Ролевик: Мистик

ПАЛИТРА БЕЗУМИЯ

Интерлюдия

Где-то в преддверии Хаоса

Бывают в цепи миров места обычные, не совсем обычные и просто странные... Но случаются и те, что одним своим видом показывают свою суть — суть, отличную от порядка и стабильности. Места, на которые легло дыхание Хаоса, навсегда оставив свою несмываемую печать. Красота, сплетенная с кошмаром, безумие и невыносимая притягательность. Все переплелось, их уже не разделить. Живое и мертвое, красота и уродство, движение и покой. Именно так в простом мире зарождается Хаос.

Хаос. Безликая на первый взгляд сила, первооснова бытия, изначальная точка всего сущего. И она же конечная, апофеоз разрушения и пресловутый символ гибели миров. Для каждого есть свой Хаос. Его волны бьются о сотни миров одновременно, проверяя на прочность, стремясь разрушить преграды, возведенные стражами стабильности и покоя.

Грубая сила и... поиск обходных путей. Там, где не справляется грубый таран, в ход пойдут тонкие струны лунного света, что туманят разум детей ночи. В потаенные уголки сознания вползают иные, непривычные мысли, подсыпая щепотку острой приправы сумасшествия в трезвый и холодный аналитический ум.

Услышавший песню, идущую от пределов Хаоса, ты становишься иным. И вот тогда, только тогда, мир предстает в новом свете, начинает переливаться сотнями ранее незаметных граней, словно драгоценный кристалл.

Но здесь царит мрак... Лишь стены сами излучают неяркое сияние, отбрасывающее сотни теней. Живых теней, то начинающих медленный танец, то застывающих на несколько мгновений.

В воздухе витают таинственные ароматы, за которые многие парфюмеры отдали бы душу демонам... Но кому нужны их души тут, в месте концентрированной магии и легкого безумия? Уж точно не тем двум, что сидели около бездонного колодца.

Один из них был явно хозяином положения, хотя облик его... то и дело менялся, словно этому существу неинтересно было долго оставаться в одном теле. Вот он тонкий, с болезненным румянцем на впалых щеках... А через пару секунд уже коренастый здоровяк, словно вырубленный из гранита. Неизменными оставались лишь черные волосы, волной спадающие на плечи, и глаза. Заглянувший в них мог отшатнуться в ужасе или же надолго застыть, стремясь понять и принять. Глаза... Скорее это были два провала в иную вселенную. Огонь бездны и ледяные глыбы навсегда замерзшего ада. Они пронзали не тело, а душу неосторожного, решившего проявить излишнее любопытство. Пронзительный взгляд искал секреты, выворачивая наизнанку все скелеты в шкафу, срывал с петель двери личного ада, который есть даже у самого закаленного в огне цинизма демона.

— Как там поживает наш веер миров? — с легким оттенком любопытства поинтересовался он, обращаясь к своему собеседнику. — Мой заклятый враг все еще рассчитывает на победу в Игре?

— Уповает на своих слуг... Берется восторженный романтик в количестве одной штуки, насаживается на вертел из высокой цели, сдабривается в чем-то правдивыми россказнями насчет торжества "бобра над ослом"... Подается с гарниром из обещания силы, могущества и любви до гроба, дураки они оба. Вуаля, блюдо под названием "светлый герой" подано в горячем виде.

— Не стоит недооценивать нашего противника. И не гримасничай, его орудия вполне успешно выполняют возложенные на них задачи. Грамотные обещания, по большей части выполняемые — серьезная сила. Ведь ОН — это в какой-то мере я сам. В небольшой, конечно. Слишком давно это было. Хотя... Что такое время? Пыль под ногами вечности. Да, ты выполнил мое поручение?

Тот, к тому были обращены эти слова, задумался. Думать этому существу приходилось часто и подолгу. Именно за острый каверзный ум, его и ценил тот, кому он был обязан всем — от собственно жизни до большей части своего могущества. Советник, помощник по спецпоручениям, собеседник в часы скуки и даже своеобразный громоотвод. В общем, классический мудрый шут при не менее умном властелине. Только вот видок у этого "шута" был такой, что при встрече в темном переулке у случайного прохожего могли подкоситься колени.

Уродливый змеистый шрам на левой щеке навсегда искривил лицо в злобной саркастической гримасе. Мертвенно серая кожа подошла бы лежалому трупу, но никак не живому существу. Пальцы рук нервно барабанили по рукоятям двух слегка искривленных клинков, от которых разило многослойными атакующими чарами. Сейчас он явно не хотел поднимать предложенную тему, вот только особого выбора не было. Глаза с легким налетом безумия обреченно уставились в пол...

— Не совсем, экселенц. Спешка, она только при ловле эльфов хороша, а то разбегаются, как тараканы от тапка.

— Ерничать потом будешь, гаер, — скривился названный "экселенцем". — Неужели я зря послал тебя в мир Фрахталя? Ты там уже давно, а это место все так же стабильно, Хаосу трудно туда проникнуть.

— Раньше вы величали меня Шутом. Это понижение или повышение?

— Это синоним, балбес, — голос существа несколько смягчился, ушла холодная безжалостность стали. — Ладно, если ты не можешь справиться сам, без прямого воздействия, то пора привлекать того, кто вытащит кристаллы из огня. Надеюсь, у тебя есть идеи.

Гаер вытянулся в струнку, прищелкнул каблуками и оглушительно заорал:

— Так точно! Их есть у меня! Много... И одна особенно хорошая.

— Не ори, уши болят. Лучше давай про эту свою хорошую идею. Вдруг действительно заинтересуют.

— Обещаю. Мне удалось найти место, откуда ваш соперник в Игре берет свои орудия. Оч-чень необычный мир. Его почему-то называют Земля.

— Хорошо хоть не "грязь", — хмыкнул "экселенц". — Но ты прав, это интригует. Не зря же ОН стал брать своих слуг из одного места. А почему? Что в этом мире такого особенного?

— Тот мир почти закрыт, отрезан от других миров веера. Энергетика замкнута на себя, поэтому магии там почти нет. Вот уже много веков. Зато выдернув их из родной реальности, можно слепить из отдельных представителей неплохих помощников. Особенно из тех, кто тяготится в тамошней атмосфере. ОН — ваш соперник — специально ищет таких. Там есть даже целые сообщества, из которых можно выбирать, подобно гурману, выискивающему редкое блюдо на банкете.

— Ну-ка, еще подробнее.

— Сама Земля так... Обычный техномир, шлак без магии. Зато люди с тягой ко всему необычному, особенно к мистике и танцам с клинками, собираются вместе. Выбирай не хочу! А ОН хочет. И выбирает. Заметьте, экселенц, раньше вы перехватывали уже обработанных вашим соперников, перекупали их. Это хорошо, правильно, но выбор больно небогат. Можно было рассчитывать лишь на худших или тех, кого ОН успел обмануть и при этом не слишком удачно. Вот и выходило, что часть, достающаяся нам, очень мала для полноценного воздействия.

Глаза существа блеснули особенно ярко, горящий внутри огонь всколыхнулся, как будто ему было тесно внутри обычного тела. Лицо начало плавиться, приобретая острые, демонические черты.

— Интересно. Но ты прав... Кто они? И можешь ли ты их использовать. Будет хороший ход — ударить Игрока его же картами. Только мы их предварительно пометим.

— Ага. Наша метка — всем меткам метка. Все, умолкаю! В общем, они называют себя по-разному: ролевики, реконструкторы, файтеры. Объединяет всех лишь непонятная порой и им самим тяга к иным мирам. Тесно им там, тесно и скучно. Вот и развлекаются по мере сил, создавая подобия иных миров. Тут им и опасность определенная, и возможность хоть немного почувствовать себя вне клетки. Самое интересное, они словно чувствуют, какой из миров веера им ближе всего.

— Кто эти люди?

— Они разные... Есть среди них и те, кто больше подходит вам, экселенц, а не ЕМУ. За данную силу такой человек свернет горы и прошибет лбом любую каменную стену. Главное — не затрагивать его, с позволения сказать, принципы. Они у таких людей есть, хотя и весьма специфические. К примеру, легко ткнет кинжалом в спину, но лишь тех, кто вызывает у него сильную антипатию. Без зазрения совести выпотрошит пленника за ради нужных сведений, но сделает это с искренним отвращением и добьет сразу же после результата.

— Годится, — согласился хозяин демонического шута. — Значит, такой кандидат имеет возможность принять силу, грамотно реализовать изначально заложенную в его суть восприимчивость к новым мирам. Заодно и постичь принципы, хоть и не родные Хаосу, но все равно, относительно близкие. Остается выбрать конкретного исполнителя. Такого, чтобы мог выполнить задачу не абы где, а во Фрахтале. Ты знаешь, что это за место.

— Я знаю, вы знаете. ОН тоже знает. Но мешать долго еще не сможет, у НЕГО в других местах проблемы появились, — гаер хихикнул, вспоминая некоторую причастность себя любимого к тем событиям. — Ничего, есть такой, который и во Фрахтале не спятит. То есть не спятит больше, чем оно нужно для дела. Только вот... Экселенц, выдергивать парня из родного мира придется вам. Я таких полномочиев не имею. И возможностей. Это вы по сути своей практически бог. Я так, за углом постоять вышел.

"Экселенц" только кивнул, соглашаясь со словами помощника. Он вообще не любил говорить слишком много. Умел — это да. Вот только применял умение по необходимости, и никак не по собственному душевному порыву. Сейчас он смотрел на колодец, откуда вырывался вверх поток кристально чистой воды. В глазах промелькнула легкая тень недовольства... Легкий взмах рукой и пространство затрещало от трансформирующей волны.

Текущая из колодца вверх вода застыла, образовав ледяную колонну. Зато "потекли" каменные стены. Водопады из черного оникса, уходящие в никуда и приходящие из ниоткуда. Застывшая вода и подвижный камень... Видимо, подобное явление несколько повеселило хозяина здешних мест, потому как лицо демона вновь стало почти что человеческим.

— Покажи мне этот мир, шут. И того человека, который может быть мне полезен.

— Повинуюсь, экселенц.

Тут уж шуту стало не до шуток. Открыть окно в другой мир — задача хоть не самая сложная, но и оплошать перед лицом властелина было бы... неприятно. Длинная фраза на давно мертвом наречии и зародившийся меж сведенных ладоней шар вспыхнул багровым огнем. Еще секунда и источник света завис в воздухе, вращаясь медленно, как будто с некоторой ленцой. Милая игрушка начинающего волшебника. На первый взгляд... Стоило бы тут оказаться какому-то из магистров серьезной магической гильдии, как тот бы мигом начал окутываться десятками защитных барьеров. Ну так, на всякий случай. А то мало ли как дело сложится?

Что поделать, опасные штуки всегда выглядят скромно, порой и вовсе невзрачно. Нарочитая пышность и эффекты — это для других. Вот и багровый шар, стягивающий в себя энергию из всех планов, резко увеличился в размерах, набух с новой силой и... развернулся в экран размером два на два метра.

— Окно готово, повелитель. Вам осталось лишь преобразовать его в полноценный портал и перевести нашего "пациента" сквозь грани миров.

— Просто так перевести можно, но не нужно. Мне не слишком хочется, чтобы другой Игрок знал о нашем интересе и сразу заметил мое воздействие. Лучше скажи, что может замаскировать переход из одного мира в другой?

— Хаос! Много хаоса, — расплылся гаер в идиотской ухмылке. — Разрешите, экселенц, я им там такой кавардак устрою, что у них не только крышу с голов снесет, но и фундамент выкопается, в дальние края убегая.... Хаос, хаос, хаос... Я носитель Хаоса!

— А больше ты ничего не носитель? — лениво поинтересовался повелитель шута. — Ну устроишь ты хаос в месте перехода, следы как бы потеряются. Вот только обычная логика подскажет кой-кому, что все безумие устроено тобой только для сокрытия моего влияния. Нет уж, все будет проще и надежнее.

Шут искоса посмотрел на говорящего, безуспешно пытаясь придать физиомордии благостное выражение. Получалось... не очень.

— Смерть. Желательно, чтобы не одна. Но убивать должен не я, сам понимаешь. Тут и правила Игры... Но они ладно, любые правила для того и существуют, чтобы их нарушать. Но смерти, последовавшие от рук местных, они как раз запутают следы перехода. И лучше не просто смерть, а во время боя, где хлещет ненависть и враги готовы впиться друг другу в горло хоть пальцами, хоть зубами. Ты понял меня, или опять в голове дурь над разумом воссияла?

— Моя-твоя понимать, великий повелитель. Моя все делать, если по голове не бить. Да не извольте беспокоиться, экселенц, наш претендент сейчас с одним из своих дружков тренируется в довольно своеобразном месте его родного города. Уединенное, хоть и рядом с центром. Заброшено давно по каким-то причинам, так что особого внимания не привлечет. Опасное местами. Все устроим. Вам только и останется, что в нужный момент взять его за шиворот и сквозь портал перетащить.

* * *

Город раскинулся вдоль реки, прижимаясь в ее берегам и вбрасывая шупальца улиц вдаль, в пыль и пожухлую степную траву. Новые элитные дома мирно соседствовали со старыми зданиями, потоки машин с трудом проталкивались по узким, полувековой давности дорогам. Город жил своей, особой жизнью. И жили люди в нем — разные, непохожие друг на друга.

Но были и островки покоя. Мало, но все же они присутствовали, один своим видом заставляя задуматься о мимолетности всего сущего. И один из них находился почти в центре города. Русло небольшой пересохшей реки. Когда-то она впадала в ту большую, что и давала жизнь городу, но потом ее сочли лишней. Воду загнали под землю, в пересохшем русле планировали что-то построить. Однако ничего так и не вышло. Строительство угасло, практически не начавшись. Остались лишь несколько недостроенных зданий, диссонансом смотревшихся среди травы и островков камыша.

Зато одно из недостроенных зданий — несуразная четырехэтажная конструкция — приобрела у молодежи большую популярность. Сначала на него обратили свое пристальное внимание городские альпинисты. Больно уж архитектурные особенности впечатляли. Было где проложить несколько специфических маршрутов, потренировать новичков, да и вообще.

Наведывались пейнтбольщики, тоже оценившие как заброшенность здания, так и обилие коридоров, тупичков, лестниц. Готовое поле боя, за которое ко всему прочему и платить никому не надо.

Ну а то место, что годно для любителей пострелять шариками с краской, подойдет и для ценителей боя на мечах и прочем холодном оружии. Файтеры из ролевиков мигом уцепились за возможность прописаться в этом месте. Уж больно там было удобно. Почти центр города, от транспорта пешочком минут пять, не более, да и заблудиться при всем желании не получится даже с очень пьяных глаз. Защита от дождя, возможность биться как внутри здания, так и снаружи, среди почти что "дикой природы". В общем, полезных штучек было много, а вот насчет отрицательных...

Были и они, но гораздо меньше. Точнее была. Одна-единственная, к тому же вполне решаемая. Местная шпана, которой тоже нравилось это место. Только получив по дурным головам и прочим частям организма как ногами, так и тупыми клинками, они малость подрастеряли свою наглость. Хотя порой все еще случались... инциденты.

А в самом полуразрушенном здании было тихо. Почти... На втором этаже, в не слишком большой комнате находились двое. И эти двое, облаченные в легкие доспехи, сражались друг с другом. Не всерьез, просто отрабатывали связки приемов. Один из них, низкорослый и коренастый парень, нападал. Миндалевидным щитом он старался сбить противника с ног, а короткий пехотный меч то и дело стремился ужалить, найти прореху в защите. Второй, худощавый, стриженый под машинку, находился в глухой обороне, лишь изредка огрызаясь, переходя в контратаки. Полуторный меч то со звоном отскакивал от щита, то утыкался в подставленный наруч.

Наконец, удача повернулась к мечнику лицом. Щитовик чуть замешкался и тот, перехватив клинок обратным хватом, нанес удар. Лезвие сработало как коса, подбив ногу и заставив щитовика припасть на одно колено, приоткрыв незащищенный бок. Оставалась самая малость. Отбив в сторону короткого меча и короткий укол в бок...

— Все, победил, — коренастый раздраженно отбросил щит в сторону. — Никак я твоим уверткам привыкнуть не могу. Где только понабрался таких финтов и хитромудрых вывертов?

— Везде помаленьку. Тут и уличные ухватки, и долгие занятие в секциях единоборств. Жизнь такая, что уж тут поделать. Если хочешь, могу и показать. Эту пакость ты еще вроде бы не видел.

— Уже видел, — вздохнул проигравший. — Надеюсь, что и другие скоро увидят. Турнир через неделю, а во фристайле наш отряд не самые сильные позиции имеет. А вот ты можешь ребятам из Кондоров конкуренцию оставить. Они тоже щиты любят, на них надеются. Считают, что обычный мечник с ними мало что сделать может. Вот и докажи ошибку.

— А то ж! Постараюсь. У меня с ними давние споры, особенно со Сторри... Тот еще кадр. Впрочем, он уже всех достал.

— Ой-ой, только этого не надо. Ты потому дуешься, что он тебя в спарринге без оружия по травке здорово повалял.

Худощавый боец скривился, будто его заставили слопать кило лимонов и запить уксусом.

— Вот почему так сразу, да по больному месту... Садист ты доморощенный!

— Это не я садист, а ты на всю голову долбанутый. Вечно первым быть хочешь, всегда и во всем. Мания у тебя прямо такая.

— А я ей не страдаю, я ей наслаждаюсь. И вот еще. Время уж почти восемь вечера. Сваливать отсюда пора. Сам понимаешь, как дело идет к вечеру, так и хлопот сильно прибавляется. ОЧЕНЬ сильно.

— Не пойму я тебя, — пожал плечами щитовик, тем не менее начиная потихоньку собирать амуницию. — Вроде бешеный, а осторожный до безумия. Странное качество, не понимаю я его. Да и вообще, какие тут уроды могут ошиваться? Последних мы с месяц назад уму-разуму поучили. Помнится, тогда пара отрядов собралась, в полном составе, когда нас эти хмыри на "стрелку" типа как вызвали. Хорошо тогда порубили... Руки там, ноги поломать — это нашим кликам легко.

— Помню. Ставр тогда как резаный орал: "По головам не бить, мне потом вас, разгильдяев, от ментов отмазывать придется!"

Оба ролевика откровенно заржали, вспоминая не столь и давнюю адреналиновую забаву. Вот только мечник довольно быстро осекся, завертев головой. Его словно грызло что-то изнутри, не давая спокойно жить. Он огляделся вокруг, выглянул в окно без следов рамы и тем более стекол...

— Беспокойно мне. Сам знаешь, я волну на пустом месте не поднимаю, только по теме. Собирайся уже давай скорее.

— Да сейчас, сейчас. Мне еще кольчугу снять, а она, зараза, неудобная.

— Жрать меньше надо, тогда и проблем меньше будет. Оп-па... Приплыли!

— С фига ли?

— А ты во-он туда посмотри. И туда, — мечник указал в сторону главного входа, потом в другую, где можно было выбраться из здания сквозь пролом в стене. С обоих направлений из зарослей камыша выходили люди, вооруженные арматурой цепями, бейсбольными битами. — Очень хочу ошибиться, но в одном из хмырей четко узнается Ваха.

Щитовик присвистнул от удивления, но лицо перекосилось в гримасе отвращения и опаски. Это было плохо. Для обоих. Сразу вспомнились события, не столь уж и затерянные в днях минувших.

Ролевикам-файтерам очень приглянулось место почти в центре города, так хорошо подходящее для тренировок. Разумеется, никто не имел ничего против альпинистов или любителей пейнтбола. Да чего греха таить, некоторые любители позвенеть клинками и сами порой принимали участи в иных забавах. Совмещали, так сказать, приятное с приятным.

Но вот активные попытки проникнуть в это место личностей совсем иного типа — тут расклад был иной. А началось с того, что необитаемое, стоящее по сути на отшибе здание очень заинтересовало тех, кто промышлял толканием разнообразной дури среди полумаргинальных слоев. Тихо, стражей порядка тут днем с огнем не обнаружишь, да и в качестве передачи товара мелким распространителям место подходило идеально. Вот и понеслось.

Обнаружив первых любителей травки и чего покрепче, файтеры, злобно матерясь, вломили им ножнами мечей по филейным частям, да и выперли как вонючий мусор, популярно объяснив последствия повторного прихода. Поначалу помогло. Вот только жаль, что лишь поначалу.

Как говорится, пусто место свято не бывает. В заброшенное здание повалили сначала обычные торчки, потом шпана, промышляющая толканием мелких партий... Все чаще пришедшие на очередную тренировку файтеры обнаруживали сильно обкурившуюся и обколовшуюся шваль. Смекнув, что так и визита правоохранителей можно дождаться, особо инициативные парни решили четко и качественно проучить тех, кто своим присутствием сильно поганил местность.

Долго ли, коротко ли, но ролевики из файтеров ухитрились подготовить западню местной шпане, вытащив тех всем скопом туда, в окрестности здания. Там и состоялась очередная реинкарнация варфоломеевской ночи и мамаева побоища в одном флаконе. Не было разве что трупов, а вот переломанные конечности и отбитые части нижней анатомии присутствовали в избытке. Ну и как апофеоз — в глотки особо наглым торговцам дурью были забиты образцы продукции. Просто так, щоб веселей вспоминалось.

Одним из, так сказать, лидеров местной шпаны и был тот самый Ваха, что во главе своей стайки укуренных шел к зданию. Ему тоже, кхм, досталось. Да так, что голос болезного разительно изменился, перейдя в подобие фальцета. Говорят, для достижения подобного тембра в подростковом возрасте делают определенную операцию... Что ж, здесь обошлись простым, но метким ударом подкованным сапогом. Так что появление этого типуса никак не могло внушить долю оптимизма двум бойцам, которые явно попали... Хорошо попали.

— Что делать теперь будем? — вздохнул коренастый щитовик, оглядывая приближающихся типов. — Звонок я уже ребятам сделал, но раньше, чем за сорок минут они вряд ли сюда доберутся. Разве что по известному номеру брякнуть.

— Ну-ну, брякни! Они и их повяжут, да и нас за компанию. Просто так, интереса ради. Один хрен мы тоже в полной сам понимаешь чем будем. А то еще запихнут в одну камеру с этими полуобколотыми, потом махайся с ними в закрытой клетке. Стопчут, гарантию даю. Тут хоть какой-то шанс есть.

— Сомневаюсь...

— А нефиг боржом пить, когда почки вот-вот отвалятся. У нас один шанс — подпустить их сюда, а потом вынести особо борзых. Жестко, нахрапом. Свалим Ваху и его шакалов, остальные могут и потеряться. Тогда уйдем. Других вариантов нет. К тому же мы в какой-никакой, а броне. Ну как, ты со мной?

— Спрашиваешь, — возмущенно вскинулся щитовик. — Своих не бросаем. Я тут одно место знаю. Хорошее, с обзором. И этим баранам в спину ударим.

— Тогда давай, показывай.

* * *

Ваха буквально исходил злобой и ненавистью к тем, кто лишил его... Ну, почти всего, что ему было необходимо. А ценил он только деньги, дурь, власть над себе подобными и мужскую силу. Больше никаких особых ценностей в его голове не просматривалось. Он привык, что все решают деньги и физическая сила. Только... денег было мало. Тогда, во время той неудачной стрелки, его самого со всеми подручными не только избили до полусмерти, но еще и пустили по ветру весь товар.

Вот этого он понять никак не мог. Пыжился, пытался напрячь изъеденные герычем мозги, но не получалось. Ну не укладывалась мысль о том, что любимое вещество могут взять и выкинуть. Не отобрать, чтобы потом продать, а просто выкинуть, как ненужный мусор. От этого еще больше подступала злоба.

К тому же авторитет его упал чуть ли не ниже уровня табуретки. Отбитые до нерабочего состояния мужские органы, серьезные проблемы с деньгами... Для него оставался единственный вариант хоть как-то сохранить остаток влияния — вернуть то место, где он так удачно начал толкать дурь. Для начала же ему пришло в голову поймать там кого-то из тех, с мечами, как в том фильме, что он пару раз видел по ящику. Вроде бы там все отрубали друг другу голову, говоря, что в конце останется только один.

— Эй, Гусь, — тонко взвизгнул он, обращаясь к парнишке с красным, расплющенным носом. — Там точняк кто-то есть?

— Да бля буду... Железками звенели. Слабо так... Типа мало их там. Трое там, или пятеро. Конкретно не знаю, но базар не гнилой. Тощий с шоблой с другой стороны прутся. У всех арматурины да цепари. Загасим.

Успокоенный Ваха только радостно кивнул. И точно, чего ему опасаться, когда тех всего ничего? Трое там, пятеро. Против без малого полутора десятков его парней, каждый из которых был к тому же под серьезным кайфом, они вряд ли что сделают. Он же не герычем их зарядил, а какой-то другой химией. От нее на дискотекак пацаны так пляшут, как по нормальному ни за что не получится. И на крайний случай есть ствол. Рука Вахи автоматом нырнула под выцветшую джинсовку. Там, за ремнем, покоился видавший виды ТТ с уже вытершимся воронением. У остальных пацанов стволов не было, но Ваха от этого только довольно жмурился. Ну как же, факт наличия оружия как бы возносил его на иной уровень.

Приказав двум своим остаться на всякий случай у входа, Ваха вместе с остальными зашел внутрь знакомого, начинающего уже разрушаться здания. Пусто, пыль под ногами, выпавшие из стен кирпичи.

На первом этаже было пусто, в этом сомневаться не приходилось. Зато на втором... Стоило подняться по лестнице, как в первом же, самом большом зале оказались следы. Явно здесь кто-то был. Совсем недавно. Спортивная сумка, полупустая бутылка газировки на подоконнике.

— Здесь они. Зуб даю, здесь! — восторженно взвыл Гусь. Наверно вон туда рванули, там много маленьких комнатенок. Я там одну цыпу недавно трахал.

— Так давай, показывай.

Вслед за взбудораженным Гусем, у которого принятая наркота окончательно сняла все тормоза, потянулись и остальные. Прямо в длинный, темный коридор, где густые тени смазывали очертания стен, предметов, людей.

Ваха шел третьим. И что-то ему тут сильно не нравилось. Такое чувство у него было не так давно. В тот вечер, когда он вплотную столкнулся с этими бешеными, называющими себя 'ролевиками', и стал в результате 'беседы'... не совсем мужчиной. Едва он успел подумать про это, как что-то темное промелькнуло перед глазами, и мир вокруг погас, предварительно вспыхнув россыпью удивительно ярких звезд.

— Бей-убивай!

Но этот боевой клич уже не донесся до того, чья душа, вырванная из мертвого тела, уносилась в иные миры со скоростью курьерского поезда.

Пара ролевиков грамотно выбрала засаду. Узкие, но глубокие ниши в коридоре позволили пропустить вперед часть шпаны и ударить в нужный момент. И первыми жертвами оказались как раз Ваха и его холуй по кличке Гусь. Файтеры четко умели вычленять из общей массы лидеров и гасить тех в первую очередь. Причем сейчас они били на поражение, насмерть. Ситуация такая... Или убьешь ты, или убьют тебя.

Пока опешившая шпана уставилась на два оседающих к их ногам трупа, мечи ударили вновь. На сей раз удары были колющие, ориентированные не на проламливание черепов. Укол в пах, другой в шею, и вот уже один прижимает руки к низу живота, утробно мыча... Второй хватается за горло, роняя цепь, а меж пальцев упругими толчками выплескивается кровь из разорванных в лоскуты жил.

— Минус четыре... На прорыв!

Азартный возглас мечника потонул в яростном реве. Кричали не деморализованные остатки тех, кто был вместе с уже дохлым Вахой. Это была вторая часть шпанюков, тех, что обходили здание с другой стороны. Хмырь по кличке Тощий все же сообразил, что дело может пойти не так гладко и двинулся на второй этаж быстрее, чем рассчитывали файтеры. И попал как раз вовремя... Для себя.

Затуманенные мозги торчков видели, что четверо их корешей вместе с главой лежат в дохлом виде, но прочувствовать до конца не могли. Мешало расстояние... Они не видели вытекающей из горла крови, не слышали мерзкий хряск, с которым проламываются кости черепа, не ощущали пролетевшей совсем рядом смерти, которая забрала соседа, а не тебя. В общем, в отличие от остатков отряда Вахи, боевой дух присутствовал в полном объеме.

Рванувшиеся на выход файтеры не успели лишь самую малость. Еще полминуты и... они бы успели уйти. А так перед ними вновь оказалась преграда, причем еще боле опасная, чем была до того. Теперь внезапность была утрачена, да и пространство для маневра отсутствовало.

— В комнату! Там сдержим...

Вот только в голосе коренастого не звучало уверенности. Хотя, он мог рассчитывать продержаться до прибытия помощи или же надеяться, что впечатленная потерями кодла отступит. Как бы то ни было, но в тесном коридоре шансов не было. А комната... там можно было защищать вход. При наличии щита тем более.

Удар, раздробляющий коленную чашечку. Выброс щита вперед... и металлическая бляха умбона (умбон — металлическая бляха, размещённая посредине щита, защищающая кисть руки щитовика от пробивающих щит ударов) сбивает с ног еще одного. Теперь удар ногой в основание черепа того, упавшего... И два шага назад.

— Щит вперед, не дай продавить...

— Колющими, на дистанции!

Выкурить пару файтеров из комнаты с узким входом было сложно. Но порой, когда опьянение кровью перешагивает определенную грань, даже обычные люди превращаются в берсеркеров. А уж если они одурманены дурью, то тем более. С яростным ревом редеющая толпа штурмовала дверной проем. Откатывалась, умываясь кровью, но лезла вновь и вновь. Казалось, они даже забыли кто, для чего, зачем. Такое если и встречалось, то редко, обычной дури для такого было маловато. Но кто знает... Человек — тварь загадочная во всех отношениях.

Арматурные пруты молотили по щиту, который держался уже с трудом, в проем летели обломки кирпичей, прочий строительный мусор. Порой в воздухе мелькала серебристая рыбка метательного ножа. Или не метательного, но пригодного для такой цели. Один такой вестник смерти пролетел слишком близко от лица щитовика, что не было защищено шлемом. Тот совершенно инстинктивно дернулся, одновременно малость приоткрывая проход...

Этим и воспользовался один из оставшихся шпанюков, вооруженный прутом арматуры, малость заостренным на конце. Держа его, как шампур, он даже не рванулся, а упал вперед, ухитрившись вогнать ржавеющий штырь в бок мечника. Тот, как раз занятый добиванием еще одного противника, просто не успел среагировать.

Кольчуга тут сплоховала... да и не могла она, сделанный любителями суррогат настоящей брони, удержать самый неприятный вариант — заостренный круглый штырь, способный как бы раздвигать кольца, не прорубая их. Крик от невыносимой боли, но левая рука мечника автоматом вытащила из-за пояса короткий кинжал и вонзила прямо в распахнутую в торжествующей гримасе пасть торчка. Тупое, но выкованное из хорошей инструментальной стали лезвие вошло меж гнилых, изъеденных кариесом зубов, пошло выше, еще выше, вонзаясь прямо в источенный наркотой мозг... Смерть взмахнула ледяными крыльями, готовясь принять еще и еще новых гостей в свои загребущие лапы.

Но тут... Яркая вспышка и в воздухе запахло озоном и немного горящим камнем. Время... Оно замедлило бег на отдельном участке. Том самом, который оказался на стыке двух миров, соединенных могучей волей существа, появившегося по ту сторону портала. Вот только его не мог увидеть никто, кроме того, для кого предназначено было его появление — истекающего кровью мечника.

— Ну, здравствуй, что ли... — проронил визитер, представший в облике обычного, ничем не примечательного типчика, пристально рассматривая человека, рукой зажимающего рану в боку. — Как себя чувствуешь?

— А то ты не видишь? Хреново! Кровища хлещет, голова от боли разрывается, все вокруг плывет и вообще глюки пошли, раз из воздуха какой-то странный хмырь появился. Слушай, уважаемый глюк, а может скорую медицинскую помощь вызовешь?

— Не по моей должности задача — такими мелочами заниматься. Что же до твоих проблем, то я их... отсрочу. Вот так.

Стоящий по ту сторону портала небрежно махнул рукой и мечник с удивлением понял, что кровь перестала течь из раны, да и вообще, самочувствие вернулось в норму. Но вместе с тем ощущалось, что это лишь отсрочка — рана никуда не делась, заживать и не думала.

— Как я понимаю, благодарить пока не за что.

— Верно замечено. ПОКА — не за что. Не в моих правилах помогать просто так, да и скучно это. Кстати, твоя рана смертельна, задета печень. Посмотри на кровь, она почти черного цвета. Верный признак.

— Видел. Знаю.

— Совсем хорошо. Значит, никаких розовых иллюзий не питаешь. Но я могу тебя вылечить, если мы договоримся...

— Можешь? Что ж, верю. Если уж все вокруг стоят, как в музее восковых фигур, а я сам еще не помер. Точно можешь. А ты вообще кто такой?

— Бог. Но если по-простому, то зови меня Артас. Короткое, запоминающееся имя, я к нему давно уже привык. Есть и другие, но тебе о них пока знать необязательно. А имен много. Сколько миров в веере, столько и имен.

Человек явно малость ошалел, но держался сносно. В конце концов, дело и так было настолько плохо, что при таком раскладе любое, даже самое невероятное, принималось легко. К тому же, если это невероятное давало шанс на спасение.

— Бог так бог. Артас — тоже имя хорошее. Но нутром чую, ты с меня за помощь многое попросишь. Говори, что именно? Извини, но иногда даже смерть может оказаться лучше жизни.

— Хм... А ничего особенного. Помочь мне в одном забавном мире. Сам я по некоторым причинам не могу лично принимать активное участие. Приходится обходиться, ну...

— Аватарами?

— Эх ты куда хватил. Нет, всего лишь помощниками. Но эти самые помощники получают от меня много. Сила, способности к усиленному восприятию магии, начальный блок знаний и умений. А в твоем случае еще и новую жизнь. Думаю, что ты согласен... По глазам вижу.

Человек посмотрел на Артаса, которому в очередной раз пришло в голову сменить облик. Серые, тусклые черты поплыли, размываясь. На их место упорно лез облик демона. Классический такой, добротный, с каменным ликом и костяными шипами, торчащими из тела, как иголки у дикобраза.

— Согласен. Если не нужно предавать своих, играть в безумного садиста и тому подобные пакости. Только есть еще одно...

— Неужто? — слегка заинтересовался Артас. — Ну-ну, мне даже слегка любопытно.

— Бросать друзей — это точно не в моих принципах. Через это не перешагнуть. Ты можешь помочь ему? Один он тут не справится. Никак.

— Мочь-то я могу... Только проблемы от этого вмешательства перевешивают смысл.

— Хозяин, — вкрадчивый голос внезапно вторгся с разговор. — У меня тут мысля опосля появилась. Зачем нам вмешиваться? Время то почти стоит, пусть он сам их и почикает своим тупым ножичком. И ему хорошо, и нам не плохо.

— Учись, человек. Мой помощник умные вещи порой говорит, хоть и дурак по своему призванию. Можешь звать его Шут, Клоун, Дурак, Дурь ходячая... он все равно не обидится. Так что, сгодится тебе такое предложение?

Мечник, ничуть не раздумывая, покрепче сжал рукоять меча.

— Годится. Они все равно уже мертвы. Добровольные самоубийцы, как на них ни посмотри. Все равно сдохнут, я тут только срок убавлю.

— Это как? — поинтересовался было Артас, но, приглядевшись к оставшимся в живых, протянул. — А-а, дурман-трава. Тогда ясно. Увы, этого мусора во всех мирах веера хватает. У тебя пять минут. Действуй. А потом мы и отправимся. Ко мне в одно местечко. Там поговорим, поразмыслим, кое-какие детали мне продумать еще надо.

Говоря эти слова, дитя Хаоса не сомневалось уже в том, что человек выполнит свое последнее тут дело и вернется.

— Он всегда будет возвращаться, экселенц... Хаос найдет дорогу к его душе. Уже нашел.

— Это хорошо.

— Да, неплохо. Но печать Хаоса в его разуме позволит местным радетелям за стабильность и отсутствие перемен слишком быстро всполошиться. Вот и получается, что попугаем ежика голой попой. Ту бы что-то хитренькое учинить. Но у меня мозги скрипят. Хотите послушать?

— Уволь, шут. Ты и музыка — понятие слабо совместимые. А за предупреждение спасибо. Но эту проблему я обойду. Если нет памяти, не будет и печати. Она появится только потом, когда ситуация повернется в нужную нам сторону.

Шут смотрел на своего властелина с легким удивлением. Оно не было наигранным. Даже постоянные гримасы отошли на второй план, теперь помощник порождения Хаоса казался еще более сложной фигурой, чем раньше.

— Лишенный памяти человек, наделенный частицей могучей силы и брошенный в очень странный мир. Рискованно... К тому же, как вы собираетесь его направлять?

— Через тебя, Дурак. Кажется, там ты носишь именно такое имя.

— Почти. Игра слов, жонглирование составными частями. Ну а в результате поимеем совсем другое имя. Надо приложить чуток безумной фантазии. Только тогда к моему тамошнему портрету нанесут последние верные штрихи.

— Плевать. Посмотрим, как он проявит себя в начале пути. Потом появишься сам. Только изящнее, без грубой буффонады. Оценишь, приглядишься. И только потом, если сочтешь его достойным, направишь ко мне. Насколько я помню, моя личина во Фрахтале все так же является пугалом для многих?

— Иначе и быть не может, склонился в поклоне шут. — Я приложил к этому все усилия. О, а вот и наш воин. Кажется, он уже выполнил свою работу.

Артас слегка повернул голову, оценивая произошедшее.

— Хорошо... Ну что ж, теперь ты отдал долг своему другу. Пришло время отрабатывать и свое спасение, будущий мистик. Мистик Фрахталя — мира безумия и ярких красок бытия.

Портал превратился в воронку, жадно засасывающую все следы пребывание в реальности Земли и самого Артаса, и его нарочито юродствующего помощника. Исчез выбранный ими на роль посланца Хаоса человек, исчезло почти все. А следом начали рушиться и стены здания, погребая под собой трупы, оружие, любые следы произошедшего тут совсем недавно. Лишь вокруг так ничего и не осознающего до поры до времени коренастого щитовика соткалась силовая сфера. Она рванулась вверх, вынося хрупкий человеческий организм на поверхность, зависла в десятке метров над землей и отскочила вбок и вниз, выбрасывая содержимое на поверхность. Теперь уцелевшему в непонятном катаклизме оставалось лишь гадать на кофейной гуще. Гадать и пытаться вспомнить то, чего вспомнить уже не суждено никогда.

Глава 1.

До чего же тяжело просыпаться, когда дико, адски болит голова... Если не верите, то попробуйте как-нибудь сами сконцентрироваться на ощущениях, пребывая в подобном незавидном состоянии. Гарантирую, вы это запомните надолго и уж точно не захотите продолжения и повторения такой "радости". Самое же обидное в том, что и причин никаких для такого пробуждения нет — пить мне не свойственно, по голове вроде бы не получал. Хотя, насчет последнего это еще бабушка надвое сказала.

С превеликим трудом чуточку приоткрываю глаза, ожидая, что солнечные лучи обжигающим светом врежутся через глаза в глубины больной головы, но... солнца как-то нет, и не ожидается. Странно это есть и странно весьма. Нутром чувствую, что нынче не ночь, а день, но в то же время что-то тревожно стучится на окраинах сознания, не давая успокоиться, и постепенно подбираясь ближе и ближе. Невзирая на острую вспышку боли, открываю глаза и вижу окружающее меня во все красоте, точнее, ее полном отсутствии. Вроде обычная комната — не слишком большая, не слишком маленькая. Шкаф, стол, пара кресел, диван, на коем я сейчас лежу и нечто вроде люстры под потолком.

На первый взгляд все обычно, все естественно, но только что на первый. Не помню я этой комнаты, вот хоть разорвите меня на сто маленьких частей, а все равно не помню! Стоп, а помню ли я хоть что-нибудь вообще? Хороший вопрос, душевный, только ответа на него хорошего ожидать не приходится. Я сказал хорошего ответа, а не вообще каких-либо слов... Экстравагантная, однако, картина вырисовывается — я помню многое, очень многое о жизни вообще, о мире в целом и многих частностях, вот только собственное во всем этом участие остается безжалостно вырезанным, скомканным, запертым внутри надежного сейфа с миллионом комбинаций.

Амнезия? С какой такой радости, позвольте поинтересоваться? Ведь я отчетливо осознаю происходящее вокруг, способность мыслить и анализировать никуда не исчезла, факты и фактики по первому же требованию выстраиваются в стройные ряды и шеренги. С легкостью могу вызвать в памяти все прочитанные книги, умения, навыки, кстати, весьма небесполезные в любых ситуациях, способных встретиться в нашем безумно-забавном мире. Загадка...

На всякий случай ощупываю голову в поисках места возможного удара. Пусто. А если руки просмотреть на предмет уколов? Знаю великолепно, что и некоторые химические препараты способны устроить подобную гадость с памятью. И здесь не есть попадание в центр мишени. Да и вообще, какая это к ангелу амнезия? При ней человек не помнит своих друзей, тот круг, в котором вращался. Я же помню, причем хорошо и отчетливо... Нет, складывается впечатление, что кто-то закрыл в отдельном участке моего разума определенные воспоминания из-за... Из-за чего?! Знал я из-за чего, помню, что знал. Так и кажется, будто требуется совсем незначительное усилие и в руках окажется тот самый ключ от комнаты с воспоминаниями, который так нужен, так требуется для душевного спокойствия. Действительно, посидеть чуточку, сосредоточиться и все будет в порядке...

Простая, напрашивающаяся, естественная и... не моя мысль. Осознаю это без малейшего удивления, принимая как должное. А коли без удивления, то это значит что? Правильно, исходя из этого, следует логичное умозаключение — мне уже приходилось сталкиваться с попытками внушения "не своих" мыслей. Где? В той самой жизни, в коей было много интересного и неординарного, но которая зияет кавернами провалов. Рукотворных, вырезанных чьей-то умелой, жестокой рукой.

Но и это уже кое-что. Если тебе внушают мысль о необходимости ждать, пусть и в весьма изощренной форме, то делать это никоим образом не рекомендуется. Зато сконцентрироваться на другом, очень важном вопросе, непременно стоит.

Где я? Комната слишком уж странная. Прикрытая дверь, занавешенное окно, полное отсутствие каких-либо звуков, хотя такого быть не может. За исключением одного единственного случая, когда это не комната, а всего лишь ее декорация. Вот это мы сейчас и проверим. Встаю с дивана, стараясь не обращать внимания на слабость и предательскую дрожь в ногах... Э-хе-хе... Не есть хорошо, да и толку с меня маловато в таком состоянии. Не то чтобы совсем нет, но могло бы быть гораздо лучше. Ладно, что толку сожалеть о том, что могло бы быть, это никакой пользы не принесет, напротив, только добавит минорных ноток в боевой настрой. Отдергиваю занавеску в сторону и... вижу за окном полное отсутствие пейзажа. Одна лишь бесформенная серая муть словно бы облепила его с той стороны, не давая понять, что находится снаружи.

Та-ак... Встряхнуться малость, попробовать прийти в себя, сосредоточиться. Оплеуху самому себе отвесить несподручно, но вот полоснуть ногтями по руке — вполне реально. Легкая боль, она тоже неплохо прочищает мозги от тумана. Вот, совсем другое дело.

Дверь. Естественно, тоже закрыта. Простая деревянная дверь... А если по ней ногой врезать. Не просто врезать, а отточенным практически до совершенства ударом, которым можно и дверь выбить, да и ребра противнику в кашу размолоть. Никакого эффекта. Это я с той точки зрения, что дверь так и осталась в неповрежденном состоянии, зато узнать некоторые вещи уже удалось. Энергия удара погасилась неправильно, неестественно для обычных случаев. Она не вызвала вибрации, чувства, что материал двери оказался слишком прочным, что это не дерево, а бронепластик или сталь. Нет, удар просто "погасился", был полностью поглощен, ушел в пустоту. И звук удара отсутствует, словно и не было его. А такого не бывает, если придерживаться стандартных законов физики и философии материализма.

Становится все интереснее. Речь даже не о двери, а о том, мысль какой интонации пронеслась в моем разуме. "Неестественно для обычных случаев", "стандартные законы физики", "материализм"... Меня ведь совершенно не удивило это несоответствие происходящего законам реальности. А почему? Да потому, что я точно знаю — не везде и не всегда они работают. И знание не теоретическое, а самое что ни на есть практическое, только оно скрыто до поры до времени в кладовых разума, запертых на ключ неизвестно кем и непонятно для какой цели.

И что тогда? Опять сидеть и пытаться пробиться в память? Нельзя! Чувствую я, что в данном случае промедление грозит серьезными, очень серьезными неприятностями.

Состояние невеселое. Складывается впечатление, что в голове щелкает маятник, а зависшие в нигде песочные часы напоминают о скором исходе песка времени из верхнего сосуда в нижний.

Выход из этого очень странного помещения просто должен быть. Нет и никогда не было идеальной клетки для таких как я.

Стоп, а для каких "таких"? Вся беда в том, что именно этого я и не знаю... не помню. Где искать лазейку, отнорок? Как найти слабое звено в странной цепи, что сковала мою свободу? Слабое в странном... Хм, а все правильно. Нужно понять все странности места, найти их, а потом уж ударить в самое странное... или самое НЕ странное. Это уж от ситуации зависеть будет.

Быстро, четко, надежно. Это я о том, как выстраивать нить анализа и логики для странного места. Не открывающаяся дверь, которой, скорее всего, просто нет. То же самое и с окном — не окно, а декорация, пустое место. Серая хмарь за окном, так идеально подходящая и к самой этой безликой, скучной комнате. Есть! Ну я и идиот... Достаточно ведь только взглянуть на всю мебель, на стены, потолок, чтобы увидеть блеклость цветов, практически выцветшие, неживые краски. Да и не краски, а оттенки серого. Серо-коричневое дерево шкафа, серо-синяя обивка кресел, серо-золотая люстра. Серое, серое, серое... Остальное — лишь жалкая, незначительная и ровным счетом ничего не решающая примесь.

И отсутствие зеркал в комнате. Нет, это как раз не есть странно. Кто же держит в комнате зеркало в непременно-обязательном варианте? Бесспорно, у девушки-красавицы наличие зеркала, а то и не одного, атрибут практически обязательный. Вот только к сей категории я уж точно не отношусь. Но вот любая мало-мальски отражающая поверхность, что МОЖЕТ быть использована в качестве зеркала... пусто. То есть она есть, но в этих предметах не отражается ровным счетом ничего.

А сам я? Серые джинсы, серая футболка, такого же цвета валяющаяся в кресле куртка и даже высокие, армейского образца ботинки. Разве что кольца на пальцах больше серебряные, чем серые, да кожа... Хотя и она стала сероватого оттенка, более чем обычно.

Замкнулась цепь. Скрытая часть памяти, странное место, дверь и окно, которые по сути своей являются декорацией, необычные законы физики, серая хмарь за отсутствующим окном, отсутствие цветов, исчезновение отражающих поверхностей. И где тут слабое место? Нет, не так! Что в этой комнате может быть использовано как "таран", способный пробить брешь? Цвет?! Это как-то связано с отсутствием его вокруг. Но как? Ну, вы точно не по адресу, господа хорошие!.. Если бы я знал, то все было бы гораздо легче и радостнее.

Серебро перстней? Я снял один из них с пальца и кинул в дверь. Ага... Звук появился, да к тому же перстень словно вклеился в непонятный материал. Прилип, сверкнул... и исчез. Что, неужто впустую? Не совсем, теперь точно могу сказать, что выйти можно, но исключительно используя цвет. Но рука не проходит, на ее пути та же преграда, не желающая сдаваться.

Человек и цвет... Идиотизм, безумие, фантасмагория? Нет, это реальность, пусть и отличная от привычной. Иногда лишним бывает до поры до времени задаваться вопросами об истинной сути происходящих явлений, нужно лишь знать механизм работы и использовать для своих целей. Противоречит уму и тем клише, что тебя потчевали с детства? Обойди эту стену, сойди с уготованной неведомо кем дороги. Сойди, иначе ты так и останешься стоять перед стеной, хотя стоит сделать пару шагов в сторону и край стены покажет правильность такого действия. Обойди преграду, сначала обойди, потом научишься и разрушать. Да и разрушать стоит лишь тогда, когда это надо, а не просто так, разбивая голову и кулаки. Оставь преграду своим врагам, пусть они бьются об ее несокрушимую крепость...

Цвет. Что ярче всего в нас? Ответ довольно прост — кровь. По крайней мере, другого ответа с ходу я найти не могу. Да и терять мне нечего... Извлеченный из кармана куртки небольшой, но острый нож делает небольшой надрез на ладони правой руки. Немного больно, но это сущая мелочь, тем более на боль можно не обращать ровным счетом никакого внимания. Зато злости у меня сейчас хватает с избытком. Сильная, крайне сильная и устойчивая эмоция, особенно если поводов для нее предостаточно, и они имеют под собой крайне веское основание.

Алая, слишком уж алая кровь медленно и неспешно выходила из раны. Яркое пятно на фоне остальной серости, оно приковывало к себе взгляд, становилось центром комнаты, одним своим видом вызывая пока еще непонятные, но серьезные изменения. Я же чувствовал, что рану не только можно, но и нужно закрыть, причем делается это до смешного просто — хватит небольшого волевого усилия, чтобы драгоценная влага не текла понапрасну.

Края раны сходились пусть и не быстро, но и не медленно. Забытое умение? "А может, пробужденное?" — пришла четкая мысль. Осталась лишь тонкая полоса шрама и собранная в ладони кровь, переливающаяся как горсть оживших рубинов.

Н-на! Скорее по наитию, чем по обдуманному намерению я впечатал окровавленную ладонь в стену и сразу же отдернул. Вот теперь проняло... Алый, переливающийся внутренним светом отпечаток что-то делал с моей тюрьмой, разрушая ее изнутри, с той стороны, которая была менее всего (или более, но не так) защищена. Мне казалось, что я вижу призрачную руку, что изо всех сил давит в то место, где алела кровавая ладонь. Да нет, не казалось, так оно и было.

Комнату трясло, все вокруг вибрировало, со стен и с потолка сыпалась пыль, мебель ходила ходуном, даже серая хмарь за окном на мгновение стала менее густой. Вроде на какой-то миг она ослабла настолько, что сквозь нее показались смутные контуры находящегося за преградой, но тут же и пропали.

Вдруг пришло понимание того, что тут происходит. Рвался каркас ловушки, западни, что была оформлена в виде комнаты. Посторонняя энергия, влитая в чужую, непонятного принципа действия конструкцию, ломала и гнула ее, искажала установленные законы. Теперь нужно было не упустить момент, когда система отключится, не то насовсем, не то на ограниченное время.

Шорох, скрежет... Кусок стены, словно раскаленный воск стек вниз. Выход? Да нет, просто открылась доселе невидимая ниша, внутри которой стоял изящный клинок в ножнах и нечто вроде арбалета странноватых форм. Ясно было, что эти предметы никак не должны были попасть мне в руки, но в то же время имели к моей персоне какое-то непосредственное отношение.

Мысли об этом проскочили быстро, но никак не быстрее действий. Естественно, я метнулся в сторону ниши сразу же и успел выхватить оттуда оружие за миг до того, как она вновь закрылась. Успел... Важные вещи, раз на их сокрытие ловушке был установлен столь высокий приоритет.

Этот же приоритет наличествовал и в другом. Как раз во время вновь произошедшего закрытия ниши дверь сделалась полупрозрачной, заколыхалась, словно желе на тарелке. Опасаясь, что иного случая может и не представиться, я бросился туда а акробатическом прыжке, одновременно прижимая к себе добытое оружие...

* * *

Твердое, вязкое, пустое, липкое, колючее... Подобный конгломерат несовместимых ощущений возник в тот момент, когда я все-таки пробил стену ловушки. Возник и сразу же исчез, поскольку я уже был вне ее, стоя на четвереньках посреди длинного, облицованного камнем коридора, стены которого были окрашены в те же серые тона, что и комната-ловушка.

Все нервные окончания болели так, будто их окунули в кислоту... Крик, готовый вырваться при первом же движении, был подавлен с огромным трудом. Подавлен, но встать на ноги мне удалось лишь с третьей попытки. Любой шаг отдавался безумной болью, в глазах все плыло, но первое, что я сделал — прикрепил ножны с клинком к поясу, а заодно проверил, заряжено ли то странное подобие арбалета, которое досталось мне вместе с мечом.

Заряжен... Хотя от одного болта толку маловато будет. Дикая боль в голове заволокла все туманом, но одновременно и принесла знание о том, что и арбалет не так прост, как может показаться. Достаточно будет вновь натянуть тетиву и в ложе окажется новый болт. И что-то еще... нечто о свойствах болтов, о возможности менять их в зависимости от ситуации.

Опять боль, боль и ничего кроме боли. Нет, пока туда не пробиться, а то таким образом и сдохнуть реально от избытка страданий. Надежно закрыта память, но, как оказалось, кое-что способно всплыть в нужное время и при должном напоминании.

Пора отсюда бежать, давно пора... Выбраться из камеры еще не значит ускользнуть от тюремщиков, это лишь первый этап. Куда бежать? Коридор длинный, не видно ни начала, ни конца, так что иди куда хочешь, на выбор. Пойду туда, куда глаза смотрят, только особо не шумя и не стуча ботинками. Мало ли кто тут шляется.

Точно, шляется... Тихий, практически неслышимый гул доносился как раз с той стороны, куда я и направился. Он постепенно усиливался, становился боле отчетливым. Повернуться и бежать? Глупо. Коридор пуст, только закрытые двери по обеим его сторонам. Войти может и удастся, если использовать уже раз получившийся способ, но он сразу укажет мое местонахождение. Нет, это будет равносильно тому, что я сам запру себя в камеру. Хватит, насиделся!

Тогда вперед, навстречу неизвестному пока еще, но неотвратимо приближающемуся источнику звука. Страшно? Да нет, скорее просто неуютно — не люблю сталкиваться с неизвестностью. Так что если попадется возможность избежать встречи, то я с радостью это сделаю.

Эти мысли пролетали в голове, а я бежал навстречу неизвестному, стараясь при этом не шуметь. Серый коридор, серые двери, порой статуи из безжизненного серого камня, непонятно что или кого изображающие. О, хорошая статуя, большая, замысловатая. За ней и спрятаться можно. Невелика маскировка, но может и сработать. Звук-то уже совсем рядом, вот-вот из-за очередного плавного изгиба появится некто или нечто.

А собственно, что я теряю? Если обнаружат, то оружие у меня есть. Не обнаружат — можно будет решать, выстрелить в спину или же просто пропустить. Я постарался слиться с тенью за спиной вычурной статуи, изображающей человека-осьминога. По крайней мере, это определение было единственным относительно подходящим. Хотя и от человека там было немного, да и от осьминога тоже. Фантасмагория, что тут скажешь.

Я ожидал появления чего угодно, но только не того, что появилось. Большой каменный шар метра два диаметром показался из-за поворота, на мгновение притормозил, после чего покатился дальше. Проехал ту статую, за которой я прятался метров на тридцать, после чего окончательно остановился. Ну и чудо чудное, а главное еще и непонятное... И что это за геометрическая фигура и на кой хрен она здесь понадобилась? Ну и почему она столь произвольно меняет свою скорость? Возможно, управляемый на расстоянии аппарат, возможно... Да все возможно, мать его! В том числе и то, что кажется совершенно невозможным.

Вот и подтверждение во всей красе. Остановившийся шар стал менять свою форму. Если точнее, то над шаром вырастала фигура, схожая с человеческой. Голова, торс, две руки, заканчивающиеся клинками вместо кистей. Глаза... Багровые угли на сером фоне — первое живое пятно в этом мире, за исключением моей собственной крови.

Дико было видеть два горящих глаза на безжизненном фоне. Вместе с тем я понимал, что это создание предназначено для одной цели — убивать, уничтожать, ликвидировать. Слова разные, но суть неизменна. И сейчас этот убийца искал, пытался обнаружить то, что вызвало тревогу. Меня...

Взведенный арбалет готов быть выпустить короткий, но надежный болт прямо в голову существа при первом же серьезном признаке опасности. Не общего ощущения угрозы, а угрозы непосредственно мне. Нет, пронесло — каменное создание не заметило меня и направилось дальше. Правда, возвращаться в исходную форму не стало, предпочитая остаться в этом виде, более подходящем для боя.

Каменный шар с выросшим в верхней его части существом вновь двинулся вперед, уже более медленно, осторожно. Фигура, сформировавшаяся из недавно еще цельного камня как бы 'перетекала', оставаясь вверху. Да-а... Неплохая трансформа, причем на постоянно меняющейся основе.

Я чувствовал, как оно буравит своими пылающими глазами серые стены, высматривая возможную угрозу. Выстрелить? Заманчиво, но пока не стоит. Я вовсе не уверен, что арбалетный болт быстро и качественно убьет его. И куда стрелять? В голову... Но вдруг жизненно важные органы не там, а в каком-то ином, нестандартном месте? То-то и оно. Лучше уж обождать, не лезть в самое пекло без веской на то причины.

Непонятное создание, слов нет. Зато вопросы есть и один из них очень даже интересен, на порядок интереснее остальных. Почему меня совершенно не удивил внешний вид существа из камня, свободно меняющего свой облик? Впрочем, удивление было, но поверхностное, скорее просто любопытство. Сама же мысль о существовании подобных форм жизни была абсолютно естественной. Значит... Да, я знал, что такое встречается, пусть и входит в противоречие со всеми законами и понятиями, известными людям. Да, людям. А я тогда кто? Человек? Внешне да, ну а насчет внутреннего мира затрудняюсь сказать. Найти ответы на вопросы — вот главная сейчас цель, а для ее достижения перво-наперво надо выбраться отсюда.

Каменный стражник удалился на достаточное расстояние, потому я решился продолжить путь. Опять коридор, но дверей-камер по бокам уже нет, есть только причудливые статуи и не менее изощренные барельефы на стенах. Двери... Но уже не те, что были раньше, а другие, украшенные резьбой и явно не относящиеся к безликим камерам. Попробовать войти? Придется, поскольку иного варианта опять же не заметно. Осталось лишь решить, в какую именно.

Ну почему мне даже спокойно подумать не дают? Понимаю, вопрос несколько риторический, но все же. Одна из дверей начала открываться, выпуская наружу очередное странноватое создание — слизнеподобное серое нечто с глазами-стеблями, горящими все тем же багровым пламенем.

Изготовленный к стрельбе арбалет отплюнулся болтом, угодившим точно промеж глаз слизня, но выстрел... он был похож на промелькнувшую зеленую искру среди серого безмолвия. Сразу же, как только болт рванулся в короткий полет, я максимально быстро сместился в сторону и сделал это не напрасно — слизень таки да успел выдохнуть туманное, пронизанное алыми прожилками облако. Облако, что ударило в стену и выбило оттуда изрядный кусок камня. И еще мне почудилось, что перед образованием облака в воздухе возник какой-то знак и вместе с ним багровый блеск глаз чуть ослаб. Нет, не скажу, не скажу — слишком мало времени было отпущено, да и состояние мое далеко не есть идеальное.

Психушка в полном объеме... Тело пораженного арбалетным болтом слизня проплавлялось сквозь камень пола, исчезало в нем, но я чувствовал, что он жив и только скрывается таким образом. На время, чтобы прийти в себя и восстановиться. Пытаться добить? Нет уж, спасибо, но тратить время на то, что сделать сложно и наверняка опасно. Всегда опасно стремиться добить того, кого не знаешь как именно убить. Потом, все потом.

Влетаю внутрь и захлопываю за собой дверь. О, какая прелесть, там еще и засов есть. Воспользуемся сим подарком фортуны незамедлительно! Еще и арбалет перезарядить невредно будет. Рычаг на себя и хитрый механизм натягивает тетиву, вот только чем стрелять... В руках возникает ощущение одновременно холода и жара, а через пару секунд в ложе лежит новый болт. Легкий туман в голове... Пока отбросим это в сторону силой воли и сосредоточимся на первоочередной задаче. Ну и куда меня занесло?

Хм, скорее всего что-то вроде тамбура, предбанника, а проще говоря, комнаты для дежурной смены стражи. Хорошо еще, что никого тут не видно. Видимо, тот самый каменный страж да слизень и были той самой "дежурной" сменой. Тогда вон та дверь, что в противоположном конце, должна быть выходом отсюда. Несколько осторожных шагов и я возле нее. Откидываю засов, приоткрываю... Точно! Дверь выходит на улицу, пусть очень странного вида, но улицу, кстати, не совсем безлюдную. Слово "люди", откровенно говоря, тут не совсем уместно, ну да не главное. Главное, что это уже не коридоры местной не то тюрьмы, не то какой-то лаборатории. Мне надо туда, значит, туда я и направлюсь.

Стоять! А коли пошарить по местным закромам? Мало ли что полезное можно обнаружить... Нет, вряд ли это очень удачная затея, я просто не понимаю что тут к чему и зачем. Разве что безразмерную серую хламиду прихвачу, да сумку, куда вполне можно поместить арбалет, благо он не слишком большой.

Все. Завернувшись в серую ткань и скрыв лицо под капюшоном, я толкнул дверь и вышел на улицу, в неизвестность неведомого города, находящегося в таинственном мире.

Глава 2.

Город был большим, населенным и тоже практически бесцветным. И, конечно, чужим — таких я точно никогда и нигде не видел. Другими были здания. Их иная, запредельная архитектура одновременно притягивала и отталкивала. Хотя, более все же притягивала. Деревья, более всего походили на устремленные в небо корни, которые жадно извивались, пытаясь поймать нечто неощутимое, но оттого ничуть не менее важное для них.

И люди, что порой проходят мимо — бесстрастно и деловито. Их довольно много, но они делятся на две неравные категории. Большая часть тускло-бесцветна, они как бы есть, но в то же время обращать на них внимания и не стоит... Нет смысла, это скорее манекены, чем разумные существа со своей волей. Почему я так решил? Цвет их так же сер, как стены и камень под ногами, как их одежды. Однако, есть тут и другие, что на фоне блеклости и пустоты выделяются если и не яркими пятнами, то все же хоть какими-то оттенками. Их мало, но они есть. Я вижу это, вижу цвета, причем у каждого преобладает один конкретный... Яркость? Не слишком, но кто знает, что все это означает?

Над моей головой почти бесцветное солнце зависло в выцветшем небе, ну а само небо... Я не хочу на него долго смотреть, оно не придаст сил, только вытянет их из тебя. Зато где-то в небесной выси плывет слабо искрящаяся сеть, напоминающая лично мне о том, настоящем небе. Небе то голубом, то черном, то и вовсе озаренном радугой.

Чужое место. Понимаю, что я не могу выглядеть так же, как остальные, чем-то наверняка показывая свою инородность, поэтому спешу скрыться в лабиринте переулков, что уводят в глубь серой сети блеклого и очень старого города. Да, именно старого, ведь пыль веков, а тем паче тысячелетий, не спутать ни с чем на свете.

Кто я, где я? Простые вопросы, на которые я пока так и не могу получить ответ. Второй более легок, для этого нужно лишь по душам и основательно побеседовать с кем-либо из местных обитателей. С кем? Вот вам и дополнительный вопрос, от ответа на который также многое зависит. Сомневаюсь, будто многие из тут живущих воспылают желанием рассказать все о своем мире странному чужаку. Гораздо более велика вероятность, что последствия окажутся для меня не слишком, хм, благоприятными. Нужно искать тех немногих, кто способен понять ту выгоду, что реально получить от общения со мной — чужим, но в то же время могущим оказаться полезным.

Шаги за спиной... Неспешные, уверенные. Так ходят те, кто в данной ситуации чувствуют себя хозяевами положения. Что ж, обернемся и посмотрим, кого принесло.

Двое. Невысокие, скорее худощавые, чем обычного телосложения. Мужчины, женщины? Право слово, даже не смогу так сразу ответить. Фигуры какие-то... промежуточные, но чувствуется сила и готовность в любой момент взорваться резкими движениями. А пока они просто приближаются. Обманчивая простота и верить ей ой как не следует. Один из них одет в тускло желтую рясу, глаза поблескивают тем же цветом. Вертикальные зрачки, как у ночного хищника, немигающе смотрят на меня, оценивая и прикидывая. В руках не видно оружия, но кто же знает, что тут может им оказаться?.. Да и время от времени падающие вниз сверкающие песчинки наводят на определенные размышления. Падают и вновь взлетают, скрываясь в широких рукавах рясы, прилипая к коже изящных, тонких кистей.

Второй... Нет, скорее все же вторая — она, напротив, несколько более грубовата. Это заметно и в фигуре, и в движениях. Красный комбинезон, ну а в руке змеится... хлыст? Скорее уж корень неведомого растения, гибкий и покрытый шипами. Мдя, таким хлестануть — добавки не понадобится. И кажется, оба субъекта настроены по отношению ко мне не слишком дружелюбно. Заметьте, я еще сильно преуменьшаю.

Достать клинок из ножен при должной практике дело быстрое и абсолютно несложное. Равно как и извлечь арбалет из сумки... Ситуация, однако! Не испытываю ни малейшего желания биться, тем более с неведомым противником, чей стиль боя есть одна сплошная загадка. Была бы еще цела моя память, а так... от нее остались фрагменты. Просыпающиеся инстинкты — и вовсе вещь не слишком надежная. То ли они сработают в нужный момент, то ли нет... К тому же понимаю, что бой будет проходить не столько в материальном плане, сколько в ином. Ином, вроде бы известном мне, но тоже забытом, что самое опасное. Придется довериться инстинктам, подсознанию, которое нельзя заблокировать, особенно когда наступает критический момент. Но риск, риск...

— Разбежимся? — предлагаю парочке, не слишком-то надеясь на согласие. — Делить нам нечего, схватка легкой ни для кого не окажется. Не вижу смысла.

— Варвар, — шипит "желтый".

— Чужак, ничего не знает, — вторит "красная". — А цвета много.

— Разный цвет... Алый, зеленый.. И черный!

— Да. Последнего много. Запрет, а много. И на пару Шагов хватит. С лихвой. Выжмем.

— Досуха, — подтверждает собеседница. — И оружие смешное...

— Тогда идите сюда, смешить буду, — усмехаюсь им не так чтобы весело, но и без обреченности.

Холодная, рассудочная злоба постепенно начинает окутывать разум, превращая в машину для схватки, переплетая в единое целое меня и оружие. Оружие и меня... Тонкий, слегка волнистый клинок из тускло-серого вспыхивает серебряным блеском, в то время как наконечник болта наливается чернотой угля. Эх, знать бы еще, что значат эти цвета! Ведь в первый раз выпущенный болт сверкнул зеленой искрой и то в момент полета, а тут еще ДО стрельбы проявился именно черный цвет.

— Не контейнер с цветом, — несколько разочаровался "желтый".

— Но беглец во Фрахталь, — произнесла непонятное слово "красная". — Приказ уничтожать, награда велика...

— Звать помощь?

— И делить цвет? Глупо, расточительно. И потом, он всего лишь беглец ВО Фрахталь, а не ВНУТРЬ. Чужой, слабый...

Разговорились, голубчики. Это они зря, никогда не стоит особо долго разговаривать в тех случаях, когда вот-вот может начаться грызня с неизвестным противником. И еще более неправильно считать соперника априори слабее себя.

Ты ведь не знаешь о нем ничего, а уже настроился на легкую победу, расслабился. Даже в обычных уличных мордобоях более сильный может проиграть, недооценив хрупкого и безобидного с виду паренька. Как же, он накачан, рельеф изо всех мест выпирает, самомнение хлещет через край. Лепота... А противнику, с виду безобидному, на фиг не нужны внешние атрибуты. Ему достаточно того, что он владеет ножом, причем способен бритвенным лезвием оставить роспись на шее движущегося противника, при этом не убивая, а лишь надрезая кожу. И кто после этого дурак?

Откуда эта мысль, с чего вдруг прорезалось воспоминание о коротком ноже-когте, распарывающем кожу, но по большей части ограничивающимся именно этим? Мрак, туман... Зато чувствую, как немного немеет тело, но вместе с тем в оружие вливается новая порция силы. Еще сила, еще! Клинок и болт вспыхивают ярче. Теперь понимаю, что цвет и сила связаны теснейшим образом, они буквально неразрывны.

"Красная" чуть дергает рукой, в которой зажат извивающийся корень, и тот начинает быстро чертить в воздухе какую-то фигуру. Щелчок тетивы и вновь стремительный полет болта. Корень внезапно расщепляется на множество отростков, что пытаются перехватить черную угрозу прямо в воздухе...

Атака! "Желтый", оказавшийся готовым преподнести неприятный сюрприз, пустил вперед спадающую с рук пыль. Пылевые знаки, рождающиеся в стремительном плетении пальцев, рождали полупрозрачные вихри, устремляющиеся в мою сторону.

Тут уж пришлось показать веерную защиту, разрубая серебрящимся клинком те, что оказывались впереди. Клинок вращался в руке так, что любой нормальный спец в этой области сразу сказал бы о невозможности подобного. Я бы его понял, но... реальность не всегда основана на материализме. Мне не нужно было задумываться о том, КАК все это делается. Напротив, если бы я отвлекся на это, то наверняка инстинкт боя, столь вовремя вылезший из потемок подсознания, оказался бы временно потерян. А время... Оно сейчас измерялось не секундами, но их ничтожными, зато жизненно важными долями.

Лезвие прилипало к ладони, изгибалось, сворачивалось винтом и вновь распрямлялось. Одновременно я вновь и вновь стрелял из арбалета, пытаясь пробить месиво корней, которые защищали "красную". Корни зарывались в землю, пытаясь потом выползти в другом месте и заплести мне ноги.

Как перезаряжался арбалет, почему самостоятельно натягивалась тетива? Не сейчас, лишнее знание в безумном и непонятном бою.

Уходить надо, уходить... Они сильнее, опытнее и великолепно знают законы здешней реальности. Еще немного и меня сомнут. Становится все труднее отражать атаки, арбалетные болты образуются реже, падает темп стрельбы.

Чувствую чье-то присутствие сзади, хоть и не близко. Сразу же на переулок обрушивается нечто, изгибающее пространство и сметающее все лишнее, все ненужное творцу этого катаклизма. Пылевой кокон и переплетение корней — защиты той самой парочки — уносит далеко вместе с их обладателями. Да они не особенно и пытаются остаться, понимая, что новая сила им совсем не по зубам. А вот меня мягкое синее сияние обходит стороной, как бы полностью игнорируя. Однако, на сей факт я точно не в обиде.

Осторожно оборачиваюсь, понимая, что смываться явно не стоит. Понять могут не совсем правильно, а шансов на успех в схватке с подобным соперником... маловато. Так что резво ретироваться имеет смысл только в том случае, если не останется иного выхода. Но увиденное меня если и не потрясло до глубины души, то уж точно оказалось очень ярким впечатлением. В полуметре над землей, опираясь на синее сияние, зависла весьма симпатичная юная девица...

Фигуристая, изящная и вроде совершенно безобидная. Но! Именно она вымела ту самую парочку, словно ненужный хлам, причем не прилагая особых усилий. И кто же она такая?

— Приветствую прекрасную девушку и искренне благодарю за помощь, — слегка поклонился я. — Нельзя не признать, что вы появились в самый подходящий момент.

— Следуй за мной. Здесь опасно... для таких как ты.

Произнося эти слова, девушка развернулась и поплыла по воздуху в сторону одного из близлежащих зданий. Голос... он более подходил той, что прожила много, очень много лет, а не юной девице. Хотя, внешность бывает очень обманчива. Порой даже слишком обманчива.

Оказавшись рядом со зданием, более похожим на уменьшенную копию замка с некоторыми особенностями архитектурного стиля, девушка на миг остановилась. Синий луч прикасается к вроде бы монолитному участку стены, и там возникает проем, ведущий внутрь.

— За мной... — вновь повторяются уже звучавшие ранее слова.

Да уж придется рискнуть. Снаружи наверняка кто-нибудь еще решит меня прикончить. Не те двое, так другие найдутся. Оставаться же в положении беглеца от неведомо чего и кого... далеко не лучший вариант при наличии альтернативы. Эта закутанная в синее свечение девица явно повыше калибром, чем тем двое, с которыми я успел схлестнуться. Если она так легко и непринужденно смела их со своего пути, то и меня могла разорвать на части. Ан нет, что-то ее заинтересовало. И покамест это очень радует...

Делаю первый шаг в замок, второй. Возникший по желанию девушки проем вновь закрывается, но недостатка в освещении нет. Хм, причем освещение не тускло-серое, к которому я уже начал привыкать, а совершенно другое — живое, насыщенное.

Короткий коридор выводит в большой зал, окрашенный во множество ярких, несвойственных этому миру цветов. Прямо как в родном мире, только все равно видны и отличия. Хотя бы хозяйка всего здешнего великолепия — она никоим образом не похожа на простого человека, разве что внешне, да и то не во всем. Глаза без зрачков, напоминающие ограненные сапфиры, переливающиеся всеми оттенками синевы. Изящные, ухоженные, невероятно гибкие пальцы... Сомневаюсь, что там вообще есть кости, настолько они подвижны и необычны в своих движениях. Кожа, от которой исходит синее сияние, меняющее время от времени тональность. Но вместе с тем общее впечатление великолепно, пусть и с заметно экзотическими приправами.

Меж тем хозяйка дома подплыла к вычурному металлическому креслу и грациозно устроилась там. Вспыхнул огонь в камине, опустилась каминная решетка с витражами...

Ну, коли она столь уютно расположилась, то и мне не грех малость расслабиться. Тем более, что вон то, стоящее рядом с небольшим столиком, кресло как нельзя лучше подходит для моей персоны. Клинок можно и в ножны вернуть, а вот арбалет перед собой выложим... Не злобных намерений ради, а взыгравшей паранойи для. Больно уж все вокруг недружелюбное, а в таком случае излишняя доверчивость противопоказана. Уверен, что и леди синего облика не будет особо удивлена или возмущена.

Все верно... Никаких отрицательных реакций, только легкая улыбка, иронически-понимающая.

— Кто ты, человек из иного мира? — в голосе было, если можно так сказать, безразличное любопытство. Забавное сочетание, казалось бы, вовсе невероятное. Но все же, все же.

— Хороший вопрос, леди, очень хороший. Увы, ответа на него я и сам не знаю, —

Я чувствовал, что лукавить нельзя, что сидящее в экзотическом кресле прекрасное создание способно отличить не то что правду от лжи, а правду от полуправды. Если даже и нет, то к чему рисковать? Скрывать мне особенно нечего.

— Часть моей памяти где-то под надежным замком. Не знаю уж, зачем это сделано и кто виновник, но я, как вы понимаете, от сего явления явно не в восторге.

— Это многое объясняет, — девушка слегка изменила позу на еще более легкомысленно-эротическую. Впечатлило, не спорю. — Нет памяти, но остались умения и способности. С памятью сложно проникнуть во Фрахталь, без умений тут выжить нельзя. Изящное сочетание, такое редко бывает. Но ничего нового, скучно все...

— Для вас — возможно, уважаемая... Кстати, как к вам обращаться? А то правила приличия не слишком позволяют общаться в безличном варианте. Извините, сам представиться рад бы, но не в состоянии вследствие вполне уважительной причины.

— Я понимаю. Можешь называть меня Крио. И лучше на "ты". Сомнительно, что у тебя появятся возражения, — тут она была полностью права. Обращаться на "вы" к очаровательной девушке... — Что же до тебя, то это я обдумаю после.

Понимаю и это ее высказывание. Надо ведь ко мне как-то обращаться... А нотки довольно оптимистические. Раз есть мысли насчет "после", то я ей зачем-то нужен. Уж точно не для того, чтобы "выжать", как планировала та парочка. Нет, у Крио на уме совершенно иное, гораздо более сложное. А вот угрозы от нее не исходит — зато в избытке скуки и флегмы ко всему окружающему.

— Естественный вопрос, который ты пока еще не задал, но непременно задал бы: "Где я нахожусь?" Ответ будет прост и одновременно сложен. Ты во Фрахтале — том месте, что, по древним легендам, соприкасается со многими реальностями, но из которого нельзя в них попасть.

— Получается, вошедшим сюда выхода нет.

— Есть, но не туда, откуда пришел. Знать об этом тебе сейчас не нужно. Узнаваемое может оказаться слишком большим грузом для новичка в нашем мире. Ты не боишься истины, незнакомец с закрытой памятью?

— Я не помню свое имя, Крио, зато знаю свою суть. Нет смысла бояться чего-либо. Страх не избавит от опасностей, а лишь придаст им более угрожающий вид, наполнит силой их суть. Эта сила будет почерпнута из того источника, что мог послужить на пользу тому, кто испытал страх... — помедлив, я продолжил. — Всегда лучше знать истину, нежели прятаться от нее среди пелены иллюзорного самообмана, или одевая непрозрачные очки.

Закрывающий глаза лишает зрения себя, но не тех, кто смотрит на него и от чьих взоров он пытается скрыться столь наивным образом. Нет... Страх — слишком большая роскошь для тех, кто предпочитает смотреть в лицо реальности. Говори, я не страшусь ни твоих слов, ни содержащегося в них. Если это истина, то я приму ее с благодарностью. Коли она окажется чем-то иным, пусть ты и не знаешь об этом... я тоже не огорчусь. Все может быть полезно, даже яд в бокале. Главное, не пить его самому.

— Философ, — констатировала Крио. — Полезное качество для бойца, еще более нужное для попавшего во Фрахталь. Надеюсь, ты поймешь творящееся здесь вот уже бессчетное количество Шагов. То, чему если и есть конец, то эхо от его поступи еще и не зародилось. Слушай и понимай...

* * *

— Фрахталь. Так мы называем это место во всем его многообразии и непознанности. Здесь нет ничего привычного для тех, кто живет в соприкасающихся с нами мирах. Тех мирах, которые мы никогда не увидим, ибо нет отсюда легких путей. Тут все, но оно изменено и живет по своим законам, которые непостоянны.

— Почему именно Фрахталь?

— Почему? Представь себе нервную систему человека, где нити нервов то соединяются в узел, то вновь расходятся. Одни связи становятся более значимыми, другие могут порваться, образоваться вновь. Но лучше показать, хотя и показанное лишь слабое, примитивное представление, — небрежный жест рукой и на столике передо мной, повинуясь воле Крио, возникла картина. — Сними арбалет со стола, так удобнее будет.

— Непременно.

Арбалет то я снял, но предпочел подвесить к поясу. Не слишком удобно, но в случае необходимости легче будет им воспользоваться. Только после этого я пристально посмотрел на ту самую модель Фрахталя.

Действительно, очень похоже на нервную сеть. Узлы, исходящие от них и входящие в другие узлы нити, рвущиеся, возникающие заново. Узлы, остающиеся полностью изолированными на время, порой гаснущие окончательно, а иногда соединяющиеся с другими и вспыхивающие с новой силой. Сложная система, очень запутанная, но с какими-то своими законами существования.

— Допустим, мы сейчас находимся здесь, — один из узлов нервной сети, а иными словами Фрахталя, засиял особенно ярко, к тому же ритмично пульсируя. — Та часть города, что ты видел, и еще кое-что находятся здесь. А вот выйти за пределы этого места можно лишь через Мембраны.

— Те нити на схеме?

— Они самые. Не все из обитателей Фрахталя могут ходить через них, еще меньшее количество может контролировать переход.

Крио внезапно замолчала, словно предлагая мне самому подумать, разобраться. Прогонка на сообразительность? Скорее всего, так оно и есть. Удивляться не стоит, ей ведь нужно знать, что можно ожидать. Какой вообще реально получить прок с неожиданного и не особо званого визитера из мира, соприкасающегося с ее родным Фрахталем?

— Дурдом. Тогда выходит, что все нити, что выходят из узла — на самом деле один единственный переход или, как ты его называешь, Мембрана...

— Ну почему сразу так резко, — вяло улыбнулась флегматичная красотка. — Я говорила, что все очень просто и в то же время сложно. Мембрана... она вокруг этого участка и выйти можно из любого места. Теоретически. А на практике есть отдельные точки, где это гораздо легче и не риска попасть в... Другие места Фрахталя, по сравнению с которыми тебе ранее виденное раем покажется.

— Но на этой модели не все узлы связаны со всеми.

— Верно. Силы Мембраны недостаточно, чтобы отправить тебя куда угодно в пределах Слоя... Вот и еще один термин, тебе непонятный. Слой — все узлы, что находятся в пределах обычных переходов — одного или нескольких, это не важно — и обладают примерно однотипными свойствами и характеристиками, — модель мигнула и немного изменилась, теперь представляя собой более сложную форму. — Смотри, ты теперь видишь, что из отдельных узлов идут нити, уходящие вниз, на более глубокие уровни. Это иной Слой, где все еще сложнее и непонятнее. Для тебя, для большинства обитателей этого Слоя Фрахталя...

— А для тебя? — не удержался я от провокационного вопроса. — Ты слишком легко и беззаботно об этом говоришь.

Ответом был невеселый смех и легкие синие вспышки, прокатившиеся по углам зала.

— Я могу жить здесь, могу в других Слоях, выживу даже ВНЕ Слоев. Мерцающие умеют использовать силы Фрахталя, мало кому уступая. Разве что Кромешникам.

— Мерцающая... Это прозвище таких как ты? — с моей стороны это был не вопрос, а скорее утверждение. — А Кромешники? Странное слово, я не понимаю его.

— Хорошо, я скажу тебе суть этого слова, но не более того, — впервые за время беседы посерьезнела Крио. — Кромешник — тот, кто находится на кромке между одной силой и иной, что опасна даже мне. Они... странные, хотя их разум очень развит. Это сила и власть, чуждая большинству обитателей Фрахталя. Все, пока достаточно об этом. Есть и другие вопросы, не менее, а то и более важные. Но задать их должен ты. Хочешь знать почему? Но, наверное, и сам знаешь...

Еще бы мне не знать! Азы психологии, как ни крути, а они одинаковы везде. Хоть ты в обычном мире, хоть в этом безумном Фрахтале. Сейчас же моя собеседница хочет услышать вопрос не второстепенный, а из числа ключевых. Тех, которые позволяют судить о Фрахтале в целом, а не о какой-то отдельной части. Что ж, это совпадает и с моими стремлениями.

— Как связаны цвета и Фрахталь? И почему серый цвет тут почти везде?

— Игла попадает прямо в узел, — меланхолия Крио была непробиваемой, но придавала ей свою особенную прелесть. — Во Фрахтале Цвет — основа всей силы, это эссенция жизни, смерти, разума. Энергия, пронизывающая все узлы, Слои, Мембрану... Серый же — отсутствие Цвета, пустота, бессилие.

— Слишком уж много пустоты и мало энергии.

— Упадок... И никто не знает, как из него выйти. Неизвестно даже, что послужило причиной упадка. Когда-то в незапамятные времена Цвет был везде, его хватало каждому. Высшим мастерством было использовать как можно более сильные краски, их сочетания и переплетения. Сейчас... Приходится из минимума силы выжимать максимум эффекта.

Ну и ситуация... Никак мы имеем умирающий мир, чей конец просто растянут во времени и оттого практически незаметен даже для тех, кто живет очень и очень долго.

— Нет, незнакомец, Фрахталь просто не в состоянии умереть, он вечен, — вымолвила догадавшаяся о моей мысли Крио. — Но я не хотела бы творить оттенками серого бесцветия... Это противно и очень некрасиво. А еще слабо... Да, ты ведь не удивлен моей откровенностью с тобой, чужим здесь, совсем чужим.

— Если умный человек говорит слова, то делает он это не просто так. Ты тут никак не исключение... Я тебе чем-то интересен, а вдобавок еще и полезен. В перспективе, само собой. Ну а ты мне крайне необходима — тут и вовсе никаких сомнений. В вольном плавании по неизвестности у меня практически нет шансов. Зато если на первых порах я буду находиться под твоим патронажем... Шансы очень повышаются.

— Циник, — резюмировала Крио сказанное мной одним коротким словом. — И это еще ничего, гораздо более часто попадаются совсем другие индивидуумы. Да, ты можешь оказаться полезен. Если же я ошибусь, то ничего страшного не произойдет.

— Для тебя...

— Конечно же. Кто ты мне? Просто средство для того, чтобы продвинуться ближе к цели. Человек из миров вне Фрахталя... Вижу, что никаких обид не имеется.

— С чего бы? — усмехнулся я. — Ведь и ты для меня тоже средство... Средство выжить в этом новом мире, а заодно постараться с твоей помощью вернуть свою память. Но лучше быть друг для друга не "средством", а союзниками для конкретных целей. Так оно и звучит лучше, да и отношение несколько иное.

— Посмотрим... союзник. Пройдет несколько Шагов и многое прояснится. Но вернемся к Цвету. Что тебе показалось непонятным?

— Разные цвета. Один из нападавших на меня был в желтом, другая в красном. Стражи в том месте, откуда я сбежал, были серые, но глаза их горели багровым пламенем...

Та-ак. Это ее очень сильно заинтересовало, даже меланхолия слегка угасла, сменившись иным, новым состоянием души. Беспокойство? А похоже на то...

— Что за место, и какие именно стражи?

— Странное место, странные охранники. Один из них сначала был в форме шара, откуда потом выросла человеческая фигура по пояс с клинками вместо рук. Другой... вообще как слизень с глазами-стеблями. Пытался плеваться какой-то туманной дымкой, но получив болт промеж глаз, несколько успокоился, проплавив пол и скрывшись.

— Повезло тебе, союзник, дважды повезло. Ну а мне... еще неизвестно. Вырваться из замка Рэнду, этого полубезумного Механиста, само по себе удача. Мало тебе этого, ты еще оказался здесь, у меня.

— Вы с ним явно не очень ладите, — слегка улыбнулся я. — Тогда мне действительно повезло.

— Мы с ним вообще никак, — подтвердила Крио. — Но ему или сообщили, или сообщат в ближайшее время, что я заинтересовалась одним из чужаков, что появился во Фрахтале. Неприятно... На время я его пущу по ложному следу, но только на время. Потом придется придумать более серьезные меры.

Фортуна. Угораздило попасть к той, кто является противницей этого Рэнду... Теперь она точно заинтересована во мне несколько больше, чем до этого известия. Соперничество, вражда — все это лично мне ой как на руку. И страха у нее перед ним не ощущается, скорее уж обычная осторожность. Но временно отвлечь ее мысли от возможных будущих осложнений стоит, желательно переведя на продолжение объяснений.

— И все же, Крио, почему разные цвета, что они значат?

— А? Цвета, говоришь... Каждый из них есть особая часть силы и каждый из использующих Цвет выбирает тот, что ближе ему, его внутреннему "Я". Мы рисуем узоры краской определенного цвета и эти узоры — наша жизнь. Богатство и разнообразие той палитры Цвета, что внутри тебя, они дают силу, власть, возможность идти к цели.

— Интересно... Но как определить эти цвета и что же означает каждый из них?

— Цвет сам определит, какой стороной повернется палитра, — неопределенно высказалась Крио. — Увиденное мной само по себе интересно. Серебряное и черное... Эти цвета и по отдельности интересны, ну а в сочетании их потенциал очень впечатляет. Но их надо развить, привить к твоей душе. Я видела, ты используешь Цвет, не понимая его, опираясь на иные знания. Но они тут малополезны, это лишь эхо, затерявшееся в каменных стенах. ТАМ, до попадания во Фрахталь, это было верно, сейчас же только мешает. Но я покажу тебе, как сражаются и творят здесь.

Вот и прозвучало волшебное слово. Покажу... Так просто, но в тоже время важно. Вот только усталость, усталость наваливалась тяжелым грузом и это не могло ускользнуть от синих, бездонных глаз Крио.

— Упадок, полное отсутствие сил, желание просто лечь и уснуть, — с ходу определила она мое состояние. — Запомни, здесь, в моем доме, среди Цвета, это безопасно. А вот там, где только бесцветие... не рекомендую.

— Почему?

— Это не сон — это смерть, исчезновение, обесцвечивание. Во Фрахтале ты можешь не есть, не пить, не спать, но получать Цвет. Это может происходить пассивно, но довольно медленно. Как сейчас...

— Достаточно моего нахождения среди красочного интерьера? Как-то это... слишком.

— Здесь Фрахталь, а значит и его законы, которые во многом изменчивы, но неизменны в главном. Но в основном Цвет выжимают, поглощают его из предмета, явления, человека, оставляя лишь серый, бесцветный каркас. Вот, к примеру, кристалл — одно из лучших хранилищ для энергии Фрахталя.

В руке Крио оказался небольшой, но ярко сияющий то ли сапфир, то ли нечто похожее. Не ювелир я, каюсь... Но произошедшее в следующие несколько секунд было очень наглядной иллюстрацией к сказанному ей ранее. Из кристалла заструилась синяя думка, втягиваясь в руку девушки, а сам камень становился все более бледным, пока, наконец, не стал серо-прозрачным, абсолютно непримечательным.

— Вот так и поглощают Цвет... — безразличным голосом заметила она. — Но любой бесцветный предмет можно вновь вернуть в то же состояние или в иное. Пока я верну все на место.

Та же синяя дымка, но теперь в обратном направлении. И вот кристалл в прежнем своем виде, словно он и не был бесцветной стекляшкой.

— И так со всем?

— Да. В той или иной степени. Пока можешь отдохнуть, да и у меня сейчас дела. Располагайся здесь. Когда я приду, мы продолжим...

Продолжим, куда же я денусь. Хотя голова шла кругом от такого количества новой, совершенно непредставимой информации о месте под названием Фрахталь. Том месте, где я оказался неведомым образом и выбраться откуда, судя по всему, будет очень и очень сложной задачей. Крио тут сильно темнит, говоря, что нет выхода туда, откуда пришел, но в то же время можно перейти в другое, лежащее вне Фрахталя место. А раз есть выход в другое место, то ТАМ реально найти нужную дорогу. По крайней мере, этого нельзя исключать.

Вот только куда мне возвращаться? Сначала нужно узнать это, ну а потом искать туда дорогу. В противном случае — иди туда, не знаю куда, или ищи то, непонятно что. Странная игра в странном месте...

Интерлюдия.

Артас сидел у края колодца, пытаясь размышлять над творящимся в мирах веера. Но это так, всего лишь привычные мысли, текущие практически независимо от его желания. Гораздо больше его интересовало то, что сейчас происходило в одном из ключевых миров. Его занимала ситуация во Фрахтале. Хотелось вмешаться самому, хотя бы просто в качестве наблюдателя. Бог привычно отогнал от себя неуместное сейчас желание. Он не любил рисковать без цели. К тому же эта стадия плана была целиком поручена Шуту.

Побочный потомок Хаоса лениво обозрел окружающую обстановку. Вроде все и красиво, но слишком уж привычно. 'Хаос тут или так, очередной уголок порядка?' — промелькнула игривая мысль. Ее оказалось вполне достаточно, чтобы подвигнуть существо к небольшому изменению обстановки.

Застывшая колонна текущей вверх воды треснула, захрустела и... продолжила течение в направлении, которое противоречило всем законам природы. Артас помедлил, дунул в сторону потока и внутри зазмеились ленты алого пламени.

— Вот теперь хорошо, — усмехнулся он. — Но чего-то все равно не хватает. Впрочем, стенам тоже должно быть скучно столько времени течь в одном направлении. Пусть камень отдохнет.

Отточенная долгими веками фантазия хаотического божества сработала как должно. Камень стен застыл, но изнутри проросло нечто, напоминающее кровеносную систему. Один удар невидимого сердца, другой... И вот уже по жилам струится изумрудная кровь, освещая все вокруг мертвенно-зеленым цветом.

— Я в шоке, экселенц... Старый антураж рухнул с треском, а новый появился с блеском.

— А, это ты, Шут. Ну давай, присаживайся рядом. Поговорим. Подумаем. Я тебе несколько вопросов задам. Любопытно, как отвечать на них будешь.

— Быстро и с энтузиазмом, как мне по должности положено, — отчеканил ехидный гаер. Воспользовавшись предложением присесть, он шмякнулся прямо на каменный пол, только клинки жалобно зазвенели. — Да и вообще, все путем идет.

— Неужели? А позволь спросить, по какой такой причине объект моего интереса во Фрахтале с первых же мгновений оказался в застенках этого психопата Рэнду?

— Ах это... Да все просто. Я нашего 'пациента' специально туда засунул. Подумал, что если оттуда выберется, то уж из других мест и подавно. Да и выход ему был подготовлен, надо было только мозгами раскинуть. Только в косвенном, а не прямом смысле. В общем, как поется в одной веселой песенке: 'Силикатный кирпич он к Муме привязал, бросил в воду ее и 'плыви' приказал...', -комик погорелого балагана на миг заткнулся, посмотрел на не особо понимающее лицо Артаса и добавил. — Да это так, песенка с Земли. Интересный мир кстати, я там часто бывать стал.

— Земля меня пока не слишком занимает. Что с Фрахталем?

— А все идет по плану. Пусть они лелеют свою стабильность, скоро она должна взорваться, лопнуть с таким треском, что зеленые гоблины в соседнем мире икнут от ужаса и спляшут твист.

Артас неопределенно пошевелил пальцами, показывая, что одновременно и согласен, и пребывает в сомнениях.

— Да что вы, экселенц! Чужаки во Фрахтале не такая уж исключительная редкость. Случаются иногда. Охотиться за ним, конечно, будут, но в настоящий момент с ленцой, без огонька. Наш хаотический засланец некоторое время будет в относительной безопасности. К тому же его временно решила приютить, обогреть, обобрать... Извиняюсь, с последним ошибочка вышла. Обирать его пока не представляется возможным. Взять с него нечего-с.

— Так кто там к нему интерес проявил?

— Дамочка одна. Хороша как в магии, так и в постели. Лично опробовано. И первый вариант, и второй. Чужак ей интересен, она хочет узнать что-то новое о мирах вне Фрахталя. Ну-ну, пусть пробует, все равно не выйдет. Память заперта надежно — гарантия. Теперь на некоторое время можно не беспокоиться. Пусть отсиживается тамошние магические ухватки изучает. А чуть позже я сам на него выйду.

— Пусть так. А теперь иди. Или у тебя дел мало? Я ведь могу и добавить.

— Да что вы... Весь по уши в делах. Скоро одни только уши от меня и останутся. Дли-инные, как средоточие печали. Все-все, испаряюсь!

Глава 3.

Крио оказалась права — сон действительно не был обязателен для жизни в пределах Фрахталя. Я понял это примерно через час, когда усталость начала спадать, постепенно вымываясь из организма. Если как следует прислушаться к собственным ощущениям, сконцентрироваться на них, особенно сравнить с теми, которые были во время моего пребывания вне стен ее дома, то становилось очевидным отличие. Сама атмосфера словно окутывала тебя энергией, добавляя сил. Зато вне этих стен я чувствовал жесткую, холодную среду, скорее желающую отнять что-то у тебя... Безрезультатно, но тем не менее.

Я попытался сконцентрироваться на ощущении Цвета, почувствовать его вокруг себя, но получалось, скажем так, не очень. Я понимал, что он есть вокруг, но вот попытки дотянуться до него, ощутить как силу... были безрезультатны. Однако, само это занятие позволяло максимально сконцентрироваться, а заодно и малость отвлечься от моей не самой простой жизненной ситуации. При таком раскладе самый неприятный для душевного состояния вариант — полное безделье. Как раз тогда в голову и полезут разного рода минорные мысли. Нет уж, спасибо, как-то не хочется.

Стоп... Я не могу поймать Цвет вокруг, но ведь окружающий меня интерьер несколько чужд по стилю, по содержанию. А в подобных ситуациях лучше начинать с простого, с более близкого и понятного. И что у нас тут есть из понятного? А собственные вещи, благо их имеется некоторое количество, да и серости в них не замечено. Хотя бы мой клинок, что до поры до времени покоится в ножнах.

Пора его и извлечь. Ага, стоило о нем малость подумать и он начал мерцать загадочным серебряным светом. Увы, но мне это ни о чем не говорит... Зато можно попробовать почувствовать само оружие, а не тот цвет, в который оно окрасилось. Так сказать, зайдем с другой стороны, выберем иной путь, но он все-таки должен привести к желаемой цели.

Оружие... Неважно, клинок это, арбалет, хлыст или что-то иное. До тех пор, пока ты не почувствуешь его частью себя, продолжением руки, что способно убивать или отводить угрозу смерти от тебя, то оно останется лишь инструментом. Инструмент может быть эффективен, надежен, но все равно никогда не сравнится с частью тебя самого. Точно так же суррогат не способен превзойти естество, иллюзия не перещеголяет реальность. Но как только ты ощутил тот же самый клинок естественным продолжением руки, то враз исчезают барьеры невозможного и нереального. Нет границ для тебя, нет их и для оружия. Вы взаимодополняете друг друга, слабости одной части вовремя подменяются достоинствами другой...

Это и есть простой, несложный секрет мастеров боя. Его не скрывают, но не осознавший простую истину, не принявший ее внутрь собственного разума и подсознания... Он никогда не станет мастером, оставаясь просто ремесленником, подражателем.

Я умел осознавать оружие частью самого себя раньше, могу и сейчас... Подобное умение вне памяти, оно неотъемлемо. Что и было доказано в той стычке с двумя обитателями Фрахталя, где не удалось победить, зато получилось не проиграть. Но сейчас это осознание повернулось несколько в ином ракурсе. Я чувствовал новый оттенок, которого раньше не было, да и не могло быть. Клинок словно показывал свою новую ипостась, выражавшуюся в цвете серебра.

Загадочный, ускользающий цвет, что напоминал о том, как металл может измениться ночной порой. Цвет мистического преломления обычных вещей и явлений, открытие нового... И в то же время возможность удара серебряным острием, способным пронзить любую броню, плавящуюся как воск под действием лунного света. Луна — время серебра. Только она не на небе, а в сердце обладателя серебряного оружия.

— Вижу, ты не теряешь времени даром, — вырвал меня во внешнюю реальность голос Крио. Бесшумно, однако, подошла. Точнее, подлетела... — И как попытки ощутить в себе Цвет?

— В себе — не очень. Зато в своем мече очень даже получается. Он — серебро...

В подтверждение этих слов клинок, крепко зажатый в руке, прочертил несколько смертельных траекторий, переходящих одна в другую в завораживающем движении отточенной до бритвенной остроты и переливающейся серебром смерти. Есть ли что-то красивее внешне хаотического, но на самом деле осознанного движения клинка? Есть, но не в те мгновения, когда он есть часть тебя и рисует узоры перед противником и на теле врага. Быстрый промельк и будет только кровь, смерть и победа.

Крио смотрела на клинок и выражение ее лица было необычным. Казалось, она была в раздумьях относительно того, что ей сказать. Так и оказалось...

— Забавно... Ты чувствуешь энергию Фрахталя через предметы. Это манера Механистов, что меня не слишком воодушевило бы, но... Вместе с тем ты сейчас рисовал острием меча. Механисты же не рисуют, они не способны воплощать Цвет через рисунок, пусть и созданный оружием. Цвет для них только начинка для механизмов, их содержание, топливо.

— Это преимущество или слабость?

— Ишь куда твоя мысль полетела, — хитро прищурилась Крио. — Это ново, оригинально... Пока ты не научишься кое-чему, не стоит говорить о преимуществах, но и о недостатках можно забыть. А сейчас нужно уходить через Мембрану.

— Зачем? — искренне не понял я. — А если это действительно необходимо, то как далеко до места, где можно перейти? И, наконец, смогу ли это сделать я?

— Много вопросов. И хотелось бы упрекнуть тебя за большое их количество, так не получится. Все вовремя и по делу. Идти до Мембраны не требуется, я пройду через нее в любом месте этого узла в частности и Слоя в целом. А заодно и замок перенесу.

— Следовательно, последний вопрос отпадает как таковой? — предположил я. — Это радостно слышать.

— Верно, незнакомец, способный приятно удивить... Если ты внутри моего дома, то переход сквозь Мембрану пройдет без осложнений и даже кое-что даст. Видишь ли, сложнее всего перейти первый раз, особенно если переходишь один. Что же насчет последнего оставшегося и первого заданного вопроса, то тут все более сложно. Во-первых, соседство с Рэнду Механистом не слишком полезно для моего здоровья и тем более комфортабельного существования. Он хоть и безумен, но безумие ему не мешает, а порой и помогает.

Создавать таких мощных и действенных бойцов-механизмов, да к тому же сочетая неживую материю с абсолютно живой ненавистью и злобой... багровой злобой — талант, признаваемый всеми. А сейчас он сам в ярости из-за того, что из его казематов кто-то сумел вырваться. Вот Рэнду, поскрипев мозгами вместе со своими ржавыми шестеренками, и решил проверить на прочность оборону моего замка. Сейчас увидишь эту картину...

Подошедшая к стене Крио дотронулась до нее и та стала прозрачной, своего рода окном, через которое смотрят лишь с одной стороны. Естественно, любопытство мое не могло остаться в стороне. Я подошел ближе, встав рядом с девушкой, но все же чуть сбоку и позади. Нелишняя, знаете ли, предосторожность в нашем непредсказуемом мире. Ну а коли ты еще и в чужой мир ухитрился попасть, так и просто необходимая.

Видимость была не скажу что роскошная, но вполне и вполне приличная. Примерно как если смотреть через очки с чуть синими стеклами... А за "окном" было на что посмотреть. Бросались в глаза старые знакомые в количестве трех экземпляров: два "шара" и "слизень". Вели себя тихо, спокойно, но само их присутствие свидетельствовало о пристальном интересе одного типа к замку. К тому же случайный прохожий практически бесцветного вида шарахнулся в сторону, едва завидел это трио наблюдателей. Однако, говорящий фактор!

— Просто действуют на нервы или следят с целью штурма? Это ведь, насколько я понял, бойцы, а не разведчики... Особенно этот, в виде шара.

— Рэнду предпочитает называть их Резаками. Но они отнюдь не глупы, хотя могут показаться просто машинами для убийства. Способны трансформировать свое каменное тело, пусть и всего в пару форм, что заложены в них создателем. И, конечно же, полностью преданы Рэнду.

— Особые причины, признательность, клятвы?

— Нет, он никому не верит, и не стал бы ограничиваться только клятвой, — недобрая улыбка исказила лицо девушки. — Каждый Шаг Резаки должны получать порцию Цвета, а ее может дать только сам Рэнду. Как он это сотворил и почему никому не удалось обойти такую хитрость — загадка, которую я очень хотела бы разрешить. А результат налицо...

— Ну а что насчет твари, похожей на слизняка или амебу?

— Ах это! Очередной эксперимент безумного разума моего старого знакомца, удавшийся лишь частично. И поверь, я рада, что ему не удалось получить искомое, — Крио заметно посерьезнела. — По плану это должно было быть невидимое и всепроникающее существо. Как видишь, получилось просто бесформенное уродство, способное тем не менее проникать сквозь многие препятствия. Правда, очень медленно. Концентрированная сила Фрахталя становится надежным барьером. Кстати, его так и назвали — Слизень.

— Похож! — усмехнулся я.

— А то... Увы, с фантазией у этого Механиста не очень хорошо.

— Судя по его творениям, я бы этого не сказал...

— По поводу названий плохо, а в остальном все в порядке. Но я бы предпочла, чтобы все было с точностью до наоборот. Вот незадача! — поморщилась Крио. — Я все-таки не успеваю... Придется немного отвлечься.

Всего пара секунд и она уже стоит в центре зала, а рядом с ней возникает макет замка, а заодно и того, что происходит в ближайших окрестностях. Однако... Система слежения во всей красе, к тому же явно со многими серьезными возможностями.

— Я рассчитывала, что успеем уйти через Мембрану до того, как Рэнду раскачается и озлобится до такой степени, чтобы заявиться сюда лично. Не вышло... Твое исчезновение задело его слишком сильно.

— Это серьезно?

— Не очень. Просто Рэнду никак не хочет понять, что он продолжающейся сварой вредит себе столько же, сколько и мне... Он ведь тоже Мерцающий, пусть и Механист. Опять ему неймется, шило механическое в его ржавой заднице покоя не дает!

Эмоционально, однако, прозвучало. Особенно для Крио, которая с начала нашего не столь долгого знакомства первый раз позволила себе столь четкое проявление чувств. Впрочем, она тут же показала, что тут без подобной реакции сложно, просто никак. Рядом с макетом замка прямо в воздухе появилась багровая точка, разросшаяся в экран.

— Поговорить желает... как всегда.

— Мне уйти? — предложил я. — Если разговор секретный, то не стоит мешать.

— Какие там секреты, — небрежно отмахнулась Крио. — Этим секретам уже много тысяч Шагов...

Опять какие-то Шаги. Скорее всего, это местная единица времени. Надо будет выяснить на досуге, чему она равна.

От этой мысли меня унесло мгновенно, стоило только увидеть внешний вид того, что называл себя Рэнду. Обычное человеческое лицо, правда без единой кровинки, обычная фигура, но вот остальное... Механист висел в воздухе метрах в двух над землей и сначала мне показалось, что он в этом подобен Крио, ан нет. Девушка парила, а он опирался на землю, но не ногами, а тем, что было большей частью его измененного организма. Откуда-то из-за спины исходили множество конечностей-колонн, частью вгрызшиеся в землю, а частью раскинутые на все стороны. Сюрреалистический паук, где сердцем была маленькая фигурка человека.

Механист... Теперь мне стало понятно, что означал этот термин. Прояснилось и нелестное высказывание Крио насчет "ржавой задницы". Паучьи ноги были именно ржавые, немилосердно скрипящие в несмазанных суставах при малейшем движении, вот только по всем признакам это ничуть ему не мешало. Почему? Фрахталь, господа, Фрахталь. Делать какие-либо выводы с ходу тут крайне не рекомендуется.

— Что тебе нужно, ржавый хлам?

— Уж точно не ругаться с тобой, ледяная красотка, склонная к фригидности, — не остался в долгу Механист. — Выдай мне того, кто скрывается сейчас у тебя...

— Эликсира от жадности выпей, вдруг поможет.

— Девочка, ты не понимаешь. Он МНЕ нужен и я его получу. Чужак, если ты тут, то имей в виду, что ты мне не нужен мертвым, а только живым и не для опытов. Я не дурак, чтобы дробить крупный кристалл на десяток мелких... Крио — не та, кто способна оценить попавшее в ее руки.

Раздраженная девушка оборвала связь, развеяв окно в ничто и сразу же на мостовой вокруг замковых стен ярким синим пламенем загорелись сложные, витиеватые символы. Из них медленно, но крайне напористо заструились туманные щупальца, устремляясь как к творениям Рэнду, так и к самому Механисту. И хотя я находился в полной безопасности, но и то ощущал, какие неприятности может доставить этот туман. Нет, он вряд ли разорвет на части, растворит плоть и кости. Тут наверняка нечто более тонкое. изощренное и смертоносное.

Понимал это и Рэнду, причем, как я думаю, получше многих. Сам он оставался в неподвижном состоянии, но его механические придатки с лязгом и скрежетом распрямились и в сторону тумана полетели осколки ржавой коросты и просто мусора. Не успел я удивиться подобному "жесту", как вся эта ржавь достигла струй тумана и тот начал опадать, становясь таким же ржавым, буроватого цвета порошком.

Крио коротко не то выругалась, не то произнесла нечто более осмысленное... Скорее второй вариант, поскольку знаки поплыли, меняя форму и вот уже исчезнувшие щупальца тумана сменились неритмично пульсирующей пеленой.

— Получи, старый несмазанный паук, — философски глядя на происходящее, прошептала девушка. — Это уже МОЯ новая вещь... Надеюсь, что она тебе не понравится. Да, а мы совсем скоро перейдем через Мембрану.

— Ты что, делаешь это одновременно? — удивился я столь непринужденному распараллеливанию важных задач.

— Такова жизнь. Если можно делать несколько житейских дел, то и в манипулировании силами Фрахталя следует придерживаться того же правила. Иначе все было бы гораздо сложнее и опаснее. А опасностей и так хватает.

Создания Рэнду, до этого стоящие неподалеку и чего-то ожидающие, быстро бросились в сторону, подальше от пульсирующей пелены, не то сами, не то по приказу хозяина. Но движения их оказались медленными, заторможенными. А из пелены вновь появились струйки тумана, грозившие подобраться вплотную.

Несколько ржавых конечностей-придатков Механиста переплелись вместе, образуя жерло... Стрелять будет? Если да, то цели как-то не особо прослеживаются. Сомнительно, что он решит палить по замку — калибр не тот, да и Крио вряд ли допустит серьезного урона. Ан нет, оттуда с визгом вылетает спутанный ком, в полете разворачивающийся в сеть. Ловись, рыбка, большая и маленькая? Не-ет, это совсем иное применение — разорвать созданную Крио пелену, творящую разные шуточки со временем.

И вместе с тем складывается устойчивое ощущение, что все происходящее так, обычное для этих двух времяпровождение, вошедшее в привычку и совершенно не выходящее за какие-то установленные рамки. Хотел было поинтересоваться у девушки, не напрямую, конечно, а намеком, но не успел. Что-то пошло совсем не так, поскольку Рэнду, без всяких на то видимых причин, потерял интерес к дуэли с соперницей, но приобрел желание смыться отсюда как можно скорее. Что и сделал, причем оченно экстравагантным образом.

Часть отчаянно скрежещущих механических "рук" закрутились вокруг Рэнду, создав надежную (хоть и ржавую) защиту, остальные же согнулись, ну а потом резко выпрямились, оттолкнувшись от земли. Хороший прыжок в высоту получился, любой блохе на зависть. К тому же Механист ухитрился в момент прыжка еще и подхватить своих созданий. Видок-с, однако! Зависнув в воздухе вопреки всем законам физики, он стал похож на осьминога в родной стихии. И не только внешне. Сочленения конечностей согнулись и разогнулись, выстреливая облака ржавчины, которая с успехом заменила реактивную тягу.

— Ржавый осьминог над городом, — обронил я, будучи до глубины души поражен сей фантасмагорией. — И куда его так быстро унесло?

— Не до шуток, — не приняла юморного тона Крио. — Рэнду бы никогда не отступил просто так. Мы бы еще долго могли отношения выяснять и, скорее всего, первой бы покинула поле схватки я, а не он. Он почуял Корректоров, вот и поспешил ретироваться. Да и нам пора, все готово. Прыжок!

Мда, хорошо хоть предупредила, пусть и за пару секунд до оного. Мир вокруг резко изменился, пространство стало вязким, облипающим со всех сторон, готовым задушить тебя в липкой, противной хватке. Наверное то же самое чувствуют мухи, попавшие в паутину... Ощущение преотвратное, особенно учитывая мою к нему неготовность и абсолютную новизну происходящего.

Все схлынуло так же быстро, как и накатило. Правда, и прежнее состояние не вернулось. Видимо, мое недоуменное выражение лица оказалось слишком очевидным, потому как Крио соизволила пояснить:

— Прошли Мембрану, сейчас идем по нити. Это займет некоторое время.

— Надеюсь, что так и будет. Так что за Корректоры такие?

— Слуги Кромешников, следят за тем, чтобы Цвет не расходовался неподобающим образом. Чем дальше, тем меньше во Фрахтале становится энергии, а значит и Цвета. Вот и было решено установить квоты на использование, а к тому же запасать его. И запасают, скоро уже никаких хранилищ не хватит, — брезгливо поморщилась Крио. — Сеть над городом видел, прямо в небе?

— Ну, было вроде что-то похожее, — постарался припомнить я. — Да, было.

— Это все появляющееся ловят, ни один оттенок мимо не пройдет. То же самое и в воде, и в шахтах — везде Цвет добывают. Добывают и хранят, хранят и добывают. Такой закон Фрахталя и изменить его невозможно, потому как нет силы, что преодолеет силу побывавших на Кромке.

— Получается, что у Рэнду с ними проблемы?

— Конечно. Он и сам раньше был одним из Корректоров...

Ор-ригинально! Выходит, он отступник от местных законов и правил. Но мне он не показался простым отморозком, кому отступничество нужно только лишь для делания всего, что левая пятка пожелает. Нет, тут нечто другое, зуб даю.

— Корректоры — это ведь не просто так, они личная гвардия Кромешников. Верные, сильные, умеющие работать с Цветом. И обязательно Механисты. Никто из Мерцающих, подобных мне, никогда не будет Корректором. Кромешники слишком опасаются этого. Вот и приняли законы, что всех Мерцающих держать в жестких рамках использования энергии, выделяя лишь самый минимум, чтобы не окончательно обесцветились.

— И тебе та же участь?

— Была бы, — игриво усмехнулась Крио. — Только я никогда не подчинялась ничьим приказам. Меня можно попросить, убедить, но не заставить. В этом мы сходны с Рэнду, но только в этом. Да еще в нелюбви к Кромешникам.

— Наверное, есть на то причины... Но убежал он быстро, да и созданий своих прихватил. За это уважаю.

Легкая тень недоумения на лице Крио — видимо, для нее подобное поведение не слишком понятно. Что ж, учтем сей факт, непременно учтем. Забывать подобное никоим образом нельзя, ибо такие нюансы души человеческой крайне важны при построении модели поведения. Понятно, что она может пожертвовать многим и... многими.

— И много у этих Корректоров целей для охоты?

— Мелких хватает, но, как правило, это всего лишь незначительные нарушения закона... Серьезно же они охотятся за Рэнду, его приятелем Стерком, за мной и, конечно, мечтают поймать Фэйра.

— Он столь известен?

— Конечно... Ведь он и есть Кромешник, только расходится с ними в методах. Не согласен он с жесткими нормами на Цвет, но и свободно использовать тоже не желает.

— Столько Кромешников, их помощники-Корректоры и не могут поймать вас, несмотря на все старания... Беззубые они какое-то.

— Ошибаешься, — купилась на подначку Крио. Или не купилась, а просто ответила, что не суть как важно. — Ты, наверно, думаешь, что Кромешников очень много... Нет, сейчас их всего пятнадцать, включая Фэйра. Раньше было чуть больше, но незначительно. Сотня с чем-то Корректоров, а остальных и в расчет брать не стоит.

— Мало населения во Фрахтале.

— Населения, как ты говоришь, много, мало умеющих повелевать Цветом. Да и умеющие в большинстве своем ничего из себя не представляют. Примерно как Близнецы — мелкая сошка, выполняющая поручения всех кого не лень, и кто заплатит. Или даже не заплатит, а припугнет. Да ты с ними встречался...

— Те двое? Они показались мне очень неплохо подготовленными. Хотя все относительно, это я понимаю.

— Уже хорошо. Нет, таких много, но роль их в нашем мире ничтожна. Почти все они так и остаются на одном уровне мастерства. Некоторые поднимаются чуть выше, но... Как только потенциал становится заметным, доходя до уровня, близкого для достижения Мерцания, Кромешники сразу берут их под контроль. Жесткий контроль.

— Ага, понятно. Дошли до определенного предела, а дальше щелчок по носу и барьер. Дескать, не лезь, а то камень по башке попадет.

— Частично. Путь есть, но не для всех и при всем желании большая часть достигнувших не может туда пойти, — Крио бесстрастно извлекала из памяти воспоминания минувшего времени. — Если ты становишься Мерцающим, то только тогда будешь способен перейти на путь Механиста, а значит со временем иметь шанс достигнуть положения Корректора, а потом и Кромешника. Очень уж много запретов, слишком мало разрешено, нет простора, ты в клетке, взаперти...

Мда, голос хоть и бесстрастный, но воспоминания не из приятных. Заметно, что ее невозмутимость не всегда была неотъемлемой частью, сперва она была защитной реакцией... После же приросла, как смоченная кровью из открытых ран маска прирастает к коже и ее уже не оторвать.

— Мой Цвет — синий... Но ограничивать себя только и исключительно им, а вдобавок и не преобразовывать другие в тот, с чем удобнее работать. Глупо, непонятно. Они говорят, что это нарушение баланса — согласна. Но баланс обратится в болото, если не допускать совсем никаких перемен. Они говорят, что ограждают Фрахталь от влияния того, что может его полностью изменить. Верно, ограждают, но ограда слишком напоминает тюремную решетку. Сам со временем поймешь.

Опять толчок, внутренности словно скрутили, а потом вывернули наизнанку... Прибыли, однако.

— Добро пожаловать в другой узел Фрахталя... Да, к тебе ведь надо как-то обращаться. Имя свое ты не помнишь, так что не знаю, что и придумать.

— Имя... Набор звуков, не более того. Прозвище гораздо больше говорит о нас, оно дается не при рождении, а уже в том возрасте, когда видна суть, хотя бы ее небольшая часть.

— Красиво сказано. Раз ты не помнишь имя, то я буду обращаться к тебе... Тень.

— Странный у тебя выбор, — слегка удивился я. — Возражений нет, но хочется знать причину.

— Явился неизвестно откуда, обладаешь загадочными умениями... Сомневаюсь, что в своем мире ты был обычным человеком. А здесь ты как тень, отброшенная неизвестностью. И мне тоже хочется узнать. Узнать, что служит источником тени, что скрыто в твоей памяти.

— Это нужно и мне...

Хитрая бестия Крио, тут и думать не о чем. Она беглец во Фрахтале, я — чужак, чье существование вряд ли придется по душе тем самым сдвинутым на балансе Кромешникам. Интересный расклад в слабо понятном мне месте. Остается только лучше его понять, усвоить использующиеся тут правила игры и... Принять их? Да ни за что на свете. Попробовать переломить? А это уже мания величия в чистом виде. Просто проскользнуть мимо, применяя новые приемы, не используемые доселе. Знаю, что уже приходилось этим заниматься, пусть не здесь, а в совершенно других реальностях. Других? Да, именно других, я и раньше не был привязан к той единственной, где был рожден. Память, память, когда же ты вернешься ко мне?

Интерлюдия

Перевитая огненными лентами вода неспешно катится в никуда. Такое уж ее дело, это мягкой и пластичной стихии. Вот только огненные ленты раздраженно шипят... Подселенные внутрь духи огня не в восторге от соседства с водной стихией, стремятся вырваться на волю... Увы, все их потуги превращаются лишь в россыпи искр, что услаждают взор искушенного зрителя. Творца этого места.

— Почему ты выбрал именно этого человека на роль посланника, Шут? — отрешенно вопрошает дитя Хаоса, бросая в поток молодой, цветущий побег. Частица иного, более живого мира проскальзывает внутрь и, коснувшись огненной ленты, распадается на серые хлопья. Еще миг и не остается даже следа. — Мне интересны те признаки, по которым ты обратил внимание именно на него.

— Вас что-то беспокоит, экселенц?

— Отнюдь. Просто хочу знать больше и о тебе. Не только о тех, кого ты выбрал и еще выберешь. Взять, к примеру, моего соперника по Игре. Он использует иной принцип. Да и сам я от него не отворачиваюсь. Да... Без гримас и кривляний. Я не в настроении за ними наблюдать.

Гаер безразлично пожимает плечами. Ему, собственно, все равно, какую маску носить в конкретный момент: шута, палача, советника. Просто первая более привычна, да и удобна. От нарочитой дурашливости многие, даже опытные пройдохи, самую малость расслабляются, становятся не столь внимательны. И до чего же тогда приятно показать свое истинное лицо не простого дурака, а жестокой гримасы истинного Шута Хаоса.

Но сейчас его повелитель хочет иного. Что ж, ему и это не так сложно. Да и что он без Артаса? Лишь один из многих. Ну, не столь многих, но все же он не уникален. А вот с ним!..

— Некоторые люди с Земли чувствуют веер, его влияние на все вокруг. Если вы или ваш соперник выдергиваете их из родного мира, делая своими помощниками, они приносят много пользы. Но выбирать можно по разному.

— Это очевидно.

— Возьмем, к примеру, ролевиков, как они себя называют. Экселенц, тут вашего соперника ударила по башке чуть ли не гениальность... Помнится, одному земному ученому по голове стукнуло не то яблоко, не то гиря... И получился не то закон притяжения, не то сотрясение мозга. Ой, опять отвлекся, — Шут хитро ухмыльнулся, но тут же вернулся к теме. — Ролевики, они не только всей душой рвутся в иные реальности веера, но часть из них даже соблюдает стиль тех, к тому ближе их дух. Эльфы там, паладины, прочие дроу или личи. Иногда такая ассоциация себя любимого получается случайно, иногда намеренно культивируется. Вот тот Игрок и воспользовался ситуацией, подстригая особо ярких и интересных. Вы потом подхватили.

Артас кивнул, соглашаясь с говорящим. Он в настоящий момент вообще пребывал в несколько расслабленном состоянии. Одна из его задумок развивалась даже более успешно, чем планировалось, зерно хаоса должно было прорасти в нужном месте, и очень перспективный мир веера был бы... более доступен и полезен. Поэтому легкие подковырки Шута его не особо занимали.

Ну а тот продолжал плести словесные кружева:

— Ролевики ролевикам рознь. Одни больше склонны именно к "отыгрыванию" предпочитаемой личины. Они тщательно выстраивают ее, перенося туда свои желания, мечты, которые в принципе не способны осуществиться в мире, лишенном магии. Такие люди видны сразу, искать не надо. Вот только это лишь одна сторона монеты.

— Тогда переверни ее.

— Незамедлительно... В среде ролевиков есть те, кто интересуется не отыгрышем, а исключительно боями. На первый взгляд это простые воины — довольно узкая специализация, не столь интересная для Игроков. Зато если присмотреться внимательнее, среди них есть более сложные личности. Их тяга к иному столь же сильна, только выражается не в внешнем создании облика, а в образе жизни, увлечениях. Любовь к оружию соседствует с тягой к мистике, дух воина причудливо переплетен с завихрениями философа-оккультиста и все в таком же духе. Достаточно осмотреть дом такого человека, послушать разговоры с приятелями...

— Похоже, именно это ты и предпринял.

— Да, экселенц. Поэтому именно такого человека я и предложил. Вам ведь пришелся по душе тот разговор с ним?

Артас усмехнулся, вспоминая диалог у колодца, когда вытащенный из родного мира человек оказался в месте, поражающем еще неокрепший разум своим блеском хаоса и безумия.

— Хитер, скрытен, себе на уме. Самое уязвимое место — скрупулезное следование собственным принципам. Хотя они и достаточно гибкие. На таких струнах интересно будет играть.

— Он тоже любит Игру, повелитель. Не забывайте про это.

— С закрытой памятью это несущественно. Все козыри в моих руках. Да и он сам — только карта в колоде. Или скорее проходная пешка. У меня дела...

Последние слова донеслись уже из пустоты. Артас исчез столь легко и незаметно, даже привыкший к его могуществу гаер завистливо вздохнул. Он до сих пор не мог понять, как Артасу удается так изящно просачиваться в некоторые миры Веера — те, которые не были подмяты под себя Игроком-конкурентом. И ведь божественная мощь Хаоса тут была ни при чем. Просто талант к магии перемещений.

— Проходная пешка, говоришь... Ох, экселенц, не ошибся бы ты в нем, — вздохнул Шут, качая головой. Шрам на щеке задергался, что бывало редко, только при особо сильных эмоциях. — Божественная мощь хороша, но бывали разные случаи. А мне этого не нужно, мы с тобой одной цепью крепко привязаны. Придется самому осмотреться на месте. А Фрахталь, он все вытерпит.

Шипение, клубы дыма... Гаер вновь наглядно продемонстрировал, что скольжение по вееру не есть его любимое занятие. Впрочем, наблюдателей здесь не было. Лишь вечный колодец, меняющий не суть, а только форму, продолжал хранить одно из средоточий сил хаоса.

Глава 4.

Цвет. Оказалось, что здесь, во Фрахтале, он значит не просто много, а чрезвычайно много. Вот только у меня были предчувствия, что полученное тут знание может быть применено и вне его. Пусть не в столь кристально-чистом виде, но бесполезным оно точно не окажется. Каждый из цветов и оттенков означал определенную часть силы, фрагмент из мозаики всеобъемлющей мощи энергии, пронизывающей весь Фрахталь.

Красный... У него много оттенков — багряный, алый, бордовый, малиновый — но все они полны ярости, гнева, отчаянного напора и желания сокрушать все препятствия на своем пути. Цвет воинов, ценящих смерть врага выше своей жизни. Багровый гнев берсеркеров и сотканный из такого же Цвета туман, что застилает их взор, погружая в пьянящие воды круговерти боя ради боя.

Серебряный... Мистическое слияние луны, что окрашивает мир в иные, обманчиво-мягкие тона. Цвет тайн, загадок, тонкий флер струящегося тумана. Именно серебро помогает некоторым из нас дотронуться до неощутимой границы между мирами. Усилить восприятие невидимого и неслышимого, научиться полнее чувствовать. Интригующая аура жизни и смерти, слившихся воедино под ночным небом.

Синий и все его оттенки вроде голубого и ультрамаринового... Цвет весеннего неба, на которое так любят смотреть юные романтики, еще не обтесанные жизнью. Одни из них сохраняют память об этом ярком, живом цвете, пусть и изменяются сами. Другие же... теряют. Жаль их, но синева неба становится застиранной тряпкой, уже с проглядывающими проплешинами серой мути. Но у сохранивших в себе краски неба и моря нет мудрого цинизма и змеиного яда. Почти нет... Море, это не небо, оно бывает коварным, обманчивым. Цвет моря делает человека одновременно восторженным и... опасным. Синева глаз таит в себе множество сюрпризов.

Желтый... У этого цвета множество оттенков, он разнообразен и непредсказуем. Посмотри на пламя, его лепестки содержат в себе оттенок желтизны. Но это не алое безумие крови, не всепожирающее красное пламя огненной стихии. Оно тоньше, изящнее, более мягкое и обволакивающее, заворачивающее тело и душу в согревающий кокон. Осторожно, любое пламя может сжечь дотла, даже кажущееся на первый взгляд таким нежным и ласковым.

Оранжевый, оранжево-ржавый. А это уже нечто совсем иное, отличное от привычного. Оттенок тлена, бренности жизни вокруг. Пыль, проскользнувшая сквозь пальцы вечности, струйка песка в часах времени. Никто и ничто не остается полностью свободным от влияния великой силы. Люди убивают время каждый день и не понимают, что на самом деле все обстоит с точностью до наоборот. Это Время убивает их — медленно и оттого незаметно. Понимают они это лишь когда уже поздно что-либо исправить. Не забавляйтесь с оранжевым цветом, он слишком коварен, пусть и ударит спустя долгое время. Отдайте его врагу, если не понимаете сути. Или... приручите, и пусть безжалостное время грызет ваших врагов. Только не забудьте о том, что этот зверь никогда не будет сидеть на привязи и с удовольствием сожрет вас. Сожрет в тот миг, когда вы решите, что стали его хозяином.

Золотой... Цвет ли это по своей природе? Или жестокая ловушка, стремящаяся захватить того, кто притронулся к его маслянистому сиянию? Я ненавижу слепящий, противный, жирно-склизкий блеск, который столь прельщает многих. Тяжелый, текучий блеск золота, он завораживает, пытаясь найти малейшую слабину в воле и разуме человека. Золоту плевать на гордость, честь, принципы — ему нужно, чтобы только оно заняло место на вершине. Золотой паук в центре раскинувшейся по всем реальностям паутины — вот истинный символ этого цвета. Страшно наблюдать за теми, кто попал под влияние этого опаснейшего из Цветов. Он опасен не для других, а для владельца... Этот Цвет подобен паразиту, присосавшемуся к организму, вытягивающему все его соки. Рано или поздно, но останется только сухая оболочка, которая все силы направляет на служение своему Господину — золоту. Змея в руках, извивающаяся и кусающая всех подряд, охваченная ненавистью ко всему живому и мертвому...

Золото — цвет солнца. Оно тоже готово высосать жизнь и душу, оставив после себя безжизненную, зловещую пустыню. Пустыня — вот удел солнечной ярости. В ней нет места жизни, нет и смерти. Ни одна тень не выдержит тупой, не рассуждающей ни о чем злобы вечного светила. Только тьма и мрак усмехаются, глядя на бессильную ярость золотой крови, струящейся по жилам раскаленного шара.

Зеленый... Сияние кристалла изумруда, тихий шелест листьев в кронах деревьев. Ласковый, спокойный, освещенный солнечными лучами. Он может принести ощущение радости, забвения от печалей, спокойствие недеяния. Это та самая нирвана, которые ищут многие слабые духом. Зеленый — сок природы, ее изначальное состояние. Но алая, пламенеющая кровь — страшный враг зелени. Кровь — вечная ярость. Листва — вечное НЕдеяние, НЕдействие, НЕсуществование. Растительная жизнь, растительная смерть. Оставьте ее поклонникам колеса перерождений, они пусть тонут в вязком иле переходов от растения к животному, от животного к человеку. Но не станет человеком тот, кто готов стать чем-то меньшим... Печальный факт, но многие ли осознают его?

Посмотри в зеленую ряску бездонной трясины. Это тоже зеленый цвет, но на сей раз его "болотный" вариант. Тяжелый, затягивающий внутрь, но очень уж целеустремленный. Тут нет игривой листвы, мягкого спокойствия. Зато есть уверенность, основанная на повторяющейся бесконечности. Нет ничего нового во множестве миров, и если увидишь нечто отличное, то посмотри в глубь эпох. Именно там найдешь то, что кажется новым. Только оно будет облачено в старые одежды. Зеленый — цвет мудрых алхимиков, познающих тайны мира, но не имеющих желания переделать саму реальность. Груз знания и вечного сходства витков спирали оказался слишком тяжел для них... Змея укусила свой хвост и успокоилась, свившись в кольцо дурной бесконечности.

Черный... Цвет мудрости и сокровенного знания, которое не дается просто так, не падает в руки с небес. Загляни в Бездну, послушай вой ледяных ветров, осознай все оттенки черного, невидимые, непознаваемые для простых людей. Ты понял очарование ночи, пляшущих в серебряном свете звезд теней? Значит, и Бездна посмотрела на тебя с легким интересом. Черный и серебряный — эти цвета перевиты в единое целое, и гармония вечной ночи навсегда соединила их неделимыми узами.

Белый? Но такого цвета нет вообще. Это отсутствие чего-либо, обманка, пыль. Мираж в пустыне, иллюзия и тлен. Окончание цикла, пустота, бессмысленность безвременья. Добавь белого к любому цвету и он исчезнет, растворится в ничто. Бесследно, безвозвратно... Любой цвет становится бледным, блеклым. Любой, кроме черного. Тьма изначальной ночи, первородной Бездны, она не идет на уступки и компромиссы.

* * *

По моему субъективному восприятию прошло как минимум несколько недель с тех пор, как я попал в эту загадочную реальность. Почему по субъективному? Хм, время здесь — понятие крайне относительное, хотя раньше мне казалось, что подобное невозможно. Вот только здесь нет времени как такового, есть только Шаги и неизвестно, что хуже. Шаг — тот отрезок, в течение которого Фрахталь остается неизменным, а потом... Потом он начинает перестраиваться, слегка изменяться и горе тем, кто не обладает должной силой и умением. Они теряются в пустоте и вновь образуются, но уже с измененным сознанием, полустертой памятью. И так до бесконечности. Безумие и вместе с тем закономерность.

Мне еще очень повезло, что в момент первого тут появления я не сподобился попасть в период Шага. Кто знает, что бы тогда произошло? Может ничего, а может и нечто дюже неприятное. Зато сейчас я, с одной стороны, уже в безопасности от таких явлений, за то с другой... беглец от хозяев этой реальности заодно с хозяйкой того места, где обретаюсь.

Бег по разным узлам Фрахталя — вещь, конечно, местами довольно хлопотная, но по сути своей не слишком утомляющая. К тому же Крио давно приспособилась свой вечный бег сделать максимально комфортабельным, за что ей отдельное огромное спасибо. Разумеется, лично я не собирался слишком долго скрываться от Корректоров, но нужно было время, дабы научиться у нее основам мистики Фрахталя, что так сильно отличаются от используемых в других местах.

Не скажу, что ей слишком сильно нравилась моя склонность к использованию предметов как трансляторов Цвета, но для меня это было не только удобно, но еще и значительно повышало эффективность. Да и любимые варианты — черный и серебряный — также не добавляли флегматичной красотке оптимизма. Черный вообще был во Фрахтале не то что под запретом, а под КРАЙНЕ большим запретом, практически неизвестными оставались даже особенности этого Цвета. Табу со стороны Кромешников и все тут. Оно даже толком не объяснялось, в отличие от остальных. Молчали как партизаны, не делая даже немного приподнять покров тайны над этим запретом. Однако если что-то скрывают, то сразу возникает желание выяснить первопричины этого.

А если честно, то все шло хорошо, я успешно перестраивал владение энергией с привычных мне форм на используемые во Фрахтале, чем вызывал удивленные комментарии со стороны Крио. В свою очередь, она что-то не шибко спешила поведать, зачем я ей потребовался, для каких таких загадочных целей она намеревается использовать мою персону. Понять реально можно было только то, что ей крайне хочется устроить Корректорам и в перспективе Кромешникам некую ну очень серьезную пакость.

Единственное, что довольно сильно раздражало — замкнутость пространства внутри замка. Видите ли, Крио пока что опасалась отпускать мою персону в относительно свободное плавание, пусть и в своем сопровождении. Сдается мне, что дело тут вовсе не в опасениях, а в желании выложить новоприобретенный козырь в наиболее подходящее время. Подходящее для чего? Извините, тут даже догадки строить не о чем. Сдерживает меня исключительно данное ей слово, что во время обучения я буду слушаться ее как добропорядочный ученик. Не люблю я добропорядочность, сильно не люблю, но если уж попал в сложную ситуацию, то приходится вести с соблюдением определенных правил. Но и этот период должен был в скором времени окончиться...

В настоящий же момент я был сильно занят тем, что пытался добиться наилучшей степени защиты от атакующих конструктов. Специально для этой цели Крио установила в тренировочной комнате голема, способного на то, чтобы атаковать мощными выплесками энергии различных вариаций. Мощность я устанавливал сам, что было крайне удачным нюансом. Голем — кристаллическая синяя глыба — был полностью подчинен как мне, так, естественно, и Крио, вот только она сама его почти не использовала. Утверждала, будто ей уже нет надобности в подобных тренировках, они уже давно пройденный этап. Быть может, быть может...

Ну а мне требовалось проверить одну крайне полезную разработку — поле, останавливающее любую силовую атаку довольно необычным образом. Так, и где тут собственноручно изготовленный наруч заваляться изволили-с? Вот он, даже не запылился... Да и с чего бы, если всего ничего времени прошло. Несколько дней возился с ним, подбирал нужный материал, прикидывал необходимые чары. Одним словом, то еще удовольствие... Зато результат порадовал.

Грубая, плотная кожа, а поверх нее множество мелких пластин-чешуек, лежащих "внахлест". Сами по себе они от удара клинка не защитят, разве что от совсем скользящего, но суть в ином. С внешней стороны — простая, начищенная до зеркального блеска сталь. С другой... на каждой чешуйке выгравирован символ. По отдельности они не значат ничего, да и вместе тоже. Но есть некоторые условия, заставляющие их активизироваться. Сейчас и проверим.

Подойдя к голему, я прикоснулся к холодному кристаллу, устанавливая силу энергоудара. Честно признаюсь, не пожадничал, поскольку такого удара хватило бы если и не разорвать в клочья, то уж точно надолго перевести цель в бессознательное состояние. Теперь осталось отойти и уже на мало-мальски значимом расстоянии активировать боевой режим.

Все. Голем готов уничтожать всех, кто находится рядом, но пребывает в прикованном к полу состоянии. Миг и бесформенный сгусток фиолетового пламени летит в мою сторону. Неприятная вещица, она способна полностью расстроить вестибулярный аппарат жертвы. Станет непонятно, где право где лево, исчезнет понятие о расстояниях, звуках... Хаос, одним словом, полная дезориентация в пространстве и даже во времени. Обычно такой подарочек останавливают противоположным спектром силы или же просто избегают, но мне пришло в голову попробовать другое решение...

Рука с надетым на ней наручем выставляется вперед и блестящая чешуя окрашивается в тускло-зеленые тона. Отлично! Посланная энергия завертелась в бесконечности, увязая в трясине, отражаясь от одной чешуйки к другой. Ну а символы... Они отнимали частицы Цвета, концентрировали его внутри себя, тем самым выполняя две крайне важные функции — накапливали энергию и уничтожали враждебную силу.

Ай да Тень, ай да сукин сын! Пронесшаяся в голове мысль мигом вызвала желание похвалиться еще перед кем-то своей работой. Естественное чувство, но до чего же изнутри распирает. Крио бы сюда позвать, чтобы зорким и профессиональным взглядом работу мою оценила...

— Ты делаешь успехи, — голос Крио прозвучал из-за спины. Легка на помине! Умеет же она подбираться совершенно неслышно, при этом не прикладывая ни малейших усилий. — Уже начал создавать собственные Накопители... Такие же странные, как и ты сам.

— Положение обязывает, — отшутился я. — Да и... скучно сидеть без дела. Точнее, без нового дела. Учиться много чему можно, но самому не все освоить удается, а ты вечно занята своими ну очень важными делами.

— Все делается не просто так. К тому же я как раз и хотела сказать, что мы скоро должны будем нанести визит одному весьма интересному человеку.

— Кому? Уж не к тому ли самому загадочному Фэйру?

— Фэйр... Он сам по себе и встретиться с ним может быть довольно сложно. Даст возможность добраться до своего замка, только если сам захочет. Его желания, они непредсказуемы, эмоции, что иногда задевают его сознание, они практически за пределами обычной и не очень обычной логики.

— Даже твоей и этого Рэнду-Механиста?

— Ах вот ты о чем! — слегка улыбнулась Крио. — Мы с Рэнду Мерцающие, пусть он еще и Механист, но от этого суть его не изменилась. Мы странны не больше, чем любой другой человек, который выделяется из массы. Фэйр — Кромешник.

— Ты уже говорила...

— И еще раз повторю. Они не отсюда, не из Фрахталя.

— Как я?

— Интересный вопрос. Только ответа на него я не дам. Не смогу дать... — призадумалась Мерцающая. — Кромешники не говорят, откуда они приходят. Но я думаю, они это знают, помнят и очень не хотят возвращаться обратно. Если тебе удастся поговорить об этом с Фэйром, если он захочет тебе рассказать, то многое можешь узнать. Но его надо найти.

— Вот ты мне в этом и поможешь.

Крио, будучи в некотором изумлении, посмотрела на меня... Дескать, вот так номер, незнамо кто и вдруг таким категорическим тоном указывать изволит. Однако, быстренько просчитав варианты, согласилась с ситуацией. Она ведь и ей по сути выгодна, да еще как. Насколько я понимаю, Фэйр — тот еще тип, просто так ни с кем говорить не будет. То ли опасается подставы, то ли просто не испытывает особой любви к общению с теми, кому не доверяет.

— Помогу. Не сразу... На Фэйра можно выйти только через посредников. А посредников надо заинтересовать. Тобой!

— Здоровый цинизм облегчает взаимопонимание и скорее приводит к цели, — усмехнулся я, великолепно понимая стратегию Крио. — Только ты осторожнее. Смотри, чтобы тебя не облапошили. Мало ли что у вас во Фрахтале за хитрые личности попадаются.

— Меня не обманут...

Ну да, ну да. Сама вся взъерошилась, ощетинилась, словно она дикобраз, а вокруг множество врагов, в которых колючками пострелять желательно. Никак одно из не самых спокойных мест души растревожил? Скорее всего. Возможно, обвел ее кто-то и когда-то вокруг пальца, теперь она и стремится заново в такую ситуацию не попасть.

— Лично я буду этому только рад. Вот только один вопрос остался... Скажи, плекрасное создание, к кому в гости направляемся и что от этого человека ожидать можно?

— Это Шенк, торговец и посредник во многих сделках, которые заключаются во Фрахтале, — вновь обретший спокойно-меланхоличные тона голос Крио струился мягко и ненавязчиво. Женщина, однако. — Он постоянно подчеркивает свой нейтралитет, но никогда не упустит возможность нажиться на чем угодно.

— Понимаю. Верен до тех пор, пока ему не заплатят еще больше. Или пообещают не создавать проблем.

— Верность и Шенк. Они не сочетаются. Сам увидишь.

Торговцы, пусть и не в совсем банальном понимании этого термина. Посредники, получающие свою выгоду из паразитирования на других... Они ведь не просто так, по велению души или из принципов — нет, сие просто средство для повышения своей комфортной жизни. Ни вашим, ни нашим, улыбки во все стороны и желания оказаться нужными и полезными всем. Всем сильным в настоящий момент. Но как только основа силы покачнулась, у господ посредников сразу уходит желание иметь дело с потерявшими мощь и влияние. Их сдадут с потрохами и сделают такую пакость с милой улыбкой. Так поступают в иных местах. А во Фрахтале? Скорее всего, тоже, но есть возможность изучить и здешних представителей породы.

Иные места? Эх, мне бы еще вспомнить о них. Вспомнить целиком, а не общими, расплывчатыми понятиями. Ладно, к демонам... Сейчас меня интересую другие вещи, о которых необходимо спросить у Крио. Тем более, что девушка решила устроиться поудобнее, вольгодно раскинувшись на небольшом. Зато комфортном диванчике, выросшем прямо из пола. Равно как и столик с бутылочкой ее любимого вина. Любит комфорт... А кто его не любит?

— Мы сейчас в каком Слое находимся?

— Во втором, Тень, неужели ты сам не чувствуешь? — потянулась красотка, вырванная из легкого расслабления и отрешенности.

— Увы. Никак не могу понять, в чем отличие этих твоих Слоев друг от друга.

— Печально, — без особой грусти заметила девушка. — Мы, Мерцающие, ощущаем это точно так же, как простые люди отличают красное от зеленого. Зато... Ты этого пока не ощутил. Но старайся, попробуй ощутить концентрацию Цвета, его близость к верхним Слоям Фрахталя. Там он легкий, пронизывает тебя насквозь, как морская волна... В нижних Слоях он тягуч, вязок, а ближе к Грани он как множество ледяных кристаллов, сковывающих тебя.

Грань. Интересно. Лучше подойду к окну, полюбуюсь на очередной экзотический вид оттуда. Заодно и подумаю о делах наших серьезных.

Седьмой Слой, как я понял, наиболее глубокий, после которого будет... Что будет? Нутром чую, что спрашивать сейчас это у Крио не стоит. Ответить может и ответит, но не все и очень запутанно. В лучшем случае. А более вероятно — она вложит дезинформацию, где пара процентов правды спутаны с разнообразнейшими вымыслами, искусно и грамотно подобранными. Не знаю, сколько правды было сказано до этого и как много обмана вплелось в ее слова. Однако, когда-нибудь я это узнаю.

Паранойя? Нет. Крио мне не друг, просто довольно странный союзник, скрывающий очень многое из того, что знать не повредило бы. Это порой проскальзывает в ее поведении, раз за разом и уже нереально воспринимать услышанное и подмеченное как обычные случайности. Вот и сейчас то же самое. Мерцающие ощущают Слои, но кто-то другой этого делать не в состоянии. Кто? Вопрос, который пока что без ответа. И получить его лучше всего не у Крио, а у других. У тех, кто готов будет поделиться знанием, и вместе с тем не будет иметь на мою персону никакого влияния. Крио же имеет. Она знает обо мне мало, но есть некоторые нюансики...

Знает она, знает Рэнду-Механист. Но он далеко, а она близко, почти постоянно рядом. Повод как следует задуматься. Только не даст это синеглазое очарование.

— Идем в третий Слой. Шенк сейчас там и останется еще несколько Шагов. У него там какой-то прием для интересующих персон.

— На Кромешников не наткнемся? — вполне обоснованно поинтересовался я, отрываясь от вида за окном и поворачиваясь к Крио. — Да и если эти их Корректоры появятся, тебе тоже не слишком хорошо будет.

— Нет... Шенк не хочет, чтобы на ТАКИХ приемах были хозяева Фрахталя. Сейчас соберутся люди, интересы которых вне Кромешников и их системы. Никого очень серьезного по влиянию, до Рэнду или меня им еще сотни Шагов дорасти не получится. Но они полезны, если знать, что, как и когда спрашивать и делать.

Хм... У девушки явная мания величия, скромненько так прикрытая фиговым листочком. Одним, спереди, а вот на обратную сторону его явно не хватает... Забавнее всего, когда подобная черта характера имеет под собой реальные основания. Кстати, это и наиболее опасно, ведь уверившись в своей реальной силе, можно стать СЛИШКОМ уверенным, самоуверенным до одури. Результат же, как правило, печален. Вот только сие уже не совсем мои проблемы.

— Мы предполагаем, а безумный мир очень любит располагать... Так что лучше бы тебе приготовиться к любым неожиданностям, Крио. Мало ли кто решит всерьез заинтересоваться или тобой, или тем, что ты знаешь.

— А я не собираюсь оказываться там беззащитной, — несколько утешила меня Мерцающая. — Жаль, что создания магии на прием с собой не провести, но до рубежа они нас прикроют. Дальше... Хватит собственных сил.

Сильно рассчитываю на это. Не хочется влезть в еще большие неприятности, тем более, пока не совсем готов к достойному отпору. Меж тем Крио без всяких предварительных уведомлений начала переход через Мембрану. Видимо, решила не ждать и оказаться в гостях у Шенка побыстрее.

Глава 5.

Один из участков третьего Слоя Фрахталя. Именно его выбрал Шенк для своего временного местообитания. Да, разумеется временного, ведь постоянство и Фрахталь практически не сочетаются. Даже загадочные Кромешники с их запредельной мощью — все равно время от времени меняли адрес своих резиденций.

Ну да речь не о том. Замок Шенка был... Он был, и сей факт сам по себе вызывал у меня легкое недоумение. У этого нечто не было даже постоянной формы, одни только геометрические фигуры, перетекающие одна в другую, меняющие цвет и странным образом притягивающие взгляд. Вот он выглядит как несколько синих тороидов, но через миг на их месте возникает алая пирамида со вспухающими на гранях изумрудными шарами. Множество цветов, непредставимое количество замысловатых форм. К чему все это?

— Это не желание похвастаться, как ты можешь подумать, — ответила Крио на незаданный вопрос. — Шенк не Мерцающий, не Механист и тем более не Кромешник, но он живет во Фрахтале очень долго. Научился многому, сохранил старое, добыл новое... Кромешники посылали Корректоров на его нейтрализацию, когда он показался им слишком неудобным. Не смогли даже уловить след, который привел бы их к замку Шенка. Тогда Яргр, один из Кромешников, испытывающий особую любовь к покаранию дерзких, мешающих спокойствию Фрахталя, сам решил приложить руки.

— И что, получилось?

— Замок тут, — пожала плечами Крио. — Шенк все еще с нами и в добром здравии...

— Понятно, дальше объяснять не надо. Разве что уточнить насчет доброго здравия собственно Яргра невредным окажется. Если Шенк здоров, то логично предположит уменьшение здоровья иной стороны.

— Это Фрахталь, и все не так просто, как ты можешь представить, — покровительственные нотки в голосе девушки проявились очень уж заметно. — Не те у Шенка силы, чтобы Кромешнику повредить. Он вновь ускользнул, а преследовать его почему-то не стали, остановились на полпути. Если бы я не была уверена, что Кромешники не боятся ничего... Казалось, что Яргр испугался последовать вслед за тем, кого решил счесть своей добычей.

— Мало кто не боится совсем ничего, — возразил я ей. — Хоть тень страха, но есть у каждого. Страх может остаться в прошлом, но память о нем будет жить вечно, таков непреложный закон. Сделать бывшее НЕбывшим — фикция, пусть такими миражами тешатся прекраснодушные идеалисты.

— Ты не понял, Тень! Кромешники не боятся ничего в пределах Фрахталя.

Нюанс, однако. Очень интересный нюанс. Но ведь Фрахталь далеко не весь мир, есть многое и за его пределами. Выходит что? Да ничего пока не выходит, одни легкие гипотезы вместо твердой уверенности. Зато личность Шенка вызывает еще больший интерес. Возможно, это не просто посредник стандартно-предсказуемого образца, а нечто большее, выламывающееся из привычного психопортрета.

Отвлекшись, я пропустил начало фразы Крио, успев уловить лишь ее продолжение:

— ...еще потом, после того как от Яргра ушел, торговать чем-то новым начал, — продолжала Мерцающая. — Таким, что Кромешники чуть от злобы не полопались и сразу же Корректора на переговоры послали. Пообещали не чинить неприятностей, если он прекратит свои торговые операции.

— Наверное, очень важные вещи продавал. Жаль, что ты не прикупила...

— Он редко продает материальное, обычно только информацию. Но тогда ничего толкового он не выставил. Так... Намеки, малость новых техник, кусочки разбитой мозаики Цвета. Сейчас ты его увидишь и поймешь, что добиться с Шенка чего-либо по настоящему полезного сложно.

Посмотрим. Замок Крио завис в воздухе, но от обиталища Шенка его отделяло довольно солидное расстояние. Хм, судя по всему, приземлять свою крепость в синих тонах Мерцающая не собиралась. Понятственно... Опаска, что придется удирать очень и очень быстро, а для этого и замок должен быть в полной готовности.

Вот именно. Дело в том, что парение в воздухе хоть и более затратно по Цвету, но дает определенные выгоды. Нет связи с конкретным участком Слоя, быстрее можно уйти через Мембрану, да и вообще... Ну а оборонительные рубежи, они всегда готовы взорваться сотнями заботливо подготовленных заклятий. Неважно, есть ли внутри хозяйка или же они находится в ином месте. К тому же не просто ловушки, но еще и стража, мобильные группы собственных творений Крио. Туманники... Более всего они походили на сотканные из синеватого тумана силуэты людей — хрупкие и внешне безобидные. Однако, внешность была обманчива.

Фрахталь... Тут обманка на обманке сидит и иллюзией погоняет. Невесомые создания ничуть не уступали Резакам Рэнду в ближнем бою, ну а в дальнем... До Слизней не дотягивали, что уж тут скрывать. Хотя универсализм их тоже очень и очень даже существенен. Жаль, что Мерцающая одновременно поддерживала существование лишь восьми подобных сущностей. Увы, на большее не хватало Цвета, да и уровень мастерства ее не позволял более существенного. Все же Мерцающие не слишком хорошо справлялись с творением подобных помощников в отличие от Механистов.

С другой стороны, Туманники — это вам не мелочь пузатая, а мощные бойцы, которых достаточно для обороны замка, особенно вместе с остальными элементами защиты. Так что беспокоиться особо и не стоило. Не стоило особо, а вовсе не "совсем не беспокоиться". Тут ведь тоже существенный нюанс.

Двое Туманников служили эскортом, прикрывая нас с Крио от любой мелко-средней пакости. От серьезной угрозы они, конечно же, не защитят, но своим потенциалом и вложенным внутрь Цветом способны были на несколько секунд задержать и весьма существенную по мощи атаку.

Пора и покинуть обитель Крио... Иду вслед за девушкой, думая о том, что жизнь штука переменчивая, а крутиться все равно надо. Для начала придется неведомым образом вызвать на разговор Шенка. Вот только, оказавшись у выхода, я несколько опешил.

Ну и дела! Замок завис в пяти-семи метрах над поверхностью, а чего-то вроде лестницы я так и не увидел. Только было хотел высказать Мерцающей свои не самые лестные о сем эпитеты, как она сама обратила внимание:

— Просто иди вниз... — шизофреническое замечание, если бы она сама ему не последовала. Шаг, еще шаг. Ноги Крио словно опирались на невидимые ступени. — Не бойся.

На слабо наивных чудиков только ловят, право слово. Я же не они, тут можно не сомневаться. Вместе с тем и стоять статуей нерукотворной на крыльце замка тоже не есть подобающе для уважающего себя человека. Рискнем. Пять метров — это не очень серьезно, особенно если учитывать возможность использовать малую толику Цвета для контроля возможного падения. Конечно, тратить его на такую мелочь по местным меркам полная расточительность, но для меня сей факт как-то не проходит. Это запасы Крио, а их у нее очень и очень немало. По моим меркам точно.

Осторожно пробую носком ботинка пустоту под ногами. Не радует... Ладно, а то покровительствующая улыбка Крио малость бесит. Делаю шаг вперед, словно под ногами обычная лестница с широкими, удобными каменными ступенями и... Ощущения такие, что так оно и есть. Еще шаг, еще. Иду по воздуху и ничуть от этого не страдаю. Безумие физики Фрахталя или все же влияние какого-либо из мистических аспектов?

Уже почти на поверхности, остается всего около метра. Но ведь под ногами пустота... Точно! Стоило потерять концентрацию, полную уверенность, так сразу же она (пустота то есть) и образовалась во всей красе. Восстановить прежнее состояние не удалось, но вместе с тем и магию использовать не стоило. Жалкий метр. Приземлиться удается легко, непринужденно. Все в порядке, зато Крио я сейчас поспрашиваю пусть и не с пристрастием, но от всей своей темной души.

— И что это такое было?

— Ничего особенного. Все в порядке вещей, — прикинулась та ветошью, будто действительно ничего необычного для меня не произошло.

— Шутки у тебя, прелестное создание, оригинальные... Ты во Фрахтале живешь, я же так, случайно в гости зашел, — меня слегка передернуло от не самых приятных впечатлений. — То иду по пустоте, а потом раз, и неощутимая опора исчезает. Тут или потеря концентрации или твои шуточки. Но если концентрация, то для чего и каким образом работает... Тоже вопрос немаловажный.

— Идем. По дороге расскажу. А то гости, как я понимаю, уже начинают постепенно появляться.

И то дело. Возражать тут не имело ни малейшего смысла. Пройдемся, по дороге и поговорим. Идти, конечно, недолго, но не в молчании же скорбном шествовать.

Красиво вокруг. Своеобразно до одури, но действительно красиво и впечатлиться удается до глубины души. Фрахталь. Он загадочен, опасен, но вместе с тем красив. Это вам не всякие абстракционистские поделки, тут все иное. Иная реальность, алогичная логика, несопоставимое и не воспринимаемое простым разумом сочетание. Красиво... Мир Фрахталя любит поворачиваться о оценивающим его очарование все новыми и новыми гранями.

Вот и тут, вблизи замка Шенка, до одури красиво. А ведь это всего лишь окрестности, которые словно ожили в безумном калейдоскопе меняющейся палитры. Что же ждет внутри? К такому хозяину стоит зайти, полюбоваться.

— Впечатлен? — уловила мое настроение Крио. — Шенк любить пускать Цвет в глаза. Расточительно, очень расточительно, зато какой эффект на большую часть приглашенных. Такое он редко делает, а значит, ожидаются важные люди.

— Ты, например...

— И я тоже. Но ради одной меня это чересчур. Да и не оценю я такие пышные, красочные, но бесполезные эффекты ради себя любимой. Хотя, — поправилась она, — оценю, но проку для него от этого все равно не будет. Для других старается, пыль в глаза пустить при его роде занятий полезно.

Никакой стражи у широко раскрытых дверей не наблюдалось. Даже почетного караула или нечто подобного рода, и то не наличествовало. Показать, что гости дорогие ему всегда в радость и полностью он, хозяин то есть, им доверяет? Слишком дешевый трюк, так что маловероятно. Тогда смысл?

— Он что, только внутренний круг стражи содержит?

— Стражи? — переспросила Крио. — Ах вот ты о чем... Посмотри внимательно на сами открытые створки. Если присмотришься, там россыпь разноцветных чешуек. Колышутся, хотя ветра нет, одна с другой местами меняются, никогда не замирают.

— Вижу.

— Так это и есть стража. При малейшей угрозе из них создаются охранники. Они часть резиденции Шенка, не отдельные создания, а элемент. Такой же, как стены, пол, потолок. Но никакой конкретной формы у них нет.

— Хорошо придумано. И, как я понимаю, тут сочетание многих Цветов. То есть Шенк работает со всеми вместе и без проблем?

— Хотела бы я это сама знать, — мечтательно призадумалась Мерцающая. — Я не замечала особых талантов. И накапливать Цвет в предметах, как это делают Механисты, он тоже не стремится. Сам не расскажет, другие не знают. Только Кромешники, а у них не спросишь.

Тяжелый случай и лечится с трудом. Лукавлю, совсем не лечится... Загадки и Фрахталь — это словно две неразделимые части одного целого. Зато так даже интереснее. Чем была бы наша жизнь без тайн и загадок? Правильно, одной большой скукой, распространившейся на весь мир. Или того хуже.

— А тут Туманников придется отослать обратно, — слегка пригорюнилась Мерцающая. Взмах рукой, и магические создание послушно и безэмоционально развернулись, отправляясь обратно.— Любые творения магии внутри резиденции воспринимаются как враждебный знак, а иногда и как объявление войны и прямая атака. Со всеми последствиями.

— Круто тут у вас...

— Жизнь тяжелая, всегда ждем удара с любой стороны, — тут Крио быстро сменила тему. — Сейчас мы окажемся на территории Шенка, тут его сила возрастает, как у каждого из нас. Это ЕГО место, тут концентрируется заранее собранная Сила, Цвет подготовлен к как можно более эффективному использованию. Надо вести себя вежливо, не провоцируй и гостей, я не хочу из-за тебя попасть в неприятную ситуацию...

— Обижаешь, — я сделал вид, что оскорблен подобным напоминанием. — Правила приличия всегда надо соблюдать. Так что в неловкое положение тебя не поставлю. Знаем-с, как на приемах себя вести надобно, еще и других поучить способны.

Успокоилась. Вроде бы... Я ведь искренне ей это сказал. Чистая правда, вот только за исключением одного или нескольких небольших аспектиков. Стиль поведения будет безупречен, но вот не стоит исключать изящных таких, очень тонких и продуманных провокаций. Порой с их помощью можно достичь много большего, нежели просто беседуя по всем шаблонным правилам. Не люблю я шаблоны и все тут, так и хочется сымпровизировать от всей души. По ситуации, конечно же, только по ситуации. А ситуации, они разные бывают, крайне разные.

* * *

Внутри замок Шенка был более... классического образца. В смысле, отсутствовало постоянная смена форм, вечное движение отдельных фрагментов. Да оно тут и не к месту было бы. Другой антураж, иной стиль... Но стиль также своеобразный, не относящийся ни к чему виденному мной ранее. Виденному не только у Крио, но и в иллюзорных макетах, что она мне демонстрировала. Неохотно, правда. Что поделать, все узнаваемое от нее нужно было чуть ли не вырывать. Тяжелый она человек в качестве наставника в делах мистических, крайне тяжелый. Однако, выбора особого у меня и не было.

Душевно вокруг, все запоминается раз и навсегда, отпечатываясь в памяти.Ощущение специально подобранных мелочей, каждая из которых ничего не значит по отдельности, но вот вместе... И это только начало, что же будет, когда мы окажемся собственно в зале для приемов? Или в залах, тут уж я не знаю. Не знаю, но узнаю. Прямо сейчас. Радужная завеса, заменяющая дверь, расходится в стороны, пропуская нас собственно в то место, где и должны были собраться приглашенные Шенком.

Впечатляет. Люди в солидном количестве и от каждого веет силой, пусть и в разной концентрации. Яркие, насыщенные Цвета, но все же все они не столь сконцентрированы, как у Крио. Но это можно было предсказать — она Мерцающая, в то время как многие здешние гости до этого титула или же касты еще точно не доросли. Или в принципе не являются способными перейти в такое состояние. Мерцающие — не титул, это талант. Его можно развить, реализовать изначально заложенный потенциал. Ну а чаще всего он так и остается подавленным. Это же ювелирная работа — создать из куска камня совершенную скульптуру. Под силу не каждому, да и многочисленные трудности, с завидным постоянством возникающие на пути, они тоже не просто так.

Я — не Мерцающий, да и вряд ли им стану. Мне недоступна та самая виртуозная игра с разными Цветами, они для меня всего лишь средство, инструмент, но не фетиш, которому чуть ли не поклоняются. Другой склад характера и все тут. Да и Крио говорит, что по используемой технике я ближе к Механистам. Ближе, но не идентичен, а сей факт ее очень сильно интригует. Хочет из этого что-то выжать, но пока не знает как. Вполне вероятно, что потому она к Шенку и решила прийти, за консультацией или просто пригоршней советов на полуотвлеченные темы.

Мы довольно медленно шли вперед, приближаясь к противоположному краю зала. Там был сам Шенк, а по здешним правилам приличия все гости должны ему представиться. Ну а пока Крио негромко и как бы мимоходом давала пояснения относительно присутствующих здесь гостей:

— Шенк превзошел сам себя, нынешним Шагом тут собралось изысканное общество. Посмотри на человека в красном. Да, на него... Бритая голова и стальной обруч с рубином. Это Кшатр, существо злопамятное и примечательное этим больше всего прочего. Служит тому, кто платит, но платит только красным Цветом, других не признает принципиально.

— Странно так себя ограничивать...

— Он не совсем адекватен, любит только смерть, процесс охоты на заказанных жертв, — пожала плечами Мерцающая, после чего поприветствовала Кшатра. — Приятно видеть тебя, вечный охотник. Надеюсь, что со здоровьем все в порядке, Цвета хватает?

Тот сверкнул глазами. Мдя, если бы взгляд мог убивать просто так, без приложения магии, то от Мерцающей осталась бы лишь кучка невесомого пепла. Похоже, меня угораздило присутствовать при встрече давних знакомых.

— Хватает. И хватать будет.

— Неразговорчив ты сегодня. Увидимся...

Крио. Мимоходом ввернуть шпильку, причем в чувствительно место, и отправиться дальше. Как будто оно только так и надо, на ходу, со стороны так и вовсе не скажешь, что она успела с кем-то поговорить "душевно".

— Стоило ли?

— Его один раз посылали меня "потревожить", — мило улыбнулась Мерцающая, но сейчас ее улыбка по сути своей напомнила оскал зверя, которому очень уж давно приходится скрывать истинный облик. — Как он живой выбрался — не знаю. Повезло, наверное...

— Тогда тебе надо быть осторожной. Такие люди как он, подобных неудач не забывают. А если счел себя униженным, то сдохнет, но постарается достать. Не выгоды ради, а только восстановления душевного спокойствия для.

— Не рискнет, — отмахнулась Крио. — Вот еще типаж. Мерцающий, как и я, но полностью соответствует установленным Кромешниками правилам. Зовут Деонгом, безобидный человек. С ним можно интересно поговорить, но он так забавно смущается, если в беседе появится что-то запрещенное Кромешниками. Мне нравится его этим дразнить.

Охотно верю... Эта девушка несколько далека от каких-либо принципов, даже себя ими не обременяет. Вот только рано или поздно до нее должно дойти, что вариант "на любую принципиальность отвечать беспринципностью" череповат возникновением парадокса бумеранга. Он ударит как раз то тому, кто безосновательно поставил себя выше собственных правил. Ну или вообще ими не озаботился.

Мерцающий же, о котором так пренебрежительно отозвалась Крио, чуть поклонился приветствуя свою знакомую. Приближаться не стал, так как и находился на солидном расстоянии, да и увидел, что девушка находится в дюже ехидном состоянии, опасном для случайного знакомого с чувствительной нервной системой...

А комментарии относительно встреченных знакомых продолжались.

— Рошен, ничего интересного не представляет, но любит шнырять по Слоям. Правда, ниже третьего спуститься не может, не те способности. Лаин, она ничего, но пить для мистика худший вариант... Глэйр — она просто нимфоманка, готова переспать как с мужчинами, так и с женщинами. Будь у нее в голове что-то помимо секса, могла бы многого достичь. Не вздумай даже смотреть на нее больше нескольких секунд, а то сразу приставать начнет.

— Прямо тут?

— Нимфоманка... Последний раз она какого-то юнца прямо за шторой "употребила" самым циничным образом. А учитывая ее манеру заниматься этим делом громко и с комментариями...

— Понимаю, — от души развеселился я. — Все узнали все о тактико-технических характеристиках этого горе-любовника. Ну и о манере в сем процессе тоже, с подробностями.

— Угадал, Тень, так и было. После такого конфуза того парня иначе как секс-машиной и не называют. Странно, но он очень смущается, хотя раньше не думала я, что его вообще смутить можно.

Веселые тут порой нравы, как я погляжу. Точно не соскучишься, даже при всем на то своем желании.

А Глэйр все же хороша, чего тут скрывать! Точеная фигурка, грация, платье цвета тусклого золота идет к ее волосам, да и приоткрывает вид на все роскошные прелести. Эх как, еще и полупросвечивает... То один участок, то другой. Это не просто так, тут чуток магии добавлено. Видимо, она так привыкла чувствовать на себе очень заинтересованные взгляды, что теперь делает все для еще большей их концентрации. Ну да на мой вкус бюст у нее великоват, того и гляди центр тяжести ее малость вперед и опрокинет. Хотя... есть поклонники именно таких фигур и это полностью их выбор. Каждому свое.

Улыбается, красотуля, умело подкрашенные губки язычком облизывает, всячески на свой интерес намекая. Забавно это со стороны видеть. Почему? Да просто такие нарочитые действия меня особо не прельщают, разве что забавы ради в свободное от всяческих забот время. А время нынче несколько иное, дел разнообразных хватает. Тем более, что и зал практически пересекли, приблизившись к тому месту, где за массивным столом восседал сам хозяин, ворон здешних мест.

Интерлюдия.

Преддверие Хаоса, немного ранее

— Скорпи, голос!

Юная скорпикора, размерами покамест всего лишь вдвое превышающими обычного упитанного кошака, протестующе мотала головой, не желая потакать веселящемуся приятелю. Именно приятелю, потому как, несмотря на магическое происхождение, кошачья кровь давала о себе знать. Кошки, они вообще не имеют хозяев, всегда гуляя где вздумается и только сами по себе. Если и обитают рядом с кем-то, то лишь по причине того, что это человек или же иное разумное существо показался им близким по духу к их кошачьему нутру.

Вот и сейчас экзотическая порода дикой мурлыки валялась на каменном полу. Крылья нетопыря были аккуратно сложены, а скорпионий хвост дергался то в одну сторону, то в другую. Киска лениво следила за ним, явно думая, не стоит ли погоняться за этим шаловливым отростком. Останавливало ее от этого занятия лишь присутствие Артаса, об чьи сапоги она периодически проверяла остроту своих когтей. Так, из любопытства, не более того.

— Экселенц... Это что? Это кто?

— Кошка, — ухмыльнулся Артас, глядя на несколько ошарашенную физиономию Шута. — Согласись, на собаку или крокодила это милое пушистое создание никак не похоже.

— И на кошку тоже... У кисок нет серых кожистых крыльев и ядовитого хвоста. И она смотрит на меня, как будто в моих предках были мыши. Интерес у нее явно гастрономический. Вы где ЭТО откопали, экселенц?

— Есть далеко отсюда один мир. Там такие пушистики считаются полуразумными и много где помогают коренным обитателям. Жаль, что там их очень мало. Вот я и прихватил одну такую прелесть с собой. Это же кошечка. При необходимости она мне и котяток принесет. Правда, Скорпи?

Скорпикора потрясла ушастой головой и принялась вылизываться, приводя в порядок встрепанную шерстку. Слов она не понимала, ей хватало обычного эмоционального фона. Сейчас ее большой приятель был спокоен, не нервничал. А значит, и ей не было смысла беспокоиться. А то, что это был не простой смертный, а вовсе даже божество родом из Хаоса... Такие мелочи кошка игнорировала.

На визитера же ей и вовсе было плевать. Ну вроде как человек, ну с мечами у пояса. И что с того? Несмотря на милую внешность, скорпикоры были весьма опасными созданиями. Магический иммунитет к большинству заклятий, яд, по желанию выпускаемый из клыков, когтей и особенно скорпионьего жала. Даже сами по себе такие способности заставляли относиться к киске с уважением. А ведь было и еще кое-что. Например, способность зверя выпадать из реальности на какое-то мгновение, появляясь в ином месте, как правило, за спиной жертвы.

— Я Скорпи еще улучшу... — мечтательно прищурился Артас. — Волью в нее чуток силы Хаоса и общую восприимчивость к магическим потокам повышу. Иммунитет оставлю, а остальное пусть само развивается. Тогда она еще опаснее станет, моя девочка. Как думаешь, Шут, страж места из нее хороший получится? Хороший... Хотя нет, не буду. Пусть так бегает. Только к себе надежнее привяжу, будет меня совсем как родича воспринимать.

— А она того, не заразная? Покусает еще. Не хочу обрасти шерстью, вычесывать лапой блох и охотиться на мышей.

— Увы, нет... Но идея хорошая. Смотри, Шут, выведу из нее скорпикору-оборотня, будешь знать. Ладно, давай к делу. Ты ведь явно не просто так пришел.

Шут переступил с ноги на ногу, еще раз подозрительно посмотрел на диковинного кошака и лишь после этого приступил к изложению новостей.

— Люблю стерв, они такие предсказуемые... Даже кулинарной книги не надо, чтобы грамотно их приготовить.

— Оптимистичное начало.

— И продолжение не хуже, повелитель. Играя на стервозных струнах души, я скоро использую одну сомнительную леди для того, чтобы наш агент влияния во Фрахтале пустился, наконец, в свободное плавание. К тому же у него успехи в мистике Цвета хороши. Данное вами начальное знание и сила помогли. У него нет памяти, но на этот чистый лист так хорошо ложится новая...

— Личность?

— Что вы, конечно, нет! Новая структура, наложенная на старую. Память спит, но душа сама подстраивает под себя новые черты, что развиваются в мире, до краев заполненном магией.

— Неплохо. Поторопи события, скоро настанет подходящее время для активации Зерна Хаоса. Конкурирующий с вами Игрок окажется слишком занят. Будет глупостью не воспользоваться. Как там Кромешники, все трясутся над Гранью?

Гаер расплылся в идиотской усмешке...

— Они плакали, кололись, но продолжали жрать кактус. Цвета становится все меньше, а они все трясутся над замшелыми канонами, завещанными сами знаете кем и для чего. Вот уж точно, заставь некоторых богу молиться — они не только лоб расшибут, но и каменные плиты храмового пола проломят. Башка-то чугунная, все пршибет...

— Нет... Дураками их назвать будет ошибкой. У них свои мотивы и первейший — удержать имеющееся. Нет, ты смотри, что вытворяет!

Скорпикора, явно заскучавшая, решила устроить себе небольшое логово, а проще говоря, вырыть норку. То, что вокруг был только камень, е нисколько не смущало. Целеустремленность и упертость кошачьей породы и так известны во всех мирах, а тут наличествовала... крайне модифицированная версия. Рыть и копать на поверхности летучей кошаке показалось скучно, поэтому она изображала шахтера метрах в пяти над полом.

Камень мелкими осколками летел вниз, но стена восстанавливалась почти с той же скоростью, с какой кошачье отродье ее изничтожало. В конце концов Артасу малость поднадоело зрелище. Легкое влияние и перед сосредоточенной ушастой мордочкой, ожесточенно работающей когтистыми лапами, образовалась вполне глубокая и уютная ниша. Еще и с мягкой пуховой подстилкой. Впрочем, удивление скорпикоры быстро прошло. Юркнув внутрь, молодая скорпикора потопталась на мягком ложе и плюхнулась, свернувшись клубком. Только вот, в отличие от простой кошки, хвост держала подальше от мордочки... Жесткий, колючий он.

Глава 6.

Ритуал представления хозяину замка... Хороший обычай, стоящий внимания. Но тут уж все на совести Крио, ибо она и собственно приглашенная, и живущая во Фрахтале много, очень много Шагов. Я же в данном случае лицо сопровождающее. По крайней мере. Для гостей, здесь присутствующих. Дескать, так, за компанию зашел, людей посмотреть. Вот только себя показывать покамест не намереваюсь.

По всем канонам начать разговор должна была именно Мерцающая, но Шенк с ходу перехватил инициативу:

— Рад... Видеть вас рад, а не видеть... совсем не рад. Скромный странник по Фрахталю безумно счастлив наблюдать, что прекрасная и могущественная Крио откликнулась на приглашение. Я и не рассчитывал на такое феерическое появление, придающее моему приему особый блеск и очарование.

Обычный треп? Первая и естественная реакция — посчитать сего "болтуна" не слишком разумным и просто заурядным обитателем Фрахталя. Вот только это была не суть, а маска. Чуть выше среднего роста, тонкие черты лица и густая грива снежно-белых волос. Альбинос... Давненько таких людей не видел, очень даже давненько. Одежда — красный, с серебряным орнаментом плащ, да и остальное также в подобном тоне. Серебро. Приятно видеть на ком-то сей редкий, очень редкий Цвет. Реже только черный. Да, до меня только сейчас дошло, что интерес к моей персоне присутствовал, но проявляющие его не стремились особенно близко подбираться. Опаска перед черными тонами... Ну да, Крио говорила, что сей Цвет во Фрахтале практически под запретом, ну а учитывая склонность мистиков носить одежду соответствующей расцветки. Говорит о многом, особенно тем, кто желает замечать детали.

Зато собственно Шенк особо не обратил внимания. Или обратил, но никакого виду не показывал. Оно и более вероятственно, разве что руки, их движения — они стали чуть иными. Руки... тонкие пальцы, не находящие себе места. То он вертел мраморную пепельницу, то принимался терзать четки из крупных, грубо ограненных изумрудов. И ведь это не нервы, а исключительно нервная энергия, не находящая сейчас выхода.

Точно. Такому человеку надо постоянно находиться в действии, придумывать новые комбинации, закручивать интриги, причем зачастую без особых целей. Просто так, чтоб веселей жилось. Вот и сейчас его лицо прямо-таки светилось от счастья. Он был рад. Не собственно нашему визиту, а тем возможностям, что плыли ему в лапы загребущие.

Да и восседавшие рядом с ним, они тоже могли представлять большой интерес. По крайней мере, для меня лично. Чувствовалось, что эти люди не холуи обычные, а его "ближний круг", те, кто повязан с Шенком прочными, неразрывными узами.

По левую руку от Шенка сидела высокая, крепко сложенная женщина в темно зеленом, практически полностью закрытом платье. Минимум косметики, полное отсутствие украшений, разве что пара изящных колец, которые не слишком гармонировали с загорелой кожей. Оценивающий взгляд, готовность при малейшем поводе скушать любого с потрохами и в то же время некий особый стиль. Какой? Тут надо еще смотреть, изучать поведение, по одному виду такое не определишь.

Она, как я понимаю, подруга Шенка. Больно уж нюансы поведения соответствуют... И, сдается, сия дама играет пусть и не первую скрипку, но точно на равных правах с хозяином замка. Двое же остальных, по правую руку хозяина замка.... Тут несколько более сложно, но строить некоторые предположения все же реально.

Кто же они? Советники? Возможно, но больше похожи на особо доверенных бойцов-телохранителей. Не наемников, а именно друзей, которые не за материальные выгоды стараются, а исключительно из-за симпатии и уважения. Самый надежный вариант, таких нельзя перекупить, да и перевербовать не получится. Пока ТЫ верен им, они сделают все возможное и невозможное.

А особенности у сей парочки были, причем довольно своеобразные. Один из них, сидевший по правую руку Шенка, двигался... странно. Вот одно положение тела и сразу же другое. Человек словно бы исчезал и появлялся, любое его движение нельзя было разбить на составляющие — только начальная и конечная точка. Какое-то мерцание прямо, иными словами и не выразить!

Второй же отличался редкостным синдромом хамелеона, его взбесившегося образца. Кожа, глаза, волосы — все они меняли цвет в совершенно произвольном порядке. Однако, в один момент за предел определенной гаммы не выходили. Например, изумрудные глаза, салатового оттенка волосы и кожа, аки ряска на болоте.

Особенности, что тут скажешь... Но для Мерцающей это в новинку не было, она уж точно видела эту парочку, причем неоднократно. Надо будет потом спросить, что это означает и для чего используется. Уж наверняка не для эпатажа окружающих, на приемах такого уровня это не должно иметь места, да и люди не такие, противоречит подобное их характеру.

— Здравствуй, Шенк. Вижу, твои приемы стали еще более изысканными. Стремишься поразить весь Фрахталь богатством убранства своей резиденции?

— Нет, это лишнее, — на удивление спокойно ответил тот. — Если тут будет слишком вызывающе, то найдутся желающие попробовать силы и экспроприировать многое из увиденного.

— Не вводи гостей в заблуждение, дорогой, — мягко улыбнулась женщина. — Желающих поживиться и Цветом, и прочими полезными вещами всегда хватало. Только три Шага назад пробовали, Кельд лично их головы на колья насадил...

— Так не помогло же, Иххар, — расстроенно прошипел "хамелеон". — Это уже пятая партия голов. Нет же, все лезут и лезут!

Эти слова чем-то сильно рассмешили второго бойца, того самого, с неуловимо быстрыми движениями. Сначала он молча пытался подавить внезапно проснувшееся веселье, ну а потом все же не выдержал:

— А ты им не головы отрезай, а другие части тела... И потом высылай в посылках "с наилучшими пожеланиями".

— Довольно, Урд, дело есть дело.

Тот мгновенно успокоился, приняв при этом такой "серьезный" вид, что ничем другим как издевательством его счесть было затруднительно. Шут... Только жаль мне того наивного чудика, кто не будет воспринимать всерьез сего гаера — рискует очень быстро оказаться в проигрыше. Быть может, даже в фатальном. Сразу бросалось в глаза, что этот человек привык убивать так же легко, как шутить, и шутить во время того, как занимается убийствами. Веселый душегуб — вот его кредо, его стиль.

— Любопытство, — продолжал Шенк, — это как раз то, что придает жизни интерес. Когда ты, Крио, сказала мне о странном госте, появившемся во Фрахтале, я лишь немного заинтересовался. Такие были часто, но большая часть не представляла ничего особенного. Случайные жертвы судьбы... Моя Иххар раньше пыталась интересоваться закономерностями их появления, но особо ничего узнать не удалось.

— Люди... Часть из них не доживала и до первого Шага, отдавая Фрахталю свой Цвет. Тоже польза, но исчезающе малая, — отпив немного вина из бокала, она стала развивать эту интересную мне тему. — Другим везло больше, на них обращали внимание заинтересованные личности, помогали устроиться в новом мире, получая взамен информацию.

Но лишь малый процент от всего числа был и в прежней реальности не чужд мистике. А если человек к ней причастен, то эта страсть неискоренима, она будет с ним всю жизнь. Вот они смогли адаптироваться у нас в полной мере, достичь определенных высот.

— Но что-то мне подсказывает, что отнести меня к третьей категории вы все также не решаетесь, — заметил я, максимально вежливо вклиниваясь в монолог. Решил, так сказать, чуток сбить Иххар с накатанной колеи, внести элемент хаоса в слишком уж плавную, словно заранее продуманную хозяевами беседу. — Иначе у столь необычных персон не было бы столь четкого интереса.

— Я же вам говорила... — ехидно усмехнулась Мерцающая. — При полной потере памяти все навыки находятся на высоком уровне. И адаптация к Фрахталю вызывает двоякие ощущения.

Интересно, и о чем это она им говорила? Лично я не отказался бы узнать содержание сих разговоров. Не люблю, когда за спиной ведутся разговоры, особенно со стороны таких, как моя временная, очень временная союзница. Всегда приятно ошибиться в человеке в лучшую сторону, но, как правило, все получается иначе.

Сейчас я нутром чувствовал — сегодня Мерцающая собралась не только разыграть меня как карту в своей игре, но еще и решилась поддаться соблазну поторговать мной же.

Оно мне надо? Верно, совершенно не надо. Так что удвоим бдительность, равно как и начнем потихонечку вести собственную партию. Осторожно, мягко, незаметно. А вот реакция Шенка со товарищи — важный фактор. Очень важный...

— Потеря памяти — побочна. Так могло быть из-за шока при переносе из внешних реальностей во Фрахталь, — легко и непринужденно отмахнулась Иххар, начавшая брать разговор в свои женские, но очень крепкие руки. — Цвета, которые использует гость во Фрахтале — это важно. Серебряный и... черный. Запретный Цвет, один вид которого расценивается как признак дурного тона. А применение, пусть и эпизодическое — один из надежнейших способов привлечь внимание Кромешников. И внимание будет ярким, но только до той поры, пока они не найдут нарушителя запрета.

— Душа моя... Наш гость пользуется черным Цветом не эпизодически, а постоянно. Тому свидетель его оружие, особенно меч.

— Кромешников сюда и угольков горячих россыпью, — заблажил Урд, искренне развлекаясь складывающейся ситуацией и одновременно подмигивая мне. Так, слегка, почти незаметно. Дескать, умный поймет, а если дурак, то пусть страдает. — Порадуемся, повеселимся!

— Милейший Урд, сажать Кромешника голым задом да на угли — не самая эстетичная процедура, — в тон гаеру ответил я. — Он же орать будет, матерно, громко. А учитывая присутствие здесь прекрасных дам, это вовсе некультурно получится, такой своеобразный концерт устраивать.

Ну, тут можно было или воспринимать всерьез, или посмеяться... Почти все выбрали второй вариант, ну а сам гаер предпочел ограничиться третьим. Иначе нельзя, имидж такой у него.

— Идея хороша, но вес мой во Фрахтале слабоват, — вроде с шутливой интонацией произнес Урд, но и нотка искренности в его голосе прорезалась. Понимаю. — Так что набирать мышечную массу надо.

Гаер как бы потерял интерес к собственно разговору, переключившись на стоящие перед ним яства, но хитрые и умные глаза продолжали следить за всем и вся. Компания, однако... А вот у меня никакого аппетита нет. Верчу себе в руках бокал с ледяным соком, а в глотку ничего не лезет. Нервы, однако, никуда от них не скрыться. Дорого такие разговоры для них обходятся.

Зато хозяева точно не нервничают. Да и с чего бы? А вообще — крайне оригинальные личности. Среди них разве что Кельд относительно обычен по характеру, ну а остальная троица — чур меня. Не от длительного общения — тут они могут быть крайне интересными собеседниками — а от возможных конфликтов. Пусть даже их мистические силы (по отдельности) и уступают Крио, но вот по изощренности и тонкости... Совсем иной расклад наблюдается, если быть совсем честным. Хорошо это или плохо? А в зависимости от конкретной ситуации. Осталось только повернуть ситуацию под нужным углом, ну или поставить в соответствующую позу. Тут уж кому какая фигура речи ближе!

— Юмор — это хорошо, — заметил Шенк. — Но я хочу поговорить о другом. Есть причины, а есть следствия из них. Человек по прозвищу Тень появился во Фрахтале и это появление создало... прецедент. Им очень заинтересовался Рэнду-Механист, потом еще и наша красотка Крио, которой повезло больше. Причина. Следствие. Установим связь — поймем и остальное.

— Я признательна, что ты привела его сюда, это будет перспективно...

— Следите за словами, любезная Иххар, — не выдержал я разговора о себе как о "постороннем объекте". — Я, знаете ли, не баран на веревочке, чтобы меня 'приводить'. Да и говорить обо мне как о какой-то посторонней 'вещи' также не стоит. Мне безразлично, что у вас есть планы использовать меня в своих целях. Я это понимаю и при своем интересе готов подыграть. Но только при СВОЕМ интересе...

— А не боишься, что живым отсюда не уйдешь?

— Нет. Вы, все тут сидящие, не идиоты и не слабоумные. Я уже по Рэнду понял, что меня хотят использовать не как мясо, а в качестве кого-то более весомого в неизвестной пока что партии, которую вы ведете. Не знаю, что вызвало такой интерес, могу только догадываться...

— Вот и скажи, — предложил Шенк. — Мы послушаем.

— Предпочту воздержаться от речей. Поймите, я вполне осознаю и принимаю, что пока я САМ не в состоянии играть. Логично, что будут играть меня, но вот играть МНОЙ я не позволю ни при каком раскладе! И еще... Если наша беседа принимает такой оборот, то не стоит вести ее среди столь большого количества любопытных глаз и ушей.

Хозяин замка лишь усмехнулся, услышав такие слова.

— Они нас не слышат. Чуть магии и ни малейшего опасения. Ты ведь верно говорил — глупцов тут нет. Да и во Фрахтале они плохо выживают. Популяция их неудержимо стремится к нулю.

Верно... И насчет глупцов, и относительно безопасности нашего разговора. Стоило посмотреть повнимательнее, приглядеться — стало видно наличие тонкой зеленоватой дымки, складывающейся в загадочные, появляющиеся на грани восприятия символы. Видимо, какая-то деликатная маскировка. Уже неплохо. Сам Шенк постарался или кто-то из остальных свой талант проявил? Ну да не суть как важно.

— Тогда... Остается выяснить, что будем делать и как распределять роли в предстоящем будущем. Что хотите от меня, что сами можете дать?

— Встречный вопрос... Что ТЕБЕ нужно?

— Благодарю, Иххар, точно сказано. Мне нужна моя память — без прошлого я чувствую себя крайне неуютно. Сейчас я не полностью Я — только осколок, часть целого. Верните мне меня, тогда я буду вам сильно обязан. Или дайте слово это сделать.

— Слово?

— Да. И не стоит улыбаться... Я привык воспринимать данное слово партнера или же нанимателя как нечто ценное.

Легкие улыбки. Понимаю, они вроде как пытаются не сильно уж смеяться над тем, что кажется столь наивным, особенно у них, во Фрахтале. Зря. Я ведь не озвучил последнюю часть фразы, предпочтя оставить "для собственного пользования". Да, слово, данное мне, я считаю большой ценностью... И крайне не люблю, когда его пытаются нарушить. Плохо воспринимаю. Надеюсь, что Шенк со товарищи смогут это осознать, иначе... Я могу ждать долго, но потом вцепиться в глотку в самый удобный момент.

— Хорошо, мы даем слово, — серьезно, без тени усмешки прозвучал голос Урда. — Если получится, если это в моих силах, то я постараюсь узнать, кто ты или что ты такое. Сейчас мы это сделать не в силах.

— Почему?

— Трепанацию души хочешь? — вновь расплылся мой собеседник в шутовской гримасе. — Берем набор заклятий и начинаем пилить и пилить, вдруг внутри Цвета полные палаты. А если серьезно... Я не завидую тому, кто полезет внутрь твоего разума. Там... хаос и Бездна, как на Грани.

Замолчал. Не потому, что сам решил остановиться, просто получил самым банальным образом локтем в бок от Иххар. Разговорился сверх меры? Вероятственно. Но перебивать его не стали, предпочтя более косвенный способ, что наводит на определенные размышления. Кто ты, Урд? Шутовская маска, скрывающая под собой кого-то более серьезного или же действительно шут, но из тех, чье мнение ценится коронованными особами повыше слов министров и советников?

— Видишь, Крио, этот человек преподносит сюрпризы, даже нам. Ты бы отнеслась к нему серьезнее, ведь такой может быть как полезен, так и опасен... — внезапно обратился к Мерцающей Шенк. — Ты привела его сюда, мы посмотрели и даже поговорили. ПОКА достаточно.

— У меня были несколько иные планы.

— Такова жизнь... Жизнь — то, что случается с нами, пока мы строим многочисленные планы. Планы были у Рэнду, были у тебя, есть у нас. Я не уверен, какие из них реализуются, какие так и останутся только вероятностями, утонувшими в пучине жизни. Ах да... Корректоры уже подбираются к тебе, да и к твоему гостю. Берегись их.

— Что они могут? — возмутилась Крио. — Вот уже сотни Шагов гоняются за мной, а результатов как не было, так и нет.

— А ты историю про неуловимого зверя слышала? — мигом оживился Урд. — Вижу, что не слышала... Его до сих пор не поймали, потому как ловить лень.

— Урд преувеличивает, ловили тебя довольно усердно, — Иххар постаралась погасить недовольство Крио в зародыше. — Но сейчас добавились новые аспекты. Неизвестный человек, использующий черный Цвет, нечто другое, что также им как игла под кожу. Берегись.

Блеф или они действительно стараются предупредить Мерцающую? Если второе, то тут не гуманизм, всего лишь стремление разыграть собственную партию. А коли блеф? Просматривается ли в нем смысл? Вопросы, вечные вопросы с минимумом ответов.

Но лучше держать в уме наиболее неприятные варианты. Могут Корректоры подобраться близко, очень близко? Вполне... Известно ли им местонахождение Крио? Обычно нет, но если просочились слухи относительно ее пребывания на приеме у Шенка, то тогда все предстает в более мрачных тонах. Интенсивность охоты — она разная бывает. Порой цель могут долгое время убаюкивать, усыплять этакой неспешной, привычной моделью поведения. Потом же все резко меняется и сложно бывает вовремя среагировать на такое кардинальное изменение обстановки.

Так, и что это? Чувствую, что выставленный Шенком маскирующий, отвлекающий внимание гостей полог несколько... ослаб. Оборачиваюсь и вижу, что сквозь него прошел тот самый человек в красном. Кшатр! И я уверен, что его появление стало не слишком радостным сюрпризом для всех тут присутствующих. Или не для всех, но для большинства. Не пойму пока. Но что ему нужно? Впрочем, он сейчас сие наверняка обнародует, больно уж саркастическая ухмылка на губах и огонь разгорающейся злобы, что так и просится наружу.

— Как гость этого дома и как мистик Фрахталя, я требую Чистой Радуги...

Интерлюдия.

Фрахталь. Отряд Корректоров.

Трое необычных для любого мира, за исключением Фрахталя, созданий сидели в просторном зале. Вернее, сидели двое, а один нарезал круги вокруг, явно не находя себе места. В этом человеке причудливо смешались плоть и сталь, человек и черты неприятного, отталкивающего инсектоида. Плоть от человека, железо от инсекта... А психика явно плохо среагировала на изменение внешнего вида.

Впрочем, это было постоянной проблемой многих Корректоров — имплантированные в тело придатки порой плохо влияли на характер, стабильность, да и вообще... Все имело как плюсы, так и минусы. Корректоры знали, чем приходится платить за дальнейшее увеличение способностей Механиста. Простой Механист мог обходиться со своими железными дополнениями тела довольно пофигистически, используя как дополнительных источник силы и только. Зато Корректоры как бы срастались с имплантами, они становились неотъемлемой частью их тел.

— Не мельтеши, Хург, — простонала худая девица, одетая в золотую сеть. — В глазах рябит, и стук от твоих подкованных копыт в ушах отдается. Сказано ждать, вот и жди нужного момента.

— А я что... Жду вот себе. Бегаю и жду, жду и бегаю. Чего мы вообще ждем, хотелось бы знать? Появимся раньше, да и скрутим кого приказано.

— Все вопросы к Гесту. В нашей тройке его старшим назначили.

— А я что? Вот возьму и спрошу!

Третий из присутствующий был менее заметен. Просто на первый взгляд человек, но со слишком массивными руками. Ближе к плечам они еще не вызывали недоумения, но скользя взглядом вниз, любой мало-мальски внимательный наблюдатель понимал, что тут явно какая-то хитрость. И верно... Отблескивающие металлом кисти могли за секунду сложиться в пару молотов, которыми столь удобно устраивать большой погром как просто, так и на уровне мистического воздействия. Это и был тот самый Гест, старший в сей небольшой и не шибко дружной компании.

— Хург, ты думай больше и бегай меньше. Ты же вместе с нами был у Яргра. Кромешник умен, хочет получить много, ничего не упустить. Мы кого хотим получить?

— Чужака из-за грани. Наверное это просто тварь, что приняла облик человека.

— Хорошо, пусть так. А ЗАЧЕМ он нужен нашему хозяину?

— Допросить и уничтожить

— Мелко, — скривился Гест. — Мало только допросить, надо еще понять пределы сил чужака. Именно поэтому принадлежащий нам со всеми своими кровожадными мыслями Кшатр вызовет чужака на Чистую Радугу. Не убить, а измотать по бессилия, выявить все, на что тот способен. Теперь понятно?

Хург раздраженно кивнул. Видимо, так и остался при своем мнении. А вот девица пошевелилась, сбрасывая с лица застывшую печать легкого безразличия.

— Скажи, Гест, а это не какая-то шутка? Шенк и его люди могли просто поиздеваться... Знают, что это сойдет с рук.

— Нет, Лиара, информация пошла не от самого Шенка и даже не от его шайки. Мне известно не все, но... Кто-то выставил чужака и его знания на торги. Вроде бы...

— Причина?

— Ты женщина, подумай сама. Может женская логика чего и подскажет. Сам я до конца не понял, стоить гипотезы тоже не хочу.

— Но брать надо только живым?

— Да. Вспомни Яргра и вопросы исчезнут.

Троица Корректоров действительно промолчала. Наверно, все им представился Кромешник по имени Яргр. Да не простой, а зело раздраженный. А таким он бывал частенько. Особенно тогда, когда его приказы выполнялись не в полной мере.

— Пора, — поднялся со стула Гест. — Сигнал от Кшатра. Чужака он обнаружил и готов вызвать на поединок. Собираем остальных и отправляемся...

— Остальных?

— Да, Хург. Зирг уже тут и еще кто-то. Наш хозяин не хочет давать никакого шанса тем, другим... Чужак ведь может заинтересовать не только нас. Поспешим же.

Глава 7. Слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Урд, который всего пару секунд назад сидел и дегустировал разные блюда, теперь стоит возле Кшатра и очень нехорошо на него смотрит... Момент перемещения так и остался где-то на грани восприятия. Был в одной точке пространства и вот уже в другой. Только шлейф движения... Да, с таким противником столкнуться в бою — полный швах. Разве что знать, что за способность у него такая, на чем основана... А покамест это полнейшая загадка. Кельд, мрачно сверкающий глазами, его кожа меняет Цвет с одного на другой со скоростью, превышающей все неразумные пределы. Разве что Шенк и Иххар внешне спокойны, но в глазах у первого россыпь веселых бесенят. Интересно, с чего бы это? А вот Крио вдруг впала в обычное для себя меланхоличное состояние. Дескать, я тут так, погулять вышла. Да уж, и во что это меня вляпаться угораздило на сей раз? Да, именно меня, поскольку Кшатр уставился таки да на мою персону, хотя порой бросает торжествующие взгляды на Крио, да и в сторону Шенка. Гости... Те, услышав произнесенные Кшатром слова, несколько оживились, зашушукались. Видимо, им слова знакомые, в то время как мне это ничего не говорит. Самое время спросить об этом у кого-то. — Так, ну и кто мне объяснит суть этого вполне непонятного события? — Я тебе суть... покажу! — ощерился Кшатр. — Увидишь и почувствуешь. — Заткнись, паршивец. Вызывать на Чистую Радугу человека, который еще не освоился во Фрахтале — мерзость. А я это не люблю. Ты меня понял? Урд. То шут, то воин, и всегда очень опасен. Вот и сейчас убийца в красном заметно сдулся, словно проколотый острой иглой шарик. Но замешательство длилось недолго. — Вызов сделан... И не тебе меня останавливать, клоун. Не позволят! — Угольки горячие! Оп-па... Прямой намек на причину, совершенно не скрытый. Шуточка про угли у Урда была связана с Кромешниками. Значит... Кшатр и есть одно из их орудий. Цель? Пока не знаю. Точнее, не полностью знаю. — Чистая Радуга — это поединок. Нет особых правил, использовать можно все средства, только убивать противника запрещено. А пленить можно и потребовать службу или выкуп, — скучающе проговорила Мерцающая. — И когда должен будет состояться поединок? — Через четверть часа. Здесь, в этом замке. — Хорошо, так и будет, — согласился Шенк. — У меня есть нужное помещение, хотя... Сделаем его прямо здесь. Интересно, и как это он собирается учинить? Магия, она не просто так, может все вокруг порушить, да и зрителей поединка достать. Но тут, словно отвечая на прозвучавший только в мыслях вопрос, началось собственно "строительство". Прямо из пола вырастали прозрачные стены, отгораживая солидный кусок зала под импровизированную арену. Душевно, солидно. Однако, меня больше волновал не сам поединок, а таящийся внутри него смысл. Пришлось прошептать на ушко своей спутнице: — Крио, тут скоро Корректоры появятся или сами Кромешники. Уверен! — С чего бы? — Во-первых, сам Урд намекнул, когда вновь плоскую шутку про раскаленные угли ввернул. Да и поведение Кшатра. Он ведь должен понимать, что как только победит меня, то сразу его могут вызвать другие, оскорбленные таким хамством. Не знаю насчет Шенка, но Кельд с Урдом сильно озлоблены. Уходить надо, пока еще не стало слишком поздно! — Убедил, — отсвет озабоченности проскользнул в ее глазах. — Сейчас я подгоню замок вплотную и уходим. Да, возьми... Браслет из пары десятков сапфиров, не связанных меж собой ничем, но каким-то образом держащихся вместе, оказался на моем запястье. — Зачем? — Можно перенестись на небольшие расстояния. Не стоит терять время на выход простым способом. Сразу окажешься у замка. А сейчас не мешай, я должна сосредоточиться... Сложно управлять замком издалека. Вон, с Урдом поговори, он в тебе заинтересован почему-то. Опять излишние сложности. Можно было уйти сразу, не мешкая и без особых проблем, все равно все спорные вопросы отпали бы при появлении поблизости Кромешников. На худой конец реально для Крио было бы взять Кшатра за глотку и вытрясти правду. Должная мотивация обеспечивается страхом немедленной смерти. он ведь наемник, а вовсе не борец за какие-либо идеалы кроме собственного благополучия. С такими легко... Ну да ладно, Крио виднеее. Хотя что-то меня гложет изнутри, а вот что... Понять не в состоянии. Браслет этот еще. Хорошая штука, не спорю, очень хорошая, но зачем она его мне сейчас вручила? Все страньше и страньше. Что ж, остается подойти к Урду, побеседовать малость, пока арена еще готовится, а Мерцающая занимается подготовкой отхода. — Что узнать хочешь или так, язык напильником почесать? Так у меня их с десяток... Какой нужен — по дереву, по металлу или с алмазным напылением? — Себе возьми, а то точно купирование языка понадобится... — отшучиваюсь я. — Понимаю, что гости скоро будут. Те гости, с которыми никто общаться особо не желает. — Догадливый мальчик. Тогда ты уже понял, что дальше делать надо. — На том и стоим. То есть на ногах... Сейчас, только моя здешняя советчица кое-что приготовит для пущего эффекта и сразу же. — Советчица? — усмехнулся уже не шут, а просто хитрый воин-мистик. — Провокаторша обычная, хотя очень талантливая. Всех под удар подставляла, на том и продвинулась очень высоко. Берегись, чувство чести ей неведомо в принципе. Большинство из нас тоже... далеки от безупречности в этом смысле, но она выделяется. — Ага... То есть "на фоне портового борделя девушка выделялась крайней непристойностью поведения". — Улавливаешь мысль. Хорошая фраза... — Дарю, пригодится. Но вот тебе какое до меня дело? Нет, я благодарен, но мотивов не пойму. — Ты не поверишь, просто скучно стало последние Шаги. Ничего нового, все шло своим чередом, а тут такое развлечение. Если ты, Тень, стал интересен многим, то давай, шевели Фрахталь дальше, пусть появится очередная загадка. Не люблю статичность, она слишком напоминает мне Стазис, — тут его лицо перекривилось. — Не скажу, чтобы ты забыл это слово, хотя его и произносить-то не стоит. Кромешники не любят, когда им о нем напоминают. Ты скажешь им — черный Цвет. Я добавлю — Стазис. — И тогда они лопнут от огорчения? — Ха! Ты точно из любителей поиздеваться над миром, — обрадовался Урд. — Мне это нравится... Стой! Что это такое? Он уставился на врученный Крио браслет, словно увидел древний фолиант в окружении россыпи любовных романчиков. Дотронулся кончиком пальца, прошептал несколько слов. Кажется, заклятие, но не уверен. А вот пара незнакомых символов точно были материальной опорой для чар. Странных, про такой стиль наложения Мерцающая даже не упоминала. Казалось, Цвет не просто использовался, а приходил в хаотическое движение, перемещаясь резкими, грубыми рывками. Так шулер передергивает колоду карт, вытаскивая наверх нужную масть.