спину. Восемь раз. А потом ещё его люди тело буквально изрубили в куски. И при этом, будучи уже многократно смертельно ранен, барон умудрился убить ещё троих. А предатель забрал артефакты и скрылся...

— Грустная история.

— Ещё бы... Через три дня, он пришёл на собственные похороны живой и здоровый. И с мешком тех самых артефактов.

— Как же так? — озадаченно переспросила принцесса.

— Ни кто не знает. Он не рассказывал. Да и я бы не стала рассказывать, кабы так могла... С тех пор он и носит кличку барон Готар Дважды Живущий... Вот так вот...

— А при чём тут замок?

— Замок-то... А ты представ себе поле боя двадцати трёх сильных магов?

— Ой! Тогда понятно... только заново отстраивать...

— Вот-вот, ладно, я мыться. Не ходи ни куда пока что.

— Хорошо...

* * *

Где-то через час, после прибытия они все вместе сидели в комнате принцессы и обсуждали сложившуюся ситуацию.

— Принцесса, вы знаете этого Шона? — спросил Жан, тот самый маг в двухцветном плаще. Кстати, цвет плаща мага, во всех королевствах материка означал одно и то же — принадлежность к определённым стихиям. Красный — соответствовал огню. Белый — жизни. Правда, далеко не все маги носили плащи, предпочитая скрывать свой класс.

— Нет. Откуда? — недоумённо ответила Алекса.

— Но он вас узнал сразу. Стало быть, знал вас в лицо, — продолжал рассуждать Жан.

— Он же сказал, что видел меня на приёме у моего отца, — отозвалась Алекса.

— Интересно было бы знать, что это был за приём, и в каком качестве он там был. Это бы сильно нам сейчас помогло, — задумчиво проговорил сэр Джон — высокий темноволосый воин с правильными чертами лица.

— Вы знаете, сколько приёмов проходит при дворе короля Александрии? А сколько на них бывает народу? Не могу же я помнить их всех! — возмутилась принцесса.

— А что вас в нём так заинтересовало, дорогой Жан, — как всегда мягким голосом осведомился Николас — второй из воинов команды, высокий светлый эльф с длинными светлыми волосами и светло-синими глазами.

— Вопервых, он человек барона. Притом, насколько можно судить, очень к нему близкий, раз имеет полномочия решать настолько щекотливые ситуации. Ну а вовторых, он маг. И я, например, не хотел бы встать с ним в поединке, не имея за спиной ещё троих высших магов Локруа, — ответил на заданный вопрос Жан.

— Ладно, это сейчас не главное, — сменил тему сэр Леон герцог Валентийский — рыцарь возглавляющий воинов отряда, сухощавый человек среднего роста, сорока с небольшим лет. — Гораздо важнее вопрос, что мы можем рассказать самому барону о нашей миссии.

— Я думаю, что стоит рассказать правду, — предложила принцесса. Все на несколько минут замолчали, оценивая сказанное.

— Я — за, — первым нарушил молчание Жан. — Всё равно любую ложь они будут в состоянии раскрыть. Это слишком серьёзные люди.

— С чего вы так решили, дорогой Жан? — снова поинтересовался Николас.

— Только во дворе, пока мы шли за Альфредом, я смог насчитать восемь магов, семеро из которых высшие. Напомню, что при дворе короля Александра их всего четверо.

— Нда уж... действительно показатель... — задумался сэр Джон.

— Тогда решено. Так и поступим. — закончил спор герцог.

Через какое-то время в дверь вежливо постучались. Стучавшим оказался Альфред. Их приглашали в малый зал.

Помещение, куда они пришли вслед за дворецким, оказалось действительно небольшим. Зато уютным. Камин, два дивана у стен, несколько кресел, небольшой стол рядом с окном. Голые каменные стены, несколько картин в простеньких рамах, ковёр на полу, несколько магических светильников на стенах и один на потолке в центре.

Оба кресла оказались заняты и принцесса с сопровождающими, не сговариваясь, заняли диваны.

В креслах сидели двое: мужчина лет пятидесяти в простой удобной одежде и с длинным посохом мага, и ещё один мужчина лет тридцати на вид, без какого бы то ни было оружия, зато с кружкой чая. Рассмотрев как следует первого мужчину, Жан побледнел. Не узнать Фореста Кентерберийского было трудно. Второго Жан не знал.

— Привет всем, — коротко бросил Форест. Герцог встал.

— Приветствую, вас, господин барон... — начал он обращаться с официальным приветствием к мужчине с кружкой. Тот жестом его остановил.

— Привет-привет, только я не барон, так что давайте по-простому. Хорошо? — герцог согласно кивнул за всех. Тут в дверь раздался торопливый стук и она открылась. Из-за неё появилась голова Шона.

— О! Привет всем, простите что опоздал, — быстренько сказал он, и не дожидаясь приглашения вошёл. Посмотрел, что все места уже заняты и, ничуть не смущаясь, развалился прямо на ковре у камина.

— Так вот, — продолжил мужчина с кружкой чая в руке, — о чём это я? А точно! Народ, а зачем вы в Готаре? — такой прямой вопрос заставил задуматься даже герцога.

— Хорошо, тогда сначала. Что делает в мятежном баронстве Готар классическая команда героев?

— То есть как классическая? — даже слегка обиделась принцесса.

— Ну как же? Боевой маг, светлый эльф, принцесса... Кстати, а какой державы? — отвечал ей мужчина с кружкой чая.

— Александрии, — отозвался Шон со своего места.

— ...принцесса с телохранительницей, два рыцаря и молчаливый наёмник с тёмным прошлым? Всё правильно? Естественно задача такой команды проста и внятна: как минимум "спасти королевство" или как максимум "спасти мир". Я прав?... Молчание знак согласия, — удовлетворённо вывел он. — Отсюда мой вопрос: что вы делаете конкретно в Готаре?

— Хотим нанять корабль, — ответила принцесса.

— Логично, — кивнул он, — если ещё учесть, что сама Александрия морская держава и имеет немаленький флот, как военный, так и торговый, получаем, что корабль вам нужен не обычный. Правильно я понимаю?

— Угу... — только и смогла, что кивнуть принцесса.

— Постойте, Александрия... А уж не Серую ли Пустошь вы усмирять хотите? — вдруг спросил Шон. Принцесса снова кивнула.

— Так-так, что там с Серой Пустошью-то? — заинтересовался Форест.

— Твари Пустоши наступают. Уничтожено несколько деревень, из посланного разобраться, полка вернулись несколько солдат и один офицер. Они рассказали о тварях. Четверо высших магов и три гвардейских полка сдерживают сейчас нашествие. Плюс, конечно, наёмники... — ответил Форесту герцог. Тот задумался ненадолго, и сказал.

— Гаррис, иди, там мужики в столовой уже вовсю празднуют, — Гаррис молча поднялся с кресла и ушёл, не забыв закрыть за собой дверь.

— Серый Глаз наместе? — спросил Форест, дождавшись его ухода.

— Что такое Серый Глаз? — удивилась принцесса.

— Артефакт такой, величиной с кулак, в форме шара и с чёрной полоской посредине, навроде зрачка кошачьего. Хранился в Историческом Музее в столице Александрии, — пояснил Шон со своего места.

— Не уверена, но в музее действительно недавно была кража, — ответила Александра.

— Уже плохо. Теперь расскажите, куда вы всё-таки направлялись. И главное зачем? — строго, без тени шутки спросил Форест Кентерберийский. Жану от этого тона, да впрочем, как и всем остальным резко поплохело.

— Сперва морем до Амерта, а том через земли Гроганта в Норден и к Безымянному Острову... — тихий стук упавшего короткого посоха Жана прервал речь принцессы. Она с непониманием обернулась к нему. Жан лежал без сознания и его посох валялся на полу рядом с ним.

— Он пытался помешать, — коротко пояснил Форест.

— Чему? — всё ещё не могла понять принцесса.

— Поставить на вас знак запрещающий покидать пределы замка, — пояснил Шон.

— П... почему? — ошарашено спросила она.

— Это слишком опасная тайна, принцесса. Вы даже не представляете насколько, — снова пояснил Шон.

— Кто рассказал вам об острове? — жёстко спросил Форест.

— Королевский маг Орвинус... — растерянно ответила принцесса.

— Как он выглядит?

— Высокий, тощий, с седыми короткими волосами... ещё у него татуировка через правый глаз в виде незакрытого символа "ваки" Корбейского языка, — ответил за принцессу герцог.

— Гондий, — переглянулись Форест и Шон.

— Принцесса, подойдите ко мне, — приказал Форест. Вместе с принцессой попыталась встать Ванда, но не смогла, как и у всех остальных ноги будто примёрзли к полу и к дивану. Принцесса повиновалась. Форест встал, положил Александре на виски свои руки и закрыл глаза. Через пару минут удовлетворённо кивнул и разрешил ей сесть на место.

— А теперь, господа, послушайте как вас (далее следовал совершенно неприличный термин из жаргона наёмников), — сказал Шон, всё так же сидя на ковре у камина. — Серый Глаз — это ни что иное, как артефакт, предназначенный для управления Тварями Пустоши. А точнее для натравливания. Королевский маг Орвинус — это приговорённый в трёх королевствах к смертной казни маг Гондий. В поле принцессы Александры находится его заклинание. Как я отсюда могу разобрать — довольно сложный ритуал жертвоприношения. Естественно жертва принцесса, а получатель Гондий. Оно должно сработать, как только принцесса окунётся в Озеро на Безымянном Острове. — молчанье было ему ответом.

— А теперь последний гвоздь в крышку гроба, — продолжил Шон. — Последним, кто добирался до Озера, был ни кто иной, как Тёмный Властелин Саурон. Точнее, он как раз и стал Тёмным Властелином после погружения в Озеро больше шестисот лет назад. А предпоследним был Тёмный Властелин Грон, почти полторы тысячи лет назад, — закончил он свою речь.

— Прониклись? — спросил Форест. Принцесса кивнула и расплакалась.

— И... и... что же... теперь будет? — смогла она выдавить через плачь.

— А вот над этим, мы сейчас и будем думать, — уже не так строго произнёс Форест. Вдруг в коридоре за дверью раздался топот. Затем открылась дверь. Внутрь заглянул небритый рыжий мужик лет тридцати. Он быстро окинул взглядом присутствующих и расплылся в улыбке.

— Шон! Ты тут! Отлично, я как раз тебя и ищу! — начал он говорить, уже вваливаясь в комнату и ставя прямо на ковёр какой-то тяжёлый деревянный ящик. — Я Звезду Хаоса припёр! Вот! Получите!

— Молодец! Ты теперь — Второй! — весело отозвался Шон, поднимаясь со своего места.

— Чёй-то Второй? — растерянно спросил Рыжий, — А Первый тогда кто?

— Вано, — ответил Шон. — Он Глаз Армагеддона достал!

— О как! Обошёл меня, значит, стервец!

— Ну да, — улыбнулся Шон, — как раз сейчас в столовой празднует.

— Да ну?! И много народу?

— В последний месяц восемнадцать команд вернулось... Ну и ещё кто-то из постояльцев...

— Так чё ж я стою? Всё, Шон, я побежал. Привет Форест! — и рыжий стремительно скрылся в коредоре.

— Эй Марти! — метнулся Шон к двери. — Ты чего мне тут свою бандуру оставил! Марти! Мариии!... Ушёл, гад! — досадливо хмыкнул он от двери.

— Альфред!!! — крикнул он в коридор. Видимо докричался до кого хотел. — Альфред, пришли кого нить эту (далее снова шёл непечатный термин) забрать. Пусть в картотеку оттащат. Её теперь оформлять неделю... — доинструктировав, Шон вернулся в комнату и осторожно тронул ящик ногой.

— А это и правда Звезда Хаоса? — с ужасом и благоговением произнесла Александра, во все глаза глядя на ящик.

— Сейчас глянем, — отозвался Шон. Чуть повозился с ящиком и раскрыл его на две половинки. Там внутри со всех сторон обложенный тающим льдом лежал ярко-красный камень, размером с куриное яйцо. Лежал и нестерпимо сиял каким-то внутренним светом.

— Вроде она, — вяло бросил Форест. — Закрой ты эту дрянь, Шон, сейчас весь пол зальёшь!

— Точно, — спохватился Шон и быстро запаковал ящик обратно.

— Господа, не смею вас задерживать, — громко проговорил Форест, — в пределах замка, ваши передвижения ни чем не ограничены. Об услышанном здесь ни кому ни слова. Причину вы знаете сами. До свидания, господа!

* * *

У самых дверей комнаты принцессы, Шон, который вызвался лично их проводить, поскольку Альфред был занят, остановился. И было заметно, что он хочет что-то спросить, но, ни как не решится. Наконец Алекса не выдержала.

— Что? — прямо спросила она его.

— То есть? — переспросил несколько сбитый с толку Шон.

— Ну, вы уже несколько минут хотите что-то сказать, но ни как не скажите. Вот я и спрашиваю: что? — пояснила принцесса.

— Да... пожалуй, вы, правы, принцесса...

— Говорите, — велела она.

— Только я хотел поговорить не с вами, принцесса. Простите великодушно... — наконец собрался с мыслями Шон.

— Не со мной? — удивилась Александра. — А с кем же тогда?

— С вашей телохранительницей, — ответил Шон.

— С Вандой? Вы уверены? — окончательно растерялась она. Шон утвердительно кивнул.

— Идите, ваше высочество. Ни чего страшного, я сейчас, — вмешалась, наконец, в разговор сама Ванда. Принцесса внимательно посмотрела на неё, на Шона, потом, молча, вошла в комнату и закрыла дверь.

— Простите мне мою невежливость, госпожа Ванда, но я должен вам кое-что показать. Вам одной. Это займёт довольно много времени...

— Ванда. Не надо "госпожи". Я в конце концов, просто наёмница. Я должна предупредить принцессу и обеспечить ей безопасность на это время.

— Да-да, конечно! Делайте то, что считаете нужным го... Ванда. Я подожду вас у лестницы в конце коридора, — сказал Шон и поклонился, после чего ушёл по направлению к той самой лестнице.

— Что он от тебя хотел, Ванда? — обеспокоенно спросила у неё принцесса, как только она вошла в комнату.

— Ещё не знаю, Алекса. Он попросил куда-то с ним сходить. И сказал, что может быть надолго...

— А что если он хочет тебя изнасиловать? — ещё более обеспокоенно, и даже прикрыв рот ладонью в ужасе от своего предположения, воскликнула принцесса.

— Не переживай. Справлюсь. Но ты права — это может быть опасно. Так что, сделай мне одолжение — побудь пока в комнате с герцогом и Джоном. Пока я не вернусь? Хорошо? — ответила Ванда, мягко положив руку на плечё принцессе.

— Хорошо, — сдалась Александра, — Но будь осторожна, прошу тебя!

* * *

Шон сидел на перилах и беспечно болтал ногами, недостающими до ступенек. Увидев приближающуюся Ванду, он резво соскочил на пол, вежливо поклонился и предложил следовать за ним.

Шли они довольно долго, причём постоянно опускаясь вниз.

— А вы знаете, Шон, — нарушила затянувшееся молчание Ванда

— Да? — тут же отозвался Шон.

— Принцесса предположила, что, вы, собираетесь меня изнасиловать.

— А что? Не лишено смысла, — серьёзно ответил Шон, — Действительно, куда ещё мужчина может вести красивую женщину поздно вечером в своём замке?

— Если это действительно так, то ваша спальня в довольно оригинальном месте, — таким же серьёзным тоном ответила Ванда.

— Хм... Не хочется вас разочаровывать, Ванда, но я ни когда не брал женщин силой. Это противно самой моей природе... — проговрил Шон и задумался, — Хотя все мои родственники только так и поступали...

— А у вас их много?

— Ну, с тех пор, как отец убил мать, а отца съел мой старший брат... Оставалась ещё сестра младшая и трое братьев... А нет! Сестру из ревности убила мать ещё раньше...

— Вы это серьёзно? — ужаснулась Ванда.

— Совершенно серьёзно, — подтвердил он. — Но я давно там не был, так что, скорее всего, братьев тоже давно нет в живых... В нашем роду редко кто до тридцати доживает...

— Гхм... А я ещё думала у меня тяжёлое детство... — выдавила из себя Ванда.

— Детство, как детство, — пожал плечами Шон, — Не хуже других... Вот помню, когда я съел своего первого рыцаря...

— Что сделал?!!! — аж остановилась на полушаге Ванда. Шон обернулся, непонимающе на неё посмотрел, и пояснил.

— Ну да, мы тогда с ребятами первый раз на перевал вышли на охоту. Коня рыцарского взрослые себе забрали — он вкуснее и мяса больше, а рыцаря мы... Нас много было ребятни, голов восемь-десять. Так что даже коптить не стали, так на куски порвали-порезали и съели... А что? — удивлённо посмотрел на открывшую от удивления рот Ванду.

— Д-д-да н-нет ни чего, — смогла взять себя в руки она, и они вновь тронулись в путь.

— Так вот, тогда на перевале, все ушли уже, а я задержался. Кажется, была ещё весна, перевал только-только открылся, но солнышко было уже тёплое. Горы были такие белые... такие красивые... И небо, синее... оно было просто огромным. Я лежал на камнях, и было так хорошо! Правда, шаман потом чуть не убил меня, за то, что не принёс ему кусок добычи, но это дело обычное — он часто меня убить пытался, — задумчиво-весело, как вспоминают о чём-то далёком и приятном, рассказывал Шон.

— Да! Мы уже пришли, кстати, — сообщил Шон, подходя к огромной, даже на вид толстенной и надёжной, целиком металлической двери. Он достал из кармана маленький ключик и, полностью игнорируя основную замочную скважину, вставил его где-то сбоку, чуть ли не у самых петель, восемь раз с видимым трудом его провернул, и дверь открылась.

За дверью оказалась сокровищница. Он вошёл, подождал, пока войдёт Ванда, и закрыл дверь всё тем же ключом. Подёргал за ручку проверяя. Дверь даже не шевельнулась.

— Хорошая дверь! Гномы ковали... — довольно погладил рукой железо Шон, — половину веса в золоте пришлось за неё выложить! Лучшая гномья сталь, серебряная сетка внутри от нечести, а уж сколько на ней магии, это просто не посчитать! — с гордостью за своё творение обернулся он к Ванде. Она огляделась. Светильники на стенах. Горы золота в полтора роста человека высотой. Кубки какие-то, посуда с инкрустацией камешками, украшения, кольца, браслеты. И всё это свалено как попало, совершенно без всякой фантазии и даже видимости порядка. Если не думать о том, что это золото и драгоценности, то очень похоже на мусорку.

— То есть, вы, намекаете, что без ключа мне отсюда не выйти, барон? И какой интерес трахать некрасивых женщин на золоте? Есть же множество гораздо более удобных мест для этого, — нарочито грубо ответила Ванда.

— Вам так понравилась версия принцессы, Ванда? Предупреждаю: будете ко мне приставать — закричу! — отозвался Шон.

— Кричите, барон, кричите... Вас тут всё равно ни кто не услышит, — ласково и хищно заговорила она, плавной грацией пантеры на охоте, делая шаг к нему.

— Ладно-ладно! — поднял руки Шон, — Сдаюсь-сдаюсь! Шутки в сторону. И с чего вы взяли, что я барон?

— А кто ещё имеет полномочия говорить и решать его именем, а заодно и личный ключик от замковой сокровищницы. К тому же я узнала вас по описанию — Дважды Живущий! — уже серьёзно ответила ему Ванда. — Так зачем мы здесь?

— А вы попытайтесь предположить.

— Если судить по виду, и по слою пыли на золоте, то этой сокровищницей не пользуются...

— Верно. Основные мои деньги на множестве банковских счетов по всему материку и вращаются в деле. Тут только незначительная мелочь для декорации, — подтвердил Шон.

— Однако дверь настоящая и, притом, надёжнее, чем даже ворота замка.

— Много надёжнее, — снова подтвердил Шон.

— Стало быть, золото служит декорацией для чего-то по-настоящему важного. Настолько, что сам замок мелочь и незначительная потеря в сравнении с этим. Так что же это?

— Всё верно. Про пыль, кстати, я не подумал... Пыль это плохо, в пыли остаются следы... — пробормотав это, Шон несколько раз взмахнул руками, нацарапал непонятно, откуда, взятым кинжалом на двери какой-то символ, дунул, произнёс какие-то непонятные слова и пыль исчезла.

— Всё верно, Ванда. Но прежде чем мы пойдём дальше, оставьте тут где-нибудь своё оружие. Оно может вам помешать... И в особенности любые магические амулеты, — сказал он ей, и, показывая пример, выложил прямо на пол зелёный двурушник, кинжал, пару коротких клинков абсолютно белого цвета, несколько амулетов, ключ от двери в сокровищницу, отцепил от уха маленькую серьгу, бывшую до этого момента невидимой, кошелёк, пояс, даже снял обувь и рубашку. Ванда послушно разоружалась. Сняв с себя всё содержащее магию или железо, она посмотрела на Шона... И не узнала его. Он был зелёным.

— Да, Ванда, вы правы. Я не человек, — ответил он на невысказанный вопрос, проследив направление её взгляда.

— А кто?

— Гоблин. Пойдёмте, — коротко бросил он и подошёл прямо по куче золота к левой стене. Там он остановился и подождал её. Ванда повторила его путь и встала рядом.

— Я должен попросить вас держать меня за руку, — снова обратился он к ней. Ванда повиновалась. И Шон сделал шаг к стене. Его нога погрузилась в камень. Ещё шаг, и ещё шаг, и ещё... Пока не погрузились в камень с головой. Сквозь камень они шли долго. Но вот стена кончилась. Они оказались в полной темноте. Шон отпустил её руку и зашуршал чем-то сбоку. Несколько раз чиркнул кресалом, и темноту разрезал огонёк масляной лампы. Он вновь взял Ванду за руку и повёл вниз по не слишком пологой лестнице. За поворотом лампа уже не была столь нужна как в начале пути. Все стены, потолок и даже пол были испещрены различными знаками, слегка светящимися в темноте. Ощущение силы било по нервам. Огромной чудовищной силы. Ванда крепче сжала руку Шона. Спустя двадцать минут спуска они оказались на пороге большого квадратного зала. Высокий потолок, ровный пол и в пяти шагах от порога бассейн с освещённой снизу водой.

Ванда отпустила руку Шона и, подчиняясь какому-то наитию, быстро сбросила с себя всю одежду и вступила в воду по вырубленным в камне ступенькам. Она медленно погружалась в воду, если это была вода. Всё дно бассейна пылало. Языки этого странного пламени, спокойно бушевавшего и бывшего частью воды, едва не доставали до поверхности.

Это было страшно и прекрасно одновременно. Шон зачарованно смотрел на медленно опускающуюся в пылающую воду фигуру прекрасной женщины. А она погрузилась полностью и поплыла. А потом и нырнула...

Наплававшись, Ванда вышла из бассейна и села на берегу. Камень был ласково-тёплым.

— А ты почему не купаешься? — спросила она Шона. Тот пожал плечами.

— Потому что сегодня твоя ночь. Он ждал тебя.

— А что это? — спросила она, пальцами перебирая мокрые волосы.

— Источник. Магический источник. Такой же, как Озеро на Безымянном Острове, — сказал он, садясь на пол и прислоняясь спиной к стене. Ванда долго на него посмотрела и вдруг спросила.

— Ты хочешь взять меня здесь? — спросила и внимательно посмотрела ему в глаза. Шон глаз не отвёл. В его глазах горел огонь не менее сильный, чем в бассейне, слегка безумный огонь.

— Хочу, — честно ответил он. — Но это меня убьёт.

— Понятно, — сказала она и отвела взгляд. — И что? Теперь я стану Тёмной Властительницей?

— Если захочешь, — пожал плечами Шон.

— А если нет?

— Тогда не станешь. И ни кто не сможет заметить твоей новой силы.

— Какой силы? — удивлённо спросила Ванда.

— Ты окунулась в Источник. Ты зачерпнула его силу. Столько сколько смогла. Теперь тебе трудно будет найти мужчину.

— Почему? — ещё сильнее удивилась она.

— Нет, конечно, на ночь ты сможешь брать любого. Но долго быть рядом с тобой, и быть твоим мужчиной, сможет только внутренне очень сильный. Впрочем, как и раньше...

— Понятно... — задумчиво проговорила Ванда. Затем встряхнула волосами, — Расскажи, а откуда ты узнал об Источнике? Это из-за него ты — Дважды Живущий?

— Нет. Это другое... Когда снесли старый замок, я почувствовал в глубине что-то странное. Запомнил. А когда основная часть замка была уже готова, самостоятельно пробился сюда. Тогда это была просто маленькая пещерка и родничок у стены. Довольно сильный магически.

— Так как сейчас? — уточнила Ванда.

— Нет. Просто родник, чуть более сильный, чем любой родник в лесу.

— А как же?...

— Я построил всё это. И чем больше я строил, тем сильнее он становился. Однажды, когда я начал расширять ложе, там вспыхнул огонь в воде. С тех пор в этой воде сгорает всё: дерево, ткань, металл... только митрил выдерживает. И то не слишком...

— И как же ты всё это построил?

— Я выковал специальные инструменты. Закаливая их в самом роднике. И уже ими...

— А все эти знаки на стенах, на потолке, в бассейне, на полу?

— Рунная магия. Классическая, эльфийская, орочья, гоблинская, гномья...

— И что она делает? — спросила Ванда разглядывая сплошной ковёр светящихся знаков покрывавший каждый сантиметр поверхности пещеры и коридора.

— В основном скрывает энергию Источника от внешнего мира. Ещё тысяча четырнадцать рубежей магической защиты от проникновения. Чужая магия тут не работает. Только моя. И твоя теперь. Ну и ещё много чего. Я люблю поэкспериментировать... Всего не упомнишь. Пятнадцать лет работы всё-таки.

— А тот жидкий камень на входе? Что это?

— Это гномья магия. Я в своё время успел поучиться и у них. Перед тобой Мастер Камня и Мастер Железа между прочим, — похвалился Шон.

— То есть гном может найти?

— Нет. В моём замке и в двадцати километрах вокруг, гномы слепы. Не буквально конечно, а магически.

— А если им показать пальцем где? — не успокаивалась Ванда.

— Всё равно. Я же говорю — в моём замке гномам камень неподвластен. Ни одно зубило не сможет взять этот камень.

— Хорошо ты зарылся, надо признать, — хмыкнула Ванда. — А пить эту воду можно?

— Можно конечно, даже полезно, — усмехнулся в свою очередь Шон. Ванда подошла к воде и, зачерпнув руками воду, начала её пить. Напившись и отряхнув руки, она спросила.

— А насколько силён этот Источник?

— На прошлой неделе он был слегка сильнее Озера, — ответил Шон.

— А сейчас?

— А сейчас, где-то раза в два — два с половиной сильнее, чем весь Безымянный Остров.

— А ты был там? — заинтересованно спросила она.

— Был. Меня туда мой учитель водил, показывал.

— Ты окунался в Озеро? — уточнила Ванда.

— Нет. Побоялся сгореть...

— А учитель твой кто?

— Саурон.

— Так он же умер? — ошарашено переспросила Ванда.

— Нет конечно. Ему просто надоело быть Властелином и он ушёл. Сейчас он живёт в одной из пещер Мажахерета, у самой вершины. Меня с ним Джозеф познакомил. Правда Джозеф не знал, что он Саурон, — Ванда сидела уже рядом с Шоном у стены, опустив ему на плечё голову. — Кстати, Саурон — это фамилия. Зовут его Михаилом. Нынешний король Корбанта тоже Саурон. Один из прямых потомков, между прочим.

— А Он знает про этот источник? — серьёзно спросила Ванда, подняв голову.

— Нет. Ни кто, кроме меня и теперь тебя, не знает.

— А почему я? А не принцесса, например? Тебе же снять с неё то заклинание — раз плюнуть?

— Форест уже его снял. А почему ты? Принцесса бы в Источнике сгорела. Что здесь, что в Озере.

— Но почему ты вообще кого-то привёл сюда? — глядя ему прямо в глаза, спросила Ванда.

— Источник чувствует мою скорую смерть. Ему нужен хозяин. Или хозяйка. Приняв тебя он стал больше чем вдвое сильнее, чем был... — проговорил Шон, опустив голову. Помолчал, а потом поднялся.

— Ладно, пойдём наверх. Принцесса заждалась уже, поди... Ты теперь свободно можешь приходить сюда, когда захочешь — защита тебя пропустит, а ключ от двери, я тебе утром принесу.

— Пошли, — сказала Ванда поднимаясь. И поцеловала Шона. В ушах у того зашумело, послышался тонкий звон, свист, к сердцу подкатила тёплая душная волна, всё его существо будто заполнило расплавленным золотом и он отключился. Просто упал на пол. Ванда удивлённо на него посмотрела. Потом вздохнула, оделась и ушла. В сокровищнице она открыла ключом дверь. Оставила его вставленным с внутренней стороны двери, а саму дверь просто притворила. Послышался лёгкий скрежет сработавших замков, Ванда пожала плечами и ушла наверх.

Когда Шон пришёл в себя, где-то через час. Оказалось, что в отключке валялись все его четыре тела. Хорошо, хоть остальные три лежали в собственных кроватях, а то мало ли...

Придя в себя, Шон разделся, окунулся в Источник, поплавал, отряхнулся на берегу, попрыгал, потянулся, и, одевшись, пошёл наверх. Ключ был в замке, замок закрыт, оружие Ванды исчезло, что и понятно, оружие Шона лежало там же, где он его и оставил.

* * *

Принцесса Александра действительно не находила себе места от беспокойства. С тех пор, как ушла Ванда, прошло уже больше трёх часов. Александра успела уже передумать всё, от простого изнасилования, до ритуального жертвоприношения. Масла в огонь её беспокойства подливал Жан, который вместе с остальными всё это время сидел в той же комнате. Потому что, когда все стали обсуждать прошедший разговор у Фореста и то, как тот ловко их всех скрутил, Жан вставил свое веское: "А это не Форест нас вырубал, а Шон".

Принцесса уже успела всех заколготить своими поминутными вскакиваниями: "А вдруг он с ней то...", "А вдруг он с ней это...". А больше всего их всех угнетало, то, что даже если он действительно с ней "то" или "это", они сами ни чего сделать просто не смогут. Ни в том они положении. Вот и оставалось им сидеть и хмуриться.

В дверь раздался осторожный стук. Александра, со всей порывистостью своих девятнадцати лет, подбежала к двери и распахнула её, впрочем, тут же от неё отпрыгнув с удивлённым "Ой!".

За дверью стояла Ванда. Но какая Ванда! Ни следа от безобразных шрамов на всю верхнюю половину лица, слегка влажные волосы рассыпаны по плечам. Взгляд открытый, ясный и уверенный. Лёгкая полуулыбка на губах.

— Чего "ой"? — переспросила она принцессу весёлым голосом.

— Ванда... — с придыханием произнесла Александра, — Это ты... — и бросилась ей на шею.

— Я так за тебя волновалась! Где ты была? Что он хотел?... — счастливо затараторила она тут же.

— Кхе-кхем! — вежливо кашлянул герцог, привлекая к себе внимание. Все на него обернулись.

— А ты уже смотрелась в зеркало, Ванда? — вежливо осведомился он.

— Нет, а что? — непонимающе спросила его Ванда.

— Тогда посмотрись, — посоветовал герцог.

— Лучше у нас в комнате! — воскликнула принцесса и увела её из помещения.

В ванной на стене висело большое зеркало в половину человеческого роста. Ванда стояла перед ним и с какой-то загадочной улыбкой рассматривала своё отражение. Рядом стояла принцесса и с нетерпением ждала рассказа.

— А он не врал, — задумчиво проговорила Ванда.

— О чём? — жадно спросила Александра.

— Что я красивая... — так же задумчиво ответила она.

— Ну, Вандаааа! Ну, расскажи, что вы там с ним делали?! — капризничала принцесса. Ванда только улыбнулась ей в ответ.

— А сама как думаешь? — сказала и ушла спать.

* * *

Утром Альфред проводил их в "столовую", как тут называли большое светлое помещение со множество небольших столов, в котором обитатели замка собственно ели. Тут было полно народу, и все сидели такими же компактными группками, да и по составу были очень похожи. "Команды", как называл их во вчерашнем разговоре Шон. Или "крманды профессиональных героев", как их называл Альфред уже сегодня. На вопрос, а чем же эти команды занимаются, он честно ответил: "А чем хотят, тем и занимаются". Правда потом он уточнил, что одни в основном ищут и добывают артефакты. Причём не абы какие, а только "опасные для целостности мира, ну, или, по крайней мере, материка". Типа уже названных Звезды Хаоса или Глаза Армагеддона.

Другие же работают непосредственно с угрозами. Такими, как у них в Серой Пустоши. Кстати, по словам того же Альфреда, сейчас в Александрии уже работали три команды под видом (или в качестве) наёмников. Именно по этой причине их вопрос (принцессы и сопровождающих, или как тут бы сказали "команды Леона") поставили приоритетным, и должны решить в кратчайшие сроки. Почем? Потому что работающие на месте команды могут докопаться до истинной причины происходящего. И докопаются! В этом сомнений ни у кого нет. Весь вопрос когда? А в свете новой информации, Орвинус (он же Гондий) становится чрезвычайно опасным. Его уже подняли во всех списках (в этом замке оказывается и такие есть) в первую десятку самых опасных завоевателей мира (с ранее занимаемого им почётного четырнадцатого места на четвёртое). А работающие на месте команды, такой информации не имеющие, могут его спугнуть.

Ещё Альфред сообщил, что Форест будет их ждать сразу после завтрака в том же малом зале, что и вчера.

Тут в столовую вошёл Шон. Проходя через помещение, успел перездороваться со всеми, и все его знали, и всем было, что ему сказать. Но, испросив разрешение, он уселся именно к ним. Со всеми поздоровался, подозвал разносчицу, сделал заказ, который, кстати, был выполнен почти мгновенно. Шона в замке любили.

— И всё же, Шон, — прицепилась к нему принцесса, которую всё продолжало сжигать любопытство, — Куда вы вчера ходили вместе с Вандой?

— Как?! А разве она вам ни чего не рассказала? — так искренне удивился Шон, что ему почти поверила даже сама Ванда.

— Нет! Она строит из себя буку и ни чего не говорит! — возмутилась принцесса.

— Тогда, как же я могу выдать чужой секрет? Особенно секрет леди? — сделал вывод Шон и посмотрел на Александру таааакими честными глазами, что она на него обиделась.

— Простите, Шон, а вы случайно не знаете, что решили с нами? — поспешил переменить тему на интересующую его гораздо больше, герцог.

— Случайно знаю, — улыбнулся Шон.

— И что же? — спросил герцог, и все в ожидании уставились на Шона.

— Вам дадут в усиление несколько боевых артефактов, четыре команды и корабль до столицы Александрии. Ну и меня заодно.

— Не мало. А чем нам за всё это предстоит расплачиваться? — задал самый животрепещущий вопрос герцог.

— Половиной вашей команды, — тяжело вздохнул Шон.

— То есть? — попросила уточнить принцесса.

— Артефакты, которые Форест и барон решили вам выдать во временное пользование, очень мощные. Обладая ими, несознательный (или наоборот — слишком сознательный) правитель может очень сильно перекроить политическую карту континента в свою пользу. Вот Форест и решил разделить вашу команду, чтобы гарантировать благополучное возвращение этих артефактов по завершении дела. Мне этот способ не слишком нравится, но кто я такой, что бы спорить с Форестом Кентерберийским? С бароном я бы ещё поспорил, но не с Форестом. Он если что решит, то хоть убивай его, со своего не слезет. А барон спорить не любит, — развёл руками Шон.

— А какие именно артефакты? — спросил сэр Джон.

— Это сюрприз!

— А кто именно останется? — спросил герцог.

— Чего не знаю, того не знаю, врать не стану. Мне кажется, что ещё и сам Форест не определился, — снова развёл руками Шон.

— А теперь мне можно задать вопрос? — обратился теперь уже к ним сам Шон.

— Задавайте, конечно, — разрешила принцесса.

— Сколько времени вы добирались до Готара? И каким путём?

— Две недели морем из столицы до порта Годер. Затем почти полтора месяца через Корбант, — ответил герцог.

— А почему не до Сельфы? — удивился Шон. Герцог просто пожал плечами.

— То есть ещё минимум два с половиной месяца Орвинус будет ждать? — уточнил Шон.

— Примерно так, — согласился герцог.

— Капитан Стенли обещал за месяц доставить нас в Бус или в Асту. Куда предпочтительнее?

— Лучше сразу в столицу — в Бус, — решила принцесса.

— Хорошо, так ему и передам, — кивнул Шон, с удовольствием поедая кусок торта.

— Кстати, Шон, а что, сегодня какой-то особенный день? — спросил сэр Джон.

— Нет, а с чего вы взяли? — заинтересовался Шон.

— Мы как не пытались, не смогли выпросить у повара вина, — грустно сообщил сэр Джон.

— Ах, вы об этом! — развеселился Шон, — В замке Готар запрещены все спиртные напитки, наркотические травы и даже табак. Приказ барона! — в третий раз развёл руками Шон, рассматривая ошарашенные лица сотрапезников.

— И давно? — уточнил герцог.

— Со дня основания.

— И ни кто не возмутился? Не взбунтовался? — ещё сильнее удивился герцог.

— А с чего бы? Кто хочет выпить — идёт в город. Там полно и таверн, и пивных, и борделей, и игорных домов... Порт всё-таки. Правда и нож в бок там схватить за милую душу. В замке же будь добр быть трезвым! Я думаю, что тут барон прав. А вы? — оглядел он их вопрошающим взглядом, облизывая ложечку.

— Да я только за! — воскликнул герцог, — я удивлён, как это у него получилось!

— О! Тут действительно всё не так просто, — расплылся в улыбке Шон, оставив, наконец, ложечку в покое, — Борьба между бароном и некоторыми особенно непоседливыми личностями идёт до сих пор. Объявить Сухой Закон было мало — хоть ни кто и не спорил (барон в своём баронстве хозяин, что хочет, то и делает, мало ли бывает придурей?), но все по-тихому протаскивали в замок нелегальный алкоголь. Тогда барон зачаровал ворота. Теперь они уничтожали алкоголь даже из крови. То есть вино становилось компотом, а пьяница трезвым как стёклышко. Но! Нашлись умельцы перелезать через стену! Да ещё с полными бурдюками. Тогда Барон заказал гномам нарастить стену вдвое, выкопать ров и усилить патрули на стене. Но! Оказалось, что это именно патрули и помогали протаскивать бурдюки. Тогда барон зачаровал и всю стену. Каждый метр! Правда, как я слышал, он не только от алкоголя зачаровал. Там, говорят, мощнейшая охранная магия, так, что не зря трудился. Но! Умельцы разведали старый, оставшийся ещё от прежнего замка подземный ход. Ещё бы! Тут же собираются самые лучшие специалисты по всяческим катакомбам, заброшенным храмам и древним кладам со всего континента! Ещё бы они не нашли! Тогда барон нанял бригаду гномов, и подземный ход не просто замуровали, его заложили от входа до выхода. То есть проще выкопать новый, чем пытаться пробить сплошную стену, в которую превратился старый. Именно так умельцы и поступили. Но! Выяснилось, что барон это предвидел! И с бригадой гномов нарастил стену не только ввысь, но и в глубину! Так что та стена, что сейчас окружает замок, столь же высока, сколь и глубока. Но умельцы построили катапульту! И стали закидывать вино в тройных бурдюках прямо через верх. Тогда барон поставил на башнях систему воздушной обороны! Теперь она испаряет любой предмет ещё на подлёте. А на военное время, как я слышал, перенастраивается на уничтожение всего, и птиц в том числе. Тогда умельцы призадумались. Как я слышал, даже нанимали магов, чтобы те попытались пробить в защите барона, хоть маленькую дырочку. Те, как я слышал, даже устроили негласное соревнование. Которое выиграл один ранее малоизвестный маг.

— То есть защиту замка всё же возможно взломать? — удивился и одновременно заинтересовался Жан.

— Естественно! — улыбнулся во все тридцать два зуба Шон.

— И кто же оказался тот маг? — с нетерпением спросил Жан.

— Сам барон! — торжествующе откинулся на спинку стула Шон. Присутствующие осмыслили полученную информацию и, не сговариваясь, грохнули со смеху.

— И что дальше? — отсмеявшись, спросил герцог.

— А дальше пошла борьба с переменным успехом. Умельцы смекнули, что пронести алкоголь внутрь почти невозможно, и стали изготавливать его уже внутри замка. Технология ведь предельно проста. И одновременно с этим маги стали заколдовывать вино перед воротами замка и расколдовывать его уже за стенами. Тогда барон тоже подумал, повздыхал, да и накрыл сетью заклинаний весь замок и десять километров вокруг него. Что бы ни кому мало не показалось. Пока что победа за бароном. Но я так думаю, что умельцы не дремлют.

— Да уж! Столько энергии, труда, денег и всё только ради недопущения винопития! — возмутился сэр Джон, — Да ваш барон просто псих!

— Не скажите, сэр Джон, — задумчиво проговорил герцог, обдумывая услышанное, — Я считаю, что барон — гений. Он изумительно сыграл на маленькой людской слабости.

— Это каким же образом? — удивилась принцесса.

— В результате этого потешного поединка (я правильно понимаю, что "умельцев" барон особенно не наказывал?), барон получил практически неприступный замок с самым внимательным гарнизоном на континенте! Поскольку самым трезвым. И насколько мне удалось увидеть, командиры гарнизона гоняют своих подчинённых постоянными учениями и тренировками. И я не видел ни одного новичка — на стенах одни ветераны! Скажите, Шон, а сколько барон платит своим людям? Тем, что несут службу в самом замке. Расценки "геройских команд" я видел у входа в столовую, — спросил Шона герцог.

— Вдвое против королевских гвардейцев Корбанта и втрое против Александрии, — ответил он.

— А барон ещё принимает новобранцев? — спросил до сих пор не сказавший ни слова Норн, четвёртый воин команды — высокий широкоплечий мужчина неопределённого возраста с колючим взглядом и тёмным ёжиком коротких волос.

— Вас примет, — легко отозвался Шон.

— Хорошо, тогда придержите местечко до моего возвращения из Александрии, у меня остались ещё кое-какие обязательства перед королём, — выдал Норн и вновь замолчал. Жан переглянулся с Александрой и тихо шепнул ей: "А я-то думал, что он немой".

— Замётано! Как вернётесь в Готар, подойдёте к сержанту Бурому или Капитану Радкевичу, скажите о своём желании и вас примут, — ответив, Шон обвёл всех присутствующих взглядом и заметил, — Господа, если все с едой закончили, так может уже пойдём к Форесту? А то он мужик нетерпеливый...

* * *

Форест сидел в том же кресле, что и вчера. Только теперь был он без магического посоха, в мягких тапках и с кружкой горячего кофе в руке. Щурился как довольный кот, добравшийся-таки до хозяйской сметаны. Шон, вошедший вместе со всеми, повёл носом ловя разлитый в комнате аромат, и глаза его округлились в великом удивлении.

— Господин Форест, а в вашем кофе, случайно нет пары ложек франкийского коньяка? — спросил он, уже зная ответ. Форест счастливо улыбнулся и радостно закивал в ответ. Глядя на такое нетипичное для, умудрённого тысячами лет жизни, могущественного чародея, поведение, спутники принцессы совершенно растерялись.

— А сам кофе, тоже совершенно случайно, не из личных ли запасов барона, тех самых, что он держит в своём кабинете, в отдельном гномьей работы сейфе под ста восемнадцатью слоями магической защиты и тринадцатью механическими ловушками? — продолжал своё уточнение Шон. Форест же веселился вовсю. Показывал пальцем то на одного, то на другого и беззвучно смеялся.

— Смежные миры? Двойной подпространственный карман? С точечным расчетом шести векторов на выходе? Вам это всё-таки удалось? — ошарашено произнёс Шон, — Нда уж, умеете вы удивить! — сказал он и уселся на ковёр у камина.

— Рассаживайтесь, господа! И заодно подберите с пола свои челюсти... — всё ещё весело начал Форест, — Судя по вашим лицам, этот шалопай Шон уже рассказал вам о нашем с бароном решении? — вошедшие молча кивнули.

— Так вот, я тут сегодня проснулся утречком и подумал: "А на кой, нам тут в замке неполная команда?". И решил, что барон всё же прав, — произнёс Форест и, довольный произведённым эффектом, с удовольствием отхлебнул своего кофе.

— Как он и предлагал, мы поступим проще: дадим вам парные артефакты... Надеюсь, что это такое, вам объяснять не надо? — спутники принцессы всё так же молча кивнули.

— Шон, выдай им третий, седьмой, и двенадцатый, — Шон кивнул, сосредоточенно что-то выводя на полу пальцем, — Так что валите от сюда, господа. У меня сегодня праздник: впервые за двенадцать лет, я переиграл барона! Ох, и напьюсь я сегодня! Оторвусь за все годы трезвости!

Пока Форест наслаждался своим триумфом, их восьмёрка быстро и тихо покинула комнату. Причём, чем дальше от двери, тем быстрее уходил Шон, временами оглядываясь назад, будто чего-то ждал. Вдруг неестественную тишину разорвал полный ярости и разочарования крик Фореста.

— ШОН!!!!!!!!!!!! — тот присел от этого крика и скомандовал: "Бежим!", и первым подавая пример, рванул со всех ног по коридору.

* * *

— А что вы сделали, Шон? — спросила его принцесса, когда они наконец остановились перед серой металлической дверью.

— Барону нажаловался. Он давно уже перехватил исследования Фореста и разработал варианты защиты. Нужно было только узнать, какой именно способ нашёл Форест. Ни чего неожиданного он не сделал. Так что я просто отправил барону номер варианта и характеристики возмущений, оставленных Форестом, — пояснил спутникам Шон, достав, наконец, откуда-то здоровенный ключ и вставляя его в замочную скважину.

Дверь поддалась и открылась. Толщиной она была в метр, и стены, к которым она крепилась, так же были из металла. Открывшаяся им комната оказалась пуста. Если не считать светильников на потолке и простого деревянного стола посередине. Шон подошёл к дальней стене и, на что-то нажимая, пошёл вдоль неё.

— Так... Третий... седьмой... двенадцатый... — проговаривал он про сам себе, а в стене распахивались неши. Пройдя вдоль стены в обратном направлении, он взял из каждой ниши по ящичку. Ниши закрылись за ним сами. Шон разложил на столе ящички и открыл их.

— Итак, господа, принимайте: "Браслет Зверя", "Наручи Стефана Огненого", "Пояс Конрада". Всё полностью исправно и готово к употреблению. Браслет лучше всего принцессе, наручи Николасу, пояс герцогу. Принимайте — владейте.

— Неужели, это действительно... ТЕ самые? Но они же считались утерянными!!! Да каждый из них стоит как вся Александрия!!! — в испуге и восхищении уставилась на разложенные предметы Алекса.

— Те самые, можете мне поверить. За браслетом и поясом я сам ходил вместе с бароном и командой Вано... Эх времена были... — мечтательно поднял глаза к потолку Шон.

— Так! Должен сразу предупредить! — пришёл в себя Шон, — Браслет снимается только после смерти владельца. Так что подумайте, прежде чем одевать, принцесса...

— Можно вопрос? — осторожно подал голос герцог.

— Конечно спрашивайте...

— А где "Первый Меч", "Сфера Воды" и "Копьё Вольфа"?

— Совершенно правильный и закономерный вопрос, — обрадовался Шон, — В соседней комнате! — радостно заявил он. Лица вошедших враз помрачнели. Очень неприятно чувствовать, что все твои козыри заранее биты.

— А кто пойдёт по нашему следу, если... — уточнил Николас.

— Если... Смотря на сколько "если...". Скорее всего команда Рекса или Брута... Но в крайнем случае может и сам барон сподобиться. Так что не надо "если..." — спокойно ответил Шон.

— А если надеть сразу все три? — заинтересовалась принцесса.

— Тогда точно барон придёт. С митриловой парой, — помрачнел Шон.

— А что это за пара? — удивился герцог. — Ни когда о такой не слышал.

— У барона есть парные короткие клинки из митрила. И он ими мастерски владеет. А что такое митрил, я думаю вам пояснять не надо? Тем более, что такое барон с митриловой парой, идущий по следу? — совсем уже мрачно проговорил Шон. Мрачность на лицах сменилась бледностью.

— А мы можем отказаться от столь дорогих подарков? Это не нанесёт оскорбления барону? — наконец нарушил молчание герцог.

— Естественно можете. И ни о каком оскорблении не идёт и речи, — легко согласился Шон. — И я рассказал это совершенно не для того, что бы запугать вас. Просто, принимая подобную вещь, вы должны понимать и всю ответственность, связанную с каждым вашим следующим решением. Ведь, может так случиться, что кто-то из вас сможет легко одолеть даже барона со всеми его способностями и игрушками... Но ответственность ни куда не исчезнет. И решить этот вопрос каждый может только сам. Так что, прежде чем отказаться или принять хорошенько подумайте. Дело не в бароне. Дело в ответственности.

— Я уже подумал, — сказал герцог и закрыл ящичек с поясом. — Я не готов к такой ноше.

— Я наверное, тоже, — медленно проговорил Николас. — Кроме барона, есть ещё Эдвин. А он с меня шкуру спустит даже без "Сферы Воды", как только узнает об этом. У него довольно специфическое отношение к подобным предметам в руках эльфов. Паранойя не лечится, особенно десяти тысячелетняя... — грустно улыбнулся он присутствующим. Про Эдвина — короля эльфов, все присутствующие здесь слышали. Причём гораздо больше, чем про какого-то там баронишку Готара или даже Фореста Кентерберийского. Он был известен тем, что лично или под непосредственным своим руководством убил двенадцать Тёмных Властелинов, и это не считая всякой мелочи вроде зарвавшихся обладателей чудо-мечей, чудо-колец, чудо-доспехов и прочих "чудо". Тех уже даже не считали. Просто закапывали... Упоминание Эдвина, окончательно разогнало все остатки эйфории.

— Удивляюсь, кстати, как он ещё не уничтожил Готар, — хмыкнул Жан.

— Потомучто Форест Эдвин и барон работают вместе. Лично барон с Эдвином не встречался, но ежемесячные отчёты исправно отправляет ему. Часть особо опасных артефактов отправляются на хранение в Вечный Лес. А сам Эдвин поставляет нам информацию. Тот список, что вы видели у столовой, прислал как раз он. Вознаграждение командам, выполняющим этот список, так же идёт за счёт эльфийской казны. Можно даже сказать, что Эдвин это наша "крыша", если перейти на воровской жаргон, — охотно пояснил Шон. От этого пояснения, присутствующим поплохело ещё сильней, хотя, казалось бы, сильней уже некуда. И в тишине принцесса сделала шаг вперёд к столу и быстро надела браслет.

— А я, пожалуй, рискну, — произнесла она под тихий щелчок захлопнувшегося браслета.

* * *

Что может быть скучнее долгого морского путешествия? Принцесса Александрии, между прочим, морской державы, считала так всегда. Она не любила моря. Но не в этот раз. Вот уже две недели, как на скуку не оставалось ни времени, ни сил. Даже учитывая браслет, уютно пристроившийся на правой руке, сил не оставалось совершенно.

Весь день, перед отплытием, Шон носился по замку как угорелый. Ему ни кто не мешал. Создавалось впечатление, что без него в этом замке не обходилось ни одно дело. А ближе к вечеру он снова пропал вместе с Вандой...

Вернувшись в их комнату посреди ночи, она снова ни чего не сказала и легла спать. А утром было уже не до тайн. Началась погрузка. Управились рекордно быстро — за один час. Таких быстрых сборов Алксандра ещё не видела никогда. Капитан Стенли оказался молод, высок, силён, хорош собой. Эдакий высокий голубоглазый блондин. Ходил он всегда в белой шёлковой рубашке расстёгнутой на две пуговицы, в чёрных кожаных штанах и высоких сапогах. На широком поясе его висела кривая пиратская сабля. Волосы, забранные сзади в изящный хвост, достигали середины спины.

С первого взгляда на него, принцесса буквально влюбилась. Но капитан был с ней сдержан и предельно корректен. Что только разжигало чувство Александры к нему.

Судно называлось "Песня" и представляло собой классический пиратский бриг, а команда — классическую пиратскую команду.

Кроме Шона, принцессы и её спутников, на борт поднялись ещё двадцать шесть человек. Как Шон и обещал — четыре профессиональных команды героев-ликвидаторов. Все расположились по каютам (удивительно, но всем хватило места), "Песня" вышла из порта, и путешествие началось.

А утром начался кошмар. Лидеры команд посовещались и назначили себе на время похода командира. Этот командир — Ал`Азар, невысокий, крепко сбитый мужик лет сорока, посовещался с командами и под общее одобрение начал вести "тренировки на общее развитие воинских навыков и на отработку слаженности и координированности действий". Так он это назвал. И вот уже две недели, все, кто не принадлежал к команде "Птицы", тренировались, как проклятые. Подъём до рассвета. Быстрый приём пищи и вперёд. Час — перерыв на обед. И снова вперёд. Перед закатом два часа свободного времени и отбой. Причём расписание легко и неожиданно могло меняться. То есть, посреди ночи трубили "подъём" и шли отрабатывать "ночной бой в условиях качки".

Естественно, что большую часть тренировок занимали силовые упражнения, растяжка и индивидуальная работа с оружием и без. Как будто этого было мало! Всё остальное время работали "учебный бой". Один на один, парами, тройками, десятками, два на десять, десять на два... да как только они не дрались. И чем только не дрались. Использовались и снасти и мачты. В ход шло всё. Особенно труден оказался бой "снизу вверх" и соответственно "сверху вниз". Это когда одна группа забиралась на снасти, мачты, паруса, канаты, а вторая соответственно пыталась их оттуда сбросить.

Шон в общих драках не участвовал. Его просто не брали. Но он навёрстывал своё в упражнениях и катах. Однажды принцесса спросила Ал`Азара, почему. Тот рассмеялся в ответ.

— Это ж Малыш Шон! Кто же с ним драться станет? — сказал он и, всё ещё смеясь, отдал команду "бегом арш!".

Первую неделю принцесса в свободные два часа перед отбоем не видела ни чего, кроме своей подушки, до которой кое-как, с помощью Ванды, доползала после тренировок. Остальные же, как-то развлекались без неё.

На середине второй недели, её это стало настолько раздражать, что она превозмогая боль в каждой мышце и сотне синяков по всему телу, а так же дикую усталость, начала выползать из своей каюты.

Оказалось, что Шон прекрасно играет на эльфийской виоле, знает все языки континента, включая древние и несколько мёртвых, и имеет в памяти, поистине неисчерпаемый запас песен, легенд, сказок и сказаний. И принцесса пропустила уже почти полторы недели его песен и рассказов!!!! Она была так расстроена, что даже расплакалась. Потом, когда Шон отложил виолу, и все встали со своих мест...

На четырнадцатый день пути, выяснилось, что вопросом: "Почему Шон ни с кем не дерётся?", задавалась не только принцесса.

Ванда, в свободные часы перед отбоем, попросила Шона о бое. Именно не вызвала его, а попросила. Её отговаривали все двадцать шесть, знавших Шона, воинов. А Шон взял, да и согласился.

Это было красиво. Это было завораживающе. Скольжение учебных клинков, блики клонящегося к закату солнца, прыжки и выверенные выпады. Причём на весьма высоких скоростях. Принцесса например, вообще почти ни чего не разглядела.

А потом Ванда обиделась.

— Шон!! (несколько нецензурных слов из лексикона портовых грузчиков). Хватит поддаваться и играть со мной!!! Дерись в полную силу! — Шон только пожал плечами и опустил меч.

— Ну, вы же просили бой, Ванда. Вот я выполняю вашу просьбу, — снова пожал он плечами.

— А теперь я прошу настоящей силы!!! Той, которую все на этом корабле так боятся! — чётко сказала Ванда, и ни кто ей не возразил на счёт этого "боятся". И тогда принцесса поняла, что да! Действительно боятся! А не жалеют, как она было решила после слов командира.

— Что ж. Бей! — сказал Шон, и все поняли, что сейчас он действительно покажет свою силу.

И Ванда ударила. Так быстро, что не только принцесса, а и почти все присутствующие на корабле, не смогли разобрать её движения. И без сознания упала слева от Шона, всё так же стоящего с опущенным мечём. Что сделал Шон, и сделал ли он хоть что-то, не понял ни кто.

После он же, ласково приводил девушку в чувство и под общее молчание относил её в каюту. Только вот в её или в свою? Этого тоже ни кто не заметил. Естественно песен в этот вечер не было. Всем хватило и представления.

— Вот что значит — человек барона! — с гордостью заметил Ал`Азар.

— Да! Говорят они ещё вместе с бароном и Джозефом ходили в походы и упокаивали демонов и магов, когда барон ещё не был бароном, а Джозеф — легендой! — задумчиво проговорил кто-то...

* * *

— Ну и зачем тебе это было нужно, Ванда? Этот концерт на виду у всего корабля? — ласково спросил Шон, сидя рядом с кроватью Ванды и нежно гладя её по голове.

Ванде было хорошо. Ей хотелось мурлыкать. Но она не умела, поэтому просто жмурилась.

— Я хотела увидеть Дважды Живущего в действии... — промурлыкала она, хотя и думала, что не умеет. — Всегда хотела. С тех пор, как услышала... Хотелось проверить насколько он хорош...

— Тогда я и в четверть не был таким как сейчас... И в тот день потерял друга... учителя... почти отца...

— А сколько их было? На самом деле? — спросила она приоткрывая глаза.

— На самом деле их было двести восемнадцать...

— И выжили действительно только восемь? — продолжала мурлыкать Ванда.

— Молодой был... Злой... глупый. Сейчас бы в живых оставил всех... — грустно улыбнувшись, ответил Шон. Они помолчали.

— А каково это? Умирать? — тихо задала она свой вопрос.

— Строго говоря сам я не умирал. Умерло тело. А потом я сделал себе новое. И все дела... А так... больно. Очень больно. Люди умирают иначе. У вас есть полноценные души. И в момент смерти физического тела, душа просто уходит. Многие даже лёгкой боли не чувствуют. Наоборот — освобождение. Гоблины тоже не больно умирают. Как и все животные. Если от обычных ран. Когда под пытками, то больно всем. — задумчиво говорил Шон.

— А ты кто? Человек или гоблин? — спросила она, просто чтобы спросить.

— Ни то и не другое. Ещё не человек, но уже не гоблин. В момент Написания Имени, я оторвал свою душу от коллективной души всех гоблинов. Вот тогда я действительно умер. И родился заново. Представляешь? Сам себя родил, — усмехнулся он.

— А что значит коллективная душа? — спросила Ванда.

— Душа вида. Одна на всех. Как у зайцев — одна на всех зайцев, а у волков — одна на всех волков. Гоблины отличаются всего лишь большей детализацией и вариативностью личной души. А я сдуру оторвал себя от этой общей души. И вот теперь уже сорок восемь лет шлифую тот кусок, который мне достался. Источник чувствует мою близкую смерть... Может быть рожусь человеком, — мечтательно проговорил Шон.

— То есть ты не боишься смерти? Совсем? — удивилась Ванда.

— Боюсь конечно, — усмехнулся Шон, — но Дважды Умершему странно было бы бояться стать Умершим Трижды? Не находишь? — произнёс он и, чуть наклонившись, посмотрел ей в глаза.

— А всё равно ты со мной не дрался сегодня, а играл, — невпопад заметила Ванда.

— Конечно, — улыбнулся Шон, — я мог убить тебя взглядом, даже не шевелясь, но разве это было бы интересно?

— Не уходи сегодня? — попросила Ванда, — Обещаю, что приставать не буду! — честно-честно посмотрела она на него и сдвинулась, освобождая на кровати место.

Может быть Ванда и не собиралась сдержать своё обещание, но так хорошо угрелась и расслабилась, что уснула.

* * *

В то же самое время, но в совершенно другом месте. А если точнее, то в Вечном Лесу, неподалёку от эльфийской столицы. Медленно и очень осторожно двигалась тень. Но если знать как и куда смотреть, а ещё обладать ночным зрением и феноменальной внимательностью, то можно было бы рассмотреть, что это существо, как две капли воды похожее на Шона без магической маскировки. Это и был Шон. Точнее второе его физическое тело. Всего их у него было четыре. Четыре физических оболочки объединённых одним общим разумом. Естественно распараллеливающим все задачи на четыре самостоятельных, но всё равно единых части. Таким образом, все четыре тела могли действовать одновременно как четыре самостоятельных человека. Но способности, умения, навыки, даже мышечная память у них всех была одинаковая, или лучше сказать единая. А почему без маскировки? Вечный Лес очень чутко реагировал на любую магию. А "Шо-маг", как он условно обозначал для самого себя свои тела, совершенно не желал афишировать своё присутствие.

Шо искал одну редкую травку, встречающуюся на всём континенте только в этих местах. А эльфы — хозяева этих мест, не горели желанием эту травку продавать. А Шо никогда не останавливали подобные обстоятельства.

Он двигался всю ночь. Так же медленно и осторожно, сливаясь с тенью и стараясь дышать, и даже стучать собственным сердцем, в такт лесу. Ближе к утру, нашёл себе удобное место между корней дерева, под самым стволом, аккуратно взрезал митриловым клинком дёрн, натолкал туда травы, залез сам и стал маленьким бугорком в корнях дерева. Маленьким и не привлекающим внимания.

* * *

Ванда проснулась на плече у мужчины. На плече у Шона. И ничуть не была огорчена этим обстоятельством. При всей костлявости Шона, на нём было удобно. Вместо того чтобы отстраниться, она наоборот обняла его покрепче и длила приятный момент.

— Доброе утро, Ванда, — мягко сказал ей Шон, не делая, впрочем, попыток отстраниться от неё, — Как тебе больше нравится, когда тебя называют утром? Солнышко? Котёнок? Дорогая? Милая? — так же мягко проговорил он. Ванда буркнула что-то малопонятное и ещё сильнее уткнулась в Шона.

— Сейчас Ал`Азар придёт нас будить, — грустно проговорил Шон. Ванда сердито промычала что-то в ответ.

— Говоришь, послать его со всеми его побудками? — задумчиво проговорил он и погладил свободной рукой волосы Ванды, аккуратно заведя чёрные пряди за ухо.

— А как мы это мотивируем? — так же задумчиво спросил Шон. Ванда требовательно подставила ухо, выпрашивая продолжения. Шон не стал её разочаровывать и послушно за ним почесал.

— Просто спрячемся? Как это? — задумчиво проговорил Шон.

— Говоришь, что я маг и должен это сам знать? — сам себе ответил он, продолжая ласково почёсывать Ванду за ухом.

— Что ж... действительно я — маг. И знаю пару сотен способов... Так и сделаем, — мягко проговорил и они оба растворились в воздухе вместе с одеялом.

* * *

Утром на "Песне" была паника. Исчез представитель барона и телохранительница принцессы. Особенно если учесть, что до ближайшего берега были сотни морских миль воды. Второй час по всему кораблю заглядывали в каждую щёлку все, свободные от непосредственных обязанностей по управлению кораблём, люди. И с каждой минутой паника нарастала.

И тут, как ни в чём не бывало, эти двое вышли из каюты Шона и под ручку отправились на палубу. В гробовом молчании всей команды и пассажиров.

Ал`Азар заковыристо но не зло выругался (что-то типа "вот бисовы дети", но естественно в других идиоматических выражениях) и дал команду на построение. День начался.

* * *

На поляне, рядом с которой остановился на днёвку Шо, кто-то был. Он замер и прислушался. Шо давно научился слушать лес. Пожалуй, даже лучше, чем многие эльфы. И картина ему была доступна, даже чётче, чем если бы он видел её глазами.

На поляну выбежала девушка. Всё её существо излучало страх и отчаяние. А ещё надежду на чудо. Она пробежала половину поляны, когда за ней вышел мужчина. Он излучал уверенность, превосходство и азарт охотника, а ещё он пах кровью и смертью. Девушка споткнулась и упала.

Шо терпел долго. Он убеждал себя, что это не его война, не его женщина, не его бой. Но внутренне уже знал, что это не так. И этот бой именно его.

Он вышел на поляну, не скрываясь, когда между беглянкой и охотником оставалось около пяти шагов. Его заметили. Оба.

Мужчина, а это оказался эльф. Сильный, высокий, гибкий, вооружённый излюбленной эльфами катаной. Хуже того, Шо знал этого эльфа. Герцог Эл`ндеил. Возраст этого эльфа, как и возраст Эдвина, измерялся тысячами лет. Вообще, он был не многим младше Эдвина. На каких-то двести-триста лет. И был вторым клинком Вечного Леса. Первым был Эдвин. И то, только потому, что они ни разу не сходились в поединке. И Шо вышел против него вооружённый только своими короткими клинками. Шансов выжить в этом поединке было крайне мало. Тем более что магией Шо пользоваться не мог.

Эльфийка же, цепляясь за последнюю свою призрачную надежду, пытаясь не привлекать к себе внимания, ползла к лесу.

В это же время на борту "Песни", Шон прекратил свою тренировку и, ни чего ни кому не объясняя, скрестив ноги сел на палубу. Тревожить его не стали.

Где-то в Тенеатских горах, в школе Меча Кулака и Духа, старший ученик Шо, которому давно пора было стать мастером, но он всё время отказывался от этой чести, проделал то же самое (остановил свою тренировку и сел там где стоял). Останавливать или отвлекать его ни кто не стал. Он был в своем праве.

В столице далёкого Корбанта, в одном из своих особняков, купец бронзовой гильдии Шон Рым, встал с кровати и сел на пол поджав под себя ноги. Он был в этом доме хозяин. Его не посмели тревожить.

Бой был коротким. Эльф недооценил своего противника и, желая побыстрее убрать со своей дороги досадную помеху, не раздумывая, атаковал Шо. И получил рану. Шо, проскочив у него между ногами, порезал бедро с внутренней стороны. До кости. И отскочил. Спустя минуту всё было кончено.

В разных частях света трое Шо встали и занялись своими делами. А в Вечном Лесу Шо вскинул на спину тело ещё живого, но уже потерявшего сознание герцога и скрылся в лесу. Предварительно перевязав все раны на его теле, чтобы, не дай Валла, какая случайная капля крови не навела на след убийцы.

* * *

Принцесса Эстаниэль бежала через Вечный Лес пытаясь спасти свою честь, свободу, а возможно и жизнь. Этот негодяй, герцог Эл`ндэил, сумел устроить ей западню. Ей, единственной дочери короля Эдвина. Он перебили охрану принцессы и пытался захватить её саму. По счастью Эстаниэль удалось бежать, пока он резал беззащитных перед его искусством охранников принцессы. Их и было-то всего трое, ведь поездка должна была быть совершенно безопасной. Да и что могли три Дубовых Листа против Второго клинка Вечного Леса? И далеко ли убежишь от девятитысячелетнего эльфа в эльфийском лесу? Особенно, если тебе самой ещё не исполнилось и ста лет, и магического дара кот наплакал?

Принцесса бежала, борясь со страхом и отчаянием. И страстно надеялась на чудо. А когда чудо произошло, не узнала его. Да и можно ли назвать в такой ситуации чудом, вышедшее на поляну неизвестное существо — тощее, маленького роста, зелёное и в буро-зелёных пятнах, что почти сливало его с травой? И принцесса, пользуясь хотя бы такой крошечной возможностью, пыталась оттянуть неизбежное. Ей удалось доползти до деревьев и подняться на ноги. И теперь она бежала. А за ней никто не гнался. Она почувствовала это спустя пять минут. Всё же она была эльфийкой и умела слушать лес. И лес говорил, что опасности больше нет. Не решаясь поверить себе, она медленно и осторожно возвращалась по своим следам. На поляне никого не было. Только пятна крови посредине. Пятна эльфийской крови. А если ещё точнее, то пятна крови герцога Эл`ндеила. Её слабенького дара хватило, чтобы определить это.

Удивлённая и обрадованная Эстаниэль побежала к месту засады. Там она вскочила на одного из оставшихся коней и поскакала домой. К отцу...

* * *

А следующий день принёс неожиданную и страшную встречу. По началу, всё шло как обычно. Даже Шон с Вандой больше не прятались. И ни чего не предвещало беды.

День едва перевалил за полдень, когда с "вороньего гнезда" на мачте раздался крик: "Корабль!! На горизонте корабль!". Капитан приказал идти прежним курсом и не сворачивать. Однако замеченная матросом точка продолжала расти. И через три часа стало ясно что это Мёртвый Бриг.

Это случилось, и даже случалось, во времена последнего Тёмного Властелина. Осерчав за что-то на пиратов Тёплого Моря, Саурон открыл на них настоящую охоту. Сперва, он их просто выслеживал и топил. А силой он обладал не мерянной. Но достаточно скоро, это ему наскучило. Теперь он открывал телепорт прямо на борту пиратского судна и устраивал резню. А уходя обратно, опять же топил корабль. Но с последними тремя судами, перед тем, как окончательно охладеть к подобным забавам, он поступил страшнее. Силой своей магии, он прибил вдоль бортов и развесил на мачтах всю команду. А сами корабли заколдовал таким образом, что им не страшны стали шторма и волны. Но и берегов теперь эти корабли не знали. И вот уже больше пятисот лет бороздили Мёртвые Бриги просторы Тёплого Моря пугая редкими встречами моряков. Считалось, что встреча с Мёртвым Бригом приносит несчастье. Особенно пиратским командам.

Мёртвый Бриг был уже в трёх полётах стрелы, и собравшимся на палубе "Песни" людям были отчётливо видны скелеты прибитые вдоль бортов, прибитые к мачтам, болтающиеся на реях... Население "Песни" в безмолвном ужасе рассматривало легенду, когда Шон тихо попросил шлюпку. Отказать ему капитан не посмел, но и добровольцев плыть вместе с ним не было. Вызвалась только Ванда.

Шлюпка с двумя людьми на борту, направляемая магией Шона, в гробовом молчании двигалась к Бригу. Подойдя на своём маленьком судёнышке вплотную, Шон вбил прямо в борт Брига длинный кинжал и к нему привязал шлюпку. Затем забросил наверх верёвку с абордажным крюком и по ней забрался на борт. За ним вскарабкалась и Ванда.

— Это и правда дело рук твоего учителя? — нарушила она, наконец, молчание. Шон пожал плечами.

— По молодости он был весьма неприятным человеком. И половину всех тех зверств, что ему приписывают творил на самом деле. Мы сейчас находимся именно на этой половине.

— Ты так спокойно говоришь об этом, — передёрнула плечами Ванда, осматриваясь вокруг. — Такое впечатление, что на меня кто-то смотрит! — заметила она, вновь передёргивая плечами.

— Конечно смотрит, — согласился Шон. — Души погибших матросов до сих пор здесь. И хуже того, до сих пор в телах этих несчастных. Саурон умел причинять страдания...

— Ужас! — вздрогнула Ванда, представив то, о чём так спокойно сказал Шон. — И что мы тут делаем?

— Заканчиваем легенду, — сказал Шон, откидывая решётку с распятым на ней скелетом со входа в трюм. Ванда промолчала. Просто не знала, что сказать. Сомневаться в возможностях Шона? Не хотелось. Спорить тем более. Так что она, молча, спускалась вслед за ним в трюм Мёртвого Брига. По трюму они бродили не долго. Ни чего особенно интересного там не нашлось. Так, несколько горок золота, истлевшие тюки, несколько старых сундуков, древние бочки, полусгнившие канаты и всякий другой мусор. Шон выбрал по каким-то одному ему понятным признакам место и положил там ядро, непонятно откуда им извлечённое. Умел же этот мелкий пройдоха прятать вещи!

— Это — то самое? — спросила его Ванда, — Ну, которым ты сносил замок Готар? — Шон согласно кивнул.

— Но ведь считается, что оно было одноразовым и исчезло вместе с замком? — удивилась она. Шон пожал плечами и ни чего не ответил. Дело было сделано, и пора было уходить. Что они и проделали, гораздо быстрее, чем пришли.

Шлюпка отплыла. Поднимались они на борт "Песни" в таком же молчании, в каком и покидали его.

Шон взял кусок доски и кусочком угля начертил на нём какой-то заковыристый знак. Затем резко добавил к нему последнюю чёрточку и вскинул взгляд на Мёртвый Бриг. Все присутствующие повторили его жест.

Прошла секунда и Бриг вздрогнул. На сотню метров вокруг него море мгновенно буд-то бы сдвинулось, столь быстрой была волна. А потом весь круг, очерченный этой волной на поверхности моря, вспыхнул стеной пламени.

Все присутствующие зачарованно смотрели на огромный пылающий, ревущий костёр посреди моря и благоговейно молчали. И всем в рёве этого пламени послышался вздох облегчения. А некоторым даже слово "Спасибо"...

— Шон, пообещай мне пожалуйста, что ни когда не продашь подобное оружие кому бы то ни было? — вдруг помертвевшим голосом попросил капитан Стенли. — Это слишком страшно!

— Так это и был одноразовый артефакт. Единственный в своём роде, — попытался сгладить впечатление Шон.

— Просто пообещай, — попросил капитан.

— Обешаю, — согласился Шон.

* * *

За весь оставшийся путь, больше ни чего необычного не случилось. Что не могло не радовать.

В порту города Бус их прибытие осталось практически незамеченным. Просто очередной, и к тому же довольно маленький, корабль вошёл в гавань под Корбейским флагом. Рядовое событие. А то что на сушу с него сошла принцесса Александрии, государства, столицей которого собственно и являлся город-порт Бус, так и что с того? Об этом же ни кому не сказали. А событие не считается произошедшим, пока о нём ни кому не известно.

За Орвинусом следили двое суток лучшие лазутчики из четырёх прибывших в Бус команд. А в ночь на третьи сутки, состоялся штурм. К тому времени к четырём прибывшим командам присоединились ещё три, уже два месяца работавшие на месте.

Штурм разочаровал Александру. Он был слишком быстрым и совершенно неинтересным. Настолько, что Орвинус даже не успел проснуться. Его взяли прямо в постели. Сначала чётким, выверенным ударом по голове, его вырубили, а затем опутали цепями и заклятьями.

А затем вошёл Шон и погрузил Орвинуса в стазис.

В доме Орвинуса были найдены достаточные следы преступления, для смертной казни. Как то: пентаграммы со следами вызова демонических сущностей, прядь волос принцессы с наложенными на неё заклятьями, человеческие кости в подвале, одна из мелких Тварей Пустоши в том же подвале... И Серый Глаз под кроватью.

Александр казнил Орвинуса на рассвете. Причём, по настоянию Шона и принцессы, казнь не была публичной. Сожжение состоялось в тюремном дворе под усиленной охраной и без снятия стазиса.

Гвардейские полки вернулись в город через три дня.

Так закончилось дело о Тварях Пустоши...

* * *

— Ванда, у меня к тебе серьёзный разговор, — сказал Шон, после вежливого стука входя в её комнату. Они уже неделю гостили в королевском дворце Александрии. Они — это часть команды герцога (Норн вместе с остальными отбыл в Готар ещё в день казни Орвинуса) и Шон с капитаном Стенли. Вообще, участие Готара в этом деле не афишировалось. Официально, принцесса Александра со своими спутниками отправлялись как раз на поиски "Браслета Зверя", с коими удачно и справились. И ни какого Серого Глаза, Орвинуса, и тем более людей барона Готара не существовало вовсе. Принцесса, конечно, сперва возмущалась такой откровенной ложью, но отец смог её быстро убедить, что так надо. А Шон со Стенли ни чего против и не имели. Точнее, они хотели отбыть вместе со всеми, но принцесса так упрашивала, что пришлось задержаться. В статусе личных гостей принцессы Александры.

— И о чём же? — удивлённо спросила сидящая в кресле Ванда. На коленях у неё лежал меч, который она любовно полировала.

— Если торжественно, то я хочу сделать тебе предложение, — сказал он. Ванда вскинула на него непонимающий взгляд.

— Какое ещё предложение?

— Руки и сердца, — серьёзно произнёс Шон. Молчанье было ему ответом. Молчанье и круглые, как две золотые монеты глаза.

— Ты серьёзно, — наконец смогла из себя выдавить Ванда.

— Вполне.

— А если я откажусь?

— Мне придётся тебя удочерить, — глядящие на него с непониманием глаза стали ещё больше. — Так или иначе, я намерен ввести тебя в права наследования Готаром, — пояснил он.

— Я-то думала, что ты в меня влюбился... — разочарованно произнесла Ванда, вновь принимаясь за полировку своего клинка.

— Кхм... — поперхнулся от неожиданности Шон, — А если это действительно так? Тогда ты выйдешь за меня замуж? — быстро поняв свою ошибку, попытался исправить ситуацию Шон. Он готов был пойти на что угодно. Слишком близка была смерть. Он чувствовал её. А уходить с незаконченными делами, он не мог.

Ванда удивлённо уставилась на него. Воспользовавшись её замешательством, Шон взял её за руку и встал перед ней на одно колено.

— Милая Ванда! Я влюблён в тебя с того момента, как впервые увидел, тогда в "Тишине". Это было, как удар молнии! Ведь тогда только твое появление спасло твоих спутников. Я уже собирался уходить, оставив их на растерзание, когда увидел тебя! Твоя грация пантеры, прекрасные тёмные волосы, сосредоточенность и осанка истинной прирождённой королевы... И глаза, такие прекрасные, как две звезды и такие грустные, что щемило сердце...

А в ту ночь у Источника, я готов был расстаться с жизнью, за одну ночь с тобой. Твой поцелуй я храню в своём сердце, как величайшее сокровище... Ты идеальная спутница жизни, для такого, как я... Смелая, сильная, отважная, умная, потрясающе красивая...

Прошу тебя, будь моей женой! — выпалил он с искренним чувством, глядя ей прямо в глаза. И пока говорил, он сам в это верил.

Ванда сидела с мечём на коленях и смотрела на Шона, преклонившего перед ней колено и прижавшего её руку к своему сердцу.

— Мне... мне надо подумать... — наконец произнесла она. Шон кивнул и поцеловал её руку. Ванда сдвинулась, и её меч оказался прижат к шее Шона. Порезал незащищённую кожу, и ему за воротник потекла кровь. Шон даже не вздрогнул, он продолжал смотреть в глаза Ванде. Она, испугавшись, быстро отдёрнула меч от горла Шона и даже отбросила его в сторону от кресла, чего никогда не позволила бы себе в других обстоятельствах.

— Я не тороплю, — нежно проговорил Шон, отводя выбившуюся прядь Ванды ей за ухо, как в ту ночь в каюте "Песни", — Скажи, когда будешь готова ответить...

Ванде хотелось ответить "да" прямо сейчас. Но она не могла. Сейчас не могла. И она молчала, принимая ласку стоящего перед ней на коленях мужчины. А каждое его прикосновение плавило волю, забирало разум...

— Я завтра отплываю в Готар, на корабле Стенли... — нежно говорил он, продолжая слегка касаться Ванды правой рукой, одновременно прижимая к сердцу её руку, своей левой. Он знал, как и где... В школе Меча Кулака и Духа, мастера учились легким прикосновением, или даже без него, воздействовать на состояние человека. Владеть голосом, как опаснейшим оружием. Против него не было защиты. Особенно у Ванды...

— Поехали со мной? — ласково попросил он, осторожно притягивая её к себе (или себя к ней, что будет точнее) и целуя в шею, за ухо. — ...со мной, — прошептал он ей на ушко и снова поцеловал.

Ванда порывисто, с дрожью вздохнула и простонала-выдохнула

— Да..!

— Я буду ждать тебя... — нежно и обещающе шепнул он ей на ухо, поцеловал и медленно-медленно отстранился, слегка и как бы случайно, коснувшись её груди, ощутимо затвердевшей.

И вышел из комнаты.

* * *

Труднее всего было стоять перед принцессой и просить отставки. Просить отставки и не объяснять причин.

— Но почему, Ванда? — в который раз спрашивала Александра. И в который раз не получала ответа. Ванда только сильнее опускала голову. Она и сама себе не смогла бы ответить, почему. И конечно же не из-за этого утреннего представления, разыгранного Шоном. Ещё месяц назад, у него бы всё получилось. И Ванда, как влюблённая кошка, бросилась бы за ним на край света. Но теперь... Теперь, после того, как она окунулась в Источник, Шон уже не мог её обмануть. Она чувствовала, что Шон не любит её, так как говорит. Он любит её, как друга. Именно так. Любит, как друга. Она чувствовала, что утреннее представление доставляет ему боль. Ему больно было так жестоко играть с ней. Ему больно было не быть с ней честной. Ему больно было использовать настолько подлые приёмы... И ведь действительно эффективные приёмы. Ванда знала, что Шон мог заставить её сделать всё что угодно. Мог. Но не стал. Не стал, в самый последний момент. Выпустил её из сетей своего искусства. А это было искусство. Или она вырвалась в последний момент? Ведь, как и всё, за что брался, Шон выполнял настолько безупречно, насколько только был способен. Так же и с утренним представлением. Даже, несмотря на внутреннюю боль, он делал то, что как он считал, должен был делать.

И Ванда видела это. И кажется даже понимала. Почему он это делает. Но вот чего она не могла понять, так это того, почему ОНА это делает.

— Ладно, Ванда. Я тебя отпускаю со службы телохранителя, — наконец сказала Александра, — Тем более, что я теперь почти бессмертна... Но с одним условием! — Ванда тут же вскинула на неё глаза.

— Я отправлюсь вместе с тобой!!!

— Куда? — тупо переспросила Ванда. Она ведь не говорила принцессе куда собирается.

— Не знаю. Но мне и всё равно. Но подозреваю, что в гости к одному маленькому прохвосту, — ответила Александра, хитро прищурившись.

— Ладно... — сдалась Ванда.

* * *

Шон сидел на палубе "Песни", прислонившись спиной к мачте. Он презирал себя за свой поступок. За то, как он обошёлся с Вандой. И ни какие оправдания не могли его успокоить. Да он, если честно, и не искал оправданий. И было ему погано. Как человеку воткнувшему нож в спину друга.

На причале появилась такая знакомая фигура Ванды. В сопровождении не менее знакомой фигуры принцессы. Ну и что, что обе они были в плащах с наброшенным, чуть не до самого подбородка капюшоном. Их встретили, проводили на борт. Ванда сбросила свой плащ и направилась прямо к Шону.

Шон вскочил со своего места и поспешил приветствовать её. Ванда подошла и сходу, без предупреждения вмазала ему в лицо кулаком. Не сдерживаясь, со всей своей силы. А учитывая, что Ванда профессионал-наёмник...

Шону понадобилось всё его самообладание, чтобы не увернуться. Его с размаху бросило на палубу. Он привстал на локте и потряс головой. А затем медленно, опираясь о мачту поднялся на ноги. Глаз стремительно заплывал, из рассечённой брови ручьём текла кровь.

— Это за вчерашнее! — сурово сказала Ванда, — больше не играй со мной!

Ванда кинула ему платок и, ни на кого не глядя, прошла в свою каюту. Принцесса удивлённо посмотрела на неё, на Шона и подошла к капитану.

Шон, утирая кровь, махнул капитану.

— Всё, Стенли, можем отплывать, — капитан кивнул и отдал команду.

А Шон сел обратно к мачте и улыбнулся. Как человек, ударивший друга ножом в спину и промахнувшийся. Вроде и чего хотел не сделал, и по морде получил, а на душе светло.

Так и Шон. Он попросил кого-то из матросов, принести ему виолу. Тот быстренько за ней сбегал. Шон поблагодарил и, поудобнее усевшись, начал наигрывать какую-то мелодию. Подошла принцесса. Села рядом.

— Шон. А, Шон? А чего это она? — спросила Александра. Шон лишь пожал плечами, продолжая наигрывать.

— А за что? — не отставала она.

— За подлость, — честно ответил он. И запел что-то длинное, красивое и на староэльфийском. Ни кто этого языка не знал, кроме самого Шона, но ему и было всё равно. Принцесса, кажется, обиделась.

Допев, Шон встал со своего места и пошёл к Ванде. Извиняться.

* * *

— Зачем я тебе, Шон? — спросила его Ванда, — только честно. В сказочку про любовь я больше не поверю.

Они сидели в каюте Ванды и беседовали. Сидели на кровати. Рядышком, прислонившись спинами к стене.

— Я умру скоро. И тебе понадобится официальный статус. Источник нельзя бросать без присмотра. Да и вообще, всю готарскую братию. — Честно ответил Шон.

— А за кого я буду замуж выходить? За Малыша Шона? — спросила Ванда.

— Зачем же? За сэра Шона Рыцаря Золотого Круга полного кавалера ордена Багряной Звезды, кавалера ордена Мужества и ордена Пламени магистра рыцарского ордена Пречистой Девы барона де Готара.

— Внушительно, — заметила она, — А что это за орден Пречистой Девы?

— Есть такой. Уже несколько тысяч лет есть. Великий Магистр в нём Форест Кентерберийский. Между прочим тоже Рыцарь Золотого Круга. Эдвин Эльфийский магистр, как и я. Георг I Гюдор-Саурон тоже. Вообще-то довольно сильная организация... — пояснил ей Шон.

— А Александр? Король Александрии?

— Александр — простой рыцарь ордена.

— О как! Выходит, ты, просто можешь приказать ему? И он послушается? — удивилась Ванда.

— Могу. И послушается, и любое слово ловить будет... Только зачем? Всё что мне надо, он и так сделает, причём по собственной воле, считая, что сам так и хотел, — пожал плечами Шон.

— А Форест может приказать тебе?

— Ты бы ещё спросила, может ли он Эдвину приказать, — хмыкнул он. — Великий Магистр — должность выборная. Да и не должность даже... Как бы это объяснить... К примеру, в прошлом веке Великим Магистром был Эдвин. А в позапрошлом — Саурон. В этом году могу стать я. Просто зачем? Магистры практически равноправны. Это туда, ниже по иерархии всё жёстче.

— А женщины в ордене есть? — поинтересовалась Ванда.

— Есть. Ты их всё равно не знаешь. Назову только известную тебе герцогиню ВанБерг, первого назгула Саурона. Но она уже лет сто пятьдесят, как умерла.

— Как оказывается много интересного у нас в мире делается... — проговорила Ванда.

— После свадьбы, если ты согласишься, конечно, тебя посвятят в магистры ордена.

— Не круто ли? Сразу в магистры? — удивилась Ванда.

— Ты теперь хранительница Источника. Даже хозяйка. Правда, об этом не должны знать ни Эдвин, ни кто-либо другой. Ты теперь имеешь силу сравнимую с силой Саурона, Грона, Ричарда... А то и превосходящую их. И от этого ни куда не деться. Ктому же, ты уже посвящена во многие тайны. Знаешь расклады. И очень скоро будешь знать ещё больше...

— Но я не чувствую в себе ни какой силы, — призналась Ванда.

— А ты возьми нож и чиркни себя по руке. Это для наглядности, — посоветовал Шон. Ванда удивлённо на него глянула, но достала нож и действительно чиркнула. Кровь даже не успела показаться, как рана затянулась. Ванда удивилась, провела по ровной чистой коже пальцами и вновь посмотрела на Шона.

— А ты?

— Я нет, — вздохнул Шон, — на меня он действует как-то иначе. Я могу пользоваться его силой, направлять, придавать ей форму... Но так, как ты или Саурон, я не могу. Надо будет ещё тебя к Озеру сводить...

— Зачем?

— Сравнишь, познакомишься... Можешь даже искупаться... — проговорил Шон.

— Действительно. Было бы интересно...

— А пошли сейчас? — вдруг оживился Шон. Он соскочил на пол, достал уголёк и кусок мела, быстро расчертил пол какими-то странными кругами, треугольниками, символами...

— Иди сюда, — позвал он Ванду. Та подошла, — становись в круг рядом со мной. Дай руку, мне нужно будет воспользоваться твоей силой... — договорил он уже на берегу Озера.

Озеро. Озеро как озеро. Только и есть, что силой от него тянет. Но после Источника, Ванда уже не была впечатлена. Остров покрытый вечным, не тающим льдом, долина с шелестящими листьями деревьями. Спокойная гладь озера в центре долины. Тёплое лесное озеро. Купаться почему-то не тянуло. А вот умыться и выпить воды Ванда не преминула. Да и Шон не отстал.

— Спокойно тут, — произнесла Ванда сидя на берегу, прислонившись спиной к большущей сосне.

— Что есть, то есть, — отозвался сидящий рядом с ней Шон.

— Даже и не верится, что отсюда выходили самые страшные колдуны нашего мира, жестокие и коварные...

— Не место делает человека, а человек создаёт место под себя. Заметь, ни кто из них не решился остаться здесь. Они все уходили. Потому что не могли долго находиться рядом...

* * *

На корабле их исчезновение заметили. Но так сильно уже не волновались. И когда они вдвоём вышли из каюты, просто позвали их обедать.

Жизнь на корабле текла своим чередом. За отсутствием Ал`Азара, не было и расписания. Просто Шон и Ванда занимались с утра и до вечера, получая от этого видимое удовольствие. Принцесса же занималась капитаном. Получая удовольствие не меньшее. Шон даже поспорил с Вандой: окрутит Алкса Стенли, или не окрутит. Пока было не ясно.

А ещё Шон рассказал Ванде маленький секрет капитана. Секрет, которого не знал даже сам капитан. То, что он средний сын Георга I. Пропавший ещё в раннем детстве и считавшийся умершим. По имени Грегор. Вот так вот простенько Грегор Гюдор-Саурон.

Так Ванда узнала ещё на одну тайну больше. И ещё на одну, что Стенли рыцарь ордена Пречистой Девы.

На двадцать третий день пути, "Песня" вошла в порт города Сельфы. Оказалось, что Шон времени зря не терял в Бусе. Что трюмы "Песни" забиты товаром. А в Сельфах уже дожидаются покупатели. Разгрузились исключительно быстро. И на то была причина. Прямо об этом ни кто не говорил, но из некоторых недомолвок, Ванда поняла, что, по меньшей мере, половина всего товара была незаконной. А уплывали из порта гружёные уже полностью незаконным товаром. На который, естественно, уже ждал покупатель в Готаре.

Вообще, за эту поездку в Александрию и, в особенности, обратно, Ванда начала понимать, что значит барон Готара.

Прибыли же в Готар через полтора месяца, если считать от отплытия из Буса. Ни каких фанфар. Ни каких делегаций, торжественных встреч и так далее. Всё тихо и буднично, будто и не барон приехал.

И первое место, куда привёл Ванду по возвращении в Готар Шон, была таверна "Тишина". Принцессу в замок проводил Стенли.

В "Тишине" барон, а в "Тишину" Шон пришёл именно в качестве барона, заказал комнату и велел поставить на свой стол кружку пива. Сами же они сели за свободный "нейтральный", как его назвал Шон, стол и спокойно пообедали. А потом поднялись в заказанный номер.

Там их уже ждали. Пятеро мужчин и одна женщина. Шон вежливо им всем поклонился и представил Ванде, как мастеров гильдий. Причём, как она поняла, гильдий не местных, а по крайней мере Корбейских. А то и вовсе интернациональных. Это ж Готар, тут мелкая рыба не крутится.

Мастеров гильдий Убийц, Воров и Проституции. Остальные были не менее влиятельными людьми, но столь громких имён не носили. Один заведовал практически всей контрабандой приморья, другой считался главой пиратов острова Хань, а женщина занималась политикой. То есть всем сразу, а ещё разведками всех приморских и не только стран. Эдакий международный концерн по добыче информации. Как позже пояснил Шон, женщина являлась мастер-рыцарем ордена Пречистой Девы, что соответствовало почти уровню магистра.

А Ванду Шон представил, как своего приемника. А ещё как будущую баронессу Готар. Ванда, к тому времени, на свадьбу уже согласилась.

Встреча продолжалась почти час. Пока обсудили текущие дела, пока уладили накопившиеся. Пока договорились о будущих...

В соседнем номере, куда Шон повёл её сразу после встречи, уже ждали гномы и эльфы.

Двое гномов и трое эльфов. Их Шон представил как Мастеров Гномов. Что значило, что эти двое занимаются всеми делами гномов в Готаре. Как то, торговые, банковские, политические, серые... Эльфы занимались тем же. К тому же, как потом объяснил Ванде Шон, старший из гномов и младший из эльфов были рыцарями ордена.

Её саму, он вновь представил как своего приемника и будущую баронессу Готар. Даже пригласил на свадьбу.

Тут обсуждение затянулось почти на два часа. Что означало, что некриминальных дел в баронстве крутится ничуть не меньше.

А в соседней комнате их уже ждали представители королевских разведок курирующих данный регион. Тут всё было предельно коротко и официально. "Никогда не заигрывайся с разведками и спецслужбами, у этих псов тормозов нет совершенно. И вообще, все дела с ними лучше всего вести через Альфреда" — сказал он ей, когда они вышли. И пояснил, что Альфред являлся главой внешней разведки баронства.

После чего перекусили в общем зале, где их развлекали приятной беседой представители купечества. Им он тоже представил Ванду.

В замок они попали уже ближе к вечеру. Что не помешало провести ряд встреч уже в самом замке. Первым естественно был Альфред. Вторым казначей, третьим — управляющий. И только четвёртым был Форест.

Провели краткую процедуру принятия в магистры ордена. Полную обещали провести уже после свадьбы, когда смогут собраться хотя бы трое других магистров. А в идеале все.

После всего этого Ванда отправилась спать, а Шон отправился к Источнику. У него были ещё дела.

* * *

Две следующие недели Шон таскал Ванду собой на все встречи. Вводил её в курс дел. Тайны сыпались на неё сплошным потоком. Имена, даты, лица, цифры, счета... Всё это превращалось в голове в полную кашу. И, оказалось, Шон учёл и это. На исходе первой недели, он позвал Ванду к источнику, где передал ей секрет абсолютной памяти. Сам же Шон, это знание получил от Саурона.

Теперь Ванда помнила всё, начиная с процесса своего рождения (а заодно и девяти месяцев ему предшествующих) и до содержимого страницы, лежащей на подоконнике книги, мимо которой она когда-то бежала при отражении покушения на короля Александра...

А ещё он ей передал, так же полученный от Саурона, секрет чтения книг. Секрет, как читать книги, не открывая и даже не дотрагиваясь до них.

И снова потянулись встречи, лица, агентурные списки, пароли, отзывы, имена, даты, цифры, тайны.

А через две недели была свадьба.

Тот кто шёл рядом с ней к алтарю, был уже не Шон. Это был рыцарь, барон. Даже Барон. Искусство и лёгкость, с которой Шон перевоплощался не переставала поражать Ванду. Но и Ванда уже была не та Ванда, что служила телохранительницей принцессы Александры.

Рядом с Бароном шла Баронесса. Она бы и сама, пожалуй, не узнала себя со стороны.

Обмен кольцами принёс очередной сюрприз. Кольцо, которое одел ей на палец Шон, было митриловым. А ещё магическим. Что было невероятно. Поскольку одно исключало другое. С митрила стекала любая магия. А митриловое оружии ещё и служило щитом от любой магии. Шон умел удивлять.

А ещё кольцо не снималось. Совсем. Точнее Шон сказал, что после смерти снимется.

И это был не последний сюрприз. На ритуальном поцелуе Шон не потерял сознания. И даже не пошатнулся.

Потом был пир. Причём всем гостям, просто не хватило бы места ни в одном из замковых залов. Пировали под открытым небом. В разгар пира, Шон что-то начертил на скатерти и они исчезли. Точнее переместились в личные баронские покои. Апартаменты молодожёнов.

— Так! Признавайся, муж мой! Почему ты не упал от моего поцелуя? — наступала на Шона Ванда. Шон отступал в сторону кровати.

— Так мы же не в Источнике стояли. Вот и не упал.

— А как кольцо сделал? Митрил с магией это ж ещё придумать надо! — всё ближе подходила она к нему.

— Так внутри кольца, три тоненьких проволочки: золотая, серебряная и из чистого железа. На них магия и держится. А благодаря митриловой оболочке, её невозможно разрушить, как и само кольцо, — пояснил Шон.

— А что за магия? — спросила Ванда, сбрасывая поднадоевшее платье.

— Кольцо Власти. У Саурона было в масштабах всей империи, а у меня только баронство, — судорожно сглотнул Шон, неотрывно глядя на открывшийся ему вид.

— Значит всё-таки сделал меня Владычицей! — подвела итог, теперь уже баронесса де Готар, и закончила разговор поцелуем.

* * *

В это же время в столице королевства Корбант, в своей лаборатории Шо-маг сидел за столом перед глубоким блюдцем, наполненным эльфийской кровью. Тысячи лет человеческие маги бьются над тайной бессмертия эльфов. Они давно пришли к выводу, что тайна эта сокрыта в эльфийской крови. Но дальше пробиться не смогли. А Шо смог.

И разгадка как всегда оказалась проста. Все предыдущие маги работали с мёртвой кровью. Любая кровь извлечённая из тела уже мертва. Как её не сохраняй.

А Шон нашёл способ её оживить. Кровь неразделима с языком. И эльфийскую кровь Шон оживил эльфийской речью. Недаром, он сам себя считал лингвистом. И десятилетьями изучал языки. И вот сейчас перед ним стояла плошка живой эльфийской крови.

Шон медленно и осторожно вывел на поверхности первый символ своего имени переведённого на эльфийский язык. И символ остался сиять на крови. Потом ещё один.

Символы ложились аккуратной вязью, один за одним, а где-то в замке Готар Шон любил Ванду. И чем ближе была развязка, тем меньше оставалось ненаписанных символов.

И вот он последний. Теперь всё. Шо поднял чашку к губам и стал пить. Развязка случилась одновременно с последним глотком крови.

Шон и Ванда одновременно выгнулись в экстазе, и их стон слился в единый. Оба они ещё несколько раз конвульсивно дёрнулись и упали на простыни.

Шон дёрнулся последний раз и затих... навсегда.

* * *

Шо открыл глаза. Ему было погано. Погано на душе. Он только что умер в постели с молодой женой. Говорят, что для мужчины это самая лучшая смерть. Но каково этой самой девушке? Обнимать после оргазма свеженький труп.

Надо успокоить. Надо извиниться. Надо сказать! Металось в голове у него.

Шо вскочил со стула, на котором умер, и побежал вон из лаборатории. Он в Уране, в столице Каорбанта. А она в Готаре. Это пять дней пути на хорошем коне. Даже шесть.

Значит надо достать коня... Кой, к демону, коня! Совсем думать разучился! Он же сам даст фору любому коню! Забыл уже как полконтинента обегал в своё время?! Значит, просто бежать! Готар на юге, и слегка на западе. Да там горный хребет, не ошибёшься...

Шон. Теперь уже снова Шон. Единственный и неповторимый. Шон выбежал из дома.

На улице была ночь. Видимо он был без сознания совсем не долго. Шон побежал по улице к выходу из города.

Он успел уже пробежать несколько кварталов, когда за очередным поворотом напоролся на странную картину. Опрокинутая карета, мёртвые белые лошади. Сражающиеся существа. Эльфийка в белом платье, безнадёжно сжимая в руках клинок пятится к стене. Её защищают двое эльфов. И трое уже мертвы. А нападающих не меньше тридцати. Нет, скорее уж чуть меньше сорока... орки.

Шон ругнулся и выхватил свою митриловую пару. Через полминуты всё было кончено.

— Простите, светлая леди, спешу! — повернувшись к спасённой, крикнул на чистейшем эльфийском Шон и, отряхнув клинки от крови, побежал дальше. Убирая оружие обратно в ножны уже на бегу. И только пробежав ещё три квартала, вспомнил, где уже видел эту эльфийку. Это же была она. Там в лесу. Тогда он не обратил на неё особенного внимания, но сейчас она показалась ему удивительно красивой.

Но ему было всё равно. Он бежал. Потому что его ДРУГУ было плохо. Не смотря на обилие знакомств, настоящих друзей у Шона было немного. И ради своего друга он был готов на всё. А Ванда была его другом...

* * *

Эдвин Эльфийский недоумённо хмурился. Целых две новости не давали ему покоя. Но по порядку.

Два дня назад он вместе с дочерью и посольством приехал к Георгу в Уран. Откуда собирался вскоре выехать частным порядком в Готар. Познакомиться наконец с бароном лично, а заодно и поздравить того со свадьбой.

И вот сегодня утром приходят такие новости... Ночью было совершено нападение на его единственную дочь Эстаниэль. По счастью неудачное. Вот от сюда и начинались странности. Как ему доложили, в нападении участвовали сорок шесть орков. Сорок!!! А охрану принцессы составляли всего пятеро гвардейцев. Они успели убить семерых. Из них самих погибли трое. Когда вмешался кто-то ещё. Этот кто-то ещё был один. И бой, по показаниям гвардейцев, даже не был боем. Он просто их всех... обезвредил. Притом ни кого не убил. Точные, практически хирургические, разрезы, не задевающие жизненно важных органов. Но весьма эффективные. Когда к принцессе подоспела помощь, все нападавшие так и продолжали лежать не в силах даже уползти. Целитель сказал, что их всех возможно исцелить полностью и не дольше чем за две недели...

А ещё одна странность, которую поведал осматривавший раны маг, заключалась в том, что эти порезы были нанесены митриловым оружием. Каким именно сказали гвардейцы. Парные короткие клинки.

Такую пару и, притом способную сотворить такое, Эдвин знал только одну.

И именно про эту пару была вторая новость. Барон Готар умер. Вот так. И его митриловая пара (между прочим стоившая как половина дворца Эдвина, причём та, в которой сокровищница, и даже больше того), найдена рядом с телом.

Да ещё умер барон в постели с молодой женой. В первую брачную ночь. Жена в истерике. Маги, а среди них и сам Форест, осматривавшие тело, в недоумении. Сказали только, что его душу насильственно оторвали от тела. Вот так вот.

И что спрашивается думать?

Другой такой пары на континенте быть не может. Или может, но Эдвину такая не известна. Да и пары рук, способных сотворить такое, Эдвин тоже не знал.

— Папа! — в это время в кабинет вбежала принцесса и в слезах бросилась на шею отцу.

— Ну-ну, счастье моё, успокойся, всё уже кончилось, — успокаивающе шептал он ей на ухо и гладил вздрагивающую от слёз спину.

— Папа... а... а... это был... эльф! — чуть успокоившись, смогла произнести она.

— Кто был эльф? — удивился Эдвин отпуская от себя дочь.

— Тот, кто спас... меня, — пояснила она, поспешно вытирая слёзы ладонями.

— С чего ты взяла?

— Он сказал: "Простите, светлая леди, спешу!". И совершенно без акцента. Даже с небольшим уклоном в староэльфийский, — пояснила девушка.

— Ну, дорогая моя, мне уже доложили об этой его фразе. Но говорить по эльфийски, ещё не значит быть эльфом, — с сомнением ответил Эдвин.

— Нет! Я видела его уши! — с торжеством произнесла она, — Это был эльф, папа!

Час от часу не легче, подумал про себя Эдвин. Ну и кто же это у нас такой ловкий и скромный? Был один такой, способный уложить и пятьдесят орков. Был, да сгинул. Да и предпочитал он катану всем другим видам оружия. И если бы это действительно был он, то из тех орков было бы не тридцать девять живых, а тридцать восемь с половиной мелко нашинкованных трупов... Но герцог в любом случае уже мёртв. Это он проверил сам. Хоть и не нашли тела, но и пары капель крови достаточно, для диагноза.

* * *

Шон бежал уже второй день без сна и почти без отдыха. Ни чего — отоспится, когда прибежит. Но отдых, всё же, иногда нужен.

Шон остановился у маленького лесного озерка, коих в этой местности в изобилии. Присел и умылся от налипшей на лицо пыли. Всё-таки тридцать с лишним лет Школы Меча Кулака и Духа, дают много. Например, такую способность день за днём быстрее любой самой быстрой лошади.

Шон вздохнул и глянул на своё отражение. А он уже и забыл, из-за чего именно умер! Из воды на него смотрел эльф. Чистокровный. Со всеми признаками. Шон задумался, как же он теперь покажется в замке? Как его там узнают. Не хотелось бы афишировать свои опыты... И тут почувствовал что-то странное. Он замер прислушиваясь к себе. А потом, проверяя безумную догадку, вновь глянул в воду. На него смотрел он сам. И даже амулет маскировки действовал. Вот так... Эльф-оборотень! Ну да и ангел с ним! Чего расселся? Пора бежать!

* * *

Баронесса обнаружила рядом с собой труп буквально спустя пять минут после... И была очень удивлена. И очень расстроена. Да у неё была истерика! Она диким визгом подняла на ноги всех, кого только можно было поднять. В дверь ввалились люди. Быстро оценив ситуацию, позвали Фореста. Тот долго смотрел, щупал, нюхал, чуть не танец с бубнами плясал вокруг кровати. И только развёл руками — мёртв!

Хорошо принцесса была тут. Она быстренько выгнала всех из комнаты, заставила Ванду принять ванну, переодеться и утащила её к себе в комнату. И как на зло ни грамма алкоголя во всём замке! Кажется она проговорила это вслух. Тогда Ванда просто достала из воздуха бутылку коньяка. На вопрос принцессы как? Она только пожала плечами. В конце концов, она же теперь баронесса.

Выпив рюмку коньяка, Ванда наконец смогла взять себя в руки. Не первый день в наёмниках как ни как.

— И ведь он же говорил, что смерть свою чует! — проговорила она.

— Кто говорил? Барон? Когда он мог успеть, вы же только вчера у алтаря познакомились! — удивилась Александра.

— Ты о чём? — теперь уже не поняла Ванда.

— Ну, вы всё с Шоном мотались как угорелые с приготовлениями к свадьбе. А потом с бароном встретились и под венец! Меня даже оторопь взяла... — пояснила свою мысль принцесса.

— А! Вот ты о чём... Хорошим он всё-таки артистом был... Шон и был бароном! — от этой фразы, принцесса даже онемела на несколько минут.

— Барон Готар — это Шон?! — наконец смогла выговорить она. Ванда просто кивнула.

— То есть, нас в таверне тогда, барон лично встречал? Ни чего себе! Знала бы — описалась бы со страху! — с детской непосредственностью заявила принцесса.

— Шон, как-то обмолвился, что, кабы мы с тобой тогда с лестницы не спустились, он бы герцога и остальных бы просто убил, — сказала Ванда. — Может — шутил, может — нет.

— Брр! Страшный тип! — передёрнула плечами принцесса. — Постой, постой! Но вы же с Шоном, тогда на корабле, уже того... — загорелась новой мыслью она. Ванда только помотала головой.

— Что, правда? А все говорили... — как-то иррационально расстроилась Александра, — То есть это у вас первый раз был? — Ванда снова только кивнула в ответ.

— Ну и как? — с загоревшимися глазами спросила принцесса.

— Незабываемо! Невероятно! Ещё бы он не помер в конце... — вновь погрустнела Ванда.

— Ой! Чего это я! Тебе же спать пора! — спохватилась принцесса и засуетилась, разбирая кровать.

— А знаешь, что? — с каким-то ожесточением, вдруг спросила Ванда.

— Что? — отозвалась принцесса, поднимая подушку.

— Помяни моё слово, эта сволочь на третий день явится! И испортит нам все похороны!

* * *

День похорон выдался солнечным. Труп из комнаты так ни кто пока и не выносил. Только Форест, с разрешения баронессы, поставил какое-то останавливающее тление заклинание. В замке ни чья магия без позволения барона... а теперь баронессы не действовала. Был третий день. Утро.

Когда в комнату к принцессе, где кроме неё и находилась баронесса, и ещё Стенли, ворвалось нечто в оборванных до колен штанах. Это нечто остановилось и, тяжело отсапываясь, оказалось Шоном. Он разогнулся и тяжело выдохнул.

— Спешил, как мог! Еле успел! — только и успел сказать он, когда кулак баронессы врезался ему в лицо.

— Да как ты посмел на мне сдохнуть!!!! — прокричала Ванесса.

Шон, как и тогда на корабле, упал на колено и руку, но в этот раз, мгновенно поднялся. И вовремя. Потому что Ванда со слезами бросилась к нему. Он крепко прижал её к себе и шептал ей на ухо.

— Ну что ты, что ты... всё хорошо, я здесь, я вернулся...

Ванесса несколько раз всхлипнула и затихла в его руках...

* * *

Пока никого поблизости не было, Ванесса с Александрой провели Шона в его личные покои, где до сих пор и лежал труп. Кроме трупа там был ещё и гардероб с одеждой барона. К которому собственно и шли.

Шон глянул на собственный труп и вдруг затрясся, закрыл рукой рот и, прислонившись спиной к стене, сполз по ней от, с трудом, сдерживаемого хохота. Слегка придя в себя, он подошёл к постели и приподнял одеяло на трупе. Глянул и снова сполз по стене от хохота.

— И... чего, я так и лежал всё это время? — наконец спросил он у остальных. Те только дружно кивнули.

— Вот с этой самой счастливой улыбкой идиота на лице и поднятым... знаменем? — уточнил он. Вновь дружный кивок. И Шон третий раз сполз по стене от хохота.

— Вот это и называется: "Уйти на дно, не опуская флаг", — только и смог сказать он, сидя под стеной и закинув к потолку голову, пытаясь восстановить дыхание.

* * *

На похоронах барона присутствовал барон. Это уже стало традицией. Когда его увидели среди гостей в первом ряду, то вздохнули с удивлением и облегчением. Острословы из Дважды Живущего мгновенно переименовали его в Бессмертного. А сильно острословы, в Неподыхающего или в Невмеручего.

Когда опустили и закопали тело. Барон сказал несколько слов.

— Смерть меняет человека... — начал он, когда кто-то вякнул: "И не поспоришь!", — Так вот, — кашлянул он, вновь привлекая к себе внимание, — Смерть меняет человека. Многие вещи из могилы видятся под другим углом. И я хотел бы многое переосмыслить теперь. В любом случае, у вас теперь есть баронесса. А я хотел бы немного от всего этого отдохнуть. Простите... Я устал, я ухожу... — повернулся и действительно ушёл. В замок. Вместе с баронессой.

* * *

Той же ночью на кладбище Готаров добавилось ещё две могилы. С чистыми надгробными плитами. Это Шон, с помощью Ванды разыскал свои оставшиеся два тела и захоронил их.

— Ну и что будем со всем этим делать? — нарушил, наконец, молчанье Шон. После проделанной работы они сидели в кабинете барона. А на столе перед ними лежали три пары митриловых клинков.

— Ты про железки? — уточнила Ванда.

— Я про нас, — грустно опроверг её предположение Шон.

— Не знаю... с браком и любовью у нас не получилось, — констатировала она.

— Но друзьями мы можем остаться? — с надеждой спросил он, подняв на неё глаза.

— Почему бы и нет? — улыбнулась баронесса. Шон ответил такой же улыбкой, только более счастливой.

— А как на счёт официального статуса? Тебе ведь, насколько я понимаю, больше близкая смерть не грозит? — спросила она.

— Тебя баронство не успело ещё сильно достать? — уточнил он.

— Да не особо. Времени пока не было...

— Вот и оставайся баронессой, пока не достанет... А статус... может разведёмся? С сохранением за тобой титула и власти, естественно! — поспешил уточнить он.

— Давай... — легко согласилась Ванда, — а это возможно?

— В Готаре — всё возможно.

* * *

Эдвин Эльфийский уже замучался переписывать речь. Первоначально он ехал с поздравлениями молодожёнам. Такие красивые поздравления придумал — самому понравилось! Но тут пришла новость о смерти мужа. Эдвин вздохнул, но жизнь есть жизнь, и написал соболезнования по случаю потери достойного человека и друга. Тут приходит новость, что труп воскрес! Эдвин почесал в затылке пером и вновь переписал свою речь. Но не прошло и трёх дней, как приходит очередная новость! Эти двое сумасшедших уже успели развестись! И что прикажете писать по такому случаю?

Эдвин плюнул на это бесполезное дело и выбросил в камин все черновики. Решил ехать просто так. Вместе с Георгом. И с дочерью. И с усиленной охраной. После ночного нападения, Эдвин больше не решался оставлять дочь далеко от себя.

Кто-то преследовал сразу две цели этим нападением. Похитить принцессу, чтобы иметь возможность оказывать влияние на Эдвина. И развязать войну с орками.

Но вмешался этот неизвестный с митриловой парой... Если бы он их (орков) убил, то война без сомнения началась бы. Ведь нападавшие были одеты в форму отряда элитных орочьих войск (да, и такой существовал, не даром же столько тысяч лет воюют с эльфами, понабрались от них всякого). А участие этого отряда в нападении было бы равнозначно объявлению войны.

Но этот неизвестный оставил их в живых. И на допросах выяснилось, что ни какие они не "Тхард Варм" ( "Дети Войны" — самоназвание элитных воинских частей), а обычные наёмники, которых некто в чёрном плаще, собирал по всем портовым тавернам и трактирам приморья.

* * *

Развод оформили на следующий же день. Шон оказался прав — барон в Готаре может всё. Ни кто и не пикнул. Из официальных представителей власти. Зато народ в замке перемывал косточки своему начальству на все лады и с превеликим удовольствием.

Прозвище Бессмертный окончательно закрепилось за бароном (как и злая кличка Невмиручий). Фразочки из его похоронной речи разошлись на анекдоты и стали крылатыми. Особенно "Смерть меняет человека" и "из могилы на мир смотришь под другим углом". Они так понравились населению замка, что их можно было услышать на каждом углу.

Баронесса так же не избежала прозвища. Её окрестили Чёрной Вдовой. На что она первоначально очень обижалась, но когда Шон рассказал о нескольких своих ранних кличках, согласилась, что это ещё не худший вариант.

Шон с удовольствием сбросил на неё все дела баронства, а сам целыми днями пропадал в лабораториях или у Источника. Как он объяснил Ванде, накопилось столько интересных мыслей и задумок, требующих проверки, которые приходилось постоянно откладывать, что сейчас его лучше не трогать. И глядя на то, как он, с улыбкой маньяка, смешивал лошадиные дозы теоретически несовместимых магических эликсиров (про несовместимость он с удовольствием ей объяснил в процессе в ответ на невинный вопрос "как дела?"), а затем ещё и начинал дико взбалтывать полученную адскую смесь, Ванда поверила, что так оно и есть. Психов в активной фазе лучше не трогать.

Форест из замка вообще съехал и поселился в "Тишине". Сказав, что там сейчас небезопасно. Что законы мироздания в отдельно взятой местности буквально посходили с ума. Что здравомыслящему магу вообще рядом с маньячными психопатами практиками делать нечего. Что, барон может и Бессмертный, но у него самого, Фореста то есть, жизнь одна единственная, и ещё дорога ему как память.

А тут ещё началась очередная мироспасательная заварушка, в которую принцесса Александра, крепко держащая за воротник Стенли, так и рвалась влезть.

В общем, к приезду Эдвина, замок Готар напоминал форменный сумасшедший дом.

Честно говоря, приезд Эдвина Эльфийского, и заметили-то не сразу.

Для начала в воротах их ни кто не встретил. Весь гарнизон в это время увлечённо ловил во дворе рогатого зайца, который ловко скакал как по земле, так по стенам и потолкам и ловко бодался. Эдвин, сперва растерялся, но довольно быстро вошёл во вкус, и даже достал свой лук. Усмехнулся и... промазал! Охрана, ободрённая примером своего Владыки, с удовольствием присоединилась к гарнизону. Эстаниэль звонко хохотала над всем этим.

Тут из замка выскочила злая и встрёпанная Ванда. Метнула ослепительную молнию в виновника торжества (рогатого зайца), заставив от грохота присесть всех находившихся во дворе. Заяц глыбой льда упал на утоптанную землю. Ванда страшно зыркнула на всех и гаркнула.

— Марш на стены! Чего столпились тут! А, ты, — ткнула она пальцем в Эдвина, — быстро лошадей в конюшню и тащи свою команду в замок! — сказав это, Ванда повернулась в сторону входа в замок и прокричала, — Альфред!!! Принимай этих охламонов! Я к Шону! — крикнула и скорым шагом умчалась внутрь.

— Уважаем, послушайте, а кто это? — вежливо спросил Эдвин, придержав за плечо одного из солдат.

— Это? Это Чёрная Вдова! — значительно и с не малым уважением ответил тот. А потом, извинившись, потопал по своим делам.

Тут одна из башен замка взорвалась. И прямо под ноги эльфийскому посольству выкатился из экстренного телепорта встрёпанный, грязный и обгорелый парень. В замке вновь раздался возмущённый крик Ванды.

— Шон!!!!!!!!! — услышав его, выкатившийся парень втянул голову в плечи и быстро-быстро начал махать руками, что-то шептать, потом пару раз притопнул и хлопнул в ладоши. Только что взорвавшаяся башня мгновенно собралась по камешку обратно и засияла первозданной чистотой. Парень удовлетворённо хмыкнул, вытер рукой лоб, тем самым сделав его ещё грязнее. Он обернулся к гостям. И встретившись взглядом с Георгом I, мгновенно выпрямился и упал на одно колено, склонив в почтении голову.

— Ваше Величество! Рад приветствовать Вас в замке Готар! Конечно же, Вас и Ваших спутников! — громко и почтительно проговорил он с земли. Георг усмехнулся.

— А говорили "Смерть меняет человека"! — весело сказал он. Было заметно, что парень покраснел, даже сквозь слой сажи на его лице. — А ты всё такой же шалопай, сэр Шон де Готар! Разреши представить тебе Его Величество короля Эдвина Эльфийского и его дочь принцессу Эстаниэль! — представил своих спутников Георг, даже не пытаясь спрятать улыбку.

— Ещё раз прошу прощения, у Вас и Ваших спутников! — вставая и кланяясь, проговорил Шон. — Прошу, располагайтесь и чувствуйте себя как дома! Альфред Вас проводит, — сказал он и обернулся к подошедшему Альфреду, как всегда безукоризненно прямому и опрятному. Сам же принял лошадей прибывших и повёл их на конюшню.

* * *

На торжественном приёме и барон, и баронесса выглядели действительно Бароном и Баронессой, а не шалопаем и фурией, как при первой встрече. Но, на то он и торжественный приём, с торжественным обедом в Большом Торжественном Зале Приёмов.

Эдвин откровенно скучал, как и большинство гостей.

После торжественного обеда, наконец-то, состоялась неформальная встреча. Точнее полное собрание магистров ордена Пречистой Девы (Саурон прибыл днём раньше).

После официального полного ритуала посвящения Ванды в магистры ордена, началась нормальная беседа давно и хорошо знакомых людей.

— Значит, ты очередной раз воскрес, Шон? — Сказал Георг. Шон только развёл руками.

— Может пора собственную религию основывать? А, Бессмертный? — улыбнулся Саурон.

— Нет, учитель, не получится... — отозвался Шон, — один раз — это чудо, два — уже обыденность. Тем более, что ж это за религия получится? Основанная на факте ТАКОЙ смерти...

— Да уж! Действительно... — попытался представить Эдвин. — А скажите-ка нам, господа ново-разведёные, что у вас за отношения? Так, на всякий случай, чтобы нам не допустить какой бестактности? — барон с баронессой переглянулись и хором выдали.

— Друзья... — снова переглянулись, и теперь уже одна Ванда уточнила, — Просто хорошие друзья... Счастливой парочки у нас не получилось...

— Собственно, я всё это и затевал, только ради введения Ванды в права наследования Готаром. Я чувствовал близкую смерть... И не был уверен, что смогу вернуться и на этот раз... — пояснил Шон.

— И каково, вам, в качестве баронессы Готар? — спросил Эдвин.

— Странно... — задумчиво ответила она, — Пока ещё не до конца разобралась что к чему... Да и слава Чёрной Вдовы несколько усложняет отношения с людьми... Но барон говорит привыкнут. Современем...

— Если ещё кого-нибудь не затрахаешь... — гаденько вставил барон. Тут же получил подзатыльник от баронессы и заткнулся.

— А почему только на третий день, барон? — спросил Эдвин, когда все отулыбались.

— Такие ограничения... — неопределённо пожал плечами Шон.

— Эдвин, я слышал, на твою дочку снова напали? — перевёл тему Форест. Эдвин погрустнел.

— Да. Очередной раз. Теперь орки... — ответил он.

— Но, как я понимаю неудачно? — уточнил Форест.

— Да, слава богам!.. и спасибо одному неизвестному обладателю митриловой пары клинков, — проговорил Эдвин. И все не сговариваясь повернулись в сторону Шона.

— Эй! Я же мёртвый был! Не забыли? — справедливо возмутился Шон, — И моя пара висела на стуле рядом с трупом! Всё это время. И её видела куча народу! В том числе и Форест! — поднял перед собой в защитном жесте руки Шон, — Форест, скажи им!

— Вынужден признать, что я действительно видел его оружие именно там, где он и говорит, — признал Форест.

— А вы уверены? Что это было именно оно? — уточнил Эдвин.

— Уверен. К стыду своему, я не смог побороть любопытство. Я держал их в руках... и даже поцарапал шкаф, — слегка смутился Великий Магистр.

— А где вы достали своё оружие, барон? — решил всё же спросить Эдвин. Вопрос с этой неизвестной второй парой начинал его беспокоить.

— Простите, Ваше Величество. Но я не могу сказать даже Вам. И причину вы понимаете не хуже других, — развёл руками Шон. Он был в своём праве, и все это прекрасно понимали. Митриловое оружие было очень дорогим. Даже невероятно дорогим. И если пройдет, хотя бы слух, что некий мастер его изготавливает, за его жизнь ни кто не даст и гроша. Так было уже не раз. И поэтому митриловый кинжал и митриловая сабля, так и оставались единственными в своём роде, как и митриловая кольчуга. Просто мастеров их изготовивших очень быстро убили. Секрет митрила и способа его обработки считался утерянным, пока Шон не обзавёлся своей парой клинков. А как, и где, он ими обзавёлся, никто не знал.

— Единственное, что я могу сказать, так это то, что краем уха слышал, будто на континенте ходит ещё одна такая пара... Но под эльфийскую руку. Это всё, что я знаю, — развёл руками барон.

— Значит всё-таки эльф, — кивнул каким-то своим мыслям Эдвин. — А вашу пару, вы можете показать? — вдруг спросил он. Шон пожал плечами, и у него в руках появились клинки. Как и откуда, никто не заметил. Они легко провернулись в пальцах барона в одну сторону, в другую, буквально превратившись в смазанные диски. Затем застыли, рукоятями к Эдвину.

Тот очень аккуратно принял их, и какое-то время рассматривал, поворачивая так и эдак. Достал свой кинжал. И чиркнул по нему одним из клинков. На пол упало идеально срезанное лезвие эльфийского кинжала. Эдвин взглядом испросил разрешения у хозяина и передал оружие дальше. Когда все повертели клинки в руках, удовлетворённо хмыкая и с гордостью демонстрируя другим порезанные пальцы, оружие, наконец, вернулось к хозяину. И так же незаметно, как и появилось, исчезло в его руках.

— Я попытался воздействовать на металл магией, но у меня не вышло, — честно признал Эдвин.

— Это не свойство металла, Эдвин, — усмехнулся Форест.

— А что же это? — ещё сильнее удивился тот.

— В этом замке действует только магия барона и баронессы. Или с их непосредственного разрешения, — выдал Форест.

— Ах, да! Я слышал что-то об этом, но признаться, не верил, — сказал Эдвин. И явно попытался что-то наколдовать. И ещё раз. И ещё... Сдался он только попытки с двадцатой. Глядя на его мучения, Саурон тоже попробовал что-то изобразить. Три раза. И усмехнулся с гордостью за своего ученика.

— Да, Шон... Не плохо ты окопался... — заметил Георг с улыбкой, — Похоже, что паранойя весьма заразная штука.

— Особенно когда сидишь в замке, по самую крышу набитом самыми опасными артефактами на континенте, — ответил на это Шон, пожимая плечами, — Между прочим, только за последний месяц было сорок три попытки проникновения в хранилище.

— То есть они умудрились пройти внутрь замка? — удивился Эдвин.

— А что такого? Вам же тоже удалось... Но хранилище, это совсем другое дело. У меня их тут восемь обманок, ещё в четырёх только золото и драгоценный хлам. Причём настоящее появляется, только по моему непосредственному приказу. А особенно опасные игрушки вообще вынесены за пределы нашего измерения. И найти их весьма затруднительно, — пояснил Шон.

— Внушает, — заметил Эдвин.

— Неприступных крепостей нет, — заметил Шон, — но тому, кто может взломать эту, её содержимое просто не нужно. Ему для организации общемирового веселья с фейерверками и тряской земли, хватит и уже имеющейся силы или искусства. И если такой появится, нам с вами останется только молиться...

— Ну, не будем так пессимистичны, — заметил Георг.

— Это точно! — сказал Форест.

— А сами, барон, вы смогли бы взломать Готар? — заинтересовался Эдвин.

— Естественно смог бы, — улыбнулся Шон, — Задача некорректна. Я же сам и создавал эту защиту. Знаю её досконально. И при наличии необходимости и отсутствии доступа к управлению, смог бы развалить её до самого основания из любой точки мира, за считанные часы.

— А защиту моего хранилища? — уточнил Эдвин, так же имевший не менее охраняемый объект в Вечном Лесу. Только там ещё и местоположение его было засекречено.

— Запросто, — честно признал Шон, — И даже пару раз это уже делал.

— Как так? — ошарашено уставился на него Эдвин.

— Первый раз, когда брал почитать "Гриммуар Света". Второй раз, когда клал на место, — после этого заявления Шона Эдвин надолго затих, переваривая полученные сведенья. А когда переварил, то вновь обратился к Шону.

— И как тебе? — даже не заметил, что перешёл на "ты", Эдвин.

— Честно? Муть! Там полезной информации буквально три страницы было. Остальное — смысловые ловушки и попытки подчинения сознания читающего. Плюс немного псевдофилосовских выкладок по поводу Злого Добра и Доброго Зла. Я был разочарован, когда двадцать пять лет назад прочитал его... — ответил Шон. Помолчал немного.

— Правда, когда я, пять лет назад, его перечитывал, то смог почерпнуть довольно много интересного по технике построения самих смысловых ловушек, и технике их обхода, но всё равно не очень понял чего над ней так трясутся... — добил он эльфийского короля окончательно.

— Господа, а не объявить ли нам его Тёмным Властелином? — полушутя спросил Эдвин.

— А смысл? — глубокомысленно заметил Форест.

— Двинем на него объединённые армии людей и эльфов. Даже орков можно спровоцировать. Убьём его, разрушим замок... Ну в общем как всегда... — пояснил свою мысль Эдвин.

— Ага. Вон Михаила ты уже убил. Аж пять раз, — скептически заметил Форест.

— Ну так и Готар не Империя! — всё не сдавался Эдвин.

— Не надо, — жалобно сказал Шон, — Где я вас всех хоронить буду? — общий хохот был ему ответом.

* * *

Эдвин не стал долго задерживаться в Готаре. Буквально пару дней, и то только для вежливости. Основную цель — познакомиться с бароном и баронессой лично, он выполнил ещё в первый день. А больше ему тут делать было нечего. Баронство, как отлаженный механизм, во внешнем вмешательстве не нуждалось.

Барон же на него, надо признать, оставил весьма приятное впечатление. Мальчишка ещё, конечно, но светлый мальчишка, многообещающий. Был бы у него такой сын, то и умереть было бы не страшно. Было бы на кого королевство оставить.

Так что, через три дня после прибытия, Эдвин отправился обратно. Сопроводив Георга в Уран, Эдвин решил задержаться у него в гостях. Особенно срочных дел не намечалось, а домой в Вечный Лес тянуло не слишком.

* * *

По случаю пребывания в столице королевства Корбант эльфийского посольства, Георг I устроил в королевском дворце бал. Обычное дело.

На этом балу присутствовал весь цвет Корбейского дворянства. Дамы и кавалеры. Блистательные дамы и галантные кавалеры. Графы, графини, маркизы, герцоги, бароны, баронессы... То есть народу не так уж и много. Да и музыканты с эльфийскими не сравнятся... То есть принцесса Эстаниэль откровенно скучала. Это её папаша отдыхал душёй от интриг эльфийского двора, а Эстаниэль скучала. В Готаре и то было веселей!

Вспомнив сумасшедший Готарский замок и его обитателей, принцесса невольно улыбнулась. Хотя и там Эдвин умудрился всё превратить в скучный официоз. Правда, нет-нет, да и прорывался сквозь него буйный готарский характер. А сколько ей там историй порассказали! А сколько там колоритный личностей!

А тут...

Принцесса сидела на скамеечке у окна и со скукой смотрела в зал. Скамейка находилась в довольно укромном месте и из общего зала видна не была. Тут рядом с ней вдруг что-то скрипнуло. Эстаниэль обернулась и удивлённо замерла. Монолитная на вид стена отъехала в сторону, открыв тёмный провал тайного хода, и оттуда вылез эльф. Он закрыл за собой потревоженную часть стены, поправил сбившийся гобелен и начал усиленно стряхивать со своего костюма паутину. Тут он обернулся и заметил что не один. На лице у него отразилась растерянность. Он сказал: "Извините", и хотел снова открыть ход, но принцесса его остановила.

— Подождите! Кто вы? — спросила она. Эльф понял, что тихо уйти уже не удастся, и представился.

— Эл`шоерлин, — поклонился он, от чего слишком узкий камзол у него на спине лопнул. Эльф явно расстроился.

— Прошу вас, господин Эл`шоерлин, присаживайтесь, — сказала принцесса, которой стало жаль незадачливого эльфа, чуть сдвигаясь на своей скамейке. Эльф замялся, но принцесса ободряюще похлопала по скамейке рукой, и он всё же сел.

— А меня зовут Эстаниэль, — сказала она и протянула ему руку. Эл`шоерлин, поспешно вскочил, упал на одно колено и поцеловал руку принцессе.

— Вы старомодны Эл`шоерлин, — чуть польщено, сказала принцесса, — среди эльфийской знати уже давно так не делают.

— Простите, — сказал эльф, уже сидя на прежнем месте, и виновато опустил голову, — Я ни разу не был при дворе у эльфов.

— Как же так? — слегка удивилась принцесса. — А где же вы родились?

— Не знаю. Наверное, в Вечном Лесу. Отец не рассказывал.

— А кто ваш отец? — спросила принцесса.

— Герцог Эл`ндэил, — при звуках этого имени, на лице принцессы отразился явный и неприкрытый ужас. И она даже отодвинулась от этого странного эльфа.

— Вы любили его? — осторожно задала она вопрос.

— Нет. Я его почти не знал. Говорят, что он умер. А перед этим пытался убить принцессу Эстаниэль... Ой! — спохватился эльф, оглянулся на принцессу и замер. — Эстаниэль? Э... это вас он пытался убить? — виновато спросил он. Принцесса только кивнула, всё с тем же ужасом глядя на него.

— Ну, я, ведь, — это не он! — пытаясь как-то успокоить её, сказал Эл`шоерлин. — И я совсем не хочу вас убивать!

— А вы и не сможете! В зале полно народу! Я закричу, и вас схватят! — уже увереннее произнесла она. Эл`шоерлин совсем расстроился и замолчал, повесив голову.

— Простите, — тихо сказал он, поднимаясь и отодвигая гобелен, за которым находился потайной ход.

— Постойте! — сказала Эстаниэль, наконец, успокоившись. Эльф обернулся. Принцесса снова похлопала по скамейке рядом с собой. Эльф внимательно посмотрел на Эстаниэль и медленно сел обратно.

— А откуда вы узнали, про тайный ход? Эл`шоерлин, — спросила она.

— А... как вам сказать, я часто бывал в этом дворце. По делам... — проговорил он.

— А чем вы занимаетесь? — заинтересованно спросила Эстаниэль.

— Да всем понемногу... Торговля... В основном торговля. Ведь отец не оставил мне ни титула, ни состояния... — ответил он.

— А почему сегодня? — удивилась она.

— У меня не было приглашения... — виновато опустил голову Эл`шоерлин.

Тут в это уединённое место вошёл Эдвин. Эл`шоерлин сразу же вскочил и почтительно поклонился. Король удивлённо обвёл их взглядом.

— Кто это? — удивлённо спросил он свою дочь.

— Эл`шоерлин, Ваше Величество. Меня зовут Эл`шоерлин, — быстро ответил эльф.

— Это сын герцога Эл`ндэила, — сказала принцесса.

— Вот как? — приподнял бровь, внимательнее рассматривая незнакомца, король, — А я и не знал, что у герцога есть сын.

— Он держал это в тайне, — ответил Эл`шоерлин.

— Ясно, — коротко бросил Эдвин. — Мне нужно с вами поговорить. Следуйте за мной! — и вышел. Эл`шоерлин поспешил вслед за ним. А принцесса вновь осталась скучать одна.

Кабинет, в который они пришли, принадлежал некоему Карлу Вайнеру, третьему секретарю министра финансов Фокстера. Кабинет небольшой и уютный. Вероятно, Эдвин считал, что такую мелкую сошку, как третий секретарь министра, прослушивать не станут. А может быть, он руководствовался какими-то другими соображениями. Во всяком случае, объяснять свой выбор он не стал.

— Нус, господин Эл`шоерлин, присаживайтесь, — сказал он занимая кресло хозяина кабинета. Эльф спокойно уселся напротив короля. Король изучающее его окинул взглядом. И посмотрел прямо в глаза своему гостю. Гость спокойно встретил его взгляд. Даже слишком спокойно. Так мог бы держать взгляд короля эльфов только равный. По силе и по власти. Молчаливая дуэль взглядов продолжалась минут пять. И первым взгляд отвёл Эдвин! Наверное, впервые, за последние шестьсот лет. Последним так держал взгляд Саурон.

— И вы утверждаете, что являетесь сыном герцога Эл`ндэила, — спросил наконец, Эдвин. Эльф взял со стола нож для бумаги и слегка наколол палец. И протянул нож с капелькой крови королю.

Эдвин взял нож и проверил кровь своей силой. Эльф не врал.

— Не поспоришь, — сказал Эдвин, кладя нож на стол, — И всё же, почему я не знал, что у герцога есть сын?

— Всего знать невозможно, — философски заметил Эл`шоерлин.

— И кто же вы такой? Господин Эл`шоерлин? — вновь спросил Эдвин.

— Весьма философский вопрос, вы не находите? — заметил Эл`шоерлин.

— Нахожу, — согласился Эдвин, — Но всё же. Ближе к конкретным именам и датам.

— Сын герцога Эл`ндэила. Титула и наследства мне герцог не оставил. В Вечном Лесу бывал лишь проездом. Ко двору не представлен. Род занятий не определён. От наёмничества до банковского дела. Что-то ещё? — спокойно ответил Эл`шоерлин.

— Как же так получилось, что единственный сын, — сказал Эдвин с упором на "единственный", — герцога Эл`ндэила, весьма влиятельного в эльфийском королевстве эльфа, оказался не представлен ко двору?

— Остальные шестеро детей герцога были представлены. И каков результат? Жив только я, — пожал плечами Эл`шоерлин.

— Логично. И кто же была ваша мать? — продолжал Эдвин.

— Не знаю, — вновь пожал плечами Эл`шоерлин, — герцог не говорил.

— Вы знаете, что герцог мёртв?

— Знаю.

— Вы знаете, кто его убил?

— Я совру, если скажу "нет".

— Кто? — задал весьма его интересующий вопрос Эдвин. Эл`шоерлин только пожал плечами и промолчал, не опуская взгляда.

— Вы не хотите отвечать? — спросил Эдвин.

— Я не обязан отвечать, — сказал Эл`шоерлин.

— Я могу вас заставить отвечать, — сказал Эдвин.

— Вы можете попытаться меня заставить отвечать, — сказал Эл`шоерлин. Король удивлённо откинулся на спинку кресла.

— Даже так? Вы настолько уверены в себе? — спросил он. Эльф только пожал плечами и так же откинулся на спинку своего стула.

— И могу я поинтересоваться, на чём эта уверенность основана?

— Поинтересоваться можете, — кратко ответил Эл`шоерлин.

— Хм... Всё интереснее и интереснее. Даже герцог не мог себе позволить так мне отвечать, — заметил Эдвин.

— Герцог был слаб, — пожал плечами Эл`шоерлин.

— Почему вы так решили? — удивился Эдвин. Назвать десяти тысячелетнего эльфа слабым... Это было что-то новенькое.

— Он завидовал и рвался к власти. А ещё боялся вас. Поэтому он был слаб.

— Хм... Интересное суждение. Главное — верное, — проговорил Эдвин. — А вы, стало быть, к власти не рвётесь?

— Нет, — легко ответил Эл`шоерлин.

— Интересная нынче молодёжь пошла. Королей не боятся. К власти не рвутся... — проговорил Эдвин. — А к чему рвётесь вы?

Эл`шоерлин только пожал плечами. Но подумал, и решил ответить.

— Раньше рвался к знаниям. Теперь... даже и не знаю. Наверное, ни к чему, — сказал он и посмотрел на Эдвина. Король думал. И вертелась у него в голове одна интересная мысль.

— Знаете, герцог Эл`шоерлин, недавно мне сообщили, что по континенту ходит пара митриловых клинков сделанных под эльфийскую руку... Не под вашу ли?

— Почему вы назвали меня герцогом? Отец не передавал мне титула, — спросил в ответ Эл`шоерлин.

— Его передаю вам я. У него всё равно не осталось других наследников. Вы не ответили на мой вопрос, — заметил Эдвин. В руках Эл`шоерлина появились клинки. Так же как и у барона Готара совершенно незаметно. Но в отличие от того, Эл`шоерлин крутить их не стал. Просто протянул их королю рукоятями вперёд.

Эдвин принял оружие. Клинки были в точности такие же, как те, что он держал раньше. Но отличие было. Слегка другая форма рукояти. Как раз под эльфийскую руку. Так что это была действительно другая пара. Вторая.

Король вернул оружие хозяину. И оружие исчезло у того в руках. Точнее спряталось до поры до времени.

— Даже мне не по карману такое оружие, — заметил Эдвин.

— Вам — нет, — ответил Эл`шоерлин.

— Я правильно понимаю, что эта пара, с того же кузнечного стола, что и пара барона Готара? — спросил Эдвин. На что Эл`шоерлин удивлённо приподнял бровь.

— Я только слышал, что по континенту ходит пара клинков подобная моей, но под руку человека. Не больше.

— Так вот, она у барона Готара, — сказал Эдвин, — Я держал её в руках. Она практически такая же.

— Спасибо. Учту, что с бароном лучше не сталкиваться, — сказал Эл`шоерлин. — Ваше Величество, окажите и мне любезность?

— Какую? — удивился король.

— Позвольте посмотреть и ваше оружие, — сказал он. Кароль удивился ещё сильнее, но меч, который всегда носил при себе, достал. И протянул его эльфу. Тот принял оружие.

— Сколько он уже с вами? — спросил Эл`шоерлин. Эдвин слегка задумался.

— Около восьми тысяч лет, — ответил он. Эльф осмотрел оружие, что-то для себя отметил, и вернул хозяину.

— За такой срок сильно привыкаешь к оружию, — заметил Эл`шоерлин.

— Это точно, — сказал король поднимаясь. Эл`шоерлин тоже поднялся, — Итак, герцог, не смею вас больше задерживать. Все бумаги будут переданы вам позднее. И, герцог...

— Да? — удивлённо вскинул на Эдвина глаза, теперь уже герцог.

— ...Спасибо!

— Не за что, Ваше Величество. Это была случайность, — пожал плечами Эл`шоерлин. Они оба поняли друг друга.

* * *

— Какой интересный молодой эльф, — заметил Эдвин после бала, когда они шли в свои комнаты вместе с Эстаниэль.

— Ты о ком, папа? — спросила она его.

— О сыне покойного герцога Эл`ндэила, — ответил он.

— Чем же? Застенчивый такой, грустный...

— Застенчивый? — рассмеялся Эдвин, — Ох, насмешила... Эл`шоерлин — застенчивый! Надо запомнить. Пусть тоже посмеётся!

— О чём ты, папа? — удивилась Эстаниэль.

— Да так, ни о чём... — задумчиво проговорил он.

* * *

Эльфийское посольство в Уране не задержалось. И уже через три месяца Эдвин был в своём дворце. А ещё через месяц, был устроен праздник по поводу его дня рождения.

Эльфийский бал невозможно сравнивать с Корбейским. Да и нет смысла их сравнивать.

Следует просто наслаждаться жизнью.

Перед началом танцев, Эдвин получал подарки и поздравления. Затем сказал несколько слов и бал начался.

На этом балу, впервые в качестве герцога Алистера, присутствовал Эл`шоерлин. У эльфов не принято было в имени использовать название местности, которой правил данный эльф. Достаточно было титула перед именем. Естественно это касалось кратких обращений. При полном произнесении имени, титул зачитывался полностью.

Герцог Эл`шоерлин подошёл к Эдвину, сразу после произнесения речи. И попросил личной встречи без свидетелей. Эдвин посерьёзнел и привёл его в свой личный кабинет. И дополнительно наложил чары против прослушивания. Герцог, извинившись, тоже наложил свои чары.

— Итак? — спросил Эдвин. Эл`шоерлин посмотрел на него и достал длинный свёрток. Где он прятал его до этого, было совершенно не ясно. И ещё интереснее, что они прошли три поста охраны. И на каждом посту герцога тщательно обыскали с применением магии. И ни чего не нашли, кроме парадной катаны, которую он сдал на первом же посту охраны.

— С Днём Рожденья, Ваше Величество! — произнёс он и протянул свёрток королю. Из-под ткани выглядывала рукоять меча. Король принял свёрток и сбросил ткань на пол. У него в руках оказался в точности такой же, как его, меч. Только митриловый. Всё, и форма, и баланс, было соблюдено. Такой меч мог стоить всей эльфийской казны и ещё казны половины стран всего континента.

— Умеете вы удивить, герцог, — только и нашёл, что сказать Эдвин. Он пару раз взмахнул подарком, перебросил его из руки в руку, покрутил, слушая свист, и улыбнулся. Вытащил из ножен свой меч и вставил туда подаренный. Тот вошёл, будто в них и родился.

Свой же меч Эдвин спрятал в один из шкафов.

— И во что же он вам обошёлся, герцог Эл`шоерлин? — поинтересовался король, пробуя как вытаскивается новый меч.

— Лучше не спрашивайте, Ваше Величество. Лучше даже и не спрашивайте... — улыбнулся герцог.

Эдвин поблагодарил, за щедрый дар и они покинули кабинет. А король поставил в памяти зарубку на счёт того, с какой лёгкостью новый герцог Алистер смог пронести столь громоздкое оружие через все посты охраны.

* * *

Принцесса Эстаниэль забежала отдохнуть от танцев (и особенно от кавалеров) в одном из укромных уголков замка, коих она знала великое множество. С размаху усевшись на скамейку, она шумно выпустила воздух и обмахнулась веером.

— Простите, что занял ваше место, — произнёс знакомый голос рядом с ней.

— Ой! — вскрикнула она, вскочив от неожиданности. Рядом с ней на скамейке уже сидел мужчина. Она чуть внимательнее присмотрелась к нему и узнала Эл`шоерлин.

— Простите, я напугал вас, — так же вставая, сказал он.

— Ну, если только чуть-чуть, — сказала она и села на место. И похлопыванием по скамейке рядом с собой пригласила его садиться, — А что вы тут делаете, герцог? У вас опять нет приглашения?

— Нет, что вы! — слегка взволнованно поднял руки в защитном жесте Эл`шоерлин. — Конечно есть, я же теперь герцог... — слегка грустно улыбнулся он.

— Тогда, почему вы сидите здесь, один? — не сдавалась Эстаниэль.

— Прячусь, — смущённо ответил он.

— Прячетесь? От кого же? — удивилась Эстаниэль.

— От графини Мариэль и баронессы Консинэль, — честно признался Эл`шоерлин, — Они почему-то решили сделать меня своим призом. И чуть не порвали на части... — засмущался он окончательно, — Я их боюсь...

Принцесса звонко рассмеялась.

— Вы неподражаемы, герцог! И что ещё вы успели в этот раз?

— Успел отказаться от трёх дуэлей и прослыть бесчестным трусом, — не весело ответил Эл`шоерлин.

— О как? И кто же вам бросил вызов? — заинтересовалась Эстаниэль.

— Одиннадцатый, пятнадцатый и семнадцатый клинки королевства... — ответил он.

— Да, герцог! Чем же вы их разозлили? — спросила она. Эл`шоерлин только пожал плечами.

— Наверное, тем, что стал герцогом.

— Весомая причина, — задумчиво отметила принцесса, — Но вы отказались от поединков?

— Да... Не люблю драться... Тем более просто так...

— Герцог! — вдруг спросила она, чтобы перевести тему, — А что вы подарили моему отцу?

— Простите, принцесса, но Его Величество, просил оставить это в тайне... — совсем смутился Эл`шоерлин.

— Вот как! Снова эти его игры в секреты! — обиделась Эстаниэль, — Ну и не надо! Наверняка, какая-нибудь очередная мужская игрушка!

Под её гневным голосом, Эл`шоерлин совсем поник. Заметив это, Эстаниэль смягчилась

— Герцог Эл`шоерлин! А вы танцуете? — с озорством во взгляде, спросила принцесса. Он вскинул на неё свои большие удивлённые глаза и кивнул.

— Шо... Пожалуйста, зовите меня просто Шо... Я ещё плохо привык к имени Эл`шоерлин. А тем более, к тому, что я — герцог, — сказал он, поднимаясь.

— Ладно, Шо! — улыбнулась принцесса и тоже встала. Она подала ему руку. Тот её с улыбкой подхватил, — Идёмте танцевать, Шо! — весело сказала она, и они пошли.

Они танцевали долго и самозабвенно. Эл`шоерлину настолько нравилась Эстаниэль, что он буквально потерял голову. Даже забыл изображать неловкость и застенчивость. И порхал как бабочка с цветка на цветок. Сказывалась долгая воинская выучка.

Но и Эстаниэль не отставала. Ей было весело и приятно. А ещё было иррациональное чувство безопасности. Такого чувства, она не испытывала уже лет сто двадцать. А то и больше, с тех пор как выросла из босоного детства. Первое покушение на неё было совершено в день её четырнадцатилетия. Ей тогда повезло. Эдвин успел вовремя. И порубил всех в капусту. А организатора нашёл и казнил.

С тех пор, Эстаниэль уже не чувствовала себя в безопасности. Некоторая неуверенность присутствовала всегда. Просто иногда отступала ненадолго, но всегда возвращалась с новой силой, накатывая на принцессу.

Но всё когда-то заканчивает. Закончились и танцы. Принцесса и герцог раскланялись и разошлись.

После этого танца Эл`шоерлин получил ещё восемь вызовов на дуэль. И всем отказал. Шестого и седьмого вызвавших он откровенно послал. А восьмого просто обложил нецензурной бранью.

Эти трое не успокоились и подождали его на выходе из дворца. И тогда Эл`шоерлин рассердился. И попростецки, даже помужицки, набил всем троим морды. Те пытались сопротивляться. Один даже успел достать меч. Но Эл`шоерлину было всё равно. Он навалял всем троим. А у того, который успел достать меч, этот самый меч и сломал. Об колено.

А потом ушёл.

А эти трое, слегка придя в себя, поклялись страшной клятвой, что скорее умрут, чем кому-то расскажут о произошедшем. А ещё, они по возвращении в свои имения, запудрив синяки на лицах, с мстительным удовольствием распускали слухи, что герцог Эл`шоерлин — трус и слабак! Сам же герцог, просто не обращал на всё это внимание. Он влюбился. И теперь посещал все места, где мог "случайно" встретить принцессу Эстаниэль.

И, самое интересное, что принцесса не была против. Ей нравилось общество "сорванца Шо", как она его называла. С ним не было скучно. Он столько всего знал! А ещё прекрасно пел, рассказывал сказки и играл на виоле.

— Дорогой Шо! Вы держитесь в седле совершенно не как эльф! — крикнула принцесса Эстаниэль герцогу Эл`шоерлину. Они как раз только что сели на лошадей для конной прогулки. И под всеобщими насмешливыми взглядами герцог ни как не мог справиться с дорогим эльфийским седлом. Это выглядело так потешно, что принцесса по-доброму посмеивалась над краснеющим от натуги и стыда герцогом.

Спустя десять минут бесплодных усилий герцог сдался.

— Ваше Высочество! Отправляйтесь без меня! Я скоро Вас догоню... — прокричал он, и повёл в поводу своего коня по направлению к конюшне. Принцесса пожала плечами и двинулась в путь в окружении остальных дворян и охраны.

Герцог же, добравшись до конюшни, просто сбросил со своего скакуна всю упряжь, которую на того заботливо навертел конюх. Освободившийся от седла великолепный эльфийский жеребец весело ржанул. Герцог похлопал его по шее и ловко, одним движением, вспрыгнул ему на спину. И они легко помчались по траве вслед остальным.

Принцесса очень удивилась, когда их легко и непринуждённо догнал Эл`шоерлин.

— Ну вы просто вылитый орк, Шо! Когда же вы успели наловчиться так скакать без седла и упряжи? — восхитилась она.

— Я где только не мотался за свою буйную молодость, Ваше Высочество! — отвечал он, легко сдерживая разгорячённого быстрой скачкой коня, — Заносила нелёгкая и в орочьи степи...

— Даже так? — удивлённо вскинула брови Эстаниэль, — А вы полны сюрпризов, герцог! Но как же?... — спохватилась она, — Орки ведь не пускают чужаков! И к тому же ненавидят эльфов!

— Торговля, Ваше Высочество! Торговля есть везде! Даже в степи! А там где есть торговля, там есть и торговцы! — весело ответил он. Затем ловко наклонился со спины скачущего коня и сорвал приглянувшийся ему синий цветок. Выпрямился и протянул его принцессе.

— Фу! Торговцы — подлейшее сословие! — вскинулась графиня Мариэль, так и не оставившая своего состязания с баронессой Консинель, даже видя столь явный интерес молодого герцога Эл`шоерлина к принцессе.

— Тогда вам должно быть весьма неприятно в моём обществе! — заметил ей Эл`шоерлин.

— Ну от чего же, мой дорогой герцог! — промурлыкала она, бросая на Эл`шоерлина такие откровенные взгляды, что принцесса не удержалась и прыснула со смеху.

— От того же, милая графиня, что я всю свою жизнь был торговцем! И лишь недавно обзавёлся титулом! Да и тот купил, — срезал графиню Эл`шоерлин.

— Герцог, а расскажите нам, где вы ещё были? — влезла в разговор баронесса Консинель, ловко оттеснив своей белой лошадью лошадь графини.

— Проще сказать, где я не был, — ответил ей герцог.

— И где же? — не унималась баронесса.

— В Эдвике и в спальне графини, — отшутился Эл`шоерлин.

— Тогда уж и в моей спальне! — весело заметила принцесса. — Там вы тоже не были!

— Каюсь, принцесса, был... — ответил, в притворном раскаянии герцог. Все три дамы ошарашено на него уставились, — Мы как-то разговаривали там с Его Величеством, чтобы избежать лишних ушей. В личном кабинете короля был посол Рейской Империи. А более защищённого места, чем Ваша спальня во дворце просто нет, — пояснил он. Графиня с баронессой облегчённо выдохнули, а принцесса звонко рассмеялась

— Герцог! Вы ещё молоды! И вполне можете ещё побывать и в Эдвике! — заметила баронесса.

— И в спальне графини! — весело вставила принцесса, чем заставила скрипнуть зубами баронессу Консинель.

— Герцог, о вас ходит столько слухов! — приободрилась графиня Маринэль.

— Каких же? — заинтересовалась принцесса.

— Говорят, что вы уже получили пятнадцать вызовов на дуэль! Что ни на один из них не ответили! Что вытянули ваше герцогство из долговой ямы в которую его загнал Эл`ндэил. Что вы невероятно богаты... и что вы убили своего отца! — перечислила графиня.

— Правдивость какого из них вас интересует? — спросил Эл`шоерлин.

— Последние два! — сказала принцесса. Герцог задумался.

— Не сказал бы, что я богат невероятно... Но купить королевский дворец я бы мог. Если бы Его Величество вдруг решил его продать — ответил наконец Эл`шоерлин. Графиня с баронессой как-то многозначительно переглянулись, а принцесса, помрачнев, спросила.

— А последний?

— Это уголовное преступление, сударыни! Даже кронпреступление! Поскольку покойный герцог был близким родственником Его Величества. Вы обвиняете меня в кронпреступлении? Да ещё хотите, что бы я сам в нём признался? — наставительно произнёс Эл`шоерлин, — Даже если бы я и был к этому причастен, то ни за что не сказал бы этого!

— Вы неподражаемы, герцог! Так изящно отвертеться от вопроса! Да ещё заставить нас краснеть от стыда! Вы не пробовали себя в политике? — рассмеялась Эстаниэль.

— Пробовал. Премерзкое доложу вам занятие! — ответил он, — Работа золотаря и то чище!

— А вы и золотарём были? — попыталась поддеть его принцесса.

— И золотарём и трубочистом и даже сапожником, — совершенно серьёзно ответил Эл`шоерлин.

— Фи! Герцог! Такое при дамах! — сморщила изящный носик графиня.

— Что поделать, милая Маринель! А как иначе, вы думаете, складываются состояния? Напомню, что герцог не оставил мне ничего! Титул и земли вручил мне Его Величество всего полгода назад! — рассмеялся Эл`шоерлин.

— А насчёт других слухов? — поинтересовалась баронесса Консинель. Герцог пожал плечами.

— Всё остальное верно! Я действительно уже успел прослыть трусом, слабаком и бесчестным эльфом, — сказал он.

— И вас устраивает это? — удивилась баронесса.

— Не особенно, — скривившись, признался он, — А что делать? Убить пятнадцать эльфов только для того чтобы самоутвердиться?

— О! Герцог, а вы действительно могли бы их всех победить? — глядя на него обожающими глазами, подольстилась графиня.

— Нет конечно! — сделал страшные глаза Эл`шоерлин, — Среди них же пятый, шестой и девятый клинок королевства! Не говоря уже об остальных. Мне и этих троих хватило бы за глаза!

— То есть вы просто боитесь? — надула губки баронесса. Герцог пожал плечами.

— Боюсь... — признал он.

— А говорят ещё, что вы, герцог, маг! И очень сильный! — перевела тему графиня Мариэль.

— Кто говорит? — вдруг насторожился Эл`шоерлин.

— Ну, просто говорят... — растерялась она.

— А что именно говорят? — уже мягче проговорил он, — по-подробнее расскажите, милая Мариэль! Мне тоже интересно... такого слуха про себя я ещё не знаю...

— Ой, герцог, вы меня засмущали... — раскраснелась графиня, — Просто говорят, что вы слишком быстро передвигаетесь по королевству... что вас невозможно прочесть магией... ну и ещё всякое болтают...

— Милейшая Мариэль! Вы сами-то верите, что я маг? Да ещё и сильный! — рассмеялся Эл`шоерлин, — это всё амулеты! Просто много очень дорогих амулетов! Я, в конце концов, могу себе их позволить! — легко опроверг этот нелепый слух он.

Вдруг лошади под ними начали нервничать. Кроме герцога, правда, этого ни кто пока не замечал. Герцог же незаметно, стал чуть замедлять скорость. Тут как нельзя кстати к дамам прорвался виконт Маериан. Он начал рассказывать какой-то пикантный светский анекдот.

И тут Эл`шоерлин увидел ИХ. Они мчались к кавалькаде с двух сторон. Их было всего двое, но... Это были оборотни. У охраны — шесть Дубовых Листьев, не было против них ни единого шанса.

Уже не думая, Эл`шоерлин извлёк свой огромный двуручный меч. Герцог вскочил ногами на спину своего коня, сделал несколько шагов, проворачиваясь вокруг своей оси, одновременно раскручивая за середину меч вокруг шеи, как некоторые дамы крутят круг на талии, и, выбрав момент, метнул его. И уже не глядя на результат, бросился на землю, на перерез второму оборотню.

Герцог и оборотень сшиблись далеко в стороне от кавалькады дворян. И что удивительно, отлетел оборотень, а не эльф. Эльф же наоборот уже вновь атаковал. Первым своим, сильным, со всего плеча, ударом кулака, он оторвал оборотню нижнюю челюсть. Оборотень взвыл и махнул лапой с пятисантиметровыми когтями. Эльф уклонился и ударом левой руки проломил оборотню череп. Оборотень снова махнул лапой, эльф снова увернулся и опять ударил. И снова... Эл`шоерлин бил изо всех сил. Он работал на пределе своих возможностей. Единственный его шанс был — напугать оборотня болью. Вбить в него страх. Убить оборотня у него было просто нечем. Даже митриловые клинки не смогли бы этого сделать. Герцог уже шесть раз раздроблял голову монстра в кровавую кашу, ломал хребет, превращал своими ударами в фарш внутренние органы... Но толку-то! Все повреждения его очень быстро регенерировали... Но спустя полминуты — гигантский срок, стало понятно, что эльф всё же быстрее... Регенерация твари не успевала за наносимыми повреждениями. Оборотень давно уже даже не отмахивался. Он был слеп и глух от боли. Он только скулил и пытался ползти от своего мучителя. Ободрённый герцог утроил усилия. Он бил его ещё полминуты, а затем сильным ударом ноги отбросил тушу на несколько метров.

Монстр уползал. Всё быстрее и быстрее... Он уже не полз, а бежал. Со всех ног удирал от "очень страшного больно", которым вдруг оказался такой сладкий, с виду, двуногий.

А Эл`шоерлин вдруг подумал, что придел прочности есть и у оборотня. А сам он в таком ритме мог работать часами... И получается, что в конце концов, он мог бы убить оборотня голыми руками... Эта мысль была новой и необычной.

Герцог развернулся и побежал к остальным.

А все остальные собрались около дерева. Но на почтительном расстоянии. Там что-то рычало и тяфкало. Щёлкало зубами и страшно подвывыло. Эл`шоерлин протолкался к собравшимся и увидел второго оборотня пришпиленного большушим двуручным мечём к дереву. Меч был надёжно вогнан больше чем на половину длинны. И даже торчал с другой стороны дерева. Монстр рвался, грыз железо, но освободиться не мог. Мешала большая и надёжная гарда меча. Собравшиеся вокруг, возбуждённо обсуждали тварь.

— Какой жуткий монстр, — говорила бледная как мел графиня, — ну и зубищи!

— А вы посмотрите, какие когти! — говорила в свою очередь баронесса.

— Это за мной он шёл, — тихо проговорила, принцесса, огромными, округлившимися от осознания этой истины, глазами на капающую с оскаленных клыков пену.

— Повезло, что меч так удачно вошёл, лезвием вдоль тела. Так тварь не сорвётся, — с видом знатока говорил виконт.

— А откуда этот меч вообще взялся? — спросил начальник отряда охранения, — Кто-нибудь видел? — все вдруг замолчали и задумались.

— Я только видел, как он пришпилил эту тварь к дереву, — сказал виконт, — аж до самой верхушки вздрогнуло!

— Он у меня над самой головой пролетел, — нервно заметил герцог Эл`шоерлин, — я даже с лошади упал от неожиданности...

— А я ни чего не видела. Слышала только жуткий визг этой твари, — сказала графиня.

— Какая же силища нужна, чтобы его так бросить! — заметила баронесса, — это должен был быть огр, не иначе!

Обсуждение затянулось до самого прибытия отряда помощи, за которой был послан один из охранников. Оборотня осторожно усыпили специальной магией, заковали в прочные цепи с серебряными вставками в браслетах. И только потом вытаскивали меч. Для этого пришлось вбивать в щель большие железные клинья, как с одной, так и с другой стороны. И то, даже после этого четверо дюжих солдат едва смогли его выдернуть. Маг, приехавший вместе с отрядом, осмотрел меч и сказал, что тот не простой, а магический. Металл лезвия имел свойство выделять сильнейший яд. Причём постоянно, пока находился в теле жертвы. И будь на месте оборотня любое другое живое существо, оно стало бы мёртвым существом. Оборотня же яд только ослабил. Но очень сильно.

Когда все отправлялись в обратный путь, к герцогу подъехал один из отряда охраны, непосредственно бывшего на месте во время происшествия.

— Ваша Светлость! — тихо обратился он к нему, — Я видел ваш бой со вторым оборотнем. Это было невероятно! Спасибо вам огромное! Если бы ни вы, то у нас не было бы ни шанса...

— Что ещё ты видел? — осторожно спросил Эл`шоерлин.

— Ещё видел ваш бросок, — ответил он, — правда, я не заметил, как вы доставали меч...

— Ты кому-то ещё говорил, о том, что видел?

— Нет. Я решил, что раз вы сами не хотите этого сделать, то и мне не стоит, — заметил он.

— Правильно решил.

— Но, Ваша Светлость... — замялся он.

— Что? — мягко спросил герцог.

— Король наверняка лично будет расспрашивать нас... Я не смогу соврать Его Величеству...

— Королю можешь сказать. Он и так знает про меня, — сказал Эл`шоерлин и протянул ему туго набитый кошелёк. Тот понятливо поклонился и удалился.

* * *

В личном кабинете Эдвина на столе лежал большой двуручный меч. Сам Эдвин сидел на краю стола. Рядом с ним на стуле для гостей сидел герцог Эл`шоерлин.

— Да. Дела... — заметил король, — И снова у них всё сорвалось только из-за тебя... Кто бы это мог быть?

— Не представляю даже. Но серебряный клинок теперь всегда под рукой иметь буду, — ответил герцог.

— Ладно, с этим мы как-нибудь будем разбираться... Ты мне вот что скажи: сколько вы с Эстаниэлькой будете дурью маяться? — вдруг перешёл совсем на другой тон король. Теперь это был не столько король, сколько отец.

— В смысле, — не очень понял герцог.

— В прямом! Ты либо женись на ней! Либо хватит девке голову морочить! Я эльф старых взглядов и всех этих "свободных любовей" не одобряю! — сварливо заявил Эдвин.

— Как "женись"? — растерялся герцог, — А... а как же она сама? Да неужели она...

— Да, согласится она, куда денется... — устало сказал Эдвин, — уже все уши мне прожужжала "Шо это...", "Шо то..."... Так будешь жениться или нет? — строго спросил он.

— Буду! — сказал Эл`шоерлин, — А когда?

— Да хоть завтра! — заявил Эдвин, — если сегодня успеешь предложение сделать.

— Ну я пошёл? — растерянно спросил герцог, шалым взглядом глядя на короля.

— Стой! — сказал Эдвин, — Железку свою забери! Не чего раскидывать где попало! — добродушно сказал он. Герцог, всё так же, слегка не в себе, взял двурушник, привычным, даже машинальным движением крутанул его, и тот исчез. Точнее спрятался... до времени.

* * *

Принцесса гуляла по саду. Была она тиха и задумчива. Всё-таки даже на её жизнь покушаются не каждый день. В саду она была одна. Ей и хотелось немножко побыть одной. Побыла. Хватит. Теперь её хотелось увидеть одного, вполне определённого эльфа.

Герцог Эл`шоерлин появился в дальнем конце сада и быстро шёл к Эстаниэль. Был он неестественно прям и сосредоточен. Увидев его, принцесса улыбнулась.

Герцог подошёл к ней. И бухнулся на одно колено. С того разговора с Эдвином прошло уже больше четырёх часов. За это время Эл`шоерлин успел смотаться по телепорту в Готар. Там в своей мастерской у Источника, он в ударном темпе сваял нечто, что сейчас лежало в коробочке у него в кармане. Он поднял вверх лицо и посмотрел прямо в глаза замершей принцессе.

— Ваше Высочество!... — он запнулся, в горле пересохло. Откашлявшись, он продолжил, — Принцесса Эстаниэль! Я...

— Да, Шо? — спросила она его, всё ещё не понимая, что происходит.

— Я люблю Вас! Всем сердцем! Выходите за меня замуж! — выдохнул он и деревянным движением достал из кармана коробочку. Спохватился и открыл её, протянув принцессе. Там было обручальное кольцо. Изящное, золотое, с маленьким сияющим камешком Истинного Брилианта. Такие камни были очень редки и дороги. Их ценили, как ювелиры, так и маги. Кто больше, правда, не ясно. Тот камушек, что сиял сейчас в колечке, стоил столько же, сколько вся корона Владыки эльфов (имеется ввиду её ювелирная ценность, а не ритуальная и политическая). А ещё в колечке, в слое золота пряталась тонкая замкнутая митриловая трубочка. А в трубочке девять проволочек. Три золотых, три серебряных, три из чистого железа. И один волосок Эстаниэль. А количество заклинаний, на них навешанных, переваливало за несколько сотен. Если Эл`шоерлин что-то делал, он делал по полной программе. Особенно магические артефакты. Уже три его творения занимали первые строчки в списках потенциально опасных для всего мира. И ещё с полсотни было тех, которые не попали в эти списки, только потому, что Форест их ещё не видел. Это кольцо было, пожалуй, к ним очень близко. С той лишь разницей, что основная его функция была защитной. Высшая Магическая защита, рассчитанная на атаку Тёмного Властелина.

Естественно принцесса всего этого не знала. Она видела только очень красивое кольцо, с красивым камушком. А ещё она видела ОБРУЧАЛЬНОЕ кольцо! И эльфа делающего ей предложение.

— Э... Шо, — наконец смогла выдавить из себя Эстаниэль, — Вы серьёзно?

— Совершенно.

— Я... я в принципе согласна... — вдруг сказала она, и с удивлением заметила, что не врёт, — Но что скажет папа?

— Эдвин сказал "да хоть завтра" — слегка смутившись сказал Эл`шоерлин.

— Ты что, правда, серьёзно? Он так сказал? — не то обрадовалась, не то возмутилась Эстаниэль. Эл'шоерлин кивнул. — Нет, я должна сама это услышать!

— Но ты согласна? — с замиранием сердца и дрожью в голосе спросил он.

— Мне надо подумать! — уклончиво сказала она.

— Конечно-конечно! — сказал Эл`шоерлин и вложил закрытую коробочку с кольцом принцессе в руку. Эстаниэль взволнованно сорвалась с места и побежала к отцу.

По той же дорожке к принцессе нёсся второй, оставшийся в живых, оборотень. Но между ним и Эстаниэль стоял герцог Эл'шоерлин. Принцесса уже скрылась из вида и не слышала визг избиваемого оборотня...

Спустя полчаса, герцог пнул бездыханное тело забитого им оборотня и позвал специальную королевскую стражу. А заодно садовника с ведром, веником, тряпкой и лопатой...

* * *

На следующий день, естественно, свадьбу устроить не удалось. Только на третий. Всё же королевская свадьба! Надо всё подготовить. Дождаться всех гостей. Оборудовать помещения... Да мало ли ещё что.

Но сама свадьба не подкачала. Король внаглую повесил на зятя все расходы. А сам Эл'шоерлин находился в каком-то странном состоянии нереальности происходящего, что выполнял всё на автомате. И просто кивнул Эдвину на его заявление о расходах. И выложил столько, что под предлогом свадьбы, Эдвин существенно снизил внешний долг королевства. Точнее погасил его полностью. А Эл'шоерлин, когда Эдвин рассказал ему об этом уже перед самой церемонией, вновь только рассеянно кивнул.

— Сказал бы прямо, что б я тебе его не списал бы, что ли? Там и было-то... — обломал королю всё удовольствие от удачно проведённой аферы герцог.

— То есть как списал?

— Просто и буднично. Я уже лет десять как все эльфийские долги поскупал. Думаешь, почему с вас процентов ни кто не требовал уже столько лет?

— Это значит, что я украденными у тебя деньгами тебе же и заплатил? — совсем расстроился король. Эл'шоерлин только кивнул.

— Ну ты и гад, герцог! — только и смог сказать Эдвин со странной смесью разочарования и искреннего восхищения. Затем загоревшись какой-то новой мыслью, он догнал будущего зятя.

— Постой! А у тебя Рейских долгов нет случайно? — с надеждой и азартом спросил он.

— А сколько надо? — всё так же рассеянно уточнил Эл'шоерлин.

— Надо много! Весь внешний долг империи и конкретно долги правящей династии! — жадно уточнил Эдвин.

— Покупай, — кивнул Эл'шоерлин, — Я оплачу после свадьбы... Сейчас голова другим забита. Не до таких мелочей...

Сама свадьба прошла гладко. Хотя Эл'шоерлин до последнего ожидал неприятностей. А уж как он волновался у алтаря, пока Эстаниэль думала над ответом... Он в жизни так ни разу не волновался! А принцесса вдруг повернулась к нему, подмигнула, светло и радостно улыбнулась. И сказала "да". Эл'шоерлин аккуратно одел ей на палец кольцо и активировал его. Как и большинство подобных артефактов, кольцо было по типу "пока смерть не разлучит нас". Но принцесса пока об этом не знала.

Эстаниэль в свою очередь надела кольцо ему. Простое, не волшебное. А потом они поцеловались. Первый раз. И было это как тогда в Источнике. Только гораздо сильнее. И Шо не потерял сознания.

А после было застолье. Правда, слегка давили на нервы два ряда эльфийских лучников из специального подразделения королевских телохранителей. Ребята дело хорошо знали. И смогли задавить в зародыше два покушения.

За целый день всей этой беготни и церемоний, молодые так вымотались, что на ночь у них просто не осталось сил. Они так в обнимку и уснули, даже не раздеваясь.

* * *

Эл'шоерлин был счастлив. Счастлив, как никогда раньше. Он впервые любил. И был любимым. Всё остальное отошло на второй план. И было таким незначительным. И огромнейший счёт, который принёс Эдвин, явно вписав туда всё, что только придумал вписать от ремонта дворца до перевооружения эльфийской армии. И шесть покушений лично на него, за последнюю неделю. И даже обязанности по управлению герцогством Алистер.

И даже свой новый статус — статус не герцога, но принца.

* * *

Эсатаниэль была шокирована. Первый раз, когда узнала примерную стоимость своего обручального кольца (а заодно обнаружив, что оно не снимается). Второй раз, когда случайно увидела сцену общения своего мужа со своим отцом. Слов она разобрать не смогла. Эти двое говорили на такой дичайшей смеси разных языков, чтоЭстаниэль удивлялась, как они сами друг друга понимали. Но эти двое орали друг на друга!!! Причём, Эдвин явно получал от этого колоссальное удовольствие.

— Ну что, принц! Теперь и помереть не страшно, — довольно, как объевшийся сметаны кот, говорил Эдвин по староэльфийски.

— О чём это вы? — заподозрив подвох, спросил его на том же языке Эл'шоерлин.

— Ну как же? Если со мной теперь что случится — королём ты будешь! — ещё более довольно говорил Эдвин, перейдя на корбейский.

— Как королём? — аж остолбенел Эл'шоерлин, непроизвольно перескочив на орочий, — каким королём?!!!

— Законным эльфийским! — подтвердил его худшие предположения король на древне-рейском.

— Да ты о..(тут шло неприличное слово из разряда бывших в ходу ещё в юность Эдвина)..ел, Эдвин!!!! Какой к (снова непристойное, даже грязное ругательство) (и ещё одно столь же грязное ругательство) король! — возмущённо орал Эл'шоерлин на чистейшем старо-эльфийском.

— Самый что ни на есть законный! — ответил Эдвин, на александрите.

— Мало мне Алистера с Готаром, так ты мне ещё и всё королевство сбагрить собрался ?!!!!

— Ах всё-таки Готар!!!! — радостно завопил Эдвин на древне-корбейском.

— А то ты не знал (тут шло нецензурное идиоматическое выражение, одним из смыслов которого было "хитрец") старый!!!! Естественно Готар! Кто бы ещё в это паучье гнездо сунулся?!!!

— И герцога ты (далее шло нецензурное слово из лексикона современных наёмников, имевшее смысл "убить")?!!! — на смеси александрита с корбейским воскликнул король.

— А кто же ещё, — вдруг успокоился и перешёл на современный эльфийский Эл'шоерлин.

— Действительно, кто ж ещё... — согласился король, — и митрил небось сам обрабатываешь? — уже зная ответ, так для проформы спросил он. Эл'шоерлин только кивнул. Больше они с языка на язык не перескакивали.

— Ты мне лучше скажи, когда организатора покушений найдёшь! — спокойно заметил принц, — А то я уже (далее шло сравнительно неприличное слово из лексикона эльфийской молодёжи, имевшее смыл близкий к слову "устал"), если честно. Восемнадцать покушений за две недели.

— На тебя? — уточнил король.

— Попробовали бы они теперь на Эстаниэль тяфкнуть! Я ей Высшую Магическую защиту в обручальное кольцо впаял. Её разве что вместе со всем королевством теперь уничтожить можно.

— И что с покушателями? — уточнил король.

— Да ни чего, — пожал плечами принц, — Мелкая сошка, толком ни чего не знают. Я их даже не трогаю. Просто сворачиваю не там где обычно, случайно проливаю отравленный чай, останавливаюсь внезапно за метр перед упавшей люстрой ну и так далее...

— Ума не приложу кто это, — пожал плечами король, — А чего ты так взъелся на меня? Ты всё равно стоял третьим в списке на мою корону...

— Третьим? Ну первая Эстаниэль, это понятно... А второй кто? — удивился Эл'шоерлин.

— Герцог Озмиэн... глава отдела собственной безопасности королевской стражи! — с внезапным озарением вдумчиво проговорил король.

— Ладно, сам тут разбирайся, а я пошёл... меня ещё три засады ждут и отравленное молоко на ночь... — сказал принц и насторожился. Повёл ухом и застыл, — Эстаниэль! Милая! — с неподдельной лаской в голосе позвал он, — Выходи к нам, я же знаю, что ты за портьерой! — Эстаниэль ни чего не оставалось, как выйти из своего укрытия. А так хотелось ещё послушать, о чём секретничают её мужчины!

Она с улыбкой подошла к мужу. Тот нежно её обнял и поцеловал.

— Привет, милый! И о чём же вы тут с папой так страшно кричали? И что это был за язык?

— Это был язык эмоций, дорогая! — промурлыкал принц и вновь поцеловал её, — Пойдём домой, любимая, — нежно прошептал ей на ушко он.

И столько любви было в его голосе, что принцесса сдалась и кивнула. Эл'шоерлин быстро активировал при помощи своего браслета портал, и они исчезли.

Уже в замке герцогства Алистер, Эстаниэль спросила мужа.

— Дорогой, а что ты там говорил про моё обручальное кольцо? Что это за Высшая Магическая Защита?

— Я очень боялся за тебя, — честно признал Эл'шоерлин, — Все эти покушения...

— И? — поторопила его принцесса.

— И я обратился к одному очень могущественному магу... Пришлось изрядно заплатить ему, но результат... Результат у тебя на пальце. Могучий магический артефакт.

— Так оно поэтому не снимается? — спросила она, прокручивая на пальце кольцо.

— Именно, милая Эстаниэль... — нежно поцеловал её пальцы принц.

— А я думала, затем, чтобы я на сторону от тебя не ходила, — лукаво сказала она.

— Ну! На этот случай у кольца есть специальная функция: оно исчезает, — заметил принц.

— Как это? — удивилась Эстаниэль.

— Вот так, — сказал Эл'шоерлин. И кольцо действительно исчезло. Эстаниэль даже пощупала место, где оно было. Кольца действительно не было.

— Но как? — непонимающе спросила она.

— Я не маг, мне трудно это объяснить... Считай, что это такая хорошая маскировка. А чтобы оно вновь появилось, достаточно мысленно представить это, — сказал Эл'шоерлин. Иринель сосредоточилась, закрыла глаза и вновь открыла их. Кольцо снова было на пальце.

— Какая интересная вещица, — заметила она, — на вид ведь совсем простое кольцо!

— И во всех магических диапазонах тоже, — заметил Эл'шоерлин и вновь поцеловал её.

— А кто этот могущественный маг?

— Прости, милая, не могу тебе сказать. Я заказывал его через очень многих посредников, но все его свойства мне подтвердили Форест Кентерберийский и твой отец.

— А что такое "Готар"? — после недолгого молчания спросила она.

— Прости? — не понял Эл'шоерлин.

— Ну, когда вы с папой кричали сильнее всего, то несколько раз произнесли это слово, — пояснила Эстаниэль.

— Готар — это маленькое баронство на юге Корбанта. На границе с Гроганом. У основания Западного Хребта. С юга имеет выход к Тёплому морю.

— И почему же вы так из-за него спорили? — не умерила своё любопытство она.

— Баронство Готар считается центром всей теневой жизни Запада Континента. Криминальных сделок, нелегальной торговли... И у меня там очень много друзей. Да и сам барон мой хороший знакомый... А твой отец догадывался об этом. Но точно не знал. А сегодня узнал... И почему-то был очень рад этой новости. Наверное хочет расширить влияние Вечного Леса на теневую жизнь континента, — предположил Эл'шоерлин.

— А из-за чего всё же вы ругались? — спросила наконец Эстаниэль.

— Я только что понял, что являюсь законным приемником Эдвина. Точнее он сам мне это сообщил.

— И что? Разве это не очевидно? — удивилась Эстаниэль.

— Понимаешь, дорогая... Я женился на тебе, на эльфийке Эстаниэль, а не на наследнице эльфийского престола. Это тебе очевидно. А я был так ослеплён любовью, что за прекрасной Эстаниэль, не видел принцессы. Я так называл тебя, но забывал, что это значит на самом деле... А Эдвин намекнул, что за счастье придётся платить...

— Но почему тебя это пугает? — всё ещё не понимала Эстаниэль. Она даже привстала на локтях над кроватью, чтобы отчётливее видеть лицо мужа.

— Я ни когда не хотел власти! Власть обязывает. Сковывает по рукам и ногам. Лишает свободы. Это только, кажется, что ты правишь государством. На самом деле оно правит тобой. Я до этого столько путешествовал, что просто не представляю жизнь на одном месте. И тебя я хотел взять с собой. В свободу! Показать, насколько же огромен этот мир! Сходить с тобой к моим друзьям в Диких Лесах на севере Рейской Империи. Познакомить со своим побратимом в Орде. Проскакать с тобой по великим и бескрайним степям. Подняться на вершину Мажахерета и выпить там травяного чаю с моим учителем. Искупаться с тобой на обоих берегах Тёплого Моря. Показать тебе сумасшедший замок трезвенников Готар. Походить с тобой по шумным рыночным площадям Буса, Аста, Заира, Годера. Проплыть с тобой из ПортЭдвина в Эдвик. Показать тебе розовый куст во дворе Тёмной Башни на Острове Боли в заливе Ыргын. Поплавать с тобой в Озере на Безымянном острове. Побеседовать с тобой с мастерами школы Меча Кулака и Духа в Тенеатских горах. Да хотя бы побродить с тобой по Вечному Лесу к восточному побережью континента. Встретить там с тобой рассвет... Показать тебе всё это! — закончил Эл'шоерлин и замолчал.

— А сам ты всё это видел? — спросила принцесса.

— Да. Только я не был в Эдвике...

— ... и в спальне графини Мариэль! Я помню, — рассмеялась Эстаниэль, вспомнив эту забавную ситуацию, — Послушай! А что нам мешает начать прямо сейчас? — вдруг заметила она.

— Ну, прямо сейчас мы с тобой будем слегка заняты, — лукаво ответил Эл'шоерлин, подгребая принцессу к себе поближе, — А вообще ты — гений! — сказал он ей и поцеловал, — С завтрашнего утра и начнём!...

* * *

В шесть часов утра в спальню к Эдвину ввалилась из телепорта парочка. Это было так неожиданно, что он уже схватился за меч, когда, наконец, разглядел гостей. Это была его дочка с мужем.

— Привет, Ваше Величество! — весело провозгласил зятёк, вскидывая руку в приветственном жесте.

— Привет, пап! — поддержала его принцесса.

— Сгинь! Черти полосатые! — отозвался Эдвин, накрывая голову подушкой и натягивая сверху одеяло. Эстаниэль капризно бросилась к нему отбирать подушку.

— Ну, пап! Мы по делу! — не отставала она от короля эльфов. Спустя полминуты борьбы Эдвин всё же сдался. Он сел на кровати и уныло посмотрел на Эл'шоерлина.

— Мы отправляемся в свадебное путешествие! — объявил он, — Лет на десять, — пояснил он же чуть подумав.

— Великолепно! Можете начинать прямо сейчас! — сварливо отозвался Эдвин.

— Ой! Папа, ты, правда, не против! — взвизгнула от радостного возбуждения принцесса.

— Валите куда хотите! Только дайте поспать ради Валлы! — сказал король и упал обратно на кровать.

— Я чего хотел сказать-то? Ваше Величество! За Алистером присмотрите? — спросил Эл'шоерлин.

— Присмотрю! Валите уже! — проговорил уже пустой комнате Эдвин. Перевернулся на другой бок и снова уснул.

А утром по эльфийскому королевству разлетелась паническая новость — принц и принцесса пропали. Просто вышли из своего замка и больше их ни кто не видел. И только Эдвин чесал затылок, думая — приснилось ему или нет? И если нет, то куда же этот ненормальный умотал с его дочерью? Потому что "свадебное путешествие лет на десять" — это исключительно расплывчатая формулировка.

* * *

В замке Алистера тремя часами ранее, в комнатах принца и принцессы шло активное обсуждение.

— Шо!!! Ну хоть эту брошку-то можно с собой взять?

— Ну, милая! Ну, мы ведь уже обсудили, что не берём собой ни каких ценностей!

— Ладно-ладно, и эту не берём... и это колечко оставляем...

— Эй! А зачем ты меч принесла? — до нельзя удивлённый голос принца.

— Ну как же! А чем мы будем защищаться от врагов? — столь же удивлённый голос принцессы.

— У нас не будет врагов!!! — убеждённый голос Эл'шоерлина, — Ктому же, я всё равно не умею им пользоваться... А ты умеешь?

— Ну, разве что на уровне среднего человека...

— А на уровне среднего эльфа?

— Нет... Но можно же учиться в пути! — оптимистичный голос принцессы.

— Учиться можно и на палках. А меч в пути, на поясе того, кто им едва владеет — источник неприятностей.

— Но как же так?... — растерянный голос Эстаниэль, — Во всех романах же герои не отправляются в путь без меча...

— Ну, так во всех романах, герои умеют им пользоваться!

— А ты совсем-совсем не умеешь? — голос принцессы, пропитанный надеждой.

— Совсем-совсем, милая... — Эл'шоерлин прижал к себе принцессу и ласково погладил её волосы, — я ведь не герой... я просто маленький любопытный го... эльф.

— И ты, правда, ни когда не хотел стать героем? — удивлённый голос принцессы.

— Героев убивают в спину... Герой не может убежать. Потому что он герой. И убивает, убивает, убивает, убивает, убивает... Нет. Я не хочу быть героем. Я не хочу убивать. Я хочу любить. Тебя.

— Ладно... меч не берём, — согласилась принцесса, оторвавшись наконец от принца.

— Одежду и всё необходимое я уже подготовил, так что...

— А кинжалы и метательные ножи возьмём? — наивно-весёлый голос принцессы.

— Зачем? — терпеливо удивился принц.

— В книгах всегда их берут...

— А ты умеешь ими пользоваться?

— Нет. Но ведь ты наверняка умеешь! Ты ведь столько путешествовал! — искренни верящий в то что говорит, голос Эстаниэль.

— Меня как-то в Готаре пытались научить... но без толку. Так что и кинжалы с метательными ножами оставим героям, — спокойный голос Эл'шоерлина.

— Ой, а это зачем? — удивлённый голос принцессы.

— Но ведь ты умеешь этим пользоваться? — лукавый голос принца.

— Конечно, но...

— И я умею. Причём хорошо, — уверенный голос принца.

— Но как же? Виолы в путешествие? — растерянный голос Эстаниэль, — но ведь поют в дороге только барды? И у них даже гильдия есть...

— Именно так, любимая! И я как раз состою в этой гильдии... Чем очень горжусь! — довольный голос принца.

— Правда? — радостный голос принцессы, — А в каком ранге?

— Мастер Сказитель.

— А почему не Мастер Бард? — удивлённый голос принцессы.

— Мастер Бард поёт свои песни. А я нет. Я только передаю чужие.

— Но Мастер!? Это же... очень высокий ранг! Как? Не исполняя своих песен? — совсем сбитый с толку голос принцессы.

— В моей памяти больше двадцати тысяч песен, легенд, сказаний, сказок. Я легко перевожу с любого языка континента. Делаю поэтические изложения древних легенд... — спокойный голос Эл'шоерлина.

— Двадцать тысяч!?

— Ну, может больше... Я уже пятнадцать лет не считаю их, и постоянно узнаю новые.

— Если это правда, хотя и не очень верится, то ранг Мастера вполне заслужен... А кто тебя принимал? Расскажи! — капризно требовательный голос принцессы уже на лестнице, ведущей к дверям.

— Шесть Мастеров Бардов слушали меня семь дней. А потом приняли в ранге Мастера. Сразу. Я ведь хотел просто вступить в гильдию. Но тот бард, к которому я обратился с этой просьбой вначале, послушал меня несколько часов и сказал, что не может решать этот вопрос сам. Он как-то смог отправить сообщение. И спустя три года, в назначенном месте ждали эти шестеро. Я тогда не знал, что они Мастера...

— Как интересно! — искренне восхитилась Эстаниэль, когда они уже перешли замковый мост, — А я ведь о тебе почти ни чего не знаю! Даже сколько тебе лет!

— Не знаю, — грустно ответил Эл'шоерлин.

— Как это? — удивилась принцесса.

— Вот так... Просто не знаю. Иногда кажется, что ещё и пятидесяти нет, а иногда, что почти двести... Не знаю. Я когда пытаюсь посчитать — путаюсь.

— Ну ладно, потом вместе посчитаем, — весело согласилась принцесса, — А кто была твоя мама?

— Не знаю, отец не рассказывал...

— А... — задумалась принцесса, что бы ещё такое спросить. Но в голову как на зло ни чего не приходило. — А и не знаю даже, что ещё спросить, — честно призналась она.

— А ты не торопись спрашивать, — улыбнулся Эл'шоерлин, — со временем и так всё узнаешь. У нас же с тобой много времени впереди.

— Теоретически — вечность, — весело заметила Эстаниэль.

* * *

Принцессе ещё ни разу в жизни не приходилось так путешествовать. Это было так необычно. И пока что очень приятно.

Они шли пешком по Вечному Лесу. Ни куда не торопясь. Ни о чём не беспокоясь. Просто вышли из замка и пошли на восток. Стыдно признаться, но оказалось, что Эстаниэль совершенно не знает Вечного Леса. Она всегда путешествовала верхом, да ещё и с большой охраной. А те бунтарские выходки, когда охрана была маленькой, почти всегда заканчивались покушением. Но вот именно сейчас, принцесса чувствовала себя в безопасности. Хотя и не могла объяснить почему. Просто чувствовала и всё тут. А отсутствие страха открывало окружающий мир таким потрясающе многоцветным!

49