Ролевик: Лич

Михайлов Михаил, Поляков Владимир

Ролевик: Лич

Глава 1

Я не был особенным фанатом ролевых игр. На эту же меня вытащил мой старинный приятель, ярый толкинист. Правда, в отличие от многих своих друзей и соратников по игровому ремеслу, он играл не за сторону света, а совсем наоборот. Если намечалась партия с участием орков или диких людоедских племен, то приятель мой всегда был на их стороне. Вот и меня затащил на этот слет не повзрослевших взрослых людей, что играют в преобразованных индейцев. Впрочем, на сей раз тут присутствовали эльфы, гномы, орки и прочие сказочные твари. Все со временем меняется, только суть остается неизменной.

Мотивация, что помогла ему притащить на этот костюмированный бал-маскарад мою малоувлеченную ролевками персону, была проста и незатейлива. Мне нравилась девица с его потока, а она как раз и ехала на эту игру. Девушка была очень красива, и я готов был пойти на многое, чтобы завоевать ее внимание, тем более, что сердце ее оставалось свободным.

Немного посомневавшись насчет того, стоит ли игра свеч, я принял его предложение, но с одним условием — моя роль должна отличаться от всех этих эльфов-гномов с их луками и топорами. Инвентаря не было, а доставать в сжатые сроки было просто лень. Так что ехать лучше всего было магом, уж у тех-то один посох и балахон, которые не являются неподъемным грузом, да и в изготовлении просты будут.

Хочу заметить, что дохляком я совсем не был. Рост сто девяносто пять, но очень худой, что вкупе с высотою придавало некоторое сходство со скелетом. Несмотря на такую внешность, силенками демоны или кто там у нас из высших сил, не обидели. Во время практики на заводе на спор закручивал обычную арматурину в спираль. Однако, я был патологически ленив, меня могли заставить пошевеливаться или понравившаяся девушка, или нечто выделяющееся из обстановки. Тот же цирк с новым акробатическим номером являлся лучшим средством подняться с дивана и посмотреть экстравагантное представление.

Приятель порой удивлялся и выражал здоровое чувство зависти:

— Артур, с такой внешностью тебе в ужастиках сниматься, чтобы играть злодеев. Любой зритель поймет, что добра от такого актера не дождешься. И вот на тебе — девчонки летят в твою сторону, как пчелы на мед. В голове моей это никак не укладывается... Они же порой еще волосы друг другу повыдергать готовы в припадке нездоровой конкуренции за твои скелетообразные мощи.

— Просто надо относиться к ним как не к сексуальной игрушке, а как к равным личностям, — на полном серьезе отвечал я в подобных случаях. — Плюс, еще узнать интересы и увлечения, чтобы понять, с чем именно подходить к очередной пассии. Добавлю, что не надо быть односторонним и предсказуемым. Попробуй удивить своих подружек, Санек. Есть много всего в нашем забавном мире, что делает меня мною, то есть любимцем женщин.

Саня в ответ на это возмущенно фыркал, потешно крутил головой и выдавал что-то совсем далекое от разума:

— В альфонсы тебе надо подаваться, никакой институт не нужен. Только и будешь крутить жаркие романы с влюбленными дурочками.

— А вот это не по мне, — кривился я в ответ от столь нелицеприятного предложения. — Я всегда честен со своими подругами — бывшими и настоящими. Порой просто говорю "я не могу решиться на выбор между тобою и моей второй подругой, не могу бросить ее, но и без тебя мне плохо, помоги мне определиться, только без скандалов и ссор".

— Это когда ты такое говоришь? — подозрительно вопрошал приятель. — Да и слова чересчур напыщенные.

— Бывало пару раз. Особенно когда попадаюсь на глаза своей одной избранницы во время прогулки с другой. А слова... не обязательно именно такие, но смысл должен быть похож. В итоге я избавляюсь от возможных выяснений отношений, а между девушками начинается соперничество, причем мне от него только хорошо.

— Как так?

— А смотри... Каждая из них желая меня удивить и сильнее привязать к себе. Что только не выдумает. И покормит вкусно и с выдумкой, и ... — тут я сделал глубокомысленную паузу. — В общем, со всех сторон мне приятно. Главное вовремя уловить момент, когда старание переходит в злость и раздражение. Вот тут уже совсем другая петрушка: приходится работать по другой схеме.

— Ладно, все — потом дорасскажешь. Как насчет игры, едешь?

— Не знаю, — почесал я лоб. — Олеся только и заставляет над этим задумываться, а в остальное время четко ответил бы "нет".

— Ты смотри, народу будет море, а она очень красивая, так что без поклонников не останется.

Ситуация. Вот так меня и поставили в ситуацию, когда желание поближе познакомиться с приглянувшейся девушкой перевесило все остальное.

— Уговорил, вот только насчет моей роли...

— Да помню, помню. Ты хочешь быть магом и ходить с посохом и в балахоне. Пойдет, тут таких желающих море, так что будешь не одинок.

— Много? — я немного задумался. Быть одним из кучи себе подобных я не желал, надо было придумать нечто особенное. — Послушай, а есть маги, которых будет совсем мало, а лучше всего, чтобы я был один?

Тут Санек пожал плечами и немного призадумался, машинально шевеля губами, словно подсчитывая что-то.

— Посмотрим-посмотрим. Маги-элементалисты, лекари, боевые, которых и вовсе куча. Потом маги-спириты будут, но этих поменьше, некроманты... Слушай, с твоей внешностью тебе сильно пойдет быть некромантом. Обрить, немного нанести макияж, одежду соответствующую подобрать. Просто красавчик-некромант получится.

— Некромант? Что-то не очень красиво звучит, смахивает на некрофила, — поморщился я от такого предложения. — А другого ничего нет? Да и Олесе вдруг это не понравиться.

— Понравится, вот увидишь! — Санек явно загорелся идеей представить меня именно в этом обличье. — Тем более что она и сама самую малость увлекается мистикой и всякой загробной чепухой. Это вроде как хобби, а на игре пообщаться с самим некромантом ей будет даже очень пикантно.

— А их много будет, этих некромантов? — задал я тот самый, весьма важный для меня вопрос.

— Не то чтобы много, но порядком, все-таки по игре будут убитые и мертвые, а это автоматически предполагает наличие таких магов.

— Ладно, согласен я быть этим твоим некромантом, только надо о внешней атрибутике позаботиться. Сразу предупреждаю — ничего большого и тяжелого не понесу.

Приятель только кивнул головою, довольно улыбаясь. Эх, может, я и зря согласился, что-то непонятное поселилось в глубине груди, словно камень предчувствия непоправимого. Черт бы побрал всех этих симулянтов, что заболели в институте. Сразу трое взяли справки и легли на больничный, заперевшись дома наглухо (или исчезнув в далекой деревеньке у родственников — толком ничего известно не было), так как им намекнули о возможном призыве в армию.

А эта троица как раз и была постоянной Сашкиной компанией во всех игрищах. Тому теперь стало тоскливо ехать одному, без самых компанейских товарищей, вот и привязался ко мне.

Сразу после моего согласия приятель потащил меня в специализированный магазин, где продавались различные предметы вроде черепов, скелетов, могильных черных свечей и прочей загробной атрибутики. Час, не меньше, потребовалось мне на то, чтобы сделать выбор.

Предложенные другом черные плащи и балахоны, густо усеянные крестами и черепами, я отмел. Ну не нравятся мне эти одежки, сшитые из тончайшего шелка и с безвкусным нагромождением крестов.

Покопавшись в ассортименте, я сделал выбор в пользу четырех черепов, одного позвоночника с насаженным черепом и восьми кистей рук из бледно-желтой пластмассы. Все свои покупки, заботливо упакованные малость ошалевшей продавщицей, я притащил домой, еще по дороге отправив Санька куда подальше. Иначе наверняка стал бы мешаться под ногами и путаться под руками.

И началось малость безумное "народно-некромантское" творчество. Из позвоночника я планировал соорудить себе нечто вроде жезла или посоха, но эта дерьмовая пластмасса буквально крошилась в руках, пока я пытался придать ей форму. Под конец я плюнул, оставил несколько подходящих позвонков с черепом, а остальное выкинул.

Но так как посох мне требовался, пришлось изворачиваться и ломать голову, как его получить. И он должен быть таким, каким он должен быть у всякого порядочного некроманта.

К вечеру от напряженного мыслительного процесса начала болеть голова, но решение я все-таки нашел. Со времен недавнего ремонта на антресолях оставались два листа какого-то строительного утепляющего материала. По легкости и внешнему виду он напоминал пенопласт, но резался не в пример проще и был стоек к таким веществам, как краска или лак. Вот из этих плит толщиною сантиметра по три с половиной я вырезал себе несколько десятков позвонков.

Немного пришлось помучиться с их закреплением, но все же и эта проблема была решена. Так как на клею они держались не плотно, норовя сломаться посередине — все-таки материал не самый твердый — я вставил в качестве каркаса длинную, толщиной с карандаш, проволоку из хромированной стали. Самый кончик, примерно на десять сантиметров, я оставил снизу выступающим. Ведь впереди ожидались прогулки по лесу... Ну а на самый верх водрузил самый маленький из черепов. Он послужил таким завершающим компонентом, к тому же еще и стильным, малость даже устрашающим.

В качестве балахона был выбран плащ, оставшийся от отца, когда они с мамой переехали на новую квартиру, оставив мне эту. В таких рассекали раньше военные мотоциклисты, да и среди милиции изредка попадались подобные экспонаты. Толстая ткань, с одной стороны прорезиненная, давала великолепное укрытие от дождя. Плюс глубокий капюшон, который закрывал голову и скрывал лицо. Для окончательного его превращения в одеяние мага смерти я пришил на плотную ткань три черепа. Точнее, срезал "лица" черепов и одно из них пришил на капюшон, так что в надетом состоянии казалось, будто у меня на затылке есть второе лицо, а остальные два прилепил на плечи. Аккурат в те места, где на обычной форменной одежде в армии шьются плечевые шевроны.

Кисти пришлось пришить впереди на манер пояса, расположив левые руки слева, а правые, соответственно, справа. Банально, но другого ничего уже не придумывалось.

Примерив свой наряд, я остался им доволен, вот только цвет посоха был немного странен. Этот теплоизоляционный материал имел розовато-красную расцветку, что вкупе с воскового цвета черепом выглядело не по-некромантски.

Пришлось залезть в тумбочку и немного полазить по запасам своей нынешней девушки, которой она должна быть совсем недолго: уж очень много у ней было запросов, не соответствующих реальному положению дел. Ничего полезного, способного перекрасить позвонки под цвет черепа, я не нашел, зато сумел отыскать пару флакончиков с лаком для ногтей, идеально совпадающим по цвету с позвонками. С их естественным цветом, само собой разумеется. Недолго думая, я полностью их опустошил, придав черепу тот же колер, что и древку посоха.

Все! Вот теперь можно и спать ложиться, тем более, что и время уже было сильно позднее.

* * *

Утро... Меня разбудил звонок в дверную дверь. Когда, сонный и перебирающий в мыслях, ЧТО я сделаю с этим несчастным, который решился на раннюю побудку (часы показывали восемь утра, а для меня в выходные дни только десять были минимальным сроком для пробуждения), я открыл дверь, в коридор ворвался вихрь, нагруженный рюкзаком и парой свертков.

— Сколько можно спать? — возопил этот вихрь голосом Сашки. — Электричка скоро отходит, а на такси мы не доберемся. Придется пешком переться.

— Это почему же не доберемся? Такси и доставит до самой платформы, — зевая, откликнулся я. — Кофе будешь?

— Никакого кофе. Собирайся давай. А такси не повезет, так как там очень убитая дорога в одном месте. Да и дождик позавчера был сильный — грязи должно быть немеряно.

Чертов игрок! Из-за него мне, любящему комфорт в максимальном проявлении, пришлось ни свет, ни заря подниматься и голодным мчаться до метро, а потом еще и до электрички. Потом около часа переться по лесу.

— Санек, у тебя в роду никто не пересекался с Сусанинами?

— А что так, ты не доверяешь мне, думаешь я не знаю дороги? — огрызнулся друг, когда в очередной раз сделали остановку для отдыха.

— Думаю, что да, — кивнул я, но в этот момент рядом затрещали кусты, и на полянку вывалился некий зеленый комок с гнутой палкой в руке. Судя по натянутой бечевке, это был лук.

— Эй, сын неизвестно какого дома, где тут лагерь разбили ролевики? — окликнул его я. При рассмотрении им оказался молодой паренек лет семнадцати, одетый в зеленый плащ и с подобием колчана на боку.

Внимательно рассмотрев нас, он ткнул рукою куда-то влево и умчался по своим эльфячьим делам.

— Вот мелкий поганец, — прошипел сквозь зубы Сашка, — не мог провести до места.

— А с какой стати, ему нас провожать? Ты орк, я некромант, а эти персонажи не являются лучшими друзьями эльфов. — Откуда ему это знать? Сейчас-то мы одеты по городскому, безо всяких секир, зеленых рож и черепов, — огрызнулся приятель в ответ на мое ехидное замечание. — Ладно, пошли, а этому я еще припомню. Попросит снега зимой, я ему целый самосвал колотого льда к подъезду доставлю и на голову вывалю!

Вот так, поминая эльфа и подбрасывая масла в костер словесного пожара, мы проследовали в указанном направлении. Меньше чем через пару километров мы вышли на сборище палаток, густо усеявших свободный участок леса.

— Не обманул, надо же! — воскликнул радостно Санек или уже Саргухарг, великий воин-берсеркер из орков. — Ты пока палатку поставь, а я до начальства смотаюсь, предупрежу о прибытии.

На мое счастье палаткой оказалась чрезвычайно простая конструкция. Мне было достаточно ее бросить на землю, как она сама разложилась в походное жилище. Закинув внутрь наши с приятелем мешки, я пролез следом и принялся разоблачаться, чтобы одеть свой некромантский прикид. Пользуясь временно экспроприированной у подруги косметичкой, я по быстрому, как мог, намазался. После чего вставил в глаза красные линзы, которые подогнал приятель. Силиконовые кружочки до этого хранились в одноразовых ванночках, заклеенных фольгой, которые я безжалостно выкинул в мусор. Все равно они мне только на пару или тройку дней, а там уже не нужны. Да и стоят они всего по сотне рублей.

В итоге на вольный воздух вышел уже не студент Артур, а некто совсем иной. Безымянный некромант, трехсот лет от роду... Ну, или что-то вроде этого. Не то чтобы мой вид был чересчур выделяющийся, но вот посох действительно удался. Я буквально кожей ощущал те взгляды, что бросали на меня окружающие. Пока я раздумывал, что мне сказать всем этим зрителям, к палатке подошел Санек. Только был он не один. Рядом шел совершенно мне незнакомый мужчина с таким немного смешливым лицом. Студенты с такой физией всегда вызывают повышенное внимание, так как и дня не могут прожить без шуток над окружающими.

— Знакомься, Артур, это Арагорн, устроитель игр. Он тут главный и выписывает сценарии, — познакомил нас приятель.

— А что это у некроманта за посох такой красный? Нет, не красный — розовый. Это намек на что-то? — ухмыльнулся Арагорн. После этих слов мне сделалось душно от злости, захотелось врезать посохом в улыбающееся лицо, да так, чтобы пластмассовый череп разлетелся после удара о нос. Еще лучше, если ВМЕСТЕ с носом. Удержало только то, что подобное чувство было для меня в диковинку, и подобной ярости до этого момента я не знал. С трудом себя сдержав и не обращая внимания на тихие смешки окружающих, я выдал только что сочиненную версию:

— Это череп и позвоночник моего самого злейшего врага, великого архимага, что был убит мною в магическом поединке. Его душа навеки оказалась заключенной в этом посохе. А цвет, это его кровь, что никогда не сойдет с костей. Сам я после этого получил его силу и стал сильным магом, отрекшимся от своего имени и ставший просто Безымянным некромантом.

— Хм, — немного удивленно произнес Арагорн, совсем не ожидая такой легенды. — А это что за железка торчит или это тот чудо клинок, которым сразил своего противника?

— Ты что глухой? — произнес я, наблюдая недовольную гримасу от этих слов на лице собеседника. — Я же сказал, что убил его в магическом поединке. Даже самому тупому ясно, что это бой с помощью заклинаний. А этот штырь на самом деле не простая железка. Кончик посоха сделан из астрального серебра, что смертельно для любого существа, особенно для порождений некромантии и хаоса. Так же он способен выпивать души убитых мною существ и заключать в посох. Такие души я могу выпускать в другое тело — мертвое, разумеется — и тогда они становятся моими слугами со всеми своими знаниями и умениями. А еще, это серебро смертельно для богов и демонов, нанося смертельные ранения. Этим металлом можно убить любое высшее существо. Как простого человека мечом. Теперь доволен, я все рассказал?

— Богов, говоришь, — покачал головой явно малость офигевший от моей яростной риторики Арагорн. — Посмотрим, посмотрим.

Сказав эти слова, он отошел прочь, направившись к другим палаткам. Санек пошел следом за ним, на ходу крутя пальцем у виска. Это он что, намекает на неадекватность Арагорна (типа не надо с ним спорить)? Или наоборот — на мою дурость, по велению которой я только что нахамил учредителю игр? И хрен бы с ними, лучше пойду поищу Олеську, она должна быть среди амазонок, а их палатки неподалеку от орков. Странно, что Санек отдельно поселился. Хотя еще не вечер.

Вот только жаль, что он заберет палатку, в которой намного удобнее спать, чем в спальном мешке. И уж намного приятнее палатка в плане общения с девушкой, но об этом пока тс-с. Чтоб не сглазить.

— А Арагорн этот, тот еще козел, — тихо, себе под нос, пробубнил я. Чтобы кто-то услышал мои практически беззвучные, да еще и мало разборчивые слова можно было не опасаться, но вот этот "кто-то" услышал.

— Козел, говоришь? Посмотрим, посмотрим, — прошелестел незнакомый голос, но с нотками недавнего собеседника.

От неожиданности я вздрогнул и едва не полетел на землю, запнувшись о натянутую веревку, удерживающую палатку. Мать его с хитрым вывертом двадцать два с половиной раза! Как он расслышал-то, да и ответил непонятно каким образом? Словно некто на ухо прошептал, но рядом никого нет (я специально осмотрелся, да и не настолько невнимателен я был, чтобы незаметно подкрасться, сказать и скрыться), да и Арагорн метрах в ста уже разговаривает с очередным претендентом.

— Ты че под ноги не смотришь, ур... — послышалось из палатки, чьих жильцов я потревожил. Из нее показалась зеленая харя с накладными клыками и толстой кожаной куртки, с наклеенными на нее листами фольги. Видимо, это был сородич Санька (пардон, Саргухарга) — еще один орк, отбившийся от коллектива.

— А что-то имеешь против? — рыкнул я на него и вперил свои красные буркала в его глаза. Орк только помотал головою и полез обратно, вполне насладившись моим видом. Честное слово, вздумай он возбухать и дальше, то словил бы пару люлей от меня. У меня настроение было испорчено просто капитально чертовым Арагорном. Сейчас, после этой короткой стычки, я и думать забыл о странной фразе. Чтобы не ломать голову, решил все списать на расшалившееся подсознание и свой недобранный сон.

Олесю я так и не нашел. Побродив по лагерю амазонок и расспросив нескольких человек, я пришел к мнению, что она еще не приехала или разбила свою палатку среди других, чуждых ей классов. Плюнув на это дело и желая немного развеяться, я принялся просто ходить по лагерю, рассматривая окружающих. Да и надеялся все же отыскать понравившуюся мне девушку.

Кого тут только не было: очаровательные эльфийки и дриады в таких нарядах, которые лет двадцать назад посчитали бы верхом безнравственности; орки с лицами заматеревших тунеядцев и любителей помахать кулаками. Из их лагеря я с трудом смог уйти, так как все окружающие пытались поднести мне чарку, видя в моем персонаже своего союзника. Потом заскочил к гномам и напоследок вновь прошелся мимо Арагорна, впрочем, на этот раз оставшись им незамеченным.

Мастер в этот миг беседовал с неким пареньком, который на ладони демонстрировал какие-то странные белые шарики. Мне показалось, что это были обычные конфеты, и лицо у Арагорна было то еще удивленное и ошарашенное. Мимоходом подумав, что этот гордец наткнулся еще на одного человека, что за словом в карман не полезет.

Арагорн остался в стороне, а я вышел к своей палатке, вокруг которой носился кругами Санек.

— Где тебя носит? — накинулся он с упреками. — Я к ребятам переезжаю, если хочешь, то давай к нам. Там и пара больших палаток имеется, куда человек по шесть влезет. Или я там останусь, а ты в моей переночуешь с какой-нибудь девчонкой. Их тут много свободных. Все равно я с парнями немного за полночь посижу за кружкой гномьей водки или эля. Кстати, Олеську видал?

— Ты не части, — прервал я приятеля. — Олеси пока нет, или она встала в другом месте. К твоим оркам не пойду, я и так от них недавно отбился — все предлагали стопку чая и бокал сока. Градусов по пятьдесят каждая разновидность... Не думаю, что все пойдет удачно, если останусь с тобою. Напьются, а потом начнутся разборки в стиле — ты меня уважаешь? Лучше я под деревьями останусь, ведь спальный мешок имеется. А насчет девчонки... лучше я поищу Олесю. Мало ли как там оно выйдет, вдруг ей не понравится, что я успел с другой в палатке побывать?

— Эт точно, — хохотнул Санек, — ей это не понравится. Скажу по секрету — это она попросила тебя притащить на игру. Имеет желание познакомиться, но немного стесняется, да и занят ты постоянно. Занят в том смысле, что женщины вокруг тебя только и вьются. Ну ладно — бывай! Если Олеська появится, то я тебе сообщу. Мобилу только не выключай и далеко не прячь

— Какая мобила? Тут сигнал едва проходит, — урезонил я приятеля.

— Это у тебя не проходит, а вот мой телефон держит две палки на антенне. Ладно, побежал я, мне еще гримироваться. Напоследок — не спорь с Арагорном, он мужик серьезный и может пошутить тоже по-серьезному, — сказал приятель, прежде чем умчаться вместе с палаткой.

Да, с такими историями и приключениями я три дня не продержусь. Лучше подожду появления девушки, поговорю и постараюсь ее сманить из этого бедлама, тем более, что она мне не показалась такой уж ярой ролевичкой. А там можно и на мою дачу дернуть и там провести пару деньков на природе и недалеко от речки. Ну а где речка, там плаванье и лежание на бережку в достаточно свободном наряде, который и снять можно, улучив минутку и момент, свободный от посторонних взглядов. К тому же стоит принять во внимание слова приятеля, где он упомянул о желании девушки познакомиться со мною.

Глава 2

Готовясь к ночевке, я развернул свой спальный мешок подальше от лагеря и поближе к деревьям. Местечко было выбрано такое, чтобы оказалось закрыто от взглядов и ветров кустами и деревьями. Кинув спальник на землю, я лег сверху, пока что не закутываясь и не забираясь вовнутрь. Приятно было смотреть на небо, постепенно сменяющее синь на вечернюю серость.

Внезапно послышались шаги, и ко мне подошел совершенно незнакомый мне мужчина в доспехах и плаще. Словно старый приятель, он уселся прямо на траву поблизости от меня и приветливо кивнул:

— Привет, как жизнь?

— Привет, — отозвался я, — Ты кто такой?

— Я? — на лице проскочила удивленная гримаса или нечто на нее похожее. — Артас Питерский, будем знакомы.

— Угу, — пробурчал я, совершенно недовольный тем, что меня побеспокоили. Ведь уже почти задремал, когда этот Питерский рядом возник. И чего ему от меня нужно? Ладно, спросим:

— Сам то что не представляешься или ты такой невежливый по жизни?

Как он меня достал, еще немного и с кулаками на него накинусь!!! Черт, откуда у меня столько злости, особенно в последние часы? Как будто озверина мне подсыпал некто в кружку, причем лошадиную порцию:

— Да, невежливый и грубый, а еще и в бубен могу постучать. Два раза, да с добавкой.

— Брось, — отмахнулся от моих слов Артас, — это ты из-за девчонки так себя накручиваешь? Не стоит она того, может уже с кем-то сидит возле костра в обнимку, а то и в палатке...

Договорить он не успел. Ощущая почти в живую, как злость выплескивается из ушей и глаз, получая материальное воплощение, я вскочил с земли. Незнакомец оказался шустрее — я только поднялся со спальника, когда он неким чудом переместился на десяток шагов в сторону.

— Ладно, Артур, сейчас ты не можешь нормально вести беседу, но позже еще поговорим. До новых встреч, — проговорил Артас и скрылся среди деревьев.

Вот же принесло "приятного" собеседника. С моим сегодняшним настроением и так не все в порядке, а эти случайные встречи только добавляют масла в огонь. Сначала этот Арагорн, потом Артас. Достали все, ненавижу всех людей! Если еще кто-то появится рядом и попробует завести со мною разговор, то пусть ему помогут разнообразные орочьи и эльфийские боги.

После ухода своего недавнего собеседника, я вернулся обратно на лежку и долго ворочался, стараясь заснуть. Не заметил как, но все же задремал и приснился мне... сон.

Сон ли? Вокруг все было чересчур реально, хотя и не удавалось рассмотреть подробностей из-за сильного тумана. Вязкий, словно воздушная вата, которая по непонятно чьей прихоти приобрела способность к полету, совершенно неосязаемая на ощупь. Только капли влаги оседают на коже лица, рук, на плаще.

Хм, а почему я не ощущаю холод от этой сырости? Насколько знаю, туман — это испарения, причем достаточно прохладные. Я же будто в камере бреду, в которой поставили внешние условия, полностью соответствующие моему телу. Из-за этого я и не чувствую ни тепла, ни холода. Или это все-таки сон?

Нет, ничего не понятно. Странные места, странный туман, странная одежда. Только сейчас смог заметить, что мой плащ радикально поменялся. Теперь это был не кусок грубой брезентовой ткани покрытой резиной, а толстый плащ из черной, отлично выделанной кожи. Вот только она была легкая и свободно ниспадала, не сковывая движения, словно это был отличный тонкий шелк. Все чудесатее и чудесатее. А на ногах у меня простые шлепанцы, точнее, нечто на них похожее. Подошва из толстой кожи и с кожаными ремешками, оплетающими щиколотку.

Черт!!! Это моя нога? В панике я забыл дышать, но никакого дискомфорта не ощутил, словно и не требовалось моему теперешнему телу такие мелочи как воздух, вода, пища. Расстегнув плащ — да-да, теперь это был полноценный плащ с пуговицами-застежками из человеческих фаланг пальцев — я смог увидеть, какие изменения произошли со мною за время сна. Тело усохло до состояния скелета, я и так был тощ, а теперь и вовсе наглядное пособие в анатомичке или актер для съемок фильма про узников Бухенвальда.

Мышцы почти все утончились, с трудом прикрывая кости, а поверх этого безобразия располагалась кожа. Бледно-желтая, словно высушенная, а только потом натянутая на костяк. Из всей одежды (а я одевал под плащ толстое трико и тонкий джемпер в тон) у меня не осталось ни лоскутка. Взамен на бедрах появилось нечто вроде набедренной повязки, пару раз обернутой вокруг бедер.

Сдается мне, я сейчас очень сильно похож на мумию, только очень хорошо сохранившуюся. Причем лишь отдаленно схожую с человеком. Что же это такое делается, может, я сплю? Сплю?! Крик отчаяния разнесся далеко, но проклятый туман заглушил его почти сразу. Да и голос переменился, теперь походил на хриплое карканье.

Но какой-то результат крик все же принес. Туман пошел рябью и стал уже не таким густым, окрестности понемногу стали открываться, хотя пейзаж был весьма уныл — голые камни и земля. Внезапно, впереди почудился непонятный отблеск, больше всего похожий на сверкание падающей прямо с неба пелены воды. Водопад? Но если так, то почему из ниоткуда? Чудеса да и только! Но вдруг поблизости есть и творец всех чудес? Хотелось бы... Значит, при таком условии можно узнать про это место поподробнее и о всех странностях, что произошли со мною. Или попытаться узнать. Мало ли кто они, творцы местных чудес.

Чем ближе я приближался к водопаду, тем сильнее ощущал странное чувство. Словно некий аромат, ранее никогда невстречавшийся. Через пару мгновений до меня дошло — это был запах живых. Внутри меня проснулось некое новое чувство, в дополнение к тем, что даны человеку от рождения.

Итак... Впереди, рядом с водопадом, сидят трое живых существ. И если меня не подводят новоприобретенные чувства, то одна из них — женщина. Причем ее аура мне сильно не нравится — нечто опасное моему теперешнему состоянию. Второй тоже имел непонятные сгустки в ауре (я уже принял для себя именно такое определение, так ничем другим просто не мог охарактеризовать то непонятное свечение-запах, что шло от этих незнакомцев), но были обычные и никоим образом мне не грозили, разве что сам решу напасть или он атакует.

Третий же сильно отличался от первых двух, от него несло непонятным сочетанием смерти и немного той же силой, что и от женщины. Он или убивал не раз или был создан для убийств, напоминая наемного головореза. А сила, что внушает опаску — уничтожитель сущностей. Любых, что самое неприятное.

В этот момент женщина исчезла, а за ней, спустя некоторое время, и два других человека. Правда, этого я уже не видел, так как туман опять сгустился до состояния плотной завесы. Только некоторое время спустя (так и не понял, сколько я простоял среди молочной завесы — часы или минуты) густая пелена немного развеялся и перед моим взглядом вновь появился водопад.

Рядом со стеной падающей из никуда и уходящей в ничто воды в вычурном кресле сидел некто, но мои чувства попросту отказывались его определять. Словно пустое место, а не человек. Незнакомец без малейших усилий сумел меня рассмотреть, словно и не было вокруг для него никакого тумана, и приветливо помахал рукою. В этот момент я смог уловить исходящую от него силу, и был буквально ошарашен и оглушен. Словно сомнамбула я добрел до костра и встал напротив него, рассматривая незнакомца с другой стороны. Хотя, какой он незнакомец? Лицо Артаса Питерского я ни с кем не спутаю.

— Привет, Артур. Или теперь уже Безымянный? — прищурился Артас, рассматривая меня. — Как тебе теперешнее состояние?

— Что все это значит? — почти раздельно произнес я. — Что это за место, почему я изменился?..

— Вопросы, вопросы, везде одни вопросы, — протянул Артас, прерывая меня. — На некоторые я тебе отвечу. Это мир, в котором я могу с тобою поговорить без некоторых сложностей и возможных неприятностей. В том числе и для тебя самого. . Он соединяет множество других миров и является отличным местом для уединенной беседы, ну-у, если не считать тварей, что бродят в этом тумане. Мне они не страшны — не по зубам — а ты их как бы родственник. По крайней мере, схожесть имеете. Кстати, если ты еще не догадался, то я бог.

Услышав мое недоверчивое хмыканье, хотя сейчас и походившее на кашель, он продолжил:

— Да, да. Я бог. Кстати, твой другой знакомый по имени Арагорн тоже существо божественное. Вот только играем мы разные партии одной игры. Нет, скорее Игры. Ты здесь для того, чтобы помочь мне кое в чем. Взамен я верну твое прежнее состояние — тело — да еще и приплачу. Причем оплата может быть разной, деньги в которой — лишь мусор под ногами.

— Слушай, бог, объясни для начала, что со мною произошло и кто виноват в этом, — прохрипел я, примерно зная уже ответ на свой вопрос на половину.

— Виноват я, — пожал плечами Артас, — У тебя тело и умения лича. Точнее, высшего лича или архилича. Вот только станешь ли ты им и в самом деле, зависит только от тебя самого. Сейчас ты имеешь мертвое тело, не требующее ни пищи, ни воды. Тебе повинуются мертвые и их души, хотя тут все же ты послабее — я про души говорю. Способен захватывать только те, что убьешь сам. Кстати, этот посох именно на это и рассчитан — своеобразный поглотитель душ. Если ты убьешь живое существо, то по своему желанию можешь заключить его дух в посох. Потом есть возможность выпустить тот в любое мертвое тело, получив слугу, верного и сильного. В этом плане хороши души магов. В общем, как ты его и "запатентовал" перед Арагорном.

— Это шутка? — процедил я, едва сдерживаясь, чтобы не броситься на говорившего.

— Отнюдь. Я придал твоему телу именно то состояние, что и должно иметься. Заодно я дал ему кусочек сущности настоящего архилича, совсем крошечную частичку подсознания со всеми, точнее, многими знаниями. Теперь это подсознание полностью твое, так что не бойся раздвоения личности. Хотя, две личности в мертвом теле — своеобразная шутка. Признаюсь, не моя, а моего верного помощника. Но с ним ты еще успеешь познакомиться. Если, опять же, покажешь себя достойным новой, дарованной тебе силы.

— Это поганая шутка, как и ты сам со своим дружком! При первой же возможности я придушу тебя, причем в прямом смысле.

— Вряд ли получится, — спокойно ответил бог, разом возвращая серьезный вид. — Ты должен меня только благодарить. В тебе не было ни грамма магии, пришлось дать капельку своей силы, а божественная мощь — это серьезно! Благодаря этому вливанию ты сможешь быстро стать тем, кем и являешься сейчас — мертвым магом смерти. В том мире, куда тебе проложил тропку, очень плохо в последнее время с эманациями смерти. Погибающие люди и прочие живые существа испускают очень опасную для мира энергию. Вот только она или впитывается такими как ты — личами и некромантами — или вытесняется из мира вместе с душою. В этом же случае вся негативная энергия остается в мире. Из-за этого гибнет все живое с ужасающей скоростью, болеют люди — да и не только они — животные, растения. Все живое. Тебе требуется как можно скорее разобраться с этим и поменять ситуацию в лучшую сторону. Тело и возможности лича только помогут, так как силы там разлито очень много. Этот мир очень мне нужен, как и многие соседние, но в других и работают другие. Каламбур вышел, бывает. Это мой соперник Арагорн с шутками не очень, а я ничего, порой люблю.

Злость продолжала бушевать внутри меня, поэтому и ответ получился грубый, но вполне применимый к нынешней ситуации.

— Да пошел бы ты вместе со своим приятелем Арагорном. Будет возможность, и с вами обоими разберусь... Ненавижу!

— Это хорошо, — кивнул мне собеседник. — Я очень старался в тебе пробудить немного настоящей ненависти, которая поможет превратить тебя в лича. Без всепоглощающей ненависти такое крайне трудно сотворить.

— Так это ты... — я на минуту смешался, не зная что сказать. — Зачем тебе все это?

— Я тебе уже это объяснил, — по лицу Артаса пошла гримаса раздражения. — По два раза повторять не люблю. А тебя я выбрал, чтобы Арагорн не успел перехватить. Кстати, сомневаюсь, что работа на него понравилась бы тебе больше.

— Почему вдруг?

— Внутри тебя достаточно Хаоса и бушующего пламени. Мой соперник постарася бы загасить часть твоей души. И это был бы не совсем ты. Хотелось бы тебе потерять это? Не уверен.

Мне только и оставалось что промолчать.Заодно вспомнился и Арагорн, отношения с которым и впрямь с самого начала не сложились. Артас меж тем продолжил:

— Такие люди как ты и тебе подобные способны влиять на миры и их принадлежность. Арагорн стремится к Порядку, а мне ближе истинный Хаос. Хаос, вот та сила, что должна властвовать в мирах! Да, Арагорн тебя сразу невзлюбил. Зря ты сказал насчет посоха с такими козырными свойствами, да еще и намекнул на возможность уничтожения богов. Мы, высшие существа, очень скрупулезно и капризно относимся к таким шуткам. Встречаться с Предвечной нет желания ни у кого, даже у нас. Только Я могу рискнуть, принимая тебя именно таким, а он... вряд ли.

— Но почему я? Почему нельзя было оставить меня некромантом, живым человеком?

— Просто так карты легли, — ответил собеседник, пристально смотря мне в лицо. — Там были и другие претенденты, но я решил выбрать тебя. Да, немного подскажу твою задачу. Во время противодействия Порядка и Хаоса, многие боги и им подобные существа из высших сфер захотели урвать свой кусочек пирога. В том мире, куда ты попадешь, твориться не пойми что. Как только с этим разберешься, то я сообщу о дальнейшей задаче. Кстати, почему я выбрал именно лича... Ты слишком боек, вот и поживи в шкуре мертвого, бессердечного и холодного существа. Еще раз напоминаю — поможешь, справишься, тогда награжу. Думаю, слова бога должны что-то значить. Если нет... В любой партии бывают и проигравшие. Ладно, мне пора, может еще и свидимся. Кстати, чтобы ты не сильно переживал, я у тебя уберу остаток чувств. Мертвому они не нужны, а сейчас были просто необходимы для лучшего осмысления ситуации.

Фигура напротив исчезла, словно кто-то выключил кадр фильма, и я остался в одиночестве, причем нечто поменялось не только в окружающем мире, но и во мне. Словно что-то ушло — такое близкое и дорогое. Отстраненно, я подумал, что во мне нет ни удивления, ни злости. Только решимость и настойчивость разобраться с этим делом и... Артасом. Такую подлянку не с руки прощать.

Вот только как пройти в этот мир, что сосватал мне этот недоделанный бог? Едва у меня пронеслось в голове такие мысли, я ощутил сильное давление, будто меня с огромной скоростью тащат вверх или вниз. Чувства в этом мире порою отказывали напрочь. Туман опять загустел, а потом сменился чернотой. В какой-то момент мое движение приостановилось, и я оказался в небольшом кусочке леса.

Немного отстраненно я констатировал, что это тот же лес и тоже место, где я устроился на ночевку. Вот только кусочек был очень мал и по краям граничил с непроглядной темнотой. Внезапно я увидел маленькую девочку лет десяти на вид, державшую в одной руке букетик полевых цветов, а другой потрясывая серебряным колокольчиком.

— Привет, — звонко и приветливо заявила она мне, — как тебе все это?

— Никак, — спокойно ответил я. Меня и в самом деле почти не волновали окружающие странности, причем девочка была самой странной.

— Что-то ты совсем скучный, — надула губки девочка и прозвенела колокольчиком. Обстановка вокруг поменялась на зал, заставленный по обе стороны каменными ящиками, нет, возникло глубоко во мне, саркофагами с мертвыми телами. Их тут были сотни, и атмосфера была такая... располагающая, словно домой вернулся.

— Ага, сейчас уже лучше, — раздался немного ехидный голосок подростка.

— Ты кто? — почти без интереса спросил я, подходя к ближайшему гробу и заглядывая в него.

— Я? Неужели ты не догадался?

Тут обстановка вокруг поменялась, на этот раз вокруг расстилалось поле, сплошь усеянное мертвыми телами. Невольно в памяти всплыли подобные строки из одной поэмы. Сверху расстилалось мрачное небо, закрытое низкими мрачными тучами, временами налетал сильный ветер, спугивая стаи воронья с тел павших. А рядом со мною стояла высокая фигура, закутанная в плащ и стискивающая голыми желтоватыми костяшками пальцев почерневшее древко выщербленной косы.

— Госпожа, — уважительно склонился я перед Смертью, — прошу прощения, что невольно оскорбил своим поведением.

— Успокойся, — вокруг опять была лесная полянка и по ней бегала маленькая девочка, уже с венком на голове. — Вечно вы, смертные, придумываете разные ненужные вещи. Меня сложно обидеть, порой такое в свой адрес наслушаешься. Но подожди, я кое-что подправлю.

Миг, и передо мною стоит Олеся, такой, какой я ее запомнил. Строгая юбка, немного открывающая колени, белая блузка с короткими рукавами, рыжие волосы (хотя она вроде перекрасилась в брюнетку).

— Ну как? — Олеся, игриво улыбнулась. — Вижу у тебя не все еще умерло в душе, значит, будем работать.

Через несколько минут, которые очень трудно описать, я уже ощущаю себя почти прежним, когда еще был человеком и испытывал эмоции.

— Так лучше, — критически посмотрела на свою работу девчушка. — А то лезут всякие-разные куда не понимают, ломают все. Хотя... Артас пока только часть, не полностью ставшая целым. Но скоро станет, тогда и доставшееся при "разделении" исчезнет, растворившись в уже его собственном "Я". Но это не твое дело. Ты теперь почти как раньше, я только немного помогла тебе вернуть себя прежнего.

— Спасибо, но можешь ты еще помочь мне и дальше?

— Сделать тебя прежним, живым человеком? Не удивляйся, твои мысли для меня, как на ладони. Да могу, но пока не буду?

— Но почему? — чуть ли не прокричал я.

— Ты действительно нужен тому миру. Артас правильно все сделал, только слишком грубо с непривычки. Я Смерть, но мне не интересны мертвые миры, там мне не к кому приходить, когда приходит черед. Надо все вернуть на прежние позиции.

Удивительно, но Смерть как бы оправдывала Артаса. Правда, очень туманно, непонятно. Намекая на какие-то странные обстоятельства. Этого я пока понять не мог, но решил на будущее не делать очень уж скоропалительных выводов. Однако...

— Но как я могу помочь, я же ничего не умею и не знаю?

— Напрасно так эмоционально реагируешь, — Олеся (да, да именно Олеся, со Смертью я не хочу ее ассоциировать) прошлась по поляне, немного покачивая бедрами. — У тебя большой потенциал. Артас все же поработал на славу, правильно выбрал. Ты поможешь ему, но заоднои мне. Я же помогу тебе. Чего ты хочешьь?

— Больше всего хочу вернуться в прежнее состояние и в свой мир

— Это сделать несложно, но вот задай себе вопрос — если бог вновь захочет дать тебе задание, не особо интересуясь твоим мнением? Ты останешься простым человеком... магом и будешь бессилен. Но есть перспектива, по которой ондолжен будет относиться к тебе с гораздо большим пиететом..

— Это какая же? — подозрительно осведомился я. — Помочь Вам?

— Да, — девушка тряхнула волосами, которые были уже черными (и когда только сменила). — После этого я верну тебя в твой мир, и ты получишь мое благоволение. Ни один из богов, даже Артас с Арагорном, не посмеет больше влиять на твою судьбу и судьбу близких. К тому же, я помогу еще кое в чем, что поможет во время выполнение миссии. Посмотри на свой посох. Видишь это острие, что выходит снизу?

Я кивнул, еще бы его не видеть, сам же делал. Девушка лукаво улыбнулась и продолжила:

— Сам или не сам, но кое-что я подправила. Когда ты говорил о металле, что смертелен для богов, ты недалеко ушел от правды. Называется он по-другому, но пусть останется твое прежнее название. Этот металл поможет тебе с твоими противниками в новом мире, а потоми против некоторых из богов. Они ведь тоже разные, сильно отличающиеся по силам.

— Ты говоришь, что никто из богов не рискнет конфликтовать с тобой. Почему?

— Все смертны. Только боги живут бесконечно долго и очень сильны, так что гибель для них очень эфемерное понятие. Бессмертны только Я и Творец, что создал вселенные и установил в них законы мироздания. Нарушить их никто не в силах. Я бессмертна, так сама и являюсь Ей, странно было прийти за собою, а Творец... он нечто не подвластное твоему разуму. Так что мало кто из богов сможет мне прекословить. Не стоит сиюминутная выгода серьезной ссоры.

— Так почему ты не можешь сама справиться с неприятностями в этом мире? — удивился я, выслушав такие отклики о собственной значимости и величии. Девушка помрачнела и поменяла облик вновь на девочку подростка.

— Законы мироздания действуют и на меня. Только Творец способен их отменить, но он далек и безразличен. Так что тебе придётся действовать самому. Но знай, если понадобится помощь, то зови. Вот только сначала тщательно обдумай, а то я могу и рассердиться на пустой вызов.

Едва она произнесла последние слова, я снова ощутил влечение непонятными силами и через минуту стоял на твердой земле, под голубым небом и солнышком. Тепла я от него не ощущал, но мне было не до этого.

Глава 3

Толстая подошва сандалий ступала по чужой для меня земле, поднимая пыль и сгоняя кузнечиков с насиженных мест. Полы плаща также оставляли за собою клубы пыли, И быть мне расчихавшимся, если бы реакция на пыль не ушла в небытие вместе с дыханием и некоторыми другими, присущими только живым, чувствами.

Разговор сначала с Артасом, а потом и Смертью, принес больше вопросов, чем ответов. А теперь и этот новый мир.

Он был чужд и непривычен, я даже не знал, как ко мне относятся окружающие живые разумные существа. Можно было лишь предполагать, что если есть магия, то и наличие гномов-орков тоже обязательно или хотя бы возможно. Хотя, если тут такое количество мертвой энергии — я почти купался в ней, ощущая, как растет мой запас — то и некроманты должны присутствовать. Не будь их, то эта магия начнет поднимать тела умерших и превращать в созданий мрака, алчущих плоти живых.

Интересно, а солнце и для них тоже безопасно, или это я такой избранный, что спокойно переношу его свечение? Если отродья некромантии слабы к солнцу, то моя задача по их уничтожению упрощается. Но если им все равно, то придется помучиться. Ладно, проблемы будем решать по мере поступления. Кстати, можно проверить и свои навыки в плане поднятия мертвых. Вон там, на одиноком дереве болтаются мертвые тела: два женских и мужское.

Приблизившись, я смог в деталях рассмотреть недавнюю трагедию. Судя по состоянию тел, трупами они стали не далее суток назад. На дереве покачивались трупы пожилых женщины с мужчиной и совсем молоденькой девушки лет шестнадцати. Вот ей, если судить по крови на ногах и разорванной в клочья одежде, пришлось несладко перед смертью.

Видимо, на эту троицу напали разбойники. Ограбили, поразвлекслись с девчонкой и повесили всех на дереве. Сама трагедия произошла в другом месте, так как вокруг меня не было ничего похожего. Только следы сапог и конских подков.

Ну и что делать? Для начала мне надо их снять, обрезав веревки. Вот тут и пригодится ритуальный нож и одна из рук — тех, что висели на поясе. Но во откуда взялся нож? Загадка... У меня же не было ничего подобного. Наверное, Смерть постаралась, уж ей-то не знать, что потребуется личу!

Совсем не задумываясь над действиями, я легко шевельнул пальцами, и артефакт-ладонь, повинуясь моим движениям и желанию, отделилась от плаща и, с зажатым в ней ножом, взлетела вверх. Три быстрых удара, и три тела мешками упали на землю.

Теперь само подъятие, что не очень сложно, но требует концентрации. Все-таки я почти ничего не знал, пользовался только заброшенными Артасом знаниями. Несколько коротких надрезов на телах, сложившихся в ритуальные знаки, немного манны, выплеснутой на них и вот передо мною три зомби.

— Вперед, — коротко приказал и пошел впереди своих новых спутников.

Зомби оказались ловкими и сильными существами. В отличие от своих подобий низшего уровня, которые представляли из себя гниющие и малоподвижные тела... Только в фильмах такие самовосставшие трупаки бегают со спринтерской скоростью. Хотя, как это возможно делать телу с закостеневшими мышцами и нарушением работы мозга? Только поедание себе подобных удерживает разложение в зачаточном состоянии. Если же такой зомбак не поест пару дней, то попросту начнет гнить. Кстати, плюсом в своем теперешнем состоянии могу признать то, что не ощущаю запахов. Иначе мог не раз вывернуть наизнанку свой желудок от своеобразного амбре, распространяемого разлагающимися телами.

— Ты, — указал я на мужчину, — скажи, что произошло?

— Мы ехали из деревни в город с товаром, в дне пути от города на нас напали разбойники. Они забрали весь товар и снасильничали дочку, — на лице зомби не было ни капли эмоции, хотя это и понятно — души-то нет, она давно уже у Смерти или пошла на перерождение. Сейчас со мной говорит остатки подсознания, своего рода оттиск, что остается в теле человека после смерти. Тень разума.

— Что за товар? — поинтересовался я.

— Мясо. Наша семья разводит свиней и торгует свининой в городе.

— Понятно, но почему вас убили, ведь таким образом разбойники лишаются курицы, что несет золотые яйца?

Не знаю, понял ли он меня, но ответил достаточно четко, пояснив причину такой жестокости.

— Моя дочь опознала в одном из нападавших своего бывшего парня, что раньше за ней ухаживал.

— А не маловата дочка для заигрываний и секса? — хмыкнул я, оценивая возраст погибшей. — Ладно, не отвечай. Значит, опознала. И что — не могла смолчать, ведь должна понимать, что свидетели никому не нужны?

— Она хотела упросить его не забирать товар или хотя бы оставить часть, чтобы выплатить налоги, но вышло только хуже.

— Все, дальше я и так знаю. Опасаясь раскрытия, вас всех порешили, а девчонку еще и попользовали. Грубо, пошло, но такова правда.

Хм, а что это я так свободно размышляю о смерти, да и чувства брезгливости совсем нет? А ведь раньше ни за что не прикоснулся бы к трупу или к его вещам. Наверное, Смерть вернула не все чувства, вырезав то, что мне только помешает на новом поприще. Что ж, спасибо ей за это.

Дорога ложилась пройденными километрами под наши неутомимые ноги. Мертвецы не устают и не потеют, всплыла очередная почти забытая фраза, вот сейчас я и олицетворяю ее собою лично. В дорожной пыли отпечатывались наши следы и узкие глубокие отверстия от острия посоха.

Кстати, сам посох изменился вместе со всей одеждой. Вырезанные коряво и грубо позвонки стали по-настоящему частями позвоночника, неимоверно длинного (почти два метра). Верх венчал череп, оскалившийся на окружающий мир и создающий чувство живого создания. Мало того, цвет тоже поменялся, превратившись в насыщенный кровавый оттенок, словно только что вырванный из спины живого человека. У меня создавалось впечатление, что он липнет свежей кровью к рукам, хотя те оставались чистыми, да и осязание у меня напрочь отсутствовало. Наверное, и тут без магии не обошлось.

Бредя по дороге, я мысленно прикидывал план действий. Для начала надо узнать о местности и проживающих вокруг людях. Потом, исходя из этого, влиться хоть в какое-то общество. Или наоборот — затаиться. Мало того, можно влиться, но на расстоянии, построив себе в уединенном месте жилище и понемногу совершенствоваться в магическом ремесле. Еще создать себе армию из подходящего материала: зомби, скелетов и умертвий. Кроме этого можно и химерологией заняться на досуге, тем более, что некоторые знания о создании таких мертвых существ у меня в голове имеются.

Кстати, надо узнать, куда подались разбойники, а то вдруг иду прямо на них. Вреда мне не причинят (надеюсь на это), но лучше быть умным перестраховщиком, чем самонадеянным глупцом. Тем более, что и средство у меня для этого имеется. Подзываю к себе девушку, что испытывала самые яркие эмоции, пока была живой. Несколько пассов, и вот от ее фигуры протянулась дымчатая полоска, уходящая прямо. Что ж, значит такая судьба. Не у меня — у разбойников. Придется их добавить в свою свиту, тем более что несколько воинов, способных держать оружие и умеющих им пользоваться, мне не помешают. Заодно и месть свершится. Мелось, а приятно.

Указывающая нить вела в дальнюю рощу, что располагалась в шести километрах от нас. Чтобы подойти к ней, придется немного отойти с дороги, но это пара пустяков. Мне не требуется отдых, да и идти могу и днем, и ночью. Значит, решено — месть должна состояться, хотя тут больше желания узнать побольше о мире. Пытаться разговорить бывших крестьян без толку. Они только и могут мне поведать о соседях, ценах на зерно и прочую сельскую продукцию. Неинтересно.

Будет неплохо заполучить мага в отряде разбойников. Мечты, конечно, но интересные. Сильный не будет шляться с отребьем, а слабый мне на один укус, даже в теперешнем состоянии с неактивированными знаниями от чужой памяти.

Понемногу мой отряд приближался к роще, и повышалась вероятность быть обнаруженными. Пришлось идти на заведомый риск — использовать заклинание "тень ночи". Фигуры исчезали из видимости, а взамен на земле ложилась густая, черная как ночь тень. Заметить ее можно было только в упор, а тогда будет уже поздно. Вот только если есть маг, то он сможет почувствовать магические возмущения. Но кто не рискует, тот и не пьет шампанское. Пусть и попробовать его мне не получится в ближайшее время.

Маг был. Вот только им оказался мелкий недоучка, способный только на жалкую сторожевую сеть в сотне метров от стоянки отряда. Стоит отметить, что она так и не обнаружила нас, спокойно пропустив меня и трех зомби.

Всего на полянке присутствовало десять человек. От одного шли сильные в сравнении с окружающими магические возмущения. По ауре могу судить, что этот маг специализировался на иллюзиях и немного на огненной стихии. Огонь — это плохо. Мне он не повредит, ведь чтобы сжечь теперешнее тело, потребуется уж очень долго и жарко его прожаривать. Обычные огненные заклинания на это не способны, так как по времени воздействия очень ограничены.

Зато моим зомбакам может изрядно насолить. Тогда придется мага валить первым...или нет? Секунду я размышлял над идеей получить пленного и решился. Почерпнутое из полученной копилки знаний заклинание "прах смерти" полетело в сторону мага и тонкой пылью осыпалось на его руках и ногах. Маг слишком поздно почувствовал опасность и уже не смог защититься. Ну а его конечности рассыпались в пыль, лишая возможности сопротивляться.

Ошарашенные бандиты неподвижно замерли на своих местах и смотрели, как их товарищ за секунду превратился в человеческий обрубок. Не дав им прийти в себя, я снял подчинение и покорность со своих мертвецов и кинул их в бой. Вот тут-то и узнал разницу между киношными и реальными ожившими мертвецами.

Три мертвых тела прошлись по поляне словно ураган, принося смерть каждому из окружающих их людей. Один из разбойников попытался защититься, укрывшись за щитом, но ладонь пожилой крестьянки с легкостью пробила толстые доски и ударила того в горло. Голова несчастного буквально отлетела, словно мяч из рук футболиста, производящего вброс на поле.

Не повезло и прочим разбойникам. Они толково оборонялись своими мечами, но не могли ничего поделать против противников, которым неведом страх смерти . Да и уязвимость к простой стали почти отсутствовала. Разве что голову снести, но на это умения разбойников не хватило.

Девушка смогла найти своего обидчика и жестоко отомстила за все. В мертвой голове отложились недавние страдания и то море ужаса, что она пережила. Ее ухажер сейчас представлял нечто похожее на мое деяние с магом, вот только конечности были просто переломлены и размозжены. Зомби же припал к его животу и выдирал из него куски плоти, принося несчастному кошмарные муки. Месть...

Пять минут, ровно столько потребовалось для свершения мести и уничтожения разбойничьего отряда. Из них всех остался в живых только маг, да и тот ненадолго. Теперь пора переходить к допросу, пока этот человек не отдал богам душу только от одного страха. Сами раны были малоболезненные: заклинание уничтожало плоть, но делало это с некоторым аналогом анестезии.

— Здравствуй. Ты можешь прекратить свои мучения, если ответишь на мои вопросы, в противном случае я отдам тебя ей, — тут я кивнул на девушку-зомби, что продолжала вырывать куски из почти мертвого, но все еще дышащего бандита. — Если ответишь, то умрешь быстро и спокойно.

— За-адд-ава-й, — прохрипел маг, — тт-олько не отдсавфай меня ей.

— Хорошо, — кивнул я и приступил к допросу.

Разговор занял часа два и был среднепродуктивным по качеству полученной информации. Этот мир страдал от непонятного бедствия вот уже несколько десятилетий. Мертвые поднимались и нападали на живых, с ними боролись отряды истребителей нежити и некроманты. Да, тут были некроманты, и их было много. Вот только они не справлялись с тем наплывом мертвых и не могли принять в себя массу энергии смерти, что накапливалась. Из-за этого случались болезни, целые эпидемии, что уносили жизни многих городов. Часть из таких заболевших превращалась в ужасных монстров, не дающих покоя живым.

Таких, как я — то есть личей — не было. Чтобы некромант переродился, его душа должна была остаться в теле, но для этого требовалось время. Вот только его-то и не было — разлитая энергия смерти очень скоро поднимала труп, причем некромант превращался в опасное создание. Именовали их лургами. Такие твари могли управлять своими более простыми сородичами. А создавать личей искусственно никто не мог — не знали таких методик.

Еще я получил немного сведений о городах, что располагались вокруг, а потом источник исчерпался. Нет, маг не умер, но больше полезного он не сообщил.

— Что ж, — сказал я, поднимая свой посох, — я обещал спокойную смерть, так и будет, но ты еще мне послужишь.

С этими словами я погрузил посох в грудь умирающего. По его телу прошла короткая судорога, и я смог ощутить тот момент, когда душа покинула материльное вместилище. Мой артефакт, посох, полностью ее поглотил, превратив в своеобразного "раба лампы". Череп на навершье издал довольный звук, больше всего похожий на рык радости, шевельнул челюстями и затих. Решив не обращать внимания на все эти спецэффекты, я перешел к мертвым телам, собираясь их поднять и присоединить к своему отряду.

М-да, моим планам удалось сбыться только наполовину. Поставить в строй удалось только четверых из возможных шести. Остальные были чересчур изуродованы. А еще на двоих у меня банально не хватило сил. Можно было бы поднять их простыми зомби, самого низшего уровня, но толку от них было чуть. Да и питаться они должны, а это пока не входило в мои планы. Узнав, что не буду шибко выделяться среди толпы, если не выказывать напоказ свою сущность, я планировал побродить среди людей и узнать побольше новостей.

И вот спустя несколько часов после короткого боя я и семеро моих солдат будущей армии идем по дороге, вновь поднимая пыль и семафоря окружающему зверю своим запахом, что тут только мертвые. Точнее, пахли только первые трое. У остальных после ритуала гниение остановилось, да и первые скоро придут в порядок.

По мере приближения к первому городу, у меня в голове прокручивалось несколько мыслей. Взять те же слова Артаса насчет божественной силы. Вроде звучит, как нечто непередаваемое и жутко мощное, но в итоге просто пшик. Мой запас манны крайне низок и быстро расходуется. Семь зомби не самого низкого уровня — вот и весь результат. В книгах описывались десятки и сотни немертвых, что бродили за своим властелином, а тут такой облом. Или ранее прочитанные книги просто вешают лапшу на уши, или в моем положении все не так просто. Раньше бы я подумал, что верен первый вариант, но сейчас, после обретения нового статуса и мира, я начинаю относиться немного более серьезно. Дыма без огня не бывает.

Теперь другая тема. Этот посох, что стал воистину аналогом атомного оружия, сейчас-то мне зачем? Пусть он убивает некоторых богов, но так ли много их на моем пути встретится? Если я правильно понял из рассуждений, то он наносит одинаковые раны и простым и высшим существам. Та же голова, снесенная им у человека и срубленная с плеч бога, уже не прирастет, да и тело не оживет. Так из богов у меня пока только пара знакомцев, и то иного уровня, для которых посох хоть и опасен, но не настолько. Простых же смертных могу и голыми руками успокоить... а потом и поднять.

Не понимаю ничего. Ладно, голову буду ломать потом, а то вон уже стены города появились.

К городу мой отряд подошел в темноте, которая мне нисколько не мешала. Я различал любые предметы немногим хуже, чем при свете дневного светила. Как и ожидалось, ворота были закрыты. Хм, еще бы им быть открытыми, когда такие вещи происходят в мире! Мало того — когда я приблизился к стенам, в меня и моих мертвецов полетели несколько стрел. Мне они вреда не причинили, но вот при попадании в одного из зомби, тот начал распадаться на куски. Будто кто-то включил процесс разложения с бешеной скоростью.

Через минуту на земле лежали сильно попорченные фрагменты костей. Из такого даже простого скелета не поднимешь, что уж тут говорить о нормальном зомби. Решив проверить, что же такое неправильное со стрелами (ну, не могут простые деревянные древки с насаженными на них стальными наконечниками сделать такое с зомби), я подобрал стрелу, лежащую в останках моего бывшего воина. Кстати, в момент гибели зомби, точнее, в момент попадания снаряда в него, я ощутил, как некая ниточка, связывающая меня и его, порвалась.

Хм, мои предположения сбываются. Наконечник на стреле сделан из серебра, а оно очень негативно действует на подобные порождения. Пока я рассматривал стрелу, в мою сторону полетело еще несколько метательных снарядов. Один из них угодил мне в бок.

Целый миг я стоял в оцепенении, боясь, что сейчас начну распадаться на куски. Но миг прошел, а я никакого дискомфорта не ощутил. Вытянутая стрела показала свой смятый — угодила в ребро и по нему скользнула в сторону — и почерневший наконечник. Хорошо ж мое тело, точнее сплошные кости! Металл словно долгое время пролежал в агрессивной среде. Вот это новости! Что же получается, мое тело само может влиять на окружающие предметы? Придется разобраться.

После первого попадания я поднял в воздух свои руки-артефакты и заставил сбивать пущенные в меня стрелы. Надо было видеть эту фантасмагорию, когда сухие костяшки ловили стрелы прямо в воздухе и переламывали, бросая обломки на землю. Все, больше я тут задерживаться не буду, а то еще подтянут нечто убойное, от чего у меня сыпь по телу выступит, хе-хе.

До утра я просидел в небольшом овражке, что нашелся в трех километрах от города. Это время я провел, копаясь в своих новых знаниях, решив узнать, на что же я сейчас способен. Оказалось, что у меня заложен самый минимум. Вроде ученика окончившего девять классов. Читать-писать умеет, понятия об истории и прочем первоочередном имеет, но для раскрытия своих возможностей надо учиться далее.

Я мог создавать скелетов, зомби всех уровней, потом пару умертвий. И все. Бродили знания о костяных драконах (то ли подсознание вложенного лича о себе напоминает, то ли мое собственное выкидывает фортели, вспоминая игру "меча и магии"), о химерах, что вполне по силам создать из мертвых тел. Еще куча разного и довольно полезного. И даже некие артефакты, что сильно облегчат жизнь некроманту или личу. Вот только всем этим я не мог воспользоваться. Обладая сильным и "живучим" телом, я был крайне слаб в магическом плане. Мой запас манны наполнялся и увеличивался крайне медленно, в то время как расходовался с огромной скоростью.

Вот такие мысли бродили в моей голове до утра. Как только из ворот показались первые повозки и путники, я поднялся, по старой прижизненной привычке отряхнул одежду и тронулся не спеша к городу. Своих шестерых зомби я оставил в овраге, заставив закопаться под землю. Немного подумав, я дал еще одну команду — уничтожать одиночек или малые группки живых, что решат в этот овраг забрести. Вот не нужны мне лишние свидетели того факта, что рядом с городом окопались живые мертвецы и все тут. Тела им было велено прятать и дожидаться меня. Потом еще раз подумал и дал указание на число убитых — не более шестерых, а дальше как выйдет. Да, думать, конечно, полезно, но что-то слишком часто я этим стал заниматься.

Мое приближение к воротам не осталось незамеченным. Четверо стражников навели еще издалека арбалеты и стали проявлять признаки беспокойства. Чтобы не вышло каких казусов, я приподнял вверх руки, демонстрируя дружелюбие.

— Успокойтесь, — крикнул я своим чудовищным голосом, — я лишь один из магов смерти и хочу навестить ваш город.

Видимо, спокойная и связная речь успокоила стражников. Они опустили свои арбалеты, хоть и не убрали их за спины, и не разрядили. Кстати, в желобах пусковых устройств я сумел различить светлый блеск наконечников, из чего сделал вывод, что они серебряные.

— Назовись, некромант, — крикнул в ответ один из них, самый пожилой, имеющий на плече пару серебряных полосок. Приблизившись к ним на пяток шагов, я продолжил разговор.

— Мое имя тебе не известно да я и сам его оставил. Теперь я просто Безымянный и таким буду до самой смерти. Что происходит в вашем городе и окрестностях, есть ли для меня работа?

— Наш город слишком мал, но твоих братьев по ремеслу очень много. Слишком часто стали восставать зомби и нападать на живых. Бургомистр объявил награду, но она пока не тронута. Кстати, маг, подними капюшон, я хочу взглянуть на твое лицо.

— Зачем? Тебе оно не знакомо и выглядит очень неприятно — изуродовано одним из заклинаний, что по незнанию провел, — покачал я головою. — Так что капюшон я не сниму. А теперь, страж, ответь — я могу войти в город?

Стражник несколько минут всматривался в меня, пытаясь рассмотреть под капюшоном лицо, но скоро сдался. Махнув рукою, он указал мне на ворота и сказал:

— Демоны с тобою, проходи. Вот только не забудь отметиться у бургомистра. Дорогу к нему тебе покажет любой из горожан.

Пока длился наш разговор, ни одна живая душа не посмела выйти или войти из города, хотя несколько повозок уже прикатили к воротам к этому времени.

Далее я у ворот не задерживался, молча пройдя под аркой надвратной башни. Узенькие улочки, двухэтажные дома, тесно прилепившиеся друг другу, грязные канавы, что заменяли собою нормальную канализацию — вот и все мои заметки о городе. Я так и не удосужился узнать его название, хотя это еще успеется. Дорогу к местной администрации узнал у мальчишки. Выслушав сбивчивые объяснения заикающегося осведомителя, я пообещал тому найти его и наказать, если он хоть в малом обманул или ошибся. По-моему, когда я его выпустил, он дал себе зарок не шататься в одиночку по улицам и обходить всех незнакомцев, похожих на меня, стороною.

Резиденцией главы города оказалось ничем не отличимое от других домой здание. Разве что наличие хмурого охранника в кирасе и с алебардой выделяло его. Тот заметно напрягся, когда увидел меня, но не сказал ни слова. Следуя своим представлениям о том, где может оказаться местный маленький правитель, я поднялся на второй этаж и толкнул самую богато украшенную дверь.

Внутри оказался умеренной упитанности человек мужского пола с зарождающейся лысиной и хитрыми глазами. Хитринка сменилась настороженности и опаской, едва дверь отворила и явила меня перед его очами.

— Чем могу приветствовать, э-ээ ... — осторожно спросил бургомистр.

— Господин бургомистр? — для начала спросил я.

— Да, да.

— Меня можете называть просто Безымянным. Я некромант и на воротах направили за регистрацией в городе к вам.

— Ах, вот оно что, — протянул бургомистр. — Как вы сказали — регистрацией — я почти не занимаюсь. Точнее не вами. Для этого имеется целый магический орден, вернее сказать пара магов, что постоянно живут в этом городе. Громкое название для двух пройдох, хоть и достаточно способных. Вам надо спуститься вниз и во вторую комнату слева. Там сейчас должен находиться мессир Жерар, старший в этой паре.

— Благодарю, — кивнул я головою и собрался уже уйти, когда бургомистр, собравшись с духом, уточнил:

— Извините, мессир... Безымянный, а этот наряд вы не планируете поменять?

— Нет, — отрезал я, — мне он нравиться и вполне устраивает. А что такого в нем, что его нужно поменять?

— Ничего, ничего, — замахал тот руками, — просто у нас он очень выделяется. Обычно некроманты одеваются попроще, ну, там, темный плащ или куртка, простой посох, прямой и без украшений или вовсе без него. Эти черепа, руки, позвоночник вызывают дрожь и могильный холод. Вот и прошу его немного изменить, сделать менее привлекаемым.

— Я в городе ненадолго, а насчет одежды, — тут я сделал паузу, — каждый, кто выразит возмущение или пренебрежение ко мне, оскорбит меня, тот пожалеет.

Ни говоря больше ни слова, я вышел вон из кабинета и спустился на первый этаж. Найти мага оказалось легко. Тут даже не объяснение бургомистра помогло, сколько собственные чувства. Если раньше, заходя в здание, я не обратил внимания на ощущение сильного магического фона, то только по своей неопытности. Сейчас же я просто видел сильную магическую оболочку, что привела меня в одну из комнат.

Мессиром Жераром оказался крепенький старичок, точнее даже еще не старичок, а мужчина, хоть и изрядно в возрасте. Я получил взгляд полный подозрения и некоего недовольства. Показалось, но что-то вроде страха и ненависти мелькнуло на едва уловимый миг.

— Некромант? Тут и так вас много, зачем прибыл в город? — буркнул, не поздоровавшись, маг.

— Мессир Жерар? Я Безымянный, таково мое имя, — ответил я, не обращая на тон собеседника внимание. — В город я прибыл только что и направлен сюда.

— Безымянный? Никогда не слышал, — ответил тот. — Зачем прибыл и почему в таком виде?

— Чем мой вид не нравится?

Не ослабни мои чувства и эмоции, я мог сейчас и сорваться, уж очень тон этого мага мне не нравился. Чувствуется, что некроманты не его приятели, скорее даже наоборот. Хе-хе, если бы он знал, с кем на самом деле разговаривает.

— Всем, — отрезал тот. — А еще тем, что я не вижу твоего лица. Ну-ка, сними капюшон.

Даже терпению и равнодушию лича может наступить конец, вот и я начал ощущать первые признаки бешенства. Не хотелось бы начинать свое первое знакомство с живыми разумными в этом мире со скандала и тем паче драки.

— Я не хочу показывать свое лицо по причине его обезображенности, — прохрипел я. — Моя одежда мне тоже нравиться, а прибыл я сюда, так как прослышал про участившиеся случаи восстания мертвых. Хочу в этом разобраться и получить награду.

— Награду... — маг наконец перестал излучать нотки враждебности. — Ладно, пока иди, но я еще найду тебя с целью более подробного разговора.

Глава 4

"Хренов старик", — думал я, идя по улочке. Странно, с чего он на меня взъярился, словно переспал с его женой или не отдал большой долг? Одежда тут точно не показатель, хотя и может вызывать недовольство. Еще и угрожать мне вздумал словами: "Но я еще найду тебя". Ищи давай, только не попадись ночью или в темном тихом переулке.

Вот с такими мыслями я и бродил по городу, распугивая всех праздно шатающихся. Свернув за очередной угол, я вышел на небольшой пустырь, застроенный полуразвалившимися сарайчиками и прочими постройками хозназначения. Привлекло меня в этом месте не только пустынность и безлюдье, отлично пригодные для отдыха от людской суеты, но и странный запах смерти.

Кстати, во всем городе тот фон смертной энергии, что был разлит в неимоверном количестве по всему миру, ощущался на довольно высоком уровне. То ли тут поработали маги, то ли просто наличие большого количества живых существ его ослабляет и рассеивает. Над этим тоже стоит призадуматься. Этот вопрос лег в общую копилку прочих сведений, что необходимо узнать и проработать.

Так вот, этот фон был выше положенного. Возникло ощущение, что именно так "пахнет" на кладбищах, но это место никоим образом не походило на него. Так как большую часть города я уже осмотрел, то решил остаться здесь. Окружающий фон на меня действовал положительно, словно оказался недалеко от "родного порога", так почему бы и не провести сегодняшнюю ночь тут? А в сумерках, точнее в потемках, и поброжу по городу, посмотрю, что тут за странности творятся. Ведь самостоятельное поднятие мертвецов происходит только ночью. Солнце хоть и не убивает нежить, но лишает их способности активно действовать и вставать из могил.

Есть в положении мертвого положительные моменты. Часть из них указал выше, а вот и еще об одном упомяну. В плане ожидания и терпения я перебил все возможные рекорды. Словно отрешился от течения времени и вернулся к его нормальному восприятию после наступления темноты. Время до ночи прошло необычайно быстро и не в тягость, хотя и появился я на этом пустыре днем, когда солнце светило во всю силу и не собиралось заходить. Пока ждал темноты, пришел к мнению, что это старый рынок или что-то похожее, а сарайчики — бывшие торговые лавки и прилавки.

Луна на небе поднялась громадная. На Земле и не видел такого ночного светила. Сложилось впечатление, словно оно приблизилось к планете и вот-вот на нее упадет. От такого природного фонаря вокруг было светлым-светло, хотя предыдущей ночью я этого зрелища не заметил. То ли от того, что забрался в самый глубокий и темный угол, то ли из-за чего еще.

При свете луны я принялся рассматривать весь "рынок" и в нескольких местах заметил прелюбопытные странности. Возле некоторых прилавков земля была словно взрыхлена и глубоко проминалась под моим весом, не очень тяжелым после перерождения. Останься у меня человеческие привычки, я обязательно запустил пальцы в шевелюру и обстоятельно ее поскреб, но в теперешнем состоянии я просто застыл на месте, не делая никаких лишних движений.

Я и так уже понял, что тут находится. Мертвые, точнее зомби, так как от них несло, кроме ауры мертвецов, еще и крошечным магическим духом. Наверное, некто из некромантов создал свое собственное кладбище и регулярно его обновляет. Даже знаю каким образом. Осталось только узнать зачем.

Пока я ходил по рынку и подсчитывал места захоронения и мертвецов — всего было около десятка могил и полусотни зомби — на рынке появились новые действующие лица. Своим магическим обонянием ощутил, что рядом оказались несколько мертвых аур и одна живая, причем, судя по степени силы и примеси мертвой энергии, у меня есть возможность познакомиться с хозяином этой коллекции.

Средних лет мужчина в темной куртке, штанах, с сумкой через плечо и небольшим дорожным посохом вышел почти на центр рынка и застыл. Его аура стала меняться с обычного состояния на угрожающую. Я всеми фибрами души стал ощущать исходившую от него настороженность, в любой момент способную вылиться в атакующее заклинание.

— Успокойся, у меня и в мыслях нет причинить тебе вред, — вышел из тени и проговорил я. — Есть несколько вопросов и только.

Тот сперва отпрянул на пару шагов и движением руки направил вперед зомби, чтобы они прикрыли его от меня своими телами.

— Ты кто?

— Такой же маг, как и ты сам, — ответил я, — только с несколькими отличиями и способностями.

— Такой же? Я ощущаю от тебя только мертвую энергию, словно ты...лург!

Неожиданно перешедший к враждебности некромант резко поднял руки вверх и направил их в мою сторону. Его зомби двинулись, намереваясь охватить меня в полукольцо, но это были создания не очень высокого уровня. Чтобы их нейтрализовать, достаточно оказалось одной мыслью выжечь подобие разума и жизни в их телах.

Сломанными куклами бывшие живые мертвецы повалились на землю, а тем временем маг активировал заклинание. В моем направлении устремилась тонкая зеленоватая лента неизвестного мне заклинания и бессильно рассыпалась, едва ударилось мне в грудь. По-моему и на моем лице и на лице некроманта отразились абсолютно одинаковое выражение — удивление. Опасаясь его повторного удара и на этот раз более удачного, я быстро заговорил:

— Послушай, я совсем не лург. Я был таким же, как и ты некромантом, но потом случилось нечто. И вот результат. Ничего общего с безмозглыми лургами у меня нет.

Забавно, но я говорил правду. По ролевке я действительно заявлялся некромантом. Ну а "нечто" носило имя Артас и являлось богом.

— Так кто же ты? — опешил маг, временно прекратив попытки проявлять агрессию.

— Лич.

— Лич? — переспросил мой собеседник, явно не понимая суть ответа.

— Да. Мертвый некромант, что не смог получить посмертие и уйти за грань. Сейчас мне доступны многие возможности, что при жизни были сложны. Вот только и есть некоторые ограничения.

— Это какие же? — полюбопытствовал некромант, прекратив плести очередное заклинание.

— Некоторые. Кое-что ты видел сам — уклончиво ответил я, кивая на тела недавних зомби, потом перевел разговор на другую тему, точнее с себя на моего собеседника. — Кстати, все эти мертвецы, зачем они тебе понадобились?

— Нужны, — так же уклончиво ответил мне собеседник. — Пока не хочу на этот вопрос отвечать, может быть потом, в другом месте и обстановке.

— А придется ответить сейчас, — неожиданно для меня и некроманта прозвучал смутно знакомый голос. Неожиданно рядом с нами возникли несколько фигур, словно соткавшиеся из мрака. Вот только мрака-то и не было. Шесть или семь стражников и один маг. Магом оказался мой недавний знакомец мессир Жерар. Этот неприятный для меня маг имел при себе некий амулет, что скрыл его с компанией от наших глаз и магических чувств.

— Тебе, некромант, придется ответить на этот вопрос, а тебе, Безымянный, точнее лич... Хотя, какой ты лич! Сам признался, что мертвый, а мертвые маги бывают только лургами, которых необходимо уничтожать. Ты будешь уничтожен, но для начала тоже ответишь на ряд вопросов, уж очень ты интересен для меня и некоторых лиц, — с этими словами он дал сигнал стражникам и активировал заклинание.

По указанию Жерара его спутники разрядили арбалеты, выпустив в нас несколько серебряных болтов. С такого близкого расстояния ни я, ни мой товарищ по несчастью не успели толком среагировать... Некромант был ранен в обе руки и ногу, а вот я получил только один болт в руку, второй летевший в соседнюю конечность перехватили кисти, что слетели с пояса по первому сигналу опасности. То ли это сделал я, совершенно машинально, то ли они являлись амулетами высокого порядка и срабатывали автоматически, постепенно набирая опыт. Как бы то ни было, но мне эта рана не принесла вреда, в отличие от таких же у некроманта.

Тот упал на землю и едва не потерял сознание от боли, но сумел произвести некоторые манипуляции. Сразу в нескольких местах вспучилась земля, и оттуда полезли разбуженные мертвяки. Изрыгая проклятия, стражники выхватили мечи и окружили кольцом мага, приведшего их сюда.

Жерар, видя, что нахрапом победы не вышло, решил применить тяжелую артиллерию. Огненный шар вылетел из его рук и ударил в нас. Под словом "нас" я подразумеваю меня и некроманта. Сгусток пламени отбросил меня в сторону, прямо на один из торговых прилавков, превратив тот в кучу трухлявых щепок. Сам я получил несколько прорех в плаще, сгоревшую на груди кожу, обнажившую ребра. Одна кисть на поясе почернела и потеряла пару пальцев, так же пострадал и один из черепов-масок, висевший на левой стороне плеча. Вот тут меня и проняло. Волна дикого, холодного бешенства захлестнула мое сознание. Нет, возможности контролировать обстановку и трезвого расчета я не потерял, просто мне захотелось убить всех присутствующих, ощутить, как их жизнь медленно вытекает из тел и питает меня.

Некроманту повезло меньше. И так получивший несколько обильно кровоточивших ран, мой недавний собеседник превратился в обгорелый полутруп. С одного бока его тело было обожжено до полного сгорания одежды и черной, угольной массы. Только близкое знакомство с магией смерти не давало ему умереть, но этим только продлевало страдания.

Со стороны напавшего на нас мага послышались тихие бормотания. Мерзавец готовил или очередное заклинание, или ругался, видя неполный результат от своих магических действий. Его стражники принялись отбиваться от выкопавшихся зомби и полностью сосредоточились только на этом процессе.

Что ж, надо и мне принять посильное участие в этом бою, тем более что на кону моя жизнь или нежизнь — не знаю как правильно называть теперешнее состояние. Первым делом я метнул "прах смерти" в простых стражников, убавив их число больше чем вдвое. Из семерых трое повались на землю уже мертвыми, рассыпаясь на лету, один был лишен правой руки, отвалившейся от тела.

Были бы зомби высшего уровня в соперниках, стражники и так не продержались бы, хоть и имели при себе мечи с нанесенными на лезвия серебряными полосками. Но создания погибающего некроманта не обладали настолько большой силой и ловкостью. Уничтожив часть стражников, я невольно отвлек внимание мага от собственной персоны.

Жерар вынужден был нанести удар по ближайшим зомби, чтобы устранить угрозу для себя. Вот только я больших надежд на удачное завершение боя не питал. Все-таки ни зомби, ни я не имели возможности уничтожить опытного мага. Гибель стражников только оттянула развязку на время. Мне бы бежать, но чувство мести, желание поквитаться — что в принципе одно и то же — заставили остаться на рынке. Да и некуда мне бежать. Пока Жерар один и у меня вокруг несколько десятков зомби, то есть шанс побарахтаться и уцелеть. В городе же меня выследят и устроят облаву уже с несколькими магами и десятками воинами из стражи. Оставалось только сражаться и надеяться на лучшее. Вот только надежда таяла с каждой минутой, даже не минутой — секундой. Жерар сумел уничтожить часть зомби, а остальных связали боем оставшиеся стражники. Даже раненый, и тот единственной рукой отмахивался от наседающих мертвецов. Выпущенные в мага несколько заклинаний — тот же "прах" и парочка поубойнее, не причинили ни малейшего вреда. Это заставило его только уйти в глухую оборону, но ненадолго.

Знаний и умений у меня не хватало, чтобы пробить щит да сил тоже. Мой запас манны таял с угрожающей скоростью, заставляя ждать того момента, когда я останусь с голыми руками. Хм, последняя мысль немного стронула с мертвой точки раздумья о спасении. А вслед за этим семь костлявых ладоней закрутились вокруг мага и стражников. Мало того, следом с плаща сорвались два черепа. Только поврежденный так и остался висеть простым украшением. Вместо подобий масок, во что я превратил черепа, когда нашивал на одежду, сейчас в воздухе вились настоящие "мертвые головы". Глазницы испускали зеленоватый свет, что делало место боя зловещим и мрачным. Этому только способствовало присутствие тел на земле.

Черепа и ладони налетали на защитный полог мага и с каждым разом прогибали его все больше. Магу пришлось полностью сконцентрироваться на защите, забыв и про меня, и про воинов. Несколько раз он умудрялся попадать заклинаниями по вертким костяным противникам и, если черепа после удара вновь поднимались с земли и продолжали атаку, то ладони осыпались трухой.

Все эти действия позволили мне вступить в ближний бой. Первым же моим противником стал однорукий, который попытался пронзить мое сердце, ткнув мечом. Что ж, это у него получилось. Стальной клинок с серебром вдоль лезвия вонзился мне в грудь и застрял, зажатый повреждёнными ребрами. Боли я по-прежнему не чувствовал, хотя некий дискомфорт от того, что в теле засел длинный посторонний предмет, испытывал.

Не ожидавший такого поворота, рассчитывающий, что я, как и зомби, осыплюсь на землю кусками рассыпающейся плоти, стражник не смог вовремя уклониться от моего удара. Бил я просто и без изысков, голой рукой. В другое время опытному и умелому воину ничего не стоило увернуться от такого "деревенского" тычка, но не сейчас. Потерявший одну руку, он пушинкой отлетел в сторону и рухнул среди гнилых досок лавки, как я совсем недавно. Вот только в отличие от меня, стражник был мертв уже в полете. Моя и так не маленькая сила при жизни сейчас чуть ли не удесятерилась.

Эманации смерти меня только подхлестнули и прибавили сил. Очередной стражник — к этому моменту зомби сильно поубавилось под клинками стражников и заклинаниями мага — попытался меня рубануть мечом по голове, намереваясь просто снести ее с плеч. Помогла мне одна из рук, отбившая лезвие клинка в самый последний момент в сторону. Иначе мне пришлось бы дальше жить без головы. Хоть я и надеялся на прочность позвонков, увеличивших свою крепость, как и все кости после смерти, но риск потерять голову в буквальном смысле существовал.

Удачная помощь отвлекла стражника от меня и позволила ткнуть в его лицо посохом, его оголовьем. Череп на посохе, словно живое существо, распахнул рот и вцепился в лицо человека. Несколько рывков, сопровождающихся диким возгласом пожираемого заживо воина, и череп оставляет мертвое тело с изуродованным лицом в покое. Я ощутил, как посох принял в себя очередную душу и довольно дрожит.

Вся схватка с первым и со вторым воином заняла меньше минуты, так что маг еще продолжал бороться с моими подарками. Вот только из рук только две остались в воздухе, а один из черепов изрядно обуглен и уже не так быстр и силен. Что ж, будь что будет, проскакивает в голове мысль, и я со всей силы метнул наподобие копья свой посох в грудь мага.

Волшебный артефакт, обладающий огромными способностями, шутя проколол защиту Жерара и пробил ему грудь. От удара тот падает на землю и спустя секунду замирает мертвым. Его душу постигла та же судьба, что и предыдущего воина. Череп на посохе только что не облизывается от такого лакомства. Еще бы, вся мощь неслабого мага сейчас перешла в него. А это не только усилит его, но и позволит мне призывать душу чародея и запускать ту в тела мертвых. Таким образом, получу некое подобие лича, но полностью мне покорного.

Сопротивление оставшихся двух стражников было сломлено за несколько секунд. Выплеснутая в окружающий мир энергия смерти нескольких человек полностью была поглощена мною. Заполнив почти опустевший запас маны, я "прахом смерти" обездвижил стражников и забрал их души. Стоит заметить, что с каждой захваченной душой я ощущал некий приток энергии, что увеличивал мой запас магической силы. Поглощенная душа мага увеличила его процентов на десять, но это был достаточно сильный маг. От более слабых резерв повысится не так сильно. В другое время я не смог бы выиграть этот поединок. Только его неподготовленность к нашей встрече позволила остаться мне живым и почти невредимым.

Изучив собственное состояние после жаркого боя, я смог рассмотреть, что почти все раны уже затянулись, да и плащ уже не настолько обгоревший. Чудеса.

Оставаться на месте недавней схватки не было ни малейшего резона. Тут такое светопреставление устроили, что только слепой или глухой не заметит. Оставалось кое-что доделать и сваливать подальше. В идеале — из города.

От тела мага я отрезал голову и кисти рук, заодно прихватив ладони и от уцелевших стражников. Держа в охапке свои мрачные трофеи, я приблизился к телу некроманта, собираясь позаимствовать его сумку, и увидел, что тот еще жив. На белом лице некроманта четко выделялись живые глаза, и едва шевелившиеся губы. Разобрать слова я не смог, но понять, о чем он просит в таком состоянии, можно было бы догадаться и без долгих размышлений.

— Извини, приятель, — старая, избитая фраза зарубежного кинематографа сама собою пришла в голову, — ты мне еще поможешь своей смертью, а я помогу тебе забыть о страданиях.

После этих слов я вонзил кончик посоха в сердце некроманта. Нечто особенное ушло из его газ, хотя они так и не дрогнули во время моих слов и последующего поступка. Вот только сейчас те из живых "зерцал души" превратились в мутные, стеклянистые пятна на застывшем лице.

Скинув с его плеча сумку и загрузив в нее свои трофеи, я задумался над последующими действиями. Следовало предпринять что-то отвлекающее от меня преследователей хоть на краткое время.

Ну что же. Тут вполне хватает материала, подходящего для поставленной задачи. Около двух десятков зомби так и остались в земле, не успевшие получить от своего бывшего хозяина приказ на поднятие. Некромант просто не смог дотянуться заклинанием до дальних могил, в которых лежали двадцать мертвецов. Сейчас их поднял я. Точнее, просто перехватил бразды правления. Ведь поднять зомби до меня успел сам некромант... Только не завершил процесс до конца, погрузив "материал" в некое подобие сна, из которого я их и выпустил с четким указанием нападать на всех живых, что сейчас находятся на расстоянии ста шагов от заброшенного рынка.

Простых жителей тут навряд ли можно встретить, а вот разный криминальный элемент должен ошиваться. Вот и пускай зомби их потреплют. А если встретятся стражники — что вполне вероятно, уж очень большой переполох недавняя драчка подняла — то виноваты сами. Правда, эти-то сумеют отбиться от неуклюжих мертвяков, сам только что был свидетелем их мастерства.

В качестве усиления в тело одного из наиболее уцелевших стражников я заселил душу мага разбойников. Все равно он крайне слаб, а вот для подобия лурга он пойдет в самый раз. Закончив последние приготовления, я подхватил сумку с посохом и накинул на себя заклинание "тень ночи".

Проскользнуть в невидимом для человеческих глаз состоянии через ряды стражи было делом нескольких секунд, а потом я вышел из города. Для этого мне пришлось забраться на стену и спрыгнуть вниз. Десять метров для моего тела были неощутимы, и уже через секунду я зашагал прочь от города, так неприветливо меня встретившего. Позади послышались голоса стражников, обеспокоенных шумом моего падения, заблестели огоньки факелов, что они сбросили на землю под стены и пролетели мимо несколько арбалетных болтов, пущенных наугад. Все это меня не беспокоило. Из последних событий я сделал только один вывод — с живыми мне отныне не пути.

В знакомом овраге ничего не изменилось, только ощущался запах недавних смертей. Когда мои зомби вылезли на поверхность из своих нор, я понял, откуда он взялся. Вместо шести тел передо мною было одиннадцать. Разве что пять из них были лишены подобие "жизни после смерти".

Мертвые слуги выполнили мои указания на "пять", удавив несколько человек спустившихся в овраг. Пять мужчин, причем парочка из них была связана и имела на телах следы ран. Смертельных ран, так как с разрезанным горлом простые люди не живут. Узнавать, кем они приходились друг другу, не было желания, так что я попросту поднял и направил впереди себя. Мог только предположить, что связанные попали в руки разбойникам, которые решили прикопать в овраге тела, чтобы избежать ненужных слухов. Что же поделом им досталось. Одному из зомби я поручил нести сумку, решив, что нечего повелителю и властелину мертвых тягать собственные вещи. Пусть слуги стараются.

Глава 5

И зачем меня вообще понесло в этот город? То ли глупость, то ли остатки человеческой стадности, что присуща нам. Еще же от разбойника узнал, что мертвых тут не любят...и все равно поперся. Пора начинать думать головою, а не только всякими другими местами, для мыслительной активности не предназначенными.

Вот примерно такие мысли бродили у меня в голове, пока занимался приведением своего инвентаря в норму. Какого именно? Догадались? Вижу, что догадались, иначе откуда такое выражение на лице. Да, я сейчас своим ритуальным ножом тщательно скоблил части тел, что прихватил в городе на месте боя.

С руками все вышло просто и быстро, это как обычный карандаш очинить, а вот с черепом пришлось повозиться. Часа три ушло на это не самое приятное дело. Несколько раз я ловил себя на том, что совершенно не чувствую ни брезгливости, ни отвращения к своим манипуляциям. Все-таки я очень изменился за эти неполные двое суток. Только вчерашнее сражение должно было стать шоком. Для меня прежнего убийство могло вылиться в дальнейшие терзания о правильности поступка, не исключено, что и метался с теми же мыслями что и приснопамятный Родион. Вот только не знаю — дошел бы я до осмысления себя в качестве "кто я — тварь дрожащая, или право имею?". Сейчас же таких мыслей у меня не было и в помине. Просто небольшой, ничего не значащий эпизод, что принес немало пользы.

Для начала я немного узнал свои силы и понял, что они не очень велики для прямого столкновения с сильными магами. Потом, я получил несколько замечательных вещей для себя. Тут я совершенно машинально полюбовался отскобленными черепом и руками. Кстати, пора бы их и на место прикрепить, чтобы они приносили пользу.

Приложенный к плащу череп занял место уничтоженного в ночном бою. Мой недавний трофей словно втянулся в ткань, превратившись в подобие маски. Ту же операцию я проделал и с руками, но эти просто прилипли к ткани, словно посаженые на суперклей. Во время всех этих манипуляций, я затратил крохи манны и активировал коротенькое заклинание, что имелось в памяти. Вот теперь у меня полный набор артефактов, да еще и ставших получше — череп умершего мага и его руки намного сильнее, чем те же кости простых людей.

Так, еще о кое-каких плюсах позабыл напомнить. Убитые люди своей жизненной силой сделали меня сильнее, прибавив мне до двадцати процентов моего бывшего запаса энергии. Удивительно как получается — душа со всей силой мага оказалась у меня в посохе, а его жизнь была поглощена мною, словно лакомый пирожок, прибавив мне "убойности". Заодно заросли мои раны и восстановился плащ. Сдается, что эта деталь одежки не так и проста и является почти частью меня, а может и не почти.

— Подъем, салаги, — прохрипел я своей маленькой, совсем на данный момент ничтожной, армии, — Спать и отдыхать будете на пенсии.

В принципе, словесных команд этим зомби не требовалось давать, мы и так были связаны некими незримыми узами. Благодаря им я мог чувствовать любого зомби и знать о его расположении. Конечно, большое количество мертвецов принесет свои проблемы, но об этом буду думать потом. А слова были, скорее, нужны мне самому.

Из одиннадцати мертвых тел, что шли впереди и позади меня, двое были лургами. Как нельзя удачно пригодились души некроманта и мага. Из некроманта вышел даже лучший мертвый маг, чем из мессира Жерара. Лурги моего изготовления были даже немного лучше обычных, стихийно поднявшихся. Это заключалось хотя бы в том, что они были полностью послушны мне и самую капельку сохранили память и разумность. Точнее, их разумность была на уровне дрессированной обезьяны. Теперь о силе лургов... Жерар представлял сильного мага в плане энергии, но после смерти потерял способность пользоваться стихийными и прочими заклинаниями, а из некромантии знал всего лишь полдесятка формул.

Тот же некромант, при жизни отзывавшийся на имя Мосий, оказался намного более знающим и был способен поднимать низших зомби. Насчет произошедшего боя в городе я также узнал некоторые подробности. Оказывается, Жерар выследил некроманта еще пару дней назад и в ту ночь собирался его захватить или уничтожить. Вмешался только один фактор, что поломал все его планы — я. В одиночку он сумел бы справиться с любым из нас легко, но вдвоем мы оказались крепким орешком, плюс некромант сумел поднять и натравить зомби, что по первоначальному плану не подразумевалось. Так что мне еще повезло, что Жерар наткнулся не на меня.

Кстати, о том, что я не совсем в порядке, он почувствовал при первой же встречи. Вот только такого чутья на мертвых простые маги не имеют и это очень хорошо. Тот же некромант сумел распознать меня влет.

— Мосий, — окликнул я бредущего впереди лурга, — сколько до этой башни идти?

— Три дня, если не останавливаться и отвлекаться ни на что, — немного невнятно и с долгими паузами проговорил мертвец. После смерти у всех зомби были нарушения дикции, так что некоторые слова были сложновоспринимаемы.

А насчет нашего движения к башне, так это одна из удачных находок Мосия. В своих блужданиях он сумел забраться вглубь земель, сейчас полностью заполненных зомби и скелетами всех уровней. Там он отыскал в одном из заброшенных особняков заметки, в которых говорилось о некой башне со многими старыми записями о некромантии.

Добраться до башни ему не удалось — уж очень сильно стало повышаться количество нежити на квадратный километр. Он и прибыл в Стокр — тот город, где случилась ночная бойня — как в самый ближайший город к этим землям, чтобы нанять наемников. Кстати, Стокр был самым последним городом в этих землях. Нет, конечно, попадались еще несколько поселений, но были они малы и укреплены, словно небольшие крепости. Люди в таких селениях занимались добычей редких растений и животных, которыми была богата окружающая земля. Помимо того, небольшие партии искателей уходили в поисках золотых россыпей, которые очень часто выходили на поверхность в виде золотого песка и самородков.

Дело было опасное. Из десятка отрядов возвращалось три-четыре... человека. А ведь каждый отряд насчитывал не менее пяти-шести воинов.

Но что-то я отвлекся в своих мыслях... Пришлось вернуться к более важной теме — узнанному от Мосия. Наемников ему собрать не удалось, и тогда он решил создать маленькую армию зомби. Те должны были пробить ему путь среди полчищ диких мертвецов. Подчинять поднявшихся зомби, как умею я, некромант не был способен. Эта способность была уделом самых сильных магов смерти и лургов. Рассчитывал Мосий примерно на сотню, но вышло совсем по-другому. Резкое поднятие зомби в черте города привлекло ненужное внимание и в итоге его сгубило.

Я же, немного расспросив душу убитого некроманта, поселив ее в тело убитого моими мертвецами в овраге крестьянина, решил воспользоваться плодами его труда. Мертвецов я не боялся, даже если они возле самой башни толкутся плечом к плечу. Я и сам мертв, мало того — еще и увеличу свою армию за счет диких восставших.

Внезапно, в голове пронеслась короткая мысль-образ, оповещавшая о наличии живых людей впереди. Сообщение пришло от пары зомби, что была отправлена а километровую дистанцию вперед. Сейчас я мог видеть их глазами четырех всадников, не спеша бредущими навстречу нам.

Авангарду я приказал залечь и не шевелиться, а сам с остальными зомбаками под прикрытием заклинания понесся вперед. Минуты четыре понадобилось моему отряду, чтобы проскочить километр, и то только потому, что часть из них передвигалась не очень быстро.

Приблизившись к лежащим телам своих разведчиков и соединив отряд, я рассмотрел в деталях людей. Четверо, с оружием и на конях. На скакунах навьючены тюки и вид всех — и людей и лошадей — достаточно потрепанный и уставший. Скорее всего — это удачливые искатели поживы, что забрели далеко в земли мертвых и вернулись с добычей. Или невезучие, раз столкнулись со мною.

Решение было принято в один миг — засада и уничтожение живых. Зачем и почему, это другой вопрос.

— Хаср, — один из всадников настороженно повел головою в воздухе, ощущая неприятный запах разложения, олицетворяющий для этих людей опасность, — мертвяком воняет, чуешь?

— Угу, — отозвался тот, кто носил имя Хаср, крепкий здоровяк с густо заросшим щетиною лицом, — вон, лошади тоже беспокоятся, как бы на зомбака не нарваться.

С минуту всадники настороженно вертели головами, стремясь уточнить направления опасного запаха, наконец, один из ранее молчавших издал негромкий возглас и указал рукою метров на пятьдесят в сторону. Среди невысоких трав лежало тело молодой девчушки в разорванной одежде и со следами насилия.

— Тьфу, — сплюнул Хаср, — разбойнички побаловались. Наверно, возили с собою девку, а как надоела или заболела, решили ее прикончить и бросили здесь. Надо бы земле предать, не по-человечески так тело оставлять.

— Вот еще, только время терять. Нам до города осталось совсем ничего, — возмутился самый первый, тот, который заметил запах.

— А если восстанет? Точнее, восстанет обязательно, — резонно заметил Хаср, — а потом ты вновь проедешь и попадешь к ней прямиком в лапы. Нет, похоронить надо непременно. — Да вогнать в нее болт и всего делов-то, — откликнулся самый молодой из четверки.

— И что? Ты оставишь в теле дорогой серебряный болт? С серебром в теле она не восстанет, но и не распадется от него, так как еще тела не коснулось проклятие. Так что давай приниматься за дело. Выкопаем могилу, туда уложим тело и примотаем веревками. Связанное из-под земли вовек не вылезет, а там и плоть сгниет.

— Тебе это нужно, ты и иди, — проворчал первый всадник.

Хаср нахмурился, но идти на попятный не решился. Подъехав к мертвецу, он спешился и присел рядом с ним на корточки. Судя по некоторым приметам, девчонка была хороша, но смерть ее обезобразила, сделав лишь кучей начавшего гнить мыса. С тихим вздохом Хаср перевернул труп на спину, чтобы рассмотреть лицо и вздрогнул — труп открыл глаза.

Между тем, пока Хаср приближался к мертвому телу, остальные спутники вели неспешную беседу, давая отдых лошадям, пока выпала удачная минутка.

— А она не оживет? — кивнул молодой в сторону трупа, — А то вдруг Хаср сейчас подъедет, а та его хвать и конец.

— Не-а, — мотнул один из искателей, — зомби так быстро не поднимаются, да и тупы они первые минуты.

— Тупы, если их не некромант или лург поднимает. В этом случае они с первой секунды уже опасны, — поправил его самый первый.

— А тут некроманта или лурга не может быть? — не унимался молодой. У него под ложечкой покалывало, вызывая неотчетливый страх и желание побыстрее уехать из этого места.

— Нет, лург никогда из засады не нападает. Это такая кровожадная тварь, что не может спокойно видеть живых людей. А некромант... навряд ли он тут окажется. Даже если предположить, что один из этих магов решит устроить засаду на таких как мы и отобрать добычу, то надо его ожидать в окрестностях города, где сходятся все дороги. Но там и разбойников хватает

— Чтоб некромант опустился до банального грабежа?! — фыркнул искатель постарше. — Они и так не бедствуют. Сколько у нас зомби поднимается по городам...

И тут до них донесся дикий крик их товарища, добравшегося до мертвого тела. Во время разговора они перестали обращать на него внимание и сейчас видели кошмарную картину. На их напарнике повисла недавняя мертвая, выказывая просто кипучую деятельность. Обхватив своими ногами поясницу искателя, словно страстная любовница, зомбячка вцепилась руками ему в голову и не обращала внимания на попытки того освободиться. Резкое, крутящее движение мертвых конечностей, и крик человека прервался мерзким треском, дошедший и до ушей находящихся неподалеку людей.

В этот момент внезапно проявились несколько мертвых тел, до этого словно укрытых невидимым пологом. Вот только мертвыми они были лишь номинально, перейдя на новый уровень существования. Но особенно кошмарно выглядела черная высоченная фигура закутанная в плащ и с чудовищным посохом в руках. — Гони, — безумно заорал один из искателей и дал шпоры своему скакуну...чтобы через миг вылететь из седла с кровавой дырой в груди.

Плохонькая кольчужка не выдержала удара летящей костлявой ладони, разом лишив своего владельца надежд на выживание. Из рук одного из зомби, одетых в простую крестьянскую одежду, вылетела струя сверкающих искорок, которые окутали еще одного всадника вместе с лошадью. Это заклинание было сродни "праху смерти" по своей убойности, но оставляло тело абсолютно неповрежденным, что позволяло потом поднять его в новом обличье.

Больше всего продержался молодой. Выхватив из-за спины парные клинки, он отбил атаку нескольких летающих рук и черепов, при этом умело управляя лошадью только одними ногами. Вот только не сумел вовремя заметить одну из рук, подлетевшую сзади и передавившую ему горло. Короткий хрип, человек роняет клинки, чтобы ухватится освободившимися руками за костлявую ладонь на шее, но все тщетно. Сила хватки была такова, что хрящи были раздавлены в один миг, не давая ни шанса на спасение. Следом за ними хрустнули позвонки. Мертвое тело скатилось с лошади и замерло среди трав в нелепой позе.

Дав указание добить лошадей и притащить их тела сюда, я приблизился к телам убитых. Удачная идея оказалась насчет мертвого тела девушки. Словно знал, что они остановятся и захотят похоронить тело. Зачем я их убил? Сам толком не знаю, просто появилось задача не проходить мимо живых, может это частичка лича, растворившегося в моем сознании дает о себе знать? Хотя, я вру самому себе. Жизни этих людей только усилили меня, пусть на ничтожно малую величину (не маги, а жаль). А что тут такого? Чтобы выполнить свою задачу по приведению мира в порядок, мне требуется большая мощь, а ждать, пока она понемногу увеличиться сама, нет времени. Принцип меньшего зла. Да и не были убитые "белыми и пушистыми, это я сразу почуять в состоянии. Хотя, если признаться, то на душе было пакостно. Перед засадой ничего такого не испытывал. Будто одну из миссий в компьютерной игрушке выполнял...

В мешках оказались травы, немного какой-то смолы и куча мелких кристаллов вроде кварца и слюды. Один из мешков оказался крайне увесистым по сравнению со своими размерами. Когда я его открыл, то оказался обладателем килограмм двадцати чистого, самородного золота. В этом тючке оказалось в равных пропорциях золотого песка и самородков, размером от желудя до теннисного мяча.

— Однако, — проговорил вслух я, видя такое богатство, — вот дураки. Имей я такое богатство, ни за что не остановился бы возле тухлого трупа. Хм, но стольким людям такое количество золота намыть сложно...

Подняв одного из воинов, столь неудачно напоровшихся на меня, я выяснил, что предчувствия не обманули. Они и впрямь прирезавли основных добытчиков. Тогда... поделом досталось.

Оставалось решить, что мне с драгоценным металлом делать? Бросить жалко, а брать с собою... Интересно, а мертвым золото нужно? Ладно, я еще не все свои человеческие привычки растерял, а одна из них просто вопит о недопустимости такого глупого поступка, как выбрасывание кучи ценного металла. Тем более, что и нести есть кому. Вот его бывшие владельцы и понесут. Небольшой импульс силы и вот уже моя армия пополнилась еще на нескольких зомби и трех лошадей, тоже не живых.

У меня зародилась мысль, что стоит прекратить трепать свои ноги и обзавестись транспортом. Ну, а какой самый подходящий транспорт для мага смерти, да притом еще и умершего? Конечно конь-зомби — до создания химер мне еще далеко. Взгромоздившись на остывающую спину скакуна, я дал сигнал к выдвижению, не позабыв указать на то, чтобы прихватили тючок с золотом.

К вечеру мы вошли в так называемые Земли мертвых. Это сразу было заметно, по увеличившейся мертвой энергии, буквально разлитой в воздухе. Несколько раз далеко впереди я ловил взглядом неторопливо бредущие тела мертвецов, но никакого интереса к ним не проявлял. Дело все в том, что я еще не восстановил свой резерв после поднятия последних зомби. Надо будет, я их наловлю и заставлю мне служить, а пока пусть наслаждаются "свободой".

Передвигаться на лошади были удобнее, чем на своих двоих. И дело тут не в усталости или неловкости. Просто я мог отвлечься от дороги, дав указание своему четвероногому зомби, выбирать дорогу поровнее, скакать побыстрее, но более плавно. Сам я решал важную задачу — как быть дальше? Стоит мне остаться в башне и учиться на месте или перенести книги поближе к обжитым местам? Нет, к людям меня влекло не чувство одиночества, скорее они были нужны в качестве энергии и повышения возможностей. Этот мир нужно спасать, но кто сказал, что мне нужно стать добрым и пушистым? Если Артас заключил в тело лича, то и вести себя я буду как лич. Ну, с некоторыми оговорками, конечно. Не люблю соответствовать шаблонам.

Волка не поставишь охранять овец. Примерно таким же манером дело обстояло и со мною. М-да, а я ведь прогрессирую в плане жесткости, не сказать бы жестокости. Уже и людей предполагаю в качестве жертв. Словно вампир из ужастиков, что питается людьми и видит их только личными ходячими консервами.

Интересно, а вампиры тут имеются? А то было бы неплохо их в свою армию завлечь и экономия налицо. Они пьют кровь, а душа идет мне — два в одном, так сказать.

Вот так, с пятого на десятое, скакали мои мысли во время дороги. По мере углубления в заброшенные земли мертвецов становилось все больше, и концентрация эманаций смерти росла, словно влажность в воздухе по мере приближения к крупному водоему.

Бродящих по округе мертвецов становилось все больше и больше, сейчас это начинало напоминать какой-нибудь фильм из голливудских ужастиков. На второй день я увидел небольшую группку зомби из пяти особей. Ранее это были неплохие воины, если судить по остаткам испорченной брони, сохранившемуся оружию и еще ряду маленьких деталей. После смерти они были почти целые, если не считать крупных ран на лице и некоторых частях тела. Скорее всего, попали в переделку с крупным отрядом зомбаков и не смогли отбиться. Почему их не съели мертвецы, я не знаю, но мне это только на руку.

После ритуала по подчинению замеченных мертвецов и поднятию их в качестве высших зомби, мой отряд стал сильнее на пятерых мертвых воинов, которые после обращения могли пользоваться моторной памятью своего тела. Так что сейчас это были воины, ставшие раза в три сильнее, чем при жизни.

— Мертвый король и мертвая свита, — задумчиво произнес я, рассматривая свое воинство, идущее рядом со мною, — очень и очень "красочная" картина. Интересно, а я был таким бездушным до смерти или тот бог вытащил из глубин сознания самые темные и кошмарные чувства? Ладно, хорош с собою балакать, а то так и до сумасшествия договорюсь.

К нужной мне башне, что якобы хранила такие лакомые для меня сведения по некромантии, мы подошли к вечеру пятого дня. Вот только вместо высокого каменного шпиля, вздымавшегося в небеса на полста метров и обязательно из черного базальта или похожего материала, я обнаружил пару полуразрушенных стен метров семи высотою. Все вокруг было усыпано обломками каменных блоков и ... человеческих костей. Видимо, бой тут был жаркий, если спустя столько времени кости продолжают торчать на поверхности.

Попасть немедленно в подвал не было ни малейшей возможности. Вход был завален тоннами мусора и земли, так что пришлось разбивать лагерь прямо у подножия башни и отправлять зомби на уборку завалов. Правда, трех своих неживых воинов из последнего пополнения и Жерара отправил на разведку по окрестностям. Теперь этот отряд, разбитый по парам, бродил по округе и непрерывно сообщал об изменениях в обстановке. В основном это были зомби и чудом уцелевшие животные, забредшие сюда. Пару раз проходили лурги, ведя под своим контролем по десятку низших зомби, а так ничего интересного не было.

В качестве подспорья своим "работничкам", я подчинил и отправил на работы пару десятков низших зомби. В принципе, на таком производстве ум и защита от гниения не нужны, а непрерывный голод, которому подвержены подобные создания, с успехом заглушался моей волей лича.

— Повелитель, — подошел ко мне Мосий через неделю работ, — мы освободили проход и открыли дверь. Я сообщаю Вам, как Вы и приказывали.

Кстати, лурги с каждым днем все больше и больше показывают признаки человечности, когда находятся рядом со мною. Вот и Мосий пару раз самостоятельно принимал решение во время моего отсутствия — уходил пошататься по окрестностям, а заодно и присмотреть новых мертвецов для отряда.

— Отлично, — ответил я со всей бодростью, на которую мог рассчитывать.

Когда, спустя некоторое время, я приблизился к месту раскопок, то рассмотрел черный провал входа и несколько рядов ступенек, сейчас изрядно побитых и испорченных. Вход был просторен, а та каменная плита, что ранее служила дверью, была толщиной в полметра. Охренеть не встать, это как же они ее открывали, такую махину?

Постоянно опасаясь нападения даже в таких безлюдных местах, а особенно ловушек для незваных гостей, впереди себя я направил десяток низших зомби и ту пятерку, что подчинил себе из бывших опытных воинов. Первые два десятка метров мы прошли без эксцессов. Я сумел обнаружить проемы в боковых стенах, сейчас почти полностью засыпанных землей и обломками камня. Наверное, это раньше были комнаты, но после разрушения башни не выдержали катаклизма и оказались полностью заваленными породой и перекрытиями.

Ничего, поставлю сюда своих не устающих слуг под командой лургов и заставлю все очистить. Лурги же были нужны для того, чтобы проследить за качеством выполняемой работы. Обладая зачатками, а правильнее сказать остатками разума, они могли рассмотреть полезные предметы в том хламе, что выносили зомби, передавая его по цепочки.

Так, а это что у нас? Я встал перед едва светящейся пеленой, прикрывающей весьма просторную комнату, сейчас полностью погруженную во мрак. Даже мое зрение не могло уловить ни лучика света, чтобы рассмотреть подробности. Помог в этом мой посох с широчайшими способностями. По моей мысленной команде глазницы на навершии-черепе засветились, словно два фонаря, источая мертвенно-бледное сияние.

Комната оказалась размером с обычный школьный класс, а из меблировки могла похвастаться лишь парой шкафов и несколькими столов с кучей сваленных на них непонятных предметов. На полу валялись кости, больше всего похожие на человеческие, и остатки доспехов с оружием, носившими на себе следы чрезвычайно яростной схватки. Мало того, среди всего этого мертвого хлама, я различил парочку искорок, обладающих магической аурой. Амулеты или нечто подобное, решил для себя я и отдал команду первой пятерке простых зомби пройти в комнату.

Сквозь завесу зомби прошли совершенно свободно, а вот дальше их продвижение застопорилось. Внезапно из угла выскочила почти смазанная тень неведомо кого и разом уполовинила мой отряд разведчиков. Двое зомби разлетелись на куски, разорванные крепкими руками... Скелета? Вот это да, новым противником оказался обычный... Нет, совсем необычный скелет! Перво-наперво у него были глаза. Точнее, в провалах черепа виднелась непонятная субстанция, больше всего напоминающая ртуть. Вся грудная клетка была заполнена дымчатым или туманным образованием, которое имелось и на прочих костях скелета.

От этого существа словно постоянно исходил непонятный, но явно магический дымок черного цвета, напоминающий по виду чад от сгорающих автомобильных покрышек. Костяные пальцы скелета очень сильно видоизменились, превратившись в длинные и острые когти. Та же судьба постигла и челюсти, в настоящее время напоминающие бульдожьи и имевшие длинные и острые клыки. Хотя, если присмотреться, то и все тело очень и очень изменилось, получив новые довески или же изменив старые, привычные для нормального скелета кости. Так на локтевых суставах появились десятисантиметровые шипы, на ногах повыше пятки выросли шпоры — два костяных шипа длиной по десять и пятнадцать сантиметров. Рост также претерпел существенные отличия, став чуть ли не под два метра.

Возникшую было мыслишку, что это поднятый скелет некоего существа, я отмел через пару секунд. Исходя из своего магического чувства лича, я знал совершенно отчетливо — ранее это был человек. Просто он претерпел некий ритуал посмертной трансформации.

Пока я размышлял над природой происхождения нового противника, скелет разобрался с моими разведчиками. Точнее, разобрал их в самом натуральном смысле — голова отдельно, конечности отдельно. Хм, а с высшими зомби он также разделается или провозится дольше? Проверять это не хотелось, но и оставлять хранилище под охраной этого непонятного скелета было нерационально. Ведь я мог почерпнуть немало полезного в этих шкафах, да и в содержимом столов можно найти нечто полезное. В моем положении будет все пригодится, особенно знания минувших времен этого мира, да к тому же по некромантии — моей профильной магии.

Самому идти против скелета было неохота — вдруг нанесет непоправимые увечья, а найти в окрестностях несколько живых разумных существ для проведения ритуала заживления очень и очень сложно. Ладно, надо смотреть, отчего он такой бодрый, и почему я не могу взять его под контроль.

Ага, от скелета отходил целый пук тончайших энергетических нитей. Большинство из них попросту растворялись в воздухе, но некоторые имели строгую функциональную структуру. Пара насыщала скелет темной энергией — это-то понятно, мои зомби на том же принципе работают, я выполняю только общее руководство после поднятия — несколько подходили к той странной завесе, что запечатывала проход. Это странное заклинание закрывало всю комнату и лежало даже на шкафах и стенах, затрагивало пол и потолок. Комплексный подход! Если я не ошибаюсь, то для меня оно безвредно, реагируя только на живых существ, не имеющих амулета на посещение комнаты.

Кстати, этот амулет лежит в кучке костей, что находится немного в стороне от основных костяных и металлических груд. Можно немного смоделировать происходящее здесь несколько десятилетий назад.

Некий отряд, явно немалый, потому как много костей в окрестностях, решил взять штурмом башню. С расчетом ли получить хранящиеся тут сведения или просто стереть с лица земли этот оплот некромантии — не знаю. Вот только народу тут полегло изрядно. Пробившись через ряды охраны, элитный отряд — другой навряд ли дерзнул вступить в бой с таким стражем, что представляет собою скелет — сумел ранить или убить владельца башни или последнего из местной иерархии. Вот только и сами нападавшие полегли от костяных когтей и шипов.

Оставшиеся решили отойти, а заодно и обрушить башню, чтобы закрыть доступ к знаниям по некромантии. В принципе, учитывая то, что мои три десятка зомби — сильных и неутомимых работников — несколько дней провели в расчистке завалов, надежда неизвестного на закрытие полного доступа к подземному кабинету была вполне оправданной.

Для повторения моих достижений, требовалось не меньше пары сотен живых людей, а еще столько же воинов, что будут постоянно отбивать нападения нежити. Такие силы просто не всякий способен собрать. Нет, я не про количество — это не так уж и сложно, скорее, ни один из желающих не сможет набрать столько работник и воинов, что согласятся идти в эти места.

А может, причиной обрушения башни стала та, о которой толкуется во многих фэнтезийных книгах моего мира. Смерть мага, чья сила поддерживала строение, привела к его разрушению. Тут трудно гадать, когда ничего не знаешь.

Кстати, одна из энергетических линий идет от амулета к скелету, и именно она мешает мне взять того под контроль. Силы в этом амулете осталось не очень много, но вполне хватает противодействовать моим неуклюжим потугам. Ладно, мы пойдем другим путем. Точнее, путей у меня несколько, но выберу самый простейший.

Выбравшись на поверхность, я стал отлавливать наиболее сохранившихся зомби, что бродили вокруг в большом количестве. Творить из них существ высшего порядка я не стал — зачем, если им все равно в качестве пушечного мяса работать. Вот только на них я навесил по максимуму доспехом, что сумел набрать.

В дело пошли и те, что были на подчиненных зомби и те, что снял с тех мертвецов, которые не подошли мне по причине своей испорченности. Таких попросту обезглавливали мои солдаты и снимали защитное снаряжение. После этого доспехи напяливались на зомби, и те шли по команде в подвал. Когда мои силы исчерпались на три четверти, а мертвецы чуть ли не столпились до состояния шпрот в консервной банке, я отдал свой приказ, ради которого и производились все предыдущие действия.

Первый десяток зомби был разорван скелетом меньше, чем за минуту. Но пока он сражался с этой десяткой, в комнату широкой волной хлынули еще пятьдесят мертвецов, что собрались в моем войске. С некоторой болезненностью я ощущал, как рвутся одна за одной тонкие ниточки, связывающие меня с поднятой нежитью.

Скелета удалось завалить телами и прижать к полу, только потеряв больше половины отряда. Успокаивало только одно — все потери были из числа мертвецов первого уровня. Таких я мог за день набирать в округе по нескольку десятков. Прижатый к полу скелет, порывался встать и уничтожить захватчиков, но не мог. Сила солому ломит, хотя в данном случае это уже солома завалила силу.

Подойдя к лежавшему амулету, я поднял его и отряхнул от пыли. Занятная штуковина. Ранее это была детская рука, ее кисть. Может, ребенку было лет восемь, когда его убили и сделали этот артефакт. В глубине души ворохнулось странное чувство, похожее одновременно на жалость и злость к сотворившему это.

Использовать полученный амулет мне было невозможно. Он помогал некроманту лучше чувствовать потоки мертвой энергии и использовать их. Все-таки некромант живой человек, а аура любого живого существа инстинктивно отторгает темную, мертвую манну. Мне, как личу, это было до одного места. Во мне жизни было ноль целых и столько же десятых, сотых и прочих частей дроби.

Амулет пришлось уничтожить, хоть и хотелось его сохранить и изучить. Вот только в этом случае мне пришлось бы упокаивать скелета, а это уже ломало другие планы. У меня были на него виды, как на нового члена моего отряда. Такое существо усилит его неимоверно.

Едва амулет рассыпался в моем кулаке, как подчиняющая нить стала медленно растворяться в воздухе и исчезла совсем. После этого мне осталось только активировать слово-ключ по подчинению скелета, ставшего сейчас самой простой нежитью, хоть и очень сильной. Едва я закончил свои манипуляции, занявшие всего несколько секунд, как скелет перестал биться и уставился на меня провалами глазниц.

Почувствовав, что он мне больше не опасен, я отдал команду своим мертвым слугам отпустить его и навести порядок в комнате. Ошметки плоти, что ранее были ходячими мертвяками, очень мне не нравились — эстетический вид нарушали, так как чувствительность к запахам я утратил вместе со своей жизнью.

Вполне удачно получилось разобраться с этим скелетом, да еще и подчинить его себе. Пока он не сможет полноценно влиться в мою армию — этому препятствует заклинание, наложенное на помещение. Оно превращает скелета в охранника, не способного покинуть подвал. Ну, и ладно. Покопаюсь в книгах и попробую найти сведения о подобных существах. Настолько сильные воины мне понадобятся, особенно для дальнейшего продвижения вглубь земель — странные эманации, постепенно увеличивающиеся с приближением к некой точке, меня интересовали очень и очень сильно.

Глава 6

— Жерар, — подозвал я к себе своего первого лурга, точнее, одного из первых, — ты смотришь до вечера за постройкой, а с наступлением темноты отправляешься на охоту.

Мертвый слуга не кивнул, не ответил, но мне и так было ясно, что все мои приказания он выполнит с точностью.

Вот уже два месяца я сижу на развалинах найденной башни и штудирую обнаруженные учебники по некромантии. Это был поистине неоценимый клад. Самих фолиантов было около десятка, да разных свитков и коротких записей на отдельных листах еще свыше сотни. Правда, большая часть их них дублировала или дополняла уже ранее написанное.

Из этого вороха информации я почерпнул и знания о скелете, что сейчас простой, хоть и оригинальной вешалкой стоял в углу. Скелет мрака, так называлось подобное существо. Создать его можно было при помощи специальных ритуалов и только из живого человека. Самым главным при ритуале было сделать так, чтобы подопытный не умер на алтаре от боли. В этом случае выходил только обычный зомби. Ну, или скелет, если ритуал зашел далеко, и плоть слезла с костей.

В качестве нового жилища я выбрал себе подвал башни, вот только заодно решил его отстроить и расширить до приемлемых размеров. Так что сейчас окружающая местность кишела от поднятых и подчиненных зомби из "диких". Они таскали камни, глину, песок и известь, чтобы возводить стены. От высокой башни я решил отказаться, да и защищать ее намного сложнее. Другое дело просторные катакомбы и подземные пещеры, где можно укрыться и из которых можно нарыть десятки подземных ходов.

Зомби трудились с пылом и жаром восточных гастарбайтеров — усиленно, но не шибко качественно. Свое неумение в плане строительства они с лихвою компенсировали силой и неутомимостью. Работа кипела днем и ночью. В качестве рабочего инструмента в ход шли шлемы, щиты, мечи, которыми разрыхляли землю, а подчас и голые руки. От простых зомби я отказался — гнили очень быстро. Чтобы удерживать их в приемлемом виде требовалась регулярная подпитка манной, что отрывало меня от нужных дел. Поэтому я поднимал и создавал только высших мертвецов.

Поначалу, когда только поселился, я подумывал о набегах в ближайшие поселки. Как личу, мне требовалась постоянная подпитка живой силой людей, вот только башня располагалась очень далеко, и делать вылазки пришлось бы очень часто и надолго. К решению проблемы меня подтолкнуло появление около десятка грабителей руин. По-моему, они и сами обалдели, когда вышли к месту стройки. Сотни трудящихся зомби были настолько невиданным зрелищем, что они пропустили приближение Мосия с отрядом зомби из бывших умелых воинов, которых удалось набрать в округе, и все полегли в бою.

После этого я крепко призадумался и уже целенаправленно направлял на поиски таких отрядов своих искателей. Вот только это были искатели живых, а не диковинок. Благодаря этим действиям у меня в камерах постоянно находились несколько человек, что шли или на мое "пропитание" или на опыты.

Да, да. Я постоянно проводил опыты, стремясь поскорее овладеть всеми заложенными навыками в мое новое тело. Пока они шли с переменным успехом — по-настоящему сильных существ еще не удавалось создать. Моральная сторона меня мало волновала — угрызения совести и отвращение к мучениям пропали с перестройкой тела. А потом, все эти искатели были обычными грабителями или дезертирами. Для них чужая жизнь не стоила и ломанного медяка. Резали друг друга с таким пылом и сноровкой, что мне было далеко до них. Несколько раз мои мертвые слуги находили места ночевок этих отрядов и пару раз там попадались обезображенные пытками тела. Так что, своими действиями я хоть немного, но подчищал человеческие отбросы.

Пару раз попадались и относительно приличные "экземпляры". Таким я всего лишь вычищал воспоминания и отправлял куда подальше с четкой установкой в подсознании — за сто верст обходить мою территорию. Остальные же... По делам и расплата.

Вот и сейчас мне требовалось провести один опыт, и мне должен в этом помогать Мосий, до этого стабильно отлавливающий отряды живых. Его место занял Жерар, который сначала руководил стройкой. В его мертвом мозгу сумели сохраниться некоторые знания о возведении укреплений, так что лучшего прораба мне было не найти.

Спустившись в одно из недавно построенных подвальных помещений, я взмахом руки зажег несколько зеленоватых огоньков, повисших на стенах вокруг каменной, широкой плиты, что заменяла мне и хирургический стол, и жертвенный алтарь.

Сейчас на этом камне лежал пожилой мужчина. Судя по тому количеству шрамов, что украшали его тело и отлично развитой мускулатуре, это был воин и воин отличный. Чтобы его захватить в плен, мне пришлось положить десяток зомби, уничтоженных его мечом. Зато потери того стоили. Опытный и проведший десятки боев воин сможет вытерпеть все муки и боли ритуала.

— Приступим, — произнес я, беря в руки ритуальный нож.— Обещать, что больно не будет — не буду. Вот только... заслуживаешь ты такой участи. Девочек насиловать не надо. Да и мальчиков тоже. Убил бы, а так... Никогда не любил голубых, а тем более насильников.

Все эти слова, свет на стенах были не более, чем вступлением ритуала. Я мог провести его и в полной темноте, но тогда бы человек испытал совсем не те ощущения, что мне были бы нужны. Мне была нужна не только его боль. Жертва должна видеть весь процесс, а такой воин, привыкший выживать и побеждать любой ценой уже на интуитивном уровне, выдержит намного дольше. До этого мои жертвы просто не выдерживали и умирали от шока. Этот должен быть посильнее. Надеюсь... Заодно и проверим, как соотносятся насильник и насилие над ним самим.

— Мосий, наноси на него знаки, — приказал я своему помощнику, который принялся сноровисто вырезать на коже живого человека сложную вязь узоров.

Из тонких и неглубоких порезов потекли первые капли крови, образовывая небольшие ручейки. Как только он закончил свою работу, я приказал отойти в сторону и принялся за свою. Мне требовалось соединить все знаки одним символом, вливая в него постоянно манну. До этого нечто подобное совершал лург, напитывая узорчатые ранки своей силой, вот только сейчас требовался совсем другой уровень. Почему я сам не проводил ритуал от начала до конца? По причине бережного отношения к магической силе. Даже та капелька, что тратилась лургом, могла мне пригодиться в конце ритуала.

Ну ладно, вроде все знаки уже соединены, и теперь тело человека словно бы покрыто сложной вязью символов, видимых в астральном зрении. Воин должен испытывать нешуточную боль, но пока только скрип зубов выдавал его страдания.

— Держишься? — обратился я к пленнику. — Молодец, но это только начало. Заодно и о своих сомнительных "подвигах" вспомни. И тебе неприятно будет, и мне полезно для ритуала.

Умирающий только и смог пробормотать сквозь зубы проклятия, хотя меня это совершено не трогало. После нанесения ран на тело, я, не прерывая поток манны, начал произносить слова заклинания. При первых звуках тело выгнулось дугой, и из уст воина вырвался дикий крик. Его кожа стала расползаться, словно жировая пленка на воде под действием пары капель моющего средства. Через несколько минут обнажилась кровоточащая плоть. Крик перешел в вой, прерываемый изредка бульканьем. Черт, только бы он выдержал ритуал, и так я потерял пяток человек в бесплодных попытках сотворить скелет мрака.

Между тем уже и с мышцами стали происходить те же изменения, что и с кожей. Плоть жертвы очень быстро растворялась, обнажив местами розовато-белые кости и внутренности. Крик больше не звучал, сменившись сиплым булькающим хрипом. Пора завязывать со спецэффектами, а то он даст дуба только от одного зрелища. Его жизнь сейчас и так поддерживается только одной магией.

— Сейчас тебе станет легче, — произнес я, движением руки заставляя угаснуть огоньки и погружая комнату во мрак. Мне вполне хватало того слабого свечения, что стал испускать посох, повинуясь моей мысленной команде.

Между тем, вся плоть сошла с тела, оставив только одно сердце, непрерывно бившееся в груди. Это было кошмарное зрелище, наблюдать со стороны окровавленный скелет с комком трепещущей плоти меж ребер. Вот только всю кошмарность я сознавал самой периферией сознания, лишь предполагая, как бы это было мерзко и ужасно для меня прежнего.

Завершая ритуал, я быстрым движение полоснул по сердцу, заставив то взорваться фонтаном крови, щедро полившей кости скелета. Едва только осели последние капли алой жидкости, я произнес завершающую фразу и прервал поток маны. Вся кровь, что попала на скелет, стала испаряться, постепенно превращаясь в темную, дымчатую завесу, которая теперь всегда будет укутывать скелет.

— Получилось, — скорее для себя, чем для окружающих произнес я.

Действительно, все вышло просто замечательно, и я стал обладателем своего первого скелета мрака. Эх, еще бы добраться до лорда мрака и тогда вообще все будет в шоколаде... или в крови, что для меня намного ближе.

Скелет мрака или воин мрака — в записях нашлось и такое название — просто жалкая матрешка без рук и ног по сравнению с лордом. О-о, вот это существо воистину сильно. Неуязвимо для простой магии и только заклятия из высшей некромантии могут его упокоить. Сам не обладает способностью колдовать — есть лишь несколько магических способностей, вроде как "врожденные", но очень сильные. Зато неимоверно силен и быстр, что делает его страшным противником в рукопашной схватке.

Мало того, эти клочья постоянно струящегося тумана отвлекают внимание живых противников, а аура страха, исходящая от него, заставляет врагов разбегаться. Единственный минус в его создании — это добровольное желание жертвы стать такой сущностью. Если хоть на миг испытуемый усомнится или откажется от своего желания, то я получу обычный скелет мрака.

Все, на сегодня надо заканчивать, а дальнейшее изготовление скелетов перенесу на завтра, тем более и сил у меня осталось немного. Я слишком много влил маны в этот ритуал, чтобы поддержать жизнь человеку, можно было и намного меньше. Помощь Мосия была кстати, но в дальнейшем от нее можно отказаться. Пусть лучше, гоняется за мародерами и пополняет мою камеру свежем материалом.

Пока же решил заскочить в камеры с пленными, проверить новые поступления и выбрать следующего избранника на заклание. Череп на посохе засветился мерцающим зеленоватым светом, когда я подошел к общей каменной клетке, в которой содержались пленники. М-да, не очень и много их, новопоступивших. Девять человек, из которых две женщины. Все со следами ранений, но легких, на данный момент не угрожающих жизни.

Стоп, от одной из пленниц тянет ощутимым следом некротической энергии. Хм, нечто подобное было и у того некроманта, что погиб в городе, у Мосия. Надо проверить, разобраться.

— Ты некромантка? — задал я вопрос девушке. Да, пленница оказалась молодой девчонкой, лет так восемнадцати. Немного бледное лицо, темные волосы до плеч, темные глаза. Личико немного вытянутое и худое, глаза карие. С виду самая средняя, безо всякой отличительной черты, что выделяет женщину из толпы. В своем мире я и не заметил бы ее в толпе, но тут дело другое. Совсем не в ее отношении к слабому полу — на данный момент меня мало интересовали женщины — а магический дар, дар некроманта.

Пленница, получив вопрос, не торопилась с ответом на него. Пришлось протянуть посох через прутья клетки приблизить его к ней. Череп на навершие зашевелил челюстями и громко ими щелкнул. От резкого звука, пленники вздрогнули, а девушка откликнулась совсем тихо.

— Да, — голос девушки оказался хриплый. Не знаю уж, от усталости или от природы.

Интересно. Я задумался насчет перспективы. Пленный маг — это само по себе неплохо, а здесь целая некромантка попалась. Остается самое сложное, то есть выяснить мотив ее здесь нахождения.

Да и лурги совсем распоясались. Хотелось бы узнать, почему они мне не доложили о таком неординарном событии, как захват мага-некроманта? Слабого, но все же. Впрочем, Мосий занимается охотой, доставляет сюда пленников,а вот распределением занимается уже Жерар. Вот его и спрошу.

— Жерар! — позвал я. — Иди сюда.

Ну и где он, "управляющий" мой самообразовавшийся? Неужели я должен ждать эту марионетку? Повелителю мертвецов не по чину терпеть задержки от собственноручно убитого и поднятого потом покойника.

— Приказывайте, повелитель... — склонился передо мной появившийся лург.

— Прикажу. Почему не доложил о захвате в числе пленников магессы-некромантки?

— Не было приказа, — смотрел на меня оловянными глазами мертвый маг. — Приказ был размещать жертв, содержать, пресекать попытки самоубийства.

Я скривился от такого "ответа". Вроде не поспоришь, ожидать от мертвеца инициативы сложно. Однако... Если раньше я замечал у своих лургов зарождающуюся самостоятельность, творческое развитие моих приказов, то сейчас происходило что-то похожее. Жерар был моим врагом при жизни, так почему ему не остаться "тенью врага" после смерти? Прямо мои приказы он не нарушит, но инициативу точно не проявит.

— Пошел вон. Занимайся своими делами.

Да, положение "короля мертвых" дает и преимущества, и недостатки. Лурги становятся не просто мраионетками, в них просыпается часть прежней личности. Такого в опыте этого мира еще не случалось. Но... мое появление кое-что изменило. Намотаю на отсутствующий ус и впредь буду более осторожен. А сейчас вернусь к магессе, подопрашиваю. Для начала без пристрастия, с ней многое еще непонятно.

Выходи! — приказал я, открыв клетку. Не думаю, что тебе удобно отвечать мне, сидя за решеткой в мрачном подвале.

Пленница лишь кивнула, смотря на меня с опаской. Понимаю, вид тот еще — не всякий мертвец хуже выглядит. Нет, тут беседы нормальной не получится — я не собираюсь запугивать магессу, мне нужные ее здравые мысли и фразы, а не обрывки, рожденные за пеленой страха насчет своей жизни.

Кабинет. Туда я и отвел девушку. Все же там более спокойная обстановка, нет решеток и пленников. Есть только многочисленные книги и артефакты — родная обстановка для любого мага. А запах тлена... Для некромантов подобная мелочь ничего не значит.

— Проходи. Садись, — указал я "гостье" на одно из грубоватых каменных кресел. — Если голодна так, что не можешь здраво мыслить, то я приказу принести еду. Нет... тогда лучше начать разговор.

— Лучше разговор, — несмело попыталась улыбнуться девушка. — Аппетит я надолго потеряла.

— Хорошо. Тогда говори, каким образом оказалась здесь? Сама? Или кто-то привел? Подробно, ничего не упуская. От этого будет зависеть твоя судьба.

* * *

Девушку звали Клара. Она действительно оказалась некроманткой, едва закончившей начальное обучение этой школе магии. Обычная для этого мира история... Обедневший род мелких аристократов, дети вынуждены были сами, без какой-либо поддержки, пробивать себе дорогу в жизни. И делать она это решила с помощью рано открывшегося магического дара.

А что еще ей оставалось делать? Воительница из нее не получалась. Сам вид мечей и кинжалов не пугал, но обращаться с ними она не умела. Замужество? Мешало желание самой добиться успеха в жизни, да и честь семьи понималась ей не в том смысле, чтобы стать примерной женой. К тому же красой писаной ее назвать нельзя было. Обычная девица, симпатичная, но не более.

Потом было обучение, эпидемия какой-то заразы, унесшая жизни ее родителей и окончательно подкосившая имение. Связи с прежним окружением почти оборвались, остались лишь стремление к магии и славе.

— Кем был твой учитель, и что с ним стало?

— Его убили твои... мертвые воины, — содрогнулась Клара, глядя на меня с заметной опаской. — Он хотел прорваться к вам в башню, дошел слух о несметной добыче, что здесь хранится.

— Неудивительно. Но я хочу знать о том, что за отряд он нанял? И кто такая ты сама?

— Я не понимаю вас... — Клара замялась, не зная, как обращаться.

— Мое имя тут — Безымянный. Интересует меня другое... Людей, на мой взгляд достойных только смерти, я приношу в жертву, использую как материал для своих ритуалов. Ты, некромантка, должна иметь о них представление.

О... Клару начал бить мелкий, судорожный озноб. Пришлось применить простенькие чары приведения в чувство, успокоить эмоции. И только потом она начала рассказывать о своем, так сказать, наставнике. Ситуация была своеобразная.

Гешас, покойный ее учитель, оказался той еще скотиной сомнительного свойства. Не то чтобы он был законченным садистом, просто любил деньги больше, чем оно нужно. Вот и не гнушался ничем, в том числе и услугами очень неприятных людей. Услуги некромантов всегда были нарасхват, в том числе и для боевых заданий.

— И что, неужели тебе нравилось участвовать в его делишках? Ограбления, заказные убийства вполне достойных людей, прочие дела...

— Сама я не убивала, — смутилась Клара. — Просто не было выбора — уйти от учителя я не могла. Он бы такого не простил. Убил бы или превратил в зомби.

— Не могу принять такой ответ, но понять в состоянии. Если ты боялась за себя, то могла и избавиться от своего так называемого учителя.

— Я... хотела, — призналась девушка. — Но была дана клятва верности на весь срок обучения. Я не знала, что мне делать.

Необычная ситуация. Вроде Клара и замешана в не совсем приглядных для меня делах, а в то же время и нет. С эмоциями у меня сейчас не очень хорошо, но разумом понимаю — это всего лишь жертва обстоятельств. Крови совсем уж невинных на ней нет, да и пакостные дела Гешаса обошли стороной. Оставив лишь в роли наблюдательницы.

Зато попытка поживиться в моей башне — не то, что спускают с рук. Ее учитель уже мертв, да и тело для создания лурга непригодно из-за отсутствия головы. Зато Клара жива и... должна мне. От этого и "пляшем":

— Смотри, Клара, у тебя есть выбор. Ты не столь безнадежна как ныне мертвый Гешас, поэтому я не хочу применять к тебе крайние меры. Но и просто так отпустить тоже не в состоянии. Я должен или полностью стереть память о последних, событиях, или...

— Не надо ничего с памятью! — отшатнулась Клара. — Для нас, магов, это очень плохо. Может сильно пострадать способность накапливать резерв манны. И просто... долгие месяцы буду более слабой.

— Так я и думал. Тогда тебе не остается ничего, кроме как стать моей помощницей, принеся клятву верности. Магическую.

Это девушке тоже не сильно нравилось. Понимаю, моя нынешняя внешность мертвеца не сильно располагала к себе людей, особенно девушек. Но... становиться объектом для промывки памяти ей хотелось еще меньше.

А ведь чувства и эмоции стали возвращаться. Об этом туманно намекал Артас, более явно упоминала Смерть. Я не слишком этому верил. Зря. Все так и происходит. Я начинаю постепенно возвращаться к прежнему восприятию мира, разве только теперь оно проявляется еще и с других точек зрения. Сочетание живого и мертвого — такой вариант изначально был недоступен.

Вот и Клара. Не то чтобы она мне сильно понравилась. Просто судьба так распорядилась — привела ее ко мне в тот момент, когда был достигнут некий "критический порог" в восстановлении чувств и эмоций. Случай... Пусть и скромный, но магический дар, специализация по некромантии. И главное — она была девушкой, к тому же симпатичной. Вот и вытащила из колоды в не самой выгодной для себя ситуации козырную карту.

Надеюсь, что Клара сможет стать моей помощницей, а вдобавок окажется способной выдержать некоторые не самые приятные особенности ритуалов высшей некромантии

* * *

Конечно, она согласилась. Все остальные варианты для нее были неприемлемы. Здесь же была возможность не только сохранить имеющееся, но и получить новую силу, могущество. Это Клара поняла сразу, как только я устроил ей небольшой экзамен по некромантии. Быстро нащупал дно ее практических познаний, но не особо этим разочаровался. Напротив, легче будет учить на свой манер.

Потом пришлось показывать ей истинные возможности некромантии. Постепенно, переходя от простого к сложному. Начинал я с работы с довольно простыми черами, без излишней крови и жестокости. Но постепенно доля боли и смерти увеличивалась. Все же путь лича подразумевал под собой "причинение допустимого зла" ради сохранения окружающего мира от гораздо больших проблем.

— Не убивай без нужды, — давал я Кларе очередной урок, стоя над мертвым, но уже превращающимся в очередной скелет мрака подопытным. — Используй как необходимый материал лишь тех, кто своей жизнью заслужил такое обращение. Насильники, убийцы, садисты, прочая мерзость со дна городских окраин и из псевдоэлиты, разжиревшей в кормежки из наиболее дурнопахнущих помоек.

— Но где их искать?

— Они сами тебя найдут. Можешь спровоцировать их на агрессию и тогда с чистой совестью возложить трофеи на лабораторный стол. Как видишь, мне материала хватает, а я ничего для этого не делал. Они сами летят сюда, словно мотыльки на огонь. Всех нормальных авантюристов, умеющих убивать, но не зверствующих, я отпускаю восвояси. С чистой памятью, но иначе нельзя. А эти... Без них мир будет не так гадок.

Постепенно Клара начинала понимать мои принципы. Не скажу, что это произошло моментально, но и не так медленно, как я опасался. Похоже, ученичество у Гешаса было ей и впрямь чуждо.

Зато устойчивость ее психики к кровавым ритуалам порадовала. Для девушки она держалась иногда хорошо, порой и вовсе отлично. Пару раз бледнела и убегала, но неизменно возвращалась — измученная, но готовая и дальше проникать в глубины мрачной и суровой школы магии.

Ну а я... Меня очень интересовала возможность связаться с Артасом. Пока этот мир еще продолжает быть искаженным, это очень сложно, но попробовать перейти в мир Тумана все же стоит попытаться.

Вот только как именно туда попасть? Моя первое посещение происходило во сне, когда я уснул в лесу, а проснулся уже мертвым среди белесой завесы другого мира.

Увы, я и сон два разных понятия. Медитация тоже вряд ли поможет. Оставалась надежда подыскать нечто полезное в библиотеке, тем более что я уже видел нечто подобное. Вот, точно. Среди сотен листов одного фолианта, я сумел обнаружить некий ритуал "мост душ", способный связать мир живых и мертвых. В моем случае потусторонний мир не нужен, а вот в Туман попытаться проникнуть стоило. Души у меня есть, они только выполняют механизм связки миров благодаря своей астральной сущности, а адрес можно указать любой. Достаточно только сконцентрироваться на нем.

Пару дней я убил на изменение ритуала, и только приведя его в удобоваримую форму, решил перейти к текущим делам. Точнее, я продолжил творить скелетов, решив сделать из них костяк своей армии. И в особенности скелетов мрака, как наиболее серьезную их боевую форму

Глава 7

Целый месяц пришлось потратить на получение шестидесяти мощных скелетов. Сейчас возле моей башни — мертвые "гастарбайтеры" малость приподняли мое жилище над землей, построив один надземный уровень — стояли несколько десятков костяных воинов, способных смести с лица земли маленькую армию живых.

В их пальцах-костяшках было зажато по нескольку коротких дротиков или копий, а у полутора десятков имелись еще и большие щиты в человеческий рост. Щиты предназначались для отражения ударов камней или прочих крупных снарядов, а дротики были единственным "внешним" оружием, которое они должны были использовать при столкновении с противником. Для рукопашного боя они и сами имели отличные "природные" средства.

— Готова? — спросил я Клару, сейчас возившуюся со своим скакуном, представляющим смесь лошади и крокодила.

Пасть мертвой твари приобрела около сотни острых клыков, удлинилась и стала мощной, нисколько не уступающей гидравлическим кусачкам. Вместо хвоста — тяжелая костяная булава с шипами. Ноги стали немного кривее и толще, вот только на скорости это не сказывалось. Мертвое создание не знало такого понятия, как усталость и могло спокойно нестись несколько дней подряд без остановки.

Сам я тоже восседал на подобном создании, которое носило гордое название — дуршил. Признаюсь честно, мне хватило терпения создать только пару таких особей. Слишком хлопотные в производстве, а применение не столь широкое. Кстати, описание процесса нашел в одном из свитков, очень кстати отыскавшимся среди вороха себе подобных. Удачно получилось, ко времени.

Почему? Мне позарез не хотелось изображать из себя несущегося со всех ног кенгуру, наравне со сворой разномастных мертвецов. Авторитет, от него никуда. Да и Клара, с ней все еще более сложно. Она живой человек, поддерживать подобную скорость не может. Конечно, можно было соорудить что-то вроде паланкина, отрядив двух или четырех скелетов на роль носильщиков, но... Так гораздо лучше и внушительнее.

Девушка, между прочим, оказалась довольной такой необычной "лошадью". Даже немного загордилась, явно представляя себя горделиво гарцующей во главе небольшой, но очень опасной армии. Даже мой вопрос дошел до не с некоторым запозданием. Но как только она его осознала. Так сразу же обрадовано закивала. Понимаю, ее натуре хотелось на просторы, проветриться в предстоящем походе. Долгое сидение в башне и ее близких окрестностях действовало на деятельную натуру моей помощницы несколько удручающе.

— Тогда тронулись!

Одновременно с предназначенными исключительно для Клары словами, я дал мысленный сигнал и тронул мертвое создание, по виду очень сильно походившее на кошмарный сон сбрендившего наркомана. Позади набирал маршевую скорость дуршил Клары, а следом пошли скелеты и зомби, которых набралось без малого три сотни. Три сотни зомби высокого уровня это огромная сила, а отряд скелетов мрака усилил его до полного обалдения со стороны вероятного противника.

Знать бы еще, какого именно... Моя армия сейчас шла в сторону концентрации некротической энергии. Думается, что когда я найду ее центр, то смогу ощутить себя если не богом, то очень сильным и могущественным созданием. Так же, как и моя помощница, хоть Клара и сможет воспользоваться ситуацией в заметно меньшей степени. Уровень более скромный, да и знаний еще мало.

— Послушай, Безымянный, — обратилась ко мне девушка, — а как ты смог сохранить разум и такие свойства? Ведь все известные нам лурги — это просто безумные мертвяки с возможности подчинять простых зомби.

— Я не лург, а лич. Это совершенно другое понятие.

— До этого я никогда не слышала такого названия. Кто твой учитель?

— Мой учитель... — тут я издал нечто вроде смешка, хотя и получилось паршиво. — Есть один, Артасом прозывается. Обещал на днях заглянуть, как только с одним его поручением разберусь.

— На днях?

— Угу,— хмуро подтвердил я. — Только день у него — понятие относительное.

Разговор сам по себе свернулся. Не было у меня настроения разговаривать, хотелось просто посидеть, подумать, приготовиться к предстоящему. Да и пояснять Кларе то, что для богов порой наши годы все равно, что дни, я не хотел. К тому же рассекретить божественное инкогнито моего "учителя" тоже не было правильным.

Мы скакали уже полдня и практически вплотную приблизились к месту сосредоточения силы. Странно... Ни одного мертвяка поблизости не было, хотя пару часов назад встречались очень часто.

А ведь должно было быть совсем наоборот. Подобное место обязано тянуть неупокоенных так же сильно, как мед пчел. Но в этой местности ничего подобного не происходило. Надо было разобраться. Сразу же в голове всплыли несколько возможных вероятностей.

Первый вариант состоял в том, что дальше расположено нечто, притягивающее всех мертвецов к себе, не давая им шляться по окрестностям. Этот вариант мне не очень нравился, так как обещал встречу с неким существом, которое может оказаться вовсе не таким доброжелательным, как хотелось бы.

Второй вариант, также не слишком радостный — вновь присутствует некто, который уничтожает всех восставших из мертвых и иных созданий, просто тянущихся на такой соблазнительный запах смерти. Такое место способно держать даже простых зомби первого уровня в отличном состоянии, не позволяя им сгнивать от нехватки "живой" пищи. Тут тоже свои сложности — при столкновении придется иметь дело с противником, умеющим противостоять некромантией и порождаемыми ей созданиями.

Меж тем, Клара стала выказывать признаки недовольства. Обоснованного, от которого отмахнуться не получится. Это место усиливало любого, даже самого слабого некроманта в разы, но и избыток внешней энергии сказывалось не самым лучшим образом. Все равно, что чистым кислородом дышать — голова кружиться начинает, эйфория появляется и прочие симптомы.

А в данном случае некроэнергия еще и влияла на живой организм, усугубляя его состояние. Если Клара умрет, то есть вероятность создания из нее лурга со способностями, схожими с моими. Меня это не касается, так как только лучше и сильнее становлюсь. Зато с девушкой придется осторожнее — мне она живая и разумная нужна.

— Как твои ощущения?

— Странное место, — откликнулась Клара, морща лоб, — словно ни одной живой сущности нет рядом. Ни травинки, ни полевого зверька. Ни-че-го! И сама я себя плохо чувствую. Мутит, голова кружится, хочется поскорее сделать нужное и покинуть это место.

Это было точно подмечено. Зловеще место, посерьезнее моей башни. Окружающая почва была вся потрескавшаяся и сухая, словно затвердевший пепел после сжигания мертвых тел. Даже цвет был точь-в-точь такой же — серый. За те годы, что тут концентрировалась смертная энергия, она убила даже землю.

— Скоро узнаем, отчего это случилось, — ответил я. — Вон за теми холмами находиться источник всего этого... безобразия.

В последний момент чуть было не сказал "потенциальной роскоши для некроманта", но сдержался, не зная, как она на это отреагирует. Все таки суть лича дает о себе знать. Мне в новом качестве все сильнее нравились безлюдные, безжизненные пространства. Как окорестности моей башни, как этот местами сюрреалистичный пейзаж.

Холмы, на которые я обратил пристальное внимание, представляли собо1 своеобразный внешний пояс, открывающий узкий проход в закрытую долину. А вот в ней лежали... тела. Множество мертвых тел, от которых остались сейчас только костяки.

Если прикинуть на глаз размеры долины и концентрацию в пространстве мертвых тел, то тут за все времябыло уничтожено несколько сотен тысяч живых людей. Впрочем, я не совсем прав. Их убивали группами по несколько сотен, а то и по паре тысяч. Практически одновременно. Похоже, в незапамятные времена на хозяев этого места пытались совершать что-то вроде военных походов или лихих набегов. И безрезультатно. Точнее. Без приемлемых для себя результатов. Если кому и удавалось удрать, то немногим.

И одновременные смерти больших групп — не случайность, а тонкий расчет. Те внушающие трепет порции некротической энергии, выплескивающиеся в мир при массовых смертях, запечатывали мир. Постепенно, слой за слоем, никуда особенно не торопясь. Сначала относительно хрупкая, завеса постепенно набрала титаническую мощь, став такой, какой ощутил ее я, провалившись сюда по желанию Артаса.

Вот так и случилось, что был создан барьер, постоянно подпитываемый теперь уже сотнями ежесекундных смертей во всем мире. Накапливающаяся энергия сама стала уничтожать все живое, отравляя эту реальность. Через сотню лет, может позже, половина этой вселенной стала бы напоминать местный пейзаж — серая, мертвая земля без возможности восстановления. Интересно, кому это понадобилось? Уж точно не самому Артасу. Ему подобная унылая картина не нужна — Хаосу пустынные миры ни к чему.

— Стоять, — отдал я команду Кларе, дублируя и в мыслях, обращаясь уже к своей армии мертвых. Те постоянно находились на ментальной связи и выполняли все приказания по мысленному каналу.

— Что здесь произошло?

Клара была шокирована открывшимся зрелищем. Я вполне мог ее понять. Огромная площадь, усеянная почти не разрушенными скелетами людей, кости которых хрустят под ногами мертвяков и копытами дуршилов. После ритуала ни один хищник, пожиратель падали или стервятник не мог приблизиться к этому месту. Они просто боялись. Эманации жуткого, всеохватывающего страха заставляли даже неразумных тварей бежать. Куда глядят глаза и несут ноги.. Вот и остались лежать мертвецы не тронутые зубами и когтями падальщиков, не были разгрызены и растащены кости, сохраняя полные скелеты ранее живых людей.

На костяках все сохранилось так, как было и раньше, при жизни. Разве что одежда истлела, да оружие стало ржавым, бесполезным. Мародеров тут не могло быть, похоронных команд тоже. Только ветер, пыль и страх.

Печальное зрелище. Хотя, кроме Клары, всем остальным было глубоко по барабану. С тем же чувством мои дохлые воины будут пялиться и на луг, и на женский пляж нудистов, и на кучу навоза из колхозных коровников.

Внезапно мое внимание привлекла странная точка, появившаяся на границе видимости у самых холмов. В том месте они сходились и немного заворачивались, образуя некий карман в рельефе. Идти до него было порядка десяти километров, и только мое новое зрение, не знавшее усталости и не реагирующее на слепящее солнце, смогло различить странный летающий объект.

— Однако, — задумчиво выдал я вслух, — что там за фигня такая летучая?

— Ты о чем? Тут сплошь трупы и ничего больше! — удивилась Клара.— Ни одну птицу сюда не заманишь даже голодного ворона.

— Трупы тут не главное. Устроивший это ставил куда более масштабную цель, чем просто получить выброс некроэнергии в сиюминутных целя. Вот разрушение всего мира — это его цель. Для этого наш неизвестный враг и провел очень сложный и могущественный ритуал. Плохо то, что кандидаты на это даже не просматриваются. Одни смутные версии и никакой конкретики. А изначально говорил я про ту хреновину, что летает у холмов.

Девушка честно попыталась рассмотреть точку, на которую я указывал, но не смогла.

— Не вижу, совсем не вижу, — сдалась она после бесплодных усилий. — Может, тебе показалось?

— Мне никогда не кажется, — поневоле в голосе проскользнули холодные нотки. — Порой и рад бы ошибиться, да не получается.

— Все серьезно?

— Пока не знаю. Нам надо приблизиться поближе и все рассмотреть. Сдается мне, что там можем найти ответы на многие вопросы. В том числе и на тот, откуда тут столько трупов образовалось.

Тронув стремена на дуршиле, я заставил его ходко поспешить вперед, не забыв послать авангард из полусотни зомби и десятка скелетов. Хорошо еще, что Клара не спросила, почему мертвецы столь равномерно распределены по долине. Не догадалась о важности аспекта? Скорее всего. Зато понял я. Сотворившему это важна была равномерная концентрация поля. Кости, они не просто так... Неведомый затейник использовал останки как слабые концентраторы, не дающие некроэнергии рассеиваться, сохраняющие постоянство и стабильной, как в пронившем до самого дна болоте.

Под нашими ногами звонко лопались кости, словно сухие ветки. В некоторых местах приходилось уходить немного в сторону и снижать темп продвижения, так как пройти сквозь завалы скелетов было бы сложновато. Понемногу я со своей армией приблизился к искомому месту. Там перед нашими с Кларой взорами открылся замок.

Замок. Если точнее, то каменная постройка в два десятка метров высотою, очень сильно на него смахивающая. Высокая башня была окружена каменной стеною и не имела ворот. В этом я убедился, когда дважды объехал вокруг периметра сооружения.

Мелочь? Вовсе нет. Именно по таким "мелочам" можно частично понять врага, а значит узнать сильыне и сабые стороны. Вот и с отсутствием ворот можно было вдвинуть две версии. Или тут некий магический секрет, позволяющий "проявлять" ворота при необходимости, или обитатели сооружения просто не нуждаются в таких ненужных вещах, как ворота в стенах. Призрачная форма или крылья? Я припомнил странную точку, что парила как раз над этим местом, и склонился ко второму варианту.

— Что это? — шепотом спросила меня Клара. — Кто тут живет?

— Замок, — ответил я. — А живет тут кто-то странный. Скорее всего, способный летать.

— Это не замок! — довольно эмоционально возразила девушка. — Они совершенно другие. Такая постройка и вовсе не походит ни на что мне известное.

— Если не замок, то я тогда не знаю, — откликнулся я. Не говорить же девушке, что все мои представления о подобной архитектуре почерпнуто из фильмов и книг. А объяснять, что такое кинолента совсем не хотелось, и не было такого желания. Это только новые вопросы вызовет. Хорошо хоть насчет летательных способностей местных обитателей возражений нет.

— Раз гора не идет к Магомету, то Магомет идет к горе, — пробурчал я себе под нос и сплел мощное заклинание. Нечто похожее на "прах смерти", но действующее и на неживые объекты. Вроде камня.

Если неизвестные строители не додумались до такой простой вещи, как ворота, то создам столь нужную вещь сам. Такая мысль копошилась у меня в голове, когда я смотрел на стену. Под воздействием заклинания камень крошился и осыпался вниз, рассыпаясь невесомым прахом. Было хорошее препятствие, стало... Да ничего не стало, кроме хорошего прохода для меня и моей маленькой, но, как я надеюсь, непобедимой армии.

Заклятье работало неспешно, основательно. Однако не прошло и пяти минут, как в каменной преграде появились импровизированные ворота, в которые и ринулась разведывательная полусотня. Миг спустя с той стороны раздался громкий, яростный рев из множества глоток. По определению мои мертвецы не могли кричать или издавать прочие звуки. Ни ярость, ни боль им не известна, так что кричал сейчас неведомый противник. И глотки были явно нечеловеческие.

Не успел я задать себе вполне естественный вопрос, как ответы в количестве нескольких десятков штук сами взлетели над стеной. Проявились, так сказать, во всей своей красе.

Ростом с человека, худощавая фигура, темно коричневая, изредка переходящая в красно-коричневый цвет кожа. Две верхних и нижних конечности, длинный хвост и пара кожистых крыльев за спиной. Кроме этого, крупные клыки в пастях и небольшие рожки на безволосой голове дополняли общую картину внешности.

— Демоны, — взвизгнула Клара и запустила в ближайшего летуна заклинанием. Получив в крыло зеленую энергетическую стрелу, демон кувыркнулся с высоты и упал точно под ноги моим бойцам, которые немедленно растерзали тело в клочки.

— Их творения, не они сами. Вперед! — хрипло прорычал я и сам рванул в проход.

Получившие приказ скелеты швырнули свои дротики, разом очистив небо от нежелательного вражеского присутствия, и тронулись вслед за мною. Часть из них забралась на стену, цепляясь за выступы в кладке. Оказавшись в выгодной для стрелков позиции, они стали быстро расходовать боезапас, который почти целиком долетал до целей, во множестве находившихся во внутреннем дворе замка.

А там творилось невесть что. Моя полусотня зомбаков и скелетов уже наполовину была уничтожена демоническими тварями, которые сейчас больше всего походили на огромных горилл, только шерсть была красноватого цвета, и на голове торчали рога.

Демоны заполонили весь двор, понемногу сокращая мой отряд. Ощутимая подмога от скелетов-метателей со стен была к месту. Нет, от ран полученных копьями демоны не умирали сразу, но их прыть снижалась, и они становились легкой добычей моего неживого воинства. Вот те-то не заморачивались такими мелочами, как оторванная рука или развороченная ударом когтей грудь. А тут еще и я вместе с Кларой подключился к всеобщему избиению. "Прах смерти" с моей стороны и лучи "света мертвых" от девушки валили наповал наших противников. В какой-то момент мне показалось, что мы легко и быстро одержим победу, но не вышло.

Почти задавленные моими солдатами демоны получили неожиданную подмогу из башни и стали теснить мертвецов. То там, то здесь на землю падали кости измочаленного скелета мрака или летели ошметки плоти, что ранее были зомби.

— Мы не сможем их удержать, — прокричала девушка, — их слишком много.

Что верно, то верно. Сейчас их уже было около тысячи, и количество продолжало увеличиваться. А вот мой отряд уже уменьшился наполовину, а скоро исчезнет и вовсе. Мне нужно было взять с собою побольше зомби, ведь их бродит по окрестностям моего убежища великое множество. Пусть даже простые зомби первого уровня пошли бы в моем отряде, но их можно было взять под тысячу и больше. В моем теперешнем состоянии предел был почти неограничен. Как раз и получилось бы так, что "первачки" задавливают числом демонов, а высшие мертвяки и скелеты мрака их рвут. Таким способом я мог уничтожить любой отряд противника, если с той стороны не начнут применять магию.

Хотя, на фига мне зомби, когда под рукою неисчерпаемый источник материала и море энергии? Ведь вокруг замка по всей долине лежат сейчас скелеты в идеальном состоянии, которые только и ждут того, чтобы встать и идти в бой.

— Быстро ко мне, — крикнул я девушке. — Сконцентрируйся на защите.

Вдаваться в подробности я не стал, но та и не спрашивала, решив полностью положиться на меня. Во время поднятия такого количества скелетов ни о каком контроле не могло быть и речи, они просто полезут на запах живых и не успокоятся, пока не уничтожат последнего или погибнут сами. Меня, как мертвого, они проигнорируют, а девушка будет скрыта моей аурой. Зато демоны представляют из себя живых созданий, вполне пригодных для утоления голода некротических тварей.

Начертание символов и необходимых знаков заняло минут десять. За это время у меня осталось около сотни бойцов, не больше. Они с трудом сдерживали натиск демонов, которые рвались ко мне. Тупо, примитивно повинуясь исключительно воле пославшего их. Я снова убеждался, что никаким разумом тут и не пахло.

Клара, подчиняясь приказу, вливала Ману в защитные заклятья. Ну и добавляла мощи немногим оставшимся бойцам нашего мертвого воинства. Я же заканчивал ритуал. Наскоро проговорив последнюю фразу-ключ, я влил ману в заклятие и ощутил, как по долине прошла волна силы. Лежавшие скелеты зашевелились и поплелись на магическую диаграмму, которая их подняла. Теперь главное не дать ее разрушить и дело будет в шляпе. Желательно, конечно, поместить в ту самую шляпу еще и тело нашего врага. Ну, хотя бы голову.

Жаль, что замок был расположен немного в стороне от россыпей скелетов. Будь все по-другому, уже сейчас противников завалила куча нежити, которая хоть и была не очень сильна, но ее было МНОГО.

— Держись, сейчас основное веселье начнется, — проговорил я девушке, которая пряталась за моей спиной. — Масса тупых мертвяков против массы столь же неумных зверушек. Только наших убить сложнее — они уже мертвы.

Первые скелеты проникли во двор и через несколько секунд замешательства — диаграмма тянула к себе, а живая плоть демонов неудержимо действовала на жажду нежити к жратве — направлялись в сторону моих противников. Уже через пяток минут редкий ручеек скелетов превратился в бушующий поток.

Мертвые лезли через стены, так как уже не умещались в проломе. Демоны стали захлебываться в этой свалке, теряя все больше и больше бойцов. Настал тот момент, когда они были вытеснены из двора и, повинуясь приказу своего неведомого еще хозяина, отступили в башню.

Кстати, меня спасало то, что вся долина насквозь пропиталась смертью, которая лишала возможности применять любую магию, кроме некромантской. Уверен, что управляющий рогатыми демоноподобными зверушками был магом, но сейчас его возможности оказались... несколько приугасшими. Все наверняка уходило на контроль своих воинов. Этим я и планировал воспользоваться.

Понемногу мертвецы стали пропихиваться в башню, оттесняя все дальше своих противников. Убедившись в том, что ход боя переломился в мою сторону, я махнул рукою Кларе, чтобы она следовала за мною, и прошел внутрь башни.

Необычная конструкция. Широкая, одноэтажная, никаких внутренних помещений — просто каменный круг, устремившийся в небеса. Я никак не мог понять, почему именно такая планировка? Точнее, отсутствие таковой. Огромный зал с полным отсутствием мебели, колонн, любых украшений. Только посреди располагался идеально ровный круг огня в пяток метров шириной и высотой, из которого постоянно выходили демоны и вступали в схватку. Плохо. Очень плохо. Я ведь не рассчитывал, что мне будет противостоять противник с возможностью постоянно наращивать численность. Мало того, хозяин всей этой своры так и не показался, находясь ЗА пределами досягаемости, ВНЕ мира.

По сравнению с моими бойцами, только что поднятые скелеты сильно уступали демонам и часто обретали свою вторую смерть. Пол в башне был покрыт по колено обломками костей и телами демонами, но поток и тех и других не ослабевал.

В самом дальнем углу, немного в стороне от схватки располагался единственный, сразу не замеченный предмет меблировки — каменный постамент, на котором лежали два шара размером с кулак ребенка. Судя по струящимся вокруг них потокам маны, это крайне могущественные артефакты.

Они тут не просто так лежат! Нужно во что бы то ни стало пробраться к ним и рассмотреть со всем пристрастием. Сдается, что один из них и настроен на творящееся вокруг безобразие. Это я про некротическую энергию говорю. Убрать его, деактивировать — сразу концентрированное некрополе рассеется.

Кстати, в самой башне концентрация смертной энергии была ощутимо снижена. Для простых смертных это не сильно важно — помрут не сразу, а спустя пару минут — но вот магам, а тем более некромантам, тут можно было находиться сколь угодно долго без опасения за свою жизнь и здоровье.

Но это так, вторичное. Хуже было то, что пробраться к артефактам оказалось крайне сложно. В этом месте натиск демонов был очень силен. Чтобы пройти, мне пришлось поработать и посохом и кинжалом, который взял в левую руку. Кроме этого вокруг меня кружились мои артефакты — черепа и руки с плаща, которые душили демонов, вырывали кадыки, глаза, перебивали шейные позвонки.

Парочка тварей, заметив меня, рванули наперерез, но схлопотали по удару посохом и пали мертвыми. Еще один попытался дотянуться до меня своими когтистыми лапами. Пришлось ткнуть ему в шею навершием-черепом. Тот лязгнул зубами, сомкнув челюсти на горле противника, перекусывая почти до позвонков. Демон не успел издать ни единого звука, как отправился... Не знаю уж, куда отправляются безмозглые твари, тем более столь экзотические.

В этом бою раненых не было. Демоны, если получали травму, которая снижала их подвижность, сразу же гибли. Противостоять скелетам они могли, но только не в таком количестве. Огненный портал выплевывал пополнение с меньшей скоростью, чем прибывали мои мертвяки. Еще пятнадцать, максимум двадцать минут, и весь зал будет заполонен скелетами. Тогда любой демон, выскочивший из портала, будет немедленно попадать в жадные костяные руки. Ну а потом, соответственно, в пасти.

До артефактов мне пришлось добираться в течение пары минут, уничтожив еще с полусотню инфернальных тварей. Сильны, зар-разы, пытаясь взять числом и задавить массой. Подарок Смерти показал себя во всей красе, убивая демонов с первого удара. Любая тяжелая рана оказывалась смертельной для моих противников. За этот бой я напился жизненной силы, выходящей из угасающих сознаний тварей, больше, чем за последний месяц. Суррогат, конечно, поскольку сознания не были полноценными. Но опять стоит вспомнить о количестве.

Следом за мной шла Клара, осыпающая врагов смертельными заклятиями, хотя и не с таким успехом. Среди плотной стены демонов образовалась брешь, которую стали расширять скелеты, устремившиеся вслед за нами. Демоны уже не могли не то что нас выдавить прочь из башни, сейчас они уже едва способны были защитить свой портал. Единственный минус был в том, что любой скелет, оказавшийся рядом с порталом, рассыпался в прах. Магия межмирового перехода уничтожала любое проявление чужеродных чар.

Пришлось внести коррективы в приказы, велев нежити высокого уровня ни в коем случае не соваться близко к столь смертоновному для них проявлению магии. Ведь настоящих, контролируемых воинов у меня осталось не так много. Придется заняться самому. Или...

— Давай туда, — прокричал я сквозь шум схватки девушке и махнул в сторону постамента рукой.

Клара согласно кивнула и уложила очередную "гориллу" заклятием. Во время боя капюшон плаща упал с головы, открыв ее лицо. Волосы растрепались по плечам, а на всегда бледном лице заиграл румянец. Она не могла настолько сильно как я пользоваться энергией умирающих созданий, но сейчас вполне хватало и жалких крох. Они, вкупе с витавшей в воздухе энергией смерти, преобразовывались во внутренние запасы силы, вырывающиеся наружу уже в виде смертоносных чар. Потенциал у девушки есть, это я как лич говорю. Мне такое сразу видно. Ее бы чуток поднатаскать в таких сложных ситуациях! Ну да еще представятся случаи.

Артефакты оказались на расстоянии вытянутой руки, но я пока медлил брать их в руки. Один из них оказался связан с разлитой в округе энергией. Судя по всему, во время поэтапного, растянутого на годы и десятилетия принесения в жертву сотен тысяч людей именно этот артефакт помог запечатать мир и вести его к угасанию. Если его уничтожить, то канал немедленно откроется, и мир станет вновь открытым для всех желающих. Тот же Артас может спокойно наведаться ко мне в гости, Смерть сможет продолжить свою жатву, тем более ни одна душа еще не покинула этот мир с момента его запечатывания. Я их видеть не могу — специализация не та, просто знаю.

Ладно, ломать пока ничего не буду, достаточно перенести этот шар в мои катакомбы. Я там уже начал создавать один артефакт, способный выпивать избыток энергии из окружающего мира. Ну а просто мир вокруг или конкретный артефакт — невелика разница. Здесь все от настройки зависит. Вот пусть мое творение выкачает силы из будущего трофея и мне же отдаст. Хорошо будет! Лич я или не лич, в самом деле.

Но это первый из двух артефактов. А вот второй... Теперь я перенес свое внимание на него, с некоторым удивлением обнаружив — он тоже весьма интересен и заслуживает пристального изучения. От каменного шара шла насыщенная силой магическая нить к порталу. Возможно, сей артефакт и поддерживает его существование. Хм, если я его сейчас аккуратненько стукну своим чудо-посохом, то отрежу мир демонов от этого. Весьма жалкие остатки противника, не более двух-трех сотен, остающихся сейчас в зале, будут разорваны в клочья скелетами.

Глава 8

Близился конец поединка... Так мне казалось, но я не успел даже приподнять посох, чтобы совершить задуманное, как ситуация поменялась кардинально. Портал вспыхнул в очередной раз, сообщая о новом пополнении.

Вспышка на этот раз оказалась сильнее предыдущих, и в зале показался новый демон. Всего один, зато какой! Ростом свыше трех метров, четыре лапы с тремя узловатыми пальцами, каждый из которых был вооружен загнутым когтем в мою ладонь длиною. Длинный хвост имел тяжелую булаву с шипами, напоминая чем-то окончание хвоста дуршила, вот только намного больше. Голова была увечена несколькими рогами, два из которых начинались от висков и заворачивались винтом ад макушкой. Все тело было покрыто светло-коричневой кожей с редким шерстяным покровом.

Понятно, сюда явился сам организатор идеи или один из его доверенных помощников, чтобы прояснить непонятную ситуацию. Что же, я и сам решил бы разузнать, что такое твориться в другом мире, если бы моя армия настолько резко и быстро начала сокращаться. Итак, битва с полуразумными тварями закончилась, пришла пора сразиться с мыслящим и владеющим магией противником.

Едва очутившись в зале, демон небрежно отмахнулся от моих скелетов. Со всех четырех лап слетели потоки ревущего огня, за один раз уничтожив более сотни моих скелетов. Серьезный товарищ! Да и само присутствие хозяина заставило оставшихся тварей усилить натиск. Такое впечатление, что исходящая от демона энергия давала его зверушкам дополнительные силы. Твари — теперь называть их демонами я просто не мог — усилили натиск, отрезав нас с Кларой от основных сил. Сдается мне, что справиться с этим внушающим опасение демоном просто так не получится. Придется задействовать магические возможности по полной, а еще лучше — под прикрытием защитных чар подобраться поближе. Да воткнуть в него свой посох. Уверен, что это его проймет.

Словно услышав мои мысли, демон решил показать мне, что простое, пусть и магическое, пламя — не самое сильное оружие истинного сына инферно. Взревев, он открыл пасть и изрыгнул из себя сотни крохотных красных искорок, которые, едва соприкасаясь со скелетами, уничтожали их, не оставляя даже кучек праха.

Весь зал очистился от мертвых, оставив только тварей, демона и нас с Кларой. Мало того, очередная порция искр, но уже иного оттенка и энергетического спектра, создала непроницаемую пелену на входе, отрезав зал от внешнего мира и моих солдат. Дело стало принимать паршивый оборот. С таким монстром мне будет крайне сложно справиться, если справлюсь вообще. Это уже уровень архилича, до которого мне еще долго добираться.

— Конец уровня. Встреча с мега боссом, — пробормотал я себе под нос, озвучив сравнение сложившийся ситуации с компьютерными игрушками.

Клара удивленно посмотрела на меня, ничего не поняв из сказанного, но ничего сказать не успела. Главный демон развернулся, и уставился на нас своими красными буркалами. Мы ему явно не понравились... — Жалкий некромант, ты думал разрушить плоды моего многолетнего труда! — проревел демон, обращаясь к девушке — Запомни, никто не сможет мне помешать захватить этот мир!

Мне захотелось возмущенно поправить его, указать на то, что я не какой-то там некромант. Я лич, создание, потенциально превосходящее любого некроманта по своей силе, хоть и имеющее довольно узкую специализацию. Хотел поправить, но не успел.

— Некромант, да еще и женщина, которая не обладает большей силой, — вновь разинул зубастую пасть демон. Очевидно, он любил поговорить, даже в такие моменты. — Чем ты думала, когда сюда пришла, неужели это создание твоя лучшая работа и ты рассчитывала на успех?

Обращаясь к Кларе, демон небрежно махнул одной из своих рук в мою сторону. Видимо, он посчитал, что девушка создала себе ручного лурга, с помощью которого и могла подчинить такое количество мертвых. Окружающие его твари подбадривающее зарычали, но с места не тронулись, ожидая приказа хозяина и в очередной раз подтверждая свой статус полуразумных зверей. Меж тем, демон решил поставить точку и раззявил пасть, готовясь исторгнуть из своего нутра очередную магическую пакость.

— Укройся, — сказал я девушке, создавая с огромной скоростью сое самое лучшее заклинание из раздела защиты. Плащ Карстара.

Это незаменимое в подобных случаях заклинание создал один древний некромант, сотворив поистине непробиваемую защиту. Жаль только, что она действовала от силы десяток минут. Да и манны жрала неимоверное количество, и опыта требовала неслабого. Кларе подобное было не под силу, она ограничилась менее мощной броней, пусть и весьма неплохой по здешним меркам. Да и я малость растянул Плащ, закрывая ее частью собственной защиты.

Облако искорок бессильно осыпалось вокруг меня, не пробив преграду. Зато защита девушки, даже усиленная мной, не смогла сдержать атаку. Одна из искр сумела пробить броню, слегка чиркнув по телу. Тихий вскрик и... тело медленно, неуверенно оседает на каменный пол. Плохо. Совсем плохо! Вот и нет у меня напарницы в этой битве, есть лишь поверженная помощница, которую теперь еще защищать надо. Ведь она еще жива, слабое свечение ауры дает знать о том, что удар не стал смертельным. Только ненадолго, чары демона обладали многосторонним действием. Не убивая сразу, они становились магической отравой, закупоривая каналы подпитки энергией.

Вновь прикрыв теперь уже бесчувственную Клару заклятьем, я повернулся к демону, явно находящемуся в уверенности, что уже победил.

— Ты ошибся, демон, — процедил я, переводя взгляд на него. — Это я поднял всю эту нежить, и именно мне она служила. И зря ты попытался убить мою ученицу, такое я не прощаю. А теперь посмотри сюда.

Я поднял руку с посохом и приблизил его к артефакту, что питал портал. Кончик зачарованного металла легонько царапнул камень предмета, отчего по порталу прошла короткая затухающая волна. Через секунду он вновь засветился в прежнем режиме, но демонстрация произвела впечатление. Демон злобно зарычал, но остался на своем месте. Сигнала атаковать своим тварям он тоже отдать не решился. — Впечатлен? Думаю, что ты в состоянии понять, что в состоянии сделать мой посох. Ему подвластно уничтожать очень сильных сущностей. И ты сам можешь отправиться в небытие. Да и уничтожить артефакт не очень сложно. Стоит мне захотеть, и ты окажешься запертым здесь навечно. Мир этот для тебя станет не только тюрьмой, но и могилой. Сколько ты протянешь без притока инфернальной магии — год, два? А если учесть ту энергию смерти, что сейчас разлита вокруг не без твоей помощи, то и того меньше. Она убьет тебя так же, как и любое другое живое существо.

— Но и твоя защита тоже не вечна, — огрызнулся демон. — Как только она спадет, ты умрешь, ведь противостоять князю инферно не твоих силах.

Мда, не разговаривает, а рычит и ревет, как давно не кормленый зверь. Видно, что едва сдерживается от порыва наброситься на меня, поставить все на единственный бросок. Рисковый парень, горячий. Интересно, а все демоны столь эмоциональны? Вот с мозгами у них большая проблема — эмоции в критических ситуациях перехлестывают через край, мешая мыслить логически. Это и сила, и слабость одновременно. Смотря как сумеешь использовать такую особенность. На этом и сыграем. По крайней мере, постараемся.

— Ну и что, — пожал я плечами, — меня это не пугает ни в малейшей мере. Если ты не заметил, то я уже мертв. Боли я не чувствую, а вот с помощью этого предмета могу и тебя зацепить, так что мы на равных. Вот только после моей смерти ты окажешься проигравшей стороной. Ведь больше тебе деваться будет некуда. Пойдешь к людям, так они сами тебя по-быстрому загонят в могилу.

— Люди...

— А ты не фыркай! Я не про воинов с мечами и луками. Здесь есть хорошие маги, особенно некроманты, да и другие школы не в загоне находятся. Уж на одного тебя хватит. Если и не убьют, то пленят как полезную диковинку. Алхимические составы испытать, многокомпонентные чары проверить. Дела найдутся. Где ты будешь важной, незаменимой деталью опытов. Тебе этого хочется? Уверен, что нет.

— Что ты предлагаешь? — зло ответил демон, хлеща себя хвостом. Ему явно не понравилась представленная мной перспектива будущего, одного из вариантов. Пару раз он задевал окружающих тварей, отчего те отлетали в сторону и больше не поднимались. Вот только его такие мелочи мало волновали. Одной тварью больше, другой меньше... Наверняка имелась возможность наштамповать новых, не сильно напрягаясь.

— Ты уходишь из этого мира и забираешь остатки своей армии. Пойдешь последним, чтобы успеть мне рассказать, зачем ты все это устроил. Прочие в процессе нашей беседы будут проходить через портал. И без финтов, без попыток убраться первым, — закончил я фразу, заметив, как демон попытался сделать коротенький шаг к порталу.

— Хорошо, я даю слово, — недовольно скривился демон и прорычал нечто неразборчивое своим слугам.

Достаточно было краткого приказа. Твари, которые еще оставались боеспособными, стали быстро, но дисциплинированно заходить в портал. Понемногу зал пустел, а демон поведал мне причины того, что стало катализатором его действий. Рассказ, надо отметить, оказался небезынтересен.

— В тебе чувствуется толика Хаоса, поэтому пропущу самое начало, ведь ты сам должен знать про причины запустения некоторых миров...

— Стоп, — оборвал я демона, который, пусть и неосознанно, собрался пропустить важное для меня, — что там во мне чувствуется не совсем твоя забота. И только мне самому дано судить про интересные и неинтересные детали. Если окажется, что твой рассказ отходит в сторону, я скажу. А пока исполняй договор. Рассказывай кратко, но по порядку и без разрывов.

— Как знаешь, — пожал плечами демон, что в его исполнение выглядело жутковато. — С недавних пор в мирах этого Веера стали происходить странные события. Некоторые миры трансформировались полностью, перейдя в зону влияния Хаоса. Другая часть миров только начала испытывать влияние этой энергии. Этот мир не самый сильный в магическом плане, да и расположен он очень удачно.

— Для кого?

— Для меня, — оскалился демон. — До недавних пор на него мало кто обращал внимание. Даже боги, что возвеличиваются местными, снизили свою активность. Похоже, они всерьез собрались бежать из этого мира. Некоторые уже скрылись, оставив своих жрецов и паству в печальном недоумении. Вот я и решил присоединить его к своему домену, сделать отдельный филиал инферно. Такого подарка нельзя было упускать, у меня был шанс подняться над многими демонами.

Голос рассказчика стал звучать все громче и громче, переходя на рык. Видимо, он окунулся в свои мечты, которые я невольно разрушил. Зато информация оказалась крайне полезной, открывающая некоторые до сих пор неведомые мне нюансы.

— Ты не кричи, — урезонил я его, — рассказывай нормально, а то от твоего рычания половина слов непонятна.

Демон зыркнул на меня исподлобья, сжал пальцы на лапах, отчего когти сошлись между собою с громким стуком. Потом немного успокоился и продолжил, хотя хвост стал нервно дергаться, словно у кота, готового напасть в любой момент.

— Да, я решил присоединить этот мир к своему домену. В дальнейшем, уже используя это место, я мог получить свободный выход в другие миры. Инфернальные миры были запечатаны Творцом изначально.

— Вы находитесь в этом Веере?

— Нет, мертвый некромант, мы из другого Веера, но не можем выйти за его пределы. Мы слишком сильны и агрессивны, поэтому и оказались изолированы, чтобы не залили соседние вселенные кровью. Единственная возможность покидать инферно, и то для самых сильных — когда нас призовет кто-нибудь или откроет портал извне. Тогда мы вырываемся в этот мир подобно бушующему морю и сметаем все на своем пути. Ограничивает только время вызова. — Теперь расскажи о случившемся здесь.

— Хорошо. Когда в этот мир проникли первые эманации Хаоса, один маг тоже решил воспользоваться ситуацией. Он рискнул сплести из силы Хаоса таран, проложивший канал отсюда до моего домена. Маг хотел использовать нас для борьбы со своими врагами.

Расплывшееся в жутком подобии улыбки лик демона ясно давал понять, что опрометчивым оказался поступок неведомого мне мага. И наверняка смертельным. Словно поняв, о чем я думаю, демон подтвердил:

— Да, лич, этого мага нет в живых. Он попытался ПРИКАЗЫВАТЬ мне! Не предложить сделку, не заключить договор, а именно приказывать. Только мне удалось обмануть его и подтолкнуть к созданию печати вечного портала. Пока он открыт, — князь инферно кивнул на огненный круг, в котором исчезали последние его твари, — любой из нас может находиться тут без ограничений. Мага того я убил, но перед этим вырвал из него все знания, полезные для меня. То, что он рассказал, было поистине неоценимо. Даже если бы у нас был договор, я бы нашел способ обойти его, утащить мага к себе в домен как почетного гостя-пленника. Но он сам выбрал свою судьбу.

— Так о чем он тебе сообщил?

— О том, как закрыть этот мир от всех прочих, оставив только сообщение с моим доменом благодаря порталу. У него хранилась одна вещь, что называется нами Слезой Создателя. Этот кристалл поистине могуч и может быть использован в самых разных целях. В руках светлых рас он может становиться единым целым со своим носителем, усиливая его многократно. В руках нам подобных это просто артефакт, но очень, очень мощный. Благодаря сведениям, полученным от мага, я создал из кристалла артефакт для концентрации энергии смерти.

— Так вот что послужило материалом! А я то гадал...

— Мне требовалось отвести малейшие подозрения от себя, а запечатывание мира с помощью накопления смертной маны, было самым подходящим ходом, — вздохнул демон — Никто не обратил на меня внимания, а потом стало уже поздно. Попасть в этот мир стало очень сложно. Мой план начал действовать, причем намного эффективнее, чем сам ожидал.

— Да ты маньяк!

Демон расхохотался, судорожно всхлипывая, и утирая выступившие от избытка эмоций слезы.

— Нет, лич, у меня просто хорошая память. Мы, создания инферно, живем долго, многое помним. В этом мире раньше жили не только люди и светлые расы. Были и те, кого считали темными. Их названия тебе ничего не скажут. Но все они были уничтожены, причем вместе с богами. Ведь сам факт "темности" был достаточен. Всего лишь запоздалый "возврат бумеранга"

— Уточни...

— Я не всесилен. Князю инферно не под силу столь масштабные воздействия на мир чужого Веера. Даже при помощи мощного артефакта. Я всего лишь оживил древние проклятья. Спящие, давно потерявшие свою мощь, скованные победителями. Они начали действовать, не я. Я только возродил уже сотворенное погибающими богами. Некроэнергия стала расползаться по миру и уничтожать живых. За эти годы численность местных рас сократилась впятеро. Особенно быстро гибли такие существа, как эльфы и гномы, магические создания, связанные со светлой магией. Думаю, о них скоро вообще забудут, — демон издал довольный смешок, — некроэнергия убивала их с огромной скоростью, не щадя и людей. Хотя, твоя раса оказалась поживучее. Появилось очень много некромантов, которые стали оттягивать на себя часть маны. — Но к чему ты это вел, — спросил его я, — пусть даже все вымерли и что? Ты получил бы мертвый мир, в котором невозможно выжить не одному живому. Посмотри вокруг. Вся эта местность уже отравлена и только сотни лет могут вернуть ее к прежнему состоянию. Да и для этого требуется очистить потоки маны от такого перенасыщения смертью.

— К чему? У меня достаточно слабый домен и мало воинов. Я дождался бы, когда местные вымерли бы еще больше, и тогда повел бы свои легионы на них. С жалкими остатками людей я справился бы легко, даже с тем количеством бойцов, что могу выставить. После этого убрать артефакт, точнее влить в него энергию инферно, чтобы он переделывал мир под меня. Да, это займет сотни лет, но результат будет оправдан. Я получу новый домен не связанный правилами Творца для инферно.

— А почему сразу не стал переделывать под инферно?

Демон задумался, но все же решил ответить. По-видимому решил, что заключенный между нами договор обязывает его отвечать и на такие вопросы.

— Магия смерти самая мощная из всех. Ведь в любом направлении магии есть и она. Уничтожаешь ты противников огненной или ментальной силой, замораживаешь или выпиваешь душу... Везде есть частица с приставкой некро-. Эта сила помогла мне запечатать мир накрепко и понемногу сводить баланс в мою сторону. Думаю, через полста лет я мог выйти из тени и окончательно захватить его. Но тут явился ты, посланец Хаоса, его протянутая к миру рука. Я не думал, что Хаос смог проникнуть сюда и поэтому надеялся под шумок закончить все и получить огромный подарок.

Демон объяснял все сумбурно, я толком и не понял ничего. То ли он специально это сделал, то ли сам не мог сформулировать в связные слова.

— Так что ты собирался сделать, — переспросил я демона.

— Я собирался захватить этот мир. На этом все, мои планы тебе ник чему знать! До твоего появления здесь, этот мир был закрыт для Хаоса, так что вполне рассчитывал на удачу. Бороться же с его посланцами... Проигрыш окажется очень большим. Ладно, я закончил, теперь я ухожу, — прорычал напоследок демон и сделал несколько шагов к порталу, косясь на меня.

М-да, хотелось бы расспросить его поподробнее, но дальше задерживать чревато. У него слишком вспыльчивый характер, чтобы позволить на него давить. Пусть убирается к себе. Я и так узнал много. Зотя...

— Стой, демон!

— Чего тебе надо, мертвый некромант?

— Как исцелить мою ученицу от своих боевых чар? — спросил я. — Можем обсудить твою награду.

— Связываться с Хаосом... — проворчал демон, остановившись, но не соизволив даже повернуться в мою сторону. — Останешься должен, маг. Если кто-то из моих соплеменников попадется тебе, то дашь ему уйти с миром.

— Если он не убьет кого-то из моих. Тогда согласен.

— Договор... Мои целебные заклинания не помогут человеку. Среди твоих чар нет тех, что способны восстановить ее жизненные силы. Я лишь замедлю действие заклятья, — демон коротко рыкнул и вокруг тела Клары на мгновение вспыхнул багряный огонь. — Живой ей не быть, но немертвой ты ее сделать успеешь. Теперь прощай.

Убедившись в том, что я не препятствую его действиям, демон прошел оставшееся расстояние и скрылся в портале. Стоило ему исчезнуть, как я сразу же ударил по артефакту посохом. Подарок Смерти не подвел и на этот раз, вот только портал отреагировал на такую грубую работу по его закрытию весьма своеобразно. Резко сжавшись до небольшого огненного шара, он так же быстро расширился, практически взорвался, разбросав по сторонам ошметки тел демонических зверушек и кости скелетов. После такого светопреставления пол очистился, зато стены стали напоминать жуткую работу монстра-штукатура. Только вместо штукатурки была мрачная смесь и перемолотой плоти и костей.

Ладно, мне тут не жить. Напротив, я стремился как можно скорее покинуть это место, оказавшееся таким негостеприимным. И все равно, нелицеприятная картина. Уцелел только пятачок вокруг меня и Клары, прикрытый защитой, доживающей последние секунды. Зато от артефакта, к которому я посохом приложился. Похоже, в момент удара он попросту рассыпался в пыль. На постаменте продолжал стоять только артефакт из Слезы Создателя, который нисколько не затронула только что разыгравшаяся сцена. Разве что пыль, но ее и рукой стереть можно.

Открылся и выход, ранее заблокированный барьером, сотканным из искр. Через него внутрь стали проникать скелеты, в неимоверном количестве набившиеся во двор. Думается, что сейчас и местность вокруг замка заполонена ходячими костями. Несколько сотен гарантированно, а то и тысяча подобных созданий. Заклинание затронуло ближайшие окрестности, и теперь вся нежить будет толпиться вокруг моей диаграммы.

Ну и пусть. Скелеты мне пока не нужны, по крайней мере такие низкосортные. Прибуду в свои подземелья — наделаю себе побольше и, что важнее, покачественнее. Недавняя схватка показала, что три с половиной сотни воинов не очень и много, против сильного противника. Вот если бы скелетов мрака было триста пятьдесят, да зомбаков с тысячу... Мечты, да и только! Такое количество мне поднимать месяца три, если не больше. А ведь сейчас нужно время для того, чтобы разобраться с артефактом, что зажат у меня в данный момент в ладони. Перспективы неплохие могут открыться.

Одна проблема — Клара. Демон не соврал, ее раны были хоть и не видимы простым взглядом, но очень серьезны. Я не мог ее спасти. Демон тоже. Связанный данным словом, обитатель инферно не мог врать. Он замедлил действие собственной магии и дал совет. Единственный возможный в этой ситуации. Девушка должна была стать немертвой для того, чтобы оставаться в этом мире и в том же качестве моей помощницы. Что ж, я согласен.

Перекинув девушку через плечо, чтобы она не стала жертвой тупых костяков, я стал их распихивать в стороны, чтобы выйти наружу. Как и ожидал, скелетов было много. Сотни, чуть ли не тысячи. Учитывая то, что другая часть была уничтожена демоном и его тварями, мой результат по поднятию нежити просто впечатлял. Но тут была одна изюминка — само место помогло мне. Все эти скелеты под воздействием смертной манны и сами были готовы подняться в любой момент, мое заклинание просто дало начальный толчок. Предполагаю, что начертанная магическая формула понемногу поднимет все скелеты, до которых сможет дотянуться.

Выйдя из замка я обнаружил, что наши с Кларой скакуны не пострадали, оставшись на том же месте, где мы их и покинули. Отличные... животные. Живые давно бы удрали во время всей этой сутолоки или просто убрели в сторонку попастись.

Закинув девушку на дуршила и закрепив в седле при помощи ее же плаща, я тронулся в путь. Уже выезжая из толпы скелетов, мне пришла в голову мысль прихватить сотню на всякий случай. Мало ли кто встретиться по дороге, вот и будет у меня кому со всякой напастью разбираться. Самому отвлекаться не хотелось, да и оставлять без присмотра находящуюся без сознания Клару не хотелось. Ничего не поделать, я теперь в какой-то мере был за нее ответственен.

Глава 9 Спасибо врагу моему! Слово демона оказалось крепким, я смог довести Клару до своего убежища, но в ее ауре показались необратимые гибельные следы. Жить ей оставалось часов десять, не больше. Но для задуманного времени хватало. Я вовсе не собирался делать из девушки улучшенную версию лурга. По большому счету все они, даже вышедшие из моих рук, оставались не более чем простыми марионетками. Мертвыми куклами, полностью подчиненными воле своего повелителя, поднявшего их. Взять тех же Мосия с Жераром. Да, у них снизилась агрессивность, проскальзывали смутные тени сознания и прежней памяти. Только МНЕ такого не надо было. Клара, ставшая по сути моей ученицей, нужна была мыслящая, разумная, с максимальной свободой воли. Внеся девушку в башню, я мысленно подозвал к себе Жерара, находящегося рядом со входом в мои катакомбы. Он как раз командовал рабочими-зомби, продолжавшими усердно углублять и расширять мое подземное жилище. Подождав, когда он окажется рядом, я задал вопрос, который волновал сейчас больше всего остального: — Сколько у нас пленников? — Двенадцать, — кратко ответил тот и застыл в ожидании команды или следующего вопроса. — Так, всех их в лабораторию. И найди Мосия. Он будет мне помогать. Исполнишь и возвращайся к своим делам. Получив приказ, лург без тени эмоций поплелся исполнять. При наличии четких инструкций даже былая ненависть не в силах была помешать исполнению команд. Теперь я знал подобные тонкости, присущие при работе с лургами собственной работы. Попытавшись изобразить ухмылку на своих мертвых губах, я двинулся вниз, в лабораторию. Клара, кстати, так и висела мертвым грузом у меня на плече, не приходя в сознание. Оказавшись в лаборатории, я сгрузил девушку на камень алтаря и отправился в библиотеку. Без визита сюда я обойтись не мог, знать нужный мне ритуал на память... Помилуйте. Для подобного нужно было хотя бы раз провести его. Таких же случаев до сих пор не представлялось. Еще и поэтому я не полностью доверял памяти. Чуток изменить ход ритуала, ошибиться в какой-то мелочи, и результат окажется или неполным, или вообще далеким от задуманного. Поиски нужного свитка заняли не слишком много времени. Неудивительно, ведь я помнил примерное местоположение своей изрядно улучшившейся после 'смерти' памятью. Хорошо. Теперь можно было и вернуться в лабораторию, начинать ритуал. Хотя... Я же так и таскал с собой артефакт, захваченный в замке. Вот от него следовало избавиться незамедлительно. Не в смысле уничтожить, конечно. Я опасался того, что мощное и опасное творение магии способно одним своим присутствием внести в ход ритуала определенные помехи. Далеко не факт, но рисковать не стоило. Пришлось оставить каменную сферу тут, предварительно отдав команду одному из скелетов мрака неотлучно находиться рядом с артефактом и останавливать любого, кто попытается к нему прикоснуться Сделав это, я быстрым шагом вернулся в лабораторию. Так, как я и ожидал, все было готово. Мосий приволок сюда остававшихся пленников, предварительно позаботившись об их обездвиживании, да и Клару догадался расположить на алтаре. — Отлично, ты уже здесь и даже готов к работе — довольно кивнул я — Приготовь двух жертв, а остальных держи наготове. Я не представляю, сколько их может понадобиться. Ситуация необычная. Лург спокойно, методично стал выполнять приказ, выдернув из ряда пленников первых попавшихся. Ну а я еще раз посмотрел на девушку, прикидывая все шансы по успешной реализации плана. Жаль, что она без сознания, тогда можно было бы гарантировать успех. Сейчас же ситуация усугублялась серьезным магическим поражением. Развернув свиток, я еще раз просмотрел его, запоминая мельчайшие детали ритуала. Во время самого процесса отвлекаться будет некогда, малейшее несоответствие, потеря внимания могут дорого обойтись.