Хаос-Мен: Падение

Часть 1. "Начало и конец, альфа и омега"

Глава 1. "Смерть — это лишь только начало". (возможное сменю название главы)

Вернее, смерть — это ещё не конец. Всю полноту этого я понял, естественно, только после смерти. Вот только вернуться и сообщить эту радостную новость не смог. У меня возникла новая проблема — сохранение целостности собственной личности. И это не шутки!

Сознание захлестнули образы и чувства, мне не принадлежащие. Рядом ощущалось нечто, что обещало покой и защиту, но этот "свет в конце туннеля" отчего-то мне не понравился и я потянулся прочь, дальше и словно вглубь. Дальше от образов, а потом меня подхватило течение. Я понял, что меня уносит куда-то в неизвестность, но из-за этого потока меня ещё словно "размывает". Только сосредоточившись своём "я" удалось остановить этот процесс. К своему ужасу я уже не мог вспомнить своё имя, помнил только то, что я человек, точнее был им, но это было не важно. Память — единственное, что осталось более или менее целостным. Я помнил свою жизнь, людей, что меня окружали, помнил, что называется "что такое хорошо и что такое плохо". Точнее я только помнил это, хотя смысл и понимание несколько стёрлись.

Возможно, я смог бы уцелеть и так, но столкнулся с чем-то враждебным. Кем-то или чем-то, что старался или старалось меня поглотить. К сожалению, я был глух и слеп, вернее не ориентировался в том потустороннем океане, в котором мне довелось очутиться, но одно я смог понять — нужно уходить и я вновь "нырнул". Существо какое-то время преследовало меня, но чем глубже я погружался, тем агрессивнее становилась среда. Течения менялись, "давление" на моё я возрастало и мне приходилось концентрировать всё больше сил, чтобы сохранить остатки своей личности.

Пришлось тщательно выбирать, чем жертвовать. К сожалению, сделал я правильный выбор или нет — не знаю, так как после того, как я позволял окружающей меня среде поглотить тот или иной кусочек моего "я", я утрачивал о нём всякую память и знание.

Сколько прошло времени — мне не известно. Но в какой-то момент времени мои усилия стали приносить плоды. Я чувствовал, что я перестраиваюсь, потихоньку приспосабливаясь к этой странной, но довольно агрессивной среде, где я оказался. Может это чистилище, во всяком случае, "почистило" меня не слабо. Но в этой борьбе я вышел победителем. Я забрался довольно глубоко, если этот термин можно применить к тому месту, где я оказался. Пространство не трёхмерное — это точно. Ну, то что пространство-время не отделимы я и так знаю (помню), но тут время как раз было отделимо и ещё как. Потоки этого океана отличались друг от друга. Во всяком случае, сейчас я находился в зоне относительного затишья и медленно дрейфовал.

Постепенно разум приспосабливался к восприятию нового, поэтому я смог различать потоки и тварей, что обитали в них. Самое интересное, что эти потоки были не чистыми. В них я видел искорки чужих душ или разумов, но они были далеко и разглядел я, наверное, только самые яркие.

Двигаться куда-то дальше я пока не мог. Просто потому, что цена была за такое была для меня уже слишком велика. Сейчас я находился в относительно спокойной среде и противостоял только лишь "давлению", но оно было пассивно, но на движение у меня не хватило бы сил. Сейчас я только-только пришёл в равновесие. Смог мыслить не только о том, чтобы остаться самим собой (ну, хоть как-то), но и о чём-то постороннем. На что-то ещё у меня просто не хватило бы сил, но я чувствовал, что моя сущность меняется и вопрос времени, когда я смогу вновь перемещаться.

Пока же я просто наблюдал и размышлял. Желания и чувства притупились. Мне хотелось вновь почувствовать себя живым, но пока ещё было рано думать об этом. Тени неясных сущностей, не то демонов, не то духов плавали в потоках, впитывая в себя что-то, становясь больше, но и сами время от времени теряли части себя. Иногда из-за того, что выскальзывали из потока и частично растворялись, пытаясь выбраться обратно. А это было не так-то просто. Поток был упругим и войти в него было не просто. Сущность могло просто размазать о слишком быстрый поток силы. Нужно было разогнаться до скорости потока, чтобы войти в него или войти очень быстро, буквально чуть ли не размазаться об него. Естественно, что твари теряли при этом большую часть себя, становясь в разы меньше и часто становились сами жертвами других теней.

Природа этих "теней" мне была не очень ясна, но я понял, что они питаются "душами". Может не совсем ими, но я был уверен, что если я попадусь на зуб одной из тварей, то точно забуду всё на свете, став или частью этого существа или растворившись в окружающем меня пространстве совсем. Всё это я понял не сразу. Долгое время я просто наблюдал и учился смотреть.

Дело в том, что света тут как такового не существовало. Но то, что его заменяло — было. Я долго размышлял над природой этого света и пришёл к выводу, что это разумы живых существ. Дело в том, что бывало так, что свет одной из искр иногда сильно увеличивался, а привлечённые им тени так и роились вокруг. Не редко свет гас, а некоторые тени становились значительно больше.

Судя по всему, эти существа питались психической энергией (я решил не употреблять термина "душа", так как это было бы слишком пессимистично и мрачно). Разумны ли они или нет — мне было не понятно. Тени очень отличались друг от друга, некоторые "роились", то есть представляли собой или рой или стаю мелких существ, действующих как одно целое. Словно пираньи. Другие походили на левиафанов, огромных осьминогов или кальмаров или просто обладали раздутыми тушами с бахромой. Эти твари были медлительны и неповоротливы, предпочитая плыть в потоке и больше напоминали облака. Очень часто их на повороте заносило и их могло по инерции вынести за пределы потока. В этом случае их судьба была незавидна: или распад, или потеря большей части массы и возврат в поток. Другие были похожи на змей, гибкие, вёрткие, но не сильные — одиночки. Они избегали более сильные тени, редко подплывали к свету живых разумов, предпочитая поглощать небольших одиночек. Были существа и похожие на скатов, но они скользили около грани потока, подбирая, скорее всего, то, что "оседало" на дне или охотясь на незадачливых теней, которые умудрились выбиться из потока.

Всё это было очень познавательно, но не приближало меня к жизни.

Наконец, настало время, когда моя сущность почти полностью приспособилась к окружающей среде. Или, правильнее сказать, притерпелась. Попробовал сдвинуться с места, просто "поплавать" и был сильно разочарован. Видимо, в своей стагнации, я несколько "закостенел", утратив некоторую подвижность.

Попытка "вырастить плавники" потерпела неудачу. Я в какой-то степени полностью себя изолировал от внешней среды, словно скорлупой, которая как бы часть меня и как бы нет. Хотя вернее сказать "цельнопацнцерная черепаха" — самое верное сравнение.

Подводная лодка без винта...

Сравнение, кстати, тоже в какой-то степени верное.

В общем, я попытался увеличить свою "плавучесть", то есть всплыть или чуточку подняться. Это было не просто. Окружающая среда была всюду и везде, даже частью меня. Эта энергия или сила обладала чуть ли не всепроникающим действием. Но путём проб и ошибок, к счастью не фатальных, я смог создать "путоту" — зону с сильно пониженным давлением или концентрацией... Короче, я действительно начал всплывать. Из-за повышенной концентрации я не заметил приближение барьера одного из потоков и меня об него довольно здорово приложило. Кажется я даже услышал, как прохрустела моя защита, а в следующий момент я снова начал тонуть, перебросив все силы на борьбы за своё я. Снова.

В этот раз это было гораздо проще. Видимо, пребывание под "давлением" не прошло для меня зря, так как в этот раз ощущения были несколько иными. Окружающая среда уже не разъедала меня как кислота, став более "мягкой".

Однако, к тому моменту, когда я устранил повреждения, я был на всё той же "глубине" этого океана душ. Тем не менее, положительный опыт был получен.

Из-за столкновения у меня некоторые воспоминания перепутались и преломились, поэтому некоторое время я потратил на то, чтобы вернуть целостность своему сознанию. К сожалению, после этой процедуры, я не мог точно вспомнить какое воспоминание ложно, а какое истинно. У меня было много воспоминаний о фильмах, книгах и играх, но из-за встряски, образы преломились, связи нарушились и я не мог точно сказать, что именно истинно, а что нет. Какое-то время я мучительно пытался определиться, выявить ценное зерно истины, но в итоге махнул на это рукой и стал считать все воспоминания истинными и ложными одновременно. Главное, что я помнил, что я — человек. И целостность личности не была нарушена. Ну, насколько это вообще возможно было в моём текущем положении.

Некоторое время я раздумывал над результатом. Я смог всплыть — это плюс, но не смог преодолеть барьер. Не хватило силы удара или крепости моей сущности. Для увеличения скорости мне нужно увеличить "подъёмную силу" своей души, а для пробивания — крепость. Единственный выход виделся мне в тренировках, причём мне нужно погрузиться ещё глубже. Увеличение давление, а затем уменьшение позволит закалиться и сделать себя... более упругим и эластичным что ли. М-да, фитнес для души — не иначе.

Не став откладывать это нужное дело я преступил к тренировкам. Было тяжело, особенно с "погружением" и "всплытием", так как на большей глубине мне приходилось концентрироваться на удержании целостности своего "я", а для всплытия тоже нужны были усилия. Поэтому я не усердствовал, изображая из себя душу-поплавок. Хорошо, что никто не мешал мне, так как силы на это уходили не малые и в тот момент я был слеп, глух ко всему вокруг.

Сначала эффект от выдуманных мною упражнений не был заметен, но я продолжал упорствовать, так как другого выхода у меня, в принципе, не было. Постепенно амплитуда начиналась увеличиваться и в какой-то момент я начал наоборот — нагнетать в себя силу и сжиматься, чтобы стать "тяжелее" и потонуть, так как в противном случае я рисковал удариться о барьер потока, что было не желательно. Я чувствовал, что становлюсь крепче, но обретаю гибкость и эластичность. Ближе к "поверхности" и потокам окружающая среда была не такой агрессивной и жёсткой, что я мог вбирать какое-то её количество в себя и сжимать, частично впитывая и растя.

Медленный, по своей сути, прогресс меня радовал и очень сильно стимулировал. Я почти перестал ощущать какие-либо эмоции и желания, но в сознании ярким огнём горела цель: стать живым. Как — это уже другой вопрос, который, несомненно, решиться со временем.

Барьер приближался всё быстрее и быстрее. Я уже набрал в себя силы, сжав и уплотнив её, но скорость подъёма не уменьшилась. Вот поток предстал передо мной сплошной стеной, его движение велико, поэтому вблизи оно сливается в неясную поверхность. Проходит ещё несколько мгновений и я испытываю удар о поверхность барьера. Сильный, но недостаточно, чтобы я его пробил. Я чувствую, как прогибается подо мной поверхность барьера, как подомной (или надомной?) скользит поток. Он не такой плотный и агрессивный, как на глубине, но он быстрый и я чувствую тени существ, что в нём обитают.

На какой-то миг восприятие чуточку искажается из-за деформации моего я, но вскоре всё проходит — меня отталкивает обратно. Восприятие опять неуловимо "моргает" и всё приходит в норму — я вернул себе целостность.

Что ж, до встречи, барьер, спасибо за подаренное ускорение, я могу немного сэкономить силы и подготовиться к глубокому погружению в этот странный, но уже почти родной океан. Всё дальше и дальше во тьму, давление нарастает постепенно и потому я почти не чувствую дискомфорта при восприятии. Наконец, даже самые яркие искрры разумов живых существ теряются где-то там и я остаюсь наедине сам с собой и невероятно сильным и жёстким давлением. Некоторое время я застываю на месте, привыкая и давая время адаптироваться своей душе. Наконец, когда ощущения похожие на покалывание и жжение начинают проходить, я концентрируюсь и создаю внутри себя разряженную зону. Частично выталкиваю из себя ненужные и не усвоенные остатки силы, которые словно бальзамом волной удовольствия и прохлады проходят сквозь меня, но я почти не ощущаю этого. Противодействовать внешнему давлению тяжело, требуется твёрдая воля и предельная концентрация. Отвлекаться ни в коем случае нельзя. Если я промедлить, то есть риск "закостенеть", остаться тут болтаться на долгие и долгие... годы? Столетия?

Время для меня почти перестало иметь значение. Важна только моя личность, память, цели и жизнь, если брать всё это вместе, а не по отдельности. Так как без памяти или личности или цели это будет не жизнь... я перестану быть тем, кто я есть. Я — человек. И точка!

Наконец, давление начинает слабеть. Чувство облегчения и необычайной лёгкости, но я не поддаюсь ему и продолжаю увеличивать пустоту внутри себя, продолжая ускоряться. Наконец, когда искры и звёзды разумов вновь хорошо видны, а поток отчётливо виден, я вбираю в себя окружающую силу, заполняя пустоту. Всякий раз чуть ближе к глубине и сжимаю всё это внутри себя своей волей и естеством.

Странное ощущение, словно от газировки или шампанского. Я ещё помню его вкус. Ощущение тепла и покалывания, а ещё противостояние, нежелание сжиматься, но я упорствую и вот, в какой-то момент я начинаю чувствовать, как уплотнённая энергия потихоньку становиться частью меня. Не вся — только самая "нежная" часть, но и этого не мало.

Тем временем поток разрастается и я вновь готовлюсь к удару. Сейчас я ощущаю себя тяжёлым снарядом, но не твёрдым и жёстким. Я чувствую, что сила, сжимаемая мной несколько тянет и продавливает мою суть, хочет вырваться, но я упрямо держу. Это не сложно. Самое сложное — это удар. Он повысит мою эластичность, разомнёт душу после погружения в бездну.

Вот он, момент удара. Сильный, но я сохраняю целостность, искажение восприятия постепенно уменьшается, а проверка памяти и своего я показывает, что нарушений нет. Впрочем, их уже давно нет.

По барьеру проходит мощная ударная волна. Несколько незадачливых сущностей скатов оказываются выброшенными за пределы потока и сейчас бьются как рыба об лёд, пытаясь вернуться обратно. Некоторым, как ни странно, это удаётся, но это чистой воды везение — ударная волна барьера сама с силой впечатывается в этих везунчиков и им хватает усилия вернуться в безопасный поток. Но остальные медленно, но верно растворяются, оставляя за собой туманный шлейф своей сущности.

"Не нравиться", — с некоторым удовлетворением отмечаю я за мечущимися существами. Что ж, концентрированная сила, видимо, им не по вкусу.

Захватив ещё немного питательной силы, я плотнее сжимаю её внутри себя и снова устремляюсь в бездну.

Удары о поток становятся всё сильнее и сильнее, практически прорывая его. Но я не спешу врываться в поток. Не хочу спешить и ошибиться.

Но вот этот момент настаёт. Моя масса и скорость достигают той точки, когда барьер уже не может меня удержать. И я врываюсь внутрь потока. Странное ощущение...

Поток силён, но моя скорость не равна ему, поэтому ощущение... ветра. Да, ветра — это наиболее подходит, для определения своих ощущений. Плотность окружающей среды здесь, по сравнению с тем, что мне доводилось ощущать — смехотворна. Но меня, как ни странно, не тянет обратно, хотя плотность моего я весьма велика. Барьер — он плотный и упругий снова, но более податливый, но чем больше я выравниваю свою скорость с потоком, тем он плотнее.

Скаты меня игнорируют и даже избегают, видимо, я в их восприятии не съедобен, а то и ядовит, если вспоминать о том, как они растворялись за пределами барьера.

Удивительно, но поток довольно... объёмен. Хотя нет, не так. Он словно расширился и изменился, но я по-прежнему чувствую барьер. Как перемещаться здесь — не представляю. Попытка создать внутри себя область с пониженным давлением не прокатила, я даже не поднялся, если так можно сказать.

"Как же они движутся?" — размышлял я, наблюдая за скатами. Если продолжать проводить аналогию с океаном, то скаты двигались точно не благодаря "плавникам". Вернее, не только благодаря им. Они словно искажали вокруг себя среду, скользя и планируя по создаваемым им уплотнениям и потокам.

Я попробовал скопировать их действия и с удивлением отметил, что у меня это получается. Не так хорошо, конечно, но я действительно мог искажать силу вокруг себя, уплотняя и меняя её форму. Правда, взлететь я не смог, но бодро перекатывался по плёнке барьера, наслаждаясь новой плоскостью перемещения.

Звёзды разумных существ находились где-то в вышине этого потока. И у меня возникло подозрение, что достигнув вершины, я упрусь в "потолок" — ещё один барьер, который придётся преодолеть.

Какое-то время я катался по поверхности барьера, но понял, что сил подняться вверх у меня пока нет. Сконцентрировавшись, я стал противодействовать потоку и быстро продавил барьер, когда снова появилось ощущение сильного ветра.

Оказавшись, за пределами барьера, я вновь набрал силы, сжал её, начав погружение. Посмотрим, смогу ли я разогнаться так, чтобы пронзить два барьера подряд. Вряд ли получится, но попытаться стоит.

Ну, здравствуй, бездна, вот и мы снова наедине, но извини, в этот раз я не буду задерживаться, слишком глубоко нырнул, нужно поскорее выбираться обратно.

Ощущение давления и жжения было особенно сильно, но усилием воли я выплеснул из себя лишнюю силу, стремительно создавая пустоту, начал подниматься всё выше и выше. В этот раз я не стал перед столкновением набирать в себя силу, а наоборот — ещё сильнее увеличил зону пустоты внутри себя, всё больше ускоряясь. И лишь перед самым столкновением убрал её, постаравшись как можно плотнее сжаться.

Барьер был пройден на удивление легко и незаметно. Я буквально прорвал оболочку, втянув за собой изрядное количество плотной силы, которая словно кислота подействовала на местных. Наиболее мелкие "капли" успели ускориться достаточно, чтобы стать частью потока, но из-за высокой плотности постепенно оседали шлейфом. Эффект, пожалуй, был сопоставим с небольшим ядерным взрывом: эпицентр и зона отчуждения вдоль потока, которую постарались избежать так или иначе все существа.

Я тем временем продолжал подниматься ввысь, но теперь сосредоточился на том, чтобы помочь себе не потерять скорость, создавая поток силы, который хоть как-то компенсировал мою "тяжесть".

Верхнего барьера я так и не достиг. Сил удержаться не хватило и я начал падать. Но я смог рассмотреть свет разумов получше. Где-то там, вдали, я увидел уже не искорки, а вполне гуманоидные силуэты, они двигались, а их свет на какое-то время словно высвечивал образы других людей, предметы обстановки, а ещё я словно услышал голоса, но всё это было так далеко и с каждым мгновением всё дальше, что скоро светящиеся силуэты превратились в искры, а голоса пропали.

Приземление было жёстким.

Я даже не ожидал, что оно будет таким. Хорошо, что на такие встряски я был закалён основательно и потому с честью выдержал, хотя от неожиданности не удержался и вспомнил несколько экспрессивных словечек.

Дела. Адреналина у меня нет, но встряска вышла знатная.

Какое-то время я плыл по течению, размышляя. Удар о барьер был знатный и это было странно. Я думал, что проломлю его и спокойно выйду за пределы потока. Но этого не произошло.

"Стою на асфальте я в лыжи обутый, то ли лыжи не едут, то ли я чего-то не понимаю", — подумал я, всматриваясь в россыпь "звёзд". Хочу туда. Или не хочу. Но надо. Надо достичь, а там уже на месте решу. В конце концов, смерть — это ещё не конец. Или я не совсем умер.

Нужно думать. Аэродинамика тут не действует — это точно, иначе бы я смог взлететь. И ещё этот "ветер". Я знаю, что это не ветер, но воспринимается как ветер. Поэтому не стоит обращать на него внимания. Или стоит?

Пришлось вернуться к тому, с чего я когда-то начинал. В конце концов, лучше иногда остановиться и подумать, чем бездумно ломиться неизвестно куда. Понять природу ветра я смог наблюдая за светом разумов. Ну, может не саму природу, но следствие — точно. Похоже, что я так воспринимаю время. Как я заметил, существа вообще не замечают потока и спокойно могут перемещаться против течения. Когда я попытался последовать за одним из скатов, что проплыл против потока, то почувствовал сопротивление, а затем меня выбросило за пределы барьера.

Оказывается, я двигаюсь совершенно не так, как делают это сущности потока.

Когда я снова попытался допрыгнуть, глубоко погрузившись в бездну, то частично мне это удалось. Частично — это потому, что я смог довольно близко подобраться к одному из ярких разумов, вернее подлететь.

Когда я подлетал, то заметил странность. Гуманоид, возможно человек (у меня было плохо с восприятием тонких черт, даже твари потока воспринимались мною как аморфные или как однородные силуэты) двигался медленно и странно, он двигался словно задом наперёд. Это было очень странно. Когда же я начал падать, то увидел его почти на том же самом месте, но на этот раз он медленно двигался, но уже вперёд.

Когда я летел вверх, то ветер дул мне, грубо говоря, в спину. Я стремился выровнять наши с ним скорости, поэтому интенсивно помогал себе ускоряясь. А когда падал, то ветер дул, так сказать, в лицо.

Это кажется бредом, но иного объяснения я просто не вижу: я двигался во времени. Но это было странно. Очень странно! Если я двигался во времени, то почему не видел самого себя? Единственное логичное объяснение было только в том, что я двигался во времени, но относительно трёх или четырёх измерений, при этом живя в гораздо большем количестве. То есть для меня время, то которое я уже знал — это не совсем время, то которое я знаю теперь.

Всё это очень странно, но приходится признать факт того, что я видел. Если то, что я ощущаю своими, казалось бы, пятью чувствами, можно считать верной информацией или полной. Ведь у меня нет больше тела, так сказать, поэтому я не могу видеть, а то что я вижу — это интерпретация моего сознания той информации, что я получаю каким-то иным способом.

Получается, когда я двигаюсь с одной скоростью с потоком, то "старое" время застывает, когда против, то я путешествую в прошлое, когда в перёд — в будущее. Но в то же время я нахожусь вне времени. С ума сойти!

Но как же тогда эти сущности? Они ведь тоже движутся в этом потоке. А если это так, то при равных скоростях потока и меня, они должны застыть на месте, но этого не происходит. Точнее, происходит, но не до конца. Или не все сущности живут согласно потоку...

Хотя некоторые действительно замерли, влипли как мухи в янтарь, а вот другие двигаются. Некоторые быстрее, некоторые медленнее. Учитывая то, что для синхронизации времени старого и нового мне нужно опережать поток, то наблюдение здорово осложнялось. Двигаясь во времени, я двигался ещё и в пространстве, а это было не приемлемо. Создавать поток ветра навстречу у меня не получалось. Вернее, получалось, но вокруг меня образовывался вихрь из-за столкновения потоков. Может локально для себя я движение времени и ускорял, но не в общем потоке.

М-да, это проблем-ка. Даже не одна. Я слишком "тяжёлый", я вне потока и я пока не заметил барьера, который мне нужно преодолеть.

Двигаются так, словно и нету для них никакого потока. Наверное, так и есть, но почему я тогда его ощущаю? Кажется, что я что-то неправильно понял...

Ну, конечно! Мог бы догадаться попробовать.

Я впустил в себя внешнюю среду потока и потонул на какой-то момент в ощущениях. Мир стремительно преобразился, становясь словно больше и глубже, но при этом оставаясь самим собой. Тени обрели чёткость и резкость. Лучше бы они этого не делали. Если формой твари ещё были привычны, то вот детали их внешности были отвратны. Нагромождение хаотичных образов, ощущений, чувств и эмоций, сплавленных в одну массу.

Впрочем, это была малая цена. Я потерял ощущение массы и потока. Мир потерял былую чёткость и прозрачность. Где-то взор застилали облака или некая дымка, где-то искажалась картинка восприятия, словно из-за какого-то марева. Всё это было очень необычно и странно. Но самое странное было то, что я потерял из виду барьер! Вот это было очень странно. Скаты продолжали скользить, но теперь они двигались несколько хаотично и время от времени высоко всплывали или ныряли.

Но я точно помнил, что "стоял" на барьере, а над ним плавали скаты...

Значит, они плавают до сих пор, просто теперь барьер не такой ровный и гладкий, как мне казалось тогда или я просто задействовал ещё одно измерение в восприятии, в результате которого я теперь вижу не только "2D" картинку движения тварей, а более объёмно воспринимаю и существа перестали казаться мне тенями и силуэтами именно по этой причине. Я действительно видел их тени, так сказать, а теперь вижу их самих.

Вместо одного потока я заметил несколько других. Это было странно, учитывая то, что я точно помнил и даже сейчас продолжал знать, в каком направлении движется поток.

Так как ориентироваться в "новом" (а может действительно новом?) пространстве я толком не мог, то время от времени "выныривал", вновь изолируя себя от потока. Существа превращались в тени самих себя, дымка и помехи исчезали и я вновь видел где-то в вышине свет чьих-то разумов.

Мне туда. Или приблизительно туда. Что ж, попробует добраться.

Но тут меня ждал некоторый облом. Вновь став частью потока, я попроовал двигаться всё время вверх и вверх, а потом выйти из него и сравнить, насколько я смог подняться. И что я увидел? Нисколько! Я всё так же был на барьере, то есть, грубо говоря, на дне.

Тени скатов вновь скользили над барьером, не спеша делать пике или взлетать повыше. Ну, похоже, что я прав — это действительно только тени.

Хм, если это тени, то что же тогда собой представляет свет разумов? Я сосредоточил свой взгляд на одной из ярких звёзд и вошёл в поток, не теряя сосредоточенности, чтобы не потерять из виду ориентир.

Каково же было моё удивление, когда я обнаружил, что смотрю куда-то "вбок и вниз" и смотрю я на одну из туманностей, если так можно сказать. Не веря самому себе, я несколько раз входил и выходил из потока, проверяя, но всё оставалось так же.

Почему? И "что за хрень"?

Я на какое-то время впал в ступор, пытаясь осмыслить, что я такое увидел и как это вообще возможно. Впрочем, как это возможно — меня не сильно занимало, а вот как мне ориентироваться и стать вновь живым при таком вот раскладе? Это даже хуже, чем оказаться в дремучем лесу без компаса и вообще какой-либо навигации. Или в море, или... В космосе?

Получается, что став частью потока, я вижу трёхмерный мир, а вне его — двухмерный?! Нет, тогда проекцию трёхмерного мира в каком-то ещё одном трёхмерном мире, который является частью ещё одного мира, включающего в себя эти два.

Стоп! В топку пока всю эту теорию, мне нужна практика. Итак, это облако или внутри него — яркий разум, которого я хочу достичь. Или нет? Нет, мне нужно добраться до "барьера" между этим миром и миром живых. Я ведь вновь хочу стать живым. Понятия не имею, зачем мне это нужно, но раз решил, то надо действовать.

Направо.

Нет, налево!

А-а-а! Я опять сбился! Проклятье. Опять начинать поиск сначала.

Добраться до облака было плёвым делом. Но стоило оказаться в нём и видимость, если так можно сказать, упала до нуля. Но если бы только это. Мало того, что ориентироваться было крайне затруднительно, так ещё и сенсорная нагрузка повысилась. Понятия не имею, что это такое, но стоило мне оказаться в облаке, как все или большая часть моих чувств начинала меня обманывать или глючить. Голоса, шёпот, стуки, запахи, какие-то неясные тени, а заканчивалось всё одинаково — я оказывался за пределами облака. Если я отсекал от себя от потока, то помехи пропадали, а я просто падал обратно. Переход в полёте сбивал меня ещё сильнее и я не мог зафиксировать у себя в памяти центр этого облака. Поэтому приходилось опускаться до барьера и уже оттуда начинаться всё заново: внимательно присматриваться, примериваться, сравнивать, запоминать, а затем пытаться стремительным рывком достичь центра, при этом ещё отсечь лишние чувства, что могут меня сбить. Но всякий раз я мазал, проходя мимо цели.

Сразу стало ясно, что это какая-то защита: существа едва касались границы облака, поворачивали или пролетали мимо, задевая его только вскользь.

Оно дезориентирует, а ещё оно какое-то нейтральное, неживое. В том плане, что в потоке то и дело можно встретить обрывки или даже целые куски психоэмоциональных отпечатков, оставленных разумами живых. Это может быть какой-то запах, чувство касания, боль, звук или фраза, некоторые несут только чистую эмоцию, но такое редки. Эмоциональные отпечатки собираются существами, хотя и не все подряд, как я заметил. Твари целенаправленно ищут что-то одно, часто можно встретить похотливо фонящие куски плоти или даже части тел, что переплелись между собой. Впрочем, это вопрос восприятия, но, похоже, моё сознание интерпретирует эти полуразумные сущности именно так.

Просто санитары потока какие-то. Хотя, как я помню, эти твари явно могут быть опасны для ярких разумов. Он манит их как мотыльков, но только странно, вот только в отличие от пламени свечи, опасности никакой для этих существ этот свет не представляет. Или недостаточную опасность. Помню, что скопище тварей неоднократно нападало на особо яркие или просто яркие огни разумов и гасило их, при этом твари явно прибавляли в размерах. Не все, но многие.

Похоже, что это какая-то защита. Хм, похоже, что так и есть. Вот почему я не видел ни одной звезды, пока был частью потока — они все прятались! В принципе, разумно. Даже я не знаю, несу ли я опасность такому разуму, смогу ли я с ним найти общий язык, не причинит ли мне это вреда. Впрочем, учитывая то, что твари продолжают меня игнорировать и избегать, а разумные явно прячутся от таких существ, то риск не очень велик. В конце концов, думаю, что я всегда могу ускользнуть, перестав быть частью потока. Благо, что я уже наловчился быстро закрываться и открываться ему.

К счастью, время для меня не имело значения в прямом и переносном смысле. Я пытался снова и снова. В конце концов, или падишах сдохнет, или ишак заговорит.

Глава 2.

"Духовное уродство в сто раз страшней телесного"

В светлом, довольно просторном круглом зале в центре композиции рун и колдовских схем сидел Гельдоран. На лицо — типичный представитель своей расы. Светлая, отливающая в свете рун жемчужным светом, кожа, тонкие и мягкие черты лица, острые уши, сейчас практически скрытые длинными шелковистыми волосами.

На человеческий взгляд он был слишком женственный для взрослого мужчины, да и сама фигура у него не отличалась могучестью. Довольно субтильное телосложение, можно было бы даже посчитать его худым. Но не стоит обманываться. В зале сидел воин, прошедший не только много битв, но и бесчисленное количество жизней. А на вид нельзя было сказать, что этому существу больше десятка тысячелетий.

Неожиданно охранная сеть была потревожена, а часть рун загорелась красным огнём, недовольно зазвенев. Рубиновые полупрозрачные колобки с тонкими ножками, напоминающие паучков хаотично заметались во стенам, то появляясь, то исчезая. Но стражи не могли поймать или остановить нарушителя.

Глубокая медитация была прервана, но быстрый и отточенный ум древнего быстро сориентировался в ситуации. Мгновение и на том месте, где был Гельдоран, уже никого не было. Не смотря на свою субтильность и не особо выдающуюся физическую силу, эта раса обладала поразительной скоростью реакции, гибкостью и подвижностью.

Гельдоран схватил своё оружие — копьё. Свет рунического узора на нём говорил о том, что это не просто "заострённая палка", а продукт гораздо более высокоорганизованного разума. Копьё рассекло воздух с тонким поющим звуком. Не удивительно, что такие копья зовут поющими и мастера битвы способны сыграть на нём воистину страшную, но поразительную песнь.

В это время в центре зала вспыхнуло сияние, сходное с огнями Святого Эльма. В воздухе явственно запахло озоном. Проскочили первые разряды золотисто-красных молний. Гельдоран несколько мгновений застыл на месте сконцентрировавшись на своих чувствах. Увиденное походило на то, что в этот мир рвался демон через точку, где потусторонние силы наиболее сильны — через его зал для медитаций. Но при этом Гельдоран не чувствовал того, что было присуще этим существа: ненависть, тянущие чувство жажды и сладкого изнеможения. Вообще ничего, только странное ощущение бурлящей силы, что широким потоком извергалась из центра, ослабляя и без того не крепкий барьер между измерениями.

Не теряя времени на размышления, колдун начал читать слова заклинания, чертя своим поющим копьём в воздухе светящиеся синим светом руны. Певучая речь и пение копья создавали ощущение, что древний не колдует, а поёт. Светящиеся руны, что отлетали от него на свои места вокруг эпицентра походили не более чем на светомузыку, но битва на самом деле была не шуточной.

Демон почувствовал противодействие и усилил поток. В воздухе беспрестанно мелькали молнии, которые теперь время от времени пытались вырваться из создаваемого колдуном барьера, но рикошетили обратно. Песнь тем временем разгоралась в новой силой, руны на одежде Гельдорана горели синим пламенем, а созданные им руны начали сжимать барьер, отсекая связь этого мира с потусторонним.

Вот теперь Гельдоран почувствовал ненависть демона. Он бесился и бился в ярости, то усиливая, то ослабляя напор, но медленно и верно проигрывал битву. Стихали молнии, которые становились всё слабее и реже. Гасли и руны на полу, лишённые силы. Песнь колдуна приобрела торжествующие нотки, не теряя своей силы.

И вот, настал момент, когда в центре осталась лишь одна горящая руна. Осталось всего пара секунд, как угроза будет устранена, но в этот момент существо нанесло невероятный по силе сокрушающий удар. Руна ярков вспыхнула от избытка энергии и взорвалась, барьер не был к такому готов и лопнул. Гельдорана откинуло взрывной волной, а психический всплеск оглушил его на какое-то время.

По залу пролегла большая и явная трещина, которая быстро расширилась. К ужасу Гельдорана трещина оказалась щелью между мирами, через которую сейчас и пролезал демон. Довольно странный демон. Тусклая искрящаяся сфера. И всё. Ни щупалец, ни рогов, ни подобия на руки, ноги или другие части тела, даже лица или морды.

Такой вот жуткий и страшный колобок.

Впрочем, Гельдорану действительно было не до шуток. В схватках с демонами на кону не просто жизнь, но ещё и душа — бессмертие. Впрочем, шанс на спасение есть. Теперь, когда демон проник в эту реальность, он подчиняется её законам и теряет многие преимущества. А ещё, если это первый раз, то велик шанс, что демон дезориентируется и потеряется. А у колдуна появляется шанс если не победить одним точным и смертоносным ударом, то сбежать.

Гельдоран очень ценил свою жизнь, ещё больше ценил свою душу, поэтому он решил бы сбежать, если бы не бездействие демона. Волны растерянности и разочарования исходили от пришельца, поэтому колдун решил, что у него есть шанс победить. Будучи проявленными, демоны получают уязвимость для оружия. Ну, зачарованного оружия или высокомощных орудий, которые вполне могут разорвать психоматериальную оболочку существа, если не убив, то сильно ранив и развоплотив.

Битва ещё не была кончена.

Поющее копьё начало свою песнь, а колдун — смертоносный забег. Взмах и... Поющее копьё обиженно звякает об неожиданно ставшую чёрной демоническую сферу, которая с глухим стуком отлетает куда-то прочь.

В следующий момент колдун резко согнулся, пропуская над собой поток раскалённой плазмы и псионической энергии, второй залп, прошедший ниже, он рассёк, резко подпрыгнув. Недовольно гудящая сфера дала рассеянный залп молниями, который колдун благополучно блокировал поющим копьём, а другие частично отклонил. Преимущество в силе было за демоном, а в опыте — за колдуном.

Поэтому Гельдоран решил нивелировать преимущество противника, закрыв разлом. Для этого он активировал боевых (для него — тренировочных) роботов, которые изящными статуями стояли по периметру зала у стен. Короткая, но предельно понятная и ёмкая мысленная команда и неживые воины атаковали демона, отвлекая его от колдуна, который вновь начал свою песнь.

Роботы представляли собой очень точные модели некоторых других рас, а так же полностью выдуманных существ. Были среди этих роботов и модели людей. В футуристической, но в то же время классической военной форме, они были вооружены мощными лазерами и плазменными винтовками. Для питания того и другого у них за спиной находился компактный рюкзак с источником питания. Имитация была довольно точной, поэтому роботы пользовались укрытиями в виде колонн и монолитов, исписанных рунными заклинаниями. Были среди роботов и откровенные дикари, но их извиняло то, что это были не люди. Огромные, мускулистые и невероятно сильные, в руках они сжимали корявые металлические дубины и молоты. Броня, одетая на них, конечно, не была кожаной, но металлические пластины, словно вырванные из брони какого-нибудь танка, нисколько не стесняли или замедляли этих существ. Были и просто многорукие гиганты с безликой внешностью и без деталей, были и просто ходящие орудийные платформы с гибкими и многочисленными манипуляторами-орудиями.

В общем, демону скучать не пришлось. Огненный шторм и мощные удары явно оказались не по вкусу. Пространство разорвали тысячи злых молний, потоки пламени и плазмы. Стало очень жарко, а зал для медитаций, обитель гармонии и покоя превратился в небольшой филиал ада.

Треск молний, лающий звук разрывающих пространство лазерных лучей, глухие хлопки и шипение плазменных снарядов, гулкие сотрясающие удары, звон и скрежет металла, крики роботов, которые согласно своей имитационной модели действовали максимально соответствующе своим прототипам.

Впрочем, на сколько бы они не были хороши, но силы потустороннего мира оказались сильнее. Сверхпрочные материалы, совершенные боевые программы и большая огневая мощь оказались бессильны перед демонической силой. Роботов били молнии, плавили и прожигали насквозь потоки концентрированного пламени настолько плотного и горячего, что его можно считать потоком плазмы. Машины ломала и сминала невидимая сила, словно пустые консервные банки. И только постоянные, но стремительные скачки туда-сюда от встречных потоков плазмы, лазерного излучения, молекулярных лезвий и силовых молотов не позволяли демону расправиться с роботами быстрее, чем колдун закроет разлом.

Уничтожение последнего робота, быстрого и подвижного стрелка, совпало с окончанием колдовской песни и закрытием разлома. Гельдоран облегчённо вздохнул: теперь демона будет просто одолеть. Без поддержки из своего измерения, он выдохнется и станет лёгкой добычей.

Демоническая сфера действительно словно угасла и ослабла после того, как источающий потустороннюю силу разлом был закрыт. Колдун краем сознания отметил огромные разрушения и ущерб, который причинил демон. Роботы, конечно, всё починят и восстановят, но чары придётся восстанавливать заново. И в этот раз сделать гораздо крепче. Да и прикупить новых ловцов, а то половину прозрачных алых паучков пожгло и уничтожило творящееся здесь буйство.

Но прежде чем колдун нанёс финальный удар, сфера мигнула, на время словно ярко вспыхнув, а затем бесследно пропала.

"Не-е-ет!" — колдун в ярости вонзил поющее копьё в пол. Демон ушёл. Бой остался за тварью. Ну, во всяком случае, колдун так считал. Всё-таки хлопот и забот у него прибавилось с избытком, да и само появление такого демона — знаковое событие. Стоит известить Совет. Кажется, что Тёмные Времена вот-вот начнутся.

* * *

Две новости. Хорошая и плохая. Хорошая — я нашёл барьер и смог проникнуть сквозь него в "реальный" мир. Плохая новость — я не стал живым человеком.

Ну, а то, что меня чуть не прибили — это вообще ничего не значащий пустяк. Конечно, с чего это я решил, что меня встретят с хлебом и солью? А ещё это странное чувство после перехода. Словно вокруг пустота, безграничное пространство пустоты, даже когда я смотрел на вполне материальные предметы они казались мне пустыми, словно миражи. Очень странное ощущение. Хорошо, что я не забыл тех дней, когда я ещё был живым человеком и быстро адаптировался. А не то бы меня точно прикончил бы тот психованный эльф. Терпеть не могу эльфов... Или орков? Не помню. Может это был неправильный эльф? Типа подземный или "тёмный". Вроде правильные эльфы в ближний бой не лезут, в каменных домах не живут и колдовством не шибко балуются.

Ладно, будем считать, что это новый вид эльфов. Техно-эльф, так как натравил он на меня не големов, а роботов. Довольно качественных роботов. И не смотря на "пустоту и иллюзорность", били они больно и точно. Только высокая скорость реакции и возможность видеть всё вокруг позволило мне остаться в живых. Или не совсем живых. Короче, не уйти в небытие.

Сколько всего слоёв у Вселенной?! Я уже два или три слоя точно обнаружил. Бездна, поток и "реальный мир", в котором мне всё отчего-то кажется нереальным.

Так, проблемы это не решает. Я хочу стать живым, и помочь мне в этом могут только живые. Как — другой вопрос. Вот только нужно найти подходящий экземпляр, менее агрессивный.

Перестав быть частью Потока, я стал искать другие яркие искры или просто заметные разумы. Нужно выйти на контакт, мне нужны знания, а ещё лучше — тело. Вселяться в уже готовое я не хотел, я хотел родиться. Начать с нуля, а не быть захватчиком. Почему-то мне это казалось более предпочтительным и правильным. Кто знает, что случиться, если я займу чужое тело? Вдруг это может повлиять на меня самого. Пусть тогда лучше я начну с нуля, где тело будет расти под меня и только меня, а то мало ли что.

Единственное, что меня занимало — это как получить это самое тело. Вроде души у живых видны прекрасно, хотя их вид не всегда соответствует их материальному образу. Например у того эльфа, к которому я неосмотрительно сунулся духовный облик был весьма и весьма отталкивающим. Весь заляпанный кровью, с лицом-маской, на котором застыло выражение ненависти, превосходства и пожелания смерти. В руках он сжимал своё хай-тек колдовское копьё, которым меня чуть было и не разрубил.

Ужасный в общем облик. Похоже, что он на все сто соответствовал истинному облику. Думаю, стоит ориентировать на облики, что выглядят мирно, может мне повезёт.

Легко сказать, чем найти. Мало того, что искр разумов было довольно много, так ещё эти эльфы активно прятали их. Если бы не моя способность отрезать себя от Потока, то чёртов с два я их бы нашёл. Но даже найдя, как казалось мне подходящие искры, я ещё должен был преодолеть системы защиты. На моё счастье, по большей части, пассивные. Только у самой искры души можно было наткнуться на какое-то подобие паутины и полупрозрачных паучков разных размеров. Иногда больших, иногда маленьких. К счастью, я был для них почти невидим, а паутину прорывал на раз — моя оболочка оказывалась более прочной.

Вот только раз за разом меня ждало разочарование. Хотя не совсем разочарование, скорее лёгкое раздражение. Не смотря на то, что Поток был насыщен образами, эмоциями и прочими "шумами", меня они почти не задевали. Будучи почти без эмоциональным и предельно концентрированным, прельститься на какую-нибудь эмоцию я не мог. Она просто соскальзывала, даже не оставляя о себе памяти и желания ощутить её вновь.

Мыслить на абстрактные темы вроде "а зачем мне становиться живым?", "не лучше бы оставить всё как есть" и тому подобные темы не хотелось вообще. Просто потому, что я достиг "нирваны", состояния покоя, когда нет желаний и всего прочего. Ну, или почти достиг. Во всяком случае, у меня всё так же была цель, к которой я шёл.

Поразмыслив над причиной неудач, я пришёл к выводу, что нужно действовать силой. Пусть эльф окажется мразью внутри, но я выпотрошу из него всё, что мне нужно. Как пробивать барьер я понял ещё при столкновении с кроваворуким эльфом. Всего-то и нужно направить окружающую меня силу туда, откуда льётся свет, создавая на той стороне избыток духовной силы, расширяя тем самым проход. Если не помогает, то собрать внутри себя окружающую силу, сильно сжать, а затем в едином миге направить на брешь, не забывая послать вдогонку мощный поток силы. Сконцентрированный пучок силы пробьёт брешь, взорвавшись в пустоте, образовав зону высокой концентрации энергии. И в этот момент нужно, чтобы в брешь попал поток энергии, который позволит создать стабильный проход.

Другое дело, что преодолев барьер, я не становился живым человеком. Рук и ног не появлялось — это точно.

Внимание привлекла мигающая звезда. Ого, кто-то рискнул засветиться. И не я один заметил этот маяк — стремительно проплывшие хищные тени говорили, что скоро начнётся жестокий пир.

Быстро став частью Потока я рванул на опережение, так как точно запомнил направление. Сущности были не менее быстры, но двигались не по прямой, а виляли, словно шли на неясный запах или время от времени теряли добычу из восприятия. Что ж, это вполне могло быть, так как демоны воспринимали явно не весь спектр, а только тот из которого состояли.

Я же быстро достиг нужного мне облака, который теперь время от времени разрывали вспышки и волны сильных эмоций. Джек пот? Сейчас увижу.

К моему большому удивлению, мне невероятно повезло. Душа эльфа, вернее эльфийки не выглядела отвратительно, как те что я видел до этого. Скорее наоборот. Возможно из-за малого возраста, а может просто из-за своей природы, она сохранила свою душу относительно чистой. Ни следов крови или ауры ненависти, миловидное довольно умиротворённо выглядящее лицо, только сейчас тень страха и сосредоточенности несколько омрачало его. Вблизи я ощутил ток энергии к её духу. Похоже, что она сделала себя проводником этой силы, но не очень хорошо контролирует процесс, так как эмоции и психоэмоциональные посылы нет-нет, но проникают по этой связи сюда.

Пока я рассматривал душу эльфийки, подоспели первые демоны. Туманные щупальца потянулись к душе эльфийки и прежде чем я успел что-то предпринять скловно испачкали и одновременно проникли в неё. Душа эльфийки налилась светом, сжигая часть демона, но тот успел одёрнуть щупальца, вырвав вместе с ними часть души эльфийки. Не большой кусочек, но это спровоцировало острую вспышку боли, скользнувшую по каналу и мощным импульсом ушедшая дальше.

С демонами я никогда раньше не боролся. Просто не возникало нужды, но сейчас нужно было что-то предпринять, пока не стало слишком поздно. Будь душа эльфйики испорченной, то я бы посмотрел на процесс охоты демонов в близи, так как до этого его ещё ни разу не видел, но не в этом случае.

Демоны не имеют чёткой структуры, они очень пластичны и довольно рыхлые. По сравнению с ними — я алмаз. Окружающее пространство в какой-то степени подчиняется моей воле, чем я немедленно и воспользовался, сформировав вокруг демона сильный, но узкий вихрь, который разорвал тварь на части и разметал его.

Минус один.

Молнией метнувшаяся змея с головой похожей на клубок щупалец, была рассечена узким потоком концентрированной силы, буквально разрывая и разъедая тварь изнутри мощным потоком.

Стайка жутких перекорёженных насекомых, словно чудовищных мух, угодила в неожиданно возникший на их пути вихрь, который неожиданно разделился на множество маленьких, перемалывая тварей в мелкую отвратительную дисперсию, которую унёс поток. Приплывшая за мухами жирная и зловонная тварь угодила под мощную волну, которая отбросила уродливое порождение Потока, попутно частично размазав.

Мерзкие твари самых разнообразных форм и видов, порой просто бесформенные туши прилетали к эльфийке, которая и не собиралась прекращать черпать силы из океана душ. Но сколько бы их не было, я успевал изничтожить их раньше. Конечно, остатки иногда попадали на душу эльфийки, но сгорали, хотя и причиняли ей явное неудобство. Я полностью сконцентрировался на уничтожении демонических порождений потока. Вполне возможно ошмётки соберутся когда-нибудь снова или их подберут другие твари, но это произойдёт не скоро.

Занятно, что некоторые твари не лезли на рожон, оставаясь в стороне, подбирали ошмётки других демонов, которые уносило течением. Видимо, всё-таки у этих существ есть подобие инстинкта самосохранения или разума.

Держась довольно близко от души эльфийки, я не рискнул применить что-то более масштабное и деструктивное. Концентрируясь на нужном эффекте, я словно подчинял себе часть потока, словно присоединяя его к себе, поэтому создать масштабный вихрь я опасался — вдруг заденет душу и всё пойдёт крахом? Всё-таки духовный образ находился в Потоке, но имел двустороннюю связь с телом разумного, а потому смерть души — смерть тела. Хотя смерть тела — не смерть души. Если, конечно, демоны не постараются. Во всяком случае, я же выжил и даже стал сильнее. Правда, потерял почти всё человеческое, кроме памяти и знания, что я — человек.

Наконец, всё закончилось. Эльфийка перестала тянуть силу, создавая сильный канал между мирами, а демоны улетели вслед за облаком останков. Дымка вновь скрыла всё вокруг, оставив только небольшую зону вокруг души эльфийки, где я и находился.

Вроде при первом знакомстве стоит представиться, но я не помню своего имени. Да и какая разница. У меня есть цель, а остальное не волнует.

* * *

Келатриэль, молодая эльфийка (и телом и душой).

Только с опытом приходит мудрость. Что если опыта у тебя не много? Правильно — учиться у более мудрых и знающих. Но, что если тебя не хотят учить? Не просто потому, что ты такая, а только из-за того, что нет желания тратить время на "бездарность"?

А некоторые ещё и с призрением смотрят. Словно на дефектную. И что с того, что при рождении никто не провёл ритуала Возрождения?! Что она теперь в виновата в этом?

Впрочем, мир не без добрых Старейших. Нашли те, кто увидел в ней добрый знак, а может что-то ещё. И она станет одной из первых в новой Заре. Настали тёмные времена, но, говорят, что самое тёмное время — перед рассветом. Во всяком случае, оптимисты стараются на это рассчитывать.

Но не всегда всё так, как этого хочется. Председатель Совета, премудрый Тиоанор Феникс неожиданно лично явился к молодому адепту. Появление могущественного и прекрасного наставника стало приятной неожиданностью для Келатриэль. Несмотря на колоссальный возраст, опыт, силу и социальный статус, Тиоанор продолжал являться тайной или явной мечтой большого количества эльфиек всех возрастов. Келатриэль пришлось предельно сосредоточиться, чтобы не упустить ничего важного.

— Келатриэль, вот и настало время твоего первого испытания, — спокойный, но полный силы голос заставил сердце молодого организма биться ещё быстрее, мило порозовевшие щеки и кончики ушей выдали свою хозяйку с головой, но Тиоанор, в отличие от большинства своих собратьев отличался высокой дисциплиной духа и тела, поэтому даже намёка на ответное желание не промелькнуло на его лице. Спокойный взгляд, преисполненный мудростью времён, но не давящий, как у большинства Старейших, а понимающий.

— Я готова, мудрейший, — сдержанно ответила Келатриэль, почтительно соблюдая правила этикета.

— Необходимо доставить эти скрижали мудрости на Йалшаан. Отдашь их Рулнтару, — древний эльф быстро, но плавно одним движением достал из внутреннего кармана своей мантии небольшую шкатулку, которую с бережностью и трепетом приняла эльфийка. К её тайному разочарованию, но она не смогла даже кончиком пальца соприкоснуться с рукой великого.

— Я сделаю это, мудрейший, — сказала она, прежде чем осмыслила то, что сказал Тиоанор.

— На Йалшаан? — удивилась она и немного растерянно произнесла. — Но он отрезан от Паутины Путей.

— Есть способ туда добраться. Не волнуйся, тебе не придётся путешествовать через искажение, ты ещё не готова к этому, — Тиоанор позволил уголкам губ обозначить улыбку, а голосом на лёгкое осуждение того, что ученица потеряла концентрацию, забыв об этикете.

— Я предвидел твои вопросы, поэтому, — ещё одним слитным движением он снял с руки изящный браслет, словно выточенный из белоснежной кости или жемчуга, а затем сделал то, чего не ожидала Келатриэль — взял её руку и одел его ей. Тепло рук кумира, тепло его браслета, мягкие касания — только неожиданность и кратковременность контакта не позволили эльфийке потерять связь с реальностью.

— Это позволит тебе найти путь и не потерять себя по дороге, — тепло сказал он, но к некоторому разочарованию для Келатриэль, обозначил исключительно отеческие заботливо-дружеские чувства. Впрочем, получив эти тёплые слова, Тианор поцеловал её в лоб, чуть выше ученической руны познания и вышел, оставив после себя ощущение тепла, свежести и поддержки.

Но долго удержать это чувство не получилось. Поэтому Келатриэль быстро обратилась к полученному от мудрейшего браслету и в её сознании тут же возникло знание о том, как можно добраться по Паутине до Йалшаана, известного так же как "Золотое Пламя". Не многие теперь знали о том, как туда добраться. Йалшаан был потерян во время Войны в Небесах.

Сборы не заняли много времени. В отличие от Старших сородичей Келатриэль жила довольно аскетично. Ученический посох со стандартными рунами, не имеющий собственной индивидуальности и имени. Ей ещё предстоит сделать такой самой или заслужить, достойно пройдя один из Путей.

Её путь лежал через аллею искусственно выведенных растений. С виду они вообще не походила на растения, больше на странные парящие кристаллы, соединённые светящимися нитями. Оно и не удивительно — каждое растение являлось творением одного из великих целителей. Созданные силой их души, воплощённые в бессмертном камне, они излучали благотворную псионическую энергию, которая позволяла лечить и исцелять не только физические, но и душевные раны. Очень актуальное и полезное свойство, но в последние века здесь пусто. Только время от времени можно встретить редких жрецов Илиссы — Великой Матери, весьма почитаемой богини в пантеоне эльфов. Легенды говорят, что она была первой эльфийкой, от которой произошли все эльфы.

За пределами храма Иссы располагался вход в Паутину Путей, куда и лежал путь молодой ученицы, на которой возлагали большие надежды и чаяния некоторые Старейшие. Сам вход представлял собой полумесяц, словно половинки круглых "звёздных врат", но само перемещение в Паутину Путей происходило мгновенно, словно телепортация и только слабые белые трещащие молнии говорили о том, что здесь были задействованы силы потустороннего мира.

Но это было ещё не само перемещение.

Келатриэль тем временем спокойно прошла по большой овальной платформе, выбирая себе подходящий транспорт. А выбирать было из чего. Небольшие лёгкие грави-байки соседствовали с пузатыми остроносами грузовиками, что напоминали своими формами плотно присевшими и нахохлившимися диковинными птицами: сложенные крылья и стабилизаторы, закрытые защитными плёнками дюзы и рабочие части двигателей, словно нераскрывшиеся бутоны цветков. К созданию техники эльфу уже давно перестали подходить только с функциональной точки зрения, любое их творение являлось в то же время произведением искусства. Пластичные, поразительные по своим свойствам материалы и немыслимые технологии, что казались магией большинству других младших рас.

Маленькие и стремительные грави-байки были проигнорированы. На них носились только опытные или адреналиновые маньяки. Здоровые и мощные транспортники были так же проигнорированы, так как показались слишком ущербными на утончённый взгляд эльфийки. Её выбор пал на одноместные скоростные корабли, которые обладали достаточной защитой и комфортом, но бри этом были весьма быстрыми. Остроносые, обладающие хищными обводами, они не были лишены утончённой грации.

Быстро уложив посох и небольшой заплечный рюкзак в раскрывшийся багажное отделение, чуть позади кабины, эльфийка слитным движением запрыгнула на место пилота. Кресло тут же потекло, идеально подстраиваясь под свою хозяйку. Приборная панель до этого представлявшая собой плоскую картинку, стала объёмной, дружелюбно мигнула огнями. Колпак силового поля накрыл кабину, отсекая пилота от внешнего мира. Едва слышное гудение разгоняющихся двигателей было совершенно не слышно. Келатриэль тем временем синхронизировала свой костюм с машиной и сейчас выбирала музыкальное сопровождение на время полёта.

Лёгкая машина окуталась силовыми и гравитационными полями, поднимаясь в воздух. В хвосте выдвинулись загнутые назад стабилизаторы, словно диковинные рожки-антенны, а свет явственно исказился в местах сфокусированных гравитационных полей, создавая призрачное голубоватое сияние.

Остроносый корабль неспешно развернулся на месте и мгновенно развил огромную скорость, буквально размазавшись в воздухе. Благодаря компенсационным гравитационным полям, пилот мог не волноваться о такой вещи, как перегрузка.

На платформе снова стало тихо. Рассчитанная на большой поток, ныне она большую часть времени стояла пустой. Вне обычного времени и пространства, в обособленном искусственно созданном пространстве, что не принадлежит обычному миру, но и не является частью мира потустороннего. Область, зависшая между двумя мирами по древней прихоти своих создателей, которых позабыли и сами эльфы.

Одноместный корабль серебристо белого цвета нёсся по тоннелю, стены которого представляли словно застывшие области тьмы и света, которые были искажённым изображением света звёзд. На высокой скорости, настолько высокой, что даже для эльфийского глаза эти пятна сливались в полосы света и тьмы, туннель начинал казаться прямой трубой в никуда.

Но это было не так, корабль нёсся, согласно заданным координатам, молниеносно сворачивая в ответвления этого древнего лабиринта, уверенно двигался к цели.

Неожиданно, раздался тревожный сигнал, а в воздухе перед пилотом возникла трёхмерная картина, где бортовой искин отметил идущие наперерез точки, которые были опознаны как призраки — корабли, управляемые душами эльфов времён древних войн. Утратившие с реальностью почти всякие связи, они продолжали жить той войной, которая давным-давно закончилась. На патрули, однако, нападать не осмеливались, предпочитая одиночек и очень часто летали неподалёку от мест, где когда-то были жестокие и кровопролитные битвы в космосе и на планетах, даже в Паутине. Пара истребителей-бомбардировщиков "Крылья Феникса", к счастью, не отличались высокой скоростью и манёвренностью, но в том-то и беда, что могли преследовать и в космосе, а мощное вооружение позволяло побороться с любым противником их класса. Из-за того, что кораблик Келатриэль был гражданской моделью, скоростью он почти не уступал военным кораблям, но безнадёжно проигрывал в защите, не говоря уже про отсутствие хоть какого-то оружия.

Быстро переключившись на ручное управление, Келатриэль сосредоточилась на собственной сути, той, что позволило её сородичам добиться некогда господствующего положение в галактике. Открывшись потустороннему миру, здесь несколько пустому и искусственному, Келатриэль получила возможность предсказывать критические моменты в своей судьбе.

Кораблик резко вильнул в тоннель, выиграв у преследователей некоторое время в этой смертельной гонке. Главный шанс на выживание — не попадаться в зону поражения оружия противника. Пусть эльфы и выглядели утончёнными и прекрасными созданиями, но они были воинами по своей сути. Келатриэль захватил азарт, она даже почувствовала удовольствие от этой гонки со смертью. О таком она даже не мечтала, но судьба сделала ей подарок. Который вполне мог оказаться последним в её жизни. Погибнуть в Паутине — не самая приятная участь, всё равно, что добровольно оказаться в пустыне, где нет ничего и никого. Ужасная участь для очень живого и подвижного ума эльфов. Не удивительно, что за прошедшее время души, управляющие парой "Крыльев Феникса" обезумели.

Даже во время этой гонки, Келатриэль не забывала этого и сейчас, поэтому у неё и мысли не возникло, чтобы попытаться уничтожить эту пару: столкнуть вместе, заставить ошибиться, заманить в какую-нибудь ловушку. Если бы, конечно у неё хватило на это опыта, но сейчас юный пилот полностью сосредоточилась на том, чтобы не совершить последнюю ошибку в этой жизни.

Истребители-бомбардировщики неотступно следовали за своей целью. Этот участок паутины редко кто посещал, по сути, он давно был заброшен, поэтому они не опасались пускаться на длительное преследование — центральные миры далеко, не говоря уже про Перекрёстки.

Резко вильнув в сторону, что едва не задев тёмную поверхность свода, Келатриэль ушла от лазерного луча, с грохотом пронзившего пространство. Потоки раскалённой энергии выбивали крошку из сводов, но проходили мимо цели в считанных метрах, а то и меньше. Эльфийка буквально шла по грани.

Поворот, ещё, вдалеке показывается точка платформы. Нет, не она ещё главная цель, но иначе сейчас не сбежать. Мгновения, пока пилот отдавала команды по мысле-связи едва не стоили ей жизни. Нарушенная концентрация и раскалённый луч, словно спица плазмы прошил правое крыло и отсёк один из хвостовых стабилизаторов. Не без того опасная гонка, стала воистину смертельной, но к великой удаче, хаотически вихляющий из стороны в сторону кораблик раз за разом ускользал от атак. Будь на месте пилотов истребителей живые эльфы, а не их души, то эта непредсказуемая траектория не составила бы проблем — внутреннее чутьё само подсказало бы куда стрелять, но души могли лишь полагаться на техническое оснащение и свой опыт, который из-за их безумия остался разве что на уровне рефлексов и редких озарений.

Оставляя за собой слегка светящийся инверсионный след, вихляя из стороны в сторону, жертва ускользнула в белой вспышке перемещения в обычный мир. Прорезавшие белые молнии от перехода, огненные спицы лазерных лучей повредили платформу, закрыв проход уже для самих истребителей. Добыча была упущена, на полной скорости истребители развернулись на 180 градусов и полетели обратно с не меньшей скоростью.

Посреди песков и каменистых равнин, лежали руины некогда огромного города. Остроконечный полумесяц спавших врат замерцал, пробуждаясь, в воздухе остро запахло озоном и повеяло холодком, а затем в негромкой вспышке возник стремительно мчащийся подбитый корабль. Дико вильнув в попытке уйти от столкновения с одной из уцелевших стен, его почти полностью развернуло, но скорость была слишком велика, а манёвренность оставляла желать лучшего. Удар полностью разнёс на куски основной двигатель, вызвав короткую вспышку, но взрыва как такового не последовало. То, что осталось от аппарата, высоко подбросило в воздух, открывая пилоту захватывающую дух картину заката и серых, отливающих красным, дюн. Стремительное падение и мягкая посадка на статичном гравитационном поле. Не смотря на свою кажущуюся хрупкость и изящность, творения эльфов были чрезвычайно надёжны и безопасны.

Келатриэль, можно сказать, отделалась лишь лёгким испугом, хотя она сама так не считала.

Наступила глубокая ночь, когда она добралась до врат, но сколько бы она не пыталась, активировать их не получалось. Врата имеют два источника питания: от платформ в Паутине и от местных источников энергии.

— Великая Мать, — эльфийка тяжело села, оперившись об основание. — Великие не дают простых заданий.

Закрыв глаза и успокоившись, Келатриэль постаралась прощупать с помощью своего разума руины на наличие хоть каких-нибудь признаков жизни и работающих устройств эльфов. Именно так и не иначе, так как вся техника эльфов так или иначе живая. Конечно, это псевдо жизнь, но, тем не менее, обладает присущему живому существу ауру.

Однако только пыль, камень и пустота, сели бы не звук собственного дыхания, то добавилась бы ко всему прочему оглушающая тишина. Накатившая на миг депрессия, чувство потерянности и страха тут же уступило, решимости идти до конца, ведь она обещала мудрейшему, что справится. Она пообещала одному из великих, что справится и не запятнает себя и свой род позором бесчестия.

Сделав глубокий вдох, Келатриэль встала и начала "зарядку". Ну, человеческие упражнения, наивно именуемые зарядкой не имеют ничего общего с тем, что у эльфов является настоящим комплексом, позволяющим настроиться на море душ и черпать оттуда энергию, тип которой ограничен лишь фантазией и мастерством разума, а количество — силой духа.

Врата как назло оказались большими, старыми и довольно прожорливыми в плане энергии, поэтому Келатриэль сразу настроилась, что будет не просто. Очень не просто не только активировать, но и зарядить.

Со стороны движения эльфийки казались сплавом танца и боевых приёмов. Не было чисто танцевальных приёмов, каждое движение, не смотря на изящность и эстетическую красоту, несло помимо всего прочего ещё и аспект боевых искусств. Повороты, наклоны, размашистые движения руками казались со стороны мирными и прекрасными, но если мысленно дорисовать в руках эльфийки копьё, мечи или ручное оружие ближнего и средней дальности боя, то можно было оценить всю смертельную грацию этого молодого существа.

Вот первая разминка была закончена и Келатриэль начала черпать энергию из моря душ. Воздух вокруг эльфы засветился белым светом, свидетельствуя, что концентрация и мастерство продолжающей двигаться в трансе девушки, далеки от идеала. Но врата ожили, по прожилкам узора линий и замысловатых знаков разлилось голубоватое сияние, одни за другими стали загораться до этого невзрачные продолговатые камни, внутри которых словно разгорались крохотные звёзды. За это часто такие врата звали Звёздными.

Однако, нагрузка оказалась для Келатриэль запредельной. Ведь помимо энергии, море душ несёт в себе отпечатки других разумов, а учитывая то, что место, где оказалась девушка, было далеко от гармонии Храма Иссы, где прожила большую часть жизни юная эльфийка, то "призраки" прошлого волной образов нахлынули. Концентрация не сильно сбилась, но вот на что-то большее Келатриэль была уже не способна. Её разум захлёбывался в образах далёкого прошлого, поэтому защита от паразитических сущностей моря душ сработала лишь в пассивном режиме.

Неожиданно возникший в сознании образ на миг полностью затмил разум Келатриэль.

Её показалось, что она идёт по аллее Храма Иссы. Ей ещё совсем мало лет. Неожиданно она видит у одного из кристальных деревьев группу из четырёх эльфов. Они одеты в облезающие изукрашенные богатые доспехи, у каждого есть меч или лучемёт. Трое стоят, а третий лежит у дерева, кристальные листья тихо позвякивают и словно что-то поют. Келатриэль, привлечённая величием и необычностью взрослых эльфов, подходит ближе. Она ещё никогда не видела других Старших и потому ей очень интересно.

— Смотрите, кто у нас тут, — один из воинов замечает девочку. — Какая миленькая. Совсем как в твоём вкусе, Шиен.

— Действительно, — замечает воин с винтовкой, разворачиваясь к Келатриэль. — Эй, малышка, как на счёт того, чтобы обследовать настоящего героя, как я. Не тушуйся, лови момент, а то мы скоро с парнями улетим из этого скучного и унылого места.

— Я ещё только учусь. Но я могу позвать одну из жриц, они отлично умеют врачевать, — сказала Келатриэль не совсем понимая, что имеют в виду эльфы.

— Не, местные старухи просто ничего не понимают в жизни, — с кривой усмешкой заметил до этого молчащий третий воин в мантии с регалиями младшего наследника одного из Домов.

— Не, тогда не надо. Мне с этими ведьмами неохота выяснять отношения, заметил первый.

Тем временем Шиен подошёл ближе к Келатриэль, ловко присев и полу обняв, прижал к себе. Девочка почувствовала, как руки воина ловко и умело заскользили по её телу.

— Приятно, правда, — прошептал эльф. — Поверь, у меня богатый опыт, ты не пожалеешь о выборе. Нравится? Хочешь ещё?

Эльф без зазрения совести пользовался преимуществом в опыте, вводя девочку в необычное для неё состояние возбуждения и удовольствия.

— Нравится, — согласилась девочка, даже не подозревая о дальнейшем.

— Ха-ха, а Шиен-то не промах, пожалуй я тоже не прочь потом присоединиться. Жаль, что Нилоктан пока не в состоянии пока присоединиться к нашей компании, — со смехом заметил всё тот же первый воин, имя и статус которого Келатриэль был не известен. — Слушай, когда в последний раз тебе доводилось срывать такой нежный нераскрывшийся бутон?

— Не в этой жизни. Ныне это большая редкость. Вполне может быть, что девочка сама удивит меня своим мастерством. Небось, истосковалась здесь без мужского общества, — ответил Шиен и спросил разомлевшую девочку. — Почему ты живёшь тут, красавица? Твоя семья прогнала тебя сюда?

— Я не знаю, кто моя семья. Жрицы тоже не знают, говорят, что я дочь Иссы, но мы и так все её дети, — ответила она, глубоко дыша.

— А как же прошлое? Или ты не помнишь свою прошлую жизнь? — поразился младший наследник.

— Это моя первая жизнь, — растерянно ответила Келатриэль.

В этот момент всё замерло, а на мир словно заползла злая тень.

— Ты слышал? Первая жизнь! Это же уникальный случай! Детка, сегодня твой счастливый день, — Шиен активнее заработал руками и начал покусывать нежные остренькие ушки девочки.

— Это действительно слишком уникальный случай, чтобы его упускать, — согласились остальные воины.

Сознание Келатриэль наблюдающее до этого одновременно со стороны и изнутри ужаснулось. Этого не было! Это всё ложь! Шиен не стал продолжать, когда услышал, что это её первая жизнь. Келатриэль быстро сориентировалась, что происходит что-то не то и, не смотря на чувство удовольствия, которая испытывала маленькая Келатриэль, она сумела вырваться из плена иллюзии.

Разорванная в клочки иллюзия отозвалась острой вспышкой боли, на миг сбив девушку с ритма, но она тут же возобновила движения, вновь входя в транс, только в этот раз она старалась следить ещё за тем, что происходит вокруг неё.

В океане душ было неспокойно. Сильные возмущения, словно порывы ветра энергетическим пульсом врывались через её духовное тело в реальность, создавая в голове пульсирующий очаг боли. Но сильная воля девушки не позволяла ей бросить и остановиться — она ещё не закончила то, что начала.

— Духи предков, помогите мне, — прошептала она, вспомнив, что своими действиями наверняка привлекла тучу духовных паразитов. Тот факт, что больше атак на сознание не было, она восприняла как добрый знак и то, что предки действительно её услышали. Пусть она их и не знает, но они просто обязаны были быть.

Но какая бы помощь не была оказана с той стороны, врата всё никак не могли набрать достаточно энергии, для открытия. Рядом не было ни одной платформы, не говоря уже про Перекрёстки, поэтому энергии всё не хватало и не хватало.

Сколь не была бы сильна воля, но усталость и природа взяли своё — эльфийка в какой-то момент сбилась, её движения становились всё более рваными и дёрганными, а в конце она вообще упала в изнеможении. Частое дыхание, растрёпанные волосы, побледневшее лицо и блеск пота — у эльфийки не хватило сил. Ни духовных, ни физических, хотя она и старалась изо всех сил. Это только в легендах и балладах молодые герои превозмогая добиваются казалось бы невозможного. Но в реальности всё не так. Никто не готовил её к такому. Тут работа для полноценного ученика колдуна или мастера, но ни как не для послушницы Иссы.

Чуточку отдышавшись, Келатриэль, открыла глаза, оценивая степень зарядки Звёздных врат. К её разочарованию и отчаянию, уровень энергии стремительно падал — врата были повреждены из-за чего происходила утечка энергии. Угрозы функционированию и безопасности не было, но потеря энергии была существенной. Оценив скорость угасания и собственные силы, эльфийка поняла, что когда она придёт в норму, врата окажутся вновь обесточенными.

— Судьба? — устало и с некоторой иронией подумала девушка, разглядывая угасающие врата.

Океан душ вновь был спокоен, хотя фантомные ощущения дискомфорта от пропуска больших объёмов энергии несколько беспокоили. Но с этим ничего нельзя было поделать — перенапряглась, теперь нужно ждать, когда она придёт в норму. В противном случае высок риск ещё больше ухудшить своё положение. В Храмме ей рассказали о глупцах, что переоценили свои силы и становились не на много более вменяемыми, чем те души в истребителях времён войн прошлого.

Однако, не успела девушка принять позу поудобнее, как ощутила влияние чужого разума с той стороны. Кто-то был рядом. Келатриэль сконцентрировалась, стараясь обнаружить нарушителя или хотя бы нейтрализовать его воздействие. Удалось это лишь частично. Ощущение чужого присутствия не пропало, но девушка поняла, что чужак рядом. Нейтрализовать влияние тоже не получилось — на стороне неизвестного было подавляющее в силе преимущество. Да и после попытки самостоятельно зарядить врата, силы и душевные и физические были истощены. Келатриэль оставалось уповать на то, что неизвестный не желает ей зла.

Прикосновение к разуму было странным. Девушка вдруг почувствовала, что всё её сознание стало объектом исследования, но при этом словно и не тронутым.

— Кто ты? Что тебе надо? — не смотря на фантомную боль в голове, эльфийка попыталась первой выйти на связь, пока не случилось ничего непоправимого.

— Хочу снова стать живым, — пришёл странный ответ. Первую часть Келатриэль не поняла. Какой-то сложный образ понятий, образов и ощущений. Наверное, имя этой сущности.

— Извини, я не очень хорошо тебя понимаю. Ты... дух некогда живого... существа, так? И ты хочешь снова стать живым? — решила уточнить она, помня наставления, что с сохранившими разум или его подобие духами следует предельно чётко формулировать мысли, иначе можно добиться крайне негативной реакции.

— Да. Когда-то я был живым. Не таким как ты, похожим. Среди других таких... Наверное. Я был жив. Потом... умер? Долгое время скитался. Хочу снова стать живым. Ты знаешь, как это сделать? Я уже пробивал грань (барьер? Сложное понятие границы двух миров/сред/состояний бытия), но не оживал. Хочу снова стать живым, — дух общался посредством образов, иногда сложных для осмысливания, когда дело касалось его восприятия реальности и действий, но каждый раз чётко формулировал желание стать живым. Жрицы Иссы и другие Старшие рассказывали, что эльфы умирая не исчезают, а какое-то время находится в океане душ, чтобы переродиться в новой жизни. Иногда самостоятельно, но часто это происходило во время ритуала Возрождения. К сожалению, книг или иных информационных носителей с сведениями об этом, без сомнения, важном и фундаментальном в процессе Храме не было.

— Я не знаю. Молодая, учусь. Может другие знают, — ответила Келатриэль.

— Другие — уроды (калеки, ущербные, извращённые, сложное понятие отрицания и неприятия сути). Пытался спрашивать, бой и бегство. Досада и разочарование, поиск других — чистых, — образы шли один за другим. Похоже, что дух имел в виду духовного двойника, облик души в океане душ, который формируется со временем у любого разумного существа, имеющего связь с этим измерением.

— Сочувствую. Уверена, есть лучше. Да, знаю таких, — общение с духом оказалось легче, чем того предполагала Келатриэль. Даже почти не нужно было напрягаться, не говоря уже о том, чтобы формировать информационные психо-образы. Только чётко сформировать мысль и акцентировать, что она предназначена для собеседника, дальше дух сам улавливал образ.

— Я бы рада помочь, но не могу добраться. Врата обесточены, а у меня не хватает сил, чтобы их зарядить, а других способов это сделать нет. Что? Как это сделать? Ты можешь помочь? — в ответ пришёл сложный образ. Дух просил ослабить границу между двумя измерениями, не сильно, просто обозначить нужную точку, словно замочную скважину. Конечно, её разум и душа тоже были какой-то степени этой точкой, но дух опасался навредить.

Немного напрягаясь, Келатриэль отодрала от костюма один из небольших камешков, который до предела наполнила псионической силой, а затем бросила далеко в сторону. Короткая яркая вспышка и ощущение присутствия духа пропадает.

Зато в том месте, где произошла психическая вспышка, начинается разгораться бело-голубое свечение. Поток потусторонней энергии волнами расходится в стороны, ослабляя границу миров ещё сильнее. Из-за слабости мощные толчки и пульсация потусторонней силы ощущается, словно немного болезненные волны, проходящие насквозь и несколько мутящие сознание.

Конечно, Калатриэль слышала, что особо сильные души могут проявить себя на время в реальности и то при соблюдении некоторых условий, но не думала, что увидит это сама и так скоро.

Тем временем концентрация психической энергии достигла таких значений, что силы природы и некоторые законы природы стали чисто условной вещью, зависящей теперь только от воли и сильного духа. А дух, похоже, действительно был сильный, раз сумел буквально пробить себе путь в этот мир лишь по незначительному отблеску вспышки психической энергии.

Коронные разряды начали самопроизвольно возникать в нескольких метрах над землёй в точке наивысшей концентрации и истечения психической энергии. Наконец, пространство не выдержало и на короткий мир два мира соприкоснулись. Часть зданий были сметены невидимой силой в один короткий момент. Поток энергии ворвавшись на краткий мир в тот же момент был ликвидирован самим собой. По какой-то причине, если не стабилизировать точки соприкосновения двух миров, нейтрализуя разные силы, проход закрывается под напором психической энергии. Стабильные разломы образуются только в местах, где море душ в относительном покое и не наблюдается сильных потоков энергии.

Однако, дух успел за этот миг проникнуть в этот мир.

— Оно было живым? — поразилась эльфийка, рассматривая светящуюся сферу, похожую на шаровую молнию. Что же это за существо было? Духи всегда, так или иначе, сохраняют свой внешний облик, хотя бы частично.

Во всяком случае, те, кто сохранил признаки разума.

Светящаяся сфера тем временем неспешно подплыла к ошарашенной девушке и сделала круг, словно запоминая.

— Что нужно запитать силой? — лёгкое свечение распространилось от сферы на эльфийку, показывая, что дух выпустил направленный рассеянный поток потусторонней силы, с помощью которой он и общался.

— Вот, — махнула всё ещё немного поражённая девушка, но уже начинающая приходить в себя, в сторону половинки полумесяца врат. Дух в неспешно подплыл к конструкции, облетел кругом, поднялся по спирали, исследуя врата, а затем вернулся.

— Я помогу, только если ты поможешь мне, — вновь вышел на контакт дух.

— Не волнуйся, я помогу, но не проси того, что выше моих сил, — согласилась она.

"Так быстро...", — поразилась Келатриэль ярко вспыхнувшим Звёздным вратам. Впрочем, оно было и понятно. В мыслях эльфийка даже немного поразилась тому, что такой сильный дух вновь хочет стать живым, если он после смерти такой сильный. Впрочем, кто знает, какие у душ после смерти проблемы. Может она тоже захочет снова стать живой, когда уйдёт на перерождение.

Глава 3.

"Все души жаждут спасения".

Облетев эльфийку, я убедился, что её душа соответствует телесному облику. Будем надеяться, что такая красота не может принадлежать злому и коварному существу, тем более, что в эмоциях я ничего подобного не чувствую, но нужно всё равно быть настороже.

В который раз поражаюсь тому, насколько всё вокруг необычно выглядит. Огромное количество времени проведя в океане душ, я привык к обилию информации. Оказавшись в материальном мире, я словно оказался в пустоте. Обилие сигналов снизилось почти до нуля, ориентироваться тоже было не очень просто. Если бы не память о тех временах когда я был живым, то было бы трудно воспринимать, скажем, окружающие руины как что-то материальное и вообще реальное. В психическом восприятии они были пусты и прозрачны. Концентрируясь на том или ином аспекте бытия, я смог быстро перестать путать психический отпечаток и реальный предмет. Это было довольно просто, учитывая, что практически любой психический отпечаток несёт отголосок эмоций или мыслей.

Эльфийка попросила зарядить высокое, загнутое словно коготь сооружение, с небольшими зубчиками-антеннами по краю. Я внимательно осмотрел Звёздные врата, пытаясь понять, как его можно зарядить. Меня поразило то, что несмотря на то, что это устройство работало от псионической энергии, оно являлось продуктом технологии. Потоки психической силы были прекрасно видны, а так же утечка из сколов и повреждённых путей. Но в целом всё работало исправно, если я правильно всё понял. Запитать все "цепи" было плёвым делом, учитывая, что после моего проникновения было разлито огромное количество псионической энергии, да и я сам продолжал тянуть её из океана душ, хотя это требовало некоторого усилия для преодоления барьера.

— Готово, — сообщил я, подлетая ближе. Надеюсь наше соглашение ещё в силе, так как хоть я и вижу Звёздные врата насквозь, мне это ни о чём не говорит, о методах работы с ними.

— Хорошо, будь рядом, чтобы врата перенесли нас обоих, — вспышка изумления сменилась тихой радостью и сосредоточенностью. Учитывая общую "пустынность" материального мира я поразился эмоциональной силе. Неужели все те эмоции, чувства и ментальные образы, что я ощущал в океане душ — лишь жалкие отголоски мира материального? Тогда понятно, что так привлекает демонов. Такой лакомый кусок они не пропустят, паразиты эфирного мира.

— Я с любопытством наблюдал, как эльфийка общается с искусственным интеллектом врат. Наконец, врата выходят в рабочий режим, врата на миг концентрируют огромное количество энергии, а затем происходит словно раскол пространства. Только это явно не тот раскол, который проделывал я из эфирной реальности.

— Что это было? — я почувствовал изумление. Мы находились на широкой и довольно большой овальной платформе, размером с футбольное поле, если не больше.

— Мы перенеслись в Паутину. Это искусственное пространство, которое лишь частично сопряжено с реальностью и океаном душ, что позволяет быстро путешествовать на большие расстояния без потери времени. Это безопасно, в отличие от искажающих прыжков, — пояснила она, не без гордости, словно сама приложила руку с созданию всего этого.

— Прыжки искажения? — не понял я. — Это типа гиперпространственные прыжки?

— Что? Какие прыжки? — теперь эльфийка не поняла меня. — Прыжки искажения — это когда корабль ныряет в эфирное пространство и дальше движется благодаря эфирным потокам, что там текут, это позволяет преодолевать огромные расстояния, но это не безопасно. Прыжками искажения пользуются только сверхбольшие корабли. А что за гиперпространственные прыжки? Никогда о таких не слышала.

— Ну, как бы сказать. Корабль как бы создаёт тоннель, ведя корабль напрямую. Тоже не безопасно, так как тела с большой массой, вроде звезды, могут этот тоннель схлопнуть и корабль окажется в опасной близости от звезды. Или может искривить гипертоннель и точка выхода сместится. Сильно сместится. Там ещё много нюансов, но суть примерно такова, — порывшись в памяти, ответил я. — К сожалению, конкретных технических подробностей не помню. Видимо, в прошлой жизни я работал в несколько иной сфере деятельности.

— Я слышала, что неподготовленные души могут терять память, а то и вовсе растворяться в океане душ, — сообщила эльфийка, выбирая себе транспортное средство. — Но никогда не слышала о таком. Видимо, с тобой случилось тоже самое.

— Возможно, так и есть, но это я вряд ли когда-нибудь узнаю, — согласился я. — Кстати, тут довольно странно: повышенное содержание псионической силы, но при этом она какая-то упорядоченная и стойкая. Я почти не улавливаю психических отпечатков.

— Естественно! В противном случае тут воцарился бы настоящий Хаос, — ответила она, наконец остановившись напротив "тапка" — аппарата очень походящего на этот самый домашний тапочек. Хотя бы силуэтом.

Впрочем, не прошло и минуты, как корабль поднялся в воздух и быстро-быстро перестроился, отращивая где надо крылья, стабилизаторы и маневровые двигатели. В итоге в воздухе висело что-то изящное и футуристичное.

— Какая-то нестандартная модель, — прокомментировала эльфийка, обходя корабль по кругу, — но мне нравится.

Кабина пилота располагалась не спереди, а ближе к центру и была полностью спрятана, не имела даже иллюминаторов. Двигатель и все рабочие части располагались словно в глубине обшивки и по всему корпусу одновременно, особо насыщенными в энергетическом плане были крылья. Пять тонких, стоящих друг от друга на одинаковых расстояниях, они образовывали правильную пятиконечную звезду, а так же формировали вокруг корабля силовые поля. Для аэродинамики они, кажется, были вообще не нужны, а только для манипулирования гравитационными полями. Вокруг корабля формировалась буферная зона, которая словно отделала внешнее гравитационное поле, от собственного, внутреннего — корабля. Вернее, не так, эти поля и двигали корабль.

— Догонишь? — спросила эльфийка, сделав пробный круг.

— Нет, — решил я, наблюдая за практически молниеносной скоростью корабля, окружённого светлым ореолом от гравитационных и квантовых искажений.

— Тогда залетай в кабину, только осторожнее, корабль чувствителен к эфирным колебаниям, не создавай помех, а то разобьём корабль, — сказала она.

— Буду тише воды и ниже травы, — заверил я, осторожно сворачивая эфирное облако, излучаемое мной. Пролеветировав в кабину, я осторожно приземлился на колени эльфийке, так как свободного места больше не было.

— Ого, а ты тяжёлый, — удивилась она. — Для духа, конечно.

— Буду считать, что это комплимент, — не зная как реагировать на подобную реплику, ответил я.

Пока летели эльфийка явно пыталась меня изучить, я не препятствовал, но и содействовать не собирался. В принципе, скрывать мне нечего, но и делиться тоже нечем.

— Ты странный. Я не раз видела, как Старшие контактируют с духами и сама пару раз общалась с ними, но ни разу не ощущала подобного, — начала она говорить через какое-то время после изучения. — Я не чувствую якоря или ещё какой-нибудь связующей нити, но тем не спешишь растворяться в океане душ. Ты сказал, что хочешь снова стать живым, но я не чувствую этого желания, вообще никакого. Покой и чистый разум — вот и всё, что я ощущаю. Есть эмоциональные отголоски, но они никак не влияют и словно не твои — это странно.

— Ну, в какой-то степени ты права, — согласился я с выводами эльфийки. — Ты весьма проницательна, но для того, чтобы жить не обязательно чего-то хотеть. Стать живым — это не желание, это цель. Согласись, что было бы неплохо вернуть то, что у тебя когда-то было. Всё, что у меня осталось — это воспоминания и отголоски чувств.

— Но многие мастера стремятся к такому! Достигнуть просветления, очиститься от страстей и плотских желаний, достигнуть высокой силы духа, — поразилась она.

— Не думаю, — подумав, ответил я. — Видал я ваших мастеров, сильных духом. Все как один... уроды. Извини, но их души не соответствуют их облику и могут выглядеть довольно отвратительно. Я повидал таких немало, пока наткнулся на тебя.

— Неправда, — совершенно по-детски обиделась эльфийка.

— Хорошо, значит, мне просто не повезло наткнуться на неправильных эльфов, — я поспешил свернуть тему. Учитывая бушующие эмоции девушки, то лучше не развивать эту тему. Тем более, что по сравнению с демонами все встреченные души эльфов были действительно душками и эталоном красоты и гармонии.

Поразмыслив, я решил, что стоит, что называется, поболтать на отвлечённые темы. Расспросил о жизни эльфийки, быте и культуре. Сам рассказал несколько историй из своей памяти. Не могу сказать, что был их участником, но и то, что не был — тоже не могу.

— Ох, разорви их Зейн, опять они! — отвлеклась от рассказа Келатриэль. — Это те истребители, про которых я рассказывала.

— Оторваться сможем? — уточнил я.

— Не знаю, этот корабль не на много лучше предыдущего. Только по прямой можем обогнать, но впереди слишком много ответвлений.

Почувствовал волнение, страх и неуверенность девушки, я сгладил пики, сформировав ощущение покоя и уверенности. В ответ получил тёплую волну благодарности, затем Келатриэль полностью сосредоточилась на полёте.

"Почувствуй силу, Люк", — в какой-то степени её сосредоточенность была выражена именно этой необходимостью. Это своего рода мини-предсказание или предчувствие. В принципе я тоже могу так, но тут важно уметь чувствовать. Сейчас Келатриэль ориентируется на себя, то есть на своё будущее. И пусть чем дальше, тем оно туманнее, но на ближайшее время можно дать очень точные прогноз. Грубо говоря, можно уклоняться от выстрелов или умело маневрировать, не обращая внимания на показание приборов, но вот увидеть что-то "далёкое" гораздо сложнее. Просто потому, что своя судьба, если ты о ней знаешь, очень динамична. Впрочем, о ней даже знать не надо, просто иметь развитую интуицию, чтобы увеличить динамику вероятных событий.

В какой-то степени этот процесс можно сравнить с посылом сообщения самому себе из будущего, пусть и бессознательного. Особенно сильно можно почувствовать смерть или очень болезненное и судьбоносное событие.

Я тоже начал сканировать пространство, как мог и очень быстро почувствовал те самые два истребителя. Только в отличие от машины Келатриэль, эти имели психический фон, пусть и искажённый, словно от живого существа. Жажда мести, уничтожения и наслаждения — странный коктейль из эмоций и чувств. Мысли вообще были рваными, обрывистыми и часто повторяли одно и тоже, вроде "уничтожить, всех убить, все они должны заплатить за то, что сделали". И так далее в разных вариациях и циклах. Одержимые корабли. Наверное, мне стало бы страшно, если бы я был жив.

Пространство в Паутине было насыщенно энергией эфира, пусть и несколько упорядоченной, поэтому я решил ею воспользоваться, чтобы уничтожить корабли.

— Прекрати! Ты что творишь! — вдруг завопила Келатриэль, когда я начал концентрировать энергию, разлитую в пространстве. — Нельзя использовать эфир Паутины! Он — неотъемлемая его часть. Ты мог разрушить часть сети и нас вместе ней!

— Извини, не знал, но с хвоста я их стряхнул, — заметил я.

— Ещё бы! Ты бы видел, как сильно сжался туннель. Я не уверена, что сама смогла бы пролезть через такой проход, не говоря уже об истребителях. Но, слава Матери, эти двое отстали. Теперь, если никого не встретится, долетим за несколько часов.

Видимо из-за пережитого стресса, Келатриэль остаток пути просто проспала. До этого чувство усталости было приглушено чередой событий, но последние манёвры явно отняли последние силы, сморил девушку.

Я же всё это время размышлял. Ни о чём таком конкретном, сразу обо всём. Узнал я не мало, очень не мало. То, что рассказала Келатриэль и то, что узнал я сам, показывало довольно странную, но сравнительно знакомую картину. Сравнительно — это потому, что в памяти у меня было множество похожих примеров "магии", но только как части, грани показанные той или иной стороной, но не отражающие сути.

Впрочем, я решил пока не спешить с выводами.

Больше всего я размышлял над тем, как стать живым. Сравнивая физическую и духовную составляющие, я нашёл слабые, но явные отражения внутренних органов Келатриэль. Значит ли это, что со временем дух эльфийки может стать настолько сильным, что полностью повторит физическое тело и в случае воплощения в реальности, не будет ничем отличаться от оригинала? Если да, то мне нужно самому создать эфирную копию человека и воплотить её в реальности? Ещё меня занимал вопрос одержимости. Те истребители... Пусть они и не были живыми, но в них были души. Да, безумные, но возможно ли создание качественного тела, которое я могу занять. И если да, то как мне это сделать?

Ещё были вопросы по появлению души у ребёнка. Ведь Келатриэль родилась когда-то же, но её душа не сразу стала такой, какая она есть. Я точно это знаю, благо она мне сама рассказала, как тренировала свой дух с детства.

Ещё было непонятно на счёт обряда Возрождения. На сколько я понял, в тело ребёнка вселяли душу взрослого, но когда-то погибшего эльфа. Вот только как это возможно? И почему я не встречал такие души за время путешествия по океану душ?

Учитывая демонов, они наверняка как-то прятались, но не факт. Может я просто их не заметил? Кто знает, как выглядит душа без своего тела.

Вопросов прибавилось. Но я решил, что сильно терроризировать ими Келатриэль не стоит, так как долго рассказывать о чём-то одном она не любила, часто переключаясь на что-то другое и соскакивала с темы, которую или не знала или не любила.

Корабль разбудил Келатриэль, известив, что пункт назначения достигнут. Это была ещё одна площадка со Звёздными вратами. Зевнув, эльфийка быстро передала координаты, но врата отказались принимать корабль.

— Корабль не пролезет, — с сожалением констатировала она, паркуя летательный аппарат на свободном месте.

Не смотря на универсальные врата в Паутине, если принимающие врата не были рассчитаны на большие объекты, то оставалось только путешествовать на лёгком транспорте. Или вообще без него.

Корабль раскрылся, выпуская нас наружу, а затем быстро свернулся в свою парковочную форму "тапка", уже ничем не напоминая изящный и быстрый корабль. Келатриэль тем временем, отправилась в сторону одиноко стоящего "байка".

— Придётся лететь на глайдере, — с некоторым недовольством заключила она. Ну, да. Остроносое чудо инженерной мысли явно не походило на безопасный транспорт. А если вспомнить, с какой скоростью носятся закрытые гравилёты, то поневоле станет страшно — тут закрытой кабины нет. Нет, силовые поля есть в наличии, но вот только они слабо защищают от мощных столкновений.

Да и сама конструкция. Самое интересное, что Келатриэль легла на него, но головой вперёд. Если бы я не знал про компенсирующие поля, то точно решил, что она решила свести счёты с жизнью. Но эльфы могли не опасаться всего того, чего опасались человеческие летчики: никакая инерция не станет причиной смерти эльфа, если тот, конечно, сам не врежется во что-то массивное. Тут компенсационные поля не помогут — и глайдер и пилота просто размажет по стенке.

— Занятная поза, но ты уверена, что эта штука безопасна? — вид действительно стоил того. Полу обняв лежанку, почти полностью вытянувшись, она очень органично смотрелась на фоне машины. Тот, кто проектировал этот аппарат точно был эльфом, который знал, как получить максимум возможного.

— Это ты сейчас подколоть меня попытался? — сощурилась Келатриэль, подобравшись.

— Нет-нет, — поспешил я её успокоить. — Просто даже такой бесчувственный сухарь как я смог оценить твою красоту и грацию, что всерьёз озаботился твоим благополучием.

— Не волнуйся, он не настолько быстрый. В этот раз полетишь следом, тут вообще места нет, — сказала она, заводя машину. Из хвостовой части, как мне казалось, изображавшей турбину, вырвалось пламя и горячий воздух.

— Вау! Оно реактивное?!

— Только главный двигатель. Маневровые — гравитационные, как и подушка, что его держит над землёй, не отставай, — рассмеялась она, почувствовав моё изумление. Ну, а что? Я действительно не думал, что у эльфов есть такая техника. Просто потому, что есть более совершенные аналоги.

Вновь миг перемещения и нашему взгляду предстаёт картина густых диких джунглей. Кажется, я говорил, что реальность какая-то "пустая", сейчас я так точно не думаю. Обилие жизни с лихвой компенсировало эфирную пустоту. Пару минут Келатриэль тоже с смешанными чувствами смотрела на буйную зелень, но затем очнулась и быстро рванула прямиком в джунгли.

Не желая устраивать гонки, я просто взлетел выше деревьев и полетел следом.

А деревья здесь огромные во всех смыслах. Особо крупные экземпляры запросто поборются высотой с небоскрёбами. Видимо, гравитация здесь не велика, что и позволяет расти таким гигантам.

Лететь пришлось сравнительно недолго. Солнце не успело коснуться горизонта, как я догнал Келатриэль, которая активировала другие Звёздные врата. Из-за каких-то неполадок, некоторые участки транспортной сети Паутины потеряли связи друг с другом, поэтому иногда требовалось найти правильный вход в такой вот оборванный участок, чтобы продолжить путь. В противном случае — использовать звездолёты.

Вновь перемещение, опять платформа. Только в этот раз гладкая поверхность, покрытая замысловатым узором или картиной, была перечёркнута многочисленными чёрными ломаными линиями — трещинами. Да и автопарк пустовал.

Сам тоннель оказался гораздо уже обычного. Если до этого ширина могла достигать нескольких сотен километров, то тут от силы несколько километров. И вместо прямой магистрали — извилистая ломаная с острыми гранями и светящимися кристаллами, иногда достигавших десяток метров в высоту.

— Я читала об этом, видела несколько кинохроник, но вживую это совсем иначе смотрится, — вид тоннеля подавлял девушку.

— Ну, я вроде тоже чуть было не сломал тоннель, что тут необычного?

— Видишь острые скалы и кристаллы? Скалы образуются если воздействие шло снаружи. Оборвать Паутину не изнутри — очень сложно. Я знаю только одно оружие, которое способно на такое и оно применялось считанные разы против самых страшных противников. Оно буквально разрывает слои мироздания. Будь ты воплоти или дух — ты будешь уничтожен, — сказала Келатриэль. — Паутина располагается между реальностями, но её разрывает с той же лёгкостью, что и остальные слои мироздания.

— Если тебе тяжело об этом говорить, то не говори. Мне трудно понять некоторые вещи, но я помню, что это может причинять боль, — похоже, что к смерти, окончательной смерти, у эльфов сильные страхи. Оно и понятно, что смерть для них, наверное, смертью не является. Ну, в тому смысле, который я вкладываю в это слово.

— Нет, всё нормально. Просто... Это тяжело принять и понять. Просто не верится, что такая чудовищная вещь может существовать... — некоторое время Келатриэль молчала, а затем словно очнулась и продолжила уже более оптимистично.

— А те кристаллы... Они образовались, когда случился обрыв Путей. Всё-таки Паутину не так-то просто разорвать, а случись разрыв, она просто затянет повреждения. Благодаря им паутина осталась целой. Ладно, нужно двигаться дальше, осталось всего-ничего.

На самом деле осталось ещё не мало. Но до ближайшей более или менее уцелевшей платформы мы добрались быстро. На ней эльфийка быстро сменила глайдер на более комфортабельное судно, гораздо более похожее на летательный аппарат. Остроносый, с закрытой кабиной и выделяющимися гравитационными двигателями, формирующими интенсивное свечение вокруг себя. На этот раз для меня нашлось места и до нужных врат долетели гораздо быстрее, чем я думал.

В этот раз посадочная площадка выглядела более оживлённой. Не смотря на то, что она не сильно отличалась от других виденных мною, я ощущал следы недавнего присутствия десятков других эльфов. Не смотря на то, что эфир в Паутине не способствовал сохранению таких следов, они хорошо сохранились.

— Келатриэль, слушай... А на меня точно не набросятся? Всё-таки я не думаю, что сильно похож на духа какого-нибудь эльфа, — конфликт — последнее, что было мне нужно сейчас.

— Хм, если ты так беспокоишься, то можешь попробовать на время закрепиться у меня на посохе. Он, конечно, ученический, но если сильно не приглядываться, то вполне сойдёт за посох подмастерья или даже за именной, сделанный мной самой, — несколько взволнованно сказала она.

— Закрепиться? Это как? — нет, то что я вполне материален, в каком-то смысле, я знаю, но закрепиться? Я, как бы это сказать, не имею никаких хватательных конечностей, а постоянно и точно левитировать вплотную к концу посоха — это как-то перебор уже.

— Сейчас покажу, — эльфийска достала из-за спины свой ученический посох, который слабо фонил психической энергией и выглядел как перламутровая "палка" с спиральной рунической вязью. Келатриэль насытила силой посох и его конец быстро потёк, формируя три острых загнутых держателя.

— Залетай, — приглашающе махнула она рукой. Я не заставил себя долго ждать и аккуратно приземлился между тремя держателями, которые тут же сомкнулись, надёжно фиксируя меня. В этот момент я словно стал немного больше и словно сменил форму, словно стал посохом.

— Наконец-то, — радостно прокричала Келатриэль, — у меня посох, как у настоящего Мастера Пути!

Волна радости и эйфории словно ураган охватила эльфийку, а я всё не мог понять ощущения от прикосновения её ладоней к древку, хотя это не дерево — это точно. Я смог ощутить тепло и давление сжимаемых ладоней, а так же эмоциональный фон. Я частично вернулся к жизни? Не похоже, но и этого было не мало.

Так же, похоже, Келатриэль получила доступ к эфирной энергии, что я тянул из-за грани. Иначе с чего это она поднялась в воздух?

— Ты же вроде говорила, что не стоит подобного делать в Паутине? — решил я уточнить.

— Да, ладно, я немножечко, — тем не менее, эльфийка вернулась на платформу. — Жаль, что я пока не могу сделать сама такой посох.

— Добро пожаловать на Йалшаан, — передала мне торжественную мысль Келатриэль. — Один из древнейших городов, город Золотого Пламени.

Я оказался словно оглушён, свалившимися на меня образами. Город действительно был красив. Самое главное, что он соответствовал своему имени на все сто. Здания отнюдь не выглядели массивными и монументальными, наоборот — хрупкими и изящными. Множество переходов между высокими шпилями создавали ощущение, что это паутинки — серебристые и полупрозрачные. Эльфов было много, но не так много, как мог ожидать. Это не мегаполис в моём понимании. Нет толп, шумных потоков машин или разумных, но можно услышать доносящуюся музыку.

В эфире вообще огромный поток образов. Но не какофония, а словно хоровое пение, а ещё золотистые всполохи, словно языки пламени. Очень своеобразное ощущение.

— Да, это один из величайших городов, что я когда-либо видел. Поразительно, — моя похвала вызвала у Келатриэль отклик радости и внутренней гордости и чувства сопричастности к великому.

У врат находилась площадка с разнообразным транспортом. Девушка быстро выбрала одноместную версию местного мини-автомобиля. Это было буквально сиденье на ножках, которые одновременно являлись ещё и двигателями. С комфортом усевшись, эльфийка быстро ввела координаты по мыслесвязи — сложный образ пункта назначения. Гравилёт тут же оторвался от земли, а тонкие изящные, словно паучьи ножки загнулись в обратную сторону, формируя защитный купол вокруг пассажира.

Техника просто за гранью фантастики. Интересно, а про колесный транспорт тут наверное уже забыли, если вообще изобретали такую вещь, как колесо. Сравнивая человека и эльфа, почему-то человек, что звучит гордо, проигрывает по всем статьям. Может, мне стать эльфом? Нужно будет подумать на досуге.

Как таковых магистральных дорог или шоссе в городе эльфов не было. Да и зачем они, если транспорт так или иначе летает. Бетона или похожего покрытия я вообще не заметил. Город отчасти утопал в зелени. И только золотистые шпили были лишены растений. Сами шпили вообще не были жилыми небоскрёбами или чем-то похожим. Больше всего это походило на наблюдательные площадки. А чуть позже я узнал, что это своеобразный космопорт, этакие причалы, к которым пристают сравнительно небольшие космические корабли, которые могут входить в атмосферу планеты. Но сейчас причалы пустовали.

Каждый дом не был похож на другой, как минимум на них были разные рисунки, гравировка и элементы архитектурного искусства. Некоторые дома вообще парили над землёй своеобразными планетами, медленно перемещаясь по большому и живописному участку. Но это совсем, так сказать, "модерн".

Здесь действительно сказочно красиво. Всю эту красоту поддерживают многочисленные роботы или искусственные животные — последнее я не понял, учитывая, что вся техника эльфов так или иначе живая.

Наш путь лежал в Зал Совета — что-то вроде местного "Совета Депутатов", где мудрые или просто достаточно влиятельные эльфы заседали и определяли развитие общества. Должности там ни разу не выборные, но для права войти в совет нужно доказать свою компетентность или получить одобрение большинства заседающих в Совете. Официально совет звался длинно и пафосно, что-то вроде "Совет Зрящих Истину" или "Совет Знающих", что отчасти отражало суть, так как Совет занимался прогнозированием развития событий и общества эльфов, отталкиваясь от того, что им удалось увидеть в океане душ. Большую часть времени Советники трактовали свои видения и дискутировали на философские темы, но история эльфов имела неоднократные подтверждения, что это... собрание всё-таки необходимо. Или, лучше сказать, жизненно необходимо.

Самое интересное, что как такового верховного совета не было. Вместо этого от совета послали Королю (у эльфов монархия) делегата, который и рассказывал суть послания лучше и качественнее любого послания. Если дело было очень срочным, то телепатически связывались с советом Короля или, если это был вопрос не глобального характера, с другим советом.

Сейчас Келатриэль выступала лишь как курьер, но курьеров у эльфов нет. Только послы, если это не от совета, но в том-то и дело, что Келатриэль послал один из Советников. Причём довольно видная фигура в обществе эльфов.

Влияние эльфа определяется несколькими факторами. Первое — это, конечно, род. Дальше идут личные заслуги и качества. Проявил себя как превосходный воин, строитель или управленец, прошёл несколько Путей, своего рода специализаций, то почёт и уважение тебе обеспечены. Причём заслуги прошлых жизней так же учитываются. Цикл перерождений позволяет эльфам достигать небывалых высот. Есть и ещё один фактор — благословление бога-покровителя. Бог, в моём понимании, это что-то абстрактное, не имеющее конкретного тела и формы. Но у эльфов они вполне были живыми и, что называется, воплоти. Возможно это просто эльфы, достигшие заоблачных высот, но может и нет. Вот только одно ясно — боги у эльфов очень деятельные и часто принимают активное участие в каких-нибудь мероприятиях. По своей специальности, конечно. Бог войны запросто может устроить небольшую войну, хотя это скорее вылазки. Среди воинов особая честь — это совершить своего рода подвиг, добыть трофеи или покрыть себя славой на поле боя, а затем предстать перед богом войны, продемонстрировав трофеи. Счастливчик получит благословление.

И у меня в мыслях складывается только один ответ — Келатриэль станет фигурой, которую будут обсуждать на Совете. Или коснуться так или иначе. А ещё то, что её точно не с проста послали сюда. Обособленное поселение, до которого трудно добраться — всё это не просто так.

Наверное, я начинаю мыслить как эльф. Во всяком случае, многие эльфы мыслят наперёд. Это если их разум дисциплинирован. Сама Келатриэль, как я заметил, довольно ветреная. В том смысле, что быстро переключается с одного на другое и лишь иногда сосредотачивается на чём-то конкретном.

"Паучок" доставил нас к воротам "Зала Совета", который, очевидно, находился под открытым небом и больше походил цветущий на сад. Сейчас Келатриэль очень старалась выглядеть собранной, серьёзной и взрослой. Ну, хотя бы подражать и примерить на себя роль советника. Во всяком случае, её мысли об этом читались очень легко. Правда, в её фантазиях, на ней было богато расшитое руническое платье, диадема, а она сама была явно выше ростом и довольно сильно отличалась от самой себя.

— Спокойнее, принцесса, успеешь ещё стать королевой, — пошутил я, сбив настрой эльфы.

— Как ты посмел... подглядывать. Это возмутительно! — тихо вспылила она, даже шикнула на меня вслух.

— Да у тебя всё на лице написано, представь, что нечто подобное увидел бы кто-то из Совета. Держись естественнее, а то тебя в серьёз точно воспринимать не будут, — решил дать совет, благо находились в "Зале Совета".

— Думаешь? — эльфийка быстро позабыла про гнев и понастоящему озаботилась истинным впечатлением, которое производит.

— Уверен. Поверь мне, у меня богатый опыт в этих вопросах, — заверил я.

— Разве? Ты же говорил, что многое позабыл, — попыталась она вывести меня на чистую воду.

— Зато нужное запомнил, — парировал я.

— Всё, тихо. И не мешай мне, — Келатриэль моментально сосредоточилась, заметив другого эльфа.

* * *

Знание — сила, а знание будущего — власть. Поэтому правителями становились те, кто мог это будущее предсказать с достаточной степенью достоверности. В битвах или в политике, эльфы добивались невероятного успеха только благодаря способности прозреть грядущее и умело применить эти знания на практике. Для того, чтобы прозреть грядущее, нужны тренировки духа и тела. Поэтому во власти были духовные лидеры, мастера своего дела.

Но уделяя вопросам грядущего слишком много времени, эльфы невольно упускали из внимания текущую ситуацию. Привыкнув реагировать на угрозы, предсказанные провидцами, эльфы упустили из виду и просто логический подход к планированию дел.

Рулнтар как никто другой осознал это. И пусть его провидческий талант не выделяется среди других мудрейших, но он смог проанализировать и составить прогноз, который ужаснул его до глубины души. Пугающие выводы, сделанные им, не находили подтверждения у других пророков.

Цивилизация эльфов давно достигла своего пика развития, ещё на самой заре пережив ужасающую войну, эльфы возгордились. Технологическое и физическое превосходство эльфов перед другими расами было настолько очевидно, что остроухие совсем загордились. Не тысячи, десятки тысяч лет эльфы из поколения в поколение считали себя высшей расой, совершенной во всём.

Раз за разом перерождаясь в новых телах, они несли с собой эту веру в собственное превосходство и это сыграло с ними злую шутку. Видения будущего начали искажаться. Предвидеть нападение инопланетных рас или космическую угрозу не составляло труда, как и предотвратить её, но не главную угрозу, которую они предпочли забыть.

Для начала сложилась тенденция роста смертности. Сами по себе эльфы бессмертны, но от насильственной смерти никто не застрахован. Мало того, что новых душ не появлялось долгое время, так ещё и в эфирном пространстве становилось всё больше и больше жаждущих воплощения душ. Но только вот, по сравнению с людьми, размножаются эльфы не так быстро. Вернее, не так охотно. Для эльфийки рождение нового эльфа — тоже своего рода искусство. Душа эльфа формируется самой матерью и отцом, если он принимает участие.

Однако, текущая ситуация такова, что душа новорождённого сливается с душой того, кто ждёт перерождения. Нельзя сказать, что это неправильно, но для матери всегда неприятно и дополнительный стресс, так как у дитя и матери образуется крепкая связь. Одно дело, когда касается родственников, но желающих слишком много. В итоге рождаемость падает.

Плохо ещё, что высочайший технологический прогресс оказался палкой о двух концов. Если выразить всё одним словом: безделье. Автоматизированное производство, роботы, изобилие материальных благ, отсутствие угроз и скука оказались сильнейшими факторами, которые давили на психику эльфов. От природы обладающие обострённым восприятием, молниеносной реакцией и живым подвижным умом, эльфы не могли долгое время ничего не делать. Да, пройти путь или два — это престижно и все эльфы, так или иначе, становятся специалистами в одной или нескольких областях, но всё это требует усердия, твёрдости и постоянных занятий. Не каждый эльф к такому готов. А учитывая, что подавляющее большинство освоило несколько специальностей ещё в прошлых жизнях, то текущие жизни для бессмертных были невероятно скучны.

Все эти факторы вместе сами по себе были ужасающи, но Рулнтар смог узреть большую опасность. Столь великую, что все предыдущие угрозы с которыми сталкивались эльфы, исчезали, как тени в полдень.

Единственное, что оставалось — это подтвердить истинность или ложность его выводов, взглянув в будущее. И должен был это сделать не кто-то древний, а молодой. Чья душа ещё не успела претерпеть изменения.

Но не только это заставило Рулнтара терпеливо дожидаться сегодня прибытия той, что должна развеять или подтвердить страхи мудрейших. В его видении молодая эльфийка была не одна. Рядом была тень ещё одного существа. Все мыслящие имеют тень в океане душ, их мысли — и есть причина появления этой тени. Так вот, рядом с эльфийкой была расплывчатая тень ещё одного эльфа. Но этой тени ещё недавно не было — вот что было странно. Будущее изменилось, кто-то изменил его. Это было очень странно. В истории такие случаи случались, но они всегда происходили по воле сильных личностей, героев, что бросали вызов судьбе и нередко выходили победителями.

Кто-то вмешался, но древний эльф не видел, кто это.

Появление эльфийки Рулнтар почувствовал, когда та оказалась у врат, выйдя из Паутины. Чистые, по-настоящему молодые и искренние эмоции великолепно выделялись на общем фоне. Словно звонкие колокольчики среди слаженного, но уже пересытившегося оркестра, где нет места дешёвым инструментам и молодым неучам. Но не в этот раз. В этот раз только молодые способны определить, что за будущее уготовано всем эльфам. И живым и ещё не родившимся.

"Что? Что такое?" — древнему эльфу почудилось, что эльфийка с кем-то мысленно общается, но он не мог определить с кем. Словно кто-то или что-то гасит часть мыслей. Но это странно, ведь разум девушки открыт, но при этом часть мыслей не слышна, словно молчание. Это странно и интригует.

Эльфийка вышла как и рассчитывал Рулнтар прямо на него. Он специально встал так, чтобы его было хорошо видно и девушка могла собраться с мыслями и достойно себя показать.

"Вот она, одна из судьбоносных встреч", — подумал мудрейший. — "Чем бы она не закончилась, но то, что она судьбоносная — я знаю точно, даже не заглядывая в будущее".

Явно волнуясь, но сохраняя спокойное лицо, девушка безупречно правильно подошла к мудрейшему, выдерживая плавность движений и скорость, остановилась в полутора метрах и с достоинством поклонилась, но не как ученик учителю или старший младшему, а как личный посланник. Рулнтар отметил, что не смотря на возраст эльфийка весьма привлекательна и ощущается совсем иначе, чем другие эльфийки. Что-то давно подзабытое, но приятное.

— Приветствую мудрейший Рулнтар, моё имя Келатриэль. Великий Тиоанор посылает Вам эти скрижали мудрости, — мудрейший принял из рук Келатриэль шкатулку, которая тут же исчезла в складках его одеяния.

— Благодарю, был ли лёгким путь? Я рад сделать свой дом храмом для отдыха тела и души, — произнёс мудрейший почти на автомате, следуя правилам этикета. Только в этот раз возникла заминка. В ментальном плане Келатриэль опять замолкла, словно её кто-то экранировал, но Рулнтар не стал нарушать правил вежливости — время ответов ещё придёт.

— Благодарю, мудрейший, путь был извилист, но истинен. Я с радостью приму ваше предложение, — сдержано ответила девушка.

— Что ж, тогда прошу следовать за мной. Признаться, у меня уже несколько лет не было гостей, а столь юных и прекрасных на моей памяти — вообще, — немного расслабился Рулнтар, когда с официальной частью было покончено. — Но я постараюсь не уронить своей чести.

Идти пришлось совсем не далеко, несколько десятков метров и эльфы вышли на поляну, уже подготовленную и накрытую. Столик и пара удобных кресел присутствовали, как и несколько висящих в воздухе роботов-официантов, похожих на кальмаров из-за обилия гибких манипуляторов в нижней части туловища, а так же вытянутого овального тела с плавниками — не то антеннами, не то стабилизаторами.

Не смотря на обилие растительности и явного богатства животного мира, подавляющее большинство блюд на самом деле были синтезированы искусственно. В основном, конечно, это касалось выпечки и сладостей. Натуральными продуктами были только фрукты, овощи и мясо. Не смотря на всё совершенство тела, есть всё что угодно эльфы не могли и не хотели. Колонизированные миры хоть и подвергались терраформации, по большей части сохраняли свою первозданную флору и фауну. Всю необходимую пищу эльфы могли синтезировать искусственно, хотя и не делали этого до конца, предпочитая питать свежими продуктами. Это своего рода правила хорошего тона и культуры. Питаться "сырьём" — дико, а одной "синтетикой" — презираемо и бескультурно.

Келатриэль ела с достоинством, но много. Всё-таки за время пути поесть не было ни времени, ни желания. То, что путешествие выдалось относительно долгим — было уже удивительно. Обычно путешествия через Паутину не отнимают много времени и уж точно не столько сил, сколько потратился девушка в своём коротком, но очень насыщенном приключениями путешествии.

Рулнтар не столько ел, сколько изучал гостью. И не глазами, хотя посмотреть тоже было на что, но в первую очередь древнего интересовал дух девушки. Рулнтара поразило ощущение силы, окружающей Келатриэль. Конечно, все эльфы, которых он встречал, обладают этакой специфичной аурой, даже он сам не лишён этого. Но здесь не было никаких оттенков, словно эфир сам по себе изливался и концентрировался вокруг плотным, почти осязаемым коконом. Но вместе с этим эльфийка никак не скрывала свои мысли и чувства, что вполне понятно — не обучена ещё. А ещё ощущение, что его тоже изучают. Внимательно и бесстрастно, оценивают поступки и внутреннее содержание. Почти забытое ощущение, но очень стойкое, что сбивало эльфа с толку.

Однако, не смотря на некоторый ореол загадки, Рулнтар не стал торопить события. Для начало следовало разобраться с полученной информацией. Увы, но пока она имеет большую важность, чем Келатриэль. Тиоанор старый приятель и единомышленник, который первый поверил ему и проявил активное участие в поиске важной информации по разным, но порой очень деликатным вопросам.

— Мудрейший, не могли бы вы подсказать хорошего архитектора, я хотела бы создать для себя дом в этом городе, но у меня не хватит опыта и знаний сделать всё это самой, — попросила после трапезы девушка.

— Разумеется. Я знаю великолепного архитектора, она мой близкий друг. Её зовут Тавинэль, вот, я сейчас передам её образ. Можешь связаться с ней по сети, но лучше встреться лично, — древний быстро передал образ высокой эльфийки, одетой в открытый и экстравагантный наряд их тонких пластин, связанных друг с другом тончайшими нитями, которые создавали впечатление, что всё пластинки держатся сами по себе и одновременно являются продолжением друг друга.

— Благодарю, мудрейший, я сейчас же воспользуюсь вашим советом, — вежливо поклонилась Келатриэль, как младший старшему, прощаясь.

— Для меня это было честью, — кивнул эльф, а затем ушёл по своим делам, словно растворившись среди растущих деревьев.

"Что?! Ты уже не хочешь узнать у по-настоящему мудрых эльфов о том, как стать живым?" — немного ехидно и насмешливо поинтересовалась вслух Келатриэль у неизвестного собеседника.

"Ох, ты прям как мои наставники...", — вздохнула разочарованно Келатриэль.

Архитектор, которую рекомендовал Рулнтар оказалась дома и естественно, что уже ждала гостью. Предупредил ли её об этом мудрейший или она сама увидела её в своём будущем — неизвестно, но встретила девушку тепло и радостно.

Так как Келатриэль уже поела, то Тавинэль предложила устроить небольшую экскурсию по городу, заодно подыскать подходящий участок, который можно взять в пользование. Знала она действительно немало, поэтому Келатриэль быстро увлеклась и с интересном внимала рассказам женщины, время от времени задавая уточняющие вопросы.

Многие дома пустовали и только роботы поддерживали участки в порядке. По сути больше половины города было заброшено.

— Я всегда хотела создавать что-то, — призналась Тавинэль. — С самого детства и всякий раз перерождаясь, я осваивала какой-нибудь путь, а затем возвращалась к созданию вещей. Сначала я делала разные гравилёты. Мне нравилось не только быстро летать, но ещё и покрасоваться созданной лично техникой, доказать, что она совершенна и прекрасна во всех аспектах. В первых двух жизнях я была заядлой гонщицей. Готова поспорить, что по всей Паутине можно встретить не мало гравилётов, что я создала.

— А потом я познакомилась с Рулнтаром. До него, конечно, тоже было немало интересных эльфов, но Рулнтар превзошёл всех. Ты не поверишь, но в своё время этот эльф немало попутешествовал по галактике на созданном им самом звездолёте. В конечном счёте, это его чуть не сгубило. Те времена до сих пор отчётливы и ярки, будто и не было всех этих веков. А затем я родилась в столице миров — Лаантисе. С этого момента я была покорена и очарована архитектурой этого места. Ты просто не представляешь, как там изумительно. Само пространство в этом месте подстраивает как надо в результате получаются изумительные эффекты. Ах, это надо видеть...

— Почему же вы не живёте в столице миров, если вам так понравилась архитектура? — к этому моменту Келатриэль уже поняла, что можно перебивать архитектора, задавая вопросы почти не стестняясь.

— Ну, много всего было... — с грустинкой ответила эльфийка. — Я опять встретила Рулнтара. Правда, он сильно изменился и я даже его не узнала. Зато он узнал меня. В общем, мы стали жить вместе. Через какое-то время мы поселились здесь, но Рулнтар неожиданно перестал оказывать внимание как прежде. Сорвался с места и исчез в паутине на несколько столетий. Это было так не похоже на умудрённого советника, но так похоже на прежнего Ру.

— Мне и самой не нравится, что кругом пустота, но Рулнтар не хочет детей. Он пытался мне объяснить, но я его совсем не понимаю. Было бы здорово, если здесь появился Наокрит или Фалшок, но он против! Рожать от кого-то другого я совершенно не хочу. В итоге мы почти не разговариваем.

— Это ужасно... — Келатриэль хотела уже сказать слова утешения, но вдруг резко замолчала и с удивлением немного запинаясь продолжила. — Тогда почему бы не родить и воспитать с нуля, а не подселять чужую душу?

— А-ха-ха, ну ты и сказала. Извини, но ты действительно ничего пока ещё не понимаешь. Ты представляешь каково будет такому эльфу? Ты просто не представляешь, какие же капризные, непостоянные, шебутные и проблемыне дети. Пройти путь — для рождённого будет подвигом. Он будет отставать от других эльфов во всём. Судьба изгоя — вот, что его ожидает. Нет, я такого своим детям не желаю.

— З-значит... меня тоже ждёт судьба изгоя? — неосторожные слова женщины задели молодую девушку.

— Ой, прости меня пожалуйста. Я не хотела говорить такие обидные слова, поверь, — Тавинэль обняла девушку. Лёгкий открытый гравилёт, продолжил полёт в автоматическом режиме, чуть скинув скорость.

— Спасибо вам... — девушка справилась с эмоциями. — Но неужели другие эльфы не позаботятся, как вы о молодом поколении?

— К сожалению, не все. Некоторые вполне могли тебя презирать за то, что когда-то твоя душа не слилась с чьей-то душой ожидающей порождения. То, что ты благополучно дожила до этих дней — уже немалое везение и достижение.

— А если... Если отделиться и улететь на отдалённую планету, начать всё сначала, без презрения... недостойных?

— Ох, деточка, тебе ещё предстоит столько узнать. Но в твоих словах есть смысл. Рулнтар тоже не раз предлагал другим эльфам подобное, но ты просто не знаешь, сколько нас связывает с ещё не родившимися эльфами. Бросить их, словно предать — на это никто не пойдёт.

— Но ведь необязательно бросать, в конце концов, это дело добровольное...

— Келатриэль! Как ты такое можешь говорить? Проживи хотя бы одну жизнь и тогда поймёшь! — воскликнула эльфийка, отстраняясь.

— Если вы ради мёртвых готовы убивать живых, то я начинаю понимать, почему Рулнтар перестал общаться с вами... Простите, я не хотела. У меня невольно вырвалось.

— Ничего, — загорелое лицо Тивинэль словно посерело. — Я это уже слышала. От Рулнтара. Он отказался от своих умерших друзей, боюсь, что он и про меня забудет, когда меня не станет. Это так ужасно.

— А если... Если изготовить временные тела? Ну, для того, чтобы уже умершие могли продолжать жить, если хотят?

— Это ещё более ужасно! Как ты вообще смогла додуматься до такого?

— Это не я! Это мне дух сказал... Вот, — сказала она, отводя глаза, словно стыдясь, что проговорилась или просто самого факта, что послушала духа.

— Дух? Что ещё за дух такой? И где ты его умудрилась встретить?

— По пути сюда... — начала рассказывать Келатриэль историю своего путешествия и знакомства с необычным духом.

— Поразительно! Тебе очень повезло, что ты вообще добралась. Океан душ отнюдь не безопасное место для таких молодых эльфов как ты. Твоя душа могла сильно пострадать. Но где этот странный дух? Я его совсем не ощущаю.

— Вот, — Келатриэль указала на вершину своего посоха.

— Могу я взглянуть?

— Да, конечно, — ответила после пары секунд раздумий и молниеносного диалога с духом.

— Какой странный материал. Это точно не психопластик и даже не Сверкающая Печаль Иссы, — задумчиво произнесла она, ощупывая сферу. — Странно, я не чувствую духа в этом материале. Может, ты ошиблась? Вполне может быть, что это какой-то сложный и искусно сделанный робот.

— Так вы мне не поверили?

— О, дорогая, естественно не поверила! Если бы ты знала, сколько сил нужно приложить духу, чтобы просто проявить себя в материальном мире, не говоря уже о том, чтобы воздействовать на него и тратить огромное количество психической силы. Духи почти бесплотны, они — квинтэссенция мысли и психической силы. Даже если провести ритуал и полностью воплотить душу, то для поддержания своей формы потребуется большое количество силы...

— Не верите, ну и не надо, — девушка обиженно вырвала из рук архитектора посох. — Дух этого... эльфа сказал, что вы и так ничего не поймёте, не смотря на ваш опыт и ум.

— Прямо так и сказал?

— А ещё добавил, что разрешал, чтобы на него посмотрели, а не щупали... где не надо. В следующий раз вообще без носа оставит, — с радостью передала слова духа.

— А почему бы твоему "духу" не сказать это мне лично?

— Потому, что общаться с такой костлявой и закостенелой особой он не желает, — Келатриэль рассмеялась. — Вы извините его. Просто он видит души так же ясно, как я вижу вас.

— И я ему не понравилась значит? — иронично изогнула тонкие дуги бровей Тавинэль.

— Ну, получается, что так и есть, — хихикнула девушка. — У него вообще странный взгляд на вещи.

— Вот как? А ты ему, значит, понравилась, раз он общается с тобой. И, кстати, ты уверена, что это он, а не она?

— Ну, он всегда говорит о себе в мужском роде, да и мыслит не как женщина — это точно, — сказала Келатриэль. — Хотя я не думаю, что я ему нравлюсь, просто он хочет снова стать живым.

— Ого! И как это он мог предлагать позабыть про предков и ещё не родившихся, бросив их? Он хотел оказаться в их числе?

— В том-то вся и странность. Он хочет возродится таким, каким был. Не в новом теле и не в виде воплощённого духа. Это очень странно.

— Да, это очень странно. Может он умер недавно? Такое бывает, когда у души остаются незавершённые дела, которые она считает очень важными. Или привязанности.

— В том-то и дело, что это не так. При общении с ним, я ощущаю только покой, словно в Храме Иссы, — поделилась впечатлением Келатриэль.

— О, вот мы и на месте. Говори, не стесняйся, какой дом ты себе хочешь? — гравилёт достиг своего пункта назначения. Небольшое озеро, которое полукругом охватывал лес, частично поросший дикими кустами, больше похожими на огромные папоротники, только листья были более жёсткими и широкими, густо покрытые белёсыми ворсинками. Другая часть была свободна от леса и больше походила на луг, открывая прекрасный вид на сверкающие золотом и серебром шпили Йалшаана.

— Эм... Ну, было бы здорово, если... — начала объяснять девушка.

Архитектор внимательно внимала словам, параллельно формируя из пластинок своего одеяния в воздухе над озером динамические фигуры. Сама она при этом осталась стоять в весьма открытом наряде из шёлковой материи. Воздух над озером словно сгустился и застыл, что солнечные лучи начали преломляться, проходя сквозь него, создавая изумительную игру света на воде.

— Отлично, а теперь можешь наслаждаться зрелищем, — не без гордости сказала эльфийка, погружаясь в транс.

В этот момент воздух пришёл в движение, многочисленные капли воды поднялись над озером, ярко сверкая в преломлённом свете. А затем начали разрастаться, формируя контуры будущего дома. Это было очень похоже на паутину: многочисленные нити протянулись к берегам, часто сливаясь друг с другом, прорастая и разрастаясь, формируя полупрозрачный каркас. Рост продолжался. Стало ясно, что дом будет многоярусным — уже были различимы сверкающие переходы и широкие проёмы окон.

Дом словно одновременно рос и проявлялся в этой реальности. До самого последнего момента своего формирования, он оставался полу материальным, словно сотканым из света, воды и воздуха, а в конце мгновенно потерял свою иллюзорность, становясь тем, что он есть — изящным, полупрозрачным творением, которое держали над водой невероятно тонкие мостики между землёй и домом. Было так же и несколько площадок с которых можно было понырять в воду, а так же высокая башня, возвышающаяся над самыми высокими верхушками деревьев.

— Потрясающе! — выдохнула Келатриэль, тут же помчавшись осматривать всё. Тонкий мостик, словно из немного мутного стекла, в глубине которого можно было увидеть тонкий узор из золотистых прожилок. Тавинэль поспешила следом показать все фишки своего творения.

На берегу остался только позабытый Келатриэль посох, с непрозрачной сферой, слегка светящейся белым светом, который, впрочем, не давал тени.

* * *

"Что б я так жил", — пришло мне на ум, когда я смотрел, как костяная леди с лёгкостью формирует в эфире воздушную конструкцию, а затем стабилизировав и отфильтровав вокруг неё потоки, начинает её воплощать в реальность. Причём не просто как "призрак", а заставляя материализовываться. Искажение законов мироздания или применение неизвестного мне способа материализации материи? Но, чёрт возьми, я готов поспорить, что материал если и есть в периодической системе, то добиться молекулярной структуры промышленно очень сложно или нереально. При всём при том, что в сформированном строении были встроено всё необходимое, проще говоря, дом был живым и имел всё необходимое для комфортной жизни. Я отлично видел золотистую структуру, что пронизывает здание насквозь, формируя своеобразную энергетическую систему. Такую же я наблюдал и в городе.

И после этого она говорит, что создавать искусственные тела для душ — кощунство? А как же клонирование? Впрочем, не об этом речь. Увиденное заставило меня задуматься над тем, как самому повторить что-то подобное, но при этом создать себе тело и вернуть себе жизнь. Дом действительно был сложен, но большую часть на себя взяли шаблоны, которые содержались в "костяных" психоактивных пластинках. Значит ли это, что я могу, в перспективе, повторить нечто подобное. Не обладая колоссальными познаниями, просто собрать, как конструктор, по частям и шаблонам своё новое тело? Здесь было задействовано несколько пластинок, но от силы сотня шаблонов. Львиная доля умственных и психических усилий явно ушла на построение образа дома, то есть на дизайн, иначе бы так быстро построить дом было бы нереально. Или у эльфов мозги быстрее суперкомпьютеров считают и щелкают информацию. Может у них нейросети? Или психо-ментальные гипнопрограммы, которые загружаются в подсознание, облегчая создание таких вот "поделок"?

Не смотря на то, что я впечатлён и точно ничего подобного не видел, я не хочу сближаться с архитектором. Я не зря зову её костяной леди — её духовный образ это нечто — не только одеяния, но и тело словно состоит из множества косточек. При всей своей гармоничности образа, я точно знаю, что меня встретят в штыки. Я не эльф и вся их многотысячелетняя культура мне до одного места, не говоря уже о том, что я могу не знать элементарных вещей.

Кроме того, не смотря на, казалось бы, отсутствие инстинкта самосохранения, мыслить я не разучился. Думать наперёд и не спешить с выводами. Попасться в руки древнему и матёрому эльфу мне хочется меньше всего. Но и не принимать участия я не могу, поэтому самым оптимальным вариантом будет временно остаться при Келатриэль. Закостенеть в стереотипах она точно не успела, а общая молодость и неопытность только помогает не теряться.

Амбиции — вот, что я почувствовал, пока был в руках у Тавинэль. Скрытые амбиции, желание не только получить власть, но и удовольствие. И пусть она кажется эмоциональной и повёрнутой на психопластике, но я чувствую огромный опыт. Такой большой, что вся моя память о прошлой жизни или жизнях кажется ничтожной.

"Если слаб, то покажи силу, если силён — покажи слабость", — вспомнилось мне. Но в чём моя сила и слабость? Слабость в незнании реалий, нехватке опыта и знаний, а сила в возможности использовать энергию океана душ в огромных объёмах. Ну, ещё в возможности видеть истинную, если так можно сказать, суть вещей. Может ещё в возможности свободно или более или менее свободно проходить из одной реальности в другую.

И что же тогда выходит? Показать, что я не могу выдавать мощные псионические всплески, видеть эфирные отражения, а ещё привязанность к пространству? Положим, всё это реально.

Но как показать огромный опыт, обладание "тайными" или ещё какими знаниями? Как говорил один хитрый зелёный человечек "обдумать это надобно мне". Или он не так говорил?

Впрочем, удача явно была на моей стороне или я просто умел ждать и не делать поспешных вещей.

* * *

— А я уже думал, что ты забыла про меня, — сказал я Келатриэль, когда она на следующий день решила всё-таки забрать меня с берега. Такое положение меня нисколько не тяготило, ведь я провёл его с пользой для себя.

— Прости, наверное тебе было очень одиноко тут? — сочувствующий тон ну никак не вязался с внутреннем весельем.

— О да, я всё никак не мог понять, как ты могла променять моё общество, на общество этой странной (чокнутой) эльфийки, которая больше похожа на костлявую ведьму, чем на приличную женщину.

— И почему же она тебе так не понравилась. Она такая классная! Столько всего знает, а что она для меня сделала... — девушку захлестнула волна восторга.

— Остынь, детка, не поддавайся чувствам и первому впечатлению, — сказал я, сформировав лёгкую волну холода вдоль посоха. — На твоём месте я бы никому не доверял.

— Даже тебе? — поразилась эльфийка, хлопая холодными ладонями.

— Если честно, то мне ты не должна доверять сильнее всего, но по секрету всё-таки сообщу, что доверять мне можешь.

— Я тебя не понимаю. Ты говоришь, что тебе доверять нельзя, но тут же опровергаешь, говоря, что можно. Это какая-то шутка или логическая ловушка? Вроде парадокса?

— Нет никакой ловушки. Просто доверие, как и надежда как что-то или кого-то — это иллюзия, самообман, первый шаг на пути к разочарованию, — что я несу? Я уже где-то это слышал?

— А как же тогда вера в себя? Надежда на лучшее и прочее?

— Просто помни, что нет абсолютных истин и всё в той или иной степени ложно... — неожиданно для себя мне действительно захотелось или, скорее, я был бы рад, если эта эльфийка осознала и сохранила бы это, что позволило бы ей избежать множества крахов и кризисов внутреннего мира и душевное равновесие в частности.

— Пожалуй, это слишком сложно для меня. Может ты и дух какого-нибудь мудрого советника, но я пока тебя не понимаю. Впрочем, главное, что ты отлично поможешь мне в моих тренировках! — отогрев ладони, она схватила свой посох и вприпрыжку понеслась в свой дом.

— В каких тренировках?

— В Храме всегда было тихо и спокойно. Даже скучно. Но там ничто не отвлекало, а здесь я не могу сосредоточиться! Это ужасно! Хорошо, что этого не видят мои наставники, — легкомысленно ответила она. Судя по всему ей не хватало не сосредоточенности, а ощущения силы в руках. Я ведь продолжал тянуть энергию из эфира, а благодаря посоху Келатриэль могла тянуть энергию через меня, словно через фильтр. Вот ленивое создание...

Ну, нет, так, пожалуй, не пойдёт. Если она не возьмутся за ум, то определённо втянет меня во что-то, о чём я потом буду жалеть. Это даже не предчувствие, а закон Мёрфи, он же — закон подлости.

— А от тебя исходит такое сильное ощущение покоя и внутренней целостности, что сосредоточиться становиться очень просто! — а вот оно что! Я, значит, ещё и стабилизатор эмоционального состояния.

— Это, конечно, хорошо, но совершенно неправильно. Для начала тебе следует овладеть контролем над своим телом, а то развитие духа у тебя будет продвигаться очень долго и медленно.

— Разве? А мне мои наставники говорили, что мне стоит тренировать силу воли и разум.

— Сила воли не панацея, а разум развивается на протяжении всей жизни, тут предела нет и никогда не будет. В первую очередь контроль над телом. Сможешь обуздать гормоны, считай, достигнешь половины успеха.

— А вторая половина?

— А вот тут уже зависит от того, чего ту хочешь достигнуть.

— Я хочу стать Великой! — тут же сказала она. Я, конечно, понял, что "Великая" — это нечто вроде статуса и титула одновременно, но от подколки не удержался.

— Великой и ужасной?

— Что-о-о?! — вспыхнула она. — Ты серьёзно?

Видимо мой эмоциональный фон сбил её с толку.

— Не совсем, но доля правды всё-таки в моих словах есть. Великие эльфы, как я понимаю, обладают колоссально развитой душой, яркой и сильной. Видел я такие и они мне не особо понравились, практически все в той или иной степени имеют... уродства. И пусть они смотрятся внушительно и органично, уродством это быть не перестаёт, — я передал несколько особо колоритных образов, которые встречал за время скитания.

— Брр! — девушка поёжилась. — Ну и жуть. Тогда, может, ты станешь моим наставником? Ты ведь наверняка знаешь какие-нибудь техники или секретные Пути.

— Хм, хочешь узнать главный секрет моего самого тайного и тщательно оберегаемого знания? А достойна ли ты его? Я так думаю, что ты ещё не готова к нему, — ответил я, выдерживая тон строгого мастера-наставника.

— А ты его действительно откроешь? — боги всех миров, ну до чего наивное существо, я даже не могу развеять её надежды.

— Если ты будешь достойна, — ответил я.

— Тогда я готова! — с энтузиазмом сказала она.

— Погоди. Готова ты или нет, я решу. Для начала стоит освоить азбучные истины, научиться ходить, прежде чем приступить к настоящей тренировке.

— И что же я такого не знаю? — Келатриэль забралась на крышу своего домика, прямо на специально оборудованную площадку для медитаций.

— Понятия не имею, — честно ответил я, но прежде чем получил в свой адрес кучу обвинений, добавил. — Но я знаю, чего тебе нужно достичь, а это уже не мало.

— Хорошо и что мне делать?

— Для начала забудь обо всём, о чём тебя учили до этого...

Решение стать учителем для эльфийки пришло не внезапно, а было продиктовано множеством причин. В первую очередь, мне как воздух нужен был тот, кто будет мне помогать. Не из-за корысти, а из чувства благодарности и просто дружеской привязанности. Так же мне нужно было самому многому научиться. Эльфы, пусть и не люди, но я определённо могу перенять у них полезный опыт и умения. Пусть это будут азы, но для цивилизации у которой история летоисчисления уходит более чем на миллион лет — это достойный учитель. В третьих: а кто сказал, что самый короткий путь является самым быстрым?

К моему изумлению, Келатриэль с энтузиазмом и упорством подошла к "тренировкам". Я абсолютно не помнил ни одной толкового тренинга или боевого искусства. Иногда я просто поражаюсь: чем я руководствовался, сохраняя в своей памяти столько, с виду ненужного и обрывочного хлама. Но раздумывая, я каждый раз убеждался, что поступал мудро. Пусть у меня не осталось толковых личностных воспоминаний, образов или эмоциональных привязок, но даже та мешанина, казалось бы, непонятно чего приносила мне немало пользы. Сейчас я руководствовался только этими, казалось бы абсолютно непрактичными образами, воплощая их на практике.

Во многих воспоминаниях тренировки убер-супер-мега-и-так-далее-существ происходили почти по одной и той же схеме. Физические упражнения до изнеможения, постоянный прессинг и моральная мотивация, проводником которой служили болезненные, но безобидные тычки. "Если везде так, то почему бы не воспользоваться опытом прошлого?" — подумал я тогда и оказался отчасти прав.

Заставит что-то делать эльфа до изнеможения реально, но очень трудно. Первые дни, благо никто не мешал (уж чего-чего, а эльфы умеют ждать), Келатриэль послушно бегала, прыгала, плавала, попутно ещё отрабатывая простые элементы работы с эфиром, что требовало концентрации. Естественно, что она быстро выдыхалась, не могла нормально сосредоточиться, постоянно жаловалась, но терпела.

Но спустя пять дней сказала, что с неё достаточно, что это дуратская тренировка не имеет никакого смысла и вообще...

Ну, в чём-то она была права. Первоначально я понятия не имел, что делаю и зачем. Предполагалось, что занятия направлены на воспитание подчинению приказам, но Келатриэль — не человек, да я не её начальник.

Келатриэль сидела на площадке, старательно выполняя дыхательные упражнения, которым её когда-то научили, но выходило не очень хорошо. Она ведь действительно поверила, что сможет стать Великой, свершить действительно великие деяния, но, сколько бы она не старалась, ничего не получалось.

Сейчас не получалось даже сосредоточиться. Мысли так и скакали. Эфирный наставник оказался чрезвычайно строгим и требовательным, часто Келатриэль казалось, что он специально придирается и даже издевается. Только необыкновенное чувство покоя, пронизывающее духа сдерживало горячий темперамент эльфийки. Но, в конце концов, она не выдержала и сильно поссорилась с духом. В порыве гнева она усомнилась, позволив себе дерзость резко высказаться, в открытую усомнившись в духе, как наставнике и немало оскорбить.

А в ответ — спокойное: "Неужели ты так легко сдашься и откажешься от того, что ты хочешь?"

В ответ она бросила посох со сферой духа в озеро.

Несмотря на разбитость, она почувствовала колебания в эфире и приближение её ученического посоха. Смятение охватило девушку, она была почти уверена, что дух не станет её больше учить чему-либо. И хотя её учёба показалась весьма странной, но не стоило судить душу, что смогла достичь такой силы, что смогла воплотиться, пусть и в такой странной форме, заново. Может, только Фениксы способны на такое, но их действительно единицы и только они достигли подлинного бессмертия. А их сила сродни божественной.

— За всё время, сколько я себя помню, у меня ни разу не было такой ученицы. Ты нетерпеливая, дерзкая и не уважаешь чужой опыт. Ты позволила себе усомниться в своём учителе... — от слов Келатриэль внутренне сжалась, но постаралась остаться невозмутимой, хотя тон духа был всё таким же ровным и спокойным. — И это было правильно. Ты смогла извлечь хотя бы один урок из тех занятий, что я проводил. Но ты не извлекла все уроки. Итак, ты хочешь продолжить обучение или предпочтёшь идти по тропе чужих ошибок?

— С вашего позволения, я хотела бы продолжить обучение, наставник, — с трудом скрывая радость, ответила девушка, церемониально поклонившись.

— Уважение к наставнику — это хорошо. Но я буду не наставлять, а учить. Пока все другие будут постигать плоды чужих ошибок, я буду учить тебя пожинать плоды своих успехов. Итак, как я уже сказал: вера и надежда во что-то — это первый шаг на пути к разочарованию. Продолжи ты слепо верить всем моим словам, ты продолжала бы изнурять себя без всякой пользы. Но ты усомнилась и это хороший знак. Это значит, что ты можешь учиться, а не только следовать наставлениям.

Эльфийка явно почувствовала нотки похвалы от зависшего перед ней посоха.

— Впрочем, это не значит, что если тебе что-то непонятно, ты можешь тут же усомниться в правильности и на этом основании бросить занятия, — учитель поспешил одёрнуть нарастающее ликование эльфикйки от похвалы. — Эльфы не силачи, у них нет запредельной выносливости и силы, но это не значит, что они не способны на долгосрочные марш-броски и тяжёлые физические нагрузки. Вот, держи.

К эльфийке пролеветировали два небольших, с кулак, камня: белый и чёрный.

— Сожми в кулаке тот, что белый, — камень в руках Келатриэль смялся, словно пластилин. Она почувствовала, что учитель как-то изменил структуру камня — это ощущалось по высокой концентрации эфирной энергии.

— А теперь чёрный, — сказал дух, наполняя тело Келатриэль сырой, но фильтрованной псионической энергией океана душ.

Обсидиановый камень раскололся и раскрошился в руках девушки.

— Твоя сила — это в первую очередь твой ум и умение его применять

— Но вы же сами сказали забыть про всё, чему меня учили раньше!

— А если я тебе скажу убить себя? Дело в том, что я стёр почти все свои воспоминания о своих Путях развития. Это нужно для того, чтобы не следовать стереотипам, а уметь применять свой ум в самых разных плоскостях. Вне зависимости от выбранного Пути, — пояснил учитель.

— Я поняла! — просияла девушка. — Я буду стараться!

— Хорошо, если поняла, то можешь пока отдохнуть. Завтра или послезавтра ты пройдёшь всю полосу препятствия, применяя все свои способности, а в первую очередь ум. А пока тебе стоит развеяться, у меня такое чувство, что у порога твоего дома столпилось половина города: всем интересно с тобой познакомиться. Мне, кстати, тоже интересно узнать о местных жителях побольше.

Келатриэль за озиралась в поисках "толпы посетителей", но тут же поняла, что учитель высказался иносказательно.

— Хорошо, учитель. Я рада, что вы не сердитесь, — с улыбкой сказала она.

— Ну что ты, меня не так легко вывести из равновесия. Не забывай, что я из океана душ, а там не стоит поддаваться эмоциям и чувствам, — на миг эльфийке показалось, что блик от солнца на поверхности сферы сложился в улыбку, но только на миг.

Глава 4.

"Будь силён в своём незнании".

Сложно сказать, что за правила действуют в эльфийском социуме, но одно я могу сказать точно: среди эльфов царит перфекционизм. Причём не столько стремление к совершенству, сколько к эстетической красоте. Если ты что-то делаешь, то делаешь это красиво — вот одно из основных правил среди эльфов. Причём если один эльф в чём-то явно превосходит другого, то он не станет выпячивать себя на фоне "неудачника". Нет, он может даже дать несколько советов и уроков, показать мастер-класс. Причём часто показывает не одному, а группе, которая оценивает мастерство эльфа, тем самым значительно повышая статус в глазах "ученика".

Келатриэль же стала идеальным объектом для знакомства: она не прошла ни одного путя и потому все эльфы в городе вполне имею шансы показать себя "мастерами". Вот только не все станут это делать, ведь на фоне выступления других участников смотреться будут не лучшим образом. Поэтому сейчас с юной эльфийкой желали пообщаться исключительно мастера из мастеров Йалшаана.

Первым в очереди стоял неофициальный глава города — Рулнтар, но из-за личной занятости, уступил своё место. В принципе, Тавинэль уже застолбила почётное первое место, хотя и не показала своё мастерство на глазах у всех, а это значит, что ещё вполне могла устроить отдельное представление для всех.

Как я уже понял, эльфы — довольно воинственная раса. Причём война для них тоже вид искусства и, учитывая технологическое превосходство, просто ещё один вид спорта. Ну, да, что может быть лучше самому высадится на какой-нибудь "дикой" планете и пострелять аборигенов. Причём аборигенов вооружённых и многочисленных, но почти беспомощных против матёрых бойцов эльфов.

Практически элита элит, коммандос и стратег в одном лице — командир Призрачных Пауков, сокращённо ПП (полный песец). Дайте немного времени и даже один десяток Призрачных Пауков может выиграть планетарное сражение, даже не одно. Мобильность, незаметность, смертоносность и самое страшное оружие — осведомлённость и возможность манипулировать психически слабыми и неразвитыми разумными. Так же как искусственные эфирные паучки, что служат в качеств стражей от эфирных паразитов, Призрачные Пауки любят плести сети: многоходовые комбинации, ловушки, обманки, а атакуют они только когда противник уже успеет если не истребить друг друга, то максимально ослабнуть и потерять всякий боевой дух.

Лично меня занимало, какие уроки может преподать капитан Призрачных Пауков Келатриэль. Вообще, конечно, немало, но как показывать мастер класс будет? Впрочем, я догадывался, как.

Заарцен, Призрачный Паук в ранге капитана, пригласил множество эльфов на, скажем так, вечеринку. Балом я это мероприятие назвать не мог, так как особых церемоний и празднеств не было, просто дань гостеприимству. Заарцен провёл показательный бой с роботами и биороботами на небольшой арене. Стратегия победы оказалась довольно простой: телепорт, телепорт и ещё раз телепорт. Доспех Призрачного паука был довольно массивен, имел четыре своеобразные "паучьи лапы": два клинка и два заплечных оружия. Причём оружие не однотипное, а разное, специализированное под специальные задачи. Лазером Заарцен выжигал глаза и оптику противника, мономолекулярными сетями, совсем как паутиной, сковывал движения и отчасти убивал: нити очень тонкие, но чрезвычайно прочные — одно лишнее движение и можно лишиться конечности. Плазменные залпы неплохо плавили броню и тяжёлый доспех. Представление действительно впечатляло. Порой силуэт Заарцена начинал словно мерцать из-за его постоянных телепортаций и активной маскировки, что позволяло ему, даже оставаясь на месте, избегать огня противника. Сомневаюсь, что и в реальном бою он стал бы себя так вести, но все были довольны. Келатриэль, похоже, больше всех. Ей просто нетерпелось узнать, как это эльфу удавалось мало того, что постоянно перемещаться, уклоняясь от огня, так ещё и стрелять в снайперской точностью в ответ.

Меньше десяти минут боя и почти тысяча условного противника повержена в хлам. На довольном капитане ни царапины. Алая раскраска и бело-чёрные полосы проявились на его экзо скелете, когда бой закончился, а необходимость в маскировке отпала. Душа у эльфа действительно походила чем-то на паука. Во всяком случае "лапки" точно были паучьими. Пожалуй, этот тип мне тоже не нравится.

Кстати, секрет столь точных перемещений был в "паутине" или её эфирном аналоге, что создал капитан за пару минут до боя. На паутину это было похоже лишь отчасти, скорее что-то напоминающее вату: множество волокон-связей по всему объёму в некотором беспорядке. Как он их сделал — понятия не имею, но при случае обязательно попытаюсь применить на практике или выработаю контрмеры. На локальном пространстве, вроде арены такая сеть ещё приемлема, а что если площадь станет значительно больше? Ведь наверняка это дополнительная сенсорная нагрузка.

Капитан действительно популярно и весьма увлекательно рассказал о своём бое, его специфике и то, как он действовал, если бы противник был "немного живее". Другие приглашённые тоже вспомнили несколько моментов из своей жизни, касающихся "охоты". Рассказывая некоторые тонкости или просто интересные моменты, каждый непременно делал акцент на личных чувствах и впечатлениях. Непостоянство и способность мгновенно переключаться с одного на другое, а так же быстро менять свои чувства, похоже не досадная помеха, а один из инструментов, заложенных неведомым Творцом в природу эльфов.

Келатриэль взяла меня с собой, всё-таки для всех — я просто необычный посох. Эльфы чувствуют океан душ, их эмоции одновременно ослепляют их и делают более чувствительными к эфирному измерению. Чувства и эмоции, которые не направлены вовне, не видимы для них, а значит и я для них невидим. Конечно, не сомневаюсь, есть и те, кто может увидеть меня, но для этого надо знать, что я есть, а выдавать себя я не собираюсь.

Даже просто наблюдать со стороны — бывает очень познавательно.

"Роли. Все они — играют роли", — неожиданно понял я. — "Причём каждая роль — важная часть всей композиции. Все приглашённые эльфы так или иначе чуть-чуть, но показали себя и поучаствовали в организации вечеринки".

Музыка — живая, как и песни. Технические решения комфорта — минимизированы и сделаны так, чтобы каждый непременно пообщался друг с другом и всем было уделено внимание. Очень гармонично, если подумать. Человеческие рауты — унылая и отвратительная пародия на это действо. Но не смотря на это, я чувствовал не естественность.

"Бал лицемеров?" — я попытался примерить это понятие к эльфам, но оно не подходило. Эльфы не лицемерили, но в то же время словно постоянно лгали. Какое-то противоречие, не видное для глаз, но ощущаемое мной. Если бы не состояние покоя, то я бы не заметил бы этого. Словно на самом деле многие хотят что-то другое, но по своей роли говорят совершенно иное.

Это и не только показалось мне весьма занимательным. Я ещё не понял, как мне вновь стать живым человеком, а тот факт, что эльфы явно не обладали специальной, скажем так, технологией, которая позволит мне вновь стать живым, меня пока нисколько не трогал. Учитывая то, что по древности эльфы, среди цивилизаций, явно в лидерах, то искать пути у менее развитых рас смысла особого нет. Кроме того, вполне может быть, что я смогу сам найти выход, просто учась у более опытных разумных.

Келатриэль и после окончания вечеринки продолжала оставаться во власти навеянных чувств и эмоций. Похоже, что я недооценил значение общения среди этих остроухих "павлинов".

— Успокойся. Тебе стоит научиться отделять свои эмоции от чужих, иначе рискуешь стать марионеткой в чужих руках. Предлагаю больше уделять времени саморазвитию, а такого рода посиделки проводить раз или два в месяц.

— Но я ведь узнала так много нового и интересного! В отличие от тебя, они многое помнят...

— В отличие от них, я не слеп. Я бы порекомендовал бы тебе вообще забыть о том, что ты и они одной крови, но это бесполезно. Поэтому постарайся хотя бы не обращать внимания на блеск чужих достижений. Он ослепит, затянет и поработит тебя, если не сможешь отличить свои чувства от чужих, какими бы они яркими бы не были, — попытался я втолковать девушке.

— Но что я, по-твоему, должна делать? Ты же видел всё! Мне до них, как до края Галактики, а Великие вообще находятся за пределами мыслимого, — когда чужие эмоции схлынули, собственные показались Келатриэль тусклыми и ненастоящими. А она сама — ничтожной перед остальными эльфами.

— Ладно. Зайдём с другой стороны. Для чего ты хочешь стать Великой? С чего это у тебя возникли столь амбициозные планы для такой неумехи и бездарности, как ты? Это ведь не просто так?

Келатриэль молчала, пытаясь найти ответ. В принципе, я уже начал догадываться, что именно у неё за мотивация.

— Кто он? Тоже Великий?

— Ч-что?! — похоже, что я угадал. — Почему это ты решил, что я хочу стать Великой для кого-то? Это моё личное желание. Да! Моё и только. Потому что я так хочу.

Девушка стукнула посохом о землю, словно подводя точку в разговоре.

— Ну, что ты. В этом нет ничего постыдного или смущающего. Большинство разумных живут по такому же принципу. Но я не понимаю, почему ты решила, что тебе непременно тоже нужно стать Великой, чтобы быть с ним?

— Но... А можно как-то по-другому? — поразилась она, широко распахнув глаза. По краю сознания всплыло слово "кавай" и тут же потонуло, тихо и незаметно.

— Естественно. Или как ты думаешь я смог стать тем, кем я являюсь?

— Несчастным мятущимся духом, что жаждет вновь обрести жизнь? Но не знает, как это сделать? — скептически хмыкнула она, впрочем, улыбнувшись.

— Мило, — принял я подколку. — Но в отличие от прочих "мятущихся душ" я сохранил не только целостность своего я, но трезвость мысли, а так же чёткое понимание своих целей. Согласись, что это значительное достижение, для давно почившего, не так ли?

— Несомненно, но как быть мне?! — она думает, что у меня есть ответы на все вопросы?

— Это ты меня спрашиваешь?! Хорошо, я могу дать несколько ответов. Для начала можно просто заманить твоего Героя на подходящую планету, а затем просто обрубить все каналы связи и транспортные узлы. Думаю, за столетия изоляции вы непременно сблизитесь, по крайней мере вы действительно будете вместе. Затем ты можешь поискать его слабости и сыграть на них. Трудно, подло, но результат тот же. Можешь навязаться ему в рабыни или служанки. Если будешь достаточно настойчива, то он не сможет от тебя избавиться...

— Ты невозможен! Как ты вообще додумался до такого!

— О, понимаю. Ты хочешь сделать его своим рабом. Это уже сложнее...

— Нет!!! — но по эмоциям Келатриэль я понял, что она не совсем против моих идей.

— Хорошо, как же себе ты это представляешь?

— Ну, когда я стану Великой... У меня хотя бы появится шанс... Я не знаю, — призналась она.

— М-да, как всё запущено. А если ещё и у твоего "старичка" куча комплексов, но я даже не знаю, как вы сможете сойтись вместе. Тебе тогда проще устроить революцию, завоевать галактику и силой принудить его стать твоим супругом.

— А галактику завоёвывать зачем?

— То есть против революции ты не против, это уже хорошо. А галактику завоёвывать просто для того, чтобы ему не было возможности скрыться от тебя, если он сочтёт, что недостоин и всё такое.

— По-моему ты шутишь, — ага, меня раскрыли.

— В каждой шутке есть доля правды. Вернёмся к тому, с чего начали. Так ты всерьёз считаешь, что для того, чтобы быть рядом с Великим, тебе самой нужно быть Великой?

— Не знаю... Но как он в противном случае сможет обратить на меня своё внимание?

— Хм, начнём с того, что откуда ты вообще о нём узнала, — я всё-таки решил внести ясность. — Просто странно, что такой "Великий" вдруг оказался неподалёку от такой "ничтожной" тебя. Может, он уже интересуется тобой, просто ждёт, когда немного подрастёшь?

— Я уже взрослая! — возмутилась Келатриэль. — А видела я Тиоанора всего три раза или четыре, если считать младенчество.

История, которую рассказала Келатриэль, оказалась весьма занятной. Для начала в Храм Иссы её привёз никто иной, как Великий Тиоанор Феникс. Для сравнения, это примерно так же, как если бы в детдом привезли младенца на шикарном лимузине, а в руки воспитателей ребёнка отдал бы лично Генеральный Директор Корпорации из десятка лидеров по всему миру, а так же по совместительству поп-символ и законодатель моды. Однако, видимо, всё именно так и было.

Ох, у меня такое впечатление, что за всем этим стоит что-то весьма и весьма большое.

Учитывая тот факт, что душа Келатриэль не была поглощена другой душой, ожидающей возрождения ещё в младенчестве, как это обычно происходит, то странностей было не мало. Начать хотя бы с того, что всё детство и юность девушка провела в Храме Иссы, на одной из отдалённых планет, которую практически не посещали. Время от времени Храм навещали эльфы и сам Тиоанор, проверяя состояние девочки, но никак не показывая свою заинтересованность.

Я бы подумал бы на её месте о путях отступления, но девушка даже не подозревала, что её жизнь — особенная. Конечно, тот факт, что она, так сказать, новенькая во всех смыслах, её несколько занимал, но не более, так как большую часть времени она проводила в воспитании силы духа и воли, хотя не по одному из Путей её не учили.

Затем, неожиданно, Тиоанор поручил ей миссию по доставке важной информации и отправил на Йалшаан, намекнув, что проходить обучение она, скорее всего, будет у его хорошего знакомого — Рулнтара. И вот она здесь.

— Что ж, можешь быть уверена, что у тебя всё ещё впереди и ты непременно увидишься с Тиоанором, а когда это произойдёт, то мне станет ясно, как тебе завоевать его расположение, но это произойдёт ещё не скоро. Тебя явно к чему-то готовили, но на твоём месте я бы не стал полагаться на чужую волю, а постарался бы максимально подготовиться ко всем возможным вариантам, — ответил я. — Поэтому тебе лучше не обращать внимания на восторженные оды, которые поют друг другу местные эльфы, а сосредоточиться на себе.

— Меня готовили к чему-то? Но к чему? И почему мне стоит подготовиться ко всем возможным вариантам, разве это вообще возможно: всё предусмотреть? — девушка задумалась, похоже, что свою жизнь с такой позиции она вообще не рассматривала.

— Предусмотреть всё, безусловно, невозможно. Но подготовить пути отступления и заготовить пару тузов в рукаве — вполне, — авторитетно заявил я. В конце концов, так поступало большинство достаточно умных личностей, у которых уровень везения и силы не достигал эпических значений.

— Пару тузов? — похоже, что такое выражение она услышала впервые, хотя смыл до неё дошёл, так как мысленно я говорил не столько словами, сколько образами, передающими основной смысл. — Типа Большой Рунической Цепи?

Большая Руническая Цепь — что-то вроде универсального и мощного инструмента колдунов, который они используют, когда времени на подготовку для мощных сильных заклинаний нет. Вещь индивидуальная и для каждого эльфа уникальная, а потому редкая. Один из показателей статуса и личного мастерства. Практически идеальная страховка на случай непредвиденных ситуаций. Так же является синонимом надёжности и гаранта если не успеха, то практически 100% возможности выйти сухим из воды.

— Что-то вроде, — подтвердил я.

— Что мне делать? — к счастью, я имел ответ на этот, без сомнения вечный и универсальный вопрос.

— Для начала отдохнуть. Завтра, пожалуй, ты пройдёшь полосу препятствий несколько раз. Посмотрим, как ты уяснила мои уроки, — а у меня появиться возможность поразмыслить над этой загадкой и тем, что приготовило нам судьба.

Если я правильно понял эльфов, то такое поведение эльфов, особенно Великих — весьма нетипично. Учитывая то, что просто так личности такого масштаба не стали бы отвлекаться от более важных дел, стоит предположить, что Келатриэль — и есть часть этого самого "важного". Причём в единственном экземпляре, а потому явно ключевая фигура некого плана. Учитывая пунктик на счёт новорождённых и цикла реинкарнаций, то вряд ли есть ещё один такой же эльф, как Келатриэль. Личный контроль Великого так же говорит о том, что дело чрезвычайно важное, как бы не в масштабах галактики — Великие руководят делами именно такого масштаба. А тот факт, что Великий является ещё и Фениксом говорит об особом статусе.

Далее.

Храм Иссы, как богини жизни и вообще Великой Матери — это особое место, пропитанное силой богини и верующих. По сути — это место стабильности и развития — концентрации жизненных сил. Воспитывать в нём волю и дух, без сомнения, можно, но довольно непросто для молодого и непоседливого эльфа. Большинство предпочитают идти по стопам великих Героев, выбирая активную деятельность среди собратьев. Поэтому можно предположить, что сам Храм — лишь временный изолятор от остального общества эльфов. Что правильно, я уже успел убедиться, что для неподготовленного эльфа общение с взрослыми зубрами только во вред.

На лицо намерение сохранить душу и разум Келатриэль в первозданном, так сказать, виде. То есть без идей-паразитов и жажды постоянного общения — эмоциональной зависимости от старших сородичей. Чистый лист? Хотят создать что-то особенное? И это что-то особенное должно будет сыграть большую роль для всех эльфов, где бы они ни были.

На ум приходит мысль о воспитании мессии или этакого Светлого Героя, но я отбрасываю эту мысль как бредовую и неконструктивную. Слишком сложно. Это уже начинает напоминать "хитрый план", хотя, учитывая специфику эльфов, для которых игры с "эффектом бабочки" — одно из любимейших занятий, то всё может быть.

"Грядёт что-то большое. Настолько, что я не смогу остаться по стороне", — эта мысль не вызвала у меня почти никакого чувства, просто констатация факта, но от этого прогнать её из спектра своего внимания было не просто. На ум почему-то приходили образы Конца Света: вроде сингулярности, что пожирает планету; эпидемии, превращающих заражённых в жаждущих живой плоти живых мертвецов; вторжение орд пришельцев; нашествие орд демонов; гражданская война на уничтожение и прочие катаклизмы. Бред, но учитывая высочайший уровень развития эльфийской цивилизации, всё может быть ещё хуже.

Что касается пары тузов в рукаве и тайного хода... То несколько мыслей на этот счёт у меня были. Всё-таки знание врага — гарантия победы над врагом, а знание себя — гарантия непобедимости. От этого и стоит отталкиваться.

Учитывая то, что враг неведом, придётся постараться.

* * *

Вот что отличает обычных эльфов от Великих — так это действительно широта и масштаб мысли, а ещё умение действовать наперёд и уметь находить новые пути решения проблем. Рулнтар убеждался в этом не раз. В принципе, если бы он не заметил бы некоторых дурных знаков, то это заметили бы Великие.

Тиоанор не мог, как и другие Великие увидеть как знаки образуют узор в будущем, но это не значило того, что так и будет. Поэтому он решил выявить последствия, которые, несомненно, затронут младшие расы. В отличие от своих сородичей Рулнтар не считал младших — дикарями и паразитами, хотя порой шумные и непоседливые "дети" начинали доставлять неудобство и тогда эльфы преподавали зарвавшимся дикарям урок. Однако, сейчас эльфов не так много, как было когда-то и теперь значительная часть галактики оказалась свободна для разрастающихся космических империй молодых рас. Выбрав самую многочисленную среди молодых рас — расу людей, Тиоанор совершил множество перелётов по галактике, часто задерживаясь на несколько дней или месяцев в густо населённых мирах. Огромное скопление разумов, пусть и практически слепых (в понимании эльфов) оставляют в пространстве и времени след.

Тысячи и тысячи миров людей показали Великому эхо мрачного будущего и какой-то катастрофы, которая мгновенно охватила все миры людей, вне зависимости от местонахождения. Кого-то больше, кого-то меньше, но одновременно. Причём это произойдёт довольно скоро. Тысяча лет, может больше и космическая империя людей рухнет.

Чтобы окончательно подтвердить свои подозрения, Тиоанор даже слетал к центральным мирам империи людей, пусть это было и опасно: люди не смотря на примитивность технологий, уже овладели достаточным количеством разрушительных орудий убийства. Впрочем, даже в центральных мирах была та же картина. Изучение социального и политического устройства не заняло довольно много времени: молодая раса не могла похвастаться чем-то оригинальным и необычным, а так же не сильно изменилась за прошедшее время. Тем не менее, падение человеческой империи никак не было связано с внутренними предпосылками или проблемами. Скорее это был результат внешнего воздействия, против которого все их технологии оказались бесполезны, как и опыт наработанный тысячелетиями.

Единственное уязвимое место, которое нашёл Тиоанор в космической империи людей — это сообщения между планетами, которое осуществлялось исключительно при помощи космического флота и телепатических сообщений. Колонии значительно зависели от центральных миров, где были сосредоточены значительные промышленные и технологические мощности. Так же центральные миры довольно сильно зависели от колоний в поставках продовольствия и некоторого сырья, которое не было возможности синтезировать или заменить.

Резкое ослабление или прекращение связей между планетами приведёт к коллапсу экономики и упадку. Корабли людей так же используют эфирное измерение для преодоления больших пространств, но по сравнению с эльфийскими они похожи на неуклюжие поделки. Двигатели лишь заставляют корабль "нырять" в океан душ, где его дальше несут течения. Эльфийские же имели "паруса", которые позволяли не только маневрировать, но даже в некоторых случаях идти против течения.

Путешествия зависят от течений океана душ. Течения не всегда постоянны, их даже можно менять на какое-то время, но чтобы разом блокировать транспортные пути людей... Блокировка возможна, если планета или система оказывается во власти шторма — огромного завихрения в эфирном пространстве, которое распространяется на несколько световых лет, практически полностью блокируя сообщения. Если корабль попробует войти в океан душ в зоне такого шторма, то его в лучшем случае занесёт неизвестно куда, а в худшем — разорвёт при входе.

Но множество эфирных штормов — это казалось невозможным, но факты были на лицо.

Увиденное так сильно поразило Тоанора, что тот воспользовался своей привилегией, чтобы лично увидеться с Королём и лично сообщить об увиденном. Увидеться не просто так, а с просьбой рассказать ему о местонахождении тех, кто может подтвердить или опровергнуть опасения. С единственной известной ему расой, что была старше эльфов — драконидов. Полумифических существ, о которых знали немногие, а о том, как с ними встретиться — единицы. Король, духовный и политический лидер эльфов, естественно, знал о том, как встретиться с представителями этой древнейшей расы. Но перед тем как отправиться к драконидам, отослал Келатриэль со всеми выкладками и планами. Пусть он и Великий, пусть Феникс, но дракониды — непредсказуемы ещё больше, чем эльфы в глазах людей. Откроют тебе великие тайны и откровения или просто сотрут с лица галактики — никто не мог сказать, что его ожидает, когда речь заходила о встрече с драконидами в центре их мира.

Но не зря Великих зовут великими: Тиоанор успел продумать и разработать альтернативный план, если дракониды не откроют тайны будущего. В скрижалях мудрости хранился подробный план действий, распланированный Тиоанором ещё год назад.

Келатриэль — это молодая и, казалось бы, обычная эльфийка была той самой альтернативой откровению драконидов. Если теория Рулнтара верна, а она верна, то духовная чистота эльфийки позволит ей узреть истинное будущее и, возможно, позволить предотвратить катастрофу. По иронии судьбы Рулнтар прочитал о том, что Келатриэль стоит оградить от общения с другими "ослеплёнными" эльфами, чтобы их влияние не исказило неокрепшую душу эльфийки.

Рулнтар мгновенно вышел из состояния медитации, чтобы отдать необходимые распоряжения и с удивлением отметил, что большинство горожан необычно раздражены. Оказывается, что Келатриэль не спешит принимать приглашения эльфов и вообще ведёт себя довольно странно. Стоило Рулнтару обозначить факт своего выхода из состояния медитации, как на него обрушили поток жалоб и просьб рассудить. Как-никак, а он являлся неофициальным духовным лидером, а благодаря особому складу ума, ещё и великолепнейшим судьёй.

Сбросить напряжение и разрулить ситуацию было просто. Тиоанор предвидел подобное отношение к Келатриэль и оставил целостный ментальный слепок, который и передал всем желающим мудрейший. В нём не было объяснений, но были рекомендации от лица Тиоанора, а советы Великих подвергать сомнению и критике — синоним неудачи и даже хуже, чем разбитое зеркало — семь лет несчастий — это даже не срок, а семь сотен, если вообще не пожизненное клеймо неудачника — запросто можно схлопотать. При этом Великому даже ничего делать не надо — глупец сам затянет на своей шее петлю.

Поэтому все вопросы по поводу Келатриэль испарились словно по волшебству. Это может показаться странным, но так оно и есть — решения Великих не подвергаются сомнениям в обществе эльфов. Наоборот — стараются помогать выполнять их волю.

Но вот у Тавинэль вопросы были. Посох эльфийки очень её заинтересовал, вернее, сфера. Технологии эльфов находятся на стыке реального и нереального (эфира), поэтому архитектора очень заинтересовал не только материал, но и содержание непонятного "артефакта". Слова эльфийки, что это — воплощённая душа эльфа Тавинэль даже не восприняла всерьёз, посчитав, что наивную девушку ввел в заблуждение сам артефакт.

Эльфы не были первой расой в галактике, были более древние предшественники и иногда можно было найти древние осколки былых империй или наследия псионически развитых цивилизаций. Безобидные или смертоносные — это кому как повезёт. Неудивительно, что эльфийка приняла сферу за один из таких осколков древности.

При всей своей универсальности психопластик не идеален. Существует много разных видов психопластика, но ни один из них не обладал теми свойствами, которые ощутила Тавинэль в сфере. Высокая прочность, способность к регенерации (она почувствовала, что когда-то сфера была расколота — трещины заросли, но остались следы), а так же запредельная для психопластика сродство с эфиром. Именно благодаря тому, что психопластик имеет некоторую связь с эфиром, позволяет возводить невозможные, на первый взгляд, технические сооружения и создавать сложнейшие механизмы. Но и здесь нет идеала. Сам по себе психопластик не способен черпать энергию эфира, поэтому высокое сродство с океаном душ, при отсутствии свободной энергии эфира делает психопластик невероятно хрупким. Если же психопластик сделать более прочным, структурировав атомы материи нужным образом, то можно забыть о том, чтобы использовать данный материал в ритуалах и колдовстве. Эфирная энергия дестабилизирует атомарную структуру и материал может просто рассыпаться пылью. Поэтому заброшенные эльфами планеты остаются практически без следов присутствия эльфов, а сохранившиеся фрагменты ни о чём не могут сказать младшим расам.

Но материал сферы был невероятен, казалось, что он помимо всего прочего является ещё и источником чистой энергии эфира. Если воссоздать такой материал, то можно сделать города и конструкции эльфов не просто вечными, а поднять их эффективность на порядок. А сама Тавинэль навсегда войдёт в историю и вполне может заслужить статус Великой.

Поэтому эльфийка обратилась к своему другу за помощью. Он вполне мог повлиять на эльфийку и сделать так, чтобы она отдала свой посох ей. Взамен она могла бы сделать любой другой — сил и умений у неё хватило бы с лихвой. Оставался вопрос согласия. Отобрать силой или хитростью — слишком непредсказуемые последствия могут быть.

В итоге Рулнтар решил лично посетить Келатриэль и на месте оценить эльфийку.

Место, которое выбрала Тавинэль, действительно было живописным, но находилось на значительном удалении от центра города и фактически являлось окраиной. Почему именно это место, а не другое, мудрейший сказать не мог. Его подруга всегда отличалась непредсказуемым подходом к выбору мест под дома. Может ей показалось, что здесь будет тихо и спокойно, а может просто хотела показать, что такая молодая должна жить подальше и не надоедать умудрённым эльфам. Но место действительно было красиво, а дом оказался, как всегда, необычным и непохожим на остальные. Рулнтар ещё ни разу не видел, чтобы Тавинэль хоть раз повторилась в дизайне.

Берег озера и часть леса были странно преображены. В хаотическом порядке торчали острые шипы и выступы, подвешены тонкие канаты, неровные площадки, а так же болтающиеся на тросах валуны и брёвна. И среди всего этого хаоса бегала юная эльфийка. С закрытыми глазами.

Чем-то всё это напомнило Рулнтару один из тренингов, которые он видел и когда-то проходил на Пути воина. В руках у Келатриэль как раз был посох, которым она балансировала и иногда использовала как проводник эфирной энергии при колдовстве.

"Никакой красоты и грации движений. Действия хаотичны и импульсивны, хотя раз за разом уходит от опасности, но выглядит это как чистейшей воды везение", — отметил про себя эльф.

Перемещение Келатриэль действительно были хаотичны. Она могла вернуться назад, затем вновь повернуть и стремительно преодолев препятствие, оказаться посреди участка острых шипов, который надо было обойти по краю, а не запрыгивать прямо в центр на небольшой пятачок безопасной земли. В этом случае Келатриэль пускала в ход посох, отталкиваясь им в прыжке от сжатого эфира, который мог довольно высоко подбросить лёгкое тело в воздух, что при приземлении нужно было опять использовать силы океана душ, чтобы раньше времени не покинуть этот мир.

"Этому её точно не учили ни в Храме Иссы ни здесь", — понял Рулнтар.

Эльфийка не придерживалась какого-то стиля и стратегии и просто как сумасшедшая носилась посреди полосы препятствий. Рулнтар так и не смог понять, для чего она это делает. Если хочет развить интуицию, то для этого есть более совершенные методики. Тренирует выносливость и координацию, но голографические площадки гораздо лучше.

Не вмешиваясь, Рулнтар вышел на отрытое пространство, уже не скрывая себя среди деревьев, а свою душу в эфире. Заметила его Келатриэль сразу или чуть погодя — ясно не было, но спустя несколько минут хаотичного перемещения, эльфийка остановилась напротив мудрейшего и почтительно поклонилась, приветствуя эльфа.

"Даже не запыхалась", — отметил он мысленно. — "Да и выглядит спокойной, хотя чувствуется удовольствие и некоторое недовольство незваным гостем". Но по сравнению с прежней Келатриэль, что была словно сгусток эмоций, большая разница.

"Только посох всё такой же", — отметил эльф, отвечая по этикету на приглашение на эльфийский аналог чаепития.

Келатриэль вновь воспользовалась посохом как проводником эфирной энергии, чтобы расчистить путь до одного из мостиков её дома.

— Тавинэль всегда отличалась обострённым чувством прекрасного. Это место действительно прекрасно, но ты смогла привнести в это уникальное творение собственную искру души, — начал беседу эльф. — Я ещё никогда не видел ничего подобного, ты смогла удивить меня — никогда не видел таких поразительных упражнений, которые ты проделывала.

Эльфы с комфортом расположились в открытой лоджии, с которой открывался прекрасный вид на серебристо-золотые шпили Йалшаана. Келатриэль сидела на сложной конструкции из тонких белых стержней и плотной, но тонкой серебристой сети, которая крепилась упругими концами к стержням, образуя динамичную, но очень удобную конструкцию, которая подстраивается под сидящего так, как это ему надо. Рулнтар предпочёл обычное кресло. Ну, обычное для эльфов. Учитывая, что все вещи так или иначе могут подстраиваться под своих владельцев, Рулнтару было так же комфортно. Рядом парило несколько "кальмаров" из роботов обслуги и круглый белый поднос с золотым узором. Рядом с ним кружили два меньших брата с фруктами и сладостями к напиткам.

Рулнтар был несколько сбит с толку поведением эльфийки. Такого точно не было в плане Великого Тиоанора — это сбивало с толку, выбивая почву из-под ног. Великие не ошибаются, они могут неточно и несколько туманно высказываться, но время раз за разом показывает, что они были предельно точны и лаконичны. Но ничего подобного Рулнтар не ожидал и сейчас просто старался понять, что происходит.

— Ах, вы мне льстите, мудрейший, — улыбнулась эльфийка, нисколько не смущаясь. — Просто динамическая медитация. Конечно, в медитативном круге её выполнять легче, но не значит, что это лучше.

— Динамическая медитация? Но над чем ты столь усердно работала? Может, я смогу помочь тебе? Я знаю множество эффективных методик, тебе нужно что-то конкретное? — формально Рулнтар так и так собирался взять в ученики Келатриэль, но согласие всё-таки хотел получить, пусть он и был уверен, что ему его дадут и так.

— Нет-нет, не стоит беспокоится. Я уже нашла всё необходимое и успешно осваиваю свой Путь, — ответила она. — Я слышала, что вы хорошо знакомы с Великим Тиоанором, не могли бы вы рассказать о нём немного?

— Конечно, — согласился Рулнтар, почувствовав, что это отличный способ заинтересовать эльфийку и узнать о ней самой больше. — Всё началось сравнительно недавно. Я знал про Тиоанора, но не думал, что мы станем хорошими знакомыми. Опыт прошлого и знание множества Путей позволили мне стать мудрейшим. Но по сравнению с другими я весьма молод и неопытен, поэтому я начал искать свой Путь, который проделывает каждый, кто хочет стать Великим или приблизиться к пониманию того, что значит им быть...

Девушка аж вся поддалась вперёд, услышав слова Рулнтра, но быстро вернула своему телу прежнюю позу, но чуть порозовевшие кончики ушей выдавали внутреннее возбуждение и нетерпение девушки. Эльф сделал небольшую паузу и продолжил повествование дальше.

— Я начал путешествовать из мира в мир, я пересёк почти всю галактику, я бывал в центральных мирах и в самых удалённых мирах. Наверное, моя неспособность видеть события на сотни и тысячи лет вперёд, стала моим преимуществом. Слабость стала силой, когда я стал сравнивать жизнь эльфов прошлого и настоящего, центральных миров и окраин. Чем больше я размышлял, тем больше мне открывалось, — эльф сделал паузу, чтобы отпить из бокала и оценить эмоциональное состояние собеседника. Келатриэль терпеливо ждала, оставаясь сосредоточенной и внимательной.

— В какой-то момент, я понял, что я и все другие эльфы слепнем и не можем увидеть настоящего будущего своего народа. Это было очень странно и я попробовал смоделировать, что произойдёт, если всё будет продолжаться так же, как и до этого. Картина вышла противоречивой, но одинаково удручающей. Угасание и деградация, но все предсказания почему-то говорили об обратно — триумфе и новом рассвете, — Рулнтар опять сделал паузу, словно собираясь с мыслями.

— В итоге, я пришёл к тяжёлому, но верному выводу — провидцы слепы и истинная картина скрыта от них. Я многим пытался рассказать об этом, но только Тиоанор поверил мне, а не видением будущего. В отличие от других Великих у него хватило духу взглянуть правде в глаза и понять, что будущее как никогда туманно и неясно... — Рулнтар вновь взял паузу, размышляя, куда вести разговор. Был велик соблазн рассказать о том, что именно ей предстоит узреть истинное будущее расы эльфов, но девушка явно хотела услышать про Тиоанора.

— Что касается самого Тиоанора, то я так и не смог толком понять, каков он на самом деле. Истинны его эмоции или нет, но одно я знаю точно. Он всегда действует исходя из блага для всех эльфов. Всех и каждого. А ещё он постоянно в движении. Никогда не останавливается надолго на одном месте. Иногда мне казалось, что он хочет сбежать от чего-то или от кого-то, порой, что он опасается не успеть и постоянно торопиться успеть сделать что-то важное. Но теперь я понимаю, что все его перемещения продиктованы не внутренними причинами, а внешними, причина которых мне не ясна. Если честно я даже не знаю, увижу ли я его ещё раз... Всё, что я сейчас могу — это продолжить его дело, но без тебя мне не справиться, Келатриэль, — всё-таки эльф решил попробовать сыграть на чувствах девушки, но при этом не солгал ни разу.

— Что вы имеете в виду, — теперь волнение эльфийки стало очевидно. — И причём тут я?

— Слепость наших провидцев — это духовная слепость. Ты лишена её, но не обучена, поэтому главное — это научить тебя видеть на тысячелетия вперёд. Ты должна увидеть истинное будущее нашей расы. Это жизненно необходимо, если ты не сможешь подтвердить наши опасения, то Король и другие Великие проигнорируют опасность.

— Но почему... Что случилось с Великим Тиоанором?! — девушка с силой сцепила пальцы рук.

— Отправился к тем, кто может развеять или подтвердить сомнения. Но вернётся ли он — я не знаю. Дракониды непредсказуемы, но я надеюсь, что он вернётся, — Рулнтар действительно на это надеялся. Без Великого шансы на успех не просто уменьшались, а становились смехотворными.

Келатриэль замерла, погрузившись в размышления. Как и до этого, эмоции и мысли девушки словно исчезли. Похоже, что девушка советовалась с посохом, который оставался для мудрейшего по-прежнему невидимым в эфире. Рулнтар не стал мешать, понимая, что только может всё испортить. Права Тавинэль или нет — в обоих вариантах Рулнтар не чувствовал себя уверенным в выборе действий касательно "духа сферы".

— Ясно. Но я буду учиться самостоятельно, — нарушила затянувшееся молчание Келатриэль. Голос девушки словно вымерз, а каждое слово она словно говорила через силу.

— Но это очень опасно! Я не смогу подстраховать тебя, если ты столкнёшься с чем-то опасным. Океан душ отнюдь не так дружелюбен, как кажется, — но Рулнтар был уверен, что его помощь отвергнут.

— Я сама справлюсь. А если с чему-то не справлюсь, то с этим не справитесь и вы, мудрейший, — хоть вежливое обращение к старшему сохранилось, тон поменялся, став холодно-нейтральным.

— Но почему ты отказываешься от помощи? — Рулнтар искренне не мог понять этого.

— Как слепой может научить видеть зрячего? — жёстко, но без излишнего негатива парировала эльфийка.

— Но... Ты... — железный довод оказался непреодолимым препятствием для эльфа. Ситуация действительно оказалась неординарной и новой для мудрейшего, не смотря на весь его опыт и возраст.

— Но... Откуда ты можешь быть уверенной, что самостоятельно научишься видеть будущее на тысячи и более лет?

Рулнтар опять почувствовал, что Келатриэль снова словно исчезла в ментальном и эмоциональном плане. Теперь эльф не сомневался, что сфера на посохе — причина всех изменений в поведении Келатриэль. Что бы это ни было, но план Великого этого не предусматривал.

— Тогда может мне следует обратиться к драконидам, чтобы они научили меня этому? — неожиданно спросила девушка.

— Нет-нет, это слишком опасно! — быстро пошёл на попятную Рулнтар. — Хорошо. Путь будет по-твоему, может это даже наилучшее решение. Но я могу рассчитывать, что ты сразу сообщишь результаты, когда начнёшь тренироваться в предвидении?

— Если в этом возникнет необходимость. Кстати, попробуйте вот эту изумительную Ликланскую похлёбку, — уже вежливым и дружелюбным тоном предложила Келатриэль. Причина перемены настроения девушки была довольно очевидна. Ликлан — один из героев, прославленный мастер разведки, казалось бы не было ни одной планеты в галактике, которую бы не посетил Ликлан. Несмотря на высочайшие технологии, всё-таки питаться изысканными блюдами в походе, постоянно маскируя своё присутствие — не просто. Поэтому Ликлан питался пищей собственного приготовления, отчасти синтезированной, отчасти приготовленной из того, что удалось добыть по дороге. Вкус, естественно, не отличался изысканностью, хотя сама похлёбка была довольно питательной и имела всё необходимое. Но главная особенность этой похлёбки, что Ликлан всегда её ел перед тем как уйти дальше. Даже если следы его стоянки и можно было обнаружить, то вот куда исчез неуловимый разведчик, не говоря уже о том, чтобы попытаться его догнать — и речи быть не могло. Очень скоро Ликланская похлёбка стала своеобразным символом или посланием, расшифровывая которое на человеческий язык, получалось послание гостя далеко, надолго и как можно скорее. Проигнорировать такой толстый намёк и остаться — это оскорбить хозяина, а ещё и себя выставить не в лучшем свете.

— Действительно, чудесная похлёбка, — дипломатично согласился Рулнтар, почти ничего не съев. — Прошу простить, но меня ждёт ещё много свершений на благо всех эльфов. В конце концов, это — мой долг.

— Пусть Путь ваш будет прям и гладок, мудрейший Рулнтар, — церемониальным поклоном попрощалась эльфийка.

Едва эльф покинул, дом и поляну, как Келатриэль позволила своим чувствам выплеснуться.

* * *

— Не может быть... Всё было зря! — после ухода этого престарелого слепого остроухого поганца с комплексом мессии, настроение у девушки мгновенно испортилось. Ученица, конечно, старательная, но трудная. Стоило услышать, что её ненаглядный угодил к страшным драконидам (можно подумать, что им в желудок отправился, а не на поиски ответов у более просвещённой расы), а так же то, что он может не вернуться, как "годы непосильных усилий" чуть ли не пошли прахом.

Всё-таки та методика, что я собирательно вспомнил, не совсем подходит эльфам. Мне стало интересно, а как же со своими эмоциями справились первые эльфы? Кто их научил не поддаваться им? Во всяком случае, эльфы очень импульсивны по своей сути. Помня несколько примеров, я решил не идти против природы, а превратить недостаток в преимущество. И добился некоторых успехов. Хотя они были всё равно не достаточны, на мой взгляд.

— Ты в этом уверена? Даже не сомневаешься в его словах? — уточнил я. Этой фразой я часто заставлял буйную (иногда и не в переносном смысле) эльфийку начинать думать не только под влиянием эмоций. Собственно все её тренировки по восприятию реальности без участия глаз сводились именно к тому, что я постоянно спрашивал, уверенна ли она и не сомневается ли, что то, что она видит — не плод её воображения, а именно реально существующий объект. Здесь и сейчас, а не в прошлом или будущем. Это помогало, хотя из-за этого Келатриэль начинала совершать иногда непредсказуемые перемещения, но всегда могла точно отличить реальные объекты, от воображаемых или их "отражений" в будущем или прошлом.

Два вопроса совершили настоящее чудо — скорбь и депрессия испарились, словно их и не было. Зато на немного распухшем и покрасневшем личике появилось сосредоточенное выражение, отражавшее реальную работу мысли, а не истерику.

— Нет, не уверена, — пришла к выводу она. — Он может ошибаться. Он сам сказал, что провидцы слепы, как и он, поэтому он не может знать наверняка, что Тиоанор больше никогда не вернётся. Но я так же не могу и опровергнуть его слова.

— Разве?

— То есть, пока не знаю, как это сделать, — быстро поправилась ученица. Похоже, что у меня есть таки талант учителя, если я смог столь быстро приучить Келатриэль к мысли, что если она чего-то не знает, то это не значит, что это невозможно. Как говориться, знание — сила, а незнание — сила не меньшая. Шмель не знает законов аэродинамики и потому спокойно делает "невозможное" — летает.

— Может и не знаешь, но предположить-то можешь? — всё-таки иногда заставить думать и не бояться ошибиться бывает гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд.

— Отправиться вслед... не получится. Король не примет, да и вряд ли скажет, если примет, как добраться до драконидов, — начала рассуждать девушка. — Догнать, чтобы остановить, я уже не успею — он наверняка уже у драконидов. Получается, что если дракониды... если Тиоанор... У меня нет шансов.

"М-да, начали за здравие, а кончили за упокой", — похоже, что термин "позитивное мышление" эльфам вообще не знаком.

— А как же путешествие во времени и пространстве? Я уже не говорю о том, чтобы телепатически связаться друг с другом или это невозможно? — странно, что эльфийка пропустила такие очевидные вещи.

— А это возможно?! — искренне удивилась она.

— А разве нет? — почему-то машина времени казалась мне не такой уж нереальной и недостижимой вещью. Я даже помнил несколько наглядных примеров, как разумно используя время можно совершить, казалось бы, невозможное. Что касается парадоксов, если они вообще возможны, то я их отчего-то не заметил, когда только-только начал осваивать Поток и понимать, что там и как. Правда я и сейчас не очень понимаю, что там твориться, но факт возможности путешествия во времени — неоспорим. Нужно только закрепиться как-нибудь, чтобы не выбросило в бездну.

— Можно узнать прошлое предмета или живого существа, возможное будущее, но ни о каких путешествиях во времени я не слышала. Ни разу — это невозможно! — уверенности, впрочем, в голосе у девушки не было.

— Ну, тогда это значит лишь одно из двух: или просто технология неизвестна, либо тщательно скрывается от возможных ошибок при использовании путешествий во времени, — уверенно заявил я. — Я лично путешествовал во времени. И в будущее и в прошлое. Только не факт, что далеко, так как в этот момент я был в океане душ и сравнить временной разрыв я не мог.

— Хорошо, если путешествие во времени отпадают, то как насчёт того, чтобы связаться с разумом Тиоанора напрямую? Насколько я понимаю, скорость распространения псионического сообщения в океане душ далеко превосходит скорость света и вообще, полагаю, не имеет временных разрывов, если говорить о реальности.

— Да, но это не так просто. Если посыл не сфокусировать, то он просто потухнет и не дойдёт до адресата, а для этого нужно хотя бы раз предварительно настраиваться на адресата. Я ни разу такого не делала, да и не уверена, что на Великого так легко можно настроиться...

— Ничего, не волнуйся. Думаю, я могу поработать усилителем, — в этом я тоже был уверен. Всё-таки я требовал, чтобы Келатриэль тренировалась со мной не только для страховки от несчастных случаев, но и для того, чтобы я мог немного поучиться воздействию на реальность. Не так грубо, как обычно я это делаю: залью всё эфирной энергией, а затем через неё и воздействую. Келатриэль действовала с неимоверно большей точностью и ювелирностью. Ювелирностью и точностью я не овладел, но работать в тандеме научился.

— Тогда я немедленно приступлю, — решила Келатриэль и в считанные секунды оказалась на площадке для медитаций. Что ж, тут действительно легче ощутить океан душ, посмотрим, что выйдет.

Я же пока Келатриэль готовилась к отправке сообщению, начал накапливать энергию эфира, сжимая её внутри себя. Конечно, с плотностью энергии бездны не сравнится, но, полагаю, такой концентрации энергии и не требуется.

Строго говоря, психические сообщения распространяются в океане душ не так мгновенно, как кажется. Во всяком случае, некий временной промежуток есть, учитывая, что время тоже бывает разным. По своей сути, всё что мне до этого встречалось в эфире: обрывки эмоций, образов, звуков, фраз без смысла или только чистые смысловые образы — всё это своего рода не дошедшие или неосознанные сообщения. Может просто эфирный аналог психо-эмоционального белого шума, который медленно гаснет в океане душ. Сила и интенсивность напрямую зависят от первоначального импульса. Образно говоря, чем громче кричишь, тем дальше слышно и больше шансов, что адресат тебя услышит. По-хорошему стоит, конечно, потренироваться для начала на "кошках", но уверенность, что плохого не случиться позволила проигнорировать эту деталь. Уж я-то точно был уверен, что смогу усилить психический голос Келатриэль, что его услышат если не на другом конце галактики, то на ближней туманности — точно.

Сжав энное количество эфира до состояния "жидкости", если принять за нормальное состояние "газообразное", я уведомил эльфийку, что готов усилить её глас в любой момент. Всё-таки точно отмерить нужное количество, ориентируясь лишь на собственные ощущения не просто. Эфир, что я постоянно тянул, ощущался лишь как лёгкое дуновение ветерка, которое поддерживало меня в реальности. На всякий случай я не стал сжимать энергию до такого состояния, когда я пробивал барьер между реальностью и океаном душ. А то мало ли что может случиться. Вдруг Келатриэль затянет в эфирное пространство, а там, вроде как жизни как таковой нет. Эфирные паразиты и души как бы не в счёт — не живые.

Наконец, эльфийка была готова. Я ощущал её сосредоточенность и сложный психо-эмоциональный образ, что она подготовила в качестве сообщения. Синхронизация и мы одномоментно выпускаем сообщение в океан душ, полностью высвобождая накопленную мной энергию. Моментальное высвобождение колоссального количества энергии стало ошибкой. Не смотря на то, что вспышка силы была направлена вовне, душа Келатриэль пострадала. Волной энергии частично размыло и разорвало на части духовное тело. Сама эльфийка потеряла сознание от шока и кажется не дышала. Частично энергия проникла сквозь барьер и словно взрывной волной разметала дом и прибрежную зону. Отличие было только в том, что энергия эфира заставила материю принять причудливые формы, а некоторые осколки просто повиснуть в воздухе.

Времени на раздумья не было и я немедленно начал действовать. Чувства вины или досады не было, хотя факт ошибки я признал. Ювелирному обращению с эфиром я так и не научился, не говоря уже о том, чтобы врачевать такие душевные травмы. Но кое-что я всё-таки умел.

Океан душ не такое безобидное место, хотя по сравнению с бездной — настоящий курорт и райское местечко, полное "жизни". Вот только для души эльфийки это было не так. Учитывая то, что стоит связи души и тела порваться, то "осколки" пока ещё связанные с телом разлетятся по океану душ и тогда ничего поделать будет нельзя. Воля и разум — универсальный инструмент воздействия на эфир, которым я и воспользовался, формируя изолированный от течений участок, а так же наполняя реальность огромным количеством псионической энергии, что барьер между реальным миром и эфирным стал чисто символическим, я остановил все физические процессы, частично изолируя от остальной реальности, исключая возможность физической смерти.

Когда-то и я проходил через подобное, но тогда я уже имел опыт, но сможет ли Келатриэль восстановить свою целостность — не знаю. Всё необходимое я обеспечил: исключил возможность физической смерти, а сформировав участок штиля — минимизировал возможность "размывания" сознания под воздействием чужих образов. Держать такой барьер было не труднее, чем сохранять свою целостность в бездне, теперь всё зависит от Келатриэль.

Казалось бы, какое мне дело до эльфийки, тем более уже скорее мертвой, чем живой?

В принципе, никакого. Но короткий путь — не обязательно самый быстрый. Да и "время не имеет значения — важна только жизнь".

* * *

Рулнтар очнулся в кабине гравилёта. Голова звенела, а само ощущение было, словно он упал с одного из шпилей Йалшаана. Вялый поверхностный осмотр показал, что он не вредим. Телесно. Зато вот душа явно испытала шок энергоинформационной перегрузки. Боль была столь сильной, что не позволяла собраться с мыслями. Рулнтар не мог вспомнить куда он направлялся и что делал недвано. События давно минувших дней перемешались с планами и видениями будущего, а так же с текущей реальностью.

Пошатываясь и болезненно морщась, эльф попытался определиться, где он находится. Какой-то город... Знакомый, только почему-то название всё никак не может вспомнить. Что-то связанное с огнём и металлом, а ещё с солнцем.

Из-за сенсорного шока, эльф не сразу смог разобраться с управлением гравилёта, где управление, по сути было мысленным. Но из-за путаницы в мыслях и памяти, летательный аппарат штормило, резко подбрасывало и мотало из стороны в сторону. Если бы не компенсационные инерционные поля, то пилота бы выбросило из открытой кабины ещё в первую секунду. Но техника была слишком надёжна, поэтому "одержимость" машины продлилась ещё какое-то время, прежде чем рваными рывками направится в центр города.

В центре Йалшаана ситуация была не лучше. Человек бы решил, что у жителей явно удалась попойка и теперь всё население страдает из-за похмелья или отравления палёным спиртом — всех мотало и штормило не хуже. Никто ничего толком не мог понять, что происходит.

Эльфы не знали, но системы защиты города были так же частично выведены из строя, но им дико повезло, так как эфирным паразитам в океане душ досталось гораздо сильнее и соваться в эпицентр у более или менее разумных демонов хватало мозгов, а безмозглые твари довольствовались менее удачливыми сородичами, которых так же контузило и частично размазало энергоинформационной волной психического крика Келатриэль.

К тому моменту, как демоны вновь начали рыскать поблизости от Йалшаана, системы маскировки были восстановлены, а призрачные красные паучки вновь деловито плели свои энергетические сети и ловушки на излишне настырных и хитрожопых демонов.

"День Великого Похмелья" продлился для каждого эльфа по-разному, кто-то смог быстрее справиться с шоком, кто-то медленнее, но без последствий не обошлось. Временами нет-нет, но путались во времени и пространстве.

О причинах столь странного явления задумался первым, естественно, Рулнтар. Он уже приучил себя не искать чуть-что ответы в океане душ, а выяснять причинно-следственную связь своим умом. Вот только путаница в воспоминаниях всё-таки заставила мудрейшего погрузиться в глубокую медитацию, где он тщательно одно за другим отсортировал воспоминания и восстановил хронологический порядок.

Однако, на место бывшего дома Келатриэль он хоть и явился одним из первых, нашлись и другие эльфы, почувствовавшие неизвестную аномалию в эфире и пространстве.

На первый взгляд всё выглядело будто произошёл взрыв, сопровождавшийся высвобождением большого количества эфира в реальность. Но если попытаться почувствовать, что здесь произошло, то в эфирном пространстве ощущалась словно невидимая чёрная дыра — зона пустоты или странного искажающего барьера, который образовывал своеобразный пузырь в океане душ. Что в нём — неизвестно, как и то, как вообще возможно такое. На памяти Рулнтара не было подобных случаев и космических аномалий.

Попытки проникнуть внутрь или как-то изучить — проваливались. В реальности было искажено само пространство: солнечный свет свободно проходил сквозь пузырь, словно его и не было, но роботы при соприкосновении с барьером, появлялись в нескольких десятках метрах с другой стороны сферы, словно проходили через портал. При попытках проникнуть сквозь барьер при помощи психических сил — все словно наталкивались на непреодолимую стену, ощутимый барьер, который частично гасил и частично отражал любые направленные на него действия. Но сколько бы сил не прикладывали, барьер не поддавался.

"Что же ты такое натворила девочка? И что же такое натворил я?", — задавался Рулнтар вопросами после того, как все попытки провалились, а мудрейший велел выставить оцепление и барьеры на случай, если возникнет ещё одно ЧП.

Поручение Великого Тиоанора и дело всей его жизни неожиданно оказалось под вопросом. Рулнтар не знал всех подробностей, но был уверен, что никто не позволит ему вырастить ещё одну "Келатриэль". Среди его друзей и знакомых немало тех, кто очень хочет, снова увидеться с давно умершими товарищами, причём не в Храме или во время сна, а вживую. Променять чистую душу ничего не знающего, не умеющего и не стоящего эльфа на душу товарища, с которым прошли огонь, воду и медные трубы... Никто так не сделает и не позволит сделать.

* * *

Великий Тиоанор Феникс (в поисках ответов на вопросы).

Многие думают, что Великие знают ответы на все вопросы, их слова — мудрость и сила десятков тысяч лет, будущее для них — открытая книга, что они зрят прямо в душу и нет для них тайн. Ещё многие думают, что Фениксы — бессмертные существа, почти полубоги, чья сила и возраст простирается на сотни тысяч лет.

Порой даже сами Великие начинают в это верить.

Вот только многое познаётся в сравнении. Официальная история эльфов уходит более чем на миллион лет назад, но мало кто знает, что эльфы появились гораздо раньше и долгое время не знали космических кораблей, а сам технологический уровень развития был весьма слаб. При всём при этом, эльфы были отнюдь не самой древней расой.

Столетия поиска и сбора кусочков информации о докосмических временах поведали много интересного. Изначально эльфы не знали техники и науки как таковой. Собрать и систематизировать огромные объёмы информации просто никто не успевал. Молодые и непоседливые, эльфы часто погибали в молодом возрасте. Неокрепшие души забывали большую часть своей прошлой жизни и новорождённые часто не помнили ничего о своём прошлом.

В какой-то момент времени эльфы повстречали драконидов или они их нашли — не известно. Но большая часть того, чем сейчас обладают эльфы — заслуга драконидов. Они подарили эльфам многие знания, снизили смертность, позволили распространяться по галактике и быстро завоевать место под солнцем. Бессмертные, мастера своего дела, обладающие колоссальным набором благ, эльфы быстро позабыли о драконидах. Но не все.

Связь с ними сохранилась, но очень многие не возвращались назад, а те, кто возвращались походили на бледные тени самих себя и очень часто уходили в отшельничество. Причины такого поведения оставались неизвестны. Одна единственная попытка предъявить претензии закончилась ничем. Дракониды играючи разделались с недовольными, а те, кто добровольно сдался — выжил, но больше ни у кого не возникало желания воевать с драконидами.

Просто потому, что они создали эфирный шторм вокруг своих миров. Флот через него проникнуть не мог, а тонкая связь через Паутину не позволяла пройти большим группам. Собственно возможность добраться до миров драконидов через Паутину являлась тайной, которую знали единицы.

Король Феникс принял Тиоанора довольно тепло и у себя в "кабинете", если так можно было бы назвать один из личных залов Короля. Правитель хорошо знал Тиоанора, в какой-то степени их даже можно назвать друзьями. Король с пониманием отнёсся к Тиоанору, похвалил за старание и искреннее желание помочь всем эльфам. Даже не стал отговаривать от авантюры. Только сказал, что откровение ему, скорее всего, очень не понравится.

Что касается драконидов... Ничего специфического Тиоанор не узнал. Очень закрытая и замкнутая раса. Технологически и психически превосходит эльфов во всём, примерно так же, как эльфы превосходят людей. О внешнем виде отлично говорит название их расы. С виду антропоморфные ящеры, цвет чешуи может быть разным, хищники, общаются телепатически, но при этом весьма флегматичные существа. Довольно незлобные, одинаково относятся ко всем чужакам. Факт того, что кто-то их смог найти — уже вступительное испытание, которое позволяет любому чужаку пообщаться с кем-нибудь из драконидов, если он того захочет.

Какой-либо техники у них или нет, или не пользуются за ненадобностью. Социальный строй — не ясен. Другие подробности неизвестны.

Путешествие через паутину не заняло много времени. Тоннель шёл прямо из королевского дворца (врат) и не имел никаких ответвлений.

Проход через врата и Тиоанор оказался посреди густых джунглей. Рядом, буквально в нескольких метрах от него сидел, оперевшись на хвост, драконид. Какой-либо одежды на нём не было, только искусно сделанные из чёрного камня браслеты на руках и ногах.

"Выглядит как дикарь", — невольно подумал эльф.

— Я ждал тебя, следуй за мной, — кратковременное прикосновение чужого разума просто вымело из мыслей все сомнения в превосходстве драконидов. Или просто лично его встретил драконид, который ничуть не уступает ему самому в развитости психической силы. Узнать на вскидку психическую силу того или иного существа относительно просто. Аура, колебания в эфире и личное ощущение, которое нельзя описать словами, но характерное чувство, словно тебя видит на сквозь кто-то могущественный лучше всего характеризует псионическую мощь существа.

Впрочем, стоило дракониду сделать несколько шагов и это ощущение пропало. Справившись с нахлынувшими эмоциями и желанием побыстрее вернуться в Паутину, Тиоанор двинулся следом. Не смотря на густые и дикие джунгли, драконид и эльф шли по ровной, чистой и хорошо утоптанной тропе.

Заводить разговор с драконидом эльф хотел, но посчитал дурным тоном. Если это существо знало о его приходе и ждало, то оно, несомненно, знает так же зачем он здесь и на все вопросы будут даны ответы. Ну, на те, что сочтут нужными.

Звуки леса показались Фениксу странными. Не то чтобы он чувствовал себя как дома в джунглях, учитывая то, что привык к менее шумным и суетливым местам. Космос и звёзды казались эльфу по-настоящему прекрасными и стоящими вещами, каждый раз разными, но в то же время словно неизменными и вечными. Но воздух показался эльфу слишком чистым. В джунглях всегда полно запахов, ощущение прелой земли, множество запахов от растений и животных. Но на тропе он этого не ощущал.

Светило солнце, пронзая лучами кроны деревьев, лес был полон звуков и криков разных животных и птиц. Но по мере движения, эльф заметил, что угол падения солнечных лучей меняется, но очень быстро и как-то даже произвольно, что было странно, учитывая, что тропа была прямой и ровной.

— Пространственное искажение. Или ты думал, что это эльфы создали субпространственную сеть тоннелей, которую вы зовёте Паутиной? — в сознании эльфа снова возник голос тёмно-зелёного чешуйчатого проводника.

— То есть Паутину создали вы, дракониды? — вообще Тиоанор не знал, кто создал Паутину, но он знал, что это были точно не эльфы, так как сами эльфы считали, что она была всегда, а то и вообще является естественным природным образованием.

— Я этого не говорил, — всё так же безмолвно отозвался драконид.

— То есть не вы её построили? — поразился эльф.

— Этого я тоже не говорил, — новый безмолвный ответ.

— То есть вы сами или не знаете или не помните? — вывести из себя древнего эльфа было очень непросто, но присутствие неизвестного и непонятного существа, не уступающего, а то и превосходящего его как в силе, как и опыте, заставляло нервничать.

— Ты пришёл за ответом на именно этот вопрос? Просто некоторые ответы могут породить новые вопросы, на которые уже не будет ответа. А некоторые ответы убирают необходимость во всё новых вопросов. За какими ты ответами пришёл? — шедший чуть впереди драконид ни разу не обернулся, словно рядом и не было того, кого он вёл сквозь густые джунгли.

— Я пришёл за конкретными ответами на конкретные вопросы. Меня интересует будущее моей расы, — чётко ответил эльф.

— Что ж, тогда ответы ждут тебя на вершине этой пирамиды, — неожиданно лес кончился и они оказались у подножья колоссальной ступенчатой пирамиды, верхушка которой тонула где-то в облаках. — Если ты будешь достоин, то получишь ответы на все свои вопросы. Я подожду тебя здесь.

Драконид вновь сел, оперевшись на свой хвост и словно превратился в статую. Только нечастое дыхание говорило о том, что он жив.

Пирамида поражала своими размерами, казалось, она была целиком вытесана из горы. Возможно, это так и было, только камень был очень не простой. Во-первых, светло-жёлтый, что в лучах солнца делало его чуть ли не золотым. Каждый уровень или ступень украшали подробно и тщательно вырезанные барельефы, изображающие те или иные сцены. Вполне возможно, что среди них могли крыться многие ответы на вопросы, но Тиоанор пришёл за конкретными ответами на конкретные вопросы, поэтому он, не сомневаясь ни на миг, начал подниматься по лестнице.

Лестница в небеса. Учитывая что ступени тонули где-то в вышине среди облаков, она вполне могла носить это гордое название. Самое интересное, что лестница была неоднородна. Широкие и высокие ступени, которые подошли какому-нибудь гиганту, соседствовали с обычными, которые вполне подходили и человеку или эльфу. Были и просто гладкая наклонная поверхность с каменными выпуклыми ступенями, которые были предназначены явно не для гуманоидной формы жизни. Был ещё и жёлоб, гладкий, без неровностей и эльф не представлял, для кого он был предназначен.

"Я... Мы лишь одни из...", — эльф поднимался по ступеням, рассматривая барельевы, но не останавливаясь ни на секунду. Время даже для бессмертных не является неисчерпаемым ресурсом. Возможно, позже он вернётся и изучит более подробно изображения барельефов, но не сейчас.

Идти было странно. Роде и движение к цели, но в то же время ощущение, будто не движешься куда-то, словно тратишь время в пустую. В эфире это место вообще не поддавалось описанию. Реальность и нереальность перепутались вместе или слились воедино, но в то же время словно не имели друг к другу никакого отношения, а его самого тут вообще не было.

"Это место. Оно создано неспроста. И рассчитано на разные расы, причём такие, о которых он сам ничего не знает. Храм? Музей? Памятник? Реликт древней цивилизации?" — гадал эльф.

"Всё это одновременно и ничего по отдельности. Что-то более совершенное, не такое приземлённое", — пришло вдруг осознание. Великий чуть было не сбился с шага, но не остановился, а даже прибавил шаг.

"Эта лестница — это не просто лестница, а пирамида — не просто пирамида. Лишь материальное проявление чего-то другого", — понимание постепенно само приходило к Тиоанору шаг за шагом.

"Там, наверху я действительно получу ответы на все вопросы, более того больше не останется неизвестных тайн...", — эльф продолжил восхождение.

"Дракониды... Да, они тоже лишь одни из. Часть чего-то целого или остатки чего-то былого?"

"Да, всё это — чей-то замысел. Что-то вроде плана, где у каждого своя цель и роль. Какова же роль эльфов?" — теперь Феникс чуть ли не бежал, что-то очень важного должно было открыться ему.

"Да, теперь всё приобретает определённый смысл. Все эти находки, тысячелетия поисков, все эти странности. Угасание..."

"Мы были созданы для войны, но не только. Дракониды... Они дали нам знания, что возвысили нас... Это было частью замысла. Но я не вижу целостной картины, нужно двигаться дальше, надо добраться до вершины".

Видения прошлого, понимание глобальной взаимосвязи и великой тайны. Эльфы не появились в ходе эволюции, их появление во вселенной было необходимо случайным. И эльфы не были первыми. Но кто, зачем и для чего именно создал эльфов — оставалось тайной для Тиоанора. Он чувствовал, что что-то маячит на грани понимания, что-то все объемлемое, но в то же время предельно ограниченное. Что-то очень важное.

Внезапно, сквозь видения прошлого и великие тайны древности, в его сознание взорвалось вспышкой сообщение. Смысл был перековеркан и искорёжен, больше всего это напоминало крик или вопль, но очень знакомый и отчего-то дорогой.

Очнулся Тиоанор лёжа на ступенях. Разбитая бровь и ссадина на подбородке почти не ощущались. Эльф со стоном сел, потирая виски.

"Что это было?" — подумал он и тут же получил ответ-осознание: "Телепатическое сообщение, но переданное неумело, однако, с огромной силой. Предназначено ему...".

Несколько секунд ушло на то, чтобы привести мысли в порядок и осознать, от кого было это сообщение. Келатриэль. Смысл скомкан. Что-то вроде: "возвращайся", "не могу без тебя" и ещё что-то, а в конце — короткий крик боли.

"Что с ней случилось и как она вообще смогла передать это сообщение?" — поразился эльф. Йалшаан в тысячах парсеках отсюда.

"Перенапряжение. Смерть-не-смерть и ещё что-то странное... Передача велась при помощи усилителя", — ответ возник как всегда без воли эльфа.

"Смерть-не-смерть? И что за усилитель такой? На Йалшаане точно ничего подобного нет", — пользуясь моментом, Тиоанор продолжил задавать вопросы, только уже сидя на лестнице.

"Смерть-не-смерть (непередаваемый образ). Усилитель — тень из-за Грани", — понимания не прибавилось, возникли только новые вопросы, как и говорил драконид.

"Стоп. Какое будущее ожидает мою расу? Что случиться с эльфами?" — Тиоанор вспомнил про Главный вопрос.

"Исчезновение/перерождение/агония и угасание/забвение/исполнение следующего пункта Замысла...", — поток образов был сумбурен, непонятен и неполон. Чтобы узнать больше нужно добраться до вершины... Уже недалеко, но...

Величайшие знания и тайны вселенной... До него уже были другие — несомненно, но почему они не вернулись? А те, кто вернулся был... несколько невменяем?

"Они Познали", — новый ответ, откуда ещё больше вопросов. — "Другие не смогли на Познание, но продолжили жаждать разгадку на вопросы, но ответов не было — это сводило их с ума".

"Нет, нет, нет... Надо возвращаться", — эльф сделал первый шаг вниз по лестнице. Тяжело... Он уходил прочь, так и не узнав... что-то важное... Если бы он только поднялся на вершину, но... Феникс сделал следующий шаг. Смысл откровений стал ещё более размытым, захотелось подняться, прояснить непонятные, двусмысленные моменты... Ещё шаг.

Каждый шаг — борьба и немыслимое страдание, отказ от чего-то великого, вечного и безмерно драгоценного. Казалось бы, есть ещё шанс, повернуться, взбежать обратно, подняться до вершины, но нет. Нельзя, невозможно и немыслимо и парадоксально, как абсолютное или высшее знание. Попытка возврата — предательство, признание слабости, более того — отказ от своей сути. Если он повернёт, то уже никогда не вернётся. Просто потому, что всё потеряет значение. Ответы на все вопросы, высшее знание, станет окончанием его Пути. Окончательной точкой, всем и ничем.

На небе зажглись первые звёзды, когда эльф ступил на землю, глубоко вздохнул, закрыл глаза и выдохнул.

"Это не лестница в небеса. Это — дорога в никуда. Не мой Путь. Да, я получил ответы на некоторые вопросы. Они неполны и довольно туманны, они меня не устраивают, но ответы на вопросы там — не решение проблем здесь", — подвёл итог Великий и посмотрел прямо в янтарные глаза внимательно рассматривающего его драконида.

— Ты получил ответы на свои вопросы, — утвердительно сказал драконид, не меня позы.

— Но они породили новые вопросы, — больше Тиоанор не опасался драконида, зная, что тот не причинит вреда.

— Но ты получил ответ, сделавший новые вопросы бессмысленными, — безмолвный диалог продолжился. — Ты хотел знать будущее своей расы, но у неё нет будущего. Ты можешь попытаться создать его, но придётся сделать выбор между забвением и медленной агонией. Знай, что чтобы ты не сделал, ты не сможешь изменить главного. Твоя раса уже выполнила часть Замысла.

— Поэтому мы больше не нужны? — слова драконида больно ранили Феникса, но он принял правду такой, какая она есть.

— Замысел выполнен. Путь пройден. Начнёте ли вы свой Путь или нет, но изначальный Путь будет завершён.

— Пусть исполнится предначертанное, я начну новый Путь, если потребуется, — с достоинством ответил эльф. Драконид в ответ согласно кивнул, чуть наклонив голову и прикрыв веками глаза.

— Следуй за мной, я провожу тебя, — драконид словно перетёк из сидячего положения в стоячее, а начало движения было неразличимо даже для эльфийского глаза.

Нельзя сказать, что откровение драконида стало для эльфа шокирующим. Тиоанор видел, что эльфы меняются, внешне и внутренне. Всё меньше и меньше становилось искателей нового и неизведанного, больше никто не стремился создавать что-то новое. Всё, что можно только создать — создано, знание будущего говорит везде о триумфе, но реальность об упадке и вырождении.

Келатриэль — достойная дочь своей матери, первая за многие тысячелетия рождённая и не испорченная чужим влиянием или слиянием с какой-нибудь душой. Разница между возрождённой молодёжью и ей была очевидна и различима всем. Тиоанор не мог относиться к ней не по-особенному просто потому, что она действительно была особенной. Может — это и есть новый Путь. Очищение, обновление и перерождение.

"Начать всё сначала, забыть про текущие достижения, искать свой путь, а не следовать уже известным...", — размышлял Великий над словами драконида о судьбе своей расы.

Звёздные врата в глубине королевского дворца вспышке лёгких разрядов выпустили Тиоанора в реальный мир. Монолитный зеркально гладкий пол с изображением звёздного неба настолько реалистичного, что казалось, что идёшь по космическому пространству. Но Великий не обратил на это никакого внимания.

Ослепительная красота столицы миров давно перестала манить Тиоанора, в последнее время от всё больше напоминала ему джунгли: так же шумно, неспокойно и несколько дико. Вот и сейчас, стоило эльфу выйти за пределы дворцового комплекса, как в воздухе мимо него пронеслась стайка грави-байков, безумно быстро маневрируя среди зданий. Гонщики в ущерб безопасности отключили защитные поля, повышая общую скорость и маневренность. Конечно, шанс, что кто-то погибнет в гонке оставался мизерным, но на взгляд Тиоанора он был слишком высок.

Всё чаще и чаще такие вот любители адреналина, азартных ставок и славы стали проявлять себя. Запретов на подобное не было. Вроде даже не в разрез традициям, но всёравно Великий осуждал трату времени на такое... ребячество.

Впрочем, многие (да можно считать, что все) не разделяли такого мнения с Тиоанором. И что с того, что умер? Несколько десятилетий (для существа, что живёт тысячи, десятки тысяч и более лет) всё равно что миг. Рожать, конечно, не очень приятное занятие, но размножаться — вполне. Учитывая то, что для рождения этот процесс, в отличие от "диких" рас нужно делать не однократно, то эльфы ещё и непризнанные мастера в этом вопросе.

Впрочем, Великого такие развлечения не сильно привлекали — только как сопутствующие приятные, но мимолётные моменты. Ещё бы, учитывая, что большинство Фениксов так или иначе перевалили за ста тысячелетний возрастной рубеж, то даже затянутые на дни напролёт постельные игрища — не более чем миг и мимолётная блажь.

Вот и сейчас Тиоанор, как Великий и Феникс размышлял о новом Пути эльфов, не обращая внимания на такие "мелочи", как смертельные гонки, азартные и кровопролитные бои на аренах, наркотические и сексуальные оргии. Всё это было ему знакомо, а потому не интересно, да и не то настроение было у эльфа после посещения Пирамиды. Ему всё ещё нет-нет, но мерещились каменные ступени с слоёными цветными, складывающимися в причудливый узор и ощущение всё возрастающего осознания... В общем Осознания, которое непременно бы наступило, если бы он дошёл до конца. Или, скорее, Конца.

"В некоторых случаях незнание — благо", — пришёл к нехитрому, но парадоксальному для эльфов выводу Тиоанор.

Глава 5.

"Всадники Апокалипсиса"

Энергетическая вспышка не осталась незамеченной. Так как послание оказалось скомканным, исковерканным из-за болевого шока и некоторой неумелости, услышал его не только Тиоанор, но несколько других Великих. Расшифровать и понять, что это за крик не представлялось возможным, но вот зафиксировать место, откуда он был послан — вполне.

Дахант, Миэнтэль, Тикран и Кааэнор заинтересовались необычным психическим криком, учитывая то, что он исходил с Йалшаана — мира, который некогда был потерян и только недавно возвращён снова. Линии вероятности очень странно переплелись на этой планете, а ещё более странно было то, что они уходили куда-то в никуда. В будущее, которого нет или скрыто.

В отличие от Тиоанора, эти Великие путешествовали со свитой. Охрана, помощники и даже члены семьи. Так же, в отличие от других Великих, они предпочитали работать вместе. Ну, более тесно, так как время от времени теряли друг друга из виду на просторах галактики, так как у каждого были свои интересы.

Дахант, казалось, с испокон веков гонялся за врагами эльфов. Не мнимыми или внутренними, а живыми (или не совсем). А ещё он опасался пробуждения древних врагов. Лишь пару раз ему довелось столкнуться с этой дремлющей силой, чтобы быстро осознать: бороться с этой силой можно только одним надёжным способом — не позволять ей пробудиться. Младшие расы раздражали Даханта именно своей глупостью, когда по незнанию и слепоты ворошили древние могильники. Дахант был абсолютно уверен в будущем расе эльфов. Главное — не позволять пробудиться древнему злу, а больше достойных врагов у эльфов нет.

Миэнтэль в отличие от Даханта, не интересовалась прошлым. Будущее, вязь судьбы и узор вероятностей — вот, что её интересовало. Не важна какая угроза может возникнуть, если предвидеть её, то сколь бы ни был силён противник, он падёт. Впрочем, порой противником могла оказаться стихия, звёзды и планеты тоже время от времени взрываются. Особенно по молодости, а эльфы часто искусственно ускоряли формирование планет, пригодных для жизни, из-за чего отстающие в развитие планетоиды могли преподнести в будущем неприятные сюрпризы.

Тикран был самым импульсивным в этом квартете. Его не интерисовали ни тайны прошлого, ни загадки будущего. Он жил чуть ли не одним днём. И быть ему самым заурядным эльфом, если бы он не развил свою чувствительность просто до невероятных размеров. Достаточно ему было появиться в системе или на самой планете, как он мгновенно определял напряжённости и настроение. Прочитать сознания десятков или сотен эльфов одновременно было для него делом пары минут, а примитивные сознания короткоживущих младших рас он мог читать тысячами одновременно, а в некоторых случаях — сотнями тысяч. Впрочем, один Тикран предпочитал не работать. Во-первых, узость его специализации хотя и давала ему невероятное преимущество в сенсорике, но будущее и прошлое дальше нескольких дней оставались для него тайной. Ему было проще прочитать сознания тех, кто это будущее видел, чем пытаться увидеть самому. Во-вторых, его дар накладывал некоторый отпечаток из-за чего он часто не мог общаться с другими эльфами, тайные желания и мысли которых были для него очевидны.

Кааэнор просто не знал чем заняться. Для Великого это нетипично, с одной стороны, но с другой — будущее эльфов было радужным, младших рас — плачевным, всё идёт как надо, так что делать-то? Погрузиться в океан разных удовольствий и развлечений не позволял статус и чувство некой ущербности тех, кто решил это сделать. Одному скитаться из мира в мир было не менее скучно, чем сидеть на одном из таких миров. Будь этот мир столичным. "Поиграть" с какой-нибудь младшей расой... Ну так их пока всего-то двое. Одна бес башенная и настолько дикая, что все манёвры там ограничивались общей воинственностью и менталитетом. Вторая настолько многочисленная, что смысла не было никакого — не повлиять никак на такую толпу. Про дикарей, что из каменного века или того хуже — с деревьев не слезли и говорить нечего. Поэтому психический крик Келатриэль стал приятным разнообразием в жизни эльфа.

На планету эльф прибыли через врата одновременно. Парочка одержимых истребителей благоразумно прикинулась хламом в одном из ответвлений, пока мимо пронеслись десятки гравилётов. И пусть они были на значительном расстоянии, только обилие помех, а так же скорость не позволили Тикрану заменить неведомо как уцелевшее эхо былой войны.

Воины мгновенно рассредоточились, сканируя окружающее пространство всеми доступными средствами.

— Да нет тут никого, — брезгливо заметил Тикран, наблюдая за бессмысленным мельтешением воинов. — Нас даже не ждали.

Однако, на его комментарий никто не прореагировал. Дахант заставил всех одеть доспехи и шлемы, а за время пути всем так надоело слушать язвительные комментарии "всезнайки", что его отключили от связи. То есть он всех слышит, а его — нет. От этого сенсор не перестал слушать окружающих, постоянно комментируя чьи-либо действия, но теперь всем не было до этого дела. Эльфу такое отношение было не в новинку, позволяя ему спокойно высказывать всё, что он думает о "уме" тех или иных эльфов. Миэнтель уже погрузилась в транс, созерцая линии вероятности, что так её заинтерисовали.

— Что видишь, Миэнтэль? — Кааэнору опять становилось скучно. Не обладая выдающейся чувствительностью или способностью видеть множество вероятностей разом, эльф компенсировал это огромным опытом, который он когда-то получил, скитаясь по галактике и занимаясь всевозможными... занятиями. Количество перешло в качество, но теперь эльфу было почти всё время скучно. Не смотря на то, что галактика необъятна, в ней не каждый день происходят интересные вещи.

— Мы стали частью вероятностей, очень многих. Но в некоторых мы пропадаем и в будущем нас нет, — ответила видящая. — Это если кратко, а вообще надо видеть.

— Так выбери самую подходящую и давай следовать ей, что тут думать-то?

— Как ты вообще стал Великим? — фыркнул Тикран, рассматривая вероятности вместе с Миэнтэль. — Они же гипердинамичные!

— Они гипердинамичные, нужно некоторое время, чтобы отсеять устойчивые линии, — сказала эльфийка.

— Или просто добавить в систему новый известный фактор, — ответил Кааэнор, запрыгивая в кабину гравилёта и стартуя в сторону города. — Ещё увидимся!

С силой стиснув рукоять силового меча, Дахант посмотрел вслед исчезающего инверсионного следа гравилёта. Так нагло игнорировать команду, действовать столько легкомысленно и неосторожно... Если бы Кееэнор не был бы одним из лучших дуэлятнов и мастером фехтования, то Дахант вызвал бы того на дуэль.

Рулнтар почувствовал прибытие большой группы эльфов, но не стал предпринимать никаких действий. Мудрейший был слишком растерян и подавлен чередой событий. Так же дело усугубляло то, что будущее покрылось пеленой тумана, полной неопределённости и двусмысленности. Другие эльфы чувствовали себя не намного лучше. Ясность сознания они вернули, но будущее стало для них таким же туманным, как и для Рулнтара. Только в отличие от мудрейшего, их умы не были отягощены знанием того, что будущее всех эльфов сокрыто от них самих.

Кааэнор тем временем летал в вышине между шпилей и тонких серебристых мостиков между ними, одновременно развлекаясь и ища того, кто может прояснить ситуацию. Желательно женского пола, а то развлекаться с кем-нибудь из группы, с которой он прибыл, когда в ней Тикран — это себя не уважать, всё равно что повесить на себя мишень для его извечных острых замечаний. Местные эльфийки в этом плане были более привлекательны и безопасны для нервов.

Некоторая растерянность витала над городом, но Кааэнор искал кого-то, кто помимо растерянности излучал бы ещё и другие яркие эмоции. Например, желание что-то скрыть или наоборот узнать.

Закладывая очередной вираж вокруг седьмого по счёту золотистого шпиля, он почувствовал нужные эмоции у эльфийки — как раз то, что ему было нужно.

"Шикарный дом. Явно делал опытный архитектор", — отметил он, стремительно снижаясь, почти пикируя, на свободное место для посадки. Хозяйка дома была одна, но бодрствовала. На тот случай, если она всё-таки заметила его, Кааэнор сделал один из своих излюбленных трюков при парковке. Летя на огромной скорости вниз, он резко вывел машину из пике, при этом разворачивая на 180 градусов, одновременно открывая кабину. Благодаря инерционным полям и мыслесвязи с гравилётом, он успел выскользнуть из кабины прямо во время разворота так, что момент его выхода не был виден из-за разворота, но когда машина проносилась дальше, он оставался стоять в эффектной позе, которая плавно переходила в шаг. С первым же его шагом, гравилёт парковался, останавливая вращение, управляемый мысленными командами эльфа.

Трюк не сложный, но очень нравящейся Кааэнору, так как со стороны казалось, что эльф возникал чуть ли не мгновенно. Этим он показывал не только мастерство управления гравилётом, но ещё и показывал, что настроен "пошалить", то есть развлечься. Как — это уже на усмотрение хозяина. Если его пассаж не замечали или игнорировали, это так же служило своего рода знаком, что хозяин дома не испытывает желания развлечься.

Как таковых звонков или дверей у эльфов нет. И не только потому, что такого явления как воровство у эльфов уже давно нет, но ещё и потому, что эльфы непротив посещать друг друга. А если кто-то хочет уединиться, то это довольно просто — дом сам поставит барьер, если это будет угодно его хозяину. Хозяйка изумительного дома в виде медленно парящих концентрических колец, которые постоянно меняли ландшафт. С высоты это было особенно заметно, но будучи на земле, различить границу кольца было не просто, так как движение колец, находящихся рядом с посетителем приостанавливалось и в результате получался поразительный парк, напоминающий лабиринт. Впрочем, высокую башню, которая так же парила над землёй и медленно вращалась, было видно из любой точки кольцевого сада.

Присутствие на своей территории постороннего эльфийка почувствовала, едва лишь Кааэрон тупил на внешнее кольцо, поэтому успела подготовиться и не стала избегать знакомства. Тем более, что эльф был ей не знаком. Шлем Кааэрон снял ещё в гравилёте и теперь его светлые длинные густые волосы, собранные в сложную, но компактную причёску сверкали в свете лучей. Богато украшенный доспех и рукоять силового меча говорили о немалом статусе. Фехтование — почётное искусство и каждый эльф, достигший определённой ступени мастерства, заслуживает право сделать это элегантное, но смертоносное оружие. Без активированного силового поля таким мечом не порежешься, а вот с активированным полем — можно разрубить очень многое, как бритвой бумагу. А тускло мерцающие руны говорили о том, что степень владения мечом эльфа перешла ступень, где силовое поле оружия остаётся самым смертоносным фактором. Меч становится проводником психической энергии, проводником мысли воина, таким мечом можно разрубить даже барьер между реальностью и эфирным пространство, формируя разрушительную волну психической энергии. Поэтому эльфы могут и, так сказать, голой шашкой на танк пойти.

Хозяйка встретила гостя на последнем круге у подножья башни. Облегающее длинное платье с вырезом и так называемыми бегающей сеточкой — полупрозрачной частью, которая может менять своё местонахождение в зависимости от желания хозяйки. Сейчас сетчатая линия словно змеёй обвивала стройное загорелое тело, проходя на грани приличий.

"Она приняла правила игры", — кончики ушей Кааэрона порозовели в предвкушении интересной игры.

Тем временем, Рулнтар принимал у себя дома троих почётных гостей — Великих эльфов. Свита, впрочем, частично рассредоточилась по городу: не только Кааэнору хотелось поближе познакомиться с местными жителями и узнать информацию, совместив приятное с полезным. Нельзя сказать, что эльфы любвеобильны и похотливы, но в отношении сексуальных отношений они весьма раскрепощены. Что не удивительно, учитывая огромный личный опыт каждого эльфа. Но при этом, остроухие никогда не навязываются партнёру.

На той же самой поляне, где некогда мудрейший угощал Келатриэль, сидело за овальным столом четверо эльфов.

Миэнтэль сидела справа. Шлем был трансформирован в высокий воротник, который подчёркивал очертания её белой шейки. В отличие от других эльфов, её кожа отличалась белизной, но не болезненной, а снежной, напоминая ледяные шапки гор в полдень — столь же ослепительно белые. Глаза же наоборот были тёпло-карими, в тон чернильно-тёмным волосам, аккуратно окаймляющими её лицо.

Слева сидел Дахант. Он не стал полностью убирать свой шлем, открыв лицо, но оставив лоб закрытым. Доспех он оставил без изменений, в отличие от Миэнтэль, которая сформировала на руках множество переплетённых друг с другом лент. Помимо того, что это было красиво, так ещё и говорило о её даре видящей. Дахант никак не подчёркивал и не выпячивал себя, но держался по-военному собранно и держал бесстрастную маску. На самом деле он был самым молодым среди Великих, поэтому считал, что должен стараться, чтобы подтвердить высокое право входить в число избранных.

Напротив Рулнтара сидел Тикран. Его шлем формировал на его лице плотно прилегающую ко рту маску. Только лоб глаза и уши оставались открытыми. Причина был проста и банальна — чтобы не ляпнул чего лишнего. Сомнительно, что мудрейший осмелился бы вызвать Великого на дуэль, но такой вариант был среди вероятностных линий и потому Миэнтэль решила подстраховаться. Она постоянна следила за языкастым эльфов, а языкастый эльф хвостом следовал за эльфийкой. Было между ними что-то или нет — сложно сказать, их отношения были запутанны ещё сильнее линий вероятности. С одной стороны, Тикран прекрасно знал всё об Миэнтэль и она это знала. Однако, Тикран никак не показывал, как он относится к случайным связям понравившейся ему эльфийки. В принципе, в этом был свой резон, так как он так или иначе тоже участвовал в процессе, хоть и как сторонний наблюдатель. Будучи способным прочитать любого или почти любого, сенсор мог доставить любой эльфийке сколь угодно сильное удовольствие или выиграть большинство дуэлей за счёт знания противника, а не мастерства. Миэнтэль же тоже не спешила показывать своё особое отношение к Тикрану, но ей было очень приятно, что есть кто-то принимающий её такой, какая она есть. При этом она могла не показывать этого, а он всё равно знал истину. В этом она находила едва ли не большее удовольствие, чем секс.

В принципе, Великие могли и не заходить на чай, но этикет и правила поведения — отличительная черта эльфов. Даже если на полпути ты получил желаемое, пройди путь до конца.

Дахант и Миэнтэль, да и Тикран тоже были поражены. Скрижали мудрости от Тиоанора Феникса, поразительные и пугающие выводы, сделанные Рулнтаром и Тиоанором, Келатриэль... А вот последняя была сама по себе сенсацией и уникумом. Великие даже не подозревали, что кто-то вздумает не проводить ритуал Возрождения над новорождённым. Это было столь необычно, что первые минуты они были шокированы услышанным не меньше самих выводов.

Нет, они знали, что Тиоанор Феникс бывает несколько эксцентричен, но он имел на это право: колоссальный опыт, глубокое знание многих Путей и понимание их сути, не говоря уже о других многочисленных заслугах. Но чтобы додуматься до такого...

Впрочем, это неудивительно, учитывая те времена, которые застал Тиоанор.

К вечеру четвёрка Великих и мудрейший собрались около аномалии и эпицентра того крика, что услышали в океане душ. На Тикране уже не было маски-намордника, но эльф не спешил делиться остротами, которые он придумал, прослушивая чужие умы.

— И что это такое? — задал риторический вопрос Дахант, когда демонстрация аномалии Рулнтаром была закончена.

— Похоже на какой-то барьер, но я с такими не знаком. Такое ощущение, что искривлено само пространство, но я не чувствую ничего, что могло бы создать такую аномалию, — авторитетно сказал Кааэнор.

— Потому что источник не снаружи, а внутри, — подал голос Тикран, озвучив мысли Миэнтэль.

"Надо же, сам догадался или кто-то подсказал?", — саркастически подумал Кааэнор, прекрасно зная, что его сейчас слышат.

— А ты что-то долго собирался, принц. Неужели мы оторвали тебя от чего-то важного? — с напускным участием спросил острослов.

— Зато я закончил начатое, — фыркнул "принц", мысленно пообещав, что если один много чего ненужного знающий эльф не заткнётся, то очень быстро напросится на пару уроков фехтования, где сможет убедиться, что знание противника не делает из "умника" неуязвимого бойца. Острослов послушно замолчал. На какое-то время.

— Вам доводилось сталкиваться с чем-то подобным? — спросил мудрейший.

— Вот именно, что только с подобным. Менять метрику пространства может, на сколько мне известно, только одна известная мне раса. Но тогда от Йалшаана вообще не осталось бы ничего, а все жители давно отправились бы на перерождение, — Дахант действительно знал о чём говорил и очень надеялся, чтобы эта аномалия не имела никакого отношения к древнему злу.

— Да, на них это совсем не похоже, — согласился Кааэнор, доставая меч и нанося несколько пробных ударов с активированным силовым полем. — Ну, я не думал, что это сработает с простым режимом. А как насчёт моего коронного приёма?

— Плохая идея! — Тикран подхватил на руки эльфийку и быстро дал дёру. Дахант тоже сообразил, что сейчас будет и предпочёл ретироваться. Мудрейший среагировал с запозданием, но последовал примеру Великих.

— Кретин, — буркнул Дахант.

— А я всё слышал! — Кааэнор полуобернулся к Даханту и подмигнув, одел шлем, который до этого формировал что-то вроде короны или толстого обруча с большими каменьями. — Смотри и завидуй!

Руны на клинке ярко вспыхнули, вдоль клинка начало формироваться плотное поле насыщенное психической энергией.

— Посмотрим, как тебе мой Клинок Судьбы! — воздетый к небу меч резко опустится, почти задевая кончиком край сферической аномалии. Накопленная псионическая энергия быстро сконцентрировалась на самом кончике меча, позволяя тем самым прорезать на какое-то мгновение барьер между реальным миром и океаном душ. Тонкая ударная волна психической энергии ударила из разреза в сторону барьера сферы, но к неприятной неожиданности для Кааэрона поток отразился, частично рассеиваясь, обратно и эльфа снесло его же коронным ударом.

— М-да, это не лечится, — примерно такой диагноз ставили в мыслях касательно умственных способностей "принца" все присутствующие эльфы.

Доспех защитил своего владельца, да и Кааэнор успел частично смягчить удар, сформировав психический барьер, но от шока его это не спасло. Земля раскололась и потрескалась, немного просев.

— Ух, ты! Не ожидал! — радостно проорал полу оглушённый, но довольный эльф. — Интересно, а Копьё Рока оно выдержит? Эй, кто-нибудь! Я хоть смог повредить барьер?

— Единственное, что ты смог повредить — это свой рассудок и то не сейчас, а ещё при рождении, когда смог пролезть вне очереди, — выразил общее мнение Тикран. — Поразительно, что ты вообще ещё не отправился на перерождение из-за собственной "смекалки и находчивости".

Единственный, кто хранил молчание, был мудрейший. Он с самого начала был уверен, что ничего у Великих не получится. Уж, если он не имело понятия, как такая аномалия возможна, то Великие точно не могли знать, как её создать или ликвидировать. Хотя, на счёт последнего, мудрейший не был уверен. Впрочем, это не имело значения, так как Великие не прониклись мрачными прогнозами Тиоанора, как и его предостережениями. Удивились, но не осознали. Не поверили или решили, что степень опасности преувеличена.

"Может, стоит подумать об Исходе? Ведь наверняка найдутся те, кто согласен с ним. А от неведомой угрозы или просто неясности лучше всего скрыться заранее. Ведь если будущее туманно, а угроза поражения очевидна, то стоит отступить, скрыться на время. Но бежать нужно далеко. На край галактики, куда недостаёт Паутина, а добраться можно только на больших кораблях... Но всё-таки пока не стоит торопиться с выводами, нужно всё тщательно продумать", — с некой долей обречённости, но решимости размышлял эльф пока Великие вытаскивали из ямы своего товарища, проверяя его состояние и состояние барьера. Последний, впрочем, был цел и невредим.

* * *

— Как самочувствие? — услышала Келатриэль чей-то голос. Всё тело словно затекло и плохо слушалось, в воспоминания были запутаны. Впрочем, неприятные ощущения компенсировало ощущение невесомости, хотя всепоглощающую тьму можно было бы и разогнать.

— Я плохо чувствую своё тело. Я в Храме? Что случилось? — голос тоже плохо слушался, дышать приходилось почти через силу, да и сердце почему-то билось неровно и дёргано.

— Что ты помнишь?

"Почему я должна отвечать?" — игнорирование вопросов немного раздражало, но эльфийка послушно ответила.

— Я куда-то летела, на гравилёте, потом меня вроде как подбили... ещё помню, что шла по Храмовой алее и... я не знаю, не помню... — попытка вспомнить что-то важное привела только к ноющей боли в голове и увеличению слабости.

— Стоп-стоп, не напрягайся. Это пока вредно для здоровья. Ты всё обязательно вспомнишь, но не перенапрягайся.

"Не похоже, чтобы он волновался. Такое чувство, что ему всё равно, что со мной. Что же всё-таки случилось?"

— Хорошо, попробуй немного подвигаться, верни телу чувствительность. Травма не телесная, так что постарайся вернуть сначала мышечную моторику. Может это поможет ускорить твоё восстановление, — сказал неизвестный.

Шевелиться не хотелось совершенно, но и просто висеть в темноте было глупо, поэтому Келатриэль послушно попробовала выполнить разминочный комплекс, но сбилась уже на третьем движении. Ощущение, что она помнит, что совсем недавно выполняла его, но при этом не могла вспомнить всю последовательность движений.

— Не расстраивайся, не всё сразу. Всё-таки не каждый день возвращаешься с того света, — опять появился голос. Эльфийку раздражало, что он появляется словно из ниоткуда и так же пропадает, при этом она не могла ощутить присутствия постороннего. Только тьма вокруг и невесомость.

— Я умерла и воскресла? — удивилась она. "Разве такое возможно? То есть возможно, но не с ней же!", — промелькнула мысль.

— Не совсем, но можешь считать, что и душой и телом побывала в океане душ. Впрочем, ты и сейчас одной ногой в нём. Но это исключительно в лечебных целях. Так что чем быстрее твоя душа освоиться в теле, тем быстрее ты покинешь это милое, но скучное место, — ровным, ничего не выражающим голосом сообщил неизвестный.

— А ты вообще кто?

— Я надеялся, что сама вспомнишь. Я душа, только без тела.

"Ничего не помню".

— Лучше активнее двигайся и привыкай к своему телу. Можешь попробовать помедитировать, но для начала всё-таки лучше восстанови двигательные функции.

Эльфийка последовала совету и довольно скоро ощутила, что чувствительность и подвижность постепенно начали возвращаться.

— Что всё-таки произошло? — двигаться в невесомости и полной темноте было скучно.

— Энергетическая перегрузка. Твоя душа не выдержала и была травмирована. Пришлось вмешаться, чтобы предотвратить распад и окончательную смерть, — ответил голос.

— А подробнее? У меня в памяти каша.

— Думаю, тебе лучше вспомнить самой. У меня есть некоторый опыт и поэтому будет лучше, если ты сама со временем разберёшься в себе. Если я сейчас тебе расскажу всё, то это может негативно отразиться на восстановлении душевного здоровья. Проще говоря, лучше постарайся как можно быстрее закрепить свою душу в своём теле, а затем рассортируй свою память. В противном случае, я опасаюсь, что могут возникнуть проблемы: раздвоение личность, психозы разного рода или вообще безумие. Будет лучше, если всего этого ты избежишь.

— Хорошо, я постараюсь.

И она действительно постаралась. Время перестало иметь значение, только упражнения и перерывы на медитацию. Это было странно и одновременно удивительно. Она словно проживала свою жизнь заново, но только в этот раз как отстранённый зритель. Более того, по мере того, как картины прошлого постепенно выстраивались в логичную и непротиворечивую картину в правильном хронологическом порядке, Келатриэль смогла многое переосмыслить заново.

Вся её жизнь словно была с режиссирована кем-то умелым, конечно, были моменты, когда сценарий начинался отличаться, но в целом, всё шло, словно по плану. Детство. Его и не было почти. С малых лет её учили концентрироваться, преодолевать эмоциональные порывы, тренировать волю и терпение, а ещё почти ничего не рассказывали о внешнем мире. Да, она знала о других мирах, но ни воспоминаний, ни картин — ничего этого не было. Вся жизнь прошла в Храме Иссы, где она проходила начальную подготовку к работе с океаном душ.

И она вспомнила о неизвестной душе, имени которой она так и не поняла, как и того, кому она принадлежала. Дух не только отличался от других душ, но и хотел вновь стать живым, хотя и не знал, как это сделать. А ещё, пожалуй, второй раз спасал жизнь. Но кто он такой она так и не смогла понять, хоть и вспомнила всё.

— Я вижу, что ты отлично справляешься. Кстати, твоя душа стала более плотной и целостной, поздравляю. Если ты будешь тренироваться в таком духе, то опасности океана душ перестанут когда-нибудь тебя беспокоить, — похвалил призрак.

— И я всё вспомнила... учитель, — улыбнулась она. — Похоже, что я поторопилась с сообщением Тиоанору. Кстати, может мне уже можно... покинуть это место?

— Хорошо, только глаза закрой, зрение может пока не восстановилось полностью, но ты ведь помнишь мои уроки?

— Естественно помню! Они, пожалуй, за всю жизнь и были настоящими, — радостно сказала она.

— Ты только учти, что тебя тут очень хотели увидеть раньше времени, поэтому чужому вниманию сильно не удивляйся. Вроде по своей сути не злые, но странные, — предупредил я её, начав медленно загонять избыточное количество эфирной энергии обратно в океан душ, постепенно отменяя изменения в реальности. Разблокировать эфирные потоки я не спешил: напором могло просто пробить всё ещё тонкий барьер между измерениями и тогда последствия могут быть катастрофическими.

— Странные? Даже для тебя? — намекнула она на мою "привередливость" по отношению к облику душ эльфов.

— Ты сама поймёшь. Или нет. В общем, приготовься, сейчас я окончательно верну тебя в нормальный мир, — сказал я, окончательно ликвидируя излишки эфирной энергии и убирая искажающую свет оболочку.

— Мог бы и предупредить, что ночь, а то я уже приготовилась к ослепительному солнечному свету, — с облегчением вздохнула Келатриэль, рассматривая яркое звёздное небо.

— Да, извини, что разрушил твой дом, испортил твою одежду и разрушил твой посох, — решил я признаться, пока Келатриэль была в плагостном настроении.

— Ты что?! — эльфийка только сейчас заметила, что висит голой над озером, а вокруг нет ни намёка на остатки изящного ажурного домика.

— Сюрприз! — видимо, что за фактом возрождения и чудесного исцеления как-то позабылось, что произошёл небольшой "бум". Хорошо, что эфирный, а не реальный. Сомневаюсь, что Келатриэль смогла бы собрать себя по кусочкам, не приходя в сознание, а потом ещё и быстро провести "отладку".

— Хотя, если подумать, это был не мой дом, ведь не я его сделала. Я вообще сейчас думаю, что вся моя жизнь была не моей. Подумать только, нужно было практически умереть, чтобы понять это. Я даже не знаю, что мне теперь делать. Тиоанор... Истинны ли были мои чувства к нему или искусственно созданы? — Келатриэль замолчала, анализируя свои ощущения.

— Может, стоит немного поменять точку зрения? Я понимаю, что чувства и эмоции играют большую роль в жизни. Но, как я думаю, установить истину ты сможешь только при личной встрече. И это учитывая то, что ты не знаешь где он находится.

— Не знаю. Я просто хочу быть с ним. Наверное, так же как ты хочешь вновь стать живым. Собственно, мысль о нём и его образ проходит через все мои воспоминания, хоть и виделись мы всего четыре раза, — я плавно спустил Келатриэль на берег.

— Я рад, что ты осталась сама собой. Но хочу предупредить, что тебе придётся быть осторожнее, когда будешь использовать энергию океана душ. Я не знаю, к каким последствиям приведёт всё произошедшее с тобой.

— Ясно, — сказала девушка. — Сейчас тогда проверим.

Келатриэль начала разминочный комплекс упражнений, чтобы подготовить тело к работе. Как-никак, а тело играет не малую роль в работе с эфиром. Иногда мне кажется, что эльфы работают с эфиром опосредованно. Их души пассивно проводят энергию океана душ, которой уже распоряжается разум эльфа. Именно этим я могу объяснить ювелирную точность и мастерство эльфов в созидании и работе с эфиром. Я же влияю на мир через эфир и только через него, а из-за хаотичности и общей нестабильности под воздействием эфира материи, получается у меня не очень.

Разогнав кровь и войдя в нудное состояние, она быстро нашла уцелевшие куски психопластика, которые притянула к себе, формируя лёгкую накидку, наподобие греческой тоги и новый посох под меня. Правда, уже без рун и более грубый, по сравнению с предыдущим "насестом" для меня. Это хорошо, что она решила озаботиться этим вопросом. А то леветируя, я свечусь как шаровая молния из-за проникающей энергии океана душ.

Свечение, кстати, возникает из-за того, что повышается энтропия или, так сказать, хаос. Рвутся молекулярные связи, возникают кванты, электроны и иные элементарные частицы. К счастью, большая часть из них тут же гасится из-за всё той же энтропии, поэтому область свечения сравнительно безопасна, но лучше не привлекать лишнего внимания.

Едва только "переодевание" было окончено, как неподалёку приземлились четыре глайдера. Они возникли так быстро, что не казалось, что возникли прямо из воздуха: тихо и бесшумно, как призраки. Если бы не знал, что угрозы нет, то точно отреагировал как типичный "дикарь" в глазах эльфов, что сначала стреляет, а потом думает о последствиях. Как ни странно, эльфы всегда старались сначала подумать, прежде чем начать стрелять в кого бы то ни было.

Я не раз расспрашивал Келатриэль об истории эльфов и взаимоотношениях с другими расами. Да и вообще. Строго говоря, не смотря на свою активность, а в некоторых случаях и гиперактивность, эльфы отличались исключительным благоразумием. Наверное, потому, что могли предвидеть неприятности до того, как их создавали, а ещё потому, что острее чувствовали шишки, которые получали.

Поэтому вышедшие из глайдеров эльфы, не смотря на довольно воинственный вид, были настроены исключительно мирно. Умные дети, если принимать охватившее остроухих чувство любопытства. Впрочем, не стоит обольщаться, этой четвёрке минимум несколько сотен лет каждому, не считая того опыта, что они извлекли из прошлых жизней, а потому не стоит расслабляться. Я всё ещё не приблизился к пониманию того, как мне стать живым.

Тем временем, четвёрка поспешила к Келатриэль. На бег, впрочем, эльф не переходили, но учитывая их лёгкую плавную, но быструю поступь, можно было считать, что они всё-таки бежали. Аура власти и силы, чувства собственного достоинства и Знания окружала всех четверых. Большое начальство или, если переводить на эльфийский манер, Великие. Бюрократии и чиновников у эльфов нет, честь тут не пустой звук, а лгунов и обманщиков общество просто не приемлет, так как они все на виду. Вот только сейчас я даже не знаю хорошо это или нет. Я всё ещё не знаю, как ко мне отнесутся Великие. Мудрые, сильные и прекрасные, но так же ещё и весьма гордые. Говорить, что я не эльф — не стоит. Меня не раскусили только потому, что я воспитал в себе, что человек — это звучит гордо. У эльфов сходные ощущения при передаче образа своего остроухого собрата или сестры. Плюс, как я понял, небольшой пунктик на счёт "младших рас", то есть тех, кто по тем или иным критериям отстаёт в развитии.

В принципе, я с ними согласен. Я бы людей тоже посчитал варварами, если бы был эльфом. В принципе, я большинство человеческих цивилизаций и так считаю варварскими и дикими, но это, как говориться, издержки системы. В отличие от эльфов, люди не такие индивидуалисты, долгим сроком жизни похвастаться не могут, как и возможностью предсказать будущее своих или чужих поступков.

Ладно, пусть так. Сила наша в нашей слабости, а слабость эльфов в их силе. Всё равно совершенства не существует — это понятие бесконечное и довольно абстрактное.

Пока я размышлял над особенностями поведения эльфов и "практикой" из моих воспоминаний, Келатриэль поняла, что до неё снизошло сразу четверо Великих. Поэтому она немного разволновалась от радости (я уже упоминал, что Великие для простых эльфов персоны зачастую культовые и очень уважаемые), поэтому девушка приняла полу поклонную почтительную позу, ожидая Великих. Как это ни странно, но именно так. Это у людей "большие люди" привыкли, что больше все почтительно бегут (или ползут) к ним. У эльфов надоедать Великому — дурной тон (очень дурной), поэтому Келатриэль так и не смогла в открытую навязаться к Тиоанору, а хотела стать Великой. В принципе, между Великими более развязанные отношения, Великий запросто может заявиться к другому великому, если считает это необходимым. Впрочем, по делу, любой эльф может обратиться к Великому. Как правило, в том случае, если мудрейшие не смогли разобраться с проблемой или вопросом эльфа. Зато если Великий обратит на кого-то внимание, то это большая честь. Всё равно, что президент страны подойдёт к прохожему и скажет: "парень (девушка), ты мне нужен (нужна) для решения вопроса государственной важности, без тебя никак не обойтись". Нет, даже более пафосно, учитывая масштабы работы Великих. Правда, тут есть нюансы, иначе у Великих непременно возникали бы проблемы при общении с другими эльфами. Скорее всё дело в тонкостях этикета и невербальных сигналах.

К моему удивлению первое слово взял не самый сильный среди Великих, а самый слабый.

— Приветствую юную деву и её... наставника, — произнёс эльф в странных облегающих доспехах, которые делали его похожим на ежа или дикообраза из-за торчащих то тут, то там пучков игл. — Рад приветствовать вас обоих от лица Великой четвёрки.

"Стоп, обоих?" — план "А" летел к чертям. Не думаю, что у меня есть шанс достаточно заинтересовать тысячелетних зубров, чтобы они помогли мне вновь стать живым. У Келатриэль тоже возникли некоторые затруднения. Если я правильно понял её ощущения и мысли, то отвечать должен тогда я. Ведь я по статусу выше, как наставник, но я-то не эльф и этикета не знаю!

— Ответить должна ты, — сообщил я Келатриэль. — Пусть я твой учитель, но я не помню этикета, кроме того, я давно мёртв и не особо хочу вмешиваться в жизнь живых, не будучи сам живым.

— Я рада приветствовать Великих, для меня честь встретить вас на своём Пути, — сказала девушка то, что хотела ответить изначально.

— Меня зовут Тикран, справа от меня Дахант, слева Миэнтэль, а... тот, что с краю, Кааэнор, — странно, самый слабый открыто оскорбил самого сильного или это опять какой-то хитрый этикет эльфов?

— Может, стоит выбрать более подходящее место для разговора? — заметил Кааэнор, но не дожидаясь общего согласия тут же продолжил. — В моём гравилёте как раз хватит место для ещё одного пассажира.

Что-то нездоровый у этого типа интерес, такое ощущение, что интерес в нём исключительно хищника. Азарт я ясно почувствовал. И это учитывая, что он самый сильный из четвёрки. Занятно, что его духовный образ значительно отличается от его внешности. Только меч точно такой же.

— Соглашайся, — подсказал я девушке.

— Но он мне не нравится, — поведение и намёки эльфа ей не нравились.

— Потому и соглашайся. Если не посвить на место сейчас, потом только хуже будет, — настоял я на своём.

— Странная у тебя логика. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — мысленно ответила она, а вслух продолжила. — Я с радостью принимаю ваше великодушное предложение.

Эльфийка прошла к гравилёту и села первой, как я и рассчитывал.

— Извините, но мест больше нет, — я обратился напрямую к эльфу. — Это, как Вы и сказали, двухместный гравилёт. Поэтому мест тут больше нет.

— Как... Но!.. — как я и думал, для этого эльфа я всё-таки был невидим или не воспринимался им как разумный.

— Если я несколько отличаюсь внешне и формой существования, то это не значит, что меня можно списать со счетов. Места тут хватит только для двоих эльфов или мне припомнить, как кто-то невежливо пытался тыкать острыми предметами во всё что ни попадя? — проигнорировать такой толстый намёк эльф не мог и потому отступился. Ха, занятно, когда противник не знает с чем или кем он имеет дело. Незнание тоже может быть оружием.

— Конечно, прошу простить, что не смог разглядеть в ослепительном сиянии юной девы... её наставника, — поклонился, вернее, кивнул эльф, давая задний ход, но кажется, что его это только больше раззадорило. Не хотелось бы, чтобы в будущем от него были проблемы, но ничего не поделать, придётся подождать и увидеть, как будут развиваться события дальше.

— Уф, у меня просто мурашки по коже от него. И это ни разу не приятно, — поделилась Келатриэль, когда купол силовой защиты отсёк кабину от внешнего мира.

— Не расслабляйся раньше времени, этот тип явно не понимает толстых намёков. Похоже, что ты для него нечто добычи или трофея, который нужно заполучить.

— Спасибо, ты меня очень успокоил, — саркастически заметила девушка, синхронизуя маршрут гравилёта с остальными.

— Всегда пожалуйста.

Полёт был непродолжителен. Гравилёты могут преодолевать тысячи километров за считанные секунду, хотя такой режим полёта редко используют: никакого удовольствия от полёта.

Припарковав гравилёты на широкую каменную террасу, окружённую цветущими твавами, эльфы прошли в просторный дом, медленно леветирующий вокруг террасы. Судя по всему, это был один из свободных домов, покинутых и никому не нужных, но за которыми присматривали роботы обслуги.

Сам дом сейчас представлял из себя просто полупустое одноэтажное здание округлой формы, на крыше которого так же был разбит небольшой сад. Сами помещения были пусты в отсутствии хозяев. Только в центральной большой комнате или, скорее, малом зале появилась мебель и роботы обслуги стремительно облагораживали вид небольшими деталями в виде цветов. Ну и конечно, большого трапециевидного стола с напитками и закусками. Если, конечно, я правильно понял возникшую суету внутри и отголоски в эфире.

Миэнтель тем временем пыталась нащупать подход к Келатриэль, пытаясь разговорить и просто составить психологический портрет. Отчасти это удавалось, но девушка видимо собралась и не спешила раскрывать душу, пусть это была и Великая. В эфире её душа была словно окутана тонкой и частой сетью нитей, которая тем не менее была неощутима и выглядела словно множество объёмных теней накрадывающихся друг на друга. Дахант выглядел словно эльфийской коммандос, то есть в боевой раскраске или татуировке, в чёрно-красном доспехе, со стальным взглядом и раскалённым мечом на поясе. Несмотря на внушительный облик, он был предпоследним по силе среди этой четвёрки. Миэнтэль ощущалась более сильной внешне и внутренне, не смотря на то, что никакого атрибута оружия в её духовном облике не было.

Сразу четыре Великих вместе. Не удивительно, что Келатриэль немного нервничает. Будь я эльфом, то тоже бы нервничал от такого внимания. Судьба галактики зависит от неё? Ну, как минимум касается всех эльфов — точно.

— Я поясню, почему мы собрались здесь, — начала Миэнтель. На лице Тикрана появилась маска, которая, похоже, мешала слышать его остальным. Кааэнору было откровенно лень рассказывать что-то и он просто рассматривал Келатриэль с таким академическим видом, словно не мог понять, что такого необычного в этой юной эльфийке. Внимание ко мне он приковать не мог по двум причинам. Во-первых, он не мог ощутить меня, как разумного, а пялиться на поделку Келатриэль весьма компрометирующее, учитывая то, что поделка действительно посредственная. Во-вторых, живые более интересны эльфам, чем мёртвые. А я в его понимании самый настоящий мертвец. Непонятный, конечно, но мертвец.

Постепенно, по мере рассказа Великой, картина начинала проясняться, хотя ситуация становилась всё более запутанной. Эльфы не уверены в собственном будущем? Вернее, они сомневаются в его истинности? Нонсенс, но факт. Хотя, если принять во внимание некоторые факты, то очевидность кризиса станет явной. Правда, я не видел ничего такого в том, чтобы встряхнуть эльфийский социум. Кризисы и застойные времена они всегда возникают время от времени. Если не могут выйти из них, то ситуация сама расставляет всё по местам. Слово "вымирание" не было произнесено, но "угасание" вполне имело место быть.

А привлёк четвёрку психический крик Келатриэль, который благодаря мне наверняка слышали большинство эльфов, а многие Великие могли понять откуда он, хотя смысла сообщения так никто и не понял. Девушка немного порадовалась тому, что её наверняка услышал Тиоанор, но то, что не факт, что смог понять сообщение её не очень радовало.

— Это всё замечательно, что всё стало более или менее ясно, но чего им надо теперь? — спросил я Келатриэль, когда вроде бы всё разрешилось и стало понятно, а "собрание" всё не спешило расходиться. Эльфийку тоже интересовал этот вопрос, поэтому она его задала, только очень тактично и мягко.

— У меня сильный дар видящей, я вижу линии судеб, вероятностей, а вокруг дебя настоящий узел. Ты очень важная фигура для будущего всех эльфов, но линии очень динамичны и я не могу понять, куда они ведут. Такое ощущение, что они пропадают где-то в будущем. Или их что-то скрывает. Мой долг разобраться в этом. Меня очень беспокоит текущая ситуация: с таким я сталкиваюсь впервые

— И что? — хотелось спросить мне, но я промолчал. Всё-таки я не очень понимаю желание знать будущее. Точнее, понимаю, но так зацикливаться на нём — это нерационально.

— И чем я могу помочь?

— Если теория мудрейшего Рулнтара и Великого Тиоанора Феникса была верна, то только ты можешь дать ответы на наши вопросы, — разъяснила она.

— А ещё меня интересует, что это была за аномалия над озером и кто или что это за наставник такой. Впервые слышу о таком, — подал голос Кааэнор со своего кресла.

— Я не знаю, — ответила Келатриэль, немного внутренне напрягшись от повелительного тона эльфа. — Я не знаю о какой аномалии идёт речь, а так же я не знаю о каком наставнике вы говорите.

— Может тогда мне стоит напрямую обратиться к твоему наставнику? — глазами показал на меня Кааэнор. Поговорить ему захотелось, значит. Хочет внести ясность.

Келатриэль стало немного неудобно. С одной стороны, если я не отвечу, претензии ко мне будут, как бы, автоматически перенесены на неё. С другой, она не хотела вообще разговаривать с этим эльфом, да и со всей четвёркой, пожалуй, тоже. Раздумья заняли считанные мгновения. Весь опыт говорил о том, что нужно "брать быка за рога", пока тот не взял на рога тебя. Поэтому я решил сделать ставку на демонстрацию силы.

— Приготовься и ничего не бойся, — на всякий случай предупредил я Келатриэль.

— Не... — Миэнтэль видимо почувствовала изменения в линиях вероятности или в чём-то ещё, когда я что называется, "заморозил" вокруг океан душ, остановив не просто течение, а вообще любое движение эфира. Не столь сложно, как кажется, но на удивление сложнее, чем ограничивать течение. Наверное, потому, что часть мне всё равно нужно было тянуть энергию из океана душ, чтобы оставаться в реальном мире, а одновременно тормозить и тянуть на себя было непросто. В общем, нужного эффекта я добился.

— Кто-то хотел поговорить со мной? — в виду того, что эфир я заморозил, говорить пришлось посредством обычных колебаний воздуха. Вроде и ничего сложного, но непривычно. Впрочем, до моих неудобств эльфам сейчас было всё равно. Они сейчас были словно сами заморожены, дыша через раз. Похоже, что я недооценил их связь с эфиром, что ж, тем лучше. Только Келатриэль было полегче, но и ей тоже было некомфортно.

— Что же? Я снизошёл до разговора, а диалога и нет? Это следует расценивать как неуважение? — жаль, что выразить угрозу не получилось. Впрочем, это с лихвой компенсировала атмосфера, созданная мной.

— Нет-нет, ни в коем случае, просто... Кто вы? Я... Мы не знаем, как к вам стоит подобающе обращаться, — нашёлся с ответом Кааэрон.

— Моё имя не имеет значения ни для вас, ни для меня. Что касается того, кто я, то всё что вам нужно знать — это то, что я когда-то был среди таких же живых существ, как вы. Сейчас я ищу способ вновь стать живым. Что касается той "аномалии", то это был вопрос жизни и смерти.

Чего это они так заволновались? Кончики ушей всех присутствующих покраснели, а Келатриэль заёрзала под ошарашенными взглядами присутствующих.

— Вот так прямо жизни и смерти? — немного пришиблено переспросила Миэнтель, ещё сильнее покраснев. Кажется, я чего-то не понимаю или нет?

— Я недостаточно внятно сказал? Да, жизни и смерти, — подтвердил я.

— Т-так т-ты только потому...Это всё из-за этого? Ты ничего не скрывал, но я... — Келатриэль закрыла лицо руками, чтобы скрыть слёзы.

— Это возмутительно! Да как ты только мог! Вместо того, чтобы как все ждать своего часа, ты решил силой получить желаемое. Если бы ты не был уже мёртв, то я вызвал бы тебя на дуэль, — вскочил Кааэрон, стиснув рукоять меча.

— А ну ТИХО! — вот почему я больше предпочитаю телепатию, чем вербальное общение. Язык-то я выучил, а вот осознать не смог полностью.

— Я понятия не имею, что вы сейчас напридумывали, но говоря о жизни и смерти, я имел в виду то, что жизнь Келатриэль была в опасности, и если бы я ничего не предпринял, то она бы умерла. Именно такой смысл я вкладывал в свои слова.

Плюнув на всё, я перестал эфирно давить на окружающих, для себя пометив пунктик, что силой при переговорах пользоваться стоит только в крайних случаях и то себе дороже будет.

— Хватит сырость разводить. Я понятия не имею, почему вы все так отреагировали. И не беспокойся, я никогда не потребую от тебя что-то против твоей воли и насильничать в чём бы то ни было не стану. А теперь успокойся и попробуй хотя бы мне объяснить, что это все так вокруг резко отреагировали?

— Дело жизни и смерти — это словестный оборот, который означает великий цикла жизни и смерти. Грубо говоря, создание ребёнка для вселения его в тело души умершего эльфа. Причём создание именно с этой целью. Когда дело заходит о душе и эльфийке, то при определённой силе и навыках душа может инициировать механизм непорочного зачатия, при этом рождается всегда мальчик...

Лекция получилась сумбурной, но содержательной. В общем, получалось следующее. Если вокруг эльфиек или эльфийки не было ни одного эльфа для продолжения рода, то сильная душа (зачастую воина) заставляла эльфийку беременеть своим мужским клоном с некоторыми произвольными мутациями (зависит от мастерства и силы души). В итоге рождался часто уродец, который уже участвовал в соитии со своей материю или другой эльфийкой по достижении полового созревания. От этого уже рождались нормальные дети. Сам процесс считает унизительным и к нему прибегают только в крайних случаях. Вроде после опустошительных войн в далёкой древности, когда всё мужское население и часть женского погибала в кровопролитных битвах. Генетика эльфов позволяла им и близкородственные браки без ущерба для генома поколений.

— Ну и ну, а я не знал. Извини, что так неосмотрительно ляпнул. Привык общаться без слов. Можешь не волноваться на этот счёт. Я планировал найти иной способ стать живым, без таких сложностей, как возрождение в чужом теле, — постарался как можно мягче сказать я.

На некоторое время установилось молчание. Мне было ничего сказать. То есть у меня всё ещё оставались вопросы, но торопиться их задавать не было смысла. Похоже, что некоторое доверие между мной и четвёркой Великих пошатнулось. Келатриэль было просто дискомфортно перед четырьмя Великими. Великие молчали, наверное, каждый по своей причине. Всё-таки я повёл себя довольно резко, показав, что не намерен общаться.

— Что ж, тогда я предлагаю пока перенести нашу встречу на будущее, — благоразумно предложила Миэнтэль. Все, естественно, согласились. Келатриэль вызвала себе свободный гравилёт и полетела практически на другой конец города, подыскивая подходящий себе дом.

— Может сбежать от всего этого? У меня нет ни опыта, ни силы, а только множество эльфов, что постоянно что-то хотят от меня, либо как-то используют. И пусть даже ты знаешь что-то великое и уникальное, мне никогда не дорасти до понимания этого. Ни ты, ни я не знаем основ, как можно прийти без них к пониманию чего-то большего? — калейдоскоп событий оказал на девушку подавляющее влияние.

— Пытаясь убежать от своей судьбы ты зачастую там её и встречаешь. Что касается твоих сомнений, то поверь мне, никто среди эльфов не сможет осознать главный секрет, который я храню и несу сквозь время и пространство. И даже если кто-то из Великих захочет освоить это, то он не сможет это сделать, как бы сильно он не старался. Так что если ты действительно хочешь стать Великой, то тебе стоит забыть о такой вещи, как границы. Если ты не заметила, то все Великие из той четвёрки были специалистами лишь в узких областях, несмотря на свой опыт и знания. Помни, короткий путь не значит быстрый, — моральная накачка сыграла положительную роль и девушка собралась, хотя всё ещё пребывала под влиянием стресса. — Кроме того, если ты сбежишь, то сильно осложнишь поиск Тиоанору. Он непременно будет тебя искать здесь. Поэтому, если ты хочешь увидеться ним, то тебе стоит проявить немного терпения.

— Действительно. А я об этом и не подумала, мне так хотелось убраться подальше от этих Великих, что я совершенно забыла об этом! — согласилась Келатриэль. — Всё, кажется, я нашла подходящий дом.

Эльфийка выбрала что-то отдалённо напоминающее её прежний дом, только в этот раз он висел на сети тонких канатов, обвитых ползучими растениями с резными листьями самых разных цветов. Сеть подвесных мостиков создавала иллюзию, что дом находится довольно высоко над землёй или словно в кроне огромного дерева. Довольно уютное и уединённое место. В принципе самое то, что нужно сейчас девушке. Сейчас ей нужно восстанавливать прежнюю форму, чтобы снова оперировать энергией эфира. Да, сейчас она тоже может, но лучше перестраховаться. Тем более, что базовым основам я её более или менее научил. Отличать реальное от нереального она научилась неплохо, а это важный элемент защиты от внешнего влияния.

* * *

— Ты что-нибудь понял Тикран? — спросил Дахант, когда Келатриэль улетела прочь.

— Я смог увидеть только тень. Это определённо душа эльфа или иного гуманоида, но только очень странная. Эмоциональных связок нет, я не смог прочитать мысли или память. Странное ощущение, мне нужно подумать, — поморщившись ответил эльф. Неприятно всё-таки признавать после сотен лет всеведения, что скрыто от взгляда.

— А что на счёт девчонки?

— Ничего. Эльфийка как эльфийка. Только молодая очень. Я, честно говоря, и не помню уже таких, хотя и знаю, что когда-то они были. Её нервирует "принц", — Кааэнор при этих словах тоже поморщился. — Да и не следовало нам вот так сразу соваться, пусть линии вероятности и говорили обратное. Всё равно они гипердинамичны и непостоянны.

— К слову о вероятностях. Клубок событий действительно завязан на девочку, но из-за того призрака он невероятно динамичен. Похоже, что этот дух может как-то воздействовать на линии вероятности или искажать. Все заметили, что он как-то остановил течение океана душ? — отметила Миэнтэль. — У меня такое чувство, что это дух одного из Первых Эльфов или принадлежит какой-нибудь более древней расе, которая вымерла миллионы лет назад.

— Почему он проявил себя только сейчас?

— А это правильный вопрос, Дахант. Вариантов тут много и не много одновременно. Первый: он не мог себя проявить до недавнего момента по каким-то непреодолимым причинам. Второй: он всё это время не проявлял себя активно, ведя наблюдение или чего-то ожидая. Третья: по каким-то причинам он ждал кого-то вроде Келатриэль, то есть другие разумные его не устраивали по некоторым причинам. Четвёртая: все остальные возможные причины о которых мы просто можем не знать, — подал голос Кааэнор. — Лично я склоняюсь к третьему. У меня такое чувство, что этот дух не особо жаждет общаться с такими старичками как мы, то есть я хотел сказать, современными эльфами.

— Тогда не очень понятна причина, по которой этот дух хочет стать живым. Причём, судя по всему, не через ритуал Возрождения, — Тикран подхватил у одного из роботов бокал с тёмно-синим, почти фиолетовым напитком по запаху напоминающее вино, но не спешил пробовать напиток, принюхиваясь к запаху напитка.

— Это тоже один из важных вопросов. Может что-то не так с ритуалом Возрождения? Я не силён в делах Иссы, но может что-то за тысячелетия... — Кааэнор сделал паузу, подбирая слово, — исказилось?

— Исключено, — отрицательно покачала головой эльфийка, задумчиво постукивая пальчиками по подбородку.

— Хорошо. Если дело не в самом Ритуале, то в теле новорождённого. Мне, например не доставляет большого удовольствия заново проходить все этапы, вспоминая и заново оттачивая утраченные навыки. Может, тут тоже в этом дело? То ли дело Фениксам: не успел умереть, как уже снова живой, — вздохнул завистливо "принц".

— Если ты не заметил, то тут Фениксом и близко не пахнет. Судя по всему душа даже не сохранила формы своего предыдущего воплощения. Сохранив только память, которая и формирует тень. Но это принципиально невозможно, — Тикран наконец залпом проглотил содержимое бокала и недовольно поморщился. — Синтетическое.

— Почему невозможно? — Дахант действительно не знал, что такое вообще возможно.

— Потерять ощущения тела — значит уйти в забвение. Всё равно, что исчезнуть. Формально душа не исчезает, но с виду кажется, будто она исчезла. Связаться с такой душой уже невозможно, как и провести ритуал Возрождения. Многие Великие эльфы древности так делали, уходя и не возвращаясь более никогда. Позднее был создан метод искусственно вызывать забвение, стирая суть души, чтобы затем сформировать из неё или нескольких менее сильных душ одну, которая воплощалась в виде зверя. Это не запретные ритуалы, но они очень отвратительны и опасны как творящего такой ритуал: объединённая душа может обрести подобие сознания себя и запросто поглотить душу эльфа. Но этот дух не похож на продукт такого ритуала, тут что-то другое, — пояснила Минэнтель.

— Хм, может тогда есть предположения, как возможно, что от души видна только тень? Ещё способы? — не сдавался Кааэнор.

— Не знаю. Никогда с таким не сталкивалась. То, что нет тени — это ещё не всё. Воздействие на сам океан душ, пусть и частично, это не так просто как кажется. Чтобы повторить такое воздействие, нужно иметь хорошо развитое эфирное тело, довольно большое, но здесь я не чувствую его, даже ауры и это довольно странно. Возможно, придётся обратиться в Великий Архив для поиска, но не сейчас.

— Получается, всё, что мы знаем — это то, что что-то глобальное связано с Келатриэль, а так же то, что её опекает, судя по всему, древний дух неизвестного то ли эльфа, то ли ещё кого, понять природу которого мы не способны. Здорово! Давненько не сталкивался ни с чем подобным, — хохотнул "принц".

— Дай угадаю, это давненько — вся твоя жизнь, включая прошлые? — фыркнул Дахант.

— Лично меня беспокоит, что мы ничего сейчас не может предпринять из-за того, что ни в чём не уверены и почти ничего не знаем, — ворчливо заметил Тинкар, озвучивая мысли видящей. — Но оставлять всё как есть тоже нельзя. Нужно, чтобы каждый из нас попробовал наладить контакт с этой девочкой и тем духом.

— Наладить контакт, — посмаковал Кааэнор. — Кажется, если я правильно помню, десять или двенадцать тысяч лет назад я столкнулся с одной расой, что тоже хотела наладить контакт. Ну, я из интереса вышел, так сказать, на связь, хотя дикость и варварство этой расы была видна невооружённым глазом. Так вот, научить и поднять общий уровень развития я попытался, признаю. Вот только через пару тысячалетий или где-то полсотни поколений аборигенов, когда я вернулся, чтобы посмотреть, к чему привело моё вмешательство, то был не сильно удивлён, обнаружив, что все мои уроки или извратили, а самые важные вообще забыли. Тот факт, что я вообще был у них подвергался жёсткой критике и слепой вере от разных дикарских поселений. Причём мой облик они вообще забыли, даже не сохранив реалистичных картин и описаний. К чему это я... Ах, да! Смысл налаживания контакта? Что мы можем дать духу, предположительно, высокоразвитой цивилизации, что некогда существовала в галактике, возможно, что ещё до нас? Лично я не припомню ни одного случая, когда эльф был возрождён без ритуала и слияния с новорождённой душой.

— Думаешь, что мы дикари в его глазах?!

— А что ты так возмущаешься, Дахант? Не ты ли долгое время, да и сейчас тоже, мотаешься по вселенной, чтобы не дать по дурости другим ворошить древние кости? А? А почему? Потому что опасно. Потому, что даже могилы былых цивилизаций несут нешуточную угрозу. И кому? Нам! Эльфам, что покорили звёзды и пространство! Мы создаём миры, меняем орбиты планет, даже гасим звёзды, но боимся потревожить эхо далёкого прошлого...

— Это прошлое ближе, чем тебе кажется! — резко возразил стратег.

— Возможно, но ты не отрицаешь, что для кого-то их "них" мы вполне можем касаться дикарями, наивно полагающими, что покорили звёзды?

— Это домыслы. Объективная реальность такова, что мы доминируем во вселенной. Отдельный представитель другой, пусть более древней и совершенной цивилизации, роли не играет, — парировал Дахант.

— Тогда лучше подумать о том, что нужно сделать, чтобы это продолжалось и дальше. Кааэрон, если ты думаешь, что это "контакт", то приложи все силы, чтобы не уподобиться дикарям, которых ты так усердно просвещал. Дахант, тебе лучше проанализировать, что можно сделать для повышения безопасности Келатриэль. Пока будущее туманно, стоит максимально обезопасить ключевые позиции нашего будущего. Я постараюсь отсечь ложные вероятности и найти истинную линию судьбы. Тикран, ты знаешь, что делать. Если больше ни у кого нет дополнений, то нам стоит закрыть Малый Совет, — подвела итоги Миэнтэль. — Вижу, что дополнений нет, тогда Малый Совет объявляют закрытым.

Глава 6.

"Там где сомнения, я внесу ясность"

Келатриэль размышляла над новым уроком, что преподнес ей учитель. С одной стороны, всё было понятно, с другой — не очень. Новые тренировки отличались от тех, что были до этого. Если раньше она чаще двигалась, то теперь больше уделяла медитации.

"Не важно, насколько хорошо ты овладеешь тем или иным Путём, ты будешь уязвима всегда. Поэтому сейчас стоит уделить внимание самому главному элементу непобедимости — твоему духу. Тебя, впечатлила аура силы исходящая от Великих, но та заметила, что они были растеряны и внутренне не уверены. Главный и самый страшный враг находится не где-то снаружи, он сидит в каждом из вас. И в тебе тоже. Эльф по своей природе бойцы, но настоящая война идёт внутри всех и каждого. И, если я правильно понял, этот враг побеждает. Но не волнуйся, я научу тебя бороться с ним..."

Первое упражнение было довольно странным на взгляд Келатриэль, но она на практике убедилась, что дух просто так ничего не делает, а потому послушно приступила к занятиям. Упражнение было одновременно простым и неимоверно сложным.

Найти истинную себя.

"Тебе будет проще это сделать. Другие эльфы вряд ли смогут это сделать, но ты точно сможешь. Ты уже почти это сделала, остался лишь небольшой шаг, чтобы окончательно выполнить эту часть. Отличать реальное от нереального ты научилась, поэтому отличить ложную себя от истинной тебе будет довольно просто"

И вроде понятно, но что-то не получается. Чувствуется, что вот оно, рядом совсем, но где это "рядом" непонятно. Прозрение наступило внезапно и оказало почти шоковый эффект. Келатриэль вдруг обратила внимание, что она уже отметила, об искусственности её жизни. О том, что почти всё в её жизни было чьей-то волей. Явной или неявной. Раз она смогла это заметить, то уже не является частью этой лжи, осознаёт себя, а потому понимает, что она — уже настоящая.

Зато после было значительно сложнее, чем казалось на первый взгляд. Осознать себя отдельно от истории своей жизни и воспоминаний оказалось просто, если не вспоминать того, что пришлось почти умереть. Но второй урок казался невыполнимым. Не поддаваться чувствам и эмоциям, но при этом ни как их не ограничивать.

"Видишь ли, природа эльфов такова, что или чувства правят, или они правят чувствами. Сначала я думал, что тебе стоит научиться полностью отсекать эмоции как ненужный фактор, но я быстро понял, что это не только невозможно, но и вредно. Именно поэтому ты сначала научилась отличать реальное от нереального, а потом уже настоящую себя. Океан душ полон чуждых образов, обрывков чувств и эмоций. Сможешь отделить свои от чужих, не поддавшись ни первым, ни последним — усвоишь урок"

Первая попытка чуть не стала последней, когда Келатриэль опрометчиво раскрыла разум океану душ. Тут же была просвещена, что есть разница между "отдаться" и "открыться". Для наглядности дух продемонстрировал то, как он видит океан душ. Чем-то картина напоминала космос — точно так же по всем направлениям бесконечное пространство с искорками-звёздами чужих душ. С другой стороны, напоминало океан, где есть свои течения и обитатели, но только они были где-то в стороне и "ниже". На какой-то миг Келатриэль даже показалось, что она тонет и куда-то падает, но это ощущение быстро прошло.

"А вот этого не стоит делать. Рассинхронизируешься с Потоком и рискуешь угодить в бездну"

После этого вернулось ощущение реального мира. Эльфика тут же набросилась с расспросами и узнала много нового, а часть уже известного с нового ракурса. Оказывается, что всё это время она воспринимала океан душ опосредованно. Душа и тело связаны — это ей было уже известно, как и то, что благодаря этой связи она способна черпать энергию из океана душ. А вот то, что на самом деле она не может использовать энергию океан душ напрямую — это она узнала впервые.

По словам учителя выходило, что не смотря на то, что связь между душой и телом присутствует, нет тесного взаимодействия и направленного развития. Всё что есть — это пассивное изменение души под воздействием психоэмоциональной связи. То есть эльф, который долго и усердно следовал Пути воина, изменяет свою душу так, что она становится похожей на облик воителя. Но это — не осознанное разумное изменение, а лишь следствие продолжительного воздействия со стороны разума. Если душа претерпевает слишком сильные изменения, то в случае попытки перехода, скажем, на Путь архитектора, возникает диссонанс. Связь остаётся, но в то же время словно нарушается, эльф, очевидно, не может сосредоточиться на новом пути, его способность взаимодействовать с океаном душ сильно снижается, возникает ощущение подавленности, слабости и желание бросить новый Путь. Поэтому у эльфа, зачастую, остаётся только один единственный выход — смерть и перерождение, тогда его душа вновь обретает некоторую пластичность и появляется возможность освоить ещё один Путь.

Такой феномен действительно существовал, но эльфы не обращали на него внимания, ведь зачастую далеко ушедшие по Пути являлись непревзойдёнными мастерами в своей специализации, поэтому такие ограниченные были даже в почёте, являя собой живой пример усердия и глубокого понимания того или иного Пути.

Задача Келатриэль же была в том, чтобы наладить более плотную связь между душой и тело, фактически сделать так, чтобы можно было воздействовать на эфир духовным телом, а не тупо черпать по связи энергию, управляя которой уже творить "чудеса". С одной стороны, большого преимущества, казалось бы, это не даёт. Ну, природную защиту от влияния океана душ, возможность черпать чуть больше энергии без дополнительной концентрации на защите разума. Всего этого можно достичь, создав специальную зону для медитаций, одев специальные талисманы и технологические блокираторы от сенсорной перегрузки. Но в перспективе — это и есть настоящий путь к бессмертию.

"Возможно, чем-то подобным овладели Фениксы, но точно я сказать не могу пока сам не увижу хотя бы одного из них..."

Ну, помимо всего прочего, это приближало ещё на шаг ближе к "главному секрету тайного знания" учителя, которому он пообещал обучить Келатриэль.

Второй шаг был уже более продуманным и подготовленным. Отключив с помощью биохимии нервные центры, фактически лишив мозг входящих сигналов и обратной связи с телом, Келатриэль попробовала как бы "сменить тело", то есть осознать себя как душа. Удалось отчасти. На короткий момент времени Келатриэль смогла увидеть почти ту же картину, что показывал учитель, только дальность видимости оказалась меньше. В момент, когда сознание оказалось в душе, жизнедеятельность тела оказалась на нуле. Для датчиков умного дома всё это выглядело как смерть хозяина. Моментально включилась система реанимации, искусственно запуская процессы и выводя показатели жизнедеятельности на норму. В этот же момент сознание Келатриэль выдернуло обратно.

Теперь стояла задача научиться совмещать жизнь души и жизнь тела. Непростая задачка, учитывая, что у учителя не было готовой методики, но эльфийку это нисколько не смутило. Справлялась до этого, справиться и теперь!

* * *

С появлением в Йалшаане четвёрки Великих жизнь резко ускорила темп, вернее, обогатилась событиями. Дахант организовал смотры среди тех, кто тянул на офицерский состав по навыкам и знаниям. Заблокировал все Звёздные врата, чтобы исключить появление новых "переменных", а так же исчезновение уже известных "коэффициентов". То есть постарался сделать систему замкнутой, чтобы было провести гораздо более точный прогноз. Помимо этого, наведался в хранилище законсервированной боевой техники, которая есть у каждого мира эльфов. Избыток материальных благ всех видов привёл к тому, что большое количество военной техники и часть кораблей оказалась просто никому не нужными. Ломать и пускать в утиль произведения искусства — это варварство, поэтому все творения сохранялись в своего рода музеях военной техники или арсеналах — суть не меняется. У эльфов эти понятия тождественны, если это касается их техники.

Кааэнор активно вёл работу среди населения. Преимущественно женского, привычно совмещая приятное с полезным. При этом постепенно проталкивал в общество идеи, что грядут перемены и стоит поразмыслить о дальнейшем Пути и его видении. Кого-то его жизнь устраивала, но находились и те, кто считал, что кое-что можно поменять.

Миэнтэль почти сутки на пролёт искала линию судьбы — истинную и единственно верную вероятность, которая и есть отражение будущего. Но из-за необычного непостоянства будущего, задача сильно осложнялась.

Тикран же... Просто гулял по городу. Ну, учитывая его талант, он ещё и помогал прояснить целостную картину происходящего, а так же выявить скрытые процессы. Время от времени останавливался около дома Келатриэль, но никогда не задерживался надолго.

Рулнтар вообще отошёл от дел. Он не считал необходимым помогать Великим, считая, что это бессмысленно. Слепые не могут увидеть в море остров, а потому вся их возня не имеет смысла и даже вредна. Мудрейшему не хватало опыта и масштаба мысли, чтобы связать воедино глобальные процессы во времени и пространстве, а в них увидеть целостную картину. Тиоанор может и мог бы, но сейчас его нет рядом и Рулнтар не знает появиться ли снова.

Вечерами же раз в два-три дня четвёрка Великих собиралась на оперативные собрания, чтобы подвести итоги и наметить дальнейшие пути. Но больше всего, конечно, вопросов было вокруг Келатриэль, её учителя и будущего, которое оставалось всё таким же непостоянным. Одно из таких собраний оказалось поворотным в истории эльфов.

— Всех приветствую на "уже не помню каком по счёту" Малом Совете. Полагаю, что всё идёт так же, как и шло, никаких подвижек не наблюдается, да? — сказал Кааэнор, перебив вступительное слово Миэнтэль.

— Предлагаю не нарушать регламент, — дипломатично сказала Миэнтэль, пока Тикран не успел прокомментировать успехи своего коллеги. — Слово Даханту.

— Добавить ничего нового не могу. Плановые учения и расконсервирование части техники идёт по плану. Результаты вполне удовлетворительны, учитывая, что многие успели подзабыть некоторые навыки. Ближний космос так же полностью под контролем. Звездолёты расконсервированы, но пока под управлением автоматизированных систем. Для формирования команд нужно больше времени и желающих. Пока сформирована команда на звено истребителей. Так же была зафиксирована попытка соединения с вратами из Паутины. Всё остальное без изменений, — отчитался стратег по текущей ситуации.

— Всё без изменений. Есть сторонники перемен, но тех, кто считает, что наше общество является... диким или просто не совершенным — нет. Нет, все послушают, если мы скажем, что необходимы коренные перемены или что-то ещё, но только потому, что мы так сказали. Они просто ещё не знаю, что мы не знаем будущего. Ни их, ни нашей расы в целом. Конкретных предложений нет, всех всё устраивает, хотя многие не против поучаствовать в глобальных переменах, но по мне только потому, что Великие им так "посоветуют", — с видом вселенской усталости и скуки сказал Кааэнор. — Всё это становится ужасно скучным, тут эльфы ничуть не хуже и не лучше, чем на тысячах других миров. А я-то думал, что встречу что-то особенное и интересное.

— Увы, но как бы мне не хотелось это признавать, но это так, — согласился Тикран. — Тут всё настолько спокойно, что даже нет охотников за острыми ощущениями. Ни тайных, ни явных. На моё взгляд их всех можно вычеркнуть из системы и вообще не учитывать в вероятностях. Весь этот клубок вероятностей, похоже, завязан только на Келатриэль. А её учитель всё так же остаётся для меня тенью. Всё, что я смог выяснить о нём — это косвенно, по воспоминаниям девчонки.

— То есть ничего, — тихо фыркнул Кааэрон, но так, чтобы его услышал Тикран.

— Вполне возможно, что прошлое этого духа и его происхождение не имеет значения. Куда больший интерес представляет то, чему он учит Келатриэль. Я попробовал выполнить некоторые из его упражнений и у меня ничего не вышло. И дело не в том, что они сложны, просто ориентированы действительно на девчонку.

— Так может тогда нам просто стоит понаблюдать, а когда дух выполнит свою задачу...

— Нет, — перебила Каарона Миэнтэль. — Нельзя спускать ситуацию на самотёк. Но и спешить тоже нельзя. Я всё ещё не могу отсеять ложные линии судеб. С прошлым то же самое. Похоже, что этот дух создаёт помехи в эфире.

— Тогда какие проблемы? Давай разделим девчонку и духа. Может они вполне согласятся разделиться на время и будущее прояснится, — сделал очевидный вывод Кааэнор.

— И как ты себе это представляешь? Да будет тебе известно, что сейчас Йалшаан — самая настоящая западня, если смотреть на всё глазами девчонки. И ещё одно: я не могу дать гарантий, что эта парочка не сможет уйти через эфирное пространство. Причём не телепортироваться, а переместиться примерно так же как обычные звездолёты.

— Это самоубийство! — не очень уверенно воскликнул Дахант.

— Не для того, кто может контролировать эфир, — "принц" помрачнел, поняв, что этот вариант не исключён.

— Погодите, может, тогда спросить напрямую духа о будущем нашей расы? Он-то точно должен его знать, — неожиданно высказанная Такраном мысль заставила присутсвующих задуматься.

— Странно, что мы сразу об этом не подумали, — Дахант посмотрел на видящую, считая, что она знает лучше, другие молча ожидали решения эльфийки.

— Не знаю. Клубок вероятностей проходит через Келатриэль, она — ключевая фигура нашего будущего. Да и можем ли мы доверять этой странной душе?

— Ну, я считаю, что наш выбор не велик, поэтому голосую за доверие, — радостно хлопнул по мягкому подлокотнику кресла Кааэнор, в котором он утопал. Для эльфа это был отличный шанс избавиться от скучной работы с "населением". Новизна ощущений пропала и даже новая красавица казалась "принцу" серой пустышкой.

— Я воздержусь. Пока нет гарантий, я не стану доверять какому-то духу. Пусть тот хоть в сто раз старше самого древнего эльфа, — высказался стратег.

— Я голосую за доверие, — сказал Тикран.

— Что ж, тогда я завтра же отправлюсь к Келатриэль. Если ответа не будет или будет дан отказ... придётся оставить всё как есть и, возможно, уйти с этого мира, признав, что текущая ситуация вне нашей компетенции, — слова дались эльфийке не легко. Решать судьбы миров стало уже привычным для неё, но опыт прожитых тысячелетий говорил, что ситуация находится за пределами понимания. Решиться действовать вслепую видящая никак не могла. Это противоречило её природе. Остальные Великие молча приняли её решение, хотя не все были с ним согласны, но тут, как говориться, Миэнтэль виднее.

— На этот я объявляю Малый Совет закрытым, — объявила видящая.

— Ну и хорошо! Надеюсь, что вся эта возня в слепую была не зря, а то моё мнение об элите нашего общества сейчас пошатнулось как никогда до этого, — радостно хлопнул в ладоши Кааэнор, резко вставая, почти выпрыгивая из кресла. Эльфа взбесило то, что его усилия были напрасны, а загадка так и оставалась неразгаданной. Более того, велик шанс, что она такой и останется.

— Желаю успехов в завтрашнем визите к тому призраку, — "принц" вышел в арку, махнув напоследок полой плаща, так как хлопнуть дверью не было никакой возможности ввиду отсутствия оной.

— Я приму любой итог, видящая, — почтительно поклонился Дахан, проявляя одновременно и уважение и выражая презрение. Ведь по словам Миэнтэль выходило, что она не видит будущего, поэтому церемонная фраза стратега в контексте событий выглядела как замысловатое оскорбление.

— Что бы ни случилось, я всегда буду рядом с тобой, Миэнтэль, — сказал Тикран, когда остался наедине с эльфийкой.

"Уйди, я хочу побыть одна", — уловил сенсор мысль эльфийки, почтительно поклонился и бесшумно вышел, оставив Миэнтэль наедине с собственными мыслями.

Это был фактически провал. Провал как Великой видящей. Небольшим утешением было то, что этот провал не стал достоянием общества, а эта её коллеги не станут принижать её авторитет и репутацию. Впрочем, всё к этому и шло. Да и могло ли быть иначе, если она не может различить линию судьбы, не говоря уже о том, чтобы увидеть будущее как есть.

На следующий день Миэнтэль решила одеть не свои традиционные одежды — роскошное платье, являющееся продолжением её доспеха, а более скромные одежды. Платье и доспех сменились лёгким закрытым платьем белого цвета с зелёной окантовкой и свободными широкими полами рукавов. Этим она хотела не столько подчеркнуть, что сейчас она — простая, одна из многих других, эльфийка, сколько самой себя настроить. Доспех всё-таки выполнял не только функции защиты, но и усиления её способностей, а так же показателем особого статуса. Сейчас же, Миэнтель ощущала себя почти голой, образно выражаясь, так как уже в значительной степени привыкла к облегающей защите своей брони.

Волосы заплела в три косы сложного плетения, которые сливались в одну толстую на затылке. Небольшие сверкающие камушки то тут, то там в волосах — вот и все украшения.

На выходе, около цветущей арки, её поджидал Тикран, тоже одетый в простые одежды тёмных тонов. Эльф естественно знал обо всех приготовлениях эльфийки и её скрытом желании не идти одной, без поддержки, поэтому сенсор идеально подобрал костюм к наряду любимой и встретил её у самой арки, предложив прогуляться вместе. Естественно, что видящая согласилась.

Путь до стоянки гравилётов был таким необычным для эльфов, что парочка некоторое время молча стояла, когда вышла на платформу с машинами. Немного смутившись и рассмеявшись, парочка немного расслабилась и начала выбирать себе машину по вкусу. Тикран, опять же, знал какая машина придётся по вкусу Миэнтэль, но не спешил вести её к заранее припаркованному гравилёту, желая продлить совместный выбор машины.

Но сколько бы эльф не уводил женщину ловкими словами, Миэнтель быстро раскусила план Тикрана. В результате игра "выбери гравилёт" стала для обоих очевидным фактом и потеряла романтичную атмосферу.

Гравилёт, выбранный видящей был достаточно оригинален. В неактивном состоянии он выглядел крайне неприглядно и странно: как куча нитей, осколков и не очень крупных деталей разных форм и цветов. Но стоило Миэнтель выбрать его и мысленно активировать, как вся эта куча взмыла в воздух, превратившись в рой хаотично движущихся деталей, которые быстро находили себе пару, складываясь в комфортный двухместный гравитёт с плавными обводами и изогнутыми крыльями в виде взаимно пересекающихся дуг полумесяцев. Пассажирская кабина как раз находилась между пересечениями двух дуг перпендикулярно плоскости крыльев, формируя своеобразный крест.

Вся поверхность была покрыта замысловатыми изломанными линиями, формирующими сложный многослойный узор, на первый взгляд, выглядящий как абстракция. Для Миэнтэль это было живое воплощение работы видящих: умение собрать из бессвязных нитей и осколков — что-то целостное и многозначительное.

Не смотря на низкую скорость полёта, насладиться красотами и близостью друг друга парочка не успела, быстро прибыв в пункт назначения.

— Я пойду одна, — на всякий случай озвучила Миэнтэль, чтобы Тикран не вздумал идти следом.

Переплетения листьев и подвесных тропок привели Миэнтэль в небольшую, укрытую со всех сторон листьями беседку. Приглушённый солнечный свет, пропущенный сквозь призму листьев, создавал непередаваемую игру света и красок. Тут же прилетели роботы обслуги, предлагая лёгкие напитки и фрукты: значит, хозяин заметил присутствие Миэнтель.

Через несколько минут, в беседку вошла Келатриэль, одетая так же в платье, но без особого изыска и тщательного подбора. Можно сказать, что в домашней одежде.

— Рада приветствовать Вас в стенах моего дома, — поприветствовала девушка гостью. — Это честь для меня.

— Я счастлива слышать такие слова, для меня это честь тоже, — ответила на поклон поклоном Миэнтэль.

Посох с сферой духа был при Келатриэль, но переходить сразу к делу — дурной тон, поэтому некоторое время Миэнтэль расспрашивала девушку, делилась новостями и личным опытом из жизни. Наконец, когда видящая плавно и мягко ввела девушку в курс своей проблемы, та немедленно обратилась к учителю.

— Он говорит, что вы ему всё равно не поверите, — несколько расстроившись, сказала Келатриэль. Её тоже стало интересно, что это за будущее, что ожидает всех эльфов, что его никто не может толком увидеть.

— Я готова принять любую правду, — смиренно ответила эльфийка.

"А если я скажу, что будущее у вас нет будущего. Что все эльфы обречены и нет никакого шанса на спасение?" — раздался в сознании видящей спокойный ровный голос духа, сопровождающийся образами опустошения и разрухи.

— Это... и есть наше будущее? — Миэнтэль почти поверила, но хотела увидеть сама это будущее, каким бы оно жутким ни было.

"Я не буду пророчить, что бы то ни было, так как будущее непостоянно, но рано или поздно всё претерпевает определённые изменения. Сознательно или бессознательно, так или иначе, мир изменится. Я могу только помочь увидеть будущее, но увидеть ты должна сама", — сказал дух.

— Держи, — протянула Келатриэль посох видящей.

Соприкоснувшись с прохладной поверхностью посоха, Миэнтэль неслышно охнула: её показалось, что у неё в руках не просто посох, а натянутый канат энергии, соединяющий океан душ и реальный мир.

"Держи крепче. Сосредоточься и ищи будущее, которое ты силишься увидеть, но не в силах это сделать", — сказал дух.

Мерцание вероятностей в тот же момент прекратилось и пространство-время распахнуло перед эльфийкой свои горизонты. Переплетение нитей судеб, чужих и своих наполнили окружающее пространство — выбирай любую, но Миэнтэль выбрала свою. Так легче сосредоточиться и прозреть дальше.

Иногда линия судьбы расщеплялась и более тонкие и тусклые линии уходили в сторону, но видящая упорно придерживалась наиболее яркой и ясной. Взор устремился дальше, уходя по реке времени, туда, где впереди маячила завеса. Гигантское облако, в котором тонули многие нити. Едва Миэнтэль коснулась его, как ощущение эйфории и острого наслаждения охватили её. Образы чужих и своих успехов, слава, удовольствие и ощущения собственного совершенства затуманили разум, и видящая почти потеряла линию судьбы, которой придерживалась всё это время.

"Двигайся дальше. Это ещё не конец. Ты не увидела самого главного", — прикосновение сознания духа словно отодвинули в сторону нахлынувшие впечатления. Собрав волю в кулак, Миэнтэль двинулась дальше, продираясь сквозь поток образов, чувств и ощущений, словно сквозь ураганный ветер.

"Дальше, дальше", — видящая двигалась всё дальше и дальше вдоль линии судьбы. В какой-то момент поток наслаждений резко сменился острой пронизывающей болью, что захотелось отступить назад, но веское "Ещё дальше! Не останавливайся!" заставило её двинуться дальше.

А затем в какой-то момент всё прекратилось.

"Не останавливайся. Это тоже ещё не всё", — сказал дух.

Теперь будущее прояснилось.

Таалхар — один из центральных миров. Вся планета была создана искусственно и двигалась по замысловатой траектории вокруг местного светила, часто покидая свою орбиту, но сейчас не это привлекло внимание Миэнтэль.

Резкий скачок в пространстве и видящая не верит свои глазам. В одном из шикарных домов она в откровенном костюме соединённым с нейроплетью скачет на прикованном к кровати Тикране. Удары нейроплети вызывают вспышки нейронной активности, усиливая и порождая каскад эмоций. Время от времени плеть задевает и саму Миэнтэль, вызывая у той болезненные вспышки удовольствия. Прекратить процесс не даёт сам костюм, который удерживает тело эльфийки даже, когда она почти теряет связь с реальностью от наслаждения. Громкие стоны и психические волны удовольствия расходятся во все стороны. Неподалёку другие эльфы занимаются похожим развратом, ловя кайф от потока психической энергии от парочки Великих.

Подобное наблюдается по всей планете. В океане душ ломаются и искажаются течения, создавая устойчивые вихри, часть энергии изливается через эльфов, погружённых в непрерывное наслаждение, буйство страстей и удовлетворении друг друга.

Проследив линию судьбы, Миэнтэль заметила её обрыв и сразу же перескочила во времени к нему.

В этот раз другой дом, но приблизительно та же ситуация. Только в этот раз вокруг полно трупов других эльфов. Тела Миэнтэль и Тикрана покрыты кровью, эльфийка сменила нейроплеть на жезл сходного действия с нейроплетью. Только на нём виднеются следы "доработки": появились острые шипы и небольшие лезвия. Видящая забивает Тикрана до смерти, а затем в наркотическом угаре пытается удовлетворить жезлом саму себя, что так же приводит к смерти.

Потеряв свою линию судьбы, видящая начинает искать другие линии, что ещё уцелели, но не находит. Но вместо этого, она чувствует центр некой силы. Устремившись к нему в пространстве и во времени, Миэнтэль постепенно перестаёт себя контролировать. Её взгляд прикован к одной точке, что приближается всё быстрее и быстрее, вырастая в фигуру. Остроконечные уши как у эльфа, но хвост и крылья. Но, не смотря на кажущееся уродство, хочется смотреть и смотреть, а ещё больше прикоснуться, слиться воедино с ним, ощутить прикосновение к гладкой упругой коже и ощутит наслаждение от раздирающих плоть острых когтей.

"Занятное будущее у твоей расы, правда? Такому можно даже позавидовать. Вас не истребят злобные пришельцы, вы не погибните в результате глобальной космической катастрофы, не вымрете из-за чудовищной чумы, а умрёте в экстазе наслаждения, породив довольно занятное существо из эфира. Даже сквозь пространство и время его облик притягивает и обольщает тебя. Ты удовлетворена?" — Миэнтэль и думать забыла о духе, что помог ей прозреть будущее своей расы и самой себя.

— Но как... Как такое могло произойти?

"Нет ничего невозможного. Всё-таки всё это не за один день случилось. Результат стараний сотен тысяч лет привёл к этому. Этого уже не изменить. Та цивилизация эльфов, которую ты знаешь, обречена. И теперь лишь два пути: протоптать новую дорожку или сгинуть вместе со всеми..."

* * *

Когда Келатриэль передала посох Великой, та сразу погрузилась в транс: черты лица разгладились, а дыхание стало глубоким и размеренным. Девушка не знала, как долго продлиться транс, но уходить не спешила. Ей было любопытно, а ещё она не хотела оставлять посох (учителя) в руках у Великой. Вдруг дух решил бы остаться у Великой? Глупо конечно, но ничего с подобными мыслями Келатриэль поделать не могла.

В какой-то момент дыхание видящей сбилось, лицо порозовело, а от эльфийки повеяло странной смесью эмоций и чувств. Удовольствие, разные оттенки наслаждения, но в какой-то момент вмешался учитель, и состояние женщины выровнялось, хотя дыхание осталось частым и лицо стало густо-алым, а черты лица чуть округлились из-за прилившей крови.

В этот момент Келатриэль так же почувствовала, что у неё появилось чуждое ей желание усилить ощущение наслаждения и продлить уже существующее. Но она быстро с ним справилась, хотя тело всё-таки отчасти отреагировало — кончики её ушей зарделись от возбуждения.

Через какое-то время тело видящей пронзил спазм боли. Лицо побледнело, а на коже выступил холодный пот, но видящая не покинула транса. Теперь Келатриэль стало по-настоящему интересно, что же такое увидела Великая.

Наконец, Видящая открыла глаза, выходя из транса.

* * *

Будь у меня гордыня и непомерное чувство собственного величия, они были бы растоптаны в одночасье. А так я просто принял к сведению, что не могу увидеть будущее или к како-то ещё степени прозреть грядущие события.

Когда к Келатриэль явилась Великая Миэнтэль, то я и представить не мог, о чём она меня попросит. Её внимание и своего рода пристальный взгляд я ощущал на протяжении всей беседы ученицы с женщиной. Но просто полагал, что ей любопытен такой феномен, который я из себя для эльфов могу представлять. Однако, я ошибся.

Просьба рассказать о будущем расы эльфов. На миг у меня исчезли все мысли, остались только образы время от времени всплывавшие в памяти. Я уже обратил внимание на способность эльфов предсказывать будущее, но не видел ни разу процесса, не говоря уже о том, чтобы самому попробовать это сделать. Я не представлял, что это мне может пригодится так скоро.

В принципе, не нужно быть пророком, чтобы сказать, что цивилизацию ожидает крах и разорение. Циклы становления и развития разных обществ универсальны, полагаю, для всех рас, не говоря уже о том, что застой, который наблюдается в обществ эльфов, не есть признак здорового общества. Собственно застой — это затишье перед бурей, реформами, какими-то изменениями — всё это я помнил из своего прошлого. Учитывая "розовые очки" на глазах всех или большинства эльфов, а так же длительный срок такого процесса, то я почти не раздумывая ответил, что эльфов вскоре ожидает глобальный катаклизм и вообще исчезновение с лица вселенной. Рассказать подробнее, как это произойдёт, естественно, не мог по простой причине отсутствия знания.

Впрочем, у меня моментально родилась идея, как можно увидеть будущее. Если эльфы используют океан душ, чтобы увидеть будущее или его эхо, то я вполне смогу послужить усилителем и фильтром одновременно. Опыт с Келатриэль у меня уже был, но тут безопасность была гарантирована, так как требовалось принимать, а не посылать. Поэтому я решил попробовать посмотреть вместе с Миэнтэль будущее или его вероятность.

Вот только усилитель не потребовался, только фильтр. Вот теперь я точно убедился, что с эфиром эльфы работают опосредованно. Для меня всё выглядело так: эльфийка черпала энергию из океана душ в реальный мир, как-то ещё преобразовывала или использовала, а затем возвращала обратно. В результате, формировалась самая настоящая нить, которая была отчасти рассинхронизирована с Потоком и "тонула", приближаясь к границе барьера межу Потоком и Бездной. Достигнув приграничной области, нить тут же устремилась вдоль барьера, время от времени выбрасывая тонкие короткие усики, но продолжая двигаться в пространстве и во времени.

Фактически это была одна большая антенна, только чем длиннее она становилась, тем дальше в будущее могла прозреть эльфийка. Форма же извилистой нити, похоже, отражала пространственное расположение отслеживаемой цели. Настройка "на волну" похоже, осуществлялась в виде конфигурации нити, которая, очевидно, принимала информацию на основе некого резонанса. В данном случае, эльфийка настраивалась на саму себя и отслеживала своё будущее.

С одной стороны — очень удобно, а с другой стороны — это значит, что "конец света" для эльфов наступит сравнительно скоро, буквально в пределах одной данной жизни. Довольно пугающая перспектива, но эльфийка оказалась с сильной волей. Только вот неожиданно возникшие "шумы" — мощный поток в виде хаотичных образов, эмоций и чувств чуть было не оказался фатальным. Чувство наслаждения, удовольствия и эйфории мешало концентрации видящей, не позволяя ей тянуть дальше "антенну". Прикоснувшись к её сознанию, я частично заглушил искусственно наведённое эмоциональное состояние.

Как я мог понять, такие помехи могли быть вызваны лишь повышением в эфире соответствующих психоэмоциональных образов от других эльфов. Причём резкое, лавинообразное появление. Это явление должно было носить характер цепной реакции, появление которой было для меня не ясно. Следующая за этим волна наведённой боли, судя по всему, была следствием.

"За что боролись, на то и напоролись", — что ни говори, а поговорка, очевидно, соответствовала реальности. Мне стало интересно, а каковы же последствия, поэтому я постоянно подбадривал и всячески поддерживал видящую, чтобы та смогла заглянуть как можно дальше в будущее.

Когда же нужная длина была достигнута, нить перестала расти и претерпела некоторые качественные изменения, став статичной, что дало невероятную чёткость восприятия. Эльфийка увидела мир реальный, а я, к своему удивлению, ещё и эфирный. И вот, что я понял: те эфирные паразиты, что обитают в океане душ — просто килька перед кашалотом, по сравнению с гигантами, которых увидел я. Причём процесс не был завершён, а продолжался: огромные массы смешивались и объединялись во что-то огромное.

"Дальше, дальше...", — потребовал я от видящей, желая увидеть окончание процесса и я его увидел.

Это было чем-то похоже на рождение звезды. Огромная масса психоэмоциональной эфирной массы начала уплотняться и изменяться, словно проседая под себя, бугрясь. Словно огромное количество демонов боролись друг с другом за целостность и психическую психоэмоциональную эфирную массу, которая, под действием из борьбы, всё плотнее и плотнее собиралась вокруг рядеющего числа сильнейших демонов. Наконец, настал момент, когда остался один сверх демон. Довольно занятного облика — этакий суккуб или инкуб — тут не понять, так как вторичные половые признаки у этого существа постоянно менялись. Что ж, такое существо вполне потянет на тёмного божка для эльфов. Конкурентов больше не было и колоссальное количество энергии...

Тут уже остаётся только гадать. Скорее всего, был некий "взрыв", который и пережог, образно говоря, нить, которую тянула видящая, заодно выбивая её из состояния транса.

— Нужно действовать, надо предотвратить... — Миэнтэль попыталась встать, но тут же рухнула обратно из-за сильной слабости. Что ни говори, а сил у эльфийки это прозрение отняло не мало. И моральных и психологических в том числе.

"Полагаю, что ей требуется отдых и обильное питание для восполнения потраченных сил", — сообщил я Келатриэль. Девушка тут же организовала из беседки удобную лежанку, а роботы моментально притащили пару подносов с питьём, едой и, полагаю, успокоительным. Просто поразительно, что эльфы ещё не подсели поголовно на наркоту, учитывая возможность синтеза сколь угодно сложных веществ практически в любых количествах.

— Что ты видел? Ты видел то самое скрытое будущее? Ты ведь расскажешь мне? — если Келатриэль думала, что затискав посох, она повлиять на меня, то она ошиблась.

— Я не видел твоего будущего, а то, что видел — довольно неинтересная вещь. Если кратко, то я увидел коллапс цивилизации эльфов. Не волнуйся, если ты не свяжешь свою судьбу с текущим обществом, то она тебя не коснётся, — "успокоил" я Келатриэль, заодно проверяя её реакцию на близость "конца света", закату цивилизации и вообще крайне неприятной вещи. Хотя в исполнении эльфов эта вещь как раз наоборот — приятная, убийственно приятная.

— Какой ужас... Но что именно? Неужели ничего нельзя сделать? И... Тиоанор тоже умрёт?! — ну, а кто бы сомневался, что она не вспомнит про своего ненаглядного.

— Я не знаю. Я видел только будущее Миэнтэль и всех эльфов в частности. И вот, что я тебе скажу, если бы я был эльфом, то уже бы рвал когти от цивилизации. И чем дальше — тем лучше. Во всяком случае, это произойдёт не завтра, не через год и не через сто лет, а гораздо позже. Лучше наберись терпения, Великая придёт в себя и ты всё узнаешь.

Девушка внешне успокоилась, но внутренне только больше напряглась, пришлось рассказать обо всём, что я видел и выводах, которые успел сделать. Про барьер пока умолчал, как и про нить, создаваемую видящей. Пока не разберусь в сути процесса, лучше промолчу.

Эльфийка с необыкновенной живостью отнеслась к рассказанному и искренне захотела как-то изменить ситуацию. Может её поразил факт массовой истерии и гибели эльфов, может то, что среди этих эльфов мог оказаться Тиоанор, ведь Великие так же пали жертвой массового помешательства, а может она просто поверила, что возможна мирная трансформация и переход на новую ступень развития. Как бы то ни было, но это дало ей новый точёк в развитии и она стала усерднее заниматься.

Сверхзадача, некая цель — вот чего ей не хватало, чтобы обрести мощный психологический якорь. А когда я спросил, что если все её усилия напрасны, то получил поразительный ответ: "Но ведь вы не сдаётесь, учитель? А ведь не известно, сможете ли вы стать вновь живым. Тем более, вполне возможно, что ваша раса тоже могла исчезнуть с лица галактики, но ведь вы не отчаиваетесь. Наоборот, вы всегда спокойны и собраны, вас не смущают трудности и сложность проблемы. Вы — мой пример для подражания, образец самодисциплины и выдержки. Я стану достойной преемницей вашей мудрости, преумножу и распространю его среди других достойных!"

— Похвальное стремление, — только и смог сказать в ответ на такое признание. Похоже, что я действительно сохранил что-то ценное из своей прошлой или прошлых жизнях, раз это пригодилось мне здесь и сейчас.

Через некоторое время к отдыхающей видящей пришёл первый посетитель. Тикран. Его присутствие я ощущал ещё с прихода Миэнтэль, но он не решался прийти по каким-то своим соображениям. Судя по всему, выжидал удобного момента, на удивление тактичный эльф. За смущал Келатриэль, низко поклонившись, как младший старшему. Хотя как бы жест уважения был предназначен мне, но девушке было несколько неудобно.

Эльфу Миэнтэль явно была очень дорога, можно сказать, бесценна, хотя внешне Тикран это никак не проявил. Хотя, может и проявил, сев рядом с лежанкой видящей. Нужно будет уточнить потом у более опытных и взрослых эльфов на счёт всей этой любовной кухни. Никогда не знаешь, что может пригодиться в будущем.

Хотя о чём это я! Тут же все эльфы так или иначе "пророки", поэтому очень можно даже узнать. И своё будущее тоже? Не могу это представить, то есть могу, но это уже получается какой-то парадокс, ведь я непременно захочу изменить или ещё как-то повлиять на будущее, но раз я его уже видел в прошлом (настоящем), то оно как бы должно быть неизменно? Впрочем, это глупость, конечно. Будущее можно изменить, готов поспорить, что оно постоянно меняется. Другое дело, хватит ли сил преодолеть инерцию процессов, которые создают неблагоприятный исход?

Вторым, как ни странно, заявился Кааэнор. Этот тип не потерял азарта, но теперь показывал его не так ярко, как до этого. Миэнтэль к тому времени уже несколько раз просыпалась, ела, пила и снова засыпала. Тикран прописался рядом с её койкой, ускоряя восстановление эльфийки.

К вечеру подошёл последний из четвёрки Великих. Судя по всему, силы эльфийка поправила, хотя из удобного ложа предпочитала не выбираться. С приходом Келатриэль началось, судя по всему, неофициальное собрание. Видящая рассказала о том, что видела, сообщив, что потом запишет это на скрижали мудрости, чтобы и другие Великие узнали об угрозе.

Не каждый день тебе сообщают из достоверных источников, которому можно и нужно верить, что скоро случиться "конец света". С одной стороны — неизбежность. С другой — это ещё не скоро случиться и есть время подготовиться. Вот только причина апокалипсиса...

Раньше всё, что делали Великие больше походило на хирургически точные манипуляции с событиями, чтобы избежать нежелательных последствий. Сейчас же причина была размыта в пространстве и времени в буквальном смысле этого слова.

"Кто виноват?" и "Что делать?" похоже, что эти вопросы как никогда актуальны для эльфов ещё до их появления. Самое интересное, что толком никто из присутствующих не мог дать ответ. И Миэнтэль, естественно, опять обратилась ко мне. Можно подумать, что я знаю ответ на "главный вопрос Жизни, Вселенной и Всего Остального", нет я действительно его помню, но не скажу.

— Этому вы точно не поверите, — сказал я, обращаясь сразу ко всем присутствующим, срочно ища достойный ответ, чтобы и ответить и не уронить в глазах эльфов авторитета.

— Мы примем любой ответ, — услышал я от Тикрана. Остальные эльфы молчанием подтвердили, что это их общее мнение.

— Хорошо, тогда я отвечу. Истина в том, что тот мир и та цивилизация, которую вы знаете так или иначе, всё равно обречена. Это продиктовано историей и объективными процессами, свойственными вашему обществу. Поэтому остаётся лишь выбор: оставить всё, как есть и получить озвученный видящей результат, или начать новый цикл. Для этого придётся отказаться от всего, что имеет нынешняя цивилизация. Не забыть, но признать чуждость, отказаться, но не забыть. Келатриэль знает, о чём я говорю. Те же, кто не согласится... Это их выбор, они обречены. И вы должны это признать.

— Это мы и сами прекрасно понимаем, но что именно начать делать? — Кааэрон действительно полагает, что я им дам ответы на все вопросы ещё и красиво оформлю? Вот уж воистину, общество потребления. Уже и подумать не хочет.

— Это ты меня спрашиваешь?! На мой взгляд всё и так очевидно: спасть живых, пока они не стали мёртвыми, а затем сделать всё возможное, чтобы катастрофа обошла вас стороной. Если я помог вам на миг прозреть, не думайте, что я и дальше стану нянчиться с теми, кто не жизнеспособен. Не хотите бороться за жизнь, тогда исчезните, — думаю, это заставит их хоть как-то начать шевелиться.

Импровизированное совещание было прервано. Даханту сообщили о... вторжении? Нет, скорее неожиданном появлении — не понять в каком контексте было сказано, но эльф тут же сорвался с места. Извиняться за резкий уход не было нужды, так как Великих это так же касалось.

Появление неизвестных кораблей эльфийской постройки. В принципе, ничего в этом необычного не было, кроме того факта, что эльфы крайне редко летают на звездолётах — сложно, да и зачастую медленно, а ещё и скучно, ведь полёт проходит не быстро. Паутина в разы быстрее, можно считать, что через Паутину перемещение проходит практически мгновенно, так как эта транспортная сеть практически изолирована от остального пространства. Синхронизация происходит только во время перемещения в Паутину и из неё, поэтому временные потери при путешествии ничтожны, тратится только так называемое личное субъективное время.

В основном космические корабли выступали для охраны планет, ближнего космоса от случайно залетающих флотов чужаков, которые оперативно встречали ещё на выходе их эфирного пространства. Незаметно подлететь могли только свои же эльфийские корабли. Что-что, а системы маскировки у эльфов были на высоте. И не только в реальном пространстве, но и в океане душ такой корабль не просто отследить.

Впрочем, появление кораблей, хотя и вызвало оживление, паники или опасений на этот счёт ни у кого не возникло. Эльфы уже давно не воюют друг с другом, если вообще когда-то воевали. Были опасения за состояние экипажа, ведь неизвестно сколько времени они провели в эфирном пространстве и как это отразилось на них.

* * *

Итак, вся нынешняя цивилизация эльфов — искусственно создана и её развитие было спланировано. Миллионы лет...

Сделано ли это было драконидами или кем-то ещё более древним — не имеет значения. Подчиняться Тиоанор не собирался. Силиться сломать план... Эльф прекрасно помнил, как сам разрабатывал идеальные планы, рассчитанные на тысячелетия вперёд, как следовали им, сами того не подозревая младшие расы... Нет, единственный выход — это выход из плана, из системы. Ловушка идеальная, когда её не только не видно, но и её срабатывание остаётся без внимания жертвы. Поэтому единственный способ — это сойти с общего Пути.

Но для начала он заберёт Келатриэль. Она не должна вступить на общий Путь.

Среди центральных миров Паутина значительно отличается размерами. По сути — это целый мир, где можно поместить несколько некрупных планет вместе с населением. Время от времени можно увидеть, как пролетают словно метеоры гравилёты, оставляя за собой быстро затухающий инверсионный след. Платформы здесь многоуровневые, гравилёты рассортированы по размерам и универсальности. Если гиганты, которые вполне могут сойти за небольшой звездолёт, а есть совсем малыши вроде гравибайков. Тиоанор предпочёл бы взять самый большой, но не было гарантии, что тоннель окажется достаточно широким, чтобы пропустить гиганта, да и врата могли отказаться пропустить большой объём, поэтому эльф отправился подыскивать что-то более компактное, но в то же время универсальное и быстрое. Всё-таки часть пути придётся проделать в обычном пространстве, а это значит потерю времени.

Поэтому его выбор пал на пассажирский, вернее, универсальный гравилёт небольшой вместимости. Сравнительно конечно. В высоту судно было почти шесть метров, длина — почти пятнадцать, ширина варьировалась в зависимости от загруженности. Сейчас гравилёт выглядел как нечто остроносое, тощее, с тонкими крыльями и толстыми стабилизаторами. Создавший этот гравилёт эльф явно был не в духе, так как кабина пилота, фюзеляж выглядел уныло и грустно. Впрочем, Тиоанора внешний облик сейчас мало волновал. По характеристикам этот гравилёт был лучше всех других. То, что его ещё никто не взял — заслуга его дизайна.

Полёт до нужных врат занял пару суток непрерывного полёта и минут пять воздушного боя с парой откуда-то взявшихся одержимых истребителей. То, что встроенного оружия на гравилёте не было, Великого нисколько не смутило. Создать, можно сказать, вырастить на корпусе лазерное оружие было не сложно. Сложнее было выйти на дистанцию поражения. В Паутине присутствует атмосфера из-за которой эффективная дальность лучевого оружия значительно снижается. Генерировать непрерывный луч — тоже не выход: перегрев, дополнительная нагрузка на генератор энергии, повышенный износ. Поэтому только выход на дистанцию эффективного удара и скоротечный бой.

Предвидение и колоссальный опыт свели на нет преимущество пары в огневой мощи и тактике. Резкий рывок навстречу в образовавшемся динамичном коридоре слепой зоны орудий, разворот не снижая скорости и первый истребитель разрезает на две половинки. Резкий рывок вверх, вниз, влево и вперёд мимо раскалённого лучом воздуха и последний противник. Остаётся навечно в виде обломков в Паутине. Души незадачливых пилотов Великого не волновали. Рано или поздно они покинут Паутину.

Выход из звёздных врат в безжизненной системе, где не осталось крупных планет, а лишь более или менее крупные обломки и кометы, летающие вокруг белого карлика, окружённого тускло-багровым газовым облаком. Эта звезда... На самом деле она не такая старая. Когда-то это был голубой гигант, пышущий жаром, а вокруг него вращалось множество планет. И на некоторых из них жили эльфы. Пока в систему не влетел тёмный странник — один из древних кораблей, оставшихся от ранее существовавших цивилизаций и рас. Безжизненный и невидимый в океане душ, эльфы не смогли предвидеть место его появления, а когда заметили, то стало слишком поздно.

Теперь, всё что напоминает о разразившемся некогда сражении — это обломки планет, звезда, которую погасили, а ещё разрыв в паутине, из-за чего приходится пролетать несколько десятков миллионов километров до уцелевшего входа в другую часть субпространственной транспортной сети.

Необходимые эльфу звёздные врата находились на окраине звёздной системы, где потухающий свет звезды практически терялся на фоне других звёзд. Здесь вдали от обломков, медленно вращался голый, тёмный пустотелый металлический шар. В его центре и находились врата, надёжно защищённые от случайного осколка или космической пыли. Скрыть эти врата таким образом была ещё одна причина: они были единственными на многие световые годы, позволяющие войти в паутину. А потому просто ограничиться маскирующими и силовыми полями было не достаточно для обеспечения сохранности этого входа в Паутину, тем более, что они вели к отрезанной от основной сети участку, на "территории" которого и находился Йалшаан.

В летев в тоннель, гравилёт поднял целое облако пыли, на краткий миг задев её гравитационным полем двигателей. Внутри планетоида висел прочно закреплённый кусок планеты, вернее, города, что когда-то существовал. Площадь с звёздными вратами и прилегающие к нему дома на скальном массиве уцелели лишь чудом — не иначе.

Когда же Тиоанор достиг нужных врат в Паутине и не смог переместиться в Йалшаан, то немало удивился. Блокировка врат? Но зачем? Карантин?!

Не теряя времени, эльф развернул гравилёт и отправился к другим звёздным вратам, которые не были заблокированы. Координаты Йалшаана Феникс знал отлично, ведь он был одним из тех, кто заново его открыл в ходе одной из своих экспедиций. Теперь настало время повторить этот полёт.

Йалшаан был не единственным миром эльфов находящийся в зоне этой сети Паутины. Кухул — второй по населённости после Йалшаана. Там вполне могли остаться звездолёты, как часть общих резервов обороны и наследия, корабли должны были быть в целости и сохранности.

Кухул встретил Тиоанора ярким солнечным светом голубого солнца, тёплым дыханием лета и хрустальным перезвоном разнообразных колокольчиков. Откуда-то с ребристых белоснежных шпилей доносилось пение ветра в трубах и полостях небоскрёбов. И никого кругом.

Второй по населённости — не значит, что в нём лишь немного меньше проживает эльфов, чем в Йалшаане. Пение ветра и перезвон колокольчиков словно пытались создать иллюзию населённого города, но в эфире пустоту было не скрыть никакими звуками.

"Неужели город покинули все эльфы?" — поразился Тиоанор. Конечно, прошло почти пять тысяч лет, но сам факт, что это так быстро произошло, поразил древнего эльфа.

Впрочем, городская психосеть была в рабочем состоянии и эльф быстро узнал место хранения звездолётов. К счастью, они ещё имелись в наличии, потому можно было не опасаться, что придётся тратить время на создание корабля с нуля.

Звездолёты хранились, как ни странно, не в космосе, а под землёй, в искусственно созданной полости. Технологии эльфов позволяли кораблям практически любых габаритов взлетать с любого небесного тела, за исключением, пожалуй, особо массивных звёзд и чёрных дыр. В отличие от простых гравилётов, все космические корабли имели вооружение.

В огромной каверне, почти в сотню километров диаметром осталось меньше дюжины кораблей, каждый из которых едва превышал двухкилометровую длину. По сравнению с звездолётами младших рас — это просто малютки, а не корабли. А если брать в пример массивные корабли, сделанные из массивных астероидов, то вообще — смешные крохотули. Впрочем, размеры были достоинством, а не недостатком кораблей. Да, нет толковой брони, но по кораблю ещё надо попасть, а так же успеть заметить. В девяти схватках из десяти, корабли эльфов успевали подойти незамеченными и нанести смертоносный удар прямо туда, где это нанесёт максимальный ущерб, а затем резкой уйти из зоны поражения агонизирующего судна. И только в одном случае, корабли остроухих замечали и пытались перехватить со всё таким же десяти процентным успехом. И даже в случае повреждения, ремонтные системы корабля могли оперативно починить даже критические повреждения, а если на борту присутствовала опытная команда, то ещё буквально собрать корабль обратно из осколков и обломков. Опытный, хорошо сработанный экипаж мог вытворять настоящие чудеса. Например, разделить во время боя звездолёт на части, перестаивая их в отдельные пилотируемые корабли, своеобразное звено истребителей. Оперативно трансформировать главный калибр корабля, меняя поражающий эффект от лучевого до осколочного. На памяти Тиоанора был даже случай, когда экипаж превратил двигатель своего корабля в своеобразное оружие, создав сильное гравитационное поле неправильной формы, которое частично разорвало корабль противника, убив при этом весь его экипаж. Сам же звездолёт эльфов благополучно вернулся на свою планету, почти как новый, только сильно растративший объёмы психопластика во время боя.

Сами корабли походили на рыб. Очень похожий хвостовой плавник, вытянутая форма, несколько приплюснутая по краям, обтекаемые формы, даже нос походил на голову рыбы из-за больших "глаз" — сенсоров. Из "брюха" корабля свисали гибкие плети — часть стандартного вооружения, а так же универсальные манипуляторы. Световой луч генерировался по всей длине такого "усика", позволяя достичь невероятной концентрации энергии в импульсе или генерировать мощный поток когерентного излучения регулируемой длины волны, позволяя сбивать ракеты и испарять поражающие элементы до их попадания. Помимо всего прочего, манипуляторы делились на сегменты, которые могли трансформироваться в широком диапазоне.

Главное же орудие было скрыто, проходя практически по всей длине корабля, представляя собой огромное плазменное орудие. Сложная конфигурация полей формирует устойчивый плазменный снаряд высокой массы и температуры, а затем разгоняет до скорости близкой к световой. Если лазер можно частично погасить газово-пылевым облаком, то плазменный снаряд пройдёт сквозь него и броню с лёгкостью, выжигая и плавя многомиллионной температурой. Причем высвобождение энергии происходит именно в момент соприкосновения снаряда с целью. Пока же он в полёте, то практически незаметен — только аннигиляция редких частиц на пути снаряда, покажет его траекторию.

Из-за нестабильности и сравнительно невысокой скорости стрелять из такого орудия всегда приходится, что называется "в упор", чуть ли не на дистанции прямой видимости, когда шансы уклониться или как-то ещё избежать попадания, чрезвычайно малы.

В принципе, Великому всё равно было на каком корабле лететь — все они были схожи по своим характеристикам, а если и были различия, то Великий мог их поправить за несколько часов.

Однако, не успел Тиоанор начать расконсервацию нужного ему судна, как в грот влетели несколько десятков гравилётов: как одноместных и лёгких, так и больших пассажирских. Выискивая подходящее место для посадки, аппараты стали садиться один за другим неподалёку от Тиоанора. Похоже, что Кухул оказался не таким уже и необитаемым, как казался на первый взгляд. Впрочем, выбравшихся из гравилётов эльфов едва набралось бы больше полутора сотен.

Из быстро сформировавшейся группы вышел один из эльфов. Судя по силовому мечу и рунам на нём, перед Тиоанором не столько воин, сколько пилот. Всё-таки силовые клинки предпочитает "офицерский" состав. Воины из-за разрушительных психотехник, которых можно выполнить с помощью такого оружия, а пилоты просто потому, что если им и придётся столкнуться с противником, то только в ближнем бою. Абордаж или по причине экстренной (аварийной) посадки в зоне боевых действий. Доспех эльфа так же указывал, что перед ним один из пилотов: многочисленные бусины поблёскивающих проекторов голографического и светопреломляющих полей указывали на принадлежность к пилотам космических кораблей. Похожие проекторы были и на корпусах кораблей, только выполненные стилизовано под чешуйки или как часть общего рисунка.

— Приветствую Великий, меня зовут Лоуркан, я и мои друзья знали о вашем прибытии. Нашему видящему было видение о вашем прибытии. Мы готовы оказать всю возможную помощь и просим взять с собой, — почтительно, но всё же выдавая волнение, сказал делегат.

— Меня зовут Тиоанор, я рад приветствовать вас всех. Однако, я спешу, но прежде чем последовать за мной, скажи, почему вы все вдруг решили отправиться со мной. В чём причина? И что за видение было у вашего видящего?

— Дело в том... — если опустить детали, то выходило примерно следующая картина.

Не смотря на то, что возрождённый эльфы помнили свои прошлые жизни и довольно хорошо Пути, по которым когда-то проходили, но тела-то новые, навыки и рефлексы не наработаны. Кроме того, для возвращения навыков, нужно пройти Путь снова, пусть это и не долго, но всё равно занимает время. В центральных мирах такие вот "новенькие" оказываются аутсайдерами. Участвовать вместе со всеми в бурной жизни — выставлять себя посмешищем и несколько принижать авторитет. Всё-таки, пусть в прошлой жизни ты был мастер своего дела, то в новой — не более чем подмастерье. Но помнят тебя как мастера, поэтому время от времени возникают недоразумения. И пусть всем понятно, что "новенький" не восстановил все навыки, осадочек остаётся.

В общем, таких вот эльфов набралось не мало и все они так или иначе бегут прочь из центральных миров, к окраинам, где нет "дедовщины" и они могут в спокойной обстановке восстановиться. На Кухуле собрались как раз такие эльфы. К тому же со временем, их тяга к центральным мирам с их бурной жизнью несколько поугасла, но деваться куда-то ещё было просто некуда.

Что касается видения местного видящего, то оно было неясным. В том смысле, что сложно было трактовать. Но одно было ясно: Тиоанор — их единственный шанс решить сложившуюся проблему. Своего рода начать новый Путь.

Великий отнёсся к этому с пониманием и некоторой долей тревоги. Он оказался здесь не случайно. Но часть ли это общего Замысла? Он решил свернуть с общего Пути, но удастся ли это ему? Впрочем, как бы то ни было, он решил, что даст этим эльфам шанс измениться и свернуть с Пути вместе с ним.

— Что ж, сама Судьба свела нас вместе, но мой Путь будет не лёгким и извилистым.

— Мы пройдём его с Честью! — радостно ответил эльф на ритуальную фразу, близкий аналог которой — это принятие присяги, вассалитета, взятие под покровительство.

— Тогда выбирайте себе корабли, нам предстоит не простой перелёт. Я надеюсь, что ты не единственный пилот здесь?

— Не волнуйтесь, хватит на всех и ещё останется.

Отпустив эльфа, Тиоанор вернулся к пробуждению выбранного звездолёта. При консервации кораблей, в них остаётся совсем немного психической энергии, которая связана с материей корабля. Однако, для запуска систем её не достаточно, поэтому необходимо последовательно запитать энергией все основные системы корабля. Только после этого запуститься основной источник энергии и корабль проснётся в прямом и переносном смысле.

Это одновременно и проверка компетентности эльфа и страховка от захвата корабля представителями чужой расы. Впрочем, пробуждение ещё семи кораблей запоздало самое позднее — на час. Феникс тем временем связался со всеми пилотами кораблей и дал подробные инструкции. Путешествие через океан душ — занятие не для дилетантов. Нет, в принципе ничего плохого с эльфами не произошло, но сбиться с курса и потерять несколько лет реального времени — не самая приятная перспектива. В идеале перемещение должно было занять, по подсчётам Тиоанора, не больше трёх дней реального времени. Однако, в случае ошибки, время могло значительно увеличиться. Поэтому тщательный инструктаж и подробное разъяснение тонкостей предстоящего перелёта занял почти полдня.

За это время на корабли было погружено всё нужное и не очень, благо свободного пространства было достаточно. Фактически среди эльфов были одни семейные пары, хотя как такового института брака у эльфов практически нет, так как воспитанием детей занимаются роботы, да и сами дети таковыми являются лишь биологически. Кроме того, эльфы ещё те индивидуалисты, поэтому долгие отношения между мужчиной и женщиной среди остроухого племени редкость. Впрочем, судя по всему, на Кухуле этой редкости собралось достаточное количество. Как-никак, а трудности и совместный труд сближают.

Хотя в рубке корабля было ещё несколько кресел, но Тиоанор предпочитал совершать сложные "прыжки" один или с хорошо знакомой и сработанной командой, поэтому сейчас он был один. Корабль был максимально автоматизирован, и пилоту не требовалось больших усилий, чтобы провести предстартовую подготовку и вывести корабль из ангара через широкое жерло вулкана, который, собственно говоря, и возник когда-то в результате формирования полости для хранения кораблей.

Самое сложное было ещё впереди.

Корабли своеобразным плотным косяком покинули планету и направились за пределы солнечной системы на скорости чуть меньшей, чем половина скорости света. Течения в океане душ относительно постоянны и стабильны, но их скорости и траектория движения могут меняться, поэтому путешествие через океан душ скорее искусство, чем наука. Умение увидеть нужное течение, заметить изменение его движение и переход на другое — всё это важно для умелого пилота и исследователя.

Наконец, выйдя за пределы действия помех, создаваемых звездой, Тиоанор сориентировался в эфирных потоках и выбрав нужный, дал отмашку начала синхронного входа в эфирное пространство. В принципе, ничего особенного в нём не было. Корабли просто нагнетали в накопители большое количество энергии эфира, которую затем использовали в создании пробоя в реальности. Поэтому и необходимо было набрать скорость и сориентироваться в потоках, так как если не набрать скорость, то при образовании пробоя мощный поток энергии просто разорвёт корабль, закрывшись сам по себе. Внешне вход в океан душ очень походил на классический гиперпространственный прыжок. Это когда корабли словно исчезают в яркой вспышке. Здесь всё было точно так же, за исключением разве что того, что свечение было несколько дольше растянуто во времени. Сам разрыв пространства длился не дольше пяти сотых долей секунды. Этого вполне хватило, чтобы войти сквозь образовавшийся проход и оказаться в океане душ.

Строго говоря, материя существовать в океане душ не может, как и всё живое. Иная метрика пространства, казалось бы, должна растворить в себе инородное тело, но в том-то и особенность кораблей эльфов — они созданы и напитаны психической энергией, а потому способны сохранять стабильность даже в океане душ. Кроме того, имеются проекторы стабилизирующих полей, которые дополнительно сглаживают внешнее воздействие эфирных потоков.

Не смотря на то, что эльфы фактически перешли в изменённое состояние материи, сами этого не заметили. Внешне переход никак не отразился на состоянии, мировосприятии и самочувствии, разве что чувствительность к эфиру несколько повысилась. Что не удивительно, ведь теперь связь с душой не была ограничена границей двух миров.

Впрочем, духовно сильный и умелый эльф вполне может путешествовать через океан душ без космолёта, хотя такое уже никто больше не делает с момента выхода в космос. Если только в критической ситуации, но и то, тогда, когда нет возможности вырастить звездолёт, что намного проще, чем войти в эфирное пространство, а затем выйти из него.

Путешествие отняло почти четыре для субъективного времени и восемь дней объективного. Всё это время Тиоанор ни на миг не прекращал контроль движения кораблей, как и другие пилоты. Полёт отнял даже больше сил, чем предполагал Великий. Всё-таки пришлось корректировать движение время от времени отклонявшихся от курса других кораблей, не теряя при этом концентрации на пути среди течений.

Наконец, перелёт был завершён. Тиоанор уже ясно ощущал присутствие Йалшаана и Келатриэль. Хотя эльфийка ощущалась смутно, но она находилась на планете. Выход из океана душ был похож на вход в него, только в этот раз корабли как бы прокладывали себе собственный поток-ответвление, которое и вынесло их в реальный мир. Ближайший психомаяк передающий сигнал точного времени и пространственного положения подтвердил точность прыжка или, скорее, нырка.

Пилоты были в восторге от полученного урока и опыта столь далёкого, но быстрого и точного путешествия. Пассажиры были рады не меньше. Пусть и полёт был краткосрочен, замкнутое пространство корабля и постоянное влияние океана душ — не самое приятное времяпровождение.

Глава 7.

Смотреть на прибытие кораблей вышли, наверное, все эльфы Йалшаана. Келатриэль тоже не стала исключением, быстро забравшись на крышу своего дома, откуда прекрасно было видно посадочные шпили, к которым и "швартовались" корабли.

Здоровенные махины плавно приближались к кончикам шпилей, чтобы не создать сильных возмущений в воздушных потоках. Странно, что ещё ни разу корабли и гравилёты не были похоже на пресловутые НЛО. Наверное, всё дело потому, что техническое исполнение было другим, а может ещё по какой-то причине, но среди гравилётов я ещё не встретил ни одного диска, "сигары" или другой безвкусицы. Вот даже сейчас корабли эльфов просто сверкают огнями и яркой раскраской. Вроде и знакомые, но в то же время абсолютно не похожие на другие космолёты из моей памяти.

С одного из звездолётов пришёл телепатический посыл, что-то вроде приветствия, для Келатриэль.

— Тианор там! Он прилетел! — подумать только, простой телепатический посыл "привет, рад тебя видеть" вызвал целую бурю эмоций. Никакого самоконтроля...

— Это очень хорошо, но не теряй голову. Он обязательно придёт тебя проведать, поэтому не беги сейчас сломя голову, а подготовься и покажи, что достойная партия для своего любимого, — если не можешь побороть восстание, то возглавь его. Поэтому сейчас будет лучше, если девушка направит свою неуёмную энергию в более конструктивное русло.

Что ж, кажется, что и у меня появиться возможность узнать эльфийский способ самостоятельного возрождения, а значит, я ещё на шаг приближусь к жизни. Учитывая наработанный авторитет среди четвёрки Великих, у меня вполне есть шансы, что мне уделят внимание и даже помогут. Впрочем, на помощь я не надеялся, меня вполне устраивала и сама перспектива рассмотреть в непосредственной близи Феникса — эльфа способного возрождаться без использования тела новорождённого младенца.

Хотя, вполне возможно, мне придётся ещё посмотреть на процесс формирования души и появления её связи с телом. То есть от зачатия, но взрослого состояния. Может намекнуть Келатриэль, что нужно улучшать демографическую ситуацию? Тем более, что Тиоанор прилетел и вроде никаких препятствий нет. Исключая, конечно, кризисную ситуацию цивилизации.

Впрочем, это лишнее. В конце концов, мне нужно стать человеком, а не эльфом и кто знает, как процессы протекают у разных рас? Не смотря на то, что я смог немало узнать нового от эльфов, но их техники и способы взаимодействия с эфиром отличаются. Поэтому приемлемый способ — это сделать так, чтобы связь души и тела Келатриэль стала достаточно сильной, чтобы суметь перенять мои способы воздействия на эфир. Если она сможет это сделать, то я смогу понять, как мне стать живым, а не просто проявиться в реальности в виде материального полтергейста.

— Ой, я же толком ничего и не могу ему показать! — девушка до этого представлявшая долгожданную встречу с Тиоанором, вдруг поняла, что после приветственной части не может показать ничего нового. Нет, она стала более собранной, научилась различать нереальное от реального, а так же себя саму от искусственно сформированной. Но на этом успехи, в принципе, заканчивались. Имеется в виду, видимые и ощутимые успехи.

— Тогда покажи ему себя, — дал я совет.

— К-как это? — девушка заподозрила подвох или подколку, немного смутившись.

— Очень просто. Покажи ему настоящую себя. Так ты сможешь сразу оценить его реакцию. Если он тебя примет такой, значит, у тебя есть все шансы. Не примет, то никогда их и не было.

— Я не могу... Что если он откажется?

— Тогда ты его клонируешь и сделаешь такого Тиоанора, который будет рад быть с тобой. Разве это сложно? В крайнем случае, ты может его просто бескорыстно любить. Как говориться, за то, что он есть, — такое сложное понятие как "любовь" я почти не мог воспринять. Слишком много граней и нюансов. Если речь идёт о привязанности — это одно, если речь идёт об инстинкте — это другое, если речь идёт о процессе — это четвёртое и т.д. Чувства Келатриэль я ясно чувствовал, но большого понимания мне это не приносило. Здесь была и одновременно жажда обладания и позывы инстинкта, простая благодарность и желание близости.

Пожалуй, для меня любовь — это потребность поддерживать связь. Как я сейчас поддерживаю связь с реальным миром, хотя объективные процессы и законы стремятся вернуть меня обратно в океан душ. Как я постоянно поддерживаю связь с Келатриэль, а не стремлюсь уйти куда-то дальше в "вечном" поиске. Хотя, объективно, нет никакого желания или чувства. Но пока я рядом, то хоть чуть-чуть, но оживаю.

— Я не знаю. Я просто хочу быть рядом. Я это знаю, чувствую...

— Вот и будь с ним, но не забывай о самой себе. Если забудешь, то исчезнешь, как Келатриэль. Если исчезнешь, то как же тогда сможешь с ним быть? Поэтому прояви силу воли и дождись подходящего момента. Я уверен, что он сам придёт к тебе. Тебе же будет гораздо легче показать свою любовь наедине, разве нет? — что-то у меня в памяти совсем не густо с разнообразием вариантов и всё больше человеческие какие-то. Для эльфов может и не прокатить. Тем более, что общество потребления и "любовь" как нечто возвышенное — вещь редкая и часто мимолётная. А у эльфов тут то ещё общество потребления.

Хотя... Вспомнил кое-что.

— И вот ещё что, — добавил я. — Тиоанор, как я понимаю, эльф занятой, поэтому постарайся заинтересоваться не только им самим, но и ещё тем, чем он занят. Вы точно сможете быть чаще вместе, если будете увлечены одним и тем же делом.

— Хорошо, я постараюсь, — согласилась девушка, концентрируясь на желаемом, продолжила наблюдать за плавным спуском кораблей.

Сама швартовка походила больше на то, что корабли буквально воткнулись в шпили. Естественно, то никаких повреждений не было: в корпусе быстро создался соответствующий разъём для стыковки, хотя увидеть это невооружённым взглядом было непросто, так как, не смотря на кажущуюся плавность, корабли двигались со скоростью нескольких десятков километров в час, а останавливались мгновенно.

Тиоанор явился даже быстрее, чем я предполагал. И уж тем более его визит стал для Келатриэль полной неожиданностью. Приближение сильной души я почувствовал раньше эльфийки, но не на много раньше. Эльф летел на гравилёте, а потому десятки километров стали для него считанными секундами.

Стоило эльфу ступить на порог дома, как девушка тут же узнала о госте, а я смог наблюдать за результатом своей работы с Келатриэль. Вряд ли раньше девушка осмелилась бы кинуться Великому на шею. А ещё и меня позабыть напрочь, даже не прислонив посох к стене. Шанс посмотреть в непосредственной близости на Феникса я не желал упускать, поэтому полетел следом. Заодно стоит проконтролировать, как эльфийка научилась различать свои чувства и чужие. А то, как мне помнится, от общения со старшими эльфами, те оказывали не самое благоприятное на неё влияние.

Эльф был одет так же, как и в воспоминаниях Келатриэль. Это у него повседневная одежда? Впрочем, у эльфов любой доспех смотрится, как костюм. Впрочем, поверх защиты, была одета расписанная рунами тога, вернее, платье. Вообще эльфы тяготеют к свободным и шикарным одеяния. Помимо того, что это красиво смотрится, большая площадь ткани или иного материала позволяет нанести большое количество рун, превратив шикарную, чем-то напоминающие одеяния жрецов, но в то же время индивидуальную одежду в мощный инструмент. Из оружия — только силовой меч, очень напоминающий меч Кааэрона. Готов поспорить, что Великий достаёт его только тогда, когда не может расправиться с противником иным способом. Энергия вокруг клинка видна невооружённым глазом.

Девушка тем временем как вцепилась в Тиоанора, так и не отпускает его. Похоже, испугалась собственной смелости. А эльф не скрывая улыбки, стоит, полу обняв девушку и молчит, не замечая или игнорируя то, что Келатриэль начинает потихоньку нервничать от тишины.

— Не стой как истукан, скажи хоть что-нибудь, а то девушка уже нервничать начинает.

От телепатического посыла эльф явственно вздрогнул. Видимо, проморгал меня или не воспринял как нечто мыслящее и разумное. Эльфийка почувствовала, как вздронул Тиоанор и несколько отстранилась, внимательно вглядываясь в лицо эльфа.

— Что-то случилось? — с волнением спросила она.

— Тут кто-то ещё есть?

— Нет, только мы с тобой, — я же говорил, что она напрочь забыла про меня? Кроме того, словосочетание "только мы с тобой" от Келатриэль Тиоанору вызвало у девушки острый приступ счастья и локальное затмение сознния.

Пока у Келатриэль длилось это состояние, а эльф пытался обнаружить неведомого эльфа, я рассматривал душу эльфа и пришёл к выводу, что она — двухсоставная. Одеяния, меч и аура — это словно внешняя оболочка, а вот внутренняя отличается большей плотностью и насыщенностью.

Неожиданно. Впрочем, о чём-то таком я и сам подумывал. Вот только связь между телом и душой была так же неясна для меня. Если она есть, то как осуществляется? Не понимаю или не вижу. Может, потому, что сам не имею такой связи?

Тем временем, эльф перестал изображать памятник самому себе и завёл беседу с девушкой, мягко оторвав её от себя. Постепенно, слово за словом, Келатриэль рассказала Тиоанору всё, что с ней произошло с момента, как отправилась на Йалшаан. Однако, приключения девушки не вызвали у эльфа такого эмоционального отклика, как слова о видении видящей.

Всё это время я находился вне поля зрения эльфа, предпочитая не вмешиваться, но когда стало ясно, что Тиоанор не испытывает особых взаимных чувств к Келатриэль, а лишь рад увидеть как что-то дорогое и ценное само по себе, редкое и уникальное, я решил вмешаться.

Есть такое выражение: "не знаешь — научим, не хочешь — заставим". Всё-таки эльф не равнодушен к девушке, но нужно сделать так, чтобы был неравнодушен несколько иначе. Вот и сейчас я собирался выполнить первую часть этой мудрости — научить.

Спланировав сверху прямо между ними, я попросил взяться за посох. Девушка сразу выполнила просьбу, а вот Тиоанор только после коротких, но интенсивных уговоров. Подозрительный эльф — подумать только!

Стоило им взяться за посох, как я воспользовался столь близким контактом и практически напрямую соединил разумы парочки. Практически весь разговор эльф отчасти глушил самого себя, а у Келатриэль не хватало сил и опыта донести до эльфа свои чувства. Возможно это некий природный механизм, предотвращающий возникновение дисбаланса, но эльфы вполне себе разумные существа, поэтому я решил, что стоит помочь проигнорировать этот закон жизни.

Моя же роль свелась лишь к подавлению "шумов" от ауры Великого эльфа. Произошедший диалог без слов между двумя эльфами сотворил просто настоящее чудо: без прикрытия своей силы, эльф был просто сражён чувствами Келатриэль. Чудо ещё и потому, что без сторонней помощи шанс на возникновение взаимных чувств стремился не к нулю, а равнялся ему.

Впрочем, если бы у кого-то из пары были бы противоположные, отрицательные, чувства, то это было бы чудовищным ударом для другой стороны. Но тут уже осознанный риск. Немаловажную роль сыграл фактор доверия друг другу.

Трудно сказать, как долго пара простояла рядом друг с другом, обмениваясь чувствами и мыслями, но точно не больше пары часов. Сколько прошло субъективного времени у эльфов — я понятия не имею. Но то, что гораздо больше — это точно.

Да и отношение ко мне явно поменялось с подозрительно-настороженного, на дружественно-благодарный настрой. Дальше эльф пошли уже под руку друг с другом. Тиоанор начал рассказывать о том, что ему удалось узнать у драконидов и тех выводах к которым он пришёл на текущий момент.

Первое, что пришлось признать Великому — это то, что вся раса эльфов и цивилизация были созданы искусственно, как инструмент. Причем, один из инструментов. Второе — это неспособность предотвратить итог Пути, по которому идёт цивилизация. Просто не преодолеть силы инерции, а времени осталось слишком мало. Второе — это возможность выжить, как раса. Ведь существуют другие расы, да и сами дракониды не вымерли, хотя их задача (Тиоанор был в этом уверен) уже выполнена.

А вот детали несколько меняли планы и картину будущего. Видение, которое узрела Миэнтэль, позволило по-новому взглянуть Великому на некие древние силы и проявления океана душ. Остатки былых империй, великих цивилизаций и рас, кто можно было отыскать на бескрайних просторах галактики, говорили о том, что до космической цивилизации эльфов были и другие цивилизации, достигшие сходного по масштабам и силам развития. Ныне от них не осталось и следа — так принято считать. Однако, на самом деле, эти следы ещё есть — в океане душ. Древние сущности, чья сила сопоставима с силой богов. Обычно они себя никак не проявляют, но за долгую жизнь Тиоанору встречалось немало проявлений этих сущностей.

И сейчас их облик и отпечаток в эфирном пространстве ясно совместился с теми или иными древними останками. Самое интересное, что все древние расы имели развитые психические способности и имели довольно сильную связь с океаном душ.

Например довольно удивительная раса симбионтов. Их тела были массивны и наполнены разнообразными микроорганизмами, которые, казалось, никак не связаны со своим носителем. Но это было не так. Бактерии внутри тел так называемых лургов были способны разложить на составляющие широкий спектр органики и неорганических соединений. Кроме того, эти бактерии делали лургов весьма живучими и сильно повышали конкуренцию этих сущесв, ведь для других биоформ они были смертоносны. Псионические способности лургов не очень ясны, но то, что они связаны с бактериями — несомненно. Когда-то эта форма разумной жизни была очень распространена по галактике, но сейчас отыскать остатки и хоть какие-то сведения о них крайне затруднительно. По одной из гипотез гибелью лурги обязаны бактериям, которые сделали их доминирующей формоц жизни. Сейчас же только эфирные сущности, источающие разложение и смерть напоминали о том, что когда-то была такая раса.

Ещё одна раса, властвовавшая в космосе исчезла в никуда. Была ли она до лургов или после — трудно сказать. Внешне довольно воинственная, а внутренне — весьма дисциплинированная, с развитым чувством справедливости раса краснокожих рогатых воинов так же сгинула, оставив после себя жаждущие крови сущности. Их приманивает запах крови, убийств и души серийных убийц, особенно маньяков, одержимых жаждой мщения или маниакальной идеей.

Есть и другие сущности и они, скорее всего, есть порождения некогда существовавших в древности цивилизаций. Но самое главное, что смог узнать Великий — это то, что представители этих рас уязвимы к собственным порождениям больше всего. Проще говоря, демону-лургу вытрясти душу у лурга неимоверно проще, чем демону-крому. А это значит, что будущий сверх демон — угроза всем эльфам вне зависимости от их цивилизационного ориентирования и духовной силы.

Поэтому перед Тиоанором появилось два важных вопроса или один — избежать влияния этого демона на эльфов. Какого бы то ни было внятного решения Великий не видел. Только множество гипотез.

Изоляция душ от пространства океана душ в специально созданной буферной зоне. Создание специальных психотехник для ограничения влияния уже на живых и сокрытия их душ. Уход на огромные расстояния от эпицентра, возможно, что за пределы галактики, где за естественными течениями в океане дух след эльфов будет потерян для сверх демона. И, наконец, самый безумный — уничтожение демона в момент зарождения. Всё-таки у эльфов есть в наследии оружие способное уничтожать даже богов.

Последний вариант, правда, как признался эльф, невозможно реализовать. Во-первых, это путь в один конец для того, что активирует это оружие. Во-вторых, близость новорождённого сверх демона просто вырвет души из эльфов, которые попытаются активировать

— А если использовать тех, кто устойчив к влиянию сверх демона? Скажем представителей другой расы? Или вообще роботов? — спросил я.

— Не получится. Молотом Бездн может управлять только эльф. Или разумный с достаточно развитым разумом и большой психической силой, чтобы осуществить разрыв реальности, — возразил эльф.

— А если искусственно вырастить такого... оператора?

— Не хватит времени. Создание расы — это процесс не быстрый. Можно сделать гибрида, но не факт, что он будет жизнеспособен. Кроме того, нужна огромная психическая сила, а этого не добиться за сотню другую лет. Единственные, кто подходит — это драконид, но представитель этой расы не пойдёт на такое. У них... своеобразное видение мира. И даже гибель рас и цивилизаций для них — часть великого Замысла и суть благо.

— А я смогу активировать это оружие? — спросил я.

— Скорее всего нет. Это эльфийские технологии, там нужны психоэмоциональные посылы. Молот Бездн создавался из расчёта, что его смогут использовать только сильнейшие, а потому старейшие из живущих. То есть причина на использование такого оружия должна быть ОЧЕНЬ веской и тот, кто его собирается использовать должен полностью отдавать отчёт своим действиям. Активация — это осознанный акт, а не результат бездумного нажатия на курок. Собственно говоря, сам активирующий становится частью оружия и запущенных процессов. Кроме того, технология создания такого оружия — часть Запретного Знания, которое тщательно охраняется. Не думаю, что нам его дадут.

— Цивилизация эльфов на краю гибели, а нам не предоставят технологии создания оружия, которое способно покончить с угрозой раз и навсегда? — переспросил я.

— Совершенно верно. Запретные Знания не зря носят такое название, — уверенно заявил Тиоанор.

— И кто же его охраняет? Дракониды?

— Нет, такие же эльфы как я или Келатриэль, но давшие клятву. Суть её такова, что они не передадут Знания недостойным...

"Ну, да. Как же. Главный Страшный Секрет Самых Страшных Секретов", — ясно, что вряд ли что-то светит получить от этих "зазнаек". Почему же до этого, когда создавались "Молоты Бездн" они не молчали в тряпочу?

— Ладно, я понял, — прервал я эльфа. — У меня есть основания полагать, что если я снова стану живым, то смогу активировать это оружие. Но вся беда в том, что я не знаю, как мне стать снова живым. Поэтому я предлагаю взаимовыгодный договор: вы сделаете меня живым, а я в свою очередь разберусь с сверх демоном с помощью вашего же оружия. Как ты на это смотришь? — спросил я.

— Но это же самоубийство! И какой смысл становиться живым, чтобы сгинуть. Тем более не ради своей расы, как я понимаю? — Тиоанор не мог понять моей логики.

— Объясняю, что называется на пальцах. У меня нет никаких желаний, единственное, что заставляет меня действовать — это цель стать живым. Если я узнаю, как стать живым, то автоматически стану бессмертным, так как смогу возродиться даже после смерти, понятно?

— Нет, ты не понял. Молот Бездн потому и способен уничтожать богов, а потому твоя душа так же будет уничтожена, не будет посмертия и возрождения тоже не будет. Лишь небытие!

Не понимаю я этого эльфа. И чего он так переживает?

— Я готов на это пойти, если смогу стать живым, — по моему, это очевидно! Как же он не способен это понять?

— Хорошо, я помогу тебе. Ты много сделал для меня, Келатриэль и нашей расы в частности, поэтому я помогу тебе. Но нам придётся всё-таки наведаться к хранителям Запретного Знания. Если кому и известно это, то только им.

Что ж, хотя бы так. Впрочем, я абсолютно уверен, что мне ничего не будет стоить активировать "Молот Бездн", ведь если я правильно понял, то максимум, что мне грозит — это столкновение с бездной, а там я уже был и потому ничего "ужасного" мне не грозит. Впрочем, это дело ещё будущего.

Однако, не смотря на то, что вроде как с основными задачами эльфы быстро определились, но на Йалшаане пришлось задержаться ещё на несколько месяцев. Эльфы, не смотря на живость и подвижность, те ещё копуши. Для начала Великие долго и упорно разрабатывали стратегию противодействия, каждый день по несколько часов обсуждая различные нюансы. Местные жители, впрочем, так же не сидели на месте. Подготавливались к полёту корабли Йалшаана, тренировались команды пилотов. По Паутине были отправлены гонцы другим видящим со скрижалями мудрости, созданными Великими.

Больше всего вопросов было касательно стратегии выживания. По сути сформировалось два пути. Первый — это создание огромных космических кораблей, по сути своеобразных миров размером в несколько тысяч километров диаметром. Концентрация технологических и культурных наработок. Своего рода ковчег, на котором можно начать всё сначала. Минус — огромные затраты сил и некоторая зависимость. Второй — это просто подбор подходящей планеты и переселение на неё. Минусов практически нет, разве что уязвимость в виде привязанности к планете и возможная деградация.

Третий, уничтожение сверх демона, оставался только между мной, Келатриэль и Тиоанором.

Пока же тянулась вся эта организационная тягомотина и эльфы кооперировались по собственным предпочтениям, я старательно гонял Келатриэль, рассказывая ей даже наперёд то, что ей необходимо научиться делать. Если я был прав, то если мне удастся стать живым человеком, то мне придётся на какое-то время пробыть среди людей. Была у меня в мыслях идея, что неплохо бы наладить более тесные отношения между людьми и эльфами. Только перед налаживанием контакта, немного подправить психологию, а то воевать люди любят по поводу и без, а память часто имеют короткую. Во всяком случае, примеров в памяти было навалом. Да и на взгляд эльфов люди — дикари или вообще животные, которые только кажутся разумными. Поэтому есть над чем работать.

Да и было бы неплохо подготовить самих людей к тому, что ожидает галактику. Появление сверх демона похоже на взрыв сверхновой, в океане душ будет очень неспокойно, даже если удастся уничтожить порождение эльфийской цивилизации.

Однако, все важные вопросы были улажены, стратегии и команды выработаны, настало время попробовать реализовать, наверное, самую большую авантюру за всю историю эльфов: сделать так, чтобы уничтожить порождение своей, скажем так, не самой хорошей стороны.

Местонахождение запретной библиотеки неизвестно. Бытует мнение, что она находится на борту огромного корабля, построенного по ныне запретным технологиям, а корабль этот кочует гду-то в космическом пространстве, скрытый маскировочными полями и естественным шумом. Однако, попасть на него можно, но только пройдя своеобразный тест. Первое — это разгадать местонахождение тайного входа в Паутине. Впрочем, необходимости в этом нет — Тиоанор знает, где он находится. Поэтому основным будет — ответ на некий вопрос, который показывает готовность пришедшего претендовать на получение Знания.

В принципе, всё просто и понятно. Можно назвать это место не Запретной Библиотекой, а Вип-Академией эльфов, так как прийти может любой представитель расы. Хотя воспользоваться звёздными вратами, отыскать тайный вход и ответить на вопрос не для представителя эльфийской расы — крайне непростая задача. Хотя бы потому, что сами эльфы не очень любят чужаков, вернее, не считают достойными пользоваться Паутиной и тем более получить доступ к Запретным Знаниям. А потом приватная беседа с Хранителями, в которой они определят "уровень подготовки", а попросту способность принять то или иное Знание.

Приходить можно и компанией и одному — большой разницы нет. Хранители надёжно защищены, если кто-то и сможет взять Запретную Библиотеку приступом, то только тот, кто уже обладает Запретными Знаниями.

Полёт до тайных врат занял одиннадцать дней. За это время пришлось пересечь почти пол галактики и побывать на десятке планет — отдыхать с приятнее в комфортном месте, а не в кабине гравилёта.

Сами планеты, которые пришлось посетить, отличались большим разнообразием. Эльфы очень любят показать себя и своё искусство, как-то выделиться, поэтому довелось увидеть подводный, плавучий и даже летающий город. Впрочем, ни один из них не был полностью заселён. Везде можно было выбрать практически любой по вкусу дом. В процессе путешествия Тиоанору и Келатриэль приходилось давать своего рода лекции и оставлять скрижали мудрости о грядущих переменах. Всё-таки информационный кристаллы — это одно, а живое общение — совсем другое. Сомневаюсь, что эльфы серьёзно задумались, если бы Великий лично не выступил и дал "накачку" в прямом и переносном смысле. Психоэмоциональные посылы отлично впечатывали каждое слово в разум каждого эльфа, поэтому ещё минимум месяц или даже больше они толком не смогут забыть о сказанном. Более того, их мысли будут возвращаться раз за разом к сказанному, не давая отвлечься. Зомбирование чистой воды, но иначе с эльфами, видно, нельзя: жуткие индивидуалисты по своей природе, вряд ли без мощного стимула смогут объединиться и действовать сообща. А для Исхода как раз важно совместное переселение, так как планет в галактике много, хватит на каждого эльфа по тысяче и более систем с планетами пригодными для жизни, не говоря уже про те, что пока или уже не годятся для этого. И это не учитывая возможность создать комфортные условия и на безжизненном мире.

Тайный вход в Паутине выглядел как рунический круг диаметром полтора десятка метров. Активация и открытие выглядело как решение некой головоломки, принцип которой я понял только когда Тиоанор активировал руны в нужном порядке. Судя по всему — тест на понимание психоматериальных структур (проще говоря артефактов подобных кругу) и способность оперировать психической силой. В принципе, я смог бы решить задачу, правда, на это потребовалось бы гораздо больше времени.

Пройдя в открывшейся тоннель и воспользовавшись кем-то оставленной гравитационной платформой, мы долетели до звёздных врат в Запретную Библеотеку. Настал черёд второго теста — вопроса.

— Каков ответ главный вопрос Жизни, Вселенной и Всего Остального? — вот чего-чего, а такого вопроса я явно не ожидал. И не потому, что помнил на него ответ, а потому, что он вообще был озвучен. Эльфов, он, правда, поставил в тупик. Ну, это понятно, старость у эльфов отсутствует чисто по генетическим причинам, а калек и болезней нет по технологическим (ещё и психическим).

Значит ли это, что тот, кто задал этот вопрос, знал, что я человек или просто выцепил загадку из моей памяти, как своего рода тест? Если да, то вопрос носит чисто символическое значение и не играет никакой роли? Хочу — пропущу, хочу — не пропущу?

— Вечный цикл жизни и смерти и постоянное самосовершенствование, — ответил Тиоанор.

— Бесконечное стремление к совершенству и саморазвитию живого и неживого, — ответила Келатриэль.

Занятно, а если я скажу что-то другое, то нас не пропустят? Хм, какая дилемма, впрочем, этот вопрос слишком сложен, чтобы ответить на него кратко и ёмко, чтобы было всем понятно. Поэтому я отвечу кратно и лаконично.

— 42, — ответил я.

— Это правильный ответ, вы можете пройти, — врата наполнились энергией, показывая, что ими можно воспользоваться.

— И в чём фишка? — спросил я Тиоанора, когда мы переместились.

— Это ещё ничего, вот в прошлый раз меня спросили про глубокий философский смысл, который присутствует в Скрижалях Ниунарнокра... А, ты же не знаешь, но я тебе потом объясню, — ответил Тиоанор.

После перемещения, мы оказались в большом круглом зале с зеркальным полом и потолком выполненным, как вид на космос. Причём, что самое интересное, зеркальный пол нас не хотел отражать, но исправно отражал стены и потолок. И где же тот, кто должен нас встретить? Или тут ещё один тест?

В целом, место походило на ловушку или западню. Потоки эфира были структурированы и подчинены некому определённому порядку, который сглаживал вокруг колебания океана душ. При всём при этом я ощущал большие концентрации энергий вокруг. Гораздо более сильные, чем на кораблях эльфов или их городах.

— Спокойней, нужно просто немного подождать. Просто системы защиты Библиотеки постоянно активны, поэтому нужно некоторое время, пока нас не включат в общую сеть на правах гостей.

Ждать пришлось не долго. Через несколько минут мы отразились в зеркальном полу, который неожиданно стал жидким, словно ртуть и мы все провалились на нижележащую палубу этого колоссального корабля. Хм, теперь мы точно гости или, правильнее будет сказать, "посетители"?

Нас встретил эльф. Библиотекарь или его стоит звать хранителем? С одной стороны, выглядит очень мирно и в отличие от виденных мною душ других эльфов до этого момента, его вполне нормальна, хотя сила и огромный опыт, судя по развитости его эфирного тела, присутствуют тоже. Как и оружие. Хотя сейчас этот посох выглядит очень мирно — как некий атрибут власти или статуса, вот только в океане душ он отражается, как копьё, с листообразным обоюдоострым наконечником и тяжёлым набалдашником в основании: то ли накопитель, то ли просто что-то вроде замены для булавы.

Что касается самого корабля, той части, которой мы видели, то у меня сложилось двойственное впечатление. С одной стороны, чувствуется, что строили его при помощи психо-техник, динамика энергий на порядок отличалась от психоплатика, который использовали сами эльфы. По сути корабль был больше энергией, чем материей. Хотя это сравнение не корректно, учитывая, что материя — форма существования энергии, но здесь она была гораздо более пластичной и концентрированной. С другой стороны, визуально — это был эльфийский корабль. Психопластик самых разных видов, психоактивные кристаллы и многое другое, что я видел в городах эльфов — всё это присутствовало. Но под слоем психопластика я чувствовал корпус другого корабля. Самый очевидный вывод, который напрашивался, это то, что корабль, сама библиотека Запретных Знаний — есть наследие другой цивилизации, более высокоразвитой. Причём наследие в прямом смысле этого слова.

Шанс, что если цивилизации бронзового века попадёт в руки звездолёт и она сможет не просто разобраться в управлении, но и понять технологии, по которым он построен, не просто ничтожны, он вообще равны нулю. Для этого необходимо иметь искусственный интеллект или иной дружелюбный интерфейс и понятные для туземцев средства обмена информацией. А тот факт, что эльфам это наследие попало, скажем, в периоде бронзового-железного века цивилизационно-технического развития, мной почти не подвергается сомнению.

Это объяснило бы то, что существуют такие нелепые, казалось бы, вещи как высокотехнологичные силовые мечи, копья и иное холодное оружие. При этом оно не просто считается лишь декор-элементом, а показателем статуса, мастерства и уважения. Эльфы просто получили всё то, что имели до этого, но только в новой, хай-тек форме. Причём приспособленной именно для них, эльфов.

Создан ли этот корабль специально для эльфов, а если да, то с какой целью? Альтруизм и щедрость здесь не приемлемы. Это я точно знаю. Это всё равно, что подарить обезьяне гранату. Но здесь я вижу, что подарок был произведён. Занятно, что я ни разу не мог вспомнить случая, когда пришельцы прилетали и дарили технологии, знания и технику докосмической цивилизации за просто так. Для поднятия уровня развития. Всегда шли сценарии с захватом, подставой, порабощением или ещё какой подлой гадостью. Правда, способы борьбы с такими пришельцами были не менее идиотскими, чем само нападение пришельцев.

Поэтому, если верить практике, то сам факт передачи такого подарка наводит на не очень-то весёлые мысли. Гипотеза, что цивилизация "древних и мудрых" просто перешла новую ступень развития, став чистой энергией и разумом, а "примитивные" материальное наследие решила отдать в хорошие руки — для меня кажется странным и сильно натянутым. Хотя это самое правдоподобное объяснение, которое пришло мне на ум.

Что касается самой "библиотеки", как хранилища информации, то тут всё оказалось ещё более интересно, чем казалось на первый взгляд.

Тиоанору и Келатриэль устроили целую мини-экскурсию, сдобренную историями короткими и не очень. И судя по продолжительности пути до "читального зала", размерами корабль явно не уступал Луне, если не превосходил её, так как я так и не смог почувствовать границы, где заканчивается корабль. По пути так же почувствовал немало закрытых психопластиком проходов, в некоторые из которых вполне мог поместиться авианосец или линкор. Планетарный, а не космический, естественно.

"Читальный зал" оказался многоуровневым комплексом, созданным из психопластика, где хранились свитки (!) и скрижали мудрости. Свитки, как оказалось, достались ещё от драконидов, а скрижали оставили эльфы. Здесь было всё или почти всё. Все "страшные тайны" древности, которые, как оказалось, являлись по большей части музейными ценностями.

И вот здесь наш сопровождающий сделал то, чего я никак не ожидал. Он нас покинул.

— Я правильно понял, что мы можем спокойно искать всё, что нам вздумается в этих свитках и информационных кристаллах? — спросил я Тиоанора, справедливо полагая, что он-то должен знать об этом.

— В том-то и дело, что да. Проблема в том, чтобы отыскать нужное, — прислал он с некоторым внутренним недовольством ответ.

— Свитки не трогай. Это только с виду они безопасны. На самом деле, в них храниться больше информации, чем в обычной скрижали мудрости. В лучшем случае получишь информационный шок, — предупредил Великий Келатриэль.

— Как же нам найти здесь то, что нам нужно? — растерянно спросила девушка. И было от чего растеряться: "читальный зал" представлял собой гигантскую спираль, уходящую вверх и вниз на многие километры. Миллионы свитков, миллиарды информационных кристаллов. Большая избыточность информации и её размытость ещё больше затрудняла поиск.

— Воспользуемся каталогом — это сильно сократит время поиска.

Каталог у эльфов — это обособленная психосеть, связанная со всеми хранящимися в читальном зале информационными носителями, благодаря психоактивной природе которых, имеет возможность поиска не только по названию, но и по "тексту" — психоэмоциональным образам. Всё-таки способ записи и хранения у эльфов никак не связан с оцифровыванием.

Телепатически связавшись с психосетью, эльф застыл, начав поиск нужной информации.

Пробовать связаться с психосетями эльфов я пробовал, но всякий раз терпел неудачу. Если с эльфами было общаться довольно просто, эльф сам разбирался с телепатическими посылами, то вот психосеть никак не хотела или не могла обработать от меня входящий запрос. Наверное, отчасти потому, что сами психосети являлись, скажем так, "внешними" имплантатами или специализированными устройствами, с которыми работали эльфы. А я меня психосеть не распознаёт, для неё — я посторонний шум, помеха, аномальное возмущение, которое не несёт никакой информации. Тот факт, что я могу общаться с эльфами объясняется только тем, что я общаюсь благодаря тому, что у них есть сильная связь с океаном душ, то есть со своей душой, благодаря которой меня вообще могут воспринимать и нет языкового барьера.

Чем больше я узнаю об океане душ, тем больше у меня вопросов. Но пока их всё перекрывает необходимость изучить возможности Келатриэль. Во время войны готовься к миру, во время мира — к войне. Вот и сейчас я при помощи Келатриэль готовился к жизни, а её — к смерти. Сохранить целостность своего я, не потерять себя саму в океане душ — вот к чему я активно готовил эльфийку. Заодно изучая, как меняется девушка, взаимодействует с эфиром и как он на неё влияет.

Результаты не очень радовали. Пока выходило то, что если моё сознание и разум начнут работать на "физическом носителе" (на мозге), то влияние энергии океана душ может повлечь серьёзные психические расстройства. Природная защита — душа, так же не является надёжным средством сдерживания, так как развивается с течением времени под воздействием разума и эмоций. Совместить же восприятие океана душ и реальности крайне сложно из-за физиологии, требуется высочайший контроль над телом и разумом. Пришедшая извне эмоция и образ может вызвать ту или иную психологическую реакцию, поток психоэмоциональных образов — вызвать нервное расстройство или помутнение рассудка. Для меня внешние "раздражители" проходят мимо, так я чётко осознаю, что они не мои и не вызывают практически никакого отклика, проходя мимо, как фоновый шум.

Но что я буду делать, когда стану живым? А ещё ведь нужно научиться пользоваться психосетью и другими устройствами эльфов, если я хочу активировать "Молот Бездны". Время, конечно, ещё есть, но всё относительно.

Поиск по психосети занял у Великого немного времени, другое дело, что нашёл он весьма большое количество кристаллов памяти и несколько свитков драконидов. Келатриэль не успела просмотреть и трети скрижали мудрости, которую она выбрала на свой вкус. Судя по всему — какая-то историческая хроника из ранней Эпохи Рассвета. Видения того, как флотилии космических кораблей открывают новые миры, терраформация и строительство городов ярко говорили сами за себя.

Поиск ответов на вопросы грозил затянуться надолго. Благо была возможность с комфортом отдохнуть, помедитировать и удовлетворить прочие физиологическое потребности — эльфы, пожалуй, были первыми в этом вопросе.

Как ни странно, среди всего Тиоанор нашёл и технологию создания "Молота Бездны", но большой пользы это не принесло: слишком огромный объём работ предстояло выполнить для создания этого сокрушительного, но одноразового оружия.

С оживлением тоже было не всё гладко.

Для начала у меня не было никакого шанса на возрождение сразу, как это проделывали Фениксы. И дело даже не в том, что нет привязки к телу, а в том, что моё эфирное тело (по сути я сам) не удовлетворяю условиям ни для одного ритуала возрождения. По крайней мере, мгновенного. Не говоря уже о том, чтобы стать вновь человеком. Душа должна соответствовать физическому облику, не обязательно полностью, но руки-ноги, голова и туловище должны быть хоть какие. Ещё одно препятствие — моя аномальная, на взгляд эльфов, плотность. Проще говоря, трансформировать себя в душу гуманоида я не мог. Единственное, что оставалось от человека — это ментальный след, проще говоря — "тень", которую я отбрасывал в океане душ.

Пришлось делать дополнительные запросы, раз за разом. Келатриэль и Тиоанор уже создали по одной скрижали, записывая на неё систематизированную информацию по интересующим вопросам и ритуалам. Часть из них я даже смог изучить, более или менее осмыслить и понять. Понять, что без нормальной души не новая жизнь мне, а существование в виде призрака. Хоть в бездну отправляйся на самую глубину, чтобы прекратить этот "ад". Вернее бесцельное существование.

Но мало-помалу, а понимание того, как мне снова ожить приходило. А помимо этого, ещё и осознание того, что появление сверх демона не просто фатальное стечение обстоятельств, а закономерный процесс. Коллективное бессознательное, так сказать, воплоти. Психоаналитики в гробу бы перевернулись от такого. Боги — так же проявление этого бессознательного, но есть некоторые нюансы. Есть просто абстрактные боги, а есть, подобно Иссе, реальные материальные (в какой-то степени) божества, которые результат коллективной работы мириадов разумных. По идее, бога можно создать искусственно, но необходимость этого... сомнительна. Как и полезность. Дело в том, что без подпитки верующих божество, конечно, не исчезнет в тот же миг, но ещё продержиться какое-то время. А вот сущности подобные сверх демону отличаются тем, что являются продуктом "естественным", то есть рождаются сами по себе. Как звёзды и солнечные системы появляются под влиянием объективных законов, а спустя какое-то время и планеты, на которых появляется жизнь. В том числе разумная. Процесс так же идёт экстенсивным путём, то есть только огромное количество мыслей и психоэмоциональных образов способно породить это существо. А у эльфов этого "эфирного мусора" скопилось за последний миллион лет не мало.

Возможно, за ускоренное развитие такого существа так же отвечают и души, которые, чем сильнее, тем разумнее, поглощаются или как-то иначе перерождаются в океане душ в демонов. Умный паразит стократ опаснее безмозглой твари. По крайней мере, я же смог прорваться сквозь защитные дезориентирующие барьеры, а это значит, что и другие твари это могут научиться делать. И тогда...

Победит сильнейший и тот, у кого останутся "патроны".

Тиоанору от этих откровений было не жарко, не холодно, а вот Келатриэль прониклась всей величиной грядущей катастрофы. Эльф невозмутимо продолжал поиск, а вот девушка время от времени пыталась найти способ предотвратить катаклизм, но чем больше узнавала, тем меньше оставалось надежды, что что-то можно изменить.

Впрочем, эльфийка с честью выдержала это испытание.

Наконец, ответы на основные вопросы были найдены, осмыслены и сделаны определённые выводы. Способ вновь стать живым был, более того, это не мешало мне стать человеком и даже частично решало проблему с взаимодействием с океаном душ.

Поразительно, но поиск ответов на вопросы занял несколько лет. Объём осмысленного каждым эльфом шёл на десятки скрижалей мудрости, копии которых эльфы оставили хранителям в качестве оплаты за оказанные услуги. Или это просто традиция. Как я уже говорил, у эльфов хранимая информация отличается избыточностью.

Келатриэль окончательно утвердилась на своём Пути и прекрасно усвоила мои уроки. В её будущем я был уверен и очень надеялся, что она станет по-настоящему бессмертной. Тиоанор... Для него это был грандиозный, величайший, но всё-таки не такой непосильный план. Будущее для него не имело никакого значения, только воплощение планов в жизнь. Такого понятия как фатум или злой рок для Великого не существовало, он ковал не только свою судьбу, но и судьбы целых народов. То, что сейчас вершилась судьба всех эльфов не приводило эльфа в трепет, вообще не вызывало никакого отклика. Для него это было естественно, словно он всю жизнь только и занимался, как вершил судьбы. Впрочем, учитывая его возраст, так это и было. Будущее для Тиоанора — открытая книга, где он лично стирает или записывает то, что желает.

Для меня, наверное, не существовало ни будущего, ни прошлого. Только настоящее. Даже имея цель вновь стать живым, я действовал по обстоятельствам. Нет, спланировать что-то я мог, но по сравнению с эльфами я руководствовался сиюминутными, мимолётными мотивами. Даже одним единственным — стать живым. Что потом — меня нисколько не интересовало. Только общаясь с Келатриэль я начал готовиться к тому, что будет после того, как я оживу.

Впрочем, это не имеет значения. Возможно, когда я оживу, я поменяю своё мнение, но пока же будущее для меня не имеет значения. Как и прошлое. Только я. Я, как центр всего в своей жизни. Не эгоизм, а самосознание и внутренняя целостность.

Эпилог или это ещё не конец.

План, который мы (по большей части Тиоанор) разработали, вполне можно было назвать Хитрым, но для эльфов это был довольно простой и надёжный план. Распространение человечества шло постоянно. Всё больше и больше планет оказывались колонизированы людьми. Некоторые миры они, впрочем, не трогали. На них жили представители других разумных видов, которые пока не могли похвастаться тем, что освоили космическое пространство. В этом случае, планету игнорировали, могли оставить автоматизированную станцию для ведения наблюдения. Люди были на удивление гуманны, что меня немного удивило.

Найти подходящую планету было просто. Отсеять среди них ту, которую отроют вскоре — тоже не сложно. Колонизационные флоты людей рассекали пространство по всей галактике. В перспективе такое распространение походило на чуму, поэтому эльфы не очень жаловали людей. Более того, старались уничтожать колонизационные флоты, если те вторгались в обитаемые эльфами системы. Осуждать или поддерживать такую политику...

По сравнению с эльфийскими кораблями, звездолёты людей были раненными в ногу улитками. И хотя размерами корабли почти не уступали кораблям эльфов и часто превосходили, разогнаться за несколько секунд или минут до 150 тысяч километров в секунду — это было что-то нереальное. А эльфийские корабли могли, чем и пользовались.

Но я отвлёкся. Для чего нам потребовалась целая планета, да ещё которая будет вскоре колонизирована людьми? В Запретной Библиотеке было очень много, наверное, невероятно интересных и занимательных вещей, которые можно вытворить при помощи энергии эфира, но ни одного случая, когда требовалось... прирастить, скажем так, недостающие части эфирного тела к уже имеющемуся объекту, но иной "плотности".

Однако, решить эту задачу удалось. Или удастся — не проверяемая гипотеза. Суть в том, чтобы набрать большое число хорошо развитых душ одного вида (человек), а затем постепенно (или разом) использовать их, создавая уже сверхплотный каркас-оболочку, которая станет совместима со мной, то есть её можно будет прирастить. После этого вырастить нужное тело человека, к которому "подключить" моё эфирное тело и всё. Операцию можно считать завершённой.

Другое дело, что у таких "ограниченных существ", как люди, процент рождающихся одарённых с развитыми душами просто невероятно мал. Собрать всех одарённых вместе — нереальная задача. Но в исполнении эльфов легко и изящно решаемая. Зачем искать одарённых по всей галактике, когда их можно вырастить?

Конечно, это не так просто и легко, как кажется, более того, защитных механизмов от влияния Океана Душ у людей почти нет, поэтому задача сильно осложнялась. Защитить себя и свои города от эфирных паразитов эльфы прекрасно умели, но здесь требовалось нечто большее. Гигантская установка, которая не только будет защищать людей от Океана Душ, но создавать условия, в которых психически одарённые люди будут рождаться регулярно.

Одарённость — это не только результат генетического наследия, но и воздействия Океана Душ. Как я уже говорил, подобное притягивает подобное. Это же справедливо и для душ. Они способны расти, притягивая похожие кусочки друг к другу. Конечно, процесс намного более сложен, но суть именно такова.

Знание и возможности создать такую... установку планетарного масштаба у Тиоанора были. Келатриэль, к сожалению или к счастью пока не была способна оперировать такими объёмами энергий. Да и другие у неё сейчас были задачи. Не смотря на некоторую необразованность в понимании эльфов и общую молодость, на эльфийку возлагали большие надежды. Пусть и не многие эльфы, но даже одного такого зубра, как Тиоанор, было достаточно, чтобы девушка продолжала прокладывать новый, свой Путь. И у неё это отлично получалось. Пусть это видел пока я, но её эфирное тело стало значительно более плотным и собранным, чем до этого.

В создании огромного подземного комплекса я так же принял участие. В основном, в качестве источника чистой эфирной энергии. Трансформировать огромное количество материи в психопластик, который затем преобразовать в колоссальных размеров механизм. Даже со мной, этот процесс растянулся на несколько лет. По всей планете пришлось создать сеть ретрансляторов и маяков, которые должны были равномерно распространить влияние психосферы, генерируемой установкой по всей планете. Эльфы сами называли устройство Лехшасак, ближайшее по смысловому значению было, пожалуй Колыбель Богов. Нет, с самими богами тут ничего не было связано, точнее не только с ними. Скорее с мифологией (или историческими хрониками — это как посмотреть). В легендах, правда, всё было наоборот: боги породили детей (эльфов), а пока новорождённые были глупы и неразумны, они жили в такой вот или похожей Колыбели, которая позволила первым эльфам вырасти и стать полноценной психически развитой расой. Впрочем, эта легенда тоже из Запретной Библиотеки, официальная версия появления эльфов несколько отличается. Но суть одна: эльфы — дети богов.

Лично у меня своё мнение на счёт этих богов и кем они могли быть, но я придержал его при себе. Если кто и знает (подозревает) об истине, то молчит, не желая получать дополнительно напоминания. Вообще прошлое не стоит ворошить, а то оно может пробудиться и поворошить уже тебя — таково общепризнанное мнение эльфов. Будущее остроухих занимает куда больше.

А вот у меня появились кое-какие мыслишки. Если мы сейчас создаём условия для появления психически одарённых людей, преследуя при этом определённую цель. То какую цель преследовали "боги", создавая или помогая эльфам стать теми, кто они есть теперь. И где эти "боги" сейчас?

Тем не менее, успели мы вовремя. К моменту появления колонизационного флота людей, система выглядела пустой и необжитой.

Корабли людей вынырнули из Океана Душ почти одновременно, но с большим разбросом, на расстоянии в несколько миллионов километров друг от друга. Появились за пределами солнечной системы, за пределами внешнего астероидного кольца. При выходе возникла концентрическая волна, которая разделилась на несколько затухающих светящихся колец. А дальше... Дальше несколько недель корабли медленно, неспешно, почти лениво проследовали к центру системы, медленно выходя на орбиту единственной планеты, пригодной для жизни.

Всё это я видел уже опосредованно, находясь в центре Колыбели Богов. Тиоанор и Келатриэль уже покинули систему. Наблюдать за тем, как всё пройдёт не было нужды, так как им уже было известно, что всё будет успешно.

Тем временем, звездолёты встали на геостационарную орбиту, были высланы зонды и спутники разведки. С первого раза и со второго распознать то, что на планете есть что-то искусственного происхождения они не смогли, что было правильно и логично. Моя роль сводилась к одному: пассивное наблюдение. Строго говоря, это всё, что мне надо было делать. Просто ждать. Механизм заработал с того момента, как звездолёты появились в солнечной системе.

Обнаружение неизвестной постройки, возраст которой определяется миллионами лет, не могло не заинтересовать учёных. Более того. На своеобразных фресках было показаны нехитрые манипуляции с эфиром, основы пси-теха, что называется, для самых маленьких. Учитывая, что этого люди не знали, всё это стало революцией в их понимании. Или будущей революцией технологического развития.

Их мысли легко читались. Восторг, желание обладать и познавать, азарт. Равнодушным не остался никто. Более того, были первые попытки инициировать психический дар у обычных людей. У кого-то успешно, у кого-то нет. Эфирных паразитов не было в зоне влияния психосферы, поэтому неудач и фатальных последствий экспериментов с эфиром не было.

Постепенно стали прибывать новые корабли. Сотни космических кораблей сновали по системе, собирая нужные ресурсы и подготавливая пространство для формирования экспериментальной индустриальной базы. Гравитационные технологии только-только начали осваиваться, но до распространения на огромные корабли было ещё далеко. Или близко, как думали некоторые.

По мере увеличения численности населения, накопление материала для эфирной плоти ускорилось. Хотя и не так быстро, как мне хотелось бы. Тем временем, размах строительства только увеличивался. И у меня нет-нет начали появляться мысли: "а почему бы и нет?". Почему бы не дать человечеству такой инструмент как пси-тех? Только и всего, что обезопасить от эфирных паразитов и влияния Океана Душ.

И чем больше я размышлял на эту тем, чем больше просматривал мысли разных людей, специалистов своей специальности, тем больше я убеждался, что упускать такую возможность нельзя. Но и вмешиваться мне тоже нельзя. Стоит мне вмешаться и план, выстроенный на прогнозах будущего, может рухнуть. Поэтому моё вмешательство должно быть незаметным и осторожным, но вместе с тем быстрым и молниеносным. Оно должно учитывать старый план и мой новый.

Вместо подведения итогов или постскриптум.

Как ни посмотри, а всегда найдутся те, кто желает двигаться вперёд, развиваться и жить. Среди эльфов были и такие. Конечно, некоторыми двигал страх перед мрачным будущим, предсказанным Великими, а так же откровениями скрижалей мудрости. Не смотря на свою живость и активность, эльфы не большие любители перемен.

Среди Великих были и те, кто поставил под сомнение пророчества Миэнтэль и предупреждения Тиоанора. Сам Король воздержался от заявлений. Знал ли он о грядущем или нет — неизвестно. Жрецы и служители богов разошлись во мнениях, но все как один не подтверждали приближение тёмных времён. Самоуверенность богов или же слепость? Сильнейший из всех — бог войны, пожалуй, даже не потрудился прозреть, полагая, что уничтожит любую сущность, что попробует пойти против него и его паствы. Остальные, если и пытались увидеть будущее, то не сочли делиться откровениями со своими жрецами.

Между тем движение Исхода набирало силу. Кто-то присоединялся потому, что захотел чего-то нового, необычного. Кто-то потому, что верил, что только этот путь является спасением для них самих и для расы эльфов в частности. Некоторые из личных амбиций, желая возвыситься. Причин было много, но каждым двигали личные мотивы, а не понимание необходимости Исхода. Немногие, кто начал Исход, кто стоял у его истоков, дал ему жизнь, эти немногие действительно координировали действия друг друга, планировали и готовились к тёмным временам.

С этой целью были выбраны отдалённые звёздные системы. Искусственно созданы планеты пригодные для жизни, а в некоторых случаях даже частично обновлены сами системы. Работа шла колоссальная, но при этом лишь небольшая часть эльфов участвовала в Исходе. Менее одного процента откликнулись на известие.

Большинство же осталось на месте. Большинство предпочли слепо следовать тому, что они видели. Сомневающиеся, конечно, были, но их едва набралось бы больше десяти процентов. Избыток благ, иллюзия благополучия, нежелание развиваться и думать. Апофеоз эгоизма.

Естественный ход эволюции, естественный отбор. Природа и тут продолжила действовать экстенсивно: из миллиона — тысяча с небольшим эльфов выбирали Исход. Высокоразвитая цивилизация на проверку оказалась не более чем высокотехнологичной и дикарской.

В самом Исходе, тем не менее, так же были собственные течения. Кто-то придерживался мнения полного отказа от технологий, кто-то наоборот ратовал за становление новой технологически развитой цивилизации. Некоторые считали, что нужно отказаться от планет и перейти на кочевой образ жизни. Космос безбрежен, да и в невесомости живётся как-то комфортнее. К счастью, единого мнения не было и первое время Великие уверенно продвигали свою линию развития, прежде чем смогли сформировать устойчивые течения Исхода.

Особое место, конечно, занимала пара Великого Тиоанора Феникса и Келатриэль. Авторитет и опыт эльфа вместе с новым, неожиданным учением Пути Келатриэль привлекли немалое количество эльфов. Позже их течение назовут Путём Истинно Бессмертных, но пока же здесь были обычные эльфы. Великие, конечно, уважали выбор Тиоанора, как и его мнение, но не спешили поменять так круто своё мировоззрение и жизнь.

Время от времени Великий или Келатриэль пропадали на несколько лет, иногда вместе. Чем они занимались это время — не было известно даже приближённым к ним эльфам. Но было известно, что это как-то связано с ксенорасами. Ведь именно туда направлялись их корабли: за пределы эльфийской зоны влияния. Что бы ни говорили Великие или иные эльфы, а площадь реально контролируемой территории у эльфов была далека от размеров галактики.

Когда же тайна была приоткрыта самым достойным из последователей, то едва не вынудила покинуть Путь. Впрочем, это уже совсем другая история.