Галерея кривых зеркал. Эффект Шиноби

ПРОЛОГ.

— "второй: прибыл на место".

— "четвертый: занял позицию".

— "шестой: готов действовать".

— "говорит первый: готовность две минуты".

Мужчина в черном облегающем трико, сидел на краю крыши одной из многоэтажек японского города, и прищуренными глазами следил за хаотичным перемещением людей по улицам внизу. Солнце уже клонилось к горизонту, и в закатных лучах он был похож на большую ворону, или коршуна высматривающего жертву.

— "говорит первый: пять секунд до начала".

"четыре... три... два...".

Мысленный отсчет закончился, и мужчина из положения "сидя на корточках", совершил прыжок вперед. Это могло бы показаться безрассудством, ну или попыткой совершить самоубийство, если бы данный человек был простым обывателем.

Длинный прыжок завершился на крыше соседнего дома, а уже через секунду, тело облаченное в черное трико, уже неслось по направлению к зданию школы, внешне ничем не отличающемуся от сотен таких же сооружений. Льдистые синие глаза, немигающим взглядом отслеживали мельчайшие изменения обстановки, а мозг на невероятной скорости анализировал получаемую информацию, вовремя отдавая телу сигналы для управления конечностями.

Вот последняя крыша осталась позади, и мужчина вытянувшись "стрелой", выставил перед собой сцепленные в замок руки, кисти которых тут же окутались темно синим сиянием. Как раз над забором, огораживающим школу, воздух сгустился и превратился в прозрачную пленку барьера, без особых усилий пробитого сияющими руками.

Приземлившись во дворе перед главным входом, человек замер всего на мгновение, а затем отпрыгнул влево, а на том месте где он только что стоял, вспыхнул "цветок" взрыва.

Не теряя времени, мужчина бросился вперед, от скорости попросту смазываясь в воздухе. Вновь окутанный сиянием кулак, разворотил стальную дверь, словно она была сделана из фольги, и ему не помешала даже вспышка очередного барьера.

— "четвертый: я внутри. Охраны нет".

— "второй: забрался в здание. Охраны нет".

— "шестой: на месте охраны нет".

— "говорит первый: отвлекающий маневр уже начался, так что не тратьте время понапрасну и идите в лабораторию. Стране нужны эти данные".

— "принято". — Хором отозвались все три бойца.

Пробегая через пустые коридоры, мужчина краем сознания отмечал многочисленные следы крови и опаленные стены. До дверей, ведущих в лабораторию, все члены группы добрались почти одновременно, но входить не решались, так как проход оказался открыт.

— держитесь за мной. — Приказал "четвертый", как старший из тройки.

Молодые парни, одетые в точно такие же костюмы, тут же заняли свои позиции. Шаг через порог: глазам предстает то, что осталось от лаборатории, размерами не уступающей футбольному стадиону, в которой не осталось ни единого целого предмета мебели, не говоря уже о компьютерах.

— хихи-ха-хехе... я знаю точно, наперед, сегодня кто ни будь умрет. Я знаю где; я знаю, как... я не гадалка, я маньяк! — Высокий худой мужчина, одетый в фиолетовый деловой костюм, розовую рубашку и зеленый галстук, стоял на горе мусора, в которой можно было опознать детали различного оборудования, и части тел как охранников лаборатории, так и ученых.

Противник повернулся к трем новым участникам его представления, и хищное лицо замазанное белым гримом, расползлось в радостной улыбке алых губ. Идеально уложенные черные волосы, только подчеркивали контраст кроваво красных глаз, в зрачках которых легко можно было рассмотреть узор из линий, складывающихся в пятиконечные звезды.

— о! новые зрители... хотя нет, вы участники шоу.

— это "джокер". — Все еще спокойным голосом, пояснил товарищам "четвертый". — Наше задание провалено. Отступайте, я его задержу.

— но приказ... — Попытался возразить "второй".

— как старший группы, я приказываю отступить. — С легким раздражением, произнес синеглазый мужчина, чувствуя как время утекает.

— мы должны выполнить прика-а-а-а... — Упрямый подчиненный не успел договорить, как вспыхнул языками черного огня, и всего через две секунды осыпался пеплом.

— приказы старших нужно исполнять, не пререкаясь и не задавая вопросы. — Поучительным тоном заявил "джокер", внимательно посмотрев на "шестого".

Парень сглотнул, попятился, а затем перешел на бег, стремясь спасти свою жизнь.

Мужчина с льдисто синими глазами, облегченно выдохнул и принял боевую стойку. По открытым участкам его тела, начали "змеиться" черные линии, лицо приняло более звериные черты, а зрачки начали сиять чуть ярче обычного.

— ты ведь не отступишь? — С искренним сожалением спросил "джокер". — Похоже это наша последняя встреча, "богатырь". Вижу ты даже не стесняешься использовать "печать Сварога"... ха-ха, тогда и я не буду сдерживаться.

Вновь вспыхнуло черное пламя, но на том месте мужчины в черном трико уже не было. По всему телу бегали всполохи электричества, восприятие ускорилось до ранее невозможных пределов, а "печать Сварога", наполняла мышцы силой, взамен отнимая годы жизни.

Оба противника размазались в воздухе, и начали обмениваться бесхитростными ударами рук и ног, от которых трескался каменный пол, а при столкновениях в воздухе раздавались глухие хлопки.

Пока что они дрались на равных, но если "четвертый" использовал все резервы организма, работая на пределе сил и даже за их гранью, то "джокер" радостно улыбался, корчил рожи, показывал язык и позволял себе ускользать из-под атак танцующей походкой.

"этого времени должно было хватить, что бы "шестой" покинул здание".

После очередного обмена ударами, мужчина с льдистыми глазами отпрыгнул к выходу, и сложил пальцы рук в затейливый знак.

— финальная печать: ярость Сварога.

Улыбка тут же пропала с белого лица "джокера", а в следующий момент, помещение поглотила сильнейшая вспышка молнии, испепеляющей все, до чего только могла дотянуться.

"вот и конец игры...".

Когда вспышка погасла, пыль осела а грохот утих, над кучкой пепла, в которую превратился "четвертый", склонился хмурый мужчина в опаленной фиолетовой одежде.

— вот всегда ты так: только начали веселье, и уже уходишь. — "Джокер" покачал головой и поправив галстук выпрямился. — Это был мой любимый костюм...

МИР РАЗДЕЛЕННЫЙ ВОЙНОЙ.

(предыстория).

1922г. — В сверхсекретной лаборатории СССР, было совершено революционное открытие, позволяющее подопытным не только управлять своим потенциалом ментальной и жизненной энергии, но и увеличивать их резерв многократно. Первые успешные эксперименты доказали, что создание сверх сильных и быстрых солдат, это лишь дело времени. С отставанием всего в пол года, тех же результатов добились в научном центре США.

1930г. — При помощи ментальной энергии, удалось научить подопытных управлять потоками жизненной энергии как внутри тела, так и снаружи оного. Неожиданным результатом оказалось обнаружение свойств получаемой смеси энергий, которая в зависимости от различных условий, приобретала "оттенки стихий". Если управление воздухом было прогнозируемо и даже ожидаемо, электричество еще как-то объяснимо, то способности управления огнем, водой и землей, выходили за рамки всех теорий.

1940г — Немецкие войска, танковыми колоннами прошлись по нескольким странам Европы, раз за разом доказывая что развитие технологий, это единственно правильный путь, а все те кто вплотную занялся изучением скрытых возможностей человеческих организмов, лишь понапрасну тратили деньги и время. Однако, "культ технологий", сперва понес чувствительное поражение на границах СССР, когда всего тысяча измененных солдат остановила наступление многократно превосходящих сил, а затем была продемонстрирована сила, до этого момента считающаяся исключительно выдумкой фантастов.

За одну ночь, не меньше тысячи квадратных километров земли, было выжжено до состояния черной спекшейся корки, в которой уже невозможно было распознать ни людей, ни технику. Не удивительно что после подобного происшествия, советский союз был объявлен "империей зла"... однако попыток "покарать злодеев" ни одна страна так и не предприняла.

1955г. — США объявили о существовании собственной программы "супер солдат". Китай объявил себя великой империей и начал захват восточных стран, активно используя в столкновениях, собственных измененных людей, демонстрирующих широкие возможности как в управлении телом, так и разумом. Япония закрыла свои границы, и так же объявила о существовании собственных разработок по усовершенствованию человека, и уже совершенно никто не удивился, когда их примеру последовала Англия.

1956-1971г. — Происходило постепенное поглощение большими странами, своих более мелких и менее активных соседей. в результате этого процесса, вся северная Америка стала принадлежать США, почти весь восток Евразии отошел к ВКИ, (Великая Китайская Империя), а к составу СССР, присоединился десяток европейских стран. Единственными, кто не проявил активности в расширении собственных границ, оказались Япония и Англия. Попытки других стран, создать свой аналог "супер солдат", жестоко пресекались "большой пятеркой", в которую входили СССР, США, ВКИ, Япония и Англия.

Африка оказалась спорной территорией, на которой проходили частые столкновения между бойцами пяти сильнейших стран, в результате чего материк значительно изменился в ландшафте, а количество местных жителей сократилось до совершенно незначительных чисел. Что бы Австралия не разделила ту же участь, после долгих переговоров, угроз, подкупов и уступок, материк перешел под протекцию Англии и Японии, которые обязались выплачивать часть доходов с новых земель. Антарктида общим решением осталась нейтральной землей.

1980г. — После долгих экспериментов, созданы стабильные мутации, передающиеся по наследству, и даже усиливающиеся у потомков. Созданы самые необычные "комбинации" генов, способствующие управлению не только пятью изначальными "стихиями", но и такими веществами как метал, пластик, плазма...

США объявили о существовании двух типов глаз, помогающих лучше управлять энергиями. Красные глаза с постепенно проявляющимися на радужке черными запятыми, (в перспективе сливающимися в новый рисунок), позволяли предугадывать и копировать движения, а так же запоминать информацию с просто феноменальной скоростью. Серебряные глаза без ярко выделяющегося зрачка, позволяли видеть на небольшом расстоянии, но на триста шестьдесят градусов, при этом отслеживая течение энергии в телах живых существ.

В свою очередь, ВКИ, обнародовала информацию о создании золотых глаз с зрачком в форме песочных часов. Их способностью было останавливать время на определенном пространстве, (в перспективе ускоряя, или же обращая его вспять, что требовало огромных запасов жизненной энергии).

СССР, (неохотно), признал, что и у них имеются люди с особыми глазами. Внешний вид этих зрительных органов, отличался ядовито зеленой радужкой и крестообразным зрачком. Особыми свойствами являлись способность мгновенно запоминать информацию, а так же "приближать" удаленные объекты, для более тщательного осмотра, (в перспективе, совмещая две удаленные точки пространства, эти глаза могли открывать пространственные порталы, что впрочем ограничивалось зоной прямой видимости).

Последними о своей разработке заявили Японцы. Их глаза получили название "рыбий глаз", имели бледно фиолетовый цвет, а на радужке были изображены три концентрических круга. Особой способностью являлось управление гравитацией.

Посол Англии, на встрече представителей "большой пятерки", вел себя подозрительно тихо, а когда ему задали прямой вопрос, ответил:

— что? У меня ничего нет.

1990г. — Правительства стран "большой пятерки", начали программу по массовому изменению жителей своих стран, а что бы избежать недовольств и отвлечь внимание общественности, было объявлено о начале "космической гонки".

(конец предыстории).

* * *

В кабинете царила тишина, нарушаемая лишь мерным тиканьем настенных часов. На рабочем столе, в идеальном порядке были разложены письменные принадлежности, кресло с высокой спинкой было выдвинуто, и ожидало своего хозяина. Через высокое узкое окно, в помещение проникал яркий солнечный свет, лучи которого неспешно скользили по толстому красному ковру, и стремились добраться до массивного книжного шкафа, полки которого были заставлены внушительными талмудами, и толстыми папками.

У окна стоял высокий широкоплечий мужчина, голову которого украшали коротко остриженные черные волосы со следами седины на висках, а на лице выделялись густые усы. Из-под полуопущенных век, на мир за стеклом окна, взглядом хищника смотрели желтые звериные глаза.

Одет этот человек был в военный мундир без знаков отличия, (все кому надо, и так были в курсе его должности), а в руках покоилась резная курительная трубка, из которой поднимался едкий дым курительной смеси.

— докладывай. — Даже не шелохнувшись, произнес мужчина, обращаясь к пустому пространству кабинета.

Тут воздух перед рабочим столом пошел рябью, и вскоре на ковре уже стоял еще один мужчина, так же одетый в офицерский мундир. Правый его глаз был закрыт аккуратной повязкой, обе руки от запястий до локтей, так же покрывал толстый слой бинтов.

— Японцы "поимели" и нас, и американцев, и ВКИ. — Устало выдохнув, объявил посетитель. — По данным разведки, все документы по проекту "двигатель направленного падения", были перевезены на другую научную базу, а рабочий образец, уничтожили за час до появления "джокера". Против всех трех стран, пытавшихся добыть сведения, выдвинуты обвинения о попытке развязать новую войну, и Англия всеми силами готова отстаивать интересы своих союзников.

— ожидаемо. — Спокойно произнес хозяин кабинета, и глубоко затянувшись дымом из трубки, спросил. — Что говорят наши заокеанские "друзья"?

— полностью отрицают свое участие в инциденте. По их словам "джокер" наемник, за поступки которого они не отвечают. Выдвинута версия, будто бы его наняли мы, что бы подставить США.

— тоесть: мы наняли американского наемника, что бы он сорвал нашу операцию и устранил наших оперативников? — В голосе хозяина кабинета промелькнуло удивление. — Если забыть о том, что для нас это не несет никакой выгоды, то теория не лишена некоторой логики... понятной похоже только за пределами СССР.

— многие в это поверили. — Подтвердил гость. — Япония и Англия, разумеется знают правду, но если США, сможет сделать им достаточно соблазнительное предложение...

— ...то нам придется иметь дело с тройственным союзом, чья общая военная мощь, на порядок превосходит нашу. Как на произошедшее отреагировали в Китайской Империи.

— "золотой дракон" возмущен обвинениями, выдвинутыми Японией против ВКИ, а "триада" уже собирает бойцов для проведения карательной акции. Разумеется, дальше "игры мускулами" это не зайдет, но внимание общественности отвлечет от наших дел.

— хорошо. — Хозяин кабинета еще раз глубоко затянулся, и выдохнул длинную струю дыма. — Мы больше не можем тянуть время, и рассчитывать на "особые" технологии. Приступаем к исполнению проекта, "пуля".

— будут какие ни будь особые распоряжения?

— передайте мою благодарность "золотому дракону"... а так же короне Англии. Убедитесь, что послание правителям "туманного Альбиона", будет перехвачено разведкой Японцев. Ну да не мне тебя учить...

* * *

— и американцы говорят, что эти наемники работают не на государство. — С явным скепсисом в голосе, произнес высокий широкоплечий блондин с голубыми глазами, одетый в облегающий черный комбинезон, керамический нагрудник, наплечники, наручи, поножи, набедренники, наколенники и налокотники.

— а что ты хотел? Официально "кощей", тоже является "вольным охотником". — Пожав плечами, отозвался черноволосый мужчина, ростом более чем на пол головы, уступающий собеседнику, и закованный в такую же броню.

Сейчас они стояли на вершине небольшого утеса, выступающего над тихой бухтой, используемой в качестве курорта для жителей США, а их взгляды были устремлены на небольшой искусственный остров, на котором возвышался настоящий маленький дворец с крепостной стеной и парой башенок.

Объединенная группа бойцов СССР и ВКИ, тайно прибыла на условно вражескую территорию, что бы провести карательную операцию против преступников, официально являющихся группой наемных солдат. В отряде ликвидаторов присутствовали бойцы разных профилей и с разными способностями, но объединяло их то, что каждый в одиночку мог сравнять с землей маленький город.

От Советского Союза, в операции участвовали, "леший", (овладевший искусством управления растениями), "серый волк", (способный частично или полностью превращаться в волка), "медведь", (те же способности что и у "волка"), "улей", (способный мысленно управлять пчелами, и другими насекомыми, которых разводит прямо в своем теле). От Империи же прибыли "слон", (мастерски управляющий своей плотью, и способный увеличивать свои размеры в несколько раз), "тень", (его способности позволяли полностью погружаться в любые тени, а так же перемещаться на небольшие расстояния), и "мозг", (сильнейший в отряде менталист). ВКИ, отправила на карательную миссию, представителей "триады", (трех кланов, неофициально являющихся правителями государства).

— "есть подтверждение, цели находятся на базе". — Донесся голос "улья", из наушника беспроводной гарнитуры.

— "выступаем". — Тут же приказал "серый волк".

— ну что, пришло время стереть улыбку с лица "джокера"? — "Леший" надел плотную черную маску, глазницы в которой закрывали зеркальные стекла.

— давно пора. — "Рыкнул" "медведь".

Мужчины спрыгнули с утеса, и приземлившись на воду, словно на твердую поверхность, побежали к острову. Их примеру последовали еще пятеро бойцов, облаченных в аналогичные костюмы.

У ворот резиденции наемников, группу ликвидаторов встретил всего один мужчина, одетый в черный фрак, шляпу "котелок", зеркальные очки с круглыми стеклами, и замазанным белым гримом лицом. Одарив противников надменной улыбкой, он выхватил из рукава тонкую кисть для рисования, после чего произнес:

— меня оскорбляет подобное отношение ваших стран к нашему отряду. Неужели вы действительно рассчитываете победить столь жалкими силами?

— "домино" наш. — Спокойно произнес высокий блондин, являющийся командиром ВКИ.

Агенты СССР, молча кивнули, и вскоре скрылись за стеной вражеской базы.

— ваша самоуверенность меня поражает. — "Домино" взмахнул кистью, оставляя в воздухе черную линию, которая сама собой приняла форму кнута с острыми шипами по всей длине. — Я научу вас уважению, а если вы выживите, то и хорошим манерам.

Взмах кистью, и шипованная плеть обрушила удар на то место, где стояли трое бойцов ВКИ. В ответ, отпрыгнувшие в разные стороны ликвидаторы, метнули ножи, напитанные смесью жизненной и ментальной энергии.

— жалкое зрелище. — Произнес "домино", еще одним движением кисти, заставляя плеть свернуться кольцами вокруг своего тела, при этом отразив град метательных снарядов. — Даже от таких ничтожеств, я ожидал чего-то большего.

Блондин сложил руки в знак концентрации, и от него распространилась ментальная волна, видимая даже обычным зрением, из-за легкой ряби в воздухе. Увернуться от площадной атаки было невозможно, так же как и защититься поставив физическую преграду, но союзникам она не причинила никакого вреда, в отличии от противника.

Мужчина в фраке пошатнулся, и у него из носа потекла тонкая струйка крови, что впрочем не отразилось на высокомерном выражении лица.

— уже лучше. — "Домино", вытащил из кармана белоснежный платок, и прижал его к носу. — Похоже мне пора становиться серьезным.

Движение кистью, и плеть распалась на отдельные куски, превратившиеся в ножи, тут же полетевшие в бойцов ВКИ. Двое ликвидаторов без особых усилий увернулись, а третий, за мгновение до попадания, внезапно раздулся в размерах, став похожим на маленькую гору. Снаряды просто "расплескались" об его кожу, даже не нанеся царапин.

Только это было лишь начало, так как мужчина в фраке, успел нарисовать в воздухе двух своих двойников, которые были вооружены шпагами.

Повторный ментальный удар в исполнении блондина, не принес никаких видимых эффектов, а затем всем троим ликвидатором, пришлось вступить в рукопашный бой. Против все еще "раздутого" великана, вышел настоящий "домино", двигающийся настолько быстро, что противник никак не успевал его задеть своими огромными руками.

Тень под ногами бойца ВКИ, еще не успевшего проявить свои особенные способности, стремительно "налилась" цветом, а затем поднялась став трехмерной. Вдвоем они достаточно быстро разобрались с рисованным двойником "домино", после чего последовали на выручку блондину, у которого дела шли не так хорошо.

Оказалось, что рисованный двойник, совершенно не реагирует на ментальные атаки, а скоростью и силой даже превосходит оригинал. в результате короткого столкновения, ликвидатор получил ряд неопасных ранений шпагой, но все же сумел продержаться до того момента, пока подоспеет помощь.

Ровно в тот момент, когда рисованный двойник распался брызгами чернил, получив сильнейшие удары ногами в голову и живот, раздался грохот падения огромного тела. Настоящий "домино", сковал великана рисованными цепями, а затем несколько раз пронзил рисованными копьями, оставляющими самые настоящие раны.

Ментальный удар в исполнении блондина, и техника "теневого захвата" примененная его напарником, запоздали на долю секунды. С кисти мужчины в фраке, сорвалась рисованная стрела, точно пронзившая горло великана.

Это был последний успех "домино", так как в следующую секунду, в его спину вонзились сразу четыре метательных ножа...

...оказавшись за стеной базы противника, бойцы СССР, тут же столкнулись со следующим противником. Это был мужчина неопределенного возраста, одетый в рваный коричневый плащ, с соломенным париком на голове, и тканевой маской на лице. На серой маске, были нарисованы большие глаза, и зубастая пасть.

— всего четверо? Похоже нас совсем не уважают. — Проворчал "пугало". — Предлагаю два варианта: мы деремся и я вас убиваю, или вы разделяетесь на две двойки, одну из которых я пропускаю в дом, где ждет "джокер". Ну, что вы выбираете? Только давайте решайте быстрее, я занятой человек.

— "леший" и "волк", идите вперед. — Решил "медведь". — Мы здесь разберемся.

— давайте-давайте, проваливайте. — Поторопил названных бойцов "пугало". — Не мешайте мне работать.

Двое ликвидаторов молча побежали к входу, миновав неподвижно стоящего мужчину. Когда они оказались за спиной "пугала", тут же в их руках появились метательные ножи, до предела напитанные смесью жизненной и ментальной энергий.

— хм... а я знал, что вам верить нельзя. — Произнес абсолютно целый и невредимый враг, стоя в тени основного здания, и глядя на своего двойника, разваливающегося комьями земли. — Придется сражаться со всей четверкой... чертов "джокер", опять выполнять его работу.

Не успели затихнуть последние слова, как оба оборотня бросились в ближний бой, а "леший" припав на одно колено, приложил обе ладони к земле. Через секунду, вокруг него выросли побеги ядовитой лозы, тут же атаковавшие наемника. Только "улей" продолжал стоять в стороне, готовя какую-то свою технику.

Не смотря на численное преимущество противника, "пугало" абсолютно не проявлял никаких признаков слабости и усталости. С демонстративной легкостью блокируя и отводя удары "волка" и "медведя", он почти танцующей походкой уклонялся от побегов лозы, время от времени подставляя под их атаки своих врагов. Наконец, ему видимо надоело играть, и мужчина сперва стал неосязаемым, а затем превратился в облако дыма, накрывшее весь внутренний двор.

Два маленьких вихря ветра, разметали дым на клочья, возвращая возможность видеть происходящее, но "пугало" уже сделал свой ход. Появившись за спиной "улья" ударом раскрытой ладони он пробил его грудную клетку. В тот же момент, тело ликвидатора распалось кучей насекомых, среди которых были жуки, пчелы, стрекозы и даже бабочки.

— всегда хотел посмотреть, что у вас внутри. — Доверительным тоном признался наемник, стряхивая с руки мелких жучков, и отпрыгивая от основной кучи насекомых. — Итак: минус один. "Джокер" сказал бы, что я открыл счет...

Договорить торжественную фразу не дали "волк" и "медведь", налетевшие на врага как два смертоносных вихря. Их удары, способные крошить камни, наконец заставили "пугало" драться по настоящему, не только защищаясь но и нападая.

Из земли рядом с "лешим", стремительно выросли два дерева, принявшие человеческую форму. Ликвидатор не стал придавать своим творениям сходство с настоящими людьми, и как только конечности закончили формироваться, оба "Буратино", были отправлены на поддержку рукопашников.

Тем временем, насекомые окружили сражающихся плотным кольцом, и в тот момент когда "пугало" пытался в очередной раз "разорвать" дистанцию, они атаковали.

Жуки заползали в складки одежды, лезли в уши, глаза, рот и нос, пчелы пытались добраться до кожи, что бы вонзить свои ядовитые жала. Все это отвлекло наемника на несколько секунд, благодаря чему два "Буратино", сумели схватить его за руки, а "медведь", ударом кулака пробил грудную клетку.

— фух... даже представлять не хочу, что бы было, если бы они встречали нас не по одному. — Произнес "волк".

— бойня была бы. — Спокойно отозвался "леший". — Так, отдохнули? Тогда пора идти за "джокером". "Улей", как восстановишься, догоняй нас, твоя помощь может понадобится.

Насекомые ничего не ответили, и лишь облепили тело "пугала" со всех сторон...

...в большом зале, полы в котором были застелены черно белым клетчатым ковром, а стены закрывали гобелены с изображением игральных карт, на подобии золотого трона сидел бледный черноволосый мужчина в фиолетовом костюме. Стоило бойцам СССР показаться на пороге, как его губы растянулись в неестественно широкую улыбку, обнажающую ряды заточенных зубов.

— значит эти неудачники сдохли... плевать, я все равно хотел их заменить.

Вместо ответа, в него полетели метательные ножи, напитанные смесью жизненной и ментальной энергий. Однако "джокер" даже не попытался уклониться, с демонстративной легкостью поймав все снаряды одной рукой. А затем он сложил ладони "рупором", и закричал на одной ноте:

— а-а-а-а!

Ликвидаторы прыгнули в разные стороны, уходя от расходящейся звуковой волны, превращающей ковер на полу в лохмотья, и значительно расширявшей дверной проем.

По телам "медведя" и "волка", начали расползаться черные линии, складывающиеся в причудливые узоры. В следующую секунду, их источники "вспыхнули" как маленькие звезды, а движения стали в разы быстрее.

Извернувшись подобно змее, "джокер" ускользнул от синхронной атаки оборотней, единственным результатом которой оказался разрушенный трон. В следующий миг, они получили по сильнейшему удару ногами в животы.

В этот момент пол "взорвался" осколками каменных плит, и зал заполнили побеги терновника, каждый из которых в толщину был не меньше руки человека.

Однако атака "лешего" не принесла желаемого результата, так как глаза "джокера" вспыхнули красным, а в зрачках появились изображения звезд. Тут же терновник начал гореть черным пламенем, стремительно превращающим растение в пепел.

Попытка "волка", уже начавшего принимать звериное обличие, напасть со спины, наткнулась на жесткий отпор со стороны наемника. Начав дико хохотать, он наносил размашистые удары руками и ногами, а его скорость была столь велика, что у ликвидатора не оставалось никакой возможности увернуться или блокировать. Даже вмешательство "медведя", не сильно изменило ситуацию.

Порядком поистративший силы "леший", вырастил для себя пару коротких деревянных сабель, и так же бросился в рукопашную, рассчитывая застать противника врасплох. Итогом подобной поспешности, стали две метательных пластины, раскрашенные как игральные карты, и пробившие горло и живот. Однако секундной заминкой "джокера", сумели воспользоваться оборотни, проведшие серию точных ударов по корпусу и конечностям наемника.

Вынужденный "разрывать" дистанцию, обладатель самой широкой в мире улыбки, взмахнул руками и его противников осыпал дождь из "карт", которые начали взрываться не хуже гранат. Хоть эта атака и не убила бойцов СССР, но все же серьезно их потрепала, и новая "сшибка" в рукопашную, окончилась получением нескольких чувствительных переломов.

— по правде говоря, я разочарован. — Слегка усталым голосом, заявил наемник. — Мне казалось что лучшие ликвидаторы одной из великих стран, должны представлять из себя что-то большее...

Красные глаза с изображением звезд полыхнули, а следом за этим черное пламя охватило сперва "медведя", а затем и "волка".

Развернувшись на пятках, мужчина направился к выходу, по пути насвистывая незатейливую мелодию. Когда он оказался на улице, со всех сторон налетели насекомые, но на их пути появилась алая пленка, излучающая слабое сияние.

— хм... комары этим летом совсем наглые. — Запустив руку во внутренний карман пиджака, "джокер" извлек оттуда небольшой баллончик, на котором был изображен череп и скрещенные кости. — Приятного посмертия.

Нажав на кнопку, мужчина начал распылять прозрачный газ, который не спешил рассеиваться на открытом воздухе. Насекомые никак на это не прореагировали, все еще пытаясь пробить защитную пленку.

— вы просчитались, "товарищи", решив что сможете меня убить... ведь я еще не докурил свою последнюю сигарету.

Щелкнула зажигалка, и весь распыленный газ вспыхнул, в мгновение сжигая всех насекомых. Когда огонь спал, во дворе остался стоять целый и невредимый "джокер", в зубах у которого дымился обгоревший окурок.

КАТАСТРОФА, ЧТО ОБЪЕДИНИЛА МИР.

Тьму в этой комнате, разгонял лишь свет, что излучали четыре больших монитора, занимающие сразу две стены. На трех экранах, отображались похожие залы, где в удобных креслах сидели лидеры трех сильнейших держав мира, на четвертом же, с периодичностью в несколько секунд, менялись кадры разрушенных и сожженных городов.

— итак, "товарищи", давайте начнем обсуждение сложившейся ситуации. — Мертвенно спокойным голосом, произнес временно исполняющий обязанности, генерального секретаря КПСС, Дмитрий Долгорукий. — Если вы не против, то я начну, а остальные позже дополнят рассказ неизвестными мне фактами.

Трое глав держав, молча кивнули, переведя свои взгляды на самого молодого коллегу.

— сорок восемь часов назад, наемник по прозвищу "джокер", и его подчиненные, напали на генератор жизненной энергии, созданный на территории Японии. Точно не известно, что же там произошло, но факт в том, что после взрыва, уничтожившего треть острова, из получившейся воронки выбралось существо, опознанное как рыжий, девятихвостый лис. — После нажатия нескольких кнопок, на четвертом мониторе появилось изображение гигантского зверя, на голове которого стояла маленькая фигура человека. — Съемки были сделаны при помощи спутников, в этот момент удачно оказавшихся над местом событий.

Установилась короткая тишина, во время которой все главы государств, немигающими взглядами рассматривали существо, ростом не уступающее девятиэтажному дому.

— и это было бы еще не так страшно, если бы из-за порожденного взрывом излучения, не начали детонировать более мелкие генераторы жизненной энергии, расположенные на территории других стран. На территории Советского Союза, почти одновременно появились сразу два монстра. — После нажатия еще нескольких кнопок, изображение на мониторе изменилось, сперва показав четыреххвостого зеленого волка, а затем пятихвостую белоснежную лошадь. — К удивлению военных, объект "белая кобыла", оказалась существом разумным, и даже пошла на контакт с группой сдерживания. Сейчас ее переместили в специальное убежище, где проводятся исследования, что бы понять принцип данного феномена. К сожалению "зеленый волк", разумностью не отличался, а вот агрессивности в нем было даже больше, чем предполагалось. Во время захвата и помещения объекта в специально подготовленную клетку, погиб генеральный секретарь КПСС, а его заместитель сейчас находится в тяжелом состоянии, и не выходит из комы. В Японии же, "рыжий лис", который находится под контролем "джокера", планомерно уничтожает силы самообороны, и разрушает жилые города. Уже сейчас, от одной из стран "большой пятерки", осталась лишь десятая часть населения. Несколько часов назад, СССР, получили просьбу о помощи, в оплату которой предлагаются секретные разработки, а так же информация о работе с энергетическими символами, называемыми "печати".

— и каков же ваш ответ? — Осведомился старший сын "золотого дракона".

— мы согласились помочь нашим союзникам, и уже начали принимать первых беженцев. Прямо сейчас, подготавливается команда удержания...

— вы отправляете своих людей на смерть. — Уверенно заявил старший принц Англии. — Япония просила помощи и у нас, предлагая те же условия, и не ошибусь, если аналогичные предложения поступили США и ВКИ.

Главы названных держав согласно кивнули.

— Соединенные Штаты уже подготовили несколько отрядов, предназначенных для удержания и уничтожения монстра... но сражение на территории Японии, это чистое самоубийство. У нас есть шанс на победу, только на заранее подготовленных позициях. — Седой мужчина, с лицом "изъеденным" морщинами, испытующим взглядом одарил коллегу из СССР. — Или же мы чего-то не знаем? У вас есть оружие, способное нанести вред "огненному лису"?

Три взгляда скрестились на исполняющим обязанности генерального секретаря КПСС, но он даже бровью не повел, и ответил совершенно спокойно:

— после непродолжительных переговоров, "белая кобыла", согласилась оказать помощь нашим военным. Единственное поставленное ей условие, заключается в том, что после операции она будет доставлена на территорию Сибири, где продолжит свою жизнь и освоение имеющихся сил. — Поднятая рука, остановила поток возмущений, уже готовый вырваться у троих собеседников. — Исходя из отчетов ученых, общавшихся с "белой кобылой", у объекта имеется стабильная личность, а так же обрывочные воспоминания сразу нескольких людей, большая часть которых была женщинами.

— невероятно... — Выдохнул младший "золотой дракон".

— абсурд! — Не выдержал принц Англии.

— феноменально. — Прошептал бывший президент США, в глазах которого "вспыхнул" огонек азарта.

— теперь, "товарищи", ваша очередь дополнять историю. — С неприкрытым намеком в голосе, произнес Дмитрий Долгорукий.

Как не странно, но первым заговорил представитель США:

— на территориях северной и южной Америк, после взрывов генераторов, появились "песчаный енот", а так же "кровавый осьминог". — На мониторе поочередно появились два изображения монстров, один из которых был не таким уж и большим, а вот второй почти не уступал "огненному лису". — С "енотом" мы справились достаточно просто, а вот "осьминог", хоть и не проявлял большой активности, но успел уничтожить несколько крупных городов. Сейчас оба "объекта", содержатся под энергетическими куполами, и мы ищем способ либо полностью их уничтожить...

"...либо поставить себе на службу".

Представители Англии, СССР, и ВКИ, сильно удивились бы, узнав что у них в головах прозвучала одна и та же мысль.

Дальше слово взял "золотой дракон":

— на территории империи, после детонации генераторов, появились "огненная кошка" и "король жуков". — На мониторе появилась сперва двухвостая кошка, состоящая из языков синего пламени, а затем некое крылатое насекомое, похожее на стрекозу с семью скорпионьими хвостами. — С меньшей угрозой мы уже справились, загнав монстра в специально подготовленный бункер, а с "королем жуков", противостояние продолжается до сих пор. Именно по этой причине, ВКИ, не может оказать помощь Японии.

— на территории Англии, произошел всего один взрыв, результатом которого стало появление "большой черепахи". — Изображение на четвертом экране опять сменилось, и теперь на глав четырех держав, смотрела черепаха коричневого цвета, с тремя гибкими хвостами, похожими на щупальца.

— гхм... а что вы можете сказать о происходящем в Австралии? — Бывший президент США, перевел свой взгляд на начавшего нервничать принца. — По моим данным, на землях материка, отданного вам и Японии, сейчас хозяйничает настоящий "Кинг Конг".

Изображение сменилось еще раз, и теперь глазам лидеров четырех стран, предстала обезьяна с шестью хвостами.

— мы... занимаемся этой проблемой. — Уклончиво отозвался принц.

— "товарищ", а ваша "белая кобыла", не согласится помочь еще и с этим? — Этот вопрос бывшего президента США, был адресован уже Долгорукому.

— увы... — Исполняющий обязанности генерального секретаря, лишь развел руками. — Нам неизвестно, как пройдет операция по уничтожению "джокера" и обезвреживанию "огненного лиса", а потому обещать помощь еще и Англии, было бы преждевременно.

— тогда я думаю вы не будете против, если США, займется решением этой проблемы? — Седой мужчина хищно улыбнулся и сверкнул на мгновение покрасневшими глазами. — Мы найдем способ удержать обезьяну.

— на этом предлагаю пока закончить. Операция по удержанию "лиса", начнется уже через два часа, и я должен присутствовать на поле сражения.

— не смеем вас задерживать, "товарищ". — "Золотой дракон" изобразил поклон, и все мониторы тут же погасли.

Пока в зале загорались лампы освещения, исполняющий обязанности генерального секретаря, обдумывал итоги тяжелого разговора. Какие либо выводы делать было еще рано, но в том, что война между странами как минимум откладывается на десяток лет, можно было быть уверенным.

"слишком большие потери мы все понесли, из-за одного единственного клоуна с несмешными шутками".

* * *

Вопреки законам физики и логики, белоснежная пятихвостая кобыла, ростом не уступающая пятиэтажному дому, умудрялась бежать по воде, не погружаясь и на метр. На ее голове, разместившись между ушами, устроился Дмитрий Долгорукий.

"вот как она умудряется быть материальной, и даже теплой, при этом не уходя под воду, являясь энергетическим существом?".

Ответ на этот, и множество других вопросов, еще предстояло найти ученым СССР, самому исполняющему обязанности генерального секретаря, нужно было просто отвлечься от предстоящей задачи, которая казалась гарантированным самоубийством.

В пути до острова, "кобылу" сопровождала дюжина грузовых самолетов, и полсотни истребителей, вооруженных ракетами "воздух-земля".

Создавалось впечатление, будто бы "джокер" никуда не спешил, и специально тщательнейшим образом разрушал поселения Японии, что бы его успели остановить именно на островах. Мысль отчетливо "попахивала" безумием, или же настолько точным расчетом, что никто не мог понять смысла такого поступка.

Когда впереди показалась громада "огненного лиса", похожего на настоящую пылающую гору, у Дмитрия на секунду перехватило дыхание.

— боишься? — Внезапно спросила "белая кобыла", голос которой представлял из себя нечто среднее между звоном колокола, и далеким рокотом грома. — Я тоже боюсь... но мы справимся.

"мне бы твою уверенность".

Однако, вместо этого Дмитрий ответил:

— спасибо.

В этот момент, "джокер" наконец заметил вновь прибывших, и сложив ладони "рупором", усиливая голос смесью жизненной и ментальной энергий, прокричал:

— если б я имел коня, вот это был бы номер. Если б конь имел меня, я б наверно помер. — После короткой паузы, он добавил. — Трепещите жалкие смертные, большой красный писец уже идет.

Словно отвечая на слова человека в фиолетовом костюме, огромный огненный лис распушил все девять хвостов, и взревел, заставляя воздух вибрировать и искажаться.

Резко остановившись, "белая кобыла" развернулась к противнику боком, и запустила с кончиков пяти хвостов, по шару ослепительно белой энергии. Гигант даже уворачиваться не стал, принимая атаку на широкую грудь, но пять сильнейших взрывов, все же заставили его отступить на несколько шагов. В тот же момент, пять десятков истребителей запустили все имеющиеся ракеты, а грузовые самолеты, поднявшиеся на максимальную для себя высоту, начали сбрасывать бомбы.

Грохот многочисленных взрывов, заглушил все остальные звуки, а силуэт гигантского лиса, заволокло дымом, и поднятой с земли пылью. Долгорукий, "впился" взглядом в то место, где должен был находиться его враг, а в руке уже находилась рация, одно нажатие кнопки на которой, означало начало полномасштабной атаки.

"пора".

Прошло несколько секунд, и небо расчертили белые полосы, остающиеся позади десятков ракет, запущенных с эсминцев, практически окруживших Японию. Самолеты едва успели улететь на безопасное расстояние, прежде чем начала грохотать новая серия взрывов. В то же время, с материка уже взлетали новые бомбардировщики, и запускались более мощные ракеты.

Все это продолжалось дольше двенадцати минут, на протяжении которых, исполняющий обязанности генерального секретаря, старался даже не моргать, что бы не упустить ни единого мгновения. Наконец взрывы прекратились, всю пыль и дым, прижало к земле внезапно увеличившимся давлением, и взглядам наблюдателей предстал девятихвостый "огненный лис", совершенно целый и невредимый, и только при напряжении зрения, можно было увидеть тонкую фиолетовую пленку, принявшую форму причудливой брони.

— и это все? — Разнесся над землей насмешливый голос "джокера". — Ваша страна все больше меня разочаровывает. Я конечно знал, что сильнейшие бойцы вряд ли сумеют явиться на эту встречу, но все равно ожидал чего-то более...

Не став дожидаться окончания фразы, "белая кобыла", взмахнув хвостами, отправила в противника волну белой энергии, а сама сорвавшись с места, попыталась зайти к лису с правого фланга.

По видимому гиганту, (или его хозяину), надоело покорно принимать удары, а потому, прежде чем атака кобылы достигла лиса, он успел отскочить, а затем выдохнул поток рыжего пламени прямо под ноги своей противнице, заставляя ее встать на дыбы. В следующую секунду, с девяти хвостов, сорвалось по угольно черной сфере, пять из которых полетели в "белую кобылу", а четыре оставшихся, были отправлены в те стороны, откуда прилетело большинство ракет.

Взрывы отбросили обладательницу пяти хвостов, заставив ее проехаться по земле левым боком, снося стены не до конца разрушенных строений. Дмитрию пришлось приложить немало усилий, что бы не упасть со своего места.

— ты как, встать можешь?

— плохо... могу. — В раз ослабевшим голосом, произнесла кобыла, но все же достаточно быстро оказалась стоящей на ногах, что бы успеть увернуться еще от девяти черных сфер. — Я не смогу долго это выносить.

— тогда... доставь меня к этому великану, я сам займусь "джокером". — Исполняющий обязанности Генерального секретаря, несколько безумно усмехнулся. — Вряд ли лис будет атаковать свою спину.

Кобыла не стала высказывать свое мнение об этой затее, или задавать дополнительные вопросы, а вместо этого, ускорилась до своего предела, и в два прыжка оказалась рядом с противником, стукнувшись своим боком об его тушу.

Дмитрий и сам не смог понять, как умудрился перескочить с белоснежной головы, на алую широкую спину, но с этим можно было разобраться позже. С головы "огненного лиса", засунув руки в карманы фиолетового пиджака, неспешно спускался "джокер", лицо которого как всегда было замазано толстым слоем грима, а улыбка растягивалась от уха до уха. Угольно черные волосы, находились в состоянии "творческого беспорядка", а в сиреневых глазах, появилось отображение шестиконечных звезд, лучи которых пересекали три концентрических круга.

— уважаемые пассажиры, вовремя покупайте билеты, держитесь за поручни что бы не получить травмы... наша транспортная служба, не несет ответственности за причиненные вам неудобства. — Лишь были произнесены последние слова, как силуэт наемника смазался, а в следующий миг Долгорукому пришлось блокировать удар вытянутыми пальцами в область сердца. — У-у-у, быстрый. Это будет интересно.

В течении следующих двенадцати секунд, Дмитрий и "джокер", на пределе своих физических возможностей, обменивались ударами рук и ног, не забывая блокировать и отводить атаки противника. Тем временем, "огненный лис", пытался попасть в быструю "белую кобылу", то черными сферами, то огненным дыханием, а в ответ получал редкие сферы белого света, нацеленные в голову или под лапы.

— зачем тебе все это? — Не сильно надеясь на ответ, все же спросил исполняющий обязанности генерального секретаря, в очередной раз отводя чужую руку от своего лица, и в ответ пытаясь ударить "ребром" ладони по бледной шее. — Какая польза от стольких смертей?

— ха-ха... хи-хе-хе. — Изогнувшись всем телом, "джокер" одновременно уходя от удара, умудрился пнуть противника в бедро, от чего едва не сломалась кость. — Посмотри на мои глаза... нравятся? А ведь это лишь одна из разработок, над которыми трудились Японцы. Они пытались объединить силу даруемую кровавыми "глазами демона", и "рыбьими глазами", создавая нечто совершенное... разве я мог пройти мимо, и позволить кому-то другому овладеть такой силой? А кроме того, только идиот не видел, что наш мир начал "загнивать", и вскоре должна была начаться война, по итогам которой, человечество было бы отброшено в развитии на сотни лет. Я же дал "направляющий пинок", и теперь у нашей расы есть шанс на будущее, лучшее чем копание заостренными палками в мертвой земле.

— тоесть, ты считаешь себя спасителем человечества? — Как бы Дмитрий не был удивлен, он продолжал четко отслеживать каждое движение наемника, предотвращая начало сложных связок и приемов.

— по мне может быть и незаметно, но я люблю человечество в целом, и готов пойти на многое, что бы помочь его возвышению... разве тебе не понравилась шутка с появлением энергетических зверей, вроде этого лисенка или твоей лошадки? — "Джокер" внезапно "разорвал" дистанцию, и встал в защитную стойку. — Как уже было сказано, я люблю человечество в целом, но ненавижу людей в частности.

— ты псих. — Тело Долгорукого начала покрывать броня из темно синего прозрачного кристалла.

— спасибо. — Наемник изобразил шутливый поклон.

— это не было комплиментом. — На броне появилось множество кристальных шипов, а затем по ней начали бегать разряды электричества.

— я знаю. — Фиолетовые глаза вспыхнули, и наемника окутала прозрачная пленка, так же принявшая форму плотно прилегающего доспеха. — Переходим на новый уровень?

Как раз в этот момент, "белая кобыла" сумела подобраться вплотную к "огненному лису", и лягнула его задними ногами в левый бок. Не смотря на разницу в росте, гиганта отбросило от силы удара, и обоим мужчинам пришлось приложить некоторые усилия, что бы удержаться на его спине.

— успокой свою подружку, она нам мешает. — Недовольно проворчал "джокер". — Или же ты хочешь, что бы я сам этим занялся? Ха-ха-ха...

Дальше продолжать разговор Долгорукий не стал, и рывком сблизившись с противником, сперва попытался ударить его в лицо, затем в грудь, но прозрачная пленка служила отличной защитой от физических атак, но пинок с разворота в живот, все же отправил наемника в короткий полет...

...капитан Иван Тарасов, уже четыре года командовал на новейшем летательном аппарате, представляющем из себя дикую смесь реактивного самолета, грузового вертолета, и воздушной крепости, удерживающейся в воздухе исключительно из-за нарушения всех законов физики. Первые несколько месяцев, мужчине было страшно находиться на борту летательного средства, оружия на котором хватило бы, что бы вооружить небольшую армию. Однако, человек такое существо, которое способно привыкнуть к любым условиям, и в этом даже крысы и тараканы, не являются достойными конкурентами.

— товарищ капитан, через минуту мы достигнем зоны уверенного поражения цели. — Доложил командиру молодой лейтенант, так же оказавшийся на командной палубе.

Иван посмотрел в широкое обзорное окно, стекло в котором заменял особо прочный, самовосстанавливающийся кристалл. Вдали виднелся дым, и только благодаря способности зеленых глаз с крестообразным зрачком, ему удалось рассмотреть две фигурки, в данный момент кажущиеся миниатюрными.

— похоже план удался, и нас до сих пор не заметили. — До последнего момента, капитан ожидал, что им на встречу понесется какая ни будь энергетическая атака "рыжего лиса", и хоть броня летающей крепости была способна выдерживать очень многое, мужчина не верил в свою неуязвимость. — Подготовить главное орудие: залп по моей команде.

Со всех сторон начали раздаваться выкрики, кто-то докладывал о состоянии систем, другие голоса торопливо бормотали, озвучивая показания мониторов. Тем временем, из носовой части летательного аппарата, медленно выдвинулся ствол экспериментальной пушки.

"три... два... один...".

— залп.

Стоило прозвучать этому единственному слову, как машина содрогнулась, а из ствола, в сторону "огненного лиса", с чудовищной скоростью устремился шар раскаленной, наэлектризованной плазмы...

...в очередной раз отведя кулак противника от своей головы, Дмитрий стиснул зубы что бы не закричать, когда локоть "джокера" разбил кристаллическую броню, закрывающую грудную клетку. Судя по хрусту, и привкусу крови, повреждение оказалось достаточно серьезным. К сожалению, ни бежать, ни даже отступить было нельзя, и что бы враг не заподозрил ловушку, придется продолжать изображать из себя берсерка.

— признаю, ты хорош. — Наемник широко усмехался, и по его внешнему виду совсем не было видно признаков усталости.

— ты... тоже... кха-кха... неплох. — Кристаллическая броня восстановилась, но от повреждений это не исцелило.

— жаль что таких хороших противников сейчас почти не осталось. — "Джокер" выдул струю алого пламени, заставляя Дмитрия защищать лицо ладонями, и в то же время он нанес удар ногой в живот. — Надеюсь моя маленькая авантюра, заставит мир встряхнуться, и начать накапливать силы.

— зачем все это? Какой смысл в стольких смертях? — Исполняющий обязанности генерального секретаря, создал в руках по длинному кристальному кинжалу, и пустив по ним разряды молнии, снова бросился в ближний бой.

— "зачем", "какой смысл"? — Наемник буквально "прорычал" эти слова. — Неужели ты, тупоголовая обезьяна, правда думаешь что наша планета во всей вселенной такая уж уникальная? Если в космосе есть еще хоть одна разумная раса, мы должны быть готовы к встрече с ней. Единственным же способом подготовиться, является наращивание военной мощи, что возможно только при наличии опасного и сильного врага, готового карать за лень, слабость и жадность. Страны "большой пятерки", могли бы соперничать между собой, изобретая новое оружие, заставляя людей становиться все сильнее с каждым следующим поколением... но вместо этого они погрязли в политике, шантаже, краже никому ненужных изобретений. Если миру нужен реальный враг, что бы развиваться, мне придется занять эту должность.

— а не много ли ты на себя берешь... решая судьбу всего человечества? — В глазах у Дмитрия уже начинало темнеть, организм приблизился к границе истощения, но сигнал о начале финальной стадии операции, все еще не пришел.

— отвечу тебе словами одного великого человека: "кто, если не мы?" и "когда, если не сейчас?".

"сейчас!".

Наконец-то, в кармане завибрировал маленький передатчик, а гарнитура в ухе начала отсчет времени до выстрела. В последний раз сойдясь в рукопашной "сшибке" с наемником, исполняющий обязанности генерального секретаря, бросился в сторону, и спрыгнул со спины лиса, где и проходило все сражение.

— что за н

* * *

й? — "Джокер" в последний момент обернулся, что бы увидеть как некий светящийся объект, врезается в тело девятихвостого монстра.

Сила взрыва была столь велика, что "белую кобылу" находящуюся в паре сотен метров от "огненного лиса", ударной волной отшвырнуло в сторону, и еще пол километра, проволокло по земле. Излучение от "снаряда", едва не заставило ее потерять устойчивую материальную форму, но благодаря усилиям воли и разума, ей все же удалось сохранить целостность.

— ха-ха-ха-ха, хи-хи, хе-хе-хе! — "Джокер" висел в воздухе, на высоте двух километров, и его тело окутывал сиреневый полупрозрачный кокон. — Это было потрясающе! Просто великолепно!

Тем временем, невидимая волна энергии, прижала к земле поднятую пыль, и взгляду "белой кобылы", (единственному живому существу кроме наемника, выжившему после выстрела главного орудия летающей крепости), предстала обугленная воронка диаметром приблизительно в четыреста метров, полностью заполненная клубящимся алым туманом, который как будто пытался принять какую-то форму.

"а ведь это могла быть я... и вряд ли мне удалось бы не развеяться".

Осознание того, что у людей уже сейчас есть достаточно мощное оружие, что бы уничтожить столь сильное существо, заставило вздрогнуть всем телом. В душе "белой кобылы", поселился страх, ведь она не знала, что может произойти, если ее признают угрозой.

"мне нужно стать сильнее, и хитрее".

А пока самая большая в мире лошадь мучалась от душевных волнений, "джокер" уже приступил к следующему, из десятков этапов своего плана.

В воздухе над воронкой, появился рисунок из белой энергии, состоящий из десятков отдельных элементов, представляющих из себя комплексы сложнейших "печатей". Первые несколько секунд, совершенно ничего не происходило, а затем то, что осталось от "огненного лиса", втянулось в рисунок, словно в воронку.

— узрите смертные, ибо сейчас происходит рождение нового бога! — Наемник безумно расхохотался, и рывком распахнул пиджак и рубашку, срывая с них пуговицы, и отправляя галстук в полет к земле.

Белый рисунок приобрел ярко красный цвет, и стал стремительно уменьшаться, после чего взлетел на уровень груди "джокера", и прижался к его коже, (без малейших препятствий пройдя через защитный кокон из сиреневой энергии).

— ха-ха-а-а-а...! — Мужчина кричал так, словно его живьем жарили на огромной сковороде, да еще и соли не забывали подсыпать.

"бежать... хочу домой...".

Почти ничего не соображая от охватившего ее страха, "белая кобыла" поднялась на ноги, и помчалась в направлении, где по ее представлению находился СССР.

Летающая крепость, приблизившись на достаточное расстояние, начала обстреливать наемника из всех орудий, пуская в ход ракеты, кинетические пушки, энергетические излучатели... но сиреневый кокон лишь стал плотнее и ужался в размерах, не пропуская ни единой угрозы к своему создателю. А в какой-то момент, "джокер" просто исчез.

Попытки найти хоть какие ни будь следы, как и поиски останков Дмитрия Долгорукого, не принесли никаких результатов.

В тот же день, в сознание пришел заместитель генерального секретаря КПСС, было проведено экстренное совещание с назначением нового руководителя страны, а затем во время сеанса связи с правителями оставшихся стран "большой пятерки", территория бывшей Японии, полностью перешла под контроль СССР.

* * *

( хроники новейшей истории).

2001г. — после долгих обсуждений, лидеры стран "большой четверки", приняли решение создать единое государство, которое было названо, "Федерация Человечества". В тот же год, обществу была открыта правда о катастрофе, произошедшей по вине лидера преступной организации "карты", известного как "джокер". Самого бывшего наемника, после сражения с "огненным лисом" видели всего один раз, но его подчиненные совершали регулярные нападения на города и военные базы, постоянно держа силы самообороны, полиции и армии, в напряженном ожидании угрозы.

2005г. — почти одновременно были завершены проекты "пуля" и "диск". Проект "пуля", представлял из себя конус в сто пятьдесят метров в диаметре, и пятьсот метров в высоту, а в его основании были установлены мощнейшие ракетные двигатели, укрепленные новейшими металлами, а так же "печатями", полученными после вскрытия уцелевших архивов и лабораторий Японии. Основным отличием "пули", от обыкновенных ракет, было устройство двигателя, работающего не на жидком топливе, а от ядерного реактора, который находился не на летательном аппарате. Благодаря пространственным "печатям", ученым удалось создать стабильный портал между рабочей частью двигателя, и специально построенной энергостанцией. В результате, благодаря тому что в "пуле", освободилось пространство, ранее занимаемое баками с топливом, а так же значительно уменьшился вес конструкции, экипаж получил дополнительные жилые помещения, склады, лаборатории, а так же вооружение.

Благодаря все тем же постоянным порталам, отпала необходимость держать на "пуле", большой запас воды и продуктов питания... единственным ограничением осталось то, что прохождение человека, через подобную "дверь", отрицательным образом сказывалось на здоровье, вплоть до расстройства иммунной системы, и смерти. Так что, экипажу все же приходилось постоянно обитать на летательном аппарате.

Проект "диск", имел форму "летающей тарелки", в высоту достигал едва ли сорока метров, а вот диаметр имел почти километровый. Благодаря двигателю "направленного падения", обеспечивающего силу гравитации, направленную именно в ту сторону, какая нужна пилоту, удалось обойтись вообще без реакторов, баков с топливом, ограничившись исключительно кристаллическими накопителями "жизненной" и "ментальной" энергий.

В один день, "пуля" и "диск", были запущенны с соседних космодромов по направлению к луне. Если "диск" был крупнее и маневреннее, то "пуля", не ограниченная запасом топлива, сразу же продемонстрировала свое превосходство в скорости.

Человечество ликовало.

2006г. — Смесь "жизненной" и "ментальной" энергий, получила название "ци". Многие люди выразили свое возмущение по поводу того, что данное наименование не корректно, но мировому сообществу было не до разбирательств на эту тему, так как в финальную стадию вступал проект, по итогам которого люди должны были основать поселение на марсе. Название "ци", "прижилось", и стало использоваться как в науке, так и в повседневной жизни.

В тот же год, руководству ФЧ, (Федерации Человечества), были представлены результаты медицинских обследований населения, по которым выходило, что после катастрофы, ставшей причиной появления энергетических разумных существ, участились случаи рождения детей, в той или иной степени, способных управлять "ци". По расчетам, уже к пятидесятому году, количество "обычных" людей, должно было сократиться до десяти процентов, а в дальнейшей перспективе, останутся только пользователи "ци", превосходящие своих предков как силой, так и скоростью, живучестью, и даже мозговой активностью.

2010г. — На марсе появился первый город, построенный под куполом. Началось активное изучение красной планеты, попытки создания безопасного для людей пространственного портала, дали первые положительные результаты, так что теперь, после прохождения через "дверь", подопытный просто терял сознания, и мучался с расстройством организма не более недели.

Рождаемость на земле, увеличилась в разы, и вскоре количество людей грозило вернуться к тому показателю, который был до катастрофы. В связи с этим, правительству пришлось ограничить разрешенное число детей у одной семейной пары до трех, а так же ускорить проекты по колонизации других планет.

2014г. — Ученые сумели воссоздать процесс "рождения" энергетических форм жизни, в лабораторных условиях. Особый вклад в научный прогресс внесло изучение "белой кобылы", которая научилась уплотнять свою структуру, и как следствие, могла уменьшать или увеличивать рост, так что теперь не нуждалась в огромном ангаре, в качестве жилища. Некоторые энтузиасты, разрабатывали способ, при помощи которого "принцессе", (так прозвали пятихвостую кобылу ученые), можно было бы придать человеческий вид.

Остальные энергетические "демоны", по уровню интеллекта, почти не отличались от животных, и после ряда экспериментов, при помощи "печатей", были помещены в тела добровольцев, в качестве симбионта. Носитель получал дополнительный источник "ци", по мощности сравнимый с ядерным реактором, а сам "демон", мог развивать свою личность, проживая жизнь вместе с человеком, и ощущая все то, что ощущал он. Не обошлось и без неприятностей, так как после процедуры "запечатывания", у подопытных происходило расстройство психики, и в нормальное общество их никто выпускать не рисковал.

В будущем, ученые надеялись, что смогут создать многочисленных, но намного более слабых "демонов", не имеющих не только разума, но и инстинктов. Подселение подобных существ в тела подопытных, должно было многократно усилить человека, при этом не воздействуя на разум и личность.

2018г — На одном из полюсов марса, была обнаружена заброшенная база инопланетян. В течении следующих суток, были мобилизованы все военные силы ФЧ, а на красную планету прибыли группы ученых и военных, чей внешний вид отбивал всякое желание у любопытствующих, задавать какие либо вопросы...

(конец заметки).

* * *

Четверо мужчин в деловых костюмах сидели вокруг круглого стола, и молча читали информацию с электронных планшетов. В просторном кабинете царил полумрак, который только подкреплял ощущение тишины и покоя, которое было очень обманчиво, ведь эмоции в людях буквально "кипели".

— твою же мать... — Самый молодой из присутствующих, пшеничный блондин в сером костюме, положил планшет на стол и устало откинулся на спинку кресла. — Как же так...

— разделяю ваши возмущение и тревогу, коллега. — Седой мужчина с азиатскими чертами лица, и золотыми глазами с зрачками имеющими форму песочных часов, так же отложил свой планшет, поставил локти на столешницу и сцепил пальцы перед лицом. — За последние годы, мы слишком привыкли к разного рода успехам, и прекратили бояться... и честно говоря я даже рад, что "джокер" напомнил нам о страхе именно сейчас.

— что вы имеете в виду? — Нахмурился неприметный брюнет среднего возраста, с угольно черными глазами. — База инопланетян, разрушена почти на треть, из хранилищ пропала почти треть уникального вещества, называемого элементом "0", неизвестно сколько технологий утрачено безвозвратно... и чему тут можно радоваться?

Старик посмотрел на своего собеседника с явным снисхождением, как взрослый умудренный человек может смотреть на ребенка, сказавшего какую-то глупость. Ответ же прозвучал совершенно спокойным голосом, без намека на какие либо эмоции:

— с того дня, когда мы построили первый комплекс на луне, люди с ненормальным энтузиазмом начали распространять свое влияние на солнечную систему. Согласен, города на марсе и Венере, это скорее необходимость, нежели блажь... но скажите мне: что бы мы сейчас делали, получив возможность межзвездных перелетов? А чужие технологии, превосходящие имеющиеся у нас на порядок? Я вам отвечу: началась бы бесконтрольная экспансия, мы бы осваивали десятки планет, не имея возможности не только нормально их защитить, но и заселить, а переход на новые технологии, привел бы к тому, что мы стали бы зависимы от них. Разумеется, наша собственная наука постепенно нагнала бы уровень инопланетных технологий, но признайтесь сами, вы бы стали спонсировать создание новых двигателей, которые еще нужно разработать и "довести до ума", когда у вас уже есть готовый образец?

— кроме того, не стоит забывать и об инопланетянах. — Подал голос до этого молчавший брюнет с грубыми, "звериными" чертами лица. — Обнаруженной нами базе, несколько тысяч лет, а это значит, что даже перейдя на чужие технологии, мы все равно остаемся катастрофически отстающими в развитии оружия и транспорта, от потенциального врага, который вряд ли прекратил развиваться.

— почему вы уверены, что создатели этой базы именно враги? — Возмутился первый брюнет.

— мой отец говорил, "подумай о том, как поступил бы ты, и тебе станет ясно, как поступит твой враг". — Слегка изогнув губы в улыбке, произнес старик. — Не могу сказать, что этот принцип верен везде и всегда, но давайте все же представим, как бы мы поступили с более слабой расой, обнаруженной например на Марсе?

Некоторое время в помещении царила напряженная тишина, а затем самый молодой из членов совета произнес:

— нам нужен большой флот...

— нам нужен большой военный флот. — Поправил его мужчина с хищными чертами лица. — А еще, неплохо было бы начать строительство орбитальных защитных станций типа "щит".

— бюджет такого не выдержит, да и ресурсов не хватит. — Возразил неприметный мужчина. — Нам придется закрывать множество уже начатых проектов...

— бюджет выдержит. — Прервал его старик, сверкнув золотыми глазами. — В крайнем случае, мы всегда можем обратиться к золотому запасу, оставшемуся после объединения стран. Ресурсы же... астероидные пояса еще никто не разрабатывал, так что материалов более чем достаточно, ну а если же чего-то будет не хватать, разберем одну из планет. Главным сейчас является создать надежную систему обороны вокруг наших планет и звезды, затем уже можно будет думать о продолжении экспансии.

— и нужно наконец приструнить "джокера", и его "колоду карт". — Обреченно вздохнул неприметный брюнет.

— "приструнить"? — Человек с хищными чертами лица, удивленно вскинул брови.

— уничтожить его мы все равно не сможем... уже пытались и не раз, а в итоге только отличных бойцов потеряли. Да и кроме того, как бы неприятно не было это признавать, но некоторая польза есть даже от этого клоуна.

— не стоит забывать и про то, что "карты", сейчас являются второй по влиянию силой в ФЧ, сразу после официальной власти. Война с ними может стать слишком затратной, и приведет только к раздроблению государства и гибели множества людей. — С недовольством в голосе, произнес старик. — И все же, я бы хотел вырвать сердце у этого безумного мерзавца...

* * *

Технологии, оставшиеся на научной базе инопланетян, были тщательнейшим образом изучены, и ученые приступили к созданию аналогов, используя уже имеющуюся научную базу. При помощи "печатей", удалось повторить немало функций различного оборудования, но все же изделия, выходящие из мастерских людей, выглядели более грубыми, и были массивными и менее функциональными. Однако, идея использовать гравитационные поля, для создания кинетических щитов и оружия, была воспринята на "ура", военными.

Всего через год, первый космический корабль вида "диск", имеющий как "двигатель направленного падения", так и "ядро массы", был поднят в космос с территории Марса. Новый аппарат был оснащен как кинетическим щитом, созданным по технологиям инопланетян, энергетическими барьерами подпитывающимися от накопителей "Ци", и крепчайшей броней, покрытой множеством укрепляющих "печатей", а так же тонким слоем кристалла способного рассеивать различные излучения, при этом выдерживая высокие температуры.

Примерно в то же время, на орбиту Земли, подняли первые восемь "щитов", которые представляли из себя толстые бронированные пластины с гранью в два километра. На одной из поверхностей "щита", было установлено тепловое, энергетическое, а так же кинетическое оружие. защиту летающей артиллерийской установки, обеспечивали барьеры на энергии "Ци". В случае угрозы, в четыре стороны выдвигались дополнительные броне пластины, что внешне превращало "щит", в некое подобие гигантского креста. Из за своих размеров и формы, на этих боевых станциях возможно было установить лишь "двигатель направленного падения", но скорость полета все равно в разы уступала даже самому медленному космическому кораблю.

Тем временем, на орбите Юпитера, уже строили верфи, на которых будет собираться военный флот ФЧ. Инженерами предлагались самые разнообразные варианты будущих кораблей, внешний вид некоторых из которых, как будто сошел с экранов фантастических фильмов, а иные вообще являлись порождением кошмаров безумца. Чего только стоил проект по созданию космического замка, внешне похожего на обитель королей средневековья...

Военные не захотели ограничивать себя одним, или двумя типами оружия, а потому на космические аппараты, предполагалось устанавливать как кинетические пушки, лазерные турели, энергетические излучатели на основе "Ци", а на самые крупные образцы флота, еще и плазменное вооружение.

Из всего многообразия предложенных форм, были выбраны три основных вида космического корабля: "диски", "пули", и четырехгранные "пирамиды". Разумеется, никто не запрещал богатым гражданам федерации, строить аппараты иной формы, но все затраты на работу должно было брать на себя частное лицо, кроме всего прочего, обязующееся передать всю информацию об объекте, в государственный архив. Таким образом в солнечной системе появились "шхуна", похожая на обыкновенный морской корабль без надстроек на палубе, и "сигара", больше половины внутреннего пространства которой, занимало оборудование, создающее мощнейший лазерный луч, почти не рассеивающийся на больших дистанциях.

Когда на орбите Плутона было обнаружено инопланетное устройство, в архивах Марсианской базы обозначенное как "ретранслятор", способный перемещать космические корабли на огромные расстояния, в правительстве начался спор на тему, "что делать с этой штукой?". С одной стороны, это был путь к другим звездам, где скорее всего обнаружатся планеты, пригодные для колонизации... но с другой стороны, "ре"транслятор", так же был "распахнутой дверью" в родную солнечную систему, для потенциально агрессивных инопланетян.

Угроза появления вражеского флота, прямо рядом с Землей, оказалась более значимой, нежели перспективы быстрого перемещения к чужим звездам. Более чем полтора года, вокруг "ретранслятора", возводился куб, укрепленный всеми возможными способами от обыкновенного утолщения листов брони, до установки сильнейших энергетических барьеров, а так же кристаллического покрытия. При помощи гравитационного луча, изобретенного специально для этой миссии, устройство вместе с кубом, было отбуксировано за пределы солнечной системы, и только когда расстояние по расчетам научного сообщества стало безопасным, инопланетная техника была уничтожена.

Как не старались инженеры, энергетики, механики... куб не выдержал силы взрыва, и разлетелся на куски, при этом все же выполнив единственную свою задачу, не дав разрушительной энергии достигнуть пределов солнечной системы. Несколько "щитов", еще на подлете к дальним рубежам, расстреляли осколки из своих орудий, а сгенерированный ими барьер, удержал остаточные излучения.

Лишь после уничтожения "ретранслятора", первый космический флот ФЧ, отправился к соседней звезде.

* * *

Это можно было бы принять за обыкновенный банкет какой ни будь крупной фирмы. В большом светлом зале звучала тихая приятная музыка, вдоль стен стояли длинные столы застеленные белоснежными скатертями, и уставленные блюдами с разнообразной едой, и кувшинами с напитками, от которых не отказался бы самый привередливый дегустатор. По ярко зеленому ковру, неспешно ходили люди, сбиваясь в компании по интересам и обсуждая последние новости. Но стоило кому ни будь посмотреть на стены помещения, или на одежду гостей, как мирная иллюзия рассыпалась под давлением суровой реальности.

Стены зала были затянуты гобеленами, на которых были изображены символы четырех "мастей" колоды карт, а мужчины и женщины, были одеты в совсем не обычные костюмы, белые с черным и белые с красным, плотно облегающие гибкие тренированные тела. Комбинезоны с изображением карты, были отличительной чертой единственной оставшейся преступной организации человечества, (всех остальных уничтожило правительство, или же сами "карты").

Вот молодой мужчина, с цифрой "5", на правой стороне груди, и изображением "бубен" на плечах, разговаривает с девушкой, на левой стороне груди у которой отображена цифра "3", а на плечах символы "червей". Отдельно от "шушеры", (все "карты" с цифрами от двойки до десятки), стояли местные аристократы.

Валеты четырех "мастей", поверх комбинезонов были облачены в позолоченные кирасы, а на поясах у них висели одинаковые фигурные топорики, и только символы на плечах отличались друг от друга. дама "пик", поверх комбинезона была одета в строгое черное платье с длинным подолом, а на голове у нее красовался тонкий серебряный обруч. Дама "крестей", была одета в синее платье, а ее волосы были заколоты тонкими спицами, которые можно было использовать еще и как метательное оружие. дама "червей", надела светло голубое платье с короткими рукавами, а ее белоснежные волосы, свободно спадали на плечи и спину. "Бубновая" дама, надела красное платье с открытыми руками, спиной, и длинным разрезом на правом бедре... к сожалению как и у всех остальных, ее соблазнительное тело скрывал облегающий комбинезон белой и красной расцветки.

Четверка королей, была облачена в технологичную версию рыцарских доспехов, на головах у них покоились золотые короны, а на поясах висели остро заточенные мечи, способные накапливать и проводить "Ци". Лица этих мужчин, украшали усы и аккуратно подстриженные бороды, а из-под нахмуренных бровей, холодным блеском сверкали разноцветные глаза.

В организации "карт", каждая "масть" специализировалась на чем-то своем, старательно не вмешиваясь в дела коллег. К примеру "бубны", были торговцами, предпринимателями, спекулянтами, и благодаря их деятельности, общая казна наполнялась золотом, в то время как все остальные, предпочитали это золото тратить. "Черви", являлись учеными... даже скорее "безумными Учеными", для которых не существовало морали и других запретов, кроме слова главы организации и его заместителя. "Крести", являлись наемниками, а иногда работали даже телохранителями. Последними в списке были "пики", являющиеся ликвидаторами, и внутренней безопасностью "карт", (их боялись и тихо ненавидели даже коллеги, но при встрече не забывали вежливо здороваться и при нужде, "отвешивать" комплименты).

Не смотря на то, что в зале присутствовали как "картинки" так и "шушера", здесь были лишь руководители отделов научных баз, владельцы предприятий, командиры боевых подразделений. Рядовые члены "карт", имели на себе лишь знак "масти", к которой они принадлежат, ведь что бы стать полноценной "картой", необходимо было доказать свою полезность.

Все разговоры затихли, когда распахнулись двустворчатые двери, на которых было изображено смеющееся бледное лицо, и на пороге появился "арлекин", одетый в красно черное одеяние шута, с колпаком украшенным бубенчиками, криво нацепленным на голову. Даже мешковатая одежда, не могла скрыть могучую мускулатуру этого человека, на голову превосходящего ростом самых высоких гостей. В его левой глазнице был золотой глаз с зрачком в виде песочных часов, в правой же находился зеленый глаз с крестообразным зрачком.

— господа короли, бос ждет вас в зале для совещаний. — Растянув алые губы в широком оскале, заявил "арлекин".

Что бы попасть в зал совещаний, следовало пройти по нескольким "безликим" серым коридорам, похожим друг на друга чуть меньше чем полностью, а затем миновать охрану из четырех тузов, являющихся личными телохранителями "джокера". Каждый "туз", был облачен в белый комбинезон, с капюшоном и маской на лице, и символом масти по середине груди. Высокие, широкоплечие, они всегда сохраняли молчание и не носили оружия, так как сами их тела были эффективнейшим средством убийства.

За спинами "сторожевых псов", (так называли тузов "за глаза"), находилась двустворчатая дверь без каких либо украшений.

Всю дорогу "короли" молчали, да и не было у них общих тем для разговора, слишком уж разные цели они решали, и с разными людьми общались. При приближении к двери, мечи пришлось сдать "тузам", хоть по правде, никто не видел в этом действии особого смысла, ведь напасть на "джокера", имея в качестве оружия единственный клинок, это не самый легкий способ покончить жизнь самоубийством.

Вот створки распахнулись, и предводители своих "мастей", вошли в слабо освещенный зал. У дальней стены горел камин, перед которым находилось кресло с высокой спинкой, на стенах были развешены концентрические мишени, картины на которых люди играли в карты или бильярд, перемигивались лампочки имеющие форму трех семерок.

Рядом с креслом, стоял стол похожий на равносторонний треугольник, с двух сторон которого скромно пристроились офисные стулья.

Щелчок пальцами, и над столом вспыхнула яркая желтая лампа, свет от которой выхватил из темноты мужчину в сиреневом костюме, с угольно черными волосами, бледным лицом и неестественно широкой улыбкой. Из-под полуопущенных век, зло поблескивали фиолетовые глаза с тремя концентрическими кругами и изображением шестиконечных звезд. Далеко не сразу становилось заметно, что хозяин кабинета стар, что выражалось в заострившихся чертах лица, тонких "узловатых" пальцах рук, тяжелом дыхании. Грим скрывал морщины и шрамы, краска для волос прятала седину, а аура власти и безумия, не позволяла увидеть физическую слабость.

Все же, какие бы слухи не ходили о "джокере", но как и все люди, он был смертен и подвластен времени. Кроме того, "запечатывание" того что осталось от "огненного лиса", не лучшим образом отразилось на организме, и только тот факт что безумец не в состоянии сойти с ума, позволил сохранить остатки разума в почти целом состоянии. В отсутствии силы воли, наемника никогда нельзя было обвинить, так что даже руководя убийцами, спекулянтами, беспринципными учеными и профессиональными солдатами, он умудрялся удерживать всю власть в своих слабеющих руках, никому не позволяя даже задуматься о смене лидера.

— рад вас видеть, друзья мои... хи-хи-хи. — Старик обвел четырех "королей" испытующим взглядом, заставляя каждого из них склонить голову. — Прошу вас, присаживайтесь и давайте приступим к делу.

Мужчины безропотно повиновались, рассаживаясь на стулья по двум сторонам от стола: справа "черные короли", слева "красные короли".

— начинайте доклады. — Сцепив пальцы рук перед собой, приказал "джокер".

Как всегда в подобных ситуациях, первым поднялся "король пик". Его низкий гулкий голос, распространялся по залу, проникая во все темные уголки, и заставляя вибрировать стекла:

— месяц назад, в южной Америке образовался новый "картель" наркоторговцев. На наши предупреждения и просьбы "свернуть" свою деятельность, они ответили весьма грубо. Две недели назад, "валет" взял с собой десяток солдат и "двойку" с "пятеркой", после чего совершил визит вежливости...

— и...? — Поторопил подчиненного глава "карт".

— вся "верхушка" банды уничтожена, их головы отправлены в подарок другим смутьянам с настойчивым предупреждением не "светиться". Рядовых членов и мелких исполнителей мы трогать не стали, позволив им разбежаться и рассказать всем о той бойне, которую устроили "жуткие мясники". — "Король" перевел дыхание и закончил. — Других происшествий не было, наблюдение за потенциальными предателями и кандидатами на вступление в организацию, ведется в обычном режиме.

Стоило первому докладчику сесть, как на ноги поднялся "король крестей", который в нескольких фразах описал ситуацию среди наемников, и рассказал о нескольких интересных заказах. Далее пришла очередь доклада руководителя научного отдела.

— технологии похищенные с базы на Марсе уже изучены, через пару месяцев мы сможем предоставить образцы, ничуть не уступающие оригиналам, но полностью функционирующие на доступных нам ресурсах. — "Король червей", извлек из поясной сумки обыкновенный блокнот для записей, и Перелистнув пару страниц, продолжил говорить. — Более интересным нам кажется так называемый элемент "0". К сожалению его количество строго ограничено, и некоторые исследования мы провести не можем исключительно из-за затрат невосполнимого ресурса... однако, у отдела "дамы", уже появились идеи, как можно синтезировать это вещество в лабораторных условиях, хоть на это и потребуются неоправданно высокие затраты энергии. Итак: одним из самых занимательных свойств элемента "0", является возможность аккумулировать "Ци", при нахождении в организме человека. В записях базы, живые существа с большим количеством элемента "0" в организме, назывались "биотиками", и обладали возможностью ограниченно воздействовать на гравитацию, создавая аномалии вроде миниатюрных "черных дыр". К сожалению выяснилось, что для людей владеющих "Ци", получение подобных способностей невозможно, да и после внедрения в тело некоторого количества этого вещества, значительно нарушается контроль над "жизненной" и "ментальной" энергиями. Становятся невозможными стихийные преобразования, и даже генетические модификации не способны избавить от этого недостатка. Вывод вещества из организма, это весьма болезненный и долговременный процесс, в результате которого значительно увеличивается контроль над "Ци". Подобной тренировке подверглись два десятка добровольцев, и те кто сумел пережить всю операцию, перешли на качественно новый уровень сил.

— тоесть, элемент "0", фактически бесполезен, и даже вреден для людей? — "Джокер" вопросительно вскинул брови, уперев взгляд в докладчика.

— отнюдь. — "Король червей", достал из той же поясной сумки миниатюрный проектор, создающий трехмерные иллюзии, и положив его на стол, активировал. — На этой записи вы можете наблюдать за тренировкой добровольца, согласившегося на введение двойной порции элемента "0" в свои мышцы.

Прозрачное изображение мускулистого мужчины, одетого в одни только широкие штаны, начало окутываться мутной темно синей дымкой, которая приняла подобие полного доспеха. Некоторое время подопытный демонстрировал свои боевые навыки, раскидывая нападающих на него противников в белых комбинезонах, а затем неподвижно стоял под обстрелом из крупнокалиберных пулеметов, совершенно не проявляя никаких неудобств.

— это "покров "Ци""? — Заинтересованно спросил "король пик", совсем недавно овладевший этим приемом, благодаря чему его боевые характеристики выросли многократно.

— и "да" и "нет". — Ответил довольный произведенным эффектом, глава научного отдела. — Для людей, владеющих "Ци", недоступна "биотика" в чистом виде, так же при внедрении элемента "0", становятся недоступны и классические приемы управления "жизненной" и "ментальной" энергиями. Получившаяся смесь, совмещает в себе элементы управления гравитацией и "Ци", при напряжении сил создавая аналог техники "покров "Ци"". Благодаря тому, что элемент "0", способен аккумулировать в себе энергию, доступный резерв даже относительно слабого бойца, становится равен "валету", а в перспективе даже "тузу". Разумеется, для новой смеси энергий, еще предстоит придумать и отработать боевые стили, эффективные тренировки, а так же приемы, и хоть подопытные никогда не станут бойцами уровня "эс" и выше, но до категории "эй", или "би", доберутся даже самые безнадежные бездарности.

— почти неуязвимые рукопашники... — Задумчиво пробормотал "король крестей". — Это серьезно увеличит боевой потенциал нашей организации.

— продолжайте свои исследования... но я не хочу однажды обнаружить, что вокруг вместо людей, остались одни только калеки, не способные к нормальному манипулированию "Ци". — Спокойно, с четко отмеренной долей угрозы в голосе, произнес "джокер". — У вашего отдела есть что ни будь еще?

— да... конечно. — Докладчик нервно перевернул несколько страниц. — При помощи "печатей", мы смогли добиться некого подобия двигателя "ядра массы"...

Глава "карт чуть опустил веки и кивнул, показывая что принял информацию к сведению, но слушать доклад на эту тему сейчас, не намерен.

После того как ученый вернулся на свое место, пришел черед доклада главного торговца, и основного спонсора всех проектов организации.

— главная моя сегодняшняя новость: на нашей личной космической верфи, заложена основа "стальной крепости", или как ее начали называть после выхода фильма "звездные войны", "звезды смерти". — Торжественно произнес "король бубен". — На стадии проектирования данной автономной космической станции, инженерами и техниками постоянно вносились мелкие изменения, в результате чего стоимость строительства неуклонно росла. Однако, не смотря ни на что, работы планируется завершить всего за семь лет. К сожалению, на данный момент подобный проект отнимает у нас все имеющиеся ресурсы, а потому, создание космического флота было "заморожено".

— разумно ли это: ради единственной космической станции, лишать себя военного флота? — С долей недовольства в голосе, осведомился глава наемников.

Подняв худую руку, "джокер" щелкнул пальцами, и из дальнего темного угла вышла девушка в белом комбинезоне, несущая перед собой поднос с пятью "пузатыми" кружками, в которых было налито горячее кофе. Когда служанка ушла, и все присутствующие успели продегустировать напиток, предводитель организации медленно заговорил:

— насколько вам должно быть известно, научный комплекс обнаруженный на Марсе, принадлежал расе называемой "Протеане", и если верить докладам ученых ФЧ, то его приблизительный возраст, около пятидесяти тысяч лет. Я даже не представляю, каких вершин в науке они успели достичь за этот период времени, и надеюсь только на то, что эти инопланетяне улетели в другую галактику, погрязли в гражданской войне и уничтожили себя, или же наткнулись на другую столь же развитую цивилизацию, и убились вместе с ними... потому что если эти версии не оправдаются, людям придется столкнуться с превосходящей по всем параметрам армией. В подобных условиях, мы не можем себе позволить строить космические корабли, устаревшие даже по меркам человечества, ведь в сражении это будет все равно, что с палками и камнями идти против тяжелых танков. — Старик обвел подчиненных насмешливым взглядом, и на его лицо вернулась улыбка. — О... кажется я вас расстроил. Тогда давайте сыграем в игру, называемую "я хочу жить".

"Короли", в полной мере представившие себе встречу ФЧ, и таинственных Протеан, внутренне напряглись, так как всем была известна, любовь "джокера" к нездоровому юмору.

— в одной из этих кружек, был сильнейший яд, который начнет действовать меньше чем через четыре минуты. Единственный способ спастись для отравившегося, это успеть добраться до больничного отделения, и потребовать там противоядие.

Прошла секунда, затем вторая, а на третьей, четверо мужчин повскакивали со стульев, и кинулись к дверям. Первыми в коридор "вылетели" "пиковый" и "крестовый" "короли", их коллеги, занимающиеся наукой и торговлей, отставали всего на пару шагов.

— хе-хе-хе... наивные. — Старик поднялся из своего кресла, и направился к неприметной дверце за камином. — Может быть я и псих, но не идиот, что бы рисковать жизнями ценных сотрудников.

В ответ на это заявление, живот громко заурчал, давая понять что слабительное, которое было добавлено во все кружки, уже начало действовать.

ПЕРВЫЙ КОНТАКТ.

Медленно но верно, Федерация Человечества, распространяла свое влияние на галактику. Ожидаемого всеми гражданами "колониального бума", так и не произошло, так как мировое правительство избрало иную стратегию развития. Одна за одной, соседние солнечные системы, присоединялись к единому государству, на планетах и крупнейших спутниках, возводились целые города, накрытые кристаллическими куполами, которые не только защищали поселения от астероидов и прочего "мусора", но так же не пропускали вредоносное излучение.

Первым делом на новой планете строились системы "ПКО", (ПротивоКосмической Обороны), и уже после этого прибывали корабли с рабочими, которые создавали жилые дома, станции по добыче ресурсов, и немногочисленные заводы. Почти всю промышленность, было решено перенести на космические заводы, размещающиеся на орбитах планет, спутниках или в астероидных поясах, и хоть это было затратно, зато позволяло дольше сохранять экосистему населенных миров.

Возможно неспешная экспансия так и продолжалась бы еще не один десяток лет, но в 2081 году, четвертый исследовательский флот, состоящий из десяти "дисков", шести "пуль", а так же двух "пирамид", добрался до солнечной системы с "желтым карликом", вокруг которого летало всего три планеты, на одной из которых была обнаружена разумная жизнь. Это был второй спутник звезды, по размерам немного уступающий земле, и почти на девяносто процентов покрытый водой. Цивилизация инопланетян, обитала на единственном материке, внешне похожим на зеленую кляксу, вокруг которой скопилось множество "пятен" островов.

В связи с тем, что на орбите планеты не было ни одного искусственного спутника, и только две "луны" сопровождали маленький голубой шарик в космическом пространстве, исследовательский флот завис неподалеку от внешних слоев атмосферы, и "пирамиды", сбросили на поверхность управляемых Дронов, для сбора подробной информации.

Пока полуметровые сферы, покрытые слоем кристаллической брони, падали к своим целям, в дело вступили разнообразные сенсоры и сканеры, начиная от обыкновенных телескопов, и заканчивая сканерами на основе "Ци". В первые же секунды стало ясно, что те люди, которые жаждали обнаружить высокоразвитую цивилизацию, достигшую невиданных высот в развитии технологий и своего тела, будут жестоко разочарованы, так как аборигены, по меркам человечества, находились на стадии раннего средневековья. Кроме того, сканирующее оборудование утверждало, что осознанным управлением внутренними энергиями, они не обладают.

Интерес представляла внешность инопланетян: тела, покрытые коричневой шерстью, имели две ноги и две руки, а так же длинный пушистый хвост, кончик которого выкрашивался в разные цвета. Не смотря на то, что мордочки были почти плоскими, но в них сохранилось очень многое от каких-то грызунов, что подкреплялось парой выступающих из-под верхней губы резцов. Острые уши оканчивались забавными кисточками, на кистях рук было по пять пальцев, а на стопах ног по четыре, и вместо ногтей, росли из них короткие коготки.

Так как шерсть была не достаточно длинной и густой, что бы защищать тела от холода, инопланетяне носили одежду, похожую на короткие разноцветные платья без рукавов. Самца от самки можно было отличить, исключительно по длине подола юбки, (у самцов они опускались до середины голеней, а у самок оканчивались чуть выше колен).

Города строились на горах или холмах, и кроме нагромождения каменных двух и трехэтажных зданий, имели разветвленную "сеть" катакомб, в которых аборигены могли скрываться от ураганов, и прочих проявлений "недовольства стихии".

Питались местные жители растительной пищей, были на удивление неагрессивны, но все же имели оружие, что бы защищаться от хищников, внешний вид которых напоминал больших чешуйчатых кошек зеленого или черного цвета.

В отличии от людей, всю известную историю своей цивилизации, воюющих с природой, хищниками и друг другом, аборигены не имели подобного стимула к развитию, и по мнению ученых, были вполне довольны имеющимся устройством мира. Судя по всему, и у грызунов встречались свои ученые и изобретатели, но их усилия вряд ли могли подтолкнуть общий научный прогресс.

Новость об обнаружении новой разумной расы, вызвала небывалый ажиотаж как на Земле, так и во всей ФЧ. В среде ученых и политиков, "разгорались" ожесточенные споры на тему, "стоит ли вмешиваться в развитие "младшей" расы?".

Кто-то предлагал послать флот на захват планеты, другие хотели исследовать местную флору и фауну, третьи настаивали на необходимости невмешательства и стороннего наблюдения... но все же большинство голосов было за то, что бы предстать перед "младшими братьями и сестрами", и направить их развитие в сторону, необходимую людям.

Пока правительство принимало окончательное решение, а ученые готовили экспедицию, исследовательский флот уже начал строительство баз на обеих лунах второй планеты, а так же несколько кораблей отправились к первой и третьей спутницам местной звезды, на которых были обнаружены залежи редких веществ, (включая некоторое количество элемента "0").

Тем временем, разумные грызуны, похожие на прямоходящих белок, жили своей нехитрой жизнью, и даже не подозревали, что скоро их мир изменится раз и навсегда.

* * *

— ...на данной стадии развития, общество весьма подвержено различным суевериям.

— и что вы предлагаете?

— мы можем отправить нескольких специалистов, владеющих стихийными преобразованиями "Ци" в дерево, огонь, землю и воду. Если верить истории человечества, то существа с подобными способностями, будут приняты за посланцев богов...

— ...или демонов во плоти. — Перебил оратора насмешливый голос более молодого коллеги. — Не забывайте господа, что суеверные существа, настолько же легко поддаются чужому влиянию, насколько боятся и ненавидят все, что от них отличается.

В просторном зале, похожем на амфитеатр, собралось множество ученых, политиков, и военных, которые на протяжении нескольких часов, безуспешно пытались прийти к единому решению на тему, что же делать с обнаруженной разумной расой. В данный момент, раса разумных грызунов, не несла никакой угрозы человечеству, да и польза от их использования была сомнительна. Уже прозвучали предложения оккупировать планету, развести аборигенов по исследовательским базам, и оставить на орбите небольшой флот, что бы наблюдать за естественным развитием иной цивилизации.

Некоторые энтузиасты, предлагали наделить грызунов способностью управлять "Ци", и даже предоставили теоретические расчеты того, какие количества подопытных им понадобятся, что бы отработать процесс изменения организма. Из всех высказываний, которые прозвучали в этот день, самыми гуманными оказались предложения вообще не вмешиваться и не спускаться на планету, а так же выйти на контакт с кем ни будь из правителей, что бы постепенно передавать давно устаревшие технологии, что бы стимулировать постепенный научный прогресс.

Возможность пронаблюдать за технологическим развитием расы, не обладающей способностью управлять "Ци", заинтересовала как ученых так и военных. На общем голосовании, большинством было принято решение, постепенно преподносить инопланетянам знания людей, собранные вплоть до девятнадцатого века, а затем постепенно подводить их к знаниям, обнаруженным на научной базе Протеан.

* * *

В полумраке просторной комнаты, стены которой были разрисованы картинками из колоды карт, в глубоком кресле сидел старик, одетый в сиреневый костюм, желтую рубашку и зеленый галстук. Его худые ладони гладили голову крупной чешуйчатой кошки, сидящей на полу и боком прижимающейся к ногам человека.

Скрипнула дверь, и в помещение вошел "арлекин", держащий в руках электронный планшет.

— неправда ли, очень милые существа? — "Джокер" растянул губы в широкой улыбке, ласково проводя пальцами по морде хищника, без намека на страх силой заставляя раскрыть пасть и продемонстрировать игольчатые клыки. — Эволюция порой рождает таких монстров, перед которыми пасует воображение безумных ученых... докладывай.

Человек в красно черном костюме шута, с загримированным лицом, откашлялся и начал зачитывать текст с планшета:

— четыре часа назад, корабль с захваченными образцами, прибыл в научный комплекс номер сорок один. Первичные обследования показали, что для грызунов, наша пища неприемлема, кроме того болезнетворные организмы, с которыми легко справляется детская иммунная система, приводят к летальному исходу в восьми случаях из десяти. Подопытные, пережившие введение лекарственных веществ, легко поддаются дрессировке...

— достаточно. — Закрыв глаза, старик откинулся на спинку кресла, и положил руки на подлокотники.

Черная кошка, размерами не уступающая самым крупным Земным сородичам, недовольно "заворчала", и начала тереться лбом об ноги человека, пытаясь выпросить ласк. Наблюдающий за этим "арлекин", с трудом мог поверить, что этот самый зверь, еще вчера яростно бросался на каждого встречного, и даже загрыз нерасторопного рядового бойца "червей". Теперь же казалось, что более миролюбивого существа не найти в целой галактике.

— господин "джокер", какие у вас планы на этих животных?

Старик приподнял веки, и одарил своего помощника насмешливым взглядом, и после нескольких секунд молчания уточнил:

— ты о этих милых котятах, или тех грызунах?

— если возможно, я бы хотел услышать ваши планы и на тех, и на других.

— будем разводить, как домашних животных. — Глава "карт" с удовольствием посмотрел на озадаченное лицо "арлекина". — А чего ты ожидал? Для нашей организации они практически бесполезны, так как уступают людям как в физической силе, так и в потенциале разума. Мне тут предложили проект по созданию "бойцовых белок", в телах которых не будет смешиваться "Ци". На мой взгляд идея интересная, но бесперспективная, так как даже после длительной селекции, подкрепленной стимуляторами и имплантатами, результат будет даже хуже, чем у обычного потомственного солдата человеческой расы. Разрешение на эксперимент я дал, но финансирование "червям" придется добывать самостоятельно. Другое дело эти котята, из которых получатся замечательные домашние питомцы: постепенно они заменят обычных кошек и собак, и станут новым лучшим другом человека... "бубны", уже начали разведение первого поколения, выращенного в неволе.

— но... как же...? — Услышанное настолько ошеломило "арлекина", что он даже не удержал "дежурную" улыбку на лице.

— а ты ожидал каких-то новых сверхсекретных планов, многоходовых "комбинаций", или даже возвышения инопланетян до уровня людей? — "Джокер" расхохотался, чем напугал зверя, устроившегося у его ног. — Даже идиоты из ФЧ, не собираются позволять грызунам овладеть "Ци", и технологиями работающими на этой энергии. Вместо этого, наши "младшие братья", пойдут по пути развития техники, и постепенно превратятся в существ, полностью зависящих от машин. Даже не знаю, что более жестоко: наши эксперименты, или планы Федерации по созданию целого народа рабов?

— простите, но разве грызуны не могут быть нам полезны?

— разумеется могут, но лишь после некоторых модификаций. — Старик кивнул, и наклонившись вперед, вновь начал поглаживать голову чешуйчатой кошки. — Только вот скажи мне, зачем нам создавать расу, которая в перспективе может стать равной людям? Лучше уж мы потратим те же время и ресурсы, на свое собственное развитие, ну и заодно понаблюдаем за дикарями, которые сами уничтожают свою цивилизацию.

* * *

"бежать... бежать... бежать".

Длинный туннель, вывел крупного, (полтора метра в высоту), прямоходячего грызуна, в просторный зал. Тут же ему пришлось припасть к полу, так как из ниш в стенах, начали вылетать дротики и резиновые шарики. Ползком он преодолел половину комнаты, а затем пол начал опускаться, из щелей между плитами показались острые лезвия, а с потолка начала течь вода.

Испытуемому пришлось вскочить на ноги, и пригибаясь и уворачиваясь, бежать к проходу в следующий коридор. Видимо удача в этот день была на его стороне, так как все острые препятствия, а так же метательное оружие, разминулись с телом, покрытым тонким слоем шерстки, совершенно не способной обеспечить хоть какую-то защиту. Только несколько резиновых шаров, болезненно ударили в спину и плечи, что не причинило особого вреда.

В коридоре отдохнуть не удалось, так как за спиной лязгнула опустившаяся решетка, а следом за этим, начал опускаться и потолок. В конце этого препятствия, грызуна ждала развилка, и если один из путей вел на свободу, то второй был очередной ловушкой, которая заставит пройти весь лабиринт с самого начала.

"направо или налево?".

Времени решать не оставалось, и подопытный проскочил в правый проход, пробежал по тесному узкому туннелю, по полу которого время от времени бегали разряды электричества, а затем оказался в самом начале своего пути.

"боги, за что вы меня ненавидите!".

До боли закусив нижнюю губу, гордый сын маленькой планеты, кинулся вперед, заново проходить все препятствия...

...потолок неуклонно опускался, грозя раздавить несчастную жертву. Развилка уже была близка, и на этот раз, грызун метнулся в левый проход. Его ожидал непродолжительный бег по извилистой трубе, где приходилось сгибаться пополам и помогать себе руками, а затем как-то внезапно, все испытания прекратились. Подопытный оказался в светлой комнате, и некоторое время нервно цеплялся за прутья клетки, в которую его вывел проход из лабиринта.

Рядом с клеткой стояли боги: высокие, невероятно сильные, способные приказывать стихиям... и чудовищно жестокие. Они были одеты в белоснежные одежды облегающие тела, говорили на неизвестном языке, а еще их лица не были покрыты шерстью.

Наследник вождя маленького племени, раз за разом пытался поговорить с богами, узнать, чем его народ заслужил такую кару, молил о милости... но его не слышали, или не хотели слушать. Обитатели городов, отказавшиеся от жизни в простых норах, только посмеялись бы над своим диким сородичем, если бы узнали, как он унижается перед чужими богами, но мало кто из них сумел пережить первые дни пленения.

"я выживу, мой народ перенесет все испытания, и тогда боги вознесут нас на вершину мира".

Подобные мысли, хоть и казались наивными, но помогали жить день за днем, не сгибаясь под напором трудностей. Приятнее было обманывать себя, и верить в придуманную ложь, нежели задумываться о судьбе родного племени.

— смотри, похоже малыш устал. — Женщина с длинными черными волосами, одетая в белый комбинезон с символом "червей" на плечах и цифрой "8" на груди, умиленно улыбнулась.

— я вообще не понимаю, чего ты с ними возишься. — С раздражением в голосе, отозвался ее коллега, на груди у которого была цифра "7".

— ну... если забыть о том, что смотреть на прохождение лабиринта весело, то я считаю, что малышей сильно недооценивают. Если заняться дрессировкой, то в перспективе можно получить неплохих диверсантов.

Собеседник молча покачал головой, и развернувшись на каблуках, вышел из комнаты. Женщина же, продолжая умиленно улыбаться, вытащила из кобуры на поясе инъектор похожий на пистолет, и зарядив его прозрачной ампулой, произвела укол грызуну.

— гораздо лучше крыс... да и красивее. — Как будто обращаясь к ушедшему собеседнику, проворчала она, ласково потрепав по голове уснувшего подопытного. — Не бойся маленький, я найду применение для тебя и твоих сородичей.

Во всей организации "карт", торговцы и наемники, незря сторонились масть "пик", ведь это были представители службы безопасности и убийцы, подчиняющиеся лично "джокеру". Но гораздо больше опасались представителей масти "червей", о лабораториях и испытательных полигонах которых ходили многочисленные страшные истории.

По общему мнению, если "пики", унаследовали от основателя его жестокость и талант убийцы, то все безумие досталось "червям". Разумеется, вслух об этом никто не говорил, но страшнейшим наказанием для "бубен" и "крестей", была отправка на работу к научному отделу "карт", (ведь там всегда остается вероятность, неожиданно обнаружить себя на операционном столе в роли испытуемого).

Когда появились сведения об обнаружении второй разумной расы, очень многие вздохнули с облегчением, считая что "черви", теперь надолго будут заняты другими исследованиями... а зря.

НОВЫЙ ИГРОК ГАЛАКТИЧЕСКОЙ АРЕНЫ.

Два километровых "диска", четыре шестисотметровых "пули", и полутора километровая "пирамида", вышли из пространственного искажения созданного "маяком" носящим номер сто четырнадцать. В солнечной системе, куда прибыл одиннадцатый исследовательский флот, не было ничего уникального, всего лишь одна планета с атмосферой пригодной для жизни людей, и еще три планеты, две из которых использовались для добычи полезных ресурсов, ну а третья оказалась газовым гигантом, на орбите которого зависли несколько жилых станций, внешне похожих на тарелки накрытые прозрачными куполами, под которыми скрываются маленькие города. Диаметр основания каждой станции, не превышал двух километров, а "двигатели направленного падения", позволяли летать с очень небольшой скоростью. Что бы переместить подобный объект на значительное расстояние, приходилось привлекать специальные "тягачи".

Наступил две тысячи сто сорок пятый год, и федерация Человечества, находясь на пике научного и экономического развития, наконец решилась воспользоваться "ретрансляторами" оставшимися от Протеан.

До этого времени, кроме планеты с разумными грызунами, более никаких заселенных миров найти не удалось. Выдвигались даже теории, что инопланетяне каким-то образом узнали о том, как люди поступили с "младшими братьями по разуму", и теперь прилагают все усилия, что бы избежать контакта со столь жестоким и агрессивным соседом. Ученые отрицали подобную вероятность, так как ни одно разумное существо не будет добровольно отдавать свой дом менее развитому противнику.

Почему люди считали инопланетян более развитыми? Да просто потому, что бы оставаться все это время незамеченными, и бесследно уничтожать все следы своего прибывания в солнечных системах, их технологии должны были быть совершеннее людских как минимум на десяток порядков.

Командующий прибывших кораблей, связался с адмиралом флота, чьей обязанностью была защита солнечной системы от возможного внешнего агрессора, а так же от рейдов "карт", о деятельности которых ничего не было слышно уже на протяжении нескольких лет. Оптимисты полагали, что данная организация "развалилась", а в информационную сеть даже попали непроверенные данные о гибели "джокера". Реалисты же, только молчали и готовились к колоссальной диверсии, в сравнении с которой даже появление энергетических монстров, будет незначительным пустяком.

Вот разрешение на операцию было получено, и корабли построились в походный порядок. Ядра "эффекта массы", активировались, затем команду получил уже "ретранслятор". Через минуту, два "диска", четыре "пули", и "пирамида", отправились в неизведанные районы галактики.

Тем временем, в солнечную систему начали прибывать "щиты", тут же отправляющиеся на орбиты планет, а оборонительный флот, из режима ожидания, начал переходить в боевую готовность. И пусть вероятность встретить другую разумную расу вышедшую в космос была критически мала, люди здраво рассудили, что единственным способом заставить себя уважать, является демонстрация силы, и готовность эту силу применить.

"если мы больше всего ценим знания и личную силу, то почему инопланетяне должны ценить что-то другое?".

Отлаженный механизм "военной машины" ФЧ, после долгих десятилетий простоя, неспешно набирал обороты. И даже если на той стороне "ретранслятора" так и не будет обнаружено разумной жизни, обычные военные учения еще никто не отменял.

Миллионы глаз устремились на мониторы, миллиарды ушей ждали известий от исследователей... казалось что вся вселенная замерла в готовности к "прыжку".

* * *

Сторонний наблюдатель, окажись он каким либо способом в открытом космосе, мог бы наблюдать следующую сцену: в ничем непримечательной солнечной системе, где не было даже пригодных для основания колоний планет, рядом с устройством называемым "ретранслятор", появились семь необычных космических аппаратов. Самый большой корабль, был похож на четырехгранную пирамиду, значительно уступали ему в размерах два "диска", ну а самыми маленькими, (в космических масштабах), были четыре конуса, внешне похожих на пули.

Патрульный флот Турианцев, (раса, исполняющая функции полиции и миротворческих войск, в цивилизованном и известном участке галактики), не мог не заметить появления чужаков. Не прошло и минуты, а "дредноут", (корабль, чья длинна приближалась к километру), и восемь крейсеров сопровождения, начали сближение с чужаками, в любой момент готовясь вступить в бой.

Первая попытка выйти на связь, ни к чему не привела, так как обе стороны, использовали слишком разные технологии, да и языки их отличались чуть меньше чем полностью. Однако, сам факт попытки обмена данными, не мог не обрадовать командиров флагманских кораблей, так как это означало, что сама возможность переговоров не исключается, а для того что бы понимать друг друга, нужно всего лишь потратить некоторое время.

Вот два флота, "ощетинившись" орудиями, застыли друг напротив друга в шатком балансе. Пока экипажи кораблей пытались найти способ обмена информацией, ни людей, ни турианцев не покидало ощущение того, что малейшая искра, способна спровоцировать бой, за которым последует полноценная война.

Никто даже не подозревал, что за этой встречей наблюдает еще и третья сторона, для которой мирные переговоры с инопланетянами, были совершенно не приемлемы. Короткий сигнал, отправленный через пространственную "печать", нес в себе всего одну команду: "действуй".

Экипаж третьей "пули", так и не успел понять, что же происходит, когда их друзья и коллеги, внезапно схватились за оружие. ровно через двадцать девять секунд, малый космический корабль вышел из общего строя, и открыл огонь из всех орудий по турианскому флоту. Кинетические снаряды, были легко остановлены защитным полем "дредноута", который и оказался основной целью, а вот энергетические излучатели работающие на "Ци", продемонстрировали свою эффективность, оставив в броне значительные прорехи.

Ответный залп не заставил себя ждать, и как бы хороши не были барьеры, сколь бы крепка не казалась броня, все же "пулю", буквально смяло от попаданий крупнокалиберных кинетических пушек. Агрессор был уничтожен, но после подобного, о мирных переговорах уже не могло идти речи.

С обеих сторон вспыхнули защитные поля, орудия флотов "изрыгнули" снаряды, из трюмов кораблей начали вылетать истребители, а из пусковых шахт, ракеты с самой разнообразной "начинкой".

Главным "козырем" исследовательского флота, была плазменная пушка, установленная в "пирамиде", но это не значило, что остальные корабли абсолютно беззащитны. Энергетические излучатели работали на износ, лазерные лучи прорезали космическое пространство алыми всполохами, железные "болванки", вылетали из стволов орудий, и врезались в барьеры и кинетические щиты.

Плазменный шар, вырвавшийся из вершины "пирамиды", беспрепятственно преодолел кинетический щит "дредноута", в секунды превращая грозный космический корабль, в обожженную груду мусора. Тем временем "крейсеры", сумели уничтожить еще две "пули", но вот защиту "дисков", их снаряды так и не сумели преодолеть. Ракеты, на которые командиры кораблей делали основную ставку, так же не миновали границы барьеров, детонируя на безопасном от внешней брони расстоянии.

Только двум "крейсерам" турианцев удалось уйти от исследовательского флота людей, но этого оказалось более чем достаточно, что бы начать войну между двумя гордыми и воинственными народами.

* * *

За круглым столом, в комнате утопающей в полумраке, сидели четыре немолодых человека. С первого взгляда было даже не понять, что трое гостей, присутствуют в качестве плотных иллюзий, и только четвертый мужчина, сидел в своем кресле "во плоти".

— признаю: данную диверсию проглядели мои ребята. — Чуть склонив голову, спокойно произнес высокий широкоплечий немолодой мужчина, с наголо выбритой головой, черными глазами, и одетый в темно синий военный мундир без знаков отличия. — Проверки показали, что "карты", успели внедрить не меньше пяти тысяч своих агентов на корабли военных и исследовательских флотов.

— что-то мне подсказывает, что это далеко не окончательная цифра. — Ни к кому конкретно не обращаясь, заявил невысокий брюнет с зелеными глазами с крестообразным зрачком, одетый в черную куртку и синие джинсы, (встретив его на улице, никогда не узнаешь лицо, и даже не обратишь внимания).

— однако, мы сегодня собрались не для того, что бы узнать, кто виноват... — Начал говорить седой худощавый старик, с золотыми глазами и зрачками в виде песочных часов, одетый в недорогой серый деловой костюм.

— точно: сегодня нас интересует второй самый популярный вопрос, унаследованный от СССР, и звучит он, "что делать?". — Высказался самый молодой из участников совещания, брюнет с серебряными глазами, одетый в облегающий синий комбинезон.

— сейчас не время для ехидства. — "Припечатал" молодого коллегу, обладатель зеленых глаз. — По данным разведки, раса известная как "Турианцы", собирает крупные военные силы, что бы заявиться с визитом на нашу территорию. Объяснять им, что нападение на патрульные корабли было диверсией преступной организации, а не тщательно спланированной операцией военных, пустая трата сил и времени. Я сам не поверил бы ни слову тех, первый контакт с кем закончился полным разгромом.

— изучение доставшихся нам обломков еще продолжается, но языковая "матрица" уже почти завершена. — Без особого энтузиазма, произнес обладатель серебряных глаз.

— полагаю, вне зависимости от результата, нам следует отправить несколько сообщений, в которых будет подробно описываться вся эта ситуация, с нашей точки зрения. — Предложил седой старик. — Это может облегчить дипломатические переговоры, после того как произойдет основное столкновение флотов... даже если нам придется разговаривать с представителями других рас.

— похоже в нашей способности победить, никто не сомневается. — Усмехнулся лысый мужчина в мундире.

— если те технологии, которые нам удалось получить с обломков кораблей турианцев, это лучшее что есть у их народа, то победа нашего флота, это лишь вопрос времени и потерь, на которые мы готовы пойти. — Спокойно отозвался обладатель зеленых глаз. — Что у нас есть по самим инопланетянам?

Вопрос был адресован самому молодому участнику совещания, и он не замедлил ответить:

— довольно необычные существа, уступающие людям как в физической силе, так и в скорости мышления. — В этот момент едва не прозвучал пренебрежительный хмык, но все же ученый сдержался. — Самое главное что удалось узнать: турианцы не владеют "Ци", хотя эта энергия и присутствует в их организмах в очень малых количествах. Произошли они то ли от птиц, то ли от летающих ящериц, в любом случае, это сказалось на строении скелета. Нужно провести еще некоторые исследования, но уже сейчас можно сказать точно, что в сражении один на один, инопланетянин для человека не противник.

— это не может не радовать. — Кивнул старик и обратился к мужчине в военном мундире. — Какие действия собирается предпринять флот?

— советом адмиралов решено, не допускать турианцев в наши солнечные системы. Основное сражение произойдет у того самого "ретранслятора", где и случился неприятный инцидент. Исследовательским флотом уже собран "маяк", и сейчас через портал, на будущее поле боя доставляются "диски", "пули" и "пирамиды". Кроме того, с военных баз ближайших систем, собрали все излучатели типа "сигара", и часть запасных "щитов".

— похоже, у нас наконец появилась возможность оценить эффективность всех своих разработок. — Не сдержал усмешки обладатель серебряных глаз, и на этот раз даже суровые взгляды старших коллег, не смогли его урезонить.

* * *

В камине "гудело" яркое пламя, "пожирающее" свежие паленья. За окном уже царила глубокая ночь, но хозяин дома даже не собирался ложиться спать.

У граждан Федерации Человечества, при упоминании имени "джокера", воображение начинало "рисовать" мрачные залы, разукрашенные изображениями карт, ну или разрушения, причиненные им лично, и его подчиненными. Никто даже не задумывался, как может отдыхать самый старый из ныне живущих людей, ведь по всеобщему мнению, безумец, воплощающий собой зло, просто не нуждается в отдыхе.

"много вы знаете".

Возмущенно думал про себя глава единственной преступной организации, чьей силы было достаточно, что бы противопоставлять себя всему законопослушному человечеству. Сидя в мягком плетенном кресле, укутавшись в пушистый плед, он поглаживал по макушке голову большой чешуйчатой кошки, в последние годы ставшей неизменным спутником злобного клоуна.

Все планы были составлены, приказы отданы, взятки заплачены... как раз в то время, как огонь превращал дрова в залу, второй ударный флот "карт", используя данные полученные с кораблей турианцев, в обход "ретрансляторов", и населенных планет, продвигался к столичному сектору инопланетян. Сокрушительный удар в "самое сердце", заставит потомков летающих ящериц, (или кто там был их предками?), признать силу людей... ну а кроме того, эта атака не позволит политикам "замять" конфликт.

Что бы продолжать развиваться с прежними темпами, человечеству нужен враг, против которого можно объединить все силы, и которого можно ненавидеть. Турианцы появились очень вовремя, ведь уже начали проявляться первые признаки "раскола" в ФЧ. Еще немного, и "карты", начали бы изображать из себя всеобщего врага, с которым можно справиться только собрав все силы. В данном замысле был лишь один недостаток: во время войны, люди убивали бы людей, а это хоть и можно допустить ради прогресса, но все же весьма неприятно.

Другое дело инопланетяне, достаточно сильные что бы не проиграть после первых же сражений, а так же слишком непохожие на людей внешне, так что их жалеть никто не будет. Ну а если враг вдруг продемонстрирует слишком большую военную мощь, то у "карт", на отдаленных рубежах изведанного космоса, уже дожидаются своего часа сразу две "стальные крепости", внешне похожие на огромные шипованные шары, диаметром в тридцать километров. Сколько ресурсов было потрачено на их строительство, но испытания главных орудий доказали, что все вложения себя окупят уже после первых реальных боев.

"если уж станет совсем тяжело, то я и сам могу вспомнить молодость и выйти на поле боя. Галактика еще содрогнется, услышав мой мелодичный смех!".

— хе-хе-хи-хи. — Оскалившись в широкой улыбке, старик запрокинул голову и тихо рассмеялся.

Чешуйчатая кошка, устроившаяся у ног хозяина, дернула тонким длинным хвостом, и недовольно фыркнув, ткнулась мордой в ладонь, требуя продолжить поглаживания.

* * *

Турианский карательный флот, состоял из сорока "дредноутов", восьмидесяти "крейсеров" и ста десяти "фрегатов". Кроме того, командование учтя неизвестную огневую мощь противника, первыми отправила в солнечную систему разведывательных Дронов, затем десятикилометровые "экраны", под прикрытием которых из "Ра"транслятора" выходили все остальные корабли.

В то же время, на другой стороне солнечной системы, в боевые порядки выстраивались двадцать "пирамид", пятьдесят "дисков", сто двадцать "пуль", семьдесят излучателей модели "сигара". Удобные позиции для ведения огня, занимали "щиты", раскрывшие дополнительные "крылья" и превратившиеся в подобие крестов.

Некоторое время ничего не происходило, и два флота просто висели в космосе друг напротив друга, находясь вне зоны поражения орудий. Однако, не смотря на возможность вступить в переговоры, дабы избежать бессмысленной бойни, ни один из противников не пожелал сделать первый "шаг" к примирению. А затем в абсолютной тишине, громады космических кораблей начали сближаться.

Право первого залпа оказалось у турианских "дредноутов" как у обладателей самых дальнобойных орудий. Учтя опыт патрульного флота, первой своей целью они выбрали "пирамиды".

Первым концентрированного обстрела не выдержал кинетический щит, затем "рухнули" барьеры на энергии "Ци", а затем под ударами металлических "болванок", растрескался слой кристаллической брони. В тот момент когда произошла разгерметизация корабля, слаженный залп произвели плазменные орудия. И тут выяснилось, что турианские "дредноуты", уже не столь уязвимы к данному виду оружия, и хоть щиты не смогли полностью остановить угрозу, но катастрофических повреждений так и не было нанесено.

А дальше в сражение вступили "крейсеры" и "фрегаты" с одной стороны, и "диски" с "пулями" с другой. Из трюмов кораблей были выпущены истребители, засверкали вспышки энергетических излучателей, лазеров, поплыли разводы по кинетическим щитам от попаданий тяжелых пушек. Свое слово в битве сказали и ракеты, целью которых стали самые маленькие корабли.

Некоторое превосходство людей в защите и вооружении, турианские офицеры компенсировали опытом космических сражений. Один за другим, "дредноуты", "пирамиды", "крейсеры" и "диски", вспыхивали огненными "цветками", из грозных технологических чудовищ, превращаясь в бесполезные, "мертвые" груды мусора.

Благодаря "Ци", люди были более сильными и живучими, и умудрялись сохранять свои жизни даже при повреждении корпуса корабля. Происходи сражение между десантом на поверхности какой либо планеты, то исход уже был бы предрешен, но безвоздушное космическое пространство, уравнивало возможности смертных, заставляя полагаться на технику.

В какой-то момент, из-за большого количества подбитых "звездолетов", часть выстрелов стала попадать не в намеченные цели, а в искореженные куски металла. Пилоты уцелевших кораблей, использовали "трупы" своих и вражеских летательных аппаратов, в качестве временных укрытий. Маневрировать приходилось все больше, интенсивность огня значительно упала, а преимущество так и не было достигнуто ни одной из сторон.

Решающую роль в столкновении, могли бы сыграть "щиты", почти не пострадавшие во время обмена залпами, но турианцы, после того как потеряли несколько "фрегатов", больше не подлетали к этим автоматическим станциям.

Когда уже казалось, что сражение так и завершится, из пространственного искажения рядом с "ретранслятором" из которого появились турианцы, с мрачной торжественностью вышла дюжина "пирамид". Тут же плазменными орудиями были уничтожены "экраны", а из трюмов вылетели новые истребители, каждый из которых нес на себе по четыре ракеты.

* * *

А в совсем другой части космоса, к столичному сектору солнечных систем турианской расы, используя новейшие разработки в области маскировки, приближался флот "карт". В его составе было восемь "пирамид", двенадцать "дисков" и десять "пуль". И пусть эта сила не шла ни в какое сравнение с тем, что было задействовано в основном сражении, при должном мастерстве и удаче, трех десятков "звездолетов", хватило бы для захвата средней планеты.

Однако, открытое столкновение с военным флотом, не входило в планы офицеров "карт", (в операции участвовали король "пик", и валеты "пик" и "крестей"). Главной задачей этой группы, было нанесение максимального ущерба колониям и базам снабжения, для чего невозбранялось использовать самое "бесчеловечное" оружие.

Войдя в наименее защищенную солнечную систему, "пирамиды" и "диски", ввязались в бой с группировкой планетарной обороны, а в это время "пули", провели сброс цилиндров, (каждый объемом в пятьдесят литров), в которых находилось биологическое, химическое, а так же атомное оружие.

Как только процесс сброса "подарков" завершился, все "звездолеты" "карт", слаженно отступили от планеты, а затем ушли через пространственное искажение к "маяку", оставленному в незаселенной системе. Оказавшись в относительной безопасности, король "пик", отправил отчет о проведенной операции и ее результатах на главную базу организации, после чего приказал отправляться к следующей намеченной цели.

Турианцам еще предстояло испытать на себе различные болезнетворные организмы, выведенные в лабораториях "червей", а кроме того в трюмах своего часа дожидались клетки с мутировавшими грызунами, над которыми в течении нескольких поколений проводили опыты по увеличению физических сил, агрессивности, живучести, и сопротивляемости различным воздействиям. У ученых получилось создать монстров, которые без всякого "Ци", умудрялись наравных сражаться с "шушерой" "крестей". Дюжина подобных существ, могла доставить серьезные проблемы даже королю любой "масти".

Последней же целью флота был сбор подопытных, необходимых для создания наиболее действенных вирусов. И хоть в планы "карт" не входило полное уничтожение турианцев как расы, но иметь оружие "последнего шанса" было необходимо для гарантии если не победы людей в войне, то хотя бы не поражения.

Даже среди офицеров организации созданной "джокером", имелись недовольные подобными методами работы... только они старались держать свое мнение при себе, не высказывая его вне "круга" надежных друзей, что бы однажды проснувшись, не обнаружить себя на операционном столе, в одной из лабораторий "червей". Никто не мог сказать, когда именно ученых начали бояться сильнее чем главного боса, но это был факт, с которым невозможно поспорить.

Пока же флот "карт" направлялся к своей следующей цели, по цивилизованному пространству галактики начали разноситься сведения о появлении новой агрессивной расы, использующей совершенно варварские методы ведения войны, и при этом в технологическом развитии, превосходящей турианцев. Не сразу этим сообщениям поверят, и пройдет далеко не один день, прежде чем хоть кто-то предпримет осмысленные действия для противостояния новой угрозе. Будут и те, кто постарается принять сторону "новичков", что бы потеснить триумвират, доминирующий в данной части галактики уже на протяжении тысяч лет.

Неизбежно, с каждой новой диверсией все быстрее, надвигалась большая война, по итогам которой одни народы возвысятся, а другие исчезнут окончательно. Сам "джокер" и не подозревал, к каким последствиям приведут его решения.

* * *

В "Цитадели" царило ненормальное оживление: на площадях проходили митинги, по новостям непрерывно крутили сцены необычайной жестокости, и на каждом углу велись обсуждения войны, разразившейся на турианской территории. С тех пор, как в общий доступ попали ролики, отснятые на планетах, подвергшихся атаке биологическим оружием, общественность требовала принять меры по наказанию варваров, прибывших из неизученной части космоса. Пока что, все протесты и требования, больше напоминали игру заскучавших детей, увидевших возможность развлечься, но в случае если инцидент повториться, ситуация могла выйти из-под контроля.

Не обошлось и без уникумов, утверждающих что турианцы заслужили то, как с ними поступили неизвестные инопланетяне, ведь и сами "миротворцы", не стеснялись использовать подобные методы, в своих интересах. Подобное мнение высказывали в основном представители тех рас, кто не входил в "совет цитадели", но имел достаточно большие амбиции... впрочем почти ничем не подкрепленные.

Тем временем, посол турианцев, пытался убедить своих коллег от рас азари и соларианцев, в необходимости отправить объединенный флот на уничтожение агрессора. К сожалению для потомственного воина, синекожие дипломаты, (азари), и зеленокожие ученые, (соларианцы), не спешили вступать в конфликт, старательно затягивая окончательное решение. Радовало хотя бы то, что в помощи лечения болезней, занесенных на турианские планеты, отказано не было, и лучшие исследователи уже отправились на атакованные колонии.

Почему же, внешне кажущийся "монолитным", "совет цитадели" не мог прийти к единому решению столь важного вопроса, как война с агрессивной и сильной расой? Дело было во влиянии, которое можно было получить оказав, или не оказав помощь союзнику, который на протяжении нескольких десятков лет, демонстрировал непозволительно большую самостоятельность.

Азари не верили, что потенциальный враг, столь уж опасен для них, все же это были не насекомые, способные восстанавливать численность быстрее, нежели их убивают. Война должна была истощить обоих противников, и когда они ослабнут, в дело вступит флот "Цитадели", что бы силой принудить всех к миру, а заодно и получить немалую прибыль заставив выплачивать многочисленные штрафы за нарушение законов цивилизованного космоса. Не деньги интересовали политиков в первую очередь, а необычные технологии чужаков, неплохо себя зарекомендовавшие во время сражения флотов.

Но нельзя сказать, что двое из трех членов "совета цитадели", не отнеслись серьезно к потенциальной угрозе вторжения из неизведанных территорий. В тайне от общественности, уже подготавливались флота, которые должны были отправиться на фронт, если вдруг турианцы начнут проигрывать. Кроме того, разрабатывалась стратегия, в которой учитывалось так же и привлечение сил других рас.

В лабораториях соларианцев, проводились исследования новых вирусов, разрабатывались вакцины, а так же создавалось оружие, теоретически способное сократить численность предполагаемого противника.

* * *

Победа далась Федерации Человечества тяжело. Нельзя сказать, что потери были катастрофичны, но турианцы преподнесли несколько очень неприятных сюрпризов, и если бы не порталы экстренной эвакуации, вряд ли удалось бы спасти хотя бы четверть экипажей уничтоженных "космолетов". Сейчас же, люди прошедшие через не самую приятную процедуру перемещения на одну из колоний, проходили реабилитацию, и уже через неделю должны были вернуться на службу.

Благодаря тому, что удалось захватить несколько вражеских кораблей, почти не получивших повреждений, ученые получили доступ в информационную сеть, похожую на Интернет, но гораздо более обширную. На новостных "сайтах", в открытом доступе находилась информация об атаках на турианские колонии. Догадаться о том, кто автор этих операций, было не сложно.

Не прошло и дня, как новость о том что "карты" вступили в войну против инопланетян, стала всеобщим достоянием, что привело к повышению репутации этой организации среди рядового населения. Сведения были преподнесены в таком виде, что не оставалось сомнений в намерениях "джокера" и его подчиненных, любыми способами защитить свой народ от инопланетной угрозы.

Правительственные службы, поспешили внести пояснения в информацию, поступающую на новостные каналы, и хоть часть людей смогла разобраться в происходящим, большинство предпочитало верить в более "красивую" версию.

* * *

И снова в зале, стены которого утопали в полумраке, за круглым столом собрались четверо мужчин, от решений которых в большей степени зависела судьба ФЧ. По выражению их лиц было сложно понять, какие мысли и эмоции занимают головы, и даже взгляды скрестившиеся на столешнице, не выражали совершенно ничего.

— мне это не нравится. — Наконец нарушил тишину лысый мужчина в военном мундире.

— что именно: наши потери во время сражения, тот факт что благодаря "картам" нас теперь считает чудовищами галактическое сообщество, или то, что мы можем лишь реагировать на действия "джокера", и даже не знаем где находятся его базы, что бы разобраться с этой заразой? — Не смотря на ехидство в голосе, самый молодой участник совещания, был совершенно спокоен и абсолютно серьезен.

— меня больше всего нервирует именно последний факт. — Признался зеленоглазый брюнет. — С войной как ни будь разберемся, заодно и опыт полезный получим, мнение народа это вещь переменчивая, но вот необходимость "расхлебывать" устроенные "картами" неприятности...

— на эту тему, у меня есть хорошая новость. — Решил немного порадовать коллег старик с золотыми глазами. — Моей разведке удалось захватить нескольких высокопоставленных офицеров этой организации, и теперь у нас есть данные о расположении части военных баз и исследовательских центров.

— хотел бы я побеседовать с этими господами. — Зеленоглазый мужчина в предвкушении даже слегка улыбнулся.

— к сожалению не получится. — Старик печально качнул головой. — Все пленные, погибли во время допроса, и даже лучшие медики не смогли остановить процесс распада нервной системы.

— значит ли это, что у нас появился шанс избавиться от "карт"? — Чуть оживился человек в военном мундире.

— сомневаюсь. — Обладатель зеленых глаз с крестообразным зрачком, в подтверждение своих слов качнул головой из стороны в сторону. — Что бы организация распалась, нужно уничтожить ее лидера, которым является "джокер". Для этого, преступника нужно найти, а затем еще и победить. Хотелось бы надеяться, что за прошедшие годы он превратился в беспомощную "развалину", которая с трудом передвигает конечности и мочится под себя... но это было бы слишком хорошо, что бы быть правдой.

— скорее этот монстр, стал еще опаснее чем раньше. — Согласился с коллегой золотоглазый старик. — К сожалению, на нашего противника законы природы, физики и логики не распространяются.

— ну, что касается законов физики... мои сотрудники нарушают их по три раза в год. — Усмехнулся обладатель серебряных глаз. — Сама возможность существования "Ци", никак не может быть объяснена логично, ну а природа...

— достаточно. — Старик чуть повысил голос. — Мы не в клубе любителей философии. Давайте уже решим, что будем делать в сложившейся ситуации.

— первым делом, нам следует избавиться от всех "ретрансляторов" имеющихся на нашей территории. Таким образом, мы лишим противника возможности быстро перебрасывать войска. — Предложил человек в военном мундире.

— это только в случае, если враг действительно "привязан" к "ретрансляторам" как к транспортной сети. — Возразил серебрянноглазый мужчина. — Вполне вероятно, что у них есть способы перелета между солнечными системами без этих устройств.

— даже если так, то перелет от звезды до звезды, отнимет какое-то время, и потребует дополнительных ресурсов, а вот "ретрансляторы", обеспечивают слишком быстрое перемещение. — Вступил в спор зеленоглазый мужчина.

— и это не говоря о том, что наши "маяки", позволяют "перебрасывать" флот в разы быстрее чем даже "ретрансляторы", и спрятать их гораздо проще. — Воодушевленный поддержкой, добавил лысый мужчина. — В условиях войны, мы просто не можем оставить противнику способ попасть на нашу территорию, миновав пограничные "заслоны".

— тогда решено. — Старик кивнул своим словам. — От "ретрансляторов" будем избавляться... но не от всех. Несколько штук необходимо перенести в незаселенную солнечную систему, окружить их минными заграждениями, а так же установить на некотором отдалении пару сотен "щитов" с полным боекомплектом. Если кто-то захочет воспользоваться этими устройствами, что бы "зайти в тыл" нашему флоту, то пусть на своей шкуре прочувствует всю неправоту своего решения.

— подобное сработает только один, максимум два раза. — Возразил зеленоглазый мужчина. — Затраты на создание ловушки, будут несоизмеримо большими, нежели предполагаемая польза.

— и все же, я настаиваю. — Золотые глаза сверкнули, а спорщик вдруг вспомнил, что напротив него сидит старейший член их совета. — Я же, вместе с подконтрольными службами, займусь отловом и уничтожением членов "карт", а когда их агенты начнут заканчиваться, заявлюсь с "дружеским визитом" на одну из баз.

— разумно ли это? — лысый человек нахмурился. — Возможно нам стоит привлечь к операции флот?

— в условиях войны, это было бы слишком рискованно. Да и моих сил более чем достаточно, что бы "поставить на место" заигравшихся преступников. — На мгновение, лицо старика приняло хищное выражение, но в следующую секунду, вновь стало невозмутимым.

— в таком случае, вы займетесь "джокером", флот займет оборону на дальних рубежах, ну а я отправлюсь искать способы связи с представителями других рас. — Зеленоглазый мужчина изобразил улыбку. — Уверен, что их так называемый "совет цитадели", не столь "монолитная" организация, как они хотят показать. Будь иначе, нашу границу уже штурмовал бы объединенный флот.

ПУТЬ К МИРУ...

Из "ретранслятора" группами выходили военные корабли. Каждую минуту появлялись "дредноут", четыре "крейсера" и два "фрегата". Кроме того, к флоту присоединились мобильные заправочные станции, а так же многочисленные корабли снабжения. Собирающаяся в поход сила, по меркам этой части галактики, внушала трепет и могла заставить впечатлиться самых наглых правителей любой из рас.

Враг уже уничтожил, или просто вывел из строя "ретрансляторы", находящиеся вблизи их территории, (что хоть и было возможным, но грозило огромными разрушениями), так что теперь, что бы вступить в сражение, предстояло несколько дней провести в пути к чужим границам. Все "звездолеты", вставали в походное построение, и готовились начать "переход" по команде из столичного мира. На этот раз, варвары должны потерпеть поражение, и "умыться кровью", за все их преступления...

...дроны-шпионы, в реальном времени передавали картину собирающегося флота, прямо на командный мостик "пирамиды", используемой в качестве флагмана. На одном из боков корабля, красной краской было написано название, "Осирис".

Для офицеров федерации Человечества, не стало сюрпризом желание турианцев "взять реванш", но никто не ожидал, что для всего лишь второго сражения, инопланетянами будут собраны втрое большие силы. Хуже всего было то, что противник все еще продолжал накапливать силы, непрерывно увеличивая численность флота. Даже самому закоренелому оптимисту становилось ясно, что пять десятков "пирамид", восемь десятков "дисков" и полторы сотни "пуль", даже при прикрытии от многочисленных "щитов" и "сигар", просто не смогут оказать достаточного сопротивления. О том, что бы имеющимися ресурсами отразить атаку, уже и речи не шло.

Через пространственные каналы, всем флотам и руководству ФЧ, были отправлены экстренные отчеты и просьбы о подкреплении...

...общая численность военных турианских кораблей, достигла девяти сотен. Среди них было полторы сотни "дредноутов", чего хватило бы, что бы повергнуть любой флот, любой расы "пространства цитадели". Вся эта группировка, разделилась на три приблизительно равные части, которые параллельными курсами направились к границе вражеского сектора космоса...

...в экстренном порядке, из центральных солнечных систем, на дальние рубежи направлялись силы обороны. Каждую планету, которую колонизировали люди, вне зависимости от расположения остальных колонизированных планет, охраняли по три "звездолета", и теперь часть этой силы, отзывалась к границе, что бы достойно встретить "дорогих гостей"...

...черноволосый мужчина с несколько бледным лицом и яркими зелеными глазами с крестообразными зрачками, смотрел на широкий монитор, на котором сейчас отображалось лицо миловидной синекожий женщины, у которой вместо волос, были какие-то отростки, похожие на иглы дикобраза. Было в ее чертах что-то от кошки, и что-то от дельфина, но при этом, внешность оставалась почти человеческой.

— ...мы готовы обсудить эту проблему, но только при личной встрече. — Закончила свой монолог представительница расы азари. — Я могу обещать вам относительную безопасность, но только при условии, что вы прибудете без военного сопровождения, и не станете проявлять агрессии.

— благодарю вас за понимание, я немедленно отправляюсь в путь. — Прервав связь, человек недовольно нахмурился, и по личному коммуникатору, связался с капитаном своего корабля, собранного на заказ специально для скоростного перемещения...

..."джокер" прогуливался по коридорам "железной крепости", пугая обслуживающий персонал, и экипаж боевой станции, видом своей широкой улыбки, и безумным блеском фиолетовых глаз. Гордо вышагивающую рядом с хозяином кошку, почти никто даже не замечал...

...сорок "пирамид", и столько же "дисков" и "пуль", медленно, активировав все возможные маскирующие системы, приближались к одной из крупнейших баз "карт". Флагманом этого флота, был "звездолет", похожий на капюшон кобры, в передней части которого находилось главное орудие, а в задней располагался короткий "хвост" из семи цилиндрических сегментов, каждый из которых мог превратиться в спасательную капсулу, но использовался в качестве передвижных установок огневой поддержки.

На обзорной палубе, перед широкими и высокими мониторами, занимающими все стены, стоял старик с золотыми глазами и зрачками в виде песочных часов. Он был одет в неприметный серый костюм, а на поясе у него висела рукоять от энергетического меча, работающего от "Ци" владельца.

Рядом стояла невысокая девушка с длинными белыми волосами, светлой кожей, голубыми глазами и правильными чертами лица. Одета она была в облегающее фигуру, гимнастическое трико черного цвета, позволяющее любому желающему насладиться видом соблазнительной фигуры.

— скоро мы будем на месте. — Нарушил молчание старик. — Ты уверена, что хочешь участвовать в операции?

— однажды, из-за моей слабости и нерешительности, погиб человек, который первым доверился существу, до сих пор называемому не иначе как "демон". — Голос девушки звучал ровно и спокойно, но в глазах "полыхнула" едва сдерживаемая злость. — Я до сих пор виню себя за его смерть, и ни за что не упущу возможность отомстить убийце.

— как скажешь, "принцесса". — Отозвался ее собеседник, не желая продолжать опасную тему...

...на командном мостике "пирамиды" под именем "смелый", словно статуя самому себе, стоял высокий и широкоплечий лысый мужчина. Сегодня на нем был одет адмиральский мундир, со всеми прилагающимися атрибутами, вплоть до кортика, отлитого из "Ци" проводящего металла. Его взгляд был устремлен на терминалы, на экранах которых то и дело мелькали сообщения, цифры, какие-то совсем уж непонятные значки.

Глаза адмирала были расширены, зрачки приобрели ярко красный цвет, а по краю радужки, вращались три черных запятые. Благодаря этой своей особенности, он мог воспринимать информацию в разы быстрее обычного человека, (хотя "обычных", людей уже и не осталось), а так же совершенно ничего не забывал.

В самом ближайшем будущем, флоту предстояло вступить в сражение, поражение в котором недопустимо ни для одной из сторон. Слишком большие "ставки" были сделаны...

* * *

— дипломатический корабль "дротик", просит разрешения на стыковку. — Произнесла в микрофон женщина средних лет, с волосами чуть отливающими зеленым, и одетая в свободный темно синий комбинезон.

— "дротик", подлетайте к ангару "пути предназначения", и без фокусов, мы держим вас на прицеле. — Отозвался другой женский голос из динамиков.

Коротко хмыкнув, пилот поудобнее взялась за ручки управления, в которых на самом деле почти не было необходимости, и сбросив скорость до минимума, начала заходить на посадку. Когда маленький "звездолет", внешне похожий на длинный дротик с оперением, наконец полностью остановился, женщина переключилась на внутреннюю связь:

— сэр, мы на месте. — И слегка поколебавшись спросила. — Неужели эти инопланетяне настолько доверчивые? Мы же можем прямо сейчас взорвать двигатель, и от их корабля ничего не останется.

— будь снисходительнее к существам, не имеющим понятия о возможностях "Ци", и таком понятии как "пространственные карманы". Я уверен, что еще на подлете нас просканировали всеми возможными способами. — Отозвался усталый мужской голос. — Я выхожу, а ты и охрана остаетесь на борту. Если кто-то попытается попасть внутрь... действуйте по обстановке.

— так точно. — Пилот переключила устройство связи на прием внешних сигналов, и облегченно откинулась на спинку кресла.

Все же перелет оказался слишком долгим и изматывающим, так что даже стимуляторы и "Ци", не могли полностью избавить от желания лечь и уснуть.

В это время, маленький "звездолет" был окружен солдатами в тяжелой броне, вооруженными самым разнообразным оружием от пистолетов и штурмовых винтовок, до тяжелых гранатометов. Никто не знал, какую подлость можно ожидать от существа, называющего себя "человек"...

...турианский флот начал замедляться. До границы владений врага, оставалось не больше пары часов полета, и уже сейчас следовало начать тщательно сканировать пространство, что бы не пропустить никаких ловушек. Собранная для атаки сила, была велика, но недооценивать пришельцев было опасно, что уже доказали два первых столкновения.

Постепенно корабли перестраивались из походного порядка в боевое построение, экипажи занимали свои места, инженеры в последний раз проверяли работоспособность систем вооружения и щитов...

...сражение между маленьким флотом карателей, и базой "карт", началось совершенно неожиданно для обеих сторон. Получилось так, что корабли, находящиеся под командованием золотоглазого старика, под всеми своими маскировочными системами, пролетели сквозь иллюзорный барьер, скрывающий целую солнечную систему, где проходили ремонт десятки вражеских "звездолетов", и висела на орбите незаселенной планеты, шарообразная станция, диаметр которой достигал тридцати километров.

Офицеры не растерялись, и уже спустя пару секунд, был открыт огонь из всех орудий, причем "карты" отстали от карателей менее чем на секунду. Флагманский "капюшон кобры", вместо того что бы вступать в общую "свалку", полетел к "стальной крепости", буквально на глазах начавшей "оживать" и покрываться слоями кинетических щитов и энергетических барьеров.

— ставлю свою годовую зарплату на то, что "джокер" там. — Находящийся на обзорной палубе старик, ткнул пальцем в изображение искусственной "луны", продолжающей висеть на орбите планеты.

— не буду спорить. — "Принцесса" мотнула головой, заставив длинные волосы колыхнуться серебряной "волной". — Я чувствую там "Ци", очень похожее на то, что осталось от "огненного лиса".

— значит, нам вдвойне повезло: мы не только уничтожим базу "карт", но и избавимся от их главы. — Золотые глаза хищно сверкнули. — Капитан: включайте генератор стабилизации пространства. Я не позволю этому мерзавцу ускользнуть через портал...

...приближение кораблей противника, было засечено за час до того, как турианский флот появился на мониторах "прямой видимости" "звездолетов" Федерации Человечества. Тут же по общей связи прошла команда готовности, и вперед начали вылетать "щиты", которым предстояло принять на себя первый, и самый мощный удар кинетических орудий.

Адмиралу оставалось в очередной раз пожалеть о том, что противостояние происходит не на поверхности какой ни будь планеты, ведь там у всех людей в целом, и у каждого отдельного человека в частности, было бы куда больше шансов на победу.

"сожгли бы инопланетян огнем и молниями, а они даже попасть в нас не успевали бы...".

Однако судьба распорядилась так, что исход противостояния решался не в битвах пехоты, а в сражении космических летательных машин. И даже в случае сегодняшней победы, перед людьми будет стоять выбор: терпеливо ожидать следующей атаки, или же самим переходить в наступление.

"если конечно не удастся решить проблему при помощи дипломатии".

Лысый мужчина, в глазницах которого ярко светились красные глаза с тремя запятыми, кружащими по краю радужки, усмехнулся своим мыслям, так как в возможность мира, после предстоящей бойни, совершенно не верил...

...человек среднего возраста, неприметной внешности, и с совершенно незапоминающимся голосом, одетый в недорогой серый деловой костюм, шел по коридорам "пути предназначения" под конвоем дюжины десантников. На поясе у него висела фигурная рукоять энергетического меча, в которой по какой-то странной причине, инопланетяне не признали оружия.

Зеленые глаза с крестообразным зрачком, тускло поблескивали из-под полу прикрытых век, в то время как мужчина составлял мысленную карту данного космического корабля, а так же сравнивал отличия в технологиях людей и азари.

Вот впереди разъехались в стороны створки очередных дверей, и взгляду дипломата предстало ярко освещенное помещение, разукрашенное преимущественно в белые и синие тона. Из мебели здесь были только четыре кресла, три из которых оказались заняты разнообразными инопланетянами.

Слева сидел турианец, одетый предположительно в военную форму, и смотрящий на вновь прибывшего взглядом полным дикой ненависти. Казалось, что если бы не двое его коллег, представитель расы "миротворцев", попытался бы голыми руками уничтожить своего врага.

"как это... непрофессионально. Ты же военный, и должен в любой ситуации сохранять "холодную"голову. Или не военный? Все равно, эмоции позволены лишь самым мелким политикам".

По центру, одетая в длинное синее платье, почти ничего не скрывающее от взглядов мужчин, сидела представительница расы синекожих женщин, имеющих внешнее сходство с людьми. При одном только взгляде на это существо, дипломат от расы людей, почувствовал легкое влияние на свой разум, которое должно было заставить его, считать азари красивейшей и самой подходящей для спаривания самкой. Воздействие было одновременно и изящным, так как едва ли не оказалось незамеченным ментальной защитой мужчины, но при этом было достаточно "топорным", что бы понять, что оно не является осознанным.

"поразительно: целая раса слабых необученных менталистов. Хм, галактике невероятно повезло, что они сконцентрировались на пути развития "биотики" а не ментальных воздействий, иначе люди сейчас воевали бы не с расой военных, а с радостно бегущими на смерть ради хозяев, безмозглыми куклами".

Ну и последним было существо, похожее на дикую помесь человека и лягушки. Довольно большая голова с крупными глазами, находилась на тощем, и даже на вид слабом теле.

Если турианцы и азари вполне могли путем естественного отбора стать доминирующими расами на своих планетах, после чего и вышли в космос, то соларианцы, либо провели над собой значительные генетические модификации, либо были выведены искусственно какой-то другой расой.

"обезьяна начала эволюционировать в человека, только после того, как взяла в руки палку, и с ее помощью заставила работать другую обезьяну".

Представить картину того, как древняя лягушка пользовалась хоть каким-то оружием, мужчина не смог.

— приветствую вас, господа советники. Благодарю за то, что согласились на эту встречу...

..."капюшон кобры" успешно уклонялся от попаданий главного орудия "стальной крепости", все же остальные пушки, были не в состоянии нетто что пробить кристаллическую броню, но даже преодолеть энергетические барьеры. В свою очередь, главный калибр флагманского корабля карателей, представляющий из себя плазменную пушку, едва ли мог нанести серьезный ущерб толстой броне металлической сферы. Ситуация складывалась патовая, и это подкреплялось еще и тем, что сцепившиеся в "мясорубке" "звездолеты" поддержки, так же не могли выявить победителя.

Хоть со стороны и казалось, что противники находятся в примерно равных условиях, но на самом же деле, некоторое преимущество было на стороне "карт", так как для победы им следовало всего лишь дождаться, пока истощиться запас энергии в приборе стабилизирующем пространство. Как только появится возможность создать пространственный портал, "джокер" тут же покинет опасную территорию, и что бы его найти в следующий раз, придется потратить слишком много ресурсов. Это понимали "карты", это понимали и каратели, а потому приказ идти на таран, совершенно никого не удивил.

В очередной раз уклонившись от раскаленного шара плазмы и электричества, "капюшон кобры" пользуясь временным промежутком между перезарядкой главного орудия, на полном ходу врезался в "стальную крепость". Для любого "звездолета", да и другой космической станции, подобный удар стал бы смертельным, но гигантская металлическая сфера, даже не сошла со своей орбиты. Единственное что могло заставить экипаж космического гиганта беспокоиться, это пробитые слои внешней брони, и полностью разряженные энергетические барьеры.

Флагманский корабль карателей, получил гораздо большие повреждения, и хоть десантная группа, находящаяся в специальных нишах не пострадала, более половины всего оборудования пришло в негодность. И это не упоминая о разгерметизации отсеков.

Члены экипажа, заранее надевшие спасательные комбинезоны, уже размещались в капсулах и были готовы отправиться в открытый космос, как только поступит сигнал от командира операции.

— ну что, детишки: хотите жить вечно?! — Старик с золотыми глазами, оскалился словно хищник почуявший кровь.

Казалось этого человека, совершенно не беспокоит отсутствие воздуха в десантном отсеке, и он даже не собирался надевать броню, или хотя бы герметичный комбинезон, оставаясь в своем костюме. Лишь слабое колыхание прозрачной "Ци", окутывающей тело плотным коконом, говорило о том что командиру все же нужен воздух.

Стоявшая чуть в стороне беловолосая девушка в трико, лишь неодобрительно хмурилась, впрочем так же не спеша надевать какую либо защиту. Но ей это было простительно, все же "принцесса", была существом полностью энергетическим, и человеческий облик сохраняла исключительно ради удобства общения...

...в космической тишине, два по настоящему огромных флота, сошлись в беспощадном сражении. Экипажи "звездолетов" не ведали жалости и снисхождения, с восторгом встречая каждую новую вспышку взрыва, освещающую корабли противника. Адмиралы отдавали один приказ за другим, пилоты маневрировали, артиллерия не останавливалась ни на секунду.

Возможно, присутствуй где ни будь неподалеку наблюдатель, не относящийся ни к одной из противоборствующих сторон, он бы мог посчитать это зрелище ужасающим, но в чем-то даже красивым. Однако, в этом секторе галактики, неоткуда было взяться подобному ценителю "прекрасного", и тем было лучше для его же психики. Все же, вид изломанных и изорванных тел, совсем недавно бывших живыми существами, а теперь бездыханными трупами летающих в открытом космосе, это совсем не та картина, которая способствует душевному покою.

А сражение между флотилиями Федерации Человечества, и турианцами, даже не собиралось утихать. С каждой минутой все большее количество "звездолетов", из грозных военных машин, превращалось в бесполезные груды мусора, но на их места неизменно приходили другие корабли, экипажи которых все больше жаждали крови своих врагов...

...уже не первый час шли переговоры между представителями "совета цитадели" и дипломатом ФЧ. Раз за разом, триумвиратом доминирующих рас этой части галактики, выдвигались требования о сокращении флота, выплате грабительских штрафов, запрете на исследования в области искусственного интеллекта и генетики. В ответ, не имеющий поддержки со стороны, представитель людей объяснял, что работой над совершенствованием своего генетического кода, занимается почти каждый медик, сумевший получить высшее образование, исследования искусственного интеллекта не могут быть прекращены, так как при возможности создавать абсолютно точные слепки человеческой личности, в этом нет никакой необходимости, ну а сокращение флота вообще невозможно, так как наличие собственной армии, это единственная гарантия того, что уже завтра в мирные солнечные системы не заявятся "добрые соседи".

Попытки донести до членов "совета цитадели" тот факт что война развязана при непосредственном участии преступной организации, с которой ФЧ, борются уже на протяжении более чем ста лет, встречали непонимание у инопланетян. Напоминание о том, что в это самое время, происходить сражение, вызывало лишь приступы неконтролируемой ярости у турианца.

"иногда мне начинает казаться, что проще было бы просто убить их всех, а затем пройтись по галактике, ведя завоевательные войны со всеми встречными".

Не смотря на мысли, появляющиеся в голове у дипломата, его лицо оставалось совершенно невозмутимым, и даже глаза не выражали никаких эмоций...

...в каждом коридоре "стальной крепости", десантной группе приходилось преодолевать наскоро сооруженные баррикады. В каждом зале на пути к центру станции, происходило ожесточенное сражение с рядовыми бойцами "карт". Очень редко, дорогу карателям преграждали бойцы из числа "шушеры", и при этом еще не встретилось совершенно никого из элиты хоть одной "масти".

— это похоже на дурацкую компьютерную игру, в которой нужно пройти подземелье, убить всех мелких монстров, а затем в последнем зале, "завалить" главного боса и его свиту. — Раздраженно пробормотал старик, пока что ни разу не вступивший в бой.

С "расчисткой" дороги прекрасно справлялись десантники, так что не было смысла попусту тратить силы.

Расслышав слова своего спутника, "принцесса" в удивлении вскинула брови.

— что? Я тоже был ребенком, и увлекался подобными играми. — Неохотно признался обладатель золотых глаз...

...турианский флот сумел прорвать заграждение из "пуль" и устремился к вроде бы незащищенной солнечной системе. В следующую секунду, в черноте космоса вспыхнули сотни ярких желтых огоньков, а затем от находившихся в режиме маскировки "сигар" к попавшим в западню "звездолетам", протянулись лучи беспощадного пламени. Три десятка кораблей, прекратили свое существование, не успев сделать ни единого выстрела, однако подобные потери, не слишком сильно сказались на ходе боя, в котором пока что так и не наметился перевес...

...представитель народа турианцев, уже трясся от ярости и почти брызгал слюной. Словно в насмешку над ним, человек сохранял "ледяное" спокойствие.

— не вам учить людей гуманности, особенно после того как вы поступили с расой кроганов. Да-да, в полете я успел изучить основные моменты истории "пространства цитадели", и честно говоря, не понимаю выдвигаемых вами претензий. Чем наши действия отличаются от проведенного вами геноцида народа разумных насекомых, или стерилизации ящеров, ранее использованных как "пушечное мясо"? да, должен заметить, что на людей подобный вирус не подействует хотя бы потому, что в генетике мы что-то, но понимаем.

— тоесть, для вас война, на которой гибнут тысячи разумных, предпочтительнее чем принятия наших условий? — В голосе азари слышалось удивление, осуждение и почти искренняя печаль.

— для людей предпочтительнее война, нежели добровольное рабство у другой расы. Наши технологии отличаются, и вы вряд ли когда ни будь сможете их использовать, однако это не значит, что они хуже. Человечество никогда не склонит голову перед инопланетянами, и тем более мы не станем добровольно становиться от кого-то зависимыми. — Все это было сказано с таким видом, будто речь шла о совершенно неважных вещах, вроде прогноза погоды на следующую неделю.

— мне это надоело! — Турианец вскочил на ноги и выхватил ранее спрятанный под одеждой пистолет. — Охрана, арестовать его. Приступить к захвату корабля.

"печально, хоть и ожидаемо. Что же, похоже что людям "не по пути" с расами "совета цитадели". Будим надеется, что другие народы более склонны к конструктивному диалогу".

Додумывал эту мысль, обладатель зеленых глаз с крестообразными зрачками, уже активировав энергетический меч, одновременно на максимальном для себя ускорении, уходя с траектории выстрела турианца. Один взмах рукой, и верхняя часть туловища инопланетянина, без сопротивления срезается тонким и светящимся, темно синим клинком.

В это же время, охрана только вбегала в переговорную комнату...

...путь карательного отряда, преградили массивные стальные створки, настолько пропитанные "Ци", что даже слегка светились алым. То и дело, из боковых переходов выскакивали группы рядовых "карт", под ударами десанта, быстро превращающиеся в неаппетитную "кашицу".

— "джокер" там. — "Принцесса", уверенно указала рукой на дверь. — Кроме него, я ощущаю еще несколько сильных разумных.

— ну кто бы сомневался, рейдовый бос да без свиты? — Старик с золотыми глазами весело усмехнулся, а затем встал в десятке шагов от створок и произнес. — Ну-ка, все разошлись подальше. Сейчас будет большой "бум".

Словно услышав эти слова, из стен по краям двери, выдвинулись лазерные излучатели, которые попытались испепелить мужчину. Однако красные лучи, лишь беспомощно соскальзывали с тела и одежды, не причиняя даже малейшего вреда.

Золотоглазый мужчина, изобразил несколько движений, как будто сминал в ладонях снежок, а затем швырнул в ворота шар искаженного воздуха. Взрыв действительно оказался мощным, так что десантники сумели удержаться на ногах, только присев на согнутых коленях и уцепившись руками за пол, попутно выпуская "Ци" через ладони. Створки же, не были рассчитаны на столь грубое обращение, и не смотря на все барьерные и укрепляющие "печати", прогнулись внутрь и растрескались, открывая достаточно широкий проход, что бы плечом к плечу могли прошествовать трое взрослых мужчин.

— браво-браво! Меньшего от одного из четверых сильнейших бойцов Федерации Человечества, я и не ожидал. — Худощавый, сутулый старик, одетый в фиолетовый костюм, желтую рубашку и зеленый галстук, несколько раз хлопнул в ладоши, выражая свое восхищение. — Только неужели вы думали, что все будет так просто?

Если в начале монолога, единственный прожектор светил прямо на "джокера", заставляя все внимание концентрировать именно на этом человеке, то после последних слов, вспыхнули остальные осветительные лампы, позволяя в подробностях рассмотреть просторный зал с высоким потолком, в котором кроме главы "карт", находились четыре "туза", два "короля", три "дамы", два "валета", а так же "арлекин". Все они были вооружены "Ци" проводящими мечами, фигурными топориками, кинжалами, а "правая рука" "джокера", демонстрировал неплохие навыки владения нунчаками.

— поиграем? — Глава "карт" оскалил белоснежные зубы, растянув рот в неестественно широкой улыбке, и с пальцев его рук, сорвались синие ветвистые молнии...

...флагманский корабль был уничтожен, две трети экипажа погибло, часть людей успела воспользоваться порталом экстренной эвакуации. Однако адмирала совершенно не беспокоили подобные мелочи, и сейчас он спокойно стоял на внешней части обшивки своего "звездолета", ненавидящим взглядом кроваво красных глаз, отслеживая перемещения вражеского флота. В зрачках человека отображалось изображение четырехлучевой звезды, состоящей из переплетающихся изогнутых линий, а его тело окружало алое сияние в виде полупрозрачных рыцарских доспех европейского типа, состоящих из концентрированной "Ци". Благодаря этой защите, даваемой обладателям красных глаз, сумевших развить их способности до максимального уровня, командующий флота людей, не только был жив и здоров, но некоторое время мог обходиться без поступления свежего воздуха, игнорируя различные космические излучения, а так же кинетические и энергетические атаки.

Турианские офицеры, на мониторах своих "звездолетов", видящие картину того, как человек продолжает жить, находясь без скафандра в безвоздушном пространстве, впадали в ступор, а немногочисленные ученые, каким либо образом попавшие на флот, хватались за головы, не в силах объяснить этот феномен.

Тем временем, к останкам флагманского корабля, уже пробивалась одна из "пирамид", спешащая подобрать на борт своего адмирала...

...зеленокожий потомок пучеглазой лягушки, сидел в углу комнаты, и подвывая на одной ноте, зажимал обрубок правой руки, попутно стараясь не тревожить сломанные ребра, поврежденные ноги, и подозрительно шумящую голову. Азари, которая в начале боя попыталась применить "биотику", сидела на коленях неподалеку от сломанных и перевернутых кресел, старательно сплевывая на пол кровь. У входа же, уже лежали кусками изрубленного мяса, полтора десятка опытных и умелых солдат, каждый из которых не первый год служил в спецслужбах одной из трех доминирующих рас "совета цитадели".

— госпожа советник, я прошу вас приказать охране, прекратить попытки нападения... следующего штурма вы можете и не пережить. — Совершенно спокойно и даже не запыхавшись, произнес зеленоглазый человек, у которого казалось вообще отсутствуют эмоции.

— кха-кха... вам это с рук не сойдет. Это грубейшее нарушение процесса переговоров... — Начала было возмущаться синекожая инопланетянка, но была бесцеремонно перебита.

— напоминаю, что первым за оружие схватился именно ваш коллега. — Человек указал тускло светящимся синим лезвием энергетического меча, на тело турианца, ставшего первой жертвой короткого но жестокого сражения. — И еще: если вы до сих пор не поняли, мой "космолет", на котором я прибыл на этот корабль, является одной большой бомбой, которую могут активировать как члены моего экипажа, так и другие руководители ФЧ, отдав нужную команду дистанционно.

— но в случае взрыва, вы тоже умрете. — Возразил зеленокожий инопланетянин, сумевший остановить кровотечение.

— не обязательно. — Дипломат расы людей, изобразил на лице усмешку. — Как вы могли заметить, я обладаю несколько необычными для вас способностями, и кроме того, моя смерть в случае выполнения основной задачи, вполне оправдана.

— и что же у вас за "основная задача"? — Осведомилась синекожая женщина.

— разрушение союза между тремя сильнейшими расами "совета цитадели", а так же попытка наладить дружественные отношения с двумя представителями интересующих нас народов. Первую часть прямо сейчас выполняют мои подчиненные, "скидывая" в ваш аналог Интернета, огромное количество компромата, после опубликования которого, турианцев будет ненавидеть весь известный сектор галактики.

— чего же вы хотите добиться? — Вновь подал голос потомок пучеглазых лягушек.

— человечество хочет занять место турианцев, в "совете цитадели". — Выдал одну из задач дипломат, ощущениями жизненной энергии, определяя количество солдат, готовых в очередной раз попытаться спасти двух советников.

— и по какому же праву? — Зеленокожий даже не сумел сдержать возмущение и ехидство, которыми было "пропитано" каждое слово.

— по самому древнему, а от того и значимому праву: по праву силы...

...все "тузы", лежали на ровном и гладком полу, заливая его кровью из множества глубоких ран. Элита "карт", а именно "валеты", "дамы" и "короли", погибли еще раньше, но перед смертью все же выполнили свое главное предназначение, и не только уничтожили десантников, но еще и выиграли какое-то время.

Сам "джокер" истерически, чуть хрипло, хохоча, без видимых усилий отбивался от атак "принцессы", покрыв свое тело тонким слоем ярко алой "Ци". Все удары пятихвостой белой кобылы, находящейся в обличии молодой и красивой девушки, либо отводились в сторону, либо блокировались раскрытыми ладонями, от чего становилось особенно обидно. Постепенно эмоции брали верх над разумом, и "демоница" начала терять четкие контуры своего тела, переходя в энергетическую форму.

В другой части зала, друг напротив друга застыли "арлекин" и старик с золотыми глазами. Вот шут сверкнул разноцветными глазами и кинулся вперед, а в следующий миг его лицо исказила гримаса боли и непонимания. Золотые глаза, с зрачками в виде песочных часов, в очередной раз ярко сверкнули и "крутанулись".

— у тебя хорошие глаза, мальчик. — Старик стер тыльной стороной правой кисти струйку крови, потекшую из уголка глаза по щеке. — Жаль только, ты так и не научился их правильно использовать.

— что... происходит? — Откровенно паникующий "арлекин", упал на колени и схватился руками за грудную клетку.

— я "заморозил" время для твоего сердца. Для него пройдет всего секунда, а для тебя несколько дней. Только не говори, что ты правда думал, что глаза "золотого дракона", способны лишь замедлять и ускорять время на относительно больших пространствах.

— с*ка... — Мужчина одетый в яркий красно черный шутовской костюм, закашлялся кровью и безвольно рухнул лицом в пол.

— кажется я забыл сказать, что "заморозил" и еще некоторые другие органы. — Старик деланно опечалился, но тут же был вынужден стать серьезным.

Окончательно вышедшая из себя "принцесса", метнула в "джокера" сферу белого огня, которая была разбита простым ударом двумя ладонями, и сразу же после этого, вокруг пятихвостой кобылы, начали проявляться "печати", созданные из сконцентрированной "Ци". Женщиной тут же овладела паника, когда она поняла, что совершенно не может шевелиться, а затем ее сила начала "перетекать" в символы.

Золотоглазый старик, использовал еще одну способность своих глаз, ускорив самого себя. Через миг, нога в кожаном ботинке, врезалась в лицо главы "карт", нарушая его концентрацию и отбрасывая на несколько метров в сторону. К сожалению, покров алой "Ци", защитил создателя от повреждений.

— ты в порядке? — Спросил мужчина свою напарницу, стремительно восстанавливающую человеческий облик.

— да, ты успел как раз вовремя. Боюсь еще немного, и он бы "запечатал" меня в себе, так же как и остатки "огненного лиса".

— держи себя в руках. — Хмуро произнес старик, готовясь вступить в бой с "джокером".

— хе-хе-хе, с вами так весело, но к сожалению, мне пора удалиться. — Фиолетовые глаза, с тремя концентрическими кругами, и изображениями шестиконечных звезд на зрачках, ярко сверкнули, и позади главы "карт", образовалось пространственное искажение, в которое он упал вперед спиной. — Желаю приятного посмертия, друзья мои.

— черт! Генератор стабилизации пространства "сдох". — Обладатель золотых глаз, ударил кулаком правой руки, по ладони левой.

А в следующую секунду, по боевой станции "стальная крепость", прошел сигнал об активации системы самоуничтожения...

...участок пространства, свободный от обломков космических кораблей, сперва пошел рябью, а затем в нем образовался портал, из которого начали вылетать "космолеты", имеющие форму "раздутых" капюшонов кобр. Их размеры начинались от сотни метров в длину, и оканчивались двумя километрами. Кристаллическая броня, тускло мерцала в свете звезд и взрывов.

Появление подкрепления флоту людей, уже ожидалось турианцами, и они готовились встретить новых врагов залпом ракет и главных орудий уцелевших "дредноутов", но вместо уже привычных "пирамид", "дисков" и "пуль", появились совершенно неизвестные аппараты. Секундное замешательство, позволило "капюшонам кобр", первыми выстрелить из своих плазменных и энергетических пушек, а затем в полет отправились десятки маленьких истребителей, внешне похожих на дротики, оснащенные лазерными излучателями.

Дальнейшее сражение, превратилось в избиение флота главных миротворцев "пространства цитадели". Оказалось что "капюшоны", на порядок превосходят по маневренности все остальные корабли, при этом не уступая в скорости самым быстрым турианским "крейсерам" и "фрегатам". Кроме ракет и истребителей, на них было установлено разнообразное энергетическое и тепловое оружие. от установки кинетических пушек, на новейшие корабли инженеры людей отказались, вместо этого дополнительно усилив генераторы защитных полей.

На самом деле, "капюшонов кобр", было всего четыре десятка всех размеров, но благодаря тому что вражеский флот был серьезно потрепан, а корабли во время сражения разлетелись друг от друга на значительное расстояние, значительное сопротивление смогли оказать только резервные силы, до самого последнего момента, остававшиеся вне общей "свалки"...

...дипломат Федерации Человечества, был доволен проделанной работой. После демонстрации силы, было не так и сложно убедить двух советников из трех, как можно дольше затягивать вмешательство флота "цитадели", в противостояние людей и турианцев.

Синекожая представительница народа азари, даже пообещала посодействовать в том, что бы более мелкие расы, правильно восприняли планируемые изменения. Хотя сомневаться в том, что хоть кто-то решит прийти на помощь миротворцам, долгие годы держащим в страхе все остальные расы, уже не приходилось, и не последнюю роль в этом сыграл компромат, "скинутый" в местную версию Интернета.

— я рад, что в итоге мы сумели понять друг друга. — Улыбнувшись краешками губ, произнес зеленоглазый мужчина, после чего изобразил вежливый поклон, и вернулся в свой "звездолет".

— мы могли бы их атаковать, когда корабли окажутся на достаточном расстоянии. — Предложил потомок пучеглазых лягушек, впрочем его тон говорил о том, что на согласие он и не надеется.

— а ты уверен, что за время прибывания на "пути предназначения", люди не установили какую ни будь бомбу, которую активируют, стоит нам лишь попытаться напасть? — Устало осведомилась азари. — Вот и я не уверена. Нам остается лишь надеется, что турианцы сумеют справиться с новым врагом...

— ...а если нет, то их место в "совете цитадели" займет более сильная раса. — Закончил мысль коллеги, относительно молодой советник. — В любом случае, для нас изменится не столь уж и многое, а когда настанет перемирие, наши ученые успеют изучить технологии, и самих людей, что бы выработать эффективный метод войны с ними.

— примерно так. — Согласилась синекожая женщина. — В самом худшем для нас варианте, можно будет использовать кроганов, ну и батарианцев.

Никто и не заметил, что на руке советницы от расы азари, медленно "истаивала" "печать", позволившая дипломату людей, некоторое время подслушивать разговоры новых союзников.

* * *

Вновь четверо влиятельнейших людей Федерации Человечества, собрались для совещания, и в очередной раз, трое из четверых, присутствовали в качестве иллюзий.

— подведем итоги. — Произнес золотоглазый старик, обведя тяжелым взглядом своих коллег. — Моя операция по ослаблению "карт", завершилась частичным успехом, который меркнет в сравнении с упущенными перспективами. Даже уничтожение боевой станции, по размерам похожей на маленькую планету, не оправдывает потерю ударного "звена" одного из сильнейших наших флотов. Убийство части элиты "карт", слегка компенсирует затраты, а бегство самого "джокера", тешит мое самолюбие.

— как там "принцесса"? — Зеленоглазый мужчина с крестообразными зрачками, обратился к самому молодому своему коллеге.

— немного побесится, и скоро придет в себя. — Человек с серебряными глазами, безразлично пожал плечами. — Не каждый день ей показывают, насколько по сути она слаба, а тот факт что это сделал "джокер", лишь растревожил уже почти забытые переживания.

— "белая кобыла" нужна нам в здравом уме и с устойчивой психикой. — Напомнил золотоглазый старик. — Так что, приложи все усилия, что бы она как можно быстрее вышла из депрессии.

— с этим все ясно. — В разговор вступил лысый мужчина в военном мундире, глаза которого вновь стали абсолютно черными. — Давайте перейдем к обсуждению других проблем?

— мы еще не решили, что делать с остатками "карт". — Напомнил обладатель зеленых глаз, недавно исполнявший роль дипломата на встрече с представителями "цитадели".

— а ничего не будем делать. — Ошарашил всех своим заявлением, старейший из ныне живых "золотых драконов". — потому что просто не сможем. Сейчас "джокер" и его подчиненные затаятся, и будут постепенно восстанавливать силы, набирая новых рекрутов и тренируя бойцов. Сейчас, пока внутренний враг "зализывает раны" и прячется в своей "берлоге", нужно полностью сконцентрировать внимание на внешней угрозе. Турианцы должны быть либо уничтожены, либо ослаблены до того состояния, когда все их силы будут не в состоянии угрожать ни одной человеческой колонии.

— должен сказать, что переговоры с "синими" и "зелеными", хоть и прошли по не самому лучшему из сценариев, но мне удалось убедить наших новых "друзей", не оказывать помощь Турианцам хотя бы в течении месяца. Если учитывать то, что во время дипломатической встречи был убит представитель "миротворцев", а меня после этого беспрепятственно отпустили, то это внесет дополнительный "раскол" в альянс "совета цитадели". — Мужчина хищно прищурил зеленые глаза, и в его голосе появилась веселая злость. — Не так и сложно будет уничтожить их репутацию, а после того как "триумвират" прекратит свое существование, остальные жители "пространства цитадели" признают наше главенство. Кроме того, уже сейчас можно приступить к некоторым действиям, что бы заручиться поддержкой наиболее полезных народов.

— что вы предлагаете? — Самый молодой из присутствующих на совещании мужчин, подозрительно посмотрел на собеседника, чувствуя что на его плечи собираются свалить еще какую ни будь обязанность.

— существует некая раса, однажды создавшая искусственный интеллект, и проигравшая ему войну за свою планету. Теперь все представители этого народа, вынуждены жить на космических кораблях, уже начинающих разваливаться от старости... ах да, еще, абсолютно все они страдают от почти полного отсутствия иммунитета.

— какое дело нам до "космических бродяг". — Удивленно осведомился человек в военном мундире.

— кажется я понимаю. — Старик слегка склонил голову. — После уничтожения турианцев, нам нужно будет доказать, что люди не жестокие монстры, готовые сражаться и уничтожать всех, кто встанет на их пути. Несколько акций, в ходе которых будут излечены некоторые виды ранее неизлечимых заболеваний, помощь в отчистке разрушенных войной планет, правильные слухи... и вот мы уже не захватчики и оккупанты, а спасители от турианской тирании, и вообще носители справедливости и просвещения.

— звучит конечно красиво, но сперва нам все же нужно победить турианцев. — Лысый мужчина нахмурился. — Должен сказать, что сделать это будет очень не просто, так как враг не только силен, но еще и опытен. Если бы не некоторое превосходство наших технологий, то даже шансов на победу не оставалось бы, не смотря на численное превосходство.

— замечу, что "капюшоны кобр", прекрасно себя проявили в первом массовом сражении. — Обладатель серебряных глаз гордо выпрямился. — К концу следующей недели, мы сможем завершить строительство еще шестнадцати кораблей.

— одними "капюшонами" войну не выиграешь. — Перебил коллегу адмирал. — Нам нужно начать полномасштабное наступление, с бомбардировкой укреплений и высадкой пехоты на колонии противника. Мы еще даже не знаем, смогут ли наши солдаты конкурировать с наземными войсками рас "совета цитадели".

Дальнейшее обсуждение полностью было посвящено предстоящему наступлению на турианские колонии, и затянулось оно на долгие часы.

* * *

Старик с фиолетовыми глазами, в зрачках которых располагалось по три концентрических круга, и шестилучевые звезды, неторопливо переставляя ноги, шел по коридорам "стальной крепости". Его сиреневый костюм, был сильно измят, левый рукав подпален, а на правой штанине засохли капли крови.

Обслуживающий персонал, да и экипаж боевой станции, предпочитали обходить окружными путями те коридоры, в которых находился "джокер", что бы случайно не попасть в поле зрения боса, когда он не в духе. Некоторые "карты", даже запирались в своих каютах, и начинали молиться, в качестве иконы, используя игральную карту.

Прошел уже не один десяток лет с тех пор, как члены единственной человеческой преступной организации, основали свой культ поклонения старейшему из живых людей. Сила "джокера", так же как и его умение предсказывать ближайшие события, поражала и пугала, и по мнению многих, подобные возможности не могут быть свойственны смертному существу. Не многие знали, что долголетие боса обеспечивается регулярными медицинскими процедурами, постоянным введением различных сывороток, ну и разумеется просто чудовищным количеством "Ци", скрытом в теле.

Вот старик подошел к высоким и широким дверям, толстые стальные створки которых начали медленно разъезжаться в стороны. За порогом его ждал темный просторный зал, точная копия того помещения, в котором он сразился с карателями Федерации.

"за последние двадцать лет, они стали очень даже неплохи".

Стук каблуков кожаных туфель, эхом разносился по пустому пространству, и отражаясь от стен, эхом возвращался обратно. Стоило створкам за спиной главы "карт" закрыться, как зазвучал его голос:

— я сильно разочарован, друзья мои. Ваши клоны оказались совершенно бесполезными кусками мяса и костей.

На потолке вспыхнули белые прожектора, в мгновение осветившие все помещение, и собравшихся там мужчин и женщин. Четверо "валетов", четыре "дамы" по четыре "короля" и "туза", неподвижными статуями застыли напротив "джокера". Лишь "арлекина" не было на этом собрании, так как ему выпала честь, командовать общим флотом в то время, как руководители всех "мастей", будут получать ценные указания.

— гхм-гхм... при всем моем уважении, бос, но ведь Федераты поверили в то, что ими была уничтожена часть руководителей нашей организации. — Осмелился возразить "король червей".

— поверили. — Старик согласно кивнул, но его лицо при этом исказилось злобной гримасой. — Но план сработал только потому, что я лично выполнял роль "наживки". В любом другом случае, даже самый тупоголовый десантник понял бы, что сильнейшие убийцы своего поколения, двигаются слишком медленно и неуверенно. Хорошо хоть нам удалось обеспечить им солидный резерв "Ци", а-то...

Решив не заканчивать фразу, что бы каждый присутствующий сам додумал наиболее приемлемое окончание, глава "карт просто махнул рукой. Окинув взглядом своих ближайших сподвижников, он потребовал:

— докладывайте.

— все отряды отозваны с территории ФЧ, и уже через десять дней на грузовых звездолетах, прибудут к месту сбора флота. — Первым высказался "король пик". — Последние зачистки проведены успешно, так что преступность еще долго не сможет "поднять голову".

— наемники "закрыли" все контракты, и сейчас собирают на своих кораблях всех бойцов. — Тут же подхватил эстафету "король крестей". — Через восемь дней, они прибудут на место сбора флота.

— торговые корпорации распродают свои активы, грузовые суда заполнены товарами и ресурсами, на своих местах остаются только младшие агенты влияния и шпионы. — В свою очередь произнес "бубновый король". — Через одиннадцать дней, "звездолеты" соберутся на указанных вами координатах.

— вирусное оружие находится на последней стадии разработки, проект "боевые грызуны" завершен, так же как и проект "охотники". — Доложил "король червей". — Уже сейчас мы готовы отправляться в путь... знать бы только, куда?

По лицам подчиненных было ясно, что этот вопрос интересует абсолютно всех. Все же "карты", собрав почти всех членов организации и их семьи, собирались покинуть системы Федерации Человечества. Кто-то говорил, что "джокер" решил устроить "крестовый поход" против всего "пространства цитадели", другие считали что босу просто надоело "нянчиться" со всеми людьми, и он решил основать собственное государство где-то в неизведанных районах космоса.

— как вам известно, в изученной части галактики, существует некий сектор, называемый расами входящими в "совет цитадели", как "системы Терминуса". По данным, собранным нашими разведчиками, и исходя из информации выуженной из информационной сети, становится ясно, что в том районе космоса, собрались преступники самых разных народов и видов деятельности, и живут они на планетах, прекрасно подходящих для колонизации. Главной "рыбой" в этом маленьком пруду, является некая азари, резиденция которой располагается на древней станции под названием "омега".

— мы устроим войну с космическими преступниками? — Уточнил "король крестей".

— Терминус мы приобретем, дипломатическим путем. — Самодовольно оскалился "джокер". — Сперва я сделаю предложение этой азари, от которого она не сможет отказаться. Путем сотрудничества и взаимопомощи, мы сможем добиться очень многого...

— а если она все же откажется? — Поинтересовалась "бубновая дама".

— тогда нам останется только уничтожить "омегу", а затем отчистить "системы Терминуса" от криминальных элементов. С "ретрансляторами" будем поступать точно так же, как и в Федерации. — Глава "карт" сделал театральную паузу, а затем заговорил "возвышенным" голосом. — Друзья мои, сегодня я горд вам объявить, об основании нового "карточного" государства! Ура мне!

— ура! — Послушно подхватили все остальные, кто присутствовал в зале, (хоть особого энтузиазма они и не проявляли, но и спорить с босом не собирались).

КРУТЫЕ ПЕРЕМЕНЫ.

Расы населяющие "пространство цитадели", были взволнованы и возмущены. С одной стороны совершенно неизвестный народ, появившийся из-за пределов изученной части галактики, планомерно уничтожал военные силы, и захватывал колонии, уже не первую сотню лет, принадлежавшие "миротворцам", следившим за исполнением общепринятых законов. С другой же стороны, появившиеся в общем доступе сведения, позволяли усомниться в благонадежности турианцев, и даже начать подозревать их в идеях узурпации власти, а так же уничтожения неугодных рас.

Пока политики и военные спорили, стоит ли помогать сильнейшей в военном плане расе, или же лучше понаблюдать за войной со стороны, а затем отправить поздравления и обещания в вечной дружбе победителю, Федерация Человечества, перешла в полномасштабную контратаку. Сперва в системы занимаемые турианцами, через "ретрансляторы" прибывали пространственные "маяки", на сигналы которых ориентировались флота вторжения. Первой волной всегда шли "щиты", которые не смотря на свою медлительность, отличались повышенной прочностью и огневой мощью. Под прикрытием орбитальных станций, через порталы начинали прибывать "пирамиды", "диски" и "пули". По причине того, что "капюшоны кобр", оставались очень малочисленны, их использовали только в местах особо "жаркого" сопротивления.

Если сражения в космосе турианцы проигрывали заставляя людей нести большие потери, а иногда даже умудрялись свести противостояние к ничьей, то на поверхности планет, ситуация складывалась однозначная, и совсем не радостная для представителей самой воинственной расы "совета цитадели". В информационную сеть то и дело попадали записи схваток, в которых люди беззастенчиво использовали "Ци", порой ускоряя себя до такой степени, что солдаты врага не успевали вскинуть оружие, но чаще применялись стихийные преобразования, раз за разом меняющие ландшафт захватываемых планет.

Жителям "пространства цитадели" было сложно поверить своим глазам, когда они видели как на записи, человек выдыхает поток огня, температура которого достаточно велика, что бы плавить метал. Кадры, на которых отряд пехоты покрывается каменной броней, без труда выдерживающей попадания из ручного оружия, собрали тысячи ехидных комментариев, смысл которых сводился к, "не верю".

Тем временем, турианцы впадали во все большую панику. Даже в битвах против кроганов, они не чувствовали себя настолько беспомощными, ведь ящеров можно было убивать всем привычными способами. Десант людей, передвигался малыми группами, практически не используя транспорт или тяжелое вооружение, (зачем им это, если каждый солдат сам по себе, мощнейшее орудие). Привычные методы удержания обороны, не работали, так как враг не спешил проводить массированные атаки, ограничиваясь отправкой малых групп для зачистки целых секторов.

Падающие прямо с неба огненные шары, ураганы из молний, заполняющая подземные укрытия вода, "схлопывающиеся" окопы, а так же вырастающие прямо на глазах деревянные и кристальные стены... все это не только пугало, но и заставляло усомниться в здравости собственного рассудка. Не удивительно, что после демонстрации подобных возможностей, очень многие командиры отдавали приказ, "сложить оружие". были и достаточно гордые подразделения, готовые сражаться с кем угодно, до последнего солдата... и они сгорали в потоках алого, а иногда и синего огня.

* * *

Одинокая "пирамида" приближалась к станции "омега", являющейся неофициальной столицей сектора космоса, именуемого "терминус". Слухи о воинственных инопланетянах, давно дошли до этой части галактики, но так как корабль не проявлял агрессивных намерений, против него пока что не предпринимали никаких действий. На попытку выйти на связь с кем ни будь из глав преступного сообщества, решила ответить сама "королева "омеги"".

Не молодая, но по прежнему красивая и сильная азари, сидела в кресле за рабочим столом у себя в кабинете, и смотрела на широкий экран. С другой стороны монитора, широко улыбаясь и демонстрируя идеально белые зубы, на нее смотрел худощавый старик, одетый в сиреневый костюм. Заостренные черты лица, и "колючий" взгляд, сильно не нравились женщине, а прозвучавшие слова, заставили впасть в состояние шока:

— самка, стань моей женой. — Торжественно произнес "джокер", удобно устроившийся на подобии золотого трона с бархатными подушками. — Вместе мы заставим этот мир дрожать...

— да... как ты смеешь? Что ты вообще о себе возомнил?! — Удивление стремительно переросло в злость на жалкого варвара, и это не позволило "королеве "омеги"", правильно оценить угрозу.

— а что такого, самка? — Человек изобразил на лице искреннее удивление. — Ты даже более старая чем я, а я почти такой же страшный как и ты... мы идеальная пара.

— ...убью. — "Прошипела" азари, прерывая сеанс связи, и вызывая своего заместителя, что бы отдать приказ на уничтожение наглого человека...

...тем временем "джокер", состроив недоуменно обиженное выражение лица, спросил у пространства:

— и чего такого я сказал? — Тяжело вздохнув и покачав головой, через пару секунд он добавил. — Самки... никогда не понимал их мышления. Флот, в атаку. Уничтожить "омегу", начать захват "терминуса"...

...из многочисленных искажений пространства, созданных "маяками", начали появляться десятки "звездолетов", полностью готовых к бою. Здесь были и "пирамиды", и "диски", и "пули", но особое внимание следовало уделить двум боевым сферическим станциям, именуемым "стальные крепости".

Выйдя на дистанцию атаки, "стальные крепости" начали обстреливать "омегу" из всех своих дальнобойных орудий, начиная от кинетических снарядов, и заканчивая плазменными шарами. В планы "карт", не входил захват вражеской станции, заполненной вооруженными бандитами, работорговцами, убийцами и пиратами. Новым хозяевам "терминуса", нужно было заявить о себе, и лучшим способом это сделать, являлось уничтожение старой столицы, вместе со всем ее населением.

Одновременно с этим, военные корабли нападали на базы пиратов, даже не пытаясь захватывать пленных, и используя самое разрушительное оружие. на планеты сбрасывались бомбы, а так же контейнеры с хищными мутантами, выведенными из ранее безобидных грызунов. На их клыках и когтях переносился вирус, специально разработанный для скорейшего уничтожения всех существ, не обладающих "Ци", или же природным иммунитетом.

* * *

Это был очень беспокойный день, с раннего утра заполненный суетой и шумом. На "цитадель" пребывали официальные представители различных рас, новостные каналы попеременно крутили кадры недавно "отгремевшей" войны, уничтожения станции "омега", и в противовес, стремительное восстановление экосистемы загрязненных планет. Известие о том, что несколько добровольцев из числа космических странников, теперь могут жить без постоянного ношения герметичных скафандров, стало неменьшим шоком для общественности, чем например поражение армии турианцев.

Что бы увидеть посла людей, у ангаров космического порта собралась огромная толпа, которую едва удавалось сдерживать службе безопасности. Народ разделился на три группы: первые жаждали мести за кровавую бойню, устроенную у столичного мира турианцев, или же просто осуждали подобную жестокость, вторые ожидали представителей человечества с отстраненным интересом, ну а третьи ликовали, будто бы наконец увидели своих спасителей, которые избавят галактику от войн, болезней и нищеты.

Жителей цивилизованного космоса, совершенно не беспокоило то, что происходило в секторе "терминус", ведь даже малым детям известно, что там обитают только пираты, работорговцы, воры и убийцы. Некоторые граждане "пространства цитадели", даже были готовы наградить "джокера" и его подчиненных, за уничтожение такого "гнезда" преступности, как "омега". Имелись разумеется и недовольные, и в основном это были те, кто "отмывал" деньги, закупался на "черном" рынке, или имел часть дохода, поступающего от пиратов... однако только представители расы "батарианцев", осмелились выставить свои претензии, на что получили ответ: "мы уважаем ваши традиции, но исходя из того, что "карты", это преступная незаконная организация, Федерация Человечества не может нести ответственность за ее деятельность". От предложения напрямую обратиться к "джокеру", четырехглазые работорговцы, почему-то отказались.

И вот по всей "цитадели" объявили, что неподалеку от станции, из пространственного искажения вышел флот сопровождения посла человечества. На специально установленных мониторах, все желающие могли увидеть шесть двухкилометровых "пирамид", шесть километровых "дисков", и шесть "пуль", которые почетным эскортом окружали трехкилометровый "капюшон кобры", поверхность брони которого отражала многочисленные блики звезд. Весь этот флот, целью которого было внушение трепета у инопланетян, перед мощью Федерации, завис на некотором отдалении от "цитадели", а затем из "капюшона", вылетел единственный "дротик", на борту которого и находились дипломаты.

Толпа на площади перед ангарами, замерла затаив дыхание. Прошли минуты, и вот бронированные створки открылись, и взглядам предстали трое мужчин, одетых в черные деловые костюмы, а за их спинами виднелись еще четверо людей в матовой черной броне, форма которой не позволяла распознать даже пол охранников.

Слева находился длинноволосый "пшеничный" блондин, с тонкими чертами лица, угольно черными глазами, и бледной кожей. Знающие люди легко определили бы в этом мужчине представителя клана менталистов, ранее входившего в "триаду", на протяжении почти ста лет правящей ВКИ.

Справа стоял невысокий крепко сложенный брюнет с серебряными глазами. Светлая кожа этого человека, отливала зеленым, что говорило об искусственном добавлении второго улучшенного генома.

В центре троицы стоял зеленоглазый мужчина с крестообразного вида зрачками. На его губах "играла" легкая дружелюбная улыбка... точно такая же, с какой он убивал охрану членов "совета цитадели" во время той памятной встречи.

Стоило людям выйти из ангара, и пройти половину импровизированного живого коридора, как по послам начали стрельбу снайперы. Первые попадания отразили личные щиты, а затем уже охранники образовали "квадрат", и установили защитный барьер. Растерявшиеся в первые секунды, бойцы службы безопасности, вскоре взяли ситуацию под контроль. Выяснилось, что покушение устроили группировки турианцев и батарианцев. Никто из захваченных живьем исполнителей, так и не смог сказать, чего же они пытались добиться.

* * *

В торжественной тишине, по прямой трансляции на всех новостных каналах, советник от турианской расы, "сложил" с себя полномочия, и практически сразу же, на освободившееся место был назначен посол от людей. Кто-то искренне радовался, кто-то злился и завидовал, но абсолютное большинство попросту злорадствовало, ведь в любое время для любого народа, нет ничего более приятного, чем неудачи более успешного соседа.

За время своей "миротворческой" деятельности, турианцы успели очень многим "перейти дорогу" и "отдавить мозоли". Теперь даже сомневаться не стоило, что абсолютно все у кого есть возможность, попытаются отомстить ослабевшим воякам.

На этом фоне, как-то незаметно прошло выступление новоявленного советника, который во всеуслышание заявил, что не сможет спать спокойно, пока не будет создано лекарство для "кварианцев", пока не уничтожат цивилизацию машин, пока не восстановят экосистему на планетах, пострадавших от многочисленных войн. Те же, кто внимательно слушали данное выступление, приняли данные обещания к сведению, но совершенно не верили, что хоть одно из них будет выполнено.

А тем временем, в лабораториях ФЧ, уже "дозревала" сыворотка стимулирующая иммунную систему, на границе людского сектора собирался новый флот из военных "звездолетов", а к десятку планет, на которых все еще сохранялась разумная жизнь, но практически не было условий для сохранения цивилизации, летели "пирамиды" и "диски", на бортах которых находились мастера по управлению стихийной трансформацией "Ци". Жители "пространства цитадели", привыкшие к громким обещаниям и медленной реакции правительства, даже не представляли, какие перемены их ждут в будущем.

Кроме всего прочего, некоторые корпорации людей, уже заключили договора на поставку эффективных и дешевых лекарств, недорогой техники, и даже продуктов питания. В ближайших планах у Федерации, был захват новых рынков сбыта, а так же незаметное уничтожение промышленности новых "друзей".

Так как все технологии людей использовали, или создавались при применении "Ци", не стоило беспокоиться о том, что кто-то сможет их скопировать. Инопланетянам любой другой расы, предстояло проделать немалую работу, прежде чем им удастся повторить хотя бы часть результатов. Что касается "печатей"... самые знаменитые ученые "цитадели", были готовы "рвать волосы на голове", (при условии что эта растительность имелась), не понимая как они работают.

ЭПИЛОГ.

Мир рухнул в одночасье: сперва под удар попали расы, продолжающие использовать "ретрансляторы", а затем гигантские космические "кальмары", словно единый организм, обрушились на сектора, подконтрольные людям. По разным данным, численность врагов колебалась от десяти, до пятидесяти тысяч "звездолетов" размеры которых так же отличались, начинаясь от восьмисот метров в длину, и оканчиваясь двумя километрами.

Существа, называющие себя "жнецы", в большей степени использовали технологии основанные на эффекте массы, однако совершенно не брезговали и другими разработками. Ситуация не была бы столь катастрофична, если бы оружие и защита "кальмаров", не превосходила все имеющиеся аналоги на несколько порядков.

Первыми пали турианцы, так и не восстановившиеся после войны с людьми, за ними последовали батарианцы, кроганы и прочие мелкие расы. Из народов "пространства цитадели", дольше всех держались кварианцы, и-то лишь по той причине, что у них было достаточно космических кораблей, что бы сбежать с недавно вновь обретенной родной планеты.

Людям было не менее тяжело, чем остальным народам известной части галактики. Далеко не все виды оружия могли причинить "жнецам" хоть какой-то ущерб, и хоть благодаря уничтожению "ретрансляторов", космические "кальмары" не могли сразу же переместиться к заселенным планетам, но и пространственные "маяки", уничтожались сразу же после обнаружения.

Каждое сражение в космосе, оканчивалось чудовищными потерями для человечества, ведь за каждый уничтоженный "звездолет" противника, приходилось расплачиваться целым флотом из десятка "пирамид" и кораблей поддержки. До определенной поры, схватки на планетах проходили с явным преимуществом людей, но ситуация начала меняться, когда на поля сражений выходили зомби, осознанно использующие "Ци".

Время шло, Федерация Человечества теряла одну солнечную систему за другой, и вот в итоге не захваченной осталась лишь родина всех людей.

* * *

Сражение продолжалось уже на протяжении трех суток. "Жнецы" пытались прорваться к Земле, что бы одним ударом, окончательно подавить сопротивление, но раз за разом их прорыв останавливали слаженные залпы сотен "щитов", на пути вставали "пирамиды" и "капюшоны кобр", в самоубийственные таранные атаки шли "пули". Все остатки когда-то могучего флота, были собраны в одном месте, но не смотря на самоотверженность защитников, результат противостояния был очевиден.

Количество космического мусора, заполонившего солнечную систему, уже превышало все допустимые рамки, и теперь ни одной из противоборствующих сторон не удавалось разогнаться на слишком большой дистанции, да и примерно треть выстрелов, попадала не в намеченную цель, а в один из уже разрушенных "звездолетов".

Космические "кальмары" уже готовились праздновать победу, когда от всей защитной группировки, осталось не больше десятка "дисков" и полусотни "щитов", но внезапно в бой вступила третья сторона. Из пространственного искажения, с мрачной торжественностью выплыла "стальная крепость", а за ней последовал весь уцелевший флот "карт".

От боевой станции, на Землю пришло всего одно короткое сообщение: "делайте что задумали, мы выиграем вам время". После этого, битва началась с новой силой, и пусть у прибывших не было даже теоретического шанса на успех, но планету они защищали не менее самоотверженно, чем их предшественники.

Внезапно по всей солнечной системе прокатилась волна "Ци", затем вокруг Земли появилось густое синее сияние... и планета исчезла. Битва замерла, казалось даже "жнецы" были шокированы произошедшим, а на весь эфир связи между все еще не уничтоженными "космолетами", звучал по детски радостный смех старика, умудрившегося пережить все известные ему расы.

Замешательство продолжалось недолго, "кальмары" продолжили атаку, и вскоре даже "стальная крепость" оказалась достаточно повреждена, что бы не иметь возможности сбежать или стрелять в ответ. Однако, если "жнецы" считали, что на этом человечеству и настанет конец, то они жестоко ошибались.

На обшивку "стальной крепости", вышел одинокий человек, силуэт которого был окутан алым сиянием. Осмотревшись по сторонам своими фиолетовыми глазами, на зрачках которых отображалось по три концентрических круга и по шестиконечной звезде, он оттолкнулся от "мертвой" боевой станции, и полетел прямо на встречу одному из вражеских "звездолетов".

Постепенно, алое сияние увеличивалось в объеме и плотности, и уже через минуту, вместо человека, в космическом пространстве летел сгусток алой энергии диаметром в полкилометра, из которого вытянулись девять длинных щупалец. Выстрелы гигантских "кальмаров", это существо переносило без значительных повреждений, а вот ответные удары каждым из щупалец, оказывались едва ли не фатальными.

Достаточно быстро "жнецы" поняли, что не следует приближаться к этому врагу, и на протяжении следующих сорока минут, они обстреливали сгусток энергии с дальних дистанций. Наконец эта тактика дала результат, энергия развеялась окончательно, а сенсорам живых "звездолетов", предстало усохшее до состояния мумии, тело улыбающегося старика.

Так и был закончен очередной "цикл" в этой галактике, и хоть часть людей смогла спастись, исчезнув в неизвестном направлении, (а может быть даже переместившись во времени), но следующие пятьдесят тысяч лет, "жнецам" определенно будет чем заняться, ведь захваченных тел и информации в уцелевших базах данных, оставалось достаточно, что бы приспособить "Ци", под свои нужды.

"ЦЕНОК".

"данный рассказ писался долго, и без какой-то конкретной цели или замысла. В итоге получилось, что логика отсутствует чуть меньше чем полностью, а сюжет хромает на обе ноги. Однако, природное упрямство не позволило удалить текст, а потому... критикуйте!".

"для тех, кто все же дочитал:

Триумфальный смех Мадары, разносился над полем сражения. Только что он "запечатал" в себе десятихвостого, и теперь собирался осуществить свой гениально безумный план.

Наруто стоял на коленях, в бессильной злобе сжимая кулаки, а по его щекам текли горячие слезы. Рядом лицом в землю, лежал Саске, чуть в стороне едва дыша от полученных ран, сидели остальные друзья и соратники.

— бу-ха-ха... "вечное цукуеми"!

* * *

Солнце медленно, словно неохотно, закатывалось за горизонт, и красочный светлый мир, погружался в тихую спокойную ночь.

— поверить не могу, что он это сделал... — Пробормотал бывший носитель девятихвостого демона лиса.

— шевели задницей, мне еще луну поднимать. — Раздался со спины голос Саске.

— ну наконец-то ты проснулась, сестренка. — Наруто обернулся, и одарил темно синюю кобылку с рогом и крыльями, самой "лучезарной" своей улыбкой".