"Другое Зло"(Неполная версия!)

Посвящается всем творцам и разрушителям миров.

У каждой истории

всегда есть, как минимум, две стороны:

видимая внешним наблюдателям

и известная только непосредственным участникам событий.

И чем больше наблюдателей наблюдает,

а участников — участвует,

тем больше сторон, граней у нее появляется.

'Откуда-то из Памяти Вселенной'

Пролог. Галактика Креота Дроск-Тулхора

1

Вселенная...

Небольшую ее часть занимают Галактики Создателей, сотворенные детьми Нарас-Каноса...

У двух нарас-каносцев не вышло сотворить Галактики, и они занялись истреблением сородичей, которым повезло больше, оставляя их миры незащищенными и обреченными на разрушение.

Вскоре остался последний Создатель, сумевший сотворить Галактику. Они добрались и до него.

2

Креот Дроск-Тулхор лежал на каменном полу своего дома. Над ним возвышались Наал Кап-Турхос и Галлард Кулн-Таброс, облаченные в такие же, как на нем, черные балахоны с высокими воротниками вместо капюшонов. Креот не мог воспользоваться собственной Силой — что-то мешало ему. Что-то слишком могущественное, с чем оказалось невозможным бороться.

Наал и Галлард тянули к нему руки. А из тела Дроск-Тулхора выделялся дымок, переливающийся всевозможными цветами, и исчезал, вернее, становился невидимым около их пальцев. Креот слабел. Он терял свою Силу, которая переходила к Наал и Галларду.

Ослабев чуть более, чем наполовину, Дроск-Тулхор провалился в беспамятство.

Занятые Креотом Наал и Галлард не замечали присутствия прячущегося снаружи ящера. Тогор Хмашар затаился у входа в дом Дроск-Тулхора, не решаясь что-либо предпринять. Сравнительно небольшая Сила ящера не позволяла ему чем-либо помочь своему Хозяину и Создателю. К тому же, пока он ею не пользуется, дольше будет оставаться незамеченным. Креот предупреждал его о том, что такое может произойти. И о том, к кому следует обратиться за помощью. Его советам Тогор и собирался последовать, как только Наал и Галлард закончат здесь свои дела и транспортируются куда-нибудь в другое место.

3

Вскоре после этих событий в Галактике Креота Дроск-Тулхора появился некий Диаворл. По стечению обстоятельств многие считали, что цели его нечисты, даже называли злом. Злом с большой буквы. Диаворл объединил несколько цивилизаций разных звездных систем в небольшое сообщество, названное Империей. По всеобщему согласию обитателей и правительств миров Имперского объединения власть над ними всеми передали ему. Кому-то это не понравилось, и по Галактике Креота поползли нехорошие слухи. Последствия не заставили себя долго ждать. Представители цивилизаций, не вошедших на тот момент в состав Империи Диаворла, посчитали, что он неким образом силой захватил власть сначала на родной планете — Шарроре, а затем, используя ее население как рабов, начал экспансию на территорию других звездных систем. На самом же деле Диаворл дипломатическими методами еще в течение многих лет расширял свою Империю, присоединяя к ней все новые и новые миры с их добровольного согласия.

Периодически представители миров, не знающих правду о Диаворле и слишком доверяющих распространяющим слухи лжецам, нападали на объединенные им миры с целью освободить "порабощенные" цивилизации от власти Зла. Не спрашивая мнения обитателей планет, они атаковали войска Империи, патрулирующие ее пограничные области. Эти маленькие войны всегда заканчивались в пользу сторонников Диаворла.

Шаррорцы, служащие в имперских войсках, да и не только они, научились использовать внутреннюю жизненную энергию для того, чтобы различным образом напрямую влиять на состояние окружающей материи. Обучение технике ее использования обычно требовало многих лет тренировок. В иных вселенных подобные способности именовали бы термином "магия". Шаррорцы называли их также, как и саму внутреннюю энергию, — Силой. Силой, подаренной им когда-то древним Богом-Творцом.

Прошло еще некоторое время, прежде чем на планете Трар, не входящей в Империю Диаворла, впервые ярко проявил себя Ргод. Родился-то он, конечно, раньше, но об успехах его как будущего наследника правящей планетой династии стало известно именно к этому моменту. Жители Трара дольше других воевали со Слугами Диаворла, как называли себя подданные Империи. Повзрослев, Ргод перенял взгляды соплеменников. Приняв бразды правления после смерти отца, он продолжил войны против Слуг Диаворла, объединяя в межзвездную Федерацию врагов своего врага.

В ходе противостояния с Федерацией Империя распалась. Некоторые цивилизации приняли решение самостоятельно мстить за множество своих воинов, погибших, сражаясь с Последователями Ргода (так Слуги Диаворла стали называть своих противников). Но они потерпели полное поражение. Большую их часть истребили. Те же, кто смог уцелеть, поспешили отсоединиться от Империи Диаворла, понимая, что не смогут победить Последователей Ргода.

Вскоре Ргод и Диаворл наконец встретились лицом к лицу и сразились. Ргода после встречи с его злейшим врагом никто больше не видел ни живым, ни мертвым.

Еще до сражения с Диаворлом он отправил часть своих Слуг на поиски того, кто образует Третью Силу — Серых Воинов, которые и должны решить исход противостояния раз и навсегда. Того, кто сможет объединить все миры, когда-либо входившие в состав Империи и Федерации. По предсказаниям в древних рукописях, обнаруженных археологическими экспедициями Последователей Ргода на множестве планет, скоро должен появиться на свет некий Вил Грегст, который им и станет. Кроме прочего, в них указывались динамические космические координаты родных звездной системы и планеты Грегста... и ее название — Терра. С подобными предсказаниями Последователи Ргода впервые столкнулись еще до распада Империи Диаворла. Они поверили им только после этого развала, так как о нем говорилось в рукописях, найденных еще раньше, написанных той же рукой и на том же — общегалактическом языке. И подписанных теми же инициалами — В.Р.

Последователи Ргода отправились на поиски Вила Грегста. Но кто-то добрался до планеты Терра немного раньше них...

4

Для Вила Грегста все началось в ночь на следующий день после окончания работы над первой книгой — 'Другое Зло', в конце которой Добро, победив одно Зло, погибает от руки другого, еще более могущественного Зла.

Он проснулся в полшестого утра. Большинство людей в это время обычно спали. Сначала Вил не мог понять, куда в такую рань могли деться брат и родители. Возникло странное чувство: что-то не так с окружающим миром. Страх неизвестности уже начал пробираться внутрь, пробежав мурашками по спине Вила. А от увиденного за окном Грегсту стало еще хуже. Обычно в это время хотя бы в нескольких окнах соседних домов горел свет, но сейчас улицы города не освещали даже уличные фонари на железобетонных столбах. Кругом царила темнота и тишина. Ни людей, ни животных, ни птиц.

Неожиданно для себя Вил вспомнил о 'Другом Зле'. Подбежав к рабочему столу, взял с него свою первую рукописную книгу и открыл пролог. 'Другое Зло' начиналось с исчезновения почти всех терранцев. Один из главных героев — Морт Олстенд, проснувшись на следующее утро после завершения собственной книги, обнаруживал, что он дома — один. А выглянув в окно замечал, что ни в одном из соседних домов не горит свет.

'Какого черта?' — мысленно спросил Вил Грегст у самой вселенной, продолжая листать рукопись. — 'Как такое могло случиться?!'

События, описанные в книге, начали воплощаться в реальность. И это было очень плохо. С другой стороны, стоило проверить: а не сон ли все это? Вил положил 'Другое Зло' на стол и с силой ударил по нему кулаком. Кисть руки пронзила тупая боль, лишив Грегста надежды на возможное пробуждение. На спасение от того, что могло ожидать впереди.

Безуспешно стараясь смириться с происходящим, Вил Грегст легко позавтракал, надел удобный для походов спортивный костюм и, вытряхнув все лишнее из школьной кожаной сумки, положил в нее 'Другое Зло', несколько чистых толстых тетрадей и все свои шариковые ручки и карандаши. Все, что позволит ему писать продолжение книги. Перед тем, как выйти из квартиры, Вил надел черную кожаную осеннюю куртку. Он уже догадывался, что брать с собой еду и многие другие предметы, которые бы облегчили выживание в непривычных условиях, нет необходимости.

Грегсту, как он считал, предстояло победить Зло, которое существовало всегда, и которое, возможно, создал он сам, написав 'Другое Зло'...

Часть 1. Последний Создатель

Глава 1. Навстречу судьбе

1

Когда Вил вышел из подъезда дома, на улице уже светало. Дул приятный прохладный ветерок. Кругом царила тишина. Со стороны дороги, проложенной вдоль панельной девятиэтажки, в которой жил Грегст, не доносился обычный для этого времени суток гул проезжающих мимо автомобилей. Как будто весь мир умер. Впрочем, это было не так уж далеко от истины. Чувство одиночества на какое-то мгновение охватило Вила. Почти сразу оно сменилось древним, прячущимся до поры, до времени в глубине души страхом. Страхом Грегста перед уже известным ему из 'Другого Зла' будущим. Перед смертью...

Вил в последний раз взглянул на свой дом, в который он, возможно, никогда уже не вернется, тяжело вздохнул и отправился к асфальтовой автомобильной дороге. В одной из пятиэтажек на другой ее стороне жил его единственный после недавнего переезда в город друг-одноклассник — Деггер Паррелл.

2

— Кто там? — сонный голос только что разбуженного Деггера раздался из-за стальной двери через минуту удерживания Вилом кнопки звонка.

— Это я — Вил. — ответил Грегст, глядя на стеклянный глазок двери.

— Рановато ты сегодня в школу собрался. Нафига так рано разбудил? — Паррелл приоткрыл дверь. — Все ещё спят...

— Я знаю, — перебил его Вил, — полседьмого ещё. Но мы сегодня не будем учиться.

— Почему? — растерянно почесал затылок Деггер.

— 'Другое Зло'. — напомнил Вил о произведении, часть которого Паррелл уже читал. — Я завершил его вчера вечером.

— Причем здесь твоя книга? — Деггер пока ещё не понимал, на что намекает его друг.

— Поищи дома своих родителей и брата, — предложил Грегст.

— Ты что, с ума сошел? Этого просто не могло произойти! Похищения не было, и я тебе это сейчас докажу! — теперь Паррелл смотрел на одноклассника, как на сумасшедшего.

— Что ж, попробуй, Деггер. Только тебе это не удастся. Не знаю, как это случилось, но все, что я описал в 'Другом Зле', сегодня ночью стало происходить в реальности. — пожал плечами Вил.

Паррелл поспешно скрылся в глубине квартиры, забыв прикрыть дверь, и уже через несколько секунд до Вила донесся его голос.

— Мам? — звал Деггер, осматривая комнаты квартиры, но никто ему не отвечал, — Мам! Пап! Ройд?.. Да чтоб тебя! — Паррелл бегом вернулся в прихожую и, в отчаянии распахнув дверь настежь, чуть было не набросился на своего друга с кулаками. — Во всем виноват ты, Вил!

— Успокойся, Деггер. Я в этом не виноват, — Вил на всякий случай сделал пару шагов назад, выставив перед собой руки, — Как, по-твоему, смог бы я такое сделать?

— Не знаю, — растерянно ответил Паррелл и остановился, не дойдя до Грегста. Грусть потери и страх отражались на его лице и в глазах. — Заходи.

Заперев за Вилом дверь, Деггер ещё раз прошелся по комнатам квартиры, но так и не обнаружил там ни одной живой души.

3

Когда они добрались до здания школы, то обнаружили открытой ее парадную, окрашенную в бледно-зеленый цвет деревянную дверь. Во всех окнах здания горел свет.

— Интересно, кто открыл дверь и включил свет? — подумал вслух Деггер.

— Давай поищем внутри. — предложил Вил. — кто бы это ни сделал — наверняка он все еще там.

Тот, кто открыл парадную дверь, заботливо оставил связку с ключами от нее, учебных классов и других помещений школы на одной из парт, выставленных в коридор у входной двери. Оставив на ней сумку и взяв ключи, Грегст отправился на прогулку в поисках того, кто пришел сюда раньше них с Парреллом. Деггер решил составить ему компанию.

Здание школы состояло всего из пары небольших двухэтажных корпусов, поэтому на поиски ушло минут десять-пятнадцать. На безуспешные поиски, если не считать того, обнаруженного ими факта, что ни одна из дверей учебных комнат не была заперта. В здании никого, кроме них не оказалось. Пришлось возвращаться обратно — к парадному входу.

Деггер на пару минут вышел наружу, а Вил решил постоять у окон. На улице ещё не до конца рассвело. Самые тонкие ветви деревьев, растущих в школьном дворе, слабо покачивались на ветру. Несколько десятков опавших за ночь желтых осенних листьев медленно пересекали его территорию небольшими рывками, взлетая вверх, делая в воздухе мертвые петли и снова падая на асфальт в паре метров от места предыдущей посадки.

Грегсту надоело стоять, и он присел в небольшое мягкое кожаное шоколадно-коричневое кресло рядом с партой, на которой оставил сумку. К этому моменту как раз вернулся Паррелл.

— Могу я еще разок взглянуть на 'Другое Зло'? — спросил он, подойдя к Вилу.

— Да, сейчас, — Грегст, не вставая, дотянулся до сумки, выудил из нее толстую, исписанную тетрадь и отдал последнюю Деггеру. Паррелл сел в такое же кресло в паре метров слева и принялся за чтение 'Другого Зла' с самого начала, хотя ещё несколько дней назад ознакомился с половиной рукописи.

Спустя три-четыре минуты Вилу надоело и сидеть в кресле, ничего не делая. Он решил еще разок прогуляться по зданию школы, пока не придут остальные двенадцать человек. Столько же землян, не включая их с Деггером, оставалось на Терре в 'Другом Зле'. Только он поднялся на ноги, как открылась парадная дверь школы. Пришел один из его одноклассников — Джерк Сардон. Высокий шатен в очках с недорогой роговой, почти прозрачной, бесцветной оправой и металлическими дужками. Черные джинсы, синяя джинсовая куртка и черные кроссовки заметно выделяли его среди присутствующих. Сначала Сардон поприветствовал Деггера, а затем подошел к Вилу.

Ни Паррелл, ни Грегст не были еще достаточно знакомы с Джерком, чтобы относится к нему как к другу. Учебный год после переезда семьи Вила в город только недавно начался. А Паррелл с Сардоном раньше учились в параллельных классах. Судя по спокойному лицу и поведению Джерка, исчезновение всего человечества его ничуть не удивило.

— Можем мы с тобой поговорить наедине, без свидетелей? — спросил Сардон шепотом так, чтобы его услышал только Грегст.

— Поговорить о чем? — Грегст с удивлением посмотрел на Джерка, пытаясь понять, что тому может быть известно.

— О том, что происходит и что будет происходить, — улыбнулся Сардон и поправил очки на носу, — О чем же ещё? Ты же сам знаешь.

Слова одноклассника ошарашили Вила. Похоже, тому было известно о происходящем не меньше самого Грегста. Возможно даже, это именно он открыл двери школы и всех комнат и включил свет.

— Можем поговорить на втором этаже, — предложил Вил, — пошли, — и направился к лестнице.

Они поднялись на второй этаж и вошли в одну из учебных комнат со стороны заднего двора, где располагался небольшой школьный сад. Джерк запер дверь изнутри на замок и подошел к окнам около учительского стола.

— Ну и что же происходит? — Грегсту не терпелось выведать у одноклассника детали, которые пока ещё не были известны ему самому.

— Я знаю о том, что ты это знаешь, — загадкой ответил Сардон, глядя наружу. — и я знаю — откуда... А откуда я это знаю — тебе знать не обязательно. Делай то, что должен делать, а я позабочусь о том, чтобы мы не погибли от ещё большего Зла, чем то, которое мы победим. И... желаю удачи в предстоящем деле. — Джерк повернулся лицом к Вилу и снова улыбнулся. Его улыбка показалась Грегсту зловещей. Возможно, в этом сыграло роль освещение, а возможно и воображение Грегста, подстегнутое утренним сюрпризом от вселенной.

— Но в моей книге, где все описано, нет персонажей, похожих на тебя! — возразил Вил, — А ты, ведь, тоже играешь во всем этом не последнюю роль, так?

— Да, так, — коротко подтвердил Джерк. — Невозможно предвидеть сразу все обстоятельства.

На вопрос Вила о том, не он ли пришел в школу раньше них с Деггером, отпер все двери и включил свет, Сардон ответил отрицательно, после чего они ещё несколько минут молча смотрели то на ясное утреннее небо, то на растущие в школьном саду яблони, слабо покачивающие ветвями, желтыми от высохших, но еще не опавших листьев. Потом так же молча вернулись на первый этаж, где уже собрались остальные двенадцать человек, включая Деггера Паррелла.

4

— Паррелл говорит, ты знаешь, почему мы остались здесь одни, — обратился к вернувшемуся Грегсту невысокий худой шатен Нод Ронк, на лице и в голубовато-серых глазах которого отражались растерянность и надежда найти логичное объяснение происходящему. — Может расскажешь, что за фигня здесь творится? — развел он руками в стороны.

— Именно это я и собирался сделать, — ответил Вил.

Поверхностный рассказ о том, с чего начинается история в "Другом Зле", занял совсем немного времени. Закончив, Вил взглянул на каждого из тех, кто его слушал, и только сейчас заметил, что почти все из них стоят или сидят — грустные и растерянные, а некоторые даже не сдерживают слезы. Единственным, чье настроение оставалось неизменным, был Джерк Сардон, который, стоя около одного из окон, в полуобороте поглядывал на остальных.

— Если кто-то из вас захочет прочесть 'Другое Зло' для подготовки к предстоящим событиям, то сможет сделать это чуть позже, — объявил Грегст. — Кстати, сегодня мы, как вы, наверно, уже догадались, не учимся. Но ровно в восемь часов нам надо быть на школьной спортивной площадке. Все ненужные вещи можете оставить здесь. На площадку идем прямо сейчас. И никаких вопросов, — он сверился с наручными электронными часами. Те показывали без пятнадцати минут восемь.

5

— Наконец-то! Терра! — обрадовался Каршон, увидев на мониторе внешних камер голубую планету. Ее динамические координаты полностью совпадали с указанными в древних рукописных предсказаниях. — Орлонк, берем курс на планету справа! — приказал он второму пилоту.

— Слушаюсь! — тот занялся разворотом корабля носовой частью к Терре.

Каршон развернул голографическое окно с комплексными визуальными данными сканеров, направленных на планету, на весь экран в полстены и, максимально увеличив масштаб, стал осматривать доступную для взгляда поверхность. В той ее части, где ещё не рассвело, но ночь уже заканчивалась, всюду царила темнота. Всюду, кроме малой области вокруг одного строения. Будто кто-то специально отметил это место для них.

'Основатель Третьей Силы будет находиться там же, где и свет среди тьмы'. Так гласила одна из подсказок о Виле Грегсте из древнего предсказания.

Переслав по внутренней сети корабля динамические координаты обнаруженного здания на монитор Орлонка, Каршон включил мультисканер в режим сбора данных о видимой области ближайшей планеты и их автоматического анализа. Спустя пару минут результаты уже были на экране перед капитаном. Данные оказались слишком странными. Ни одного крупного живого существа на всей планете, кроме четырнадцати человекообразных, предположительно родственных трарам и шаррорцам. И кроме растительности в виде редких деревьев в радиусе нескольких километров вокруг места нахождения людей. Городские постройки за пределами этой области также отсутствовали. Правда, синие океаны, отделяющие друг от друга огромные голые серо-каменные материки говорили о том, что бактерии и какая-то мелкая морская живность ещё могли на планете сохраниться. Маленький круг жизни на просторной поверхности огромного, почти мертвого космического тела. Как будто кто-то начал создавать планету из материи вселенной по своей памяти, но так и не закончил, бросив всю свою работу почти в самом начале. Или наоборот, стер, уничтожил почти все за пределами той области, где теперь можно было найти хоть что-то живое. Какие силы могли такое сделать, Каршон не мог себе даже представить.

— Что-то странное произошло с этой планетой, — прокомментировал наблюдаемую картину капитан.

— Странное? — переспросил Орлонк.

— Похоже, Слуги Диаворла или кто-то ещё добрался до этой планеты раньше нас. На ее поверхности всего лишь четырнадцать живых людей. Но это ещё не самое интересное. — Каршон переслал данные сканирования на персональный голоэкран второго пилота.

— Здесь явно поработал кто-то очень могущественный... или что-то, — Орлонк с интересом просматривал страницы с таблицами и цветными схемами: за все годы исследований флоры и фауны планет на территориях Империи Диаворла и Федерации Ргода второй пилот 'Шворна' с таким явлением ещё не сталкивался. — И не верится мне, что подобное могли сделать Слуги Диаворла. Даже они, если судить по нашим данным, слишком слабы для такого. Надеюсь, предсказание было настолько же верным, как и предыдущие, и Вил Грегст является одним из тех, кто там сейчас находится.

— Я тоже на это надеюсь, — вздохнул Каршон. — возможно, он даже знает, что случилось с этой планетой.

6

Выйдя из здания школы, они свернули налево и направились к спортивной площадке, размерами и формой напоминающей небольшой стадион, только без рядов кресел для болельщиков. По краям ее обрамляла широкая гладкая асфальтовая дорожка, закругляющаяся на угловых поворотах, а в центре располагалось просторное поле, заросшее очень коротко подстриженной зеленой травой. Территорию спортивной площадки огораживал двухметровый решетчатый забор из стальной арматуры. Такой же отделял ее и от основной территории школы. Слева между прутьями забора проглядывала пустующая автомобильная асфальтовая дорога, и небольшой лес на другой ее стороне. Справа и спереди она граничила со дворами многоэтажных жилых домов. Только сейчас Вил заметил, что кроме звуков проезжающих автомобилей не хватает чего-то еще. Точно! Нигде не было и самих автомобилей, которые их владельцы обычно оставляли припаркованными по краям дороги на ночь. И по пути из дома в школу сегодня он не видел ни одного из них даже у подъездов жилых зданий. Как будто кто-то, проектируя окружающий мир, добавил знания об их существовании в память Вилу, но забыл создать сами автомобили.

— Нам придется подождать ещё десять минут, — сообщил Грегст, когда до места будущей посадки корабля Последователей Ргода оставалось идти в пять раз меньше времени.

— Подождать чего? — вытерла ладонью слезы, продолжая с тоской осматриваться в окружающем их пустом мире, кареглазая Ренниджер Тэрон, длинные темные волосы которой, затянутые на затылке в хвостик, мотались из стороны в сторону при каждом повороте головы.

Большинство шагающих рядом тоже до сих пор ещё не отошли от рассказа Грегста о его книге.

— Не чего, а кого, — напомнил Вил. — за нами прилетят на звездолете наши союзники — Последователи Ргода... И, пока не забыл, на всякий случай попрощайтесь с нашей родной Террой, потому что в будущем нам уже может не представиться шанс вернуться сюда. Мне, как и вам, хочется остаться здесь, но все, кого мы знали, сегодня ночью исчезли с планеты. В таком количестве, — Грегст остановился и обвел руками присутствующих, — нам здесь долго не выжить. К тому же у нас есть более важная миссия.

— Мы ещё даже школу не закончили, а от нас уже что-то нужно кому-то с другой планеты? Как им могут помочь наши малые знания? Они сами-то, наверняка, знают о мире больше, если даже в космосе могут путешествовать. — Нод Ронк непонимающе смотрел на Вила.

— Не закончили, но учимся уже в... — низкорослый темноглазый брюнет с очень короткой стрижкой Дербен Ларн так и не закончил фразу, потому что не смог вспомнить, в каком классе все они учатся.

Мурашки вновь пробежали по спине Вила. Это не вязалось с сюжетом его книги. Как, впрочем, и наличие среди них Джерка Сардона. По лицам остальных было видно, что они тоже обескуражены тем, что не помнят такой элементарной вещи. Даже Джерк, знающий о происходящем больше Вила, нахмурился.

— Значит, мы все не помним, в каком классе учились? — озвучил общую догадку Вил и подождал подтверждающих кивков. — Тогда, думаю, нам нужна помощь, чтобы понять, что происходит. А здесь, на Терре, мы вряд ли в этом сможем разобраться.

— Что за хрень? Я и названия этого города не помню. — более грубо, чем раньше, возмутился Нод Ронк, разведя руки в стороны, и добавил ещё больше мрачности в мысли окружающих, заставил всех копаться в памяти в поисках других темных пятен.

Дальнейшее ожидание проходило в почти полной тишине.

7

Светящийся в лучах восходящего солнца и напоминающий издалека вытянутый треугольник инопланетный корабль первым заметил Деггер, который ненадолго оторвался от чтения 'Другого Зла', чтобы взглянуть на небо. Он же и привлек внимание остальных к этому спускающемуся к ним объекту. Чем ниже был корабль, тем больше шума он производил. Если сначала звездолет летел почти беззвучно, то со временем терранцы начали слышать постепенно нарастающее жужжание, наподобие того, что производят крупные мухи-слепни. Одновременно с повышением громкости двигателей ожидающим внизу людям постепенно открывались все новые детали строения инопланетного корабля.

Сначала он показался похожим на огромный треугольный самолет с полностью зеркальной поверхностью, так как слишком уж интенсивно отражал вниз солнечные лучи, вследствие чего школьникам приходилось смотреть на него как можно меньше времени, периодически переводя свой взгляд на серый асфальт под ногами, чтобы не ослепнуть.

Чуть позже стали видны дюзы двигателей, направленные вниз и помогающие кораблю тормозить при посадке в атмосфере. Огромные, изрыгающие чередующимися внутри них кольцами яркое темно-синее и темно-красное пламя, жерла, расположенные парами и тройками в разных частях обшивки со стороны Терры. По треугольнику сопел на носу, корме и на внешних углах той части, что напоминала крылья по бокам. Шесть пар сдвоенных дюз чуть меньшего размера располагались через одинаковые промежутки на центральной оси корабля.

На расстоянии чуть меньше сотни метров терранцы уже смогли разглядеть причудливые конструкции, состоящие из толстых изогнутых труб с коническими коробами-воронками на концах, торчащие из зеркального корпуса рядом с каждым из сопел двигателей. Широкая часть коробов смотрела под небольшим углом прямо на дюзы. Пламя, вырывающееся из вторых, казалось, перетекало прямо в первые, чуть изгибаясь по пути.

Вскоре стало понятно, что нижняя часть корабля — вовсе не плоская. Звездолет оказался похож на сильно вытянутую вдоль центральной оси четырехугольную пирамиду со ступенчатыми боковыми гранями. Передняя тройка и все группы парных сопел в центральной ее части, оказавшейся срезанным плоскостью двугранным углом пирамиды, располагались на ступенях разной высоты.

Когда расстояние сократилось до двадцати метров, из центральных частей нижних боковых граней пирамидального корабля начали выдвигаться новые детали. Видимо, это были посадочные подпорки. Казалось, что на гладкой зеркальной поверхности растут новые боковые двугранные углы, увеличивая общее количество граней всей пирамиды. Только направлены они были неровно: больше к поверхности планеты, чем в стороны.

Корабль оказался размерами почти в три четверти необычно большой спортивной площадки, в связи с чем школьникам пришлось отойти поближе к забору. Пусть пламя из сопел по большей части и было направлено во внутреннее пространство под звездолетом, но мало ли что еще, невидимое человеческому глазу, они могли излучать в стороны.

Гул двигателей опустившегося почти до самой поверхности корабля был, конечно, громким, но от него не закладывало уши, как это бывает от звука двигателей обычного самолета. Что такое самолет, никто из школьников точно не помнил, но у всех них возникла именно такая ассоциация от шума, производимого инопланетным звездолетом, о чем они друг другу тут же и поведали.

Пять секунд после касания поверхности планеты, и над спортивной площадкой вновь повисла полная тишина. Пламя в соплах двигателей потухло, открыв взглядам глубокие черные воронки. На верхних боковых гранях пирамидального корабля, оказалось, тоже есть двигательные дюзы, расположенные так же, как и на двух нижних. По краю кормы, быстро сбегать-взглянуть на которую заставило терранцев любопытство, располагался ряд таких же малых сопел, с вырастающими рядом из обшивки трубами, заканчивающимися коробами. Центр ее занимала огромная дюза двигателя совершенно другого типа. Толстая зеркальная решетка, закрывающая его снаружи, разделяла заполненное непроглядной темнотой сопло на множество секторов, закрученных в огромную спираль. Или это была не решетка, а само сопло разделялось перегородками на такие сектора: терранцы точно не знали.

— Кто из вас Вил Грегст? — мертвую тишину разорвал громкий грубый мужской голос, раздавшийся, казалось, сразу из всей поверхности корабля, что удивило школьников ещё больше, чем внешний вид этого транспортного средства. Слова были произнесены на их языке. Обнаружилось ещё одно темное пятно в памяти школьников. Они не помнили названия языка, на котором разговаривали.

— Я — Вил Грегст, — Вил помахал руками, надеясь, что его сейчас видят те, кто находятся внутри.

— Заходи! Ты — один! — странное жужжание сопровождало образование ступенек на поверхности боковой посадочной опоры корабля. Одновременно, в центральной части звездолета у верхней ступеньки, располагающейся на средней высоте, чуть задвинулся внутрь квадрат с двухметровыми сторонами и скругленными углами. И отъехал вправо — за обшивку. Изнутри выглядывала лишь темнота.

— Я сейчас вернусь. Вас здесь точно не оставлю, — пообещал Вил своим одноклассникам и скрылся за темной защитной вуалью, сканирующей всех, кто поднимался на борт.

8

Темная вуаль на входе пропустила его сквозь себя, одновременно создав ощущение собственного прохождения через терранца и вызвав на пару секунд слабое покалывание во всем теле. За ней скрывалось небольшое, слабо освещаемое четырьмя квадратными оранжевыми панелями на потолке, помещение с ещё одной дверью, которая с очень тихим мерным гудением отодвинулась внутрь стены. Следующая комната оказалась шлюзом, окрашиваемым в темную синеву лампами, встроенными в стены и потолок. Как только Вил оказался внутри, дверь за спиной выдвинулась из недр переборки на свое место.

— Атмосфера на планете для нас безвредная, практически стандартная, давление внутри уже выровняли с наружным. Поэтому шлюзование в этот раз не используем. — тот же голос, который пригласил Вила внутрь корабля, раздался из динамика, скрытого где-то в потолке.

Следующая дверь — точная копия предыдущей. Но вела уже на лестницу, ступени которой скрывались в полутьме внизу. Сами ступени — металлические, с чуть скругленными углами. Вдоль лестницы слева — пара рельс, закрепленных у входа на узкой горизонтальной трубе, протянувшейся от одной стены до другой. Справа — пара таких же, только с продольным углублением сверху. Три метра пути вниз, и мглу резко разогнал яркий дневной свет потолочных панелей, края которых закруглялись и прикрывали верхнюю часть серых матовых стен. Оканчивалась шестнадцатиступенчатая лестница просторным круглым залом с немного прогнутым вниз дугой полом. Здесь освещение давали только стены. Зато излучали они его всей своей поверхностью. На противоположной стороне виднелась вторая такая же лестница, ведущая наверх. Видимо, там располагался второй пассажирский шлюз.

— Советую отойти поближе к стене, — голос из скрытых динамиков сопроводил жужжание со стороны потолка, так же, как и пол, выгнутого вниз дугой.

Из потолочной панели вниз с громким щелчком выдвинулся круг диаметром метра в четыре и площадью примерно в половину зала.

— Нужно будет почистить крепления лифтовой панели. — прокомментировал щелчок тот же представитель экипажа корабля.

Толстый многослойный композитный круг с прежним мерным жужжанием начал свой медленный спуск вниз. Сначала показались странные темно-синие ботинки без шнурков. Затем — ноги в не слишком широких, но и не слишком узких штанах того же цвета, герметично прикрепленных концами штанин к обуви. Следующей стала видна темно-синяя крутка с высоким воротником и без каких-либо опознавательных знаков. Ее соединение со штанами было практически незаметно, что делало весь костюм похожим на комбинезон или узкий легкий скафандр. Та же ситуация была и с перчатками, скрывающими руки инопланетянина. Материал напоминал на вид искусственную кожу с металлическими и композитными вставками, внешне напоминающими пластик. По пять пальцев на каждой руке инопланетянина в перчатках вызвали иллюзию того, что тот будет похож на людей, но увиденное далее стало неожиданным для Вила. Даже не смотря на то, что он из своей книги уже знал об отличиях внешности членов экипажа корабля от людей. Голова встречающего напоминала одновременно и человеческую, и кенгуриную. Что-то среднее между ними. Большие темные глаза, крупный нос с удлиненными ноздрями. Короткая коричневато-рыжая шерсть покрывающая всю голову, на почти отсутствующем подбородке и шее сменялась на серовато-белую. Довершали картину кенгуриные уши, торчащие вверх.

— Приветствую, Вил Грегст, — голос был не тот, который ранее раздавался через встроенные в стены и потолок корабля динамики. — я — Каршон, капитан этого малого звездолета.

'Интересно, какие же тогда размеры у более крупных?' — мелькнула мысль в голове у Вила.

Вслух же он спросил совсем другое:

— Откуда ты знаешь мое имя и язык, на котором я разговариваю?

— Это общегалактический язык, на котором общаются на территориях Федерации Ргода и Империи Диаворла. — пожал плечами Каршон. — до того, как ты, поняв наш вопрос, озвучил свое имя, мы тоже не были до конца уверены в том, что терранцы знают какой-либо из наших языков. А имя твое нам известно из древних предсказаний, найденных на многих планетах Федерации и Империи.

— Думаю, эту тему нам ещё предстоит обсудить. Кое-что о том, что мне нужно будет сделать, уже знаю. Но часть известной мне информации может оказаться неверной.

— Нам бы поторопиться. — снова голос из замаскированных динамиков. — я тут вводил координаты Врахенуса и вспомнил, что в его системе уже почти наступил очередной Год Солнечных Бурь. Если не поторопимся — можем не успеть на встречу с Советом правления. Протуберанцы тамошней звезды будут мешать достичь планеты в течение годового цикла. А Совет правления давно уж ее почти не покидает. Со времен начала медленного распада Федерации Ргода. Если, конечно, судить по тем новостям, что доходят по общественным информационным каналам связи.

— Понял тебя, Орлонк, — кивнул капитан. — Вил Грегст, приглашай на борт своих друзей. Пусть поторопятся, иначе наша миссия затянется ещё на один лишний год.

9

На круглой лифтовой панели поместились все четырнадцать человек и Каршон. Но почти впритык. Необычная внешность капитана притягивала к себе взгляды терранцев, но тот не обращал на это внимания: задумчиво нахмурившись, смотрел куда-то сквозь центральный матово-черный металлический столб, медленно поднимающий лифтовую панель во внутреннюю часть корабля.

Следующей остановкой оказался небольшой поперечный коридор, справа и слева упирающийся в два продольных. Каршон повел их по правому в направлении носовой части корабля. Почти сразу коридор свернул еще немного вправо — к внешнему корпусу, после чего вновь выровнял направление вдоль центральной оси звездолета.

— Наши гости, судя по результатам сканирования, не слишком привычны к взлетным перегрузкам. Считаю, что им проще будет перенести взлет с антигравитационной раскруткой. Сдорф, Гроссер и Джофронг уже установили часть необходимых для них кресел в рубках. В основной — четыре уже установлено. Во вторичной осталось ещё половину установить. — сообщил им Орлонк через встроенные в стены динамики примерно на половине пути.

— Надеюсь, вы сегодня ели не слишком много? — поинтересовался Каршон у сопровождаемых, вызвав резкое изменение выражения лиц нескольких из них. — В случае чего, спец-маска кресла поможет вам не запачкать одежду и окружающее помещение.

Миновав шесть способных герметично закрываться дверей-люков в левой стене, группа пришла к подобной, но более крупной, ведущей в главную рубку управления. Практически беззвучно отодвинувшись влево, меж слоями переборки, дверь пропустила капитана и пассажиров внутрь просторного помещёния, по форме напоминающего четверть сильно вытянутого эллипсоида. Три стены приборных панелей и экранов, смыкающихся тупыми углами, занимали переднюю, наиболее узкую часть рубки. Напротив каждой такой стены располагалось по одному креслу со множеством видимых даже со стороны спинки приспособлений. Пол перед основными панелями управления разрезала неглубокая дуга с торчащими вверх тремя линиями гибких узких блоковых рельс, по которым кресла могли передвигаться вправо-влево. Два дополнительных дугообразных приборных стола торчали на пару-тройку метров из боковых стен чуть позади. Перед каждым из них — по одному креслу, и ещё по два — ближе ко входу в рубку. Здесь они были крепко закреплены на более простых, негнущихся рельсах, торчащих из пола, и не отходящих от стен дальше, чем приборные столы.

Но наибольшее внимание терранцев привлекло не обустройство рубки, а внешность встречающего их на входе инопланетянина в такой же форме, как и на Каршоне. Смесь человеческих черт с кошачьими. Кожа, темнеющая ближе к кончику плоского носа, где вновь приобретала розоватый оттенок. Торчащие на макушке вверх небольшими треугольниками уши. Серая с темными пятнами, как у леопарда, короткая шерсть, покрывающая большую часть лица. Разрез верхней губы посередине, который, будь он у кого-то из терранцев, считался бы признаком физического отклонения, называемого заячьей губой. Острозубая улыбка, которая больше напоминала оскал. Узкие черные вертикальные щели зрачков в темно-синих овалах глаз.

— С установкой кресел закончили. — доложил он капитану. — Сдорф и Гроссер отправились в складской модуль подбирать форму для наших гостей. Джофронг включает приборные панели во вторичной рубке.

— Хорошо, Орлонк. — кивнул Каршон. — как только переоденутся в полетную форму, весь их багаж нужно будет не забыть поместить в шкаф-отсек рубки, либо в шкафы в жилых каютах. Я пока проверю, что там не так со входным лифтом среднего модуля.

10

Сдорф и Гроссер вернулись со стопками темно-серой полетной формы довольно быстро. Их необычная внешность, с учетом виденного терранцами ранее, удивила последних чуть меньше. Головы обоих напоминали чуть сплюснутые волчьи. Шерсть Сдорфа была сплошь черной, Гроссера — серой, но с черными полосками, как у тигров. Исходя из этого можно было предположить, что оба — выходцы с одной и той же планеты.

Переодеваться в рубке ни мужская, ни женская 'половины' терранцев (на самом деле, первых было восемь, а вторых — шестеро) не согласились бы. Поэтому Сдорф и Гроссер по просьбе Орлонка сопроводили их к жилым каютам, в которых предстояло жить новым пассажирам корабля.

К этому моменту, Вил уже примерно представлял устройство звездолета. Внутри пирамидального корпуса, по всей длине от носа и до огромного кормового двигателя располагалась цепь связанных друг с другом цилиндрических, немного различающихся в диаметре модулей, внутри каждого из которых находились дополнительные, тоже цилиндрические, отсеки. Из главной рубки выходило два продольных коридора, протягивающихся почти на всю длину корабля вдоль правого и левого бортов. По одному из них терранцы как раз и прошли в носовую часть от входного шлюза. Во втором — прямо у выхода из главной рубки располагался крупный, открытый люк в полу, из которого вверх торчала обычная вертикальная лестница — то ли металлическая, то ли композитная. Вероятнее всего, она вела к резервной рубке. Входы в жилые отсеки располагались за теми дверьми-люками в бортовых коридорах, мимо которых ранее провел терранцев Каршон. Начинались они со второй от рубок двери. А первые — занимал экипаж корабля. Терранцам достались те, что скрывались за третьей и четвертой дверьми от рубки в обоих бортовых коридорах.

Мужская 'половина' пассажиров предпочла уже посещённый ранее коридор, женская — тот, из которого можно попасть в резервную рубку управления корабля. На самом деле, такой выбор явился в большей степени следствием пожеланий Вила и Джерка, а остальные просто разделились так, как им показалось удобнее.

За каждой из дверей оказались скрыты небольшие кубические отсеки с крупными квадратными люками в каждой грани. Справа, слева, под ногами и над головой располагались пассажирские каюты. Люк со стороны центральной оси корабля был заперт. Гроссер и Сдорф пояснили терранцам, что за ними располагается сквозной туннель, проходящий через центральную часть модуля к жилым отсекам у другого борта. Из каждого люка жилых кают у одного из краев торчала выдвижная телескопическая лестница, подобная ведущей в резервную рубку. Вил не сразу понял, по какой причине подобные лестницы расположены не только в верхнем люке. А протянутые по стенам, полу и потолку от края до края — так вообще сначала показались нелепицей. Но всплывшее в памяти недавнее упоминание Орлонком антигравитационной раскрутки вкупе с цилиндрическим устройством модулей корабля и знанием о наличии нескольких цилиндрических уровней внутри них расставили все по местам.

Сами жилые каюты в продольном разрезе представляли собой восьмиугольники. В каждой имелось сразу несколько входных люков — в разных стенах и даже на потолке. Вил с любопытством заглянул в разные каюты, представив себе, как во время раскрутки они поворачиваются таким образом, чтобы пол продолжал оставаться полом для находящихся внутри, а через дополнительные люки можно было входить и выходить наружу. Обе рубки корабля, видимо, просто переворачивались отдельно от остальных модулей с той же целью.

Переодеваться пришлось быстро, из-за чего времени на подробный осмотр каюты не хватило. Единственное, на что с первого взгляда обратил внимание Вил: удобная одноместная койка, выдвигающаяся из стены; большой, встроенный в стену шкаф и стол со множеством выдвижных ящиков. Все — из незнакомого терранцу композитного материала.

Темно-серая полетная форма оказалась удобной, с возможностью за счет особого дизайна регулировать размеры под того, кто ее надевал. Куртка, штаны, обувь, перчатки могли герметично скрепляться между собой, образуя легкую разновидность скафандра. Для полного комплекта не хватало, разве что, только шлема и резервуаров с газовой смесью для дыхания, которые, судя по виду воротника куртки, к форме все же должны прилагаться.

Старую одежду Вил убрал в шкаф, особо не пытаясь разобраться в том, для чего предназначены те или иные его отделения. Главное, чтобы вещи не перекатывались в ящиках при вращении внутренних модулей. Сумка отправилась следом за одеждой.

11

Единственное, чего Вил не стал оставлять в своей каюте, — это один из карандашей с углеродным грифелем. Карандаш был плохо заточен, что оказалось очень удобным для того, чтобы пометить белый входной люк жирными буквами своих инициалов. Грегст прекрасно понимал, что из-за непривычки запросто может перепутать во время раскрутки свою каюту с другими, когда направление "верх-низ" для всех на борту поменяется местами с одним из горизонтальных в результате своего поворота на девяносто градусов. Далее карандаш был отправлен в один из незаметных с первого взгляда внешних карманов полетной куртки. Особый замок-липучка гарантировал, что во время раскрутки ничто из него не вылетит наружу.

— И снова, привет. — Вил чуть не столкнулся в бортовом коридоре с возвращающимся в рубку Каршоном.

— Все переоделись? — поинтересовался капитан, проигнорировав слова Грегста. — а то уже пора взлетать.

Тут же в коридор вышли Джерк и Деггер.

— Видимо, ещё нет. — озвучил свою догадку Вил, и Каршон продолжил свой путь.

— Хорошая идея — пометить свою каюту, чтобы потом не запутаться, — похвалил Джерк Грегста по пути к главной рубке. — я так же поступил.

— Их внешность согласуется с тем, что тебе было известно заранее? — спросил Вил так, чтобы его слышал только Сардон.

— Вполне. — ответил Джерк, приостановившись и подождав, когда Деггер окажется на достаточном расстоянии, чтобы не слышать их разговор.

— А не стоит ли сопоставить известную нам информацию? Наверняка это помогло бы подготовится к тому, что будет дальше.

— Думаю, что... — Джерк чуть сощурил глаза и выдержал небольшую паузу перед окончательным ответом, — нет. Иначе все может стать намного хуже. У каждого из нас своя роль в будущем, и для этого нам необходимо видеть ситуацию только со своей точки зрения.

— Говоришь так, будто мы — всего лишь пешки в чьей-то большой игре.

— Все может быть... Все может быть. Но у нас, пока не узнаем больше, нет другого выбора. — вздохнул Джерк. — В любом случае, помни о том, что невозможно предсказать все точным образом, а значит, и в известной нам заранее информации могут быть недочеты и ошибки. Проблемы с нашей памятью оказались пока самой большой неожиданностью для меня.

У входного люка главной рубки их догнали ещё трое "бывших одноклассников": Дербен Ларн, Нод Ронк и Дэррант Ортлен. Низкорослый полноватый Бовилл Раутс и высокий, но не менее полный Сайнтвер Райнднер пришли позже на несколько минут. Женская "половина" пассажиров также не заставила себя долго ждать.

12

Из экипажа в главной рубке остались Каршон, Орлонк и Сдорф. Капитан занял центральное кресло. Остальные двое — те, что справа и слева от него. За дугообразными приборными столами "во втором ряду" разместились Вил — у правой стены, и Джерк — у левой. Орлонк включил обе дополнительные приборные панели, но заблокировал доступ с них к управлению кораблем, оставив только возможность следить за цифровыми и видео-данными, передаваемыми на голографические экраны с приборов, встроенных во внешние слои обшивки. Не забыл и коротко рассказать Вилу и Джерку о том, как переключаться между экранами данных. В креслах за спиной Вила расположились Деггер Паррелл и Ренниджер Тэрон. За спиной Джерка — ещё две представительницы женской "половины" пассажиров. Невысокая, со светлыми волосами до плеч Орлэйн Веррак сидела ближе к центру рубки. Высокая, с темным водопадом волос, собранных на затылке в длинный хвост, Кеджесси Лирей заняла кресло у стены. Девчонки сами напросились остаться в главной рубке.

— Разгоняю двигатели, — сообщил Орлонк, как только все кресла в обеих рубках оказались заняты. — Включаю уловители циклической системы двигателей.

— Сдорф, Гроссер, закрепите всех, чтобы нас не выбросило из кресел при раскрутке! — приказал Каршон. Тут же что-то зажужжало внутри подлокотников и спинок. Открылись скрытые ранее внутренние "контейнеры" кресел, откуда вверх выдвинулись держатели, накрывшие головы, плечи и ноги терранцев и членов экипажа. Ещё одна группа держателей, подобно ремням безопасности, прочно закрепила тела пассажиров.

— Сделано! — почти одновременно отрапортовали Сдорф и Гроссер после некоторых манипуляций с панелями управления.

Часть голографических экранов перед членами экипажа, Вилом и Джерком заняли передаваемые с внешних сканеров видео-изображения окружающего корабль мира. Поверхность планеты медленно отдалялась. Постепенно уменьшались детали спортивной площадки, забора вокруг нее, школы, автомобильной асфальтовой дороги, леса...

— Что за?.. — почти одновременно среагировали Вил и Джерк, когда стали видны границы круглой области, за пределами которой не было ничего, кроме голой каменистой поверхности.

— А мы об этом у вас собирались спросить, — усмехнулся Каршон.

— И так выглядит вся планета? — Джерк опередил Вила с вопросом.

— Если не учитывать океаны, — да. — ответил Орлонк, продолжая вводить команды на панели управления. — Но и там крупных форм жизни приборы 'Шворна' так же не зафиксировали.

— 'Шворна'? — переспросила Ренниджер.

— Это название корабля, — пояснил Каршон. — в переводе с трарского на общегалактический — 'Странник'.

— Трар... родная планета Ргода, — Вил озвучил свою догадку на основе написанного в "Другом Зле".

— Совершенно верно, — подтвердил Каршон и предупредил, — готовимся к началу раскрутки перед ускорением. Если будет тошнить — спецпакеты перед вами в креплениях, удерживающих сверху ноги. Нажимаете на серый прямоугольник — открывается ящик с рулоном пакетов. Отрывайте их осторожно. Использованные убирайте в соседнее отделение ящика, закрывая его сверху малой перегородкой. В общем, разберетесь.

— Запускаю вращение внутренних модулей, — сообщил Орлонк через полминуты. До этого момента полет был почти беззвучным для пассажиров корабля. Сначала раздалось громкое жужжание и гул из-за стен сразу со всех сторон. Затем, обе рубки начали медленно вращаться вокруг продольной оси, переворачивая пассажиров. В следующие минуты вращение рубок медленно набирало обороты. Поверхность планеты на экранах отдалялась с медленно увеличивающейся скоростью. Завтраки в желудках терранцев, которые успели с утра плотно поесть, постепенно начали ползти вверх по их пищеводам. В первые же несколько минут были использованы десять спецпакетов. Ещё немного, и вращение стало таким быстрым, что компенсировало большую часть нагрузки от сильно увеличившейся скорости взлета. На полминуты воцарилась невесомость.

— Фиксирую рубки на вращающихся модулях. — сообщил Орлонк перед тем, как что-то громко щелкнуло со стороны входных люков обеих рубок, а невесомость стала сменяться медленно растущей искусственной гравитацией. Круг с лесом и строениями посреди пустого каменного материка на поверхности планеты стал уже не различим для невооруженного глаза. Сканеры с обратной стороны корабля передавали изображение медленно темнеющего неба с уже начинающими просвечивать сквозь синеву звездами.

— Активирую программу стабилизации гравитационного вращения.

— Беру на себя управление двигателями. — подал голос Сдорф.

— Принято, — ответил Орлонк. — инициирую автоматический расчет траектории полета до системы 'Эпоха Солнечных Бурь'.

13

Несколько минут полета вне планетарной атмосферы, и искусственная гравитация окончательно стабилизировалась на привычном для экипажа и пассажиров уровне. Кресла в обеих рубках по команде от Сдорфа и Гроссера наконец отпустили своих пленников. Навигационная программа завершила расчет курса, и Орлонк уведомил всех, что лететь придется довольно долго.

Освободившиеся терранцы сразу поспешили ко входным люкам. Но правый из них в главной рубке не открылся. Кроме того, заметно уменьшилось расстояние между люками. Только сейчас Вил заметил, что стен там на самом деле две. Стык металлических плит-листов в самой середине теперь стал заметен благодаря появившейся на их границе тонкой вертикальной полосе-углублению.

— Выход из главной рубки только в правый бортовой коридор! Из резервной рубки — в левый! — пояснил Каршон, одновременно транслируя свои слова через микрофон в приборной панели на внутренние динамики 'Шворна'. — Остальные люки при гравитационной раскрутке ведут в служебные верхний и нижний коридоры. Если понадобится пройти из одного бортового коридора в другой, вы сможете сделать это по любому из сквозных туннелей в жилых отсеках. Только будьте осторожнее и пользуйтесь лестницей. Ближе к центру корабля в сквозных туннелях наступает невесомость, а далее — направление гравитации меняется на противоположное.

— При выходе из рубок тоже будьте осторожны. Гравитация в бортовых коридорах при раскрутке действует под другим углом. — дополнил Орлонк слова капитана.

Предупреждение оказалось очень полезным с учетом того, что бывшая стена коридора, заменившая собой пол при раскрутке, располагалась под углом в сорок пять градусов к полу рубки. Выходить через люк пришлось осторожно, придерживаясь за только сейчас замеченные терранцами на обеих сторонах стены, сбоку от него, небольшие, выдвигающиеся при нажатии, ручки. Удобнее и проще всего оказалось перепрыгнуть в коридор из рубки сразу обеими ногами.

Входы в жилые отсеки располагались теперь в потолке, а свисающие из открытых люков телескопические лестницы доставали до самого пола. Вил полез вверх следом за Джерком. С каждым метром подъема сила тяжести почти незаметно уменьшалась. В общей комнате отсека вертикальная лестница не заканчивалась, а протягивалась дальше вверх — через открывшийся теперь люк — в сквозной туннель, ведущий к другому бортовому коридору корабля. Джерк спрыгнул на бывшую стену, заменившую пол. Вил последовал его примеру. Протянутые вдоль стен лестницы оказались теперь как раз кстати для того, чтобы забираться в люки жилых кают.

Довольно быстро найдя свою каюту по оставленной ранее карандашом метке, Вил забрался внутрь и закрыл за собой люк. Следующие несколько часов полета он собирался потратить на отдых и размышления.

14

Разбудил его голос из динамиков внутренней связи корабля. Голос Каршона, объявляющего о приближающемся времени обеда и приглашающего всех в резервную рубку. Спал Вил прямо в полетной форме, поэтому надевать пришлось только обувь. На выходе его встречали Деггер и Ренниджер. Первый собирался отдать Вилу уже прочитанное 'Другое Зло', а вторая — попросить у него ту же рукопись для чтения. Решив данную проблему, они поприветствовали покинувших свои каюты Нода и Джерка.

— Ну и как там, в центре корабля? — почти сразу обратился Джерк к Ренниджер, махнув рукой в сторону лестницы, ведущей к открытому люку на потолке.

— Сами увидите, — улыбнулась Тэрон, глядя на Вила и убирая толстую тетрадь с рукописью в черную кожаную сумочку, которую принесла с собой. После чего закрепила сильно укороченную лямку сумки парой петель с липучками на плече куртки, торопливо надела перчатки из комплекта полетной формы и первой полезла по лестнице вверх. Следом поспешил Вил. За люком начинался вертикальный цилиндрический коридор с двумя расположенными друг напротив друга, встроенными в стены лестницами, протянутыми во всю его длину. В нескольких местах они соединялись закрепленными на стене поперечными поручнями. Наверно, для того, чтобы не приходилось перепрыгивать с одной на другую в случае необходимости. Вил при первой же возможности перебрался на вторую лестницу, чтобы сильно не отставать от Ренниджер. Из следующих за ними на противоположную сторону коридора также перебрались Джерк и Нод.

Чем ближе они были к центральной продольной оси корабля, тем слабее их тянуло вниз. С другой стороны, материал подошв обуви начал притягивать ноги людей к металлическим перекладинам.

— Интересное решение с обувью при смене силы гравитации, — прокомментировал ситуацию Нод.

— Перчатки здесь тоже начинают притягиваться к лестницам. — сообщила Ренниджер.

Вил сразу пожалел о том, что ещё до отдыха в каюте убрал свои перчатки в один из карманов куртки. Доставать их и надевать здесь, на лестнице, было неудобно и могло быть чревато падением вниз с постоянно растущей скоростью. Поэтому Грегст молча продолжил двигаться к центру 'Шворна'. Появившееся в какой-то момент ощущение периодического изменения окружающей температуры становилось все сильнее. Вместе с силой притяжения подошв обуви к металлическим перекладинам.

Вопреки словам Каршона, туннель оказался не совсем сквозным. В центральной части корабля он приводил в крупный отсек в форме цилиндра, перпендикулярного коридору. В центре отсека — толстая цилиндрическая ось с полупрозрачной черной поверхностью и странными мигающими лампами, бледный свет которых с трудом проникал сквозь покрытие. Частота мигания практически совпадала с частотой температурных скачков в помещёнии. По стенам протягивались поручни, позволяющие без лишних проблем добраться от одного туннеля к другому. Выходов из отсека было четыре. Два — с запертыми люками — видимо, вели к техническим бортовым коридорам. С осторожностью добравшись до выхода в коридор с противоположной стороны помещения, люди начали спуск в жилой отсек левого борта.

15

Члены экипажа 'Шворна' к приходу Вила в резервную рубку уже демонтировали пассажирские кресла и установили в помещении четыре круглых стола с магнитными основаниями. И по одной круглой табуретке — для каждого из участников будущей трапезы. В ответ на вопрос о том, почему едят на этом корабле не в отдельном помещении, а прямо в одной из рубок, Каршон пообещал чуть позже все объяснить.

Джофронг, занимающий центральное кресло у панелей управления и периодически с интересом оборачивающийся на людей, оказался сородичем капитана, только с более темной шерстью и ростом ниже на десяток сантиметров.

Из терранцев последними явились Бовилл и Сайнтвер. Вил сразу сел за стол, ближайший к креслам экипажа. Там же разместились Деггер и Ренниджер. Джерк занял одно из мест за ближайшим к выходу средним столом, где к нему присоединились Орлэйн, Кеджесси, Бовилл и Сайнтвер. Орлонк так и не появился. А занимавшихся приготовлением обеда Сдорфа и Гроссера долго ждать не пришлось. Пока они выкладывали из привезенного с собой ящика на колесиках разогретые желтые непрозрачные упаковки с едой, Каршон подсел за стол к Вилу.

— Вот теперь, можно и поподробнее поговорить о том, о чем собирались, — сообщил капитан, осторожно вскрывая упаковку с порцией обеда.

— О том, почему на корабле нет отдельного помещения для обедов, ужинов и завтраков: кают-компании, бара. — Вил принялся открывать свою упаковку обеда, повторяя за Каршоном его действия. К этому моменту Сдорф и Гроссер уже закончили раздавать еду, закрепили тележку у одной из стен рубки и заняли места за столом справа и слева от капитана.

— Потому что не все внутренние отсеки 'Шворна' успели оборудовать необходимым образом. Мы проводили очередные испытания этого первого в своем роде экспериментального корабля вдали от верфи космической исследовательско-производственной станции, на которой его разработали и собирались впоследствии ввести в серийное производство. — Вскрываемая Каршоном упаковка пшикнула, выпуская в окружающий воздух немного пара и приятный запах запеченного с незнакомыми терранцам специями мяса. — Продолжалась война между Империей Диаворла и Федерацией Ргода. Но станция с верфью располагалась глубоко на территории Федерации. Нападения никто не ожидал. Войска Империи появились слишком неожиданно. Станция-завод по производству новой экспериментальной космической техники была захвачена ими почти без боя. Вернуться мы не смогли. Война в очередной раз разгоралась все сильнее. Совет Правления Федерации оставил корабль в нашей собственности при условии, что мы примем на себя важную для всей Федерации миссию. Миссию по поиску Вила Грегста. — Каршон, осторожно доставая из упаковки глубокий бледно-желтый поднос, разделенный перегородками на несколько крупных ячеек, мельком взглянул на Вила, повторяющего за ним почти все действия. — Примерно в то же время с нами связался бывший руководитель разведслужб Федерации. Уверял, что работает на самого Ргода. Предложил нам взяться за ту же миссию, но доставить тебя не к Совету Правления, а прямо к Ргоду. Ну, мы решили, что подумаем над его предложением, о чем ему и сообщили. Но почти сразу после этого по новостным каналам связи его обвинили в шпионаже на Империю Диаворла. И Совет правления, и бывший глава разведслужб — уверяли нас в том, что только ты сможешь остановить наконец войны между Империей и Федерацией и объединить их. Даже предоставили нам текст с древних каменных табличек с предсказаниями, обнаруженных на целой серии обитаемых и необитаемых миров на территориях обоих воюющих космических альянсов.

Подносы с едой Каршона и Вила наконец были освобождены от упаковки, а в крышки горячих пластиковых стаканов с напитком — вставлены трубочки для питья. Попробовав высосать через трубочку немного жидкости, Вил чуть не обжег язык. Отставив пока напиток в сторону, терранец взял с одной из ячеек подноса нож с вилкой и принялся нарезать аппетитный кусок запеченого мяса на кусочки помельче.

— На табличках указывались примерные место и время, где и когда тебя можно будет найти. Но до вашей планеты добраться было не так уж и просто из-за бушевавшей войны. С другой стороны, указанное в предсказаниях время позволяло подождать еще немного. Пока война не утихла, мы успели позаниматься тем, для чего звездолет изначально строили: исследованиями флоры и фауны, состава атмосферы, гидросферы и литосферы некоторых обитаемых планет, не занятых техногенными цивилизациями. — Каршон отправил в свой рот вилкой очередной ароматный кусочек мяса, а следом за ним — ложкой — светло-желтое овощное пюре. — К моменту затухания самой горячей стадии войны, Ргод отправился на Шаррор — в самое сердце Империи. То ли договариваться, то ли воевать — никто из нас не знает. Известно лишь то, что после этого он бесследно пропал. А Диаворл продолжил править остатками своей Империи. Возможно завершение войны связано именно с этим. Империя начала понемногу распадаться. В Федерации тоже возникли свои внутренние трения: часть областей отделилась, перестав подчиняться Совету Правления, взявшему после пропажи Ргода всю власть в свои руки. Мелкие войны между остатками Империи и Федерации ещё иногда вспыхивали, но довольно быстро заканчивались. В остатки обоих, ранее огромных и великих космических альянсов пришла, в некотором смысле, разруха. — Каршон сделал небольшую паузу, втянув ртом через трубочку приятный на вкус густой сладкий напиток. — И когда приблизилось указанное в предсказаниях на табличках время, мы отправились по соответствующим динамическим координатам, чтобы найти тебя.

— Надо будет взглянуть на этот текст с табличек, — Вил чуть обгонял говорившего капитана в скорости поедания обеда; Деггер, Ренниджер и Сдорф с Гроссером от него не сильно отставали.

— Подойдешь потом к Орлонку, — ответил Каршон, — он поможет с этим.

— Хорошо. — кивнул Вил, продолжая в уме сравнивать историю, рассказанную капитаном 'Шворна' с тем, что написал в 'Другом Зле'.

Рассказанное Каршоном не во всем совпадало с написанным Грегстом, но почти все отличия были слишком незначительны, чтобы что-то в корне изменить. Почти все, кроме, одного. В книге Сила главного героя проявлялась во время первого боя со Слугами Диаворла на первой же посещенной планете. Посещенной по инициативе капитана из книги и именно с целью активации способностей. Но в реальности, они летели на одну из планет Федерации Ргода, причем к ее Совету Правления. Возможно предсказания с каменных табличек содержат больше информации по этому поводу, но спросить у Каршона Вил все же решил сразу.

— А Совет Правления или бывший глава разведслужб Федерации ничего не сообщали по поводу того, когда у меня должна проявиться Сила? — Грегст, задав вопрос, сделал паузу на то, чтобы выпить через трубочку немного напитка, вкус которого вызвал появление из глубин памяти странного слова "какао", значение которого ускользало от разума терранца. — Судя по тому, что мне известно, она должна будет проявиться во время боя со Слугами Диаворла.

— Хм... Странно. — Каршон прекратил жевать очередной кусок запеченого мяса. — представитель Совета Правления упоминал, что по прибытии на Врахенус, он и остальные Повелители помогут тебе ее активировать и освоить.

— Невозможно предвидеть все обстоятельства, — вздохнул Вил, повторяя ранее услышанную от Джерка фразу.

И по этой причине решил, что Сардон тоже должен взглянуть на предсказания. Пусть он и считает необходимостью скрывать свою часть знаний о будущем, но узнать ещё больше ему самому точно не помешает. Если уж Джерк тоже должен сыграть в предстоящих событиях какую-то важную роль, то Вил просто не мог не попытаться помочь ему.

16

Сначала Джерк наотрез отказался от приглашения Вила тоже взглянуть на голографические изображения отсканированных табличек с текстами предсказаний. Но, ненадолго о чем-то задумавшись, все же дал утвердительный ответ.

Терранцы уже закончили обедать, и почти все разошлись по своим каютам. Каршон сменил Орлонка на посту в главной рубке 'Шворна'. И второй пилот, как Вил мысленно окрестил его должность на корабле, отправился в резервную рубку, чтобы пообедать в тишине и одиночестве. Но последнее из них его на этот раз не ждало. По просьбе двоих терранцев, Орлонк вывел на один из крупных голографических экранов панели управления отсканированные изображения каменных табличек, с содержанием которых те пожелали ознакомиться. Вил и Джерк присели в кресла пилотов и занялись чтением предсказаний, а второй пилот занял место за ближайшим столом, на котором его ждала до сих пор не остывшая упаковка с обедом.

— Нет, этого не может быть! — удивленный Джерк, прищурившись и чуть ли не засунув голову внутрь голографического изображения, почесывал затылок и внимательно всматривался в текст. Вил тоже его читал, и видел, что часть предсказанного на данный момент уже не совпадает с происходящим в реальности. Так же, как и часть написанного в 'Другом Зле'. Особо интересным ему показалось то, что текст на камне был вырезан не печатным шрифтом, а обычным письменным — так, как будто его выводили в материале табличек от руки, с помощью специального прибора. Что же настолько сильно удивило Джерка в предсказаниях, Вил пока так и не смог узнать, так как Сардон, быстро проглядев весь текст, резко вскочил с кресла пилота и побежал к выходу из рубки.

— Хм... — Орлонк на полминуты прервал свою трапезу, провожая недоуменным взглядом терранца.

Грегст тоже отвлекся от своего занятия, удивленно глядя вслед Джерку. Ему сейчас очень хотелось узнать о причине подобного поведения Сардона. Но тот, видимо, все ещё не собирался делиться своими догадками о происходящем.

Проведя ещё около получаса за чтением предсказаний и стараясь запомнить все наиболее важные совпадения и несовпадения с содержанием 'Другого Зла', Вил покинул резервную рубку вместе с закончившим обедать Орлонком, одновременно с возвращением на свой пост Джофронга.

17

Пять стандартных тридцатичасовых суток полета прошли медленно и однообразно. До Эпохи солнечных бурь добираться оставалось совсем недолго. Пора было выводить 'Шворн' из подпространства, в которое Орлонк его ввел в первый же день полета незаметно для терранцев, пока те отдыхали в своих каютах перед обедом в резервной рубке. Отдав соответствующий приказ второму пилоту, Каршон включил систему внешней связи и занялся настройкой каналов, по которым следовало отправить сообщения. Первый — для связи с представителем Совета правления Врахенуса. Второй — личный канал связи с Тером Согором, — проживающим на Врахенусе младшим братом Каршона. Канал, который точно никто и никогда не прослушивал, так как тот когда-то использовался лишь в технических целях и давно уже был удален из реестра используемых в "Эпохе Солнечных Бурь" в силу большого количества помех из-за повышенной активности местного светила.

С братом следовало связаться в первую очередь. Для того, чтобы разузнать о нынешней обстановке на Врахенусе. Дождавшись выхода корабля из подпространства, Каршон включил режим ежеминутного повтора отправки заранее подготовленного кодового аудиосообщения по техническому каналу и, откинувшись на спинку кресла, стал ждать ответа.

Ожидание слишком затянулось. Поэтому, чтобы скоротать время, капитан решил понаблюдать за обстановкой вне корабля. Вывел на голоэкран перед собой визуальные данные с внешних сканеров носовой части 'Шворна' и чуть затемнил получаемые изображения. Полет в подпостранстве осуществлялся вне плоскостей эклиптик ближайших звездных систем, и сейчас 'Шворн' под контролем Орлонка "снижался" по направлению к состоящему из астероидных обломков, пыли и газов серо-коричневому облаку, опоясывающему по внешнему периметру Эпоху солнечных бурь. Из-за верхнего края облачного пояса, стремясь ослепить любого наблюдателя, выглядывала четверть пока ещё светло-желтого местного светила, которое уже начинало менять свой оттенок в сторону оранжевого, набирая активность и протягивая во все стороны непропорционально-крупные протуберанцы. В ближайшие недели верхние слои солнечного вещества начнут расширяться, занимая все больший объем. Через пару врахенусианских месяцев протуберанцы в очередной раз заключат в объятия ближайшую к звезде многострадальную планету, а через треть года своими высокотемпературными краями и кончиками начнут щекотать следующую за ней, выводя на поверхности той затейливые узоры из борозд-ожогов. В последний раз подобное грандиозное, захватывающее дух зрелище Каршон наблюдал много стандартных лет назад. И похоже, что в ближайшее время снова сможет им насладиться.

— Пополню, на всякий случай, запасы материала для циклических двигателей, — отвлек Орлонк капитана от созерцания космических пейзажей и размышлений.

— Хорошо, — кивнул Каршон, отмечая начинающий меняться угол между плоскостью эклиптики звездной системы и направлением полета 'Шворна'.

Второй пилот направил корабль прямо в серо-коричневое облако-пояс, край которого теперь поднимался все выше и выше, медленно заслоняя для обзора и верхнюю часть солнца. Несколько часов полета, и, блеснув последним лучиком, звезда полностью скрылась за газо-пылевым облаком. Но наблюдать ее все ещё можно было. В режиме улавливания сверхжесткого ультрафиолетового излучения солнце на голоэкране просвечивало сквозь облако-пояс бледным пятном.

— Уловители циклических двигателей и обшивочные крышки газопылесборников убраны, мягкое плазменное поле для первичной обработки материала включено. — отчитался Орлонк больше для себя самого, чем для капитана, когда до перекрывшего почти весь обзор носовых сканеров корабля облака-пояса оставалось рукой подать. — Уменьшаю скорость полета. Динамический расчет курса к местному солнцу для маневрирования между крупными камнями запущен. Нырнем в это космическое болото через несколько минут.

Динамик панели управления перед Каршоном неожиданно ожил, озвучивая полученный ответный кодовый сигнал с Врахенуса.

— Обнули пока скорость, — сразу приказал Каршон второму пилоту. — поговорю с Тером, пока облако не начало глушить связь вокруг 'Шворна'.

Орлонк молча выполнил указание, а капитан поспешно занялся тонкой настройкой аудио-видеосвязи с источником ответного сигнала.

18

Как бы Каршон ни старался лучше настроить изображение, оцифровка исходного аналогового сигнала не позволила ему избавится от обильных помех в виде "эффекта снега", превратившегося на голоэкране в крупные белые скопления пикселей. Облако-поле, хоть частично и снижало негативное влияние местного светила, но само также отрицательно влияло на качество связи. Во всяком случае, качество картинки позволяло узнать Тера. Чуть более вытянутые, чем у Каршона, уши подрагивали а ноздри раздувались. Тяжело дышал. Тер чуть похудел с момента их последней встречи и немного осунулся.

— Приветствую, Брат Тер! — с улыбкой сказал Каршон, включив встроенный в панель управления микрофон. — Как у тебя дела? Выглядишь так, как будто несколько дней убегал от тэйнских пауков.

— Старая и не смешная шутка, — Тер попытался изобразить радостную улыбку, но вышло лишь ее грустное подобие. — Рад тебя тоже видеть, брат Каршон. — на несколько секунд замолчал, глубоко вздохнул и продолжил. — от Дворца Совета правления бежал домой, получив твой сигнал по браслету — Тер показал опоясывающий запястье правой руки темно-серый компактный прибор. — Выкупил месяц назад у одного старьевщика этот раритет времен до противостояния Федерации и Империи.

— А мы вот возвращаемся с Вилом Грегстом! — похвалился Каршон.

— Значит, и это предсказание оказалось верным?

— Ага, — кивнул капитан 'Шворна'.

— Боюсь, только, что это мало чем поможет в заключении мира между остатками Федерации и Империи. Неделю назад все члены Совета правления покинули планету в неизвестном направлении, полностью передав все свои права и обязанности руггворцам. Руггворцам! Понимаешь? Тем самым, что когда-то были рабами Слуг Диаворла, а после своего освобождения стали добровольными слугами Последователей Ргода. Что ещё хуже, недавно выяснилось... я выяснил... что руггворцы до сих пор сливали секретную информацию нашим врагам. Никто в Совете правления не стал меня слушать! Им было наплевать на достоверные доказательства измены! Такое ощущение, что либо они сами давно уже были в курсе, либо, что ничуть не лучше...

— Руггворцы контролировали Совет правления? — закончил за брата Каршон, поняв к чему тот клонит. — Ходили, конечно, слухи о том, что старые поколения выходцев с Руггвора обладали Силой, но после освобождения их расы от рабства на Империю тщательные проверки каждого представителя показали полное ее отсутствие.

— Если только они уже тогда не начали брать под контроль сторонников Федерации. — предположил Тер. — Если они раскрыли себя именно сейчас, когда по предсказанию Вил Грегст должен быть доставлен на Врахенус, то, боюсь, ему, да и нам всем... Федерации Ргода угрожает опасность. Ты с ними уже связывался?

— Нет, — отрицательно покачал головой Каршон, в голове которого мелькнула мысль о том, что и его брат сейчас может быть под контролем врага, но не знать об этом. — планировал отправить им сообщение после разговора с тобой.

— Тогда, может быть, не стоит им сообщать о вашем прибытии с удачно выполненной миссией? — предложил Тер. — заберешь меня отсюда и полетим домой. Давно уже мечтаю снова увидеть светящиеся в ночи леса родной Кейрании. Да и с сестрой давно мы не общались. Должность главного техника на космодроме мешала раньше вернуться, а теперь смысла оставаться здесь уже и не вижу. А Федерации и так уже конец, раз такое происходит. Но Кейрания вместе с соседними системами давно отделилась от нее, и Слуги Диаворла туда вряд ли сунутся.

Каршон задумался, вспоминая детство и красоты родной планеты. Лицо Рэйты. Как же давно он не видел младшей сестренки. Как она там, на Кейрании, сейчас живет? Счастлива ли со своим мужем и детьми? Навестить ее нужно обязательно. Но не сейчас. Миссия Вила Грегста все ещё важна. Надежда на возможность без войны объединить Федерацию Ргода, Империю Диаворла и все отколовшиеся от них миры все ещё теплилась в душе Каршона. К тому же, происходящее ныне на Врахенусе вполне согласовалось с упомянутой Вилом Грегстом в первый день перелета необходимостью его столкновения в бою со Слугами Диаворла для активации собственной Силы.

— Думаю, нам в любом случае, придется доставить Вила Грегста Совету правления, даже если все его нынешние члены — руггворцы, являющиеся Слугами Диаворла. — ответил он брату, на лице которого сразу отразилось непонимание. — Его Сила должна активироваться в бою с нашим врагом. В случае чего, подстрахуем его. Нужно закончить то, за что взялись. Поможем Вилу обрести Силу и полетим домой. Погостим у Рэйты. Проведаем старых друзей и соседей. Не меньше тебя по ним скучаю. — вздохнул Каршон. — Джофронг, думаю, тоже будет рад посетить Родину.

— Да, слетал бы с удовольствием. Родителей надо бы проведать. — донесся из динамиков внутренней связи корабля голос упомянутого капитаном кейранийца, находящегося в резервной рубке.

— Тогда, жду. — сообщил Тер. — свяжись ещё раз со мной перед посадкой. Подготовлю для вас подходящее посадочное поле. А то в последний раз слишком уж много старых космических корыт привезли для разбора на запчасти. Почти весь космодром занят.

— Хорошо, Тер. — ответил Каршон. — Конец связи. — и обратился ко второму пилоту. — Можешь снова включать двигатели. С Советом правления... руггворцами... свяжемся после выхода из облака-пояса.

19

Несколько суток с начала полета Вил Грегст пытался начать работу над продолжением уже прочитанного и возвращенного ему Ренниджер 'Другого Зла', но новых идей о том, что может произойти после его окончания, в голову так и не приходило. И каждый раз после часов бесплодных попыток спрогнозировать более отдаленное будущее он возвращался к различиям между его книгой, текстами с каменных табличек и уже происходящими реальными событиями, стараясь понять, насколько ближайшие дни будут отличаться от сюжета романа. Но и здесь информации было пока слишком мало для возможности что-либо предугадать. Информация Джерка, может и могла бы в этом помочь, но тот упорно молчал, не желая раскрывать того, что ему известно. Попросил не беспокоить его по этому вопросу хотя бы до завершения полета. Несмотря на все это Вилу удалось записать новый вариант событий, произошедших к данному моменту.

Наручные часы подали раздражающий пикающий сигнал встроенной функции будильника, напоминая о том, что в ближайшие минуты большая часть находящихся на борту терранцев в очередной раз соберется в одном из сквозных туннелей между бортовыми коридорами, чтобы скоротать время, играя в невесомости с мячом, взятым Бовиллом с Терры. Нажатием кнопки на часах, Вил отключил будильник, выдвинул один из ящиков стола и убрал туда сначала тетради, а затем и ручки с карандашами.

Уже на выходе его застала просьба от Каршона по внутренней связи корабля. Капитан пригласил Вила срочно и в одиночку явиться в главную рубку, чтобы ознакомиться с новой важной информацией касательно его миссии. Подобному предложению Грегст отказать не мог. Поэтому, сообщив встреченным снаружи, у входа свою каюту, Ренниджер, Деггеру, Ноду и Бовиллу с Сайнтвером, что присоединится к ним позже, поспешил в главную рубку корабля, отметив при этом, что Тэрон, судя по выражению ее лица, немного расстроила данная ситуация.

20

Прослушивание записи недавнего разговора Каршона со своим братом чуть прояснило Вилу его ближайшее будущее. Тем более в 'Другом Зле' главный герой тоже обнаруживал свои способности в очень стрессовой ситуации. С другой стороны, реальность уже показала, что между ней и текстами предсказаний все равно остаются различия, которые в опасной ситуации могут оказаться слишком критическими.

Попытки Вила мысленно представить свою встречу с большой группой противника, обладающего Силой, заканчивались его воображаемой гибелью. Даже если у него будет плазменно-лучевое оружие, как в книге во время первого боевого столкновения с противником. Оружие, которым Каршон решил на всякий случай снабдить его и ещё нескольких терранцев перед посадкой на Врахенус. Но против группы обладающих Силой оно — почти бесполезная игрушка. Особенно, если противник способен брать под контроль чужие тела и сознания. Враг знает о его грядущем прибытии заранее и вряд ли позволит так просто обмануть судьбу. А если Сила Вила проявится, то это значительно облегчит дальнейшие поиски ответов на самые важные вопросы. Что случилось с Террой и почти всем ее населением? Куда пропала большая часть памяти терранцев?

Довериться предсказанному и подчиниться судьбе или трусливо от нее бежать? Что-то подсказывало, что любые попытки сбежать от судьбы могут закончиться слишком плохо.

'Делай то, что должен делать. ' — сказал ему Джерк Сардон ещё до полёта. Посоветовал подчиниться судьбе. Вариант, который казался наиболее правильным в нынешних обстоятельствах. Но и подстраховаться тоже стоило.

Экипаж и пассажиры 'Шворна' постепенно собирались в главной рубке по просьбе Каршона и Вила. Сдорф с Гроссером отправились в складские отсеки за рэйерами — лёгкими ручными плазменно-лучевыми пушками, и за компактными аккумуляторами для них. По словам капитана, на всех оружия не хватит. Всего на складе имелось по два экземпляра на каждого участника команды корабля. Поэтому предстояло разумным образом распределить оружие между теми, кто будет прикрывать Вила на встрече с нынешним Советом правления Федерации, и хоть немного продумать план действий. А с руггворцами Каршон пока ещё не связывался. Собирался сделать это в присутствии всех, находящихся на борту.

— Долго нам еще лететь? — спросил Вил капитана, когда все терранцы собрались в рубке и расселись за круглые столы, еще не убранные после сегодняшнего завтрака.

— Закончим заправку двигателей материалом космических камней, преодолеем облако-пояс, — начал отвечать вместо Каршона Орлонк.

— Свяжемся с Советом правления и на подлёте к Врахенусу еще раз пообщаемся с Тером: узнаем от него точные координаты подготовленной для нас посадочной площадки. — продолжил вместо него капитан.

— В течение двух стандартных тридцатичасовых суток, думаю, уже будем на поверхности, — сделал вывод Орлонк.

На последующий вопрос Вила о том, что это за облако-пояс, в котором они сейчас летят, второй пилот вывел на голоэкран перед собой сначала схематичное изображение всей системы 'Эпоха солнечных бурь', а затем и стандартное видеоизображение окружающей корабль мутной темноты, сквозь которую не просвечивала ни одна из звезд. Свет прожекторов, встроенных в обшивку 'Шворна', освещал с десяток метров темно-коричневой пыли и мелких каменных осколков вокруг корабля, а дальше терялся, растворяясь во мгле. Периодически окружающая пыль с небольшими камнями образовывали воронки, по спирали притягиваясь к кораблю и ненадолго вспыхивая оранжевым в паре метров от 'Шворна". Затягиваясь в открывшиеся в обшивке отверстия, светящиеся пылевые спирали медленно угасали, снова становясь темно-коричневыми. Зрелище было завораживающим.

Остальные терранцы, встав со своих мест, также поспешили подойти поближе к голоэкрану перед вторым пилотом. Но полюбоваться светящимися вихрями пыли дольше минуты им не удалось, так как вернулись Сдорф и Гроссер с темным продолговатым металлическим ящиком, судя по размерам, вполне способным вместить одного из них. С грохотом опустив металлический оружейный контейнер на пол, они привлекли к себе внимание всех присутствующих.

— Упаковку незаряженных аккумуляторов подключили к реактору, — отчитался перед капитаном Сдорф, открывая замки контейнера. — Уже заряженных — всего двадцать, не считая присоединенных к рэйерам. По два — на каждую единицу оружия.

Рэйеры оказались компактнее и легче, чем Вил себе представлял. Десятисантиметровая рукоятка с овальным поперечным сечением под небольшим углом отходила от основной коробчатой части корпуса плазменно-лучевой пушки. Цилиндрический излучатель был полупрозрачным. С торца его просматривались тёмные концентрические кольца отдельных излучающих фрагментов. Одно из таких колец ощетинилось короткими электродами, изолированными с обеих сторон кольца стенками из того же полупрозрачного материала, что и корпус излучателя. По несколько миниатюрных панелей с кнопками и переключателями с обеих сторон корпуса — как раз под большой и указательный пальцы. Ещё несколько кнопок — на передней части рукоятки. К каждому рэйеру прилагалась удобная кобура, крепящаяся на пояс полётной формы и изолирующая незащищенную часть электродов в те моменты, когда оружием не пользовались.

Сдорф вынимал плазменно-лучевые пушки и передавал их Гроссеру. Тот вскрывал их рукоятки, проверял аккумуляторы, находящиеся внутри, и раскладывал на ближайшем столе вместе с футлярами для ношения на поясе. Как только все двадцать единиц оружия легли на тёмную поверхность стола, Сдорф поковырялся внутри оружейного контейнера и открыл его второе отделение, скрытое под первым. После чего стал извлекать наружу способные крепиться к поясу полётной формы чёрные карманы-чехлы с аккумуляторами, которые отправлялись на стол вслед за рэйерами.

Оружие между участниками предстоящей высадки распределили довольно быстро. По одному рэйеру получили Сдорф и Гроссер. Каршон взял сразу два: для себя и Тера. Остальные члены экипажа собирались остаться на борту. Оружием обзавелись также Вил, Деггер, Нод и Джерк. Оставшиеся два экземпляра настойчиво выпросили себе Орлэйн и Кеджесси, против чего никто не возражал.

Пока Каршон кратко объяснял терранцам принцип работы рэйеров и то, как ими пользоваться, отсеки газопылесборников 'Шворна' успели заполниться под завязку. Поэтому Орлонк, сменил курс корабля, направив его к ближайшему краю облака-пояса.

Еще около часа медленного полета сквозь космическое болото, как назвал Орлонк облако-пояс, и 'Шворн', подобно подводной лодке, вынырнул из него с "верхней" стороны эклиптики Эпохи солнечных бурь. Свет снова вспыхнувшей на голоэкране четверти солнца чуть не ослепил второго пилота, вынудив его резко уменьшить яркость картинки. Орлонк немного повысил ускорение и сместил расчетную траекторию полета корабля, сориентировав ее параллельно плоскости эклиптики, но сохранив направление к звезде. Со стороны 'Шворн' теперь выглядел как обычный корабль, стремительно бороздящий безбрежный темно-коричневый океан, освещая пылевые волны под собой солнечным светом, отраженным от зеркального покрытия обшивки.

— Мы вне пояса, — отчитался Орлонк перед капитаном. — теперь можно связаться с Советом правления.

21

— Как предсставитель Ссовета правления Федерацсыи Ргода, рад приветсствовать васс, Каршшон сс Кейрании! — в уважительном жесте чуть склонил голову руггворец на голоэкране как только установилась двусторонняя связь приемлемого качества. — Мы очщень жшдали вашшего возсвращщения.

Ярко-желтые глаза без век. Вертикальные узкие черные зрачки. Полное отсутствие ушных раковин, вместо которых — два отверстия чуть сзади и ниже висков. Острые зубы, кончики которых становились видны, когда он говорил. Темно-коричневый язык, раздваивающийся на конце, как у змей, и показывающийся наружу при произношении шипящих звуков. Мелкая темно-зеленая чешуя, покрывающая тело. Чуть приподнявшиеся вверх в начале разговора короткие серовато-зеленые, с металлическим отблеском перья, покрывающие сверху голову. Четыре руки: две верхние — более мускулистые и шире расположенные, чем нижние. Черная жилетка поверх заправленной в темные брюки белой рубашки с четырьмя рукавами, доходящими до локтей. Острые, начищенные почти до идеального блеска белые когти на длинных узких пальцах. Странную внешность представителя выходцев с Руггвора с интересом разглядывали все присутствующие в главной рубке 'Шворна'. Светло-серая стена за его спиной не позволяла понять, где именно руггворец сейчас находится.

— Приветствую Совет правления Федерации, — тоже кивнул головой Каршон, подыгрывая спектаклю, — в вашем лице,.. эээ...

— Дрэлтон Кан Досскер, — представился руггворец, снова чуть склонив голову.

— Приветствую вас, Дрэлтон Кан Доскер, — снова кивнул капитан 'Шворна".

— Как я понимаю, предссказсание оказсалоссь верным, и вы нашшли того, зса кем отправлялиссь?

— Все верно, — подтвердил Каршон.

— Приветствую вас, Дрэлтон Кан Доскер, — вступил в игру Вил Грегст, подойдя поближе к голоэкрану и повторив ритуал с кивком. — Команда 'Шворна' нашла меня, и я очень жду встречи с вами.

— Рад приветсствовать васс, Вил Грегсст. — снова кивнул руггворец. — Федерацсыя Ргода возслагает на васс очщень большшие надежшды. Ссовет правления будет ожшидать вашшего прибытия в нашшем Дворцсе. Недалеко от него ессть крупная площщадь, где можшет помесститьсся 'Шшворн'.

— Все же снесли, наконец, этот нелепый музей несуразностей? — вернулся в разговор Каршон, мысленно прикинув, где среди довольно плотной застройки одноэтажными и двухэтажными зданиями рядом с Дворцом Совета правления могла освободится площадка подобных размеров.

— Кэрриэн Тарр погиб пару мессяцсев назсад в ссвоей очщередной эксспедицсыи по диким мирам. Похожше, чшто вмессте ссо вссеми ссопровожшдающщими был пойман и ссъеден какими-то гурманами из месстных аборигенов. — с грустью пожал плечами руггворец. — только уважшение к его ранним досстижшениям и открытиям мешшало Ссовету правления принять решшение сснессти этот плод его незсдорового увлечщения при его жшизсни.

— Всегда знал, что ничем хорошим эти его увлечения не закончатся, — усмехнулся Орлонк, находящийся вне зоны охвата камеры системы связи.

— Но мы отклонилиссь от темы. — напомнил Дрэлтон. — Я личщно отдам расспоряжшение работникам коссмодрома, помесстить в ближшайшшие чщассы на упомянутой площщади посадочщные маяки. Удачщного вам полета до Врахенусса. Надеюссь, месстное ссветило будет к вам благоссклонным и никак не помешшает добратьсся ссюда. В этом году его активноссть расстет немного бысстрее обычщного. Хотя данные наблюдения зса ним ничщего сслишшком ужш критичщесского не предвещщают. Конецс ссвязси, 'Шшворн'.

— Конец связи, — подтвердил Каршон, прежде чем изображение руггворца пропало с голоэкрана, сменившись обзором пространства, окружающего корабль.

22

Молчание. Длилось оно вот уже минут пять-десять после завершения сеанса связи с представителем Совета правления Федерации. По поведению руггворца и его манере говорить было видно, что тот с настоящим уважением относится и к Каршону, и к Вилу. Он явно не притворялся. Казалось, руггворец действительно обрадовался прибытию терранца. Как будто от последнего зависит жизнь Дрэлтона, его будущее. Но и родному брату Каршон не мог не доверять. Если они добровольно прислуживают Диаворлу, как сообщил Тер, то почему так относятся к тому, кто может лишить того власти? Или не добровольно? Возможно ли, что Диаворл, зная о предсказаниях, решил использовать Вила Грегста в своих собственных целях? Что на самом деле задумали руггворцы? Что еще может быть нужно Диаворлу от Вила? Каршон пытался понять, какими могут быть ответы на эти вопросы, но ему не удавалось сделать окончательных однозначных выводов.

— Пытаетесь понять, что задумали руггворцы? — наконец нарушил молчание Джерк. И улыбнулся. — Когда придет время, вы в любом случае получите все ответы. Вил, тебе, ведь, известно, что свою Силу ты раскрыть сможешь только благодаря встрече со Слугами Диаворла? Вот и следуй навстречу судьбе. — Сардон встал из-за стола и направился к выходу из рубки, но перед самым люком в бортовой коридор обернулся. — Иначе ты никогда не узнаешь о том, что случилось с Террой, почти всем ее населением и с нашей памятью.

Следом за Джерком рубку поспешила покинуть и Орлэйн. Остальные продолжали молчать.

— Думаю, он прав, — наконец нарушил тишину Деггер. — и ответы на эти вопросы нужны не только тебе, но и всем нам.

— Я это прекрасно понимаю, — ответил Вил. — но зная о том, что, при следовании предсказанному, тебя в конце, вероятнее всего, ждёт гибель, что бы ты выбрал: следовать судьбе или попытаться от нее сбежать?

— От судьбы вряд ли сбежишь. Ее и не обманешь, — вступил в беседу Орлонк. — но это только мое личное мнение.

— А значит, мне следует хорошенько подготовиться ко встрече с руггворцами, работающими на Диаворла. — Вил поспешил к выходу в бортовой коридор.

Ренниджер уже встала из-за стола, чтобы последовать за Грегстом, но ее остановил Деггер.

— Ему сейчас лучше побыть в одиночестве. — сказал он ей.

23

Облачный пояс Эпохи солнечных бурь еще двое стандартных суток назад остался позади, открыв взглядам внешних сканеров вращающиеся вокруг местного светила планеты, большинство из которых невооруженному глазу показалось бы почти неразличимыми, чуть выделяющимися на общем фоне точками, пока корабль не приближался к ним на достаточное расстояние. Судя по показаниям приборов, активность солнца продолжала нарастать слишком быстро. Орлонк сравнил их с данными по предыдущим "солнечным приливам", и сделал выводы о том, что в этом году все будет заметно хуже. Местное светило, на этот раз, похоже, собиралось временно поглотить сразу две планеты системы и впервые дотянуться протуберанцами до третьей. О чем второй пилот и сообщил Каршону, обосновав этим необходимость еще больше увеличить скорость полета, не смотря на то, что это повысит нагрузку на плазменное поле, защищающее корабль от солнечного излучения, и расход материала циклических двигателей, от которых часть энергии и шла на его подпитку. Врахенус являлся четвертой планетой от солнца, что наводило на мысли о необходимости после встречи с руггворцами как можно скорее покинуть его поверхность и саму Эпоху солнечных бурь. При таких прогнозах вряд ли удастся выжить даже в уютных глубинных подземных бункерах планеты. Это могло быть и одной из причин отлета с планеты предыдущих представителей Совета правления Федерации Ргода. Зачем же тогда там остались руггворцы? Только ради встречи с Вилом Грегстом? Капитан старался не думать сейчас об этом, так как знал, что ответ на этот вопрос могут дать только сами руггворцы.

Каршон уже несколько часов пытался связаться с Тером, но чем ближе к солнцу они подлетали, тем больше проблем оно создавало для систем связи и сканеров. Самые чувствительные из последних пришлось убрать под обшивку, оставив работать только их более грубые аналоги, что частично ослепило 'Шворн'. С другой стороны, дополнительная подпитка от встроенных в обшивку солнечных батарей позволила немного уменьшить слишком большой расход материала циклическими двигателями на поддержание плазменного поля. Удачным обстоятельством было то, что не придется облетать вокруг местного светила. В нынешнем периоде годового цикла Врахенус был ближе к области недавнего вхождения 'Шворна' в Эпоху солнечных бурь.

Рыжевато-коричневая среди темно-серых помех цель назначения космолета на голоэкранах перед Каршоном и Орлонком медленно росла. Сдорф и Гроссер закончили установку в рубках кресел для пассажиров, без которых остановка раскрутки цилиндрических отсеков в пределах искусственно-поддерживаемой атмосферы Врахенуса будет слишком опасна для соплеменников Вила Грегста. Терранцы потихоньку собирались в рубках. Несколько из них прогуливались в бортовых коридорах в ожидании того момента, когда придется занять свои места перед посадкой. Каршон заранее предупредил их о том, что надолго на Врахенусе задерживаться в этом году не стоит, и поэтому личные вещи, взятые с Терры, можно с собой не брать. Тем не менее, Джерк и Орлэйн пришли в главную рубку со своими терранскими сумками. Капитан, занятый попытками в очередной раз связаться с братом уже по аварийным техническим каналам, не стал интересоваться причиной подобного решения. Зато об этом спросил Джерка явившийся в рубку Вил.

— У тебя свой путь, Вил, а у меня — свой. — ответил Сардон, вынув из сумки толстенную тетрадь и показав ее Грегсту. — У меня есть свое пророчество, некоторым образом отличающееся от твоего. В том, что грядет, нам понадобится помощь, и я уже знаю, кто мог бы ее оказать. Наверняка на Врахенусе найдется хоть кто-нибудь способный доставить меня... нас с Орлэйн в необходимое место.

— В начале каждого года высокой активности звезды большинство приезжих обычно покидает планету, а жители местной колонии переселяются в подземные бункеры. — вмешался в разговор подошедший к ним Сдорф. — Но многие торговцы обычно хорошо зарабатывают на продаже местным жителям продуктов в преддверии солнечных бурь. С другой стороны, нынешний год на Врахенусе обещает стать слишком жарким. И большинство торговцев могли уже поторопиться покинуть планету, пока это еще возможно.

— Если не найдем подходящий транспорт, полетим с вами на Кейранию, как и планирует Каршон. И будем сопровождать тебя дальше — пока он не найдется. — озвучил Джерк альтернативный вариант своих планов. — Но с этим мне следует поторопиться. Потом может стать слишком поздно.

— И вы собираетесь заняться поиском дополнительных союзников вдвоем? — чуть не засмеялся решивший присоединиться к беседе Нод Ронк. — Вдвоем в огромном незнакомом мире?

— Согласна с тобой, Нод, — Орлэйн укорительно взглянула на Сардона. — Уже пробовала его уговорить взять с собой кого-нибудь еще из наших.

— Не хочу брать на себя ответственность еще и за их жизни, — пояснил Джерк свое решение. — Моя миссия может оказаться даже более опасной, чем твоя, Вил.

— Но Орлэйн, ведь, летит с тобой. — возразила присоединившаяся к разговору Кеджесси.

— Пытался ее отговорить, — пожал плечами Джерк.

— Пытался. — кивнула Веррак. — Но раз уж я решила с тобой отправиться, то отправлюсь все равно.

— Тогда и я с вами полечу, — высказал принятое решение ненадолго заглянувший в главную рубку Дербен Ларн.

— Пойду тоже соберу сумку, — сообщила Кеджесси, прежде чем поспешно покинуть рубку.

— Лишняя помощь вам с Орлэйн точно не помешает, — согласился с терранцами Сдорф.

— Ну вот, блин... — вздохнул Джерк и молча направился к Каршону.

С братом связаться так и не удалось, поэтому капитан наблюдал за терранцами и слушал их разговор.

— По поводу транспорта сможешь расспросить Тера, как только приземлимся. — сообщил Каршон подошедшему Джерку. — Он местным космодромом заведует и наверняка в курсе всех прибывающих и покидающих планету кораблей.

— Хорошо, — кивнул Джерк. — В первый день полета ты упоминал о шкафе-отсеке рубки, куда можно поместить багаж...

— Да, упоминал. — перебил его Каршон, уже нажимая необходимую кнопку на панели управления перед собой.

Громкий металлический щелчок раздался со стороны правой стены рубки, и часть ее медленно опустилась на пол, открывая небольшой шкаф-нишу.

— Закрепите там свои вещи держателями, чтобы не мотались внутри. При подлете к Врахенусу закрою шкаф-отсек.

24

Темно-бурый, не имеющий на поверхности ни океанов, ни морей Врахенус, являющийся четвёртой от светила Эпохи солнечных бурь планетой, оказался не очень большим. Даже меньше Терры, которую Вил совсем недавно покинул. По словам Каршона когда-то Врахенус был плотно заселён. Пока давным-давно в системе не начались солнечные приливы. Первый был самым сильным. Уничтожил местную цивилизацию, оставив на поверхности лишь расплавленные остовы строений. Но однажды приливы сильно ослабли и перестали добираться до Врахенуса. Это позволило Федерации Ргода спустя некоторое время основать на его поверхности небольшую колонию, на территории которой были построены глубокие подземные бункеры, где её жители могли жить в жаркие годы. Остальную поверхность где только было возможно покрыли солнечными батареями и укрытыми под землей техническими сооружениями. Множество размещенных под поверхностью Врахенуса аккумуляторов во время солнечных приливов накапливало энергию, после чего торговые суда со всех концов Федерации, а иногда и с ныне независимых планет, входивших когда-то в Империю Диаворла, прибывало сюда для покупки заряженных портативных источников энергии либо обмена на них других товаров. Позволяющая дышать на поверхности атмосфера также поддерживалась оборудованием, спрятанным под поверхностью.

Врахенус приближался, медленно вырастая и постепенно загораживая собой местное солнце на малом голоэкране перед Вилом. По словам Орлонка к моменту приземления в основной колонии их встретит глубокая ночь, и это — просто отлично, так как сразу после посадки не придется страдать от местной дневной жары. Команда 'Шворна' и его пассажиры уже закрепились в креслах, ожидая входа в атмосферу и способного создать некоторые неудобства замедления раскрутки модулей корабля с последующей её остановкой. А Вил готовился к неизбежной встрече со своей судьбой. Главное — не думать сейчас о том, что может его ждать, а отвлечься на что-нибудь иное. Например, полюбоваться красотами Эпохи солнечных бурь через видео-сканеры, расположенные в разных частях обшивки корабля. О том, что о его будущем может быть написано в произведении Джерка, Вил старался тоже не думать. Жаль, что времени до расставания не хватит на то, чтобы ознакомиться с его текстом. Да и вряд ли Джерк дал бы ему прочесть свою тетрадь. Сардон продолжал темнить, не сообщая ничего лишнего о том, что знал сам. Наверняка, если бы не необходимость пойти своим путем, он и свою тетрадь не засветил бы раньше времени.

На этот раз в главной рубке разместились, в первую очередь, все те, кто планировал отделиться от группы и пойти по пути, уготованному судьбой Джерку Сардону. Проще говоря, место Деггера Паррелла в рубке занял Дербен Ларн. Остальными были те же, кто присутствовал и при взлете с Терры.

Врахенус закрыл собой весь экран на изображении с расположенных с его стороны видео-сканеров 'Шворна'. Орлонк предупредил о входе в атмосферу и начале замедления раскрутки через пять минут. Пока второй пилот ловил сигнал маячка, который по просьбе руггворцев должен был установить для них Тер на площади недалеко от Дворца Совета Правления, терранцы надели дыхательные маски и присоединили к ним спецпакеты. Замедление раскрутки и колебания гравитации, по словам Каршона, могут иметь для них не менее неприятные последствия, чем были при взлете с Терры.

В назначенный момент началась неслабая тряска. Вход в атмосферу, похоже, был выполнен на немалой скорости. В следующие минуты тряска становилась все слабее одновременно с замедлением 'Шворна'. На голоэкране наконец проявилось пятно жилой области колонии, выделяющееся на общем темно-буром фоне множеством мелких, светящихся в ночи объектов.

25

Остановку раскрутки модулей корабля терранцы пережили легче, чем разгон. Ни один спецпакет на этот раз не пострадал. Посадка на поверхность Врахенуса вышла довольно мягкой. Пока пассажиры вторичной рубки добирались до главной, Каршон отдал Сдорфу приказ: выдать группе Джерка шлемы для полетной формы и дополнительные, уже зарядившиеся аккумуляторы для рэйеров. Судя по всему, он решил оставить им и форму, и выданное ранее оружие. Все, кто присутствовал при посадке в первой рубке, покинули ее, выйдя в правый бортовой коридор. Сдорф повел группу Джерка к каютам экипажа. А Вил, не спеша, направился к лифту шлюзового отсека. Ренниджер шла рядом.

— Ну что, готов ко встрече с руггворцами? — поинтересовалась она.

— Не знаю, — честно ответил Грегст. — Не знаю, готов ли я. И уже не знаю точно, что меня ждет на самом деле. Брат Каршона сообщил, что руггворцы — наши враги. Не уверен, готов ли я сейчас к бою с ними.

— Главное, не бойся, — Ренниджер остановила его и обняла. — В случае чего, мы тебе поможем.

— Чего это вы тут устроили? — весело спросил догнавший их Деггер, на несколько шагов от которого отставала уступающая в росте Парреллу полдесятка сантиметров светловолосая Кэртшин Шеторн.

Смутившаяся Ренниджер отпустила Вила из объятий, и они молча продолжили путь к лифту. Она Грегсту тоже нравилась, но все его мысли сейчас занимали более важные проблемы. Проблемы туманного будущего, в котором он сейчас был уверен уже не так сильно, как во время прибытия 'Шворна' на Терру. И не менее туманного прошлого, большую часть которого, как и остальные терранцы, не мог вспомнить до сих пор.

Минут пять еще собирались в лифтовом зале все, кто планировал посетить сегодня поверхность Врахенуса. Джерк со своей группой уже надели шлемы полетной формы. Висящие у них за плечами поверх закрепленных на спине небольших баллонов с дыхательной смесью сумки, взятые еще с Терры, выглядели заметно более полными, чем раньше. Кроме того, Сардон и Ларн принесли из кают экипажа пару новых больших темно-серых продолговатых сумок из материала, напоминающего искусственную кожу. Видимо, команда 'Шворна', выдала им еще кое-каких припасов на дорогу.

— А неплохо вы затарились, космонавты! — хлопнул Джерка по плечу только что подошедший Нод Ронк.

— Это уж точно! — хохотнул Дэррант, и его поддержали остальные.

Никто из терранцев не знал, что их ждет впереди. И всем им, похоже, ненадолго хотелось отвлечься от проблем с туманным прошлым и неизвестным будущим. Вил тоже постарался забыться, рассмеявшись вместе с остальными. И не заметил, как Орлэйн зачем-то отвела Ренниджер в сторону. Через пару минут разговора шепотом, ни слова которого Вил не смог услышать из-за громкого общения окружающих, Тэрон вернулась к нему, на ходу пряча в свою кожаную сумочку небольшой импровизированный пакет-конверт, свернутый из двойного тетрадного листа.

— Что-то случилось? — спросил ее Вил, увидев странное грустное, с примесью страха, выражение на лице Ренниджер.

— Да нет. Ничего. Все в порядке. — ответила Тэрон так, как будто больше хотела убедить в сказанном себя, а не Грегста.

В этот момент в зал шлюзового лифта пришли Каршон, Сдорф и Гроссер, не дав Вилу возможности узнать причину неожиданного изменения настроения Ренниджер. Все трое не стали надевать шлемы полетной формы. Сдорф и Гроссер на круглой панели лифта не поместились. И Каршон, помня о недавних его неполадках, разделил всех на две группы. Атмосфера Врахенуса была пригодна для дыхания, но давление в нижних ее слоях, хоть и немного, но отличалось от бортового. Поэтому пришлось использовать шлюз по назначению, а не как проходную комнату. В закрытом состоянии вмещал он только четверть пассажиров, собирающихся выйти наружу, что вынудило капитана снова делить всех на группы.

26

Снаружи их встречали плотно окружающие импровизированную посадочную площадку одноэтажные и двухэтажные строения с редкими небольшими окнами и два существа, оживленно беседующих друг с другом. Свет нескольких уличных фонарей не позволял увидеть, что находится в глубине отходящих от площадки проулков, растворяясь в темноте на расстоянии пары десятков метров. Тер Согор и Дрэлтон Кан Доскер — оба радовались прибытию гостей.

Ящер был все в той же черной жилетке поверх белой рубашки с четырьмя короткими рукавами. А вот в дизайне его брюк обнаружилось то, что во время общения по внешней системе связи 'Шворна' не попадало в зону видимости голокамеры. Сзади от них отходила третья, короткая штанина для хвоста, едва дотягивающегося кончиком до тыльной стороны коленей.

Слишком уж дружелюбным показалось Вилу общение Тера с Дрэлтоном после того, как брат Каршона ранее сообщил о связи руггворцев со Слугами Диаворла. Но вопросов о причине подобной перемены в Тере никому задавать не потребовалось, так как первое, что сделал Дрэлтон после приветствия гостей, — это рассказал о настоящей цели присутствия руггворцев на Врахенусе. Во всяком случае, о той, которую, похоже, сам считал настоящей.

— Вновь приветсствую васс! — чуть склонил голову Дрэлтон, встречая первую группу, покинувшую утробу звездолета. — оссобенно тебя, Вил Грегсст. Твоя внешшноссть напомнила мне молодого Диаврола. Такого, каким он был ещще до начщала противосстояния Империи с Федерацсыей. Интерессно... Хотя, это не менее сстранно, чщем не меньшшая внешшняя ссхожшессть сс ним ещще и Ргода. — заметив направленные после сказанного на Вила удивленные взгляды Каршона и Тера, пытающихся найти в окружающей полутьме схожесть терранца с бывшим правителем Федерации, Кан Доскер резко сменил тему. — Как мне ужше изсвесстно, Тер ссообщщил вам о ссвоем расследовании относсительно нашшей, руггворцсев, ссвязси сс Империей Диаворла. К ссожшалению, нам пришшлоссь долгое время сскрывать правду о ссебе от вссех, кроме предсставителей Ссовета Правления Федерацсыи. Да, они зснали вссе сс ссамого начщала. Нашшей общщей цселью было дожшдатьсся тебя, Вил Грегсст. Чщтобы помочщь тебе активировать Ссилу. — продолжал Дрэлтон рассказывать слушателям, которых стало примерно в четыре раза больше, так как на поверхность Врахенуса уже ступили все пассажиры 'Шворна", которые планировали это сделать. — Ни у кого изс Ссовета Правления Федерацсыи Ргода не было и нет ссвоей Ссилы. Безс нее невозсможшно пробудить твою. И Диаворл, и Ргод — оба хотят объединения вссех миров, входившших когда-либо и входящщих ссейчщасс в Империю и Федерацсыю. К ссожшалению, неизсвестный враг, которого до ссих пор не удалоссь выявить, долгое время трудилсся над тем, чщтобы сстравить их. У него отличщно получщилоссь это ссделать, и теперь только ты, Вил Грегсст, можшешь помочщь нам вернуть вссе миры Федерацсыи и Империи к прежшнему процсветанию, объединив их в один ссоюзс. Потому чщто так было предссказсано. Диаворл присслал насс на Врахенусс сс мирными цселями, но нам пришшлоссь сскрывать ссвои намерения, чщтобы общщий враг Империи и Федерацсыи не узснал о них и не ссмог нам помешшать. Нынешний Ссовет правления не передавал нам, руггвоцсам ссвоих полномочщий. В этом, Каршшон, — он взглянул на капитана 'Шворна', — твой брат ошшибсся. Ссовет принял решшение покинуть Врахенусс изс-зса неутешшительных прогнозсов в поведении месстного ссолнца в нынешшний период росста его активноссти. Мы сс ссоплеменниками планируем тожше покинуть эту планету. Ссразсу поссле того, как поможшем тебе, Вил Грегсст.

— Но почему не улететь сразу с этой планеты, раз на ней слишком опасно из-за солнца, и не активировать мою Силу позже где-нибудь в другом месте? — задал логичный вопрос Вил, ошарашенный слишком многое меняющим рассказом Дрэлтона не меньше остальных слушателей.

— Время не жшдет, — ответил руггворец. — Общщий враг Империи и Федерацсыи можшет быть ссейчасс где угодно. Дажше здессь, на Врахенуссе. Диаворл говорил, чщто необходимо разсбудить твои возсможшноссти как можшно раньшше. Для того, чщтобы улететь сс Врахенусса до начщала ссамого опассного периода ссолнечщного прилива у насс ессть ещще немного времени. И мои ссоплеменники ужше ожшидают тебя в главном зсале Ссовета Правления. — Дрэлтон указал правой верхней рукой в сторону одного из проулков, дальняя часть которого терялась в непроглядной темноте.

— Далеко отсюда до местного космодрома? — вмешался в разговор Джерк.

— Нет, в пяти поперечщных улицсах отссюда, — руггворец махнул рукой в сторону 'Шворна' и поинтересовался. — Но сзачем вам туда? Вы жше вмессте сс Вилом Грегсстом.

— У некоторых из нас свой путь, отличающийся от предначертанного ему, — Джерк с легкостью отстегнул защелки шлема и снял его с головы. — Нам, — он указал на остальных троих в таких же шлемах. — нужен транспорт для дальнего космического перелета. Остался здесь еще кто-нибудь, кто может нам помочь добраться до нужного места? Намного дальше от Врахенуса, чем Терра, с которой мы прилетели.

— Вроде бы все торговые суда, прибывшие в начале года, уже покинули планету, — Тер извлек откуда-то из внутренних карманов своей легкой куртки гибкую полупрозрачную пластину планшета и водил по его поверхности пальцем, проверяя базу данных по прибывшим и покинувшим планету в последние дни кораблям. — А нет. Есть один небольшой и весьма необычный звездолет. Со странным владельцем. Прилетает незадолго до начала каждого года солнечных бурь и утверждает, что занимается исследованиями поведения местного светила.

— Тот ссамый, чщто не поддаетсся классификацсыи по сстандартным базсам данных Федерацсыи и Империи? — Дрэлтон подошел к Теру и с интересом взглянул на экран планшета.

— Тот самый, — подтвердил брат Каршона. — Но он не любит, когда рядом есть кто-то еще. Всегда бронирует для посадки самые крайние площадки космодрома, даже если соседние заняты старыми кораблями, привезенными для разборки на запчасти. Практически ни с кем не контактирует, но и никому не мешает. Прибыл как раз в тот день, когда вы со мной связались по техническому каналу, — Тер взглянул на Каршона. — И до сих пор не покидал Врахенус. Во всяком случае, еще не уведомлял о подобном намерении.

— Если вы считаете его таким странным, не стоило ли его проверить? Вдруг это тот самый враг, что стравливал Империю с Федерацией? — вмешался в разговор Деггер Паррелл.

— Конечщно жше проверяли, — мельком взглянув на спросившего, Кан Доскер снова уставился на экран планшета. — Этот исследователь, как он ссебя назсывает, сстараетсся быть подальшше от кого бы то ни было. А шшпион, наоборот, посстаралсся бы оказсаться поближше к Ссовету Правления. Более того, он вссегда выглядит одинаково, ссколько бы зса ним не сследили. А у нашшего общщего врага ессть одна оссобая сспоссобноссть. Он умеет менять ссвою внешшноссть и вссегда сстремитьсся быть в ссамом цсентре ссобытий, откуда будет прощще добитьсся ссвоих цселей. По вине нашшего врага посстрадали очщень многие важшные личщноссти в Федерацсыи и Империи. Сслишшком многих он подсставил, притворяяссь ими.

— Меняет облик?! — удивленным на этот раз оказался Джерк. — Тогда все логично.

— Чщто логичщно? — переспросил Дрэлтон.

— Да это я так. О своем, — ответил терранец. — Не обращайте внимания.

— У тебя ессть какая-то важшная информацсыя о нашшем общщем враге? — настойчиво продолжил задавать вопросы Дрэлтон. — Почщему ты раньшше нам не ссказсал?

— Да нет у меня о нем никакой информации, — стараясь быть убедительным, возразил Сардон. — Логично то, что вы до сих пор не смогли его поймать из-за его возможности менять облик.

Вил не знал, поверил ли словам Джерка руггворец, переставший задавать вопросы, но ничуть не сомневался в том, что Сардон просто так не удивляется и явно что-то знает о упомянутой личности общего врага Федерации и Империи. Продолжает темнить. Это на его совести, если он считает, что остальным еще рано о чем-то знать. С другой стороны, и он сам может в чем-то ошибаться. Снова в памяти Грегста всплыли слова Джерка о том, что невозможно предвидеть все обстоятельства.

— Тер, проводишь нас к посадочной площадке этого необычного корабля? — попросил Сардон. — Нам, — он указал на троих терранцев в шлемах и с сумками за плечами. — нужно поторопиться, а без проводника мы, боюсь, заблудимся в незнакомом... городе.

— Идти недолго. Конечно, провожу. — кивнул тот, свернув планшет в трубочку и убрав во внутренний карман куртки, после чего обратился к брату. — Каршон, поговорим позже.

— Обязательно, — капитан 'Шворна' подошел к Теру и обнял его. — Нам о многом нужно поговорить. Слишком долго не виделись.

— Нам нужно спешить, — напомнил Джерк.

— И нам тожше, — добавил Дрэлтон. — Сскоро рассвет. А ближшайшие дни обещщают быть очщень жшаркими. Нам нужшно посспешшить ссделать необходимое.

Тер уже направился в обход 'Шворна', ведя за собой четверых терранцев, когда Джерк вдруг остановился и обернулся.

— Вил! — крикнул он издалека, заставляя остановиться и Грегста, следующего за руггворцем вместе со второй группой. — Слушай Дрэлтона! Он нам не враг! Заходи во Дворец Совета Правления один! Все остальные пусть остаются снаружи!

Замолчав и не дожидаясь ответа Джерк развернулся и поспешил за ушедшей вперед группой, ведомой Тером. Вилу оставалось только принять услышанное и постараться быстрее нагнать идущих ко Дворцу.

27

Датчики движения, скрытые где-то в стенах строений или среди сплавившихся камней, образующих дорогу между ними, зажигали лампы на зданиях, как только к ним приближалась группа, следующая за руггворцем. Судя по внешнему виду, здания были построены из крупных грязно-серых пеноблоков, хорошо сохраняющих внутри помещений неизменную температуру во время солнечных бурь. Некоторые — обиты снаружи потемневшими металлическими листами. Окна были прямоугольными, но, в отличие от терранских, — цельными, без форточек, и немного выпуклыми наружу. Приостановившись, Вил легонько постучал сначала пальцами, а затем и кулаком по одному из них. Стекло даже не дрогнуло. Да и не стекло это было, судя по произведенному глухому звуку. Что-то, схожее с пластиком, но заметно прочнее.

— Композит на основе материала паутины тэйнских пауков, — пояснил приостановившись рядом, Каршон, прежде чем они продолжили путь. — после определенной обработки становится очень прочным и сохраняет прозрачность.

Еще несколько минут они шли в тишине, пока Вил не догнал идущего впереди Дрэлтона.

— Твой друг, Вил, — обратился к нему руггворец, продолжая смотреть вперед, — тот, которого Тер повел к коссмодрому... Он явно зснает большше, чщем говорит. Я чувсствую это ссвоей Ссилой, но не ссмог узснать его мысслей. Как будто у него ессть ссвоя Ссила, позсволившшая ему помешшать мне это ссделать.

— То есть, он мог читать наши мысли, когда захочет? — возмутился идущий рядом Деггер. — а если он и есть тот самый враг, меняющий облик?

— Но он есть в наших воспоминаниях о прошлом... до пропажи всех с Терры. — возразил Вил. — Вряд ли это он. Но то, что у него есть Сила — это уже интереснее, чем простая осведомленность о будущих событиях. В любом случае, он, похоже, считает, что некоторые знания о будущем могут помешать мне выполнить свою миссию. Мне так кажется.

— Мыссли — это не зсаписсанный тексст, — возразил Дрэлтон ранее сказанному Парреллом. — Их нельзся чщитать. Только передавать и восспринимать. Как радиоволны. — и снова обратился к Грегсту. — Да, ессть такая вероятноссть. Порой на войне рядовой ссолдат, зснающщий сслишшком много, но не понимающщий вссего ему изсвесстного, можшет ссорвать возсможшноссть победы ссвоих ссобратьев и привессти их к полному поражшению. Такое бывало не разс в моменты противосстояния Федерацсыи и Империи. Ессли ему дейсствительно изсвесстно чщто-то, чщто нам ещще рано зснать, то он вссе делает правильно.

— То есть, он относится к нам как к рядовым марионеткам? — вновь возмутился Деггер.

— Вссе мы лишшь марионетки Ссудьбы, — философски ответил Дрэлтон. — В предссказсаниях не было ничщего о том, чщто одновременно сс Вилом Грегсстом появитсся ещще кто-то сс Ссилой, от кого будет не меньшше зсависсеть ссудьба Империи и Федерацсыи, а зсначщит, ни Вил, ни мы ничщего изс изсвесстного вашшему другу зснать пока не должшны. Иногда незснание лучще зснания.

— При этом, он сам же утверждал, что невозможно заранее предсказать все...

— А вот и Дворецс, — прервал руггворец Вила.

Перед ними открылась крупная, но неспособная вместить даже половину 'Шворна', площадка перед трехэтажным, судя по разнице в его высоте со встреченными ранее, строением. Как только группа вышла из проулка, фонари, размещенные по периметру площадки, загорелись, осветив почти все вокруг тусклым желтовато-белым светом.

— Вил, — Дрэлтон остановился и повернулся лицом к терранцу. — ты должшен будешшь пройти в главный зсал, где обычщно ссобираютсся предсставители Ссовета Правления, в-одиночщку. Приссутсствие осстальных, — он повел рукой, указывая на членов экипажа 'Шворна' и соплеменников Грегста. — только помешшает нам ссоссредоточщитьсся. Процсесс принудительной активацсыи чщьей-либо Ссилы требует оссобой концсентрацсыи.

— Как и говорил Джерк, — хмыкнув, прокомментировал Вил слова руггворца.

— Я пойду сс тобой внутрь, но мне нужшно ещще зсаглянуть кое-куда во Дворцсе перед начщалом ритуала. — добавил Дрэлтон, зашагав к парадному входу очень скромного правительственного Дворца, внешней отделкой и архитектурой практически не отличающегося от остальных зданий колонии на Врахенусе.

28

Огромный полусферический зал-прихожая Дворца выглядел намного впечатляюще, чем все здание снаружи. Громадный купол с изображением местного ночного неба. С мириадами мельчайших, светящихся в темноте звезд, образующих множество незнакомых созвездий. С увеличенным псевдо-трехмерным изображением системы Эпоха Солнечных бурь и ее тускловатым солнцем, периодически то увеличивающимся, то сжимающимся до прежних размеров.

— Оссновное оссвещщение! — отдал Дрэлтон приказ скрытому в недрах стен устройству.

Заливший помещение взамен космическому пейзажу яркий свет чуть не ослепил руггвоца и терранца после прогулки в уличной полутьме, но глаза к нему привыкли довольно быстро. Комната оказалась не настолько уж и полусферичекой вопреки иллюзии, созданной прежним освещением. Обычный горизонтальный потолок и прямые вертикальные стены, окрашенные в темно-синий цвет. Свет излучало множество встроенных в них тонких ламп-полосок. Стали видны пара ранее скрытых в темноте коридоров, отходящих в боковые крылья здания, а между ними, впереди — широкая двустворчатая дверь, размерами не меньше парадной.

— Тебе в главный зал. — напомнил Дрэлтон, указав на крупную дверь. — Я подойду через пару минут. — и направился в левое крыло здания.

Вилу не оставалось ничего другого, кроме как поспешить на встречу с сородичами Кан Доскера, громко цокая по гладкому темно-серому каменному полу металлическими подошвами ботинок летной формы. Биение сердца участилось в предвкушении обретения новых невероятных способностей, но внешне он старался не выдавать своего волнения.

Еще не дойдя до дверей, Грегст несколько раз подряд проверил, удобно ли будет в случае опасности выхватывать рэйер из кобуры, закрепленной ранее на поясе. Оставить остальных снаружи он может и согласился из-за требований ритуала, но хотел быть готовым к любому развитию ситуации. Заранее включив режим потоковой стрельбы и настроив мощность чуть ниже средней, Вил в очередной раз вернул оружие в кобуру, не закрепив его защелкой, и толкнул металлические створки двери, выглядящие довольно массивными, но на поверку оказавшиеся очень легкими. Тихо щелкнув в момент толчка, они распахнулись, пропуская терранца в главный зал и позволяя услышать ранее изолированные в отдельном помещении звуки.

29

Беспорядок и проникающий глубоко в голову раздражающий, казалось, стремящийся оглушить, но не добивающийся своей цели, гул и скрежет автоматической циркулярной пилы, вгрызающейся в камень. Переломанные и разбросанные в стороны черные стулья с буквально оторванными от них высокими спинками. В центре зала — обломки огромного, в форме сильно вытянутого эллипса, расколотого на части деревянного стола с обуглившимися кромками. И чернильный вихрь высотой под два метра на том месте, где раньше стоял этот предмет мебели. Вращающийся на огромной скорости и разрушающий молекулярное и атомное строение каменного пола под собой, прорезающий на его поверхности тонкие черные концентрические окружности и спирали. И высокая темная человеческая фигура в центре, с каждой долей секунды расплывающаяся все сильнее, превращаясь в огромную кляксу, протягивающую свои щупальца во все стороны и затмевающую свет немногих, до сих пор уцелевших ламп в периферийной части зала. Тела пары десятков руггворцев, одетых почти так же, как Дрэлтон, лежащие на полу, либо сидящие, опершись спиной о стены. Темные, грязно-зеленого оттенка маслянистые лужи рядом с телами и под ними. Разрывы в одежде руггворцев, от которых вниз спускались мокрые, поблескивающие полосы того же цвета, весьма красноречиво проясняли происхождение зеленой жидкости.

Вил на автомате сделал еще несколько шагов вперед, прежде чем осознал произошедшее здесь буквально минуты назад. Рука сама потянулась к рэйеру, но ноги отказались слушаться и отступать. Он практически застыл на месте, а мысли в голове лихорадочно скакали. Знал ли Джерк заранее о том, что это произойдет? Одновременно перед глазами вновь проплыло мрачно-грустное лицо Ренниджер, получившей от Орлэйн какое-то послание в рукодельном конверте из тетрадного листа. Вспомнились слова Дрэлтона о способном менять свою внешность общем враге Диаворла и Ргода.

Казалось, время застыло, а продирающийся сквозь эту темпоральную густоту черный вихрь посреди зала продолжал расширяться, постепенно бледнея, размазываясь, растворяясь в окружающем пространстве и заглушаясь тишиной. Когда сквозь одежду убитых начали подобно галогеновым лампам в виде кровеносных сосудов просвечивать ярко-красные метастазы, протянувшиеся во все стороны от ран, все прежние мысли сразу сменились страхом. Тем самым древним страхом, что охватил Вила тогда, на Терре, когда он осознал, что события его книги начали воплощаться в реальность. Но судьба оказалась еще более жестокой, чем он ожидал. Похоже, она лишила его возможности хотя бы подготовиться ко встрече с главным Врагом. С тем, что должно было принести ему смерть. Она свела их раньше, чем Вил ожидал, не позволяя даже обрести Силу, — единственное, что могло дать шанс на победу... или хотя бы на выживание.

В какой-то момент Грегст осознал, что рука его застыла на полпути к рукоятке рэйера, а сам он уже не может сделать ни шага, как будто кто-то контролирует его тело, удерживая на месте подобно манекену. Страх был причиной этого или внешнее воздействие, определить Грегсту в тот момент было сложно. Даже открыть рот и крикнуть, позвать на помощь он не смог. Только молча наблюдать за все быстрее растворяющимся, уже принявшим темно-серые оттенки и продолжающим светлеть вихрем, поглощаемым выползающей изнутри него все еще чернильно-черной кляксой. И за красными светящимися червями, прорастающими под кожей руггворцев, заполняя их кровеносные сосуды и создавая новые. И, как на зло, ни одного окна наружу в стенах главного зала Дворца. Никто из его друзей не увидит и не услышит, как он умрет. И Дрэлтон ничем не поможет. Когда придет сюда, то наверняка станет таким же, как и его недавно убитые сородичи. Таким же рабом и марионеткой, какими Враг делает каждого, чье сознание и Силу поглощает. Момент, когда они очнутся был близок. Красная сеть сосудов в телах руггворцев пробралась уже внутрь их голов. Клякса посреди помещения резко сжалась в микроскопическую невидимую точку, утянув внутрь себя и почти уже растворившийся в пространстве вихрь. Оглушающая тишина заполнила все вокруг, но почти сразу была разорвана бешено стучащим в груди Вила сердцем. Первый мертвый руггворец, сидящий лицом к терранцу, опершись о стену, открыл глаза, светящиеся алым еще ярче, чем ветвящиеся кровавые черви, затемненные слоями плоти, кожи, тонкой чешуи и, казалось бы, непрозрачной, одежды.

Новый звук возник почти незаметно, пока первый оживший медленно поднимался на ноги. Звон, становящийся все громче и громче. И постепенно дополняющийся гулом, более низким, чем тот, что производил ранее покидавший зал в вихре незнакомец. Ладони сами потянулись к ушам, чтобы перекрыть внешним звукам путь внутрь. Еще несколько трупов, просвечивающих изнутри ярко-красными сетями сосудов, зашевелились, пытаясь подняться. Гул и звон слились в один общий звук. Ладони закрыли уши, но он не становился тише. Громкость, наоборот, продолжала расти. Подобно прогрызающемуся в недра дерева стальному сверлу он продолжал углубляться внутрь сознания Грегста.

— Тебя обманули, Вил Грегст с Терры! — голос раздался прямо внутри головы подобно шёпоту, громкость которого усилили во много раз.

Ноги неожиданно подогнулись в коленях, вынуждая опуститься на пол. Резкая боль пронзила колени, но Вил ничего не мог с этим поделать. Упасть на бок ему не позволяли. Что-то мешало сделать это. Даже думать о таком было почти невозможно. Любая попытка мыслить только усиливала звуки в голове, причиняя еще больше неудобств.

— Диаворл и Ргод подменили каменные таблички с предсказаниями. Ни один из них не планирует объединение миров Федерации и Империи. Им нужны лишь войны, держащие эти миры в подчинении. И каждый из них собирается использовать тебя в своих целях. Ты для них лишь инструмент на пути к сохранению власти. Когда каждый из них получит то, что им требуется, они от тебя просто избавятся. А твою Силу поделят между собой. Единственным способом объединить миры Федерации и Империи могло бы стать только уничтожение Диаворла и Ргода. Их обоих. Именно об этом изначально гласило пророчество Великого Предсказателя. — ровный, безэмоциональный, кричащий шепот продолжал вгрызаться в самые недра сознания, не позволяя игнорировать себя. — Но у меня совершенно другие планы, нежели у этих мелочных царьков. И небольшой вопрос. Кто такой Джерк Сардон? Что ему известно о происходящем? — сделав паузу в несколько секунд, голос продолжил свою речь в то время, как уже почти все мертвые руггворцы поднялись на ноги и уставились на Вила своими новыми кроваво-красными, светящимися глазами. — Жаль, что ты не знаешь ответов. Мне бы это знание при...

— К две-е-еря-а-а-ам! — тихий крик, больше похожий на попытку охрипшего что-то сказать, где-то на самой границе слышимости с трудом пробивался сквозь разрывающие сознание гул и речь неизвестного, поведавшего Грегсту о планах Ргода и Диаворла. — К сте-е-ене-е-е-е-е! Бы-ы-ы-ыстро-о-о-о-о! — громкость крика в голове резко усилилась, и голос его стал узнаваем.

— Это Джерк Сардон? — догадался владелец первого голоса по мысли, мелькнувшей в самой глубине сознания Вила за секунду до того, как затрещал потолок над головой.

Грегст и руггворцы, ставшие вражескими марионетками, одновременно взглянули вверх, где по темно-серому монолиту потолочного пеноблока уже пробежали паутиной первые мелкие трещины, разрушая по дороге каждую из находящихся на пути немногих уцелевших ламп-полосок и погружая зал во тьму. А в следующее мгновение гул в голове дополнился резкой волной боли, распространяющейся по всему телу.

— Б-о-о-оль не насто-я-а-а-аща-а-а-ая-а-а-а-а! Ползи-и-и-и к две-е-е-ря-а-а-а-ам! Бори-и-и-и-и... — голос Джерка в голове ненадолго стал еще громче, но резко прервался одновременно с возникновением новой боли внутри черепа, схожей с ощущением при получении удара по затылку небольшим булыжником.

Солоноватый с металлическим привкус во рту сигнализировал о прикушенной щеке, губе или языке. Что именно пострадало определить было невозможно из-за очередной волны боли, заполняющей сразу всю нервную систему. Оцепенение наконец отпустило, позволив Вилу упасть на бок. Крупная капля жидкости вытекла из правой ноздри, вынуждая вытереть ее рукавом полетной формы. Но за ней сразу же возникла вторая. Скатилась прямо в открытый рот и доказала обновившимся солоновато-металлическим привкусом, что из носа идет кровь. Взгляд терранца на мгновение остановился на светящихся посреди зала глазах оживленных руггворцев, и новая порция телепатически созданной боли пронзила нервную систему Грегста. Мириады белых сверкающих точек подобно звездам в ночном небе вспыхнули на фоне темноты. Глаза руггворцев приковали к себе взгляд Вила, начав расплываться и расти, стремясь заполнить все пространство вокруг. Треск сверху усилился, но перевести взгляд на потолок больше не получалось.

— К две-е-ери-и-и-и! — снова в глубине сознания где-то на границе слышимости возник голос Джерка. — Ползи-и-и-и-и...

Новый псевдоудар булыжником по затылку прервал телепатическое послание. Попытка встать на ноги оказалась безуспешной. Ноги отказывались слушаться. Пришлось из последних сил отталкиваться руками, буквально протискиваясь сквозь густые волны периодически прокатывающейся по всей нервной системе боли. Очередные капли крови катились уже из обеих ноздрей. Что-то текло по щекам из уголков глаз. Слезы или тоже кровь? Вил даже не пытался определить что именно. Джерк приказал ползти к дверям. Только это сейчас было важным. Только это имело значение, если Грегст собирался выжить. Дверь находилась где-то сзади. Туда он и полз спиной вперед, на мгновение приостанавливаясь каждый раз, когда накатывала очередная волна телепатически созданной боли.

Светло-розовая по причине заволакивающей все перед глазами кровавой пелены сеть трещин возникла в полу внезапно. Только благодаря периферийному зрению Вил мог видеть причину этого явления, так как чуждая воля не позволяла двигать головой и менять направление взгляда. Яркий свет, казавшийся розовым на кровавом фоне окружающего пространства, струился сквозь трещины меж обломков потолка, по неизвестным причинам до сих пор не обвалившихся вниз. Нити розовой паутины в потолке становились все толще, а их дальние тонкие концы, все еще сохранившие прежнюю черноту, продолжали расти, ветвясь уже по верхней части стен. Треска он уже не слышал. Весь слух поглотил монотонный, всё заглушающий шум. Ощущение мокроты в ушах возвестило о новых местах, откуда пошла кровь. Что-то толкнуло Грегста в спину одновременно с исчезновением потолка.

Прежде чем свалиться на бок уже без сил, Вил успел увидеть, как потолок над до сих пор не сдвинувшимися с места ожившими трупами руггворцев разлетелся на куски, взмывшие куда-то вверх конусоидальной двойной спиралью. Больше Грегст уже не видел ничего, так как очередная волна телепатического удара накрыла его бесконечной успокаивающей темнотой.

30

Вил с Дрэлтоном только минуту назад скрылись в недрах Дворца Совета Правления, а Ренниджер уже вела себя беспокойно: постоянно оглядывалась по сторонам и зачем-то рылась в небольшой кожаной сумочке, по известным только ей причинам взятой с собой на Врахенус. Каршона в какой-то момент тоже охватило нехорошее предчувствие: то ли температура воздуха вокруг изменилась, то ли еще что. Точно определить он не мог, но чувствовал, что что-то не так. Главное, чтобы с Тером ничего не случилось. Прикинув, сколько времени потребовалось бы, чтобы дойти от места посадки 'Шворна' до космодрома, кейраниец понял, что брат, скорее всего, уже направляется обратно.

— Вот же, тварь! — выругалась Ренниджер, привлекая к себе внимание окружающих. — Чего же он сразу-то не сказал?

— Что случилось? — обеспокоенно спросил Каршон, подойдя к ней поближе, как и большинство терранцев.

Тэрон держала в руках развернутый лист, разлинованный в клетку, и читала нанесенный на него терранским письменным прибором текст.

— Джерк! — ответила Ренниджер. — Он знал, что встреча Вила с руггворцами закончится очень плохо для Вила. И не предупредил заранее о том, что именно с ним случиться. О том, что Вил может погибнуть! Заставил Орлэйн передать мне записку, в которой указал, что следует делать после. Нужно срочно вытаскивать Вила оттуда!

— Что с ним должно случиться? — Деггер практически вырвал записку из рук Ренниджер, и быстро пробежался взглядом по тексту.

Но мнение Паррелла о прочитанном Каршон пропустил мимо ушей, так как получил по голосовому коммуникатору, закрепленному на внутренней стороне воротника летной формы, экстренное сообщение от оставшегося на 'Шворне' Орлонка.

— У нас небольшие проблемы. Точнее, наоборот, очень даже большие. — сообщил второй пилот взволнованным голосом. — Датчики солнечной активности, расположенные на другой стороне планеты, передают данные о том, что солнце растет в этом году намного быстрее, чем когда-либо ранее за последние несколько сотен лет наблюдений. Судя по ним, завтра к полудню протуберанцы достигнут поверхности Врахенуса, чего не бывало в Эпохе Солнечных бурь довольно давно. Поэтому вам лучше поторопиться. Очень сильно поторопиться!.. Как там Вил? Уже закончил свое общение с руггворцами?

— Готовь 'Шворн' ко взлету и рассчитай курс на Кейранию! Такой, чтобы в подпространство мы смогли нырнуть как можно раньше! — приказал Каршон и, проигнорировав последние два вопроса, сразу обратился к присутствующим. — Мы должны покинуть Врахенус до утра! А лучше — в течение часа-двух. Завтра днем на поверхности не сможет выжить никто. Сдорф, останься снаружи. Придет Тер — скажи ему, чтобы бежал к 'Шворну" и забирался на борт. Пусть не тратит время на сбор багажа. На это у нас нет времени. А мы пока сходим за Вилом. За мной! — он на всякий случай выхватил из кобуры на поясе рэйер, на автомате переключив его в режим короткоимпульсной высокочастотной стрельбы. Что бы ни говорили руггворцы о своих мирных намерениях, а после новости о том, что для Вила Грегста встреча с ними должна плохо закончиться, стоило быть готовым ко всему.

Каршон уже собирался дернуть на себя ручку одной из примитивных дверей парадного входа, когда нечто огромное и равномерно-черное, резко промелькнувшее в небе над головой, загораживая звезды, заставило его замереть. Огромное, не отражающее свет, то ли существо, то ли машина, мелкие детали которой трудно было разглядеть в ночи даже при активированных у входа в здание фонарях, зависло прямо над Дворцом. Внешняя форма объекта напомнила Каршону жесткокрылых насекомых, обитающих в лесах Кейрании. Только те были маленькими и громко жужжали в полете. А этот пронесся ко Дворцу почти беззвучно, принеся с собой лишь слабую, почти не осязаемую, воздушную волну. И размерами был примерно в половину 'Шворна'.

— Не тормозим! — поторопил всех Деггер, прежде чем распахнуть дверь и скрыться внутри здания.

Каршон последовал сразу за Парреллом. И вынужден был прикрыть рукой привыкшие к уличной полутьме глаза, резко атакованные ярким освещением просторного зала-прихожей. Деггер остановился посреди помещения, осматриваясь кругом и не зная, куда идти дальше.

— Прямо! — выкрикнул Каршон, указывая следующим за ним на двустворчатую дверь, как раз в тот момент, когда из коридора слева в панике выбежал Дрэлтон.

— Стоять! — приказ Деггера сопроводил наведение излучателей пяти рэйеров на руггворца.

— Вил не должшен погибнуть! — выкрикнул Дрэлтон, не сбавляя скорости бега и поворачивая к дверям в главный зал.

Каршон раньше не видел испуганных и паникующих руггворцев, но внешний вид, включающий в себя, кроме прочего, стоящие дыбом перья на голове, и интонация Кан Доскера почему-то вызвали у него именно такие ассоциации. Руггворец, похоже, очень сильно чего-то испугался. Чего-то, что было значительно страшнее пяти рэйеров, направленных на него излучателями и готовых проделать в его теле новые дыры, либо разрезать более расточительной потоковой стрельбой на несколько частей.

Всем оставалось лишь молча поспешить за руггворцем, продолжая держать оружие наготове. И вместе с ним остановиться прямо перед дверьми. Так как начавший было толкать створки Дрэлтон заглянул через узкую щель внутрь зала и снова резко дернул их за ручки на себя.

— Вам туда лучше не ходить! — выпалил он, обернувшись, когда замковый механизм с щелчком закрепил створки в исходном положении. — У васс нет Ссилы. Вы и Вила не сспассете, и ссами погибнете. Жшдите зсдессь! — он зачем-то ударил себя одним из кулаков в грудь и снова повернулся к двери. Одновременно с этим от дверного проема по потолку зала-прихожей с характерным звуком пробежала трещина, сразу раскинувшая в стороны множество тончайших ветвей-отростков. Несколько ламп-полосок, которым не повезло оказаться на их пути, почти беззвучно погасли, став матово-черными.

Верхние руки руггворца вновь толкнули створки двери. Но только одна из них распахнулась достаточно сильно, чтобы пропустить внутрь Дрэлтона. Вторая на что-то натолкнулась, почти не сдвинувшись с места. Свет хлынувший из главного зала чуть всех не ослепил, заставив их отвернуться. Даже по сравнению с освещением зала-прихожей он оказался слишком ярким. Лишь руггворец не стал отворачиваться, так как из-за воротника его жилета выдвинулась темная тонкая гибкая пленка, в мгновение ока покрывшая всю голову Дрэлтона, повторяя форму ее поверхности и прижимая перья к чешуе.

Прежде чем автоматический механизм закрыл за Кан Доскером дверь, потянув ее обратно, Каршон рискнул еще раз взглянуть в ту сторону. Неестественный свет в главном зале на мгновение потух, позволяя мельком увидеть находящиеся в глубине зала, прямо напротив входа темные фигуры, пронизанные ярко-алыми светящимися линиями, подобными трещинам, возникшим буквально только что в потолке над головой капитана 'Шворна'. Направленный поток пламени хлынул сверху на существ в самый последний момент. Вернувшиеся в исходное состояние створки двери не позволили увидеть того, что случилось дальше. Заодно заглушили и гул, сопровождавший появление огненного столба. Отлично поработали строители Дворца со звукоизоляцией, что оказалось скорее отрицательной его характеристикой в данной ситуации. В одной части здания могло что-нибудь взорваться или мог с грохотом обвалиться потолок, а в другой в это время никто бы ничего не услышал.

— Все на выход! — приказал Каршон. — Я помогу Дрэлтону, а вы поспешите к 'Шворну'. Сдорф и Гроссер вас проводят.

Почти все терранцы добровольно последовали, за выполняющими приказ подчиненными Каршона. Ренниджер хотела остаться, но Кэртшин схватила ее за руку и потянула за собой. Только Деггер остался с Каршоном.

От центральной трещины в потолке уже протянулись новые ответвления. Но руггворца долго ждать не пришлось. По ощущениям Каршона прошло несколько минут. Но он готов был поклясться в обманчивости собственного восприятия. Время в подобных ситуациях всегда течет быстрее, чем кажется.

Капитан 'Шворна' уже сделал шаг к двусторонней двустворчатой двери, намереваясь помочь Дрэлтону со спасением терранца, когда ее створки распахнулись от толчка плечом Кан Доскера. Бессознательно тело Вила Грегста он нес, закинув на спину и придерживая сразу тремя руками. Группа светящихся существ в центре зала больше не была видна. И никакого гула тоже не было. Но пламенный столб не исчез. Наоборот, он расширялся, стремясь дотянуться своим ближайшим краем до двери. Слишком неестественно это выглядело на фоне оглушающей тишины, изредка нарушаемой лишь звуком распространяющихся по стенам и потолку зала-прихожей трещин.

— Не помогайте мне! — чуть приглушенный голос руггворца раздался прямо в голове Каршона. — Наружу, пока Дворец не развалился!

Несмотря на ношу, Дрэлтон бежал к выходу быстрее кейранийца и терранца. Уже снаружи, когда Кан Доскер остановился на передышку, Каршон заметил капли желтоватой жидкости, стекающие по его лицу из глаз.

— Они мертвы, — в растерянности сказал руггворец. — Они вссе мертвы. Насс и так осставалоссь мало... Не зснаю, чщто это было, но такой Ссилы я ещще не всстречщал. Вил Грегсст вроде жшив. Но ему нужшно лечщение. Оно чщуть не убило его. Оно пыталоссь подчщинить меня. Ему почщти удалоссь. Ессли бы не тот корабль, к которому повел Тер Джшерка Ссардона, Вил мог погибнуть... и я тожше. Мне жшаль, чщто так получщилоссь сс Вилом Грегсстом.

— Корабль, похожий на огромного жука? — переспросил Нод Ронк, указывая на огромное, практически беззвучно испускающее вниз поток раскаленной плазмы, темное пятно в небе над Дворцом. — Полностью черный и летающий почти беззвучно? Он прилетел, когда мы заходили во Дворец и завис, похоже, как раз над главным залом.

— Похожший на нассекомое, — кивнул Дрэлтон, вытерев свободной рукой слезу, после того как позволяющий разглядеть очертания корабля огненный столб потух, и огромный черный жук резко устремился вверх, в одно мгновение пропав из зоны видимости наблюдающих. — он сжшег моих друзсей, родсственников зсахвачщенных волей этого ссущщесства. Но они ужше были мертвы. Оно контролировало их мертвые тела. По вссему главному зсалу их кровь.

— И это не единственная наша проблема, — напомнил Каршон. — Днем протуберанцы доберутся до поверхности Врахенуса. Нужно покинуть планету... и Эпоху Солнечных бурь как можно быстрее.

Коммуникатор, закрепленный изнутри воротника летной формы капитана подал сигнал о входящем канале связи.

— Слушаю тебя, Орлонк.

— Тер уже на борту. Корабль готов ко взлету. Ждем вас. Поспешите.

— Уже идем. — ответил Каршон и зашагал в нужном направлении. Остальные последовали за ним. А Дрэлтон, несущий бессознательного Вила Грегста, обогнал капитана и пошел впереди.

31

Сначала лишь тонкие, почти невидимые, светящиеся спиральные линии, находящиеся в постоянном движении то ли вниз, то ли вверх, окружали его в полной темноте. Затем, расширяясь, они превратились в полосы, постепенно выравнивая угол наклона до собственного горизонтального состояния. Твердая поверхность внизу появлялась так же постепенно. И когда окружающая чернильная пелена разлетелась в стороны, растворяясь в пространстве, Галлард Кулн-Таброс чуть не свалился в пропасть, ощутив пустоту под правой ногой. Выругавшись мысленно и вслух на родном нарас-каносском, он завалился на левый бок, чтобы остаться на той огромной плоской каменной площадке, на которую переместился с Врахенуса. Вот так готовишься заранее, настраиваешься с помощью Силы на место, куда планировал перенестись, а природные флуктуации чуть сбивают настройки и могут забросить тебя туда, куда ты и не планировал попасть. Небольшая ошибка и — смерть. Если, конечно, ты обычный смертный. Для нарас-каносца все было бы намного хуже: долгие мучения и страдания от боли, пока Сила будет медленно восстанавливать тело. Мучения, по сравнению с которыми смерть показалась бы наивысшей степенью милосердия. Мучения, которые народ Нарас-каноса даже увековечил в одной из древних поучительных историй, которые родители рассказывали детям. Историй, предостерегающих от неосторожности с использованием Силы. Пусть детей на Нарас-каносе больше не рождается и уже никогда не будет, но все поучения до сих пор хранятся на и поныне стоящих стенах развалин когда-то украшавших планету дворцов самых немыслимых форм и самой разнообразной архитектуры. Дворцов, когда-то стремившихся не оставить места изначальной природе планеты.

— Красивая посадка! — не меняя своего обычного безэмоционального выражения лица, мысленно засмеялась Наал, стоящая на другом краю огромного каменного, искусственно созданного диска, венчающего один из самых высоких горных пиков Нарас-Каноса. — Как все прошло? Почему-то не удалось понаблюдать. Странные флуктуации энергии возникли в той части Галактики Креота после того, как начался твой перенос на Врахенус.

— Местная звезда взбесилась странным образом примерно в то время, когда должен был появиться Вил Грегст. Наращивание активности превысило стандартные ее показатели для солнца Эпохи Солнечных бурь. — проигнорировав насмешку, Галлард поднялся на ноги, почти незаметно проведя рукой по балахону на правом боку, чтобы удостовериться в том, что ранее закрепленный на поясе Кинжал все еще на месте. — Оно и на мой перенос повлияло. Настраивался почти на центр площадки, а оказался чуть ли не в пропасти.

— Ну а с Вилом Грегстом-то что? — снова мысленно прохохотала Наал над тем, что Кулн-Табросу казалось совершенно не смешным.

— Все идет по плану. Руггворцы помогли ему активировать Силу, и я их уничтожил, чтобы не могли нам помешать. На привязку к физическому телу тоже настроился, чтобы было проще следить за его перемещениями. Физическое тело Вила Грегста останется ослабленным, пока сознание будет подстраиваться под активированную Силу. Обрабатывать его можно начинать уже прямо сейчас, либо чуть подождать, когда сознание станет более пластичным. Все так же, как мы уже делали раньше.

— Отлично. Тогда немного подождем, чтобы было меньше помех. — Наал Кап-Турхос отвернулась лицом к краю каменной площадки и возобновила свое излюбленное занятие: бесконечное разглядывание изуродованной поверхности родной планеты, на которой после вытягивания всей изначальной внутренней Силы и уничтожения почти всего, созданного нарас-каносцами, давно уже не было ничего живого. Лишь ветхие развалины да потрескавшиеся каменные пустыни. Галлард никогда не разделял ее любовь к разрушению и безжизненной пустоте. Была бы его воля, он бы уничтожил ее еще тогда, когда чудом выжил, брошенный ею на произвол судьбы и общего Врага всех нарас-каносцев. Но остался еще один — последний их сородич-Создатель. Как только с ним будет покончено, Галлард наконец обретет обещанную свободу. И тогда больше ничто не помешает ему разобраться с той мерзостью, которую он разглядел в Наал слишком поздно, пожалев о том, что вообще с ней связался.