-А раз так, то выкладывай, что творится в городе.
-А ничего особенного, люди живут, да хлеб жуют.
-Да ты шутник, как я погляжу.
Мужчина уже пожалел о своей шутке, ибо заметил, как нехорошо дёрнулось левое веко офицера. Да за одно и рука, бывшая не слишком далеко от курка. Но трусом он не был.
-Да уж с вами шути, не шути, в лучшем случае без ноги останешься, а то и без головы.
-Это тоже верно, однако ты не ответил: что в городе.
-А что было, то и есть : ваш глава города себя чуть ли не императором объявил, ну и сидит.
-А КПП с пулемётом на дороге чей ? Тоже его ?
-Да вроде как.
-А если я через него сунусь, то окрошку из меня сразу состряпают, или сперва поговорят?
-Быстрее вы из них окрошку состряпаете, чем они из вас, потому что это те ещё лопухи и чёрным вроде вас не чета.
-А если я не хочу ни из кого ничего стряпать?
-Так и пропустить могут, если вас не сильно много.
-А с чего это ? Иногда и одиночка с автоматом дел наворотить может.
-Так те, кто наворотить хотят через КПП не так проходят, как вы собираетесь.
-Ну и много тут шлялось этих самых любителей наворачивать?
-Да был кое-кто.
-И что с ними сделали?
-Да кого прогнали, а кого и побили, люди-то после войны совсем с ума посходили. Иному убить — что муху прихлопнуть.
-Ну, тогда поворачивай, вместе и поедем. До города, если всё нормально будет. А нет — не обижайся. Сам про окрошку говорил. Эй, Маришка, давай сюда.
Мужчина ожидал, что из кустов вылезут ещё двое или трое с автоматами в обнимку. Но кусты не шевелились довольно долго, а потом на дорогу выбралась девочка не старше четырнадцати лет, правда, тоже с автоматом. В руках тащит тяжело набитый рюкзак. Пока шла до телеги, мужик успел заметить, что она довольно сильно хромает. И что похожа на чёрного офицера как дочь... или сестра.
-Ясно, почему вы не почесали по болотам.
-Какой ты наблюдательный.
М. С. помогла дочери забраться на телегу, закинула её вещи и скинула свой рюкзак. Автомат Марина снимать не стала. ''Это правильно'' — подумала М. С., скосив глаза на черноволосую голову. Всё нормально, сообразительная девочка без напоминаний спрятала куда-то драгоценную заколку.
-А раз ты такой наблюдательный, то выкладывай: врач в вашем городишке есть?
-Больница как была, так и стоит, а что у них есть — сами узнаете.
Генерал ( а про себя крестьянин решил, что чин у неё никак не меньше... если не больше) хмыкнула. А взгляд как был, так и остался очень нехорошим. Хотя... Мог ли он быть другим?
-Растяжение, вывих и множественные ушибы.— устало констатировал врач.
-Кто бы сомневался — с грустным сарказмом прокомментировала М. С. — ну, и где тут комнату на десять дней можно снять?
-Поспрашивайте у рынка.
У входа уже поджидают. Трое. Один в милицейской форме, перешитой из старой полицейской, и двое в цивильном, но с красными повязками на рукавах и винтовками за спинами. Судя по выправке, повоевали в свое время всех. Дядьки в возрасте, но ещё на многое способные. Окопники. Вспомнилось почему-то что пехота танкистов не жалует, а на ней-то острохарактерная куртка.
Старший подошел. Как в прежнее время козырнул. Смотрит колюче. Однако, представился.
-Начальник отделения милиции. Назовите цель посещения города.
-Болезнь. Узнала, что тут есть больница.
-Как долго собираетесь задерживаться.
-До выздоровления. Дней десять.
-У вас есть оружие?
Вопрос-то на деле в лучших традициях анекдотов про ментов из разряда ''водитель трамвая, сверните к обочине и остановитесь''. О чем спрашивать, когда на плече автомат, на боку кобура, за голенищем револьвер, за другим нож, из за спины рукоять меча выглядывает? А у стены за спиной стоит АГЭс, два рюкзака и бронежилеты валяются. Будь глаз понаметаннее ещё бы кое-что рассмотрел. Рукоять меча замотана шелковой тканью, и особым образом лежат полотна. Старинный обычай, укрывать рукоять, если уходишь на долго, и оставляешь меч. Или если уходишь совсем — то узлы распустит только наследник. В рукояти таится угроза, и не дело когда нет войны пугать всех подряд. Из прославленных древних мечей рукоять ''Глаза Змеи'' ещё не самая зловещая. Каждый Великий Дом по-своему бинтовал мечи. Это было почти как фамильный герб. А рукояти зачастую и были гербами. Мечи по-прежнему носят очень многие, а этот обычай стал забываться. Но по тому, как замотана рукоять даже сейчас знающий человек поймет звание стоящего перед ним. М. С. перебинтовала рукоять не как принято у Еггтов, а как принято у высших офицеров. Знаток бы понял, что перед ним генерал. Но со знатоками напряженка даже в столице. Последним, кто узнал Еггтовскою перевязь оказался... мирренский военный атташе.
-Исключительно для самообороны. Время сейчас нервное.
-Обязуетесь не применять его на территории округа?
-Если меня не вынудят к этому, то обязуюсь.
Без малейшего дружелюбия изучают друг друга. М. С. и так выглядит вызывающе, да ещё черные очки демонстративно не снимает. Случись свара, этих-то она уложит без проблем, да и из города сможет выбраться. Только за какое место вытаскивать еле передвигающуюся Марину? Лишь бы ума хватило дождаться конца разговора. Каким бы он не был.
-Мама, что тут у тебя.
Марина как всегда не вовремя. Ни М. С., ни милиционеры, ещё толком не решили, будет ли драка или нет. Не оборачиваясь, М. С. бросила.
-Иди внутрь.
Старший махнул рукой. Секундное напряжение.
-Ребята, вы свободны, не забудьте проверить рынок.
Те, с винтовками, повернулись и ушли. М. С. взаимосвязи не уловила. Старший, прихрамывая, подходит поближе.
-Закуришь, или побрезгуешь?
М. С. затянулась. ''Великий канал''. Сколько лет, сколько зим!
-Ногу что ли сломала?
-Не, вывихнула.
-Не жалко её? Вон какая худющая, еле на ногах стоит.
М. С. промолчала. Они и в самом деле идут так быстро, как только могут. М. С. рвется в столицу. Скорее! А если и отмечает осунувшееся лицо Марины, то только самым краем сознания. Для неё уже давно неважно то, что другим сразу бросается в глаза.
-Остановиться есть где?
Хотелось сказать ''Да'', но глянула ещё раз на человека и сказала правду.
-Нет.
-Можно у меня. Тут недалеко.
-Пошли, раз близко.
И только сейчас обратила внимание: меч у него хотя и полицейский, но не стандартный, а наградной, а это лишь чуть пониже Золотой Звезды будет.
-Глава округа меня знает, вместе воевали.
-И что?
-Тебе точно так уж в столицу надо? А то оставайся. Свой участок хоть сейчас могу отдать, порядки ты знаешь. А то по совести, тебе бы на месте нынешнего начальника отдела было бы самое место.
Марина в первый же день перезнакомилась со своими сверстниками. М. С. как-то раз услышала: Эй, ты принцессу не видел — Она там-то.
Ну, до чего детки наблюдательные пошли!
Впрочем, местные мальчишки разинув рот смотрели не на Марину, а как раз на М. С. Самым старшим буквально года не хватило, что бы угодить в жуткую мясорубку последней войны. А вот перед ними пришелец прямо из красивых сказочек министерства пропаганды. Ребятки, знали бы вы насколько эти сказочки далеки от реальности!
Правда, если глянуть с другой стороны, иные сказочки с М. С.-то и списаны.
С кисловатой ухмылочкой обнаружила на книжной полке собственное произведение. Притом, одно из первых изданий. Вошел хозяин.
-Читали?
-Да как-то недосуг было.
-Прочтите. Не пожалеете. Давно написано, и не было тогда ещё никаких Чёрных. А книга словно про них. Такое прочтешь — и если честный — не захочешь, а почернеешь.
-Чёрный уголь дает красное пламя. Только... Знаешь ли ты, то какой черноты обугливает это пламя сердца?
-Не читали, а говорите словно бешеная девчонка из книги... Вы были бы похожи на неё.
-Я похожа только на себя. А если бумагомаратель угадал — ему больше чести. Ему слава нужна. Не мне. Я-то всегда останусь собой.
-Девочка ваша говорит как-то не по-нашему.
-Ну дык, в столице же учится, ну вот и набралась там словечек всяких разных.
-Ребятня уже заметила, что она словно городская— то принцессой, то миледи зовут.
-Так городской и будет, ей всяко в столице жить.
-Думаете осталась она, столица-то?
-Мы остались, а там люди были не хуже нас. Чтобы Бестия, да не отбилась — в жизни не поверю!
-Говорите, будто знаете её...
М. С. хитро прищурилась.
-Может, и знаю!
Потом эти дни казались им самыми спокойными за многие годы.
М-да, половина если не больше местной ребятни собрались провожать принцессу. Что самое интересное, настоящую.
Выход принцессы прошел блестяще надо признать, захочет когда-нибудь сформировать двор — проблем не будет. Но все-таки, принцесса не императрица. Пока.
М. С. неторопливо спускается. Шум медленно стихает. Теперь все смотрят на неё, и только на неё. У ребятни поменьше даже челюсти отвисли. Дети и внуки солдат трех великих войн прекрасно разбираются в наградах. М. С. прекрасно помнит, что некоторые вещи, наличию которых она уже давным-давно не придает ни малейшего значения, на людей вполне ещё могут произвести впечатление близкое к неизгладимому. А три Золотых Звезды — неизгладимость в кубе. Плюс меч наградной, по народному статуту орденов Звездам к четырьмя за раз приравненный. То есть всего семь, да прочее по мелочи.
В обморок вроде, никто не упал. Но тишина — звенящая.
-Не буду представляться, и так все знаете, кто Я.
Мы, Чёрные, не сдаемся никогда. И мы обязательно вернёмся. Через год, через годы— когда не знаю, но знаю— этот день придёт.
-Слышишь?
-Да. Ребёнок плачет.
-В лесу заблудился что ли?
-Я откуда знаю! Судя по карте, тут не слишком далеко деревня и хутор прямо в лесу. За грибочками прогуляться решил! И заблудился! Пошли скорее!
-Но скоро вечер... Ночью в лесу так страшно. Найти его надо и домой отвести.
М. С. развернулась и смерила дочь взглядом, от которого иным министрам плохо становилось.
Реакция — нулевая. Марина просто жутко упряма, и если себя правой считает, то ничем не прошибёшь. Решила ребёнка найти — и будет искать.
Спрятавшуюся под корнями вывернутого дерева девочку лет четырёх нашла Марина. Ей казалось, что Мама вовсе и не ищет никого, а просто идёт по лесу с автоматом в руках. Да по сторонам посматривает. Она и прошла мимо дерева, и даже под корни не заглянула.
Девочка вся перепачкана, но одета неплохо. Нашлась и корзинка.
-Мама... там мама...
Саркастическая ухмылка М. С.. Марина успокаивает ребёнка. Не слишком успешно. М. С. уселась на корни и закуривает. Сигарета кончилась, а писк не прекратился.
Наконец, М. С. соизволила обратить внимание на ребёнка, решив что Марина будет возится с ней ещё долго и с гарантированно нулевым результатом.
-Где там? — властно спросила она, как следует, встряхнув ребёнка — Покажи, и мы отведём тебя к ней.
Девочка молчит. Марина смотрит весьма неодобрительно. Ребёнок мелко трясётся от страха. Только объект страха теперь М. С..
М. С. продолжает ухмыляться неизвестно чему.
-Так. Ты из деревни или с хутора?
-С хутора... — ели слышным голосом.
-Бери её, и тащи. До темноты успеем до её дома добраться. Там пусть сами разбираются! Детям в этом дерьмолесье только и гулять! Да и глянь, не мокрая ли она!
Девочка по-прежнему плачет. Скорчив рожу М. С. роется в кармане, достает аптечку, покопавшись в ней, вытаскивает какую-то таблетку. Ломает пополам. И нагнувшись засовывает в рот ребёнку.
-Глотай! — сделав страшное лицо говорит, сжав ей губы.
Та от испуга проглатывает.
М. С. усаживается на корни, и вытаскивает очередную сигарету.
-Что ты ей дала? — испуганно спрашивает Марина
М. С. затягивается, и только потом отвечает.
-Снотворное. Заснёт через пару минут. Терпеть не могу этот писк слушать. А ты думала цианид? — сказала, и раскатисто хохотнула, словно сказав что-то очень смешное.
Вскоре вышли на лесную дорогу. Судя по следам, машин тут отродясь не бывало. Всё телеги больше. Прошли, наверное с километр. Детектор движения помалкивает. Что там по карте? Поворот. Повернули.
Поперек дороги лежит человек. Довольно молодая женщина. М. С. присвистнула, взяла автомат наизготовку и с видимым спокойствием направилась к телу. И так видно — труп. Марина за ней, её мутит. Видать, не привыкла ещё к покойникам. Хотя повидала их достаточно. Сама смотрит, а глаза спящему ребёнку прикрывает
-Кто её убил ? -прошептала Марина.
Она видит как напряглась мать. Автомат теперь за спиной, а в руках АГЭс. Стоит и прислушивается. Значит, кто бы это ни был, он где-то недалеко. М. С. словно ищейка, чует опасность. Труп кажется обгоревшим, местами обугленным, но одежда цела. Трава вокруг целая. Кто на подобное способен? И как? Марине захотелось положить ребёнка на землю, и с автоматом в руках прижаться к спине матери. Смотреть, в те кусты, которые не может видеть М. С.. А Марина может и успеет заметить притаившуюся там опасность.
Словно услышав её мысли, М. С. сипло шепчет.
-Установка марева...
-Что это такое.
-Долго объяснять. В канаву, и не высовывайся! Не высовывайся, если услышишь шум вроде как от мотоцикла. Высунешься — умрёшь! Жди меня. Ясно.
Марине удалось найти довольно сухое место. Девочка спит. Сидеть пришлось довольно долго. Ей очень страшно. Сейчас они в очередной раз столкнулись с чем-то смертельным. И что гораздо хуже, совершенно непонятным. По крайней мере, для неё. Какие ещё неведомые ужасы скрываются в этом лесу? Что ещё принесла с собой последняя война?
А если... если Мама не вернётся? То что тогда? Но об этом лучше не думать. Можно ведь и накликать беду. Девочка проснулась, и заплакала. Она хочет к маме. Марина успокаивает её, говорит, что мама скоро придёт. И плачет сама. Дано или не дано ребёнку понять ужас произошедшего? Она этого не знает.
Часа через полтора где-то в чаще леса раздался звук похожий на приглушённый разрыв небольшого снаряда. Марина уже очень хорошо знает, как что взрывается. Ещё через пару минут — три взрыва с промежутками меньше пары секунд. Последний намного мощнее предыдущих.
И тишина. Кто кого?
Пискнула рация.
-В порядке. — и сразу отключилась.
Минут через двадцать на краю канавы нарисовалась М. С.. Именно нарисовалась. Автомат в левой руке, лежит стволом на плече. В правой — сигарета. На шее болтаются очки ночного виденья. Весь вид буквально сквозит иронией и презрением ко всем и вся, и в первую очередь, к уничтоженному врагу. Но видно, что сильно запыхалась. Грудь под футболкой как мехи ходит, взмокла, словно в парной побывала, волосы в беспорядке прилипли ко лбу. Она выпускает изо рта струйку дыма, и с интересом спрашивает у Марины.
-Закурить хочешь?
Когда она говорит серьёзно, а когда дурака валяет? Сейчас-то, похоже, откровенно дурачиться. Марине почему-то захотелось ответить в том же духе:
-Может, ещё и выпить предложишь?
-В такой день я даже тебе напиться позволю. И плевать, сколько тебе лет.— она вовсе не шутит. Это точно. Достает фляжку, преизрядно отхлебывает. Морщится и отхлебывает снова.
