Колонизаторы. История первого мира. Продолжение

ВТОРОЙ Я.

Это пробуждение, легко заняло бы почетное место, в тройке самых неприятных пробуждений за всю жизнь черного кота. Начать хотя бы с того, что Марат осознал себя, распластавшись в воздухе, головой вперед, уходящим за опрокинутый стол. Несколько долгих секунд, он просто пытался вспомнить, как оказался в разгромленной комнате, и столько же времени потратил на попытку понять, что же все-таки происходит.

В голове путались мысли, часть воспоминаний оказалась недоступной, но страшнее всего было то, что тело двигалось само по себе, не реагируя на попытки хозяина хоть как то на него повлиять.

Сломанные мечи, упали на изуродованный пол, а в руки сами собой скользнули два кинжала. Все мышцы напряглись, превращая тело кота в подобие пружины, готовой распрямиться в любой момент. Но враг не дремал, держась на достаточной высоте, "стальной сокол", сам выбирал момент, что бы обрушиться на вора.

— проклятая птаха, я никогда не проиграю артефакту, пусть даже он трижды разумен. — Вырвались изо-рта, хриплые слова.

Кинжалы отправились в полет, но "стальной сокол" легко уклонился, в следующий момент устремившись в атаку. Сверкнули острые когти, направленные в голову, и Марата охватил ужас, но губы, не подчиняющиеся своему хозяину, растянулись в улыбке, обнажая кровожадный оскал.

— вот и все. — Прошептал чужак, захвативший тело.

Рука, шерсть на которой приобрела белый цвет вплоть до локтя, взметнулась на встречу атакующей птице. В момент, когда "стальной сокол" оказался на расстоянии удара, кисть вспыхнула белым огнем, отбрасывая разумный артефакт к дальней стене. Не успели круги перед глазами померкнуть, а в вдогонку пернатому врагу уже полетели четыре спицы.

Из горла вырвался кашляющий смех, перешедший в обычный хрип, когда тело скрутила невыносимая боль, пронзающая каждую клеточку тела. Марат сперва упал на колени, а затем свернулся калачиком, и через мгновение, осознал себя лежащим на боку. Хуже всего было правой руке, пальцы которой онемели, а кожу словно окунули в кипящее масло.

Несколько минут, тело неподвижно лежало на полу, прежде чем вновь начать двигаться. Чужак вернул себе вертикальное положение, старательно избегая прикасаться к чему либо правой рукой. Вооружившись последним кинжалом, он побрел к беспомощному противнику, с вполне определенной целью. "стальной сокол" не мог оказать сопротивление, так как спицы, пробив раскрытые крылья, пришпилили его к стене.

Почувствовав разгорающуюся в груди злость, Марат напряг все свои силы, и наконец сумел воздействовать на свое тело, остановив руку с кинжалом в момент замаха.

— какого демона! — Взревел захватчик, и черный кот почувствовал взгляд, направленный вглубь себя. — Ты? Не мешайся, теперь это тело принадлежит мне!

"облизнешься!". С непонятной даже для себя ожесточенностью, мысленно ответил Марат, усиливая давление на чужака.

— идиот, ты нас погубишь. — Застонал захватчик, когда тело начало дрожать и раскачиваться на ногах, в мгновение потерявших устойчивость.

"не нас, а только тебя".

— идиот, посмотри магическим зрением, и все сам поймешь. — Голос чужака заметно ослабел, однако сопротивления он не прекращал.

Стараясь удерживать давление на прежнем уровне, Марат перешел на магическое зрение, решив все же не пренебрегать испуганным советом врага. То, что предстало его глазам, заставило шерсть на голове и спине, встать дыбом, а сердце пропустило пару ударов.

Поверх собственной ауры черного кота, кажущейся довольно убогой в сравнении с аурой людей и даже псоглавцев, запутанной паутиной крепилась чужая энергетическая структура. Тускло светящиеся потоки двух сущностей, разорванные во множестве мест, перепутались настолько, что сложно было сказать, где заканчивается одна, а где начинается другая.

— прекрати давить на ауру, или отправишь нас обоих на встречу с предками. — Уже более спокойно, произнес захватчик. — Давай лучше поговорим, о делах наших скорбных.

Поколебавшись, кот все же убрал свое давление, хоть и боялся, что чужак предпримет какую ни будь подлость.

Пальцы левой руки разжались, выпуская рукоять кинжала, а ослабевшее в миг тело, стремительно опустилось на пол. Тяжелые веки медленно закрылись, дыхание выровнялось.

— давай знакомиться, сожитель. Меня ты уже знаешь, но пожалуй стоит представиться еще раз : Зум Зумсон. Когда-то пятый по силе маг известного мира.

"Марат, обычный вор... не самый удачливый".

— да уж, попал ты парень. Знаешь, что бы немного сэкономить время, я немного покопаюсь в твоих воспоминаниях, так что постарайся расслабиться.

Предложение захватчика, не сильно понравилось черному коту, и он неосознанно напрягся, закрываясь от вторжения слабым мысленным щитом. Однако для Зума, эти действия не стали серьезной помехой, и вскоре вор почувствовал, как его разума коснулась чужая воля.

— да уж, мне тебя даже немного жаль. — После продолжительной паузы, заявил чужак. — И знаешь, у меня появилась неплохая идея, которая устроит нас обоих.

"я весь во внимании". Язвительно подумал Марат, понимая, что от его решений зависит не так уж и много.

— нам нужно научиться работать в паре. Так получилось, что благодаря этому пернатому артефакту, и моя и твоя ауры, находятся не в лучшем состоянии, и единственный способ выжить, это сплести их в одну структуру. Тем самым сохранятся обе личности в одном теле. Я даже готов играть роль внутреннего голоса, при условии, что буду время от времени получать управление нашего уже общего тела.

"а у меня есть выбор?". Марат уже знал ответ на свой вопрос, но все же продолжал лелеять слабую надежду избавиться от сожителя.

— нет. Без моей помощи, ты умрешь через пару дней, а без твоей, умру уже я.

"в таком случае, что я получу, если соглашусь?".

— кроме жизни? Перспектив много, от овладения частью моих умений, до знаний, которые я сумел сохранить с тех пор, как попал в это проклятое зеркало. Согласись, этого вполне достаточно, что бы потерпеть вторую личность в своей голове.

"ладно, я согласен".

— я и не сомневался. — Чужак хмыкнул, и затих.

В голове заклубился туман, к горлу подкатила тошнота, от ушей до пальцев ног, по телу пробежала волна покалываний. Все прекратилось столь же резко, как и началось, и Марат почувствовал все прелести управления изможденным, избитым телом.

— ууухххха, больно то как. — Черный кот приложил не мало усилий, что бы сесть, спиной опираясь о стену.

"подожди минут пять, сейчас я закончу с нашей энергосистемой, и боль утихнет. Кстати, в твоих воспоминаниях было лицо одного моего знакомого, правда сильно поврежденное, но все равно узнаваемое". Голос Зума звучал бодро и весело, словно он обращался к лучшему другу, которого знает с раннего детства.

— ты про того мертвеца, который жил в подземном лабиринте? — Говорить было лень, но Марат решил, что раз уж у него в голове появился сожитель, то неплохо было бы наладить нормальные отношения.

"ты невероятно проницателен, мой шерстистый друг. Это был второй по силе маг моего времени, и если честно, я думаю что не только нам двоим удалось сохранить хотя бы подобие жизни. Все бы ничего, но у тебя ненормальная привычка попадаться именно нам, магам войны с хаосом".

— третьего соседа в голове я не потерплю. — Категорично отрезал кот, в дополнение к словам, резко взмахнув рукой. — И тебя-то одного много.

"злой ты, никак не можешь войти в положение к бедным магам. Хотя я не про это... есть предложение, как избежать встреч с древностью, а заодно заработать немного денег, которые тебе так нужны".

— предложишь наколдовать золота? Да и вообще, какой-то ты разговорчивый для могучего мага.

В диалог вмешался "стальной сокол", начавший дергаться и щелкать клювом. По видимому, он уже не видел угрозы, а так же, не получал удовольствия от висения на стене.

"освободи птичку, она может нам еще пригодиться. А разговорчивый я потому, что слишком долго приходилось молчать, и теперь хочется выговориться".

— а он на нас не нападет? — Марат глазами указал на трепыхающуюся птицу.

"врядли, ведь ты его хозяин".

Скривившись, словно от зубной боли, Марат поднялся на ноги, а затем выдернул из стены спицы, освобождая "стального сокола". Артефакт отреагировал моментально, взмахнув успевшими зажить крыльями, он оказался на плече кота, всем видом показывая, что не собирается улетать.

— ну, и что дальше?

"у меня две новости, хорошая и вторая. С какой начинать?".

— со второй. — Марат прислонился к стене, чувствуя как по мышцам разливается тяжесть.

"использовать магию, в том виде к которому я привык, мы не сможем. Слишком сильно повреждена аура, собственный источник едва дает необходимую энергию для работы тела, ну и еще несколько более мелких проблем обнаружилось".

— плохо, ну а хорошая новость?

"если повезет, мы будем жить еще лет двести, может чуть больше. Но это только при условии, что нас не убьют".

— Темный, ну за что мне это? Называется размечтался стать магом! Ага, три раза. — Марат опустил голову на грудь, и глубоко задышал. — Ну почему я такой неудачник?

"не беспокойся, прорвемся. Насчет магии у меня уже есть несколько идей, которые можно будет проверить, когда тело немного восстановится. А кроме того, кто сказал, что я не могу быть полезным? Встряхнись и иди в библиотеку, набираться знаний".

В голове зазвучало противное хихиканье Зума, а боль в теле окончательно затихла.

Следуя инструкциям, даваемым Зумом, вор проследовал в хранилище знаний. Пробравшись мимо стеллажей, он подобрался вплотную к дальней стене, внешне кажущейся монолитной. После нажатия на определенные точки, часть обшивки отошла в сторону, а затем просто упала на пол. Взгляду ошарашенного черного кота, предстало хранилище сокровищ древнего мага.

Глаза разбегались, не в силах надолго удержаться за одну из диковин, так что минуты через две, Марат почувствовал, что у него начала кружиться голова.

"впечатлен? Это коллекция всей моей жизни. Жаль только большинство предметов пока для нас бесполезны. Но думаю лет через десять, при правильной работе над телом...".

— можно мне их взять? — Марат неопределенно обвел глазами представшие перед ним сокровища.

"разумеется, я же тебя не для просмотра достопримечательностей сюда привел".

"нет". Раскатисто грохотал голос Зума в голове.

— но... — Пытался протестовать Марат.

"НИ ЗА ЧТО".

— а если... — В очередной раз попытался внести предложение черный кот.

"только через труп нашего тела".

Уже четверть часа, вор беспомощно стоял перед тайником древнего мага, не в силах пошевелить руками, парализованными жадным соседом. А произошло это из-за предложения Марата, забрать все сокровища, и ошарашить соратников нежданным богатством.

Кроме требуемого артефакта, Зум за свою жизнь, успел раздобыть еще десяток предметов, по силе и возможностям если не превосходящих цель похода, то уж точно не уступающих ей.

— объясни, почему ты не хочешь поделиться с друзьями? — Уже смирившись со своим положением, осведомился Марат.

"начнем с того, что они не мои друзья а твои. Да и друзья ли? За свою жизнь я понял, что доверять можно считанным единицам, проверенным годами испытаний и совместных трудов, а твоя команда, скорее всего отделается от тебя парой золотых, оставив себе настоящие деньги".

— не смей. — От злости, черного кота даже затрясло. — Они мои друзья, и если уж на то пошло, им я доверяю гораздо больше, чем тебе.

"ну хоть одна нормальная мысль, за время нашего знакомства. Но раз уж ты так уверен в своей команде, не будешь против маленькой подстраховки?".

— что ты предлагаешь? — Вору настолько надоело стоять на одном месте, что он уже был готов почти на все.

"мы возьмем все, что есть в тайнике, но твоим соратникам отдадим только один предмет. Все остальное спрячем, и если я ошибся в своих суждениях, прилюдно раскаемся и разделим все остальное".

Глубоко вздохнув, вор некоторое время обдумывал предложение мага, поселившегося в его голове. Он все-еще боялся, что друзья обидятся, если скрывать даже часть добычи, но Зум не оставлял другого выхода.

— хорошо, договорились.

"вот и отлично, тогда слушай, что надо делать".

Управление над руками, вернулось Марату, а Зум в мельчайших подробностях, начал инструктировать хозяина тела.

Артефактом, за которым соратники пришли в Забытые Земли, являлся короткий жезл из черного дерева, серебра, с навершием в виде многогранного камня, выточенного из оникса. Исходя из пояснений, которые дал Зум, этот предмет предназначен для единственной цели, а именно, поливать потоками синих молний, крупные отряды противника.

В том же тайнике, черный кот обнаружил железную коробку, довольно существенных размеров. Пятьдесят сантиметров в длину, и тридцать в ширину и высоту. Туда были упакованы две пухлых книги, рабочий дневник, пара перчаток из полированного железа, медальоны браслеты и кольца. Две коробочки из дерева, вор даже не стал открывать, возможно впервые в жизни, совершенно не мучаясь от любопытства. Финальной деталью, стала крышка, плотно закупорившая хранилище артефактов.

— а теперь вопрос на засыпку, как мне это нести?

"нет ничего проще, просто прикажи коробке уменьшиться".

— хм, уменьшайся. — Не задумываясь последовал совету Марат.

На глазах ошеломленного кота, коробка ужалась в размерах, и теперь едва ли была больше фаланги мизинца взрослого человека. Это произошло столь неожиданно, что Марат не сразу сумел взять себя в руки, и прекратить пялиться расширившимися глазами на предмет, потерявший не только размеры, но и большую часть веса.

"а теперь, проглоти коробку".

Не успев еще полностью прийти в себя, черный кот подчинился, не задумываясь о том, что делает. Когда же в голову вернулись здравые мысли, было уже поздно.

— зачем ты это сделал? — Возмутился Марат, глядя на одинокий жезл, лежащий на полу перед ним. Почему-то, черный кот подумал, что больше никогда не увидит тех сокровищ, которые теперь погребены в его же желудке.

"не беспокойся, когда придет время, мы сможем извлечь коробку. Но не раньше, чем я это решу. Зато так, тебе не придется задумываться, где прятать артефакты от своих спутников. А теперь пойдем отсюда, ничего ценного в доме больше нет, а я хочу посмотреть на изменившийся мир".

Пробурчав в ответ нечто неразборчивое и обиженное, Марат засунул жезл за пояс, и двинулся к лестнице ведущей на первый этаж.

Уже перед выходом из дома, Зум заставил Марата пробежаться по всем комнатам, отыскивая лишь ему одному известные вещи. Поиски заняли довольно много времени, и не принесли никаких результатов, что серьезно разозлило черного кота.

— так, что же мы все-таки ищем? — Уже в десятый раз за прошедший час, повторил вопрос Марат, стараясь не вдыхать облака пыли, поднимаемые с пола в комнатах.

"скажу, когда увижу что-то подходящее". Раздражающе спокойным голосом, отозвался Зум.

— я больше шага не сделаю, пока не получу объяснений. — Черный кот замер на входе в очередную комнату, демонстративно сложив на груди руки.

"с какой стати я должен перед тобой отчитываться?".

— может потому, что это мое тело?

"без моей помощи, ты не смог бы найти даже тайник в библиотеке. Так что, мелкий, поимей уважение".

— как-то же я жил все это время. — Рыкнул кот, внутренне закипая.

"знаю я, как ты жил. Глупость на глупости, подкрепляемые наивностью. Не забыл, куда тебя привел такой образ жизни?".

— да пошел ты... — Марат с силой ударил кулаком по косяку двери. — Как ни будь обойдусь без советов дохлого колдуна.

"да ну, уверен?".

— а ты проверь. Как только выберемся из Забытых Земель, получу свою долю с продажи жезла, и вернусь домой. Вот тогда заживу по настоящему, конечно если ты мешать не начнешь.

Некоторое время, голос Зума молчал, словно маг взвешивал какое-то решение. Наконец, в голове прозвучал совершенно спокойный ответ:

"возможно ты и прав. Я не буду тебе мешать, как и лезть со своими советами, вмешиваться в происходящее вокруг так же не стану. После долгих лет проведенных в зеркале, нужно хотя бы немного времени, что бы вновь войти в ритм жизни... ладно, живи как знаешь, главное не сдохни".

Ощущение чужого присутствия, к которому Марат успел привыкнуть, сопровождающее его с момента знакомства с Зумом, исчезло как небывало. Это было столь неожиданно, что черный кот даже пошатнулся, и испугался, хоть и сам не понимал, чего именно.

— Зум, ты здесь?

Тишина.

— эй Зум. Я же не это имел в виду. — Ответа вновь не последовало. — Ну и ладно, и сам со всем справлюсь.

Где-то на грани сознания, раздался скептический хмык, хотя этот звук являлся столь иллюзорным, что Марат сомневался, что не сам его выдумал. Вспыхнувшее раздражение, заставило черного кота зарычать, и он даже не заметил, как оказался во дворе.

Солнце уже склонилось к горизонту, плывущие по небу облака, раскрасились алыми тонами, густой воздух неподвижно заполнял пространство, и ни единого звука со стороны, не достигало ушей вора. Мир словно замер, наслаждаясь покоем и тишиной, которые казались совершенно невозможными в реальной жизни.

Испуганный крик раздавшийся со стороны забора, разрушил волшебную тишину, словно молот гнома, обрушивающийся на кубок из тончайшего хрусталя. Вся гамма звуков, ворвалась в сознание черного кота, и мысли, еще минуту назад ползущие со скоростью улитки, понеслись вперед, словно сорвавшиеся на галоп кони.

В лагере, где остались соратники, бушевало сражение. Звенел метал, взрывались огненные шары, над землей разносились заковыристые ругательства, в основном изрыгаемые голосом Торна.

Губы Марата растянулись в хищной улыбке, в крови закипел азарт. Вор сорвался на бег, огибая кусты, бутоны которых старались дотянуться зубастыми пастями до чужака. Глаза легко определяли спрятанные ловушки и заклинания, так что до периметра, он добрался в считанные минуты. Нити защитных чар, заметно истощились, в нескольких местах зияли дыры, через которые без особых проблем мог бы пролезть даже Давид.

Одной из пробоин в защите забора воспользовался Марат, и оказавшись вне охранного периметра, не теряя времени, помчался к лагерю, от которого его отделяло полсотни метров. Тем временем, звуки сражения начали углубляться в лес, и к радости кота, ни один из голосов не замолчал.

Взмах могучей руки, и длинные кривые когти глубоко вгрызаются в ствол старого дерева. Еще один рывок, и рука освобождена от деревянного плена, а ствол с треском заваливается на бок.

Торн, которому выпала сомнительная честь блокировать удары противника, цветасто выматерился, делая еще пару шагов назад, обеими руками удерживая свой прямоугольный щит. Меч он потерял в самом начале схватки, когда монстр впервые показал, что может двигаться довольно быстро.

За спиной гнома творили свои чары Элрон и Мирна, Давиду и Силин, оставалось пытаться отвлечь на себя внимание противника. Монстр же, демонстрировал некоторый интеллект, старательно наседая на защитника чародеев, словно кожей чувствуя, кто несет для него наибольшую угрозу.

К своему стыду, искатели сокровищ, проглядели приближение одного из опаснейших монстров хаоса. Отряд уже готовился к ночевке, собравшись вокруг костра, бойцы ожидали, пока приготовится ужин, а в это время, сметая защитные барьеры установленные эльфом, в лагерь ворвалось дикое и голодное существо. Только реакция, выработанная годами тренировок и сражений, позволила Давиду уйти с траектории первого удара, и когтистая рука, угадила в костер, расплескивая в разные стороны содержимое котелка, и пылающие дрова.

Противник ростом не превосходил гнома, зато в плечах был где-то в полтора раза шире. Короткие ноги, более похожие на основания колонн, украшали шесть пар когтей, расположенных по всей окружности ступни. Длинные руки, обвитые жгутами толстых мышц, свисали до самой земли, а трехпалые кисти, увенчанные кривыми острыми когтями, без особого труда крошили как древесину, так и камни. Бугры мышц покрывали и остальное тело, при движении, перекатываясь под толстой серой кожей, достаточно прочной, что бы без повреждений принимать удар меча.

Отдельного упоминания заслуживала голова, растущая прямо из туловища, без такого элемента перехода, как шея. Четыре кроваво красных глаза, расположенных по окружности черепа, обеспечивали круговой обзор без слепых пятен, безгубый рот, сверкал тремя рядами треугольных зубов. Существо не имело внешних ушей, как и носа.

Когтистая лапа обрушилась на щит, когти оставили на металле глубокие зарубки, а гном, принявший на себя всю инерцию удара, упал на одно колено. В этот же момент, Элрон завершил создание "длани смерти", а Мирна атаковала "живым огнем".

Рыжее пламя окутало тело монстра, и бессильно опало, лишь немного опалив серую кожу. Облако тлена, врезалось в широкую грудь, и впиталось в плоть создания хаоса, заставив кожу вздуться и лопнуть в нескольких местах. В ответ на магические атаки, противник дико завопил, оглушая соратников звуковым ударом.

Чародеи обрушили на чудовище весь свой арсенал, метая огненные шары, молнии, пульсары. Ледяные копья и каменные иглы, лишь слегка царапали толстую шкуру. Сильнейшая атака эльфа "прах вечности", обрушившись на левую руку монстра, растворила ее до середины плеча.

Разъяренный противник, нанес удар чудовищной силы попав в правый бок гнома, и отшвырнул его в сторону на несколько метров. В следующее мгновение, он уже бросился на мага и жрицу, подготавливающих следующий удар.

Попытка Давида перехватить бросок монстра, закончилась тычком когтей в нагрудник. Однако секундная заминка, позволила чародеям отступить за ствол толстого дерева, откуда они продолжили метать боевые заклинания.

Увидев как воин в пробитой броне оседает на землю, а чудовище подбирается к Элрону и Мирне, Марат замер на месте в растерянности. У него не осталось оружия, кроме пары ножей, но в душе царила уверенность, что этого будет недостаточно.

"идиот". Хмыкнул голос Зума.

Правая рука метнулась к жезлу, сжав пальцы на древке, указала артефактом на чудовище. Навершие засветилось, а затем испустило из себя поток синих молний.

Монстр хаоса так и не успел отреагировать. Удар молний заставил мускулистое тело задрожать, упасть на колени, а затем завалиться на бок. После того как молнии иссякли, от туши противника уже исходил дым, источаемый горелым мясом.

С кряхтением, Торн поднялся на ноги, и окинув пространство задумчивым взглядом, отшвырнул щит в сторону.

— чтоб вас всех. Киса, чего так долго?

Остальные члены отряда начали стягиваться к Давиду, неподвижно лежащему на земле. Грудь воина заливала кровь, лицо побледнело, а губы мелко дрожали, как будто он пытался что-то сказать.

Марат глубоко вздохнул, постепенно приходя в себя, и бросив быстрый взгляд на жезл, который все-еще сжимал в правой руке, тихо прошептал:

— спасибо Зум.

Ответа не последовало, даже ощущение чужого присутствия исчезло, словно мага никогда и не было.

ДАЛЕКИЙ СЕВЕР.

Тяжело вздохнув, человек спрятался за скальный выступ, из-за которого выглядывал наблюдая за циклопами. Не прошло и двух секунд, как в скалу врезался камень, массой не менее центнера, запущенный в "ведуна", одним из полусотни преследователей.

Не долго думая, "двести второй", послал в ответ на бросок, поток рыжего пламени, вложив в эту атаку треть своего энергетического резерва. В следующий момент вновь пришлось прятаться, так как циклопы приноровились метать булыжники, и угроза попасть под особо удачный снаряд, стала вполне реальной.

— уроды волосатые, чтоб вы все облысели! — Завопил молодой рептох, одетый в зеленую мантию.

"и почему я взял с собой только рептохов, и даже не подумал захватить парочку людей?". Мысль коснулась сознания, и исчезла, уступая место более насущным измышлениям.

Два десятка учеников, половина из которых носила белые одежды, а остальные зеленые, сейчас столпились за спиной "ведуна", прижимаясь спинами к отвесной скале, и вздрагивая всякий раз, когда рядом врезался очередной булыжник. Еще десяток рептохов, среди которых мелькали обладатели синих одежд, сейчас готовили ловушку в ущелье, всего в паре километров к югу.

Противниками группы исследователей, являлось племя диких циклопов, уже два дня без устали преследующее человека и его чешуйчатых учеников. Рост каждой особи одноглазых монстров, был не менее трех метров, тела покрывала густая белая шерсть с синим отливом. При первом взгляде, сразу же появлялась мысль о сходстве циклопов и горилл, какими "двести второй" помнил их с тех пор, как жил в родном мире. Отличие составляли разве что длинна шерсти, да головы, смахивающие скорее на головы летучих мышей с одним глазом, чем обезьяние.

При первой встрече, выяснился один неприятный факт, существа владеют магией. Конечно, их манипуляции силой не отличались разнообразием и изяществом, но в сражении, это вполне компенсировалось количеством энергии, вложенной в каждое действие. Договориться с жителями севера возможности не представилось, циклопы на отрез отказывались общаться, и при виде чужаков, впадали в дикую неконтролируемую ярость.

— еще десяток подошел. — Заметил рептох в зеленой мантии. — Скоро пойдут в рукопашную.

"Ведун" только кивнул, жестом приказав ученикам отступать. Не смотря на огромное количество вспомогательных артефактов, которыми были обвешаны рептохи, их совместных усилий едва хватило бы, что бы противостоять человеку, называемому учителем. А так как для магии молодым чародеям требовалось время, в сражении с монстрами, использующими чары на уровне инстинктов, их участие вызывало здоровый скепсис.

Среди камней по ту сторону узкой долины, собралось уже почти семь десятков циклопов, действия которых координировал гигант, "ведуном" нареченный шаманом. Этот зверь, на две головы превосходящий сородичей, проявлял наибольший интеллект, и применял магию вполне осознано, хоть и ограничивался заклинаниями, использующими лед.

— ну что мне мешало остаться в восьмиграннике, дождаться в тишине и покое, пока не завершиться постройка портала, а затем уже передать все дела на колонизаторов первой волны, и отправиться домой со спокойной душой. Может быть, за успешное завершение задания меня даже наградили бы... так нет же, инициативу проявить решил, залежи драгоценных металлов и полезных ископаемых искать поперся. — Тихо ворчал "двести второй", посылая в скопление врагов шаровые молнии с обеих рук. Вреда циклопам это не причиняло, но хотя бы на время, заставило скрыться за камнями. — Совсем забыл старую народную мудрость, "инициатива наказуема".

Шаману гигантов надоело прятаться, в ответ на жалкие потуги человека, он нанес удар "стеной ледяных игл". В исполнении циклопа, каждая игла представляла собой небольшое копье, вполне способное пробить насквозь рыцаря в полной броне. Установленные энергетические щиты, лопались как мыльные шары при соприкосновением с этим заклинанием, и "ведуну", пришлось прыжком уходить за край скалы, что бы не превратиться в дуршлак.

— красиво. — Выдохнул человек, спиной прижимаясь к холодному камню, устремив взгляд в серое небо, уже начавшее темнеть.

В последние дни, погода не радовала путешественников: то холодный ветер пытался скинуть с узких горных троп, то по ночам, температура падала до двухзначной отметки ниже нуля, а теперь, вот-вот грозил начаться снегопад. В таких условиях, некоторое преимущество получали циклопы, привычные к здешней погоде, и знающие местность, и только скудный разум не позволял использовать эти факторы для победы.

Под прикрытием атаки шамана, волна циклопов пришла в движение, неудержимым потоком рванув к укрытию человека. "двести второй" мог бы выйти один на один с каждым из этих зверей, может быть справился бы и с двумя, только вот противник, явно не собирался допускать честного боя.

Запустив руку в один из глубоких карманов своего черного одеяния, "ведун" извлек на свет три железных сферы, каждая из которых немного превосходила размером бильярдный шар. Эти снаряды, отправились под ноги наступающим зверям, и как только упали на землю, взорвались десятками осколков, выпуская на свободу "электрическую завесу". Это выглядело так, словно на земле распустились три цветка, сотканные из разрядов молний, продержавшиеся почти четыре секунды.

Попавшие под удар циклопы, с воем катались по земле, пытаясь унять боль в пострадавшей коже, но к сожалению, неудачников оказалось всего двое, а остальные их сородичи, даже внимания не обратили на неудачников.

За выигранные мгновения, "ведун", успел расправить на земле лист бумаги, на котором серебряной вязью была изображена руна огня, вписанная в концентрационную пентаграмму. На дальнейшие приготовления уже не хватало времени, так что человек активировал ловушку, и со всех ног понесся в сторону ущелья, где готовилась встреча всей стае северных монстров.

за спиной раздался гул, в котором потонули несколько воплей боли. "Двести второй" не стал оборачиваться, он и без этого знал, что ловушка сработала как надо, ведь алые отсветы на земле и жар источаемый столбом пламени, догнали беглеца, заставив еще больше прибавить скорость, хоть казалось что это уже невозможно.

Запас сил стремительно пустел, магия уходила не только на поддержание защитного поля, но и на усиление тела. В недалеком будущем, подобное издевательство над мышцами, грозило отозваться страшными болями в надорванных тканях, но пока что, иного шанса на выживание, "двести второй" не видел.

В догонку человеку неслись разъяренные вопли, "ледяные кулаки", брошенные циклопами камни, и жгуты ледяного воздуха, пока что беспомощно соскальзывающие с защиты "ведуна". Спиной беглец чувствовал, как десятки пылающих яростью глаз, пытаются либо прожечь, либо заморозить плоть слабого существа, чье тело не имеет и намека на шерсть.

Расстояние между жертвой и охотниками, медленно сокращалось, и к моменту, когда человек вбежал в ущелье, ближайшего циклопа от него отделяло расстояние не более чем пять шагов. Распаленные азартом звери, ворвались в узкое пространство, лишая себя возможности маневра, а их вопли, заглушили шум взрыва, так что активация ловушки прошла незаметно.

"Двести второй", почувствовал как сотрясся воздух и дрогнули скалы, единственного взгляда брошенного вверх, хватило что бы понять, что жизнь его висит на волоске. Угроза немедленной смерти, заставила ноги работать еще быстрее, легкие раздувались словно кузнечные мехи, гоняя огромные порции воздуха, а сердце стучало подобно гномьему молоту.

Ускорение позволило чуть оторваться от преследователей, но опасность не стала меньше. "Ведун", высматривал в стенах ущелья широкие трещины, пещеры или хоть какие ни будь выемки, коря себя за то, что не предусмотрел подобной необходимости заранее. К радости человека, его взгляд зацепился за зев небольшой пещеры, едва достаточной что бы вместить мужчину среднего роста, только вот привередничать времени не осталось.

Циклопы остановились как вкопанные, когда их жертва метнулась к скале, и нырнула в нору какого-то мелкого хищника. Гигантам теперь оставалось просто откопать человека, или заморозить его прямо в убежище, что бы не возиться с мясом. Радостное улюлюканье быстро затихло, когда шаман, почувствовавший опасность, вскинул голову и посмотрел наверх.

Сотни камней различной формы и размеров, обрушились на головы незадачливых охотников, погребая их под слоем обломков скал. Циклопы пытались убежать, защититься как могучими руками, так и своей магией, но рептохи сработали на совесть, истратив немало сил на взрыв, обрушивший гребни скал.

Шум немного оглушил "ведуна", успевшего влить в защиту почти весь свой запас энергии. Теперь ему оставалось надеяться, что воздух в норе не закончится раньше, чем ученики его откопают. Что бы ускорить свое спасение, человек создал "магический маяк", использовав для этого последние капли сил, оставшихся в источнике. Еще одним способом продлить жизнь, стало вхождение в состояние глубокой медитации, при которой замедлялось сердцебиение и дыхание, это было кстати еще и потому, что телу просто требовался отдых, после столь нерационального использования внутренних резервов.

Прошло чуть меньше часа, когда "двести второй" почувствовал как его вытаскивают из норы, крепко вцепившись в лодыжки. Пришлось поспешно ускорять ток крови, и возвращать мыслям нормальный ход, так как не следовало показывать рептохам свою слабость, хоть это уже и не имело смысла.

Оказавшись освобожденным из каменного плена, в который сам себя и загнал, человек был осторожно поставлен на ноги, и двое из учеников, носящих белые одежды, спешно приступили к отчистке мантии "ведуна". Еще два чешуйчатых воина, постоянно поддерживали истощенное тело учителя, при этом старательно делая вид, что их вообще нет.

Щурясь от света и витающих в воздухе облаков пыли, человек окинул взглядом устроенный рептохами завал, и пообещал себе, больше никогда не проявлять ненужную инициативу.

— кто ни будь выжил? — Осведомился "двести второй", у подошедшего к нему ученика в зеленой мантии.

— только шаман, остальных камни просто раздавили, а его только оглушили. — Отозвался рептох, почтительно склонив голову.

Человек поморщился, его сильно раздражали привычки окружающих, к проявлению своего уважения в падании на колени и разнообразных поклонах.

— пусть пленного свяжут. Не жалейте зачарованных веревок, и наложите заклинания, блокирующие чужую магию. Через час отправляемся в восьмигранник, и да, привала сегодня не будет.

ДОМА.

Голубые глаза немигающим взглядом следили за солнечным диском, медленно скрывающимся за горизонтом. Внизу, на земле, царила суета, торговцы спешили закрывать свои лавки, рабочие расходились по домам или разбредались в трактиры, матери искали заигравшихся детей.

Вроде бы, в этот вечер все происходило так же, как и вчера, как и год назад, и за год до этого. Даже самый внимательный наблюдатель, не смог бы найти и десяти отличий, настолько обычным образом заканчивался день. Только вот для кошки, одетой в короткое платье, жизнь кардинально изменилась с тех пор, как Марата выгнали из дома.

Прошло не так уж и много времени, а интерес к играм, увлекающим ровесников, пропал окончательно, и даже сладости, больше не приносили удовольствия. Кроме того, в голову лезли разные неприятные мысли, заставляющие ежиться даже под лучами жаркого солнца.

Прошло два дня, с того момента, когда Марат пересек порог гильдии, а Рэма, начала надоедать Муэрто, что бы старик научил ее драться. Девушка вбила себе в голову, что друг был вынужден уйти, из-за того, что она была слишком слабой.

"если бы я была сильнее, то ушла бы вместе с ним". Каждый день повторяла себе розовая кошка, заставляя себя подниматься с матраса, и направляясь во двор, едва солнце бросало первые лучи в окно ее комнаты.

Старик все же согласился тренировать молодую кошку, видимо решив что это очередная детская прихоть, и если всерьез загрузить Рэму тяжелыми упражнениями, вскоре она сдастся. Вместо обычного рукопашного боя, во время которого используются удары когтями, укусы и тычки в болевые точки, он предпочел передать ученице умение владеть боевым посохом.

Со дня первой тренировки, прошло множество восходов и закатов, заполненных изнуряющими повторениями одних и тех же движений. И это было бы еще ничего, если бы днем не приходилось заниматься обычной работой, стиркой или уборкой.

Стиснув зубы, Рэма не жаловалась на нагрузки, и постепенно втянулась в новый ритм жизни. Но и тут не все было хорошо, к тренировкам стали присоединяться младшие котята, еще не занятые в основной работе гильдии, и это не сильно понравилось вожаку и его приближенным.

Каждое утро, выходя во двор, розовая кошка спиной чувствовала чей-то недобрый взгляд, но ни разу, никого заметить не смогла. Вот когда стоило жалеть, что воровское дело совершенно не дается.

На небе уже вспыхнула желтая луна, обрамленная россыпью ярких звезд, а воздух начал стремительно холодеть.

— спокойной ночи, приятных снов. — Губы сами произнесли эти слова, когда голубые глаза с грустью смотрели вдаль, поверх крыш многочисленных домов.

Рэма поднялась на ноги, взяв в руки длинную палку, используемую вместо настоящего посоха. Усталые мышцы тут же отозвались легким гудением, но кошка не обратила на это внимания. Она уже давно не отдыхала по настоящему, каждую свободную минуту отрабатывая упражнения показанные Муэрто, и к собственному удовольствию, совсем недавно начала замечать результаты своих трудов.

Что бы спуститься с крыши третьего этажа, кошке потребовалось чуть больше минуты времени. Хоть она и считалась достаточно ловкой, но ее умение лазать по стенам, ни шло ни в какое сравнение с тем, что показывали опытные воры.

Оказавшись на ровной земле, девушка неспешно зашагала к зданию гильдии, время от времени, постукивая своей палкой по дороге. Впервые за довольно долгое время, настроение поднялось на достаточный уровень, что бы просто насладиться прогулкой по засыпающему городу.

Дом встретил кошку тишиной, только две тени охранников мелькнули во дворе. Такой обстановке не стоило удивляться, ведь основная масса сожителей, сейчас либо на задании, либо ночует на крышах домов в глубине города. Детей же, уже должны были уложить спать женщины, из числа тех, кто не работает в борделях.

Только вспомнив о той участи, что предназначена для нее, Рэма потеряла остатки хорошего настроения. Она была далеко не дурой, и понимала, что ждет девчонку, не приносящую гильдии пользу, и подозревала что Марат, вляпался в неприятности именно из-за нее.

Промчавшись через общий зал, кошка взлетела по лестнице на второй этаж, и миновав несколько закрытых дверей, скрылась в своей комнате.

Палка глухо ударилась об стену, занимая свое место в углу, а девушка рухнула на лежанку, пряча мордочку в складках смятого одеяла. Она не хотела что бы хоть кто-то увидел слезы, застывшие в голубых глазах, и только оставаясь в одиночестве за закрытой дверью, позволяла улыбке сползти с губ.

Новое утро, как и предыдущее, девушка начала со спешного умывания, после чего побежала во двор, где ее уже ожидал старый кот, шкуру которого украшало множество шрамов, а глаза словно заглядывали в глубь души.

— доброе утро Рэма, хорошо отдохнула? — С едва заметной усмешкой, поинтересовался Муэрто.

— все хорошо учитель, я готова продолжить тренировки. — Широко улыбаясь, ответила Рэма.

— если бы ты с такой же упертостью занималась воровством кошелей, то уже достигла бы немалых успехов. — Буркнул старик, поднимаясь с облюбованного ящика. — Ладно, пока малышня не набежала, давай немного помашем палками, посмотрим, чему ты успела научиться.

Следующие десять минут, старый кот банально избивал молодую кошку, ловко вращая в руках длинный шест, и не вкладывая в удары и половины возможной силы. Все, на что хватало Рэмы, это блокировать выпады и уворачиваться от самых неприятных тычков. Попытки контратаковать увязали в блоках Муэрто, сразу же наносящего чувствительные удары в ответ.

Постепенно во дворе собрались дети, вооруженные намного более короткими палками, либо найденными либо вырезанными самостоятельно. Они честно ждали, пока дуэль старшей "сестренки" и учителя закончится.

— ладно, на сегодня хватит. Надеюсь ты понимаешь, что это совершенно никуда не годится? Хорошо, продолжаем отрабатывать блокирующие удары...

НОВЫЙ ПОВОРОТ.

Марат брел за соратниками, замыкая процессию искателей сокровищ. Рваные облака плывущие по небу, ласковые лучи огненного светила, шелестящие под порывами ветра листья деревьев: все это могло бы создать условия для приятной прогулки, если бы не тот факт, что Забытые Земли, не самое безопасное место в мире.

После памятной встречи с монстром хаоса, прошло уже восемь дней, и с тех пор, положение черного кота в отряде, плотно заняло нишу, носильщика припасов. Артефакт метающий молнии, захватил в личное пользование Элрон, взявший на себя обязанность по отпугиванию различных монстров. Торн, после того как узнал, что ученик снова потерял почти все оружие, выдал длинную цветастую тираду, в которой не самым лицеприятным образом отозвался об умственных способностях одного вора.

На все происходящее, девушки отреагировали довольно спокойно, порадовались за Марата, вовремя пришедшего на выручку при сражении с монстром, после чего загрузили его сумками, а сами полностью сконцентрировали внимание на Давиде. Воин же, проявлял чудеса выдержки, не обращая внимания на насмешки гнома, постоянную навящевую суету двух красавиц, и с неохотой отвечал на вопросы о самочувствии. Раны нанесенные чудовищем, отказывались поддаваться на лечение магией, и только обезболивающие травы и мази, приносили некоторое облегчение.

За время пути, на отряд несколько раз нападали одиночные чудовища, самый крупный из подобных противников, имел вид огромного паука с двумя тонкими клешнями. Дважды появлялись стаи крыс, вроде тех, с которыми Марат успел познакомиться при первом своем походе, но они не рискнули напасть, особенно после того, как эльф демонстративно спалил молниями ствол толстого но низкого дерева.

После посещения дома, в котором был обнаружен жезл, черный кот стал чувствовать себя весьма неуютно. Соратники перестали включать парня в свои разговоры, гном больше не занимался тренировками, кроме того, вора теперь использовали исключительно как носильщика. Марат радовался хотя бы тому, что не стал рассказывать про встречу с магом, который поселился в его голове, вместо этого он наплел историю про схватку с каким-то слабеньким големом, от которого пришлось убегать.

Сам Зум, категорично не соглашался разговаривать, и вообще никак не проявлял своего присутствия. Кот мог бы подумать, что все произошедшее это результат какой-то иллюзии, или постоянный стресс таким образом ударил по мозгам в самый неподходящий момент, но оставалось воспоминание о встрече с монстром хаоса, когда маг проявил себя, спасая жизни соратников. А по ночам, прежде чем провалиться в сон, вор ощущал как все тело окутывает пленка теплого воздуха, снимающая усталость и восстанавливающая силы.

Очередной день подошел к концу, Торн выбрал место для привала и отряд начал разбивать лагерь. Пока Элрон устанавливал защитный периметр, черный кот сгрузил на землю свою ношу, и как и в предшествующие разы, отправился собирать ветки для костра. Незаметно для себя, Марат сам стал избегать общения с соратниками, чувствуя их нежелание разговаривать, он неосознанно ограничивал ситуации, когда нужно было сближаться хоть с кем-то из них.

Ужин прошел спокойно, Мирна порадовала отряд кашей с кусочками мяса. В качестве фоновых звуков, выступала тихая перебранка между Торном и Давидом, над которыми изредка посмеивался Элрон, увлеченно протирающий тряпочкой артефактный жезл.

...низко висящее солнце, испепеляло пересохшую траву, беспощадно нагревая железные доспехи тысячи рыцарей, то и дело бросающих завистливые взгляды на двух магов в черных одеждах. Эти внешне молодые люди, не проявляли никакого беспокойства из-за предстоящего сражения, и казалось даже царящая последние дни жара, никак не сказывается на равнодушных лицах.

Владыки магии, застыв статуями, смотрели вдаль, заглядывая за горизонт, что бы оценить силу противника. Золотые глаза с черными зрачками, изредка мерцали, переводя зрение с материального плана, на духовный или магический.

Третий заградительный полк, разместился на невысоком утесе, с которого спускалась узкая тропа ведущая прямо на равнину, покрытую сухой травой, и редко торчащими деревьями.

— хорошо идут, словно на параде. — Заметил один из магов.

— видимо в этой толпе есть хоть один высший демон, вот он и руководит бойцами. — Пояснил более возрастной чародей. — Командующий, постройте солдат в линию, пусть готовятся принять на себя удар тех, кто прорвется через наши чары.

Рыцарь в блестящих серебром доспехах, ударил кулаком в грудь, и направился к своим подчиненным.

— как думаешь, восточный барьер выдержит? — Молодой маг повернул лицо к своему наставнику, но не смог заметить и намека на эмоции.

— Герда, одна из сильнейших волшебниц мира, я не решился бы встречаться с ней в честном поединке. — Отозвался старший чародей, не отрывая взгляда от полчищ врагов. — Не отвлекайся, скоро нам станет не до чужих проблем.

Подобно приливной волне, сметающей песчаные замки построенные на берегу океана, по равнине шла армия монстров, порожденных хаосом. Гигантские насекомые, в высоту не меньше рыцарской лошади, многоглазые великаны, лишь отдаленно похожие на людей, а так же существа, для которых вообще сложно было придумать определение и название. Все они двигались в едином порыве, маршируя прямо к утесу.

Среди рыцарей пронеслись шепотки, опытные воины, многократно доказавшие свои мастерство и силу, сейчас чувствовали непреодолимый страх. Только верность присяге, и собственная гордость, не дали никому из бойцов, потерять самообладание и попытаться спастись бегством.

Маги синхронно вскинули руки к небесам, и над землей начал образовываться туман. Сперва клочьями, затем более крупными облаками сливающимися в белое покрывало, детище чародеев закрыло обширное пространство перед утесом.

На монстров хаоса, детище двух человечков, совершенно не произвело впечатления, и они даже не замедлились, прежде чем пересечь границу разделяющую свободную равнину, и колдовской туман.

— ты готов, Самуэль? — Вопросил старший маг.

Молодой чародей дернул острым ухом, и промедлив всего секунду ответил:

— я готов, мастер Зум.

В следующее мгновение, туман вспыхнул рыжим огнем, испепеляя монстров успевших пересечь границу. Детище чародеев пылало несколько долгих секунд, после чего интенсивность огня существенно упала. Армия противника, все так же продолжала наступать, не обращая внимания на потери, заваливая место пожарища, телами упавших сородичей.

Новое синхронное движение магов, и с чистого неба, в землю ударили десятки ветвистых молний. Следующим действием, чародеи заставили землю вспучиться, погребая еще десяток тварей. Параллельно этому, над землей уже начали формироваться тяжелые свинцовые тучи, готовые в любой момент обрушить смертельные чары на головы всех, кто находился внизу.

В какой-то момент, взглядам людей предстал высший демон. Существо ростом около четырех метров, облаченное в черную хитиновую броню, в каждой из четырех многосуставчатых рук, удерживающее шипованную булаву. В его глазах пылало пламя, способное растопить гранит до состояния воды, а источаемая телом аура силы, прижимала к земле не хуже груды железа, вываленной на спину с высоты третьего этажа.

Молодой маг пошатнулся, его ноги подогнулись и спустя пару секунд борьбы, человек оказался стоящим на коленях. Рыцари же, не имеющие запаса духовных сил, просто валились без сознания, но даже при этом, не выпускали из рук мечи. Вскоре только старший из магов остался стоять на ногах, и делал он это без видимых усилий.

"человек, ты позабавил меня. В благодарность, обещаю убить тебя без лишних страданий". Прогрохотало в голове чародея.

— шутник. — Улыбнулся маг, сверкая безумным взглядом. В его руках появился нож, который спустя несколько секунд, окрасился кровью молодого ученика. — Пролейся, кислотный дождь!

Тело младшего из магов, еще не упало на землю, расплескивая кровь из вскрытого горла, а первые капли жидкости, способной разъедать камни, уже коснулись тел монстров хаоса.

Высший демон взревел от ярости и боевого азарта, ему вторил безумный хохот чародея, с рук которого уже срывались белоснежные шары света...

Открыв глаза, Марат уставился в темное небо. Его грудь ритмично вздымалась, сердце отбивало ребра со внутренней стороны, а перед взором, все-еще стоял силуэт монстра. Царящая вокруг тишина, оглушала испуганного путника, уже успевшего распрощаться с жизнью, и теперь никак не могущего осознать реальность.

"...очнись парень! Хорош притворяться!".

Несколько минут слушая непонятный голос, звучащий прямо в голове, Марат пытался вспомнить, откуда же он знает говорящего. Затем череп вспыхнул болью, понимание и воспоминания ударили словно гномий молот, едва не вернув черного кота в беспамятство.

— ты... убил его? — Выдавил из пересохшего горла Марат, стараясь не разбудить соратников и не потревожить гнома, несущего дежурство у костра.

"да. В тот день, я убил многих, не только ученика, но и рыцарей, оказавшихся бесполезными в сражении. Ты это хотел узнать?".

— но почему?

"у меня был приказ, остановить монстров хаоса, не взирая на возможные потери. Все маги получили разрешение использовать чары, запрещенные даже для изучения. И знаешь, я не жалею о своих поступках, так что не пытайся меня устыдить".

Марат хотел было задать еще несколько вопросов, но тут к нему приблизился Торн:

— уже проснулся? Молодец, тогда вставай, твой черед сидеть у костра.

Ничего не оставалось, кроме как подчиниться старшему товарищу. Подобрав кинжал, черный кот освободил лежанку гному, а сам отправился к источнику света, наблюдать за танцующими языками красно желтого пламени. Расположившись прямо на земле и дождавшись, пока дыхание подгорного жителя выровняется, он еще раз попытался разговорить Зума, но маг молчал.

Следующий день, как и еще два, не запомнились ничем интересным. Зато потом, на небо наползли тучи, и к вечеру четвертого дня, с неба хлынул дождь. Крупные капли, порой сливающиеся в струи, в считанные минуты промочили путников до нитки. Хуже всего пришлось Марату, так как вода сделала шерсть липкой и тяжелой.

В голову сами собой стали стучаться воспоминания о не столь давних невзгодах, когда черному коту приходилось выживать, питаясь мясом грызунов, спать под открытым небом, одеваться в рваные тряпки или вообще бежать голышом.

Хмурое настроение вора, с морды которого сползла улыбка, привлекло внимание соратников, которые на этот раз, постарались разговорить самого молодого члена отряда, отвлекая его от грустных мыслей.

Дождь шел несколько часов, а затем ливень превратился в едва заметную морось, обещающую сопровождать путников еще очень долгое время.

На опушку леса, они вышли усталые, вымокшие до нитки, но весьма довольные собой. Забытые Земли остались позади, вместе с хищниками и монстрами хаоса, их населяющими. После общего голосования, Торн принял решение никого не слушать, и повел отряд мимо ближайшей деревни, намереваясь в кротчайший срок добраться до города, где можно будет хорошенько отметить успешное завершение похода, а заодно прикупить вещи для дальнейшего перехода.

Марату так и не сказали, где же находится конечная точка назначения, куда стремятся соратники, но его мало волновали такие мелочи. Выглянувшее из-за туч солнце, спавшее с плеч напряжение, когда каждую секунду ждешь нападения, существенно сказались на настроении, стремящемся к небесам.

В голове уже строились планы, как же потратить свою долю от продажи артефакта. Разумеется, в первую очередь кот собирался отложить пять десятков золотых, что бы вернуться домой, но в дополнение к этому, хотелось показать, какого успеха удалось достичь. Правда воображения хватало только на лошадь, дорогой камзол, да и меч в дорогих ножнах, обязательно с драгоценным камнем в рукояти. Сомнения мучили насчет необходимости приобрести обувь, но после недолгого размышления, было решено определяться уже получив свои деньги на руки.

Перед внутренним взором, хороводом летали варианты подарка для Рэмы, платья и украшения, от подобных размышлений даже голова начинала кружиться.

Останавливаясь только для ночевки и восстановления сил путем поедания остатков припасов, отряд за пять дней добрался до первого города, способного подтвердить свой статус наличием стены, хоть и сложенной из бревен, но доходящей в высоту до двух человеческих ростов. Створки ворот, оббитые с обеих сторон полосами железа, гостеприимно распахнутые, впустили путников на главную улицу, вдоль которой расположились двух и трехэтажные дома.

Трактиры, магазины, дома гильдий, стремились затмить друг друга цветастыми вывесками, закрепленными над входными дверьми. Если у стены строения преимущественно строились из дерева, то ближе к центральной площади, на которой стояла городская ратуша, все чаще встречались каменные дома.

Пораженный до глубины души, Марат смотрел по сторонам расширившимися глазами. Хоть это поселение и не могло похвастать огромными размерами, но в отличии от города, который вор считал своим домом, жизнь здесь бурлила неудержимым потоком. Люди, рептохи, псоглавцы, мельтешили по главной улице, умело лавируя между потоками прохожих и прилавками торговцев, вынесших товар под открытое небо. На первый взгляд, перемещение горожан могло показаться хаотичным, но стоило опытному вору присмотреться, как он смог разделить всех окружающих на несколько групп. Первыми были торговцы и местные работяги, одни медленно перемещались между домами, или же вообще стояли на месте, другие бегали с весьма задумчивыми лицами. Имелись горожане, убивающие время совершая покупки, с ними смешивались целые толпы простых путников, решивших передохнуть и обновить снаряжение.

Только попав в город, Давид снова начал строить из себя лидера группы, хоть делал это и с разрешения гнома и эльфа. Воин выбрал недорогой трактир, в котором заказал плотный обед, и снял каждому из соратников, отдельную комнату.

Надо заметить, что соратники прибыли в город незадолго после полудня, но трапезу закончили только за пару часов до заката. За столом, занятым отрядом в общем зале трактира, несколько раз менялись закуски, то и дело пополнялись кувшины с пивом и вином, а главное, звучали веселые голоса.

Раз за разом, Торн поднимался со скамьи, поднимая глиняную кружку за успешное завершение похода, за здоровье членов отряда, и много еще за что. На этот раз даже Марат не смог отвязаться от своей порции хмельных напитков, и к собственному удивлению, почти не пьянел.

— друзья, предлагаю перенести наше празднование в более горячее место! — Встав в очередной раз, на подгибающиеся под грузом выпитого, тумбообразные ноги, предложил гном. Его глаза в этот момент сверкали немного безумным огнем, заставляющим ежиться словно от холода.

Девушки благоразумно отказались, под предлогом усталости и необходимости дать мужчинам отдохнуть в тесной компании. Черный кот, чувство самосохранения которого притупилось алкоголем, воодушевленно поддержал порыв Торна, а уговорить Давида и Элрона, уже не составило труда.

Выбравшись из трактира, четыре фигуры направились к приземистому каменному дому. В сгущающихся сумерках, на них попытались напасть несколько работников "ножа и топора", но воин и подгорный житель, быстро объяснили незнакомцам, насколько те неправы. Результатом стали громкие ругательства, пять сломанных рук, россыпь выбитых зубов, и пара окровавленных рубах, оставленных отступающими грабителями.

Короткий переход начальной точкой которого был трактир, закончился в гномьей бане. Для Марата, это было первое посещение подобного заведения, а потому от переполняющих его впечатлений, парень едва не падал в обморок. Хотя подобный эффект могли дать еще и те напитки, что он уже успел употребить.

Торн расщедрился, в общем зале, где сидели администраторы и охранники, он сразу же заказал отдельное помещение для себя и своих друзей, заплатив за это небрежно брошенной на низкий стол черного дерева, горстью золотых и серебряных монет.

Черный кот внимательно осматривался, пока спутники договаривались об услугах, которые должны были быть оказаны посетителям. Пол в зале был выложен красными и белыми плитками, каждая из которых размером не превосходила ладонь вора. Желтые стены украшали изображения пивных кружек, корыт с пенной водой, блюд с различными яствами, иногда совершенно не определяемыми Маратом как пища.

Гном, мускулатурой существенно уступающий Торну, обладающий шикарной бородой рыжего цвета и одетый в свободное одеяние белого цвета, низко раскланиваясь с гостями, повел соратников к дальней двери, за которой обнаружилась небольшая комнатка с креслами, столиком уже накрытым на четверых, и стопкой белоснежных полотенец. Стены пол и потолок, покрывали плотно подогнанные деревянные панели, свет обеспечивали стеклянные шары подвешенные под потолком, источающие желтое сияние.

Провожатый распахнул дверцу встроенного в стену шкафа, в котором на крючьях висели тонкие желтые и синие халаты без рукавов, затем учтиво продекламировал:

— "пенное корыто", с радостью приветствует дорогих гостей, и обязуется полностью удовлетворить все ваши желания, в пределах своих возможностей и законов империи. Через несколько минут, к вам подойдут банщики и служанки, к ним вы можете обращаться в случае, если понадобятся какие-либо дополнительные услуги. Пожалуйста, оставьте одежду на скамье у входа, и мы обязуемся привести ее в изначальный вид. В случае неудобств и жалоб, обращайтесь лично ко мне, Брону из клана Золотой Пятерни.

Провожатый низко поклонился, и растворился в воздухе, словно его и не было. Марат так бы и стоял с отвисшей челюстью, если бы более опытные соратники, не подали пример, скинув грязную одежду прямо на пол у входа, и облачившись в халаты, расположились в креслах.

Торн умело вскрыл печать на стеклянной бутыли, наполнил прозрачной жидкостью высокие ограненные стаканы из стекла, и вручив один из сосудов Марату, встал из кресла, что бы произнести речь:

— за последние декады, мы успели пережить множество невзгод и испытаний, проверяющих нас на прочность, и что самое приятное, все это осталось позади. Давайте же сегодня отпразднуем наши успехи, ведь что может быть лучше, чем молодость, сила и красота, которыми мы обладаем? Разве что горсть золотых, что бы поддерживать первые три пункта.

— золотые слова борода. — Усмехнулся Элрон, сталкиваясь с гномом стаканами, и опрокидывая жидкость в рот.

Вместе со всеми, Марат залпом опустошил свой сосуд, и прослезился от жара, обжегшего горло а затем и желудок. В следующий момент он осознал себя уже сидящим в кресле, хотя точно помнил, что вставал на ноги, слушая тост гнома.

Торн потер подбородок, уже заросший пусть короткой, но густой бородой, и усмехнувшись обратился к вору:

— молодец Киса, из тебя выйдет настоящий боец, раз уж не вывернуло от "огненной воды".

Соратники успели выпить еще по одному стакану, прежде чем в помещение вошли шестеро. Два мужчины человека, телосложением не уступающих Давиду, но начисто лишенных растительности на головах, были одеты в широкие штаны и безрукавки сшитые из белой материи. Их сопровождали четыре девушки в коротких розовых халатах из той же материи, не распахивающиеся только благодаря тонким поясам, перехватывающим талии.

Две брюнетки и блондинка, принадлежали к расе людей, ростом едва ли превосходили Марата, зато могли похвастать довольно пышными формами. Четвертой была белоснежная кошка, тонкая и изящная словно статуэтка.

— ну... мужики... я не сомневался в своих родичах, пусть и очень дальних. — Расплывшись в довольной улыбке, заявил Торн. — Пойдемте уже, надо смыть с себя дорожную пыль.

Из комнатки с креслами, соратники вышли в помещение с небольшим бассейном, пол здесь был выложен плиткой, но не гладкой а шершавой, что бы посетители не поскользнулись. Пройдя в следующую дверь, они попали в последнюю комнату, собственно и предназначенную для мытья.

Деревянные полы, стены и потолок, вдоль стен высокие и широкие полки, способные выдержать ни одного человека. Под полками стояли рядами тазы, ведра, сосуды с ароматическими маслами, порошками для массажа, и прочие мелочи, призванные украсить отдых.

Продолжая следовать примеру спутников, черный кот избавился от халата и устроился на одной из полок. К его облегчению, в это помещение вошли только мужчины, в присутствии девушек вор вряд ли решился бы раздеться.

— эх, давно мы так не отдыхали! — Воскликнул Давид, развалившись на животе, свесив с полки одну руку.

— в первый раз, в баню меня привел отец. — Гордо произнес гном. — В те дни, моя борода только начинала густеть, но руки уже уверенно удерживали меч. Так вот, отец тогда сказал "только в горячей бане, мужчина может смыть с себя пот и грязь, и позволить себе некоторые слабости, недопустимые в обычное время".

— золотые слова. — Меланхолично пробормотал Элрон, опираясь спиной о стену.

Воздух в помывочной, обжигал легкие при каждом вдохе, Марат чувствовал как его клонит в сон, и как шерсть, горячая и сухая, медленно начинает взмокать от пота.

Банщики тем временем, развили бурную деятельность, наполнив водой тазы, в которые тут же были опущены связки ветвей, покрытых густой листвой. На бочку загруженную камнями, установленную в дальнем от кота углу, вылили ковш воды, и в воздух тут же поднялись клубы пара, сопровождаемые шипением. Дышать сразу же стало еще тяжелее.

— хорошо... — Пробормотал Давид.

— попаримся. — Поддержал его Торн.

— пива бы. — Мечтательно добавил воин.

Стоило только человеку произнести эти слова, как в руку Марату тут же вложили глиняную кружку с прохладной жидкостью. Осмотревшись, кот убедился, что подобные сосуды появились и у его соратников.

— за нас. — Провозгласил Торн, и не дожидаясь реакции остальных, опустошил свою посудину.

Дальнейшее происходящее, черный кот осознавал урывками. Кружку у него забрал один из банщиков, после чего помог улечься на живот, и некоторое время охаживал по спине, той самой связкой веток, что отмокала в тазу с горячей водой. В следующий момент, под хохот Давида и Торна, вор плюхнулся в бассейн. Затем они вновь вернулись в помывочную, где долго терлись жесткими щетками, и выпили еще по кружке холодного пива.

Второе посещение бассейна, чуть менее приятное чем первое, уже плохо отложилось в памяти, так как ориентация в пространстве была полностью потеряна.

Пару раз соратники выходили к столу с закусками, где горланили песни и поглощали разные настойки. Торн убедил Марата попробовать вдохнуть ароматный дым из трубки, ведущей в большой сосуд на дне которого плескалась подозрительная жидкость. Все что происходило после этого, превратилось в обрывочные картинки.

Марат пел песни, срывая голос и пытаясь перегорланить Торна, несколько раз едва не падал на пол, перемещаясь из комнаты в комнату, и в итоге, был вынужден опираться на услужливо подставленную спину одной из девушек.

В ушах застыл смех, руки мяли горячую податливую плоть, тонкие пальцы перебирали собственную шерсть черного кота, разминая мышцы на его спине, а затем пришла темнота и тишина...

Новый день, в очередной раз доказал, что утро, самое нелюбимое время для Марата. в подтверждение этого утверждения, на этот раз выступили головная боль, сухость во рту, и горькая тошнота, подступающая к горлу.

Осознав себя спокойно лежащим на мягкой поверхности, предположительно кровати, черный кот долгую минуту собирался с силами, что бы открыть глаза. Первое, что он увидел, когда туман немного рассеялся а зрение сфокусировалось, была голова, украшенная копной длинных черных волос, растрепанных и разметавшихся по подушке. После короткого осмотра, обнаружилось и остальное тело, укрытое тонкой простыней, совершенно не скрывающей изгибы фигурки девушки.

"да... веселая была ночка. Не ожидал от тебя такого, парень". Прозвучал в голове голос Зума, вызывая очередной приступ боли, заставляющий стиснуть зубы, что бы не застонать.

"ради нашего благополучия, так уж и быть, избавлю нашу тушку от мучений. Но вот рассказывать о том, что ты творил, не собираюсь, и не проси".

В голове раздался отчетливый щелчок, в висках застучала кровь, которая с гудением, горячей волной прошла по всему телу. Прошло несколько секунд, прежде чем кровоток вернулся в норму, но неприятных ощущений к этому моменту уже не осталось.

Расслабившись, Марат обмяк и закрыл глаза, наслаждаясь отсутствием боли. Судя по интонациям голоса мага, черный кот понял, что над ним издеваются, и обиднее всего, было то, что есть за что. Первый опыт столь тесного общения с девушками в жизни, и он совершенно не помнит ничего, из произошедшего ночью.

Полежав немного, и помучив себя попытками восстановить порядок событий в памяти, вор решил, что пришло время вставать. Одежда обнаружилась на полу рядом с кроватью, вместе с броней и кинжалом. Затем, бросив быстрый взгляд на спящую девушку, он бесшумно выскользнул из комнаты.

Постепенно трактир просыпался, в общем зале уже собрались несколько групп постояльцев из тех, кто успел отдохнуть, или же вообще еще не ложился спать. Хозяин заведения приметил кота, пока тот спускался со второго этажа, и выступил ему на встречу.

— прикажите подать завтрак? — Осведомился пожилой мужчина, голова которого сверкала залысинами, а одежда блистала чистотой и свежестью.

— мои спутники еще не появлялись? — Кивком ответив на вопрос человека, озвучил беспокоящую тему черный кот.

— ах да, как же я мог запамятовать. — Трактирщик метнулся к стойке, извлекая на свет небольшой сверток, плотно замотанный кожаными ремешками. — Вот это просил передать вам господин Элрон.

Еще раз кивнув, Марат принял сверток и устроившись за ближайший свободный стол, занялся развязыванием узелков. Избавившись от всех помех, развернув ткань, он увидел лист бумаги сложенный в несколько раз, и кошель.

"мы надеемся, ты не будешь держать на нас зла. Желаем успехов в исполнении желаний, и избавления от излишней доверчивости".

Две неполных строчки, ввели черного кота в состояние ступора, так что даже появление разносчика с подносом, заставленным тарелками, осталось незамеченным.

— больше никогда не буду пить. — Пробормотал Марат, сминая записку в кулаке. — Но почему...?

"жизнь несправедлива парень, доверять можно очень немногим". Отозвался Зум, и на этот раз, в его словах слышалась затаенная тоска, а не издевка.

Проверив кошель, Марат обнаружил там почти три десятка медных монет, своеобразная подачка от отряда. Немалых сил стоило коту, не выбросить монеты в порыве чувств, и тут как нельзя кстати, пришлась помощь Зума, умудрившегося замедлить биение сердца и частично блокировать мышцы рук.

За городом, верхом на только что купленных лошадях, на восток двигался отряд из пяти бойцов. Лица у всех соратников были хмурыми, каждый из них, мучался собственными мыслями, соблюдая тишину.

А на небосклон, разукрашенный разводами облаков, уже начало взбираться солнце, одаривая землю теплыми лучами.

"никогда бы не подумал, что меня будет мучить совесть" пронеслась мысль в голове гнома, уже в десятый раз за последний час, заходя на новый круг в цепочке размышлений.

ПУТЬ НА ЗАПАД.

"...рассмотрим проблему с другой стороны: тебя хотели оставить без доли от артефакта, при этом не желая, что бы в будущем возникли проблемы с одним малоизвестным котом. В таком случае, проще всего было пристукнуть тебя еще в Забытых Землях, и все проблемы были бы решены. Однако отряд искателей сокровищ, хоть и не пожелал включить тебя в свои ряды, но они дали тебе несколько большее, чем горсть монет. Для тугодума поясняю, оружие и умение с ним обращаться, знания об окружающем мире, умение охотиться и готовить... дальше перечислять? Эти существа, собранные из разных частей мира, дали тебе возможность выжить, хоть в итоге и поступили как...".

Марат сидел на краю телеги, замыкающей большой караван. Он был одет в черные штаны и безрукавку, поверх которых нацепил "железную юбку" и новенький кожаный нагрудник. К поясу крепился меч "бастард", обоюдоострый и сужающийся к кончику. К правой голени крепился метательный кинжал, а все остальные, немногочисленные пожитки, уместились в небольшом мешке, лежащем на той же телеге.

Спустя два дня после того, как черный кот остался один в незнакомом городе, мимо проходил торговый караван, в который Марат сумел устроиться в качестве дополнительного охранника. В оплату за свои услуги, парень попросил подвезти его до ближайшего портового города запада, где должен был начаться новый виток его жизни.

Разумеется, торговцы не спешили набрать себе охрану из представителей расы воров, и поэтому соискателю работы, пришлось пройти испытание, а именно тренировочный бой с одним из опытных бойцов. Хоть Марат и не победил в тот раз, но его таланты признали достаточными, что бы на равных схватиться с одним или двумя крестьянами, вооруженными вилами и косами.

Колеса телеги мерно поскрипывали под весом многочисленных тюков, наваленных горой. Субтильного вида лошадка, опустив голову к земле, медленно перебирала копытами, поднимая маленькие облачка пыли с поверхности дороги. А в небесах пылал огненный диск, беспощадный к путникам, старающийся своими лучами прожечь плоские широкополые шляпы, защищающие головы.

Впереди переговаривались люди и псоглавцы, состоящие в охране каравана, торговцы и возницы хоть и старались не показывать своего отношения к нанятым бойцам, но сокращали общение до минимума. Такое положение, вполне устраивало и тех, и других, поэтому никто не высказывал претензий. Марат успел подметить, что среди нанимателей только люди, а вод в рядах подчиненных, преобладают псоглавцы, как более грозные бойцы.

Как обмолвился на одном из привалов возница телеги, на которой путешествовал черный кот: его взяли скорее не как бойца, а как талисман. Хозяин каравана решил, что если у него будет свой вор под рукой, то другие соискатели легкой наживы, не решатся лезть.

Зум после того как услышал подобную теорию, долго хохотал в голове Марата, убиваясь по поводу того, что не додумался поймать и приручить хоть одного монстра хаоса, ведь тогда остальные чудовища прошли бы мимо его отряда, а может даже позволили бы себя поубивать без сопротивления.

Вообще, с того дня как Марат оказался снова один, главные решения принимал маг, поселившийся в его голове. Черный кот был слишком подавлен, что бы спорить или сопротивляться моральному давлению более опытного существа. Да и желания принимать решения не появлялось, гораздо легче исполнять приказы, беря на себя ответственность только за исполнение утвержденного плана.

Сам Зум, понимая, что слишком долго подобная ситуация продолжаться не может, старался в кротчайшие сроки воплотить свои идеи, пока черный кот не начал демонстрировать свое "я". К удовольствию древнего мага, волю вора сильно подкосило "неожиданное" предательство соратников, которых он считал друзьями.

Караван остановился на развилке двух дорог, за час до заката. Охранники быстро разбили лагерь, выставив стражу по периметру, в то время как возницы и обычные слуги, разводили костры и готовили ужин.

Черный кот терпеливо дождался, пока затихнет суета, и только когда на ногах остались немногочисленные дозорные, решился отойти от своей телеги. Совершенно не скрываясь от посторонних взглядов, он прошел мимо пары псоглавцев, активно делающих вид, что всматриваются в ночную темноту. На губах даже заиграла улыбка, ведь каждому было известно, что представители этой расы, даже при свете полной луны, мало что могут рассмотреть дальше десятка шагов от себя.

— эй парень, ты куда? — Окликнул кота один из псоглавцев.

— природа зовет. — Абсолютно серьезно отозвался Марат.

— угу, ну ты давай поспеши, и надолго не задерживайся. — Хохотнул второй охранник, теряя интерес к происходящему.

Удалившись от лагеря метров на пятьсот, кот снял броню и уложил ее на землю, сверху пристроив меч. Вооружившись одним только кинжалом, Марат отправился на охоту, опять же подчиняясь приказу Зума, предложившего немного разнообразить их умения и получить хоть крупицу той силы, которой маг обладал во времена войны с монстрами хаоса.

Не прошло и получаса, как вор добыл жертву для ритуала. Это был небольшой зверек с длинным хвостом, покрытым мелкими иголками, и маленьким почти круглым тельцем, шустро бегающим на четырех коротеньких лапках. Дальнейшие действия, проводились строго по инструкции древнего мага.

Начертив кинжалом на земле круг, внутри которого вписал равносторонний треугольник, Марат поместил зверька с обрезанными лапками в центр фигуры. Дальше требовалось потратить некоторое время на чтение концентрационной мантры, на последних словах которой, кинжал вонзился в маленькое тельце.

От напряжения перехватывало дыхание, но черный кот ни разу не сбился с ритма произношения магических слов, а после того как метал вонзился в плоть жертвы, почувствовал как в руку, сжимающую кинжал, устремилась тонкая струйка тепла.

— что это? — Словно проснувшись ото сна, осведомился Марат.

"жизненная энергия". Отозвался маг, весьма довольный первым опытом.

— так мало... — Разочарованно буркнул кот. — Я совершенно не чувствую изменений.

"а ты и не должен. В этом зверьке, сил-то было пискун наплакал. Кроме того, эти капли мне понадобятся для создания нашего собственного источника жизненной энергии, а-то ты уж извини, тот позор что у тебя от рождения, сложно брать в расчет. А что бы стать сильным магом, придется создавать с нуля еще и источники духовной силы и силы разума. Так что готовься, нас ждет непочатый край работы".

Марат разочарованно опустил голову, чувствуя себя обманутым.

— во что я ввязался?

"заканчивай жалеть себя, лучше замети следы и возвращайся к каравану. А-то мало ли какие вопросы могут возникнуть у дозорных".

Уже несколько дней, по гильдии ходили нехорошие слухи. Муэрто заболел, и теперь не мог должным образом исполнять свои обязанности наставника молодежи, и ему приходилось подбирать себе сменщика. Рыжий вожак пытался поставить на эту должность кого ни будь из своих подхалимов, но старому коту хватило влияния, что бы сделать своим приемником Герца.

Не долго позволили жить спокойно и Рэме, среди старших кошек ходили слухи, будто бы вожак собирается в ближайшее время взять ее в личные наложницы, не взирая на еще совсем юный возраст девушки. Да и сама розовая кошка, частенько замечала нездоровое внимание со стороны Плешивого, от чего по спине начинали бегать мурашки, и шерсть на затылке вставала дыбом.

Закончив стирку, Рэма развесила на веревках, натянутых между столбами, мокрое белье. Выплеснув из корыта грязную воду, она посмотрела на синее небо, с которого уже почти скатилось солнце, теперь отчаянно цепляясь за горизонт.

С тех пор как Муэрто прекратил свои уроки, на девушку обрушился град мелких обязанностей, так что свободного времени просто не осталось даже для нормального перекуса.

Ополоснув корыто водой из колодца, девушка вернулась в дом гильдии, где была направлена на кухню, отмывать грязную посуду. С этой работой всегда удавалось справиться быстро, так как старшие кошки, никогда не отказывали в помощи.

К себе в комнату, Рэма вернулась уже после заката, и не раздеваясь, просто рухнула на лежанку, чувствуя себя выжатой до последней капли. Не заметно для себя, она провалилась в сон, который впрочем был прерван не самым приятным образом:

— ...Рэма вставай. Рэма вставай. Рэма вставай...

Маленькие ручки трясли кошку за плечо, а детский голос непрерывно вещал в правое ухо. Усталая девушка даже когда проснулась, еще несколько минут пыталась понять, что происходит.

— а? что...?

— тс с с. — Пятилетний мальчик, испуганно прижал палец к губам, а затем наклонившись к уху розовой кошки, торопливо зашептал. — Быстрее собирайся, у ворот ждут Муэрто и еще несколько наших. Только тебя все и ждут.

— зачем? — Рэма еще не до конца проснулась, и мысли в голове путались.

— мы уходим. — Заговорщически прошептал мальчик, старательно прикрывая рот ладошкой.

Розовая кошка резко поднялась на ноги, и неверящими глазами уставилась на ребенка:

— это правда?

— угу, дедушка Муэрто послал меня за тобой, остальные уже на улице.

В темной комнате, глаза мальчика возбужденно светились двумя зелеными огоньками. Девушка еще постояла буквально несколько секунд, решаясь, стоит ли верить в такую удачу, но затем подумала "будь что будет", и спешно стала собираться к походу.

В мешок из грубой материи, отправились два затупленных ножа, набор для шитья, сменное платье, старый плащ. После некоторых колебаний, к вещам добавились пара кульков засахаренных фруктов, и моток веревки. Ноша была привязана к кончику деревянного посоха, недавно подаренного старым котом своей ученице.

— веди. — Шепнула девушка мальчику, беря его за руку.

Из дома они вышли безпрепятственно, просто никому из жильцов, оставшихся на ночь в гильдии, не было дела до пары котов, собравшихся прогуляться после заката. По причине почти полного отсутствия дисциплины, охранники во дворе, так же не стали останавливать кошку с котенком.

Сердце стучало громко, от волнения дыхание прерывалось. Рэма никак не могла поверить, что на самом деле убегает из дома, и ожидала увидеть за воротами вместо учителя, громил вожака, который после произошедшего, сможет обвинить ее во всем, что только придет в его голову. Но к счастью розовой кошки, ее опасения не оправдались, и перебравшись через стену, помогая своему маленькому проводнику спуститься на землю, она заметила группу таких же беглецов.

Совершенно не скрываясь от посторонних взглядов, на дороге стояли молодые коты, по возрасту лишь немного превосходящие Рэму, и кошки, некоторые из которых могли похвастать округлившимися животами. Среди старших сородичей, мелькали фигурки непоседливых детей, чувствующих непонятное возбуждение от необычности происходящего. Чуть в стороне от всех, неподвижной статуей замер Муэрто, опирающийся на короткую палку, он казался еще более старым, чем обычно.

— учитель... — Подойдя к старику, Рэма хотела задать интересующий ее вопрос, но осеклась под суровым взором зеленых глаз.

— тихо, еще не все собрались. — Муэрто едва заметно шевельнул губами, так что розовой кошке показалось, что голос звучал прямо в ушах.

Прошло еще полчаса, к беглецам присоединились еще две беременных кошки, и один кот. Все это время, за группой со стороны дома, наблюдал Герц. Лучший друг изгнанного Марата, стоял на крыше, не собираясь присоединяться к тем, кто решил уйти, но и не стремясь этому помешать. Сложив руки на груди, он думал о том, что жизнь и без того полна разных приключений, что бы еще и искать неприятности на свою голову, и иные части тела.

Наконец, старый кот обвел взглядом сборище, более чем из двадцати сородичей, и удовлетворенно хмыкнув, махнул рукой, призывая двигаться за ним. Беглецы, не сговариваясь выстроились в колонну по двое, мужчины несли вещи, женщины держали за руки малышей, и только Рэма, оказалась неудел.

Догнав старика, розовая кошка решила расспросить его о происходящем, но Муэрто опередил свою ученицу:

— тебя что-то беспокоит, девочка?

— а, да...

— мы уходим из города, потому что рыжий дурень, совершенно потерял голову от власти и безнаказанности. Не стану рассказывать всего, не нужно ребенку влезать в эту грязь, просто поверь, так будет лучше для всех. — Пробормотал старик, шагая к воротам. Палка на которую он опирался, глухо стучала по дороге, а правое колено, не разгибалось до конца при каждом шаге.

— а почему сегодня? Да еще и без предупреждения? — Девушка наконец взяла себя в руки, и смогла сформулировать вопросы.

Глаза старого кота сверкнули, и последовавшие за этим слова, просто источали злую насмешку:

— потому что, завтра было бы поздно. А так, теперь этому блохастому клубку гнилой шерсти, придется разбираться со своими заказчиками без товара, который он хотел продать.

— а нас не будут искать? Я наверное сумела бы спрятаться, но малыши и беременные сестры...

— не до нас будет рыжему, по крайней мере пару декад, это уж точно. А там уже мы успеем уйти достаточно далеко.

Рэме очень хотелось узнать подробности, весть о том, что кого-то хотели продать, очень не понравилась розовой кошке, но насколько она успела понять, старик совершенно не собирался раскрывать больше, чем уже сказал. Пройдя некоторое время в молчании, девушка решила задать второй вопрос, не дающий покоя:

— куда мы пойдем?

— на запад. На севере есть свои гильдии, где пришельцев не ждут, на юге слишком мало нормального жилья и много опасностей, к которым дети и женщины не готовы, а в портовых городах, при желании и удаче, можно устроиться довольно неплохо. И еще, если повезет, мы можем там встретиться с Маратом.

— правда? — Обрадовалась Рэма.

— угу. На западе наилучшие условия для быстрого заработка, при довольно малой угрозе. — Хмыкнул старик.

Муэрто решил умолчать о том, что зная черного кота, он бы скорее стал искать его в сердце Забытых Земель, в числе отряда охотников за чудовищами. Но вероятность того, что у парня все же есть голова, существовала, и потому, возможность встретиться с ним в одном из западных городов, нельзя сбрасывать со счетов.

"пусть девочка порадуется, в ближайшие дни ей может не представиться такой возможности".

К тому моменту, когда первый солнечный луч коснулся гребня городской стены, беглецы уже шагали по западному тракту. А в то же время в гильдии воров, царил настоящий хаос.

Все, кто не был занят на заданиях и имел несчастье ночевать в своих комнатах, а не в городе, теперь спешили скрыться от внимания разъяренного вожака. Рыжий кот носился по зданию гильдии, рыча и ругаясь, вламываясь в спальни и заглядывая в потаенные уголки, словно надеялся обнаружить пропажу более чем двадцати подчиненных, за бельевым шкафом.

Герц же, продолжал стоять на крыше, тонко улыбаясь и следя за Плешивым, рыщущим по ближайшим улицам города, с той же целью, что и вожак, разносящий собственный дом. Рядовые члены гильдии, почувствовавшие неладное, рассеялись по городу, и теперь даже вся стража, все псоглавцы при поддержке магов, вряд ли смогли бы найти больше половины.

Главной причиной поднявшейся суеты, были семеро путников, уже шагающих к воротам гильдии. Четверо рептохов, одетых в кожаные куртки и штаны, вооруженные парными мечами, и три человека, облаченных в красные одеяния магов. Для города, в котором сильнейший чародей мог позволить себе лишь синий цвет, этот отряд представлял собой немалую силу.

Рыжий вожак получил донесение от охраны, и за пару минут до прибытия гостей, успел расположиться в приемном зале. По сторонам стояли два громилы охранника, у ног сидели кошки любовницы, у стен ровными рядами, замерли слуги и приближенные. Только вот на семерых пришельцев, ни роскошь помещения, ни попытка устроить торжественную встречу, не оказали совершенно никакого эффекта.

— я рад приветствовать дорогих гостей в своем доме. — радушно улыбаясь, развел руки в стороны рыжий кот, даже поднявшись со своего "трона".

Рептохи замерли у входа, люди спокойно прошагали через зал, и остановились в паре метров от главы гильдии.

— приветствую вас, вожак стаи вольных охотников. — Без тени насмешки, произнес мужчина, стоящий в середине делегации. — Мы прибыли, что бы забрать свой заказ.

Когда прозвучали последние слова, маг стоящий справа, извлек из складок своего одеяния, тугой мешок, довольно объемного размера, и уложил его на пол, прямо между двумя кошками, сидящими у ног главы гильдии.

— здесь вся сумма, о которой мы договаривались. Плюс некоторая прибавка, в качестве жеста дружбы от нашего предводителя. Можете пересчитать, мы не торопимся. — Голос говорившего мага, словно лишенный эмоций, звучал ровно и мягко, убаюкивая всех, кто его слышал.

— что вы, я верю в вашу честность. — Рыжий кивнул своему помощнику, который подхватил мешок, и исчез из помещения, спеша скрыться в хранилище.

— в таком случае, мы бы хотели получить свой заказ. — Не изменившись ни в выражении лица, ни в тоне голоса, потребовал маг.

— ну разумеется, подождите одну секунду, сейчас мои помощники все устроят. Не желаете пока чего ни будь выпить, вино в этом году весьма неплохо...?

— не стоит беспокоиться. — Оборвал маг попытку перевести тему разговора в иное русло.

Тем временем из хранилища, два молодых кота вынесли несколько шкатулок, которые тут же перекочевали в руки людей. Чародеи мельком проверили содержимое, и удовлетворенно кивнув, спрятали добычу в складках одеяний.

А через дверь, охраняемую четверкой рептохов, в зал ввели два десятка молодых котов, весьма помятого вида, и кошек, потрепанных, одетых в простые платья без украшений. Взгляды этой группы, испуганные и растерянные, моментально устремились на трех людей и главу гильдии.

— вот, как и обещал, два десятка сильных молодых представителей расы истинных охотников. — Самодовольно ухмыльнулся рыжий вожак.

Глава делегации, внимательным взглядом осмотрел построенных в две шеренги котов и кошек, после чего вернул внимание к главе гильдии:

— я так понимаю, это просто неудачная шутка? — Слегка раздраженно, осведомился он.

— что-то не так? Мы договаривались на двадцать мужчин и женщин, вот они. — Рыжий чувствовал себя весьма неуютно под взглядом человека, но продолжал держаться уверенно и доброжелательно.

— позвольте напомнить, что мы договаривались насчет беременных женщин, молодых девочек и мальчиков, еще не вступивших в половую жизнь. А здесь я вижу уже состоявшихся женщин, вероятно приведенных из ближайшего борделя, и мужчин, испробовавших ни одну самку. Детей же вообще нет. — Постепенно в голосе чародея стали прорываться нотки ярости, что не могло укрыться от всех присутствующих.

— я могу объяснить... — Пискнул рыжий вожак, внезапно почувствовавший себя маленьким и слабым.

— мы получим детей? — Уже спокойно, с холодком в голосе, осведомился маг.

Глава гильдии с надеждой посмотрел на Плешивого, заглянувшего в зал. Кот отрицательно помотал головой, показывая что никого найти не смог.

Даже те матери с детьми, кто не покинул город минувшей ночью, поспешили скрыться из вида главы гильдии, как только почувствовали неладное, так что в здании остались только взрослые мужчины, и несколько женщин.

— мы можем договориться, я готов вернуть часть денег... — Начал было рыжий, но его прервали самым грубым образом.

Глава делегации, словно размазался в воздухе, метнувшись к главе гильдии, а в следующую секунду уже стоял на прежнем месте, сжимая пальцами вырванный глаз.

— можешь оставить метал себе. Думаю на этом, наше сотрудничество можно считать завершенным.

Под звуки воплей боли, страха и ярости, тройка магов спокойно прошла мимо рядов окаменевших от ужаса котов и кошек, а затем скрылась за дверью. За ними последовали рептохи, так и не произнесшие ни единого слова за все время переговоров.

С СУШИ НА МОРЕ.

...закат окрасил небо алыми красками, пространство вокруг башни древнего мага, словно вымерло. Птицы и животные, даже насекомые, почувствовали гибель хозяина здешних мест, и теперь старательно прятались, дабы не попасть на глаза убийце.

Покачиваясь от усталости, молодой чародей, совсем недавно получивший черную мантию, вышел из обители своего учителя. На лице человека играла довольная улыбка, а в глазах сверкали слабые огоньки безумия. Кусты и деревья, мимо которых он проходил, старались отстраниться как можно дальше, хотя в обычные дни, растения окружающие башню, не побрезговали бы подкрепиться неосторожным путником.

Мерно переставляя ноги, маг двигался в сторону небольшого, но богатого города, а в голове, раз за разом восстанавливались события, произошедшие меньше часа назад.

Юный Зум, и мечтать не мог победить наставника в честном бою, не взирая на то, что Храбр, уже давно пересек отметку в три сотни лет. Старик хоть и страдал периодическими провалами памяти, иногда уходя глубоко в себя, но это никак не отразилось на объеме магического источника или на силе разума. Единственным шансом оставалась подлость, внезапное нападение и удар в спину.

Губы чародея расползлись в хищном оскале, когда перед глазами встала картина изумленного лица учителя, понявшего, что его жизнь прервана. Правая рука до сих пор ощущала сопротивление пассивной защиты, когда "зуб дракона", вонзался в плоть древнего человека.

— хороший был кинжал. — Хмыкнул маг, ускоряя свой шаг.

Прекрасный и величественный город, встретил путника шумом и толкотней на улицах. Жители спешили с работы домой, в трактир, или же еще куда. Однако при виде черной мантии, толпа спешила расступиться, освобождая дорогу уважаемому жителю. Надо заметить, что обладатели красных одежд, не привлекали к своим персонам подобного внимания, и в отличии от мастеров, не имели права применять силу, когда взблагорассудится.

Добравшись до своего дома, Зум бесшумно прошел дверь и длинный коридор, взобрался по винтовой лестнице на четвертый этаж, и замер перед входом в спальню. Странное чувство чужого присутствия, никак не получалось выкинуть из головы. Маг знал, что его должна была ждать невеста, но кроме столь любимой и знакомой ауры, за дверью находился еще кто-то.

"убийца? Чтож, он пожалеет, если Тана получила хотя бы царапину".

Подняв руки перед собой в защитную стойку, чародей шепнул слово активатор, и между пальцами вспыхнули яркие синие молнии. В следующий миг дверь распахнулась от удара воли, и хозяин дома шагнул внутрь.

На широкой кровати, застеленной белоснежными простынями, в клубок сплелись два обнаженных тела. Женщина с серебряными волосами, зубами впивалась в плечо огромного мужчины, сверкающего гладко выбритой головой. Эти двое были столь поглощены своим занятием, что не сразу заметили появление третьего человека, а когда же их внимание все же привлек глухой треск, было уже поздно.

Зум стоял и смотрел на свою невесту, извивающуюся под незнакомцем, и в душе мага умирало что-то важное. Спустя всего пару мгновений, ярость и обида исчезли, заменившись холодным интересом. Совсем не вовремя с пальцев сорвалась пара маленьких молний, привлекших внимание любовников.

— ты кто еще такой? — Зарычал лысый громила, перекатом уходя с кровати, и подхватывая меч, лежащий на полу.

— шутник. — Злобно улыбнулся Зум, разжигая искру безумия, в пылающий костер.

— сдохни тварь! — Голый громила бросился на довольно субтильного мага, доказывая отсутствие мозгов в своей голове.

Сотни тонких ледяных игл, впились в руки и ноги мечника, а затем взорвались мелкими осколками разрывая мышцы в лохмотья. Затем, тело мага размылось в воздухе, а в следующий миг, он уже стоял за спиной противника, ударом руки разрубив позвоночный столб.

— Зум... я... прости... — Растеряно шептала женщина, испуганными глазами впившись в хохочущего черного мага.

— женщина, мне плевать на твои пристрастия, но делать из себя дурака, я никому не позволю.

Волшебница недавно получившая зеленую мантию, попыталась защититься от чар своего жениха, но ее сопротивление было сломлено в считанные секунды. Тело оцепенело, каждая клеточка тела, взвыла от пронзающей боли.

Зум смеялся, радостно и свободно. Лишив невесту возможности колдовать и шевелиться, он поджег кровать, на которой совсем недавно придавался одному из приятнейших действ в жизни человека.

— увидимся в пылающих пределах мира демонов, моя дорогая...

Марат вздрогнул и проснулся, перед глазами еще некоторое время плавали разноцветные круги, а в ушах звучал смех безумца. Пытаясь прийти в себя после столь красочного сна, кот едва не свалился с медленно едущей телеги. Разумеется, особого вреда вор не получил бы, но на хорошей репутации, после этого можно было бы ставить крест.

К счастью, никто не заметил копошения на последней телеге каравана, а возница, не обратил внимания на то, что нанятый охранник задремал прямо во время движения.

"и много мне еще таких снов предстоит?" Раздраженно осведомился у внутреннего голоса Марат.

"не беспокойся, самое интересное ты уже видел, остались только мелкие подробности разборок с конкурентами". Усмехнулся Зум, которому по видимому, доставляло удовольствие наблюдение за реакцией черного кота.

Вопреки ожиданиям Марата, за время пути, на караван так никто и не напал. Причиной такой удачи, по словам командира охраны, было слишком большое количество бойцов, и что бы от них избавиться, пришлось бы потратить слишком большое количество живого ресурса.

Каждую ночь, черный кот выходил на охоту, отлавливая мелких зверьков, и затем, поглощая их жизненную силу. Сперва он опасался обнаружения, ведь тем же дозорным, могло стать интересно, что же делает молодой напарник. На деле же, абсолютно всем оказалось плевать на странности спутника, так как некоторые из псоглавцев, успели отличиться куда большими странностями.

"эй колдун, ты вроде обещал, что сможешь сделать из меня мага". Без особой надежды, обратился к Зуму Марат.

"что-то плохо помниться. Хотя... стар я стал, может и обещал. Только вот, не с твоими силами о магии задумываться".

"но я же выполнял этот ритуал, столько времени потратил...!". Возмущение просто вскипело в крови кота.

"иные ученики, тратят годы только для того, что бы пробудить в себе силу. Заметь, это при наличии нормального источника энергии. А у тебя, даже жизненная сила вырабатывается лишь периферийными узлами, да и к тому же, в количествах вряд ли достаточных, даже для регенерации хотя бы фаланги пальца".

"а ритуал?".

"за все это время, ты собрал энергии, которой едва хватает для конструкции ядра источника. Нужно будет еще в пять раз больше, что бы конструкцию запустить, и тогда, лет через семь, труды начнут окупаться".

Марат обижено скривился, и решил больше не обращать внимания на голос мага. До города оставалась пара часов пути, вполне годных для того, что бы слегка подремать.

"какой же ты еще ребенок, вечно об этом забываю". Хмыкнул Зум.

На подобное утверждение, черный кот дернул ухом, и стал внимательно смотреть на обочину дороги.

"ладно, пока есть время, расскажу тебе о природе магии. Начну пожалуй с источников силы. Начнем с жизненной энергии: как ты уже понял, она есть во всех живых существах, циркулирует в теле, и главным образом, служит для лечения плоти. Для создания заклинаний, подходит очень плохо, из-за своей плотности.

В теле мага всегда присутствует магический источник, часто его называют "духовным". Так вот, источник духовной силы, наиболее подходящий для наполнения чар. Есть еще и сила разума, но к своему стыду должен признать, что хоть и стал обладателем черной мантии, но за всю жизнь, так и не смог подчинить себе эту силу. Так что, в ближайшую пару лет, начнем создание собственного духовного источника".

"как-то это не похоже на лекцию, которую учитель должен читать ученику". В словах кота чувствовалось недоверие.

"ты никогда не сможешь стать полноценным чародеем, а значит обойдешься и краткими пояснениями. Поверь, этого вполне достаточно".

Хмыкнув на подобное утверждение, Марат решил завершить разговор. Переведя взгляд на горизонт, он стал вспоминать все, что произошло после изгнания, оценивая собственные поступки с высоты уже полученного опыта. Результаты совсем не нравились коту, собственная глупость, слабость и наивность, заставили бы покраснеть, если бы черная шерсть не служила отличной маскировкой.

"молодой ты еще, вот и вляпываешься в неприятные истории. Ничего, вот проживешь несколько лет в обществе солдат и убийц, сам превратишься в монстра, от которого неприятности начнут шарахаться. Ну а я, помогу ускорить и упрочить процесс превращения". Пообещал Зум, голосом в котором промелькнули нотки угрозы.

От внешнего мира, портовый город "СМИРНЫЙ", отделяла высокая каменная стена, гребень которой украшали внушительные зубья, между которыми были установлены тяжелые арбалеты, катапульты, и чаны для разогрева масла или смолы. Ворота закрывали массивные деревянные створки, внешняя сторона которых полностью скрывалась под полосами железа, плотно подогнанными друг к другу. Кроме того, в случае нападения, перед воротами опускалась решетка, между прутьями которой вряд ли смог бы пролезть кто ни будь, старше десятилетнего ребенка человека, или подростка кота, обученного воровскому ремеслу.

Со стороны океана, порт защищали сторожевые башни, построенные вдоль всего берега. Метательные машины, установленные на вершинах этих сооружений, могли обстреливать корабли противника задолго до того, как те вошли бы в зону, откуда можно вести ответный огонь. В дополнение, все пристани отгораживались стеной в полтора человеческих роста, что хоть и не являлось серьезной преградой в случае нападения, но создавало дополнительные сложности атакующей стороне.

Градоначальник "СМИРНОГО", во времена своей молодости, успел повоевать в нескольких войнах, и хорошо представлял себе сильные и слабые стороны своей обороны. Вся стража, от рядового патрульного и до высших офицеров, набиралась из умелых бойцов, которым постоянно приходилось доказывать свое мастерство, что бы не лишиться хлебного места. В дополнение ко всему, на случай осады или штурма, почти всем мужчинам, проживающим в городе, хоть раз в декаду, приходилось упражняться во владении мечом или копьем. Таким образом, при необходимости можно было собрать вполне боеспособное ополчение.

Изредка народ роптал, горожанам казалось, что всегда можно найти более полезное занятие, чем размахивание деревяшками и затупленными железками. Однако дальше тихого возмущения введенными законами градоначальника, никто не решался на большее. Причиной тому были видимые даже рядовому жителю, перемены в жизни города.

Несколько лет прошло с тех пор, как стража прошла по трущобам, вычищая их от мелких банд. В памяти попрятавшихся по углам карманников, все еще стояли картины штурма зданий разнообразных гильдий воров и убийц, и множественные казни, последовавшие через пару дней.

Сперва, столь решительные действия правительства, отпугнули часть населения, но спустя всего год, торговцы почувствовали удобство для своей деятельности, города почти лишенного преступности. В казну города потекли деньги, вслед за ними стали возвращаться и люди. На данный момент, "СМИРНЫЙ", являлся самым безопасным местом во всей империи, имея некоторые преимущества даже перед столицей.

Солнце уже спряталось за линией горизонта, когда караван проходил через главные ворота портового города. Отряд стражи, тщательно проверял каждую повозку, попутно опрашивая людей и псоглавцев. Когда очередь дошла до Марата, широкими глазами старающегося осмотреть все и сразу, глава каравана подвергся допросу по поводу найма кота в качестве бойца.

Стражники несколько минут задавали одни и те же вопросы, стараясь подловить черного кота на лжи, но в итоге были вынуждены пропустить его в город. Командир отряда стоящего у ворот, на прощание посоветовал Марату побыстрее решить все свои дела, и покинуть данное поселение, во избежание лишних проблем.

"красиво выражается, наверное эта речь заготовлена заранее на подобный случай". Ехидно прокомментировал Зум, когда они уже отошли от стены на порядочное расстояние.

— куда отправишься теперь? — Спросил возница, не оборачиваясь к Марату. — Мы-то здесь декады на полторы задержимся, большинство бойцов с другими караванами уйдет. Может прибьешься сними?

"вот еще, буду я унижаться перед людьми и псоглавцами, что бы меня пожалели и взяли с собой". Про себя хмыкнул кот.

"пошли в порт, давно хотел посмотреть океан. Да и там работу найти легче, при удаче даже на корабле". Предложил Зум.

"а с чего ты взял, что меня возьмут на корабль?".

"моряки, всегда проще относились к представителям разных рас. Да и если у кого ни будь что-то пропадет, с судна вору бежать некуда".

"так меня ведь в случае чего и обвинят".

"а мы не будем давать для этого причин, всегда находясь на виду у команды".

— пойду в порт, всегда хотел посмотреть на океан. — Ответил Марат вознице, уже не ожидающему продолжения разговора.

— хорошая мечта, главное, что исполняется довольно легко. Ну да ладно, ты там не лезь на рожон. — Мужик махнул коту рукой, и начал поворачивать телегу в сторону большого дома, огороженного глухим забором.

Марат спрыгнул на дорогу и тут же отскочил к ближайшей стене. Ночь уже вступила в свои права, но улицы ярко освещались многочисленными масляными лампами, свисающими с высоких столбов.

Если в других городах, где уже успел побывать черный кот, с наступлением ночи жизнь замирала, то здесь, благодаря искусственному освещению, на улицах бродило множество горожан и гостей города, все еще занятых работой или просто наслаждающихся прогулкой. На одиноко бредущего представителя расы котов, частенько неприязненно косились, но никто не решался перейти определенную границу приличий.

Марат шел по вымощенной камнем улице, рассматривая разноцветные вывески, высокие дома, шумные трактиры и причудливую одежду. Он чувствовал себя очень маленьким и уязвимым, не смотря на надетую броню и меч, висящий на поясе. Город казался одним огромным организмом, а пробирающийся через него кот, не более чем песчинкой.

"так всегда бывает, когда деревенский житель попадает в культурный центр". Насмешливо произнес Зум, заставляя Марата непроизвольно поежиться.

Половину ночи, черный кот пробирался через весь город к причалам, что бы своими глазами увидеть океан, и корабли, ходящие под белыми парусами. Несколько раз, на главных улицах, его останавливали патрули стражников, которые быстро теряли интерес к коту, после поверхностного обыска.

Последние часы до расцвета, Марат провел сидя на стене, отгораживающей причалы от города. С выбранной позиции для наблюдения, ему открылось поистине прекрасное зрелище: темная вода, покрытая складками волн, темно синее небо, и массивные тела судов, стоящих на якорях неподалеку от берега.

А затем, черному коту повезло, что должно было насторожить Марата, так как после любой удачи, следуют неприятности. Однако кот, не обратил внимания на голос разума в лице Зума, и когда увидел толпу вооруженных мужчин, собирающуюся вокруг капитана одного из кораблей, поспешил к ним присоединиться.

Оказалось, что гильдия торговцев решила избавиться от пиратов, и поэтому не пожалела денег, что бы нанять целых пять кораблей, для боевых действий. Из наемников, обретающихся в порту, собирали абордажные группы. Нанимали всех желающих, опираясь на принцип "много мяса не бывает". Так как оплата должна была проводиться уже после выполнения миссии, капитаны кораблей рассчитывали серьезно сэкономить, ведь пираты хоть и не имеют шансов на победу, но могут серьезно проредить численность наемников.

Зум несколько минут пытался отговорить Марата от участия в этом плавании, но все слова мага натыкались на стену упрямства и внезапно проснувшейся жажды приключений. В итоге чародей затих, начав подготавливать заклинание на крайний случай, вкладывая в него последние крохи силы.

Увидев кота в нагруднике и "железной юбке", вербовщик немало удивился. Долгую минуту рассматривая и расспрашивая Марата, он никак не мог поверить своим глазам, до последнего момента считая желание представителя расы воров поучаствовать в боевом плавании, глупой шуткой. В итоге он все же записал парня в одну из абордажных команд, и выдал горсть медяков в качестве аванса.

Марат осознал себя, стоящим у борта корабля, глядящим в даль, где синее небо соединялось с не менее синим океаном, украшенным белыми пенными разводами. Солнце уже достигло зенита, ветер трепал короткую шерсть, палуба мерно покачивалась, за спиной раздавались голоса команды.

"скажи мне, мой шерстистый друг, и часто у тебя бывают приступы неудержимого героизма?". Ехидно осведомился Зум, почувствовав, что кот уже может разговаривать.

"что?". Черный кот даже вздрогнул, силясь вспомнить все произошедшее накануне, он почти провалился в глубины своего сознания. Только вот маг не собирался так просто отставать от своего соседа по голове.

"совсем ничего не помнишь? Так давай я расскажу, так сказать освежу впечатления. Начнем с того, что ты додумался записаться в команду корабля, идущего против пиратов".

"это я помню". Хмуро отозвался Марат, с усилием растирая виски.

"тогда, может быть объяснишь мне, какого демона тебя потянуло на первый корабль, в команду смертников? Если тебе жизнь наскучила, так и скажи, а еще лучше, просто отдай мне управление телом, а сам поспи пару сотен лет. Поверь за это время, я успею что ни будь придумать, что бы избавиться от такого соседства".

Кот нахмурился, старательно восстанавливая ход событий, произошедших после его решения записаться в абордажную команду, и к своему ужасу понял, что почти ничего не получается. Только обрывочные размытые картины, без какой либо системы всплывали перед глазами".

Некоторое время Зум молчал, давая коту возможность оценить всю прелесть момента, но все же сжалился и кратко изложил события последнего дня:

"расставшись с вербовщиком, ты решил перекусить в ближайшем трактире, и на мой взгляд, это была последняя здравая мысль, посетившая твою голову. Уже в трактире, сидя за столом, занятым такими же наемниками, ты решил поддержать компанию и немного выпить... затем еще немного... и еще немного... а потом деньги кончились и пить пришлось за счет новых друзей. Мне казалось, кто-то обещал не притрагиваться к алкоголю? Хотя, наверное я ослышался, все же старость оставляет свои следы даже на бестелесной сущности". Маг ворчал, намекая на спор, случившийся ближе к вечеру, общие детали которого начали всплывать из памяти кота. Зум тогда как раз пытался уговорить Марата отказаться от глупой идеи самоубийства в океане, но кот только хамил, а в итоге, внес предложение пойти на судно, которому предстояло нанести первый удар по флоту пиратов. Как бы это не было удивительно, но наемники, пьющие за тем же столом, поддержали инициативу молодого товарища, и уже через час, всей толпой, они разместились на палубе корабля.

"и что теперь делать?". Марат вцепился в борт, опустив голову и уперев взгляд в воду.

"будем выживать. Если ты все же решишь послушать парочку моих предложений, то весьма вероятно, сумеешь дожить до встречи с розовошерстой девочкой".

"откуда ты знаешь...?". У Марата даже шерсть встала дыбом от неожиданности.

"если не брать в расчет тот незначительный факт, что мне доступна вся твоя память, то можно назвать хотя бы десяток случаев, когда ты рассказывал о своей возлюбленной" с нескрываемой насмешкой, отозвался Зум.

Пару минут собеседники молчали, затем маг продолжил:

"у меня уже есть план, как нам выжить, но для этого, тебе придется слушаться без возражений и промедлений. Согласен?".

"а что если нет?". С подозрением спросил Марат.

"я перехвачу контроль над телом, и последние минуты жизни, проведу так, как и положено древнему магу, руки которого утопают в крови до самых плеч. И поверь, это не шутка".

Хотя бы по интонации того, как Зум произнес эту фразу, Марату становилось понятно, что маг абсолютно серьезен. Не возникло никакого сомнения о том, что чародей сумеет исполнить свою угрозу, а умирать очень уж не хотелось.

В груди защемило, глаза затуманились, по щеке скатилась одинокая слеза.

"хорошо, я сделаю все так, как ты скажешь".

ШТИЛЬ.

Флот охотников на пиратов, состоящий из пяти кораблей, на которых разместилось вполне солидное войско в шесть сотен бойцов, три долгих дня, непрерывно следовал вперед, ни на градус не меняя курса. Долго удивляться такому целеустремленному движению не пришлось, с одного корабля на другой, кочевали слухи о том, что база морских разбойников уже обнаружена.

Как в итоге стало известно Марату, пираты захватили корабль, весь груз на котором был помечен специальным заклинанием "маяком", и теперь маги флота, ведут войска по отчетливому сигналу. В ином случае, поиски могли бы затянуться на долгие декады, и не факт, что они увенчались бы успехом.

Все время погони, попутный ветер раздувал паруса кораблей. Отдельные бойцы собирались в группы, и тренировались, а матросы, бросали сочувственные взгляды на наемников, которым суждено было погибнуть почти в полном составе.

Днем и ночью, в любую свободную минуту, Зум заставлял Марата бегать по палубе, перепрыгивая ящики и забираясь на корабельные надстройки. Все, кто видел черного кота за этим занятием, только посмеивались, считая что молодой парень дурачится. Легкомысленность большинства представителей расы всеми признанных мастеров воровства, уже давно не нуждалась в подтверждении. А в это же время, чародей подробно описывал своему подопечному, многочисленные варианты развития событий, и как нужно вести себя при разных обстоятельствах.

Ночью, на кануне сражения с пиратами, черный кот прогуливался вдоль правого борта, не в силах унять волнение и уснуть. Когда он в очередной раз вышел из круга света, создаваемого масляной лампой, тут же почувствовал неожиданную тяжесть на правом плече. С трудом не подпрыгнув от неожиданности, он медленно повернул голову, и встретился взглядом с глазами "стального сокола", склонившего голову набок, и внимательно рассматривающего своего подопечного.

— привет пернатый, рад тебя видеть живым и здоровым. — Марат произнес эти слова чуть слышным шепотом, а затем погладил голову птицы.

Сокол раздраженно дернул крыльями, а затем, перевел взгляд на луну, безмятежно плывущую в небесах, в окружении своей неизменной свиты.

"как бы это нелепо не звучало, но этот артефакт, по настоящему о тебе беспокоится". Хмуро заметил Зум.

"откуда знаешь?". Поинтересовался Марат.

"чувствую, а об остальном, тебе знать и ненужно". Съехидничал маг.

Черный кот скрипнул зубами, злясь на чародея, за то что он снова разжег у вора интерес, а потом ясно дал понять, что ничего рассказывать не собирается.

"вечно ты так. Сложно что ли сказать пару фраз?".

"если я буду давать тебе ответы на все вопросы, то ты сам перестанешь развиваться. Мне не хочется соседствовать в одной голове, с недоумком, не способным рассуждать и искать интересующие его факты".

Остаток ночи прошел спокойно, Марат еще дважды пытался разговорить Зума, но чародей упорно отмалчивался. Перед рассветом, "стальной сокол", покинул плечо своего подопечного, облюбованное под насест, и пару раз хлопнув крыльями, скрылся в небе.

База пиратов обнаружилась после полудня. Ее внешний вид, впечатлил даже бывалых вояк, повидавших на своем веку если не все, то очень многое.

Огромная плавучая платформа, имеющая форму прямоугольника, удерживалась на одном месте, при помощи четырех якорей, размещенных на углах. Вся поверхность этого плавучего монстра, оказалась застроена жилыми домами в два три этажа, и обширными складами. В центре искусственного острова, красовался небольшой замок с двумя башенками и декоративной стеной.

Стоило дозорным заметить приближение чужаков, как на перерез флоту нанятому гильдией торговцев, отправились сразу три небольших судна, каждое из которых накрыл защитный купол. На платформе так же началось движение больших масс народа, спешно готовящегося защищать свой дом.

Марат плохо запомнил сражение, так как Зум частично перехватил управление телом, и заставил его работать на пределе возможностей. Однако, основные моменты отложились в памяти кота, он отчетливо рассмотрел, как с кораблей флота торговцев, срываются многочисленные вспышки, и спустя удар сердца, врезаются в защиту пиратских судов. Два залпа понадобилось, что бы смести защиту и поджечь плавательные средства морских разбойников, а единственный ответный выстрел, не причинил ровным счетом никакого вреда.

А потом десантные команды, под градом стрел защитников плавучего города, спрыгивали с бортов кораблей на ровную платформу, и тут же спешили вступить в бой. Вокруг кричали от ярости мужчины, плакали женщины и дети, взрывы заклинаний разносили стены домов, превращая крепкие сооружения в кучи мусора. Марат принимал в "веселье", не самое активное участие, тенью двигаясь за одной из самых больших групп наемников, изредка вступая в бой с пиратами, которым удалось выжить после первого боя. Цитадель в центре города, взяли за четверть часа, без участия черного кота.

Какой либо порядок, наемники соблюдали только первый час, затем, уже сломив самое отчаянное сопротивление, они отправились на поиски сокровищ и иных приключений. Пару раз, Марат своими глазами видел расправу над целыми семьями, насилие и мародерство, от вида которых кровь стыла в жилах.

"держись парень, такова жизнь воина и судьба проигравшей стороны. Эти пираты, поступили бы точно так же, напав на твой родной город". Зум подкрепил свои слова несколькими красочными картинами, на паре которых в мельчайших подробностях изобразил разорение гильдии воров и захваченную в плен Рэму. Этого хватило не только для того что бы прогнать жалость к пиратам и еще некоторые чувства, мешающие нормально сражаться, но пробудило ярость, клокочущую и обжигающую грудь изнутри.

Пара жарких стычек с малыми отрядами сопротивления, помогли черному коту "спустить пар". А затем начался настоящий хаос, время в котором текло медленно, словно густой мед по наклонной доске.

Началось все с того, что на выручку пиратам пришел их флот, и кораблям торговцев пришлось вступить в морское сражение, оставив больше половины бойцов на платформе. Жители плавучего города, так же воспряли духом, и с отчаянием загнанной в угол крысы, бросались на отряды наемников.

Сперва Марат еще старался отслеживать ситуацию вокруг себя, но вскоре почувствовал, что багровая пелена накрывает сознание, и бороться еще и с ней, сил катастрофически не хватает. Очень быстро, весь мир сжался до пары квадратных метров, на которых кот размахивал мечом, изредка помогая себе ударами когтей, локтями, и пинками ног...

"...да проснись же!".

Отдаленно знакомый голос, упорно пытался прорваться в разум Марата, который в свою очередь, наслаждался тишиной, спокойствием и темнотой. Одна только мысль о том, что нужно покинуть это место, причиняла невероятные мучения.

"...идиот...".

"какой грубиян. Не буду ему отвечать". Лениво подумал черный кот, устраиваясь поудобнее на своем островке безмятежности.

"...ну все, доигрался, сейчас ты у меня танцевать начнешь". В последних словах незнакомца, звучала неприкрытая угроза, от чего Марату внезапно захотелось убежать и спрятаться.

Прошло две секунды, как все тело пронзила острая боль, вырывая сознание черного кота, из небытия, и бросая его вместе с израненным телом, прямо в центр полыхающего дома.

— р р р-а-а-а! — Марат вскочил на ноги и побежал в сторону единственного просвета, еще не занятого бушующим пламенем.

Ноги все время цеплялись за обломки мебели, тела людей и псоглавцев, иногда ступни норовили провалиться сквозь пол. Наконец, спустя казалось целую вечность, он выбежал на широкую улицу, а в следующий миг, строение оставшееся за спиной, со скрипом и грохотом, обрушилось.

"ты только не обделайся, а-то на хорошей репутации можно будет ставить надгробие". Съехидничал Зум, вызвав в душе Марата волну гнева, вытеснившую страх и растерянность.

— э-э-э, спасибо. — Только и смог выдавить из себя кот, осматриваясь вокруг.

Взгляду черного кота предстали разрушенные и пылающие дома, источающие невыносимый жар и столбы черного дыма. В нескольких местах, чуткие уши уловили лязг мечей, иногда раздавались крики командиров отрядов.

— Зум, а что происходит, и где мой меч?

В голове раздался слегка безумный смешок, но маг все же отозвался:

"начнем с меча, который ты сперва сломал, а потом использовал остаток вместо метательного снаряда, в результате чего остался вооружен только кинжалом. Предрекая следующий вопрос, его ты оставил в спине какого-то пирата. А происходит сейчас обычное добивание противника, добрые и справедливые мы, истребляем жителей плавучего города, параллельно набивая кошельки, и нанося добро и причиняя справедливость".

Марат честно пытался понять тираду мага, но получалось у него откровенно плохо. Причиной столь плохой сообразительности, была раскалывающаяся от боли голова, а так же несколько неглубоких ран, из которых струилась кровь.

— мне нужно к лекарю. — Пробормотал кот, осматривая руку заляпанную в густой и липкой жидкости, пахнущей железом.

"еще час, а может и два, у нас есть, так что не теряй времени, и прогуляйся вдоль улицы, может найдешь чего полезного".

Решив довериться чародею, пошатываясь из стороны в сторону, кот поплелся к ближайшей куче тел, не подающих признаков жизни. Жертвами начинающего мародера стали семеро пиратов, и трое наемников. В качестве добычи, ему достались два кинжала в красивых ножнах, короткий обоюдоострый меч, и кошель, набитый медью и серебром. В дополнение, с особенно здорового разбойника, была снята серебряная цепочка и два перстня, изображающие человеческие черепа.

— платформа тонет, все на корабль! — Разнесся в воздухе возглас одного из командиров наемников, отрывая подчиненных от сбора добычи.

"к нам это тоже относится. Шевели своей волосатой задницей парень, если не хочешь пойти на дно вместе с этой кучей мусора".

— у меня не волосы, а шерсть. — Слабо огрызнулся кот, поднявшись на ноги и шагая в сторону, откуда доносился шум множества голосов.

Всю собранную добычу, он прицепил к своему поясу, только меч пришлось нести в руках, так как ножен для него не нашлось. Внешне, черный кот представлял из себя довольно жалкое зрелище, измазанный своей и чужой кровью, одетый в рваные штаны, изрубленный нагрудник и растрепанную "железную юбку", на подгибающихся от слабости ногах.

Предательская мысль о том, что Марат может не успеть добраться до спасительного корабля, все чаще пробивалась в голову, и с каждым разом все сложнее было ее отгонять. Маг молчал, напряженно работая с общим телом, выделяя крохи сил, необходимые для движения.

— какого демона ты здесь делаешь? — Рявкнул в ухо коту огромный мужчина в полном кожаном доспехе, и не дождавшись ответа, взвалил пискнувшую от боли тушку себе на спину, и прыжками понесся в сторону корабля.

"спасены, теперь можешь терять сознание". Облегченно провозгласил Зум, и сознание Марата начало погружаться в густую белую пелену.

...ветер гнал по небу обрывки серых туч, поднимал облака черного пепла застилающего землю, но совершенно не доставлял неудобств одиноко бредущей фигуре, старающейся пересечь бескрайнюю равнину. Шаг за шагом, путник продвигался вперед, но ландшафт все никак не менялся, ни через час, ни через день ходьбы.

Марат не знал, как оказался в этом странном, безжизненном месте, да и не задумывался об этом.

— забавно, а ты еще мои кошмары ругал. Там хотя бы было интересней. — Прозвучавший со спины голос, показался коту странно знакомым, и он постарался как можно быстрее обернуться. — Привет парень, давно не виделись.

В полуметре над землей, прямо на воздухе, стоял человек в свободных черных одеждах мага. Правильное лицо с тонкими чертами, выражало легкую насмешку, а в глазницах горел багровый огонь безумия.

— Зум? Что происходит, где мы? — Отдельные слова с трудом складывались в предложения, и приходилось сильно напрягаться, что бы связно думать.

— мы в твоем внутреннем мире. В теории, здесь ты царь и бог, однако на мой скромный взгляд, демиург из тебя чуть хуже чем никакой. — Маг торжественным жестом обвел равнину, покрытую толстым слоем пепла. — Здесь даже солнца нету, сочувствую паразитам в твоей голове, они наверное от голода умирают, если уже не померли.

В ответ, Марат только хлопал глазами, осматриваясь вокруг, словно ожидал увидеть каких ни будь монстров. В конце концов, взгляд переместился на небо, где не оказалось никакого намека на солнце.

— но откуда же свет? — Кот задал вопрос раньше, чем успел его обдумать сам.

— это твой внутренний мир. — Как маленькому глупому ребенку, начал объяснять Маг. — Если ты захочешь, небо станет красным а пепел превратится в камень, или траву... хотя это и не важно. Слушай лучше, что тебе умный человек скажет.

Едва заметный пас рукой, и из пепла поднимаются два деревянных кресла с резными подлокотниками. Чародей спустя пару мгновений, занял свое место напротив Марата, и создав кубок с вином, кивком предложил коту устраиваться во втором кресле.

— как ты понимаешь, меня совершенно не устраивает тот факт, что после каждого сражения, наше многострадальное тело отправляется в обморок, получив несколько неприятных повреждений. Честно говоря, я уже жалею, что отдал управление тебе... — Властный взмах свободной рукой, прервал так и не сорвавшиеся с губ слова возмущения. — Ты и сам должен осознавать, что так дальше жить нельзя. Очевидно, что наемник из нас не получился, вор довольно неплохой но эта профессия не нравится уже мне, а иных навыков пока нет.

— может тогда скажешь, что делать? — Зло рыкнул Марат.

— разумеется скажу. — Лицо мага расплылось в кровожадной улыбке, от которой кровь в жилах застывала. — Прекращай свою самодеятельность, от идей быстрого обогащения нет никакой пользы, только опасность потерять какой ни будь важный орган. С сегодняшнего дня, я берусь за планирование нашей жизни, а заодно обустрою твой внутренний мир, а-то как-то тут уныло. От тебя же требуется совсем немного: слушайся без возражений, и развивай мускулатуру. Мне надоело быть слабаком.

Марат вскочил на ноги и возмущенно навис над Зумом. В груди разгорался пожар ярости, а в голове осталось только одно желание "прогнать наглеца, как можно болезненней для него". Только то, что произошло дальше, совершенно не соответствовало желаемому.

Кубок исчез в белой вспышке, врезавшейся в лицо черному коту. Удары пальцами рук по глазам и горлу, коленом в живот, локтем по спине, заставили вора упасть на колени и закашляться, но это был еще не конец.

В Зума словно вселился демон, его глаза пылали подобно алым звездам, в то время как маг наносил новые удары ногами по туловищу и голове своего противника. Остановился он только тогда, когда пальцы начали выдавливать глаза коту, уже не пытающемуся сопротивляться и только тихо постанывающему от боли.

— мусор. — Сплюнул чародей, выпрямившись в полный рост над телом поверженного. — Твоим далеким предкам должно быть стыдно за то, что их потомок превратился в столь бесполезное существо. С каким удовольствием я свернул бы эту тонкую шею, предварительно сломав руки и ноги... благодари судьбу за то, что мы связаны и при смерти одного, исчезнет и второй.

— кха, что... — Марат попытался подняться, но сильный удар ногой по ребрам, заставил вернуться в лежачее положение.

— слушай внимательно, шутки остались позади. — Чародей вернулся в кресло, и снова создал кубок с вином. Злости на его лице не осталось, только губы изгибались в презрительной улыбке. — С сегодняшнего дня, ты выполняешь все мои приказы, и даже в туалет не ходишь без разрешения. я еще сделаю из тебя фигуру, с которой придется считаться королям.

Черный кот медленно встал на ноги, и посмотрел на мага, минуту назад скинувшего маску спокойствия, и показавшего свое истинное лицо. Ярость в груди, дающая столь необходимые силы, сменилась страхом, и даже знание, что его не убьют, не сильно успокаивало. В конце концов, есть вещи гораздо более тяжелые чем завершение существования.

— вижу ты проникся торжественностью момента. — Ухмыльнулся Зум. — Тогда... просыпайся!

Волна холода прошла по телу Черного кота, мир на мгновение перестал существовать, а затем пришла боль...

Марат пришел в себя, лежа на тонком матрасе, в темном трюме, находясь между двумя такими же лежанками, заляпанными кровью. С огромным трудом он поднялся на ноги, и придерживаясь за стену, выбрался на палубу.

Исходя из рассказов немногочисленной команды матросов, вор сумел составить для себя всю картину сражения.

После того как абордажные команды сошли на платформу, на выручку базе прибыл флот пиратов. В результате противостояния магов, на плаву осталось лишь одно судно, на котором собрались все выжившие, общим числом около полусотни. Часть бойцов вскоре погибла без помощи целителей, ни один наг не выжил, и теперь судно с тридцатью двумя пассажирами, дрейфовало в открытом море.

Как дополнительная неприятность, ветер словно устал дуть, и паруса бессильно висели на мачте. Еда и вода еще наличествовала в достаточных количествах, но корабельный повар уже начал урезать порции.

От матроса, в отсутствии альтернативы, выполняющего обязанности лекаря, кот узнал, что пролежал без сознания четыре дня, и если бы он не пришел в себя в самое ближайшее время, то отправился бы вслед за уже умершими.

Прошло еще два дня, погиб еще один человек от потери крови из-за незаживающих ран. Словно в насмешку над выжившими, все это время, с чистых голубых небес, светило жаркое солнце, от которого спрятаться можно было разве что в трюме, и ни единого ветерка не тронуло обвисшие паруса.

Воодушевление, полученное после победы над пиратами, у команды прошло еще до того, как Марат пришел в сознание после ранения, и теперь люди и псоглавцы, разбившись на мелкие группы, а-то и по одиночке, бродили по кораблю, тихо переговариваясь и глядя на безграничные водные равнины. Мысль о том, что бы добраться до земли на веслах, не возникала даже у оптимистов, ведь судно совершенно не предназначалось для подобного способа передвижения.

Каждое утро, Марат получал свою дневную порцию пищи, после чего забирался на крышу палубной надстройки, где садился скрестив ноги перед собой, и начинал медитировать. Черный кот усиленно тренировался чувствовать магическую силу разлитую в окружающем пространстве, и впитывать ее, накапливая запас в собственном теле. В этом упражнении принимал участие Зум, наиболее заинтересованный в успехе тренировки.

Марат с удовольствием прекратил бы собственные мучения, сидение под палящим солнцем в одной позе, совершенно не доставляло удовольствия, однако противиться воле мага, не позволял страх, поселившийся в сердце после памятного разговора. Несколько раз он пытался вызвать злость, уже несколько раз спасшую жизнь, но в результате получал лишь обидные насмешки от Зума, а так же ужесточение тренировки тела.

Стоило солнцу коснуться горизонта, как черный кот спускался на палубу и начинал разминать затекшие за день мышцы. В упражнения входили прыжки совмещенные с приседаниями, отжимания, бег на месте, различные растяжки, а так же отработка комплекса приемов рукопашного боя, взятого из памяти чародея.

Спать Марат ложился уже после того, как на небе появлялась луна, но как только край дневного светила показывался над горизонтом, все повторялось.

Часы складывались в дни, те в свою очередь превратились в декаду. Однообразный образ жизни угнетал, пищи стало катастрофически не хватать, а ветер так и не соизволил уделить внимание одиноко дрейфующему кораблю.

Однажды утром, матрос отвечающий за чистоту палубы, обнаружил, что корабельный повар повесился прямо на кухне. Среди бойцов стали ходить самые разнообразные сплетни, но к удивлению черного кота, никто не обвинял соратника в слабости или трусости. А вечером, все выжившие лакомились мясом, о происхождении которого совершенно не хотелось задумываться.

"так бывает, подобные испытания часто ломают как воинов, так и магов. Думаешь у тебя тяжелая жизнь? Несправедливость разлита вокруг как воздух, мы вдыхаем ее каждый день, и создаем свою правду. Просто у кого-то сил всегда больше, и его справедливость берет верх над всеми остальными". Зум говорил спокойно, монотонно, сопровождая слова редкими смешками. Он решил поддержать своего напарника именно после ужина, что бы муки совести не мешали тренировкам на следующий день, и сам не заметил, как начал вспоминать собственные душевные муки.

"я родился не в самом приятном месте, его сейчас можно сравнить только с трущобами. Братья и сестры, всегда были слишком заняты, что бы обращать внимание на занятия своего родственника, а родители забывали о всех нас, стоило только научиться ходить, что бы ускользать от пьяных криков... но меня все устраивало, ведь магия проснулась уже на третий день рождения, а вокруг было достаточно материала для тренировки сил, исследований, а иногда и сброса напряжения...".

Маг говорил и говорил, а перед внутренним взором черного кота плыли картины. Сперва он видел растущего ребенка, которому приходилось не жить а выживать, при этом умудряясь переносить всю свою злость на еще более слабых существ. Затем был подросток, не ограниченный какой либо моралью, поступивший в одну из школ чародейского мастерства. В одном из воспоминаний, Зум вернулся в дом своей семьи, уже являясь обладателем синих одежд, и вместо разговора с родственниками, сжег их в магическом огне.

Каждая последующая история, которую в тот день поведал Зум, превосходила по жестокости все предыдущие. О некоторых, Марат уже знал из виденных ранее снов, но все равно никак не мог поверить, что все это является правдой. В какой-то момент, захотелось заткнуть уши, что бы больше не слышать голос безумца, но слова звучащие прямо в голове, не в состоянии было остановить ничто, что мог применить вор.

Описания опытов над людьми и прочими разумными, становились все красочнее и подробнее, Зум словно испытывал удовольствие от мучений своего единственного слушателя, на голове и спине которого шерсть стояла дыбом. И не было возможности убежать, не хватало сил кричать, даже отстраниться от проплывающих картин не получалось. Марат словно наяву слышал голоса умирающих, крики боли и страха, и в какой-то момент, начал чувствовать запах крови, непонимая, что в отчаянии прокусил нижнюю губу.

"...а что бы получить свежую желчь, нужно было привязать жертву к разделочному столу, и вскрывать тело постепенно, слой за слоем. Лучше всего подходили особи не старше десяти, в худшем случае двадцати лет...". Продолжал свой монолог черный маг, смакуя каждое слово, словно хорошее и редкое вино.

Марат сжался в комок, затыкая ладонями уши и пряча голову между коленями. Сидя на полу в дальнем углу трюма, он раскачивался из стороны в сторону, а в висках и затылке пульсировала кровь.

Внезапно, затылок вспыхнул болью, в глазах начали сверкать искры а по телу прошла судорога. Кот вытянулся в струну, раскрыв рот в беззвучном крике, и в этот момент, он был согласен даже продолжить слушать страшные истории Зума, лишь бы прекратить боль. Каждая мышца, старалась разорваться, скрипели кости, внутренние органы сжались в спазме.

Мучение продолжалось всего несколько секунд, показавшихся Марату целой вечностью. Когда же он снова смог мыслить связно, и вернулась возможность управлять телом, вернулся и голос Зума, только был он совсем не такой, как до приступа.

"...вот и молодец, просто герой. Я в тебе ни секунды не сомневался, знал что справишься. А теперь нужно отдохнуть, спи и ни о чем не думай, тренировки завтра не будет".

Боль все еще пульсировала в висках, но она уже не доставляла неудобств. Марат растянулся на полу, глядя в потолок трюма, и совершенно ничего не понимал. Он хотел-было задать вопрос магу, только вот сил не хватало, что бы заставить мысли двигаться в нужном порядке.

В какой-то момент, тяжелые веки закрылись, а затем сознание начало погружаться в глубокий и спокойный сон.

На следующий день, черный кот проспал завтрак, затем и обед, проснувшись только перед ужином. Другие обитатели корабля, хоть и были удивлены тем, что Марат изменил своему обычному образу жизни, но вопросов не задавали.

Кусок кровавого мяса, мерзкий на вкус, почти не прожаренный, оказался проглочен не жуя. Следующим действием стало умывание в ведре с водой, поднятой из моря. Когда же кровь с рук и морды была устранена, черный кот забрался на крышу надстройки, и усевшись в позу для медитации, уставился в пространство.

"Зум?".

"чего тебе парень?". Голос мага прозвучал устало, но вполне спокойно, даже без намека на то безумие, что чувствовалось вчера.

"зачем ты это сделал?".

"что бы изменить твою энергосистему, для возможности использовать магию, нужно было довести до истощения как тело, так и разум. Ты уж извини, но более эффективного способа довести ученика до грани безумия и пустоты, я просто не знаю".

Тяжело вздохнув, Марат задал следующий вопрос, уже вслух:

— это все правда?

"частично. Про сны ты и без рассказов знаешь, некоторые истории я приукрасил, большинство выдумал. Только не проси рассказывать, какие именно были выдуманы, лучше сам догадайся".

— и что теперь?

"а ничего. Ложись спать, отдохни, приведи мысли в порядок. Можешь даже поплакать, иногда это мне помогало. А завтра продолжишь тренировки, а я займусь доведением энергетических оболочек до приемлемых видов".

Молча кивнув, черный кот спустился на палубу. Этой ночью он решил спать под открытым небом, и еще долгое время, смотрел на то, как вспыхивают звезды.

На следующий день, Марата нашел один из матросов, обходящий всех обитателей корабля с котелком в руках, внутри которого лежали кусочки бумаги. Человек попросил кота достать его порядковый номер, предупредив о том, что еда закончилась.

"Зум, а это зачем?". Удивился кот, беря в руки бумажку.

"решают, кто пойдет на кухню, в качестве главного блюда". Без тени эмоций, отозвался маг.

— ну, показывай. — Нетерпеливо потребовал матрос.

Кот развернул бумажку и продемонстрировал нарисованную цифру "7".

— поздравляю, повезло. У меня "4". — После чего человек развернулся, и поспешил дальше.

Вечером, один из оставшихся на корабле псоглавцев, спокойно попрощался со всеми выжившими, и пожелав удачи, ушел на кухню. На завтрак вновь было мясо, а ближе к полудню, паруса начали трепыхаться, а затем наполнились ветром, и судно понеслось вперед.

ВОЗВРАЩЕНИЕ ДОМОЙ.

"...тяготы и невзгоды, мы преодолевали плечом к плечу, смело встречая любых врагов, и ни единого раза, не дрогнул наш строй. Дни проходили в непрерывной работе, когда помощь братьев и сестер, не только упрощала задачу, но часто была необходима, дабы сохранить жизнь. И вот, после всех трудов, наконец настал этот день, когда история совершит новый поворот, а часы времени начнут отсчитывать века новой эпохи, которую возглавим мы...!".

Уже не первый час, в коридорах и залах восьмигранника, звучал монолог "старшего брата", подкрепляемый немалым давлением на разум обитателей комплекса. Причина такой жесткой агитации, заключалась в окончании работ над проектом "портал".

Минувшей ночью, "двести второй", совсем недавно вернувшийся из похода на север, впервые активировал платформу-переместитель, отправив в родной мир краткий отчет о проделанной работе, а так же запрос на дальнейшие действия. Ранним утром, портал вновь сработал, на этот раз в качестве принимающей стороны, и когда рассеялся свет, образованный излишками энергии, выброшенными в пространство, взгляду "ведуна" предстало послание, отправленное от имени главы исследовательского отдела и по совместительству, первого номера среди "ведунов".

Приказ, не содержащий в себе и тени на эмоции, обязывал в кротчайший срок, подготовить подробный письменный отчет о жизни вне зоны влияния республики, подготовить встречу первой волны колонизаторов, и отдать все полномочия командиру посланной группы, после чего вернуться в родной мир, для личной встречи с главнокомандующим, и получения дальнейших инструкций.

Все ученики, находящиеся в зоне досягаемости "старшего брата", оказались подняты по тревоге, и теперь носились по восьмиграннику и долине, устраняя любые намеки на шпионаж, поломку оборудования, или обычный мусор. Мантии магов всех цветов, в спешке стирались, отглаживались, и размещались в шкафах. Подготавливались гостевые покои, начищалось оружие, отмывались до зеркального блеска туалеты.

В эти часы, учебно-исследовательский комплекс, как никогда раньше, напоминал разворошенный муравейник. В общей суете участвовали даже старшие ученики, которым пришлось приостановить свои исследования. А для того, что бы инициативность не выветрилась со временем, "старший брат", по приказу "ведуна", транслировал самую высокопарную речь, которую только мог придумать гигантский мозг, для уверенности подкрепляя ее ментальным воздействием.

Поднявшееся к зениту солнце, метнуло свои лучи в крышу восьмигранника, и словно испугавшись, спряталось за наползающими на небосклон, плотными серыми тучами. Ветер, практически не утихающий в горах, умерил свой пыл, предчувствуя нечто необычное, а вместе с ним, затихли птицы и немногочисленные звери, обитающие в долине.

"двести второй", одетый в черную форму, внешне похожую на обычный камуфляж нестандартной расцветки, в гордом одиночестве стоял в сердце восьмигранника, зале перемещений. Прямо перед ним, доходя в высоту до полутора метров, располагался сам портал, выглядящий словно железная шайба для хоккея, увеличенная во много раз. Металлическое покрытие, переливалось многочисленными рунами, то вспыхивающими, то едва испускающими мягкий синий свет.

Во всем помещении, предназначенном для одной только цели, нельзя было найти не только мебель или декоративные украшения, но даже намека на пыль. Ученикам запрещалось сюда заходить, поэтому работу проводили либо сам "ведун", либо два маломощных голем, напрямую управляемые "старшим братом". Подобные предосторожности предпринимались только на финальных стадиях создания портала, что немало замедлило течение выполнения работы.

"внимание: зарегистрировано увеличение напряжения границы материального мира. Активирую платформу портала для создания прокола нашей реальности". Прогудел голос гигантского мозга в голове "двести второго".

Встрепенувшись, "ведун" вытянулся по стойке "смирно", и впился взглядом в поверхность портала, символы на котором вспыхнули белым, сливаясь в сплошную сияющую плоскость. Раздалось потрескивание, в воздухе запахло озоном, и спустя полминуты, свечение начало меркнуть.

"перемещение биологических объектов прошло успешно, общее количество существ — два десятка". Отчитался голос, после чего ощущение чужого присутствия в сознании, исчезло как небывало.

"двести второму" было не до причуд "старшего брата", по неизвестной причине столь неожиданно ретировавшегося. Все внимание бойца союза федерации и республики, занимали люди, все еще стоящие на поверхности портала.

Гости из другого мира, были одеты в облегающие костюмы, материал которых больше всего напоминал глянцевую черную кожу, облегающую тела, и прекрасно очерчивающую внушительную мускулатуру. Особого внимания заслуживала и обувь, а именно высокие сапоги, подошвы которых украшали внушительные шипы. Всех вновь прибывших, объединяла еще одна деталь, делающая их похожими словно родственники: полное отсутствие растительности на головах.

— "двести второй"? — Мужчина, стоявший почти в центре группы прибывших, устремил взгляд на встречающего. Его голос слегка хрипел, но все же звучал достаточно мелодично.

— так точно. — Отозвался "ведун".

— я "триста пятый", командир первой группы колонизаторов. В нашу задачу входит ознакомление со всеми текущими делами, и подготовка для принятия больших партий солдат. — Пока мужчина говорил, его подчиненные рассредоточились по залу, вокруг каждого из бойцов воздух начал слегка рябить. — Могу я рассчитывать на ваше содействие, или вы предпочтете немедленно отправиться на родину?

В более грубой форме, эта фраза звучала бы как "идешь под мое командование, или вали домой и не мешай".

— можете рассчитывать на любую помощь. — Не моргнув и глазом, ответил "двести второй".

Последующие два дня, оказались заполнены непрерывной суетой. От "двести второго", требовалось в кротчайший срок, передать свои полномочия и обязанности только прибывшим "ведунам", еще не вошедшим в курс дел, и не имеющих опыта в решении множества проблем.

К счастью человека, который по праву мог считать себя опытным, по крайней мере, по меркам этого мира, ему на выручку пришли ученики. Старшие из рептохов, и некоторые люди, наиболее подверженные случайно внесенной в их жизни, новой вере, начали активное распространение слухов о том, что избранный народ наконец явил себя.

В какой-то степени, "двести второй", завидовал своим соотечественникам. Каждый из "ведунов", прибывших через портал, и физической, и магической мощью, превосходил все, что доводилось видеть первому колонизатору за свою жизнь.

Во время экскурсии по восьмиграннику, наибольший интерес командира отряда привлек рабочий кабинет главы комплекса, а так же "старший брат", которого от вскрытия и более подробного изучения, спасал только запрет на порчу редкого и ценного оборудования.

Как бы много не было дел, но всему приходит конец. На третий день после активации портала, ближе к вечеру, "двести второй", стоял на поверхности переместителя, в окружении десятка "ведунов", изъявивших желание проводить соотечественника.

— ...по прибытию, не сходи с места до того, как пластина полностью не погаснет. На той стороне тебя встретят представители внутренней безопасности базы, а так же несколько чиновников. — Командир отряда замолчал на секунду, переводя дух после долгой речи, а затем продолжил с прежним энтузиазмом. — За последние годы, на земле многое произошло, с Америкой мы уже не воюем, прогресс как магический, так и технологический, шагнул вперед, так что придется нарабатывать новые навыки в повседневной жизни. Более подробную информацию даст реабилитолог, так же советую почитать краткий курс новейшей истории. Ну, вот вроде бы и все... желаю удачного прибытия.

Когда прозвучали последние слова, бойцы, находящиеся в зале, синхронно ударили себя кулаками правых рук, в место, где у человека находится сердце. "Двести второй", повторил этот жест, после чего мир вокруг него потонул в белом сиянии, ноги потеряли опору, а затем сознание окутала пелена, мешающая связно думать...

Вспышка яркого белого сияния, заставила персонал лаборатории зажмурить глаза, не взирая на темные очки, надетые всеми присутствующими в зале, где располагался портал. Несколько секунд, только камеры наблюдения, запечетляли происходящее, и-то в диапазоне, в котором видимое излучение не отображалось.

Только почувствовав твердь под ногами, и проморгавшись, "двести второй", снова оказался в окружении бойцов охраны. Единственное отличие составляла униформа, роль которой сейчас играли скафандры, почти полностью копирующие аналоги того, что носили космонавты.

Не успел путешественник между мирами очухаться, как был окружен людьми в белых халатах, довольно комично смотрящихся поверх тех самых скафандров. Вооружение этих представителей человеческой расы, состояло из шприцов, счетчиков и датчиков, тут же примененных по прямому назначению.

— ...радиационный фон в норме... — Прогудел ученый из под тонированного шлема.

— ...температура тела не превышает стандартную...

— ...вредоносных микроорганизмов не обнаружено...

— ...в наличии напыление неизвестного химического элемента, требуется более подробное исследование.

Именно последняя фраза, стала спусковым крючком для начала мучений "ведуна". Множество рук, практически оторвали его от пола, без возможности сопротивляться, отволокли в лабораторию, где одежда была разрезана на лоскуты, кожу несколько часов скоблили лопаточками, а затем, безвольное тело прогоняли через десятки приборов, о назначении которых можно только догадываться.

— отставить опыты. — Чуть хрипловатый, но достаточно громкий голос, остановил работу ученых. — Командующий ждет путешественника для личной встречи, и если он не прибудет пред светлые очи в течении двух часов, оправдываться будете сами.

Люди, как шпроты в банку, набившиеся в лабораторию, жалобно застонали. Перечить главному из начальников, никто из исследователей не решался, хоть большинство не отказалось бы провести вскрытие столь интересного образца.

"двести второй", напичканный лекарствами, плохо соображая, вырвался из окружения обладателей белых халатов, и сам не помнил как, оказался в душевой кабинке. Гигиенические процедуры заняли полчаса, большую часть времени, человек просто стоял под струями теплой воды, омывающими усталое тело.

На скамье в раздевалке, примыкающей к залу с душевыми кабинками, обнаружилась одежда: обычный камуфляж серо зеленой расцветки, сапоги типа "берцы", хлопковое нижнее белье, и как завершение образа, нож с выкидным лезвием и гравировкой на позолоченной рукояти, "за заслуги перед родиной".

Выйдя в общий коридор, "ведун" наткнулся на высокого широкоплечего человека, одетого в черный смокинг с белой рубашкой и галстуком "пианино". Гладко выбритая голова, не имеющая и намека на морщины, в совокупности со взглядом совершенно серых глаз, создавали впечатляющий образ.

— добрый день, меня зовут Дмитрий Данилович Малышев. — Представился гигант, мускулатуру которого не мог скрыть деловой костюм. — Меня прислали из главного офиса, что бы отвезти вас на встречу с командующим. И... э-э... чуть не забыл...

Из внутреннего кармана пиджака, гигант извлек тонкую книжицу, которую протянул "ведуну".

— изучите это пособие в дороге, у нас мало времени.

Шагая вслед за Дмитрием Даниловичем, "двести второй", чувствовал как с плеч падает неподъемный груз. Все волнения и нервное напряжение остались далеко позади, и теперь вместо того, что бы делать выбор, от которого зависит собственная жизнь, и судьба подчиненных, нужно просто выполнять приказы выше стоящих командиров. Что может быть проще?

Извилистый коридор и несколько лестниц, вывели людей в просторную подземную парковку, где рядами стояли разнообразные служебные автомобили. Провожатый "ведуна", направился к сверкающему черным лаком, аналогу Мерседеса.

Усевшись на заднее сидение, "двести второй", углубился в прочтение книжицы, имеющей достаточно необычное название "союз трех держав". Макулатура содержала краткое описание противостояния Союза Федерации и Республики, против которых сражалась Северо-Американская Империя. К счастью для обеих сторон, до прямого военного столкновения, дело так и не дошло, и после длительных переговоров, союз из дуэта, превратился в трио.

Федерация и Республика, занимались развитием магии и совершенствованием человеческих тел путем тренировок и витаминных препаратов, а Империя, сделала ставку на технологии. Подобное разделение держалось почти восемь лет, а затем граница стерлась, из-за множества переселенцев, и просачивания информации в Интернет.

В данный момент, мир развивается сразу двумя путями, технологическим и магическим. Ученые обоих лагерей, стараются переплюнуть достижения конкурентов, а корпорации, успешно объединяют все достижения обеих сторон, так что в массы, поступают товары симбиоза магии и технологий. Все еще остаются противники того или иного пути, но с каждым годом у них все меньше союзников, так как среднестатистический человек, видит пользу от нынешней модели устройства мира.

Забавным мог показаться закон, что школьник не получает аттестат до того момента, как не сдает работу по теории магии, или созданию двигателя внутреннего сгорания. В дополнение к общему образованию, аттистат по физической культуре, получали только те, кто смог заслужить хотя бы красный пояс по одному из видов боевых искусств.

Машина ехала довольно долго, сперва по пригороду, где приобладали двух и трехэтажные особняки, а затем и через город. Высокие небоскребы, имели вполне обычную форму коробок, с широкими зеркальными окнами, и только материал, из которого были сложены стены, ранее никогда не встречался "двести второму".

Дома в городе, между собой соединялись широкими мостиками, помещенными в трубы из толстого стекла. Таким образом, все строения объединялись в единую устойчивую конструкцию, ну и в дополнение, люди могли пешком пересечь весь мегаполис, не спускаясь на первый этаж и не выходя на улицу.

Не смотря на прошедшие годы, достижения магии и техники, от пробок на особо важных дорогах, избавиться так и не удалось. Автомобиль, везущий "ведуна", петлял по узким улочкам, иногда описывая немалые круги, но в итоге, цель поездки была достигнута.

Высокое здание стального цвета, отличающееся от соседних только более мелкими окнами. Машина остановилась прямо у входа, и водитель не глуша мотор, жестом приказал пассажиру идти за ним.

Тяжелая железная дверь, не запертая даже на подобие замка, вела в короткий темный коридор, в конце которого виднелась еще одна дверь, за которой находилась большая комната. Мягкий желтоватый свет лился с ровного потолка, не имеющего даже признаков ламп, или других осветительных приборов, вдоль стен стояли мягкие кожаные диваны, между ними примостились объемные цветочные горшки.

У входа в помещение, перед экранами компьютеров, на крутящихся стульях сидели двое мужчин, по габаритам вполне подходящих под описание боксеров тяжеловесов. Одеты они были в некое подобие черных кимоно, на поясах висели резиновые дубинки. У дальней стены, рядом с входом на лестничную клетку, на диванах расположились еще четверо охранников, в руках ненавязчиво крутящих нечто, вроде пневматических пистолетов.

— этому человеку назначена встреча с "первым". — Сходу заявил провожатый "ведуна", привлекая всеобщее внимание.

— "двести второй"? — Поинтересовался один из мужчин, до этого неотрывно смотрящий в монитор.

— так точно. — Откликнулся "ведун".

Пальцы охранника, стремительно забегали по клавиатуре, изображение на экране сменилось несколько раз, и после звукового сигнала, мужчина произнес:

— "первый", ожидает вас в личном кабинете. Олег Петрович, покажет дорогу.

Один из четверки охранников, находящихся в дальнем конце помещения, нарочито медленно поднялся с дивана, и застыл у входа на лестницу, взглядом приглашая "ведуна", следовать за собой.

"двести второй", даже не заметил, в какой момент водитель, привезший его сюда, успел выйти на улицу. Но долго над этой проблемой задумываться не дали, охранник нетерпеливо переминался с ноги на ногу, всем видом как бы говоря "не поторопишься, поведу силой". Почему-то сомнений в возможностях этого человека, у опытного бойца, не возникало ни на секунду, а потому, "ведун", предпочел ускориться.

Спустя несколько однообразных лестничных пролетов, и безликих коридоров отличающихся друг от друга, только цифрами на дверях ведущих в комнаты, они достигли цели своего короткого путешествия. Охранник остановился перед дверью "пятьсот один", резко развернулся к конвоируемому, и сухим, спокойным голосом, произнес:

— он не только по порядковому номеру "первый", но и по силе, да и по мастерству. Так что, постарайся вести себя как можно вежливей.

Охранник удалился раньше, чем "ведун" успел что-либо ответить. Вскоре, в коридоре остался всего один человек, за которым следили сразу восемь глаз видеокамер.

Под номером двери, висела табличка, ранее не замеченная "двести вторым". Мелким печатным шрифтом, надпись гласила : "Виталий Андреевич Князь". Никаких других деталей, могущих помочь в предстоящем разговоре, ни на двери, ни в ближайшем пространстве, просматриваемом невооруженным взглядом, не обнаружилось, а потому, "ведун", собравшись с мыслями, надавил на дверную ручку и шагнул в кабинет.

Первое, что бросилось в глаза, это был книжный шкаф, занимающий всю левую от входа, стену. На правой стене, в позолоченной раме, висела картина, изображающая заснеженные пики гор, над которыми в смертельной схватке, сцепились красный и зеленый драконы. В углу, на невысокой тумбочке, примостился старенький ламповый телевизор, находящийся в довольно приличном состоянии, не смотря на возраст.

В дальней от входа стене, узкой высокой полосой, выделялось окно, перед которым замерев словно статуя, стоял высокий широкоплечий человек, одетый в черный костюм. Мягкое кресло с высокой спинкой, и письменный стол, на краю которого примостился серого цвета, дисковый телефон, заняли центр комнаты.

"ведун" осторожно закрыл дверь, стараясь не мешать хозяину кабинета, о чем-то глубоко задумавшегося. Аура силы, исходящая от этого человека, заставляла воздух мелко дрожать, от чего, никак не получалось сфокусировать зрение на той части помещения, где находился "первый". В минуты тишины, которые пришлось ждать, в душе гостя начал просыпаться иррациональный страх, противным холодом растекающийся по конечностям, сковывая мышцы.

Неожиданно, "первый" обернулся, и добродушно улыбнувшись, приветствовал "двести второго":

— о! вот и наш герой. — Голос, на удивление мягкий, при этом полный вложенной в него силы, сметал барьеры разума, совершенно их не замечая. — Очень рад нашей встрече, и горд за всю Федерацию, ведь именно наш боец, сумел сделать то, что не удавалось ни у одного представителя нашего мира.

Произнося эту фразу, "первый" обогнул стол, вплотную приблизился к "двести второму", и схватив рефлекторно вытянутую руку, стиснул пальцы в костедробящем рукопожатии.

— от лица правительства трех держав, а так же лично от Федерации, выношу благодарность, которая разумеется будет подкреплена денежным вознаграждением...

Ошарашенный "ведун", стоял и хлопал глазами, слушая неудержимый поток похвалы, перемежающейся с обещаниями всяческих благ. При этом, в словах Виталия Андреевича, не чувствовалось ни слова лжи. Чуть усталые глаза, светились весельем и гордостью, а с губ не сходила улыбка.

— ...ах да, что ж это мы стоим? Прошу за мой столик.

Взмах руки указал на письменный стол, рядом с которым, словно из воздуха, материализовался стул. Сам "первый", спустя всего пару мгновений, оказался в кресле, и схватив телефонную трубку, набирал чей-то номер.

— Наташа, а принеси кА мне чаю, на две персоны с твоими печеньками. — Приказал хозяин кабинета, после чего вернул свое внимание к гостю. — Садись давай, не стой в дверях, как не родной.

Последняя фраза, произнесенная сварливым бормотанием, совершенно выбила "двести второго" из колеи. Слишком уж ярким оказался контраст поведения столь могущественного существа, совершенно не вяжущегося с образом сурового начальника.

Усевшись за столом, "ведун" молча ждал продолжения разговора, не решаясь нарушить установившуюся тишину. В это время, Виталий Андреевич, неспешно копался в одном из выдвижных ящиков, и через минуту, выложил перед гостем, пластиковую папку для документов.

— поздравляю с завершением миссии. Вот ознакомься, надеюсь понравится. — Не меняясь в лице, произнес "первый".

В папке обнаружились документы на имя Александра Алексеевича Громова. Паспорт с фотографией, свидетельство о рождении, аттестат образования средней школы, и даже фотографии с одноклассниками.

— да... — Задумчиво изрек "двести второй".

— доволен? — Хозяин кабинета, пока гость изучал фотографии, водрузил на стол прибор, похожий на допотопный автоответчик, от которого тянулся толстый кабель, на другом конце которого крепилась фарфоровая маска. — Осталось только завершить анализ воспоминаний, и ты сможешь отправиться на новое место жительства. Квартира уже готова, должность инструктора по выживанию в иных мирах, закреплена за вами, Александр Алексеевич. Первое время, сотрудники академии помогут с адаптацией, но я думаю особых проблем возникнуть не должно.

Некоторое время, новоявленный инструктор по выживанию, шокировано рассматривал первую страницу своего паспорта. Слишком много информации, слишком быстро проносились события, мысли просто растекались по нескольким направлениям, не в состоянии сосредоточиться на чем-то одном.

— ...приступим? — Виталий Андреевич, чуть насмешливо улыбаясь, протягивал маску посетителю, ничем не выказывая недовольства тем, что часть речи оказалась проигнорирована.

— так точно. — Наконец собравшись с мыслями, "ведун" взял в руки незнакомый предмет, и чуть растеряно, бросил взгляд на ожидающего действий "первого".

— просто приложи к лицу. — Подсказал хозяин кабинета.

Немного резким движением рук, маска была водружена на полагающееся ей место, до ушей донесся щелчок переключателя а затем и голос Виталия Андреевича:

— расслабься, постарайся вспомнить первый день в новом мире, а затем пошаговое развитие событий.

Перед глазами замелькали картинки, в памяти всплывали голоса, запахи, ощущения. В висках начала стучать кровь, а затем, мозг просто перестал реагировать на происходящее. Неожиданное прикосновение к рукам заставило вздрогнуть, в следующую секунду, маска была отделена от лица.

— ...вот и все, с формальностями покончено. Можно и чайком побаловаться.

Александр, мутным взглядом обвел комнату, а затем сфокусировался на столе. Прямо перед ним, стояла высокая кружка горячего чая, а чуть поодаль, на расстоянии вытянутой руки, поднос с домашним печением. Хозяин кабинета, подовая пример, уже делал первые глотки сладковатого напитка, поддерживая непринужденный разговор за обоих собеседников. Стороннему наблюдателю, могло бы показаться, что "первому", сильно не хватает общения, поэтому он пользуется подвернувшейся возможностью выговориться.

Спустя некоторое время, с чаем было покончено, и "ведун" взяв со стола папку, направился к выходу. Виталий Андреевич проводил гостя до двери, на прощание пожав руку и все так же улыбаясь, пожелал дальнейших успехов.

Уже выходя в коридор, Александр, почему-то представил, как этот добродушный человек, с неизменной улыбкой на лице и чуть веселым выражением глаз, без усилий ломает посетителю шею. Вздрогнув от подобных мыслей, "Ведун" ускорил шаг...

Устало выдохнув, "первый", вернулся за стол, и плюхнувшись в кресло, потянулся к телефонной трубке. На этот раз, он не набирал никакого номера телефона, тем более что аппарат, напрямую был соединен только с одним абонентом.

— позови ко мне "голубого дракона" и "тень", и забери посуду. — Не дожидаясь ответа, мужчина вернул трубку на законное ложе, и откинулся на спинку кресла, заложив руки за голову.

Прошло ровно две минуты, в кабинет, без стука вошла высокая брюнетка, одетая в черный пиджак и юбку до колен. Туфли на высоких каблуках, простучали по полу, когда она подошла к столу, и взяв в руки поднос с остатками печенья, погрузила на него кружки.

— что ни будь еще, Виталий Андреевич?

— яду и побольше. — Трагическим голосом, попросил мужчина.

У девушки вырвался короткий смешок, и она поспешила выйти в коридор, что бы не мешать начальнику.

В наступившей тишине, отчетливо был слышен скрежет коготков по деревянной поверхности. Взгляд Виталия, обнаружив источник шума, отслеживал как рыжая лисица, неспешно подбирается к краю шкафа, а затем спрыгивает на пол, еще в полете меняя форму.

Очертания животного поплыли, и на пол, чуть согнув ноги, опустилась молодая девушка, одетая в черный облегающий фигуру, шерстяной костюм. Копна густых волос цвета вороньего крыла, подчеркивала тонкие черты лица, зеленые глаза сверкали весельем, а босые ноги, без видимых неудобств, прошлепали по холодному полу до свободного стула.

— снова экспериментировала с коррекцией внешности? — Виталий откровенно любовался девушкой, и уже знал ответ на свой вопрос.

— угу. — Гостья заняла стул и подогнув ноги обхватила колени руками. — Зачем был нужен весь этот спектакль?

— прибору намного легче считывать память, когда человек выведен из душевного равновесия. — Скучающим тоном ответил Виталий, но увидев скептическое выражение лица собеседницы, добавил. — Разве не весело наблюдать, как у суровых вояк, в миг рушится картина мира?

Слабая улыбка коснулась губ девушки:

— вроде бы взрослый человек, а развлечения как у школьника.

— а разве это плохо? Может было бы лучше, что бы я проводил время в пыточных казематах, мучая невинных красавиц, склоняя их к разврату жестокости и прочим прелестям "темной стороны силы"?

Гостья в ответ только махнула рукой, и перевела взгляд на дверь:

— после нашего возвращения, это первый успех в перемещениях между мирами... почему ты хочешь отправить туда "голубого дракона"?

— предлагаешь свою кандидатуру? — Виталий поднял брови изображая удивление, но встретившись взглядом с глазами лисицы, ответил уже спокойным голосом. — Он достаточно силен, исполнителен, а главное верен лично мне. Думаю, при всех положительных качествах, можно закрыть глаза на некоторую эксцентричность.

Девушка фыркнула, снова возвращаясь к изучению двери.

— жалеешь о том, что не осталась в родном мире? — Виталий внешне оставался спокоен, но в глазах на мгновение, все же промелькнула грусть.

— может быть... совсем немного... — Лисица немного помолчала, затем слабо улыбнулась собеседнику. — Но если бы я не отправилась за тобой, жалела бы намного больше. А еще, не увидела бы столько новых и интересных вещей, о существовании которых даже не догадывалась...

Разговор прервал щелчок дверной ручки, привлекший внимание обоих собеседников. Дверь распахнулась и на пороге кабинета, застыл крупный атлет, одетый в серые джинсы, черные сапоги и голубую футболку, плотно обтягивающую рельефный торс. Темно синие волосы, волнами спадали на плечи, в ушах поблескивали бриллиантовые серьги, на правой руке мерно тикали массивные золотые часы. Лицо, словно выточенное из куска мрамора, можно было бы назвать мужественным, если бы не алая губная помада, тени и аккуратные подведенные брови.

— ах, лапочки, я снова помешал вашему свиданию! — Атлет театрально схватился руками за сердце, растягивая губы в умилительной улыбке. — Простите, я зайду чуть позже...

— стоять. — Спокойным, чуть холодным голосом, приказал Виталий. Он по личному опыту знал, что если сейчас отпустит "голубого дракона", то в ближайшие часы, найти его уже не получится. — У меня есть задание для тебя и для "тени".

Атлет сложил руки на груди и обижено надул губы:

— не-е-е, только не этот зануда.

— кроме этого "зануды", с тобой больше никто работать не может. Так что, ознакомься... — Виталий достал из стола очередную папку, и протянул ее подошедшему атлету.

Несколько долгих минут, заполненных шуршанием бумаги, "голубой дракон" изучал документы, в которых была краткая выжимка всех отчетов о новом мире. По мере чтения, глаза мужчины все больше наполнялись энтузиазмом, и когда закончилась последняя страница, с губ накрашенных красной губной помадой, сорвался вопрос:

— когда приступать?

— вчера. — Категорично ответил Виталий. — Основная задача, это сбор ценностей, как материальных так и культурных, а так же необходимо набрать как можно больше биологических, генетических материалов. На выполнение даю не больше месяца, думаю дольше скрывать от союзников открытие портала не удастся. В крайнем случае, рассчитывай на шесть недель, и это только если использовать все ресурсы для замедления подготовки экспедиции.

— все понял, разрешите исполнять? — Атлет шутливо вытянулся по стойке "смирно", стрельнув глазами в шефа.

— исполняй. — Кивнул Виталий.

Дождавшись, когда "голубой дракон" покинет кабинет, лисица задала вопрос, мучавший ее уже давно:

— я же видела, что он встречается с девушками, почему же "третий", ведет себя так?

Хозяин кабинета ухмыльнулся:

— в детстве, Игорь был очень болезненным и слабым ребенком. Ровесники часто издевались над парнем, не могущим дать отпор хулиганам, и не состоящим ни в одной банде. Однажды ему в голову пришел выход из такой ситуации, довольно оригинальный, на мой взгляд. Постепенно, играя роль, мальчик шлифовал мастерство, так что обманывал всех окружающих, даже настоящих гомиков. А когда вырос, занялся магией, поступил в организацию "ведунов", модель поведения осталась, так как по другому, он вести себя не умеет.

— да уж. — Лисица даже передернула плечами.

— бывает и хуже. — Заверил ее Виталий. — Заходи уже, не стоит стоять перед дверью. Тем более, шпионить за начальством, бывает опасно для жизни.

Дверь открылась совершенно бесшумно, в кабинет скользящим шагом, вошел мужчина средних лет, невысокий и худощавый, одетый в черный плащ с капюшоном, край которого закрывал половину бледного лица. Мягкие кожаные сапоги, при ходьбе не издавали ни шороха, кисти рук прятались в широких рукавах.

— сэр? — Он произнес всего одно слово, но создавалось ощущение, словно спросил сразу обо всем, от здоровья и погоды, и до подробностей предстоящего задания.

— ознакомься. — Виталий протянул "тени" маску, которую не так давно, примерял "двести второй".

"ведун", носящий порядковый номер "четыре", спокойно принял маску, прижал ее к лицу одной рукой, и после щелчка, сто секунд стоял неподвижно, изучая память первого исследователя нового мира.

— "дракон"? — Осведомился "тень", возвращая прибор начальнику.

— да. — Виталий кивнул.

— Разрешите исполнять?

— исполняй.

"четвертый", не меняясь в лице, и не производя сопутствующего ходьбе шума, покинул кабинет, закрыв за собой дверь без единого щелчка.

— вот с ним сложно. Помнится, даже Доктора было проще понять. — Виталий нахмурился, указательными пальцами растирая виски.

Лисица прищурилась, прислушалась, напряглась и в одно слитное движение, оказалась сидящей на столе, вплотную к хозяину кабинета. Ее руки обвили шею мужчины, а лицо, оскаленное в хищной улыбке, просто лучилось самодовольством:

— может, я смогу помочь тебе расслабиться, после всех этих трудов?

СЧАСТЬЕ, ОТМЕРЕННОЕ ДО ГРАММА.

Корабль, последний из охотников на пиратов, зашел в порт небольшого торгового города, расположенного гораздо северней, чем порт отбытия. Оставшиеся в живых члены экипажа, привыкшие к вкусу человеческого мяса, выглядели подавленными, и не произнося ни слова, сходили на берег, что бы затеряться среди снующих по своим делам, торговцев и обычных рабочих.

В точности следуя инструкциям Зума, черный кот не стал уходить из порта. Его целью было найти работу, не связанную с размахиванием заточенными железками, и спустя пару часов поисков, старания принесли плоды.

За кормежку и пару медяков в день, Марата взяли грузчиком, на самом маленьком и грязном причале. Не смотря на пренебрежительное отношение нанимателя, Зум был доволен, так как ему удалось выторговать для кота, еще и спальное место на одном из складов.

Первые дни, было очень тяжело. С самого рассвета, после скудного завтрака, приходилось перетаскивать ящики и бочки, то загружая их на подходящие к причалу корабли, то наоборот сгружая. Как успел понять Марат, за первую декаду работы, все его "коллеги", это либо спившиеся воины, либо увечные люди, постепенно спивающиеся. Они не боялись, что черный кот что ни будь у них украдет, по той простой причине, что красть-то и нечего. Грязная рваная одежда и ржавые ножи не в счет.

Постепенно, жизнь устаканилась. Марат привык к нагрузкам работы, и начал упражняться с мечом. Маг же, заставлял своего напарника, отрабатывать приемы рукопашного боя, и медитацию. Спустя две декады подобных занятий, впервые удалось высвободить силу новообразованного, магического источника.

Волна жара от головы, прокатилась через все тело, уходя к пальцам рук и ног, смывая следы усталости. Тут же в мышцах появилась сила, как после долгого отдыха, а мысли прояснились словно после сна.

— что это было? — Удивленно прошептал Марат, лежа на спине, на тонкой подстилке, должной изображать для него, уютную постель.

"наконец-то я запустил первый из источников, через пару дней запустим и второй, вот тогда можно будет заняться настоящими тренировками". Страшно довольным, и предвкушающим голосом, ответил Зум.

— а до этого я чем занимался? — Возмутился кот, чувствуя как над ним сгущаются неприятности.

"да так, это были легкие разминки. Если источник жизненной силы станет работать как мне нужно, то спать тебе не придется очень долго".

Приняв слова мага за скрытую угрозу, Марат тихо застонал. Как никогда сильно стало желание, попытаться избавиться от сожителя сходив в храм Светлого, или Темного. Только вот, сомнения в успешности подобных действий, подкреплялись тем, что изредка встречаемые на улицах города жрецы, совершенно никак не реагировали на душу мага.

— эй, комок шерсти, кончай шуметь. Тут честные люди спать пытаются.

Голос донесся из дальнего угла склада, где спали трое грузчиков, относящихся к классу спившихся воинов.

В своих возможностях, в случае необходимости справиться с тремя обычными людьми, Марат не сомневался, как и в том, что после подобного, ему придется покинуть порт. Черного кота, пока что терпели, хоть и бросали частенько, не самые дружелюбные взгляды.

Прошло еще несколько дней, натренированное тело теперь поддерживалось жизненным и магическим источниками энергии. Зум убивался от невозможности пробудить силу разума, так как по его словам, мозгов у кота для этого не хватит. Марат же, продолжал упражняться в рукопашном бое, избивая вкопанный в землю столб, иногда по ночам, выходя на охоту за мелкими бандами грабителей.

Однажды вечером, когда черный кот, как всегда после работы, занимался разминкой перед отработкой ударов, к нему подошел бородатый грузчик. Человек средних лет, одетый в серую неприметную одежду, пахнущий дешевым алкоголем.

— эй кошак, разговор есть. — Окликнул мужчина Марата.

Развернувшись к окликнувшему его человеку, кот чуть согнул колени и напряг мышцы рук и ног, стараясь при этом выглядеть расслабленно. Чутье на неприятности, выработанное за время путешествий, сигнализировало об надвигающихся неприятностях.

— мы тут поговорили, и решили, что ты совсем не вписываешься в коллектив. — Заявил мужчина, сложив руки на груди, и с отчетливым презрением, окинул Марата слегка затуманенным от алкоголя взглядом.

— ничем не могу помочь. — Черный кот пожал плечами. — Меня эта проблема не беспокоит.

— угу, зато нас беспокоит. Понимаешь, деньги, которые зарабатываешь ты, могли бы получать мы, или кто ни будь из наших друзей. Но... мы же не звери какие, и не дикари, так что у тебя есть выбор...

"да неужели? Те двое громил, что заходят нам за спину, наверняка собираются помочь с правильным решением". Изображая радость, воскликнул Зум, заставив Марата поморщиться.

— ...ты можешь вступить в наше общество, и платить всего лишь половину своего заработка в общую казну. Ну или уходи из порта, мешать никто не будет, только деньги придется оставить. У тебя же есть накопления?

На раздумья и ответ, коту дали всего несколько секунд, после чего пришлось уворачиваться от удара дубиной по затылку.

Марат тренировался в небольшом закутке, между складами, образующими квадратную площадку окруженную глухими стенами, между которыми имелись очень узкие проходы, едва достаточные для одного человека. Сюда почти не доносился шум порта, и все происходящее здесь, оставалось скрытым от глаз горожан. Надеяться на внезапное прибытие отряда стражи, было бы глупо, скорее к троице напавших, подойдет помощь, в случае если не удастся скрутить жертву быстро.

Уклонившись от первого удара, кот круто развернулся, и вкладывая весь вес тела, врезал согнутым коленом, прямо между ног мужчине, стоявшему сзади и левее. Тут же пришлось подныривать под размашистый удар второго противника, который в ответ, получил сдвоенный удар в печень и в солнечное сплетение. Для закрепления результата, зайдя за спины согнувшихся пополам противников, Марат добавил по удару кулаком в голову, посылая импульсы магической энергии.

"все, даже если очнутся, уже выжить не смогут. Осталось третьего отправить вслед за дружками, а затем, будем делать ноги из этого гостеприимного места".

Мужчина, первым заговоривший с Маратом, увидев расправу над своими друзьями, пришел в дикую ярость. Выхватив из-за пояса кривой нож, он попер на кота, совершенно не заботясь о собственной защите.

Пару раз увернувшись от неумелых выпадов, чем еще больше разозлил противника, Марат наконец сам пошел в атаку. Подловив человека на очередном размашистом замахе, он схватил руку с ножом, и используя один из немногих приемов, которым успел научиться у гнома, вышел на болевой захват.

Оружие выпало из ослабших пальцев, мужчина завопил от боли, прорезавшей локоть. Кот же, завел захваченную руку за спину своей жертвы, а затем ударом стопы по правой ноге, заставил человека упасть на колени. Следующий удар локтем в висок, оборвал поток стонов и ругательств.

— у-р-р-р-о-ды. — Прохрипел черный кот, выпадая из боевого режима.

"молодец, довольно неплохо сработал. Жаль только это еще не конец". Слова Зума, как и множество раз до этого момента, оказали эффект ведра ледяной воды, вылитой на голову.

Крутанувшись на месте, Марат увидел еще четверых людей, одетых в легкую кожаную броню, усиленную железными нашивками, вооруженных короткими прямыми мечами. А спустя пару мгновений, к ним присоединились еще двое, вооруженные арбалетами.

"может стражники?". С надеждой обратился к магу кот.

"на мой взгляд, разница не велика. У наших ног тела трех людей, а с репутацией твоей расы, нам не приходится рассчитывать на снисхождение".

Из одежды, на Марате были только штаны, подвязанные тонким поясом, оружие и доспех, лежали аккуратной кучкой, у одной из стен, до которой добраться возможностей почти не было. Оставался только тонкий кинжал, привязанный к правой голени, но в сражении с шестью обученными бойцами, это плохое оружие.

"не боись, прорвемся. Только предупреждаю заранее, будет больно... очень больно... если мы переживем это сражение".

Приняв стойку бойца рукопашника, Марат почувствовал как ускорилась кровь в жилах, громче стало стучать сердце, зрение стало четче, а мышцы буквально разрывались от переполняющей их силы. Спустя почти две секунды, в животе появилось жжение, словно от разгорающегося костра, затем, в груди, правее сердца, появился холодок, от которого стали расползаться тонкие нити к рукам и ногам.

"надо это делать в спокойной обстановке, жаль только выбора нет".

Тело окутала прозрачная пленка, наиболее плотная в районе головы и рук. Разум прояснился, дыхание стало более глубоким.

— взять его! — Приказал арбалетчик, посылая "болт" в черного кота.

Для того, что бы увернуться от первого, а затем и от второго выстрелов, практически не пришлось прилагать никаких усилий, зато когда начался бой с мечниками, тело взвыло от непереносимых нагрузок.

Клинки, со свистом рассекая воздух, синхронно устремились в торс черного кота. Для того, что бы в теле не появилось инородных предметов, Марату пришлось вложить немалую часть всех сил в ноги, после чего оттолкнувшись от земли, он взмыл на высоту человеческого роста, пропуская под собой оружие врагов.

Еще находясь в воздухе, кот умудрился извернуться, и резко вытянув ногу, пяткой заехал в лоб бойцу, слишком близко подошедшему к точке приземления.

"минус один". Довольным голосом, заметил Зум, провожая взглядом оседающее на землю тело.

Трое оставшихся мечников, сразу же перегруппировались, перекрывая возможные пути отступления. Один из людей, старательно оттеснял кота от тела оглушенного соратника. Режущие и колющие удары, сыплющиеся с трех сторон, не давали расслабиться ни на секунду, и только преимущество в ловкости и скорости, все еще позволяло Марату оставаться не израненным до смерти.

В какой-то момент, черный кот понял, что его вовсе не пытаются убить, ведь если бы было иначе, то троице опытных воинов, сработавшихся в одну команду, хватило бы намного меньшего времени, чем уже прошло с начала боя. С пониманием этого факта, пришло спокойствие, в следующую секунду вспыхнувшее пожаром ярости.

Усилие воли, и кисти окутывает слабое изумрудное сияние, глаза же, заполняет море холодного огня. Движение ногой, стопа подбрасывает в воздух горсть земли, точно направляя ее в лицо одного из противников, и пока он уворачивается, пальцы рук наносят синхронный удар по плоскостям двух клинков.

Люди не успели отреагировать, когда их мечи внезапно сменив направление движения, вонзились в землю, а Марат, оттолкнувшись левой ногой, послал свое тело в короткий полет в промежуток между двумя противниками. Приземлившись на бок, он изогнулся, и крутанулся волчком, ногами нанося удары по голеням не успевших отскочить мужчин.

Ленивые хлопки, громом прозвучавшие на импровизированном поле боя, заставили всех противников вздрогнуть, а затем синхронно повернуть головы к источнику звука.

— прекрасно! Просто прекрасно. Когда мне рассказывали про черного кота, терроризирующего местные банды, я и подумать не мог, что хоть половина сказанного, является правдой. Однако, сегодня мне довелось увидеть даже больше ожидаемого.

Высокий мужчина, человек приближающийся к возрасту называемому "почтенным", с кривоватой улыбкой на лице, продолжал хлопать в ладоши. Одет он был в грязно белое одеяние, состоящее из свободной рубахи и штанов, перехваченных кожаным ремнем. На поясе висел длинный нож, пальцы украшала россыпь перстней, при сжатии кулака, складывающихся в кастеты.

Встретив этого человека в толпе, случайный путник даже не обратит на него внимания, стражники вряд ли запомнят лицо, а те, кто заведет с ним разговор, не смогут описать какие либо отличительные черты внешности, так как их просто не было.

Дождавшись, пока Марат, и трое его противников поднимутся на ноги и слегка приведут себя в порядок, мужчина доброжелательно улыбнулся и произнес:

— юноша, я хочу сделать вам предложение, от которого вы просто не сможете отказаться.

"надеюсь он не собрался взять тебя в любимые жены. Такого позора я не переживу". Язвительно заметил Зум.

Прокашлявшись в кулак, человек сделал шаг вперед, вытянул правую руку чуть в сторону и вверх, а левую заложил за спину:

— добро пожаловать на бойцовскую арену, где сбываются мечты единиц сильнейших, и превращаются в прах надежды всех остальных. — Немного подумав, человек добавил. — В случае отказа от вступления в нашу организацию, обещаю позаботиться о твоем бренном теле.

С последними словами, из проходов стали выходить арбалетчики, среди которых затесались два обладателя синих мантий магов.

"а жизнь-то налаживается, теперь даже о могилке задумываться не нужно. Соглашайся давай, пока нас в подушечку для иголок не превратили".

— я согласен. — Выдохнул Марат, чувствуя как по телу разливается предательская слабость.

— а я и не сомневался. — Усмехнулся командир всей собравшейся вокруг толпы.

Время шло, дни складывались в декады, а затем сливались в сплошной поток монотонной работы. В непрекращающихся тренировках, редких сражениях на арене, и днях, проведенных у лекаря, первый год пролетел совершенно незаметно. Возможно из-за постоянной занятости, появившееся свободное время, стало неожиданностью для Марата.

Сейчас, лежа на крыше одного из жилых домов, и глядя на плывущие по небу, серые рваные облака, подсвечиваемые заходящим солнцем, черный кот восстанавливал в памяти все произошедшие с ним события. Дело это было не сказать, что бы сложное, но приятным его назвать мог бы только крайне оптимистичный человек.

После "испытания", которое Марату устроили, натравив на него сперва грузчиков, а затем и опытных бойцов, жизнь бывшего вора в очередной раз изменилась коренным образом. Если говорить более точно, черный кот потерял даже иллюзию свободы, став собственностью хозяина арены, на которой два раза в декаду, проводили подпольные бои, часто со смертельным исходом.

Не было темных маленьких комнат, без окон и с дверьми окованными железом, отсутствовали так же и кандалы, надеваемые на руки и ноги. Хозяин арены, намного более изящным способом привязывал к себе "мясо". Одновременно, этот способ считался самым эффективным, но только для адекватных личностей.

Когда Марата привели в трехэтажное здание, абсолютно ничем внешне не отличающееся от окружающих его строений, на шею ему нацепили тонкий кожаный ошейник, с единственной серебряной заклепкой. Как объяснил надсмотрщик, через данный артефакт, за подопечными следят круглые сутки, и хоть по городу перемещаться и не запрещается, но выход за городскую стену, будет строго наказываться.

Затем, черного кота отвели в комнату на третьем этаже, где жили сразу четыре ребенка лет десяти, на шеях которых были надеты такие же украшения. Седобородый старый человек, сообщил новоявленному бойцу арены, что если он попытается убежать, первым делом пострадают эти дети, один из которых умрет, а остальных станут избивать до потери сознания. Самого беглеца выследят, вернут в расположение арены, и на некоторое время, лишат возможности посещать город.

Возможность навредить своими поступками детям, одним из которых был его сородич, лучше любой цепи удерживала черного кота от побега. Часто, ему позволяли играть с детьми, живущими в комнатах на третьем этаже, что бы еще сильнее привязать Марата к арене. Все же, знание о том, что ты можешь навредить знакомым детям, к каждому из которых успел привязаться, удерживает от глупостей лучше, чем слабое тусклое воспоминание о нескольких малышах, имен которых даже не знаешь.

У хозяина, было еще много способов удерживать бойцов под своим полным контролем, но ему не пришлось сильно изгаляться, что бы заставить Марата слушаться. В дополнение к безопасности и кормежке нескольких детей, ему предложили часть выручки за победы в боях, что стало последней необходимой каплей в чаше убеждения.

— кто вы? — Это был первый вопрос, который задал огромный мускулистый человек, назвавшийся наставником, стоя перед шеренгой бойцов новобранцев. — Вы жалкие куски дерьма, разваливающиеся при каждом шаге, да и воняете почти так же. Я же, за ближайшие три декады, превращу вас в настоящих богов арены, при виде которых мужчины будут бледнеть от чувства собственной неполноценности, а женщины станут истекать слюной...

Эта речь раскаленным железом выжжена в памяти Марата, потому что после ее завершения, начался самый настоящий ад. На сон, в лучшем случае, отводилось не более четырех часов, еще час на еду и туалет, а все оставшееся время, заняли упражнения по развитию тела и умениям владения оружием.

Несколько раз наставник, выходя в центр круга своих учеников, вооруженных мечами и копьями, предлагал им убить себя, в случае успеха обещая свободу всем. Каждый раз, этот огромный человек, как соломенные игрушки, разбрасывал всех смельчаков, а затем принимался избивать тех, кто так и не решился напасть.

Многие ломались, теряя волю к борьбе, но наставник всегда находил слова, или иные аргументы, что бы заставить учеников продолжать движение. Черный кот, несколько раз посещал третий этаж, играя с детьми в их незамысловатые игры, после чего возвращался к своему мучителю, и брался за все тренировки с новыми силами и упорством приговоренного к смерти.

Арена, располагалась на подземном этаже того же здания, где бойцы проводили большую часть времени. Множество скамей, установленных вокруг ямы, диаметром в двадцать метров, были расположены как в амфитеатре, самый задний ряд, находился почти под потолком, в то время как первый, не на много возвышался над площадкой, где проливалась кровь.

Первый бой совершенно не запомнился Марату, только слова распорядителя звучали в ушах:

— они считают себя равными людям, только потому что умеют говорить! Но что бы не говорили их лживые пасти, они остаются дикими животными! Делайте ставки, какой из тварей сегодня суждено умереть...! — Противный хриплый голос, пробирающий до самых костей. В тот момент, отчаянно хотелось вцепиться зубами в горло мерзавца, что бы он замолчал навсегда. — ...ПУСТЬ ПРОЛЬЕТСЯ КРОВЬ!

Эта проклятая фраза "пусть прольется кровь!", преследует Марата каждую ночь, даже в те дни, когда нет необходимости идти на арену. Даже во сне, он сражался на песке, то голыми руками, то серпом или мечом, нанося страшные раны противникам, с которыми еще несколько часов назад, делил ужин.

Не всегда получалось победить, и тогда кота отправляли к лекарю, лечить уродливые раны. Хуже же было то, что проигравший лишался награды и еды на несколько дней. Радовало только то, что смертность на арене, не смотря на всю жестокость сражений, была весьма невелика, так как хозяин не хотел бездарно расходовать ценный ресурс. По словам наставника "слишком много в вас вложено, что бы позволить сдохнуть".

Время шло, душевные терзания сперва отошли на второй план, а затем и вовсе затерялись где-то на грани сознания. Надежды вернуться в родную гильдию, Марат не питал уже давно, и лишь копил деньги для того, что бы выкупить у рыжего вожака, свободу Рэмы. Черному коту очень хотелось, что бы хоть у подруги, в итоге была счастливая жизнь, не связанная с "благом для гильдии".

Однако, пару дней назад, человек нанятый для переговоров, вернулся в город и сообщил Марату, что девушки, подходящей под описание Рэмы, в гильдии воров нет. После опроса жителей ближайших домов, стало известно о побеге некоторых котов и кошек.

"видишь, девочка сама о себе позаботилась, а нам теперь следует позаботиться о себе". Уговаривал кота Зум, после того как переговорщик покинул обитель Марата.

"я все равно, должен ее найти". Упорно повторял бывший вор, хоть сам и не верил в свои слова.

"даже если случится чудо, и ты сумеешь сбежать и найти Рэму, что дальше? За нами начнут охотиться наемники, а у девчонки кроме того, может уже появился НОРМАЛЬНЫЙ парень. Что ты тогда будешь делать?".

Тот спор с магом, закончился так и не без какого либо толка, и вот теперь, Марат лежал на крыше, и думал...

Порывы ветра, ласково трепали шерсть черного кота, остужая тело, время от времени, бросаемое в жар от злости и стыда, из-за собственной беспомощности. Вытянув перед собой руки, Марат уставился на черную и пепельно белую кисти рук, а в голове раз за разом, прокручивались события последних лет, четко выделяя все совершенные ошибки.

Шло время, солнце успело закатиться за горизонт, а боец подпольной арены, все не спешил возвращаться в то место, что заменяло ему дом. Да и особой необходимости пока не было, ведь почти весь завтрашний день, свободен от сражений и тренировок.

"пройдемся по закоулкам, может найдем приключений на свою волосатую задницу". Внес предложение Зум.

— зачем? — Безразличным голосом, вопросил Марат.

Привычка черного кота, время от времени разговаривать с собой, уже стала известна как наставнику, так и хозяину арены. Так же, об этой детали характера Марата, знали некоторые бойцы, из-за чего временами просачивались слухи о безумии и даже одержимости представителя расы признанных воров.

"тебе нужно сбросить напряжение, а я могу предложить только два способа, одним из которых является хорошая драка".

— а второй...?

"женщины. Только вот судя по твоему состоянию, лучше начать с драки".

Полежав еще немного, бездумно пялясь в черноту неба, где через тучи изредка пробивались лучи подмигивающих звезд, черный кот кивнул головой, как бы принимая какое-то решение, а затем медленно и лениво, поднялся на ноги. Пара шагов вперед, и опора из под ног исчезла, а тело, стремительно понеслось к земле. Прошло несколько секунд, и стопы коснулись плоской поверхности, колени согнулись гася инерцию, мышцы напряглись словно пружины, и хоть и не без труда, но выполнили свою работу.

Со стороны, могло бы показаться, что прыжок с крыши, для Марата прошел так же спокойно, как прогулка по ровной дорожке, ведь внутреннее напряжение не выдали ни глаза, и ни единый мускул не совершил лишнего движения.

"зрители ревут от восторга! Противник выпадает в осадок! Наш герой выходит на охоту". Насмешливо прокомментировал поступок Марата, древний маг, в последнее время ставший особенно разговорчивым и язвительным.

Решив не реагировать на слова единственного постоянного собеседника, кот зашагал по улице, обратившись в слух. Он был одет только в черные штаны, да железный наручь, закрывающий правое предплечье, но благодаря собственной шерсти, холод не ощущался даже по ночам. К сожалению, еще одной деталью, которую можно было назвать украшением, был ошейник, один из самых ненавистных предметов в жизни Марата.

Скользя в тенях, отбрасываемых домами, боец арены отслеживал любое движение, правда это усложнялось необходимостью почти закрывать глаза, зрачки которых тускло светились мягким зеленым светом. Сильное тренированное тело, с хищной грацией перетекало из одного положения в другое, вбитые на тренировках рефлексы, позволяли перемещаться совершенно бесшумно, почти без участия сознания.

В первое время пребывания на арене, внешность Марата, сыграла с ним злую шутку. Бойцы расы котов, встречались очень редко, выживали они еще реже, а если уж находились такие счастливчики, то красавцами их точно назвать было нельзя. Черный кот, гибкий и мускулистый, с немного наивным взглядом, тело которого покрывала густая мягкая шерсть, стал настоящим любимчиком для одиноких посетительниц подпольных боев. В результате, хозяин арены, не редко сдавал своего бойца "во временное пользование", на ночь а иногда и на две.

Последнее воспоминание заставило Марата скривиться, по мышцам пробежала судорога а шерсть на спине встала дыбом. Что бы он не делал до этого, воровал или убивал, но чувство не отмывающейся грязи, появившееся после тех ночей, не давало покоя до сих пор, хоть сейчас ажиотаж на "милого котика" закончился.

"и что тебе не нравится? Женщины платили за твое общество, гордиться должен".

— то-то ты каждый раз запирался в глубине сознания, и не отвечал на вопросы до самого утра. — Хмыкнул Марат. — Помог бы, занял мое место например, раз тебе нравится подобное время препровождения.

"слова-то какие умные выучил. А если честно, то я просто не хотел мешать твоему интиму, все же быть третьим, не для меня".

— угу, сделаю вид, что я поверил. — Хохотнул кот, настроение которого неожиданно пошло вверх.

Черный кот некоторое время стоял неподвижно, только правое ухо изредка дергалось.

"слышишь?". Радостно спросил Зум, в голосе которого промелькнули кровожадные нотки.

— не могу определить точное направление, слишком далеко.

"беги вперед, я их уже чувствую".

Словно стрела выпущенная из лука, черная тень метнулась по улице, по прежнему не издавая ни единого звука, могущего выдать хищника, вышедшего на охоту.

Мышцы гудели от распирающей их силы, ноги почти не касались земли, зрение обострилось в несколько раз. В висках шумно стучала кровь, губы растянулись в яростной улыбке, ноздри раздувались, шумно втягивая воздух, в котором появился запах крови.

Завернув за угол очередного здания, Марат оказался за спинами пятерых людей, зажавших кого-то в темном углу переулка. Все они были мужчинами, довольно высокими и возможно даже мускулистыми, хотя это мешали определить мешковатые куртки. От пятерки бандитов, сильно пахло алкоголем и дурманящими травами, в руках они сжимали какое-то оружие, которое пока не удавалось рассмотреть, так как жертвы стояли спинами к охотнику.

"может предупредим о своем присутствии?". Насмешливо предложил Зум.

Черный кот только коротко рыкнул в ответ, выпустив когти и бросаясь на центрального человека.

Последующие события заволокла кровавая пелена боевого безумия. Сознание отстраненно наблюдало за тем, как тело наносит смертельный удар по шее одного из мужчин, затем локтем врезается в живот второму противнику, ударами ног обезвреживает третьего, и выхватив нож из рук мертвеца, резким движением вонзает его в грудь четвертого человека.

Оставшийся в одиночестве, самый высокий и по совместительству, тощий из противников, от овладевшего им ужаса, выронил из рук короткую дубинку. Расширившиеся глаза, забавно смотрелись на пепельно белом лице, а вот запах, начавший распространяться от шерстяных штанов жертвы, вызвал очередной приступ ярости. Удар правого кулака, с противным хрустом смял горло жертвы. Еще десяток секунд пришлось потратить для того, что бы добить выживших.

Настроение Марата взлетело до небывалых вершин, пятеро жертв даже не смогли оказать сопротивления, и теперь тела тех, кто считал себя хозяевами ночи, не вызывали ничего кроме отвращения. Даже обирать трупы не хотелось, слишком уж отвратительна была исходящая от них вонь.

Из раздумий и возвышенных мечтаний, черного кота вырвал всхлип. Устремив взгляд горящих зеленым глаз к источнику звука, Марат не поверил тому что видел.

— Р-р-рэма?

Забившись в темный угол, в грязи на коленях, стояла розовая кошка, одетая в рваное серое платье. Одну руку она прижимала к животу, а другой обнимала серого котенка лет шести, старательно закрывая его своим телом от возможной угрозы.

— н-н-не может быть. — Прошептал Марат, не зная радоваться или плакать. Из него словно вырвали стержень, руки и ноги начали подрагивать, и только сила воли, не позволила окончательно потерять над собой контроль.

Медленно подойдя к кошке и котенку, зажмурившимся от страха и дрожа, прижимающемся друг к другу, черный кот опустился на колени рядом с ними, и левой рукой, осторожно коснулся оголенного плеча девушки, которую уже и не надеялся увидеть.

— Рэма... — Позвал кошку Марат, чувствуя как дрожит его голос.

День начался неважно, хотя бы потому, что каша предназначенная для детей, успела подгореть.

После долгих блужданий по дорогам империи, беглецы из гильдии воров, наконец добрались до одного из портовых городов. Все они были жутко измучены дорогой, усложняющейся еще и тем, что в каждой деревне находился тот, кто считал своим долгом, испортить жизнь группе котов и кошек.

Один раз, вдали от родного города, на беглецов напали разбойники, забравшие последние ценности у котов, которые даже не могли защититься. Кто знает, чем бы закончилось дело, если бы Муэрто не смог договориться с главарем банды? Рэма даже задумываться об этом не хотела.

Прибытие в портовый город, ознаменовало начало новой жизни для переселенцев. Старый кот, взявший на себя роль главы новой гильдии, с первых же дней, запретил воровать.

Муэрто говорил, что раса котов должна отойти от столь низкого образа жизни, и что надо научиться зарабатывать честным трудом. Спорить с ним никто не стал, да и не было среди беглецов никого, кто мог бы поспорить с авторитетом старика.

Заселиться удалось в одноэтажный дом на окраине города. Здание было старым и заброшенным, но стены все еще могли похвастать прочностью, а крыша над головой не протекала из-за дождей.

Как-то незаметно, жизнь в новом городе стала привычной, Муэрто сумел найти работу для всех взрослых котов, и даже нескольких кошек. Копать ямы и убирать улицы могли все, и хоть за это платили не так уж и много, но бывшие воры не считали себя особенно привередливыми.

Дни шли за днями, Рэма с другими кошками, занималась плетением корзин из тонких прутьев и следила за детьми, для которых переезд в новый город, стал всего лишь очередным приключением. Хуже всего в этом было то, что местные грабители, разбойники и прочие "хозяева ночного города", не гнушались нападать даже на внешне бедных котов, из-за чего малышей приходилось держать рядом с домом.

Иногда, особенно "смелые" мальчишки, убегали в город "на разведку", и тогда приходилось бросать все дела, и бежать на поиски "разведчика".

Вот и в этот раз, за пару часов до заката, когда вся община собралась за ужином, обнаружилось, что шестилетний Драм, поспорив с друзьями, убежал к причалам. Что он там искал, дети объяснить не смогли, но взрослым было не до разговоров и половина мужчин и женщин, отправилась на поиски.

Рэме повезло и не повезло одновременно, уже после заката, она все же нашла непоседливого малыша, и только начала его отчитывать за глупый поступок, как почувствовала на себе чужой взгляд. Обернувшись, кошка увидела пятерых людей, некоторые из них покачивались, от всей группы пахло алкоголем. Отвратительные улыбки и маслянистые взгляды, скользящие по телу закрытому старым потертым платьем, заставили шерсть встать дыбом а сердце болезненно сжаться.

Сама не заметила как, но после короткой перепалки, Рэма получила несколько чувствительных ударов, и если бы не постоянные тренировки с Муэрто, этого хватило бы что бы отправить девушку в бессознательный сон. В нескольких местах, платье порвалось, а девушку и ребенка, зажали в углу одного из переулков этого грязного и жестокого города.

Мышцы сковал страх, мысли путались, девушка понимала только то, что ничего не сможет противопоставить шестерым взрослым мужчинам. Единственное что оставалось, это дрожать и надеяться на чудо, что кто ни будь услышит и придет на помощь.

И чудо случилось, хотя было оно страшнее чем самый жуткий сон. Черная тень, появившаяся за спинами людей, издавая злобный рык, в несколько ударов, расправилась с бандитами. Все, что смогла увидеть розовая кошка, это горящие зеленым огнем глаза, и размытые движения, после которых мужчины падали словно срубленные деревья.

Зажмурив глаза и прижимая к себе котенка, тихо всхлипывающего от ужаса, девушка стала ждать, сама не зная, чего именно.

— Р-р-рэма?

Хриплый мужской голос, неуверенно произнесший ее имя, показался отдаленно знакомым, но страх, все еще сковывающий тело, не давал задуматься об этом. Осторожное прикосновение, заставило вздрогнуть и еще больше сжаться, хоть это казалось и невозможно.

— Рэма, не бойся, это же я... — Хрипло продолжил голос, но чужие пальцы отстранились.

Кошка сидела и дрожала, не в силах взять себя в руки, а вместе с ней, дрожал и маленький непослушный котенок, всхлипывающий и пытающийся спрятать мордочку в лохмотьях платья.

— ...посмотри на меня пожалуйста. — С дрожью в голосе, попросил незнакомец.

Собрав в кулак остатки воли, розовая кошка разлепила глаза, и чуть повернув голову, скосила взгляд синих глаз. Все, что она увидела, это черный силуэт и два глаза, тускло светящихся зеленым.

— не узнала? — С огорчением спросил мужчина, чуть склонив голову к правому плечу. — Это же я, Марат.

Несколько секунд, Рэма осмысливала услышанное, а когда информация пробилась через покров паники, сердце забилось в два раза сильней. Все еще прижимая к себе котенка, девушка слегка разогнула спину и уже более внимательно стала рассматривать существо, сидящее на коленях перед ней, на расстоянии вытянутой руки.

В тусклом свете звезд и куска луны, выглянувшего из-за туч, розовая кошка смогла рассмотреть голову и торс кота, цвет шерсти которого мог поспорить с самой тьмой. В глазах и морде, обнаруживались знакомые с детства черты, но их было катастрофически мало, что бы развеять сомнения.

— не веришь? — Вздохнул черный кот. — Хорошо, тогда слушай: у меня в комнате вечно царил бардак, я часто спал на крыше гильдии, в то время как остальные предпочитали проводить больше времени в городе, ты подкармливала меня сладостями, честно уворованными на кухне, и еще... у тебя так и не получилось стать хорошим карманником.

— ну... это все знают, стоит только пораспрашивать. — Смущенно отозвалась Рэма, чувствуя как страх отступает, и даже котенок затих, прислушиваясь к разговору.

— ладно, не буду тебя убеждать. — Изображая обиду, буркнул черный кот, весело поблескивая зелеными глазами. — Давай хотя бы уйдем отсюда, а-то запах разговору не способствует.

При этих словах, Рэма бросила взгляд на тела убитых людей, и нервно сглотнув, кивнула.

Кот, представившийся Маратом, помог девушке встать, и удерживая за локоть, вывел из переулка. Малыш, крепко вцепившийся в шею Рэмы, наотрез отказался отпускать свою няньку, и его пришлось нести на руках.

— может быть, вы проголодались, или спать хотите? Я тут недалеко живу, могу проводить... — Зачастил черный кот, посверкивая глазами.

Рэма только покачала головой, и сильно смущаясь, попросила проводить ее к общине. По пути она рассказала, что некоторое количество котов и кошек, переселились в этот город, и руководит ими сейчас старый учитель Муэрто.

Совершенно незаметно для себя, девушка описала коту всю свою жизнь после бегства из гильдии, умалчивая только самые личные моменты, и ни единого раза, не заикнулась о том, что каждый день воображала себе встречу с Маратом.

До здания, в котором поселилась община, они дошли довольно быстро, ни один бандит больше не рискнул напасть, слишком уж внушительно смотрелась мускулистая фигура черного кота.

Дом встретил Рэму и ее спутника, оглушающей тишиной. Никто еще не спал, успели вернуться те, кто отправился на поиски котенка. В самой большой комнате, коты и кошки, стоящие одной толпой, расширившимися от удивления глазами, смотрели на розовую кошку, одетую в лохмотья и держащую на руках миро посапывающего малыша, и остановившегося в дверях черного кота с белой кистью, выглядывающей из под глухого железного наруча.

Муэрто, сильно хромая и постукивая об пол своей палкой, пересек комнату, прошел мимо замеревшей Рэмы, вплотную приблизился к Марату, возвышающемуся над ним на полторы головы, а затем, от души приложил гостя палкой по голове:

— ты где столько времени пропадал, болван?

Царившее в комнате напряжение, тут же исчезло, раздались радостные голоса, маленькая толпа хлынула к гостю.

Целый час, коты и кошки задавали вопросы Марату, которого уже и не надеялись увидеть живым. Но в какой-то момент, Муэрто прекратил бардак, отправив всех спать. Все это время, Рэма стояла в стороне, задумчивым взглядом смотря на возвышающегося над всеми, черного кота, который был совсем не таким, каким она его помнила, и от подобных мыслей, щемило сердце и хотелось плакать...

...уложив последнего ребенка спать, Рэма вышла на улицу и особо не заботясь о том, что все еще одета в лохмотья, плохо прикрывающие тело, забралась на крышу. Она не ошиблась, совсем рядом с тем местом, где в черепицу впились коготки ее рук, с задумчивым видом сидел черный кот, немигающим взглядом смотрящий вдаль.

Помявшись примерно с минуту, и пересилив смущение и страх, девушка села рядом с Маратом, и даже сумела заставить себя положить голову на его плечо.

— расскажи, где ты был все это время, чем занимался...

— ты уверена, что хочешь знать все? — С сомнением спросил Марат.

— да. — Излишне резко отозвалась Рэма, но следующие ее слова были гораздо мягче. — Я хочу знать все... я хочу, что бы между нами не было никаких тайн, как раньше...

Марат молчал несколько минут, а затем начал говорить. Его слова лились неудержимым потоком, без малейшей утайки описывая грустные и веселые моменты, страшные случаи и даже самые яркие переживания. Над городом уже начало подниматься солнце, а черный кот все говорил и говорил.

Рэма слушала внимательно, стараясь запомнить каждое слово, временами чувствуя брезгливость и ревность. Когда же история закончилась, на крыше установилась тишина, нарушаемая только стукам сердец и дыханием.

— что ты об этом думаешь? — Наконец спросил Марат.

Вместо ответа, Рэма придвинулась ближе к черному коту, обхватила его шею руками, и удобнее устроила голову на широкой груди:

— я тебя больше никуда не отпущу...

Обнявшись и изредка перебрасываясь ничего не значащими фразами, они просидели на крыше несколько часов. Время тянулось медленно, словно густой сироп, но все равно быстрее, чем хотелось бы Марату. Отвлекшись в очередной раз на ленивые мысли, кот обнаружил, что Рэма спит, тихо посапывая носиком, но так и не разжав хватку рук.

Из дома выходили коты и кошки, бросающие веселые и понимающие взгляды на парочку, неподвижными скульптурами застывшую на крыше, после чего расходились по своим делам. Черный кот был благодарен всем возможным богам и демонам, а так же обитателям дома, горожанам и даже императору, за одну только возможность потратить несколько часов, наслаждаясь тишиной и спокойствием, рядом с единственным существом, ради которого не пожалел бы отдать душу.

Однако, у всего хорошего, как к счастью и у плохого, есть общая черта, всему приходит конец. Для Марата, это событие ознаменовалось дергающей болью в шее, пока что слабой, но усиливающейся с каждой секундой. Не желая разрушать волшебную атмосферу умиротворения, черный кот терпел почти четверть часа, после чего ему все же пришлось разбудить подругу.

— м-м-ррр. — Потревоженная Рэма, неохотно разлепила веки, и затуманенным взглядом уставилась в глаза Марата. — ммм?

— мне пора идти. — Склонившись к уху девушки, прошептал черный кот.

— куда? — Розовая кошка удивилась, но не спешила отстраняться от теплой шерсти друга.

Вместо слов, Марат ответил тем, что дернул пальцами правой руки за ошейник.

— понятно. — Рэма все же отстранилась и смущенно прикрылась руками, словно только заметила, в каком состоянии ее платье. — Когда ты вернешься?

— возможно завтра, или чуть позже... — Марат неопределенно пожал плечами, стараясь не морщиться от терзающей шею боли.

— хорошо. — Собрав всю решимость в кулак, Рэма чуть приподнялась на согнутых ногах, и поцеловала Марата. — Только попробуй снова исчезнуть, не знаю что я тогда с тобой сделаю.

Черный кот несколько секунд находился в некой прострации, и не успел ничего ответить на заявление подруги, а когда снова смог адекватно реагировать, на крыше он остался уже в гордом одиночестве.

"да уж парень, из нее вырастит настоящая красотка... а какой характер! Не будь я мертв, наверняка влюбился бы".

— ты все видел? — Как-то растеряно спросил кот.

"знаешь дружище, ты иногда бываешь таким идиотом, даже страшно становится".

Что бы добраться до арены, Марату потребовалось полтора часа, и то, только благодаря тому, что часть пути он проделал часть пути по крышам близко стоящих зданий. Из-за того, что боль затихала по мере приближения к обители бойцов, коту не грозила смерть в страшных муках, и последние шаги к входу, он проделал уже в прогулочном темпе.

В этот день, наставник представил "ветеранам", свежее пополнение бойцов. Новобранцы занимались по отдельной программе, всего пару декад, и до первого выхода на арену, им оставалась еще одна декада. В остальном, занятия прошли без изменений, и ближе к закату, распорядитель начал назначать пары, которым предстояло схлестнуться на потеху кровожадным зрителям.

— ...они всего лишь звери, чье предназначение подохнуть в луже крови, на радость почтенной публики! — Распорядитель стоял в центре круга, кривляясь перед зрителями и разве что не дергаясь в экстазе от собственных слов. — Сегодня, первым номером нашей программы, выступают рептох Грызля, обладатель бронированной кожи. Его противник, черная тень нашей арены, белый кулак ярости, поднявшийся из грязи трущоб и питающийся портовыми грызунами, кот Марат!

Трибуны взревели от восторга, предвкушая кровавое зрелище, а распорядитель дождался, когда возбуждение немного спадет, и только тогда продолжил:

— а теперь, пусть Темный и все демоны инферно, решат судьбу бойцов, и вложат в их руки орудия смерти!

Новшество арены, два вращающихся диска, на краях которых были выгравированы изображения всевозможного оружия, начали стремительно крутиться в разных направлениях. Когда же они остановились, стрелки указывали на парные клинки для рептоха, и серп для кота.

— итак, делайте ставки, коофицеент три к одному на победу Грызля.

Люди, ведущие себя словно стадо обезумевших монстров сбежавших из Забытых Земель, начали выкрикивать имена и суммы, складывая деньги в чаши, которые по рядам носили слуги, в замен получая обрывки бумажек, на которых указывалась ставка.

— время истекло, ставки больше не принимаются! — Голос распорядителя, на этот раз заставил толпу затихнуть. — Пусть прольется кровь!

Выйдя на площадку с разных сторон, уже получившие свое оружие противники, начали медленно сближаться. Из одежды, на них были только набедренные повязки, и неизменные ошейники, открывая взглядам зрителей красивые, мускулистые тела. По мере сближения, люди на трибунах начали выкрикивать подбадривающие фразы, сводящиеся к "вырви ему глаза", или "выпусти ему кишки".

Первый ход за собой оставил рептох, проведя незамысловатый выпад левым мечом, он заставил Марата уклоняться, и в следующую секунду, атаковал правую ногу кота. Серп блокировал меч, но в контратаку бойцу, обладающему черной шерстью, так и не удалось, так как Грызля, обрушил настоящий град прямолинейных, но чудовищно сильных ударов.

Всю первую минуту боя, черный кот уклонялся и оборонялся серпом, даже не помышляя об ответных действиях, зато потом, когда рептох начал выдыхаться, картина боя резко изменилась. Стоило только подловить зеленокожего на встречном движении, и серп без препятствий, вскрыл бедро правой ноги Грызля, не успевшего погасить инерцию излишне резкого рывка.

Последующая схватка, более походила на избиение. Марат хоть и уступал противнику в росте, силе и длине рук, но существенно превосходил его в скорости, ловкости, а так же хитрости. Каждая пятая атака, оставляла на шкуре Грызля глубокий кровоточащий порез, что злило великана, и губительно сказывалось на реакции и скорости движений.

Решив, что враг достаточно измотан, черный кот в очередной раз ускорился, перепрыгнул меч нацеленный в ноги, и со всей возможной силой, ударил рукояткой серпа в правое плечо рептоха, целя в плечевой сустав. Ушей достиг отчетливый хруст, и одна рука зеленого воина, беспомощно обвисла, а пальцы выпустили меч.

Развивая успех, Марат еще дважды полоснул по туше великана, а когда убедился в возможности быстро закончить бой, провел бесхитростный удар коленом в нижнюю челюсть противника, одновременно серпом отводя меч, метнувшийся на перерез движению кота. и прыжок на полтора метра в высоту, потребовавшийся для уверенного поражения цели, лишь стал очередной эффектной деталью поединка.

Оглушенный рептох потерял сознание, на площадку вышел распорядитель и начал объявлять победителя, но Марат уже не слушал ни его, ни восторженных зрителей. В голове билась всего одна мысль, единственное желание, как можно скорее вернуться к тому дому, где живет Рэма...

ТЕНЬ ВОЙНЫ.

"голубой дракон", радостно улыбаясь шагнул на встречу крупному рептоху, облаченному в дорогие доспехи, и в качестве приветствия, стиснул его в костедробительных объятиях.

— ...какой милашка...!

"третьего", совершенно не смущало то, что в долине, где происходила встреча императора рептохов с новыми командирами магов, заполнена до отказа вооруженными мужчинами, далеко не по наслышке знакомыми с оружием. Тот факт, что телохранители местного правителя еще не напали на человека, объяснялся только тем, что все еще присутствовал остаточный эффект от шокирующего внешнего вида, а так же поведения "голубого дракона". Ну, еще не стоило сбрасывать со счетов знание о том, что столь эксцентричная личность, является существом, способным в одиночку разгромить армию средних размеров.

Солнце недавно взошло, в воздухе все еще витала ночная свежесть. А кроме этих двух приятных фактов, стройные ряды будущих героев великой завоевательной войны, имели возможность наслаждаться видом своего правителя, хрипящего и извивающегося в захвате просто огромного человека, несущего какую-то чушь про "милого лапочку".

"тень" коротко хмыкнул, теперь он знал, как в засекреченных отчетах, называть императора рептохов.

Пока "четвертый", блуждал в лабиринте своих мыслей, местному правителю все же удалось вырваться из хватки "голубого дракона". Оказавшись на твердой земле, он отскочил от человека с синими волосами, на десяток метров, и выпучив от злости глаза, схватился за рукоять меча. Вместе со своим предводителем, за оружие взялись и его солдаты.

Ученики "двести второго", из числа рептохов и людей, до этого момента спокойно стоящие под стенами восьмигранника, в едином порыве шагнули вперед, практически одновременно создавая боевые чары. Все они были хорошо тренированы, а за время проведенное в долине, "старший брат", качественно промыл им мозги, прививая верность по отношению к "ведунам".

Даже сил учеников, вполне хватило бы, что бы разбить армию самозваного императора, но полусотня "ведунов", присланная в этот мир вместе с новыми командирами, не собиралась пропускать столь интересное развлечение.

— что все это значит? — Злобно рыча, спросил император у "тени", как у наиболее вменяемого из глав "ведунов". Ему совсем не понравился вид магов, ровными рядами надвигающихся на обычных бойцов армии рептохов.

— все просто, ваше превосходительство, нам более не требуются ваши услуги. — С ядовитой улыбкой на губах, пояснил "четвертый". — У вашего народа остался один выбор: стать верными слугами союза трех держав, или же превратиться в материалы для опытов. Поверьте, мне больше нравится второй вариант, ведь ученым запрещено экспериментировать на людях, а рептохи пока что, признаны только разумными животными, не более...

— УБЛЮДОК! — Взревев от переполняющей ярости, император кинулся на человека, закутанного в черный плащ с глубоким капюшоном, оставляющим открытой, только нижнюю половину лица.

Потерявший голову рептох, успел сделать лишь три шага, когда в него врезались сразу пять шаровых молний, и два огненных шара. Защитные амулеты, которыми император был обвешан как новогодняя елка игрушками, выдержали первый залп, но рассыпавшись, уже не смогли спасти хозяина от повторной атаки.

Все произошло настолько быстро, что воины императора, ничего не успели предпринять, и теперь ошарашено смотрели на кучку пепла, в которую превратился их господин.

— а теперь, вы разойдетесь по своим деревням, и сообщите всем жителям северных гор, что власть перешла в руки магов Союза Трех Держав. Те, кто попытаются противиться нашей воле, познают на себе воздействие по настоящему разрушительных чар, а признавшие нашу власть, получат часть богатств и земель, лежащих к югу от гор. — Прогремел голос "голубого дракона", усиленный магией в десяток раз. Внушительности образу добавляла чуть безумная улыбка, и молнии, окутывающие сетью тело атлета. — Идите, и несите в мир светлую весть.

Солдаты стояли неподвижно еще примерно минуту, но затем сперва одиночки, а затем и целые группы, стали разворачиваться и уходить в сторону дороги, ведущей прочь из долины.

— слишком громкие слова. — Хмыкнул "тень", подходя к своему товарищу.

— пафос наше все. — Заявил "третий", презрительным взглядом провожая спешащих убраться как можно дальше от магов, рептохов, еще час назад, уверенных в своем полном превосходстве.

— а если бы они напали? — Недовольным голосом осведомился "четвертый".

— с этим сбродом, справились бы даже зверьки, воспитанные "двести вторым". — Равнодушно ответил "голубой дракон".

— и мы потеряли бы столько "пушечного мяса", которое можно отправить хоть бы даже на исследования. Сколько тебя знаю, а ты не меняешься, совершенно не думаешь о выгодах, которые можно получить бескровным путем.

— расслабься бука, для того что бы думать, в нашем дуэте есть ты. — Обижено буркнул синеволосый. — Кроме того, они все равно не решились бы напасть, при таком-то ментальном давлении, что на них оказывал "старший брат".

Губы "тени", скривились в недовольной гримасе:

— ладно, это не самое важное. В принципе, во время войны с южными землями, можно обойтись и без этих зеленых дикарей.

— а с чего ты вообще взял, что будет война? Стоит нам показать аборигенам хоть часть сил "ведунов" Федерации, и те кто имеет хоть грамм мозгов, уже не окажут никакого сопротивления.

— "первый", уже выбился из сил, удерживая на родине экспедицию наших союзников, и единственным предлогом для этого стала подготовка к полномасштабным испытаниям новейших военных технологий. Так что, как бы мне не было жаль, но местным придется воевать, даже если они захотят сдаться. Нам же следует, как можно быстрее собрать все ценности, до которых сумеем дотянуться, и отправить их на базу Федерации. Все остальные трофеи, будут делиться на три равных части, что не может устраивать Князя.

— а разве мы уже не отправили добычу на базу? — На этот раз, "третий" удивился по настоящему.

— какой ты еще ребенок... — Вздохнул "четвертый". — Чем больше Федерация сможет получить в этом мире, тем большее преимущество получит в отношении к союзникам. А мы с тобой, должны обеспечить солидный задел раньше, чем Имперцы или Республиканцы сумеют сюда добраться. Теперь понял?

— угу. — Безразлично отозвался атлет, в мыслях уже прикидывая, как бы поскорее закончить все дела в этой скучной долине, и отправиться на разведку в более интересные земли.

— бог с тобой, блаженный. — Вздохнул "тень". — Бери эту толпу, и иди на завоевания мира. Только без фанатизма, нам не нужно что бы к прибытию основных сил, враги бежали сдаваться с поднятыми руками.

Лицо "голубого дракона", озарила довольная улыбка. Обернувшись к ученикам "двести второго", он приказал им построиться в колонну, и двигаться за собой.

— и за какие грехи, "первый", заставляет меня возиться с этим ребенком? — В очередной раз скривившись от переполняющего его раздражения, "четвертый повернулся к командирам десяток "ведунов". — Все оборудование базы подготовить к телепортации, включая мозг в банке из рабочего кабинета. Записи и подопытных, отправлять в самую первую очередь, часть бойцов отрядить на поимку животных, обитающих в долине. На всю работу у вас сутки, затем придется пройтись по поселениям аборигенов, там должно найтись много интересного...

ЭПИЛОГ.

С раннего утра, небо над портовым городом, было затянуто плотным слоем тяжелых серых туч. Льющийся на землю дождь, постоянно чередовал интенсивность, от мелкой мороси, и до ливня, складывающегося в настоящую стену из потоков воды. Не удивительно, что в конце дня, прохожих на улицах почти не осталось, и даже самые упертые и жадные воры, решили отсидеться дома. Тем более удивительно, для случайного наблюдателя, выглядела бы группа из пяти разумных, уверенно продвигающихся в сторону причалов.

Четверо были одеты в длинные плащи с капюшонами закрывающими лица, а так же широкими и длинными рукавами, не дающими рассмотреть даже кисти рук. Пятый же, облаченный лишь в промокшие до нитки, серую рубаху и черные штаны, не понимал, что происходит и куда его ведут, так как и глаза и рот, были туго завязаны полосами грубой материи. Руки, заведенные за спину, на уровне локтей и кистей, перехватывали кожаные ремешки, и только ноги оставались свободными.

Четверка пленителей, следуя лучшим традициям мастеров воровского дела, избегала проводить своего пленника через широкие улицы, предпочитая грязные переулки. После захвата жертвы, и за все время пути до причалов, никто не произнес ни единого слова.

"ну что, блохастый комок шерсти, готов к ритуалу?".

"Зум, я когда ни будь тебе говорил, что ты очень приятный собеседник, и еще более лучший сосед по голове?".

"мог бы напоминать об этом почаще. Ну да не время сейчас для разговоров, пора действовать".

Плащеносцы завели свою жертву на единственный причал, рядом с которым не наблюдалось ни лодок ни кораблей. Двое, тут же встали по бокам от связанного человека, крепко вцепившись пальцами в плечи, и одним рывком поставили его на колени. Третий скинул плащ, оставаясь в одних только штанах, и подойдя к пленнику, положил ему на голову ладони.

Дождь моментально промочил шерсть черному коту, вода затекала в глаза, заглушая слова древнего языка. Стоя таким образом, они не двигались почти десять минут, и вот в какой-то момент, ошейник на шее Марата, вспыхнул белым, и тут же переместился на шею человека.

— готово. — Устало выдохнул черный кот, с удовлетворением потирая свою шею, избавившуюся от неприятного украшения.

Удерживающие человека, обладатели плащей, рывком заставили жертву подняться на ноги. А еще один их товарищ, до этого наблюдавший за округой, сноровисто привязал к ногам, тяжелый камень.

— наконец-то, я исполню мечту всех бойцов арены, заставлю замолчать этот проклятый, мерзкий голос. — Марат кровожадно усмехнулся, перехватил тело испуганного распорядителя, и собрав всю силу в руках и спине, метнул "снаряд" в пенную воду. — Все, уходим.

Подхватив плащ, черный кот спешно оделся, и четыре фигуры побежали прочь с причала. Их путь лежал в дом, где до этого дня проживала община котов, жители которой уже должны были приготовиться к бегству.

С того момента, когда Марат воссоединился со своими сородичами, прошло уже почти три года. Все это время, он сражался на арене, прислуживал на приемах хозяина, и даже спал с охочими до экзотики, женами богачей. Тем временем, в голове зрел план спасения как себя, так и остальной общины, чему способствовало хоть и медленное, но регулярное пополнение денежных накоплений.

Зум, язвительно комментируя все действия напарника, поддерживал и усиливал их общее тело, наполняя мышцы и кости, концентрированной жизненной энергией, благодаря чему, черный кот стал почти непобедим в боях один на один. Так же, маг разработал план бегства из этого города, совмещающий в себе так же и маленькую месть, и избавление от надоевшего следящего артефакта.

Два года назад, с севера империи пришли слухи о начале войны. Беженцы, рассказывали о железных великанах, глаза которых горели красным огнем, а руки испускали потоки молний. Частенько встречались упоминания о монстрах в виде огромных пауков, а так же, описывались машины, совершенно выходящие из понимания обычных людей. При всем разнообразии, страшнее всего оставались маги люди, все как один, обладатели черных мантий.

Исходя из тех же слухов, можно было сделать вывод, что рептохи полностью подчиняются магам, и с каждым сражением, на сторону захватчиков перебегают все новые прислужники. Странным было то, что столь сильная армия, не спешит одним рывком сокрушить противника, а продолжает медленно и вдумчиво, захватывать все крепости и города, планомерно разграбляя и разрушая их.

Узнав о подобной угрозе, Зум всеми возможными для него силами, начал поторапливать Марата к активным действиям. Магу слишком сильно хотелось, как можно дольше не встречаться с неизвестной ему силой.

Полтора года назад, не перенеся болезни, умер Муэрто, и в тот же день, главой общины стал Марат. Благодаря деньгам, получаемым черным котом за бои на арене, несколько десятков котов могли нормально питаться и хоть и не часто, покупать одежду для себя, и быстро растущих детей.

Погрузившись в воспоминания последних лет, Марат пропустил тот момент, когда они добрались до дома. Крепко сжав кулаки, он выругал себя за невнимательность, но делая вид, что ничего не случилось, направился к маленькому каравану из трех телег, накрытых плотным брезентом.

"не суетись, я отслеживаю обстановку, и если что-то случится, успею предупредить об опасности гораздо раньше, чем ты увидишь или услышишь". Успокоил соседа по голове, древний маг.

Недавно купленные лошади, недовольно переступали с копыта на копыто, меся грязь, образовавшуюся из-за дождя. Закутанные в плащи коты, старались укрыть животных широкими кусками дубленой кожи, но получалось у них откровенно плохо.

Увидев возвращение вожака, на полторы головы возвышающегося над остальными сородичами, наблюдающий за округой кот, стремительно забежал в дом. Через пару минут, все жители общины, спешно вышли на улицу. Женщины и дети, прятались в телегах под брезентом, мужчины же, готовились помогать лошадям, если колеса начнут застревать в размокшей дороге.

— все готово, вожак. — Серый кот, молодой и довольно сильный для своих лет, подбежал к Марату и доложился о возможности начать путь.

— хорошо, тогда поспешим. До окончания дождя, мы должны оказаться вне досягаемости местных властей. — Прогудел Марат из под своего капюшона.

Издавая звуки, похожие на недовольное ворчание, лошади медленно зашагали по дороге к воротам. Коты шли по обе стороны от телег, постоянно оглядываясь по сторонам, и не убирая рук с рукоятей коротких мечей, спрятанных под полами плащей.

Марат подошел к невысокой стройной девушке, фигуру которой не могла скрыть даже черная хламида с капюшоном, и оставаясь незамеченным, обхватил ее руками за талию.

— и почему ты не в телеге? — склонив голову на уровень мордочки розовой кошки, осведомился черный кот.

— там и без нас тесно, а здесь я могу побыть с тобой. — Слабо улыбнувшись, сверкнула синими глазами Рэма, плотнее запахивая края своего одеяния, что бы ни капли воды не попало на сверток, прижимаемый ею к телу.

— волнуешься? — Марат на мгновение заглянул под хламиду, и увидел маленькую мордочку сладко сопящего котенка.

Губы черного кота, сами собой растянулись в дурацкую ухмылку, а в груди растеклось приятное тепло.

— нет. — Твердо ответила розовая кошка, приподнявшись на носочках, поцеловала Марата. — Ведь ты же нас защитишь.

У ворот, к маленькому каравану направился отряд из пяти стражников, намеревающихся остановить неожиданных путников, и обыскать телеги. Им на встречу вышел Марат, и когда между людьми и котом оставалось не более трех шагов, он кинул командиру отряда туго набитый мешочек. И хоть среди монет не было ничего кроме меди, сумма оказалась достаточной, что бы человек, и все его подчиненные, не заметили трех телег с их сопровождающими.

"растешь в моих глазах! Я уж думал ты решишься броситься на преграду с мечом, и злобным рыком. После чего сюда сбежались бы все дежурные отряды..."

"Зум, мне иногда кажется, что ты считаешь меня полным идиотом".

"а разве нет? Я так считаю очень давно, правда ты иногда заставляешь меня сомневаться, но это происходит очень редко".

Марат мог бы продолжить диалог с магом, но на этот раз, у него было куда более важное дело. Да и веселые нотки в голосе Зума, не располагали к серьезному спору.

"куда думаешь нам лучше отправиться?".

"на юг, ясное дело. Пройдем через Забытые Земли, там на краю полуострова, все еще стоит академия высшей магии. Места там много, еду как ни будь добудем, а со временем, я придумаю способ, как твоих сородичей приобщить к магии".

"а я хотел осесть где ни будь на границе с лесом, в одной из деревень". Поделился планами Марат.

"ну и дурак. От наступающей нам на пятки войны, лучшим щитом будут Забытые Земли, а в ином случае, уже твоим детям придется столкнуться с врагом, страшнее монстров хаоса".

"а ты уверен, что академия еще существует? Все же прошло много времени. Не хотелось бы проделать столь опасный путь, что бы посмотреть на руины".

"не беспокойся, академия стоит как и раньше, и еще столько же простоит. Там такие чары наложены, даже при нашествии тех самых монстров хаоса, ученики продолжали спокойно жить, правда выйти за пределы защитного периметра не могли".

На этом разговор прекратился. Ливень все продолжал размывать дорогу, усложняя работу лошадям и котам, подталкивающим телеги сзади, а так же размывая следы. Уже через час, даже лучшие ищейки не смогут определить направление, куда отправились беглецы.

А на городской стене, стояли две фигуры, внешне не отличимые от людей. Старик в сером плаще, и молодой красивый парень в белом костюме. Оба они молча провожали взглядом маленький караван, и ни одна капля дождя, не могла их коснуться.

— и ты вот так просто, отпустишь своего паладина? — Наконец не выдержал парень в белом.

— мы уже проиграли войну, и один боец делу не поможет. — Старик тяжело вздохнул. — Похоже я скоро присоединюсь к тем, кто ушел в забвение, и самое странное, это уже не расстраивает.

— сдаешься? — Удивился Светлый.

— признаю поражение. Но не смотря на это, буду всеми силами держаться за свое существование.

— слабак. — Фыркнул молодой бог, и исчез в яркой вспышке.

Старик только ухмыльнулся, когда его вспыльчивый товарищ отправился на север, лично помогать своим войскам. Вытянув вперед руку, он позволил "стальному соколу", усесться себе на предплечье.

— если мы проиграем войну, и народы нашего мира примут иную веру, мой последний паладин останется, а вместе с ним, мне будут служить и его потомки. — Внимательно посмотрев в глаза живому артефакту, Темный приказал. — Продолжай его защищать, и присмотри за остальными котами.

Взмахнув крыльями, "стальной сокол", взмыл в небо и затерялся среди туч.

— забавно звучит, великий Темный, бог маленького племени кошачьей расы. — Повернувшись спиной к удаляющемуся на юг, темному паладину, старый бог посмотрел на север. — Ты еще столь наивен, что веришь словам соперников. Если я что и понял за свою жизнь, то это то, что всегда надо иметь возможность скрыться на время, что бы враг ослабил бдительность, или вообще перестал считать тебя угрозой.

Спустя секунду, после того как затихли слова Темного, силуэт старика растворился, и ничто более не намекало на разговор двух хозяев этого мира...