Фея любви, или выбор демонессы

Часть 1. Дом, милый дом, или новые неприятности

Глава 1. Выпускной экзамен

Выпускные квалификационные экзамены — это ад. Нет-нет, это даже хуже! Это оживший наяву ночной кошмар!

А главное конкретно этот списать ни в жисть не выйдет — у магистра Лимона не забалуешь. Не знаю как, но видит он всю комнату сразу и словно бы со всех углов — в общем, еще никто не смог похвастаться тем, что сумел списать на экзаменах у него.

Я украдкой обвела взглядом аудиторию. Вся наша группа была в полном составе и сейчас напряженно пыталась сдать последний экзамен. Пять дроу, демон из алого клана, нимфа стихий, эльф-полукровка и я. Весьма разношерстная компания — ничего не скажешь. Но среди боевых магов такие группы не редкость, тем более Айлетт — государство многорасовое. Кстати, чистокровные среди нас лишь темные, всех остальных я именовала по наиболее сильному из проявившихся наследий. По той же причине не стала акцентировать внимание на себе — если честно, я до сих пор не совсем уверена, к какой расе мне следует себя относить... Нет, любой задавший мне такой вопрос получит однозначный ответ — я демон. Вот только наедине с собой я уже давно не столь категорична. Ведь с той же уверенностью меня можно было бы обозвать эльфом или нимфой, ибо и острые ушки и активный фейский дар наличильствуют. Впрочем, не так давно, всего несколько месяцев назад, нашелся кое-кто разъяснивший, что прежде всего я — человек. Считать наиболее слабую из составляющих главной довольно странно... вот только кое-какие сомнения поселить в моей душе ему удалось.

Но к Королю-Демону все эти мысли! Сейчас мне нужно думать не о своем происхождении, а об экзамене. Вон как Снежа пишет — бумага почти дымиться от ее усердия! Я украдкой посмотрела на однокурсницу. Карнелиа Снежная — нимфа-стихийница, что собственно и так понятно из имени. Девушка она нрава спокойного... ну в большинстве случаев. Как и у всех, у нее есть слабое место. В ее случае это Авьер Мрак, один из наших дровят. Чувство это взаимно, но с обеих сторон напоминает затянувшуюся военную кампанию: один осаждает, другой всячески держит оборону. Короче, развлекаются оба, а потому я не вмешиваюсь.

Ладно, кто у нас там дальше по списку? За спиной нашей холодной красавицы расположился Рыж. Но это для своих он Рыж, а для всех прочих Констан Орше — демон-берсерк. Вообще-то шансов на то, что у него проявится столь редкое наследие, было мало, так как у полукровок этот ген входил в активную фазу в единичных случаях. Рыжу не повезло. Почему не повезло? Так вхождение в силу сразу же означает и то, что тебя взяли на карандаш, а значит, все мало-мальски значимые решения будут принимать за тебя, ибо выживание вида важнее желаний одного индивида. В общем, невесту ему уже подсунули — милую чистокровную девочку из рода берсеркеров. Разумеется, мой приятель далеко не счастлив от такого поворота событий. Тем более девочка попалась с изюминкой... н-да, влип он по полной. Вот только и в этом случае вмешиваться я не стану: Файри — не так уж и плоха, а за тот факт, что она еще и Мая умудрилась приплюсовать к своему брачному договору, я и вовсе готова ее расцеловать! Нет, друга мне жалко, но политика в данном вопросе важнее. А пока истинный жрец дроу принадлежит Айлетту, то и все остальные темные ушастики будут послушно жить в мире с нами.

Я перевела взгляд на упомянутого "истинного жреца". Вот уж на кого Майсиль Красс походил меньше всего! Не знаю, как у дроу это получилось, но Май — невиннейшее из созданий. Нет, убивать он, разумеется, приучен и при необходимости действует довольно жестко, но вот его взгляды на жизнь... дите сущее! Вероятно, поэтому в женской половине нашей группы он будит исключительно материнские чувства.

Эх, позавидовать Рыжу, что ли? А что? Май — лучшее приобретение для его семьи со времени ее основания! Знала бы, какое чудо этот дровенок — сама бы прихватизировала... Маг-пространственник, да еще и с такими правами и полномочиями... А Констан еще и отбивается! Вот чего ему еще надо, а?

Ладно, сами разберутся, немаленькие. Тем более графу Орше я уже нашептала кое-что... Рыж меня за это убьет, конечно. Но я все-таки буду верить, что его отец не выдаст источник информации в моем лице, а просто дожмет сына — и дело с концом. И да — я само коварство. Но тому есть свои объяснения: я ведь не только глава рода Лиршей (а уже одно это заставляет меня действовать определенным образом), но и тень на страже Его величества Акнора Второго. Хотя, говоря откровенно, еще целых два месяца — лишь стажирующаяся тень. Окончательно в разведку меня введут в конце лета на закрытом приеме, где представят и королю, и новым коллегам. Как сказала леди Витория Туманная: "если не передумаешь к тому моменту, разумеется". Передумывать я не собираюсь, но иллюзия выбора радует.

Но что-то я ушла от темы. Я же однокурсниками любуюсь, а не своей прекрасной персоной.

Кто там у нас дальше по списку? Мик? Ага, вон он за Маем спрятался. Хотя за нашим дровенком сделать это довольно проблематично. Итак, Миклай Сияющий. По внешности — чисто лесной эльф, по дару — нимф. Хотя в его случае сходу и не разберешься: думаю, он, как и я, просто не хочет причислять себя к ушастым родичам, вот и выставляет напоказ лишь фейские способности. Кстати, он еще одна жертва странной любви. На мой взгляд — странной. Потому что привязанность к малолетней темной владычице — это нечто за гранью понимания. Что удивляет не меньше, так это ответные чувства Йолы. Впрочем, она еще довольно юна, может, и передумает. Хотя лично я сомневаюсь: больно привязались они друг к другу. Вон, даже сейчас каким-то чудом умудряются через два ряда общаться! А ведь магистр Милион их специально в разные углы рассадил!

Ладно, отвлечемся на время от этих двоих. Кто там у меня неназванным остался? Дей и Грей, кажется. С кого бы мне начать? Оба темных мальчика весьма любопытны, но каждый — по-своему. Рисон Грейви — племянник нашей неподражаемой Мегеры, леди Лилеи Грейви, бессменного куратора всех боевых магов. В общем, именно любимая тетушка Грея регулярно раздает нам тумаки, если мы излишне увлекаемся и что-нибудь разносим (злополучную астрологическую башню нам до сих пор поминают к случаю и без). А вот Дейран Крайсол... он проблема иного толка — дипломатического, ибо нацелился на эльфийскую леди старшей крови. Сама "дама сердца" совсем не против столь экзотического ухажера, но вот ее родственнички... ну братец у нее еще куда ни шло, чудаковатый, но адекватный, что я не могу сказать о кузене — глава эльфийской СБ как-никак. В общем, конкретно эту парочку влюбленных мне приходится держать в ежовых рукавицах, потому что если про их связь станет известно Ширею Элтори — пострадают все.

Н-да, весело у нас. А еще веселее станет, когда выпустимся... Представив, какое веселье мне предстоит, когда однокурсники расползутся по своим норам, я обреченно опустила взгляд. Разумеется, в тот же миг на глаза попался бланк экзаменационных ответов. Нет, он не был пуст, но и особым количеством необходимое информации не изобиловал. Закралась предательская мысль, что зря я тут приятелей разглядываю, раз с собственным билетом еще не разобралась. Но уж больно мудреные вопросы попались! Хотя чего еще ждать было от его вредности магистра Лимона?

Я с легким недовольством посмотрела на преподавателя, читающего что-то за своим столом. Как он при этом умудрялся отслеживать все происходящее в комнате, для меня оставалось загадкой. Впрочем, Милион Разящий сам по себе был не меньшей тайной. На вид — скучнейшее создание, да еще и теоретик до мозга костей. Обычно это поприще выбирали для себя люди со слабыми магическими способностями, но наш магистр был нимфом, причем ходили слухи, что чистокровным... А на что способны чистокровные феи я уже видела — и, поверьте, это нечто действительно грандиозное! Впрочем, его бесталанность была не единственной его странностью. Каким-то образом это скучное создание смогло привлечь внимание целых двух альвов — а это уже показатель, ибо беспутные воздушники абы к кому не пристают. Кстати, главное доказательство этого внимания сейчас активно подмигивало мне из-за спины Милиона, вопиюще нарушая все негласные правила этой лаборатории.

Нилрем. Древнейший из крылатых. Причем для самих альвов — он едва ли не бог. Но для меня Нил — это Нил: родитель трех моих приятелей, главная головная боль магистра Лимона — ну и локальный конец света, если его вдруг одолеет скука...

Стук в дверь оказался настолько неожиданным, что у кого-то за моей спиной свалился на пол пронесенный украдкой учебник. Я быстро обернулась и сочувственно улыбнулась Мраку... В том, что он попал, я нисколько не сомневалась — наш магистр Лимон был на редкость злопамятен. Так что спасти от участи "раба на неделю" могло лишь чудо...

И оно не заставило себя ждать.

— Извините, — робким голосом произнес нарисовавшийся в дверном проеме букет незабудок. Всё замерло. Даже нервное шуршание магического пера по листу бумаги смолкло, хотя отвлечь Снежу от экзамена почти так же невозможно как заставить магистра Милиона забыть о недобросовестно выучившем материал студенте с учебником под партой.

— Вам кого? — первым пришел в себя наш преподаватель, что, впрочем, было и не удивительно. Тон, кстати, у него вышел настолько сухим, что у меня в горле пересохло и запершило. А взгляд!.. Нет, об этом промолчу. Магистр Лимон в гневе — это слишком ужасный кошмар, чтобы им делиться.

— Эм.. хм.. кхм... — Мальчишка-посыльный, высунувший свою моську из-за букета, испуганно вытаращил на Милиона глаза. Единственное, на что бедняга был сейчас способен — открывать и закрывать рот, словно выброшенная на берег рыбина.

— Ну?! — недовольство нашего магистра лишь росло. Теперь оно гнетущей тишиной давило на плечи и мешало сделать полноценный вдох.

— Эй-эй, Мил, полегче. Пацаненка же инфаркт хватит! — Нил вернулся в мир живых и разумных в самый подходящий момент. Подскочив со своего места, альв с истинной грацией небесного народа проскользнул мимо злющего друга и тепло улыбнулся посыльному.

— Эм... ну... вот, — и мальчик протянул нашему крылатому бедствию свою ношу. Мне почему-то стало смешно. Это выглядело очень забавно: огромный пушистый букет темно-голубых незабудок, протягивающий его ребенок и оторопело хлопающий ресницами Нил.

— Это точно мне? — уточнил альв, принимая дар.

— Вам, — уже гораздо увереннее кивнул мальчик. — И еще... там записка... но так же просили передать... — Смешно смущаясь, паренек пальчиком поманил Нила к себе. Тот послушно наклонился. Судя по застывшей на губах нашего общего бедствия улыбке, его очень уж забавляло все происходящее... Но даже альв не ожидал такого! На мгновение мальчик прижался губами к щеке своего адресата и произнес, торжественно и громко: — С Днем, солнце. Выйди из-за туч. — После этих слов парнишка вспыхнул до корней волос и сбежал, оставив Нила озадаченно крутить в руках букет цветов.

— День? — подозрительно спокойным тоном осведомился наш магистр. Почему-то смотреть на него в этот миг было страшно...

— Как видишь. Хотя мне казалось, что это событие должно было случиться еще позавчера, — рассеяно отозвался Нил. Он уже обнаружил в букете послание и теперь тщательно изучал его. Судя по наметившейся между бровей морщинке, приятного в записке было мало.

— И ты молчал? — Все тот же сдержанный интерес... Интересно, нам уже пора эвакуироваться или пока есть шанс пережить грядущую бурю под столом?

— А что такого? — Нил на мгновение оторвался от записки и глянул на магистра. — Мил, я даже не уверен, что это сегодня... и если уж на то пошло — понятия не имею, сколько лет мне стукнуло.

— А это тогда что?

— Приглашение, видимо, — рассеяно улыбнулся он, явно пытаясь сохранить хорошую мину при плохой игре.

— На свидание зовут?

— А ты ревнуешь? Если ревнуешь — я не пойду, — нацепив самую слащавую улыбочку из своего арсенала, почти пропел этот несносный альв. Вот только меня это не обмануло... магистра Милиона, вероятно, тоже. Сейчас Нил был не здесь. Не знаю, кто и зачем послал ему этот букет, но это было не поздравление — напоминание. И от этого мне почему-то становилось не по себе.

— Да иди ты хоть в Бездну! — вспылил магистр Лимон и отвернулся, разумеется, при этом его взгляд скользнул по партам и обнаружил нас... Настроение у него от этого лучше точно не стало. К счастью, причиной его неудовольствия стали не мы, а все тот же альв: — Ты мне главное занятия не срывай!

— Обещаю. Ладно, вот тебе цветочек за потраченные нервы. Улыбнись, — и Нил каким-то чудом всучил магистру Милиону одну веточку. Заметив мой заинтересованный взгляд, альв снова подмигнул и направился ко мне. — Держи, красавица. Пусть твой красноглазый упырь поревнует немного.

— Но это же тебе... — рассеяно отозвалась я, принимая пушистый голубой веник.

— Мне и одного цветочка хватит, — и он, отделив одно соцветие от других, лихо заправил его за ухо. Я нахмурилась. Вид у него при этом был как у побитого щенка, пронзительно-грустный. Впрочем, уже мгновение спустя он опять сиял улыбкой и бил наповал своей жизнерадостностью. Показалось? Нет, в отношении Нила я давно поняла, что поспешно судить не стоит. Он как никак "дурнейший из древнейших" — и да, в моем понимании это титул.

Глава 2. Странное чувство

Экзамен пролетел незаметно. Не успело еще и двадцати минут пройти с визита мальчишки-посыльного, а Милион уже рычал на нас, требуя немедленно освободить помещение. Пришлось повиноваться. Бланки с ответами на итоговый экзамен остались на столах, тогда как нас всех веселой гурьбой выставили за дверь.

Впечатления были смешанными. С одной стороны — вот она окончательная свобода, осталось лишь дипломную работу защитить, а с другой все равно как-то неуютно. Даже осознавая, что минимальный проходной балл я в любом случае наберу (ну не настолько я безнадежна, чтобы завалиться в теории!), все равно за результат я волновалась.

И вот он момент истины. Хмурый магистр Милион выходит в коридор и жестом приглашает нас вернуться в аудиторию. Я на ватных ногах вхожу в комнату. Нет, ну действительно, чего я так трясусь? До диплома добралась, работой обеспечена, оценка уже ни на что не повлияет, но внутри все стянулось в узел от волнения.

— Ну что я могу сказать? Всё ожидаемо плохо, — полные неподдельного разочарования глаза уставились на нас. Н-да, всегда знала, что магистр Лимон умеет утешать — у него это на лице написано, крупными буквами. — Карнелиа, я ждал от вас большего. Но в любом случае это лучший результат в группе, — и магистр протянул Снеже квалификационный лист. Та растеряно его поблагодарила, но Милион пошел уже дальше по списку. — Констан, результат вполне неплохой. Но вы могли и лучше. Майсиль, после наших практических занятий я был уверен, что вы меня не разочаруете, но... видимо, я вообще ошибся в вашем курсе. Столько ожиданий — и ничего. — Эта подчеркнуто-отстраненная вежливость напрягала. Магистр Лимон никогда особо много внимания церемониям не уделял, а здесь и сейчас... это было странно. Я так ушла в свои сомнения и мысли, что чуть не пропустила тот момент, когда было озвучено мое имя. — Крисса. По всем другим теоретическим дисциплинам вы показывали неплохой результат, я даже хотел рекомендовать вас в качестве наблюдателя на кафедру, но... — Милион сокрушенно покачал головой, показывая всю степень своего разочарования. И похвалил вначале вроде бы, но общее впечатление осталось ужасным. Что он говорил остальным, я уже не слушала — перебирала в голове все свои ответы и пыталась понять, где же я могла там серьезно ошибиться. На мой взгляд, ответы были приемлемы и достаточно полны. Пространные сообщения, как например Снежа или Рыж, я не писала, но в общих чертах обрисовала ситуацию по каждому вопросу. Не высший балл, разумеется, но и не полный же ноль!

Пока я пыталась восстановить в мозгу картину экзамена, все успели получить свои квалификационные листы, а кое-кто излишне быстрый даже сбежать. К сожалению, ничего путного мне так и не вспомнилось, только раз за разом возникал перед глазами растерянный Нил с букетом незабуток...

Кстати, а куда его дурнейшество скрылся? А главное — когда? Ведь, когда мы вошли сюда за результатами, Нила уже не было... Я попыталась вспомнить, проходил ли он мимо нас, пока мы ожидали итогов в коридоре... не было такого! Хм, и куда он мог деться?

Размышляя о неуловимости альвов, я рассеяно подхватила свои вещи и уже собиралась уйти, как меня остановили.

— И букетик ваш не забудьте. У меня здесь лаборатория, а не оранжерея, — указав на цветы, сухо напомнил Милион. И чего он такой злой? Ну, не ревнует же он, чес-слово! Обиделся, что альв умолчал о своем празднике? Так далеко не все отмечают свои юбилеи, а уж настолько древние личности как наш Нил и подавно такими мелочами не интересуются! Для них же это все равно, что для нас каждый новый месяц встречать с цветами и фейерверками — бессмысленнейшее занятие!

Решив, не забивать свою голову лишний раз чужими проблемами, я подхватила свои вещи (букет в том числе) и выскочила в коридор. Как там сказал наш древнейший? "Красноглазого упыря своего подразни"? Вот этим и займемся!

Дойдя до приемной лорда-директора и в очередной раз никого не застав там (уже настолько привыкла, к этому, что мимо стола секретаря пролетаю на автопилоте), я с ноги открыла дверь. А что такого? Руки-то заняты. Да и кроме нас двоих тут никого. Секретари у Тиа надолго не задерживаются: либо сами сбегают, либо их прогоняют еще на испытательном сроке. Работоспособность лорда-директора ставит в тупик всех, но сам Себастиан считает свои способности чем-то обычным и от других ждет того же. Тиран он, в общем-то. Как и все демоны-лорды, кстати сказать. Генетическая особенность.

Впрочем, Себастиан Арвишше не чистокровный демон. Его мать — альва. Вероятно, поэтому тиранит он не только окружающих, но и себя. В первую очередь — себя.

И что я в нем, спрашивается, нашла? Ну помимо миленькой альвийской мордашки, разумеется. Сильный? Не без этого. Самоуверенный? Угу, но только если не к месту, в те моменты, когда ему действительно следовало бы собой гордиться, он начинает лепетать какие-то глупые оправдания. Надежный? Бесспорно. Но, если честно, это все мелочи, ибо его главным достоинством является лишь одно — мой. Он мой — и этого более чем достаточно, чтобы я могла закрыть глаза на все его недостатки.

Эгоистично и по-детски? Вполне возможно, но именно так я его и люблю. Как раз с детства, кстати.

Тиа ожидаемо обнаружился за своим столом. И на звук распахнувшейся двери он даже не обернулся. Как читал очередное донесение, так и продолжил, разве что очки в тонкой золотой оправе поправил. Давненько я его таким сосредоточенным не заставала. Кстати, очки он носит только здесь, да и то почти в утайку. Не знаю по какой причине он всячески скрывает этот факт. Возможно, просто боится, что засмеют: поправить зрение для мага его статуса — минутное дело... Впрочем, мне нравится. Почему-то в очках он выглядит как-то очень уютно, а еще таким он показывается лишь мне одной...

— Ну как? Сдала? — не отрывая взгляда от документов, поинтересовался лорд-директор и рассеяно запустил пятерню в платиновые волосы. Видимо, читал он что-то действительно важное, потому что так поступал лишь в минуты наивысшей концентрации над проблемой.

— С горем пополам, — вздохнула я, падая в кресло напротив. Сумку с учебниками я бросила на пол, а вот букет аккуратно пристроила на коленях.

— А я тебе говорил учить все подряд, а не по заголовкам, — тут же откликнулся Тиа нравоучительным тоном.

— На это ни какой памяти не хватит, — пробурчала я, откидываясь на спинку и упирая взгляд в потолок. Рядом с Себастианом мне всегда было уютно, его присутствие действовало на меня успокаивающе... ну, если мы не ругались, разумеется. В противном случае, между нами разве что воздух не воспламенялся. Впрочем, в последнее время ругаться с ним мне было лениво. Тем более и без него было на кого выпустить пар — уже полгода мы с ба не разговаривали. Затянувшаяся семейная война вытягивала все силы. Хорошо хоть, что все студенты в общежитии живут... иначе мы бы точно уже друг друга поубивали! Марьяса Лиршей, в народе больше известная как Огненная, изволила упрямиться, и я, как и полагается дочери того же рода, отвечала ей тем же...

— Лично я помню всю программу квалификационных экзаменов до сих пор, — как бы между прочим сообщил Тиа, нарушая ровное течение моих мыслей.

Настроение у меня было странным, поэтому в ответ на эту реплику я лишь хмыкнула:

— Хорошо, поправлюсь: на это не хватит памяти нормального существа.

— То есть я по-твоему не нормальный? — полюбопытствовал Себастиан. Судя по шуршанию бумаг, документы он уже отложил в сторону и теперь полностью сконцентрировался на моей персоне.

— Ты — трудоголик, Тиа. Это не нормально, — переведя взгляд на его лицо ответила я. Он чуть заметно улыбнулся мне.

— Я просто люблю свою работу.

— Больше чем меня? — тут же задала я напрашивающийся вопрос. Тиа скорбно возвел взор к потолку.

— Знаешь, могу поинтересоваться тем же. Откуда этот веник? Насколько я помню, от всех цветочников в твоем окружении мы благополучно избавились.

Я невольно улыбнулась. Предыдущий "мальчик с цветами" в итоге стал мужем моей ба. Впрочем, ревность как таковая альвам не свойственна, у них свои взгляды на любовь и отношения... Вот только и Тиа альв лишь наполовину, а вот больших собственников чем демоны этот мир явно не видывал...

— Это? — я глянула на букет незабудок, лежащий у меня на коленях. Невольно вспомнился тот момент, как мальчишка-посыльный вручал его... Странный сегодня день все-таки.— Это от Нила.

— И с каких это пор ты стала принимать от него такие подарки, а, чудовище?

Я неопределенно пожала плечами. Мое отношение к Нилу было двояким. С одной стороны, я не могла им не восхищаться — он был старейшим представителем не только расы альвов, но и, вероятно, древнейшим существом нашего мира вообще. Тонкий, обманчиво юный, с этой своей извечной яркой улыбкой — и затаенной пустотой во взгляде. Рядом с ним было хорошо, словно под крылом какого-то древнего божества, доброго и мудрого. Но это было лишь первая сторона медали, а вот на ее обороте... Нил умел пугать. Одним взглядом льдисто-синих глаз он мог заморозить кровь в жилах. Он действительно был древнейшим, он очень многое видел, многое пережил... и для того, чтобы не давить на окружающих одним своим существованием спрятался за маской веселого шута. Мне было его жаль. Но из-за этого мое восхищение им лишь росло. А еще раздражение, злость и острое желание схватить его и хорошенько встрянуть.

— Рядом с ним просто нельзя оставаться равнодушной, — задумчиво сообщила я. Себастиан, чуть заметно сдвинув брови к переносице, обманчиво легко спросил:

— Мне пора начинать ревновать?

— Можешь попробовать, — разрешила я и рассмеялась, рассмотрев на лице Тиа удивление. Все-таки дразнить его было крайне забавно. — Кстати, а ты знал, что у него сегодня день рождения?

— Сегодня? — Кажется, он действительно не знал. Видимо, Нил действительно не из тех, кто считает минувшие года.

— Угу.

— Постой, то есть букет доставили ему? — вот теперь Тиа был не на шутку встревожен. А следом и мне передалось его беспокойство. Нил, может, и был древнейшим, но из всех нас он был и самым неподготовленным к ударам судьбы. Когда столько живешь, то либо черствеешь душой, либо напротив каждую проблему встречаешь как первую.

— Да. А что-то не так? — сразу же спросила я.

— Пока рано говорить. Крис, ты меня извини, но я думаю, что мне надо кое с кем поговорить... — Себастиан чуть виновато улыбнулся мне. Его очки уже покинули привычное место, и лишь легкий след на переносице напоминал о них... Мне захотелось протянуть руку и разгладить его, но я сдержалась. Судя по взгляду, Тиа сейчас был далеко.

— Да не вопрос, иди, куда хотел, — как можно веселее откликнулась я. — Ты только не забудь, что завтра сопровождаешь меня домой. Должны же мы с ба через кого-то общаться, верно?

Тиа слабо улыбнулся и тут же заверил, что сопроводит меня куда мне только пожелается. На этом мы и расстались.

Странное беспокойное чувство, пробравшееся внутрь еще на экзамене, проросло внутри и окрепло. Списав это беспокойство на неизбежный скандал с ба, я поспешила к себе.

В замочную скважину

Нилрем Альсолар

Нилрем любил ночь, она была тем самым временем суток, что дарила ему хотя бы видимость успокоения. А такие звездные ночи как сегодня он любил больше всего. Он никогда не считал себя романтиком, но сейчас, вертя в руках прямоугольник плотной бумаги с указанием лишь времени и места встречи, чувствовал себя героем популярных эльфийских романов. С той лишь разницей, что пришедший утром букет незабудок, с которым передали это послание, был скорее маскировкой, чем подарком. И — напоминанием. Большей частью — напоминанием.

Вспомнив удивленное выражение лица магистра Милиона, в тот миг, когда доставили цветы, Нил невольно улыбнулся. Только такие краткие, словно бы ворованные моменты и составляли счастье в его жизни. А как Мил оскорбился, когда узнал, что букет — подарок на день рождения, о котором сам магистр был ни сном ни духом!..

Забавный все-таки мальчишка вырос. Совсем не похожий на свою властную бабку. И на тихую красавицу-мать — тоже. Наверно, магистр бы сильно удивился, если бы узнал, что Нил помнил его не просто крохой, а пищащим красным комком плоти, только-только покинувшим материнское чрево.

Возможно в тот миг и пришла в движение судьба самого альва... Когда помогаешь просочиться в мир тому, кого в нем быть не должно было, так и происходит. Милион не должен был родиться. А его семья не должна была погибнуть. Но желание двух женщин и их умение заводить нужные знакомства привели к тому, что случилось...

И, что забавно, Нил нисколько не жалел. Ни тогда, ни сейчас.

— Незабудки не лучший выбор, — негромко произнес он, почувствовав за своей спиной чужое присутствие.

— Зато ты пришел, — смутно знакомым голосом ответил пришедший. Нил знал всех чистокровных альвов и в лицо, и по именам, но напрягаться и вспоминать конкретно этого не хотелось. Зачем? Тот и так все скоро расскажет.

— Я бы пришел в любом случае. Работа у меня такая запутавшихся детей на путь истинный наставлять.

— Работа? — хмыкнул пришедший. — Что-то не похоже, что ты себя ею утруждаешь!

— Я просто не вижу смысла излишне напрягаться. Дети вполне имеют право играться с веревками, по крайней мере, до тех пор, пока не начинают затягивать петли из них друг у друга на шеях.

— То есть раньше ты не видел смысла вмешиваться в нашу деятельность?!

— Именно. Неужели вы думали, что я не замечу, как по миру носятся два десятка крылатых и заглядывают чуть ли не под каждый камень в поисках чего-то их интересующего, — с легкой иронией поинтересовался Нил. Он не спешил оборачиваться, по-прежнему с задумчивым видом изучая звездное небо. Температура воздуха была комфортной — благо, конец весны в этом году выдался жаркий. И пока лишь эти мелочи волновали древнейшего из альвов.

— Но теперь все изменилось, верно? — со злой насмешкой спросил пришедший.

— Да, — против воли согласился с ним Нил. — Вы нашли то, что не стоило искать.

— Мы нашли то, что давно нужно было вернуть обратно! — в запале возразили ему. — Это наш дом! Наш город! Только наш!

Нил промолчал. Он не желал говорить на эту тему с юнцом. Но против воли перед глазами замелькали картины прошлого, настолько давнего, что оно, казалось, и не существовало вовсе. Яркий ослепительный свет в ларце... Белоснежные стены с легким, чуть угадывающимся нежно-голубым узором в камне... Алый кант по краям широких рукавов морозно-синей мантии отца, когда тот протягивал руки к яркому пульсирующему сердцу Града... Вот и вся память. Всего-то три мелочи, но у остальных нет и этого. Странно, но помнил Нил лишь ту залу... ту клетку, в которую был заключен его отец и которую тот разбил без сожалений, обрекая целый народ на бессмысленное и бесконечное блуждание по миру.

— Чего вы хотите от меня? — устало поинтересовался древнейший из альвов, прекрасно понимая, что надеяться ему на что-либо поздно.

— Стань нашим солнцем, отец, — звонкий женский голос. Знакомый голос, родной.

— И ты с ними? — с горькой улыбкой произнес Нил, все-таки оборачиваясь. Его любимое дитя, та, в кого он вложил всю душу... И он-то еще думал, что защитил ее от этих бессмысленных игрищ и чужих интриг!.. Милада, бедная запутавшаяся девочка... Неужели ей так тяжело было проститься с тем, что ей и не принадлежало никогда? Расэль не был ее мужчиной, всего лишь еще одна веха на пути — не более, но она не смирилась... И сейчас ее бунт, направленный против всего мира, основан лишь на этой свежей обиде, вот только вряд ли она это осознает.

— Да, — кивнула она. — Нам пора вернуться на свое место. Не считаешь?

— А если я откажусь? — не особо надеясь, что ему позволят уйти, полюбопытствовал древнейший.

— А если из-за тебя пострадают те, за кого ты так цепляешься в этом городе? Сколько ты здесь? Месяц? Год? Уже больше трех лет, пап! Как думаешь, сколько еще ветер будет тебя ждать, прежде чем сорвет со здешних домов крыши, чтобы выманить тебя? Это не наша земля. Нам не место среди остальных. Ты ведь знаешь это лучше других, верно?

Нил прикрыл глаза, позволяя давним воспоминанием вновь всплыть на поверхность. Бедствия, разрушения, несчастья... Они всегда шли по пятам за тем, кого проклял сам мир. И он позабыл об этом, поддавшись на иллюзию домашнего тепла. Ветер не напоминал о себе? А что если он сам заставил себя в это поверить? Что если его не гонит вперед это чудовище исключительно потому, что он разучился его слышать? Может, буря уже на подходе? Может, эта небывалая жара — лишь предвестница куда большей беды?

— Дайте мне три дня, — глухо произнес он. — После этого я буду в вашем полном распоряжении.

— Хорошо, что ты понял, пап.

— Мы будем ждать вас, аль-сол, — низко поклонился спутник Милады. Нил вновь не рассмотрел его лица. Впрочем, в тот момент личность спутника Ладки его волновала меньше всего. Пришла пора прощаться. С городом и его жителями. И отчего-то от одной мысли об этом становилось больно. Надо же... привязался... давненько он себе такого не позволял...

Глава 3. Семейные неурядицы

Утро для меня началось привычно — с крика Бубля. Мой мохнатый будильник терпеть не мог, когда я спала больше него самого. Я, недовольно морщась, запустила в фамильяра подушкой. Разумеется, это его не заткнуло, а, напротив, перевело на новый уровень звука. Соседи простучали в стену что-то явно не лестное.

Я неохотно разлепила глаза и посмотрела на этого вопящего монстра. Никогда бы не подумала, что этот ушастый комочек рыжего меха, способен так кричать. Все-таки надо было в фамильяры брать не кролика, а золотую рыбку... Молчаливую, мирно рассекающую по своему аквариуму золотую рыбку... мечта, а не фамильяр!

К сожалению, менять что-либо было поздно.

— Ну, проснулась, спящее чудовище? — ворчливо поинтересовался Бубль, высовывая мордочку из-за подушки. — Напоминаю, у тебя сегодня встреча с семьей. Помнишь о такой? Или совсем заучилась?

— О них, пожалуй, забудешь, — проворчала я, выбираясь из постели и направляясь в душ. Сама себе я в этот момент напоминала шального упыря. Вот почему так, а? Легла спать рано, отмечать сдачу последнего экзамена с остальными выпускниками не пошла, а чувствую себя так, словно приползла в комнату глубокой ночью после бутылки лучшего гномьего самогона... неужели так перетрудилась? Так ведь не могу сказать, что сильно себя напрягала учебой...

Ладно, контрастный душ и не таких упырей на ноги ставил.

Через полчаса я была вполне готова встретить новый день, не сказать, что особо этому радовалась, но хотя бы не валилась с ног от усталости. В общем, к приходу Себастиана я кое-как пришла в себя. О том, что дома мне предстоит очередная затяжная баталия с несравненной Марьясой Лиршей, я старалась не думать.

Тиа пришел точно в назначенное время. И, разумеется, через окно. Эх, мало о нас по институту слухов ходит — пора новые подкинуть. Впрочем, мне поздно беспокоиться о своей репутации: когда вся столица уже полгода обсуждает нашего незаконнорожденного ребенка, сплетни о столь экзотичном способе свидания — меньшее из возможных зол. Кстати, именно из-за "незаконнорожденного ребенка" я и разругалась с ба. Нет, против принятия в наш род Лиаль она почти не возражала (да и поздновато оно как-то было), Марьясу вывел из себя статус моей дочки... В общем, она была готова на все, чтобы Лиа перешла в статус законных отпрысков нашего славного семейства... для чего мне разумеется необходимо срочно выйти замуж за ее отца. Ба была готова сыграть свадьбу хоть завтра (ее связи при дворе и не то позволяли), но тут уже уперлась рогом я.

Нет, я люблю Тиа и я очень ему благодарна за то, что признал Лиа, но вот так бросать учебу посреди семестра ради сомнительного удовольствия чуть приблизить дату свадьбы? Да не в этой жизни! Знаю я этих тиранов доморощенных, это вначале они говорят, что через год, мол, доучишься, а потом оказывается, что твое место либо на кухне у плиты, либо в детской у колыбели. Ну уж нет! Пока у меня не будет на руках диплома и бумаг о распределении на постоянное место работы — никаких мужей! Тем более демонической крови.

В общем, с ба мы не разговариваем уже полгода. Причем это противостояние доходит до абсурда. Например, на одном из королевских приемов, где Марьяса присутствовала в качестве придворного мага, а я на правах подруги наследника и его супруги, моя ба обнаглела настолько, что в качестве переговорщика использовала нашего короля. Вот как сейчас помню вытянувшееся лицо монарха, когда разозленная демонесса повернулась к нему и выпалила: "Акнор, скажи этой девушке, что считает себя главой нашего рода, что она — полная дура". После чего развернулась и ушла, оставив смущенную меня краснеть перед первым лицом государства. И ведь так было не единожды! Для передачи своих слов недостойной мне она использует всех подряд без исключений! В общем, безопаснее с собой Тиа таскать, тем более на него она по какой-то необъяснимой причине не злится. Впрочем, это не он же отбивается от брака... Думаю, в глазах Марьясы он такая же жертва моего дурного характера, как и она сама.

Как будто от того, что я выйду замуж на полгода раньше, что-то изменится! Подумаешь, приняла девочку в род... Нашла повод для паники! Сама же родила всего через семь месяцев после свадебной церемонии! Впрочем, накручивать себя до встречи с ба не стоит. Две демонессы в дурном настроении да еще и на ограниченной стенами территории — это локальная катастрофа. Собственно, это еще одна причина по которой мне нужен Тиа — лорд-директор действует на меня успокаивающе.

— Готова? — сворачивая тонкие воздушные крылья до их полного исчезновения, поинтересовался Себастиан.

— Насколько возможно, — пробурчала я.

— Девочки будут рады тебя видеть. Ты уже месяц их не навещала.

— Угу.

— Крис, пожалей детей, не устраивай хоть в этот раз шоу с порога.

— Если она не начнет свою скорбную песнь о поруганной чести рода, то и я не буду.

Тиа обреченно покачал головой. И он и Рельм, новый муж моей ба, пытались нас как-то примирить, но Марьяса шла на принцип... я же просто не желала отступать, тем более перетерпеть осталось не так уж и много — наша с Тиа свадьба была запланирована на последний день лета. И я твердо решила стоять на своем! Это ведь только кажется, что ради мира в семье следовало бы хоть на месяц перенести церемонию, но моей ба ведь если раз подчинишься, то она всю следующую вечность будет диктовать свои условия. В общем, фиг вам, господа диктаторы. Как я сказала — так и будет. Либо не будет никак!

— Крисса, ну что вы как два барана...

— Себастиан, если ты намерен продолжать этот разговор, то сегодня я лучше останусь тут, а этот визит мы перенесем на другой день, — и так находясь довольно в запальчивом состоянии, сухо произнесла я. Тиа почти не давил на меня — и я была ему за это благодарна, но вот иногда... его желание привнести мир в мою семью раздражало. Тем более в его собственном семействе бездна знает что творилось!

— Что-то ты сегодня с самого утра не в духе? Плохо спала? — заботливо уточнил стоящий рядом мужчина и даже ручки протянул, проверить нет ли у меня жара. Я позволила себя обнять. В кольце чужих рук этот мир казался не таким уж и плохим местом, да и мысль чуть приблизить пресловутую церемонию уже не выглядела такой уж ужасной...

К сожалению, на это лето у меня уже были планы. И они мало сочетались с началом семейной жизни.

— Голова тяжелая как с похмелья, — пожаловалась я, наслаждаясь прохладой чужой ладони на лбу.

— Сейчас подлечу немного, — заверили меня, и тут же по жилам заструилось приятное ласковое тепло. Захотелось довериться обнимающим меня рукам, да так и уснуть... вот только кто позволит?

Как только сеанс лечения завершился, Тиа тут же меня отстранил, окинул внимательным взглядом и, удовлетворившись увиденным, кивнул на дверь.

— Поспешим. Марьяса ждать не любит.

Я невольно хмыкнула: а то я не знаю недостатки собственной ба!

Городской дом рода Лиршей располагался в самом центре Тейриза, всего в нескольких домах от королевской резиденции и правительственных зданий. Вообще-то, изначально это строение принадлежало моему деду, первому мужу Марьясы. Он хоть и был чистокровным человеком, но обладал не только титулом и богатством, но и неплохим влиянием на двор.

Я, как и мой отец, выросла в этом старом доме. И, кажется, как когда-то и мой блудный родитель, выросла — из этих стен. Странно, было время, когда я не представляла жизни без всего этого, без встреч с подругами в кафешках Золотого города, без балов и приемов, без классических интерьеров старого поместья... Теперь же мне неуютно в этих стенах, они слишком напоминают мне ба — никогда не угадаешь, какая опасность подстерегает тебя за этим пышным блеском.

Наверно, все дело в том, что я обзавелась своим жильем... и даже не одним. В ремесленной части Тейриза у меня есть небольшой домик-магазинчик, сослуживший мне пару лет назад неплохую службу — там я открыла брачное агентство, и пусть этот период не был очень долгим, зато бесспорно был веселым. Собственно, многое в моей жизни началось с той нелепой задумки. Лишенная возможности практиковать магические искусства, я была вынуждена найти себе иное занятие. А кем еще могла стать та, кого в институте прозвали феей любви? Исключительно хозяйкой брачного агентства!

Что же касается моего второго владения... его появлением я так же обязана своему недолгому любовному бизнесу. Поместье вместе с деревней и солидным участком леса мне подарил сам Акнор Второй, наш король, за помощь в решении личных проблем его сына. Владения мне, кстати, достались по соседству с имением рода Арвишше... Но Валь, вернее его высочество Валэр ди'Айлетт, еще та зараза и сводник, так что этому факту удивляться излишне.

— Может, ты уже сдвинешься с места, чудовище? Полюбоваться родным домом сможешь и после, — легко дернув меня за нос, ласково улыбнулся Тиа. На самом деле мне следовало любить свои визиты домой хотя бы за это. В стенах Айлеттского института маготворчества и волшебства лорд-директор редко позволял себе такое.

— Пойдем, — я выдавила из себя улыбку поувереннее и первой направилась к крыльцу. Дверь распахнулась почти моментально. Старый Персиль, наш дворецкий, всегда открывал быстро, порой мне даже начинало казаться, что он неотлучно находится в холле ну или хотя бы обладает необъяснимым даром мгновенного перемещения к дверям из любой комнаты этого немаленького дома.

— Доброго дня, лорд, леди. Дети вас уже спрашивали. Они в малой гостиной. Хозяйка же изволит музицировать...

Я чуть слышно хмыкнула — последняя фраза означала, что Марьяса не желает нас видеть, а потому беспокоить ее чревато началом активной фазы нашей пока холодной войны.

— Спасибо, Песси, — улыбнувшись старику, что еще отца моего нянчил, поблагодарила я. — Дорогу до гостиной мы найдем сами, а ты пока прикажи подать туда чай с твоим знаменитым пирогом.

— Будет исполнено, юная госпожа.

Как и сказал Персиль, детей мы обнаружили в малой гостиной. Мияла, жрица дроу, приставленная темными владычицами в качестве воспитательницы к моей приемной дочке валялась на диване и читала какую-то книжку. А вот моя малышка возилась с Алианом на ковре. На мой взгляд, это было необъяснимо. Для девочки, родившейся среди темных эльфов и проведшей среди них столько лет, она слишком привязалась к мелкому. Ему ведь еще и года нет, разве может с ним быть интересно для нее? А ей вот было.

Никогда не забуду, как она впервые увидела его в колыбели, пухлощекого, смешного... Хотя следует признать, эта привязанность оказалась взаимной: увидев нас впервые, Алиан вместо того, чтобы испугаться незнакомцев и закричать, требовательно потянул к нам свои ручки... Лиаль аж отпрыгнула.

"Ой, оно живое!" — с удивлением заявила она, а я запоздало поняла, что других детей в ее окружении не было вовсе. Никогда. А ведь ей было не меньше двух-трех десятков лет — чистокровные эльфы всегда развивались и взрослели медленно. Так что моя малышка, которая, будем объективны, была едва ли не старше меня, выглядела лет на пять.

"Разумеется, живое. Более того оно — чистокровный демон. Тьфу, прицепилось! Он твой дядя, в каком-то роде. Сын бабушки Марьясы".

"Такой маленький?"

"Ничего, еще вырастет"

"А еще есть?" — тут же заинтересовалась Лиаль. Мияла в тот момент, надо сказать, выглядела такой же любопытной. В общем, как оказалось, дроу своих детей всегда держали раздельно. Жестокий все-таки народ, эти темные эльфы. Впрочем, и среди них попадаются адекватные личности.

"А тебе одного мало?"

"Ну, интересно же..."

"Как-нибудь увидишь еще парочку" — не подумав, пообещала я.

"Правда? А когда?"

"Когда у меня будет время добраться до их родителей"

"То есть сегодня? Ты же свободна!"

Вспомнив этот эпизод, я невольно застонала. В тот раз Лиаль не отстала от меня до тех пор, пока я не провела ее по всем детским, к каким имела хоть какой-то доступ. В общем, пришлось заглянуть на чай к Эльке, потом завернуть к Свитти, а уж под конец добраться и до леди Олеф. Лиа была в восторге, я же устала так, как не уставала в самые тяжелые дни походно-боевой жизни.

Зато в доме ба девочкам было нескучно. Да и Песси было проще, что за малышом присматривали целых две эльфийки, пусть и черной масти. Так уж повелось, что слуг в этом доме было мало — лишь самые доверенные допускались сюда, а таковых было во-первых мало, а во-вторых, большая часть из них уже пребывала в почтенном возрасте.

Заметив нас в дверях, Лиа тут же подскочила и, радостно улыбаясь, побежала... к кому, как вы думаете? Ну, разумеется, к Тиа! Я же всего лишь жизнь ей спасла, приняв в семью — это же такая мелочь!.. В общем, как и везде беспутным альвам за одну их улыбку достается то, о чем другим приходиться лишь мечтать.

— Папка приехал! — сверкая счастливыми изумрудными глазами, эта обезьянка как-то умудрилась подпрыгнуть и весьма бойко вскарабкаться на шею Себастиану. Я смерила эту картину ревнивым взглядом. Судя по раздраженному шипению с дивана, сделала так не только я. За исключением своего отца Мияла весьма настороженно относилась к мужчинам, а уж защищать доверенную ей малышку считала своим долгом. — Ты же поиграешь с нами?

— Во что? — подозрительно поинтересовался у малышки Тиа, помня нашу фамильную любовь ко всяким сомнительным развлечениям.

— В подкроватных монстров!

Я заинтересовано приподняла брови — про эту игру я слышала впервые, но судя по названию, это что-то не менее занимательная чем памятные "больничка" и "тюряжка".

— А это как? — спросила я, опасаясь даже представить, куда двух юных темных леди могла завести скука и неуемная фантазия.

— Это проще показать, — отмахнулась от меня Лиа и уже подруге крикнула: — Миял, давай чего-нибудь нашего, фирменного!

Алиан, оставшийся на полу в одиночестве, ненадолго притих, а потом радостно залепетал что-то на своем младенческом языке. Я уже хотела подойти к нему и взять на руки, как в комнате внезапно потемнело, а потом из голодного мрака стали появляться светящиеся алые глаза... это выглядело настолько жутко, что на мгновение я замерла, а потом, спохватившись, подхватила сосущего ручку ребенка. Миг — и иллюзия исчезла. Лишь неприятные мурашки ходят по спине, да радостно смеется красноволосый демоненок.

— Алю нравятся наши монстры, — гордо сообщила Лиа. — Они милые, правда?

Я оторопело кивнула. Прям обхохочешься, насколько милые! Впрочем, кое-кто эти их страшилки тоже посчитал забавными.

— Крис, а вы точно не родные? — сквозь смех поинтересовался Тиа. Честно говоря, я уже тоже начинала сомневаться в этом вопросе... Или фамильное безумие у нас передается теперь воздушно-капельным путем?

Глава 4. Птичка в клетке

С детьми мы провозились до позднего вечера. Марьяса так и не появилась, только Рельм забегал ненадолго, но сославшись на занятость, быстро исчез. То ли его нервировали детские иллюзорные поделки, то ли моя ба и мужа приставила к делу, чтобы не мелькал перед глазами лишний раз в этот непростой жизненный период.

Иллюзии никогда не были моей сильной стороной. Впрочем, с надстихийными техниками у меня всегда было плохо. А вот Тиа довольно быстро включился в игру, правда, без особой фантазии: он просто показывал детям реально существующих тварей и рассказывал, где какое страшилище живет и чем оно может быть опасно. Вышло довольно познавательно, даже мне было интересно, а уж девчонки и вовсе слушали его, открыв рты. Что же касается Алиана, то он просто радовался, смотря на движущихся монстров.

Мы засобирались обратно в институт, когда Ал, клевавший носом последние полчаса, сдался и уснул. Малыш долго боролся со сном, всматриваясь во всё новых чудищ, дефилирующих по комнате, но в итоге усталость взяла свое. Вручив ребенка подошедшему Персилю, мы спустились в холл. Девочки последовали за нами. Подобное случалось нечасто — как и все дети темных эльфов, они держались обособлено, стараясь не слишком надоедать взрослым.

— Мам, а когда мы в деревню отправимся? — внезапно спросила Лиаль. Я недоуменно посмотрела на малышку.

— Тебе Аля уже недостаточно? К Сею захотела? — Сейран, он же Сей, это младший сын герцога Нимара Арвишше и его наследник. В общем, Лиаль этот годовалый малыш приходился дядей, ну а Тиа соответственно братом.

— Это тоже, но вообще-то захотели — тебя, — сообщила она, смотря на меня не по-детски серьезными глазами. Запоздало вспомнилось, что прожила эта малышка не меньше меня. Это растянутое по времени взросление эльфов зачастую сбивало с толку — даже зная о нем доподлинно, все равно умудряешься обо всём позабыть с непривычки.

— Кто?

— Одна дама, она не представилась, но просила передать, что ты ей задолжала кое-что.

Я нахмурилась, ибо в голову приходила лишь одна сущность, способная не просто заявиться к ребенку, но еще и потребовать меня к себе. Может, мне снести к Демону-Завоевателю ее храм? А то возомнила тут о себе!.. Вот кто ей позволял втягивать в наши разборки мою дочь, а?!

— А больше эта дама ничего не сказала? — резко поинтересовалась я, хоть и осознавала, что Лиа-то как раз здесь совершенно не при чем.

— Нет, только велела передать, чтобы ты спала чуть почутче, а то тебя не дозовешься...

Я, кажется, поняла кому обязана этим жутким утром. И хроническая студенческая усталость здесь явно была не при чем. Вот ведь энергетическая сущность! Что б ей там на небесах икалось без перерыва!

— Хорошо, я учту. Что ж, видимо, придется внести визит в деревню в свои ближайшие планы, — с обреченным вздохом, признала я. Сделка, заключенная с шальным божеством нашего мира, для меня все-таки имела значение. Да и настраивать против себя сущность такого уровня мне казалось слишком опрометчивым. — Вы со мной? — поинтересовалась я у девочек, хоть и так знала ответ наперёд.

— Конечно же! — Лиа едва не прыгала от радости.

— Только Ал останется здесь. И мы всего на пару дней, — твердо произнесла я, не желая вступать в споры с собственным ребенком.

— Ладно, — обиженно буркнула Лиа и, не прощаясь, сбежала наверх. Мияла, коротко извинившись за поведение подопечной, поспешила за малышкой.

— Что еще за долги? — поинтересовался Тиа, едва мы остались одни.

— Да так, мелочи. Не волнуйся, ничего серьезного, — заверила я. Не думаю, что мне поверили, но допрашивать не стали. К счастью для меня, альвы не любят ограничивать свободу окружающих. Главное — не выйти за границы альвийского доверия, в противном случае мне придется иметь дело с демонической тиранией... а два столкнувшихся лбами демона — это катастрофа. За примером даже ходить далеко не надо... вон он музицирует в своей комнате и угрожает кровавой расправой всем, кто посмеет сунуться на порог его убежища.

Отъезд в загородное поместье я запланировала на следующий полдень. Разослав всем знакомым весточки о том, что в городе меня пару дней не будет, я заехала за девочками и уже после мы все вместе отправились на площадь Трех Порталов. Здесь как всегда было многолюдно. Девочки заинтересованно крутило головами по сторонам, я же пыталась не выпустить их из поля зрения — уж слишком часто мои неприятности начинались на этой самой площади. К счастью, две темные эльфийки — это не группа магов-боевиков, в их пересчете не собьешься. Да и драконов в их родословных вроде не водилось...

Дождавшись своей очереди, я протянула магу-пространственнику листок с указанием нужных координат. Тот, окинув нас хмурым взглядом, поинтересовался:

— Перемещаться все будете?

Наученная горьким опытом, я поспешила уточнить:

— Да, втроем. Я и девочки, — по очереди указав на Миялу и Лиа, закончила я. Так хоть шальных драконов в портал не затянет, а то знаем мы, проходили уже... в общем, лучше поостеречься.

— Хорошо, входите в круг, — и телепортист махнул рукой, указывая, куда именно нам встать. Я шагнула на нужное место лишь после того, как убедилась, что обе темные леди уже обосновались внутри площадки переброса. — Внимание, активирую!

Миг — и мы на месте. Идеальный портал. Вот что значит никаких довесков к группе! Тихо, мирно, идеально и без всяких приземлений в болотах — мечта, а не телепорт!

Оказались мы точнёхонько в точке выхода, расположенной на невысоком холме между деревней и моим поместьем. Собственно из этого места и вело две тропинки — одна в сторону господского дома, а другая к крестьянским избам и храму, стоящему в изгибе быстроводной речки.

— Хорошо-то здесь как! — радостно закричала Лиаль, вдохнув здешний воздух полной грудью. Мияла, наблюдавшая за девочкой, улыбнулась. Думаю, ей здесь тоже понравилось. Святилище Медеи, а именно такое название носила расположившаяся у храма деревушка была местом жительства особенных людей... и далеко не все из них были людьми в полном смысле слова — многие из местных жителей были представителями малых народностей. Например, за моим домом следил самый настоящий домовой, в лесничих ходил леший, а за болотами присматривали русалки. Вероятно, поэтому и воздух здесь был каким-то волшебным. Мне нравилось появляться в этом месте, жаль, что пока я была ограничена по времени, но когда-нибудь я проведу здесь целый год, неспешно наблюдая за сменой сезонов...

К сожалению, пока это только мечта.

— Ну куда вначале? Домой? Или сразу в храм? — поинтересовалась я у девочек.

— Домой. И может позовем леди Олеф с Сеем? Или сразу — к ним? А храм отложим на завтра?

Иного ответа можно было и не ждать: кроме альвов и детей Лиа ничего и не нужно. Странно, что при таких увлечениях крылатыми, к Нилу она относилась довольно насторожено. Впрочем, древнейший порой и меня пугал до дрожи в коленях...

— Ладно, в гости так в гости. У них тогда и переночуем, — прикинув, сколько времени уйдет на дорогу к поместью Арвишше и обратно, решила я. Надо ли говорить, что Лиаль была абсолютно счастлива... Все-таки у чистокровных эльфов странное отношение к семье... С другой стороны — у них есть на это причины.

В поместье Арвишше мы провели больше времени, чем собирались. Сей вцепился в Лиа всеми конечностями и орал во все горло, не желая отпускать. Леди Олеф смотрела на это с улыбкой полностью влюбленной в свое чадо матери. Герцог Нимар благоразумно заперся у себя в кабинете загодя и, кажется, даже скастовал полог тишины. А вот юный наследник проявлял поистине демонический норов и отказывался отпускать от себя новую игрушку.

Меня же всё сильнее снедало беспокойство. Медея больше не навещала ни меня, ни Лиаль, но почему-то казалось, что следовало бы поспешить...

— Да оставайтесь, куда вы в ночь поедете? — предложила альва, когда Сей наконец угомонился и уснул. Причем даже во сне он умудрился вцепиться в платье Лиа так, что было не выпутать.

— Меня что-то беспокоит, — хмуро призналась я, зная, что меня поймут. Крылатые вообще доверяли своим предчувствиям.

— Что-то конкретное? — обеспокоенно уточнила леди Олеф.

Я неопределенно пожала плечами. Шут его знает — с этими предчувствиями никогда не разберешь, что действительно важно, а что следствие излишне напряженных будней.

— Тогда — поезжай. Девочек оставь здесь и езжай. И тебе так спокойнее будет, и нам.

Я, потратив пару мгновений на обдумывание этого заманчивого предложения, кивнула. Втягивать Лиаль или Миялу в свои дела с Медеей я не собиралась — эта вредная энергетическая сущность и без меня найдет к ним тропинку, так зачем упрощать ей задачу? Тем более от божественного внимания мне дочку хотелось бы уберечь... Хватит на семью и одной меня такой невезучей, двое — это уже перебор, знаете ли.

— Хорошо, девочки останутся здесь. Завтра я либо сама за ними заеду, либо пришлю кого-нибудь.

— Да ты не волнуйся так, мне не в тягость, а Сей и вовсе в восторге будет... Ему тут одиноко одному.

И тут мне вспомнились все те монстры, коими мои девицы развлекались сами и развлекали моего мелкого дядюшку.

— Олеф! Вы только смотрите, чтобы они не заигрывались слишком.

— Уж как-нибудь с парочкой детей справлюсь, — не оценив мою панику по достоинству, хмыкнула альва. Это она просто еще с детьми из рода Лиршей не сталкивалась...

— С такими — вряд ли, — скосив глаза на горделиво подбоченившихся девочек, выдохнула я.

— Да что они сделают?

— Запугают до смерти! Эй, вы меня слышали? Без своих ужастиков, пожалуйста. Сей к вам еще не настолько привык. Вы меня слышали? Мияла, это большей частью твоих талантов касается.

— Мы постараемся, честно, — заверила меня Лиа, смотря на меня невинными глазками. Ха! А то я сама такой взгляд на Тиа не отрабатывала! Знаем мы все эти трюки, сами через них проходили.

— Девочки, я серьезно. Поверьте, я найду способ вас приструнить.

— А что мы делаем-то? — теперь Лиаль возмутилась, да так искренне, словно я ее безвинную уже на судилище волоку.

— Вы знаете. И я больше не желаю говорить на эту тему. Одна жалоба на вас от леди Олеф — и Сея вы увидите в следующий раз в день его свадьбы с какой-нибудь благородной леди. Мы друг друга поняли?

— Да, леди мать, — нацепив на лицо официально-деловое выражение лица, гордо произнесла Лиа. Обиделась. И что с такой сделаешь? Ничего. Сама ведь такая. Н-да, так вот она какая извечная проблема отцов и детей... в роли ребенка все воспринималось как-то легче.

— Ладно, поговорим после моего возвращения. Леди Олеф, еще раз прошу прощения за беспокойство...

— Крисса, хватит! Мы — одна семья, помнишь?

Я невольно смешалась. Воспринимать родителей Тиа как друзей я научилась довольно быстро, а вот видеть в них родственников... возможно, я просто до сих пор не могу окончательно поверить, что теперь это действительно окончательно решено. Слишком долго мы с Тиа друг другу голову морочили.

Впрочем, сейчас было не место и не время размышлять об этом. Кивком попрощавшись с леди Олеф и одарив своих "милых малюток" предостерегающим взглядом, я направилась к конюшням. Пока не стемнело, надо было преодолеть бСльшую часть пути. Один раз я в этом лесу уже заблудилась — повторять то приключение желания не было вовсе.

Храм встретил меня ночной тишиной. Я несмело вошла внутрь, чувствуя себя едва ли не святотатцем. У демонов никогда не было своих богов, они никогда не уважали чужих... но вот перед этой статуей я чувствовала себя неуютно. С другой стороны а как еще я должна чувствовать перед сущностью такого плана, задолжав ей целое желание?

В зале кроме ростовой статуи уже знакомой мне женщины ничего не было. Всего лишь святилище, созданное в дань памяти или традициям. Люди заходят сюда нечасто. Зачем крестьянам благословение богини-странницы?

— Ты хотела поговорить? — негромко поинтересовалась я у деревянного лица богини. Странное чувство, прежде я никогда не разговаривала с неодушевленными предметами.

Тишина. Ну не глупость ли пытаться разговаривать со статуями? Тем более здесь-то поляны дурманящих цветов не видно. И как тогда прикажете общаться с этим энергетическим видением?

Решив для себя, что я сделала все, что было в моих силах, я отвернулась и зашагала к выходу. Вот только едва я дошла до дверей, как позади послышался шорох одежд и недовольное бурчание.

— Тебя не дозовешься, — На том месте, где минуту назад стояла статуя, сейчас стояла Медея, во плоти. Это было настолько удивительно, что я онемела. Интересно, а это эффект от чего? Пыльца? Дым? Свойство звездного света, специально рассеиваемого и собираемого в этих витражах? Вариантов было много, но один казался безумнее другого. Богиня же тем временем в раздражении тряхнула гривой золотых волос. — И что за избранница мне попалась? Раньше все такие послушные были — только и делали, что сидели в храмах и ждали, когда до них снизойдут! А ты носишься непонятно где, сидишь под жуткой защитой, от попыток преодолеть которую я получаю стойкую мигрень!.. В общем, бедствие ты почище последнего аль-сола. Тот хоть просто мечтателем был с пунктиком на обретении свободы!

— Давай ближе к делу, не то голова разболится уже у меня.

— Нашла чем испугать! Быстрее надо было приказы выполнять! Сейчас спешить всё равно уже некуда. Упорхнула наша птичка. Лови её теперь по всему миру, втолковывай, что она не права... — И внезапно: — Эй, Крис, может, поставишь в Тейризе мне святилище? А то вызывать тебя сюда каждый раз уж больно хлопотно...

— Какое к Демону-Королю святилище?!

— Самое обыкновенное: четыре столба, одна крыша да статуя... мне много не надо, я весьма удобное божество.

— Удобные божества не напоминают о себе без поводов!

— А у меня он есть! Повод твой! И очень даже веский! Наша птичка улетела.

— Какая еще птичка? — устало спросила я, осознав, что проще вызнать всё необходимое и отправиться в поместье спать, а то ведь так и ночь потерять можно в бессмысленных разговорах. Это ей поговорить больше не с кем, а у меня, напротив, желающих хоть отбавляй.

— Нилрем, разумеется. Разве имеет смысл держаться за остальных?

Я внутренне похолодела. Перед глазами возник образ Нила с букетом в руках и то затравленное выражение глаз, лишь проскользнувшее, почти незаметное...

— Что произошло?

— Нашу птичку загнали в клетку. И ладно бы только загнали, но еще и убедили, что клетка для него — лучший выход. А он ведь не такой, он не выживет в клетке... — тяжело вздохнула Медея и я заметила, как её щеки расчертили влажные дорожки слез. Она действительно любила своего дурного альва.

— Ты хочешь, чтобы я его вернула? — прямо спросила я. Если честно, я в любом случае собиралась отправиться за Нилом, но, если попутно удастся еще и от этого её желания избавиться, — было бы вообще отлично.

— Да. Но есть небольшая неприятность в этом деле.

— Какая?

— Твоё слово. Ты обещала Нилу не вмешиваться в судьбы альвов.

— Я имела в виду иное. И мне удалось выторговать некоторую свободу.

— Дело в том, Крис, что обещала ты не столько Нилу, сколько самому миру... и вот как трактовать твои слова будет он — большой вопрос.

— Чем мне это может грозить?

— Всем. Вплоть до полной потери способностей.

Замечательно! Всегда мечтала угробить полжизни на обучение всем тонкостям магического искусства, а потом по глупости потерять свой дар!

К сожалению, это всё равно ничего не меняет.

— Я так понимаю, что может оказаться и так, что моё влияние не посчитают достаточным — и никакой реакции за этим не последует.

— Да. Твои слова можно трактовать двояко. Вот только заранее предсказать, какой вариант сыграет — невозможно.

— Ты умеешь утешать, — язвительно откликнулась я, поднимая глаза к потолку, вернее к расположенным под самой крышей витражным окнам. В темноте они казались темными провалами, ведущими в самое сердце бездны. — Твоя просьба ведь несмотря ни на что останется неизменной, верно?

— Да. Нил не должен погибнуть так. Он вообще не должен погибнуть. Не в этом веке и, хотелось бы, чтобы и не в следующем. Но так далеко я пока не заглядываю.

— Если я потеряю свой дар, то ты тоже исчезнешь из моей жизни? — деловито поинтересовалась я. А что? Ба всегда учила меня видеть в происходящем не только плохие, но и хорошие стороны.

— Нет. Я не завязана на твою магию. Исключительно на кровь, — поспешила разочаровать меня Медея. Эх, а я ведь даже понадеяться успела... — Но если моё присутствие тебя так напрягает, то я могу пообещать не беспокоить тебя... скажем, лет десять. Разумеется, если тебе вдруг захочется пообщаться, то все мои святилища открыты для тебя в любой день и час!

Что-то мне казалось сомнительным, что я без видимой причины попрусь на поиски этих её храмов.

— Двадцать лет — и я хоть сейчас отправлюсь искать нашу птичку, — принялась торговаться я, попутно перенимая и манеру собеседницы обзывать Нила этим милым прозвищем.

— Эй, не наглей! Двенадцать.

— Да смысл мне ради двенадцати лет нормальной жизни способностями рисковать? Двадцать — и ни дня меньше.

— Крис, честное слово, я тебе понадоблюсь раньше. Давай остановимся на компромиссном решении? Пятнадцать лет — и всем будет хорошо.

Я задумалась. Раз она говорит, что понадобится, значит, во что-то я точно влезу... впрочем, я и так регулярно влезаю во всякие неприятности и проблемы, а потому особо этим уже никого не удивишь.

— Ладно. Согласна на пятнадцать.

— И с тебя храм в Тейризе, — тут же внесла дополнение в наше соглашение эта ушлая сущность.

— Не наглей!

— Но так же нам всем удобнее будет. Сама же заметила, что неудобно сюда перемещаться из-за пустякового разговора... да и времени смотри сколько потеряли... а ведь могли Нила еще в столице поймать...

Это, конечно да, но возводить в сердце королевства храм неизвестно чему... не то богиня, не то природное явление, не то сам мир... да и демоны же засмеют, если узнают.

— Крис, я согласна на маленький, — заканючила она. Все-таки на божество Медея была похожа меньше всего. — Можно даже статую не ростовую. Неудобно будет воплощаться, но чего не сделаешь ради дела...

— Ладно, посмотрим ближе к делу, — сдалась я. Все равно же не отстанет, а так хоть видимость, что окончательное решение принимаю я, останется. — С чего мне лучше начать поиски нашей птички? — спросила я, давая тем самым понять, что всё-таки берусь за это неблагодарное дело. Как там сказал Нил? "Не влезай в жизни альвов, не вытянешь, лишь испортишь, что было"? Вот интересно, а его судьбу мне удастся вытянуть? Или я ввязываюсь в заранее проигранное дело?

— Разумеется, с начала. Ведь даже у нашей птички должна была быть жердочка, с которой она упорхнула, — откликнулась Медея. Она уже не обращала на меня внимания, неторопливо возвращаясь к своему месту, на постамент. Еще немного и она вновь обернется фигурой из резного дерева.

— Значит, сперва в Тейриз, — вздохнула я, наблюдая, как каскад золотых волос шлейфом тянется за богиней. И как только она всем этим великолепием еще ни за что не зацепилась? Ведь щербин и выбоин в полу предостаточно.

— Именно. Ты только в своем охотничьем азарте о детях не забудь, — хмыкнула Медея и статуей застыла в центре зала. Что ж, последнее слово на сей раз осталось за ней... Но это ведь не последняя наша встреча, верно? А у демонов долгая злая память, так что мы еще отыграемся. Когда-нибудь и как-нибудь.

И да, о девочках надо не забыть. Леди Олеф не заслужила столь длительное наказание в их лице. А вот моя ба — вполне. Так что сейчас в поместье — спать, а вот завтра с самого утра...

Давненько я не наводила шороху в столице. Пора бы это исправить.

Глава 5. Найти ветер

В Тейриз я ворвалась ураганом и им же пронеслась по улицам столицы. Закинув девочек в городской дом, я уверила старого Персиля, что все нормально (хотя моим горящим безумным огнем глазам он явно не поверил), попросила его присмотреть за мелкими и ни в коем случае не волноваться. Кажется, после последних моих слов он предпринял попытку схватиться за сердце. Я тут же скастовала общее исцеление, хотя надстихийная магия это вообще не мое. Результат, кстати, к нашему общему удивлению, вышел весьма приемлемым. У Песси даже лицо оживилось. Я снова его уверила, что все замечательно и никаких проблем не предвидится вовсе. На сей раз скептично хмыкнули девочки. Хором. Ну-ну. Как оказывается, меня здесь все изучили!

Отделавшись от этих скептично настроенных и излишне проницательных, я велела вознице мчать к институту. Не доезжая до главных ворот, я выскочила из коляски. Дом магистра Милиона располагался неподалеку. Насколько я помню, вся его семья преподавала в ИМВ — бабушка, мама, тетя... Но в результате какого-то эксперимента погибли все кроме него. Собственно, поэтому нимф и выбрал себе в специализацию теоретические науки — опасался повторения той давней беды.

Но это все на уровне слухов. Достоверно историю магистра Лимона знал, вероятно, лишь Тиа. Ну и Нил, я думаю. Почему я так уверена, что наш дурнейший в курсе? Просто альвы никогда не являются случайным людям.

Если честно, я в доме Милиона не бывала, но как его найти знала... Впрочем, оказалось, пройти мимо было просто невозможно. На нужном месте обнаружилось монументальное трехэтажное здание старой постройки... Жутковатое зрелище. Знаю я такие дома — наш городской изначально тоже таким был, но ба, наплевав на историческую ценность, приказала изменить и фасад и интерьеры... Здесь же осталось все как было. Мрачно-серые гранитные стены, неширокие проемы окон, какой-то геометрический рисунок барельефа — и островерхая черная крыша. Если честно, я плохо представляла, как в таком месте можно жить. Жить же в этом строении в одиночестве — и вовсе казалось мне острой формой мазохизма. Не удивительно, что магистр Милион производит такое впечатление... какие стены — такой и образ.

Робея перед этим мрачным и каким-то недобрым зданием, я неспешно приблизилась к высоким дубовым дверям. Такие только в фортах ставить — любой набег выдержат. Хотя этим отличаются все дома военной постройки. Все-таки хорошо, что ба наш городской дом перестроила.

Добравшись до крыльца, я поняла, что окончательно растеряла всякое желание входить внутрь. Ладно, не съест же меня этот дом, верно?! Решив так, я дернула дверной молоток. Почему-то использовать магический звонок мне казалось небезопасным, словно это древнее строение за такое кощунственное действо окончательно на меня обозлится...

Нет, все-таки иметь хорошее воображение далеко не всегда полезно. При сложных пространных плетениях заклинаний оно, разумеется, помогает, но вот в такие моменты как этот... Сейчас какой-нибудь призрак как нарисуется в дверях... как откроет...

Дверь неслышно отворилась аккурат под эти мои мысли, а потому я не просто подпрыгнула на месте, но, кажется, еще и позорно взвизгнула. На пороге, к счастью, обнаружился не призрак, а магистр Лимон в домашней одежде. Возможно, именно из-за этой необычности его облика мне он показался каким-то потерянным.

— Крисса? — он удивленно посмотрел на меня. Прозрачно-серые глаза заметно расширились... почему-то в этот момент, встрепанный, в старой рубахе с непонятным цветочным орнаментом, он показался мне удивительно миленьким.

Без привычной суровой маски на лице магистр Милион помолодел минимум вдвое... Кстати, а сколько ему лет? Почему-то раньше я не особо задавалась этим вопросом, но ведь я точно помню, что история с гибелью его семьи приключилась лет десять назад... А единственный оставшийся в живых мальчишка на тот момент только-только поступил в институт...

Демон-Завоеватель! Он ведь не старше Констана!

— Ну проходи, раз пришла, — чуть посторонившись, Милион пропустил меня в холл. Я послушно вошла внутрь. В помещении оказалось не менее мрачно, чем снаружи. Старые военные коллекции на стенах, темные ковры на полу, вычурные статуи в углах, уродливые массивные вазы... Я так засмотрелась по сторонам, что чуть не упустила из виду хозяина дома. Магистр Лимон явно не был отягощен излишним гостеприимством, поэтому, запустив меня внутрь, сразу же направился по своим делам.

Я поспешила за ним. Если честно, оставаться наедине с этими интерьерами мне было как-то боязно.

— У тебя какое-то дело ко мне? — наконец остановившись в гостиной, магистр повернулся ко мне. Здесь свет казался ярче, и вообще, вероятно, это было самое уютное помещение во всем доме. Мой взгляд снова вернулся к хозяину дома, и я в очередной раз внутренне подивилась такому несоответствию домашнего и институтского вариантов этого нимфа.

— А сколько вам лет? — этот вопрос вырвался против моей воли. Да-да, всему виной не мое любопытство, а именно удивление. И вообще он преподавал нам два полных года, а я не знаю даже этой малости! Не порядок.

— Тридцать три. Еще глупые вопросы?

Я оторопело замотала головой. Он почти ровесник Тиа. Они же наверняка учились в одно время!.. Это знание совершенно отказывалось укладываться у меня в голове. Я-то привыкла видеть в нем кого-то вроде моей ба: неплохо сохранившегося мага, но уже более чем древнего... Впрочем, при Марьясе Лиршей эти мысли лучше не то что не озвучивать, а даже не думать!

— Ладно, подождем, как ты придешь в себя, — хмыкнул Милион и устроился на диване. Скользнувшая мельком на его губах улыбка выбила меня из строя еще секунд на пять. Начинаю подозревать, что общение с Нилом ему все-таки пошло на пользу... Или я совершенно ничего не знала о своем преподавателе! Запоздало вспомнились слова Тиа о каких-то мифических приключениях этого нимфа... вот почему я тогда не поверила лорду-директору, а? — Ну? Оттаяла? Может, наконец скажешь, с чем пришла?

А ведь точно — я же по делу! Мысленно встряхнувшись, я посмотрела в глаза сидевшего напротив меня мага и начала:

— Магистр, вы не видели...

Вот чего я не ожидала так это столь бурной реакции. Я не успела даже закончить свой вопрос, а он уже припечатал:

— Нет! Он как бродячий кот, ходит, где хочет и сколько хочет, а возвращается, когда в голову взбредет.

Вопрос снят. И вообще я зря сюда пришла — сама же прекрасно это понимала.

— Прошу прощения... — чувствуя себя под взглядом, Милиона презренной букашкой, я начала отступать к двери. Вот только внезапно он снова изменился. Его лицо словно закаменело, приобретя привычное по учебным будням выражение.

— Записка на столе, — бросил мужчина и, вскочив с места, буквально пронесся мимо меня. Я медленно выдохнула, отпускало медленно... Вообще-то необоснованный страх мне не свойственен, но есть несколько существ в моем окружении, которые умеют внушать ужас одним своим присутствием. Как оказалось, магистр Милион как раз из таких.

Мысленно встряхнувшись и вернув себя в рабочее состояние, я подошла к столу. Действительно записка. Странно, обычно альвы исчезают без лишних слов. С чего бы это Нил... стало неуютно, почему-то сейчас казалось, что я влезаю не просто не в свое дело, а во что-то глубоко личное. Понятия не имею, какие отношения связывают этих двоих, на мой взгляд, это даже дружбой-то не пахло, не то что чем-то большим, но вот сейчас... Ммм... Но магистр бы не стал оставлять это письмо вот так, если бы там было нечто личное, верно? И щеки у меня горят совсем не от стыда.

Я протянула руку и развернула сложенный вчетверо лист.

"Больше не потревожу. Спасибо за всё. Прости". Лаконично. Даже подписи нет. Интересно, первая фраза относится к его уходу? Или это последняя нотка в каком-то незавершенном разговоре?

Послевкусие того, что сейчас влезла во что-то совсем уж меня не касающееся, всё-таки осталось. Записка обычная, каких много. Сама порой друзьям подобные посылаю, когда сбегаю из города в деревню. Правда обычно причин писать первую фразу у меня нет вовсе, а последняя мелькает настолько редко, что можно по пальцам одной руки пересчитать тех, перед кем я не просто извинилась, а извинилась в письменном виде. Слова легковесны — в этом я согласна с альвами, но вот буквы, запечатленные на бумаге...

И вот тут-то я, наконец, поняла, что меня все это время смущало — и что так зацепило.

Альвы не оставляют посланий именно поэтому! Чтобы не мучить и не оставаться в чужой памяти. Слова исчезают, стираются со временем, подхваченные ветром, они уходят навсегда. В отличие от букв, начертанных на бумаге. Решение об их сожжении принимается уже другой стороной. Вот такая странная просьба помнить... но и столь любимая крылатыми свобода выбора остается... это ведь так просто читается между строк: хочешь — помни, не хочешь — сожги.

Я отдернула руки от записки, словно действительно обожглась. Не мне предлагали этот выбор, и по большому счету я вообще не должна была в это влезать. Их связывала не любовь, далеко не любовь, на нее эти два глубоко одиноких существа просто не способны сейчас, как и на дружбу, если честно. Но они привыкли, привыкли к этому ощущению другого существа рядом... и сейчас совершенно не знали, что с этой привычкой делать.

Вот такие пироги... с бродячими котятами.

Искать Милиона и прощаться я не стала. Ему это не было нужно. Как, думаю, и мне. Этот мир в очередной раз шокировал меня, подкинув новую загадку... И я пока не знала, как использую её.

Тиа очень ценил Милиона — это я знала. И теперь уже мне самой предстояло решить: оставлю я его в покое или все-таки заставлю его включить меня в узкий круг его близких знакомств. Магистр меня заинтересовал — не стану скрывать, возможно, так же как когда-то заинтересовал древнейший из альвов... Вот только и проблем в будущем с ним ожидается не меньше чем с Нилом...

Ладно, подумаем об этом позже. А пока — во дворец. Раз уж этот способ разузнать о нашем блудном альве не сработал, то вполне второй уж точно должен!..

Через полчаса я уже неслась по королевскому дворцу, распугивая придворных и слуг. Остановить меня не пытались — помнили, чьей внучкой я являюсь, а потому самые юркие лишь жались к стенам и пытались прикинуться деталью интерьера.

До кабинета Валэра ди'Айлетта, наследного принца нашего просвещенного королевства, я добралась в рекордные сроки. Впрочем, бывала я здесь довольно регулярно, а потому все удобные ходы давно были разведаны и заучены.

— Валь, разговор есть, — на бегу врываясь в кабинет наследного принца, бросила я. На трех важного вида посетителей я внимания обратила не больше, чем на толпу прочего люда в приемной, чьи недовольные крики стали аккомпанементом моему появлению.

Наследник престола на это отреагировал примерно так же, как всегда реагировал Тиа, то есть никак. Я же во все глаза на него уставилась. Вне официальных встреч и приемов Валь обычно скидывал личину и щеголял своим альвийским обликом, но здесь и сейчас это был именно наш принц — никому бы и в голову не пришло сравнить его с беспутными воздушниками.

Кстати, о том, что наш будущий правитель — чистокровный альв, знали единицы. Так что сейчас передо мной важно восседал на стуле не мой крылатый приятель, а темноволосый и зеленоглазый мужчина, лишь отдаленно его напоминающий.

— А можешь зайти через пару часов? — сухо предложил принц, секунду подумал, а потом добавил: — А лучше вообще завтра после обеда.

— Завтра после обеда меня в городе не будет! — возмутилась я. Ну не привыкла я, что меня столь явно игнорируют. — Так что давай сейчас!

— Вот скажи, чудовище, — почти полностью копируя интонации Тиа в минуты его недовольства моей персоной, начал Валь, — тебе ничего в окружающем пространстве странным не кажутся? Ну люди там, дворцовые стены, сметенные к драконьей бабушке стражи на входе?..

Кто-то из просителей в кабинете решился негромко хихикнуть. Разумеется, это окончательно уверило меня в том, что мое дело гораздо безотлагательнее чем у какого-то весельчака.

— Но я же по важной проблеме!

— Крис, поверь, у них тоже важные проблемы. У некоторых даже — государственной важности, — Валь упрямо стоял на своем. С Элькой поссорился, что ли? Обычно он куда понятливее. Или он просто еще не в курсе?..

— А у меня — общемировой! — тут же заявила я и, окончательно расставляя все по местам, произнесла: — Нил пропал!

— Он не пропал, он ушел, — равнодушно откликнулся наследник. — Такое, знаешь ли, с ним иногда случается.

— Но... — попыталась вразумить его я, но мне не дали и слова вставить.

— Зайди лучше к Иэлле — выпьете чай, успокоитесь, обсудите какие-нибудь детские вещи, как все примерные жены и благородные дамы...

Вот именно в этот момент мое желание его треснуть чем-нибудь тяжелым оформилось окончательно. Вон, например, тем толстенным томом со сводом торговых законов Айлетта! Чтобы уж точно мозг встал на место, а то он у него явно куда-то не туда поехал!

— То есть исчезновение божественного тебя не волнует? — внезапно успокоившись, напоследок уточнила я. Как оказалось, мое спокойствие было лишь иллюзией, иначе с чего это оно столь стремительно разлетелось на куски уже в следующий миг?..

— Он уже очень большой мальчик — в нашем мире не заблудится. Нагуляется — вернется. Всегда возвращается, — пожав плечами, заявил Валь и виновато улыбнулся своим посетителям — мол, эти женщины, вы ведь знаете...

Ррррр! И других слов у меня нет! Мысли озвучивать не стану, а то инфаркт хватит половину присутствующих, ибо благородные дамы не то что так не выражаются, а даже не знают о том, что такие вещи в природе существуют!

Эльфийской стрелой вылетев из кабинета, я, кажется, окончательно распугала посетителей Валя. Ну так ему и надо! Мог бы потратить на меня пару минут и рассказать, в каком направлении скрылся его блудный родитель. Да и ментальная связь между столь близкими родственниками, если верить Сабрисе, присутствует... может, Нил бы вернулся, если бы его просто позвали... Ууу, неблагодарные!

Кстати, Сабриса! Она ведь тоже дочка Нила! Эх, была же в институте — надо было сразу о ней вспомнить, а не мчаться на другой конец столицы к этому... принцу!

Но ладно, раз уж всё равно здесь, попробуем найти шефа. Ну или хотя бы её супруга, ибо неуловимость Витории Туманной давно вошла в пословицы и поговорки.

Обежав все помещения дворца, некоторые даже не единожды, но так и не найдя следов нужных мне личностей, я хлопнула себя по лбу и схватилась за кольцо. Есть у меня такой недостаток: магофоны и подобные им средства связи я использую лишь в самом крайнем случае, да и то лишь потому, что вспоминаю о них, как о самом последнем средстве. Да-да, я из тех идиотов, что сначала обежит все комнаты, а потом пошлет зов и поинтересуется, где стоит искать.

Повернув на пальчике колечко с молочно-белым опалом камнем вниз, я мысленно потянулась к своему шефу. Та откликнулась как всегда незамедлительно. Это меня в ней всегда удивляло: я ведь пока лишь стажерка, а мне столько высочайшего внимания...

Я даже мысли не успела оформить в свой вопрос, как последовал короткий приказ: "Жди". Я недоуменно посмотрела на кольцо, камень уже не мерцал, нить связи, едва установившись, тут же была оборвана.

Она вышла из-за угла минуту спустя. Вот так всегда — ищешь её, ищешь, а пошлешь зов — и она перед тобой. И снова в новом образе. Запомнить внешность Витории Туманной невозможно — нимфа иллюзий каждый раз предстает в новой личине. Сегодня она была сказочной феей с тускло светящейся внутренним светом кожей, водопадом серебристых волос и таинственными серо-сиреневыми глазами. Наряд, кстати, был выбран под цвет глаз — и безумно ей шел.

Заметив мой восхищенный взгляд, она тепло улыбнулась:

— О, тенька моя. А ты что такая взмыленная? Экзамены у тебя закончились же.

Осведомлённость леди Вит как всегда на высоте. Интересно, а про Нила она уже знает? Должна. Насколько я помню, за древнейшим с её подачи следили, как собственно, за всеми более-менее важными персонами Тейриза.

— Да вот подкинули мне тут работёнку... — со вздохом призналась я. Все равно же узнает, так хоть от меня.

— А разве не я твой единственный и любимый шеф? — чуть улыбаясь, удивилась она.

— Вы, вы. Работёнка неоплачиваемая, в счет долга.

— Оу, — протянула она, смотря на меня почти с жалостью. Видимо, сама не раз попадалась в сети данных по глупости клятв. — И где это ты так проколоться умудрилась?

Я неопределенно пожала плечами. Помимо обещания, данного Медее, я умудрилась еще и рыцарям с архипелага кое-что задолжать... В общем, в прошлом году прокололась я по-крупному и не единожды.

Поняв, что распространяться на эту тему я не желаю, леди Вит легко сменила тему. Все-таки у меня удивительно мудрый шеф, безмерно любопытный, конечно, но умеющий в нужный момент своё любопытство усмирить.

— И что ты должна сделать?

— Найти и вернуть одну упорхнувшую птичку... — со вздохом повторила я слова одной знакомой энергетической сущности. Вот странно: называть Нила божеством я могла запросто, а за Медеей я признавала право на это звание с изрядным душевным скрипом. Впрочем, альва я так звала скорее в шутку, а вот иронизировать на счет статуса не то иллюзии, не то общего бреда (да-да, демоны не верят в богов, даже если здороваются с ними за ручку!) не выходило от слова совсем.

— Птичку? — леди Вит чуть заинтересовано склонила голову к плечу.

— Нил сбежал, слышали? — с обреченным вздохом, поинтересовалась моя ушастая персона. Чувствовала я себя при этом почему-то виноватой, словно это меня приставили следить за нашим дурнейшим, а он взял и исчез прямо у меня из-под носа.

— О, так вот ты о какой птахе! — она заливисто рассмеялась. Кажется, исчезновение древнейшего из Тейриза её особо не заботило. Сговорились они тут все, что ли?! — Слышала-слышала. Три альва покинули столицу вчера на закате. Среди них была и твоя пропажа. Куда они направились, как понимаешь, сказать не могу — не порталами они ушли, а улетели. Но по нашим прикидкам — куда-то в сторону моря и островов.

Эх, а ведь была надежда... Видимо, Сабриса для меня единственный выход. Остается надеяться, что хоть она воспримет произошедшее всерьез. Впрочем, стала ли волноваться я сама, если бы не просьба Медеи? Вряд ли. Альвы ведь именно такие: уходят, когда пожелают, и возвращаются без каких-либо причин.

К сожалению, объяснить всем, что сейчас не тот случай, не выдавая своего источника информации невозможно. А признаваться в связи с этой подозрительной энергетической сущностью я не желаю! И так окружающие считают род Лиршей не совсем адекватным — не хватало их в этом окончательно убедить!

— Крис, ты это... не забудь сообщить Себастиану, что в очередную авантюру влезаешь... Давай на этот раз обойдемся без внезапных исчезновений — у него нервы всё-таки не железные.

Я покраснела. Мало того что пристыдил ни кто иной, как родной шеф, так еще и в точку попал... Я ведь действительно едва не забыла про Тиа. Да-да, есть за мной и такой недостаток: когда чем-то увлекаюсь — забываю обо всем на свете. И, кажется, в моем окружении это уже просекли: не зря же мне сначала Медея о девочках напомнила, а теперь вот леди Вит...

— Не забуду! — уверила я Туманную и выскочила за дверь. В голове упорно поселилась мысль, что Тиа как альв тоже чувствует этого их дурного бога. А значит, Сабриса — совсем не обязательна.

В замочную скважину

Иэлла ди'Айлетт

Иэлла сидела в кафе напротив Свитти и жаловалась на жизнь, долго, многословно, с примерами. Сидящая напротив нее эльфийка сочувственно улыбалась и кивала. Что поделать — в этом деле они были подругами по несчастью. Как-то незаметно из них, дипломированных магов, сделали домашних наседок. И кто?! Родные мужья! Туда не ходи, этого не делай, лучше у колыбели посиди... А о том, что у детей нянек больше, чем нужно, а возродившаяся жажда деятельности гонит хоть куда-нибудь — и слышать не желают!

— Вот бы и женились на этих изнеженных курицах! — закончила свой рассказ супруга наследного принца. Свитти рассеяно покивала. В ее семье дела обстояли точно так же. А ведь она планировала работать в обеспечении магического правопорядка! И где эти планы теперь?!..

— Я тут подумываю в институт восстановиться. Не хочешь со мной? — озвучила свои мысли Савита.

— У бытовиков старшие курсы — скука полная, — скривившись, ответила принцесса.

— Ну так идем к нам. Досдашь пару зачетов — и на боевой! — Свитти тут же загорелась новой идеей. Всё-таки учиться в незнакомом коллективе в одиночку или вместе с подругой — это абсолютно разные вещи. А для будущих боевых магов сплоченность в группе всегда играла не последнюю роль.

— Да кто меня отпустит?.. — Тяжко вздохнула Иэлла, уткнувшись носом в пиалу с подтаявшим мороженным.

Но Савиту Гросс было уже не остановить.

— Отпустят-отпустят. Мы их вынудим. Поставим такой ультиматум, что они сами нас в институт запишут! — синие глаза Свитти загорелись таким энтузиазмом, что Элька невольно поежилась. Почему-то вспомнилась Крисса, с которой это милое создание эльфийских кровей обычно развлекались на пару.

— Например?..

— Ну Криськин эликсир еще никто не отменял... Станут как шелковые!

— А тебе о его последствиях напомнить? — ехидно откликнулась Иэлла. Она, конечно, свою дочку любила, но заводить ей братика или сестренку в ближайшие лет десять точно не планировала.

— Н-да, не вариант... Можно, конечно, их отлучить от тела... — В этот момент Элька скептично хмыкнула. Свитти мысленно признала, что да, вариант слишком хрупкий и весьма временный... — Придумаем, что-нибудь. Кстати, о нашей блудной подруге. К тебе Крис когда в последний раз заходила?

— Месяц назад. А вот к Валю она не далее как утром завалилась! Нет, представляешь! К нему пришла, а про меня забыла! — возмущению Иэллы не было пределов.

— Вот и мне она лишь весточки шлет. И это подруга, называется! Ведь наверняка во что-то влезла, а нам ни слова! — И столько праведного возмущения в голосе, что Элька поняла подругу без лишних слов.

— Предлагаешь выяснить? — Теперь глаза загорелись и у темноволосой нимфы.

— А сможешь?

— Да запросто! — и, сняв с шеи кулончик с кристаллом магофона, Иэлла замерла. Глянув на напряженное лицо подруги, Свитти сразу поняла — с мужем разговаривает. — Нил исчез, — наконец произнесла Элька, возвращая подвеску на место. — Крисса, судя по всему, собирается за ним.

— Ясно, — протянула Савита, поворачивая голову к огромному окну, выходящему в сад, несколько мгновений она молчала, а потом озвучила мысли, мучившие их обеих: — Как думаешь, она о нас вообще вспомнит?

— Начинаю сомневаться, — хмыкнула в ответ темноволосая нимфа.

— Вот и я тоже. Кажется, нас окончательно списали со счетов.

— Напомним, что это далеко не так? — деловито поинтересовалась Иэлла, почувствовав за словами подруги второй смысл.

— Не мешало бы. А то кое-то совсем уже оборзел и стал видеть в жене этакий элемент декора, — решительно припечатала Свитти и, переглянувшись с Элькой, окончательно убедилась в верности принятого решения. Действительно, не ждать же до осени...

Глава 6. Наша банда снова в деле

В институт я вернулась позже, чем планировала. Все-таки эти бесконечные поиски хоть каких-то следов забрали драконову кучу времени. Что ж, теперь вся надежда на Тиа. И, если честно, мне немного не по себе от того, что снова придется начать подобный разговор. Ведь опять же поссоримся...

Иногда мне казалось, что Себастиан до сих пор видит во мне маленькую девочку, так и норовящую влезть в какую-нибудь неприятность типа подземелий под королевским дворцом или королевской же сокровищницы. Нет, не стану отрицать: все это было — и сокровищницы, и подземелья, и даже старые пыточные... Но я с тех пор все-таки подросла и поумнела!

Хотя, если честно, изменились не антуражи, а моя причина появления в оных... Если раньше мной руководило любопытство, то теперь я лезу во все эти неприятности исключительно из чувства долга. Вероятно, следующим этапом взросления станет умение держать свой язык на привязи и не давать глупых обещаний. А то ведь все последние мои приключения происходили исключительно из-за неосмотрительных клятв!..

Эх, а ведь Тиа еще не знает... И не узнает! Уж больно удачно исчезновение Нила произошло, да и направление его движения... в общем, если повезет, то к рыцарям на острова я заверну по дороге — так и слово сдержу, и особой опасности любимую себя не подвергну, а главное — своего крылатого-красноглазого особо не побеспокою.

Но прежде все-таки надо поговорить с Себастианом. И дело не только в вопросе поиска блудного альва. Не хочу я сбегать, ничего ему не сказав. И так поступаю не очень честно, утаивая часть информации о своей сделке с рыцарями... В общем, будет лучше пережить эту бурю сейчас. Тем более последние полгода я вела себя образцово идеально...

Пролетев парк и половину административного корпуса в режиме "леди спешит", я невольно затормозила в приемной лорда-директора. Нет, никого нового здесь не завелось. Если честно, то после ухода последней девушки с поста секретаря (каюсь, по моей вине, хоть и косвенной), больше попыток заполнить пустоту перед кабинетом местного высочайшего начальства не предпринималось. Видимо, Тиа как всегда посчитал, что самостоятельно справиться с делами быстрее и лучше, чем если будет полагаться на какого-то нового персонажа с пока неопределенными способностями. Ну, Себастиан Арвишше — это Себастиан Арвишше. Если на него повесить еще и управление всей Ассамблеей магистров, то он вряд ли это заметит, лишь подумает, что сутки как-то подозрительно сократились... Н-да, придется брать его график в свои руки. В противном случае я его видеть буду исключительно по праздникам, да и то по прямому приказу короля.

Но это мои мысли куда-то уж слишком далеко гулять ушли. Перед тем как мечтать о грядущей семейной жизни, не мешало бы разобраться с делами насущными. И первым пунктом в моих планах на ближайшее время стоит Нил.

Осторожно приоткрыв дверь, я заглянула в кабинет: сильно там занят лорд-директор? Имеет смысл соваться с просьбами сейчас? Или лучше выждать до вечера и пригласить куда-нибудь на ужин?..

Разумеется, мои манипуляции не остались незамеченными.

— Чудовище, чего тебе еще от меня нужно? — привычно не отрываясь от своих бумажек (вот интересно, откуда у него столько макулатуры?), поинтересовался Себастиан. Интонации вполне нейтральны, разве что чуть-чуть отдают надвигающимся раздражением. Кажется, я все-таки не вовремя.

— Почему это сразу "нужно"? — оскорбилась я тому, что меня так быстро раскусили.

— Потому что когда тебе что-то нужно ты скребешься в дверь, тихо-тихо, смущенно-смущенно, а как заявляешься без дела — так сносишь все препятствия, не глядя и с ноги, — сообщил Тиа, словно это было общеизвестным фактом.

Эм... не замечала. Нет, признаю, что всё вполне может быть и так, но на такие мелочи я внимания обычно не обращаю. В отличие от некоторых излишне наблюдательных субъектов альвийских кровей.

— Итак, с чем пришла? — лорд-директор, отложив все дела в сторону, задумчиво посмотрел на меня поверх сложенных домиком пальцев. Столь пристального внимания без видимых причин я удостоилась впервые. С чего бы это? Или разведка у Тиа работает даже лучше чем у моего шефа?

— Хочу устроить себе небольшие каникулы перед защитой, — легкомысленно улыбнувшись, ответила я. — Всё равно еще месяц до самой сдачи диплома, так что успею...

— Что именно ты собралась успевать? — подозрительно осведомился Себастиан, зацепившись за мои слова. Я и не надеялась его заболтать, но попытаться все-таки стоило.

— Ну отдохнуть, развеяться там, по просторам любимой родины погулять... Нила найти...

— Нет, — вот и весь сказ. Словно бы утратив весь интерес к нашей беседе, Тиа подтянул к себе документы и попытался уйти в них с головой. Ха! Как будто я позволю себя так откровенно игнорировать!

— Тиа, не будь букой. Я быстро. Ты скажешь мне, в каком направлении исчез наш бедовый знакомый, я сгоняю за ним — и сразу домой. Ты даже соскучиться по мне не успеешь!

— Охотно верю: скучать мне будет некогда, так как буду вздрагивать от каждого шороха в приёмной и ждать, что вот-вот ворвется кто-нибудь более осведомленный и сообщит, что ты в очередной раз пропала без вести. Так что давай сбережем друг другу нервы. Мой ответ не изменится — нет.

Н-да, вот упрямство Тиа в некоторых вопросах я не учла. Боюсь, сейчас даже мой более высокий социальный статус не поможет. Впрочем, всё зависит от того, с какой стороны смотреть: в принципе назвать студентом меня уже нельзя, на диплом я уже вышла, но, боюсь, на такую мелочь лорд-директор внимания не обратит. Как и на то, что я являюсь главой демонического рода, тогда как он от прав наследования отказался.

— Тиа, я бы с радостью осталась в Тейризе, но на этот раз я действительно не могу, — тяжело вздохнув, я решила говорить начистоту. Надеюсь, это оценят. — Это не очередная дурь, как ты возможно подумал, — это исполнение обязательства, которое я уже взяла на себя. Да — по глупости. Но тогда у меня не было возможности отказать.

— Крис, ну хоть ты-то должна понимать, что это бессмысленно. Невозможно вернуть кого-то обратно против его воли.

— Но сам же ты отправился вслед за Нилом, когда он сбежал осенью в Арай Эль, — хмуро напомнила я.

— Это было другое. Крис, лучше тебе в это не вмешиваться. Это внутренние альвийские дела. Даже мое вмешательство расценили бы как внешнее, а уж твое...

Я посмотрела на него и внезапно поняла — он волнуется. Действительно переживает за меня, а не стоит на своем из вредности. Остро захотелось подойти к нему, обнять со спины и прижаться щекой к его щеке, просто чтобы показать, что все хорошо. Но я не стала. Не хотелось переводить этот разговор в плоскость личных отношений.

— То есть ты всё знаешь, — полу утвердительно произнесла я. — Кто еще? Валь? Он поэтому не стал со мной разговаривать?

— Разумеется, он знает. Вопрос в том, почему что-то стало известным тебе, — хмыкнул Себастиан. Он явно не хотел меня посвящать во внутренние дела крылатых больше необходимого минимума. К сожалению, я уже погрязла в них с головой.

— Потому что я должна, — в ответ на его высказанный вопрос пожала плечами я.

— Извини, Крис, но это не твое дело. Я серьезно, не искушай судьбу. Альвы вне твоей компетенции.

— Возможно... нет, наверняка так и есть, — грустно улыбнулась я. — Но я просто не могу отказать в просьбе той, кто молила меня о спасении вашего глупого бога.

Я все-таки решилась произнести это вслух. Да и зачем скрывать? Тиа знает меня лучше, чем кто бы то ни был в этом мире. И он примет меня любой. По крайней мере, я не перестаю надеяться на это.

— Его не от чего спасать, — глядя мне прямо в глаза, произнес Себастиан. А ведь он действительно был убежден в своей правоте...

Я чуть качнула головой и отвела взгляд. Выдерживать на себе такое серьезное внимание с его стороны было непривычно. Как-то так получилось, что о действительно важных вещах мы разговаривали крайне редко, словно опасались по-настоящему открыться... да, даже понимая, что лучше друг друга нас не знает никто, мы пытались свести это знание в плоскость шутки. Гораздо легче прикрываться улыбками и взглядами чем говорить о чем-то прямо.

Что ж, сыграем ва-банк.

— Я бы хотела с тобой согласиться, но не могу, — устало откинувшись на спинку кресла, произнесла я. Перед глазами словно живая предстала Медея, такая, какой я видела ее в последний раз, печальная, но готовая на все. Я не могу предать ее доверие. — Он погибнет в клетке. А вы все почему-то отказываетесь это замечать. Он не такой как вы, Тиа. Он не просто альв.

— Я в курсе, — сухо произнес Тиа.

— Нет, — грустно улыбнувшись, качнула головой я. — Ты не видел того, что видела я... Ты просто не знаешь... а я не вправе открывать тебе глаза. Вы сами должны понять. И вашего глупого бога, и то проклятье, что он нес все это время на своих плечах. Но для этого прежде мне надо его еще спасти.

— Значит, ты твердо решила вмешаться, — не вопрос — констатация. А еще он смирился. Я поняла, что препятствовать мне не станут. Этому моему решению не рады, но запрещать ничего не станут.

— Решилась, — чуть переиначив его слова, ответила я. — Даже если после этого мир отнимет мой дар — и я превращусь в обычную пустышку.

— Что ж... хорошо. Иди. Но отпускаю я тебя в последний раз.

— Поверь мне, больше я и не уйду. Так что я тебе еще успею тысячу раз надоесть. После этого дела мне обещали длительную передышку, — теперь я улыбнулась шире. У меня действительно полегчало внутри. Я рада, что рискнула начать этот разговор. Думаю, он был необходим нам обоим, чтобы окончательно всё решить.

— Обещали? — Тиа удивился столь искренне, что я решила ничего не скрывать.

— Да, одна прекрасная леди, безумно любящая вашего бога. Та, чью любовь он раз за разом отвергал на протяжении этих долгих веков...

— Возможно, она просто слишком молода для него, — пожал плечами Себастиан, он не понял. Возможно, мои слова были слишком расплывчаты... что ж, попробуем еще разок.

— Скорее — слишком стара, — усмехнулась я. — Тем более она искренне считает, что ее роль — это роль матери.

Вот теперь он понял. Это было понятно по глазам. Никогда не видела его столь шокированным... да и смотрел он на меня как на божество.

— Крис?.. — неуверенно начал он, но я прервала его нетерпеливым жестом.

— Прости, но я обещала ничего лишнего не рассказывать. Она прекрасна... та, кто дала вам жизнь, удивительно нежна и прекрасна.

Я думала, что он улыбнется, но вместо этого его удивление сменилось сожалением. Тиа попытался это скрыть, даже взгляд отвел, но горькая складка, залегшая у губ, его выдала. Его явно не обрадовало мое знакомство с Медеей. Впрочем, радовало ли оно меня саму? Не очень.

— Знаешь, он называл тебя своей преемницей, но я не верил...

После этих слов и мне стало не по себе. Не знаю, какую роль Тиа попытался на меня в этот момент примерить, но она явно мне не понравилась бы.

— Он ошибся. С его ношей мне не справиться — у меня своя есть. Так что рано он себя списал со счетов.

— Ты уверена, что его место именно здесь? — взяв себя в руки, спросил Себастиан. Я неопределенно пожала плечами.

— Я знаю лишь, что меня просили его вернуть. И думаю, в его возвращении есть какой-то смысл. Но вряд ли мои мотивы и её совпадают.

— В таком случае мне остается лишь довериться тебе.

— Спасибо, — я, благодарно улыбаясь, выбралась из кресла и, обогнув стол, обняла Тиа. В конце концов, неприятная часть этого разговора закончилась, а значит, можно хоть немного отступить от церемониально-протокольной части.

— Не подлизывайся. Я все равно буду против, — произнес он, но противореча словам притянул меня ближе к себе. Я, плюнув на приличия, забралась на подлокотник его кресла. Всё равно в кабинет лорда-директора редко кого приносит...

Вот только про вселенский закон подлости мне забывать не стоило. Как и о том, что с некоторых пор не я одна заваливаюсь к местному начальству как к себе домой. Альвы и в гостях-то чувствуют себя вполне свободно, а уж если имеют хоть какое-то право...

— Привет, братишка. Привет, Крис. Можете меня не стесняться, — ярко улыбаясь, произнесла Сабриса Арвишше, устраиваясь в кресле, из которого я только-только выбралась. Все-таки наглость — альвийское счастье. И да, Саби в отличие от Тиа — чистокровная.

— Ты-то с чем пришла? — нисколько не смутившись появлению сестры, поинтересовался Себастиан.

— Да вот проходила мимо, увидела целую делегацию у тебя под дверью... но они там все такие вежливые, что даже постучать боятся, — весело пожала плечами Саби. Улыбка у неё была пакостная-пакостная, как у Нила в лучшие моменты его жизни. Впрочем, яблочко от яблоньки...

— Вот и хорошо, что мимо проходила, — Себастиан лишь шире улыбнулся. Не думала, что он способен радоваться приходу этого миленького бедствия. Они, конечно, родственники и все такое, но Сабриса Арвишше — это ходячее несчастье, причем в большинстве случаев — для окружающих. — Кто вчера разнес лабораторный стенд по визуальному проектированию магических конструктов, не подскажешь? А то у меня тут уж больно путаные показания в докладах.

Саби как-то подозрительно быстро сорвалась с места и попыталась исчезнуть из виду. Не тут-то было. Дверь захлопнулась прямо перед ней, а Тиа аж подался чуть вперед, объятый охотничьим азартом.

— Это случайно, — жалобно протянула Сабриса, оборачиваясь. Вид она при этом имела такой невинный, что не знай я эту особу чуть лучше, — поверила бы.

— Третий раз за этот месяц?

Эм... А смена-то растет, раньше большинство бедствий и разрушений в институте были на моем счету. Видимо, весело живут в этом году первогодки — у меня, помнится, весь первый курс прошел как в тумане из-за сильно возросшей учебной нагрузки... Кстати, интересно, а кто у них "визуалку" читает? Не зря же лабораторные стенды буквально сгорают на работе.

— Ну это не наша вина. Магистр Солан забыл упомянуть, что разномастные потоки визуальных линий не стоит замыкать друг на друга, — и вид невинный-невинный.

— Три раза подряд? — скептично хмыкнул Тиа.

— Ну ты же знаешь он бывает очень рассеянным... — Саби развела руками, давая понять, что её совершенно точно обвинять не в чем. Я, не сдержавшись, рассмеялась. Солан Элтори был одним из двух лесных эльфов, решивших из Великого Леса податься к нам в институт по программе обмена опытом. Впрочем, причины у этого высокородного эльроу были вполне тривиальными: в Арай Эль он был известнейшим драконологом, а потому узнав, что наша Мадлен — золотой дракон, тут же решил поработать в ИМВе... поближе к объекту своего исследования.

Неудивительно, что в лаборатории "визуалки" стали гореть стенды — Сабриса явно оказалась не готова делить свою подружку с каким-то пришлым ушастым типом. А насколько назойливым и въедливым бывает Солан, когда дело касается его любимого хобби, я уже испытывала на своей шкуре раньше... На редкость увлекающийся тип.

Себастиан, коротко глянув на меня (осуждающе, разумеется, осуждающе — как же иначе?), перевел взгляд на сестру.

— Всё с вами ясно. Но за порчу институтского имущества, ты мне должна.

— Тиа! — Сабриса возмущенно воззрилась на брата.

— Оборудование денег стоит, и не малых, — Тиа продолжил стоять на своём.

— Напиши отцу — он пришлёт, — оскорблено вскинула подбородок альва.

— У меня есть лучшее решение, — улыбка лорда-директора приобрела совсем уж пакостный оттенок. — В качестве наказания ты отправишься вместе с Криссой за Нилом.

— Почему?!

— Потому что я так хочу, — пожал плечами Себастиан. — Но если тебе нужны еще причины, то все просто: ты его чувствуешь, а значит, с тобой Крис вернётся быстрее.

Логично, ничего не добавишь.

Сабриса насупилась. Тиа взирал на это с легкой улыбкой человека, убежденного в собственной правоте. Осознав, что менять своего решения её брат не намерен, она сдалась.

— Ладно, я согласна прогуляться по окрестностям. Вот только вместе со мной на эту экскурсию отправятся еще и Мадлен с Файри.

— Нет, — решительно влезла в их диалог я. Хотелось бы, чтобы на этом все эти дикие предложения и закончились. Тащить с собой в неизвестность золотого дракона и чистокровную демонессу из рода берсеркеров я не хотела ни под каким предлогом. Впрочем, когда это с альвами что-то было по-моему?

— А вот и да! — не менее упрямо откликнулась Сабриса. — Без меня вы Нила не найдете. А Мадлен к семье не мешало бы заглянуть, пообщаться там, о своем житье-бытье рассказать...

Хорошо, вот это я готова принять и смириться. Но там ведь был и второй пункт.

— А Фей тут каким боком?!

— Фей просто нужно уехать, — как само собой разумеющееся сообщила Саби, пожав плечами.

— Зачем?

— Чтобы отдохнуть и успокоиться. Все беды от мужчин. А их у неё двое. И вообще без девочек я не поеду — чем не причина!

Н-да, последний аргумент явно перевешивает все. Мне нужна Саби в качестве стрелки компаса. И если ей нужны её подружки... ничего не поделаешь.

— О, так у вас тут ознакомительная экскурсия ожидается! А записаться еще можно? — вваливаясь в кабинет, поинтересовалась Свитти. Я удивленно воззрилась на подругу. Так вот о каких посетителях Саби упомянула в начале. Вот только, боюсь, Савита не робела сюда войти, как выходило со слов альвы, а самым наглым образом грела уши под дверью!

Вот интересно, как она вообще попала в институт? Без магического пропуска попасть на территорию ИМВа практически невозможно. Впрочем, следом за ней на пороге кабинета нарисовалась Иэлла, а вот её вполне можно было назвать "универсальной отмычкой" — будущая королева как-никак.

— Что вы тут делаете? — спросила я, переводя взгляд с одной подруги на другую. В последнее время у нас было не так много времени на общение: у них семья, дети, а у меня подготовка к выпуску, нескончаемые споры с ба и две темные девицы на шее.

— Да вот совесть твою ищем, — протянула Савита, не сводя с меня взгляда сердитых синих глаз. — Ты о нас вообще помнишь?

Не то, что бы мне сразу стало стыдно, но неуютно я себя малость почувствовала. Свитти я знаю с детства. А Иэлла мне очень помогла в самый непростой период жизни, когда я и сама не знала, чего жду от себя и от жизни.

— Помню, — с покаянным выражением лица признала я.

— Ну тогда мы тоже с тобой.

— Что — со мной?

— Отправляемся искать Нила! — радостно воскликнула Свитти, давая понять, что дальнейшему обсуждению это не подлежит.

Тиа рядом чуть слышно хмыкнул. Судя по всему, вмешиваться в женские разговоры он считал делом неблагодарным, поэтому делал вид, что его тут вообще нет. Не могу не признать, что это лучшее из возможных решений.

— Девочки, у вас семья-дети какие к драконьей бабушке поиски Нила?! — попыталась образумить этих особ моя ушастая персона. Правда, в действенность слов я уже верила не особо.

— А у тебя разве не так? — возмутилась Свитти. Тиа рядом со мной уже ощутимо подрагивал от сдерживаемого смеха. — Более того помимо детей — коих у тебя, к слову, двое! — тебя ждет еще защита диплома буквально на днях и свадебная церемония. — Теперь лорд-директор еще и кивал в такт слов. Сговорились они тут что ли?!

— Детей у меня — одна. Лиаль. Мияла — дочка Мая, — решив опровергнуть хоть что-то, пробурчала я. С остальным спорить смысла не имело — именно так всё и было.

— Но они обе на твоем попечении. Майсилю самому нянька нужна, — хмыкнула Свитти. Она некоторое время обучалась вместе с нами, поэтому на Мая успела насмотреться вдоволь.

Окинув девочек внимательным взглядом, я поняла, что они уже видят себя в этом приключении. Спорить с ними? Не хотелось. По себе знаю, как иногда давят все эти семейные обязанности. Ладно, используем последний довод.

— А вас мужья отпустят? — ехидно поинтересовалась я. Иэлла — жена наследника престола, будущая королева. Свитти — супруга не менее въедливого типа, бывшего шпиона, сейчас состоящего на службе в Отделе магического правопорядка. В общем, в согласии их благоверных я сильно сомневаюсь.

— А кто их спрашивать будет? — с вызовом вскинула аккуратный носик Элька. Судя по всему, Валь всё-таки умудрился исчерпать, казалось бы, неисчерпаемый лимит терпения нимфы раздора. Впрочем, каким непробиваемым упрямцем он может быть, я уже видела сегодня...

— Свитти? — я посмотрела на свою белокурую подружку.

— Эля уже все сказала.

— Бунт на корабле, стало быть, — это Тиа. Он всё-таки не удержался от комментария. Мои подруги тут же вскинулись, готовые отстаивать свои права на свободу передвижений чуть ли не с оружием в руках. — Дамы-дамы, я не против, честное слово. Не надо на меня так воинственно смотреть.

Свитти сразу же мило улыбнулась. Иэлла не спешила доверять словам лорда-директора, но враждебности в её взгляде стало меньше.

Я обвела комнату взглядом. Сабриса. Элька. Свитти. А ведь довеском еще и Мадлен с Файри идут... Интересный коллектив подбирается, ничего не скажешь.

— Наша банда снова в деле, — широко улыбаясь, подвела итог всему произнесенному моя закадычная подружка. Спорить я не стала. Да и зачем? Я действительно была рада тому, что они, несмотря на все житейские неурядицы, всё еще со мной. Уж вместе-то мы как-нибудь справимся!

Глава 7. Новое начало

Столицу мы покинули тем же вечером. Тиа, провожавший нас до портала, окинул прощальным взглядом мое "войско" и обозвал нас "бабьим бунтом". Я обиделась. Девочки лишь рассмеялись. Оно и понятно: это для меня поиски Нила — работа, а для них новое увлекательное приключение.

— Значит так, — сурово глянув на нас, начал Себастиан свою наставительную речь (ну без этого Тиа уже не был бы Тиа, верно?). — Настройку портала я просчитал лично и, разумеется, с учетом Мадлен. Так что никаких неожиданностей быть не должно, но на всякий случай напоминаю: магофоны есть у всех здесь присутствующих, а кое-кто еще и иные способы связи имеет, а потому не действуем окружающим на нервы и сообщаем обо всех неприятностях сразу.

— Вас понял, шеф, — козырнула я. Свитти рассмеялась, её явно забавляло все происходящее. Элька задумчиво хмурила брови, явно пыталась определить, как долго мы с Тиа можем балансировать на грани ссоры. Объяснять фее раздора, что это наше нормальное состояние бесперспективно — не поверит. Ничего, она еще привыкнет. Это раньше Иэлла почти не видела меня рядом с Себастианом, но вскоре, надеюсь, всё изменится.

— Не паясничай, Крис. Если что не так будет — с тебя спрошу. И не я один. Не забывай, что у тебя тут целый цветник благородных и благороднейших подобрался.

— Помню-помню. Мы будем предельно осторожны.

— Хотел бы сказать, что верю, но давай не будем друг другу врать. Вы и осторожность — понятия настолько далекие, насколько это вообще возможно. Поэтому мы с леди Вит решили доукомплектовать вашу бедовую группу хоть кем-то разумным.

— Тиа! — возмущенно воскликнула я. Тащить с собой еще и соглядатаев драгоценного шефа и любимого мужчины я не собиралась!

— Не волнуйся, ты их хорошо знаешь. Так что сработаетесь.

Я обреченно покачала головой. От опеки Себастиана мне не отделаться. Придется с этим смириться, как с неизбежным злом. Тем более, если честно, мне приятна его забота. Тиа, конечно, нередко перегибает палку, но... я действительно его люблю. Именно таким.

— Ну что, голубки, наворковались? — нетерпеливо поинтересовалась Савита, то и дело оглядываясь по сторонам. Ах да, ее благоверный вполне же может иметь свои "глаза и уши" на портальной площади.

— Уже иду, — откликнулась я и виновато улыбнулась Тиа: — Мне пора.

— Я знаю. Береги себя.

— Обязательно, — заверила я. Уж больно потерянным в этот момент выглядел мой крылатый-красноглазый, словно действительно боялся меня отпускать. Эх, видать сильно я ему нервы потрепала в прошлом году своими внезапными исчезновениями... И ведь даже не извинилась как следует... И за что он меня только терпит? Будь я на его месте — уже прибила бы столь беспокойную особу... ну или хотя бы под замок посадила.

— Буду ждать, — поймав мою руку, Себастиан запечатлел на ладони легкий поцелуй и сразу же отступил. Меня же бросило в жар. Вот ведь вредный тип! Даже сейчас умудрился оставить последнее слово за собой.

На этом прощание подошло к концу. Девочки поспешили войти в телепортационный круг, я, чуть замешкавшись, отправилась за ними. Тиа остался позади. Перед тем как сработало заклинание перемещения, я еще успела увидеть его улыбку...

Мир мигнул и изменился. На душе было как-то муторно. Вроде бы и не сделала ничего предосудительного, просто не рассказала всего, а вот чувствую себя не в своей тарелке. Тиа отпустил, Тиа верит мне, а я...

— Кстати, может, кто-нибудь скажет, куда именно нас закинуло по воле лорда-директора? — весело поинтересовалась Свитти, крутя головой и изучая местность. Вышли из портала мы на холме близь какой-то деревни, между деревьями на юге просматривалась водная гладь — не то большое озеро, не то уже море.

— Мы в дне пути от порта Флип, — ответила Сабриса. — А деревенька, расположенная внизу, носит название Затуманенная. Как вы поняли, туманы здесь явление не редкое.

— Бывала здесь раньше? — тут же заинтересовалась Свит.

Саби отрицательно качнула головой.

— Нет. Мне просто Себастиан рассказал. Вкратце, разумеется. Ну, насколько мой брат понимает краткость...

Я улыбнулась, прекрасно понимая, что альва имела в виду. Для Тиа не существовало незначительной информации — был за ним такой недостаток, так что я вполне могу представить, сколько всего пришлось выслушать бедной девочке.

— Может, он тебе еще и сказал, кого нам здесь ждать из его соглядатаев? — полюбопытствовала я, пока мы спускались к деревне. Редкие прохожие с легким любопытством поглядывали на нас, но их интерес не был чем-то особенным — в такие отдаленные уголки королевства редко кто добирался порталом, предпочитая выходить в более цивилизованных областных центрах.

— Не было времени, — Саби чуть слышно хмыкнула. — Но, думаю, раз он об этом не упомянул, то проблем с ними не должно возникнуть.

Здесь я спорить не стала — Тиа был еще тем перестраховщиком. Как при таком отношении к жизни по молодости он умудрился собрать все возможные приключения? Загадка, причем не только для меня. Но факты вещь упрямая: в неприятности он влезал часто и с фантазией. Потом он это дело перерос... но опыт остался. И именно им лорд-директор и пользуется, просчитывая возможные последствия действий самых непоседливых студентов.

— Крис, я тут полюбопытствовала, где мы можем на ночь остановиться... — сияющая, как отполированная золотая пуговица, Свитти вклинилась между мной и Сабрисой. — В общем, мне порекомендовали замечательное место! Пойдем скорее, а то все столики местные займут — и нам придется ужинать в комнатах, — и подруга, схватив меня под локоток, потащила моё покорное судьбе тельце за собой. Пришлось веселее переставлять ногами, хотя, если честно, единственным моим желанием в этот момент было забраться на какой-нибудь диван или кровать, — и отрубиться до утра. В сознании заскреблась запоздалая мысль, что я забыла о своем "будильнике"...

Ну что я за беспамятная такая, а? Вот как можно было забыть о собственном фамильяре?! И ладно бы действительно золотой рыбкой был бы!..

Тяжело вздохнув, я мысленно поставила себе зарубку на память: надо связаться с Тиа и перепоручить ему все заботы о моем питомце. В противном случае по возвращении я оглохну от воплей маленького рыжего комочка меха.

В общем зале таверны действительно оказалось многолюдно. Или это заведение было единственным местом для отдыха в деревне, или оно и правда являлось популярным. Впрочем, меня особенности местных достопримечательностей волновали мало. Заняв один из последних свободных столиков (он оказался не слишком удачно расположен, почти в центре зала, в общей толчее), я обвела зал рассеянным взглядом и тут же сняла с руки подаренное Тиа колечко. Свитти пыталась у меня что-то вызнать, вероятно насчет заказа, но я лишь махнула рукой и велела ей подобрать что-нибудь на свой вкус. Я же осталась наедине с шедевром артефактного строения. Довольно простенькое на вид колечко — на тонком ободке все-то три камушка — обладало немалым могуществом... ну и, разумеется, немалой ценой. К счастью для семейного бюджета, покупала его не я. Этот подарок Тиа про себя я называла помолвочным, хотя лорд-директор в него ничего такого не вкладывал. Впрочем, с альвами вообще трудно, а уж если они на половину еще и демоны... Жутчайшее сочетание — уж поверьте.

Чуть огладив центральный камушек, являющийся кристаллом магофона, я мысленно потянулась к своему крылатому-красноглазому...

На зов Себастиан откликнулся сразу. Я словно воочию увидела его за столом в рабочем кабинете, окруженного всеми этими бумагами неясной природы и назначения. Почувствовав легкое вторжение в свой разум, он отложил очередной документ, испещренный какими-то пометками, и извлек свой кристалл магофона.

— Привет, чудовище. Соскучилась уже? Или что-то случилось? — и если сперва голос Тиа лучился весельем, то к концу в нем прорезались взволнованные нотки.

— Бубль, — буркнула я, чувствуя, как щеки заливает предательский жар.

— Что — Бубль?

— Всё — Бубль! Забыла я о нем! Не мог бы ты завернуть в мою комнату и... — тут я замешкалась, ибо взваливать всю ответственность на него было как-то не слишком красиво. Тем более прокол-то был явно мой.

— И выслушать первым всё, что он собирается потом сообщить тебе? — не скрывая своего ехидства, уточнил Себастиан.

Ладно, воспримем это как разрешение наглеть дальше.

— Угу. Именно это. А еще взять его к себе, любить и заботиться, пока меня не будет рядом.

Себастиан чуть слышно хмыкнул, я прямо видела эту его улыбку, теплую, но немного издевательскую.

— Предлагаешь перенести всю мою любовь к тебе на это трогательное и пушистое существо?

— Именно, — с широкой улыбкой откликнулась я, но потом, поймав одну не самую приличную мысль, добавила: — Только без излишних перегибов.

— Крис? — Вот теперь он точно смеялся! И над кем?!

— Тьфу, пакость крылатая! Я имею в виду: не разбалуй мне его там! — щеки уже пылали так, что на них можно было яйца жарить.

— А я ни о чем другом и не подумал, — с отчетливо слышимой невинной улыбкой ответили мне. Угу, а то я не в курсе, кто такие альвы и с чем их едят. Да я магистерскую диссертацию уже могу по этой расе защищать! — Ладно, до связи, чудовище. Постарайся и дальше обо мне вспоминать также часто.

Вроде и попрощался самым нейтральным образом, и пристыдил. Умеют же некоторые!

Я сделала медленный вдох, постепенно возвращая сознание в нормальное русло. Магофоны я не особо любила, вероятно, поэтому и забывала про них при первой же возможности. Ментальная магия — одна из надстихийных, а у меня с этим определенные проблемы были всегда. Не могу сказать, что я полный и абсолютный бездарь, но вот приятных ощущений мне эти попытки прыгнуть выше головы никогда не дарили.

— Ну что? Наворковалась? Ведь только час как расстались, а всё туда же! — Свитти ощутимо ткнула меня локтем в бок. Я ответила ей тем же.

— Не завидуй.

— Хочу и завидую! Адекватные мужчины в наше время — редкость, — заявила моя блондинистая подружка и переглянулась с Элькой. Три оставшиеся девицы за нашим столом вообще делали вид, что их здесь нет. Вероятно, еще не осознали, что выгонять мы их не собираемся. Впрочем, Сабриса это и так знала — не зря же посмела диктовать свои условия. Мадлен же для золотого дракона имела слишком робкий нрав. Так что в паре альва-дракоша заводилой в основном выступала Саби. Что же касается третьей девушки в этой компании первокурсниц... Файри мне нравилась. Молодая и довольно привлекательная внешне демонесса из клана индиго весьма гармонично вписалась и в эту банду ходячих проблемок (о Сабрисе и Мадлен иначе и не скажешь), и в мое окружение.

Возможно, я просто выделяю ее из общего числа из-за принадлежности к демонам, ибо сама отношу себя именно к этой расе, но девочка мне казалась весьма многообещающей. И Рыжу она подходила, как бы не пытался мой приятель убедить всех в обратном. Впрочем, о любви речь не шла ни с одной из сторон. На мой взгляд, Фей вообще рано думать о любви — она еще ребенок. Но вот их союз мог выйти весьма неплохим и многообещающим.

— Все беды от мужчин? — продолжая смотреть на демонессу, поинтересовалась я. Файри под моим взглядом чуть заметно покраснела.

— А ты как думаешь?! Вот выйдешь замуж — поймешь, каково живется бедным домохозяйкам! — Свитти уже запылала. Кажется, её основательно достали насаждаемые любимым мужем правила.

— Очень надеюсь, что мне удастся договориться с Тиа полюбовно, — пробормотала я.

— Ха! Всем так кажется, а потом выясняется, что жить очень опасно: без сопровождения не выходи, собираешься куда — заранее уведомь, работать — а зачем?.. В общем, Крис, ты лучше подумай, оно тебе точно нужно, а?

— Ну, Тиа вроде как альв наполовину... ущемлять чужую свободу не станет...

— Ха! Элька повтори-ка нашей подруге всё, что рассказала мне. Пусть оценит!

Н-да, видимо, даже альвийское отношение к свободе теряется на фоне мужского деспотизма. Впрочем, может быть и так, что девочки сильно перегибают палку. Да и с рождения их детей прошло не так много времени, а потому их супруги могли еще не отойти...

Выслушать Иэллу нам так и не довелось, ибо в тот самый момент, когда нимфа раздора решила начать, в дверях заведения нарисовалась новая парочка. С нашего места входа было не видно, но вот спор я услышала... Хотя его сложно было не услышать.

— Вот всегда так! Сколько я должна тебе говорить, что надо меньше пить?! — громким командным голосом вещала какая-то дама. Судя по тому, как легко ей удалось перекричать всех собравшихся, легкие у нее были немаленького объема.

— Да что я выпил-то? Пол-литра пива да еще и с рыбкой сушеной в прикуску! Разве это много?! — довольно приятным басом возмутились в ответ. В моей голове что-то шевельнулось, уж больно знакомыми были интонации... к сожалению, с памятью у меня в последнее время творилось что-то неладное, а потому сразу вспомнить прибывших я не смогла.

— Но мы опоздали! Твердишь тебе, твердишь, а смысла никакого! — Дама продолжала отчитывать своего спутника. Случалось это, видимо, весьма часто — уж больно буднично звучало ее недовольство.

— Кончай трындеть, женщина, ничего непоправимого не случилось. Найдется твоя пропажа. Они просто не могут долго пребывать в спокойной тишине, а потому чем-нибудь точно себя выдадут.

Кто бы говорил! — мысленно хмыкнула я, вспомнив наконец, кому принадлежат эти голоса. Самая странная парочка из когда-либо мной виденных! Гном и магиня! Причем если гном никакими особенностями кроме приятного голоса от своих соотечественников не отличался, то женщина для человека была поистине богатырских размеров. И познакомила этих двоих именно я. Йан ф'н Ррис, один из боевых вождей гномьих кланов, и Ванесса, Ванечка, не имеющая фамилии девушка родом из крестьянской семьи. Странная парочка, но сработались они быстро.

Так вот кого Тиа послал к нам на помощь!

Широко улыбаясь, я встала со своего места и замахала приятелям руками. Все-таки Себастиан в очередной раз не прогадал — мне приятны эти двое, а потому сильно раздражать их присутствие рядом меня точно не будет. Предусмотрительный он, хоть и гад отменный.

В замочную скважину

Витория Туманная

Витории было не по себе. Она никогда не относила себя к личностям, страдающим особой формой чувствительности к грядущему, а потому редко придавала значение подобным ощущениям. Но сейчас переключиться на что-то иное просто не выходило. Дошло до того, что она сорвалась на муже, не вовремя нарисовавшемся на пороге её кабинета. Решив, что дальше так продолжаться не может, леди Вит отправилась к единственному, с кем могла поделиться своими тревогами. По теням, разумеется, было бы быстрее, но что-то ей подсказывало, что силы ей еще пригодятся...

В Айлеттский институт она входила уже через час. Несмотря на надежды, что долгая прогулка выветрит все страхи и тревоги, этого не произошло. А тут еще и чужой ментальный всплеск заставил нимфу иллюзий сбиться с шага. Резко затормозив, она обернулась в ту сторону, откуда пришел пусть слабый, но настораживающий сигнал. Разумеется, это был именно тот злосчастный дом!

Выругавшись про себя и помянув недобрым словом оба поколения живших там женщин, Витория прибавила шагу. Мысль, тревожащая её уже некоторое время, наконец окончательно обрела форму. И если сперва она шла просто посоветоваться, то теперь — убеждать. Все-таки Тейриз глава разведывательного отдела любила нежной и трепетной любовью существа, проведшего на его улицах всё свое детство и юность. И ей очень-очень хотелось, чтобы столица продолжила стоять именно там, где и была когда-то основана.

Себастиан встретил её за своим рабочим столом. Впрочем, насколько знала леди Вит, он и ночевал здесь же — с этой целью была оборудована небольшая спальня за тайной панелью. За какой именно Туманная не знала, впрочем, это её особо и не интересовало, но сам факт немало говорил о сидящем напротив нее мужчине.

— Привет, всё скучаешь? — С порога поинтересовалась женщина, снимая с себя сеть заклинания, развеивающего чужое внимание.

— Зато тебе, кажется, скучать некогда, — произнес лорд-директор, даже не оторвав взгляда от счета, выставленного за ремонт разнесённого любимой сестренкой лабораторного стенда. Конкретно в этот момент он жалел, что Сабрисы не было поблизости, потому что поговорить с девчонкой хотелось всё больше.

— Хочешь сказать, что не заметил?! — возмутилась Витория, приземляя свой очаровательный зад на угол стола. Себастиан, мазнув взглядом по столь бесцеремонно устроившейся на его рабочем месте гостье, пожал плечами:

— Всё в допустимых рамках. Тем более дом весьма неплохо экранирован.

— А твой институт еще лучше — ты это хочешь сказать?! — леди Вит пребывала на взводе и явно не собиралась брать себя в руки. — А я с самого начала говорила, что всё этим закончится! Нельзя было позволять ему заводить его!

— Ты говоришь так, словно у Милиона какой-то кот завелся, — хмыкнул лорд-директор, всё-таки откладывая бумаги в сторону. Со счетами он еще успеет разобраться, а вот Витория Туманная может начать творить глупости и безобразия прямо сейчас.

— Да лучше бы кот! Нашли бы похожего — и дело с концом. А вот с вашим дурным божеством такой номер не пройдет — он единственный!

— Нил будет счастлив услышать такую оценку из твоих уст.

— Себастиан, я не вижу тут поводов для смеха. У нас нестабильный разрушитель в центре столицы! Причем один раз он уже попытался отправить всё сущее в бездну!

— Это было давно. Мил уже не ребенок. Он знает, как удерживать в узде свой проклятый дар. Что же касается Нила... ты ведь знаешь, что Крисса уже отправилась за ним, — под конец своей речи он всё-таки обеспокоенно нахмурился. Это пока она стояла рядом и самоуверенно улыбалась, отпустить казалось легко, а вот сейчас... Уж больно любят неприятности его маленькое чудовище.

— Волнуешься? Ну отправляйся тогда за ней, — внезапно совершенно другим тоном произнесла Витория. От прежних почти истеричных ноток не осталось и следа.

Себастиан растеряно посмотрел на свою гостью.

— Но...

— Побудь хоть немного эгоистом. Поверь, никто не поставит тебе это в вину, — убеждённо произнесла нимфа иллюзий и внезапно, словно задумав что, улыбнулась: — И Милиона с собой прихвати. Пусть сам за своим сказочником бегает — и город целее, и он выплеснет свой негатив на что-нибудь другое. А то давненько мы его с цепи не спускали, не считаешь?

— Витория! Вот теперь ты говоришь так, будто Мил — цепной пес! — Себастиан в возмущении воззрился на рассеяно улыбающуюся женщину. Та и не думала смущаться. Она всего лишь озвучила свои мысли — не больше, но и не меньше.

— Ну что? Когда отправляетесь?

— Не припомню, чтобы я соглашался.

— Ну ради меня, — заканючила Туманная, в очередной раз сменив ментальную маску. Это было привычно и понятно. Себастиан обреченно вздохнул. Он в очередной раз шел на поводу у этой женщины...

Впрочем, к её чести, она этой слабостью лорда-директора злоупотребляла редко.

Глава 8. Сказочное привидение

Утро для нас началось довольно поздно. Как-то незаметно накануне мы засиделись до поздней ночи. С Йаном и раньше было весело, а уж когда он разговорил Свитти да Иэллу... В общем, вначале мои подружки плакались гному, потом он их успокаивал и развлекал. Ваня сочувственно хлюпала носом. И только трио проблемных первогодок отправилось спать вовремя.

Вернее, я думала, что они отправились спать. Не тут-то было! Почувствовав запах свободы, они просто улизнули из таверны!

К сожалению, хватилась их я лишь утром, да и то не сразу...

Из комнаты вышла я не первой — Иэлла уже вяло ковырялась ложкой в каше, да и снаружи время от времени раздавался вскрик Ваньки и следующий за ним удар топора. В общем, как минимум двое из моей маленькой армии были уже на ногах. Кивком поприветствовав принцессу, я устроилась напротив неё.

— Ты что такая вялая? Отвыкла от нормальной пищи?

— Если бы... скорее я отвыкла от нормальной выпивки, вернее от ее последствий по утрам, — недовольно поморщилась темноволосая нимфа.

— Так нечего было соревноваться с Йаном в количестве выпитого, гнома не перепить — это даже ребёнку известно, — наставительно произнесла я, стараясь улыбаться как можно менее заметно.

Элька кинула на меня крайне раздраженный взгляд, но смолчала. Видимо, сама понимала, насколько сглупила, начав плакаться гному — у них же все неприятности и проблемы решаются посредствам выпитого! Разумеется, и девушек наших он решил развеселить старым проверенным способом. Кстати, о девушках! Свитти вчера увлеклась даже больше Эли...

На лестнице раздался какой-то подозрительный шум и приглушенная ругань. Я с интересом посмотрела в нужном направлении: любопытно же, кто это со стенкой поцеловался — Йан или Свит. Других кандидатур, на мой взгляд, в пределах этого дома просто не было.

Спустя секунду я убедилась в своей правоте. Это действительно был один из них — Йан, если быть совсем уж точной. Выглядел гном довольно помятым. Странно, обычно представителям этой расы такой цвет лица с утра не свойственен.

— Где этот ворюга? Где трактирщик?! Я должен у него спросить, что он подливал в вино! Это уже ни в какие ворота!.. — держась за перила, громогласно изобличал виновника своего состояния и звал его на разговор. Впрочем, хозяин заведения заранее проникся и все осознал... ибо на рабочем месте его не было и объявляться на оном он явно пока не планировал. За прилавком стояла какая-то девчонка, бледнеющая с каждым новым словом всё сильнее. — Чего вылупилась, дура? Хозяина зови! Одна нога здесь — другая там!

— Нету его... он с утра уехал... за вином, — вжав голову в плечи и время от времени всхлипывая, ответила она.

Йан смачно выругался, но к девчонке лезть не стал, лишь прикрикнул, веля подать рассолу и побольше. Видимо, пиво он здесь пробовать опасался, ничем иным столь странный для гнома выбор "утреннего лекарства" я объяснить не могла.

— Чего шумите с утра пораньше? — хмурая Свитти нарисовалась на ступенях практически следом за Йаном. Судя по цвету её лица, скосивший всех недуг не обошел и её стороной. Н-да, какое странное чувство не страдать за компанию с остальными.

— Да вот пытаемся понять, чем нас вчера опоили, — пробурчал Йан, недовольно принюхиваясь к принесённой ему полулитровой кружке. — Явная палёнка, какие-нибудь тролли из грибочков гнали...

— Ну да, тут всего два варианта: либо качество напитка было недостаточным, либо количество — избыточным, — философски пожала плечами Савита, без какого-либо эльфийского изящества падая на скамью рядом со мной.

— Истину глаголешь, женщина. Но гномы знают свою норму, а потому первое намного вероятнее второго, — смешно шевеля рыжими усами, важно заявил Йан... И получил подзатыльник, прилетевший от неслышно подошедшей к нам Ваньки.

— Нечего было мешать! Мы вчера в четырех тавернах были и в каждой ты к чему-то приложился. Пить надо меньше — здоровее будешь, — сурово произнесла Ванесса. Что удивительно, гном смолчал, лишь потер ушибленный затылок. Видимо спорить с подругой он не захотел, а может, молчаливо признавал её правоту.

— Кстати, раз уж почти все в сборе... Никто мелких не видел? — поинтересовалась Свитти, оглядывая нас немного повеселевшим взглядом. Видимо, проверенное средство от похмелья и ей пришлось по душе.

— Да спят еще наверно... — предположила я, но моя блондинистая подружка уже мотала головой:

— Нет их в комнате — я заходила. Более того они и не ночевали там — постели не тронутые стоят!

Я выругалась в голос, помянув по матушке и батюшке всех беглянок. И что им, спрашивается, здесь не сиделось?! Приключений мало?! Так я им устрою приключения! Вот как найду — так и устрою!

— Эй, за стойкой, вы наших спутниц не видели? Три девицы — две светленькие и одна темноволосая? — крикнула я, обращаясь все к той же несчастной, что вначале пережила гнев Йана, а теперь вот и на моё недовольство нарвалась. Ну что поделать — неудачные дни случаются в жизни каждого, сегодня, судя по всему, не везло именно этой юной особе.

Девчонка испуганно замотала головой. Н-да, от такой ответов, пожалуй, не добиться. Да и не помню я, чтобы вчера она была в зале, а следовательно и отход нашего бедового трио она видеть не могла... Печально. И где же мне их искать? В следующий раз буду брать с собой альвов побольше: чтобы отлучившихся крылатых помогали искать оставшиеся, а то с ними никаких нервов не хватит!

— Да не орите вы там, — раздался ворчливый голос из-под дальнего стола. К моему удивлению, его обладатель был весьма нетрезв. Либо он слишком поздно начал, либо напротив слишком рано. — Были девицы, помню... на привидений ушли смотреть... там их и ищите, не тревожьте сон честных людей...

— На привидений? — я недоуменно посмотрела на тот стол, из-под которого раздавался голос, но отвечать мне явно не собирались. Пришлось вновь перевести взгляд на девчонку за стойкой. Мне было её почти жаль — надо же было так попасть!

— Ну это... тут неподалёку... отель с привидениями... спросите — покажут, — пробормотала она и сбежала от греха подальше на кухню. Работа работой, но нервы всё же важнее. Понимаю её.

— Что будем делать? — тяжело вздохнув, я посмотрела на своих спутников.

— А у нас есть выбор? — деловито поинтересовалась Свитти. — Искать, разумеется.

— Кого? Беглянок? Или привидений?

— Всех и сразу! — синие эльфийские глаза пылали самым настоящим азартом. Неужели кое-кто действительно полагал, что сможет удержать мою деятельную подружку дома? Ну-ну. Вроде взрослый нимф, а мечтает как ребенок.

Дом с приведениями был известен всей округе, поэтому долго искать нужное место не пришлось. Строение, кстати, оказалось действительно старым. Когда-то здесь вероятно жили зажиточные торговцы — на фоне остальных деревенских зданий оно бесспорно бросалось в глаза. Двух этажный домик, с террасой и верандами, окруженный уже одичавшим садом... думаю, лет пятьдесят назад попасть в этот дом хотели многие местные жители — как на экскурсию. Теперь же от былого великолепия мало что осталось. Стены потемнели и потрескались, двери чуть покосились, ставни держались на честном слове, светлые занавески на окнах казались силуэтами призраков, довершала эту безрадостную картину кое-где сбитая черепица. Внутри наверняка сквозняки гуляют, а во время дождей и туманов (которые здесь, по слухам, явление частое) сырость проникает во все углы и щели... В общем, тут даже никаких особых слухов пускать не надо — глянешь на такой домик и сразу уверишься: только привидения здесь и живут.

— Красота, — произнесла Савита, окидывая придирчивым взором открывшуюся ей картину.

— А что? Спокойное, тихое место... сад, речка опять же рядом... подремонтировать бы немного, — это уже Йан. Он в отличие от Свитти взирал на домик словно рачительный хозяин. Ну да, гномы же верят в призраков еще меньше чем демоны. В принципе, у наших рас довольно близкие взгляды на жизнь. Если бы это было известно изначально, еще до начала войн всех со всеми, то можно было бы привлечь их на свою сторону. К сожалению, появились в этом мире демоны внезапно, причем внезапно в первую очередь для себя... Хотя теперь-то какая разница? На материке худо-бедно раздел территорий произошел. Осталось разобраться с тем, что творится на островах — и можно следующую вечность валяться на солнышке и тянуть через соломинку какой-нибудь эльфийский коктейльчик.

Пока я размышляла обо всём на свете сразу, "тихое место" одномоментно перестало таковым являться. Вначале что-то ощутимо громыхнуло, я даже на небо глаза подняла — уж не гроза ли. Небо встретило меня безмятежной голубизной, без намёка на облака и скорую непогоду. А вот к грохоту добавился визг, высокий, громкий, и совсем не женский. Мне стало любопытно. Остальным, видимо, тоже, ибо мы остановились в некотором отдалении и занялись любимым делом — наблюдением.

Вначале из дома в одних подштанниках выскочил полноватый мужчина средних лет. Собственно, именно он и был источником визга. Всклокоченные каштановые волосы с проседью, выпученные глаза — и нескончаемый, дрожащий на одной высокой ноте крик...

— Как здесь с привидениями не знаю, но баньши уже найден. Правда, почему-то мужского пола, — оторопело подвела итог всему увиденному Савита. Остальные с ней молча согласились.

Впрочем, уже мгновение спустя стали понятны причины столь странного поведения мужчины — следом за ним из дома выскочили три привидения. Одно даже летело над землей, оглашая пространство протяжными стонами вперемешку со смехом. Два других оказались несколько более приземленными...

Хм, а разве они не смотреть на призраков собирались? Или они решили, что, прикинувшись своими, быстрее их найдут?

— Сабриса! Мадлен! Файри! Что вы здесь творите?! — перекрикивая продолжавшего визжать мужика, я сурово уставилась на переодетых девиц. Впрочем, что значит переодетых? От призраков в них и были-то развивающиеся белые одежды, наскоро состряпанные из простыней, да вуали из ажурных занавесок. Вредительницы они. Причем стыдом и совестью совершенно не страдающие.

Услышав мой голос, они лишь стянули с голов полупрозрачные покрывала. Смирения, покорности или вины на открывшихся нашему взору лицах не было ни на грош.

Мужчина, осознавав наконец, что для привидений эти три бедствия как-то слишком материальны, заглох на мгновение, но только для того, чтобы набрать в легкие новую порцию воздуха.

— Они ваши?! — возмущенно уставившись на нас, закричал он, — Забирайте сейчас же! Они же мне весь бизнес испортят!

— Что за бизнес? — не поняла я. Было как-то странно выслушивать претензии от типа, стоящего посреди одичавшего сада в одних подштанниках.

— Крис, у него привидения фальшивые. Он честных людей дурит! — оскорбленная в лучших чувствах, Сабриса обвинительно ткнула пальчиком в сторону крикуна. Н-да, всё с ними ясно, решили проучить. Это они могут.

— Так сюда за этим и приходят! — тут же возразил он. — Какой нормальный человек поверит в призрака! Ну вот хоть вы скажите этим детям! — И мужчина требовательно воззрился на меня. Лично мне с ним связываться хотелось всё меньше, да и, давайте не станем друг другу врать, на месте девочек я поступила бы также.

— Что сказать-то? — решив, что маги-боевики стоят за своих всегда и везде, даже если сильно не правы, прикинулась дурочкой я.

— Что привидений не существует!

— А вы уверены, что их нет? — чуть сбавив голос, спросила моя вредная особа.

— Разумеется!

— Это они вам сами сказали или вы придумали? — это уже таинственным шепотом и старательно округляя глаза. Окружающие притихли. Те, кто знали меня получше, уже раскусили мою игру, те, кто похуже, — непонимающе хмурили брови.

Иллюзии не мой конек, особенно материальные, но ради такого случая и поднапрячься немного можно...

— Да, сами-сами, насилу убедили, что нас нет, — прошелестел бесплотный голос. — А тут вы... не портите нам бизнес...

Мужик вытаращился на полупрозрачный силуэт старушки, единственное, что он мог в этот момент, открывать и закрывать рот. Призрак с моей подачи подмигнул неудачливому дельцу... краткое "Бу!" — и нас внезапно стало на человека меньше. Хозяин гостиницы предпочел сбежать, оглашая окрестности диким визгом.

Я благодарно улыбнулась иллюзии и развеяла её. Девочки смотрели на тающего призрака почти благоговейно.

— Настоящий? Она ведь была настоящей! — если начала Сабриса не очень уверено, то под конец была твердо убеждена в своей правоте. Я украдкой глянула на радостное личико альвы.

— С чего ты взяла? — полюбопытствовала я, не решаясь так быстро разрушать эту детскую веру в чудо.

— Ну так это же бывшая хозяйка дома — бабушка сбежавшего. Её портрет в холле висит! — восторженно произнесла Саби, у меня же как-то все похолодело внутри... Я уже говорила, что с иллюзиями не дружу? Так вот в большинстве случаев они у меня просто не выходят...

Да не, невозможно. Привидений не существует, потому что вырвать душу из цикла перерождений практически невозможно. Совпадение. Да-да, всего лишь совпадение... Ну мало ли... может, я просто где-то видела похожую старушку... а Сабриса домыслила остальное сама. Дети они ведь такие, верно?

Глава 9. Зверь на цепи

— Крис, я тебе говорила, что ты — чудо? — хлопнув меня по плечу, весело заявила Савита. Элька как более молчаливая поддержала её кивком. Мы уже возвращались обратно к таверне и оставленным там вещам. Три проблемные девицы весело шагали чуть впереди — уж теперь-то из поля зрения их выпускать никто не собирался.

— Не припомню. Но можешь сказать это сейчас, — великодушно разрешила я. Свитти заливисто рассмеялась, Эля ей вторила. Последние полтора года именно этого мне и не хватало. Нет, я не против сугубо мужской компании, но во время неприятностей чаще всего не хватает именно этого ощущения принадлежности к чему-то родному и понятному, к девичьей банде. Я безмерно ценю Рыжа, среди парней он — мой первейший друг и помощник, но вот девочек мне действительно не хватало. А Саби и Мадди не смогли мне их заменить — слишком по-детски они себя порой ведут.

— Ты — чудо. С тобой всегда весело, — Свитти тут же воспользовалась моим разрешением. — И как только тебе удается собирать вокруг себя столько интересных людей и событий?

— Особенности происхождения и божественного благословения, — рассеяно откликнулась я, пытаясь разобраться в своих ощущениях. Было как-то неспокойно. Но в то же время я была уверена, что ничего плохого произойти не может. Просто, что-то должно измениться и мне не стоит это пропускать.

— А разве демоны верят в богов? — удивленно подала голос Иэлла.

— Не верим, — ответила я, а потом вздохнула и призналась: — Даже когда здороваемся с ними за руку при встрече.

— То есть — все-таки верите? — Савита как всегда рассмотрела за моими словами нечто большее.

— То есть, — устало произнесла я, — мы не исключаем возможности, что такое событие может произойти. Но даже в таком случае почитания и веры от нас они не дождутся.

— Интересная концепция, — хмыкнула Свитти. — И очень удобная. Хочу верю — хочу нет. Мне нравится!

— Нисколько не сомневалась, — пробурчала я, продолжая крутить головой по сторонам. Вот как понять, что должно произойти, если предчувствие столь слабое и не оформившееся? Опять Медея шалит?..

Хм, а ведь я сейчас сродни Майсилю, наверно. Но вот ему ничего не стоит пообщаться с покровительницей, а мне чуть ли ни ритуальную службу каждый раз устраивай!

К счастью, искать храм или — и того хуже! — возводить новый мне не пришлось. Едва мы подошли к таверне, где провели прошедшую ночь, всё тут же встало на свои места...

— Ну и где вас носит?! — раздраженно поинтересовался Себастиан Арвишше, заступая нам дорогу. Смотрел он при этом на меня так, словно за минувший с нашей последней встречи день я как минимум умудрилась развязать новую мировую войну!

— Тиа? — оторопело спросила я. Мозг отказывался воспринимать действительность, особенно такую. Вместо привычной (и, будем откровенны, изрядно бесящей меня) серой мантии лорда-директора он был облачен в охотничий костюм — такие любят лесничие, егеря, да и просто боевые маги на заданиях. Настолько неформальным последний раз я видела его драконову уйму лет назад!

— Не ждала? — в ответ на мой недоуменно-удивленный взгляд Тиа оскалился такой дружелюбной улыбкой, что у меня внутри словно кипятком плеснули. Кажется, я начинаю припоминать, почему влюбилась именно в это невозможно нудное создание... Да-да, именно потому, что порой он бывает полной своей противоположностью.

Ответить мне не дали. Любимая подруга, чуть оттеснив меня в сторону, поспешила обратить на себя часть высочайшего внимания:

— О, Себастиан, привет. А что там за мальчик-одуванчик во дворе? Он с тобой? — Заинтересованно вытянув шею, она наблюдала за встрепанным русоволосым парнишкой. На солнце его пушистая шевелюра отчетливо отливала тусклой медью. Не заметить такого просто невозможно, так что я вполне могла понять любопытство подруги. Однако не мешало бы ей напомнить — замужней подруги.

— Неужто не узнала? — удивился Себастиан, я же насторожилась — уж больно пакостный у него был в этот момент вид. — Эй, Мил, говорил же тебе: ходи так чаще! На тебя уже прекрасные дамы заглядываются!

Наверно тогда у меня случился второй приступ остолбинизма за день... Болезнь редкая, обычно я ей не страдаю, но тут... Вначале Тиа в охотничьем костюме, теперь вот магистр Милион... Если в домашней одежде он показался мне всего лишь немного интересным, то вот сейчас...

— Он чистокровный, — негромко произнесла я, ни к кому не обращаясь. Ходили слухи, что он полукровка, но сейчас я осознала, что такое в принципе невозможно. Такой животной притягательностью обладают лишь нимфы и феи, рожденные с полноценным даром.

— Нет, — это Тиа произнес мне на ухо. По спине побежали мурашки, разнося по телу тепло от его близости и дыхания. Зачем ему это было нужно для меня осталось загадкой, ибо все любопытствующие уже отправились к магистру Лимону — рассмотреть это чудо поближе. — Его отец был полукровкой. Поэтому он и получился таким... несовершенным.

Я нахмурилась, не понимая, что мог иметь в виду лорд-директор. Сейчас я воспринимала Милиона как чистокровного. Постепенно крепчающий фейский дар позволял мне находить в толпе отмеченных той же кровью и наследием. Савита — чистый закон, незыблемый и неискоренимый. Иэлла — пламя раздора, неустанно рассыпающее вокруг себя колючие злые искры. И Милион... Он был клубящимся мраком, неспокойным, жадным и безумно голодным зверем, которого кто-то посадил на цепь и постарался забыть вовсе.

Ох...

Я невольно зажмурилась. Дикая красота чужой сущности притягивала, вынуждая сердце биться с перебоями, а дыхание почти замирать. Это было столь же прекрасно, насколько жутко. Беснующийся зверь на цепи... зверь, чьи оковы я могу сорвать одной лишь силой воли...

И как я могла раньше не видеть всего этого? Я же столько раз встречала Милиона в стенах института! И ни разу!.. Стоп.

— Тиа, кто наложил все эти ограничения на него? — хмуро поинтересовалась я, не сводя напряженного взгляда с обманчиво-юного нимфа.

— Большей частью он сам. Кое-что добавила леди Туманная. Что-то — Нил. Ну и разумеется магия института.

— Зачем?

— Потому что для нечистокровного у него слишком много силы, Крис. И эта сила жаждет убивать. Она уже убивала...

Странно, вроде бы Тиа и не сказал ничего особенного, но я поняла... Гибель семьи магистра Милиона не была случайной, вернее была, но совсем не неудачный эксперимент привел к такой трагедии... Что ж, теперь понимаю, почему он так неохотно подпускает к себе окружающих.

— Нил поэтому держался рядом с ним? — хмуро спросила я, чувствуя себя почему-то обиженной за Мила. Пытаться сблизиться ради того, чтобы нацепить новый поводок... это слишком низко! Даже для альва, считающего своим долгом, исправлять чужие судьбы!

— Ну этот вопрос следовало бы задать Нилу, а не мне, — хмыкнул Тиа. — Ты же знаешь, наш божественный крайне не любит делиться своими мыслями и переживаниями.

— Мне сейчас очень хочется ему врезать. Хорошо, что он вне зоны доступа, а то точно не сдержалась бы.

— Сможешь сделать это после. Так и быть, я его даже подержу для тебя.

Я удивленно обернулась. Тиа улыбался, брать свои слова обратно он не спешил. Что ж, грех не воспользоваться такой возможностью.

— Запомни, ты обещал.

— Ну должен же хоть кто-то его воспитывать, — хмыкнув, пожал плечами Себастиан. Я же рассмеялась. Нет, эти альвы все-таки доведут меня до ручки!

— Тиа, я не собираюсь быть мамочкой для вашего древнего бога!

— Нил — не бог, — упрямо поправил меня лорд-директор. Да-да, как называть его божественным — это без проблем, а как ставить его на одну ступень с той же Медеей — ни-ни! Впрочем, если я признаю право за Нилом называться так, то придется и для себя шить божественный саван... а этого мне бы очень не хотелось.

— Мне все равно, кто он. Не пытайтесь спихнуть на меня вашу ответственность!

— Но он же тебе нравится, — пожал плечами Тиа, словно так и надо.

— Но замуж-то я не за него выхожу! Тем более Мил мне тоже очень нравится! Такой как сейчас, почти свободный от ваших цепей... — последнюю фразу я произнесла едва слышно. Мне было грустно. Я слишком хорошо понимала, что такое нестабильный дар... Сколько берсерков было уничтожено из-за того, что они не смогли найти свою точку контроля? Никто не считал. Даже Констан лишь чудом не оказался в их числе...

Отбивающийся сейчас от навязчивого внимания Свитти нимф тоже должен был быть отбракован... Почему он выжил? Как? Я не знаю, но это и не те вопросы, на которые я хотела бы знать ответы.

— Ну вот я снова испортил тебе настроение, — теплая ладонь опустилась на мою голову. Чужое воздействие на сознание было таким легким, что его можно было бы не заметить... Размечтался!

— Тиа! — я недовольно прикрикнула на него. — Давай без альвийских штучек. Обещаю, что вот прям сейчас, я не побегу снимать эти ваши оковы.

— А потом? — напряженно поинтересовался он.

— Потом — посмотрим, — честно призналась я. — Ладно, выкладывай, что вы тут делаете?

Себастиан, явно обрадовавшись смене темы, широко улыбнулся. Озорные искорки в его глазах вернулись и даже весьма оживились. Эх, чувствую, ничего хорошего, я сейчас не услышу.

— Да вот решили с вами прогуляться. Вместе же веселее!

— С нами?! — я полностью обернулась, оказавшись почти вплотную к мужчине своей мечты. Будь сейчас иная ситуация, возможно, я бы даже растаяла... но случай был явно не тот!

— А что? Ты против? — Себастиан Арвишше подозрительно уставился на мою персону. Н-да, предчувствия меня не обманули — ничего хорошего, абсолютно ничего... Отделаться от него мне точно не удастся...

Впрочем, возможно так даже будет лучше. Не вечность же мне всё на своих плечах тащить, верно?

— Крис?..

Но этот разговор мы всё-таки отложим, — смалодушничав, решила я. В конце концов, до часа "икс" еще уйма времени... может, оно как-то само разрешится... ну а если нет... вот тогда и прибегнем к самому крайнему варианту.

— Рада я, рада, — проворчала я, отступая на шаг и отворачиваясь. — Просто не ожидала подобного. Всё это так неожиданно...

— То есть всё-таки не рада, — Тиа как всегда всё понял превратно. Впрочем, сама виновата, что даю ему повод лишний раз вспоминать о старых обидах и недопонимании...

Плюнув на правила приличия, я обернулась и прыгнула ему на шею. Зарывшись носом в отросшие пепельно-светлые прядки у его уха, я прошептала:

— Рада, безумно рада. — И ведь не соврала. Впрочем, долго наслаждаться моментом мне не позволили...

— Крисса, кончай развратничать тут! Люди же смотрят! — возмущенно воскликнула Свитти, отстав от мальчика-одуванчика (да простит меня магистр Лимон, но называть его я теперь так буду долго).

— Не завидуй. А люди пусть отвернутся! — пробурчала я достаточно громко для того, чтобы меня услышали. Тиа рассмеялся, прижимая меня к себе одной рукой.

И, что примечательно, в тот момент я действительно была счастлива. Старые долги, обещания, чужие цепи и клетки — это же такая малость, когда тебя обнимают любимые руки, а весь мир стыдливо отворачивается в сторону. Ради таких моментов и стоит жить.

Глава 10. О планах и их реализации

Обсуждать планы на ближайшее будущее мы сели лишь в обеденное время. Если честно, меня все эти задержки стали уже раздражать. Вроде и не зависит ничего не от меня, не от остальных, а на нервы действует. Мы ведь не знаем точно, что там эти альвы задумали... или знаем?..

Я посмотрела на Тиа, потом медленно перевела взгляд на сидевшую напротив него Сабрису. Они ведь точно что-то знали. Не могли не знать. Вот только спрашивать сейчас, при всех, я не стану — слишком хорошо помню, сколько тайн хранят альвы и как трепетно они к ним относятся. Впрочем, не без оснований — следует признать. Узнай остальные расы об истинных способностях этих беспокойных и ветряных существ... вряд ли многие продолжат и дальше закрывать глаза на все эти их выходки. Их терпят лишь потому, что считают абсолютно безопасными...

И сейчас действия Нила вполне могут перечеркнуть все те иллюзии, что веками создавали вокруг себя поколения крылатых...

— Какие у нас планы? — невольно нахмурившись, нарушила тишину я. Затягивать дальше мне казалось глупым — и так полдня потеряли!

— А разве у нас есть варианты? — легкомысленно откликнулся Тиа, напоминая всем, что лорд-директор существо жутко нудное, но существующее исключительно в пределах столицы. Н-да, видимо ближайшее время мне придется познакомиться поближе с его худшей частью... Впрочем, не с худшей — это я вру, просто с той, к которой я не привыкла. Плюс в силу особенностей моего воспитания я считала её далеко не самой сильной его стороной. Да, я всё время твержу Тиа вести себя чуть посвободнее, но я никогда не говорила ему полностью отключать тормоза!

Так, Крис, спокойнее... Вполне вероятно, что это временное явление. Скоро всё вернётся на свои места, просто нужно немного переждать.

Я медленно выдохнула, пытаясь взять все эмоции под контроль. И ведь, что забавно, я прекрасно понимаю, что совсем не Тиа — виновник моего раздражения. Злюсь я на всю эту ситуацию в целом, а к нему цепляюсь исключительно из-за того, что сейчас зацепиться больше не за что!

— Вот и хотелось бы узнать, а есть ли у нас варианты, — проворчала я. Себастиан продолжал сиять этой своей улыбкой. Саби вторила ему. Мил делал вид, что за нашим столиком оказался совершенно случайно. Свитти старательно строила ему глазки (пришлось пнуть подругу под столом, чтобы вернуть в здравомыслящее состояние). Иэлла изволила обедать — и отвлекать её от этого дела было неблагоразумным. Мадлен ушла куда-то в свои драконьи мысли и пока возвращаться явно не планировала. Йан и Ванька же после появления лорда-директора старательно прикидывались декорациями и ни во что не вмешивались. Очаровательная компания, ничего не скажешь!

— Вариант один, но подойти к нему можно по-разному, — произнес Тиа. У меня от бессильного раздражения зачесались кончики пальцев... вот почему я не берсерк, а? Нет, я в курсе, что у женщин этот ген вообще не проявляется, даже если и есть, но так хочется отрастить коготки подлиннее... и почесать их о кого-нибудь близкого!

— Мне из тебя каждое слово щипцами тянуть?!

— Не нервничай, Крис. У нас еще уйма времени. С этим порталом мы выиграли минимум три дня. На крыльях альвы передвигаются довольно быстро — это да, но обычную усталость это не отменяет. Так что на данный момент Нил еще находится в центральной части страны.

— Так какого драко... — кинув взгляд на Мадлен, я решила, что ругаться драконами сейчас немного неэтично, поэтому проглотив окончание слова, продолжила, не переходя на личности: — тогда почему мы здесь? Не логичнее ли было перехватить его в другом месте?

— В каком, Крис? Мы чувствуем лишь направление их движения. Для создания точного портала этой информации крайне мало. Да и небо — это не дорога, никогда заранее не скажешь, в каком месте преследуемый тобой альв сменит направление движения.

— Тогда с чего ты взял, что они пролетят здесь?

Себастиан пожал плечами.

— Ни с чего. На самом деле они вряд ли будут приближаться к поселениям без надобности, намного вероятнее весь путь они будут придерживаться глухих мест.

— Тиа! — я возмущенно воззрилась на мужчину.

— Дай закончить, чудовище, — хмыкнув, произнес он. — Но зато мы знаем, куда именно они держат путь.

— Знаете? — Мил впервые заинтересовался нашим разговором. Серые глаза требовательно уставились на Себастиана. Вот теперь я верю, что это наш магистр Лимон — так пригвождать взглядом к месту может лишь он.

— Разумеется, — это уже Сабриса. — Ни один альв не пропустит такого, даже если захочет. Едва они его нашли... это словно кипяток по нервам, — девушка рассеяно поскребла ноготком кожу на запястье. Видимо, ощущения были не самыми приятными...

— Да пропустить такое было сложно, — рассеяно подтвердил Тиа. Замечательно! Так если они всё знали, то чего ради молчали?!

— "Его" — это кого? — в отличие от меня тратить силы на раздражение или злость Милион не стал. Мне бы его умение держать себя в руках!

— Наш город, — пожала плечами Саби, при этом выглядела она так, словно мы не понимаем очевидных вещей.

— А у вас он есть? — удивился магистр. Могу его понять: почти всю жизнь общаюсь с альвами, всеми способами пытаюсь добыть новую информацию про них, а про этот мифический город слышала лишь пару раз, да и то мельком. Впрочем, насколько я поняла — у Мила не было и этого. Нил не из тех, кто будет откровенничать... с посторонними? Хм, а разве я когда-то считала их посторонними? Пусть не друзья, но ведь что-то вроде того, разве нет?

— Разумеется, есть! Должны же мы были где-то появиться, верно? — фыркнула Сабриса, явно не горя желанием вдаваться в подробности. Традиционная альвийская скрытность... в общем, можно было бы уже и привыкнуть, но как же все это раздражает!

— И где сейчас этот ваш город? — воспользовавшись паузой, я постаралась вернуть разговор к первоначальной теме, а именно: к Нилу. Вопросы доверия и его отсутствия будем решать как-нибудь по ходу дела. Тем более ни покидать столицу надолго сама, ни лишать Тейриз присутствия лорда-директора на длительный срок я не планировала.

— На дне морском, — все в том же тоне откликнулась Сабриса. Информацией она делилась крайне неохотно.

— А чуть конкретнее?

— Аккурат между крайним из драконьих островов и человеческим архипелагом, — хоть юлить и увиливать не стала, спасибо и на этом.

— То есть Нила ловить будем там?

— Именно. И не думай, что наша фора будет увеличиваться, — это уже Тиа. Видимо, Сабриса лимит слов на сегодня исчерпала. Впрочем, вряд ли это надолго: как только альва чуть отойдет от допроса, тут же вернется в прежнее благодушное состояние. Крылатые вообще отходчивы.

— Почему? Логично же предположить... — Я недоуменно посмотрела на Себастиана. Он качнул головой, прерывая мою речь.

— Это над материком альвы передвигаются с остановками. Земля притягивает, держит... над водой все иначе. Как только они окажутся над морем, то просто пронзят пространство. Я не могу объяснить, Крис. У каждой расы свои особенности при построении пространственных коридоров. Мы все используем разные законы... Уж ты в этом должна была убедиться хотя бы на примере демонов, ну или тех же эльфов.

Я неопределенно пожала плечами. Пространственная магия это не мое. О чем, кстати, я уже не раз упоминала. Мне безразлично, по каким законам работает то или иное явление, пока оно исправно выполняет свои функции. Вот зачем мне знать, что наши порталы без дополнительных пересчетов не переносят драконов (вернее переносят, но точно не туда, куда нужно), что демонические коридоры можно навести, не зная точной точки выхода, или, что например, те же эльфы вообще не заморачиваются расчетами масс и габаритов, а просто доверяются своему Лесу?! Использовать эти знания я все равно нигде не смогу! Вот теперь еще и про альвов информацию подкинули...

Хм, "пронзают пространство", говоришь? Ожидаемо. Нет, правда. Это логично. Если их крыльям нужен отдых при длительных перелетах, то при перемещении над водой им просто негде было бы приземлиться... конечно же у них должен быть способ обмануть природу!

— Перемещение моментально? — хмуро уточнила я, пытаясь прикинуть, успеем ли мы вовремя или скорее всего подкатим к самому финалу событий.

— Не совсем. И оно не сплошное, на длинных дистанциях обычно короткими прыжками пользуются. Так что еще день можно накинуть к тем трем, что я насчитал вначале.

Очаровательно. У нас три-четыре дня до катастрофы, а мы тут сидим и чаи распиваем!

— Что ж тогда возвращаемся к началу: какие у нас планы? — со вздохом я повторила свой первоначальный вопрос. Надеюсь, хоть теперь я получу на него достойный ответ.

— Как я уже говорил вариант у нас один — порт Флип. А вот способов до него добраться целых два: можно в ближайшем форте боевых магов одолжиться лошадьми, а можно срезать путь и пройти напрямик через лес. В принципе, ни там, ни там мы ничего не выигрываем по времени. Раньше завтрашнего утра точно в городок не прибудем — и это при условии, что всю ночь проведем в дороге.

Н-да, умеет он утешать. Ночь в лесу или в седле — это именно то, о чем мечтает любая девушка.

Эх, и почему я только Мая с собой не прихватила, а? Маг-пространственник с его талантами сейчас бы очень пригодился... Впрочем, кто мне его теперь отдаст? У Констана очень предусмотрительный папа... Н-да, не удивлюсь, если выяснится, что у Майсиля уже своя комната есть в особняке Орше, а может, уже не только у него, но и у трех его дочек... Уж ушлый демон не упустит случае заполучить не только дровское божество с уникальным магическим даром, но и трех жриц, идущих к нему в комплекте... Вот чувствую — придется мне еще доказывать свои права на Миялку, иначе ведь заберет, демон бессовестный!

— Я так понимаю, цивилизованные пути — это не для нас, — со вздохом подвела итог услышанному я. А то я Тиа не знаю! Чтобы он да побеспокоил кого-то, когда можно обойтись без этого?! Ха! Вместо этого он заставит страдать всех окружающих, а потом это еще и закреплением всего пройденного в курсе боевой подготовки обзовет!

— На лошадях? В ночь? Ты убиться решила таким способом во цвете лет? — ехидно поинтересовался Себастиан.

— А то в лесу ночью убиться шансов меньше! — фыркнула я, хоть и понимала, что никто меня слушать не станет. Как лорд-директор сказал — так и будет, ибо его авторитет перед остальными непререкаем.

— Да ладно, Крис! Ночь, лес, комары — романтика! — Еще и издевается, сволочь красноглазая! Знает же, насколько сильна моя любовь к зеленым насаждением! Ууу! Ненавижу!

Я, отодвинув от себя посуду, молча встала. Если он думает, что я опущусь до просьб и мольбы, то он явно забыл, с кем имеет дело!

— Чудовище, ты это куда собралась? — недоуменно спросил Тиа, заметив мои телодвижения.

— Вещи собирать, — веско произнесла я. Останавливать меня не стали. Какие умные все стали... ну прямо жуть берет!

Ладно, мы им еще припомним. Будет и на нашей улице праздник!

— Глава 11. А нам бы в море

Флип оказался обычным портовым городком. Небольшой, живущий исключительно за счет рыбной ловли и вялой торговли с островами (все-таки большая часть торговых путей на материке была сухопутной, а для некоторых товаров — портальной) город. Почему-то только теперь я поняла, насколько обособлено мы держались от людей остовов все это время. Ведь действительно мы никогда не интересовались их жизнью... почему так вышло? Нет, сперва ясно — мы были заняты выяснением отношений между собой. Но войны закончились шатким миром. Пусть мы все еще окончательно не нашли общего языка друг с другом, но решение не прибегать к боевым столкновениям без веских причин приняли единогласно.

— Почему никто из местных не попытался наладить торговые отношения с островами? — негромко поинтересовалась я, пытаясь понять, что изменилось бы от этого простого и верного решения.

— Ну почему не пытались?.. Крис, ты не одна такая умная. Попытки были, но ни к чему они не привели. Люди не готовы идти на контакт с нами.

Я тяжело вздохнула. Что-то мне подсказывало, что это не так. Не могло быть так. Слишком в отчаянном они положении... Нет, думаю, предложи мы им помощь — они вцепились бы в эту возможность. Одной лишь верой сыт не будешь. Законы, традиции и догмы изменяемы...

Да, неизменны лишь упрямство и глупость. А значит, либо послали для переговоров не того... либо условия предложили не те. Жаль, что ба никогда не посвящала меня в нашу дальнюю внешнюю политику: эльфы, дроу, демоны — этого сколько хочешь, а вот люди — ни-ни. Впрочем, я уже и сама поняла причины... Уж больно накладное наследство мне оставил дед.

Вот, казалось бы, чего ждать от самой слабой частички крови в твоих жилах, а ведь оказалась самой коварной! Из тех что в конце игры выпадает краденым козырем из рукава шулера, меняя сразу весь расклад. Сколько я потратила нервов, опасаясь фей с их тройным троном и возможными планами на меня?.. Да и от династического брака с демоном чудом отбилась! Про эльфов и вовсе молчу — с первого дня как "принцессой" окрестили так и не отставали. Но справилась же! Со всеми разобралась — живи себя дальше спокойно, а оно вон как оказалось...

Н-да... а ведь еще и Тиа надо рассказать... но пока это лучше отложить — не до моих проблем сейчас.

— И что дальше делать будем? — хмуро поинтересовалась я. Чувствовала я себя отвратительнее некуда: ноги гудят, из волос хвойные иголки буду еще неделю выпутывать, а ведь еще колючек на одежду насобирала — хоть в ботанический сад вместо куста какого ставь!

— Сейчас — отдыхать. А вечером искать корабль.

Отдых... какое волшебное слово! У меня даже сил немного прибавилось! По крайней мере, есть шанс добраться до ближайшей таверны и завалиться спать в относительно чистую постель, а не в ближайшую канаву.

Будили меня, наверно, всем миром. А что поделать? Из вредности (хотя большей частью все же усталости) я на свою комнату столько полезных в быту заклинаний повесила... впрочем, защита против упырей и вурдалаков меня особенно порадовала. Даже интересно стало, кого это я в мыслях так окрестила, что на автомате заклинание повесила? Нет, есть у меня предположения... хе-хе... но о них лучше помалкивать.

В общем, пока Тиа не догадался найти слабое место в контуре и влезть через окно, спала я сном младенца. Зато потом мне досталось и за заклинания, и за утренний посыл, который я выдала совершенно механически, без какой-либо мысли...

Короче собирались на пристань мы долго, но весело. Весело было не всем, но хоть какое-то развлечение.

В результате до места мы добрались одновременно с темнотой. Ничего хорошего в этом не было — терять еще день никому не хотелось. Большинство кораблей (корыт, будем честными) выходили в море с утренним отливом, но ловить капитанов в ранние часы совершенно бесперспективно: либо уже на борту, либо спят в обществе портовых девок... В общем, не успел словить днем-вечером — потерял еще день. Плюс вспомним, что морской торговли тут почти никакой, соответственно корытца небольшие, плавают недалеко, да еще и чисто рыболовецкие...

Впрочем, не так уж все и плохо. Официально границы мы не закрывали, поэтому вялый обмен всякой мелочью все-таки идет. Впрочем, надежды поймать именно торгово-пассажирский кораблик мало, а потому лучше сразу приготовиться к тому, что на ближайшие дни домом может стать пропахший рыбой трюм... Нет, все-таки поймав Нила, я ему дам по шее! Чисто в профилактических целях!

— Итак, слушаем меня, — остановив нас, произнес Себастиан. Сейчас он вновь был предельно собран, от вчерашней легкой улыбки не осталось и следа. Что ж, признаю, действовать согласно ситуации он всегда умел. — В портовом районе Флипа есть три месте, где можно нанять судно. Так что для скорости мы сейчас разделимся. Я с Милом отправлюсь в наиболее неблагоприятное место. Ваня с Йаном, вы и без меня знаете, где и что искать. Девушки, вам здесь лучше держаться вместе. Постарайтесь не влипнуть в историю за те полчаса, на которые я вас покину. И да, я действительно быстро. Так что в идеале вам лучше просто подождать в сторонке нашего возвращения. Вопросы?

— Куда нам идти? — спросила я, не желая, как он выразился, "стоять в сторонке". В конце концов, я боевой маг, а не кисейная барышня!

— Туда, — Тиа махнул рукой в сторону невысокого шумного здания, сейчас полного огней и голосов. В принципе, логично. — Но лучше вам все-таки нас подождать. Не могу сказать, что женщин там не любят... скорее, напротив, их там любят слишком сильно. Я понятно выразился, Крис?

— Считаешь, стоять здесь будет лучше идеей? — хмыкнула я.

— Будет, — решительно кивнул Себастиан, — потому что на улице они будут: во-первых, поодиночке, во-вторых, либо слишком трезвыми, либо слишком пьяными.

— Как будто мы не отобьемся, — негодующие произнесла я. Нет, действительно, за кого он нас принимает?!

— Отобьетесь, — не стал спорить Тиа. — Но наши шансы нанять корабль существенно снизятся. Так что лучше вам все-таки не лезть на рожон.

И ведь не поспоришь!..

— Как скажешь, будем тише воды, — уверила я лорда-директора, пока он не решил приставить к нам кого-нибудь для страховки.

— Вот и хорошо. Полчаса, Крис. Большего я не прошу, — и он скрылся за ближайшим поворотом. Ваня и Йан, как оказалось, за время нашего разговора тоже куда-то смылись.

Эх, если бы все было так просто... Не прошло и пяти минут, как Себастиан удалился по своим "мужским" делам, как на горизонте появился проблемный тип.

— Ой, бабы!.. — и столько умиления в голосе, словно впервые женщину увидел. — А вам чавой тут нада?

— Корабль ищем, — буркнула я, рассматривая нарисовавшегося поблизости мужчину. Невысокий, плотный, средних лет — типичный человек в возрасте. А уж в полумраке и вовсе кажется, что он ничем не отличим, скажем, от того, что вывалился пять минут назад из кабака и уполз за угол.

— Да зачем оно вам? — продолжал допытываться подошедший. Он еще был относительно трезв и явно решил развлечь себя беседой перед продолжением банкета.

— Нужен. Если не можешь обеспечить — проваливай, — не желая ввязываться в бессмысленный разговор с подвыпившим человеком, раздраженно бросила я.

— Женщины на корабле — к беде, — сплюнув с причала, мрачно произнес моряк. Такое поведение, если честно, меня оскорбило. Давненько на меня так не смотрели, да еще и из-за каких-то глупых суеверий!

Я окинула быстрым взглядом девочек. Свитти, как и я пришла в ярость, но более спокойная Иэлла пока сдерживала совсем не эльфийский темперамент нашей подруги. Фей отвлеклась на море и теперь ее не дозваться. Сабриса на слова мужика никак не отреагировала — впрочем она альва, чего ей только не пришлось выслушать о себе, с тех пор как она была представлена ко двору. Мадлен же и вовсе в первую очередь считала себя драконом, так что от нее я особой реакции и не ждала. А значит, отдуваться как всегда мне.

— А мы не женщины — мы ведьмы, — заявила я, подведя статусы женской половины нашей команды под общее арифметическое. А что? В среднем где-то так и выходит. Я уже полноценный маг (как собственно и Ванесса, но она этого всего не слышала, а потому в подсчетах, можно сказать, и не участвует), мои подруги действительно дипломированные ведьмы, ну и три первогодки, напрочь сбивающие все расчеты. Впрочем, если вспомнить характеры этих трех бестий... в общем, ведьмы они, чем угодно поклянусь!

— Да? — нас смерили подозрительным взглядом. Видимо, зрелище сколько-то удовлетворительным не показалось, ибо улыбка на лице мужика стала наглее и увереннее: — А не похо... — и в этот момент растительная монстряшка, плод альвийско-эльфийской магии выползла из сумки Сабрисы. Как я не закричала в тот момент — не знаю. Возможно, привыкла уже к некоторым особенностям своего окружения... Но любить больше эту тварь не стала! Нормальные цветы не выползают из своих горшков и щупальца свои к мирным обывателям уж точно не тянут! Уж поверьте — зрелище это не для слабонервных. Моряк, как оказалось, особой смелостью не страдал. Узрев это чудо-чудное, он весь побледнел и даже задрожал. Эх, перестарались... его же сейчас удар хватит! Как же мы поплывем тогда?

— Эмм... — меж тем выдавил он из себя, а потом его словно в другой режим переключили: — Госпожи ведьмы, что ж вы сразу не сказали-то? Мы сейчас быстренько вам кораблик организуем! Вы только зверь... э-э... цветочек свой в горшочек верните, не дай боги, потеряется еще... или затопчут случайно... Вы это!.. не извольте беспокоиться! Сейчас все будет! — и он испарился, словно никогда и не было. Какой быстрый малый.

Именно в этот момент выбрали для своего возвращения отлучившиеся члены нашей группы. Тиа, проводив бегуна, недоуменным взглядом вопросительно посмотрел на меня. Я лишь пожала плечами. Он ведь все равно не поверит, что я не при чем...

Ладно, пока на горизонте посторонних не видать, надо сделать внушение. А то скоро совсем от рук отобьются!

— Так, давайте, колитесь, кто что еще контрабандой протащить решил? Про цветочек я поняла: оставить его было не с кем, да? — Я заботливо посмотрела на Саби, о том, что в этот момент творилось у меня в душе на самом деле, лучше не знать. Вообще чудо, что я не придушила эту альвочку прямо там, на месте. А что? Две минуты — и концы в воду. Море рядом — ищи ее потом...

М-да, кровожадная я что-то. А все потому, что окружающие только и делают, что на нервы действуют. Спасу никакого нет!

Кстати про окружающих... что-то уж больно затянулось это их молчание. Я обвела собравшихся недоуменным взглядом: и с чего вдруг молчим, а?

— Ну... — к моему удивлению голос подал не кто-то из девиц (а от женской половины нашей группы всего можно ждать — это факт), а Себастиан.

— Да? — моя подозрительность резко повысила градус.

— Его действительно оставить было не с кем. Не с девочками же... На это же никаких нервов не хватит!

— Чьих? Моих?! Охотно верю! — негодующе фыркнула я. — И что же за контрабанду, позволь узнать, ты таскаешь с собой со вчерашнего дня?

— А сама как думаешь?.. — и Тиа осторожно достал из своей походной сумки рыжий мохнатый комочек. Н-да... с памятью мне точно надо что-то делать. Бубль спал, судя по тому, что голос он не подавал больше суток, отоспаться он решил впрок и сразу, чтобы потом было больше времени на мое воспитание...

— Поняла, осмыслила, каюсь, — виновато улыбаясь, ответила я. — Ладно давай это пушистое наказание мне. Кстати, вероятно, корабль мы с девочками уже нашли... По крайней мере, нам его обещали. А ведьмам все-таки не врут. — Под конец этих слов улыбалась я уже довольно. А чего скрывать? Они все бегают, суетятся, ищут, а мы стоим себе в стороночке — и снимаем сливки. Красота!

— Глава 12. О морских змеях и магах-теоретиках

Корабль нам нашли. И даже не такое уж откровенное корыто. Вот что значит репутация! С капитаном беседовали наши мужчины, оставив нас на палубе любоваться морскими пейзажами. Что ж, злиться на Тиа за это без толку — все равно в итоге он поступит по-своему. Да и, если говорить откровенно, мне совсем не хотелось общаться с капитаном суда — уж больно запоминающимся оказался вечерний поход в порт.

— Красота-то какая, — восторженно произнесла Фей, не отрывая взгляда от убегающей за горизонт водной глади. Я улыбнулась. Видеть столь искреннюю реакцию было приятно, словно это именно я подарила ей такое чудо. Бедная девочка, нелегко ей наверно пришлось... Будучи дочерью клана берсеркеров, она с рождения была обречена стать разменной монетой в вопросах сохранения вида. Она даже моря не видела до этого момента!

— Да, очень красиво, — откликнулась Сабриса, приобнимая подругу за плечи. Мадлен как всегда молчаливо ее поддержала. Хорошо, что они сдружились. Я боялась, что воспитанницы герцога Арвишше не найдут себе места в учебной группе после полугодового отсутствия. Все-таки первоначально их путешествие к эльфам вместе с нами запланировано не было...

Я так увлеклась наблюдением за девочками, что невольно вздрогнула, когда на мое плечо опустилась рука Тиа:

— Зови остальных, Крис. Капитан готов выделить нам четыре каюты. Не богато, но хоть что-то. Тем более путешествие не должно быть слишком долгим.

Я, кивнув, пошла в сторону замерших у края борта первогодок. Кричать в этом месте почему-то не хотелось, возможно, меня просто нервировало внимание матросов, которое и без того было полностью приковано к нам...

Впрочем, боевые маги быстро ко всему привыкают.

В море мы вышли с утренним отливом. К этому моменту выделенные нам каюты мы кое-как обжили. Места там, разумеется, было маловато, но к каким только условиям боевым магам в нашем лице не приходилось привыкать... в общем, не так страшно, как могло бы быть.

Я оказалась в одной комнате со Свитти и Элькой. И в отличие от меня девочки, отвыкшие от условий приключенской жизни, недовольно морщились и ворчали себе что-то под нос. Ну да прибитые к стене на уровне пояса лежанки — это не королевские покои, как и расположенные под ними сундуки — не гардеробные комнаты, но жить-то можно. Тем более плавание было рассчитано от силы дней на пять.

Впрочем, свыклись девочки с обстановкой довольно скоро. В какой-то момент мне подумалось, что даже ворчали они скорее для порядка чем всерьез. Что меня действительно удивляло: их спокойствие. Ни Свитти, ни Элька, казалось, не вспоминали о брошенных ими семьях.

— Девчат, а что вас мужья не ищут? — полюбопытствовала я, устав гадать, куда те запропастились.

— С чего ты взяла? Ищут, конечно, — откликнулась Свитти. — У Эльки уже магофон сбоит от бесчисленных непринятых вызовов. Да и я уже, если честно, устала посылать к лешему своего любимого... Но ничего, пусть помучаются, а то совсем от рук отбились! — негодующе фыркнула моя подруга.

Я удивленно качнула головой. Что-то прежде я таких настроений у них не замечала. Эля и вовсе была идеальнейшей из женщин: милой, веселой и при этом покладистой. Свитти из другого теста, вечная бунтарка, умеющая ставить перед собой цели и к ним идти, но вот наша принцесса... Н-да, страшно представить, что необходимо было сделать Валю, чтобы терпение Иэллы подошло к концу.

Ладно, погуляют по миру, успокоятся и вернутся под семейное крылышко. Ну или терпение у их благоверных все-таки иссякнет и они сами заявятся за своими драгоценными половинками... Хотя последнее — лучше без меня. Я люблю Валя и Анджея, но первый уже успел меня достать, а второй... ну дядя Анджи, как я порой зову его из вредности, с самого начала не был мне особо симпатичен. Понятия не имею, что Свитти нашла в смазливом нимфе. Впрочем, она девочка взрослая, сама прекрасно справляется с порчей собственной жизни.

— Ты чего так тяжко вздыхаешь, Крис? Не рада компании Тиа? — Я уже говорила, что моя блондинистая подружка совсем не умеет быть тактичной?

— С чего ты взяла? — хмуро спросила я, утверждаясь в горизонтальном положении. Мой организм явно не спешил привыкать к постоянной качке и чувствовал себя далеко не самым лучшим образом.

— С того момента, как он появился, ты всё мрачнее, — усаживаясь рядом с моей бренной тушкой, весело сообщила она.

— Тебе не приходило в голову, что я просто страдаю морской болезнью? — пробурчала я, мысленно пытаясь убедить свой организм, что на бороздящих просторы морей корытах жизнь все-таки возможна.

— Тогда приступ начался ещё на суше, — хмыкнула Савита.

Ну с этим спорить было сложно. Настроение у меня испортилось заранее, просто теперь к этому ещё добавилась слабость, головокружение и тошнота. Если честно, на месте окружающих я бы побоялась к себе сейчас лезть.

— Ладно, вижу, что к общению ты не приспособлена. Отдыхай пока. Эль, пойдем на палубу — морской ветер так бодрит!

Я вздохнула с облегчением: пара часов покоя мне была обеспечена.

Вот только отдохнуть у меня не вышло. Едва измученное постоянной качкой тело примерилось с действительностью и провалилось в сон, как корабль тряхнуло. Хорошо так тряхнуло... меня подбросило на лежанке и, если бы не врождённая ловкость, лежать мне на полу с синяками.

Тревожно забили в колокол. Шум голосов, крики и гомон. До меня долетали лишь отдельные звуки, отказываясь складываться в слова и предложения. Проклиная Нила и это корыто на все лады, я выбралась из каюты и заковыляла на палубу. Меня мотало по всему коридорчику как камушек в детской погремушке. Хорошо ещё пространства лишнего было немного — только локти и ушибла. Надо сказать, в этот момент я сильно позавидовала своему кролю, который явно решил впасть в спячку и реагировал на всё крайне вяло, лишь огрызался, когда его пытались как-то расшевелить.

В конце концов я всё-таки сумела забраться по лестнице и выйти на палубу. Здесь было настолько оживлённо, насколько это вообще было возможно. Если честно, я и не предполагала, что на этом плавучем корыте столько народу... А главное из-за этого бессмысленного всеобщего мельтешения никого знакомого не вижу!

— Да что, дракон вас сожри, у вас здесь творится?! — остановив первого попавшегося под руку матроса, рявкнула я. Тот, бросив на меня короткий взгляд, ответил почти без задержки:

— Дык дракон и творится. И жрут-с.

Н-да. Информативно.

— Кого жрут? — чуть спокойнее поинтересовалась я.

— Видимо, нас, — философски пожал плечами моряк. Ну да, действительно какая мелочь!.. Впрочем, если это тот дракон, о котором я подумала...

— Мадлен! — пытаясь перекрыть всеобщий гомон, прокричала я. На секунду даже всеобщая суматоха как-то стихла.

Девочки появились рядом. Причем не только Мадди с Сабрисой, но и мои подружки и даже Себастиан. Я уставилась на возможную причину всеобщей паники.

— Это не я, честно, — тут же поспешила заверить меня девушка. Впрочем, это я и так уже поняла: пока мы общались, корабль в очередной раз тряхнуло. Вновь послышались крики. Я попыталась вытянуть шею и рассмотреть, что происходит у дальнего борта, но обзор был загорожен полностью. Мадлен между тем продолжила: — И не дракон это вовсе. Так, морской змеёныш, не очень крупный даже...

— Так если он не очень крупный, то почему нас трясет как припадочную эльфийку у брачного ложа?! — возмущенно воскликнула я, когда во время очередного толчка меня буквально впечатало в стоявшего рядом Тиа.

— Ну так он для морского змея некрупный... — смутившись, ответила Мадди.

— А для нас? — сухо уточнила я.

— Ну раз в пять больше корабля...

У меня аж руки зачесались её немножко придушить. Чисто в воспитательных целях! Всё-таки информацию нужно преподносить четко и по делу!

— Насколько он опасен?

— Тут правильнее интересоваться, насколько хорошо мы плаваем? — едко улыбаясь, влез в мою беседу с драконессой Себастиан.

— У нас на борту полдюжины магов!

— Крис, моряки не зря его драконом назвали. Зверь жутко редкий, почти реликтовый, абсолютно неразумный, но главное — шкурой в крылатую родню пошел.

— Мы ему не родня, — тут же поправила Мадлен. Кажется, она не собиралась допускать и мысли о своей возможной связи с морским змеем. Вот только, к сожалению, сейчас это меня волновало меньше всего.

— И что? Неужели мы совсем ничего сделать не можем? Тиа! Должен же быть какой-то выход! — я возмущенно уставилась на лорда-директора. Среди нас всех у него было больше всех шансов найти способ избавиться от реликтового монстра.

И именно этот момент морской змей выбрал для того, чтобы показаться мне на глаза. Поднырнув под днищем корабля (нас чуть не опрокинуло!), он показался всего в десятке метров от нас. Остроносая змеиная морда, увенчанная коллекцией костяных наростов, вынырнула из воды и замерла, с интересом рассматривая нас. Мы же в ответ во все глаза уставились на неё. Огромная темно-серая туша влажно поблескивала в свете стремящегося к горизонту солнца.

— Тиа? Ты точно ничего не надумал? — осторожно поинтересовалась я, медленно отступая назад. Мне совсем не улыбалось быть целью этой редкой морской зверюшки.

Но вместо него ответил Милион. Вернее, как ответил? Приказал.

— Отойдите к другому борту!

— Магистр? — я недоуменно посмотрела на встрёпанного мальчика-одуванчика. Морской ветер ещё сильнее распушил его шевелюру и теперь он казался даже младше меня самой.

— Мил! — голос Тиа звучал предупреждающе, но Милион явно не собирался сейчас его слушать.

— Просто отойдите. Быстро! — последние слова он буквально прорычал. На мгновение я даже дышать перестала — настолько жутко стало, словно под кожей холодный ветер пронесся от этого тона.

Это был совершенно точно не тот магистр, к которому я привыкла за время, проведенное в институте.

Сейчас он внушал не привычный трепет перед строгим преподавателем, а самый настоящий ужас. Совершенно немотивированный страх рождался внутри и крупной дрожью прошибал весь организм от макушки до пят. Я просто не могла взять себя в руки и прекратить это.

Тиа, подойдя со спины, обнял меня за плечи и увлек в сторону, на безопасное расстояние. В кольце его рук оказалось спокойнее, но я всё равно не могла унять этой странной иррациональной дрожи. Сам мир умирал сейчас перед Милионом. Пространство перед ним плавилось, распадаясь на мелкие кусочки, и исчезало, не оставляя даже тени следа...

В этот момент я словно воочию увидела его внутреннего зверя, поднявшего худую морду, в предвкушении скалившего зубы... Он жаждал пищи — и видел её перед собой. Сам наш мир был его пищей.

— Что это? — оторопело спросила я, наблюдая за тем, как Милион постепенно выстраивает перед собой каркас заклинания.

— Сила фей разрушения, которая никогда не знала мужских рук, — напряженно ответил Тиа, не сводя глаз с нашего магистра.

— Но Мил...

— Не чистокровный. Избери его мать себе мужа из нимфов — и родилась бы обычная девочка с даром княгини войны... Но родился Мил, такой вот ущербный...

— Он не ущербный! — возмущенно возразила я.

— Крис, как это не назови, но он не контролирует свой дар. Эта сила в любой момент может вырваться и погубить всё в радиусе десятка километров.

— Но ещё не погубила. Он справляется.

— Лишь благодаря колоссальным усилиям и его самого, и Ассамблеи магистров, и лично моей.

Живое оружие — вот единственная причина, по которой Милиону оставили жизнь. И это задевало. Мне действительно оказалась небезразличной судьба этого странного нимфа. Каково ему жить в клетке, созданной по чужой воле из его собственных убеждений? Считать себя опасным зверем, сбереженным на крайний случай? Мне было бы страшно. Страшно потерять себя, страшно осознавать всю тщетность своей жизни... просто страшно...

Боится ли он? Не уверена. Даже сейчас я не вижу его страха — лишь жажду спустить с цепи зверя...

Но он этого не сделает. Мил слишком ценит чужую жизнь, чтобы покориться инстинктам лишь ради призрака удовлетворения. Теперь я понимаю, что Нил в нём нашел. И я сделаю всё, чтобы блудный альв вернулся обратно. Как бы там ни было, но только древнейший сможет защитить магистра от этой силы и от самого себя.

Милион тем временем закончил все приготовления. Я не знаю, что видели моряки, замершие на палубе и испуганно таращившиеся на разворачивающуюся битву взглядов между вихрастым парнишкой и морским змеем, но вот лично у меня проблем с видением не было никаких. Но, как я уже успела убедиться за последнее время, моя чувствительность к фейским способностям возросла. Вполне возможно, что так же увеличились и пресловутые способности "феи любви", но я уже давно не рисковала их опробовать на окружающих.

Но вернемся к Милиону. Клубок заклинание серым комком висел на уровне его груди и слабо пульсировал в ритм сердцу. Это было странно, ибо я совершенно точно воспринимала эту субстанцию как первозданную пустоту... А какая жизнь может быть в ничто? А ведь воздух подрагивает не только перед Милом, но и вокруг него... Под кожей снова прошел холодок. Теперь я отчетливо видела, что имел в виду Тиа. Магистр не в состоянии удержать весь поток: наполняющая его тело энергия рассеивается и окружает его тело легких пологом... смертельно опасным для всего сущего.

Я опустила взгляд на доски палубы. Они неспешно пропитывались этой отправленной аурой... еще немного и дерево начнет гнить, несмотря на многочисленные слои пропиток и защитных чар...

— Сейчас! — я сама не поняла, что заставило меня это выкрикнуть. Но Мил повиновался, не задумываясь. Возможно, в тот момент его сознания и не было в теле — уж больно страшным даром обладала его плоть, чтобы суметь уместить вместе с могуществом ещё и душу...

Серый клубок пустоты устремился вперед, к своей цели. Морской змей, предчувствуя опасность, раскрыл пасть, угрожающе зашипел... и исчез. Просто перестал быть. И, если честно, я уже не была уверена, что он когда-либо существовал вообще.

— А неплохие теоретики у тебя в институте работают, — невольно передернув плечами, негромко произнесла я. Тиа в ответ ободряюще сжал мои плечи и отпустил.

— Я всегда нахожу лишь самое лучшее, — шепнул он мне на ухо перед тем как уйти.

Двусмысленно прозвучало.

Рассеяно улыбаясь, я повернулась к катящемуся в море солнцу. Едва ли не впервые с того момента, как моя нога коснулась досок этой палубы, мне было здесь комфортно.

У Себастиана всегда получалось найти нужные слова. Не зря же из всех мужчин мира я выбрала именно его, верно?

Глава 13. О буре и магических созданиях

Все-таки не зря в институте меня считали одним из главных магнитов для неприятностей. А уж в компании с тремя магнитиками поменьше (не могу же я не упомянуть новое проблемное поколение, верно?)...

В общем, путешествие, начавшееся со встречи с реликтовой тварью, просто не могло запомниться всего одной проблемкой. Да, "проблемка" оказалась не маленьких размеров, но раз уж мы так просто (ладно-ладно, не так уж и просто, но лично мне это не стоило ровным счетом ничего) с ней справились, то следовало ждать новых неприятностей. Разумеется, они не замедлили появиться...

Ветер поднялся к ночи того самого дня, в который нам повстречался морской змей. Ветер как ветер, ничего особенного, но моряки встревожились. Я тогда списала их волнение на пережитый от встречи с монстром стресс. Ошиблась.

Первой из нас неладное почувствовала Сабриса. На следующий день после уничтожение морской твари во время обеда она словно невзначай произнесла:

— Буря идет.

Обедали мы на палубе, потому что, несмотря на поднявшийся накануне ветер, было солнечно и тепло. Услышав слова Саби, я механически подняла глаза к небу. Насыщено-синее с легкой прозрачной перинкой облаков, оно совсем не обещало каких-либо природных катаклизмов.

— С чего ты взяла? — полюбопытствовала Свитти, весело хрумкая маринованным огурцом. К печеной с картофелем рыбе он подходил лучше всего. Правда, зря она на них так налегает — питьевой воды на борту достаточно, конечно, но все-таки в душный день жажда и так обеспечена, а она ещё и на соленое наседает!

— Ветер крепчает, — пожала плечами Сабриса.

— Думаешь? Я ничего пока не заметил, — не давая возможности Свитти развязать очередной спор, произнес Тиа. Моя подружка тут же надулась. Она терпеть не могла, когда её прерывали, хоть и редко это показывала.

— Но это так, — продолжила стоять на своем Саби.

— Не везет нам что-то, — сокрушенно произнес Себастиан, откидываясь назад и устремляя взгляд в небо. Я невольно подняла глаза, пытаясь понять, что он там высматривает. Небо. Обычное, ясное небо. Ну не считать же эти легкие почти прозрачные облачка да чуть прохладный ветерок предвестником бури! — Знаешь, Крис, — проникновенно продолжил он, — я начинаю верить, что неприятности следуют за тобой по пятам. То особо редкие морские твари на огонек заглядывают, то бури далеко не в свой сезон... Может, правы были мужики, говоря, что бабы на борту к беде?..

Я беззлобно ткнула его локтем в бок. Тиа с детской обидой глянул на меня. Я невольно восхитилась умению лорда-директора строить такие умильные рожицы. Вот, чес-слово, у меня и вполовину столь очаровательно не получится!

— Ну и кто скажет капитану о надвигающейся буре? — вновь напомнила о грядущей проблеме Сабриса. Видеть эту альву настолько серьезной мне доводилось редко, но все равно почему-то нервничать я не спешила. Бури на морях не редкость. Тем более — столько магов на борту, уж как-нибудь справятся с одним-единственным природным явлением.

— Он уже и без вас в курсе. Опытным морякам не нужен магический дар, чтобы читать погоду, — проворчал Милион. Этот тон совершенно не вязался с его нынешним образом мальчика-одуванчика. Но от этого выглядел он лишь очаровательнее, сердитая милаха — чем не повод улыбнуться.

Кстати, матросы после случая со змеем прониклись к нему уважением. Даже предложили должность корабельного мага, но Мил лишь вежливо отказался. Хотя, на мой взгляд, ему бы это подошло. А что? Бескрайняя свобода, ветер в лицо, спокойная работа... из всех стрессов лишь редкие бури да ещё более редкая морская живность... Красота! И ведь, что немаловажно, нет такого вечного раздражающего фактора как оболтусы-студенты!

— Ну раз с этой проблемой и без нас разобрались, то продолжаем заниматься тем, чем и занимались последние пару дней, — спокойно улыбаясь, произнес Себастиан.

— Это чем? — подозрительно уточнила я, не припоминая за собой никаких особых дел.

— Ничем. Это ведь лучшее занятие, разве не так?

Я пораженно кивнула. Услышать от лорда-директора что-то на тему отдыха — это нечто из ряда вон. Да за все время его нахождения на посту он ни разу не брал отпуска! Даже выходные и те умудрялся просиживать у себя в кабинете — и тут внезапно такие слова?!

— Себастиан, не шокируй девушку. Она явно не в курсе, что институт ты закончил с большим трудом, да и то лишь благодаря заступничеству отца, который в те годы ещё занимал твой нынешний пост.

Теперь удивленно таращилась на Тиа я не одна... н-да, представить занудного лорда-директора в числе неуспевающих студентов было просто невозможно. Это всё равно что пытаться представить бескрылую птицу или не способную плавать рыбу! Впрочем...

Вспомнив обо всех приключениях его бурной юности, я поняла, что поверить в слова Милиона вполне могу. Ведь не раз же сама находила Себастиана лишь под утро в очередном кабаке или игорном доме, причем в таком виде... О том, что тогда мне самой было лет семь-десять лучше умолчать. Если бы моя ба была в курсе, по каким трущобам её малолетняя внучка ползала в нежно-детском возрасте, убила бы любимого ученика ещё в те далекие годы.

— Мил, ты на меня-то тему не переводи. Твоя персона девушек интересует гораздо больше, — ухмыльнувшись, Себастиан ловко перевел стрелки на расположившегося рядом с ним магистра.

Надо ли говорить, что четыре пары заинтересованных женских глаз тут же уставилась на Милиона? Свитти так вообще едва сдерживалась, чтобы не засыпать нашего бывшего преподавателя вопросами. Думаю, окажись её супруг сейчас поблизости, даже он — существо весьма рассудительное и хладнокровное — нашел бы повод для ревности.

Кому принадлежали оставшиеся три пары глазок? Нашему трио проблемок, разумеется. Мадлен и раньше выказывала некоторую заинтересованность в магистре — впрочем, скорее профессиональную. Сабриса ни в чем не отставала от подруги, мне порой казалось, что у них совершенно одинаковые интересы. Да-да, бывали моменты, когда я воспринимала обеих воспитанниц герцога Арвишше за близняшек — настолько полно они ассоциировались у меня друг с другом. О том, что вместе эти две особы лишь последние пару лет, я то и дело забывала. Нет, действительно, как раньше Саби существовала без Мадди? Такое вообще могло быть? Мне уже не верилось. Впрочем, я и не знала её до того момента. Альва и её драконесса появились в моей жизни одновременно, так что ничего удивительного в моей неспособности представить их по отдельности не было.

Но вернемся к Милу. Последние заинтересованные глазки принадлежали Файри. Юная демонесса взирала на нашего магистра как на какое-то дивное чудо. Точно так же раньше она смотрела на Майсиля...

Н-да, умеет наш Мил заинтересовывать барышень. Даже странно, что он всё ещё один... В этот момент как-то сразу вспомнилось моё внутреннее ощущение его дара — и я поняла: нет, не странно. Если разбавление крови князей войны приводит к такому результату, то ему не стоит связываться с женщинами других рас. Хотя, если на то пошло, с феями ему тоже лучше не начинать...

Печально. Особенно грустным это кажется для меня. Я так привыкла к тому, что мой дар помогает не только соединять сердца и судьбы, но и позволяет любви принести свои плоды, что сейчас, впервые столкнувшись с кем-то, кого мои способности скорее отравят, чем принесут счастье... Любой потомок Милиона обречен нести на своих плечах всю тяжесть его проклятья. И если одного мага-разрушителя Ассамблея магистров ещё может потерпеть рядом с собой, то нескольких — никогда.

Не удивительно, что всё это время он жил один.

Осознав, что моё настроение как-то слишком стремительно упало вниз, я быстренько распрощалась с друзьями и направилась в каюту. Омрачать отдых остальным своим кислым видом мне не хотелось. Тем более дурнота от постоянной качки корабля хоть и прошла, но некоторая слабость осталась — именно на это я и сослалась.

Упав на свою лежанку, я притянула к груди теплый сопящий комочек, в который по какой-то причине превратился мой ворчливый фамильяр, и уснула, убаюканная мерным покачиванием волн.

Пробуждение вышло неприятным и резким. Вот который раз уже здесь так происходит! Стоит только чуть задремать, как корабль начинает швырять по волнам как какую-то скорлупку!

Надо ли говорить, что снова всё повторилось по вчерашней схеме? В начале меня изрядно помотало по коридору (синяков на локтях стало ещё больше), потом, вскарабкавшись по лестнице, я вывалилась на палубу... с которой меня в тот же момент чуть и не смыло за борт.

— Да куда тебя несет, дура?! — совсем неласково поприветствовав мою едва проснувшуюся персону, кто-то невежливо схватил меня за шиворот и затащил обратно. — Вот скажи, чего тебе в тепле и сухости не сидится, а? — Серебристо-стальные глаза, требовательно уставившиеся на меня, принадлежали магистру Милиону. — Себастиан, забирай свою малохольную — и советую впредь с неё глаз не спускать! — С этими словами меня как мешок картошки передали с рук на руки.

— Чего это с ним? — негромко поинтересовалась я, когда дверь каюты, которую Мил делил с лордом-директором, закрылась.

— Девочки его достали. А он их послать сразу не может, вежливый слишком.

— Мы точно говорим об одном и том же существе? — потирая шею, в которую из-за нашего магистра со всего размаха впился жесткий ворот блузки, уточнила я. Что-то его поведение мне не показалось очень уж аккуратным и уважительным.

— Ну его терпение же тоже не безгранично, — пожал плечами Тиа.

Так, эту тему можно не продолжать. Из мужской солидарности он точно будет стоять на стороне Милиона, даже если тот кругом и всюду неправ.

— Кстати, а девочки где? Когда я проснулась, в комнате их не было.

— У Сабрисы они. Рози лечат.

— Рози? — вспомнив растительную монстряшку, коей присвоили это имя, я вздрогнула. Вот как бы меня не убеждали некоторые ушастые персоны, что эльфийское наследие во мне активно, мой страх перед этим кошмаром любого нормального садовода доказывает обратное. — Да что могло случиться с этой тварью?!

— Саби беспокоится, что её укачало. Она стала какой-то вялой, — сообщил Себастиан. Занятно, но ему, видимо, в его словах ничего странным не показалось, тогда как у меня сказанное им породило одно лишь недоумение.

— Ты смеешься? Как этот кошмар садовода-любителя могло укачать? У неё же даже желудка нет! Или есть?.. Эй, Тиа, а чем твоя сестричка кормит эту свою тварюшку?

— Да кто их знает? — присев на ступеньку лестницы, произнес лорд-директор. — Меня Саби к своей любимице не подпускает. А вот Свитти твою позвала. Теперь они там всей веселой компанией пытаются поставить диагноз...

— Бубль, кстати, тоже себя необычно ведет. Уже третий день спит. За все время лишь пару раз просыпался да и то лишь для того, чтобы наорать на нас — мы слишком шумели, — обеспокоенно нахмурившись, сказала я.

Себастиан, схватив меня за руку во время очередного резкого крена корабля, притянул меня к себе и, усадив рядом с собой, успокаивающе провел ладонью по моим волосам:

— Все нормально, Крис. Такое бывает.

Я доверчиво опустила голову на его плечо. Мне безумно хотелось ему верить.

— Уверен? — все-таки поинтересовалась я, удобно устроившись в чужих руках. Думаю, я могла бы просидеть так целую вечность.

— Да. Он часть твоей магии, — играя прядями моих волос, успокоил меня Тиа. Это было настолько естественно, что двигаться не хотелось вовсе. А в какой-то момент я даже поймала себя на мысли, что выровняла ритм своего дыхания под его. — Просто сейчас тебе нужно больше сил, чем обычно.

— Но он не... — я испуганно вскинулась. Себастиан, чуть заметно улыбаясь, притянул меня обратно.

— Нет. Сами по себе фамильяры не умирают. Они живут, пока жив их хозяин или пока связь специально не разорвут магистры. С ним всё будет хорошо.

Я окончательно расслабилась в его руках. Это было странно, но как-то правильно, что ли... Корабль скакал по волнам, по палубе отбивали ритм тяжелые капли воды, а я сидела, прижавшись к чужому боку, и дышала в том же ритме, что и он. И, если честно, в тот момент меня совершенно ничего не тревожило.

Глава 14. О доброте утра и пользе бодрящего душа

Проснулась я полностью отдохнувшей, чего уже давненько не случалось. Впрочем, уже пару минут спустя после пробуждения этот вопрос отошёл на второй план, так как каюта была явно не той, что я делила с девочками... похожей — да, но не той. Попыталась вспомнить обстоятельства, при которых я вчера ложилась спать — и ничего. Вернее, появилась стойкая уверенность, что вместо того, чтобы отправиться в кровать, я напротив из неё выбралась...

Н-да, на провалы в памяти я не жаловалась даже тогда, когда набиралась на студенческих вечеринках.

Утвердившись в сидячем положении на лежанке, я принялась поправлять одежду. Блузка оказалась помятой со сна и наполовину расстёгнутой. Тёмно-коричневые штаны свободного кроя из плотной ткани накрутились на лодыжки и задрались на добрый десяток сантиметров. В общем, приличным мой вид точно не назовешь! И это я ещё не видела своего отражения! Нисколько не сомневаюсь, что моя голова сейчас напоминает воронье гнездо. По крайней мере, на ощупь моя причёска оставляет желать лучшего. Красавица — ничего не скажешь.

Прислонившись спиной к стене, чтобы не так шатало при этой бесконечной болтанке, я попыталась пригладить этот кошмар на голове. Без расчески выходило плохо, а ещё больно и жутко неудобно.

И надо же было Тиа выбрать именно этот момент, чтобы войти! Руки сами собой потянулись к тонкому тканому одеялу... к сожалению, оно меня спасти было не в состоянии. Этот вреднючий тип подошёл к ближайшему сундуку, открыл его и протянул мне расчёску! Ну просто сама доброта и вежливость!

— Может, у тебя ещё и сменная одежда для несчастной девушки найдётся? — язвительно поинтересовалась я, всё-таки используя предоставленный предмет по назначению. Разбирать спутанные пряди было больно. Обычно на ночь я заплетала волосы в плотную косу, к сожалению, в этот раз мне было явно не до этого.

— А тебе это нужно?

— Ну раз уж ты демонстрируешь такую удивительную доброту, то почему бы ей не воспользоваться? — философски пожав плечами, ответила я. Из-за пыточного инструмента в моих руках на глаза навернулись слёзы. Разумеется, настроение от этого у меня лучше не стало.

— Тебе помочь? — участливо поинтересовался Тиа, подходя ближе. Я, раздражённо фыркнув, сунула ему расчёску. Хочет мучиться — пусть. Это на суше или в полный штиль не самое простое предприятие, а уж в такую качку и вовсе одна большая проблема.

Себастиан, присев на лежанку рядом со мной, жестом заставил меня чуть повернуться. Я подчинилась. Тиа пытался действовать осторожно, даже нежно, но время от времени всё-таки дёргал спутанные пряди. Впрочем, это в любом случае было лучше моих собственных действий — в раздражении я всегда поступала излишне резко, даже себе во вред.

За недолгое время, прошедшее с моего пробуждения, главный вопрос отпал сам собой. Где я нахожусь, понятно без лишних слов. Но остались два не менее важных. Чтобы не сидеть в тишине, их я и озвучила:

— Что я тут делаю? И где магистр?

— Мил решил нам не мешать, поэтому сбежал к Йану с Ванькой, — Себастиан, нагло проигнорировав первую часть вопроса, ответил лишь на вторую. Краем сознания я отметила этот факт, но решила пока не предавать особого значения.

— А нам было в чем мешать? — полюбопытствовала я, всё ещё не разобравшись, чего во мне больше: злости или покорности своей судьбе.

— Крис, ты уверена, что хочешь это услышать? — с прежней осторожностью разбирая мои волосы, негромко уточнил мужчина. От этого спокойного голоса у меня по коже побежали табуны мурашек.

— А почему нет? Уж больно интересно выслушать и твою версию событий, — пробурчала я, пытаясь скрыть за словами то, насколько меня тревожит его близость.

Тиа чуть слышно хмыкнул. Видимо, ждать от него избыточного ответа не приходится.

— Тебе вкратце? Ты уснула. Наша комната была ближе. Всё.

Как и думала — информативно. И да, это был сарказм.

— А теперь то же самое, но с подробностями, пожалуйста, — продолжила стоять на своём я.

— Тебе с какими? Любопытствуешь, сколько раз я приложил тебя головой об стену, пока транспортировал твое тело по припадочно трясущемуся кораблю? — ехидства в голосе за моей спиной стало больше, а вот прикосновения расчёски к волосам — ещё аккуратнее.

— В том числе. Но гораздо больше меня интересует, где спал ты сам.

— Разумеется, здесь. — Ну просто святая невинность. Если бы я в это ещё верила!..

— Где это "здесь" было конкретно? — Мои подозрения окрепли и почти превратились в уверенность. Всё-таки Тиа в Тейризе и Тиа в роли бесшабашного спутника — это абсолютно разные личности.

— Понимаешь... корабль так швыряло... разве я мог позволить девушке упасть с её ложа? — и он улыбнулся как кот, в тайне от хозяйки облопавшийся сливок.

Высшая магия никогда не была моей сильной стороной, но вот стихийная... А уж в море, где воды и так больше чем надо, с использованием небольшого трюка проблем возникнуть не могло. Миг — и на Себастиана обрушивается целый водопад. Единственное, что я не учла, это свое близкое нахождение к этому вредному типу... Но ничего за дело и пострадать немного можно!

— Крисса! — возмущённо воскликнул он, вскакивая на ноги.

— Сам виноват. Нечего было руки распускать, — фыркнула я, стряхивая с плеч крупные капли.

— Тебе мало воды снаружи?! Где я, по-твоему, должен постель сушить? Там же льёт как из ведра! — продолжил возмущаться Себастиан. Выглядел он при этом до того забавно, что я не смогла сдержать улыбки. Мокрые светлые пряди облепили лицо, с челки, ресниц и кончика носа срывались редкие капли воды, а с одежды и вовсе текло. Впрочем, охотничий костюм вряд ли промок — его делали на совесть, да и чаровали лучшие маги-бытовики.

Эх, ради такого зрелища я даже не жалею, что пришлось пожертвовать собственной спиной. Но потяжелевшие от воды волосы и неприятно липнущая к телу ткань блузки всё-таки немного портили этот момент. Да и сидеть на промокшем лежаке было неудобно — форменные брюки мага-боевика от дождя и снега чаруют весьма неплохо, но на сидение в луже они всё-таки не рассчитаны.

Встав со своего места, я старательно отряхнулась. Если не считать спины и волос, то в целом мой внешний вид можно было признать удовлетворительным.

— Так что насчёт сменной одежды для девушки? — Наглеть так наглеть. Тиа от такого моего заявления аж задохнулся, вытаращив на меня глаза.

Да-да, милый, я существо крайне вредное. Вся в тебя пошла. Так что кончай взирать на меня как на какое-то чудо-юдо и делись рубашками. Брюки, так и быть, я оставлю на тебе.

— Чудовище, мне вот любопытно, с чего это столько любви и ласки на меня вылилось с утра? Я это чем-то заслужил?

— А то ты не знаешь! — фыркнула я. — Скомпрометировал тут девушку в глазах её преподавателя — и думал, что я смирюсь?

Тиа обречённо возвёл взор к небу и с лёгкой ехидцей в голосе поинтересовался:

— А с эльфами и альвами в обнимку кто засыпал? Я?

— Да кто тебя знает! — Решив во что бы то ни стало не сходить с выбранной линии, фыркнула я. Тем более я никогда не оставалась с вышеназванными наедине! И вообще то, что меня использовали вместо плюшевой игрушки, а я тут ничего не помню — это несправедливо!

Хотя, давайте честно, злюсь я не из-за этого. Я вообще не злюсь, если на то пошло. Мне просто любопытно наблюдать за этим Тиа. Он так сильно напоминает мне того подростка, что проводил со мною львиную долю своего времени, что невольно и я сама начинаю вести себя по-детски. Словно вновь возвращаюсь в те далекие времена, когда ни кого из нас не сдерживали никакие правила и законы...

Корабль в очередной раз тряхнуло. Я, не устояв на ногах, невольно пробежала пару шагов... и вновь оказалась в надёжных объятьях. Прижавшись щекой к чужому плечу, я невольно вздрогнула, когда мне на шею упала холодная капля с его волос. Пришлось срочно сушиться. Совместное плетение воздуха и огня зародилось в кончиках пальцев и, постепенно разрастаясь, окутало нас жарким туманом.

Тиа, осторожно массируя пальцами мой затылок, задумчиво произнёс:

— А ты прогрессируешь. Раньше тебе не удавалось сдерживать силу огня.

— Просто ты мне больше нравишься без хрустящей корочки, — фыркнула я, отстраняясь.

— Я тоже тебя люблю, чудовище, — легко откликнулся он. — Но если ты продолжишь в том же духе, то одной лишь испорченной репутацией не отделаешься.

Я невольно вспыхнула. И вовсе не от его слов! Просто жар, рождённый моим пламенем, всё ещё не ушёл.

К счастью, объяснять это мне не пришлось. В этот момент кто-то совершенно не знакомый с правилами приличий забарабанил в дверь, а секунду спустя к этому грохоту добавилось ещё и голосовое сопровождение:

— Эй, ребята, вы там ещё помните, что нас на завтрак звали?!

Свитти. Этот милый голосок я узнаю из тысячи.

— Не завидуй! — перекрывая шум, прокричала я. За дверью тут же всё стихло. Я уж думала, что она решила удалиться... но не тут-то было! В следующее мгновение дверь распахнулась и в помещении нарисовалась любопытная мордочка моей лучшей подруги:

— А что есть чему?.. Ну я так не играю! — окинув взглядом представшую её взору картину, возмутилась Свитти: — Что вы как в детском саду?!

— Ты что-то говорила про завтрак, — мягко напомнила я, не желая поддаваться на столь явные провокации.

— Да дался тебе этот завтрак! Рядом с тобой такой мужчина, а ты!..

Я оглянулась на Тиа. Он выглядел немного смущенно. Наверно, отвык от Свитти за те полтора года, что она изображала из себя благородную замужнюю даму.

— Что б ты знала, мужчина от меня никуда не денется — он и так мой. А вот завтрак вполне может сбежать в чужой желудок, так что хватит глазеть на чужое имущество и пошли уже смотреть, что там изобрёл местный кок, — проходя мимо подруги, я подцепила её за локоток и вывела в коридор.

Поглядывая попеременно то на задумчивую рожицу Савиты, то на сбитого с толку Тиа, я улыбалась. Отчетливое ощущение, что в моей жизни наконец всё оказалось на своих местах, не покидало. Думаю, это утро просто не могло начаться лучше!

— Глава 15. Драконий мыс

Завтрак прошёл в тихой семейной атмосфере. Вообще как-то незаметно я втянулась в это приключение, и мне даже стало нравиться наше путешествие.

Из-за непогоды устроились мы во внутренних помещениях корабля. Судно по-прежнему швыряло по волнам, из-за чего приходилось прилагать усилия, чтобы еда оставалась лежать в тарелках, а посуда не скакала по столу бешеными кроликами. Что странно, у отдыхающих от дежурств по палубе моряков таких проблем не возникало. Впрочем, для них эта буря была не первой и вряд ли она станет последней. Все современные корабли были качественно закляты от потоплений, а потому бояться ни им, ни нам было нечего. А наличие на борту такого количества магов и вовсе делали угрозу пойти ко дну из-за непогоды незначительной и не стоящей внимания.

Вот только привыкнуть к такой дикой качке было сложно.

Когда моя каша попыталась ускакать из тарелки в сто двадцатый раз, я возмущённо хлопнула ладонью по столу.

— И долго нас так швырять по волнам будет? — прожигая взглядом излишне подвижный продукт, поинтересовалась я.

— А это как повезёт... — откликнулся сидящий слева от меня Себастиан. — С тобой на борту — дней пять минимум.

— А обычно? — чувствуя подвох, поинтересовалась я.

— Обычно к утру, максимум к обеду следующего дня, непогода сходила на нет.

Я невольно хмыкнула. Уважают всё-таки мои таланты здесь! Даже те, о которых мне самой бы хотелось забыть. Н-да, фамильное проклятье собирать все встречные неприятности на очаровательные тылы никогда не подводит.

— Ну не так всё плохо, — поспешила утешить меня Сабриса. — К завтрашнему утру качка должна прекратиться. А к вечеру и вовсе солнце выглянет.

Я хмуро посмотрела на Саби. Если она думала, что меня успокоит тот факт, что мучиться осталось лишь сутки, то она ошибалась. Гоняться за своим обедом по всему кораблю мне не хотелось уже сейчас.

— И чем же мы будем заниматься всё это время? — хмуро поинтересовалась я, пресекая очередную попытку каши сбежать из тарелки.

— Можем обсудить свои планы на ближайшее будущее и согласовать действия, пока есть такая возможность, — спокойно предложил Мил. Странно, но у него проблем со скачущей едой, как и у моряков, не было. Эх, знать бы в чем секрет этого фокуса...

— А что их обсуждать? — отмахнулась я от поданной идеи. — План предельно прост: находим Нила, хватаем его за шкирку, тащим в укромный уголок, воспитываем... Тиа, ты, кстати, обещал его подержать, пока я буду устраивать воспитательную трёпку. Если захочешь, ты тоже сможешь его чуть-чуть побить, Мил, — чуть подумав, добавила я специально для магистра. А что? Ему ведь тоже необходимо куда-то выплескивать своё раздражение. Не всё же реликтовых зверей уничтожать! — И домой!

— Как-то у тебя все слишком просто выходит, — пробурчал Милион.

— А что с ним цацкаться? Избаловали некоторые своё божество — а нам теперь мучайся, отлавливай, воспитывай!.. Пожёстче с ним надо быть — и станет как шёлковый, — убеждённо произнесла я. Остальные посмотрели на меня так, словно я им предлагала с особой жестокостью расправиться с милым маленьким щеночком. Ну-ну. От этого и страдают! Нил из них веревки вьёт, а они радуются.

— Что-то не замечал, чтобы ты была с ним слишком строга, — хмыкнул Себастиан.

Я неопределённо пожала плечами. Мои взаимоотношения с Нилом сложно было назвать однозначными.

— Что вы всё о Ниле? У нас, между прочим, тоже планы были! — влезла в наши обсуждения Сабриса. Я посмотрела на альву. Девочка явно намеривалась отстаивать свои интересы до последнего.

— Если ты про Мадлен, то при первой же возможности мы завернём к её родственникам, — заверила я, хотя совершенно не представляла, как можно убедить моряков пристать к острову, над которым парят десятки драконов, а в скалах расположилось ещё с сотню...

— Вообще-то ради этого придётся дать изрядный крюк... — тут же влез Себастиан. Вот что ему стоило промолчать? Или так хочет понаблюдать за драконами в естественных условиях? Так в институте их две особи — хоть обнаблюдайся!

— Если вы против, то мы и сами прекрасно справимся! — реакция Саби не заставила себя ждать. Всё-таки вспыхивала она совсем как демоны — быстро и беспричинно. Мадлен попыталась чуть успокоить свою подружку, но альву тихие увещевания драконессы лишь подстегнули: — Но это им нужна моя помощь, а не наоборот!

— Юная леди, а вы ни о чём не забыли? — спокойно поинтересовался Тиа, принимая позу лорда-директора за работой. Саби на мгновение сбилась с мысли, глянула на брата исподлобья и упрямо поджала губы. Что-то мне подсказывает, что спорить эти двое могут долго...

Следующие полчаса мы провели в нескончаемых выяснениях, кто кому чего должен. В какой-то момент к дискуссии семейства Арвишше подключилась Свитти (жажда справедливости в ней взыграла), потом, почувствовав назревающий конфликт, их попыталась разнять Иэлла... В общем, спустя ещё минут десять в спор оказались втянуты все присутствующие. А главное время пролетело совершенно незаметно.

К утру буря действительно пошла на убыль. За завтраком даже не пришлось охотиться за излишне подвижной кашей. Единственное, что омрачало день, всё ещё не прекратившийся дождик. Лично мне сидеть в четырёх стенах надоело жуть как, но и вылезать наружу, на сырую и продуваемую со всех сторон палубу не хотелось. Оставалось лишь ждать и верить, что прогноз Сабрисы относительно скорого появления солнышка сбудется в полной мере.

Впрочем, повод выбраться наружу представился несколько раньше, чем я думала. Дождь только-только прекратил стучать, доски ещё даже не успели, как следует просохнуть под пока ленивыми лучами едва-едва проглядывающего между облаками светила, как по кораблю пронесся крик "Земля на горизонте!".

Под звуки бортового колокола я поднялась на палубу. Подошвы походных полусапожек проскальзывали по мокрым доскам, но я упрямо двигалась в том же направлении, что и мои друзья. Прислонившись к ограждению у края борта, я хмуро посмотрела вперёд. Насколько я помнила наш маршрут, никаких островов нам на пути встретиться было не должно...

— А это что? — подозрительно глядя на весьма недружественные очертания вдали, поинтересовалась я. Если честно, на ответ я особенно не рассчитывала: вряд ли кто-то из моих друзей прежде бывал в этих краях.

Но мне всё-таки ответили:

— Драконьи острова.

Я обернулась на голос. Мадлен. Ну уж она-то точно знает, о чём говорит.

— И как мы тут оказались? — подозрительно осведомилась я.

На сей раз ответил мне Себастиан:

— Видимо сбились с пути из-за бури... немного...

Вспомнив, как накануне он сам говорил про изрядный крюк, который придётся сделать ради общества больших крылатых ящериц, я возмущённо воскликнула:

— Немного?!

— Ну на пару десятков километров всего. По морским меркам — сущая ерунда, — внёс некоторую ясность Тиа. Эх, легче мне от этого точно не стало. Тем более в этот момент в произошедшем сориентировалась Сабриса. Просияв радостной улыбкой, она тут же выдала:

— Раз уж мы всё равно уже здесь, то давайте заглянем к семье Мадлен. А то она их уже несколько лет не видела!

Я снова посмотрела на недружелюбно выглядывающие из воды скалы. Что-то мне подсказывало, что если мы Пойдём просить капитана подкинуть нас до берега, нас не поймут.

— И как ты себе это представляешь? — полюбопытствовала я. Сабриса посмотрела в том же направлении. Вероятно, её выводы не сильно отличались от моих, ибо ей хватило ума чуть смутиться.

И всё-таки альва упрямо продолжила стоять на своём:

— Ну наверняка есть способ!..

Я посмотрела на неё фирменным взглядом своей ба: предлагай, мол, дитя моё, я тебя внимательно слушаю — какие глупости ты ещё сморозишь? Саби сразу же замолкла. Видимо, конструктивных предложений у неё не было. Я посмотрела на остальных. Интересно, есть ещё желающие прогуляться до драконьих островов?

Оказалось, что желающих было с избытком. Свитти таращилась на маячившую впереди скалу, как ребёнок на любимую конфетку. Себастиан и Милион также не смогли скрыть профессионального интереса, а уж Мадлен и вовсе смотрела вперёд с таким ностальгическим выражением...

Тяжело вздохнув и заранее смирившись со своей судьбой, я спросила:

— И как до берега добираться будем?

— А у нас разве много вариантов? — Свитти дернула изящным плечиком. Взгляда от скалистого островка, она так и не оторвала. — Корабль близко всё равно подойти не сможет — здесь дно явно неоднородное, под водой много рифов, можем случайно и налететь...

— Вплавь тоже не вариант, — пробурчала я, пока эти энтузиасты от науки и собственного любопытства не заставили меня лезть в воду.

— И левитацию из вас тоже никто не освоил... — сокрушенно покачала головой Савита. Ну да, а кто громче всех кричал и доказывал преподавателю, что это самое бессмысленное из всех умений? Впрочем, к чести моей подруги, потом она всё-таки сумела изучить и левитацию, пусть и на самом элементарном уровне.

— Я могу!.. — попыталась вставить слово наша драконесса, но мы тут же на неё шикнули.

— Мы знаем, что ты можешь, а вот они — нет, — я кивнула на моряков, обеспокоенно посматривающих на внезапно обнаруженный кусок суши. — И очень бы хотелось, чтобы так всё и осталось в дальнейшем.

— А может мы закончим фантазировать о несбыточном и просто выкупим шлюпку? — устав слушать наш спор, подал голос Милион.

— Мил, вот зачем ты так, а? — широко ухмыляясь, Себастиан ткнул приятеля локтем. — Мне было интересно послушать, до чего они там договорятся в итоге!

Свитти, раздражённо сверкнув глазами, бросила что-то подозрительно похожее на "Мужчины!" и оскорблённо отвернулась. Я, решив не заострять внимания на поведении Тиа, поспешила озвучить то, что сейчас меня интересовало больше всего:

— Только один вопрос: а обратно мы как? На драконах?

Отпускать корабль мне не хотелось. В то, что капитан оставит корабль здесь и будет нас ждать, мне не верилось от слова совсем. Ну, кто станет ждать психов, добровольно сунувшихся на один из драконьих островов, а?

— Можем, и на драконах, — отмахнулся от моего вопроса Милион. Судя по всему, магистра слишком захватила возможность пообщаться с драконами на их территориях, чтобы сейчас думать о чём-то ещё.

Солан их тут всех покусал что ли?! Или интерес к огромным крылатым тварям теперь передается воздушно-капельным путём?

Осознав, что услышанной мне быть здесь не светит, я вновь повернулась к маячившему впереди куску скалы.

Ну здравствуй, земля... и новые проблемы.

— Часть 2. Островной круиз, или нас море и ветер зовут

— Глава 1. О драконах, живых и гипотетических

В тот момент, когда наша лодка пристала к берегу, я была готова целовать землю! Никогда не думала, что обычное пятнадцатиминутное плавание будет стоить мне стольких нервов! Начнём с того, что управлять этим корытом никто из нас не умел, а попробовать внезапно захотели все... О том, как наше судёнышко, управляемое сразу всеми, лавировало между выступающих из воды скалистых гребнях, я вспоминать и вовсе не желаю!

Впрочем, много времени на празднование встречи с землёй мне не дали. Едва мы ступили на берег, как нас накрыло тенью. В воздухе над нашими головами кружили три дракона. Вернее, если вспомнить, что на острове мужских взрослых особей нет ни единой штуки, — драконессы.

Глазами проследив за их полётом, я попыталась прикинуть их возраст. Та, что сверкала на солнце рубиновым блеском, размерами походила на Мадлен, что давало мне право предполагать, что в группе она была самой младшей. Две другие были явно постарше, да и расцветки довольно мрачной: одна — тёмно-зелёная, другая — серовато-чёрная. Впрочем, даже эти тёмненькие до габаритов Джалада в драконьем облике не дотягивали. Так что на основании своих наблюдений я сразу же сделала вывод, что встречать нас явились довольно молодые и в силу возраста весьма любопытные особы.

Отойдя от берега, мы остановились в ожидании встречающих дам. Они спускаться не спешили, явно присматриваясь издали. Мадлен, разумеется, тут же вызвалась слетать успокоить девушек, но мы не дали. Зачем раньше времени демонстрировать козырную карту, до поры припрятанную в рукаве? Эх, придётся что-то делать с порывистой бесбашенностью нашего кошмарного трио. Ни Сабриса, ни Мадлен, ни Файри явно не в состоянии себя удерживать от поиска новых проблем. Не могу сказать, что это мне совсем не знакомо, но я хотя бы точно осознавала, что тылы у меня действительно прикрыты и серьёзные проблемы мне точно не угрожают. У наших девиц этого нет. Совсем. Они бросаются в самую гущу, даже не задумываясь о возможных последствиях!.. Не завидую я их будущему куратору...

От этих мыслей меня отвлекло появление трёх новых действующих лиц. Убедившись, что мы никакой угрозы им не несём, драконессы спустились вниз. Две из них так и остались в чешуйчато-крылатом обличье, а вот самая юная, алая, мигом перекинулась в ярко-рыжую конопатую девицу. На вид ей было лет четырнадцать, угловатая ещё, с едва наметившейся грудью и узкими бёдрами. В кожаных брюках и рубахе свободного кроя она больше походила на мальчишку. И только длинная толстая рыжая коса, спускающаяся ей до пояса, выдавала в ней принадлежность к женскому полу.

Не могу сказать, что она была особо симпатичной, но яркой — бесспорно. Я уже успела убедиться, что во всех драконах есть какая-то внутренняя искра, отличающая их от остальных. Они притягивают взгляды, но скорее своей жаждой жизни, чем особо выдающимися внешними данными. Хотя Джалад образец совершенства — с этим не поспоришь. Но, как я поняла из слов Мадди, наш аметистовый знакомый исключение из всех правил.

Между тем рыженькая осмелела настолько, что приблизилась к нам. Окинув любопытным взглядом нашу компанию, она радостно воскликнула:

— О! Мужчины! Какой приятный сюрприз!

Я в тот же момент припомнила особенности драконьего менталитета и поспешила ввести ясность, пока эта девочка не подумала, что наши мальчики — её законная добыча.

— А вот и нет! Занят. Не советую. Драконо-гном — это уже слишком, — по очереди тыкая пальчиком в представителей мужской части нашей группы, произнесла я.

— Это да, — поддакнул мне Йан, — мы гномы летать не приучены... высоты шибко боимся.

Рыженькая, чуть нахмурившись, внимательно посмотрела на гнома. Видимо, представить себе помесь дракона с гномом не смогла даже она, поэтому тут же переключилась на двух оставшихся представителей мужского племени.

— А эти двое точно заняты? — Деловито спросила она, подходя ближе к Тиа и Милу.

— Абсолютно, — заверила я.

— Даже пушистенький? — протянув загребущую конечность к Милу, поинтересовалась девочка. Выглядела она настолько юной, что её откровенно заинтересованные взгляды в сторону магистра, меня малость нервировали. Ребёнок ребёнком, а всё туда же!

— А не рановато интересуешься? — смерив её подозрительным взглядом, я всё-таки озвучила вопрос, что меня мучил.

— В самый раз! — Гордо задрав курносый носик, заявила она. И я с удивлением поняла, что эта милая особа нравится мне куда больше робкой Мадди. Уж рыжая точно не пошла бы на поводу у альвы, скорее вынудила бы её подстроиться под себя.

— А лет-то тебе сколько?

— Триста десять! — и столько гордости в голосе, что не знай я точно, что для драконов это ещё глубокая юность, купилась бы на раз.

— А говоришь, что не ребёнок, — хмыкнула я. — Дитя ты и есть. Так что хватит облизываться на моих спутников и представь уже своих подруг. Они скоро потеряют остатки терпения.

— Между прочим, это вы заявились незваными! — рыженькая возмущённо подперла бока руками. Это смотрелось столь очаровательно и мило, что я шире улыбнулась.

— Ну должен же кто-то сделать первый шаг, верно? Если ни одна из сторон не выразит желание познакомиться, то и возможности такой не представится. Меня, кстати, Криссой зовут. А тебя?

Девчонка насупилась. Разговор явно шёл не по тому сценарию, который она себе успела вообразить, и теперь просто не находила слов.

— Нана! Прекращай с ними нянькаться! — нетерпеливо рыкнула тёмно-серая. На самом деле сейчас она уже не казалась мне такой уж невзрачной. Пластины у неё на спине и хвосте, когти и костяные наросты казались скорее серебристыми, чем серыми. И они выгодно подчёркивали более тёмный цвет остальной чешуи.

— Нана? Тебя зовут так? — полюбопытствовала я, наблюдая за тем, как щёки девчонки стремительно покрывает румянец.

— Для вас я госпожа Нандин!

Я уже говорила, что это дитя весьма очаровательно? Так вот: с каждым мгновением она нравится мне всё больше. Я даже начала подумывать о том, что алый — это цвет моего рода... она бы неплохо смотрелась рядом с Марьясой...

Так, начинаю подозревать, что дракономания всё-таки передаётся по воздуху!

— Да как скажешь, — покладисто согласилась с ней я. — Может, уже представишь нам своих подруг?

— А с чего ты взяла, что они именно подруги? Или ты встречала столько драконов, что уже способна на глаз определить их пол?!

Кажется, эту маленькую вредину оскорбляет наличие у меня каких-то знаний о её роде. Хотя, если вспомнить, что в округе из людей лишь рыцари водятся, то вряд ли можно предположить, что когда-нибудь здесь вообще вёлся какой-то диалог.

— А разве это не женский остров? — решив не скрывать своей осведомлённости, поинтересовалась я.

Тут уже не выдержала чёрненькая. Мигом обратившись, она шагнула в нашу сторону.

— Откуда знаешь? — невежливо потребовала ответа темноволосая леди. Вот эта драконесса точно уже перешагнула рубеж совершеннолетия. По нашим меркам ей можно было дать лет двадцать-двадцать пять.

— Птичка одна нашептала.

— Какая птичка?! — не выдержав, воскликнула Нана. Называть её полным именем у меня не поворачивался язык, не доросла она ещё до него.

— Канареечка. Жёлтенькая такая, — призналась я. С тех пор как Медея обозвала птахой Нила, я мысленно всех крылатых причислила к той же группе. И Мадлен в моих глазах была именно канарейкой, пронзительно-жёлтой, доверчивой птичкой.

— Всё! Довольно! — чуть повысив голос, произнесла темноволосая. — Говорите уже, зачем пришли.

— Познакомиться. Пообщаться. Наладить контакты, — пожала плечами я. Тиа почему-то в эту беседу не вмешивался. Свитти с Элькой тоже изображали из себя идеальных спутниц. Из Мила без причины и вовсе слова не вытянешь... Ну а проблемное трио, проиграв мне в авторитете по всем параметрам, обсуждали что-то в сторонке между собой. О том, что у нас только что было ещё два спутника, я уже забыла. Ванька и Йан, воспользовавшись суматохой, успели незаметно куда-то смыться...

— А вам зачем? — с подозрением глядя на нас, спросила старшая.

— Да просто так. Вернее — они просто так. А я по драконам научную работу писать собралась. Мне материал собирать надо.

Такого от меня не только драконы — свои не ожидали. Теперь на мою персону смотрели с не меньшим интересом, чем на встречающих нас особ.

— Что-то я не припоминаю такой темы в списках актуальных исследований, — чуть откашлявшись, произнёс лорд-директор. — У нас этим никто не занимается.

— Вот мы с Милом и займёмся. Он мне как раз место своего ассистента предложил.

Теперь уже закашлялся магистр.

— Что-то мне подсказывает, что Милион только сейчас об этом услышал, — хмыкнул Тиа, дружески похлопывая приятеля по спине.

— Но узнал же. И, между прочим, он сам об этом сказал. За язык его никто не тянул!

— Вообще-то я тогда выразил сожаление по поводу твоего недостаточного уровня...

— Прежде чем в чем-то отказывать, это обычно предлагают. Так что раз ты нарушил порядок, то и я решила, что могу это сделать, — адресовав Милу свою самую милую улыбку, пожала плечами я.

— Но я говорил всего лишь о месте наблюдателя на кафедре!..

— Тебе что жалко? Ассистента у тебя всё равно нет. Не считать же Нила таковым! А тема вон стоит, интересная, захватывающая, неизученная... — и я невежливо ткнула пальчиком в направлении болотно-зелёной драконессы.

— Напоминаю, драконами у нас Солан занимается, — не сдержавшись, Тиа вновь влез со своими дополнениями.

— Он изучает другой аспект! — твёрдо произнесла я. — У него скорее теоретические изыскания. А мы зайдём с практической стороны!

И стоять на своём я была готова до последнего. Я ведь действительно собиралась заняться именно этой темой. Ещё со времен своих бесед с Соланом, я поняла, насколько перспективными могут быть исследования в этом направлении. Единственное, что до сего дня для меня оставалось неясным, — имя научного руководителя. Но сейчас, присмотревшись к магистру Лимону, я окончательно утвердилась в мысли, что кроме него никого не хочу.

— Ты твёрдо решила, — хмуро спросил Милион. Эх, всегда знала, что он весьма умный мужчина — знает, когда спорить можно, а когда лучше заранее со всем смириться.

— Разумеется, — подтвердила я.

— Получишь на защите балл ниже отличного — пролетишь. Я на бездарности своё время тратить не собираюсь.

А вот это уже хуже. Дипломную работу я давно скомпоновала, материала у меня было много и большей частью он был удовлетворительного качества, но... из-за требований магистра придётся кое-что переделать и улучшить. Что ж, будет мне дополнительный повод побыстрее завершить все дела и вернуться в Тейриз пораньше.

— Годится, — без малейших колебаний я приняла все условия. — Тиа?

— Да что с вами сделаешь? Занимайтесь чем хотите! Так и быть вытрясу из магистров Ассамблеи финансирование на новое направление исследований.

— Ты чудо! — счастливо улыбнувшись, сообщила я. Тиа лишь махнул рукой — что, мол, с тобой поделаешь? Что же касается магистра Милиона... он смотрел на драконов уже совсем другими глазами. Теперь для него они были объектом изучения, чем миленькими юными леди.

Эх, а ведь могла отделаться сравнительным анализом рас или оценкой истинности альвийских легенд!.. Впрочем, так даже интереснее будет — драконами я ещё всерьёз не занималась.

В замочную скважину

Йан ф'н Ррис

Едва все отвлеклись, Ванька сразу же схватила его за плечо и буквально поволокла в сторону ближайшего скопления более-менее надежных скал.

Впрочем, камни здесь были повсюду, недружественные и голые. Они вырывались островерхими рифами из воды, прорастали из земли и тянулись к солнцу, словно какие-то экзотические растения.

В общем, гному было здесь спокойнее и легче, чем в каком-нибудь лесу, где за каждым кустом может прятаться опасность. На горных пустырях всё проще — всё на глазах. Вот и сейчас из всей опасности — лишь три драконьих ребёнка. Ну и упрямая баба, разумеется.

В конце концов, он же не мешок с картошкой, чтобы его так волочить!

— Да куда тебя несёт, женщина?! — вырвавшись из захвата, хмуро спросил Йан.

— Подальше от драконов. Или тебе так хочется с ними пообщаться поближе? — ворчливо откликнулась Ванесса, пробираясь дальше в расщелину между скалами.

— Но остальные...

— У них есть на это причины — у нас их нет. Так что пусть идут, нас они не потеряют. Тем более изначально у нас было своё задание. Напомнить тебе о нём? Или настолько поддался очарованию этих рептилий, что последнюю память отшибло?!

— Да помню я, помню, — пробурчал Йан. Девиц им в сопровождение действительно подкинули в последний момент. Они уже к порту подходили, когда пришёл приказ сделать крюк и подобрать одну группу, раз им всё равно по пути. — Ладно, доставай камни, ворожить буду. Надеюсь, консервные банки ещё не обнаружили мой маяк...

— А я ведь тебе говорила, что одного мало будет, но разве ты меня когда-либо слушал?!..

— Заткнись уже, женщина! Камни тишину любят!

— Между прочим, ты здесь шумишь больше всех, — поставив точку в этом споре, Ванесса оскорблённо отвернулась к стене. Присев на ближайший камень, она достала свой меч и занялась привычным делом... оружие любит уход не меньше чем домашние зверьки или люди.

— Глава 2. Драконье гостеприимство

— Эй, вы там долго ещё будете делить шкуру неубитого дракона?! — видимо устав от ожидания, подала голос Нана.

— Прошу прощения, юная леди, но мертвые драконы нас совершенно не интересуют, — тут же поправил девочку наш Мил, при этом тон он подобрал из своих лекторских запасов. Рыженькая тут же стушевалась. Противопоставить что-либо магистру Лимону не могли даже самые дикие и неуправляемые студенты. Обычно хватало одного лишь взгляда, ну максимум — в особенных случаях — к этому добавлялись негромкие слова... сдавались даже самые упорные.

— А какие тогда интересуют? — почувствовав, что младшая подруга сдает, голос подала темноволосая драконесса.

— Настоящие. И, дамы, вам не кажется, что продолжать эту беседу, не представившись прежде, будет верхом неприличия?

— Рейсана, — чуть склонив голову к плечу, произнесла девушка. Потом положила ладонь на макушку рыженькой: — Это, как вы уже поняли, Нандин. А за моей спиной — Арисоль.

— Рей! — Нана, вывернувшись из-под чужой руки, возмущённо уставилась на подругу. Младшей явно не пришлось по вкусу произошедшее.

— Магистр Айлеттского института маготворчества и волшебства Милион Разящий, — отвесив лёгкий поклон дамам, представился наш Мил.

— Себастиан Арвишше, лорд-директор Айлеттского института, — кивком поприветствовав драконесс, произнёс Тиа.

— Остальные тоже представители вашего учебного заведения? — полюбопытствовала Рейсана, посматривая на нашу разношёрстную группу.

— Ученики, — коротко ответил лорд-директор. Кажется, он твёрдо решил вести эту беседу самостоятельно. А ведь всего несколько минут назад за всех отдувалась бедная Криська!

— Эй! Я выпускница! — решила внести ясность моя вредность.

— Ты диплом сначала доведи до ума, — охладил мой пыл Себастиан, — а потом хвастайся.

Вместо того чтобы смириться, я просто дополнила список замеченных неточностей ещё парочкой имен:

— А Свитти и Элька, кстати, уже давно отчислились!

— Мы восстанавливаемся! — тут же подала голос моя подружка. Затевать новую беседу на тему "а муж знает?" мне показалось немного неуместным, поэтому я решила продолжить этот разговор как-нибудь в другой раз.

— Так с какой целью вы прибыли на наш остров?

— Лично я до этого момента думал, что совершенно бесцельно, — виновато улыбаясь, пожал плечами Себастиан. — Но как оказалось — с научной. Если позволите, нам хотелось бы встретиться с вашими старшими. Тем более одна из моих учениц очень хотела посетить родные места и пообщаться с семьей. — И он махнул рукой в сторону кошмарного трио. Рейсана проследила взглядом за этим жестом...

— Мадлен?! — Кажется, тёмненькая встречающая знакома с нашей Золотинкой. Мадди, повернувшись на голос, рассеяно посмотрела на драконессу.

— Рей? — О, а вот и узнавание. Не так все и плохо. Ага, она просто умудрилась игнорировать присутствие своей знакомой те полчаса, что мы тут обменивались приветствиями. Удивительный талант!

— А ты что здесь делаешь?! — это они выдали одновременно. Замечательное единодушие. Начинаю думать, что своей цели мы всё-таки добьемся.

— Так, давай ты первая, — произнесла Рейсана, сурово глядя на более молодую драконессу.

Мадлен нерешительно приблизилась к нашей группе. Следом за ней подошли и Саби с Фей. Судя по обеспокоенной морщинке на лбу альвы, та была готова вмешаться в любой момент — свою подружку она точно в обиду не даст. Никому. Даже трём драконам. Не знаю, что и думать: это безрассудная храбрость или всё-таки полная глупость?

— Я тут с ними, — Мадди была сама краткость.

— Ты в своём репертуаре, — тяжко вздохнула темноволосая. — Подробности, Мадлен. Их должно быть чуть больше чем нет совсем.

— Она моя сестра — чего здесь непонятного? — решив, что последнее высказывание было явно направленно против её любимой подружки, в беседу вступила Сабриса. — Мы учимся вместе на первом курсе Айлеттского института. Сейчас вот путешествуем. Плыли мимо, Мадди захотела домой заглянуть — и вот мы здесь.

— Мадлен? — Рейсана вопросительно глянула на нашу Золотинку.

— Всё так и есть, — подтвердила наша драконесса.

— И когда ты успела так обрасти связями на материке?

Мадди неопределённо пожала плечами. Насколько я знаю, она не особо любит общаться. Вернее, с Саби она может трепаться вечно и на любые темы, но вот всех остальных крайне неохотно подпускает к себе.

Хотя, кто знает, как бы на её месте вела себя я. Всё-таки являться единственной в своём роде помесью дракона и эльфа нелегко: тут вам и вынужденное вегетарианство (абсолютно непонятное остальным крылатым ящерицам) и любовь ко всякой растительности, да ещё и романтизм с мечтательностью... В общем, исключение из всех правил!

— Ладно, вы отправитесь с нами. Думаю, старшим действительно будет любопытно вас послушать, — решила темноволосая драконесса. — Мадлен, но свой багаж потащишь на спине сама. Мы вам ездовыми драконами не нанимались!

Я оглянулась на нашу группу. Народу для одного дракона было всё-таки многовато... Я уже собралась озвучить свои сомнения, но в этот момент крылья развернули Сабриса с Тиа.

— Мы своим ходом, — пояснил Себастиан, заметив недоумённые взгляды встречающих нас особ.

— Альвы? — зачем-то уточнила Рейсана, хотя это и так было очевидно. Из всех населяющих наш мир народов крылья были лишь у них. Ну и драконов, но их в большинстве учебников за разумную расу не держали.

— Именно, — подтвердил Тиа. — Мадлен, остальных переправить сможешь?

Мадди озадачено посмотрела на нас. Для неё и трое было многовато, а нас осталось пятеро.

Но тут решение нашлось само...

— Пушистик, я подкину тебя, хочешь? — и Нана вновь приникла к магистру. Мил опешил. До этого момента так навязчиво к нему лез лишь Нил, но альв хоть не малолетняя девица ему и в рожу дать можно, а вот как отбиться от внимания юной особы, не причиняя ей физического вреда?.. Я прямо видела на лице магистра этот вопрос. Пришлось вмешиваться и спасать. Как-никак он теперь мой научрук!

— Хотим-хотим, — вклинившись между ними, закивала я, словно игрушечный болванчик. Заметив, что внимание рыженькой переключилось на меня, моя вредность тут же добавила: — И я с вами.

— Эй, я не тяжеловоз! — тут же возмутилась Нана. Пришлось отвесить ей подзатыльник. Чисто в воспитательных целях!

— Я вешу поменьше Мила. И, между прочим, обсуждать возраст и вес женщины — некрасиво!

— Но я маленькая ещё! Много на себе не унесу!

— Поверь, меня ты даже не заметишь. Тем более без меня твой "пушистик" к тебе и близко не подойдёт, — веско высказалась я. Девчонка насупилась, но видимо поняла, что определённый резон в моих словах есть.

— Крисса! — осознав, что его только что продали с потрохами, возмущённо воскликнул магистр Милион. Я лишь нежно ему улыбнулась и одними губами обозначила: "Не волнуйся, Нилу мы не расскажем". Эх, надо было видеть выражение его лица...

В общем, до драконьего поселения добирались мы весело. Нана всячески красовалась перед Милом, явно решив его очаровать. Я смеялась. Остальные поглядывали на это дело чуть озадачено, но вмешиваться не спешили.

Надо ли говорить, что двух отсутствующих магов мы так и не хватились?.. Впрочем, в оправдание скажу, в тот момент нам действительно было не до них.

К моему удивлению, драконье поселение оказалось самым обычным. Оно ничем не отличалось от моей собственной деревни. Единственное, что бросалось в глаза, — материал. Если на материке большая часть домов была преимущественно деревянной, то здесь использовали камень. Но это было объяснимо, сам их остров представлял собой огромный булыжник. Впрочем, почему-то этот факт совсем не помешал драконам разбить в центре поселения небольшой сад... Как им это удалось, для меня было загадкой — ведь за пределами их деревни даже трава и то почти не росла, а тут пусть чахлые но деревья!

Приземлились мы на специальной выровненной площадке в некотором отдалении от жилых домов. Драконессы, едва касаясь лапами земли, тут же обращались в людей. Единственным исключением стали Мадди и Нана — им прежде пришлось ссадить нас, но сразу после этого они так же поспешили принять более привычный мне облик.

— Вы всегда здесь находитесь в этом виде? — едва рыженькая подошла к нам, спросила я.

— Здесь не так много места, — недовольно глянув на меня, ответила Нана.

Я невольно кивнула, признавая логичность такого поведения. Если бы драконы пребывали постоянно в своём естественном облике, то на этом острове даже пятидесяти особям было бы тесновато.

— Пойдёмте. Ваш визит не остался не замеченным. Старшие уже ждут нас, — бросила Рейсана, проходя мимо нас. Следом за ней шла девушка примерно моего возраста с тёмно-русыми волосами, на солнце отливающими болотной зеленью. Так вот она какая наша третья встречающая. Арисоль, если я не ошибаюсь.

Всё-таки странные создания эти драконы: вроде и люди, но как бы и не совсем...

Пока Рейсана вела нас куда-то с одной лишь ей ведомой целью, я заинтересовано крутила головой по сторонам, пытаясь увидеть как можно больше всего. Архитектура и план их поселения меня уже не интересовали, но вот люди (драконы, Крис, драконы!)... их было много и они с искренним любопытством провожали нас взглядами.

Кое-что мне сразу показалось странным, но что именно я поняла далеко не сразу. По какой-то причине светловолосых было очень мало, да и просто ярких цветов тоже. А я ведь после встречи с Джаладом решила, что странные раскраски для крылатых ящеров в порядке вещей. Но большинство встреченных по дороге драконесс и драконят были просто темноволосыми или русыми, а необычные оттенки проявлялись лишь бликами при ярком солнечном свете. Ни светло-лиловых макушек как у Джала, ни золотистых, даже рыженькие и то встретились нам лишь пару раз. Это немного нервировало. В наших книгах всегда фигурировали драконы всевозможных оттенков, а здесь всё казалось словно затемнённым...

Лишь оказавшись на площади перед крепким двухэтажным строением, я сумела обнаружить группу драконов полностью удовлетворяющих моим ожиданиям. Но их было чуть больше десятка.

— Кто это? — дернув Мадлен за рукав, негромко спросила я. Девушка, проследив за моим взглядом, ответила:

— Драконы стихий. Их отцы были отмечены дарами природы.

— А остальные? — Уточнила я, хоть уже и сама поняла, что именно меня нервировало всё это время. Вокруг было ужасающе мало магии. Солан как-то сказал, что присутствие любого дракона выравнивает магический фон, но здесь это почти не ощущалось.

— Они другие. Стоящие мужья попадаются крайне редко, — грустно улыбаясь, ответила Мадди. Впрочем, я и так уже поняла, что умыкнуть одинокого крестьянина или пастуха шансов куда больше чем какого-нибудь мага, будь он человек, эльф или нимф. Создав такую традицию "брачных игр" драконы сами себя загнали в определённые границы и теперь страдали от этого...

Дальше продолжать эту тему было бессмысленно, да и вряд ли нам позволили: Рейсана доставила нас до места назначения. Из здания, которое я посчитала чем-то вроде местной администрации или резиденции сильнейших и старейших, вышло несколько женщин. Все средних лет, ни одной старухи среди них не было. Это тоже показалось мне необычным, но я даже примерно не могла представить, в каком возрасте у драконов наступает старость... возможно, в нашем мире просто ещё нет ни одного достаточно пожившего дракона.

— Солнышко, ты вернулась? — Остановившись взглядом на Мадлен, тепло улыбнулась одна из вышедших дам. Она была светло-рыжей. Тёмных, кстати, среди старших женщин не было вовсе — сплошь яркие краски: аквамариновые, синие, алые, изумрудные.

— Нет, — встретившись глазми с говорившей, Мадди отрицательно качнула головой: -Я проездом. Просто хотела сказать, что со мной всё хорошо. Я всё-таки сумела собрать собственную общину. Хоть они и не драконы, но с ними интересно. И весело.

Теперь внимание всех собравшихся оказалось сконцентрировано на нас. Напряжение, до этого тревожно висевшее в воздухе, исчезло, сменившись живым и искренним интересом.

Что ж, за врагов нас тут явно не держат. Уже хорошо.

— Семья моей дочери — моя семья, — чуть улыбнувшись, произнесла говорившая. — Мы будем рады разделить с вами кров и пищу.

Эти слова поставили финальную точку. Нас приняли. И это открывало доселе неизведанные возможности!

Счастливо улыбаясь, я посмотрела на Тиа. Осознавал ли он, что сейчас случилось нечто действительно чудесное? Что это не просто очередной бессмысленный визит, коими так любят хвастаться наши послы, а настоящий прорыв?..

Поймав мой взгляд, он весело улыбнулся мне и одними губами обозначил: "Ты справилась, чудовище".

Что ж, могла и не сомневаться — он понял.

Вот так моя глупая выходка с пристраиванием дракона в демоническую семью обернулась чем-то удивительным и новым. Чем всё это закончится? Да кто его знает! Но мне почему-то казалось, что здесь и сейчас всё правильно... ведь если фея любви и сводит чьи-то пути вместе, то это непременно — к счастью. И неважно кто это: отдельные личности, семьи или народы. Иначе просто не может быть.

— Глава 3. Развилка на три дороги

Я задумчиво лежала под деревом, покусывая высохший стебелек травинки, и смотрела на небо. Облака казались лёгкими и какими-то очень близкими — казалось, протяни руку, сожми пальцы и ты почувствуешь их влажную прохладу, просачивающуюся из твоей ладони вовне.

Передышка. После той бури, вынудившей нас просидеть в замкнутом пространстве почти двое суток, нам всем был необходим отдых. Я не спорила и не возражала. Я думала. И, надо сказать, мои мысли, чем дальше они меня уводили, тем тяжелее становились.

Только лишь неудачный выбор "мужей" повинен в медленном вырождении драконов? Если честно, я не была так уверена. И то, что возможно часть вины за это лежит и на моих плечах, угнетало.

— Что-то ты совсем невесёлая, — устраиваясь рядом со мной, произнёс Тиа. — Есть причины?

— Вполне возможно, — чуть поменяв положение, я с удобством устроила голову на его коленях. Так было гораздо лучше. По крайней мере, спокойнее.

— Расскажешь?

— Чуть позже. Я сама ещё не совсем разобралась.

— Ясно. Я подожду. Надеюсь, что это просто очередная твоя глупость, а не что-то серьёзное.

Ответить мне было нечего. Я не могла даже в мыслях назвать свои неприятности пустячными, но сейчас очень хотелось... не соврать, нет, — именно поверить в то, что все мои возможные злоключения не представляют никакой особой значимости ни для окружающих, ни для меня.

— Ладно, вставай уже. Я вообще-то пришёл тебя на обед зазывать. И, думаю, нам стоит поспешить — хотя бы из жалости к Милу. Он не заслужил той судьбы, что его ждёт в когтях этого милого ребёнка.

Я невольно улыбнулась. Нане явно пришёлся по вкусу наш "пушистик". Впрочем, надежды на взаимность у неё нет. Прививку от такой тактики Милу ещё его ручной альв сделал... Да и рано ей на мужчин поглядывать — вот лет через пятьдесят может предпринять ещё попытку, а пока хорошим девочкам на взрослых магистров и смотреть-то не стоит, не то что облизываться!

Хм, а ведь своим упорством эта девочка мне кое-кого напоминает...

Аккуратно утвердив меня в вертикальном положении, Себастиан чуть подтолкнул меня к выходу из садика. Я вместо того чтобы последовать в указанном направлении схватила его за руку и, повернувшись, озвучила так неожиданно пришедший в голову вопрос:

— Тиа, скажи, я в детстве была столь же настырной?

Молчание, последовавшее за этим, немного сбило с толку. Я ожидала любой реакции от смеха до возмущённой отповеди, но точно не этого задумчивого молчания!

— Ты? — смерив меня непонятным взглядом, зачем-то переспросил он. — Тебе честно? — Я кивнула. Стала бы я интересоваться, если бы меня устроил какой-то левый ответ! — Ещё хуже!

Я недоумённо моргнула. Слишком внезапным оказался переход от серьёзности к веселью.

— Крис, этому малолетнему монстрику до тебя ещё расти и расти. Так что можешь не волноваться, в умении терроризировать объект своей привязанности ей тебя не превзойти. Да и Милион — не я, он так просто не сдастся. Ну что? Я тебя успокоил?

Не улыбнуться я не могла. Всё-таки Тиа умеет поднимать настроение, когда задаётся такой целью. Жаль, что обычно его человеколюбия на это не хватает.

Обед прошёл весьма живенько. Для драконов мы были чем-то новым и интересным, а потому многие стремились если не поговорить с нами, то хотя бы посмотреть вблизи, а возможностей для этого представлялось не так уж и много... Молодежь и дети крутились поблизости, они не заморачивались на придумывание повода, а потому просто сновали туда-сюда, то и дело попадаясь на глаза. В большинстве своём это были подростки возраста Наны и дети чуть младше.

Взрослым же приходилось находить причины и оправдание, не для нас — для себя. Почему-то они стыдились своего интереса и пытались всячески обосновать каждый заданный вопрос. Меня это забавляло. Уж больно напоминало мои детские игры. В своё время я так же придумывала тысячу предлогов для того, чтобы приблизиться к ба и пообщаться с ней: из-за работы во дворце и постоянной занятости она казалась для меня кем-то недосягаемым.

Впрочем, на всё это я бы и внимания не обратила в других обстоятельствах. Сейчас же все эти перемещения крупных крылатых ящериц вокруг лишали нас какой бы то ни было возможности обсудить подробности нашего дальнейшего пути. И пусть сейчас все драконы находились в человеческих ипостасях — меньше от этого их не казалось!

А собрать нашу разношёрстную группу иначе как за обеденным столом возможностей не было! Стоило только кому-то из нас закончить с трапезой, как этот "кто-то" тут же убегал в неизвестном направлении, причём случалось это всегда внезапно, а следовательно неизбежно.

Впрочем, не одна я заметила такую закономерность. Едва обед подошёл к концу (за столом к этому моменту остались лишь Тиа, я и Свитти с Элькой), лорд-директор окинул нас всех суровым взглядом и приказал явиться через полчаса к отведённому нам домику. Смотрел он при этом на моих подружек. Те неохотно кивнули, заверив, что будут в срок.

После этого внимание Себастиана переместилось на мою скромную персону.

— Крис, найди Милиона и сообщи ему о встрече. Я же займусь поисками своей блудной сестрички и её непоседливых подружек.

Никаких возражений от меня не ожидали. Хотя их и не было. Понятное дело, что найти альва на открытом пространстве сможет лишь другой альв. А магистра я уже знаю достаточно, чтобы примерно представлять, где он может быть. Мил, как и я, любит тихие места, а в этом городке островков покоя было не так уж и много.

Кивнув Тиа, я направилась на поиски своего нового-старого наставника. Думать о том, что ради статуса его ассистента мне придётся изрядно попотеть, сейчас не хотелось. Да и вообще настроение как-то незаметно поднялось, даже солнышко, казалось, светило как-то ярче и веселее.

Милиона я обнаружила сидящим на траве под яблоней. Та лениво роняла поздние белые цветы. На материке к этому моменту было уже не найти цветущих плодовых деревьев, но здесь, казалось, само время текло иначе, медленнее, неспешнее... Впрочем, тут дело не во времени, а в его восприятии: взрослеют драконы медленнее, да и почвы здесь бедные... Лишь за счёт изумрудных драконов здешние травки и выживают, но в развитии всё-таки чуть притормаживают.

Нелёгкая здесь жизнь... но они не жалуются. Странное племя: столько скрытой силы — и полное нежелание её использовать. Нет, не так. Малочисленная группа драконов-магов используют все свои умения, но исключительно на благо своего народа. И, в отличие от демонов, в таких обстоятельствах наплевавших бы на блага всех остальных, — они не ставят выживание своего вида выше прочих.

Но что-то я отвлеклась, а передо мной поставлена вполне определённая задача... Впрочем, меня уже опередили. До того, как я успела добраться до своей цели, к ней незаметно подкрались драконята в количестве семи штук.

Я остановилась. Мне было любопытно, что же предпримут эти любопытные создания.

А дети, между тем, каким-то образом добрались до Мила и, почувствовав его неспособность сопротивляться их миленьким личикам, окружили его со всех сторон. Мне тут же стало его жалко. Всё-таки подрастающее поколение это нечто особенное, с непривычки можно оказаться жертвой... это только с виду они маленькие и очаровательные, а на самом деле достать могут посильнее некоторых взрослых.

Интересно, что этих забавных малышей заинтересовало? Ведь наверняка не просто так они сунулись к Милиону — инстинктивно чувствуют слабое звено и напирают.

— Ты правда настоящий наставник? — допытывалась милая юная леди лет семи-восьми... ну на мой взгляд, на самом деле, думаю, эта девочка пожила раза так в два-три побольше меня самой.

— Правда, — подтвердил Мил, ещё не осознавая, что начало диалога с некоторыми личностями приравнивается к заблаговременной сдаче и полной капитуляции с последующей выплатой немалых контрибуций... В общем, попал магистр сразу и надолго!

— Самый настоящий? — поспешил уточнить серьёзный мальчик, он был ненамного старше первой любопытствующей.

— Настоящее не бывает, — откликнулся Милион, подозрительно поглядывая на взявших его в кольцо деток. Профессионально, кстати, они его окружили. Хвалю. Чувствуется опыт.

— Нет, ты действительно всамделишный учитель? — с лёгким удивлением спросила первая девочка. Видимо, этот момент никак не укладывался в их маленьких головках.

— Да. Всамделишный, — отрывисто ответил Мил. Кажется, он осознал, в каком положении очутился. Эх, магистр, с детьми вам следовало почаще общаться! Тогда бы и не прокололись в такой ситуации! Я вот после общения с Лиаль детей отваживаю одним взглядом и заранее. Ведь с ними что главное? Ни улыбки, ни увещевание, ни угрозы с мелкими пакостниками не работают, а потому самое важное не подпускать их к себе слишком близко! Всё остальное — лишь полумеры.

— А чему ты учишь? — этот вопрос в той или иной форме прилетел одновременно с разных сторон. Поднявшийся гвалт заставил магистра досадливо поморщиться. Милион терпеть не мог такую атмосферу... уж мы, его бывшие студенты, это знали лучше всего.

— Молчанию! — веско сообщил он. Дети, не ожидавшие такого резкого ответа от спокойного "пушистика" (с подачи Наны это определение плотно за ним закрепилось, особенно в молодёжно-драконьей среде), настороженно замерли. Но Мила их жалобные рожицы не остановили. Он сурово свёл брови на переносице и поинтересовался сразу у всех: — Хотите покажу как?

Детки бросились в рассыпную. То ли они почувствовали истинную силу нашего магистра, то ли просто испугались такой резкой смены настроения — судить не возьмусь, но из поля зрения они исчезли молниеносно.

— Сурово ты с ними, — вслух заметила я. Тяжёлый взгляд магистра Лимона тут же остановился на мне. Н-да, понимаю я этих деток: чтобы выдержать такой взгляд, нужны годы тренировок. Или альвийская непробиваемость — ведь Нил-то как-то умудрился ужиться с ним!

— Если бы с тобой в детстве поступали также, то может быть вышёл какой-то толк.

— А как бы я без толка-то обходилась? Его и так, по всеобщим оценкам, во мне маловато. А так бы вовсе бестолочью стала — не порядок, — легкомысленно улыбаясь, откликнулась я. После того как я сумела заглянуть в самую суть этого нимфа мне было удивительно просто с ним разговаривать. Нет, я по-прежнему его опасалась, но в то же время я осознавала, что он мне приятен и я совсем не прочь видеть его имя в списке своих друзей. С Нилом в своё время было точно также.

— Ладно, недобестолочь, говори, с чем пришла. Не просто же так ты тут по округе ходила и меня высматривала, — тяжело вздохнув и, видимо, смирившись с необходимостью общаться с моей персоной не только сейчас, но и в дальнейшем, Мил вопросительно посмотрел на меня.

— Тиа просил всех собраться. Он будет планы строить, а мы должны вдумчиво кивать в такт с его словами, — пожала плечами я. Мне казалось, что это было и без того очевидным.

— Я так понимаю: учебные лекции и заслуженные нотации ты слушаешь точно так же. Что ж, буду иметь в виду... — спокойно произнёс Милион, поднимаясь на ноги. Я досадливо поморщилась. Уповать на то, что магистр забудет об этом моём маленьком промахе, было абсолютно бессмысленно. А значит, возможность лишний раз похалявить следующую вечность мне не грозит. Печально...

В назначенное время собраться всем не удалось. Вернее мы-то пришли, но вот кошмарного трио (кажется, я окончательно привыкла их так обзывать) не было вовсе. А вот Тиа, раздражённый и в меру злой, пусть с опозданием, всё-таки явился. Окинув нас недобрым взором, он скупо кивнул нам в сторону гостиной. Вероятно, это было такое приглашение располагаться поудобнее...

Ну мы и воспользовались этим его молчаливым предложением. Разбредясь по комнате (при этом от злющего Тиа все старались держаться как можно дальше, даже я, ага), мы устроились и выжидающе уставились на причину этого сбора. Лорд-директор не спешил подавать голос, лишь обеспокоенно хмурил брови и мрачнел.

Что ж, тогда начну я. Других кандидатов в жертву демону всё равно не предвидится...

— Где Сабриса? — полюбопытствовала я. Интуиция мне подсказывала, что именно в отсутствии альвы и заключаются причины столь сумрачного настроения Тиа.

— Считайте, что её нету, — последовал сухой ответ.

Я удивилась.

— Как нету?

— Совсем нету, Крис.

— А девочки?

— О них также можешь забыть. Эти три особы выбыли из игры. Пока на время, но если продолжат в таком духе — и "навсегда" не за горами.

Интересно, что эти три несчастья могли такого сказать, что вывели из себя Себастиана? Раньше кроме меня никто не мог похвастаться этим умением.

— Постой, Тиа. Но как же мы без Саби отыщем Нила?

— Да было бы что искать! — он лишь отмахнулся от моей обеспокоенности. — Отсюда город даже я чувствую.

— Но девочки... ты разве не будешь о них волноваться?

— Набегаются — сами вернутся, — пробурчал Себастиан. Видимо, сильно его сестрёнка достала. Обычно он более ответственно подходит к своим обязанностям. С другой стороны, Саби — альва... её просто так не удержишь.

— Кстати, раз уж речь зашла о потерях... — внезапно голос подал Мил. Обычно говорил он редко и исключительно по делу, из-за этого я каждый раз невольно дергалась, когда он влезал в наши беседы. — Ванесса и её приятель. Они потерялись осмысленно? Или о них просто позабыли все присутствующие?

Взгляд, коим магистр одарил всех нас, вогнал меня в краску смущения. О том, что в нашем отряде изначально были ещё и Йан с Ванькой, я забыла давно и основательно.

— За них можешь не волноваться. У них свои пути. Они не впервые оказались на островах, а потому неплохо уже научились между ними перемещаться, — ответил Тиа. — Так что проблема заключается лишь в нас самих. В общем, выдвигайте предложения.

Тут-то мы все и призадумались...

— Глава 4. На драконе через море

— А почему мы не можем использовать уже проверенное средство? — полюбопытствовала я, когда устала от напряжённой тишины, повисшей в комнате сразу же после слов Себастиана.

— Не просветишь нас: какое именно? — Тиа посмотрел на меня как на неразумное дите.

— Драконов, разумеется. — Как само собой разумеющееся произнесла я. Странно было, что эта мысль не пришла в голову остальным. Ведь вполне логично использовать тот ресурс, которого вокруг больше всего... А какой ресурс преобладает в драконьем поселении? Драконы, разумеется!

— Ага, так они нас на своих хребтинах и потащат! — едко высказалась Свитти. Судя по лицам остальных, они были с ней полностью согласны. Эх, не выйдет из них дельцов. Ведь первейший закон любой сделки: найди, что предложить другой стороне, так чтобы они не смогли отказаться от твоих условий!

— Ну ведь можно же попытаться! Тем более нам ведь есть, что использовать при их убеждении!

Забавно, в этот момент, не сговариваясь, мы все посмотрели на Мила... кажется, в платежных единицах мы сошлись единогласно... ладно, почти единогласно! Магистр, судя по его лицу, был категорически против.

— Ни за что! — категорично ответил Милион, складывая руки на груди.

— Ну не будь букой, — состроив просительную мордочку, я уставилась на своего преподавателя. Не может же он быть таким черствым, чтобы не поддаться на миленькое личико в исполнении его любимой ученицы, верно?

Он не поддался. Видимо, Нил уже успел привить ему иммунитет. Печально. Тогда придётся заходить с другой стороны.

— Ладно, раз ты упираешься, то в платежные единицы придётся переводить кого-то другого, — со вздохом произнесла я. Тут уж забеспокоился Тиа.

— Эй, чудовище, ты не забывай, что я занят — сама же говорила. Или уже успела передумать?

Я, посмеиваясь про себя, с задумчивым видом уставилась на лорда-директора. Тот под моим взглядом аж подобрался весь. Интересно, он действительно думает, что демон в моём лице так легко отступится от своей добычи? Ха! Да не в этой жизни!

— Боюсь тебя разочаровать, — проникновенно начала я, — но ты не единственный мужчина на этом свете, Тиа. Так что и помимо тебя я найду, что предложить изголодавшимся по мужскому вниманию дамам.

— Мне не нравится, как это звучит, — хмуро произнёс Себастиан.

Я пожала плечами. Возможно с обывательской точки зрения моё предложение звучит как-то не слишком высокоморально, но я уже научилась идти на некоторые сделки с самой собой. Тем более драконы — это такая уйма новых возможностей... уверена, шеф оценит!

С этими мыслями я и перевернула перстенёк с молочным опалом. Надеюсь, Витория не сильно обидится, что я её отрываю от обеда...

"Что у тебя ещё случилось, бедствие ты моё ходячее?" — Она ответила почти моментально. В который раз подивившись такой оперативности, я вкратце изложила свой план. Леди Вит смеялась практически всё время, пока я описывала свои предложения... Н-да, чувствую веселится шеф исключительно за мой счёт. Не зря же я из "теньки" уже продвинулась до "ходячего бедствия", ещё немного и мне звание локальной катастрофы присвоят.

"Меня не перестают удивлять твои предложения. Вот какие мысли, мне интересно знать, живут в твоей хорошенькой головке. И как они вообще там уживаются?.. — продолжая смеяться, произнесла Витория Туманная. Кажется, настроение у неё сегодня хорошее. — Ладно, согласная я. Тем более идея уж больно интересная, а возможные результаты — это нечто совершенно невообразимое!.. В общем, жди! Я сейчас быстренько вытряхну из обеденной залы нашего монарха, разведу его на королевскую печать, накорябую нужный тебе договорчик... думаю, через час всё будет. Устраивает?"

Я лишь оторопело кивнула. Подобной оперативности от леди Вит я не ждала. Видимо, эта авантюра ей действительно пришлась по душе. Ну хоть кто-то меня понимает.

Довольно улыбнувшись, я открыла глаза.

— И что ты на этот раз натворила, чудовище? — подозрительно щуря алые глаза, поинтересовался лорд-директор. Судя по его недовольному виду, он был заранее против всех моих идей. Вот поэтому я и иду в первую очередь к леди Вит! Женщина женщину всегда поймёт быстрее, а уж авантюристка авантюристку...

— Ничего особенного, просто обсудила с одной леди перспективы создания группы дальней разведки в здешних местах. А что? Место хорошее, спокойное, не работа — а отдых!

— Думаешь, драконы порадуются? — сердито уточнил Себастиан. Я состроила самую невинную рожицу:

— Двум десяткам бесхозных мужчин под боком? Что-то мне подсказывает, что они не будут сильно против... тем более из-за дальности и неизведанности земель посылать сюда имеет смысл лишь молодых магов, а какое это сказочное место для практики!.. Ты же первый оценишь все прелести этого дальнего дозора!

— А драконов ты куда потом девать будешь? Они ведь расползутся по всему материку!

— Эй! Они же маленькие! Безобидные! И вообще крайне полезные существа!

Себастиан тяжело вздохнул, смерил меня фирменным взглядом лорда-директора за работой и как-то обречённо произнёс:

— Решила и драконов под себя подмять?

— И вовсе не под себя! — тут же возмутилась я. — Под государство!

— А то есть какая-то разница, — хмыкнул он. Я лишь улыбнулась. Разница бесспорно была, но не принципиальная.

— Ладно, Тиа, ты со мной? Думаю, прежде чем нам перешлют черновые варианты договоров, имеет смысл пообщаться с местными старшими. Может у них будут какие-то дополнения?

— Тебе не приходит в голову, что они могут просто отказать? Нет? — все ещё хмурясь, полюбопытствовал Себастиан. Я неопределённо пожала плечами. Вот как объяснить ему, что это всё не просто так? Что, возможно, для драконов моё предложение — единственный шанс на спасение? Я ведь не просто так сделала акцент на том, что посылать будут именно магов...

Тем более со второй причиной постепенного вырождения драконов в скором времени я также надеюсь разобраться.

Разумеется, "нет" мне никто не сказал. Напротив, здешние старшие внимательнейшим образом выслушали моё предложение — и сразу же попытались вдвое увеличить число потенциальных разведчиков. На силу отбились. Сговорились на том, что в дальнейшем контингент будет увеличиваться и дополняться новыми кадрами, в том числе и за счёт студентов, проходящих на острове практику на временной основе. Отдельно было оговорено, что посылать сюда будут исключительно магов — и исключительно неженатых.

От себя тут могу добавить лишь то, что леди Вит собиралась видеть на острове лишь верных и преданных государству людей с последующим созданием целой разведгруппы с "крыльями" в виде собственных драконов. Последнее, разумеется, осталось между мной и моим шефом. Афишировать столь далеко идущие планы мы не собирались...

Впрочем, Тиа, думаю, и так всё понял.

С другой стороны все счастливы и довольны — так есть ли смысл придираться к подобным мелочам?

Кстати, отдельным образом были оговорены условия посещения драконами материка. Так как мы собирались установить постоянное сообщение между их островом и Айлеттом, то это становилось более чем возможным. В результате мы пришли к решению, что молодым драконам стоит посещать государство исключительно в сопровождении магов, особенно на первых порах, так как наши законы и традиции им будет сложно понять и соблюдать. К взрослым особям, знакомым с жизнью остальных рас, никаких ограничений не предъявлялось — единственное, что от них требовалось сообщить о своих планах в ближайшее отделение магического правопорядка.

В общем, это был самый быстрый контракт с представителем другого народа на моей памяти. А главное — какие перспективы!..

— Хватит уже облизываться на драконов! Крис, у тебя сейчас такой взгляд, будто свои владения осматриваешь! — едва мы вышли из главного дома на площади, шикнул на меня Тиа. Я тут же смущенно потупила взор.

И чего он, спрашивается, злится? Айлетт — многонациональное государство. Мы любым рады! А уж драконам!..

— Крисса! Выключи уже этот маньячный блеск в глазах!

— Да не ворчи ты! — раздалось за нашими спинами. Я, резко обернувшись, увидела серовласую женщину лет сорока. Драконесса, одна из старших. Заметив, что наше внимание переключилось на неё, она с улыбкой продолжила свою мысль: — Это у неё так хозяйственность проявляется. К гнездовью это.

— Что, простите? — переспросил Тиа. Лично я в этот момент не была способна даже рот открыть, только внутри зарождался какой-то слишком идиотский смех.

— Говорю, раз девочка начала проявлять здоровую хозяйственность, то это в ней инстинкты заговорили. Желание "всё в дом" — вернейший признак того, что она готова к продолжению рода.

И всё-таки я захихикала. Уткнулась носом в плечо Тиа — и позорно заржала. А вот мой спутник оторопел. Кажется, с такой стороны он на эту проблему ещё не смотрел... Мой смех перешёл в жалкие всхлипы. Ой, не могу!..

Драконесса, меж тем, удовлетворившись тем, что её услышали, гордо удалилась по своим делам.

Нет, чую, мне совершенно точно понравятся драконы! На редкость удачное приобретение! И в обратном меня никто не переубедит.

Продолжить свой путь мы собрались тем же вечером. Едва леди Вит по теням передала мне необходимый пакет документов, мы тут же всё подписали. Также было решено, что первая группа магов прибудет на остров через пару недель. Драконы даже вызвались построить им крепость на том берегу, где мы впервые ступили на их земли.

О том, что наш дальний дозор будет жить отдельно и за пределами их селения, мы договорились по ходу дела. Нечего мальчикам отвлекаться на снующих туда-сюда симпатичных девочек, да и местным так привычнее. Впрочем, скопление любопытных юных созданий на территории будущей дозорной крепости сомнению не подлежало... Ну и Демон-Король с ними! Неужели здоровые мужики не отобьются от внимания нескольких девиц?

Провожали нас всей деревней. Старшие обещали нам выделить двух драконесс. Так что я стояла и гадала, кто же из этих дам в итоге станет нашим временным транспортом.

К моему удивлению, от общего числа отделились уже знакомые мне девушки: русоволосая Арисоль и рыженькая Нандин. И если к первой у меня вопросов не было (молода, да, но не моложе Мадлен), то вторая своим появлением меня сильно озадачила.

— Нана? — отозвав девчонку в сторону, я вопросительно глянула на неё.

— Ага, я вас подкину. Ну в смысле мы вас вместе с Рисой подбросим до нужного вам места, — широко улыбаясь, заявила она.

— А тебе мама разрешила? — хмуро полюбопытствовала я. Украдкой глянув на Милиона, я убедилась, что тот счастлив от такой компании ещё меньше меня. Начинаю думать, что драконье упорство вполне сопоставимо с демоническим...

— Что мне век под её крылом куковать? — возмущённо вскинула курносый носик рыженькая драконесса. — Я уже взрослая!

— Как скажешь, — не стала спорить я. — Но зачем тебе это?

— Я тут с Мадлен пообщалась, она говорит, что учиться у вас пошла. Я вот тоже хочу!

Оу, а вот это уже новость. Я оглянулась на Тиа, проверяя слышал ли он это. Он слышал.

— Ты подрасти сначала, а потом уже об институте мечтай, — с лёгкой насмешкой произнесла я, надеясь, что это милое дитя всё-таки отступится от своей глупой идеи.

Ха! Как будто я бы на её месте отступила!

— Я взрослая!

— И всё-таки лет пятьдесят тебе следовало бы подождать.

— Почему это Мадлен можно, а мне — нет?! — тут же встала в позу рыженькая.

— Мадди тебя старше почти на полвека, — мрачно напомнила я. Тиа не вмешивался. Видимо, он уже понял, что с присутствием Наны нам всем придётся смириться. — Приём в институт на этот год уже завершён, — сразу же внесла ясность я. Если честно, тут я немного слукавила. В особенных случаях оставалась возможность внести в списки ещё до трёх имен на каждый факультет, но только до начала занятий. Это даже было прописано отдельным пунктом в правилах. Кстати, в своё время меня восстановили на пятый курс именно в счёт одного из таких мест.

— Ничего. Я подожду. Тем более сразу за учебу браться смысла нет — надо сначала мир посмотреть, а вот потом можно и за парту.

Кажется, эта юная особа уже расписала свою жизнь на ближайшие лет пять и теперь намерена твёрдо стоять на своём. Ещё одно дитя на моей шее... Или всё-таки есть шанс скинуть это "чудо" на кого-то другого? Вот тут пришлось задуматься всерьёз. Пусть я и говорила, что дракон неплохое приобретение для рода Лиршей, но не всерьёз же!

Может её эльфам сплавить? А что? Солан расплачется от счастья!.. Хотя с Наной они вряд ли уживутся. Драконологу нужен кто-то вроде нашей Мадди — спокойный и флегматичный, способный терпеть все его заскоки на почве странной страсти к летающим рептилиям.

Перед моим внутренним взором вновь возникла картинка: Марьяса и Нана рядом... Она была достаточно заманчивой, чтобы я тут же усилием воли её отогнала. На семейство Лиршей проблемных дам уже хватит. Ещё одна — это явный перебор. Или нет?

— Мне не нравится этот твой мыслительный процесс, — склонившись к моему уху, негромко произнёс Тиа и, чуть выждав, добавил: — Он напрягает.

Я чуть виновато улыбнулась. Что поделать? Хозяйственность проявляется!

— Глава 5. Башни над водой

Летели мы почти тем же порядком, как и до драконьей деревни. Только теперь вместо золотой Мадлен у нас была болотно-зеленая Арисоль, на спине которой вполне комфортно расположились мои подружки. Так что мне опять пришлось составлять компанию Милу на спине Наны — во избежание. Направление нашему "клину" задавал то и дело вырывающийся вперёд Себастиан.

Сложно сказать, сколько времени мы убили на тот полёт, но в какой-то момент Тиа указал нам вниз.

На мой взгляд, там не было ничего интересного: только море и ничего кроме него. Но наш проводник твёрдо был намерен стоять на своём.

— Но там же пусто! — растеряно прокричала я.

— Доверьтесь мне. Здесь всё далеко не так, как кажется! — тут же ответил Себастиан. Пришлось смириться.

Драконы послушно спустились ниже. Я, обеспокоенно хмурясь, не отрывала взгляда от приближающейся водной глади. Блики от заходящего солнца играли на поверхности всеми оттенками рыжего и золотого. Это было довольно красиво, но знакомиться с этой красотой поближе меня всё-таки не тянуло.

Всё изменилось в один миг. Это необъяснимо, но даже я, не отрывавшая от моря глаз, пропустила тот момент, когда картинка под нами изменилась. Не было больше бескрайней водной глади — местами её прорывали насквозь и устремлялись в небо ажурные белые башенки с конусообразными крышами и забавными флюгерами. Белый мрамор на солнце вспыхивал лазоревыми бликами...

Я против воли затаила дыхание, настолько сказочным и нереальным мне показалось увиденное. Такой ажурной лёгкости архитектуры и высоты башен нам не удалось добиться до сих пор, а здесь... удивительно.

Думаю, это место по праву являлось одним из чудес нашего мира. Кружевные своды арок, словно их не вырезали, а плели из мягкого податливого камня. Высокие окна, расцвеченные рисунками витражей. Сверху было не рассмотреть саму мозаику из стекла, но яркие краски и сама грандиозность работы поражала. Удивительные скульптуры, изображавшие крылатых людей и животных, украшали фасады и крыши...

Мне внезапно очень захотелось увидеть этот город целиком — не несколько выныривающих из моря башень, а всё-всё: площади и скверы, дома и дворцы, мосты и мощеные камнем пешеходные дорожки, фонтаны и скульптуры, мозаики и витражи... В общем, всё, что только мог мне предложить этот сказочный исчезнувший мир!

— Нам здесь приземлиться негде, — сделав широкий круг над одной из башен, громогласно заявила Нана.

Себастиан тут же появился рядом и указал на огромное пространство под сводами арки:

— Сгружай своих пассажиров туда, а потом обращайся сама. Там вполне безопасно. Помещения не должны были пострадать ни от воды, ни от времени.

Лично я не была бы так уверена... С другой стороны, ни один витраж не был разбит, а статуи не обтесали ни вода, ни ветер — а значит, кое-какая защита здесь стояла несомненно. И она явно превышала по мощности всё известное нам! Ибо почти шесть тысячелетий на дне морском — и такая прекрасная сохранность это просто ни в какие ворота!

Но в этот момент Нана легко переместила нас на площадку под крышей башни — и у меня в очередной раз все мысли выбило из головы. Это не передать словами. Камень жил. Нет, правда. Я специально коснулась одной из стен! Так лазурные прожилки испуганно дернулись в разные стороны, оставив под моей ладонью лишь белый мрамор. Пытаясь проследить их бегство, я подняла глаза наверх... и окончательно пропала. Прямо над моей головой пространство разрезали многочисленные своды, складывающие в потрясающую объёмную картину — не то звёзды, не то паутина. Так бы и смотрела всю следующую вечность!

А ведь и помимо этого тут было на что посмотреть! В нишах между тонкими колоннами стояли прозрачно-ледяные статуи. И я далеко не сразу поняла, что такие удивительно живые формы приняло обычное стекло. Пропитанное воздухом и рыжим солнечным светом пространство яркими искрами вспыхивало в глубине прозрачных тел. Ленивые лучи заходящего светила неохотно ласкали ажурный узор арок, тенями изрисовывая белоснежные плиты пола.

Очень захотелось спуститься ниже, в галереи с витражными окнами — наверняка там все ещё прекраснее. Высокие в два этажа цветные стеклянные мозаики и белые стены напротив, по которым медленно скользит яркий рисунок, следуя вслед за солнцем... Оттенок света со временем меняется — меняются и отраженные картины, яркость красок, резкость, положение узора... У меня в голове так ясно представилась эта сцена, что я едва не бросилась по винтовой лестнице вниз — и плевать, что большая часть помещений там затоплена!

— У меня просто нет слов, — тишину нарушила Свитти. До этого момента все просто слонялись по этому пространству, рождённому четырьмя арками и крышей... Такая планировка всколыхнула какое-то воспоминание, но я не стала углубляться в свои мысли, ибо была сосредоточием созерцания.

— Не у тебя одной. Это всего лишь одна из дюжины охранных башен, а мне уже совсем не хочется двигаться дальше, — негромко ответил ей Себастиан. Я повернулась к озадаченному Тиа. Странно, у меня были полностью противоположные желания...

— Ты не знал, что здесь нас ждёт? — спросила я, вынуждая себя перейти из существ созерцающих в число существ мыслящих.

— Откуда? Большинство из нас даже не верит в существование этих древних стен!

Я лишь пожала плечами. Нил знал про город точно. И не раз упоминал его при мне, нехотя, без особого желания, но упоминал... Проклятье! А ведь Медея взяла с меня слово, что этот город так и останется грудой воспоминаний!..

К сожалению, сделки с богами расторжению не подлежат. Особенно те, на которые идёшь ради блага друзей. Как бы не был прекрасен этот город — Нил для меня важнее. Кстати, а где сейчас причина наших злоключений? Да и вообще — крылатые? Не могли же альвы, обнаружив свою святыню, оставить её совсем без охраны!

— А где сейчас наш дурнейший? — Решив начать с первого вопроса, поинтересовалась я.

— В пути сюда. И он не один. Мы нарушили охранный периметр, так что скоро все будут здесь.

А вот ответ и на второй мой вопрос. Впрочем, лучше бы я и дальше об этом ничего не знала.

— Я так понимаю, нам будут страсть как рады, так? — не скрывая ехидства, уточнила моя невезучая персона.

— Не без этого, — верно расшифровав мои интонации, усмехнулся Тиа. Ну да, он же у нас крылатый — что ему может грозить? Признают за своего — и дело с концом. С остальными всё далеко не столь просто...

Поинтересоваться своей возможной дальнейшей судьбой я не успела — они появились одновременно и со всех сторон. И, что совсем отвратительно, — совершенно бесшумно. Десяток серьёзных крылатых ребят при оружии и суровых минах лица. Прежде я и помыслить не могла, что альвы вообще в состоянии состроить такую угрожающую морду!

К счастью, долго лицезреть эти недружественные к нам физиономии не пришлось. Откуда-то со стороны этой крылатой группы уничтожения всего и вся, раздался удивлённый голос:

— Себастиан?! Крисса?! Вы что тут делаете?

— Тебя спасаем, — верно выделив из числа одинаково неприятных мне альвов своё любимое несчастье, широко улыбнулась я. Нил опешил. Впрочем, он быстро взял себя в руки.

— А вас кто-то просил об этом? — сухо поинтересовался он. От удивления и радушия не осталось и следа. Эх, упёртый он и ведь, если решил что, с пути не свернёт.

— В этом месте принято говорить "Спасибо!", дубина! — и Милион от щедрот своей довольно мстительной души отвесил альву подзатыльник. Каким образом магистр оказался в тылу всех этих ребят при оружии, не знаю, но это произвело настоящий фурор. Надо ли говорить, что практически сразу нашего Мила попытались проткнуть чем-нибудь остреньким? К счастью, свою должность он занимает не за красивые глаза. Сталь спружинила о защитные чары и по инерции полетела обратно к своим владельцам.

Впрочем, останавливаться на этом никто не собирался. И во второй заход крылатые явно решили учесть умения своей жертвы — клинки мечей вспыхнули знакомым лазоревым светом...

— Стоять! — Приказ Нила остановил оружие уже на подлёте. — У тебя чувство самосохранения окончательно отказало?

— А что с тобой цацкаться? Смысла никакого. Уж я-то точно знаю, что по-хорошему ты понимать не научен, — равнодушно пожал плечами Мил. Кажется, его нисколько не нервировали замершие рядом лезвия. Завидное самообладание. С другой стороны, зная его способности... Правда, выпустив своего внутреннего зверя, он вряд ли сумел бы остановить его — одними лишь мечами тот бы не насытился. Его дар предпочитает иной тип пищи — живой, дышащий, а в идеале ещё и мыслящий...

Хорошо, что Нил остановил это. Альвов всё-таки не так много, чтобы терять их целыми группами!

— А ты что такой хороший воспитатель, что решился взяться и за меня?

— У меня большой опыт в этом деле, — спокойно подтвердил Мил. И ведь не поспоришь! Студентов он переучивает на раз.

— Ну посмотрим-посмотрим, — хмыкнул Нил, после чего повернулся к остальным: — Свободны, ребята. С этими вторженцами я и сам справлюсь.

— Но, аль-сол...

— И всё-таки я вас очень прошу, — с нажимом повторил он. Надо ли говорить, что на просьбу эти его интонации тянули меньше всего?

— Как прикажете, — И на площадке мы остались одни. Красота. А то у меня от этих крылатых типов мороз по коже.

— Ну вот теперь и пообщаться можно. Так что вас всех привело? Да ещё и такой странной группой? Нимфа закона, наследница престола, лорд-директор, магистр, два дракона, — на этом месте брови Нила чуть удивлённо дернулись вверх. Кажется, такого он от нас не ожидал, — и всемирное бедствие...

Я аж онемела от такого определения. Это когда мне успели присвоить такой статус?!

Впрочем, возмущение не помешало мне повторить ещё раз наши причины:

— За тобой явились. И не надо вешать на меня собственные заслуги, крылатый. Мировое бедствие — это ты. Я пока статусом пониже.

— Уверяю, это ненадолго. С твоими талантами ты быстро меня перегонишь, — хмыкнул в ответ дурнейший из древнейших.

— Ты от темы-то не увиливай. Выкладывай давай, какого бога ради ты влез во всю эту авантюру?! И почему никому не сказал ни слова!

— А должен был? — вместо того, чтобы смутиться, как полагается воспитанному созданию, этот альв лишь высокомерно вскинул подбородок. В этот момент мне очень сильно захотелось напомнить Тиа, что он обещал кое-кого подержать, пока я его наказывать буду...

— Не поверишь, но это входит в перечень базовых социальных функций! — вспылила я. Нил неопределённо пожал плечами. Моё желание врезать ему только усилилось. Интересно, те типы с оружием уже далеко улетели? Или остановились где-то поблизости и внимательно за всем происходящим следят?.. Эх, жаль, что я не альв — своих они на таком расстоянии без труда чувствуют.

Я быстро глянула на Тиа. К сожалению, по его лицу ничего нельзя было понять. Ладно, воздержимся от насилия ещё немного.

— Крисса, хватит нести чушь. Ты прекрасно знаешь, что альвы уходят, не прощаясь.

Я скептично фыркнула. Угу, нормальные альвы так и делают, но кто здесь сейчас видит нормальных?! У меня в окружении лишь самые исключительные! Один записки оставляет перед уходом, а второй и вовсе — демон.

— И всё-таки у меня есть основания считать, что сюда ты прибыл не по своей воле.

— Интересно, какие такие основания?! — вот теперь заводиться начал и Нил. Если честно, бесить древнейшего мне не хотелось, но видимо судьба у меня такая.

И ведь — что обидно! — на Медею ничего не свалишь! Эта энергетическая сущность очень просила о ней не упоминать. Да замечательно! А от бешеного альва мне как отбиваться?

— Веские! Из проверенного источника, — буркнула я, прекрасно понимая, как жалко это звучит.

— Что ж, в таком случае я вполне могу считать наш разговор законченным. Спасибо, что навестили. Не стоило утруждаться. Выход там, где вы вошли!

Рррр!

Огненный шар прочертил золотистую линию в сумерках. К счастью, разбился он не о Нила (остались бы от него тогда одни головешки), а о вовремя поставленный Милом щит. Впрочем, в тот миг счастьем я это точно не считала! Умудрилась даже подарить будущему наставнику весьма недружелюбный взгляд.

— Крисса! Возьми себя в руки! Иначе все наши договорённости теряют силу.

— Но, Ми-и-ил, — тут же заканючила я. Раздражение раздражением, а шанс примазаться к такому магистру как наш Лимон выпадает слишком редко, чтобы его так глупо упускать. — Ты и так поставил жуткие условия! Хотя бы не усложняй их!

— Место моего ассистента дорогого стоит, — хмуро напомнил он. И не поспоришь. Ладно, придётся быть лапочкой. По крайней мере, в его присутствии.

— Ладно, твоя взяла. Не трону я этого вредного типа. Но прогонять даму в ночь — это уже ни в какие ворота! — возмущённо заявила я, показывая на уже тающий в море алый краешек нашего солнышка.

Остальные как по команде посмотрели в ту же сторону. Н-да, увлеклись мы этими разборками — даже как стемнело не заметили. Впрочем, с наступлением темноты в стеклянных скульптурах, стоявших в нишах, забрезжили постепенно крепнущие огоньки... Светильники? Удивительно!..

— Ну что ж, раз уже стемнело, то гнать сегодня я вас не стану. Собирайтесь, провожу вас до жилых помещений. Кстати, нам придётся некоторое расстояние пролететь... надеюсь, с этим у вас никаких проблем?

— Никаких, — раздражённо буркнула я. К счастью, обе драконессы все ещё были с нами.

Впрочем, на моё недовольство никто внимания не обратил — все взгляды оказались прикованы к Нане и жертве её посягательств. Как только рыженькая услышала о том, что нас ждёт новый полёт, то тут же принялась лезть к Милу...

— Эй, пушистик, давай скорее, — вцепившись в рукав Милиона, она тянула его к краю площадки. Магистр упирался. Хотя на его месте любой бы упирался — до морской глади внизу было ой как далеко, а полагаться на способности юной драконессы вовремя раскрывать крылья желания не было вовсе. — Да что ты такой упёртый! Дождешься же! Поцелую!

Вот это уже было откровенной угрозой. Причём с пока неясными последствиями для окружающих. Всё-таки Мил действительно был не самой безобидной личностью, да и особым контролем похвастаться не мог...

Я прямо видела, как на лице нашего магистра с бешеной скоростью сменяются мысли одна другой хуже. Он явно пытался прикинуть, что страшнее: малолетняя соблазнительница или угроза столкновения с морской гладью... Кажется, с каждым мгновением он всё больше склонялся в пользу версии с прыжком в тёмную бездну. Даже не знаю, смеяться мне тут или плакать.

Ладно, вмешаюсь. Всё равно лететь мне на спине этой же юной безобразницы.

— Эй, ребят, вы никого не забыли? — поспешив к ним, возмущённо крикнула я. Нана на секунду отвлеклась от своей жертвы на меня. Мил тут же вырвался и, кажется, даже решил отращивать крылья самостоятельно только бы не лететь на спине этой упёртой особы.

— Так! Кончайте балаган! — прикрикнул на нас всех Себастиан. С чего он вообще решил подать голос, я не поняла, но повиновались все беспрекословно и быстро. Уже через две минуты мы снова летели на драконах. Правда, Нана обиженно сопела, но это всё мелочи жизни.

А Нил?..

Нила мы уломаем. Вот прямо с утра и займёмся!..

— Глава 6. Среди крылатых

Комнаты, отведённые нам, оказались совершенно особенные. Высокие потолки, с теряющимся на верху объемным веерным рисунком, большие полные воздуха пространства, удивительно тонкий рисунок на окнах. Я подошла ближе, пытаясь его рассмотреть. Что-то геометрическое или цветочное — точнее до рассвета не сказать, но проекция на белый пол или стену, вероятно, будет волшебным зрелищем. Пока же комнату освещали всё те же стеклянные лампы-статуи. В моей комнате это были всевозможные цветы, с горящими тёплым жёлтым светом бутонами. Надо сказать, в том же растительном орнаменте были выдержаны и остальные элементы: резные столбики кровати, ножки кресел и стола, украшения на поддерживающих свод колоннах... В коридорах же, как я поняла, все светильники — ростовые статуи людей. Там свечение теплилось в их груди, постепенно разрастаясь.

Удивительное место. Даже не верится, что это всё было построено задолго до появления демонов в этом мире.

Впрочем, как бы меня не удивляло и не восхищало это место, усталость всё-таки взяла свое и я уснула. Всю ночь мне снилось что-то воздушное и лёгкое, перед глазами менялись анфилады комнат, а на последнем уровне города пол казался стеклянным и внутри всё замирало от проносившихся под ногами лёгких облаков и далёких-далёких полей, лесов и, казалось, игрушечных домиков...

Разбудил меня цветной солнечный лучик, нагло скользнувший на лицо. Недовольно поморщившись, я открыла глаза и замерла. Витраж, что ожидалось, тоже оказался на растительную тему. Все оттенки зеленого, золотого и алого смешивались в пространстве и, как будто создавали вокруг иллюзию сказочной поляны. По стенам ползли цветные тени, а само пространство то и дело вспыхивало яркими стеклянными бликами...

А ведь это только одна комната!..

Представить сколько ещё такой красоты меня окружает, я не смогла.

Внезапно захотелось своими глазами увидеть этот город возрождённым и парящим вместе с облаками...

Но это было что-то из разряда совсем уж несбыточных мечтаний.

Сделать Нила заложником этой сказочной клетки? Никогда. И пусть этот город признал и принял меня как родную, подарив свои навеянные сны, я всё равно не собиралась приносить ему в жертву своего друга. Должен быть иной способ. Я уверена...

Вот только искать его должны сами альвы. В этом я им не помощник.

Я как раз собиралась покинуть комнату и отправиться на поиски остальных, как дверь распахнулась. В этот момент я стояла, прислонившись плечом к одной из стен, и следила, как спроецированный узор витража накладывался на живые лазоревые прожилки камня. Это зрелище настолько зачаровывало, что выйти в коридор я без малого собиралась уже минут двадцать...

— Нравится, Крис? — войдя в комнату и обнаружив меня в каком-то счастливо-созерцательном состоянии, поинтересовался мой гость. Им оказался Нил. Впрочем, это было ожидаемо: кому ещё из моих знакомых могли позволить свободно передвигаться по этому чудесному сказочному замку?

Между тем он приблизился ко мне и, встав рядом, посмотрел в том же направлении, что и я.

— Очаровывает, да? Вот это и есть наш покинутый город... — доверительно сообщил он, а потом едва слышно добавил: — наша Альвисса.

Зацепившись за последнее слово, я переспросила:

— Альвисса?

— Ш-ш, не повторяй. Никто из этих детей и знать не знает, какое имя носили эти стены тысячелетия назад. И думаю — это верно: они сами назовут свой новый дом. Зачем тянуть в будущее пережитки уже обратившегося в прах прошлого?

— Себя ты тоже причисляешь к праху прошлого? — хмуро спросила я.

— А это разве не так?

— Это не так, — убеждённо произнесла я. Хотелось бы мне поделиться с ним этой своей уверенностью... К сожалению, это было невозможно. Да и упрямства ему не занимать.

— Не нам об этом судить, Крис, — с лёгкой улыбкой пожурил меня альв, а потом как-то доверительно добавил: — И, знаешь, ради этой красоты я не прочь стать прахом прошлого...

Ох... чувствую, исполнение взятой миссии не будет таким уж простым делом, как казалось в начале.

— Ладно, Крис, следуй за мной. Я провожу тебя в столовую. Все уже проснулись и сейчас ждут только тебя.

— А ты, значит, пришёл разбудить девушку? — Я чуть удивлённо приподняла брови. Лично мне такое действо приличным не казалось. Мог бы и какую-нибудь альву попросить! Наверняка же среди всех этих крылатых найдётся и парочка особ женского пола!

— Нет. Город давно мне сообщил, что ты проснулась. И я даже дал тебе достаточно времени, чтобы привести себя в порядок, — хмыкнул Нил. О моей патологической тяге к исполнению базовых правил приличий он знал не понаслышке — и считал очередной бабьей дурью!

Впрочем, иногда я была с ним согласна. Чаще всего это случалось после посещения дворцовых приёмов, где все законы возвели в ранг абсолюта и тщательно исполняли на публику... и в то же время вдали от чужих глаз совершенно не придавали им значения.

В столовой меня ждал очередной сюрприз. В одном из кресел расположилась Милада. Она увлечённо кокетничала с каким-то альвом и, кажется, совершенно не замечала ничего вокруг. Меня её такое поведение несколько озадачило. Я-то её знала, как одну из значимых фигур эльфийской разведки, а тут такая внезапность.

Я нахмурилась. Мужчина рядом с ней меня нервировал. Он совершенно не подходил альве, но Ладка смотрела на него влюблёнными глазами и, кажется, даже не понимала, что в очередной раз пошла по ложному пути. Нил, заметив мой взгляд, предупреждающе дернул меня за рукав — напоминал о прежних договорённостях.

Да-да, крылатый, я помню. В жизни альвов не вмешиваюсь. Но это уж как-то слишком жестоко по отношению к ней, не находишь?..

Не в силах наблюдать за этим, я перевела взгляд на друзей. Мои спутники выглядели отдохнувшими и весьма довольными жизнью. Савита даже уже успела познакомиться с кем-то из альвов и теперь пыталась что-то выяснить. Мимолетно пожалев очередную жертву моей любимой подруги, я посмотрела на Тиа. Он, заметив мой взгляд, тепло улыбнулся и приглашающим жестом указал на место рядом с собой. Что ж, с моей стороны возражений не предвидится.

Завтрак прошёл в довольно спокойной атмосфере, чего я, если честно, не ждала — всё-таки явились мы незваными, да ещё и с вполне определённой целью. Но нас, видимо, решили не воспринимать всерьёз, тем более Нил уже совсем не походил на принуждаемого к чему-либо. Это было проблемой, но пока не особо значительной. Дурнейший, конечно, не зря заслужил это звание и рассудка в его поступках маловато, да и упрям он сверх меры, но при желании переубедить его всё-таки можно.

Нил, словно почувствовав мою решимость при первой же возможности зажать его в безлюдном уголке, исчез из помещения быстро и незаметно.

— И куда подевалось это дурное создание? — негромко, но крайне раздражённо поинтересовалась я, внимательным взглядом окидывая комнату. Милада по-прежнему строила глазки своему собеседнику. У меня даже создалось впечатление, что ни меня, ни моих спутников, она просто не заметила. Удивительно избирательное зрение. Впрочем, сейчас мне было не до влюбленной альвы. Тем более эта её внезапная страсть вскоре сама сойдёт на нет, а вот Нил вполне может влезть во что-то серьёзное.

— Не волнуйся Милион вышел вслед за ним, — откликнулся Тиа. Ха! Как будто это может меня успокоить! Напротив, зная нашего магистра, у меня теперь в три раза больше поводов для беспокойства! Они же ладят как рыцарь с драконом!

— И в каком направлении они ушли? — спросила я, обращаясь теперь уже конкретно к Себастиану. Кроме него эту важную информацию мне всё равно никто не сообщит.

Тиа вместо ответа возвёл взгляд к потолку. Я механически подняла глаза.

— Чего?

— В том направлении говорю, — теперь он показал наверх ещё и пальцем. Что ж, пусть и со второго раза, но я всё поняла. Благодарно кивнув, я направилась к выходу. Наверх так наверх, лестниц здесь, к счастью, немного.

Столовую я покинула, разумеется, не одна: какой-то крылатый попытался незаметно пристроиться за мной. Подивившись дилетантству некоторых, я благоразумно позволила пройти следом до первого поворота, после чего активировала заклинание незаметности. Не могу сказать, что оно было одним из любимых, но стараниями леди Вит базовые навыки любой тени я выучила на зубок.

Убедившись, что мой "хвостик" отвалился, я направилась к винтовой лестнице, ведущей наверх. Надеюсь, эти два проблемных типа ещё не успели окончательно разругаться... Всё-таки способности у обоих выходят далеко за рамки обычных и сталкиваться с их активным проявлением мне не хотелось от слова "совсем".

К моему удивлению, беседовали они почти мирно. Ну, если не считать тонны яда, сочившиеся в голосах у обоих.

Решив не спешить с объявлением о своём присутствии, я прислушалась.

— А ты времени зря не теряешь... — со знанием дела протянул Нилрем, хитро щуря бесстыжие глаза. В исполнении альва, выглядевшего лет на шестнадцать-восемнадцать, смотрелось это почти смешно. И грустно.

— Это ты сейчас о чём? — Милион непонимающе сдвинул брови. Знакомая по институтским будням морщинка прочертила его лоб, моментально добавив "мальчику-одуванчику" пару десятков лет.

— О том, что уже успел найти мне замену? Я удивлён, — ядовито откликнулся альв.

— Как будто от Криссы можно отбиться! — хмыкнул магистр. Я даже почувствовала себя польщенной. Впрочем, есть у меня подозрение, что заинтересовала нашего дурнейшего совсем не моя персона...

— При чем здесь Крис? — совершенно искренне удивился Нил.

— А ты разве не о ней? Тогда — о чём? — Наивность некоторых не перестаёт меня удивлять.

Я с трудом сдержала улыбку. Всё-таки кое-кому следовало бы научиться лучше понимать альвов.

— Бездна! Мил, ты не исправим! Я о девушке, а ты о чём подумал?!

— О девушке? Какой девушке? — понимания в голосе магистра больше не стало... Тяжкий случай. — Нане?! — О! Не так уж он и неисправим. Надежда на лучшее ещё теплится. — Она же ребёнок!

— Этот ребёнок раз так в десять больше тебя на этом свете пожил, — хмыкнул Нил.

— Однако это не меняет того факта, что она ещё несовершеннолетняя, — тоном престарелого учителя благородных манер ответил Милион. Нет, мы совершенно точно с ним сработаемся! И чего это раньше он мне не нравился? Милейшее же создание!

— Оу, у тебя появились принципы? — ядовито подивился блудный альв.

— Боже, заткнись ты уже! Сил нет слушать твой бред.

— Да ладно, Мил, ко мне можно и по-простому. "Боже" — я исключительно для чужих, а ты ко мне и по имени обращаться можешь. Я не обижусь. Вот чес-слово!

Вот в этом месте я не выдержала и всё-таки рассмеялась, тем самым выдав своё присутствие. Милион тут же повернулся на звук. Нил, что ожидаемо, не пошевелился. Думаю, он с самого начала знал о том, что я рядом.

— Крисса?

— Ага. Забавно смотритесь вместе, а разговор и вовсе выше всяких похвал! — восхищенно произнесла я и даже хлопнула пару раз в ладоши. А что? Они меня действительно развлекли. Хочу этих представлений побольше и на постоянной основе!

— Подслушиваешь? — Магистр, видимо, решил меня пристыдить. Три раза "ха!".

— А так же подсматриваю, — продолжая улыбаться, кивнула я.

— Прогрессируешь, однако, — хмыкнул Нил.

— А то! — гордо вскинула носик я.

— Всегда знал, что ты далеко пойдешь. Но, как я уже тебе говорил, судьбы альвов тебе не по зубам.

— Меня не интересуют все крылатые, Нил. Только один-единственный.

— Себастиан будет рад это услышать.

— Вряд ли, ибо речь сейчас совсем не о Тиа, — чуть слышно хмыкнув, честно призналась я. Впрочем, дело вовсе не в том, что меня не интересует мой крылатый-красноглазый... просто интересует он меня в ином смысле, не как представитель какого-то народа или вида.

— Да? Ты меня удивляешь. И кто же этот несчастный? — продолжая ершиться, насмешливо поинтересовался альв. Я тяжело вздохнула. Почему-то сейчас я воспринимала его как обиженного на весь свет подростка — и совершенно ничего не могла с этим поделать. Рядом с Милионом он всегда казался мальчишкой, упрямым, гордым и слишком ранимым, чтобы к нему можно было подобраться ближе.

— Ты, Нил.

— Очень жаль, Крис, но я принципиально не засматриваюсь на чужих девушек. Да и твоя увлеченность мной скоро пройдёт...

Всё-таки я не сдержалась и исполнила свою давнюю мечту... Схватив со столика какую-то вазу, от всей души запустила её Нилу в голову. К сожалению, тот успел её перехватить на подлете...

— Крисса! Это антиквариат! Он любит осторожное обращение! — Синие альвийские глаза на меня уставились с таким возмущением, что мне почти стало стыдно. Почти.

— Знаешь, я тоже люблю осторожное обращение. Но ты почему-то обычно это в расчёт не принимаешь.

Обойдя меня по дуге, Нил вернул вазу на место и спокойно произнёс:

— Как и ты — мои слова. Если ты пришла продолжить наш вчерашний разговор, то ответ неизменен: я остаюсь здесь.

Медленно выдохнув, я подняла глаза на упрямца. Желание треснуть его чем-нибудь тяжёлым по голове никуда не ушло. К сожалению, Нил был не из тех, кого можно было убедить одной лишь грубой силой... да и, давайте смотреть на всё трезво, он посильнее меня будет да и опытнее...

В общем, беседа обещала быть нелёгкой. В поисках поддержки я посмотрела на Мила. Ну хоть он-то понимает?..

Ха! Как будто мужчины хоть когда-то адекватно реагировали на чужие решения!

Ладно, Крисси, тебе не привыкать тащить всё на своём горбу... продолжаем.

— Глава 7. Миссия завершена?

Устало выдохнув, я снова посмотрела на Милиона. И вновь убедилась: от магистра помощи никакой не будет, скорее одни расстройства. А это сейчас не нужно ни мне, ни нашему дурнейшему.

— Нил, как насчёт того, чтобы всё обсудить наедине? — высказала своё предложение я, взглядом указав на лестницу, ведущую на следующий уровень башни.

— А не боишься?

— Чего?

— Того, что это предложение не так поймут? — осклабился альв. Таким он мне не нравился вовсе. Этими попытками всё опошлить он унижал не меня — себя.

— Тиа мне доверяет.

— А мне? — обольстительно улыбаясь, поинтересовался Нил.

— А тебе доверяю я, — припечатала я, не желая продолжать этот бессмысленный спор.

— Эх какая ты скучная... неужто так не веришь в свою женскую привлекательность? — продолжая кокетничать и кривляться, полюбопытствовал его дурнейшество. Лично я от этого уже устала. Прошедшая злость оставила внутри ощущение непередаваемой усталости и безумно раздражающего бессилия. Как с ребёнком, чес-слово! И слов не понимает, и опускаться до насилия не кажется правильным, а потому лишь сильнее бесишься внутри, но — тщетно.

— Нил, а Нил, ну вот чего ты добиваешься? Если надеешься, что я отступлю, то зря. Я всё равно буду стоять на своём, — не скрывая того, что окончательно перегорела, произнесла я. Вот только альв совсем не собирался меня жалеть.

Иногда он действительно безумно напоминал ребёнка, ранимого, безрассудного, зачастую действующего в ущерб себе — и страстно жаждущего внимания. К сожалению, признавать ничего из перечисленного он не желал, как собственно и любой другой подросток-максималист...

— Упрямая, да? А, может, я ещё упрямее, ты не думала об этом?

Н-да, не повезло альвам с их божественным.

Итак, с некоторой убеждённостью могу сказать, что на контакт Нил идти совершенно не собирается. Что ж, в таком случае прибегнем к совсем уж бесчестным методам... Впрочем, как всегда говорила моя ба, в убеждении мужчины, как и на войне, грязных трюков не бывает.

Приблизившись к альву, я едва уловимо коснулась его плеча и прошла мимо. Язык жестов зачастую работает там, где оказываются бесполезны слова. И это практически незаметное прикосновение читается однозначно: просьба о помощи. Даже упрямясь, Нил вряд ли упустит возможность удовлетворить своё любопытство, а значит последует за мной.

Именно в таких мыслях я подошла к лестнице и направилась на самый верх. И мне совсем не надо было оборачиваться, чтобы точно знать: Нилрем идёт следом.

— Вот мы и одни. Выкладывай, давай, из-за чего весь этот цирк. Сразу говорю: в твою внезапно вспыхнувшую страсть к моей персоне я не поверю.

Я, уже почти собравшись с мыслями, сразу же позабыла почти подготовленную речь и удивлённо посмотрела на Нила. Мне совсем не нравился избранный им тон, да и то как он говорил о себе... Разве можно с такой силой ненавидеть свою жизнь?

Видимо, можно. И тем безнадёжнее мне кажется возложенная Медеей на мои плечи миссия...

Впрочем, сдаваться я в любом случае не намерена.

— Что ж, ты прав, — внутренне встряхнувшись, твёрдо произнесла я. — Но твой побег был весьма своевременен и сыграл свою роль. Поэтому сейчас я вынуждена просить тебя об одном небольшом одолжении.

— Одолжении? — Нил с лёгкой заинтересованностью посмотрел на меня. Враждебности в его взгляде стало на порядок меньше.

— Именно. Одолжении. Ты ведь помнишь, о чём была наша последняя беседа с Расэлем и ниэйскими князьями, так? — спокойно выдержав его взгляд, уточнила я. Альв тут же кивнул.

— Помню. Ты тогда сообщила о своей глупой сделке с рыцарями. Ради небольшой отсрочки ты согласилась посетить их острова.

— Всё верно. И сроки поджимают.

— Тебя послала Витория? — вот теперь Нил удивился. Он явно не ожидал, что мой шеф меня отпустит. Если честно, я тоже не думала, что леди Вит решится выпустить меня из столицы до конца лета, но она отпустила... Очередная проверка с её стороны? Или Туманная не считает эту мою затею чем-то особенным? Не знаю, потому что...

— Мы не говорили с ней об этом, — негромко озвучила я свои мысли. — Ни я, ни леди Вит ни разу не возвращались к этой теме.

Нил чуть слышно хмыкнул, выражая своё отношение и к неосмотрительности Витории, к моей глупости. Что ж, вероятно, он прав. Но я не могу отрицать тот факт, что сейчас это безумно-безрассудное обязательство, что я по глупости взвалила на себя, играет в мою пользу. Думаю, именно в этом умении всё оборачивать в свою пользу и заключается главная особенность божественно-демонического благословения, которым отмечена моя скромная особа.

— И ты собираешься исполнить то нелепое обязательство?

— Разумеется, — решительно подтвердила я. Тут я не соврала. И то, что сейчас использовала одну свою глупость ради другой... умалчивание — это ведь не ложь, как и манипулирование, если уж на то пошло.

— И я тебе нужен?.. — Нил вопросительно глянул на меня, позволив мне самой завершить его фразу.

— В качестве удобного повода. Твое исчезновение подкинуло мне удачное оправдание путешествию к морю. К сожалению, Себастиан увязался следом... И теперь мы здесь, — я раздосадовано развела руками. Правда, граничащая с ложью, балансирующая на самой грани... Проклятье! Ещё немного и я сама запутаюсь, какие мои мотивы искренни, а какие лишь прикидываются таковыми.

— И теперь тебе нужно новое оправдание для посещения островов? — альв криво улыбнулся. Мои слова звучали созвучно его собственным мыслям. Он не верил, что важен нам, не хотел верить, поэтому так охотно и вёлся на эту историю с использованием его светлого образа в нечестной игре.

Ох, Нилка, что же нам с тобой делать, а? Как заставить тебя раскрыть глаза и наконец увидеть этот мир?

Ответов на эти вопросы у меня пока не было, а потому приходилось придерживаться выбранной линии.

— Именно. Впрочем, ты мне нужен не только в качестве возможного повода для посещения островов, — Всё та же самоуверенная твёрдость. Слышала бы меня сейчас ба! Она бы мной гордилась. Так обманывать того, кто может слышать ложь!.. Семейные таланты не запрятать! — Нил, ты воспринимаешь эту реальность тоньше остальных, а я не хочу обмануться... Я действительно хочу понять, что у них на этом архипелаге происходит, как они живут и можно ли что-то изменить хотя бы в долгосрочных перспективах.

Нил задумался. Сейчас это был уже не ультиматум — просьба о помощи. Нечестный ход? Более чем. Но я всего лишь использую все подаренные природой возможности, и женское коварство — не более чем одна из них.

— Себастиан, я так понимаю, до сих пор не в курсе...

— Я никому не рассказывала. — Честность — лучшее оружие. Забавно, да? Именно этому учат всех магов, избирающих главным направлением своей деятельности политику и управление. Да-да. Нас учат оборачивать правду в столько слоёв и подтекстов, что она теряется на их фоне. В каком-то смысле это тоже магия, вероятно самая сильная из доступных.

— Ясно. Только один вопрос: зачем тебе это?

— Я обещала.

— И только?

— Семейные обязательства. Это всего лишь старый долг, повисший на моих плечах, такое вот своеобразное наследство от предков. Думаю, сейчас это тебе должно быть понятно.

— Более чем, — скупо кивнул Нил. Кажется, решение он уже принял. И оно — в мою пользу. — Хорошо, я согласен. Но сразу после того, как ты исполнишь свой долг, я вернусь сюда. Всё-таки некоторые обязательства есть и у меня...

Я едва удержала себя от возражений. Сейчас было не время. Он слишком много думал об этом в последние дни и уже успел убедить себя, что ничего не теряет... необходимо просто чуть встрянуть его, вернуть прежнее ощущение жизни — и Нил сам передумает. Главное не давить сейчас.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я.

— Эх, и не стыдно тебе прикрываться стариком? — театрально вздохнув, поинтересовался альв. От его плохого настроения не осталось и следа. Бывает же так!

— Да какой из тебя старик? Дитё сущее! — негодующе хмыкнула я, невольно поддаваясь на эту его игру. — Собственно, поэтому любой каприз с твоей стороны никого не удивит. Даже если капризом станет экскурсия к рыцарям.

Нил задумчиво посмотрел на меня. Его губы продолжала кривить улыбка. Жутковатое зрелище, я скажу.

— Меня порой пугает твоя расчётливость. Себастиан хоть знает, какое ярмо собирается повесить на шею?

— Думаю, он догадывается, — легкомысленно улыбнулась я, — Тем более тебе я тоже такой нравлюсь.

— Не стану спорить, я к тебе неравнодушен. И ты это нагло используешь! — Вот теперь он улыбнулся искренне. Да и взгляд его стал немного легче.

— Значит, мир? — кокетливо взмахнув ресничками, я протянула ему руку. Нил сразу же её принял и, галантно склонившись, скользнул губами по моей коже:

— Мир, — и тут же добавил: — Но исключительно на временных основах.

— Да как скажешь, — строя из себя легкомысленную дурочку, отмахнулась я и сразу же сменила тему: — Но ты уверен, что сможешь сыграть свою роль перед всеми?

Он повёлся. Вот и всё. Птичка попалась в расставленные силки.

— Крисси, неужели ты всё ещё во мне сомневаешься? — картинно возмутился альв. Он вновь напоминал мне того Нила, что своей неугомонностью не давал покоя никому в институте.

Что ж, осталось прояснить лишь один момент.

— Дело не в этом... твои соратники... они согласятся тебя подождать?

— Им в любом случае пришлось бы, — пожал плечами крылатый, — контрольная зала всё ещё под водой. Море очень неохотно расстаётся со своими сокровищами, знаешь ли.

— То есть тебе пока здесь заняться нечем?

— Почему же? Местные интерьеры завораживают, ими можно любоваться часами...

— А то потом у тебя такой возможности не будет! — фыркнула я.

— Не будет. Аль-сол — пленник контрольной залы. Он не может покинуть её. Вернее круг его перемещений ограничен пятью комнатами по периметру сердца города.

Я нахмурилась. Так вот о какой клетке говорила Медея! Не думала, что её слова следовало воспринимать так буквально.

— Нил... — начала я, ещё точно не зная, что хочу сказать. Слов не было вовсе, а мысли разлетались, стоило только на чем-то попытаться сконцентрироваться. Впрочем, находиться с ответом мне не пришлось, альв просто не дал мне и шанса что-то сказать.

— Не надо, Крис. Не жалей меня. Оно того не стоит.

И я промолчала. Не рискнула лезть к нему сейчас, когда он всё ещё склонялся к этому решению.

Мне всего лишь надо заставить его жить. Хоть один повод... необходимо найти одну-единственную причину...

И у меня будет на это время. Сейчас это самое важное.

— Ладно, крылатый, Пойдём, обрадуем остальных, — нацепив на лицо ничего не значащую улыбку, я легко взлохматила светлые волосы Нила. Он обижено шикнул на меня, я ответила заливистым смехом.

Всего лишь игра. И я впервые осознала, насколько ему нелегко было жить так. Внутренняя опустошенность и яркая улыбка на лице — это не то, что легко сочетать в себе одновременно.

Однако не могу не признать — это удобно.

Что ж, Нилка, сыграем на твоём поле и по твоим правилам.

— Глава 8. Экскурсия в Шалонию

Всех заинтересованных лиц мы обнаружили в столовой. Тарелки уже были убраны, но вот народу в помещении меньше не стало. Впрочем, возможно, эта комната давно служила у альвов для общих собраний — много места, стульев, есть, где расположиться и побеседовать. Всё-таки вряд ли над водой показалось много подходящих зал, чтобы было из чего выбирать.

Возникновение на пороге Нила, сияющего словно начищенная золотая пуговица, произвело определённый фурор, по крайней мере, взгляды большинства присутствующих тут же устремились на нас. Тиа же и вовсе нахмурился, разглядев, как этот дурной альв панибратски меня обнимает за плечи. Эх, любит кое-кто действовать окружающим на нервы!.. И как только сумел дожить до своих лет с такой тягой собирать на свои тылы все окрестные неприятности?!

— Ребят, я тут подумал, — пакостно улыбаясь, объявило это крылатое бедствие, — может нам пока экскурсию какую организовать? Что тут сидеть? Места мало — народу много. Скука! А так хоть развлечемся немного!

— Экскурсию? — деловито уточнил Себастиан, не сводя с меня напряжённого взгляда. Кажется, присутствие древнейшего в такой близости от меня моего крылатого-красноглазого нервировало.

— Именно! К рыцарям! — осчастливил Нил всех присутствующих этой радостной новостью.

— А почему к ним? — продолжил допытываться подозрительный лорд-директор. Но и древний альв сдаваться не собирался.

— Ну так у драконов, как я понял, вы уже были, — отмахнулся он, — а у нас здесь выбор не очень велик: либо они, либо рыцари. Так что с меня ознакомительный тур по Шалонийскому архипелагу! — радостно сообщил Нил, одним своим видом давая понять, что отбиться от его инициативы ни у кого не выйдет.

— С ума сошёл? — на полном серьёзе уточнил покинувший своё место Тиа. Эх, мог бы уже привыкнуть, что пытаться вразумлять наше всеобщее бедствие занятие абсолютно бесперспективное.

— А Крисса так не думает. Впрочем, если ты не хочешь с нами, то я устрою для неё личный тур... интимный так сказать... — интонации, взгляды, жесты — всё настолько многозначительное, что и сомнений не остается в том, какие смыслы он вкладывает.

Убью заррразу!

Нет, представляете, этот безумный альв, решительно притянув меня к себе, запечатлел у меня на виске поцелуй. Демонстративно! На глазах у всех!

Да я его сама сейчас на ленточки!..

Вывернувшись из объятий Нила, я подарила ему взгляд из серии "убью всех — одна останусь", после чего повернулась к Тиа. Он был зол. Нет, это не бросалось в глаза, но ощущалось кожей... а это жутковато, я скажу, чувствовать ревность альвов...

— Не думаю, что она согласится, — прорычал Себастиан, не сводя с нашего дурнейшего тяжёлого алого взгляда. Как ему удалось прорычать фразу в которой не было ни одного раскатистого звука для меня осталось загадкой... демонические гены, видимо.

— А давай ее саму спросим? — пакостно улыбнулся этот гад, прекрасно зная, что отказать я ему не смогу. Желание прибить его к драконьей бабушке и не мучиться больше стало почти непреодолимым. Интересно, Медея сильно обидится, если я освобожу нашего Нила не только от будущей клетки, но и вообще от бытия?..

Разумеется, на меня тут же оказались устремлены взгляды присутствующих. Я, внутренне содрогаясь от злости, молчала. Нил весьма изящно загнал меня в угол — и решения я, как назло, не видела.

— Крис? — Тиа чуть заметно нахмурился. Впрочем, сейчас им руководствовала уже не злость, а беспокойство: уж больно не типичные реакции я выдавала.

Пришлось вымучивать из себя улыбку, более-менее подходящую к случаю.

— Мне эта идея тоже видится весьма интересной, — пожала плечами я, не отрывая взгляда от лица Себастиана. Он знал меня драконову уйму лет... надеюсь, он поймёт, что просто так я ничего не делаю — и подыграет.

— И мне! И мне! Я тоже за! — Весело пропела Свитти, выглядывая из-за спины Тиа. — Раз уж мы всё равно уже здесь, почему бы и не устроить себе обзорный тур по местным достопримечательностям? Когда ещё такая возможность появится? Верно, Эль? — и Савита повернулась за поддержкой к нашей подруге.

Себастиан, недовольно хмурясь, посмотрел на меня, потом перевёл взгляд на Свитти и сдался. Было очевидно, что делает он это не совсем по своей воле, просто подчиняется обстоятельствам... И это было лучшим из возможных решений! Не знаю, поняла меня подруга или просто решила растянуть ещё немного свой отпуск от мужа и семьи, но это её вмешательство оказалось весьма своевременным.

Определённо так всё выглядело гораздо правдоподобнее.

— Ладно, — сдался Тиа, озабоченно хмурясь, — но зацепим эти земли лишь по самому краю. Нечего нам лезть на рожон. Вряд ли там особо нам порадуются.

— О! Себастиан, ты как всегда глядишь в самую суть! — радостно воскликнул Нил. Он буквально фонтанировал энтузиазмом. Даже не верилось, что ещё полчаса назад у него и намерений не было куда-то отправляться, сейчас он буквально рвётся вперёд. — А потому мы упираемся в самую главную нашу проблему: как попасть на острова, да так чтобы нас там не заметили, а заметив, не приняли за чужаков.

Вот теперь и я задумалась. Уже привычный вариант "драконы" даже не рассматривался, так как незаметность и наши юные леди совершенно не сочетались.

— Так как отправимся в турне по островам? Идеи есть? — Нил продолжал всех тормошить, явно рассчитывая на скорейшее начало нашего небольшого путешествия. Как ребёнок, чес-слово.

— Ты у нас экскурсовод — ты и думай, — откликнулся Себастиан с некоторым недовольством. Судя по всему, прощать выходки нашего дурнейшего он не собирался.

— Эх, опять всё на меня валите... Крис, вот скажи, почему ты с собой не взяла ни жреца, ни Сказку?

Я озадаченно моргнула. Если с определением личности "жреца" у меня проблем не возникло: о том, что Майсиля пришлось оставить в столице — сама не раз жалела, то упомянутый Нилом второй персонаж поставил меня в тупик.

— Сказку? — переспросила я, пытаясь соотнести кого-либо из своих многочисленных знакомым с этим словом.

— Дракона вашего второго. Помнишь такого? — ехидно скалясь, поинтересовался альв. Я уже открыла рот, чтобы сообщить нашему крылатому бедствию о том, что с Джаладом уж точно никак не связана, но мне не дали такой возможности.

— Дракона? Сказ... Сказочного?! — Арисоль буквально подскочила с места. Все взгляды тут же устремились к драконессе. — Вы видели живого фиолетового дракона?!

— Скорее склочного, чем сказочного, — пробурчала я. — А так же самоуверенного и самовлюбленного. — Да-да, Джалад оставил у меня не самые хорошие впечатления. Но красив, шельмец, бесспорно. Особенно в своём чешуйчатом обличье.

— Живого? — всё так же оторопело продолжала допытываться Арисоль. Если учесть, что до этого все переговоры шли через Нану, то её настойчивость казалась вдвойне более странной.

— А какого ещё? — фыркнула я, не желая уделять Джалу столько внимания. — Чучелами обзавестись ещё не успели.

— Но... — драконесса явно не хотела менять тему. И меня это почему-то раздражало.

— Да что в нём такого особенного?! — вспылила я. В моей жизни и так достаточно проблем, зачем же ещё взваливать на свои плечи проблемы чешуйчатых!

Арисоль от моего тона невольно вздрогнула и посмотрела как-то слишком обижено. Сразу вспомнилось, что сопровождают нас не просто драконы, а драконьи дети, как бы зрело они не выглядели, но по факту их эмоциональный возраст меньше.

— Тише, Крис, не нервничай. Думаю, никто не станет против, если я сам всё поясню, — продолжая сиять прежней раздражающей улыбкой, начал Нил, — Фиолетовые драконы, они же аметистовые, обладают в некотором роде абсолютной силой. Под их власть подпадают все без исключений. Правда, дар у них весьма ограниченный — сознание и разум. То есть в теории эти милые существа способны поменять небо и землю местами в голове любого.

Я нахмурилась, вспомнив, как умело очаровывал Джалад. Блеск чешуи, мягкий, словно льющийся, голос, взгляд... Он словно бы в один миг стал целым миром — и всё это ровным счётом ничего не сделав!

— Один вопрос: аметистовые контролируют воздействие на других? Или это происходит на автомате?

— Второе. Вернее, сами фиолетовые не считают то воздействие, что идёт фоном, чем-то значимым.

— Не считают значимым?! Да он воли лишил целый эльфийский отряд одним своим появлением! — Вспомнила я.

Нил пожал плечами. Его явно не интересовали проблемы каких-то там ушастых. А ничего, что сейчас этот самый драконыш в Тейризе находится?! А леди Вит знать не знает, насколько он на самом деле опасен!

— Реальные способности сказочных превышают этот нейтральный фон в сотни раз. Тем более от этого невольного воздействия закрыться можно, в отличие от того же направленного.

Замечательно! Знала бы, кого привезу с собой в столицу, придушила бы этого ящера-переростка ещё в эльфийском лесу!

— То есть... он действительно существует?.. — почти с благоговением в голосе произнесла Арисоль.

— Существует-существует, — покивал Нил. — Фиолетовые всегда есть в мире. Просто обычно они живут вне ваших общин. В человеческой форме фоновое воздействие на окружающих меньше, а потому гораздо проще затеряться.

— Ещё один дар мира? — хмуро спросила я.

— У драконов нет избранных, Крис, — тут же поправил меня наш дурнейший. — Они все отмечены благословением нашего мира. Просто как и в случае с феями у них весьма широкий спектр возможных врождённых способностей, и не все из них радуют своих обладателей.

Если честно, то на драконов мне сейчас было плевать, как, впрочем, и на фей. Какая разница у кого какие способности принято считать обычными?

Однако это не отменяло того факта, что с Джаладом мне придётся серьёзно поговорить... и вероятно даже попросить его покинуть территорию Айлетта. Самовлюбленный дракон с даром беспрепятственно влиять на сознание и разум — это не та достопримечательность, что скрасила бы окрестности Тейриза.

— Давайте вернёмся к первоначальной теме, — хмуро произнесла я, но время от времени мой взгляд всё равно возвращался к двум юным драконессам. Не совершила ли я ошибку, связавшись с ними? Что я вообще знаю о крылатых ящерах?..

Эх, а ведь час назад я считала своё решение с созданием группы дальней разведки практически гениальным...

Торопишься, Крис. И куда только спешишь?..

Украдкой вздохнув, я повернулась к Нилу. О драконах мы подумаем позже. Возможно, не так уж всё и плохо: берсерки, вон, тоже считаются весьма опасными созданиями, но ничего, живут и никому не мешают...

— Ладно, так и быть, туман я вам сам обеспечу, — подарив мне улыбку, подмигнул наш дурнейший.

— Поясни, — всё ещё не успевая за мыслями этого крылатого бедствия, попросила я.

— Полетите вы на драконах. А я прикрою.

— А силенок-то хватит? — подозрительно уточнила моя вредность. Уж больно быстро он предложил этот вариант — должен быть подвох, уверена!

— Крис, ты за кого меня принимаешь? Я лучший! — и Нил принял позу гордого победителя. Я невольно улыбнулась. Наблюдать за ним было забавно и тоскливо одновременно. Бесспорно он великолепно умел играть свою роль, даже я время от времени умудрялась забывать о том, каким опустошенным зачастую бывает его взгляд. Думаю, он и сам порой теряется в этой своей личине.

— Никто и не сомневается, — тоном, уверяющим в обратном, произнёс Милион. Я, вспомнив о существовании магистра, тут же взглядом нашла его в комнате. Он был довольно далеко от нас, стоял, прислонившись к стене, почти полностью скрытый от чужих глаз тенью от колонны. Этот его выбор места и ядовитые интонации мне не понравились... Вечность! Ну прям как дети!

— Имеешь что-то против? — хищно сощурив заледеневшие синие глаза, поинтересовался наш дурнейший. Второй, впрочем, умом не сильно от него ушёл.

— Нисколько. Лучше скажи, когда ты планируешь отправиться на эту свою "экскурсию"?

— Сегодня после полуночи. Это лучшее время. Так что всех, кто собирается составить нам с Криссой компанию, прошу собраться здесь к этому часу. А сейчас — отдыхайте. Ночью у вас такой возможности может и не представиться, — хмыкнул Нил и, по-прежнему пакостно улыбаясь, ушёл. Дверь хлопнула чуть громче обычного... кажется, у кого-то сдали нервы... или мне только показалось?

— Крис, ты ничего мне не хочешь сказать? — негромко осведомился Себастиан, осторожно сжимая пальцами мой локоть и увлекая куда-то в сторону.

Эх... подозрительный ты мой, и как только догадался?.. Ладно, врать мне не впервой. Тем более мои слова — не ложь, это просто одна из версий правды.

К сожалению, легче на душе от этого не становилось. Печально.

— Глава 9. Архипелаг

Людской архипелаг встретил нас туманом, плотным и вязким, как молочный кисель.

Вот уж в чем точно можно было не сомневаться, так это в собственной невидимости! Я даже собственных рук не видела, что уж говорить о заранее проигрышной позиции возможных наблюдателей со стороны острова.

Мысленно подивившись талантам нашего дурнейшего, я в очередной раз порадовалась своей хитрой задумке.

Знаю, нечестно обманывать близких, но эта часть плана прошла как по нотам: Нил считает, что помогает мне временно обезвредить Тиа, Тиа считает, что это путешествие служит для убеждения Нила в моей правоте... И оба в принципе правы! Просто ситуация, представленная их взору, не совсем полная...

Приземлились мы в небольшом леске, расположенном аккурат посередине между довольно крупной деревней и портом. И сразу скажу, мне это место не понравилось. Чего-то окружающему миру не хватало, казалось, что он вроде бы и существует, но спит беспробудным сном. Я нахмурилась. Окружающее пространство я никогда не чувствовала в достаточной мере — это свойственно эльфам, а эта кровь во мне практически не проявилась.

И всё-таки здесь было что-то не так...

К сожалению, уже в следующий миг я поняла, что именно.

Дождавшись, как все их пассажиры утвердятся на земле, сопровождающие нас драконессы попытались сменить ипостась. Неудачно.

— Мы не можем перекинуться обратно. Не выходит, — напряжённым тоном сообщила Нана. Судя по тому, как нервно она мотала хвостом, ощущения были не из приятных. Впрочем, я ещё помнила собственную беспомощность, когда оказалась в непосредственной близости от действующих антимагических амулетов.

Я уж было хотела успокоить наших драконов и рассказать об особенностях данной местности и их обитателей, но в этот момент из чуть подтаявшего тумана вынырнул наш "экскурсовод".

— Так и думал. Вблизи их городов сложно колдовать, — сказал Нил и как-то сразу спал с лица. Ох, ведь точно! Ему же в одиночку пришлось прикрывать нас всех!..

— Эй, ты как? — спросил Милион, чуть поддерживая наше личное бедствие. Альв чуть запрокинув голову назад, посмотрел на своего помощника. Не знаю, какими кривыми дорожками ходят его дурные мысли, но следующее высказывание Нила поставило в тупик всех:

— Поцелуешь — сразу же оживу, — уверил он, приторно улыбаясь.

Как же этот альв любит действовать окружающим на нервы. И ведь зачастую делает это, почувствовав свою уязвимость. Пытается ударить на опережение... словно дикий зверёк.

— А в лоб? — устало предложил Мил. Думаю, он от выходок крылатого успел устать ещё в Тейризе, а потому слишком много значения его словам не придавал.

— Ну можно и в лоб, если по-взрослому при посторонних стесняешься, — осклабилась эта мелкая язва.

Вот чего я не ожидала так это того, что магистр выполнит пожелание вредного альва! Впрочем, не я одна... у Нила глаза и вовсе попытались принять форму квадрата, а как смешно он моргал. Не выдержав, я засмеялась. Уел. Он всё-таки его уел!

Да-да, как это неугомонное бедствие и просило — его поцеловали. В лобик. Ещё и по голове потрепали словно ребёнка, отправляемого любящим родителем в кровать.

— Ну что? Лучше? — с показной заботой поинтересовался Мил. Этот тон настолько не вязался с привычным мне образом магистра Лимона, что я удивлённо моргнула раз, другой... А ведь Нил действительно выглядел сейчас гораздо лучше!

Так вот в чем дело! Магистр передал часть своего резерва нашему дурнейшему! Для этого и контакт ему понадобился более близкий... Уф, а я уж подумала, что в нашем полку безумцев прибыло. Что ж коллективная сдача в ближайший дом с мягкими стенами и дружелюбным персоналом в очередной раз немного откладывается.

— Эй, а нам как быть? — недовольно сопя, напомнила о себе Нана. Если честно, я на секунду даже забыла о наших дракошах.

— Думаю, вам лучше вернуться домой, — сказала я, повернувшись к ним.

— А вы?

— Это человеческие земли. Наймем корабль. Не думаю, что здесь это станет проблемой.

— Но...

— Крисса права. Здесь мы уже справимся и без вас.

— Но я с вами хочу! — упрямо стояла на своём Нана.

— Невозможно, ты слишком заметна, — качнула головой я.

— Но его-то вы восстановили, а значит и меня можете! — притопнула алая драконесса. Если учесть её размеры и массу, то вышло это довольно внушительно. Да уж, с драконом спорить — лишь нервы тратить.

Ладно, фиг с ней, с безопасностью, тем более сильно не обеднею.

Сжав в руке подвеску с невзрачным камушком, я шагнула к Нане и приложила другую ладонь к гладкому драконьему боку. Янтарно-алая чешуя оказалась очень теплой, почти обжигающей, словно камень нагретый на солнце. Я и раньше замечала, что температура её тела чуть выше, чем у той же Мадди, но теперь убедилась окончательно не только в этом, но и в том, что это как-то связано с её эмоциональным состоянием.

На секунду подумалось, что спонтанно выбранная тема может обернуться целым направлением...

Но уже в следующее мгновение Нана, рассержено шипя, отпрыгнула от меня. Когда она обратилась, моя ладонь оказалась аккурат на чуть встрепанных рыжих волосах и, кажется, юной драконессе этот жест показался слишком покровительственным. Что же касается накопителя... он был безвозвратно утерян — вряд ли из того облака мерцающей пыли, в который он обратился, можно что-то собрать. Эх, а я ведь к нему уже привыкла...

— А Риса?! — заметив, что её подружке помогать никто не спешит, возмутилась Нана.

— Нет, — твёрдо произнесла я. — Накопители нам ещё понадобятся для маскировки. Да и не думаю, что твоей подруге так уж не терпится влезть в неприятности. Она не в пример тебя осторожнее.

— Но... — рыженькая беспомощно посмотрела на напарницу. Ей явно не хотелось оставаться в нашей компании одной.

— Ты и сама знаешь, что так будет лучше, — пожала плечами я, а потом твёрдо произнесла: — Не дело втягивать в свои задумки других только за компанию.

— Ладно, — тяжело вздохнув, сдалась драконесса. — Возвращайся домой, Рис. Я потом с тобой свяжусь.

Арисоль, вытянув голову на длинной шеи, кивнула своей подруге и почти сразу же после этого поднялась в небо. Взмах её крыльев разогнал последние клочки тумана. Впрочем, тёмное тело на фоне ночного неба быстро потерялось, так что вряд ли её кто заметил.

Проводив драконессу взглядом, я решительно повернулась к остальным:

— И куда теперь?

— А есть варианты? — хмуро поинтересовался Себастиан. С начала этого авантюрного путешествия он заговорил впервые.

— Ну как минимум два, — влез Нил, широко улыбаясь. Ему всегда нравилось действовать на нервы окружающим. Чем больше с ним общаюсь, тем сильнее убеждаюсь, что наш дурнейший живет по старому принципу: "сделал гадость — на душе радость".

— И куда сначала? В город? Или в деревню? — теперь обращаясь напрямую к альву, спросил Тиа.

Нил по очереди посмотрел на всех нас, таинственно улыбнулся, а потом хмыкнул:

— Сперва мы все сменим внешность, — и подтверждая свои слова делом, начал меняться прямо на глазах.

Я ещё на примере Валя поняла, что маскироваться крылатые умеют, Нил меня убедил в этом окончательно. За каких-то пять секунд его внешность поменялась разительно: светлая кожа чуть потемнела и погрубела, плечи чуть раздались вширь, глаза выцвели до неопределённого серого цвета, черты лица стали более массивными.

— Себастиан, тебе нужно отдельное приглашение? — голос у него тоже изменился, стал чуть глубже и хриплее.

Тиа бросил недовольный взгляд на нашего дурнейшего, но подчинился. Теперь я следила за сменой облика с ещё большим интересом. Вот только, оказалось, что в случае с лордом-директором смотреть особо не на что: сменился цвет глаз и волос — они стали заметно темнее, к бледной коже пристал лёгкий загар, но и только.

— Халтура, — хмыкнул Нил, изучив новый облик Тиа. — Чаще тренироваться надо.

— Подождите, а как вы это сделали здесь? — осознав, что демонстрации проходят не где-то, а на островах рыцарей, где магия по определению работает из рук вон плохо, спросила я.

— Это свойство организма, Крис. На силовые нити источников оно никак не завязано, — пожал плечами Нил. Останавливаться на этой теме он явно не собирался, а мне вот подумалось, что о альвах мы знаем возможно даже меньше, чем о драконах.

— То есть этот облик — настоящий? — это уже Элька. Думаю, её не меньше моего это волновало — как-никак её супруг половину всего времени проводит под такой вот личиной.

— Разумеется, — важно кивнул Нил. — И чем сильнее он отличается от исходного, тем опытнее альв.

А я-то всё думала, почему крылатых так мало! Встретить их на улице практически невозможно, но я думала, что проблема заключается в значительно сократившейся численности, а оно вон как...

— Девушки, а вы чего ждёте? — заметив, что больше никто не спешит изменять внешность, спросил Нил. — Савита, это большей частью тебя касается. Остальные дамы всё-таки гораздо меньше привлекают к себе ненужное внимание.

Я посмотрела на подругу. На нашем фоне она действительно выделялась. Эльфийская кровь в ней оказалась довольно сильна: от мамочки ей достались и остроухость, и красота. Вот уж действительно кого за человека даже сослепу не примешь!

Впрочем, Свитти не была бы собой, если просто подчинилась.

— А почему это только я, — тут же встала в позу моя подружка.

— Потому что остальных хоть и с натяжкой вполне можно принять за людей. Криссе вообще только свою остроухость нужно сгладить. Иэлла — нимфа раздора, так что её внешности особых доработок не требуется. Дракоша ваша хоть и рыжая, что не совсем желательно, но достаточно невзрачная...

— Эй! — тут же оскорблено взвилась Нана. Но Нил и не думал обращать на её недовольство внимание, просто продолжил свою мысль:

— Так что остаешься лишь ты. Думаю, накопитель у тебя есть, а потому сделай уже со своим внешним видом хоть что-нибудь и Пойдём в город.

— Почему туда? — не сдержав любопытства, спросила я.

— Потому что так — веселее, — и его дурнейшество улыбнулось так многозначительно!.. В общем, на мгновение мне даже стало не по себе. Что самое страшное, я точно знаю, что развлекаться это вредное создание собирается исключительно за наш счёт.

Эх, если бы я только знала, какой подставой это обернется... прибила бы!

В город мы вошли утром. Внимания на нас особо никто не обратил. Я же смотрела по сторонам и всё отчетливей понимала, что Изон мне не врал. Это место умирало. Хотя не место — люди. Это было заметно по изможденным лицам и потухшим взглядам. Большинство уже смирилось со своей гибелью и жили по инерции. Это было странно и страшно. Если лес и земля, где мы высадились, казалась мне просто спящими, то люди были словно заражены какой-то непонятной болезнью.

Это зрелище настолько выбивало из колеи, что на особенности архитектуры или быта я почти не смотрела. Не было желания выискивать нечто интересное, напротив, хотелось опустить взгляд и не поднимать его больше. Невозможное давящее ощущение...

Так мы бы и шли по центральной улице, нервно поглядывая по сторонам, если бы дорогу нам не заступил небольшой пеший военный отряд. Я механически подняла глаза...

— О! Вот и вы, леди. Милорд не ошибся — вы пришли сегодня, — прямо перед нами стоял уже знакомый мне рыцарь... приор, однажды пригласивший меня погостить на свой остров. Изон дю Мар. За прошедшие с нашей последней встречи полгода он почти не изменился, разве что седины в тёмных волосах стало чуть больше, да и лоб прорезала новая беспокойная морщинка. Он был немолод, этот странный рыцарь. И я так и не смогла понять, что его заставило начать диалог тогда... Ну не верю я, что настолько важна для каких-то их планов!

— Да, вот и я, — глядя прямо на Изона, выдохнула я. И сразу за этим из-за моей спины раздался холодный злой голос:

— Крис, ты ничего не хочешь мне сказать?

Себастиан. Кажется, я упустила свой шанс поделиться своими планами заранее...

— Прости... — беспомощно оглянувшись назад, неловко извинилась, — я хотела... не знала, как начать...

Он не понял. Вернее отказался даже пытаться.

— А я ведь уже понадеялся, что ты достаточно выросла, — негромко произнёс он, прожигая меня взглядом.

Слышать разочарование в его голосе было почти физически больно.

К сожалению, что-либо менять было поздно...

Но об этом подумаем позже!

Внутренне встряхнувшись, я перевела взгляд на одного из трёх приоров местного рыцарского ордена.

— Вы обещали проводить меня в вашу стольную крепость.

— Я помню. Лон-град находится в дне пути отсюда. В глубине острова. Ваши спутники составят нам компанию?

— Разумеется, составим! — вклинилась Свитти, встав рядом со мной плечом к плечу.

Изон лишь кивнул, принимая это к сведению. Больше никаких вопросов с его стороны не последовало.

— Глава 10. Гроссмейстер Святого острова

Весь день прошёл в напряжённом молчании. Возможно, тому виной был десяток рыцарей в сопровождении, но вероятно ребята действительно не ожидали от меня такого. Нил же и вовсе лишь загадочно сверкал глазами, да улыбался, словно какое-то божество — легко и светло.

А к вечеру мы достигли столицы Шалонии. Вернее, укреплённой военной крепости, которую какому-то безумцу пришло в голову обозвать так. Если честно, Лон-град меня удивил. У нас так давно уже не строили. Мы отказались и от высоких толстых городских стен, и от узких бойниц, и от охранных башен — и уж конечно мы уже сотни лет не рыли рвы! В общем, для меня этот выкидыш древней классической боевой застройки был чем-то диким. Какой смысл в таких стенах, если любой маг земли обрушит их на раз — и всех погребет под обломками?.. Какой смысл в глубокой яме с водой, если среднестатистический водник использует её против владельца?..

Но это были наши реалии. К островам они явно не имели никакого отношения. Даже со всеми моими накопителями я бы вряд ли смогла сейчас обрушить замковые стены или поднять волну достаточной силы, чтобы снести ворота...

И всё равно смотреть на древний форт казалось диким. А назвать это сооружение столицей — и вовсе язык бы не повернулся.

Остаётся лишь верить, что при свете дня эта крепость выглядит чуть подружелюбнее... Хотя особенно я на это не надеюсь.

Расселили нас сразу же по прибытию. Меня с девочками в женское крыло, наших мужчин, кажется, в казармы. Ужин подали также в комнаты, попутно сообщив, что все встречи и разговоры отложены до завтрашнего дня.

Мне было неуютно. Острое чувство ошибочности столь неосмотрительных с моей стороны действий не спешило исчезать. Да и колючий взгляд Тиа...

Безумно хотелось найти его, извиниться, спрятать у него на груди лицо и уснуть, чувствуя чужое присутствие рядом. Странное, практически несвойственное мне желание...

Но, видимо, взаимное.

В отличие от узких окон внешних стен, в женском крыле окна были хоть и не очень большими, но достаточно близки к привычным мне. Так что раздавшийся снаружи стук меня если и удивил, то самую малость.

— Поговорим? — спросил Тиа, когда я впустила его внутрь.

Я устало посмотрела на мужчину. Недовольства или злости я в нём больше не чувствовала, скорее лёгкое беспокойство. Вот только объясняться даже с таким Тиа желания не было.

Осознав это, я молча подошла к нему и просто обняла, именно так, как хотелось. Прижалась всем телом к такому родному теплу и, прикрыв глаза, замерла. Если повезёт — не оттолкнёт.

Мне повезло.

Справившись с первым удивлением от моего поведения (всё-таки на нежности без причин меня тянет редко), Тиа неуверенно обнял меня одной рукой. Вторая же тем временем скользнула по моим волосам, сдернула ленту с косы и принялась лениво освобождать тёмные пряди из плотного эльфийского плетения.

— Я так понимаю, на беседы ты не настроена, — чуть слышно хмыкнул над моим ухом Себастиан.

— Устала, — честно призналась я, ещё сильнее сцепляя пальцы у него за спиной.

— Сама виновата. — Нисколько не сомневалась, что жалости от него мне не добиться. Впрочем, от него жалость я не приму. Ни от кого не приму, если честно.

— Угу, — пробормотала я, чувствуя, как усталость берет своё. Открыть глаза меня бы сейчас не заставил даже конец всего сущего.

— Иди в кровать, — легонько взлохматив волосы у меня на макушке, велел Тиа. Отпускать его совершенно не хотелось.

— Только если расскажешь мне сказку, — заупрямилась я, вспомнив свою детскую отговорку. Именно так я заставляла его в детстве провести со мной ещё полчаса. Впрочем, сильно ли я изменилась с тех пор? Всё сильнее в этом сомневаюсь.

Тиа чуть слышно рассмеялся. Я тоже невольно улыбнулась, потому что его смех рождался в груди такими приятными вибрациями, что я просто млела.

— Ещё скажи: "отнеси меня в кроватку", — старательно подражая моим интонациям в прошлом, произнёс Себастиан. Теперь и мне стало смешно. Вот только я слишком устала, чтобы сейчас найти в себе силы даже на смех, так что вместо того, чтобы свести всё к шутке, я протянула:

— Можно и та-ак.

Тиа напряжённо замер, я отчетливо услышала, как его сердце сбилось с привычного ритма.

— Соблазняешь? — с лёгкой усмешкой уточнил мужчина.

— Не сегодня, — честно ответила я, пряча зевок в складках его одежды.

— Ты не исправима, — выдохнул Тиа, всё-таки подхватывая меня на руки и относя к кровати. Надо ли говорить, что уснула я ещё в процессе транспортировки?..

Утром, когда я проснулась, Тиа рядом уже не было. Ожидаемо. Вряд ли он сильно задержался после того, как я уснула. Впрочем, на моё настроение это никак не повлияло. Я выспалась, а значит — жизнь прекрасна!

Вот только наш мир делает всё, чтобы я так думала как можно реже.

Стоило мне позавтракать (еду опять принесли в комнату), как в дверь настойчиво постучали. Слуги так не стучали. Да и девочки особой вежливостью не отличаются, так что я сразу поняла: вот и пришли по мою душу.

Почувствовав, как практически исчезнувшее беспокойство вновь начинает скрести на душе, я подошла к двери и открыла. В коридоре стоял Изон дю Мар собственной персоной. Необычно. Я думала, за мной пошлют какого-нибудь рыцаря средней руки, но нет — по мою душу явился сам приор. Как он там о себе говорил? "Владетель и герцог"? В общем, не самое последнее лицо в государстве.

— Доброе утро, миледи. Мой господин готов вас принять.

— Только меня? — я вопросительно подняла бровь.

— Да, — решительно подтвердил мужчина. Я тяжко вздохнула. И почему по-крупному не везёт исключительно мне?

— Ладно, ведите, — сдалась я. Амулетов, как накопительных, так и защитных, на мне было ещё много... да и вряд ли меня собирались убивать — для этого уже было немало возможностей, какой смысл тащить через полмира ради подобной мелочи?

Шли мы долго. Как я поняла, с женской половины попасть в апартаменты местного правителя напрямик было невозможно, а потому петляли мы долго, пару раз даже во внутренние дворы выходили, чтобы перейти из одного строения в другое. В какой-то момент мне даже подумалось, что такими переходами меня хотят запутать, но именно в этот момент мы и вышли в какой-то небольшой красивый садик. Со всех сторон он был окружен отвесными стенами без окон. Неприятное впечатление, я скажу, словно в золотой клетке оказался.

Изон, не давая мне времени привыкнуть к этому тягостному чувству, направился дальше, к изящной беседке, оплетенной цветущей лозой. Пришлось чуть прибавить ходу. Я так разогналась, что чуть не влетела во внезапно остановившегося приора. Мужчина низко поклонился и произнёс:

— Милорд, позвольте представить вам девушку, о которой мы говорили. Крисса Мария Лиршей. Леди, вам оказывает честь своим присутствие гроссмейстер ордена Святого Острова — Сиэль дю Сан.

Я посмотрела вперёд. На скамье в беседке кто-то сидел...

Юноша, почти ребёнок. Мне бы и в голову не пришло обратить на него внимания при других обстоятельствах. Невысокий, худенький, светло-русые, выгоревшие на солнце волосы, небрежно обрезаны по плечи. Черты лица приятные, но впечатление портят глаза — пустые и ко всему безразличные. И я ещё Нила считала жутким?! Да этот мальчишка в сотню раз хуже!

— Потомок альфина? — уточнил юноша у Изона, без каких-либо эмоций смотря на меня. Вытерпеть такой взгляд и не передернуть плечами оказалось самым сложным.

— Так точно, милорд. — И я с удивлением осознала, что этот сильный мужчина, правитель, воин, преклоняется перед этим мальчишкой. Нет, я слышала от деда, конечно, что альфинов почитают как посланников божьих, но увидеть это вот так... Да даже эльфы к своей Кирине не относятся с таким благоговением!

— В ней мало нашей крови.

— Но очевидно, что и эта малая часть очень сильна.

Первое удивление от встречи прошло. И я осознала, насколько сильно меня раздражает подобная манера вести разговор. Словно меня в комнате нет вовсе! Может, их женщины и бессловесны создания, но я не такая!

— Фейская сильнее, — хмыкнула я, намерено вмешиваясь в размеренное течение их беседы. Изон в тот же миг обжёг меня предупреждающим взглядом. Что же касается мальчишки... он этого словно бы и не заметил. Бесит.

— И зачем она нам? — как ни в чем не бывало спросил юноша.

— Думаю, объединившись с ней, вы сумеете подарить благословение нашей земле.

— Объединившись?! — я возмущённо вскинулась. Меня подобное совершенно не устраивало, какой бы смысл эти двое не вкладывали в свои слова.

— Да! Именно объединившись, — твёрдо произнёс Изон, глядя на меня. — Ты же должна была это видеть, — откинув все эти "миледи", прямо сказал приор. — Наша земля гибнет. И люди вместе с ней!

Я качнула головой. Вступать в бессмысленный спор не хотелось. Люди — да. Земля же спала, в ожидании того дня, как последний из осквернивших её, исчезнет. Это было сложно объяснить... очередной выверт моего многогранного дара, думаю. Я просто знала это, как всегда знали эльфы.

— Ты всё поймёшь! Не сейчас — так в храме! — убеждённо стоял на своём мужчина. Я же посмотрела на мальчишку. Он уже смотрел куда-то в сторону. Но его взгляд по-прежнему не выражал ровным счётом ничего. Что же с ним должны были сотворить, чтобы ребёнок стал настолько равнодушным к жизни? Не представляю. Даже во взгляде Нила эмоций было больше!

— Не думаю, что это произойдёт, — вновь посмотрев на Изона, произнесла я. Но мужчина меня словно не слушал. Вместо этого он вновь обратился к своему юному правителю.

— Мой господин?..

Вопросительные интонации в его голосе меня озадачили. О чём это он может спрашивать? А главное, как парнишка его должен понять?

— Всё разрешится вскоре, — задумчиво произнёс Сиэль дю Сан. — Я вижу это. Всё будет хорошо, мой приор.

Мужчина, услышав это, улыбнулся краешком губ. Из-за шрама, идущего от угла его рта к подбородку, эта улыбка вышла какой-то кривой и пугающей. Впрочем, я никогда не относила себя к числу пугливых барышень.

— Пойдёмте, миледи, — повернувшись ко мне, сурово сказал Изон. — Вам лучше вернуться в комнату. Думаю, женщины уже должны быть там. Они подготовят вас.

— К чему? — нахмурившись, обеспокоено спросила я.

— К визиту в Храм. Вашим спутникам также предоставят возможность взглянуть на наш мир изнутри. Это великая честь.

Я неопределённо хмыкнула. Не знаю, грозил ли мне этот визит какими-либо последствиями, но я твёрдо собиралась стоять на своём.

Было ли мне жаль этих людей, обречённых на медленное угасание? Немного. Но они сами приняли такое решение. Объяснять им ошибочность их жизни? Неблагодарное это дело...

Вот только старый долг, передающийся по наследству, тянул душу. Дед бы не сомневался. Думаю, даже отец рискнул бы и попытался найти выход...

А я?..

Я — демон. Это так — бессмысленно отрицать. Но и человек...

Да, стоять на своём я намеревалась до конца, но я не была уверена, в конечном результате. Ведь какими бы неприятными не были долги — платить по ним рано или поздно придётся...

— Глава 11. Единственное решение

До самого обеда чувствовала себя куклой, которую вертели то в одну, то в другую стороны, попутно наматывая слои какой-то грубой тёмной материи. Сама себе я уже больше свёрнутый в рулон ковер напоминала, а не живого человека. Собственно, когда я наконец доковыляла до зеркала (нормально в этом наряде ходить было просто невозможно), то лишь убедилась в своих внутренних ощущениях. Я была вся задрапирована в довольно грубую материю тёмно-серого цвета. На голове лежал тяжёлый платок, завязанный каким-то хитрым образом. Открытой кожи практически не было — лишь лицо, да кисти рук. И это летом! Да, оно только-только входило в свои права, но в этом наряде даже зимой было бы жарковато, а уже сейчас!..

Безумно хотелось стянуть с тебя эти тряпки и переодеться в привычные вещи. Не дали. Как только молчаливые женщины закончили свою работу, они вытолкнули меня в коридор, не дав вставить и слова. Там меня уже ждали. К моему удивлению, не только Изон дю Мар, но и девочки. Их наряды не сильно отличались от моего собственного. Даже Свитти сверкала недовольными глазами из-под этого их тяжёлого головного убора. Как кому-то удалось заставить мою любимую подружку натянуть это безобразие, я просто не представляла.

— Все в сборе? — быстро окинув нас взглядом, поинтересовался мужчина. — Тогда прошу следовать за мной.

Ха! Интересно как он это себе представляет?! Да в этом наряде я и трёх шагов не сделаю! И думала я так не одна, если верить напряжённому сопению моих спутниц.

Вот только Изона наше удобство совершенно не волновало. Он просто шёл впереди, целеустремлённо рассекая пространство. К счастью, особенно далеко идти не пришлось. Он просто вывел нас в какой-то небольшой внутренний дворик.

Как я успела заметить за время блуждания по крепости, пространства между зданиями здесь было преимущественно маленькими и узкими из-за плотности застройки. Не знаю, как здесь жили люди, лично мне в крепости было неуютно. Слишком тяжёлые стены, слишком мало открытых пространств... я почти задыхалась.

— Вам туда, — кивнув на здание, буквально возвышавшееся над всеми остальными, произнёс он. Что меня удивило — полностью глухая стена, ни единого окошка. От этого зрелища стало ещё тягостнее на душе.

— А где вход? — спросила я, осознав, что здание явно стоит к нам торцом.

— Вам туда, — взглядом указывая на неприметную дверцу, наставительно произнёс Изон. — И будьте уважительнее.

Я снова посмотрела на строение, выглядело оно более чем недружественно. Плюс, кажется, у женщин отдельный вход. Странная религия. Сколько не думаю о ней, а всё никак не могу понять. Даже с бесчеловечной жестокостью дроу мне было проще смириться, чем со слепым поклонением к чему-то столь чуждому.

— Пойдём, Крис, — любопытная Свитти нетерпеливо потянула меня за рукав. Иэлла и Нана уже ушли вперёд.

— Да, идем, — кивнула я и, уже не оглядываясь на нашего проводника, направилась к неприметным дверям.

Если честно, столь монументальное строение нервировало. Мне казалось странным тратить внутри крепости столько места ради построения храма. Не так уж много свободного пространства в постройках военной направленности, чтобы позволять себе такие вольности. Но местные жители, видимо, считали иначе. Они были готовы сами ютиться в тесных казармах, но для своего бога места не пожалели. И это мне тоже казалось странным. Не раздражало, но беспокоило.

Внутри храм оказался не особо примечателен. Единственное, что можно было сказать с уверенностью, — он огромен. Но таким размерам нашлось своё объяснение: в меньшем здании просто не поместилась бы эта статуя. Каменный исполин, примерно в два человеческих роста, стоял четко в центре зала. От нас он был отсечен какой-то тонкой полупрозрачной стенкой. Я оказалась права: центральный вход был мужским. Женщинам же, видимо, даже не позволяли отчетливо рассмотреть изображение их бога.

Мы со Свитти подошли к самой перегородке. Думаю, в тот момент нами двигала одна причина — любопытство.

Пусть и не очень чётко, но я сумела рассмотреть статую. Мужчина, судя по внушительному развороту плеч, был облачен в какое-то дикое одеяние наподобие тех, в которые обрядили нас с девочками. Одна его рука лежала на рукояти выглядывающего из складок меча, другая опущена вдоль тела. Ничего особенно примечательного, если честно. Впрочем, одна деталь всё-таки зацепила. У изображенного мужчины не было лица — совсем. Лишь гладко стесанный камень там, где должны были быть надбровные дуги, глазницы, нос и губы...

И эта безликость внезапно показалась мне знакомой.

— Знаешь, Свит, это изображение мне кое-что напоминает... Жаль, никого из эльроу поблизости нет.

В тот же миг мне прилетел от подруги довольно увесистый подзатыльник.

— За что?!

— Называть эльфов деревяшниками в лицо — это уже перебор.

— Но ты же сама постоянно твердишь, что нимфа!

— Это не отменяет моих эльфийских корней, — пробурчала Савита. — Так что у тебя за вопрос? Я, конечно, не чистокровный эльроу, но вполне себе ничего.

Я невольно хмыкнула. Как понимаю, ушастикам себя обозначать можно как угодно, ибо самому себе отвесить подзатыльник вряд ли выйдет.

— Мне эта статуя напомнила о безликих Ширея Элтори. Слышала о таких?

Савита посмотрела на меня та-ак многозначительно, что я сразу почувствовала себя полной дурой. Действительно, чего это я? Род Гросс, к коему принадлежит леди Асторлея, мама Свитти, один из старших, а значит, что-то моя подружка определённо знать должна.

— Веришь, я ведь тоже о них сперва подумала... — призналась она, вновь устремив взгляд на высеченного из камня бога. — Думаю, эти люди поклоняются тому же богу...

— Богу? — Я удивлённо моргнула. Никогда не думала, что у эльфов и людей может быть один объект поклонения. Это противоречило всякому здравому смыслу. — Безликие поклоняются кому-то особенному?

— Поклонялись, — поправила меня Свитти. — Он давно мёртв, их бог. Именно в память о нём наши отряды тайной стражи носят такие костюмы.

Я задумчиво посмотрела на статую. Я действительно не ощущала здесь чьего-то присутствия. Это место было мертво и пусто... Или нет? Я нахмурилась, внезапно почувствовав лёгкое колыхание энергетических каналов.

Осознав это, я опустила взгляд и всмотрелась вниз. Действительно, магическая жила проходила прямо под храмом. Вот только она была практически полностью исчерпана. Я вновь перевела взгляд на бога. Ни глаз, ни лица — лишь гладко стесанные грани камня.

Мёртвый бог, а зачем тебе столько силы? Куда ты тянешь её?

Разумеется, он и не подумал мне отвечать. Но кое-какие мысли у меня в голове возникли. Осталось лишь с кем-нибудь их обсудить... К сожалению, до Медеи мне сейчас было не добраться... А больше на такую тему и поговорить не с кем!

Обречённо вздохнув и решительно отложив беседы о богах, мёртвых и не очень, я направилась к выходу. Это место давило. Оно вытягивало не только силы, но и само желание жить. Не удивительно, что эти люди, поклоняясь ему столько поколений, в конце концов пришли к такому финалу.

Ужин подали снова в комнаты. Если так нам намекали, что не желают видеть нас слоняющимися по крепости, то своего они не добились. Не знаю, как остальные, но я, устав от сидения в четырёх стенах, выбралась во двор. Останавливать меня не стали, только кидали издали подозрительные взгляды. Ничего, переживу.

Выбравшись во внутренний двор, я, к своему удивлению, обнаружила Нила. Альв сидел на плетёном заборчике и, запрокинув голову, смотрел наверх. Могу его понять, небо здесь можно было увидеть лишь так, в противном случае взгляд то и дело цеплялся за глухие неприступные стены.

— Отдыхаешь? — поинтересовалась я, подойдя ближе, — Не думала, встретить тебя здесь.

— Гуляю, — кинув на меня быстрый взгляд, произнёс крылатый. Но уже в следующий миг он вновь смотрел вверх. — Почему-то в последнее время меня тянет под открытое небо. Очередная старческая блажь, наверно.

— Нил... — я просто не знала, что ему сказать. Почему-то я только сейчас поняла, что мы действительно его теряем... почти потеряли... Он же выдохнул резко, болезненно, и с какой-то необъяснимой тоской посмотрел на меня.

— Чем сильнее злюсь, тем проще надевать эту маску беззаботности, странно, да?

— А когда хочется кричать... — невольно начала я, всё ещё не отойдя от пойманного взгляда. Он не злился сейчас нет, ему было настолько тоскливо и больно внутри, что он уже не мог это держать в себе...

— Я смеюсь. Защитная реакция, думаю, — и Нил широко и ярко улыбнулся. Жуткое чувство. Я никогда не хотела сходиться с ним так близко.

— Зачем ты это говоришь мне?

— Потому что ты — поймёшь? — полувопросительно произнёс он, вновь скосив на меня глаза.

Я лишь качнула головой. Эти слова были ложью — и Нил прекрасно это понимал, но он не собирался сдаваться... Сильный. Удивительно сильный и упрямый.

Снова подумалось, что при других обстоятельствах я вполне могла бы им увлечься. Не всерьёз, нет, длительных отношений у нас бы не вышло, но вот яркий и бурный роман... Хорошо, что Тиа я встретила раньше. Не уверена, что смогла бы сдержаться в противном случае.

Нил, словно поняв, о чём я думала, мне подмигнул. А потом внезапно, без всяких переходов, начал новую тему.

— Ты ведь поняла, да?

— Что? — механически переспросила я, не сразу угнавшись за его мыслями.

— Тебя же водили в этот их храм?

— Да. Только я не поняла зачем, — честно призналась я. После того как вернулась в комнату, я думала об этом. Ведь должен же был быть в этом действе какой-то смысл! И Изон, и этот его гроссмейстер точно его вкладывали!..

— Думаю, они надеялись, что он выпьет тебя. Но не учли то количество амулетов, что на тебе сейчас висит. Ты ведь заметила это, да? То, что именно их бог высасывает жизни этих людей? Они жертвуют ему свою магию, свою удачу, свою жизнь... — Голос Нила тек размеренно, у меня вновь возникло ощущение, что через этого альва я говорю с самим миром. Как когда-то...

— Почему?

— Почему — что, Крис? Почему их бог так жесток? Потому что они поклоняются самой Смерти. Или почему они так спокойно принимают свою участь? Я не знаю. Это не объяснить. Но в одном я уверен, как не убеждай их — они продолжат стоять на своём... — Нил замолчал. Мне тоже не хотелось ничего говорить. Не сейчас. Я просто стояла рядом с ним и, как и он, рассматривала кусочек тёмного ночного неба. Звезд видно не было, лишь тёмные облака лениво скользили куда-то вперёд. Мрачноватое зрелище. Такое же безнадежное, как и эта земля. — Знаешь, — произнёс альв, внезапно качнувшись вперёд и вперив в меня взгляд, — а ведь я могу предложить выход. Не должен, но могу.

— Выход?

— Да из того тупика, в который ты зашла в своих мыслях. Ты и хочешь им помочь, и не можешь. Как человек ты им сочувствуешь. Как демон презираешь за слабость. Как фея мучаешься от неопределённости...А как эльф... Ненавидишь их, не так ли? Чувствуешь, что земля жаждет пробудиться от своего долгого сна, но для этого нужно уничтожить их, верно?

Я промолчала. Нил слишком глубоко капнул. Я сама ещё не решалась заходить в своих мыслях столь далеко. Я сочувствовала Изону — да. Вероятно, в каком-то смысле он был мне симпатичен. Решительный, сильный мужчина, не побоявшийся начать свою войну, — я понимала его. Но вот, оказавшись на острове... Если приор надеялся, что когда я увижу местные реалии, то во мне пробудится чисто женская жалость, он ошибся. Демонам неведома жалость. Как и эльфам.

Но во мне всё ещё оставалось что-то от человека... И вероятно этот кусочек оказался намного больше, чем мне самой хотелось думать.

— И чего это будет тебе стоить? — негромко поинтересовалась я. Спасать горстку людей ценой жизни друга — не буду. Бессмысленное это дело, я скажу, пытаться вытянуть из трясины того, кто этого не желает. Местные жители спасения не желали: надеялись — да, но не желали.

Нил, словно поняв, какие мысли крутятся в моей голове, чуть улыбнулся:

— Мне? Ничего. Мир не станет мне мстить, если ты об этом. Тут проблема скорее этического плана...

— И ты готов пойти против своих убеждений?

— Ради тебя? Без колебаний.

— Звучит так, словно... — я неопределённо махнула рукой. Отчего-то возможная влюбленность Нила в мою персону беспокоила. Нет, раздражала. Не потому, что я сама иногда думала об этом, нет, причина была в другом: для него это было всерьёз. Не должно, но было. И эта неправильность бесила. Словно фальшивая нота в идеально сыгранной пьесе.

— Не забивай голову, — отмахнулся альв, — мы сейчас говорим о другом. Вы не хотите войны. Да и они к ней не готовы. Этими людьми движет отчаяние, а не жажда крови.

— И что ты предлагаешь?

— Я могу порвать их связь с этим странным божеством. Причём могу сделать всё так, что они даже не почувствуют подмены. Я просто устраню главную причину, по которой они живут так... по которой их не принимает наш мир.

Я оторопело уставилась на Нила. То, что он сейчас сказал, было не просто невозможно... это противоречило самим основам бытия!

— Не смотри на меня так, Крис. Я ведь не сказал, что сделаю это в одиночку. Мне понадобитесь вы трое.

— Трое?

— Да. Ты, Мил и Савита.

— Мы?..

Я всё ещё не понимала, вернее были у меня кое-какие мыслишки, но уж больно бредовыми они казались. Чем классическое ниэйское трио способно помочь при данных обстоятельствах? Да, мы обладаем способностями фейских князей, но это не может быть так важно... Нет, в основе его плана лежит явно что-то другое.

— Да-да, не удивляйся. Савита — закон. Она удержит мир в равновесии во время нашего вмешательства. Мил — разрушитель. Если правильно направить его дар, то он сумеет уничтожить не только проявление этого их бога сейчас, но и вообще стереть саму память о нём из нашего мира. Ты... ну, у тебя особенная роль. Главная я бы сказал...

— А ты? — решив не заострять внимания на собственной исключительности, я спросила о том, что меня волновало гораздо сильнее.

— А я буду вас направлять. У вас опыта не хватит согласовать свои действия.

И после этого он ещё говорит, что основная роль у меня? Три раза "ха"!

— И когда мы начнём?

Нил спрыгнул со своего насеста и, сделав вид, что всерьёз задумался, протянул:

— Ммм... я думаю... — потом внезапно подмигнул мне и спросил: — Сейчас?

Я рассмеялась. Всё-таки этот альв не исправим. Впрочем, мне совсем и не хочется его исправлять. Нил — это Нил, дурное божество дурного народа.

— Глава 12. Один конец, другое начало

На то, чтобы собрать во дворе всех, кого нужно, у нас много времени не ушло. Уже пятнадцать минут спустя мы вчетвером стояли в небольшом дворике у глухой храмовой стены. Свитти любопытно крутила головой, явно собираясь что-то спросить, но пока не решаясь. Милион был собран и хмур.

— Ну и что вы задумали? — окинув нас подозрительным взглядом, поинтересовался магистр. Судя по смурному виду, он совсем не горел желанием видеть всех нас в этот поздний час.

— Да не кукся ты так, Мил. Ничего криминального, честное божественное! — нахально улыбаясь, уверил его альв. — Просто проведем небольшой эксперимент с мирозданием.

— Эксперимент? — Магистр насторожился сильнее. Не уверена, в курсе ли он, какими силами обладают собравшиеся, но думаю, приблизительно оценить потенциал каждого из нас он в состоянии.

— Совсем крошечный, Мил, не волнуйся, — Нил продолжил заговаривать ему зубы. Думаю, даже наш дурнейший прекрасно понимал, что магистр — слабое звено в нашем плане. Подбить на авантюру меня или Свитти — не проблема, а вот его...

— И с чего вы взяли, что я буду принимать в нём участие? — сухо спросил Милион, попеременно смотря то на меня, то на Нила. Это он так зачинщиков пристыдить пытался. А ведь относительно организаторов он не ошибся...

Эх, становимся предсказуемыми... Стареем, что ли?

— А мы очень-очень тебя просим, — состроив умилительную рожицу, продолжил настаивать на своём альв. — Правда, Крис?

Пришлось кивать и делать столь же просительные глазки, как у нашего дурнейшего. Впрочем, с ним мне в этом не соперничать — у него опыта побольше.

— Что за детский сад? — устало вздохнув, магистр запрокинул голову и посмотрел на клочок неба над головой. Ох, зря он это сказал.

— Хорошо, — Нил сама покладистость, — давай по-взрослому. Ты нам помогаешь — и получаешь свою награду.

— Какую награду? — магистр, не чувствуя подвоха, непонимающе свёл брови.

Я лишь озадаченно качнула головой: Мил, такое чувство, что ты впервые имеешь дело с этим пакостником!

— Меня, — мурлыкнул альв, старательно хлопая ресничками. На этот раз подзатыльник ему прилетел от моей вредности. Не время сейчас развлекаться.

— Магистр, всё очень серьёзно. Пожалуйста, — я попыталась вложить в свои слова все чувства, что мне сейчас были доступны. Не стану спорить, я не была уверена в результате на все сто процентов, но нужно было хотя бы попытаться...

— Но...

— Под мою ответственность, — выдохнула я, в этот момент действительно готовая взять на себя любой груз.

— Под мою, — поправил Нилрем. Сейчас, когда он не думал паясничать, ему хотелось доверять. Не знаю, в чем дело: в интонациях или в его прямом уверенном взгляде, но я ему верила. — Я удержу тебя в случае чего, — это уже не мне, Милу. — Да и Свитти поддержит нас. Да, моя хорошая?

— А что от нас требуется-то? — с лёгким беспокойством спросила моя подруга.

— Работать на пределе возможного, — честно ответил альв. — Савита, по команде ставь полный купол отрицания. — Я невольно округлила глаза. Ничего себе требования! Купол отрицания ставили при магических казнях драконову кучу лет назад! Он был способен выдержать массированный залповый удар всей Ассамблеи магистров. Правда, всего один... но больше обычно и не требовалось. Нил меж тем продолжал наставлять мою подругу: — Растянешь его на весь храм. Сколько такой сможешь удерживать?

— С тем накопителем, что у меня есть, — от силы четверть часа, — честно призналась она. Немного. Впрочем, решать не мне.

— Сойдёт. Крис, Мил, нам с вами придётся идти внутрь, — кивнув на здание храма, сказал альв. Я пожала плечами. Находиться под куполом отрицания удовольствие, конечно, ниже среднего, но как-нибудь протяну. — Причём с разных сторон. Крис, пойдешь одна. Будешь на подхвате. Мы же с Милионом попытаемся перебить эту связь.

— Шутишь? — чуть сипло уточнил магистр. Кажется, он только сейчас понял, во что именно влез. — Это невозможно. Реальные объекты — пожалуйста. Но ментальные нити не выйдет. Я недостаточно контролирую...

— Это мои проблемы, Мил, не твои, — прервал его наш дурнейший, хотя сейчас мне его называть так совсем не хотелось. — Крис?

— Не возражаю.

Милион тут же перевёл взгляд на меня.

— Если я тебя не буду видеть, ты понимаешь, в какой опасности окажешься? — негромко спросил он. Я тяжело вздохнула. Видеть панический ужас в обычно спокойных серых глазах было странно.

— Ты контролируешь себя гораздо лучше, чем думаешь, — убеждённо произнесла я. Нил чуть заметно мне улыбнулся, благодарно, как будто мои слова действительно могли чем-то помочь нашему магистру.

— Насчёт Криссы можешь не волноваться, Мил. Я свяжу вас троих. Ненадолго, моих сил хватит минут на пять, но я постараюсь удержать связку.

Я обречённо качнула головой. Вот ведь невозможное создание. Неужели так умереть хочется, что он совсем о себе не думает? Он ведь только вчера густые туманы поднимал, а теперь ещё ментальную сеть держать удумал. И всё один, молча! Слов нет.

Отцепив от ворота неприметную брошку, кинула её Нилу. Альв механически поймал накопитель.

— Он не очень сильный, — пояснила я в ответ на вопросительный взгляд. — Надолго не хватит, но хоть чем-то поможет.

— А сама? — тут же поинтересовался он.

Я молча подняла руку и показала два колечка, одно из которых обеспечивало связь с леди Вит, а вот второе... подарок Тиа помимо того, что являлся магофоном, обеспечивал мне неплохую защиту и приличный резерв. Не зря же за таких простенькие с виду украшения приходится отваливать столько денег!

— Что ж, если все готовы, — Нил по очереди посмотрел на каждого из нас, — то можем начинать.

— Готовы-готовы, — проворчала Свитти, — давай уже быстрее.

— Один момент, драгоценная, — достав откуда-то небольшой кинжал, альв ковырнул им палец, глубоко, почти до кости. Я удивлённо застыла, наблюдая за нашим дурным приятелем. Он, казалось, даже не заметил этой раны, лишь полез к Савите. Разумеется, моя подружка отшатнулась. А кто бы не отшатнулся, когда к нему лезет явно не совсем вменяемый субъект? — Стоять! — резко приказал Нил. К моему удивлению, Свитти послушалась. Альв в тот же миг прочертил у неё на лбу какую-то загогулину. — Одна есть. Следующая Крис.

Я послушно шагнула к нему. Ну испачкает своей кровью — эка невидаль. В нынешнем цивилизованном обществе магия крови уже не входу, конечно, но у моей ба и не такие книжечки в библиотеки хранятся...

Когда Нил оторвал палец от моего лба, в голове зашумело. Весьма странное ощущение, я скажу. Словно морскую раковину к уху приложил — и слушаешь шум далекого прибоя.

А в следующий миг в моей голове раздался сухой, безжизненный, какой-то даже незнакомый голос:

— Больше чем на пять минут меня всё равно не хватит. Поспешим. Свитти, как мы будем у дверей храма — ставь купол. Начали!

Я уже бежала вперёд, к незаметному боковому входу, когда до сознания наконец дошло, что голос принадлежал не кому-то постороннему, а нашему Нилу. Мимоходом отметив этот факт, я потянулась к накопителю и активировала магическое зрение. В этот самый миг над нами захлопнулся купол отражения, полностью отсекая нас от окружающего мира...

Моя задача оказалась самой лёгкой. Понадобилось лишь подхватить обрывок ментальной нити, когда Милион опустошенно опустился на каменный пол зала по ту сторону перегородки. Нил стоял рядом с ним и, кажется, делился остатками силы.

Связка, которую альв поддерживал на протяжении нашего короткого "эксперимента", уже исчезла. В голове ещё чуть шумело, но это уже был отходняк. Поставленный Свитти купол пока держался. Впрочем, мы ещё и не закончили. Вернее, они — закончили, а вот я не совсем...

Я задумчиво посмотрела на обрывок ментальной нити, ранее тянувшейся к статуе. Зная людей, я могу точно сказать, что совсем скоро она вновь прирастет обратно. И ради чего мы тогда надрывались? А значит, просто порвать — недостаточно. Необходимо внести какое-то изменение...

Решение пришло внезапно и было настолько бредовым, что даже понравилось мне. Вероятно, успей я хоть чуть-чуть всё обдумать, подобной глупости я бы не сделала, но... не повезло.

Стоило мне прицепить обрывок ментальной нити к проходящей под храмом магической жиле, как статуя безликого бога пошатнулась... и начала осыпаться. Я удивлённо смотрела на то, как камень обращается в песок и с тихим шелестом разбегается в стороны... Вот истаяла треть статуи... половина... процесс чуть замедлился... из каменного центра словно что-то проклюнулось... песок скользит дальше, постепенно обнажая деревянную сердцевину. Это было бы даже красиво, не будь так откровенно дико.

Ещё мгновение — и всё кончено.

Наплевав на правила этого места, я решительно проложила себе путь сквозь тонкую перегородку и возмущённо уставилась на изображение Медеи. Деревянная ростовая статуя стояла на месте истаявшего идола! Нет, вы представляете?! У камня оказалась деревянная сердцевина! Да ещё и с ликом одной приставучей энергетической сущности!

— Ты знал! — я упёрла обвиняющий перст в Нила. Нисколько не сомневаюсь, что моя роль с самого начала состояла в том, чтобы подменить одного бога другим. Этот древний вреднюга просто не мог не просчитать все варианты! — Ты знал, что в итоге появится она!

— Разумеется, — весело скалясь, ответил альв. — Насколько мне известно, в нашем мире существует лишь одна особо с неотъемлемым и полным правом на приставку "божественная".

Ну это уже ни в какие ворота! Я ведь не собиралась возводить ей храмы! Она же, заполучив один, тут же потребует ещё с десяток!

Ох, не стоило её поминать!..

— Убогенько тут как-то... — внезапно раздалось прямо у меня за спиной. — Где простор? Где свежий воздух?

— Зато места много, — пробурчала я себе под нос. Остальные эту энергетическую сущность, разумеется, не видели... Везёт же!

— Крисса, я просила нормальный храм! В столице!

— Ну в каком-то смысле и это столица, — подпустив в голос ехидных ноток, хмыкнула я. Милион вопросительно глянул на меня. Неужели услышал? Вот так и начинают ходить по свету слухи о невменяемости некоторых юных особ! И ведь не объяснишь, что какая-то подозрительная сущность прицепилась!

— Вывернулась, да?

Я загадочно улыбнулась. Отвечать вслух не хотелось, тем более такое решение меня действительно устраивало больше всего. Вот зачем нам в Тейризе храм какому-то подозрительному божеству? Незачем! Так что пусть тут стоит.

— Ну что, ребят? Пойдём? Купол исчез — Свитти выдохлась уже наверно.

Нил кивнул и, протянув Милиону руку, помог нашему главному герою поднять на ноги. Вот уж без кого у нас точно ничего не вышло.

— Думаешь, последнее слово за тобой? Ха! — фыркнула за моей спиной одна вредная энергетическая сущность. — Я умею быть благодарной. Лови!

Я механически обернулась, но увидела лишь золотистые искры, летящие мне прямо в лицо. Чихнув, я вопросительно глянула на статую. Мне показалось или выражение лица у этой милой особы стало каким-то уж слишком пакостным?..

— Эй, Крис, ты чего? Давай быстрее. Заметить наше вмешательство благодаря Свитти никто не должен был, но нечего этой пылью дышать! — прикрикнул на меня Нил. Я послушно прибавила ходу, решив с божественной благодарностью разбираться утром.

Вот только нормально отдохнуть мне было не суждено. Стоило закрыть глаза и забыться коротким сном, как я почувствовала, что меня тормошат.

— Чего ещё? — не открывая глаз пробурчала я, надеясь, что у пришедшего проснется совесть и он исчезнет куда-нибудь подальше.

— Нил исчез, — резко сообщил мне Тиа. — И я чувствую наш город.

Сон слетел в тот же миг. Оттолкнув Себастиана, я буквально вскочила с кровати. Кинув взгляд за окно, я увидела лениво взбирающееся на небо солнце. С момента нашей общей авантюры прошло часов шесть, не больше. Видимо наш дурнейший тоже не лыком шит и провернул отвлекающий маневр, в точности как и я...

— Вот же вредный тип! Ууу! Дотянуться бы до него! — я в раздражении топнула ногой... и провалилась во внезапно открывшийся портал.

Это ещё что за новость?!

В замочную скважину

Витория Туманная

Вот так всегда: кто-то один заваривает кашу, а остальным приходится её расхлебывать. И надо сказать, на сей раз я даже не сомневалась в личности главного кашевара. В тех местах на эту должность мог претендовать лишь она!

Но прежде чем переходить на личности надо всё-таки дослушать доклад.

— То есть как это внезапно все наши амулеты начали работать? — удивлённо спросила я.

— Вот так. Ни с того, ни с сего, — проворчал Йан ф'н Ррис. Я точно знала, что гном терпеть не мог все эти "хитроумные магические штучки", как он нередко называл магофоны, но в таких случаях, как сейчас, он решительно перешагивал через некоторые свои странности и действовал строго в соответствии с выданными инструкциями.

— А Крисса где? — решив, что лучше получить все объяснения из первых уст, поинтересовалась я.

— А драконы её знают! — раздражённо щелкнул языком Йан. — За этим вашим бедствием фиг уследишь! Портал она построила — и рыбкой в него!

Я почувствовала, как мои брови против воли уползают куда-то вверх.

— Портал? Крисса?! Да она маскировочные чары до сих пор через рас накладывает. Какой к демонам портал?! — последний вопрос я почти прокричала.

— Весьма недурственный, — это уже Ванесса. Её оценке можно было верить, она была одной из талантливейших выпускниц последних лет. И если гном в их паре отвечал за артефакты, то она обеспечивала магическую поддержку. — Но не наш это точно. Больше на эльфийский природный прокол было похоже.

— Да что там у вас происходит?! — уже совершенно не сдерживаясь, потребовала ответа я.

— Ну дык мы и говорим. Рыцарские амулеты работать перестали, а наши начали, — по второму кругу начал свой доклад обстоятельный гном.

— Я не об этом! — нетерпеливо прервала его я. — Крисса! Что опять сотворила эта девчонка?! И почему Себастиан за ней не присматривает? Чем он там вообще занят?!

— Ищет, — пожал плечами гном. — Криссу и ищет. Жалко парня... совсем она его замучает.

Я хмуро посмотрела на жалостливого гнома. Мне тут только мужской солидарности и не хватает для полного счастья. Не боевой отряд, а балаган!

— Всё! Стоп! — решительно произнесла я. — К демонам Криссу и Себастиана. Действуем по третьему сценарию. Начинаем выборочную зачистку. Список у вас есть. По возможности без жертв среди местного населения.

— Принято. Действуем, — коротко отрапортовала Ванесса и оборвала связь.

Задумчиво прикусив губу, я уставилась на новый магофон. Этот кристалл стоил мне стольких нервов!.. Магистры Ассамблеи совсем не хотели расставаться с новой игрушкой, так что пришлось напомнить им, как мало в нашем мире безгрешных...

К сожалению, силы даже этого магофона не хватило бы, чтобы пробиться к Криссе. Врождённая ментальная защита — качество редкое и нестабильное... Иногда словно в насмешку вызов доходит, но в большинстве случаев глухо...

Интересно, а знает ли сама девочка об этом? Сомневаюсь.

Ладно, понадеемся, что Себастиан, как лицо лично заинтересованное, найдёт свое чудовище прежде, чем она влезет в по-настоящему крупные неприятности...

Мне же пора заняться делом.

— Глава 13. Альвисса

Это было странно. Мгновение пустоты — и я стою в незнакомой комнате, наблюдая, как встающее солнце гонит по полу отблески витражной картины. Кусочки цветного стекла складываются в изображение прекрасной крылатой девы...

Да, комната незнакома. А вот город отгадать совсем несложно. Альвисса.

Не знаю, как я сюда попала, но я — на месте.

А значит, у меня ещё есть шанс вправить мозги одному дурному крылатому божеству...

Но прежде необходимо сориентироваться. А для этого необходимо выбраться наружу...

Обнаружив на одном из нижних ярусов башни выход на балкончик, я выглянула наружу, чтобы хотя бы примерно оценить, где я и куда идти.

Город предстал передо мной именно таким, каким я его видела во сне. И он пел. Его мелодию составляли солнце и ветер. Нагретые башни едва уловимо вибрировали, рождая чистый высокий звук. Удивительно, он совсем не раздражал. Напротив, эта песня казалась самим продолжением нашего мира, как шелест листвы летом, шепот проливного дождя осенью, завывание метели зимой или ранняя капель весной.

Альвисса была плотью от плоти самого мира. И сейчас город был на своём месте. Скользил по небу вместе с облаками... Пока невысоко, он только-только оторвался от воды и начал подниматься ввысь, но совсем скоро...

Поймав перед глазами картину того, как это всё должно быть на самом деле, я внезапно очнулась. Прошлое. Да, то было прошлое. Не знаю, кому и когда посчастливилось увидеть парящий в небесах альвийский город, но это было давно. Слишком давно, чтобы сейчас ради подобных мгновений жертвовать другом.

Мысленно встряхнувшись, я вновь посмотрела на пустые улицы Альвиссы. Сложно представить, что когда-то она была полностью населена. По этим улочкам прогуливались крылатые, на этих ажурных мостиках, связывающих разные уровни дворцов в единую цепь, наверняка, играли дети...

Я невольно вздохнула. Мне нравилось это место. Не могу сказать, что я была бы готова провести здесь всю жизнь, но время от времени наведываться было бы неплохо.

Ладно, хорошенького понемножку. Полюбовались пейзажем — и дальше пошли. Этажом ниже как раз есть мостик, ведущий к центру города, а именно туда мне и нужно.

Перед тем как вернуться в коридор я на прощание медленно скользнула пальцами по пока прохладному мрамору перил... тут-то меня и накрыло.

Я словно воочию увидела этот город, но не нынешний, пустой, а тот, каким он был тысячелетия назад. Тогда в нём ещё бурлила жизнь... Картинки-воспоминания мелькали перед глазами, вспыхивая и оседая в памяти ненужным грузом...

Так уж было однажды. В тот раз сама земля Димиании начала со мной разговор. Вот только с моей исторической родиной меня связывала общая кровь — кровь Демона-Короля. А сейчас? Альвов в моём роду точно не бывало! Уж в этом-то я убедилась сразу, как выяснила, к какому роду относился мой ушастый дедуля!

Но если дело не в общей крови — то в чем? Это перемещение... эти странные песни, наполняющие пространство... эти видения... Откуда всё это?!

Едва ли не впервые мне было страшно. Просто и беспричинно. И от этого было ещё хуже. Я не привыкла к необоснованным паническим атакам. Меня вообще сложно испугать чем-то абстрактным.

Но сейчас мне было не по себе.

Покинув балкон, я кинулась к лестнице, ведущей вниз. Мне больше не хотелось любоваться местными видами, вперёд меня гнало лишь одно желание: найти виновника всего этого и хорошенько дать ему по шее! А после пусть обстоятельно объясняет, что со мной творится! И как это безумие прекратить!

С этими мыслями я дернула на себя очередную дверь в анфиладе комнат... и оказалась совсем не там, где должна была...

Ещё одно незапланированного перемещение. Отлично! Вот всю жизнь мечтала, чтобы за каждой новой дверью меня ждал новый мир!..

Так, спокойно, Крис. Мало ли... вдруг эти неведомые силы, что сейчас играются тобой как куклой, прислушаются к твоим мыслям... Мы ведь любим наш безумный мир, верно? Так что спокойнее...

Закрыв глаза, я сделала медленный вдох, задержала на пару секунд дыхание и только потом выдохнула. Страх не исчез, но я больше не поддавалась панике. Всему должно быть логическое объяснение, а потому надо лишь найти того, кто мне его предоставит...

Именно в этот момент я поняла, что искомая личность находится за следующей дверью. Это было сродни прозрению... или предвидению. В общем, никогда раньше подобным не страдала — и если честно, меня совсем не тянуло на повторение этого опыта.

Спокойно-спокойно-спокойно...

Приблизившись к двери, я осторожно её приоткрыла и заглянула в образовавшуюся щель. Прежде чем шагать вперёд — необходимо убедиться, что там находится пока ещё наш мир.

В первый миг меня ослепило. Часто моргая, я попыталась привести зрение в норму. Секунд через двадцать мне это удалось. На этот раз свой опыт я повторяла с ещё большей осторожностью.

Света в комнате действительно было с избытком. Он наполнял всё пространство. Но это я отметила лишь краем сознания, потому что я нашла, наконец, то, что искала. Нил стоял напротив светящейся хрустальной статуи и протягивал к ней руки. Золотистая дева поступала так же...

Медея. Ещё одна статуя нашей вездесущей приставучей сущности. Я нисколько не сомневалась, что именно её лицо запечатлено в хрустале. Да и этот яркий свет, золотистый, живой... Это была она. Та, что просила меня не допустить Нила до этой залы. И теперь она сама тянула к нему руки.

Вот что за непоследовательное создание!

Досадливо цыкнув, я уже увереннее толкнула дверь и вошла в комнату. Нил тут же повернулся ко мне, удивлённый, почти испуганный. В своём тяжёлом тёмно-синем облачении с кроваво-алым кантом по краю он казался безумно юным и беззащитным.

— Как я здесь оказалась? — прежде чем он успел придти в себя, потребовала ответа я.

— Думаю, просто захотела, — смотря на меня чуть расширившимися от удивления глазами, медленно произнёс альв. Не выдержав моего взгляда, он принялся нервно оправлять широкие рукава своего одеяния. Схожесть с ребёнком усилилась.

— Поясни.

— Сила Кирины, — вздохнув, сообщил он. На меня он по-прежнему не смотрел, словно опасаясь увидеть что-то лишнее. — Единение способностей всех эльфийских старших домов в одном теле. Помнишь вашего тёмного мальчика с даром мага-пространственника. Ты сейчас такая же, только совершенно необученная. Советую поменьше нервничать.

Хорош совет! Да от его слов мне только хуже становится!

— Я — не Кирина, — напомнила я. Разумеется, я — не она! Только чистокровные эльфы могут наследовать этот дар и это место! Я, к счастью, чистокровной не могла показаться даже спьяну!

— Вот и я так думал. Видимо, ошибался, — Нил вновь поднял глаза на меня, это вышло нерешительно, совсем по-детски, да и смотрел он в этот момент на меня как на какую-то диковинную зверюшку.

Что удивительно — это не было наигранным. Я чувствовала, что он сейчас такой и есть, безумно юный и какой-то совершенно не такой. Куда делась вся его колючесть и злость? Куда ушла удивительная твёрдость из взгляда? Он словно... исчезал?!

Осознав, что происходит нечто совсем уж странное, я повернулась к статуе. Медея смотрела на нас грустно-грустно, но всё равно продолжала тянуть руки, словно умоляя, чтобы её ладони взяли в свои... И отдали всего себя без остатка.

Совсем не мать стояла здесь. Внизу, на поверхности, деревянная и какая-то понятная, она была именно матерью. Здесь — нет. Обнаженный хрустальный стан принадлежал женщине. И любовнице. Любовнице, требующей от своих мужчин полного поклонения и подчинения.

— Объяснись! — резко бросила я, обращаясь уже к статуе.

Нил, внезапно услышав мой голос, вздрогнул. А мгновение спустя в его глазах появилась и тень осмысленности. Замечательно. Хотя бы поговорить нормально выйдет.

Скосив глаза на статую и убедившись, что общаться со мной Медея как-то не спешит, я повернулась к самой большой головной боли в своей жизни — к Нилу. И что, спрашивается, ему в Тейризе не сиделось?!

— Что конкретно тебе объяснить? — чуть раздражённо спросил альв.

Я негромко хмыкнула.

— Вообще-то сейчас я обращалась не к тебе, а к ней, — Я кивнула на застывшую в хрустале девушку. — Но так как она со мной общаться пока не намерена, то готова выслушать твою версию событий.

— А с чего ты взяла, что она вообще снизойдёт до тебя? — полностью скопировав мои интонации, поинтересовался мужчина.

— Вероятно потому, что прежде она это делала неоднократно? — предположила я, кривя губы в злой усмешке.

— Не думал, что у вас всё зайдёт так быстро и так далеко.

— Сошлись во мнениях относительно одного мужчины. Такое, знаешь ли, женщин быстро делает если не подругами, то хорошими знакомыми, — всё ещё продолжая злиться, произнесла я. Меня раздражало всё: и мои внезапно обретённые способности (вот какого дракона они вообще себя проявили?!), и молчание Медеи, и упрямый взгляд Нила, зачем-то решившего положить себя на алтарь чужого блага. В общем, причин для бешенства было уйма! А потому я едва не искрила от внутреннего напряжения.

— И кого же вы так обсуждали? — словно не понимая, с чем играет, насмешливо поинтересовался этот дурной альв.

— Догадаешься сам? Или тебе подсказать? — Кончики пальцев начали тлеть. Опустив взгляд, я отчетливо видела это. Как и трескучие алые икры, то и дело вспыхивающие на ногтях. Элька, если увидит, во что превратилась её работа — прибьет. Она потратила часа два на мой маникюр!..

Нил, проследив за моим взглядом, внезапно отошёл в сторону и произнёс:

— Скинь избыток силы ей. Не знаю, кто и зачем это сделал, но тебе слишком резко открыли все заблокированные прежде внутренние каналы. Перегоришь же.

И в этот момент я словно вновь услышала последние слова Медеи...

— Сволочь! — Скинув всё избытки магии в файерболл, я с превеликим удовольствием засветила его в статую. Разумеется, ничего с ней не случилось. Эта вредная сущность втянула его в себя, усилив свой внутренний свет. — Вот значит, какова твоя благодарность?! — Следующий огненный шарик получился больше размером и гораздо ближе к белому цвету по спектру. Его постигла та же учесть, что и первый. — Да чтобы ещё хоть раз!.. хоть единый раз!.. — Завершающий удар у меня получился на славу. Ярко-белый файерболл, на который даже смотреть было больно, впечатался прямо промеж глаз этой прекрасно девы.

Уф, кажется, отпустило.

— Успокоилась? — участливо поинтересовался Нил откуда-то из-за моей спины. Как и когда он умудрился там оказаться, для меня осталось тайной. Впрочем, правильно сделал: боюсь, всё пространство передо мной представляло зону поражения...

— Немного, — пробурчала я, чувствуя себя удивительно бодрой для той, кто только что слил минимум пять своих обычных резервов.

— Думаю, я не ошибусь в предположении... — Нил нерешительно перевёл взгляд с меня на статую.

— Именно. Во всём виновата она. И если она ещё хоть раз передо мной появится — я ей это припомню! И внезапные перемещения! И предвидение! И всё-всё остальное!

— Спокойно, Крис. Не закипай... Здесь температура и так на лишний десяток градусов подскочила. Спечемся же в замкнутом пространстве, — знакомо усмехнулся мне Нил, и я решила, что с истерикой действительно можно чуть потянуть.

— Поговорим? — предложила я, устраиваясь прямо на полу. Бодрость бодростью, но в ногах правды нет.

— Поговорим, — кивнул Нил, зеркально повторяя мою позу напротив.

Что ж, пора переходить к главному.

— Глава 14. Таков мой мир!

Прежде чем я успела собраться с мыслями и начать разговор с нужной мне ноты, Нил негромко произнёс:

— И, Крис, давай сразу договоримся, что о моём возвращении в Тейриз не будет и речи.

— Почему? — Возможно, вышло излишне беспомощно, но удержаться от этого вопроса я не смогла. Ведь сейчас, окончательно осознав, какую цену с него стребует Альвисса, неужто он всё ещё грезит ей?!

Нил посмотрел мне в глаза, прямо, нисколько не скрывая своих чувств и не пряча их. Мне тут же стало немного не по себе. Если несколько минут назад, я воспринимала его как ребёнка, то теперь он виделся мне седым старцем. И этот старец полностью отдавал отчет в своих действиях.

— Потому что поманить ребёнка исполнением его мечты и потом просто всё бросить — слишком жестоко.

— Милада? — поняла я. Так вот из-за кого Нил последовал за этими альвами-отщепенцами.

— Дело не только в ней.

Но она — одна из причин. Не везёт мне что-то. Пытаться убедить Нила идти против воли дочери бессмысленно.

— А она в курсе, какую цену тебе придётся заплатить за этот город, парящий в небесах? — устало полюбопытствовала я. Мне не нравилось обуявшее меня бессилие. Несколько минут назад во мне всё пылало, и я была готова схлестнуться даже с богом, но теперь не способна даже просто пойти против воли одного дурного альва...

— Не думаю, что эта информация так уж ей необходима, — сухо сообщил Нилрем. Я скривила губы в понимающей улыбке. Ничего нового. Всё-таки мы с ним удивительно похожи... по крайней мере, свой эгоизм по отношению к близким проявляем совершенно одинаково.

— Ясно. Что ж, давай тогда поговорим ещё о чём-нибудь, — предложила я. Ещё оставалась слабая надежда на то, что вскоре внутри меня встрепенётся что-то живое. Пока же я чувствовала себя слишком опустошенной, не магически, нет, духовно.

— Например?

— Почему способности Кирины проявились так внезапно? Есть предположения?

— Мы же уже решили, что во всём виновата она, — Нил чуть повернул голову в сторону статуи и даже махнул рукой, небрежно указывая на молчаливую третью участницу этой беседы. — Зачем же к этому возвращаться? Неужели тебя больше ничего не беспокоит?

— Я не о том. Мне просто не верится, что можно вот так одним мановением руки, превратить мага, с полностью отсутствующей составляющей дара управлять надстихийными потоками, в чудовище типа меня.

— А кто тебе сказал, что эта составляющая отсутствовала? Крис, ты эльф! Да-да, я помню, что только на четверть. Но всё эльфийское наследие выходит за рамки обычных стихийных техник. Так что отсутствовать способности у тебя не могли, а вот быть заблокированы — вполне.

— И обратно этот процесс, я так понимаю не повернуть? — сухо уточнила я, в мыслях пытаясь прикинуть, как буду жить со всем этим ненужным мне могуществом. По всему выходило, что жить буду плохо и недолго.

— В теории, если правильно заблокировать некоторые энергетические каналы... — Нил с интересом посмотрел на меня. Судя по напряжённому блеску синих глаз, размышлял он на темы, далекие от моего понимания. — Нет, Крис, лучше даже не пытаться. У тебя тонкое тело — сплошное месиво различных энергоканалов. Уж больно интересные гены тебе достались. В них даже я не разберусь.

Очаровательно. Утешил, называется. Хоть в петлю лезь, чес-слово!

Ладно, Крис, не нервничаем. Это сейчас крайне нежелательно. А то в первый раз воронка перехода ведь прямо под ногами открылась...

Я задумчиво посмотрела на пол под собой, даже ладонью на всякий случай проверила его наличие, а то мало ли что. Скакать бешенным пространственным кроликом по дюжине ближайших миров мне совсем не хочется.

— Очень жаль...

— Да не волнуйся ты так. Привыкнешь. Обычно такие способности постепенно открываются, давая возможность хозяину худо-бедно свыкнуться с действительностью...

— Меня же толкнули в самое пекло и без подготовки, так? — Теперь мой недовольный взгляд упёрся в статую. Сейчас, когда мне в очередной раз напомнили, кто виноват, вновь захотелось приложить эту особу чем-нибудь тяжёлым. К сожалению, я уже успела убедиться, что фокус с огненными шарами, до какой температуры их не нагревай, не проходит. А повторять дважды одну и ту же атаку, зная о её бесполезности, казалось по-детски глупым.

— Вероятно, она посчитала, что тебе это понадобится, — альв попытался вступиться за Медею. Я за это подарила ему такой ласковый взгляд, что он счел за благо не влезать в разборки двух женщин.

— Сейчас мне успокоительное нужно. Много и посильнее. А не какие-то левые способности.

— Ничего тебе не нужно. — Я недоумённо посмотрела на Нила. — А я тут, по-твоему, зачем сижу? Поверь, я — лучшее успокоительное.

Так вот что он делает! Вот кто на меня хандру навевает!

Разозлившись, я вскочила на ноги. А я-то ещё думала, с чего это при таком подъеме магических сил, в эмоциональном плане я ушла в глубокий минус! Тут просто один крылатый страстно жаждет, чтобы ему крылышки-то пообрывали!..

— Крисса, не кипятись... ты же сама только что говорила про успокоительное...

— Ты мне зубы не заговаривай! Уселся здесь в четырёх стенах — и думаешь, что остальной мир не важен? Что с его желаниями можно не считаться? Так вот не выйдет!

— Крисса, — с нажимом произнёс Нил, так же принимая вертикальное положение. — Тебя сейчас совершенно точно не рекомендуется поддаваться эмоциям.

Я насмешливо фыркнула! Тоже мне новость!

— Крисса, мы же не хотим с тобой, чтобы всё это закончилось печально, — мягко, успокаивающе продолжал твердить альв.

Меня же эта его внимательная доброта и почти родительская забота смешили. Как можно прислушиваться к тому, кто даже сам к себе не прислушивается?!

Именно эту мысль я и озвучила.

Нил посмотрел на меня так устало, что возможно, при других обстоятельствах мне бы стало его жаль. Но сейчас жалеть кого бы то ни было у меня не было желания.

Сила чуть туманила сознания, заставляя меня путаться в ощущениях и мыслях. Мне было непривычно быть такой... цельной. Теперь я поняла, о чём когда-то давно говорила Медея, предлагая это ненужное могущество в качестве дополнительной платы за наш договор...

Осколки различных наследий во мне так перемешались, что невольно перекрыли доступ к искрам полноценного дара. Ничего непоправимого — сейчас я видела это особенно отчетливо. Магические жилы и каналы внутри моего тела плотно переплетались и кое-где образовывались застои энергии или узловые блоки, но это вполне можно было исправить, было бы желание.

Желания не было. Ни тогда, ни сейчас. Но раз уж я влезла в это безумие, то надо стоять до конца.

Ведь даже Кирина — это ещё далеко не вся я...

— Прекрати, Крис. Столько силы не выдержит даже твое тело. Давай пожалеем твоих близких, а?

— А ты своих — жалеешь? — всё так же беззаботно скалясь, поинтересовалась я. Сила пьянила. Почему-то казалось, что пожелай я сейчас — и у меня вырастут крылья. Не такие как у альвов, нет, но что-нибудь не менее примечательное.

— Хорошо, Крис. Я согласен это обсудить. Но давай ты возьмёшь себя в руки, ладно?

— Ну давай обсудим, — кивнула я, после чего задумчиво уставилась на свою ладонь. Хотелось чего-нибудь вкусненького. Ммм... Клубнички? Вначале из самого центра моей ладони проклюнулся зеленый листик, потом ещё один. Выглядело это довольно забавно... Кстати, а какой эльфийский род обладает даром ускорять рост растений? Впрочем, уже в следующий миг я забыла про свой вопрос. Мне он был больше не интересен. Зато созревшая клубничка оказалась действительно сладкой на вкус.

— Крисса! — Нил уже кричал. Я чуть вопросительно подняла брови, попутно стряхивая с ладони сероватый прах, оставшийся от куста клубники. Хм, а вот это точно было что-то из ассортимента дроу. — Да приди ты в себя, наконец! Помнишь, до чего довели игры предыдущей Кирины?!

Разумеется, я помнила. Теоретически я даже могла воскресить в сознании все воспоминания и мысли своей предшественницы — и такой дар в хранилище эльфийских родов был. Правда, вот с его "цветом" я определиться не смогла.

— Крисса, — осторожно позвали меня, мягко-мягко, нежно, а если к этому прибавить ещё и прикосновение ласковое, едва ощутимое. Подцепив мой подбородок и надавливая на него подушечками пальцев едва-едва, Нил заставил меня посмотреть ему в глаза. — Помнишь, о чём мы собирались поговорить?

Я чуть заторможено кивнула. Туман в голове стал чуть менее густым. Впрочем, эйфория всё ещё не покинула до конца...

— Пришла в себя? Отлично. Сбрось в статую лишнее и постарайся больше не отключать голову. Уж больно пугающе это выглядит со стороны, — и Нил отступил в сторону, пропуская меня к светящемуся силуэту хрустальной богини. На этот раз я не стала швыряться в неё заклинаниями, а просто сжала протянутые ладони.

Думать сразу стало легче.

Проклятье! Никогда не подумала бы, что от избытка магической энергии бывают такие проблемы.

— Очухалась? — хмыкнул Нил, едва я отпустила руки богини.

— Да. И готова продолжить обещанный разговор.

— Чтобы ты снова сорвалась и устроила здесь представление?

— Нет, чтобы ты наконец услышал хоть одно мнение отличное от твоего собственного! — припечатала я.

Несколько мгновений мы молчали, сражение шло на уровне взглядов. Нил смотрел на меня, как бесконечно мудрый учитель на ребёнка. Но авторитетом меня не задавить. Он это понял и, кажется, сдался.

— А кто если не я, Крис? — Отвернувшись в сторону, спросил этот дурной альв. — Ты ведь и сама хочешь увидеть наш город, парящим в небесах!

— Думаешь, мало желающих твоё место? — Вспомнив про тех, кто эту кашу и заварил, спросила я. Если горстка крылатых сумела отыскать этот город под водой, если они так жаждут вновь поднять его в небеса, то пусть сами и жертвуют собой! Какое они имеют право возлагать на алтарь своих желаний чужую жизнь?!

— Дело не в желаниях, а в возможностях. А таковые есть лишь у двоих. Я или Валь — вот и весь выбор. И уж поверь мне уйти проще.

Это оспорить я не могла. В отличие от Валя, привязанного к Тейризу не только обязательствами перед своей молодой семьей, но и королевством, Нил располагал собой.

— Почему только вы? — устало спросила я, пытаясь понять... нащупать хоть какой-нибудь выход! Медея бы не стала настаивать на этой миссии для меня, если бы его не было бы, верно?

— Особенности дара — только мужчины нашей семьи наследуют способность общаться с миром.

Ложь. Если бы главным критерием был пол — Медея никогда бы не снизошла до меня. А значит, надо просто открыть ему глаза... убедить...

— С чего ты взял, что это так? — негромко поинтересовалась я. В этот момент почему-то вспомнился Милион, испуганный, уверенный, что совершенно не контролирует свой дар... — Кто вам вообще дал право делить способности по половому признаку? — с необъяснимой горечью произнесла я. Впрочем, если честно я не была уверена, что эти слова — мои. Слишком много всего оказалось намешено внутри... быть эльфийским медиумом — это ещё то удовольствие. — Что ты, что магистр — кто вам это сказал?!

— Ты не понимаешь, Крис. В случае Мила всё просто: лишь дарующие жизнь имеют право её отнимать безнаказанно. Только женщины на самом деле знают её истинную ценность. Природа мудра, она не принимает ненужных решений.

— Бред. В случае детей — согласна: в юности девочки мягче, эмоциональнее, но даже так твое утверждение спорно: многое упирается в воспитание, в царящую вокруг атмосферу... Для взрослых же все эти разграничения и вовсе не имеют смысла.

— Но это реальность. Так есть. Это видение нашего мира!

— Значит, оно неверно!

— Не тебе судить.

— А кому?! — вот теперь я завелась окончательно.

Вот как объяснить тому, кто не желает слушать, что всё не так как ему видится? Что этот город принял меня в первую ночь, а его до сих пор остерегается? Как показать реальность такой, какой её вижу я? Почему для него, запутавшегося и потерявшегося, ничего не стоит впустить меня в свой мир, а я, обладая такой силой, теряюсь?! Почему меня наполняет лишь бессильных гнев, а не чувство сродства с окружающим пространством?!

Бездна! Я ведь всего лишь хочу, чтобы этот слепец узрел наконец этот мир не через призму своего надуманного проклятья! Хотя бы раз... хоть разочек...

— Уверена? — Медея. Она всё-таки пришла. Появилась за моей спиной, легко коснулась плеч, склонилась над самым ухом — и шепнула, тихо-тихо, словно надеясь, что я не услышу.

И зачем только явилась? Поглумиться?

— Нет. Засвидетельствовать новую сделку. Если хочешь...

Цена?

— Ты знаешь.

Я горько усмехнулась. Так вот ради чего всё это было! А я-то ещё думала, чем заслужила столь высокое внимание!.. Забавно! До слёз смешно!

— Прекрати истерику! — она одернула меня тут же, словно по щеке ладонью хлестнула.

Я недоверчиво коснулась лица. Нил, заметив этот жест, недоумённо нахмурился. Он всё ещё её не видел. Медея же золотым туманом вилась вокруг него, нежно и трепетно касаясь то волос, то лица, изредка её пальцы касались его груди... сейчас я не видела алой нити, что, по словам самого альва, привязывают крылатых раз и навсегда к предначертанному им человеку. Но я знала, что она там есть. Тонкая, готовая в любой миг порваться...

— Твоё решение? — Оторвав взгляд от своего любимого ребёнка, она посмотрела на меня.

Я тяжело вздохнула. Нил, услышав это, чуть вопросительно приподнял брови...

Как будто у меня был выбор.

— Раз ты настолько упрям, то у меня просто нет иного выбора. Я покажу тебе свой мир, — решительно произнесла я и начала напевать когда-то услышанную от Медеи песню. В тот далёкий миг я действительно была счастлива. Она подарила мне его — и этот мотив-откровение. Ведь всё так просто, когда... — От сердца к сердцу — тонкие нити. От сердца к сердцу — алая прядь...

Что ж, покажем одному великовозрастному дурню, что он рановато себя хоронит. Тем более это ведь так забавно наблюдать за божеством в тот миг, когда оно осознает ошибочность своих суждений... это прекрасно, когда глаза, не видевшие никогда прежде красок мира, наконец удивлённо распахиваются...

Наверно, это того стоит. Да... точно, это стоит целого мира.

— Глава 15. Дом

Возвращаться в сознание мне не хотелось. Совсем. Я слишком хорошо помнила все последние события.

Внутри было пусто. И как-то глухо. А ещё болезненно тоскливо.

Обидно, знаете ли, в конце концов осознать, что тебя использовали. Да это сделал не кто-то там, а сама Медея, но от факта божественности этой энергетической сущности легче не становится.

Меня использовали. Зазвали, заманили, задурили...

Впрочем, с самого начала к этому всё и шло. С самой первой моей встречи с Нилом — и до последнего дня. И — ведь что противно — не могу сказать, что меня не предупреждали!.. И Нил, и Медея... Но я была бы не я, если бы прислушалась к ним. Так почему сейчас так муторно? Сама же и виновата...

Попыталась горестно вздохнуть... надо же постепенно возвращаться в мир живых... не вышло... Что-то тяжёлое лежало на моей груди, мешая сделать вдох полной грудью. От этой невозможности надышаться вдоволь внутри уже неприятно тянуло.

И как только раньше не заметила?!

Приоткрыв один глаз, я возмущённо уставилась на сопящего поверх моего одеяла кролика. Это кто ж такой умный на меня эту тяжёлую скотину положил?!

— Слезь с меня, чучело рыжее! — спихивая с груди своё персональное наказание, проворчала я. Но вот чего уж я точно не ожидала, так это того, что Бубль уже вышел из своей бессрочной спячки... по крайней мере, завопил он как бодрствующий:

— Эй!

— Ты тяжёлый! — пояснила я, с некоторым удивлением рассматривая своего ушастого приятеля. Видеть его рядом было странно. Фамильяры существуют за счёт осколка силы мага. А у меня оной быть больше не должно вроде бы... Но тогда — как?

Я снова прислушалась к себе. На месте яркого огненного дара, коим я всегда гордилась — ведь он так походил на способности моей ба! — зияла пустота. Сомнений не было — Медея забрала всё, что когда-то подарила.

Бубль, заметив мой излишне пристальный взгляд, буркнул:

— Я не вкусный.

— Чего? — не поняла я.

— Ты смотришь на меня с явным гастрономическим интересом. Напоминаю, я декоративный зверь, не мясной. Одни жилы — честное слово.

— Ладно, невкусный ты наш, скажи лучше, где мы?

— На корабле. — Лаконично ответил кроль, поворачиваясь ко мне хвостом.

— Веришь, это я и без тебя уже поняла, — хмыкнула я, бросив взгляд по сторонам. Каюта была если и не та же, что в прошлый раз, то весьма похожа. — Чуть поточнее можно? Сколько я без сознания провалялось? Что с Нилом? Куда делся этот его город? Где Тиа и девочки?

— Эй-эй, не части. Я тут один — на все вопросы разом не отвечу. Давай по порядку. И лучше начни сама, а то мне самому эта история известна в сильно урезанной редакции.

О! В моем кроле наглость проснулась. Определённо, жить он будет. Осталось лишь понять — почему?

Вот только выпытать необходимую информацию из фамильяра мне не дали. Дверь чуть слышно скрипнула, и в каюту вошёл Тиа. Заметив его взволнованный взгляд, я предприняла попытку зарыться поглубже в одеяло... Вот только на нём своим мохнатым задом сидел мой фамильяр. Абсолютно бессмысленное и вредное создание!

— Очнулась?

Я осторожно скосила глаз на вошедшего. Себастиан совсем не выглядел раздосадованным или злым... с чего бы это? Я бы на его месте сразу же попыталась бы придушить вечно беспокоящую особу...

— Уже бузит, — с важным видом отрапортовал мой кроль. Ушастый предатель! Ещё и нагло врёт!

— Не было такого, — проворчала я из одеяла, тыкнув пальцем Бубля под рёбра.

— Вот! Видишь! Бузит!

— Значит, жить будет, — понятливо откликнулся Тиа. И когда только эти двое успели так спеться?! Не припоминаю, чтобы у них было так уж много времени на общение. — Как самочувствие? — это уже мне. И в усталых запавших глазах вновь мелькают искры волнения. Интересно, сколько времени он не спал из-за меня? Эх, а ведь вернёмся, его совсем работой засыплет...

— В норме, — буркнула я, чувствуя себя подозрительно неуютно. Совесть зверь не только вредный, но и голодный: если уж проснулась, то сразу грызёт и грызёт... впрок, наверно.

— Вроде бы кое-кто обещал врать мне поменьше, — с лёгкой насмешкой напомнили мне, подходя ближе.

— Я и не вру. Всё действительно в пределах ожидаемой нормы. — Тут мой взгляд остановился на Бубле. — Даже чуть сверх неё.

— Не желаешь облегчить душу и рассказать обо всём, что случилось? — предложил Себастиан, устраиваясь на табурете рядом с моим ложем. Теперь от его внимательного взгляда мне было никуда не деться.

— Давай сначала ты, — жалобно попросила я. — Я ведь исчезла из Шалонии внезапно не только для тебя, но и для себя.

— Да уж... — вздохнув Тиа, запустил пятерню в волосы и как-то растеряно взлохматил их, — подняла ты нас всех на уши... Впрочем, и без тебя поводов побегать было предостаточно.

— Например?

— Уничтожены все следы существования альфинов, никаких документов, никаких свидетелей — полная пустота.

Внутри что-то неприятно царапнуло — и отпустило. Этот долг выплачен. Пусть не совсем мной, но так даже лучше.

— Сиэль дю Сан?

— Взят под стражу. Сложно сказать, что с ним будет. Витория узнала, что он пророк...

Я понимающе улыбнулась. Иметь такой козырь в рукаве мой шеф не откажется. Как она собирается договариваться с мальчишкой? Не моего ума дело. Леди Вит — дама талантливая, действует с выдумкой — как-нибудь уломает.

— Изон дю Мар?

— Единственный из приоров оставлен в живых. Это твоими стараниями его не внесли в список на устранение? — внезапно спросил Тиа, сурово глядя на меня. Я, таинственно улыбаясь, неопределённо пожала плечами. — Крисса!

— Мне он понравился.

— А не староват? — ехидно уточнил мой крылатый-красноглазый. Неужто ревнует? Забавно.

— Себастиан! Он мне деда напомнил. Такой же твёрдый и решительный человек.

— Ладно, — чуть улыбаясь, он махнул рукой, — готов признать, оправдалась.

Я закусила уголок губы, чтобы не рассмеяться, настолько забавно смотрелся сейчас мой крылатый-красноглазый. Несвойственное амплуа, но уж больно милое...

Впрочем, что-то я заигралась.

— А что решили делать с самой Шалонией? — убрав улыбку с лица, спросила я. Балансировать на грани между серьёзным разговором и шуткой было привычно и легко.

— Наша верхушка обещала поставить пару кораблей с продуктами. На первое время должно хватить. А после, Нил говорит, они и сами должны справиться. Лето только началось, урожай целиком погибнуть не успел... и вроде как больше и не должен.

— Угу, проклятье спало — принцесса свободна, — задумчиво протянула я.

— Это ты сейчас про себя?

— В некотором роде, — неопределённо качнула головой я. Если честно, мне всё ещё странно было воспринимать себя такой, словно вырвали кусок внутренностей: на первый взгляд ничего и не изменилось, но ощущается всё совсем не так как накануне.

— Может, тогда расскажешь, что у вас там произошло? — Тиа, не сводя с меня серьёзного алого взгляда, чуть склонил голову.

— У нас? — спросила я просто для того, чтобы снизить чужое давление. Не вышло.

— Да, между тобой и Нилом. — И взгляд алых глаз, серьёзный, пробирающий до глубины души. Когда альвы не играют в ревность, а живут ей — это страшно.

— А он что сказал?

— Крис, ты уверена, что хочешь это знать?

Как-то сразу вспомнилось всё, что обычно несёт наш дурнейший, пытаясь увести разговор с неприятной ему темы... Нет, моя психика этого точно не выдержит. Всё-таки у меня тонкая душевная организация. А у некоторых крылатых субъектов фантазия слишком бурная и абсолютно неуправляемая.

— Ну если совсем вкратце, то я переместилась в Альвиссу...

— Альвиссу? — Тиа непонимающе нахмурился. Ох, точно! Нил же просил не выдавать!.. пришлось виновато улыбаться.

— Ваш город. В общем, я очутилась там. Сама не поняла как. Но, решив об этом не задумываться, отправилась на поиски Нила, тем более тем для разговора с ним к тому моменту у меня скопилось изрядное количество, — я замолчала, пытаясь не столько собраться с мыслями, сколько решить, как много информации стоит выдавать. Мне не хотелось ничего скрывать, но и излишне вдаваться в подробности будет ошибочно. — Ну... мы и поговорили, — развела руками я. Да уж пересказ всех событий в моей интерпретации вышёл рекордно коротким.

— Так поговорили, что у тебя большую часть магических каналов в теле пережгло? — сухо уточнил Тиа. Обиделся? Не хотелось бы. Ладно, потом ему всё объясню. Сейчас даже просто собраться с мыслями не выходит...

Стоп! Он сказал "большую часть"? Не все?!

Я удивлённо уставилась на лорда-директора.

— Тиа, каков прогноз по моему восстановлению? — облизнув внезапно пересохшие губы, глухо спросила я.

— Неутешительный. Некоторые магические каналы основательно пережгло. Но, если хочешь знать, окончательно свой дар ты не утратила. Прежний уровень стихийной магии за несколько лет восстановишь, если особо лениться не станешь.

Я, не сдержав облегчения, счастливо выдохнула. Губы сами собой растянулись в улыбке. К Демону-Королю надстихийные искусства! Осталась при своём — и ладно. Всё равно к эльроу меня никогда не тянуло.

Тиа, заметив мою реакцию, тоже улыбнулся. Взгляд также смягчился. Кажется, всё это время он боялся, что я неправильно восприму эту новость. Да я даже не верила в столь счастливый исход! Я ведь прекрасно знала, на что иду, затягивая Нила против его воли в мой мир-восприятие. Я не то, что каналы могла пережечь, — я и с сознанием навсегда распрощаться вполне могла!

— Я так понимаю, этот вопрос тебя интересовал больше всего. — Я кивнула. Зачем скрывать, когда и так всё ясно? — Ладно, прежде чем я пойду искать тебе что-нибудь на завтрак, можешь спросить что-нибудь ещё. — Разрешил Тиа, неспешно поднимаясь на ноги. Тяжёлый табурет он легко задвинул ногой под мою лежанку.

Ладно, остался последний вопрос, который следовало бы прояснить прямо сейчас, не затягивая.

— А как я здесь очутилась?

— Нил притащил, — проворчал Себастиан. — Собственно, хотелось бы, чтобы в следующий раз ты путешествовала другим транспортом.

— А он был здесь? — я с надеждой посмотрела на Тиа. Если честно, я не была уверена, что мне удалось его убедить...

— И сейчас здесь, — хмыкнул он, а заметив мой взгляд, добавил: — Не веришь? Сама посмотри. Когда я шёл сюда, они с Милионом как раз выясняли на палубе, кто кому чего и сколько должен. Свитти едва ли не аплодирует особо удачливым оборотам.

Я улыбнулась. Представить своих подруг в таких декорациях я могла запросто.

— Поможешь? — односложно спросила я, протянув руку стоящему рядом мужчине.

— Одеться? — лукаво глянув на меня, предположил Тиа. Пришлось спешно краснеть и изображать из себя приличную даму, которой действительно стыдно в одной ночной сорочке находиться в каюте с посторонним мужчиной наедине. Хотя какой из Тиа посторонний? Значит, неподходящий эпитет зачеркнём. Дважды. А какой добавим?

Я оценивающим взглядом прошлась по лорду-директору. Разумеется, от него это не укрылось. Тронувшую его губы усмешку я предпочла проигнорировать.

Что ж, постановляю: в моей каюте находится мужчина весьма привлекательный, не менее интересный... и безумно любимый.

— Крис? — решив, что пауза излишне затянулась, Себастиан напомнил о себе. Теперь краснеть на публику не пришлось — щёки вспыхнули таким жаром, что даже душно как-то стало.

Эх, Криська, меньше с альвами общаться надо. Мень-ше! Они тебя хорошему точно не научат.

Взяв себя в руки, спокойно пояснила:

— Я говорю: на палубу подняться поможешь?

— Зачем? Отлежись пока лучше...

Я упрямо вскинула подбородок и продолжила стоять на своём:

— Хочу всем наглядно показать, что — не дождутся!

— Чего? — Едва заметно улыбаясь, продолжил допытываться лорд-директор. Как будто он меня плохо знает!

— Моей безвременной кончины, разумеется.

— Крис, мы не смеем даже мечтать... — сквозь едва сдерживаемы смех, сообщил этот вредный тип.

Подушка попала ему прямо в голову. А я что? Я меткая... На статуях файерболлами тренировалась.

На палубе прямо у дверей обменивались любезностями Нил и Мил. Услышав их голоса, я остановилась на верхней ступеньке и прислушалась. Магистр, судя по тону, в очередной раз отчитывал за что-то альва. Сразу вспомнились старые добрые институтские деньки...

— Вот какого демона ты ведёшь себя ещё безрассуднее Криссы?! Считаешь, мне мало проблем создает это ходячее несчастье — решил и от себя добавить?!

— А тебя никто и не просил идти за мной, — не с меньшим запалом откликнулся наш дурнейший.

— Ну да. А чай с утра мне кто подавать будет? — с непривычным ехидством поинтересовался Мил. Невольная улыбка сама собой наползла на моё лицо.

— Между прочим, кто-то всегда жаловался, что я совершенно не умею его заваривать.

— Ничего, научишься со временем. Опыт страшная штука — ко всем приходит.

— Да какой опыт?! Ты просто бурду какую-то пьёшь! Это надо ж так испортить благородный напиток!

Улыбка на моём лице стала шире. От этих их разборок веяло чем-то родным и уютным. Да, точно. От них двоих веяло домом. И как только я раньше этого не поняла?..

— Мил, ты забыл ему напомнить, что тапочки по утрам подносить — тоже входит в круг его обязанностей, — выбираясь наружу, вставила я.

— Эй! Я кто, по-вашему? Дрессированный домашний зверёк? — возмущённо уставился на меня наш дурной альв. Я неопределённо пожала плечами — кто тебя, мол, знает? Да и вообще должна же и от альва в хозяйстве быть какая-то польза!

Магистр же, заметив меня, сразу забыл обо всех разборках и накинулся на меня:

— Очнулась? Ну вот что ты творишь, чудовище?! Ты хоть примерно отдаёшь себе отчет?!

— А что такое? — Наивно хлопнула ресничками я, решив, что детей и болезненных не бьют.

— Да ты чуть все магические каналы не пережгла в собственном теле! Чего ты этим хотела добиться?! — продолжил стоять на своём Милион. Волнуется.

Я посмотрела на него, потом перевела взгляд на замершего за его спиной Нила. Альв встретил мой взгляд удивительно серьёзной миной. Неужели и его проняло? Не верится даже.

— Ну, видимо, чего хотела — того и добилась, — легкомысленно улыбнулась я.

— Что ты за беспокойное создание? — устало улыбнувшись, вздохнул нимф. — Ты хоть понимаешь, сколько времени уйдёт на твоё полное восстановление?

— Лет пятнадцать, — предположила я, припомнив обещание одной божественной сущности. Что ж, учтем на будущее, что некоторые сделки лучше заключать лишь очень... ну очень хорошо подумав!