Василиска 12

Глава 1

 Обидели... Лиска открыла глаза, потерев лицо о твёрдую броню лича, на котором лежала. Мокрые волосы прилипли к лицу и мешали. От моросившего мелкого дождя, чувствовала, что немного промокла. А ведь на ней специально обработанный костюм из кожи одного магического животного и промокнуть насквозь он не мог. Но вот за шиворот набежать — пожалуйста. Хотелось ей поднять руку и ударить лежащего под ней тёмного воина, спасшего её от падения в чёрную жижу, но сил совсем не было. И напомнило ей это беспомощное состояние, первый день в мире Лиран. Так же лежала. Почти!

 Быстро провела она магический осмотр своего не стояния, состояния мужчин и нежитей. И только убедилась в своей правоте. В портал она вступила не одна. Буквально втащив за собой четырёх разумных... И ведь непростых. Они с неё столько сил потянули при переходе, что магических, что личных, что теперь ей неизвестно сколько восстанавливаться. У-у-у... не зря она целую горсть накопителей прихватила. Хоть и плескалась вокруг неё энергия старого мира эльфов, впитывать её Лиска опасалась. Чувствовалась в ней преобладание отрицательной энергии. Как бы если бы она попала в аномальную зону. Вдох-выдох. Прикрыла глаза, сосредоточившись на поглощении энергии из накопителя. Да и тут не всё просто. Как только начала она втягивать магическую энергию, это действие стало, как магнит для противоположности, из окружающего пространства потянулись к белянке тягучие "щупальца" тьмы, пытаясь так же проникнуть в её тело. Лиску забило легкой дрожью. Перекрыла она поглощение, осознав, что её предположение подтвердилось. Без способности к тёмной энергии тут не выжить. Слишком много отрицательного, будто они в месте, где приняли смерть много-много-много существ.

 — Убью... — выдохнула Лиска.

 В призрачном воине, материализовавшемся в лича, находились Истар и Дым. (И как только поместились?) И сейчас они, так же, как и она, привыкали к новым показателям окружающей среды. Тут и давление, тут и магическое воздействие, тут и жизненные силы стремились к нулю. Ну и куда она без своей тени? Дан поднялся на лапы, лизнул её, убрав так надоевшие ей на лице волосы. Ему истощение жизненных сил не грозило.

 — П-ф... Дым, щит из тёмной энергии на себя и Истара, — приподнялась она на локтях.

 В голове белянки тут же образовался целый шквал мыслеобразов от фамильяра. От "прости", до "разведки местности". И нарастающее чувство тревоги всё ощутимее пробиралось отбойным молотком в голову.

 — Похоже на ментальную атаку... — прислушалась белянка к накатывающим волнам страха. По коже поползли мурашки. Тело бросило в пот.

 Мало того, активизировав портал, они спровоцировали выброс чистой магии в пространство, а это для многих обитателей старого мира эльфов признак того, что рядом еда. Но они пока ещё это не знали. А ещё, Лиска нутром чувствовала, что где-то тут имеется сигналка, что оповещала местных разумных о срабатывании пространственного перехода. Она бы точно такое сделала. Потянулась к лямке рюкзака, дёрнула кольцо, как на парашюте, освобождая себя от тяжести на спине. И тут же из бокового кармашка высунулась чёрная мордочка крылатой ящерки, языком попробовала чужой воздух, недовольно зашипела и скрылась в своём убежище.

 — Убираться отсюда надо и побыстрее, — выдохнула Лиска охрипшим голосом, сползая с раздувшегося лича. Давая возможность своим мужчинам выбраться из брони.

 Истар, придавленный дроу, пришёл в себя быстрее. Толкнул того в бок. Прорычал в ухо: "подъём".

 — Почему так?.. — прошептал Дым, пытаясь совладать с речевым аппаратом. Язык у него даже онемел, не то, что тело. Не мог он понять, переход так на него подействовал, или ещё что? Но тёмный защитный магический щит накинул на себя и оборотня. Если бы не тёмные всполохи на щите при отражении атаки. То защиту и не рассмотреть было бы.

 — Потом... — пробурчала недовольная белянка, рассматривая грязь под ногами, в которой чувствовалось что-то нехорошее. — Быстрее вылезайте, нельзя здесь на открытой местности прохлаждаться, до укрытия бегом марш, он по левую сторону километров в двух.

 Лиска с помощью дрона успела немного изучить близлежащую территорию. И выработала план действия. Но на такую толпу не рассчитывала. Возможно, если бы она перешла одна, то силы бы её так быстро не покинули бы. И у неё хватило бы возможности спрятаться. А теперь... Кто бы что ни говорил, она не хотела признавать, что одна бы не справилась. Спрятаться — одно. А надо найти и дойти до местных...

 Дроу с оборотнем, пошатываясь, вылезли. Сами плохо на ногах стояли, а потянули свои руки к девушке, чтобы взять её на руки. Не принято у них, чтобы госпожа грязь топтала. Да и после всего, она даже шагать не могла, только красиво стоять. Лич не дал живым девушку. Показал обоим мужчинам кулак. Сам взял белянку на руки, чтобы затолкать её на освободившееся место. Но она упёрлась, в приказном порядке попросила закинуть её на плечо. А она видеть всё хотела. Ещё и руки у мужчин должны быть свободны на всякий непредсказуемый случай. А так, как муж с любовником не в форме, одна надежда у неё на тёмного воина.

 — Эх, занесло, так занесло... — пропела Лиска себе под нос, осматриваясь по сторонам. Рюкзак лич в себя убрал. Одной рукой ношу за попу придерживал, а в другой топор держал. И нет-нет, из чёрной глазницы нежити выглядывало живое существо. "Шам-шам-шам".

 А вокруг... вокруг, когда-то был город. Угадывались очертания зданий, выложенных камнем улиц...

 — Туда... — похлопала белянка лича по плечу, чтобы он подошёл к куче каменных глыб, правильной формы. Потянулась к камню, счищая с него сырой мох. — Оплавленный...

 Округу не мешал рассматривать то ли вечерний, то ли предрассветный туман, стелющийся по низу. Хотя, Лиска всего несколько часов успела потратить на изучение Эльдора и всё это время там был полумрак. Звёзд не было видно. Густые свинцовые облака, висевшие низко-низко, давили своей массой.

 Всего хорошего понемногу. Дроу полутьма не мешала отслеживать опасность, а оборотню тем более. Магические силы Лиска трогать не стала, достала очки ночного видения, закрепила их.

 — У-у-у... только в грязь больше не наступайте, там какие-то бяки с щупальцами, — рассмотрела она существ под ногами, похожих на морские звёзды. И если бы они не шевелили своими отростками, она бы их не увидела. Возникло у неё мимолётное желание остановиться и поймать одно существо, но как появилось оно, так и пропало. Сейчас не до праздного любопытства.

 Моросящий дождь то почти прекращался, то начинал идти с новой силой. Стекающие с высоких склонов потёки превращались в небольшие ручьи и смешивались у подножья с грязью. Оборотень проследил направление потёков, поднял на Лиску взгляд. Он бы пошёл по ручью. А не против.

 — Расщелины в Темнолесье видел? — спросила у Истара белянка. Тот кивнул. И она кивнула в сторону. — Там что-то подобное.

 Подобное, не подобное. Но она собиралась занять позицию, откуда будет прослеживаться территория, где стоит артефакт пространственного перемещения. И некоторое время подождать. Во-первых, им всем требовалась акклиматизация. Во-вторых, надо нарисовать карту местности и оставить маяк. Хорошо бы координатную точку портативного перехода. На всякий пожарный случай. Но это уже мечты...

 Дан прислал картинку, что в выбранном Лиской убежище притаился странный хищник. Не человек. Человекоподобный. Две тонкие длинные руки, на которые существо опиралось, входило в мягкую землю острыми конечностями. Две ноги с растопыренными пальцами, как у курицы. Но в основном, это что-то чем-то на гориллу было похоже, если бы не вытянутая, как у крокодила голова. И стоял он, задрав её к потолку.

 Призрачный оборотень и не заметил бы это существо, кожа которого больше походила на кору тёмного дерева, приняв его за корягу, среди покрытых тиной и мохом камней, если бы тот сам не среагировал на появление чужака.

 Существо потянулось к сотканному из энергии оборотню, как росток к солнцу. Ощерило пасть... у-у-у... Дан аж струхнул. Глаз у существа не было, а пасть расходилась до середины туловища, как мясистый цветок с сотнями отростками усиками, вибрирующими на какой-то странной частоте.

 Чутьё оборотня сработало идеально. Дан попросил лича передать белянку на сохранение одному из мужчин. И прийти, сразить тварь топором, пока оно отвлеклось на него. Живых звать не стал. Заподозрил, что непонятная вибрация как-то на них может влиять. И, скорее всего, не положительно. Ведь приглядевшись, он увидел вокруг иссохшие тела других существ. Не жрало оно их — высасывало. Дан успел скрыться в густой тени, оставив появившегося лича разбираться один на один.

 Тёмный воин недовольно стряхнул внутренности разрубленного на две половины существа, ещё корчащегося на земле. Он на бой рассчитывал. А тут... пришёл, увидел, разрубил. Давно-давно не имел он нормальной возможности развернуться на полную мощность. Чтоб аж руки гудели от постоянной борьбы.

 — Просмотри, чтобы здесь людей не было, а то Лиска огорчится, — проговорил лич вновь появившемуся из тени призраку. "Уже...".

Глава 2

 Место, которое Лиска выбрала, не было пещерой. Завал правильной формы камней, вросших в землю и покрытых слоем мха и сгнивших деревьев. Истар опробовал несколько стволов, сжимая их в руке. И они не рассыпались в труху, а сминались, выделяя вонючую гниль. Кроме мха, они по пути не встретили ни одного живого растения.

 Обтёр оборотень руки об влажный мох, понюхал, и сам же зачихал от едкого запаха. Защитный магический щит, окутывающий коконом его тело, защищал только от магического и физического воздействия, без проблем пропуская через себя всё остальное.

 — В лужу только не сунь, — подложив сидушку на высокий выступ камня, предупредила Лиска любовника. Подтянулась и уселась по-турецки.

 Проведя первичный анализ почвы, они получили подтверждение, что земля под ногами отравлена ещё и трупным ядом. Сразу они не поняли, а когда принюхались, то и воздух пах не лучше. Даже глаза щипало. Истару особенно было сложно с его звериным обонянием. А у Лиски маска...

 Истар подставил раскрытые ладони под моросивший дождь, оседавший на коже мелкими каплями. Дроу установил охранный контур, если кто-то или что-то пройдёт его, он будет знать. С щитом решили повременить, для начала проверить, эффективен ли он будет в этом мире от местных тварей. И этим занялся лич. Ушёл он, чтобы в стороне проверить и осмотреться. Охранять живых в убежище остался только призрачный оборотень.

 "Заглаживайте вину, я снаружи покараулю", — проскользнул мимо сородича Дан.

 Про "заглаживать вину" оборотню не надо напоминать. Истар оглянулся на их временное убежище, в два на два метра, с углублением в камне, которое напоминало спальное ложе, маленькое, но если потесниться, они втроём там поместятся. Ещё над ними висела плита. Температура около тридцати градусов тепла. Пот по спине тёк ручьями. Если не найдут питьевую воду, им будет грозить обезвоживание. Или дождевую как-то собирать придётся.

 Стянул Истар кожаную броню, — рубаху, расстегнул ремень на штанах..., встал, руки в карманы, осматривая территорию снаружи. Затылком чувствуя настроение белянки.

 Расслабившаяся на камне Лиска услышала шорох снимаемой оборотнем одежды и с интересом уставилась на него. Нравилось ей, как мужчины раздеваются. А у Истара ещё такие формы... Даже Глеб рядом с ним проигрывал. Узкие бёдра, широкие плечи, поджарый, как у гончей, живот. Раньше он волосами прикрывал торчащие остроконечные ушки, но теперь стригся, практически выбривая затылок. И Лиске нравилось по нему пальцами водить...

 Дым осматривал прихваченные с собой вещи и оружие. Они с оборотнем немного взяли с собой, понадеясь на свои охотничьи навыки, когда началось представление. Дроу замер, переводя взгляд со своей жены на её любовника. Началось...

 Ревности к Истару тёмный не испытывал. Для него, наличие крепкого воина, что способен защитить его любимую женщину, было куда важнее, чем собственнические чувства. К тому же, ментальные способности позволяли ощущать, какие эмоции оборотень способен дарить белянке при близости. Хищник! Он и любовью занимался, как охотой, не оставляя своей жертве ни единого шанса на спасение.

 Перенёс оборотень весь с пятки на носок и обратно. Вперёд-назад, вперёд-назад. Дразнил... демонстрируя мышцы на спине, как они перекатываются под его бронзовой кожей. Вперёд-назад. Вперёд-назад.

 И если тело смотрелось расслабленным, то подрагивающие ушки на макушке... изнывали от нетерпения, когда же острые зубки прикусят чувствительную кожу. Соскучился он по близости со своей самкой. То беременность, то похищение, то послеродовой период у неё. Теперь-то можно? Ведь, кроме Лиски, у него больше никого не было. И не только из-за того, что к тому, что принадлежит ей, она относится ревностно.

 Мягким, пружинистым шагом оборотень приблизился вплотную к белянке. Она потянулась, провела острыми коготками по его груди, прислушиваясь к сильному биению сердца. Заурчал самец от удовольствия.

 — Ты наказать обещала, — охрипшим голосом проговорил он ей на ушко.

 — Обязательно... — провела она языком по солёной коже, но остановив руки мужчины. — Руки за голову.

 Нехотя оборотень подчинился. Лиска откинулась чуть назад, с усмешкой осмотрела выполнившего её приказ самца. Красивый... волосы пепельно-русые, даже на груди, глаза серые. Опустила она взгляд на расстегнутые штаны с оттопыренным пахом.

 — От тела отлучишь?.. — подумал Истар о том, как обычно поступают женщины, обидевшись на мужчину.

 — Даже не надейся на такое счастье, будешь у меня месяц вкалывать по три раза в день, по первому требованию из штанов выпрыгивать... раздевайся... Дым, иди ко мне, Истар хочет ковриком под нами полежать...

 Всё-таки наказала. Чуть-чуть... начав игру тягуче, медленно... А потом у них "крышу" сорвало. Призрачный оборотень нет-нет посматривал со входа на творящееся внутри безобразие. Стоны, крики наслаждения, рычание... Лич даже прибежал, чтобы убедиться, что с его подопечными ничего страшного не произошло.

 Ничего страшного не произошло за время "акклиматизации" живых. Ещё парочка тварей подбирались к занятому логову человекоподобной твари, но лич с призрачным оборотнем сами разобрались. По магический энергетический нити, которой они были связаны с Лиской, они видели и чувствовали, всё, что происходит с ней, а ещё, что насыщение магии стабилизировалось. Насытилась она...

 Проснувшись, Лиска осмотрела "композицию". Истар спал на спине, закинув руки за голову. Дым у него под боком, устроившись на крепкой руке оборотня. А она лежала сверху. Удобно, но жарко и липко... Потянулась она к своей воздушной магии, уменьшила свой вес и буквально взлетела вверх над спящими телами. Приземлилась рядом с ложе. Мужчины так и не проснулись. Оборотень всхрапнул...

 Мыться ей тоже пришлось с помощью магии. Вышла она под моросивший дождь, так и не прекратившийся. Закружила вокруг себя воздух с каплями дождя, обмыв тело, как под душем.

 — Дан, доложи обстановку... — прошептала она, зная, что её фамильяр услышит. А могла просто ментально спросить.

 Мыслеобразы пришли незамедлительно. Местные твари не реагируют на лича и него, как на объект охоты. А вот, как на соперников — да.

 Твари... по-другому назвать местную флору и фауну невозможно. Она вся или заражена, или изменена. Лич видел в грязи полуразложившихся трупы, что не совсем трупы. Увидел в грязи длинную дохлую змею метров пяти. Хотел посмотреть поближе, с чем, возможно, придётся столкнуться, а она возьми да зашевелись.

 — Хорошо, пока не рыпаемся, изучаем, собираем информацию, — села Лиска в уголок, запустив в небо коптер.

Глава 3

  Пять дней Лиска просидела с пультом управления в руках, изучая местность и тварей с безопасного расстояния. Пять дней её воины уходили и возвращались уставшие, голодные, но полные страсти и желания. Пять дней, на грани...

  Несколько не серьёзных ранения, полученных в ходе изучения территории, и Истаром, и Дымом, не повлияли на их активность и боеспособность. Хотя, что там за ранения? Царапины! Они и лечить их не собирались, прихватили бинтами и решили, что само пройдёт. Видите ли, регенерация у них отменная. Но Лиска просто так что ли взяла медицинский чемоданчик с отдельным герметичным контейнером для вот такого случая? И практически все лекарственные и лечебные препараты у неё имели в себе магическое усиление. Один спрей обеззараживающий и заживляющий способен был избавить живое существо от неглубокой травмы тела (царапины, укуса, пореза) буквально за полчаса. На более серьёзные травмы времени надо больше, плюс... у неё есть и специальные магические эликсиры, что могли восстановить тело и после серьёзного замеса. Подготовилась она, даже не совсем понимая, куда может закинуть её неусидчивость. У нагов антидот приобрела расширенного действия. Без разницы, что за яд попадётся.

  — Что это? — поближе пододвинулся Истар к белянке, когда она выводила очередную точку обхода на голографической карте. Сами мужчины отходили от их временного убежища километров на десять. И им этого хватило.

  — Похоже на гнездо каких-то тварей, — не отвлекаясь от работы, проговорила Лиска. — Вот сюда смотри... вход один, а оттуда за сутки выползло несколько сотен существ похожих на крыс, только... лысых и размером со среднего человека.

  Истар смотрел на экран, в котором твари передвигалась достаточно осторожно, низко приседая к земле. Не сказать, что они на вид были опасные. Кожа серо-белая, морды вытянуты, как у того хищника, который до них занимал укрытие. А вместо ушей у них на затылке пульсировал кожаный шар. Бр-р-р... Но только, пока они не увидели, как они жертву хватают. По спине у лысых крыс-мутантов проходил непонятный гребень. И, когда твари нагнали жертву, имитация гребня разошлась, а оттуда высунулись у кого два, у кого три острых щупальца...

  Информацию о мире эльфов, что Лиске удалось добыть, была минимальная, поэтому она старалась ничего не упускать. Несколько гнёзд и ульев; несколько стай и одиночных хищников; изменённые, заражённые, нежить — всё отмечала она в своих картах. На бездну с высоты птичьего полёта она тоже посмотрела в разном 'фокусе'. И простой камерой, и черно-белой, и ночной (тепловизором), и магической. Зафиксировала более-менее аномальные зоны в самой аномальной зоне. Истар же обратил внимание на исходивший от бездны гул. Он ощущался как действие от высоковольтного столба. Как будто что-то гудит в пространстве и вибрирует в воздухе. Её мужчины заметили, что некоторые твари сами могут производит пространственный гул. А от него, как оказалось, у живых не просто закладывает уши, но и дезориентирует их.

  Кто бы что ни говорил, но всего за пять дней невозможно всё увидеть, узнать, изучит и понять. Кто бы что ни говорил, хорошо новоприбывшие в мир Эльдов поняли одно: те похожие на морские звёзды существа — это паразиты. Лич их видел в полуразложившихся ходячих трупах и когда разрубал головы заражённых.

  — Гул изменился, — потряс головой оборотень. Подошёл к выходу, прислушиваясь к происходящему наружи.

  Лиска отвлеклась от карты и подняла коптер выше, охватывая больше территории для просмотра. Твари... они застыли, подняв головы к небу. У крыс-мутантов разошлись пластины на хребте, и было видно дрожащие щупальца. Из грязных озёр выплыли пятиметровые крокодилы... вернее то, чем, возможно, они были раньше. Их гибкая пасть раскрывалась огромным плотоядным 'цветком' с щупальцами. Из каменных щелей вышли 'братья наши меньшие'. Опять же, мутировавшие хищники. В их облезлых шкурах ещё угадывалась собачья порода. Ну, может, волчья. Грудь мощная, широкая. Передние лапы длинные с острыми когтями. Хвост... скорпионье жало.

  Постояв немного в каком-то оцепенение, твари сорвались с места и устремились все в одном направлении.

  Из тёмного ущелья вылетел рой. Но приблизив фокус, выяснилось, что это что-то вроде пол метровых горгулий. Очень, очень похожие твари, но не они... Сталкиваясь друг с другом в воздухе они плевались слизью. А за ними... Лиска уже уводила коптер, когда всколыхнулась верхняя почва, и из неё, разгребая огромными лапищами землю, словно кроты, вышло нечто... метров трёх-четырех и даже больше с руками почти до земли. Големы? По слою грязи на приземистых громилах можно было принять их за земляных и каменных чудищ из старых сказок. Но нет... Там, где грязь на прямоходящих гигантах высыхала и спадала, просматривалась кожа-кора чуть ни чёрного цвета. Сморщенная, как у собаки породы шарпея. И вдоль складок шевелились щупальца... бр-р-р...

  — Вот, блин, несколько тварей идёт через наш участок, — подорвалась Лиска с места. Истар белянку в полёте поймал и вернул на землю. — Истар?..

  — Лисса, мы сами, — прорычал ей в губы любовник и посадил на высокий камень.

  Дым проверил ремни, оружие, артефакты. Накинул на белянку тёмную защиту поверх её собственной. Так же осмотрев оружие у неё. Оборотень вышел, перекинулся в звериную форму. И только потом дроу и на него накинул тёмное марево своей магии.

  Они выяснили, что тёмная защита дроу делает живой объект практически невидимым для местных тварей. Почти... на уровне чутья инородной магической энергии. Но до тех пор, пока охраняемый объект находится в неподвижном состоянии. У тварей как будто датчики движения стоят, хотя у многих глаз, как таковых, нет. Странные.

  — Мы с Даном рядом с тобой будем, Тень с Истаром займут удобную позицию в трёхстах метрах от убежища, — успокаивающе погладил он по напряжённой спине жену, в глазах которой вспыхнуло пламя азарта. Больно внимательно она выбирала цель для сражения в движущихся на экране тварях. — Нет, Лисочка моя, не провоцируй... Мы не знаем, у них может призыв работает. А если твари развернуться и сюда рванут?

  Лиска вздохнула. Да, дроу прав. Лучше затаиться и понаблюдать. Пока! Погода немного развеялась, чуть-чуть посветлело на улице, как ночью при полной луне. Дождь практически перестал моросить. Зато усилился запах сырой земли, затхлого болота и ещё чего-то животного... сладкого... Газ!

  Сиплое, тяжёлое дыхание огромного великана, под ногами которого хлюпала земля и хрустели камни, они услышали задолго до того, когда тварь показалась из-за одного из каменных завалов. У-у-у... а эффект от созерцания такого чудища вживую куда волнителен, чем через камеру.

  Лиска почувствовала, как у неё на затылке зашевелились волосы. Адреналин хлынул в кровь...

Глава 4

  Великан шёл тяжело, с хлюпаньем и чавканьем шлёпая по чёрной грязи, переваливаясь с короткой, колоннообразной ноги, на более короткий обрубок. Теперь понятно стало Лиске, почему чудище шло так тяжело, не успевая за основной массой. Калека!

  Просмотрела белянка его на уязвимые участки, если придётся драться. Драться? Это Лиска размечталась. Ей, с увиденным великаном, это как кролику таранить слона. Он, возможно, и не заметит. Хорошо бы!

  Великан остановилась в поле зрения чужаков, было похоже, что он или принюхивается, с хрипом втягивая вонючий воздух через открывающиеся и закрывающиеся щели на шее, похожие на жабры, или прислушивается. Только опять же. Обычных ушных раковин или хотя бы дырок в голове его не было. Пузырь дрожал у него на лбу, а под ним глазное отверстие. Одно. Лиска и её маленький отряд замерли на своих позициях.

  — Циклоп!.. — прошептала Лиска в микрофон. — У нас в мифах описывался одноглазый великан. Одиссей его ослепил, а чтобы сбежать из его пещеры, накинули они с командой на себя овечьи шкуры.

  Лискины мужчины достаточно тварей убили за время нахождения в этом месте. И шкуры, как добрые охотники, с некоторых тварей они сняли. Решили, если получится, надо домой их забрать и изучить. У некоторой добычи шкура была необычная, мягкая и эластичная, как тонкая резина, и не пробиваемая, ни клинком, ни магией, даже тёмной. Но вот вся она фонила.

  Великан втянул воздух и, подняв чуть продолговатую голову к небу, заревел, словно бык. Только намного, намного сильнее. Воздух вокруг хромой твари завибрировал... И тут же прокатился по окрестности, как звуковая волна, снося всё на своём пути. После чего тварь затрясло, и показалось, что великан вот-вот взорвётся, но нет. Огромный живот чудища разошёлся, всё как уже видимые мясные лепестки на других тварях, а оттуда вывалились... нет не внутренности. Щупальца. С десяток отростков метров по десять... Бр-р-р...

  Эх! А Лиска и другие воины, сжимавшие в руках длинные копья, уже размечтались всадить остриё великану в сердце. Думали, один отвлечёт на себя. Другие попробуют свалить... Остаётся им самим свалить подальше. Единственное уязвимое место у таких тварей. Это вибрирующая шишка. Как отряд с Лиран понял, надо туда всадить что-нибудь острое. Но пробить кожаный мешок не так просто для простого смертного человека. Тут или огромная пробивная сила лича нужна была, или крепкие зубы и когти оборотня, или тёмная магия на кончике острия дроу.

  — Я попробую стрелой... — шёпотом проговорила Лиска в микрофон. На что её дроу и оборотень возмутились.

  Целиться надо сверху, в центр шишки твари. А для этого ей надо выйти из укрытия... Нет!

  Великан повыл ещё немного, попыхтел, но чужаков так и не учуял. Собрал он свои щупальца и двинулся по какому-то своему плану.

  'Уйдёт же?' — возмутилось Лискино самолюбие. Но другая сторона её сознания перекрестилась.

  — Дым, Дан, остаётесь с Лиской, — услышала белянка приказ тёмного воина. Вышел он из укрытия и направился с оборотнем за великаном.

  И белянки бы возмутиться, но её сейчас волновала разведка с воздуха. Интересно было, куда такой волной направились твари? Что их спровоцировало? Подзарядившийся коптер взмыл в воздух...

  — Истар, замани великана в нашу волчью ловушку, — дал лич распоряжение. Оборотень в звериной ипостаси мягкой рысцой побежал вокруг одной из каменных сопок. Если всё получится, тварь по самое горло в яму провалится. А там... кравшийся за ним лич опустит острый топор на голову.

  Лоска с улыбкой записала охоту воинов в паре. Великан, как и предполагалось, завалился в яму. Но не так, как они думали. Увидев оборотня, он помчался за ним на четырёх конечностях. И с такой прытью, которую никто от него не ожидал. Завалился громила в яму передними конечностями, явив личу не очень приятный вид. тёмному воину пришлось подождать, пока из ямы покажется голова. И только тогда он опустил острый топор на твёрдый череп барахтающейся твари, разрубив его пополам.

  Через полчаса разведки местности за удалившимися тварями Лиска увидела каменное строение.

  — Башня? — повернула она экран планшета к Дыму. Дроу всмотрелся в кишащую вокруг рукотворного сооружения обстановку. Твари лезли по стенам, выворачивали камни... Кивнул тёмный эльф. — Примерно в пятидесяти километрах. Странно, что я её раньше не заметила.

  Защитники высокой башни сражались умело. Сбивали тварей со стен огромными падающими сверху снарядами. И простыми ядрами, и огромными стрелами. Огненные маги бросались фаерболами, стараясь или сбить самые крупные цели, повредив лапы, щупальца. Но те, с кем они сражались, это только первые — десятка три. Основная волна ещё не подошла. А там несколько сотен. И тогда...

  Когда лич с оборотнем вернулись, Лиска повернула экран к ним. Мужчины переглянулись. Все понимали, что идти туда опасно. Но надо. А чтобы не прийти к месту битвы уставшими, решено было воспользоваться летающим диском, что скользит над поверхностью земли. Лиска прихватила один, а их больше и не надо. Если потесниться, она со своими мужчинами поместится. Призрачный оборотень и лич могут следовать рядом с Лиской в подпространстве.

  Оставили они оружие при себе. Вещи лич спрятал в себя. Он лучший в мире сейф.

Глава 5

  Истар и треть пути не выдержал на диске. Соскочил и помчался в своём хищном виде. Нет-нет, появлялись в поле их зрения разные твари и пытались напасть. Спасибо, удерживаемая волна слежения, запущенная вперёд, предупреждала о наличие противников. Понять, почему местное зверьё такое агрессивное Лиска не могла. Магия!

  Каменные сопки и болота по низине сменились редкими стволами деревьев и более менее ровной поверхностью. Но всё больше попадались глубокие расщелины в земле, как будто землетрясение оставило свой отпечаток. Оборотень зря времени не терял. Рывок, бросок, разрывали его острые зубы, неприятную на вкус плоть. Бояться, что какая-нибудь зараза через отравленную кровь и мясо попадёт в него, он перестал. Лиска это при первой возможности проверила. Заразы и паразитов именно в крови тварей не обнаружила. И в самом мясе тоже. Объединял заражённых странный сгусток в голове, похожий на медузу или морскую звезду. На полуистлевшей нежите обитали свои паразиты, но они тоже легко обезвреживались.

  Магическая же защита дроу хорошо справлялась с проникновением паразитирующих тёмных тварей. 'Медузы' и 'звёзды' шипели и растворялись, попадая на защиту инородцев. Истар же, когда находился без магической защиты дроу, и в хищном виде, способен был магически выжигать верхний слой своего хищного тела. Обновлял он так шкуру. Сжигая прицепившихся паразитов.

  Посоветовавшись, группа проходчиков с мира Лиран решила попробовать подойти к башне с боковой стороны. Как раз с той, где стоял древний лес. Макушки огромных деревьев скрывались в низких сизых облаках. Грязь под ногами сменилась бледным мхом. Истару стало легче бежать.

  И чем дальше они отходили от аномальной расщелины, тем легче становилось дышать. Но, тем не менее, даже на большом расстоянии, на попадавшихся по пути деревьях, не было ни одного листочка. Да и другой растительности, кроме всё того же мха, они не увидели. Странно. А ещё мир эльфов. Лиска думала, что может подальше от аномальной зоны, куда они попали, что-нибудь да будет. Надеялась. Надежда наше всё...

  Несколько раз по пути попадались разорванные твари. Истар обнюхал их, пофыркал. Междоусобица между тварями частое явление. Но это одно. Простого зверья в мире Эльдов в своё время было достаточно много. И среди них оказалось несколько видов, что смогли противостоять появившейся напасти. А это, в основном, магически одарённые животные.

  'Замри!' — скомандовал всем Дан.

  Передвигающиеся за оборотнями Лиска с Дымом остановились, прислушались. Из подпространства появился лич, сжимающий в руке ручку топора. Если бы было у него лицо, белянка не сомневалась, сейчас можно было бы увидеть на нём предвкушение.

  'Там!' — указал призрачный направление. Хотя, мог бы этого не делать. С одной стороны слышалось захлёбывающее рычание, скулёж... Пройти бы мимо, да вся группа не хотела оставлять за своей спиной опасного противника.

  Лиску с живыми опять оставили ждать. А к месту битвы враждующих сторон отправился Дан. По насыпавшимся с деревьев мёртвым сучьям он единственный, кто пройдёт бесшумно.

  Вышел разведчик к краю обрыва, видимо, когда-то ниже находилось озеро или река. Теперь же, просто, каменная низина. Среднего размера твари рыскали вокруг одних камней и пытались что-то, но скорее, кого-то оттуда выцарапать.

  Лиска переключила зрение в одном фокусе, во втором... Стая из семи псовых с жалящим хвостами, тыкалась в камни, где огрызался их сородич. Второго изменённые твари доедали, разрывая его тут же на части. Как и своих погибших собратьев с десяток валяющихся по округе. Это удивило всех наблюдающих разумных.

  Сородич огрызался в расщелине, да не тот. Чувствовался чистый зверь с магической шкурой. Пёс скулил, когда острое жало достигало его. Ещё немного и он перестанет сопротивляться. В жале парализующий яд...

  Вступаться за зверя ни Лиска, ни её мужчины не собирались. Твари, может, и не пойдут к башне. Не пойдут за ними. Идти же ещё о-го-го сколько. А тут у них добыча...

  — Что делаем? — не выдержала Лиска, спросив своих мужчин.

  'Я только загляну... и пойдём' — метнулся призрачный оборотень с обрыва, исчезая в пространстве.

  Что он там хотел увидеть, неизвестно. Убедиться, что зверь ранен. И, просто, добить его? Что-что, а рисковать своим маленьким отрядом он не хотел. Это его стая. Дождался, когда твари с жалом чуть-чуть отпрянут от узкой щели, чтобы просочиться туда самому... Но не получилось по его. Отпрянуть тварей от щели заставило острое копьё, что кто-то держал поверх хрипевшего пса.

  'Разумный?' — ментально произнёс Дан, и сам же засмущался. Испугавшись, что белянка полезет в самую гущу. Она, конечно, боевая, обучена сражаться, убивать. Но она... девочка... девушка... женщина... 'Р-р-р...'.

  — Один мой, и только попробуйте мне возразить... — прорычала белянка. Когти у неё удлинились. На голове появились мягкие наросты... Активизировала она дополнительный магический щит на руке, чтобы контролировать жало твари. А если ещё щупальца они выпустят... У заражённых и изменённых, это одно из доминантных признаков. Прыгнула она на край обрыва и мягко съехала при помощи магии. Краем глаза заметила, как над головой пролетел топор лича. И обиделась. Он быстрее до тварей доберётся. И может не оставить ей добычи... у-у-у...

  Оставил он каждому по одному хищнику, но у Лискиного хвост с отравленным жалом отрубил, как и щупальца... у-у-у...

  Когда с тварями было покончено, лич подошёл к щели, из которой слышался скулёж.

  — Эй, там, твари убиты, можешь вылезать, — проговорил на эльфийском и отошёл, как и дроу с Лиской. Истар занял позицию в один прыжок от расщелины, если прячущийся будет нести угрозу, он ответит.

  Минуты две только тяжёлое дыхание и скулёж собаки доносилось из щели.

  — Помогите... — еле-еле проговорил человек или эльф. Или ещё кто? Разумный!

  Лич подошёл. Оказалось, пёс уже завалился, придавил хозяина, и узкий проход собой перекрыл, что мужчина выползти не мог. Схватив не сопротивляющуюся животинку за шкирку Тень аккуратно, насколько это было возможно, вытащил зверя. Огромного, чуть-чуть меньше оборотня в его хищном виде. Чёрная шкура блестела от запёкшейся на ней крови. Глаза... ещё светились изнутри магическим светом, но осталось ему недолго.

  — Ой, как собачку жалко, а можно я ей помогу? — выглянула из-за дроу Лиска.

  Истар подошёл к псу, а тот лишь поскулил, не проявляя агрессии, не в силах поднять уже голову. Тело собаки пробивала крупная дрожь.

  — Уважаемый, а можно вашей собачке помочь? — обратилась Лиска к тяжело выползавшему на четвереньках человеку. Отличительных признаков ещё не было видно. (Длинные уши, рога, тёмная кожа).

  — Я сам его добью, он был верным и смелым, — прохрипел, сплёвывая на серые камни кровь, эльф в сложной, обтягивающей кожаной броне. Даже в коленопреклонённом виде, было видно, что он высок, невероятно крепок, как натянутая пружина.

  Эльф, но чувствовалась от него тёмная энергия, как от дроу. Некромаг или некромант. Перед малым отрядом сидел на коленях тот, кто способен оперировать тёмной энергией. И это странно. На секунду, — другую. Лиска замерла, всматриваясь в неправильные потоки неправильного эльфа. Отмахнулась. Чего только в мире не бывает? Магия!

  — Уважаемый, вы не поняли, у меня универсальный антидот есть, я могу вашему пёсику его дать, — посмотрела Лиска внимательно на эльфа, которого тоже потряхивало. — И вам дам.

  — Что вы за антидот хотите? — спросил раненый. Не очень он верил в безвозмездную помощь чужаков.

  — Информация, — не стала Лиска говорить эльфу, что она полечит его и собаку просто так. Хочет мужчина заплатить? Пусть платит. — Расскажите нам, как можно помочь народу в башне, на которую идёт волна тварей. И почему твари именно туда сорвались.

  Эльф с трудом повернул голову к белянке. И увидев его лицо, у неё невольно сорвалось удивление. Белые волосы. Красные глаза. Уж больно он был похож на неё. Только ресницы ещё были белые-белые... Увидев девушку, белые брови эльфа поднялись вверх.

  — Госпожа?

Глава 6

  — Так можно лечить? — не выдержала Лиска молчания изумлённого красноглазого эльфа. Истар отвернулся к спящему лесу, прислушиваясь и принюхиваясь. Не нравилось ему стоять на открытой местности. Шум ломающихся под порывами ветра сухих ветвей разносился по округе. Где-то то ближе, то дальше слышался рев и рычание.

  Дым поменялся с личем. Дроу шагнул ближе к эльфу, а пустотелый тёмный воин подошёл к белянке, достал из своего нутра её рюкзак, поставил на камни и остался рядом, озираясь по сторонам. Ему тоже не нравилось стоять на остатках сражения, что могут привлечь сюда ненужное внимание, куда серьёзного противника.

  — Ты с башни шёл? — спросил Дым сидевшего на коленях тяжело дышащего эльфа. Остроухий отрицательно замахал головой.

  — Из города вызвали, — еле-еле проговорил ушастый. Правда, его эльфийские уши не так сильно отличались от ушей дроу. — А вы откуда?

  — Мы с мира Лиран, — проговорил дроу. Врать он не стал. Все они здесь чувствительны ко лжи. Магия. — Эльфы с Лиран пытались портал в Эльдор открыть, привлекли детей, мы пришли, чтобы их домой забрать.

  — С мира драконов?.. — выдохнул эльф. Челюсть его свело от боли. Трясти его начало сильнее.

  А Лиска тем временем вколола лекарство псу, и уже набрала для местного аборигена. И к тому же, если дети и другие, ранее попавшие сюда маги, дошли до местных, то местные уже всё знают, кто они и откуда. Значит, их появление могли предвидеть. Эльф как-то грустно улыбнулся, заваливаясь набок. Увидев это, белянка быстрым шагом подошла к пострадавшему.

  — Так, так, не теряем сознание, я ещё не спросила, как тебя зовут, уважаемый, — потянулась она к эльфу, но он ещё не совсем вырубился, увидев, что девушка вот-вот коснётся его, попытался отстраниться, возразить. Но получилось у него, только нечленораздельное мычание. — Да что ты так, я же помочь хочу, — схватила Лиска ушастого мужчину за плечо, преодолев его хлипкое сопротивление, но его кожаная броня не имела зазоров. И перчатки на нём цельные, и шея прикрыта. — Послушай, у меня лекарство в уколах, чтобы быстрее подействовало, мне рука твоя нужна. Или другие части тела: нога, попа. Это не больно. Честно, честно. Дым тебя сейчас немного разденет, не сопротивляйся.

  Дым помог эльфу удобнее улечься на камнях, несколько это возможно было. И, расстегнув кожаную куртку, стянул с одной руки. С других частей стягивать не стал. Белая рубашка под бронёй потянулась следом.

  — Ничего себе, — провела белянка пальцем по невероятно белой коже, под которой просвечивались не только вены, но, казалось, мышцы. Даже у Шамиля — белого лорда и у Рамируса — бледного полоза, не так выделялась такая особенность. — О-у... — отдёрнула она руку, повторила про 'ничего себе'. Неправильный эльф потянул с неё магию и жизненные силы, прямо как Дым при их первой и последующей встречах, пока магическая связь волшебной вязью на их руках ни появилась.

  Эльф порывисто вздохнул, опять попытался сопротивляться. Но куда там против дроу и его жены. Особенно жены...

  — А ну, лежи смирно, — не выдержала белянка. И как ни странно, приказ сработал. Да и с веной мучиться не пришлось. У ушастого на руках они с палец. Серьёзно эльф силовыми упражнениями занимался. Атлет... — Не пыхти, (это она уже своему дроу) я чисто в эстетическом плане его рассматриваю. Где я ещё светлого эльфа с тёмным даром увижу? Ещё и потоки у него неправильные. Видно, что разорваны когда-то давно, а нормально так и не сформировались. Сможешь его стабилизировать?

  — Надо смотреть... — не отказал Дым. Но это не здесь и не сейчас. Недовольно посмотрел на то, как жена делится с чужаком своей магической энергией. Напрямую в источник вливала, положив руку на солнечное сплетение. На рефлексе эльф положил свою руку сверху, задышал так, будто она ему наслаждение дарит. Хотя... чувство наполняющегося источника так и ощущается магами. И вот тут дроу накрыла ревность. Внешне он ничем не выдал своё состояние. А вот внутренне... кипел.

  Лиска закончила с помощью, попросила Дыма помочь вернуть одежду на место. Помогли они сесть эльфу, облокотившись спиной о камень. Тот начал приходить в себя, как и его поскуливающий помощник, хотя, то, что это собака, Лиска уже сомневалась.

  Собака, не собака. Лучше рассмотрев пса, Лиска поняла, что у зверя передние лапы, больше подходят росомахе.

  Истар издал тихий рык, предупредив, что в поле зрения появилась тварь. Вроде, одна. Чудовище осторожно вышло из темноты леса, дошло до обрыва и остановилось, внюхиваясь и вслушиваясь. А ведь пока оно не отделилась от деревьев, распознать хищника оказалось невозможно. Маскировка. Малый отряд замер. От обрыва до них метров двести, но всё же... Лиска слышала только стук своего сердца и пса, что пытался подняться на лапы. Бледное лицо эльфа ещё больше побледнело.

  — Лос... — выдохнул эльф, медленно поднял руки и закрыл уши, хотя знал, что это не поможет. Оглянулся он на расщелину, с которой выполз. Посмотрел на белянку. — Госпожа, пожалуйста, спрячьтесь.

  От твари, похожей на ту, логово которой Лиска со своими мужчинами заняла, начала исходить вибрация. Даже воздух вокруг неё пошёл рябью. Длинное серое тело упёрлось передними лапами-костылями в землю, подняло удлинённую морду к небу, и раскрыло пасть. Тут до белянки дошло, на что именно похоже чудовище. На огромного палочника. Почти. Хищник имитировал ветки деревьев, и их кору. Почти... Она успела ещё подумать, что если бы тварь раскрыло пасть находясь на дереве, она была бы похожа на ветку с цветком. И если бы не было так страшно, то оно могло бы кому-то показаться красивым.

  Тут же тело живых затрясло, из носа пошла кровь. У всех.

  Призрачный фамильяр с личем посмотрели на происходящее с живыми, переглянулись, договорившись между собой. Топор-артефакт улетел в лес. А призрачный оборотень исчез, а в следующую секунду появился за тварью, отвлекая её на себя. Лич... подкрался сзади и разрубил чудище. Кто молодец? Поднял тёмный воин топор вверх, но крикнуть о своей победе не успел. Почувствовал он движение в лесу. Обернулся. А там, во тьме, кишело сородичами твари. И невозможно было определить, то ли ветки шевелились, то ли твари, похожие на насекомое, спускаются на пир.

  Лич не успел увернуться, на него прыгнуло сразу несколько тварей. Их передние остроконечные лапы насквозь пронзили пустотелую броню, пригвоздив к земле. Уф! Выдохнул тёмный воин, искренне обрадовавшись, что нет у него настоящего тела. И, обозлившись на себя, что позволил кому-то себя так подловить. Вывернулся. Топором обрубил сковывающие его конечности. Поморщившись, так как запах от разрубленной плоти он каким-то чудом улавливал не хуже оборотня.

  Но пока он расправлялся с напавшими на себя, не заметил, что другие твари уже спрыгнули с обрыва и начали двигаться к живым. Увидел, лишь поднявшись, выругался, бросил топор, чтобы переместиться быстрее к своим.

  — Уходим, — подхватил он пса и затолкал себе в брюхо. Понимая, что без него Лиска откажется уходить. Зря она его, что ли лечила?

  — Куда? — задала белянка глупый вопрос. Куда, куда? Конечно, к башне. На открытой местности они, как бы способны ни были, от сотни тварей не отобьются.

  Эльфа пришлось посадить на летающий диск. Он сидел, обхватив ноги дроу руками и ногами. А Лиска буквально сидеть на его широкой спине. И не нравилось такое близкое соседство только Дыму.

  — Дым?.. — обернулась белянка к мужу, подставив под поцелуй губы. Время стремительно утекало. Твари приближались. И сейчас не до негодования. А она его очень хорошо чувствовала.

  — Всё хорошо, любимая, — последнее дроу для эльфа сказал, чтобы тот понимал, что он с белянкой пара.

Глава 7

  Думая, что они выбрали самый безопасный путь. Малый отряд ошибся. Мёртвый лес на то и мёртвый, что никто из него живым не возвращается. Ну, кроме особо одаренных тёмной магией. А так, как тёмных магов в мире эльфов практически нет. А среди эльфов с таким даром не рождаются. То и пройти практически без проблем по нему могут единицы, не привлекая внимания. А малый отряд с мира Лиран сделал всё возможное, чтобы это самое внимание себе обеспечить.

  — Нельзя, нельзя убивать Лос... — шептал белобрысый эльф у ног супружеской пары. Лос мчались за убегающими, буквально наступая им на пятки. И если Истар двигался впереди группы, следя, чтобы на них не выскочила какая другая опасная тварь, то призрачные существа бежали позади. Пару раз Дану удалось отвлечь чудовищных палочников и заставить бежать за собой. Пару раз тёмный воин останавливался и встречал несущеюся 'волну' сам. Только свободно среди голых древних деревьев чувствовали себя только твари, а вот новоприбывшие... нет.

  — Не тратьте силы, надо выбраться на свободное пространство, — проговорила Лиска так, что связанные с ней магией услышали.

  Эльф-альбинос тоже услышал. Вжал голову в тело, но всё же высказал своё мнение.

  — На открытом пространстве они ещё опаснее... — пробурчал ушастый, тяжело вздохнув. Обычно, лос не отходят далеко от своего леса, но на открытом пространстве они используют свои ментальные способности. И тогда никто из живых не выживет. Тем более при таком скоплении чудовищ. Но есть один способ спастись. Правда, не всем. — Дойдёте до сторожевой башни, скажите, что вы от Асаи. Пятой непоседливой точной Лиска почувствовала, как эльф пытается сгруппироваться.

  — Э-э, ты, что там удумал? А ну сиди и не рыпайся, — сильнее прижала она альбиноса, чтобы он не посмел соскользнуть с летящего диска. Уже не стесняясь, уселась на нём верхом. — Дым, лапочка моя, прихлопни его немного, если попытается соскочить.

  Дым кулак показал эльфу. А чтобы тот точно ничего такого не предпринял, коленом ещё зафиксировал наглеца. Прыгать ушастый надумал? Нет! Если подвергнет Лиску опасности, он сам ему голову оторвёт.

  Разведывательная волна, что шла впереди хозяйки, предупреждала об опасности заранее, так что удавалось лавировать им, как кораблю на волнах. А что бы ни впасть в панику, шептала она детские скороговорки и потешки. 'Лавировали, лавировали да вылавировали' и 'с кочки на кочку в ямку бух'. Лишь бы мозг был занят. Всё у неё под контролем. Главное, не оглядываться.

  — Вижу просвет в конце тоннеля... — натянуто улыбнулась белянка, заметив, что чёрные деревья в чёрном-чёрном лесу, на чёрной-чёрной земле, стали редеть. А то у неё уже в глазах рябить начало. А эльфов светлого и тёмного укачало. У-у-у...

  Стоило Лиски крикнуть тёмному воину 'сейчас' и передвигающихся накрыло... Заволокло их со спины будто вязкой субстанцией, но на какую-то малую долю времени.

  Дым уже испытывал на себе быстрое перемещение с помощью призрачного тёмного воина. И ощущение даже для него оказались не очень приятными. Как только пространственная пелена спала, ноги эльфов подкосились, и они кубарем слетели с резко остановившегося диска. Лиска только вывернулась, чтобы два крупных воина её за собой не потащили.

  — Лежать, мальчики, голову к земле и уши закрыть, — крикнула белянка за спину. А у самой в руке топор-артефакт появился. Непонятно из какого материала чёрное древко холодного оружия подстроилось под женскую руку. Крутанула она топор в одну, во вторую сторону, напитывая его своей силой. Красные прожилки на артефакте, что были похожи на растрескавшуюся лаву, засветились ярче, став насыщенного красного цвета.

  'Жди ещё...' — предупредил её фамильяр. И она послушалась.

  Продолжая фланкировку с топором, почувствовала, как её дроу, эльфу подзатыльник дал, болезненно прижав ушастую голову к сухой безжизненной почве. Всё правильно. Госпожу надо слушаться.

  'Сейчас!' — скомандовал призрачный оборотень. И Лиска с удовольствием взмахнула перед собой раскрученным оружием. Вырвавшуюся из артефакта воздушную волну даже можно было видеть невооружённым глазом. Проходя, она срезала всё на своём пути, почти так же, как Лиска срезала урожай на крестьянском поле. Почти! Только здесь усиленная артефактом волна сражала наповал огромных палочников с опасными пастями в виде цветов.

  Край леса тоже пострадал. Огромные стволы деревьев выстояли и находившиеся за ними твари, а вот много-много-много пострадали. Пересчитать по остаткам, сколько их было не представлялось возможным. Разрезало их на разные доли. Кого-то ровно пополам. Кому голову отсоединило, кому мерзкие лапы. И некоторые ещё издавали, закладывающие уши, скрипучие звуки. Да такие, что голова начинала кружиться.

  Эльфы подскочили, когда Лиска уселась рядом с ними. Лечь ей хотелось, но она ещё боролась со своими желаниями. Обычная для неё работа с силами артефакта из неё выкачали все силы. Почти все.

  Из пространства вышел тёмный воин и, открыв нагрудную броню, выпустил четвероногого помощника эльфа-альбиноса. Тот, пошатываясь, двинулся к хозяину на трясущихся лапах.

  — Почему оставшиеся не выходят из леса?.. — задала Лиска вопрос Асаю.

  — Не чувствуют добычу, слишком много выплеснулось тёмной энергии, — ответил красноглазый эльф. — Только надо быстрее уходить, сейчас сюда другие твари подтянуться.

  — Хорошо, — согласилась Лиска, где-то на подсознательном уровне понимая, что она тут пир для идущих волной чудищ устроила. И как бы им самим под раздачу не попасть. — Уходим, Истра, я на тебе, Дым на диске с Асаи.

  Дроу недовольно засопел. Он бы предпочёл ехать с женой, а эльфа... оставить тут. Лиска осмотрелась по сторонам. Теперь-то ей никто не мешал, не дышал в затылок. Вроде, показалась засохшая трава, всё не тёмный мох. Значит, они уже достаточно отошли он аномальной зоны. Но воздух ещё горчил. Пахло сухой землей. И небо стало чуть-чуть светлее. Но не настолько, чтобы увидеть солнце.

  Местность имела неровную поверхность: остроконечные сопки, возвышенности, низины, каменные пики. Какая-то растительность. И на горизонте башня. И не только...

  — Движение... — указала Лиска направление. К ним приближались несколько великанов. И рядом с ними шли твари поменьше. — Пастухи со стадом... уходим.

  Про пастухов Лиска угадала. Великаны, действительно, управляли низшими существами, когда на них воздействовала Бездна. И это было очень-очень опасный противник даже для малого отряда. Не то, что для одиночки.

  — Стоять ты уже можешь, держись за меня, — сухо проговорил Дым эльфу, вставая на диск. Тот не растерялся. Схватил дроу за ремни. Дал голосовой приказ своему псу, чтобы следовал за ним. И тот потрусил рядом, стараясь сильно не отставать.

  Лиска поймала удивлённый взгляд чужака на себе и везущем её оборотне. После чего эльф высказал, что у неё прекрасно выдрессированный магический зверь. Белянка рассмеялась, потрепала Истара по холке.

  — Вот видишь, ты у меня выдрессированный.

  До башни оставалось километров десять. И надеялись они, что хоть до неё доберутся без приключений.

Глава 8

 Приключения начались на подходе. Пару десятков стычек с тварями Мёртвой земли не считается. Две трети нежити, а остальные изменённые. Хорошо, хоть нападали они не все скопом. Вокруг башни был вырыт котлован, в котором вместо воды росли небольшие опасные деревья, чьи стволы возвышались острыми пиками. Деревьями, потому что эльфы управляли ими.

  Несмотря на то, что эльфы в башне видели приближающийся к ним небольшой отряд, никто не вышел навстречу бегущим. Стража башни только отбилась от монстров и использовали время, чтобы отдохнуть и перевооружиться. По широким стенам бегали служивые и разносили новые метательные снаряды, копья, стрелы.

  — Что? — спросил командир охранного гарнизона, проходя мимо смотровой вышки, где один из солдат заинтересованно всматривался в сторону Мёртвого леса.

  — Асаи! — ответил смотровой с вышки.

  Командир уточнил, один ли он, но получил отрицательный ответ. Последние дни твари с Мёртвой земли лезли и лезли. В такое время, случавшееся раз-два в полгода, никто, даже опытные стражи границ, не решались подходить близко. Пережидали 'волну' в высоких башнях, где легче отбиваться.

  Командир с невероятной мальчишеской прытью поднялся на вышку. От природы отличное зрение даже подстёгивать магией ему не пришлось, чтобы увидеть силуэты, двигающихся в их сторону воинов. В чём он не сомневался. Другие такой малой группой и не дойдут.

  Хотя сам вид главного командира в гарнизоне не сходился с суровым воином, закалённого не одной сотней битв, мало кто мог ему противостоять во владении эльфийского клинка и лука. Тонкий, как стебель молодой берёзки, с изящными, плавными движениями, что подошли бы балетмейстеру. И с лицом, до зависти, свежим, юношеским, с золотой копной чуть вьющихся волос. Как о воине, никому бы не пришло в голову о нём говорить. Картинка, а не просто эльф.

  И на этом всё. Ни слова больше о хорошо знакомом воине рода Белор. Знаменитом роде, известном в мире Эльдор своими высокими знаниями. И кичившиеся ими. И все знали, что именно знания и натолкнули старейшин рода Белор сотворить с одним из последних своих отпрысков то, что стало их клинком против надвигающейся опасности. А ведь тех старейшин чуть-чуть не казнил император.

  Разрывая крупными клыками землю, на отряд мчался очередной монстр. Или кабан, или носорог в облезлой шкуре и пульсирующих язвах на нём. И размером с приличного бегемота. Бр-р-р... С раскрытой пасти-цветка торчали щупальца, и капала на землю грязного цвета жидкость-слюна. Лиска тошнотворный запах от твари учуяла раньше, чем увидела опасность. Бр-р-р...

  — Мой... — прорычал довольный лич, и с ещё большей прытью, чем кабан-носорог, побежал навстречу самой смерти.

  В рычании оборотня Лиска услышала удивлённый возглас: 'обалдеть'. Ещё бы! Один взмах магического топора и на краткий миг оружие приобрело такие свойства, что попавшее под удар чудовище разрубило на две ровные тушки. Некоторое время монстр ещё пытался бежать, дёргаясь на пыльной земле, но всё больше и больше его движения переходили в судороги. Как тварь затихла, отряд не увидел, продолжив пусть к спасительному сооружению.

  Довольный лич, казалось, даже бег не замедлил.

  По ходу движения у Лиски накопились вопросы, и единственный источник, кто ей сможет ответить, подумала, что этот спасённый ими неправильный эльф. Она посматривала на него, цеплявшегося за дроу. И ловила на себе заинтересованные взгляды красноглазого воина. И видела, что Дыма её заинтересованность не нравится.

  — Истар? — шёпотом обратилась Лиска к оборотню. — Я немного не пойму, что с Дымом. Он злится и злится. Прибудем в башню, попробуй узнать, почему?

  По определённым кратким рычащим звуками и интонации белянка научилась понимать своих двуликих хищников. И сейчас поняла, что он выполнит просьбу, расспросит друга.

  В какой-то момент лич поравнялся с оборотнем и перехватил белянку, спрятав в своей нагрудной броне. Места там было достаточно, чтобы сидеть ей по-турецки и не стукаться об внутренние стенки. Но пальчики при себе Лиска не удержала, провела по выступающим чёрно-красным рёбрам, очень-очень похожие на рукоятку топора-артефакта. Ящерка-шама выглянула с пологого шлема, спустилась хозяйке на плечо.

  Истару желательно было бы войти в сторожевую башню эльфов в человеческом обличии, но он сейчас был так взвинчен, тем более после стольких сражений, что просто был не в состоянии перекинуться.

  На подходе следы яростного сражения имелись везде. Кое-где пришлось даже проходить прямо по мёртвым тушам громадных чудищ.

  — Этот похож на динозавра из моего мира, — ткнула Лиска в бок лича. Тошнотворный запах проникал в её секретное место, даже глаза слезились. Асаи говорил, что тварей после каждого сражения у башен сжигают. Но, видимо, именно сейчас эльфы не успевали утилизировать туши. — Ух, ты...

  Лич остановился у края рва с острыми пиками. И практически белые деревья, без какой либо зелёной растительности развернулись остриями в его сторону. На их ветвях висели мёртвое тела, а где просто куски и намотанные внутренности, так что смотрелся ров, как что-то невероятное из фильма ужасов. А ведь даже в Мёртвых землях такой ужас она не видела. Где тут психику сохранить?

  Тёмный воин аккуратно перекрыл белянке обзор, сделав так, чтобы она могла видеть из узкой щели только верхнюю часть высокой каменной башни. Не увидела она, что светлый эльф с тёмным даром махнул солдатам на стене и те махнули в ответ. Пять минут, и острые пики чуть-чуть склонились, изобразив что-то на подобии подвесного моста.

  — Постарайтесь не упасть, — первым шагнул на ветвь Асаи, показывая пример. За ним, покачиваясь, но уверенно ступая, шагнул его пёс.

  Отряд с Лиран задержался. Дроу не хотелось идти вперёд жены, но и за ней не вариант. Поэтому смирился, оставляя любимую женщину позади себя. Летающий диск пришлось отключить и тащить на себе. Он мог только над землёй двигаться и плавно спускаться, если попадал в яму. Ещё не доработала Лиска его.

  Лич шёл за дроу, а оборотень замыкал их шествие. В смотровой вышке огорчились, что к ним на подмогу пришло всего три воина. Псов он не считал. Магические животные эффективны при прямом столкновении, когда вот так, группы передвигаются по опасному участку. А в башне... они только обуза.

  — Асаи, хорошо, что пришёл, — обрадовался ему один из знакомых воинов.

  Только эльф хотел ступить в раскрывшиеся перед ним крепкие двери, как за спиной раздался скулёж. Пёс его оступился и свалился передними лапами между прутьями. Ещё чуть-чуть и тот упадёт, наткнувшись на другие ветки. Хотел красноглазый эльф уже развернуться назад, да бронированный воин, шедший за ним, подхватил бедолагу за шкирку, как щенка, и чуть приподняв одной рукой, пошёл, как будто тот ничего не весит.

  Асаи быстрее запрыгнул в двери, ступив на каменный пол из единого скального пласта, давая возможность тёмному воину закинуть пса. Ещё и приготовился для прыжка, если придётся выскакивать назад, чтобы подхватить последнего оставшегося в живых помощника. А ведь их у него четыре было, когда он выходил из столичного города.

  За эльфом запрыгнул в башню дроу. В полутёмном помещении его кожа не очень отличалась от светлой, так что местные не обратили на него внимание. А вот на лича...

  Бронированный шагнул спокойно в запасной ход, чуть-чуть не сбив широкими плечами косяки, ещё и пригнувшись. Эльфы удивлённо рассматривали гостя. Пытаясь понять, кто это такой. Их осталось не так много во всём мире Эльдор и своих воинов они знают всех.

  Тёмный спокойно опустил зверушку на пол и потрепал её по голове. Это проявление нежности не понравилось оборотню и он, вбежав, толкнул чужака под зад, сам подставляясь под ласку.

  Хороший, мальчик, хороший, потрепал и его лич.

  — Асаи, ты с кем? — спросил его знакомый, закрывая за вошедшими двери.

  — Потом, позови командира, — попросил красноглазый.

  В помещении, напоминавший небольшой холл, находился ещё один эльф, вот он и побежал звать кого надо. Во-первых, новоприбывших как можно быстрее должен осмотреть лекарь, чтобы убедиться, что гости не принесли заразу. А уж потом командир.

  Гости остались ждать решения в холле. Знакомый Асаи расспрашивал его о том, как он до них добрался, ведь такое твориться, что ни день — новая волна.

Глава 9

  Лиска-то думала, что эльфы предпочитают всё светлое и растительное. А тут... она осмотрела небольшое каменное помещение, больше на темницу похожую, с одним единственным магическим светлячком под потолком. Да и тот тускло светился, как лампочка на пятнадцать вольт. Дроу старался стоять так, чтобы прикрыть белянку с тёмным воином своей спиной. Если возникнет такая опасность, лич с призрачным оборотнем её через подпространство перекинут. Только вот, на открытой местности за толстыми стенами башни нет безопасного места.

  Дым не услышал шагов и вздрогнул, повернувшись корпусом к вошедшему эльфу с невероятно слащавой внешностью, становясь в боевую стойку.

  На лице эльфа глаза от удивления округлились. Не зная даже, что и думать. Их — эльфов не так много осталось. Что такое чуть более тридцати тысяч на весь континент? Капля в море. И они все друг друга в лицо знают. Тем более тех, что командуют сторожевыми башнями у Мёртвых земель, защищают последний город от чудовищ.

  Знают? Присмотрелся командир к чужаку и сам руку к клинку потянул. Слишком широкоплечий перед ним стоял эльф, и кожа... таких он не видел, как и громилу за его спиной, которого, по всему видимому, неизвестный прикрывал. Что его больше всего удивило.

  — Асаи, опять старейшины твоего рода эксперименты проводили? — не отрывая взгляд от дроу, обратился он к знакомому. — Император же предупредил. Он ведь именно из-за этого ни одного ребёнка не отдал вам.

  Красноглазый эльф промолчал, еле сдержавшись, чтобы не засопеть. Крисэль на больную мозоль надавил. Дети... Оправдываться за старейшин своего рода он не собирался. И как считал, что они сделали всё правильно, пожертвовали одним, чтобы иметь возможность защищать от тёмных тварей остальных. Благодаря приобретенной тёмной магии Асаи получил возможность противостоять Мёртвым землям и лезущим оттуда тварям. Но это же сделало его изгоем в их светлом обществе. Проклятый эльф — так говорили про него. Природные связи у него разрушены. И теперь он, как вампир, питал свой источник, тянув магию и жизненные силы от живых.

  А про детей... Дети в мире Эльдор не рождались очень, очень давно. Несколько столетий на такое не обращали внимания. Ну, нет и нет. Некогда было. Землетрясения. Гибели леса. Одна за другой появлялись провалы в земле, и оттуда потянуло тёмной магией. Полезли на города твари. Появилась нежить и изменённые... Погибло очень много разумных. А потом... слишком поздно эльфы поняли, что проникшая и распространившаяся чужеродная энергия отрицательно повлияла на зарождающуюся в них жизнь. Уже думали они, что осталось им дожить, сколько отмерено. И оставить некогда цветущий край вторгшимся чужакам, как появилась маленькая надежда.

  Эльды договорились с драконами и увели часть населения в их мир. Некоторое время оттуда шли сообщения, поддержка, помощь. А потом... Потом, просто, город с пространственным межмировым переходом поглотили Мёртвые земли. Всё слишком быстро тогда произошли, тогда даже население города не удалось эвакуировать. Единицам удалось спастись. А остальные... обратились. Чудовища лос, обитающие в мёртвом лесу — это и есть бывшие эльфы.

  Как бы всё печально не было. Эльфы старались не сдаваться. Защищались. Вместо привычных домов на дереве строили каменные башни, рыли глубокие рвы и огораживали последний город толстыми стенами.

  В императорском дворце находилось исследовательское крыло, где день и ночь трудились учёные светлые маги. Искали они решение...

  А тут... лет около пятидесяти назад, из Мёртвой земли дошёл до сторожевой башни один человеческий маг, сильно израненный и отравленный тёмной магией, что даже целители не смогли ему помочь. Рассказал он, что из мира Лиран, что было их два десятка, что эльфы с Лиран ищут способ 'открыть дверь'. И умер.

  За несколько десятков лет эльфам удалось отследить некую регулярность срабатывания арки. И начали они посылать к пространственному переходу отряды, куда входили и охотники, и следопыты, и воины, и маги. Лишь многочисленным составом удавалось пробиться вглубь заражённого мира, пройти через мёртвые земли и вернуться. Считалось удачей, если возвращалась хотя бы половина. А лет тридцать назад через пространственный переход начали попадать дети. Подростки не могли толком объяснить, что происходит? Почему они? Но с другой стороны. Попавшие ребята. Все мальчишки. Стали для местных небольшой отдушиной. Их распределял по семьям сам император. Кого-то награждал, а кого-то наказывал отказом.

  — Эль Ла ди, проверь, сколько им лет, — приказал командир башни вошедшему с солдатом целителю. Что-то неладное заподозрил Крисэль, глядя на пришедших с Асаи. Не те ли это подросшие мальчишки, что должны находиться под опекой семей. Ведь для эльфов совершеннолетие наступает в сто лет. А опеку над мальчишками эльфийским семьям дали пожизненную. Сколько бы людям не было, они для эльфов дети.

  — Это сейчас... — словно пропел целитель. Из-за чего Лиска заинтересованно выглянула из своего укрытия. У оборотней определить возраст трудно.

  Целитель напоминал ей знакомого слепого эльфа. Только ростом меньше. Показалось ей, что её он не выше. Худой, с осунувшимся бледным лицом. В зелёной одежде: широких штанах и длинной тунике. С седыми волосами, заплетёнными в сложную причёску, что чуть-чуть не касались пола. А насколько Лиска знала, волосы у них отрастают очень медленно, и эльфы стараются их не стричь. Хотя можно воспользоваться магией. Но, выращенная магией длинна волос будет при магическим зрение отличаться. Многие, просто, на глаз определяли, сколько лет эльфу.

  Дым намеренно качнул своей белоснежной косой, заранее вытащенной из кожаной брони, чтобы его полуметровое достоинство оценили. Ему тысяча. Он большой!

  — Ну, юноши, раздевайтесь полностью, осмотрю вас, — пропел своим певучим голосом дедок, добавляя 'светлячка' и формируя на ладонях зеленоватое свечение медицинского сканирования. — Давайте, давайте, быстрее, у меня полный лазарет раненых.

  Асаи знал, что будет осмотр целителя и предупредил гостей. Поэтому практически успел раздеться. Стоял в одних штанах. После приказа целителя он из них плавно выскользнул. У-у-у... знал же, что в бронированном воине девушка, и всё равно продемонстрировал своё тело. Хоть так. Ему много лет, но с женщиной он ни разу не был. Проклят! И прикосновения так похожей на него белянки, пускай даже в затуманенном сознании, ощутил, как нечто волшебное.

  А ведь он шёл к пространственной арке в Мёртвые земли, чуть ни проклиная свою сестру. Она такую истерику закатила семье, когда им в очередной раз отказали в опеке над новоприбывшими детьми. Что семья его выпнула из дома, сказав, чтобы без двуногой добычи не возвращался. Род заверили, что если Асаи сам найдёт и выведет детей, то так и быть, претендовать другие на них не будут. Кокой найти? После срабатывание перехода и проникших на территорию Мёртвых земель эльфов, там делать даже на подходе к границе нечего.

  Делать Асаи было нечего, и он всё равно пошёл. Надоело ему всё. И ведь даже границу толком не перешёл, застряв в Мёртвом лесу.

  — Ух, ты... — посмотрел целитель на красноглазого эльфа, тело которого было сплошной синяк. Ссадины. Царапины. Кровоподтеки. Достали его и ядовитые жала четвероногих 'друзей'. Старался он идти ровно. Но подбитый бок и опухшая нога портили всю картинку. — Это ж, как тебя...

  Не прикасаясь к проклятому эльфу, целитель плавно направил в него сканирующую магию, что на несколько секунд окутало нагое тело.

  — Да... — протянул старичок, показывая пальцем, чтобы Асаи повернулся. Но она этом визуальный осмотр не закончился. — Рот открой...

  Не просто открыл Асаи рот, но и язык показал.

  — Покажешь, что за противоядие использовал от яда жалохвостых, — не просил, а приказывал целитель. Всё, что у них касается тварей и Мёртвых земель, это достояние общественности. Если выяснится, что кто-то скрыл наличие какого-то важного антидота, то могут быть большие проблемы. Асаи оглянулся на дроу, и Дым не стал ждать, сказал, что это они на красноглазом использовали универсальный антидот, так как не знали, что лучше бы справилось с ядом тварей с жалом. А так, как лекарство принадлежит жене, то давать или не давать его, будет решать она.

  Эльфы с башни приободрились, услышав, что тут у гостя жена, начали осматривать помещение. Но кроме огромного бронированного воина и двух псов никого больше не увидели. А ведь они видели, как тёмный громила заносил одной рукой семидесяти килограммовую зверушку. Так что на него, как на женщину, не подумали. Хотя... бронированный, как вошёл, так и стоял не шелохнувшись. Не дышал, не двигал руками, не менял позу. Странно.

  Асаи тем временем подвёл к целителю своего пса, показывая, что ничего опасного и с ним не приключилось. Да, погибли другие помощники. Но это исключительно его проблемы. Целитель же вслух удивился, что и его пёс после многочисленных травм жив. И что на нём, кроме антидота, израсходовано лечебное и регенерирующее зелье. А это безрассудно с их стороны, когда в смотровых башнях лекарство наперечёт. Ай-ай-ай... пожурил старик 'молодёжь'.

  Истар вышел вперед дроу, пока тот с ремнями и штанами возился. Встал перед целителем.

  — Это Истар, он оборотень, человеческую форму пока принять не может, отдохнёт, потом, — проговорил Дым, чем вызвал волнение у эльфов, хотя Асаи и говорил, что эльфы знакомы с такими существами, только их тоже давно не видели.

  — Что-то он мелковат для оборотня, — не веря, обошёл целитель представленного оборотня, раза в три крупнее питомца Асаи. Тут и грудина, и лапы с острыми когтями, и широкий лоб. Но видел когда-то пожилой эльф оборотней из ратников, что неотрывно следовали за драконами. А тут... — Из простых, наверное.

  Из простых, или не очень, дроу не стал говорить. Истар и так смутился, уши опустил. Он всё понимал, что, сколько бы ни стараться, высокородным ему не стать. И даже ратником... Но пока Лиска его не прогонит, он решил, будет лежать у её ног. Хоть ковриком.

  Открыл оборотень пасть, обнажив крепкие зубы, что эльф-целитель чуть-чуть отшатнулся от такой демонстрации.

  — Сейчас я точно не скажу, сколько ему, тридцать-тридцать пять, как перекинется, позовёте меня, надо будет ещё один осмотр провести, — обратился старик через плечо к служивым. Вот это Лиску удивило, что он так просто мог вычислить годы оборотней. — И сын у него есть. Надо же...

  Крисэль тоже с интересом рассматривал оборотня. Он их ещё не видел. Но больше всё же хотелось увидеть девушку, может, знакомая? Хоть пообщаться будет с кем в этом каменном мешке. И откуда у них такой молодой оборотень? Маленький, наверное? И сын у оборотня?

  Дроу тем временем избавился от последней детали одежды, вышел вперёд.

  — Ох, ты, светлый лес, — можно сказать, целитель так выругался. Лиска хихикнула в своём укрытии, но так искренне, что её звонкий смех вылетел через щели наружу.

  — Ой, — прикрыла она рот рукой.

  Дроу в мире Эльдов практически не осталось. Тех, кого драконы не успели забрать в свой мир вместе с их подземным миром, первые подверглись нападению тварей из бездны. Первые они и погибли, тем самым выиграв время для жителей светлого царства. Где-то есть город каменных нагов, тоже запертых в подземном городе, как в бочке. И там, есть предположение, могут находиться остатки дроу. Но связи с городом каменных нагов нет, как нет прямой связи с морскими обитателями их мира. А ведь у них в мире и драконы проживали, но где они сейчас, что с ними? Этого никто не знает.

  Крепкое тело дроу Крисэль рассматривал с точки зрения противника. Видел он перед собой воина, готового в любой момент сорваться и броситься на них. Весь Дым был напряжён, то и дело, контролируя бронированного. А ведь, дроу не пошёл к целителю, пока оборотень не поменялся с ним местами. Сейчас Истар охранял неподвижную чёрную броню, по которой пробегали красные искры магии.

  — Чистый, всего тысяча ему, — задумчиво произнёс целитель, глядя на многочисленные полосы на спине тёмного эльфа. Да, рубцы были старые. И он, как целитель, прекрасно знает, что оставило эти шрамы. Плётка. И думал, что такое сделала с ним женщина. И как она посмела поднять руку на того, с кем её магия священного древа благословила?

  Услышав, что тёмному эльфу всего-то тысяча, другие эльфы впились в него взглядом. Но целитель их ещё обескуражил, сообщив, что по магической метке на его теле у дроу есть ребёнок. И жена, и ребёнок, белую зависть сейчас в каменном помещении можно было ложкой есть.

  — Жена разденется только при целителе, — натянул дроу штаны и сложил руки на голой груди, дожидаясь, пока посторонние догадаются покинуть помещение.

  Солдаты посмотрели на командира, ожидая его команды. А ведь так хотелось одним глазком взглянуть... Асаи потупил взор, он уже собрал свои вещи, подозвал питомца, и ждал разрешения пройти дальше. Он ещё не успел сообщить местному начальству, что привёл не простых смертных. И что девушка в броне не эльфийка. Хотя... он сам не понял, кто она. Но сила у неё, что физическая, что магическая необычная. И её прикосновения...

  Дроу прошёл по тёплому полу до бронированного воина. Все думали, что он начнёт снимать магическую защиту, расстегивать ремни, накладки. А он просто вытащил из раскрывшейся грудины маленькое хрупкое тело, поставил перед собой. Лиска тёмному мужу даже до подбородка не доставала, и от этого казалась, по сравнению с Дымом, совсем миниатюрной.

  — Ох, ты ж, светлый лес, — опять выругался целитель.

  — Здрасте... — вспыхнули щёки белянки пунцовой краской, уцепилась она за руку мужа, как утопающий за соломинку.

Глава 10

  Несколько минут, показавшихся бесконечностью, целитель сверлил девушку внимательным взглядом. И крылатую ящерку, что белянка прижимала одной рукой к своей груди, не обращая внимания на осыпающиеся со зверушки огненные искры. То, что эльф с невероятно длинными волосами разглядывает её магически, говорили его сияющие глаза. А в помещение, несмотря на два, дающих свет, светлячка под потолком, всё равно остававшееся мрачным. Ещё с учётом набившегося туда народу. Светящиеся глаза эльфа смотрелись зловеще.

  — Дракон?.. — попытался тихим, тихим шёпотом спросить целителя капитан башни, стоявший чуть позади старшего сородича. Но в каменном холле, как с выделяющимися яркими глазами, шёпот прозвучал куда громче, чем Крисэль хотел.

  От удивления Лиска дёрнула руку дроу, обращая на себя внимание мужа. Вопрос, как ему удалось так быстро определить её расовую принадлежность, застыл на губах. Дым ласково погладил белую макушку. Склонился, поцеловал в голову. Обнял... и растительный орнамент на руках, как и магические татуировки на всём теле, стали ярче.

  Лиски всегда нравилась такая реакция дроу на её прикосновения. Она им восхищалась. Потёрлась щекой об обвившую её могучую защиту. Проконтролировав, чтобы он не коснулся её питомца. Чтобы не обжёгся. По телу прошла волна уверенности, что давал ей её мужчина. Давившее насколько минут назад беспокойство отступило. По лепесткам бордового цветка в её волосах, по тонким прожилкам, пробежали искры.

  Дым кивнул ей на шаму. Напомнив, что огненные искры её питомца не причиняют вреда только драконам и оборотням.

  — А-а-а... — протянула она, переведя взгляд на чёрную шкурку пресмыкающегося существа. Собрала ладонью с неё потрескивающие искры и бросила в оборотня. Тот магические искры поглотил.

  — Это всё равно не отменяет проверку, — потёр целитель вспотевшие ладони. — Крисэль, все посторонние, за дверь.

  Командир башни вышел последний. И Асаи указал, что тот может занять одну свободную комнату. Комендант по распределению покажет какую. Но далеко от двери Крисэль не ушёл. Остался у приоткрытой двери. Но, не заглядывая в щель. Ему достаточно слышать. Истар смотрел за дверью, а Дым помогал белянке избавиться от одежды.

  — Как к вам можно обращаться? — спросил белянку эльф-целитель.

  Лиска было открыла рот, чтобы назвать своё домашнее имя. Но Дым её опередил:

  — Леди ди Фён! — сурово глянул на жену дроу, чтобы не смела возражать. И где там матриархат, что он ей слово сказать не даёт? Ментально давит.

  Ладно! Если честно, Лиска поверхностно ознакомлена с культурой и этикетом эльфов. Так что решила промолчать. Хихикнула над собой, что бабушка в таких случаях говорила, что если промолчишь, тогда может за умную сойдёшь.

  — Леди ди Фён... — протянул эльф-целитель своим певучим голосом, концентрируя на руках зеленоватое свечение.

  — Де...д... — сомкнула Лиска губы, чуть не обратившись к эльфу со словами 'дедушка'. — Извините, а можно спросить, Эль Ла Ди? А почему надо раздеваться? Насколько я знаю, для сканирующей целительской энергии, одежда не препятствует.

  — Визуальный осмотр необходим, так как тёмные кляксы почувствовать можно целительской энергией пока они уцепилась за тело, но, как только приникли внутрь, остаётся совсем немного времени найти гадость по небольшому проколу и нескольких специфических ожогов по кругу, которые, обычно, практически не ощущаются носителями.

  — Это вот такие вот?.. — протянула Лиска руку и визуализировала над ладонью похожую на морскую звезду, действительно, 'кляксу'.

  Эльф-целитель чуть-чуть отшатнулся и растерял концентрацию. Свечение на руках потухло.

  — Иллюзия... — сообразил он, выдохнув.

  — Ага... — развеяла белянка пульсирующее изображение, смутившись, что испугала целителя. — Извините. Я, просто, первый раз тут, и не с чем подобным не сталкивалась.

  — Вы издалека? — не удивился целитель. Лиска кивнула. — Понятно. Я был на семидесяти локальных точках этого континента. А вот эти тёмные кляксы, особая напасть именно Мёртвой земли Светлограда. И если с нежитью, одержимыми, заражёнными и изменёнными тёмной магической энергией всё понятно. То с искажёнными — беда.

  Не стал эльф-целитель углубляться в тему. Девушка перед ним стояла в нижнем белье. А тёмный дроу злобно косился на светилу науки.

  Белянка не просто стояла. Несмотря на подложенные в топик салфетки, через ткань просочилась молочная жидкость...

  Градус напряжение сбавил оборотень. Истар шагну к Лиске и уверенно облизал выпуклости.

  — Истар... — оттолкнула белянка морду любовника. — Ты ещё в зверином обороте присосись.

  — У Вас... ребёнок... — совсем не тем певучим голоском протянул эльф-целитель.

  — Дети! — чуть-чуть гордо ответила красноглазая девушка.

  — И где же они сейчас? — решил светила узнать подробности.

  — У папы в имении, — честно, честно ответила Лиска.

  Разделась она полностью. Повернулась, чтобы её со всех сторон осмотрели, убедились, что никакая тварь не прицепилась к прекрасному телу. И целитель окатил её тёплой волной целительской энергии. Приятно. Разомлела белянка. Только отдыхать им совсем некогда. Сразу говорить о том, и тем более кому попало, кто они, откуда пришли и зачем. Не очень хорошо. Но и врать — плохо.

  — Светлый лес... — осипшим голосом простонал целитель.

  Лиска, как и другие, не поняли, что так обескуражило возрастного эльфа. Командир башни, стоявший за дверью, резко открыл дверь и вошёл с оголённым клинком. Осмотрел помещение. Каждого в нём. Остановился взглядом на обнажённом теле... Смутился и вопросительно взглянул на целителя. А тот беззвучно воздух глотал и что-то пытался сказать:

  — Вы же.., вам же.., это же.., да, как же можно?..

  Лиска поняла.

  — Уважаемый Эль Ла Ди, у нас не принято во всеуслышание говорить о возрасте женщины, это неприлично, — натянула Лиска бельё, пока её мужчины сообразили прикрыть своими телами от неприятных взглядов. Из-за плеча командира поглядывали на происходящее служивые.

  — Но как же так? — взялся целитель за голову, пройдясь по помещению взад и вперёд. — Это же...

  — Если с проверкой закончено, то мы бы хотели поговорить с командиром, и это срочно, — обулся дроу, взглянул на смазливого моложавого эльфа.

  Целитель подтвердил, что с проверкой закончено, никаких отклонений не найдено. Но... Лиска надеялась, что светила науки не будет рассказывать о её возрасте. По край не мере пока. Это по Земным понятиям ей практически девятнадцать. Но вот эльфы прекрасно знают, что у драконов совершеннолетие наступает так же, как и у их длинноухих деточек. И то, что целитель нежданно-негаданно обнаружил...

  В 'холле' башни гостей продержали ещё немного, пока не проверили тёмную броню. Естественно, рассказывать, что перед эльфами материализовавшаяся призрачная сущность — нежить — лич, — гости не стали. Оставили объяснения, что это магическая броня. И на этом всё. Секрет производства такого не разглашается. Это вообще сокровище дракона! Но есть то, чем молодая драконица желает срочно-срочно поделиться. Щит, который она с малым отрядом протестировали в Мёртвых землях. Это и ей даст спокойно отдохнуть и эльфам поможет.

  Дроу прошёл вокруг рва у башни, установил специальные артефакты по кругу. Обычная магия эльфов привлекала тёмных тварей, поэтому светлые старались не использовать свою природную магию. Но Лиска со своими мужчинами нашли способ сделать так, что часть территории, а точнее башня с эльфами, исчезла для тёмных чудищ. И пускай, разработка практически не проверена. Но в её эффективности малый отряд с Лиран не сомневались.

  Дым вернулся в башню под пристальный, недоверчивый взгляд множества ушастых существ. Они крутили головами вокруг. Видели тёмный узор на чужеродном прозрачном куполе. Но пока в его эффективность не верили. А что тут верить и не верить? Лиска с дроу использовали ту же схему, при которой они уничтожали из повреждённого организма тёмную энергию в мире Лиран. Заражение и так далее. Они магичали свою тьму, но контролируемую, на неё и переводили 'заражение', чтобы впоследствии удалить. Вот и тут, они спроецировали своё. Перетянули на него чужое, и получилось то, что получилось. Своего рода маскировка на местности.

  — И сколько продержится? — задал Крисель волнующий его вопрос.

  Лиска посмотрела на энергетические кристаллы. Она использовала 'пламенное сердце' в кулак, а это практически несколько лет стабильной работы в моторе. А может и десятилетий. А тут купол. И купол не защитный, не затратный. Это всего проекция.

  — Много... — проговорила белянка, на что так и следовавший по пятам эльф-целитель, покачал головой. Он тут один знает, что у них в башне не просто маленький дракон. Птенец!

Глава 11

  С распростёртыми объятиями малый отряд никто не встретил. Пришедшие для эльфов чужаки, пусть даже в девушке дракона признали, и отнеслись к ним соответственно. Настороженно. К семейной паре приставили двоих солдат и везде гости должны были ходить с местным конвоем. И только там, где разрешат. Лиске не привыкать, так что она на новые лица и внимания не обращала. Хотя они очень-очень старались поймать её взгляд, посчитав, что они куда привлекательнее её дроу.

  — Поймите, у нас нет благоустроенных семейных апартаментов, — начал было комендант Сторожевой башни.

  — Нас устроит одна отдельная комната в дальнем крыле, — заверил эльфа дроу, приобнимая зевающую жену за талию и поглядывая поверх её головы на ушастое окружение. Они более суток на ногах. То бежали по Мёртвым землям. То проклятого эльфа встретили. То через Мёртвый лес пробивались с боем. То до башни мчались сломя голову. Рубились с встречающимися на пути чудовищами. В башне ещё... командир со своими вопросами, целитель с проверками... Держались они на одном упрямстве. Но срочно требовалось отдохнуть.

  — А-а-а... — указал тонкокостный эльф на оборотня, с таким видом, как будто он не комендант в Сторожевой башне, а камердинером во дворце служит.

  — Он с нами будет, — заверил тёмный дроу, и эльф незаметно выдохнул, что ему одной заботой меньше.

  Проблема в том, что эльф не собирался обустраивать чужаков на третьем этаже, где располагалось начальство и высокородные особы. А вот в дальнем крыле, о котором гость сам сказал... Туда в самый раз. Там и проклятого поселили. Подальше от всех.

  У них, вообще-то, не просто одна башня в чистом поле. Сооружение можно было назвать средневековым замком с двумя оборонительными стенами. Внешней и внутренней. С четырьмя поднимающимися мостами над стенами и центральной, возвышающейся башней. Это если не считать бойниц на стенах и каменных помещений с потайными входами-выходами.

  И в башне постоянно находилось 'человек' сто. Эльфов. Крисэль имел звание не просто командира Сторожевой башни, а командира сотни воинов. Сотника. Первый этаж самой башни был отдан полностью под хозяйственную часть и склады. На втором ютились солдаты, а на третьем — располагались старшие по званию и роду. Если потесниться, то разместить в башне можно до тысячи разумных. Переждать наплыв монстров за высокими крепкими стенами.

  Основная задача Сторожевой башни следить за передвижением тварей, выпускать следопытов и охотников за вышедшими хищниками из проклятых земель. Конечно, если отряд правильно оценивает свои силы. А так, башня всего лишь перевалочный пункт для других отрядов. Ну и в башне можно было кому угодно нанять отряды для какого-нибудь дела хоть в Мёртвой земле.

  Дело в том, что противоядие от яда тёмных тварей, делались из других чудовищ того же агрессивного тёмного мира. А так же кожа и кости некоторых тварей обладает магическими свойствами. Магам на артефакты требовались особые ингредиенты. Вот и охотились эльфы, чтобы жить. А вокруг же не только Мёртвые и проклятые земли, заражённые отрицательной тёмной энергией. Но и другие аномальные зоны, что существовали испокон веков в мире Эльдов. Если бы не волны потянувшихся агрессивного зверья с заражённых земель, не изменённые животные и разумные, не изменившийся магический фон... Может, и приспособились бы жители. Если бы не...

  Комендант сделал вид, что очень занят, и попросил сопровождающих леди с дроу стражу, чтобы те проводили гостей в дальнее крыло. И даже разрешил им самим выбрать комнату для гостей. И скрылся, обрадовавшись, что переложил со своих плеч такую ношу. В дальнем крыле нет мебели. Её во всей башни минимум. Так что спать гостям придётся на тонкой плетёной циновке. И выслушивать негодование чужаков из-за такой мелочи, он не хотел. если бы ни Асаи, чужаков бы в башню не пустили. А так, каким бы проклятый эльф ни был, он эльф. Свой! И очень-очень-очень много раз выручал обитателей башни, сражаясь плечом к плечу с ними.

  Тёмные доспехи всё время следовали за леди ди Фён и нервировали местных обитателей. Особенно, когда из светящейся глазницы высовывалась недовольная шипящая ящерка.

  Прошла Лиска со своими мужчинами до дальнего крыла. Но там... длинные остроконечные уши стражи налились краской, стоило ему открыть первую дверь. Понял он, как его комендант подставил. Эльф заметил, как напряглись плечи мужа белой драконицы. Как сжались его кулаки. Ещё бы, подумал, что если бы ему с его женой такое предложили, он бы тоже разозлился.

  — Остальные в таком же состоянии?.. — не стала леди возмущаться предоставленным помещением. Два на три метра. Если честно, у Лиске дома одна кровать была, куда больше.

  Стражник не знал про другие комнаты. Он как-то не интересовался дальним крылом. И практически никогда здесь не был. Но знал, что в них обычно селили эльфов из обслуги. Эльф быстро прошёлся по тёмному коридору, открывая тяжёлые двери. Из-за одной двери на него нарычал питомец Асаи. Проклятый эльф вышел в коридор, удивившись, что пришедшие гости собираются расположиться рядом.

  — Да, остальные комнаты в таком же состоянии, — подтвердил стражник с красными от смущения ушами, стараясь не смотреть в глаза гостей.

  — Хорошо, тогда мы эту и займём, и если не трудно вам, что-нибудь на пол принесите, — притормозила Лиска дроу, чтобы запустить в комнату небольшой магический вихрь. Смести пыль, паутину и мелкую живность, если она водится по углам.

  Воздушный вихрь слетел с ладони белянки, закружился в маленьком помещение. Лиска прикрыла дверь, оставшись с мужчинами в довольно узком коридоре. Осмотрелась. Темно, пыльно. Страшно. В уме посчитала до ста и кивнула дроу, что можно открывать дверь. Дым открыл. Оборотень чихнул. Частички пыли после быстрой магической уборки всё ещё летали в воздухе. Вихрь вылетел в маленькое окошко, через которое еле-еле проникал тусклый свет. И где-то за пределами башни развеялся.

  Пока Лиска использовала бытовую магию, эльфы раздобыли несколько циновок, положили их прямо в коридоре. Проблема в том, что они рассчитаны на среднестатистического эльфа. А дроу и выше и шире их. А если Истар обернётся... Достал Дым спальные мешки и уложили поверх циновок. Как говориться, в тесноте, да не в обиде.

  Лич прикрыл дверь за вошедшим в комнату оборотнем и встал так, чтобы загородить собой двери, пересекая доступ к Лиске с её мужчинами. А эльфы устроились неподалёку. У них приказ повсюду сопровождать гостей и охранять, даже если сигнал тревоги прозвучит.

  — В лазарете у Эль Ла Ди раненые с Мёртвой земли лежат, — потянулась Лиска под новым освежающим вихрем, что скользил, очищая её тело. Ту же бытовую процедуру она и над дроу провела, так как ни ванны, ни душа в комнате не имелось, а идти и искать такое, сил не осталось. Истар улёгся у края импровизированной кровати, тяжёлую голову на мощные лапы положил. Проследил, как дроу достал тонкую рубашку и надел на чистое тело белянки, осторожно огладив талию и бёдра. Невесомо коснувшись губами длинной шеи. Как всегда осторожничает...

  Немного они узнали они в башне, но главное. Из Мёртвых земель месяц назад вывели четверых подростков. Здесь они пробыли несколько дней, пока целитель не убедился, что они не отравлены и не заразились. Потом их увели в город.

  Протянула Лиска руку с поисковым артефактом, и тонкий лучик указал в одну сторону. Огненный мальчишка с её чайной жив. Астор лет пятнадцати, она его собиралась в свою Магическую школу зачислить. Кровь для поиска она использовала его сестры Талии. Ей семнадцать. И у неё тоже есть небольшой магический дар. И её она хотела основам магии научить. Но из-за случившегося похищения, то её самой, то детей, планы рухнули. А на поисковик Лиска использовала кровь и магию сестры Астора, так как по родной магии искать надёжнее. И лишь по остаточному его следу белянка смогла отследить знакомого мальчишку до пространственного артефакта на Светлой земле.

  — Спи, никуда он не денется, найдём, — притянул Дым жену к себе под бок.

  Лиска покрутилась, удобнее устраиваясь. Вспомнила об Истаре. Обычно, он тоже рядом с ней ложился, грел своим телом. Глянула она вопросительно на мужа, мол, что с ним? Может, поцапались два её агрессивных самца? Дроу не ответил, пожал плечами. Он ни при чём.

  Дотянулась она до гладкой шёрстки. Погладила притаившегося, притворившегося спящим оборотня. Взяла за загривок и потащила к себе. Истару ничего не оставалось, как переползти на постель. Разрешить обнять себя, как мягкую плюшевую игрушку.

  — Мой... — прошептала ему на ухо засыпающая белянка.

  Оборотень расслабился, по его мощному телу прошла магическая волна, возвращая человеческий вид.

Глава 12

  Время на сон Лиске всегда надо было меньше, чем её мужчинам. Они всё-таки жители мира Лиран, где сутки длятся больше земного времени. Соответственно, ночь длиннее. Проснулась белянка, потянулась, чуть-чуть высвободившись из удерживающих крепких рук дроу. Его ровное дыхание она чувствовала на своей макушке. Спит он обнимая её со спины. А в мире Эльдов и не понятно, когда день, а когда ночь. Серые свинцовые облака давно окутали планету, не пропуская ни лучика солнца. Но почему-то не наступало холодной зимы. Магия!

  Дёрнулась Лиска, опуская руку на живот в защитном жесте, но покалывающая, налитая грудь, напомнила, что детей рядом нет. Тоска сразу навалилась на её разум, толкая быстрее вернуться домой. Прямо сейчас. Но... нет.

  Истар спал рядом, загораживая любимую женщину своей мощной спиной, он даже руки боялся на неё положить, опасаясь нечаянно придавать. Крупный самец.

  Лиска прошлась пальчиками по спине любовника. Под крепкой смуглой кожей, исполосованной шрамами, бугрились стальные мышцы. Усмехнулась она, не веря, что при первом знакомстве смогла свалить его на землю. Почувствовала, как оборотень проснулся. Замер, задержал дыхание, прислушиваясь. А сердце у него... застучало так, что вот-вот готово было выскочить из груди. Чтобы успокоить проснувшегося мужчину, Лиска прижалась к нему всем телом, дотянулась до стриженого затылка, погладила, слегка задевая остроконечное ухо, чуть ни в два раза меньше, чем у эльфов. Ещё хотелось сжать привлекательную округлость ниже пояса. Со вздохом разочарования чуть-чуть отодвинулась, давая оборотню возможность, чтобы он смог или развернуться к ней лицом, или на спину лечь. А-то они с дроу прижали его к стене.

  Истар лёг на спину, потянулся, завёл руки за голову, представ во всей мужской красе. Везде хорош. Зараза! Ещё и неглиже спал.

  — Штраф или пеня насчитываться будет?.. — сонным, хриплым голосом, попытался он пошутить. А-то... три раза в день... с него одного... целый месяц...

  Лиска облокотилась об руку. Она об этом как-то не подумала. А самец ждёт. Ничего такого не делает. Но всем своим доступным видом соблазняет. Особенно изнывала от обещанного наказания покачивающаяся над телом часть мужского организма... у-у-у...

  — Р-р-р... — оседлала белянка любовника. Сам виноват. Губы и язык нетерпеливо заскользили по волосатой груди, покусывая всё, до чего дотягивались. Добрались до шеи...

  Истар хотел воспользоваться руками, приласкать, надавить на елозящие по торсу бёдра, но Лиска напомнила ему, где они должны находиться. Попыталась вернуть их на место, но получилось так, что прижалась грудью к его лицу. А он только этого и ждал. Поймал в разрезе рубашки сосок, облизал, захватил...

  Дым смотрел за происходящим безобразием с равнодушным спокойствием. Эти два оборотня, игриво пытались доминировать друг над другом. И так же игриво поддавались ласкам. Молодые... оба. Казалось, войди сейчас сюда толпа ушастых, они на чужаков даже внимания не обратят. Подставил дроу свою ногу, чтобы жене было на что опираться.

  — Проглот, — потрогала Лиска опустевшую грудь. Оборотень хищно оскалился, облизал молоко со своих губ, еле сдержав шуточку, что у него кое-где тоже пусто... Так что один-один. Усадил он девушку себе на живот, ноги в коленях согнув, чтобы ей удобнее на нём было, и завладел её уставшими ножками. Помял икры. Облизал сладкие пальчики. А у неё смешинка на стопе. Взвизгнула она, когда самец добрался до запретной зоны. — Так, всё! — сползла она с оборотня, поцеловала дроу, потянулась к штанам. Мужчины стали подниматься. Но на лицах обоих — вселенская печаль. Они не выспались. — А вы куда? Я до 'комнаты отдыха'. Тень со мной. А вам там под дверью делать нечего. Кстати, а у них тут подземный мох, как у эльфов в Лирене. И он от близости с Мёртвой землёй своей утилизирующей функции не потерял. Надо ещё об устойчивых растениях расспросить.

  Прежде чем выйти с комнаты, Лиска направила на оборотня очищающее заклинание. Воздушный вихрь с каплями воды проскользил по вспотевшему мужскому телу, особенно по стратегически важным местам, даря прохладу.

  У двери белянка ещё раз своим мужчинам пальчикам погрозила, чтобы за ней не ходили. За дверью тёмный воин, а в подпространстве, если что, у неё призрачный оборотень, способный растерзать живого и не живого.

  Сходив в местный душ, Лиска побродила под конвоем по древнему замку, удивляясь, что чудища не разнесли его по камешкам. А ведь в городе она видела разобранные каменные здания, где камня на камне не осталось. Поднялась она на крышу башни, где находилось самое высокое место. Там же была и смотровая площадка, где постоянно дежурило десять эльфов.

  Лиска вышла на крышу. Крыша, как крыша. Прошлась по каменным плитам, потемневшим от времени. Смотровые бросили на вошедших мимолётный взгляд и вернулись к своему занятию. Командир башни стоял у одного края, и тоже наблюдал за тем, что творилось за пределами высоких стен. Заклинание дальнего зрения было одним из простейших, не отнимало много магических сил. Но оно рассчитано на кратковременное использование. От несколько секунд, до минуты-двух. Дальше небольшой откат, десять минут тратилось на восстановление: гимнастика глаз, медитация. И можно начинать сначала.

  Шесть эльфов на смене. И проверяющий командир с парочкой доверенных лиц и старшими охотниками на тёмных тварей что-то обсуждали, показывая в сторону ни Мёртвой земли, а столицы. Лиски стало интересно. Она оставила за пределами башни один дрон, которым мог управлять лич, и пока спала, тёмный воин не только охранял покой малого отряда, а так же смотрел за обстановкой вокруг башни. А ещё... не удержалась белянка и несколько прослушек незаметно оставила во дворе и лечебнице Сторожевой башни. Больше никуда у неё доступа не было.

  И за дроном, и за прослушками, смотрел и слушал лич. А Лиска ещё никого брать не хотела. Всё сама, сама. И только самоуверенность не давала ей осознать, что сама бы не справилась. Беспокоить по всякой мелочи тёмный воин никого из малого отряда не стал. Тут их судьба не решалась. Гостью с сопровождением собирались проводить в столицу. Но вот беда! Свободных отрядов для такой важной миссии сейчас у эльфов нет. А тут, как назло, наплыв тварей из Мёртвых земель. Тьма тьмущая. Лиска села по-турецки на краю крыши. Магическим зрением проверила, как держится плетение дроу в щите эльфов вокруг башни. Ветер трепал её распущенные волосы, нашептывал молодому магу о последних событиях: где был, что видел, слышал... Сколько она так просидела, не знала, но отвлёк её от медитации голос Крисэля.

  — Леди ди Фён?.. — обратился к Лиске командир. — Я приглашаю вас на завтрак.

  Прислушавшись к организму, белянка поняла, что пора подкрепиться, и не стала отказываться.

  — С Дымом и Исраром? — задала уточняющий вопрос. Крисэль на секунду замер, потом подтвердил, что с её сопровождением.

  — Хорошо...

Глава 13

  Есть такие люди, среди разных рас, что легко располагают к себе собеседника. Вот и Крисэль из таких. Беззаботный внешний вид с верным луком за спиной и колчаном стрел, с тонкой саблей на поясе и ножом. Даже в своём тёмном кожаном костюме он не на воина был похож, а на Аполлона. Особенно своими чуть волнистыми русыми волосами, заплетёнными в шикарную косу. А украшений, камешков, артефактов на нём. И, если бы не длинные остроконечные ушки, точно бы за греческого бога сошёл.

  Эльф заметил, что леди ди Фён с интересом посматривала на тренировку воинов на стенах. Там стреляли из луков в поверженных тварей, которых ещё не успели убрать. Запах шёл такой, что хотелось прикрыть дыхательные пути рукавом или надушенным платочном. Одни эльфы стреляли, другие стаскивали туши в специальную яму, что находилась за несколько сотен метров от стены, подцепляя изувеченные тела верёвками к крупным быкам. Животные издавали неприятные вопли, хрипели, дёргались, но поставленную задачу выполняли.

  Что странно, бродящих тёмных тварей не привлёк запах крови, дыма и разлагающихся тел их собратьев. Или пока не привлёк. А маскировка, которую дроу сделал поверх энергетической защиты, ещё не показала себя. Мало прошло времени.

  — Леди ди Фён, извините за любопытство, но почему вы путешествуете таким малым составом? — спросил эльф белянку.

  Лиска насупилась, прекрасно поняв, что если скажет, что вообще готовилась пройти весь путь в одиночку, Крисэль пальчиком у виска покрутит.

  — Так получилось, — дошли они до лестницы, а там перила. Каменные, гладкие... сразу вспомнился ей дом. Не обращая ни на кого внимания, Лиска села боком и поехала вниз...

  У Крисэля сердце в пятки ушло. И безобразно радостная улыбка на лице девушки не помогла ослабить испуг. Ведь чем ниже она съезжала, тем скорость становилась больше. А если она не успеет соскочить, если упадёт, ударится? Кто будет виноват? Он!

  Кинулся он по лестнице вниз, перепрыгивая по несколько ступеней, но всё равно понимал, что не успеет. Хотя... внизу показался незнакомый громила в расстегнутой рубашке без рукавов. Капитан Сторожевой башни насторожился.

  — Ух, — поймал сероглазый самец с короткой стрижкой любовницу. Прижал к себе, зарывшись лицом в её растрёпанные волосы. Замурлыкал. Лиска обвила мощную шею Истара. Какие отношения у этой парочки, даже гадать не надо было. Любовники. Оборотень держал белянку на руках, и успевал гладить податливое тело по бедру.

  — Капитан Крисэль, это мой Истар, — вспомнила Лиска, что в человеческом виде её оборотень не представлен.

  'Мой Истар'. Что-то многовато за одно утро потрясений у эльфа. У эльфов, между прочим, довольно свободные отношения. Чем больше у мужчины возможности обеспечивать женщин, тем больше у него любовниц. Вон, у императора целый гарем постоянных соблазнительниц. То же самое и с женщинами. Некоторые могут выбирать. Договариваться. Заключать для себя выгодные сделки. Захотели — сошлись, захотели — разошлись.

  — Дым, Крисэль нас на завтрак пригласил, — сообщила Лиска подошедшему мужу. Дроу хоть и носил кожаные наручи с металлическими вставками, магическая татуировка, подтверждающая брачные узы, выползая на тыльную сторону ладони. Серебренные листики притягивали внимание.

  Эльф кивнул дроу, подтверждая свои слова. Попросил подошедшего младшего служащего проводить гостей в столовую на третьем этаже. Когда гости ушли, он отправил другого служивого на кухню, чтобы предупредить, что пришедшие у них завтракают, а не в общей солдатской столовой.

  А столовая на третьем этаже для высшего командного состава отличалась. Изысканная резная мебель. Прозрачные шторы на маленьких окнах. Попытались эльфы хоть в этом общественном месте сохранить видимость домашней обстановки. За столом уже сидело ушастое представительство. Чуть больше десяти светлых голов, и с таким видом, будто только из благоухающей ванны вышли. Вычурные костюмы, белоснежные воротнички. Мир летит в тартарары, а им хоть бы хны.

  Гостей встретили. Усадили за стол с пустыми тарелками. Не все в сборе, когда основные лица соберутся, расставят и еду. А пока только бокалы с чистой водой. И началась светская беседа. Лиска старалась только хлопать ресничками и улыбаться. От неё не требовалось умных речей. Крисэль вошёл и ждущие только его, начали заносить подносы с наставленными на них блюдами. Первое, второе, салатики. Бокалы с терпким напитком.

  — Ах, вот, где, — чуть ни вбежал в столовую целитель с длинной белой косой. Жадно посмотрел на белянку, на оборотня, чуть ни поперхнувшегося от такого пристального внимания. — Я его забираю!

  Стол был метров десять длинной, так что мест ещё вполне много оставалось. Эль Ла Ди прошёл и сел рядом со смутившимся самцом, чуть-чуть сдвинувшегося к сидевшей между ним с дроу белянке. И даже уши прижал к голове, как кот, что вот-вот собирается броситься на обидчика. По мощному телу прошла магическая волна, грозя обратить его в зверя.

  — Ры-ы-ы... — вырвалось с него с груди, он никому не позволит забрать его от Лиски. Да и куда? В суете он забыл, что целитель его ещё хотел осмотреть.

  Дым успел положить на плечо оборотня свою руку, выпустив когти. Болезненная хватка немного отрезвила Истара. Он испуганно посмотрел на своих, чужих, на стоявшую перед ним недоеденную жидкую кашу. Пусть без мяса, но всё-таки нормальную еду за несколько дней.

  Да, он тут великаном смотрелся среди эльфов. Но ушастых было куда больше, и у них магия. А Лиска лича оставила во дворе. Не доверял он эльфам.

  — Он ещё не поел, — перелила белянка кашу со своей тарелки оборотню. Ей и чуть-чуть хватит, а вот Истару надо хорошо питаться. Самец.

  Крылатая ящерка сидела у Лиски на коленях, когда от оборотня начало нести излишком магии, она перебралась на Истара. Залезла по руке на плечо, свободно устроилась на чуть сутулой спине.

  — Какая красота, у императора во дворце остался несколько таких экземпляров, правда, особи там все довольно старые, а эта же ещё малышка, — проговорил целитель, рассматривая шаму. А ведь в природе таких магических зверушек практически не осталось, они жили в эльфийских Светлых лесах, напитанных природной магией и пропали с ними, когда пришла напасть. Но Эль Ла Ди, как и другие светилы разума, наделся, что есть ещё остатки леса, а с ними притаились и другие их магические обитатели. Планета всё-таки большая. Всё может быть.

  И всё бы хорошо. Только прозвучал сигнал тревоги. Эльфы не спеша поднялись, извинились и вышли. Остались за столом только Лиска со своими мужчинами и целитель. Древний старец что-то всё рассказывал молодёжи о превратности судьбы. А внимание Лиски блуждало по башне.

  — Уборщики падали, кажется, ещё не вернулись? — прислушалась Лиска к только ею слышимым воздушным потокам. — Нет! А почему тогда мост подняли и ворота закрыли? Пошли, посмотрим?

  Истар быстро доел завтрак, и они все вместе, ещё и с целителем, быстрым шагом направились к одной из внешних стен. И представшая за стеной картина их не порадовала. С десяток одноглазых великанов, окружённые сворой тёмных тварей, от пяти, до двадцати пяти штук, двигались по открытой местности. Башню они игнорировали. Видимо, маскировка всё же работала. А вот уборщики с парнокопытными оказались вдалеке и заблокированными.

  — Почему так поздно заметили тварей? — не удержалась Лиска от вопроса. А она ведь тоже только час, как покинула смотровую крышу. И ведь тоже ничего не заметила.

  — Серый туман, — указал один из стражей на нечто мутное на земле. — Она как магическая завеса работает. Пока близко не окажется, её невозможно рассмотреть, а с ней и тварей, что там прячутся.

  — Понятно, а почему ребят не вытаскиваете, почему спасательный отряд не послали за оставшимися за пределами стен? — зло пробурчала Лиска.

  Эльфы удивлённо уставились на глупую девушку. Отряд — это как минимум несколько боевых мастера дальнего и ближнего боя: лучники, мечники, копейщики, маги защиты. Есть у них такой полноценный отряд. Но рисковать, выпустив их против, как минимум сотни опасных тварей ради кучки уборщиков, ни Крисэль, ни его заместители, не собирались.

  Выпустить отряд спасения, означало, оставить Сторожевую башню без хорошей защиты. А тут, если твари на башню полезут, будет жарко.

  — Добегут до стен, здесь попытаемся их вытащить, — заверил белянку командир.

  'Добегут?' Лиска посмотрела на участок дороги от стены, на которой она стояла, до видневшейся вдали ямы. С полкилометра точно есть. Уборщики успели притаиться там, спрятаться. Белянка видела, как некоторые ещё пытались удержать за морды своих рабочих быков. А кто-то уже отпустил их, и домашние животные с рёвом бежали куда глаза глядят. Только их действие наоборот привлекли тёмных хищников. Вот тварь, похожая на гиену с длиной вытянутой пастью крокодила, и когтистыми лапами, сорвалась с места и, нагнав обезумевшую животинка, запрыгнула на спину быка. Один прыжок, острые когти распороли несчастное животное. Бык упал, и к нему тут же подскочили другие твари, ещё живого принялись раздирать на куски.

  Эльфы у ямы, может бы и попытались добежать до спасительной башни, только на пути уже стоял огромный великан, раскачиваясь на ногах-колоннах. Рядом с ним, перебирая крючковатыми лапами, словно огромный богомол, тащило своё брюхо по пыльной земле, непонятное чудище.

  — Надо отвлечь тварей, увести... — задумчиво проговорил оборотень.

  — Тень?.. — посмотрела Лиска на Истара, на стоявшего за их спинами лича.

  Белянка вспомнила, как увела песчаных тварей от Лесного поселения. И не знала, сработает ли здесь такая схема. Стоит попробовать.

Глава 14

  Шагнув вперёд, тёмный воин поглотил оборотня, даже не раскрывая, в обычном понятии, броню. Был самец, — и нет. Но за пределами стен, пространство разразилось оглушительным рёвом многочисленных тварей. И как завороженные, все искажённые существа, развернулись к яме, где прятались несколько эльфы. Время, казалось, застыло. Мгновение, и сгребая под собой клочья иссушённой земли, чудища рванули в одну точку.

  — Мы опоздали... — прошептала Лиска в пустоту, прекрасно понимая, что добыча обнаружена. Эльфы на стенах затаили дыхание. Когда вот так твари кидались на стены их Сторожевой башни, им хоть и было страшно, но они выработали чёткий план действий, как быть, что делать. И каждый раз это помогало выжить, выстоять. А когда смотришь сверху, как погибают беззащитные сородичи... — Тень...

  В тёмной броне недовольно взвыл Истар. Всё что угодно, но не Лиска в самом пекле. Дым просто положил свою руку на плечо лича, он сражался плечом к плечу с белянкой, знает, на что она способна. И если попробуют высказать своё недовольство. Она без него спрыгнет со стены. А он обещал ей, когда она спала, что всегда будет рядом.

  Малый отряд хоть и завтракал с эльфами, боевую амуницию не снимали. Она для них, в этом новом мире, как вторая кожа. Кожа... поверх Лискиной одежды запрыгали синие искры, наращивая магическую броню.

  Топор-артефакт появился в руке лича. И что интересно, эльфы почувствовали неприятную их природе тёмную энергию, отшатнулись, хватаясь за оружие. Только поздно. Метнул бронированный артефакт, и пока он летел, Лиска успела дважды устало выдохнуть. Долго! Долго! Приготовились, а всё равно рвануло их не по-детски. В ушах появился гул, как под воду они нырнули. Пространство исказилось. Выровнялось. И они уже не так далеко от бегущих к яме тварей. Сбоку. Лиска обрадовалась, что ни позади. А-то бы догонять пришлось. Секунда ей понадобилась, чтобы из пространственного тайника перетянуть с десяток взрывающихся бомб. Магическая броня сразу же поглотила опасное изобретение. Когда понадобятся, ей только надо будет пальчиком с артефактом пошевелить, и они, конечно, по очереди, появятся у её руки.

  — Ура... — побежала она наперерез, стараясь громкими криками привлечь тварей. Используемая магия ветра, стремительно понесла её вперёд. Мужчины за её спиной рассредоточились. Истар вылетел из брони и принял звериный вид, не хуже тварей, сдирая когтями верхний слой земли, метнулся следом за белянкой. Зверь. Инстинкты у него преобладают над разумом.

  Дроу на несколько секунд задержался, осматриваясь, выстраивая стратегию боя и выпуская свою голодную тьму. Великан в три метра, с десяток ползучих гадов, и нечто несуразное... меняющее свою внешнюю оболочку. Тухлое желе в целый куб с жёлтыми жгутиками и способностью плеваться ядовитой слизью. Когда желе перекатывалось, сплющивалось, в растягивающихся прорехах были видны остатки прошлой добычи. Рога. Копыта... сапог.

  Топор пронёсся рядом с дроу, и разрубил одно из ползучих, но очень быстро, гадов с насекомыми лапами. Тварь забилась об землю, завизжала. Лич оказался рядом со своим оружием, добивать тварь не стал, а метнул топор в следующего. И так далее. Сейчас, самое главное, было остановить нападение. А добить раненых можно позже.

  Эльфы у ямы с трупами тварей не сидели, сложа руки. За свою жизнь они думали дорого взять. Приготовились умереть в бою. Но тут увидели, как гостивший у них в башне малый отряд ловко уничтожает чудищ, расчищая им дорогу. Стравятся они или нет, не было времени на подумать. Решения требовалось принимать быстро.

  — Все на кожу и крепко держаться за верёвки, — прокричал главный из ушастых уборщиков, запрыгивая на быка и ударяя того пятками, как заправского жеребца.

  Эльфы быстро сообразили. Они на шкурах, привязанных к быкам, таскали туши, и сами, когда вставали на них ногами, как на санках катались. И сейчас. Бык бежал куда быстрее всех их вместе взятых. И тащил своих хозяев к спасительной стене. Лишь бы сородичи ворота открыли. А за ними гнались...

  Лиска кинула в раскрывшееся брюхо великана всего одну гранату, и рвануло так, что оторванные отростки отлетели в разные стороны.

  — Бя-я-я... — отпрыгнула белянка от жуткого зрелища. Неприятная картина и на вид, и на цвет, и на запах. Тварь ревела, крутилась, и подходить к ней близко всё равно оставалось опасно. Достала Лиска вторую гранату и бросила голему под ноги. Тварь повело, и она рухнула. А вот теперь можно и добить... Истар вцепился в кожаный мешок, разрывая его когтями. Пульсирующий комок под ним издал последний писк.

  Подняв окровавленную морду, нарычал оборотень на самку, чтобы близко не подходила. Раненая тварь или убитая — не важно. Нельзя!

  Больше всего проблем доставила опасное желе. Лич ударил её топором, но не разрубил. Желе продолжило двигаться на живых, вытянув к ним свои жгутики и плюясь во всё, что двигается. Тьма дроу её немного затормозила, но не уничтожала. Начала она огрызаться похожей тьмой, закутывая своё мягкое тело в кокон. А вот огонь... да... Лич бросил в желе магический огонь и тварь начала извиваться. Драконий бы, но Лиска ещё мала для драконьего огня.

  — Потом, уходим, — схватил дроу жену за руку, потянув за промчавшимися на быке эльфами. У них всего несколько десятков секунд, чтобы добежать до стены. Там эльфы обещали помочь. Несколько десятков секунд. А за ними мчалась целая свора тёмных тварей, обезумевших в жажде крови.

Глава 15

  Земля за бегущими разверзлась небольшим оврагом. Дроу... Лиска почувствовала, как магическая энергий отхлынула из него, поползла по земле. И ведь легко поползла. И в противоположные стороны, отсекая убегающих. А внутри образовавшегося обвала колыхалась тьма, билась об осыпающиеся края. С помощью своей тёмной способности тёмный эльф и пытался сделать небольшое препятствие на пути тварей.

  Белянка чуть-чуть поделилась с мужем энергией. Он ей на ногах нужен. Дым в благодарность чуть сильнее сжал её руку. Смотреть ласково будет позже.

  — Они не открывают... — хватая ртом тёплый воздух сообщила Лиска то, что и так Дым видел.

  — Туда... — увидел дроу, как стоявшие на стене эльфы интенсивно машут руками, явно, указывая направление. Увидел и выругался в душе. У них нет времени оббегать ров. Бежавший перед ними бык уже не просто хрипел, а спотыкался. Ещё чуть-чуть и он упадёт. Это поняли и цепляющиеся за волокушу ушастые. Они начали спрыгивать и пытаться добраться до спасительного участка своими силами. А хорошо бегут, улыбнулась Лиска, подстраиваясь под лёгкий шаг эльфов. Магических сил у убегающих имелось немало. Только проблема в том, что практически вся магическая сила светлых эльфов не обладает боевыми способностями. Они цветочки вырастить могут. Траву, чтобы ровная была. Это их природа.

  Природа в том, что рождаются они уже с выносливостью и хорошей регенерацией. Лучше только у драконов.

  Твари почуяли светлую магию в воздухе и ещё сильнее припустились за убегающими. Разорвав пространство оглушительным, многоголосым рёвом. У быка подломились передние ноги, он упал, перевернулся через голову. Один рог обломился и из раны хлынула тёмная кровь. Лиска подумала, что уж лучше бы эльфы так и цеплялись, а теперь им всем поднажать надо. И животинку жалко.

  Бык остался позади и хорошо, что Лиска не видела, как Истар прыгнул тому на спину, полосонув острыми когтями по боку. Животное окончательно упало и забилось в агонии.

  Не видели убегающие и того, как первый ряд бегущих тварей завалился в сделанный на скорую магическую силу дроу разлом. Снизу чёрная тьма безжалостно вгрызалась в искажённые тела озлобленных хищников, сверху их давили свои же. Втоптали, и даже не заметив, чувствуя перед собой манящую светлую энергию, помчались дальше. Всего лишь несколько секунд таким способом урвали разумные. Решающих секунд.

  Лиска бы хотела запустить срезающую волну за свою спину, но на её активацию потребовалось бы как раз те самые недостающие секунды. И остановиться требовалось, а это рискованно. Поэтому белянка предпочла бежать пока есть такая возможность. Оборотень держался за её спиной, прикрывая отход. А ему на пятки уже наступали твари. Их острые зубы клацали в опасной близости от его шкуры.

  — Почему они не стреляют по ним... — выдохнула сквозь зубы Лиска, не требуя ответа от своего дроу. А они ведь видели на стенах метательные снаряды. Что-то вроде катапульт, огромные арбалеты. И ещё у них есть нормальные боевые маги... Могли бы помочь... — Сюда... — раздался крик от высокой стены. Если бы ни хороший слух, бегущие бы могли и не услышать, даже через шум в ушах.

  Десяток ушастых эльфов сразу отреагировали. Не сбавляя скорости, вошли в вираж. Побежали по пригнутым прутьям, на которые влиял красноглазый Асаи, стоя в открытых боковых дверях. Мало того, ещё и защиту прорвав. Лиска даже не замечала, как ноги шустрых бегунов мелькают по веткам. Казалось, они летят. То же можно было сказать и о беге малого отряда. Уж больно всем хотелось жить.

  Где-то в подпространстве нервничал призрачный оборотень. Его не позвали. Лич проследил, чтобы все живые вошли в двери. Изгой сидел на корточках на узком выступе, положив руки на ветви, оплетающего высокие стены кустарника. Держать ветви в нужном положении для него затруднительно. Ни его стихия.

  Твари тоже ломанулись по веткам за ускользающей добычей. Красноглазый эльф, увидев это, попытался вернуть кусты в исходное положение, да поздно. Задние ряды хищников толкнули самых шустрых. Кого-то опять подмяло под соратников, кто-то покатился в ров, натыкаясь на остроконечные ветки, а кто-то защитный растительный контур начал рвать уже снизу. Метр за метром растительная преграда исчезала под натиском чудищ.

  Лич схватил Асаи за одежду и забросил внутрь, захлопнув двери. Благодарность тёмный воин и не ждал, и когда тот попытался сопротивляться, не сильно-то огорчился. Смотри-ка, не дали ушастому времени вернуть энергетическую защиту на место.

  Лич видел, что, чтобы закончить начатое, тем более в том стремительном темпе, в котором эльф пытался, он, просто, спалил бы себе магические каналы. Вот и не стал такого завершения ждать. Призвал свою магию земли и огня, поднял со рва пласт земли, превратившийся под его воздействием в твёрдый камень, и закрыл вход снаружи.

  Как только новая защитная стена встала на место, в неё ударили. Стены Сторожевой башни задрожали. На головы набившихся в маленькую коморку разумных существ, тяжело дышавших после стремительного бега, посыпалась с потомка мелкая крошка...

  И тишина... почти. И только в каменной комнате без единого осветительного прибора. Никто ничего не говорил. Ещё не осознали они, что спаслись. За стеной вой тварей перерос в единый гул. Где-то сверху, наконец-то, послышались сработавшие оружия. В наэлектризованном воздухе чувствовалось, как интенсивно работают боевые маги.

  Никто из вбежавших не стал выходить из помещения. Правило. Пока их не осмотрит целитель, они не смогут пройти дальше. Кто-то сел, притулившись к стене. Кто-то встал лицом к камню и думал о чём-то своём. А Лиска легла на растянувшегося в звериной ипостаси оборотне, закрыв глаза. Каждая минута тянулась невыносимо долго. Мозг ещё не осознал ни одним полушарием ту опасность, которой подвергла его неугомонная нижняя часть, невероятно часто ищущая приключения на оба свои полушария.

  — Где он? — раздался от дверей голос, в котором чувствовалась злая, раздражающая интонация. Один из офицеров башни задал вопрос присматривающему за спасшимися служивому.

  — Здесь, — ответил воин.

  — Увести и посадить в темницу, — дал офицер команду.

  Воин, видимо, утвердительно кивнул, так как тут же из помещения позвали красноглазого эльфа. Асаи вышел и его увели. Никто не вмешался, ни слова не сказал в защиту арестанта. Пока ещё никто ничего не понял, за какие такие заслуги он пострадал.

  Лиска пустила по каменному полу воздушную магию, и некоторое время подсушивала, как ворчит удаляющийся офицер на изгоя, выговаривая ему за самодурство. Двери Асаи открыл, никого о том не уведомив и не спросив разрешения, защиту испортил, а это наказуемо.

  Целитель пришёл через два часа. Быстро проверил спасшихся. Эльфов отпустил. А вот на дроу с оборотнем, на Лиску и неподвижно стоявшую у стены тёмную броню, смотрел долго. По его безвозрастному лицу пробегала тень раздумья.

  — На время разбирательства вас разместят под охраной, — прервал размышление целителя эльф из командного состава. Лиска узнала в нём одного из тех, кто присутствовал за завтраком. Светлые волосы, ниже пояса. Яркие зелёно-голубые глаза.

  Возражать хозяевам Лиска не стала. Решила подождать, пока они разберутся.

Глава 16

  Дня два Лиска со своими мужчинами провели в полном бездействии. Лича, правда, закрыли в соседнем помещении. Посчитав его куда опаснее оружия гостей. Хотели ещё и антимагические артефакты на них всех надеть, но для этого надо было что-то предъявить путешественникам. А нечего.

  За ужином в столовой для непростых ушастых господ думали, как поступить с ними. Хотя, что думать? Их срочно надо было переправить в город. Да только вокруг кишело вышедшими с Мёртвых земель тварями. Но для некоторых это лучше.

  — Может, всё-таки разрешить им передвигаться, как и раньше? — спросил один ушастый с высоким положением и не только в Сторожевой башни. И ему тут же напомнили, как гости ловко, при помощи непонятной брони, покинули стену. И защита им не помеха.

  — Кстати, броня, выяснили из чего она? — заинтересованно спросил другой не менее с высоким положением эльф.

  — Для того, чтобы это выяснить, её надо отдать учёным, — высокомерно ответил местный образец аристократии, у которого как раз родственники и числились в научных кругах. А он... с природной магией земли, развив боевые навыки, пошёл в военные офицеры. И не просто в Сторожевой башне служит. А наблюдает, добывает для своих или покупает, требуемое им из Мёртвых земель ингредиенты из тварей. И докладывает о том, на что следует обратить внимание. Магический вестник в виде скользящей по земле змеи отправлен им два дня назад. Вложенной в артефакт магической энергии вполне хватит до специального оповестительного короба, куда будет доставлено письмо. Не первый раз он так делает. А то, что по магическому следу наверняка направятся страшные чудища и выйдут к городу эльфов, его не беспокоило. В городе неприступная стена. И сильные маги.

  — Если бы хоть один из их отряда был эльфом, то тёмную броню можно было бы забрать именем императора, а так... золото и драгоценности дракону уже предлагали... отказала.

  — Ещё бы, — хмыкнул светлый эльф, отпив из хрустального фужера прозрачную жидкость. Всем известно, что у каждого дракона имеется сокровищница. И многие разумные отдали бы всё, чтобы хоть раз увидеть её. А ещё, известно, что предлагать драконам ценности за их вещи бесполезно.

  На несколько минут в столовой повисло молчание. Светлые эльфы обдумывали ситуацию. Каждому из них хотелось заполучить дорогую броню, узнать секреты пространственного перемещения на короткие расстояния. Много чего хотелось долгожителям. Очень много...И магический вестник ушёл не только от одного светлого.

  Видно, что скучно ушастым стало. Одни и те же лица на протяжении столетий. Командир подозвал прислугу и попросил пригласить стража для доклада. Интересно же, что там гости делают. Хоть какое-то разнообразие в жизни эльфов в Сторожевой башне.

  Про Асаи тоже поговорили. Что с ним сделать? Как наказать? Предъявить обвинение и заставить служить простым солдатом в их башне лет так сто...

  — Орланд с докладом, — вернулся слуга и сообщил, что привёл служивого.

  — Пусть войдёт, — чуть-чуть развернулся командир к двери, чтобы видеть подчинённого.

  Ярко-зелёные глаза. Светлое, чуть бледное лицо с интеллигентными чертами, впрочем, как у всех эльфов. Заострённый подбородок, резкие черты, высокие скулы, и не просто длинные уши, а четыре человеческих потребовалось бы, чтобы их измерить. Особая гордость эльфа. Но вот волосы... седые. И пользоваться магией, чтобы вернуть себе естественный цвет, он не стремился. О том, что у такого благородного долгожителя они тёмного цвета уже помнили немногие. Редкость такое для светлой расы, но бывает.

  — Чем там наши гости занимаются, не просили ничего? — спросил командир.

  — Попросили, чтобы мясо им на завтрак, обед и ужин приносили, — ответил светлый воин. Вроде, всё сказал, но начальство не отпустило. Подробности им нужны. Зря что ли они его под дверью заставили стоять целые сутки.

  — И больше ничего? — удивился один из офицеров. По их представлению гости должны были возмущаться, ругаться, требовать освобождения.

  — Нет, они же вымотались после боя, спят, едят, — стараясь не говорить лишнего, доложил ушастый Орланд.

  — Ещё песни поют... — показал свою осведомлённость высокородный господин из сидевших за столом. И улыбочка такая, слащавая, на его лице появилась... — И не только.

  Поняли эльфы, как их гости отдыхают. Но один решил уточнить. Девушка с дроу — супруги. Но там же ещё оборотень... молодой... маленький...

  — Иди и спроси, — подшутили над любопытным.

  — А вот и спрошу...

  Тема взаимоотношений гостей разбавила беседу долгожителей. И пообсуждать было что. Тем более кого.

  Через сутки обстановка с тёмными тварями вокруг Сторожевой башни существенно стабилизировалась. И за обсуждением над дальнейшей судьбой гостей, эльфы пришли к выводу, что их немедленно надо отправить в безопасный Светлый город. Командир был против. Опасно ещё! Но большинство оказалось 'за'. Только вот азартный блеск в глазах этого большинства ему не понравился. Ведь каждый предлагал расположить драконницу в своём доме.

  — Учтите, если с головы девушки хоть один волос упадёт... — припугнул Крисэль сослуживцев, но его угроза на ушастых не подействовала. А всё целитель виноват, что высказал своё мнение, когда его спросили, как у драконницы может быть муж дроу? Ведь известно, что крылатые ящеры очень ревнивы и могут разорвать соперника. Оказалось, нормально может быть. Хоть ушастый гарем у чешуйчатой самки будет. Ведь у драконницы от эльфа может родиться только эльф. И дроу ведь тоже эльф, хоть и тёмный. И самцы-драконы такого ущербного самца не воспринимают соперником. И дети от такого мужа вообще никто по драконьим законам. Ведь драконьей сокровищницей может владеть только настоящий дракон.

  Обсуждений и предположений хватило. И Крисэль тогда тоже поймал себя на мысли, что не прочь отношений с крылатой ящерицей. Пускай даже доминировать над ним будет самка. Драконицы, ведь, как и их самцы, сильны, агрессивны, воинственны, чувство собственности у них распространяется на всё, что они посчитают своим.

  К вечеру командиру пришло со столицы срочное сообщение, что гостья должна, как можно быстрее, доставлена ко двору императора. Такое событие. Такая возможность уговорить драконов сотрудничать. А то отсиживаются где-то. И носа не кажут. Подумаешь, когда-то эльфы не послушали предупреждение драконов, когда экспериментировали с пространственными переходами. Подумаешь, выказались, что они тоже могучие маги. И вот, что из их самоуверенности получилось.

  Тем же вечером Крисэль приказал подготовить специальный экипаж, чтобы переправить гостей в соседний укреплённый замок, только дальше от опасной Мёртвой земли. А там... есть летающий аппарат. Он переплавит гостей куда надо.

  — Завтра выдвигаемся, — сообщила Лиска, что подслушала. Мужчины сразу оживились, подскочили проверять содержимое рюкзаков, заряд артефактов, остроту оружия. Сидели на корточках в обтягивающем нижнем белье, повернувшись к ней широкими спинами. Красавцы.

  Белянка рассмеялась. То, как быстро они подскочили, можно было бы принять за бегство. Они у неё воины, а не гаремные мальчики. Могут долго преследовать врага, могут сражаться с тьмой чудищ, могут молчать под пытками. Но ни вот так вот, развлекать женщину.

  — Что? — не поняли мужчины, причину её смеха.

  — Ничего! — довольно посмотрела белянка на них. Немногословные, терпеливые, её, за это она их и любит.

Глава 17

  Дым постучал по двери, привлекая внимания охраны. С той стороны спросили, что надо? Гости попросили позвать Крисэля. Поговорить надо. Эльфы какой-то экипаж готовят, чтобы их перевезти. Но малому отряду такое не по душе. Дороги плохие, тварей полно. Если произойдёт нападение, они окажутся зависимы. Уж лучше верхом отправиться. Для этого у эльфов какие-то ездовые животные остались, Асаи говорил. Это дроу и объяснили ушастому командиру Сторожевой башни, когда он явился. Удобство леди ди Фён в дороге не проблема эльфов.

  Крисэль пытался возразить, у них с ездовыми животными напряжёнка. Свои благородные твари погибли или изменились давным-давно. И воспользовались эльфы остатками даров подземного мира. Одни ездовые больше на диких кабанов были похожи, а другие на мокриц, только и те и другие имели крепкие панцири, и те и другие имели неприятный специфический запах. Видимо, это и помогло им пережить встречи с хищными тёмными тварями. Но, как бы не были внешне плохи зверушки, они обладали высокой проходимостью и выносливостью. Кабаны таскали небольшие экипажи или двуколки на большие расстояния. А со скоростью огромный мокриц никто и ничто не могло сравниться. Даже чудовища. Как говориться, на безрыбье и рак рыба. Побывавшие не так давно в Сторожевой башни Имперские войска, что ходили в Мёртвые земли, забрали из Сторожевой башни практически всех ездовых. Так что Крисэль хотел обеспечить гостей чем-то одним, чтобы сэкономить.

  А дроу с женой много не надо, всего одна животинка. Хоть кабан, хоть мокрица. Им всё равно. Истар на своих четверых побежит рядом. Устанет, на летающем диске будет скользить.

  Спорили тёмный и светлый долго, но вроде договорились. Лиска с Истаром даже задремать успели. Крисэль нет-нет на них удивлённый взгляд бросал, на то, как нежно оборотень гладит лежащую на его плече белянку, на то, как беззаботно спит у него на груди магическая ящерка. Поговорили, но ничего эльф не пообещал, сказал только, что подумает. А отойдя чуть-чуть от помещения, в котором закрыли гостей, командир выпустил свою магическую силу. Ему не показалось странным, что как-то гости узнали, что скоро их отсюда увезут. Магическая энергия скользнула по коридору и вернулась к хозяину тёплым ветром — ничего. Чужую магию он не увидел. Скосил взгляд на охранника у двери. Пусть эльфы у него в команде проверенные. Но ручаться он ни за кого бы не стал.

  Утром гостей пригласили в офицерскую столовую. Развлекли эльфы молодёжь светской беседой, некоторые посетовали, что не могут сопроводить их лично в Светлый город. Но рассказали о достопримечательностях, которые непременно следует посетить. Светлый парк. Светлое древо эльфов. Зелёные тропы в саду цветов, по которым надо идти босиком. Музей древности. Эльфы хотели бы о многом рассказать, но сами же лишили себя такой возможности, заперев гостей на несколько дней, и огородив их от всего и всех. А один совместный завтрак слишком мал. Рассказали они ещё о музей оружия эльфов и каком-то звёздном экране, что находились на территории дворца Его императорского величества.

  Лиска про оружие услышала, сама себе пообещала со своими мужчинами туда сходить. Это всему малому отряду будет интересно.

  Всё, конечно, интересно, но у неё задача: вернуть домой своих мальчишек. И ученики магической школы — её. И дети с соседнего города — её. И те подростки с корабля. Поисковик работал без перебоя, показывая в нужном направлении. И пока ушастое сопровождение ведёт её туда, куда ей надо, она даже рада будет такой компании.

  Эльфы с мира Эдьдов немного отличались от тех, что в мире Лиран. Нет, не внешностью. Эльфы с Эльда не изнеженные аристократы, хотя в интригах они тоже могут поучаствовать. Для всех ушастых это один из способов развлечений. А так, эльфы Эльдора умелые воины. Они научились выживать в крайне неблагоприятных условиях. Научились у тёмных тварей отстаивать территорию, — жизнь. Один такой ушастый выживальщик мог стоить сотню подготовленных воинов Императора Светлых земель в Лиране. А ещё, эльфы с Эльдора прекрасно знают, как коротка может быть жизнь долгоживущих существ. И надменности, и презрения у них к разумным существам, с более короткой жизненной историей, умеренная.

  Как с родными попрощались эльфы со Сторожевой башни с гостями. Каждый ушастый воин, мимо которых проходили дроу и оборотень, протягивали руки. Только они не пожинали конечность, а слегка касались своим наручем наруча другого. Если двое воинов хорошо знакомы, то могут и сильнее стукнуться наручами. Так они и приветствовали друг друга, так они и прощались, желая лёгкого пути.

  День выдался пасмурный, но такой же удушливо-жаркий, как и предыдущие. Гостей привели на небольшую площадку перед большими воротами, где суетились два десятка служивых возле десятка мокриц. Бр-р-р...

  — Даже странно, что без солнца не наступили холода, — втянула Лиска воздух.

  Запах был странный, и не только от того, что рядом находились огромные насекомые. Он был чуть лучше, чем в самой Мёртвой земле, но всё равно с примесями.

  Лискин питомец оживился, увидев такую добычу. Голодным он не был, но тут столько... Сказать бы, много. Нет! Метр в холке, что кабаны, что мокрицы. Только кабаны, или животные из их семейства, метра два в длину. А мокрицы метра четыре. Специальные крепления под сёдла на обоих видах крепились прямо на толстых панцирях. Ну, что? Лиска усмехнулась. На ящерицах ездили. И на этих освоится. Только ей нормально. А у дроу ноги длинные. Эльфы-то давно приспособились к таким особенностям, а Дым... Белянка его ободряюще в щёку чмокнула. Получится!

  — А броня?.. — спросил о стоявшем за супружеской парой тёмном воине один из эльфов.

  — О нём не беспокойтесь, — ответил дроу. Дым бы предпочёл, чтобы Лиска находилась в броне, под постоянной защитой. Но она вредничала. Хотела видеть мир Эльдов.

  Истар обернулся, Лиска закрепила на нём небольшой рюкзак с его вещами, зажигалкой, ножом, запасом воды и мяса. Артефакты магической подпитки находились у него в ухе. Такой набор необходимого был у каждого, у Дыма и Лиски. Небольшой запас прятался в броне и подпространстве.

  Лиска мысленно сообщила фамильяру, всё это время находившемуся в подпространстве, что они выдвигаются. Дан промурлыкал, что рад этому. Время идёт, а у Лиски не одной остались дети в мире Лиран. У них у всех есть стимул, как можно скорее вернуться домой.

Глава 18

  Примерно четыре дня отряд из десяти эльфов сопровождал Лиску с её мужчинами. Конвоировал. Долго, но до следующего военного укрепления ещё несколько дней пути. А ведь ушастые уговаривали их вернуться буквально тем же днём, когда выдвинулись из Сторожевой башни. Уж больно много попадалось им скоплений тёмных тварей, из-за чего приходилось спасаться бегством. А то и крюк делать. Поэтому так долго шли территорию, которую напрямую можно было за сутки преодолеть. Эльфы бы, может, и сразились с тварями, но была большая вероятность подвергнуть гостей опасности. Особенно леди.

  Белянка ловила на себе заинтересованные мужские взгляды от остроухих, но делала вид, что ничего не понимает. Мужчины её тоже всё видели, и если Дым привык держать всё в себе, то Истар открыто рычал. А ведь Лиска узнала, почему её уверенный и холодный дроу вёл себя необычно. Приревновал. Стало понятно ей, почему командир в Сторожевой башне посадил их под замок. Сотни воинственных мужиков, а тут она и дроу, от которого исходит агрессивная тёмная энергия.

  А тем временем, в мире Лиран, происходили свои стычки. После того, как Лиска перестала выходить на связь, каменный управляющий с Темногорья, поднял все свои связи, организовал своих хвостатых воинов, нанял ещё наёмников с подземного мира. В основном, каменных нагов. Захватил тех дроу, что Дым оставил у него. И отправился искать белобрысую непоседу. Лиска не знала, что Шип для своего спокойствия, поисковик на её крови сделал. Ему всё равно, что она царских кровей. Она для него, в первую очередь, молодая змейка, нуждающаяся в присмотре и защите. Белый лорд не возражал, но и помогать не собирался. У него полное гнездо детей. Ему надо за их безопасностью смотреть. Хоть территорию и охраняли крепкие оборотни. Это не значило, что можно больше ничего не опасаться.

  Младшие мужья белянки разрывались от желания идти с Шипом, но всё на Шамили оставлять было чревато. Не так много у него лиц, которым он может доверять. Остались они и некоторую нагрузку с тестя сняли.

  Сын Истара — Есений, Рис и Дэрек, а так же красноглазый Рубин, перебрались в комнату Лиски. Они, вроде, как помогать нянькам-оборотням с малышами хотели, но только больше хлопот матёрым хищникам добавили.

  На пятый день пути путники в мире Эльфов добрались до живого леса.

  — Ух-ты, — протянула Лиска руку и коснулась листиков на низкой ветке. Бирюзовые листочки поражали своей насыщенностью и как будто подсвечивались изнутри. Присмотревшись, белянка поняла, что ни 'как будто'. Вся листва в поле её зрения чуть-чуть мерцала в полутьме леса. Она видела такое в Темнолесье, в землях, вырванных из мира Эльдов.

  Казалось бы, что эльфы должны были обрадоваться, что добрались до лесов. Ведь территория от Сторожевой башни больше напоминала потрескавшееся дно широкой реки, ещё местами и выжженную. Но нет! Ушастые стали ещё внимательнее, настороженнее. Малый отряд заметил, как их проводники замирали, прислушиваясь к звукам природы: шелесту листвы, скрипу стволов, хлопанью крыльев. В лесу даже насекомые летали. Вездесущие комары и мошки. Бр-р-р...

  Но, что Лиску порадовало, у эльфов уши двигались, как у оборотней, когда они прислушивались. Похихикала. А вот дроу всю дорогу не до смеха было. Эльфы были привычны сидеть на низких ездовых, поджимая ноги. А Дым всё думал, что лучше бы на летающем диске летел. Да молчал. Не положено у тёмных эльфов жаловаться на не удобства.

  В отряде эльфов находился всего один офицер. А остальные младшие охотники с его рода и его подчинённые. У эльфов не просто семьи, а что-то вроде кланово. Хотя назывались они у них по-другому. Крисэль побоялся отправить ещё один отряд поддержки, опасаясь, что в дороге две противоборствующие стороны могут начать соперничать за внимание леди. И не зря опасался. Лиске и её мужчинам требовалась информация, вот белянка и спрашивала обо всём подряд. Но только, когда обстановка вокруг позволяла.

  Сначала Лиска аккуратно задавала вопросы, боясь, что ей вообще не будут отвечать. Не просто же общеисторические данные нужны о том, как мир Эльдов дошёл до такого состояния? В их магическом мире же было полно эльфов, а это каждый маг. Интерес вызывали и тёмные твари, особенно их разнообразие. Спрашивала о том, какие слабые точки у тварей есть? Где находятся аномалии? А где ещё живёт мирное население? Ведь, насколько она знает, в мире Эльдов разумных рас было более десяти. Даже драконы есть где-то. Ведь, как она успела заметить, вокруг Мёртвой земли не простым огнём выжжена почка, а драконьим. А ей ещё интересно, какие заклинания используют эльфы при сражении с тварями? Много-много вопросов у неё.

  Ушастый офицер запретил своим соклановцам отвечать белянке, хотел сам беседовать с ней, пытался расположить. Но не учёл огромный вал вопросов. Уже через два дня он не рад был любознательности леди ди Фён. А назад уже не сдашь.

  Дым остановил ездовую мокрицу, затормозив ногами о пожухлую траву, захрустевшую под его подошвой, как старые кости. В лес-то они дошли, только растительность в нём не совсем была здорова. Без солнца. Без чистой воды. Под постоянными негативными волнами чёрной магии. Чах эльфийский лес. Но продолжал настойчиво держаться корнями за родной мир.

  Лиска соскочила из кожаного седла. Подскочила к стволу ближайшего дерева. Прикрыв глаза, коснулась шершавой коры. И чуть-чуть магией поделившись, проследив, как энергия растекается по каналам растения.

  — Живые... — выдохнула она блаженно, почувствовав, как её энергию перехватил другой источник. В Светлой земле эльфов, в Лиране, такие деревья как будто спали. Не отвечали. А это сразу откликнулось. Магия вернулась к ней, но с эмоциональным посланием. Боль. Печаль. Лиска сочувственно погладила исполина. Она не может помочь. Не знает, как.

  Крылатая ящерка выглянула из укрытия в кожаной броне хозяйки, попробовала воздух и недовольно зашамкала, выпуская защитные искры.

  — Не только из-за нехватки солнечного света страдают растения, тёмные твари отравляют почву даже после своей гибели, — объяснил офицер, почему всё так запущено. — Чуть дальше сделаем привал, отдохнём, пока разведчики проверят дальнейший путь.

  Дальнейший путь вёл к одной из расщелин. Только её размеры малый отряд не представлял. Скалы. Ущелье. И бездна...

  Маги воды прямо из воздуха извлекли чистую питьевую воду. Наполнили небольшие ёмкости. Удобная способность. И не надо с собой таскать никакую лишнюю тару. Эльфы не удивляясь, что во фляжку леди входит куда больше объёма, чем металлическая тара выглядит.

  Истар в своей хищной форме подскочил, лизнул белянку в руку, пробурчал на своём, что на охоту.

  — Далеко не отходи, — ответила Лиска, но не приказала. Оборотень сам разберётся. Большой. Хотя долгожители это не признавали.

  — Куда? — возмутился один из эльфов, выставив руку с голубым свечением до этого наполнявший тару. Малый отряд уже знал, что именно этот маг может не только воду из окружающего мира выжимать. Из воздуха, из почвы. Он может водной плетью ударить на несколько метров. И это будет очень неприятно. А ещё может водным шаром окатить. Лиска его уже пару раз просила о такой нужной услуге. Дорога. Пыль. Грязь. А тут душ бесплатный.

  — Пусть идёт, — вступился за оборотня главный ушастый, и на Лиску посмотрел. А взгляд надменный, высокомерный. Лицо, что мрамор. Аристократические черты. Чувственные губы. Высокий лоб. И ни одной эмоции. Кукла. Холодностью, сдержанностью, показывал эльф своё высокое положение, своё влияние. Аристократ! Искал он в глазах девушки признание своей важности.

  Ездовых мокриц привязали. Эльфы рассредоточились. Лиска же расстелила на земле непромокаемый коврик и поманила дроу пальчиком.

  — Ложись, я тебе ноги помассажирую, — похлопала белянка по лежанке. Дым обречённо вздохнул. Знал, что бесполезно с ней спорить. Начнёт отговаривать, хуже сделает. Накажет...

  Эльфы занимались своими делами, но с завистью поглядывали на тёмного. А зависть плохое чувство.

Глава 19

  — Ничего себе, я тоже так хочу, — пробормотала Лиска, поглаживая дроу чуть ниже спины.

  Удивило её, как ушастые разведчики скрылись в зарослях. Лес хоть и пострадал от тёмной энергии, эльфов поддерживал. Стоило им, как и Лиске, обозначить себя магией, поделившись ею с природой. Ветки буквально сами подставлялись под их подошву, когда они прыгнули на толстый сук дерева и скрылись в кроне.

  Самоуверенным в лесу быть не следует. Ветви двигаются чуть-чуть, практически незаметно для человеческого взгляда. А для магического он показывает направление пути. Не даст оступиться. Подскажет, где опасность.

  Истар поохотился. Стоило ему сунуть нос, в первый, попавшийся на пути овраг, как тут же столкнулся с агрессивным зайцем. Или чем-то похожим на знакомого ему дикого длинноухого зверька. Но уж больно кровожадный экземпляр достался. Бился до последнего, кидался. Чуть брюхо оборотню не распорол своими огромными, как у медведя, когтями. Да и сам он килограмм пятнадцать был.

  Притащил оборотень добычу белянке с дроу. Получил порцию похвалы и метнулся за новой добычей, но уже себе.

  Эльфы предпочитали растительную пищу, но за неимением такой, ели всё, что попадётся. С водой-то проще. Наколдовали. А вот с едой... Охотничьи способности оборотня хорошо пригодились во время похода. Сами ушастые зверьков с луков подстреливали, пока по пустынной территории передвигались. А в лесу близко к зверю не подкрадёшься. А ещё, пока не поймаешь добычу, не узнаешь, годится ли она в еду.

  Эльфы котёл с водой на горильный камень поставили, крупу засыпали. Хорошо. И костёр разводить не надо. Камень, размером с кирпич, сам горел, когда по нему острым предметом проводили, высекая искру. Лиска, когда такое увидела, спросила, насколько его хватает? Пояснили, что на год постоянного использования. Удобно.

  Истар прислушался. Отошёл он на небольшое расстояние от стоянки, но достаточно большое для неизученного места. Слишком тихо для его звериного слуха было в этом лесу. Ведь эльфы утверждали, что следят только за аномальными зонами, откуда лезут тёмные твари, отравляющие их мир. А отдельные территории они не зачищают. Накрывшая планету серая муть, изменила многие безобидные виды. Что-то совсем исчезло. А что-то стало опасно и агрессивно. Даже многие растения изменились.

  Задел оборотень ветку практически голого куста с фиолетовыми вкраплениями, чуть мерцающими в сизой дымке, стелющейся над каменистой землёй. И тут же из ветвей, из крохотных отверстий в них, со свистом вырвался сладковатый воздух. Яд! Отпрыгнул оборотень раньше, чем осознал опасность. Только под лапами, под пожухлой травой, зашевелились лианоподобные ветви или корни, скручиваясь в тугие пучки. Лапы зажало...

  — Р-р-р...

  Не засекал Истар время, сколько пытался выбраться из ловушки. Но чем интенсивнее сопротивлялся, вгрызаясь зубами в гибкие спиральные ветви-корни или лианы, тем плотнее его опутывало. Он бы взвыл, зовя на помощь дроу и эльфов. Не до гордости было. Только пока грыз хищные ветви, они успели намотаться на его пасть. Осталось ему только хрипеть.

  В какой-то момент он даже успел испугаться, что его жизнь кончится вот так, в схватке с неразумным растением. Дышать становилось всё труднее... Сознание вот-вот грозилось покинуть скованное тело... Кости вот-вот собирались поддаться внешнему давлению...

  Частичкой угасающего сознания он понял, что спасение рядом. Кто-то активно рубил вёрткие лианы вокруг его кокона, обжигая их огнём. Мысленно оборотень обругал себя, что не использовал доступную магию, артефакты. Поздно.

  Асаи проверил повреждения на оборотне. Выругался. Но понадеялся на живучесть и хорошую регенерацию спасённого. Человек бы с таким не выжил. Эльф бы остался калекой, если бы его как можно быстрее не доставили к мастеру целителю. А оборотень... должен сам справиться.

  Расстелил красноглазый эльф толстую ткань и замотал в неё раненого хищника. Ещё минут пять понадобилось ему, чтобы повлиять на скопление хищных лиан. Тёмная магия эльфа проникла в несколько отростков, и подчинило своей воли. Лианы дёрнулись и обвились вокруг замотанного тела, но не добивая. Поползли растения за ушастым хозяином вместе с добычей.

  Лич с призрачным оборотнем находились в подпространстве, так что не могли помочь соратнику. А Лиска с дроу... уснули после сытого обеда.

  Первая пара ушедших разведчиков, вернулись через два часа. Сообщили, что всё тихо. Хищников видели, но они держаться далеко от основной дороги. Раньше была в этом лесу дорога. Но теперь её затянуло пожухлой травой и колючим кустарником.

  — Хорошо, выдвигаемся, — скомандовал офицер. Оставаться в заражённых лесах долго нельзя. И хищников притягивают скопления эльфов. И хищные растения интенсивно тянутся к ним... всем нужна спасительная светлая магия. И ради неё всё изменённое готово были разорвать эльфов на части.

  — Истар... — позвала Лиска оборотня. А в ответ тишина...

  — Он как убежал, так и не появлялся, — рассказал один из внимательных ушастых охотников.

  — Истар... — громче крикнула Лиска. И направила воздушную разведку в лес десятком небольших вихрей. Но стоило воздушным потокам углубиться, лес поглотил магическое воздействие. Магические потоки впитались в траву, в земли, в корни деревьев. — Ничего себе. Истар...

  Тишина. Дотронулась Лиска до разговорного браслета и позвала ещё... Тишина. В груди у ней болезненно сжалось сердце. Глаза заполнились влагой... Хотела она рвануть в лес сама, но её остановил Дым.

  — Лисса, он жив, — прижал дроу хрупкое тело к себе. Обнял. Погладил. Показал на мерцающий камень в одном из своих браслетов.

  Если посмотреть на камень магическим зрением, то можно увидеть, что пульсация в нём подозрительно совпадает с ритмом сердца. Уткнулась Лиска в грудь тёмного мужа. Стёрла с щёк слёзы. Пошмыгала носом. Она не собиралась брать своих мужчин в мир Эльдов. А дома достаточно было переговорных браслетов. И теперь её недогляд выходил им боком.

  — Покажет направление? — спросила белянка у дроу про артефакт.

  — Покажет, — кивнул дроу, но потянувшись к камню магией, понял, что ничего не выйдет. Функция поиска направления не сработала. О чём и сообщил.

  — Пойдём по следам, — плюнула Лиска на конспирацию. Решив уже Дана позвать. Фамильяр у неё хоть и призрачный, а следы читает лучше любого следопыта.

  Но в лес на поиски оборотня супружескую пару не пустили эльфы. Опасно. Ушастый офицер отправил младших охотников. И те буквально через полчаса вернулись с докладом. Сначала доложили о результатах поиска своему главному. Что следы нашли, но они обрываются в хищных растениях. И это не всё. Тела нет. Дальше только их предположения, что кто-то зачистил их магией. И это было бы хорошо. В таком случае, следы оборотня рано или поздно всплывут в Светлом городе.

  Ушастый офицер еле сдержался. Он торопился, думал, что сможет опередить соперников. Но они, видимо, уже где-то рядом. И начали действовать.

  — Смотреть в оба, не дать чужакам приблизиться к леди, — приказал офицер. А белянке с дроу сказал, что оборотень ушёл с разведчиками. И надо торопиться, чтобы их нагнать.

  Лиска с Дымом послушались. Не верить ушастому у них ещё не было повода.

Глава 20

  — Интересно, а есть возможность обойти эту растительную территорию? — не выдержав медленного хода с постоянными стычками то со зверьём, то с агрессивными растениями, спросила Лиска у одного из ушастых.

  — Есть, — честно признался он.

  Но идти в обход надо почти месяц вдоль огненной земли. И там куда опаснее, чем в лесах. И твари в огненных землях не просто магические. И ещё там несколько диких племён выжило. Вот с ними эльфы опасались встречаться куда больше, чем с тварями тех земель. Огненные орки обвиняли светлых эльфов в катастрофе с их миром. И если остроухие попадались краснокожим, их бросали в жерло вулкана.

  Крылатая ящерка повернула голову в сторону надвигающейся опасности собираясь зашуметь. Лиска отреагировала моментально. Магия! Мелкая зверушка чувствовала агрессивных тварей лучше, чем разумные двуногие. С практически голых ветвей на группу передвигающихся бросились злобные грызуны. Что-то среднее между белкой, крысой и летучей мышью. Светящиеся в темноте глаза выдавали наличие магии в их организме. И это повышало опасность.

  Одно дело, когда зверь или растение имеют предрасположенность к магической энергии. Тогда, при наличие таковой, у них правильно формируется: источник, ядро, каналы. Правильно формируется что-то вроде второго кровеносного органа со своим центром. И магическая энергия уходит на развитие навыков зверя. У кого-то шкура становится магической, непробиваемой. У кого-то когти и кости приобретают невероятную прочность. Скрытость. Скорость. И другие навыки даёт магия.

  Но, а если что-то пошло не так... Или магическая энергия оказалась не подходящей, грязной, тёмной. Происходит изменение не просто организма зверя и растения. Происходит изменения мозговой деятельности животных. Твари становятся опасными, агрессивными.

  Лиска перенаправила вырвавшуюся энергию своего питомца, выбросив её над собой. Тем самым образовалось нечто магического защитного купола. Но кратковременного.

  Раздался хлопок и неяркая вспышка. Купол прикрыл сидевшего за белянкой дроу и нескольких ушастых, передвигающихся рядом с ними. Примерно тридцать пикировавших на них сорокасантиметровых тварей отбросило в обратную сторону, на стволы, кусты, пожухлую траву. И ещё с сотню кровососущих тварей свалилось на голову других участников отряда. Раздался крик эльфов, оглушающий писк зверьков. Одной рукой воины удерживали растительные щиты, другой ловко рубили напасть.

  Стремительные, ловкие, грациозные, эльфами в этот момент можно было любоваться, что Лиска и сделала. За спиной сразу же послышался сдержанный выдох. Говорить своему тёмному, что она в эстетическом плане любуется. Только ещё хуже сделать. Дым у неё сам везде красивый. И, оказалось, болезненно воспринимал, когда она на других мужчин засматривалась. Особенно на чужаков.

  Мелкие твари разлетелись, но отступать не собирались. Казалось, чувство самосохранения у них не имелось. Невероятная резвость. Острые когти. Клыки. Толпой они могли большого хищника растерзать. Прокатились крысо-белки по земле и опять помчались к разумным. Острые когти с перепонками загребали прелую листву, оставляя на земле довольно глубокие борозды. Дроу копьём отработал по мелочи, нашпиговав их на древко, как шашлык. Лиски даже испугаться не дал. Но даже поверженные твари не собирались сдаваться, они махали когтистыми лапами, пищали, щёлкали зубастой пастью.

  — Головы руби, — скомандовал ушастый охотник, добивая ползающих зверушек.

  Дым присмотрелся, оказалось, пока голову не отделишь от тела, даже полтуши зверька ловко бросалось в атаку. А он хотел подошвой помочь очистить себе копьё. Достал короткий клинок и очистил древко.

  — Ничего себе, — удивилась Лиска, вспомнив страшные сказки про вампиров. Есть откуда появляться сказкам. Есть.

  Дроу не надо было применять заклятия, чтобы видеть в темноте. Светлым же эльфам его часто требовалось обновлять. Лиска видела, как менялись группы охотников. То одни ушастые супругов окружали, то другие. А резерв у них не безграничный.

  Под ногами начали появляться камни. Острые зубья. Полукругом, как частокол.

  — Магия? — спросила Лиска у дроу, ласково погладив мужа по ноге, оставив руку на коленке. Она сидела перед ним, в своём седле, но между его длинных ног. Пусть на нём кожаная броня, пусть плотный наколенник. Её прикосновения он ощущает. И не мокрица под ним бы, а хотя бы привычный ему ездовой ящер, притянул бы он жену к себе, обласкал. А так. Нет! Вес у него приличный, боялись, когда рассаживались, что ездовая букашка не выдержит их двоих. И даже Лиску предлагали посадить с другим мужчиной. Нет! Супруги не согласились. Распределили вес, как у путника с поклажей. И пока никакого негативного влияния на везущим транспорте не заметили. Вообще начал дроу подозревать, что эльфы просто хотели разделить его с женой.

  За час продвижения по лесу им встретилось ещё две хищные особи, что попытались атаковать отряд. Дикие кабаны были чем-то на прирученных животных эльфов похожи. Больше тех, что Лиска видела в Сторожевой башне, и намного меньше того, которого лич топором на две половины рассёк. И практически всё! И это странно. Странность эльфы решили списать на колонию кровососущих крыс, с которой отряд разобрался. А ведь колония таких тварей обычно составляет несколько сотен голов. Видимо, предположили, что колония молодая. Зачищала новую территорию. Поистрепалась. Поистощилась. И тут... эльфы. А ещё, не так давно другой отряд эльфов шёл этой же дорогой. Видимо, хорошо прошлись.

  — А жалохвостых здесь нет? — поинтересовалась белянка встречающимися в эльфийском лесу животными.

  — Встречаются, — честно признался эльф. — Что-что, а жалохвостые псы сохранили чувство стаи и стремления к размножению.

  Впереди и чуть сбоку раздалось рычание. Лиска с Дымом насторожились, напрягли зрение, вглядываясь в темноту. Послышалась не так далеко возня. Но рассмотреть из-за неровности почвы и густой, хоть и с редкой листвой, растительностью, не получилось.

  — Это гуар, не беспокойтесь, угрозу для нас он не представляет, наоборот, нам повезло его встретить, — спокойно ответил светлый эльф, но рука охотника опустилась на тетиву. Что не скрылось от супругов.

  Гуар что-то вроде лесной пантеры, но опять же, имеющей магические способности. Мех у неё, что у хамелеона шкура, может сливаться с окружающей поверхностью. Амуниция из гуара среди ушастых охотников ценится высоко. И пройти мимо такой добычи эльфы, просто, не могли. Двое ушастых остались с супругами, потихоньку двигаясь по намеченному пути. А остальных отозвал офицер. Решив, что они быстро справятся со зверем. К тому же, хищник оказался раненым, не мог быстро бежать. И ведь даже не насторожило такое ушастых...

  Первым, неладное почуял дроу. Натянул поводья, останавливая ездовую мокрицу.

  — Стойте! — скомандовал и с седла спрыгнул, перчатки снял и руками земли коснулся. Мало! Руки погрузились его в землю сначала по локоть, потом по предплечье. Он не просто дроу. Не просто воин, обладающий небольшими ментальными способностями. Он маг земли. Он чувствует... — У вас есть каменные големы?

  Вырвал дроу руки из земли, настороженно поглядывая в сторону непонятного приближения, стряхивая с одежды комья.

  — Есть... — просипели эльфы, разворачивая ездовую мокрицы. — Быстро...

  Поздно. Казалось, что скрежет раздался где-то далеко. Но прилетевший не так далеко от них огромный камень, показал обратное. От этой каменной твари есть одно спасение, если ты не один в лесу. Надо разделиться и как можно быстрее убежать. Тогда, может быть, тварь или переключится на другую добычу. Или поймает менее удачливого.

  'Тень, если Дым надумает спрыгнуть, станешь его бронёй', — попросила Лиска лича. Они видели, как резво скрылись впереди ушастые наездники, бросив их. И не осуждала.

  'Если разделимся, встретимся в Светлом городе' — прозвучало в голове Лиски. Никакие приметные и безопасные места в этом лесу лич не знал, и рисковать живыми, дольше необходимого, находясь на этой территории, он не хотел.

  Огромный камень, словно снаряд от пушки, пролетел мимо Лиски с дроу. И всё бы ничего. Но он ударился о торчавший из земли выступ. Словно взрыв раздался. Осколками пробило мокрицу, та завалилась, подминая под себя наездников. Лиску с дымом тоже ударила каменная крошка. Больно, но на них щиты сработали.

  Дым сгруппировался, прижавшись к белянке, смягчил её падение.

  — Диск... — выдернула Лиска летающую конструкцию. Хорошо, что есть запасной вариант. И их у неё несколько. — Держись!

  Дым ухватился за её рюкзак, стараясь не мешать. Шанс у них есть. И он в этом был уверен.

Глава 21

  Эльфы не бросили супружескую пару. Окрикнули их, правда издалека, и показали направление, куда надо бежать. Вроде бы, в пути был разговор о летающем корабле. Объяснение, что это обычный корабль её не устроило. Всё ждала, когда увидит его своими глазами.

  Каменного голема встретить в этой местности никто не ожидал. Никогда они тут замечены не были. Обычно, это существо обитает в горах у разломов, в огненных землях, а то и вообще в остатках подземного мира. Там, где имеется магический источник. Любой для них магический источник подходил. Они не подвержены влиянию тёмной магии. И вообще справиться с ними достаточно сложно. Хорошо, что каменные големы встречаются редко. Некоторые особо ретивые разумные даже при всём желании за всю жизнь их могут так и не увидеть. Ведь отличить его от обычное кучи камней практически нереально, если он не встанет на толстые ноги. По нему даже пройтись можно, и остаться в живых. А для того, чтобы вот так разозлить... Это надо было хорошо постараться. Как никак, при встречи с каменным монстром советуют тактическое отступление. Быстрое-быстрое-быстрое. Те 'циклопы', встреченные в Мёртвой земле, другие.

  Дым почувствовал тяжёлую руку на своём плече, понял, что это Тень из подпространства за него ухватился. Искренне обрадовался такому воину за своей спиной. Вдвоём с разъярённым каменным големом они стравятся. Он сам с ними уже сталкивался. Знал, как действовать. И знал, чтобы вот так этого монстра взбесить, надо было постараться.

  Впереди взвыл зверь. Брошенный големом камень разорвался осколками рядом с ним. Чтобы камень так разлетался, голем его магией накачивал. Лиска с мужем только и успели заметить мелькнувшие искры на шкуре хищника, перед тем, как тот скрылся в темноте не ласкового к путникам леса. Радость супругов, что один монстр переключится на другую добычу, не сбылась. На тёмной земле, ярким пятном выделялся лежащий человек (эльф). Это ему прилетело. И спасло от когтей и клыков зверя. По лёгкой броне охотника белянка с дроу не опознали лежавшего. Это был совершенно чужой эльф. Не с их сопровождения.

  С их, не с их. Думать было некогда. Лиска тормознула. Дым закинул бессознательное тело себе на плечи, как тушку барана, и они помчались дальше.

  Скользить требовалось внимательно, чтобы на ветки не напороться, не свалиться в хищные кусты, да просто, лбом не приложиться о ствол. Легкие шлемы помогали. Но мало ли? Ещё и хищники активизировались.

  — Вроде, отстал? — выдохнула Лиска, напрягая зрение. Отвлекаться она не могла. На ней дорога. Правда, куда летит по зарослям, уже не понимала. Вперёд! А там будет видно. Дроу, мало того, что держал на плечах эльфа, успевал орудовать копьём. Так и двигались какое-то время, удаляясь всё глубже в лес. И уже думали остановиться, как сверху послышался голос. Лиска с Дымом посмотрели наверх и увидели бегущего по ветвям ушастого. С такого расстояния о расовой принадлежности и о том, из их ли сопровождения он, супруги не думали. Хорошо так передвигался прыгучий тип. С ветки на ветку. Рукой в сторону он махнул и указал на небо. А там... магическая сигнальная ракета. Яркий снаряд летел вверх, долетал до определённой высоты, и плавно опускался. И так несколько раз.

  — В ямку бух... — улыбнулась Лиска, прошептав детскую потешку. Нервы, нервы.

  — Что? — не понял дроу, что она там прошептала.

  — Ничего, мой милый, любимый, — обласкала словами, зная, как её мужчине важно слышать, что он для неё значит.

  А от курса они отклонились прилично. До того места, где виднелась сигнальная ракета, они добирались часа два. Раненый дышал, но в себя не приходил. Каменный голем где-то затих. Притаился или надоело ему бегать за разбежавшимися ушастыми 'зайчиками'. Хорошо бы второе.

  — Ничего себе... — присвистнула белянка, увидев летающий корабль. — А я по любви, по любви хочу...

  Перед ними, прямо над чёрной пропастью, непонятно откуда взявшейся в лесу, стоял... или парил, деревянный корабль с парусами. Потом ей объяснили, что корабль из специального древесного материала, что обладает способностью впитывать и удерживать магию, словно артефакт.

  Но не всё так просто. И запитать правильно, и контролировать процесс полёта не так просто. И не каждый маг такое сможет.

  У края обрыва лежал канат с узлами. И никого внизу. Кто хочет жить, по ней вскарабкается. Сверху рассредоточились меткие охотники с добротными луками, высматривая подкрадывающихся хищников. Дроу притянул к себе Лиску, буквально накрывая её эльфом. Артефакты защиты у них, конечно, хорошие. Но и магические стрелы у эльфов не промах. Проверять ему бы не хотелось их воздействие на себе.

  — Вы кто? — раздалось сверху.

  — Супруги, двигаемся с отрядом из Смотровой башни Крисэля в Светлый город, — ответил Дым, сразу обозначив их с леди статус.

  Со спины вышел неизвестный эльф. Лиска первой обернулась. Шепнула мужу, что это тот, кто им направление сюда указал. Догнал он их, чуть запыхавшись.

  — Что с ним? — спросил неизвестный эльф в тёмно-сером костюме охотника указав на висевшего на плече дроу раненого собрата. Сам он был в кожаном шлеме, закрывающим практически всё лицо. Только глаза видны. А вот раненый был без такой нужной части экипировки.

  — Не знаем, нашли его в лесу, или голем по нему попал, но кости вроде целы, или хищник напал, но опять же, открытых ран нет, — сообщил дроу, ложа свою ношу на землю. Прикрываться им уже не имело смысла. Теперь его тушка мешала, если пришедший нападёт.

  — Ладно, забирайтесь, потом разберёмся, — небрежно махнул эльф на канат, будто им одолжение сделал. А сам выкрикнул, чтобы ещё верёвку кинули.

  Канат чуть тоньше упал с борта корабля и повис над пропастью. Эльф вытянул руку и притянул конец себе. Обмотал напарника и махнул рукой, чтобы можно тащить.

  Лиска полезла первой. Налегке. Дым отобрал у неё рюкзак и стал подстраховывать. За ним, презрительным взглядом скользнув по неловким движениям поднимающихся, стал вскарабкиваться ушастый. Таких неуклюжих он ещё не видел. Руку подавать у эльфов не принято, так что Дым под мягкое место подтолкнул своё сокровище, когда она на палубу заползала. А белянка тут же подскочила, развернулась, и ухватила дроу за рюкзак, помогая.

  Рядом на палубе над бесчувственным телом хлопотал целитель. Белянка с дроу узнали его по специфическому узору на светлых наручах. На возрастного деда эльф похож не был. Наоборот. Он был противоположностью эльфа-целителя со сторожевой башни. Высок. Статен. Зеленоглаз. Мраморная кожа. Высокие скулы. Прямой нос. Умеренно пухлые губы. Красив 'паразит', и прекрасно знал об этом. Прекрасная кожаная амуниция с защитными амулетами обтягивала подтянутое атлетическое тело. Длинные ноги. Тонкая талия. Руки с изящными пальцами. Лиска против воли засмотрелась на его лечебные манипуляции. Тут даже её знакомый золотоволосый эльф-целитель проигрывал. Очень-очень-очень.

  Зная, как на него реагирует женская половина. Буквально обливаясь слюной. Изящный эльф вкладывал в каждое движение своё очарование. Лёгкий поворот головы в сторону белянки, легкий изгиб губ в улыбке. После заклятия обследования, целитель сконцентрировал над ладонями лечебную магию, опустил чуть мерцающий зелёным цветом энергетический шар с небольшой бейсбольный мяч, на грудь пострадавшего. Ничего смертельного не обнаружено. Сотрясение. Ушибы. Его организм бы и сам справился. Но целителю хотелось показать себя перед незнакомой леди с лучшей стороны. Лиска почувствовала, что со стороны мужа опять почувствовалось напряжение. Опять она дала повод. Но она же просто... без какого-то умысла.

  — Магдаса напомнил, — толкнула Лиска в бок Дыма. Дроу моментально успокоился. Золотоволосый сын Смарагдаса, который когда-то её обидел, не соперник ему. И переключила белянка своё внимание на палубу корабля. Корабль, как корабль. Деревянная палуба. Три мачты. — А где... наше сопровождение?

  Дым уже заметил, что их сопровождающих на корабле не было. И это насторожило. Рука сама крепче сжала древко копья. Повернулся он к тому, что забрался за ними следом. И не понравилось ему, как тот осматривал его с женой. Так удачный охотник смотрит на пойманную добычу.

Глава 22

  Дым притянул к себе жену, стараясь аккуратно переместить её себе за спину. Чуть-чуть, чтобы не вызвать её недовольство. А сам подсчитывал количество ушастых. Десять. Пятнадцать. Двадцать. И среди них выделялись слаженные боевые отряды. Лучники стояли рассредоточено, кто-то контролировал палубу корабля, кто-то территорию за ней. У ближников висели на поясах тонкие клинки. Между прочим, у целителя тоже. У половины команды имелись копья. Их можно было отнести и к дальникам, и к ближникам. По метанию копий он сам может с лучниками соперничать. И у эльфов, наверняка, рука не дрогнет. У него тоже имеется и длинный нож, и короткий меч с копьём. Холодное оружие лежало в специальных ножнах, вделанных в штаны, чтобы не мешалось при ходьбе, беге, сражении. И составляли они часть брони. Удобно. До востребования практически незаметно.

  — Точно дроу, — удивлённо протянул целитель, рассматривая тёмного эльфа.

  Видно было, что зеленоглазый эльф, борется с желанием поближе подойти и осмотреть гостя, просканировать своей целебной магией. Она у него уже собралась вокруг кистей и только ждала приказа. Он просящее взглянул на эльфа в маске, что стоял по другую сторону. Потом на другого ушастого.

  Дроу с Лиской одновременно посмотрели на того другого. По внешним признаком и не определить, кто главный на летающем корабле. Светло-коричневый кожаный костюм с тёмно-зелёными вставками и растительными узорами. Непроницательное, не выражающее эмоции лицо, без определённого возраста. Чуть волнистые тёмно-русые волосы. Голубые глаза с вкраплениями золотого. И даже чуть-чуть сияющие магической силой. Лиска вспомнила, что Дым ей рассказывал о магах с ментальным даром. И вот что он говорил про их глаза, как раз указывало на то, что такой сейчас перед ними.

  Почувствовала она, как в волосах расправил стебелёк её алый цветок. Жаль, не видно ей было, как он вспыхнул, убирая чужую волю. 'Меня... обижать?' Дракон взвился в её сознании. Осознала, что только что, чуть ни произошло. Шагнула вперёд. Дым попытался её перехватить. Но она уверенно отвела его руку.

  — Я сейчас! — чуть ни прорычала. А из укрытия высунулась крылатая ящерка. Зашамкала на эльфов. Угрожающе вытянула шею и замахала короткими перепончатыми отростками. Осыпая хозяйку магическими искрами. Они падали с чёрной шкурки, осыпались на белянку.

  Никто не шелохнулся, когда белобрысая девушка шла к их главному. Не было среди эльфов таких, кроме одного единственного проклятого эльфа, что могут противостоять ментальному дару Эдуэля.

  — Здрасте, — руки в карманы, поздоровалась Лиска. Ещё и на носочки встала. Чтобы выше казаться. А палуба покачивалась. Эльф выпучил глаза и ничего не ответил. Белянку обрадовало, что хоть какая-то эмоция появилась. — Давно живёте? — Ответа не последовало. Как и обычное приветствие. — Только из уважения к вашему возрасту я сегодня буду добрая, но если воздействие повторится, я найду, чем ответить, — честно-честно пригрозила белянка незнакомому ушастому господину, которого все побаивались.

  — Э-э, леди?.. — попытался мантал найти подходящие слова. Он-то всё уже распланировал. А тут...

  — Всего доброго, — развернулась Лиска к нему спиной и вернулась к мужу. Погладила его по свободной руке. Дроу все имеют ментальный дар. Кто-то больше, кто-то меньше. И чужому воздействию могут сопротивляться. А тут ещё растение проклятой подземной долины помогло им обоим. Так что кроме неприятного давящего чувства на сознание ничего у светлого не вышло. — Пойдём? Тут нам не рады.

  Чтобы спуститься, Лиске с Дымом не нужна верёвка. Белянка с помощью своей воздушной магии может справиться с такой задачей. Да и Дым бы сам справился. Спрыгнул. Не так высоко для мага двадцать метров.

  О-о-о... Эльфы засуетились. Поняли, что план 'А' не сработал. А другого нет. Приказа стрелять в них приказа не было.

  — Подождите, подождите, — попытался целитель перегородить им дорогу. Оттеснить от борта. Как и эльф в маске. — Произошло недоразумение, прошу нас простить. Мы здесь охотились на одного магического зверя. И, просто, не ожидали встретить чужаков.

  Посмотрел целитель на ушастого менталиста, на типа в маске, чтобы те подтвердили, вступили в разговор, что-то ещё придумали. Ни одному ему выкручиваться.

  — Да, мы не ожидали, — не соврал менталист. Не ожидал он такого. — Вы ещё и нашего охотника спасли. Мы вас просто обязаны отблагодарить. Давайте, мы доставим вас в Светлый город. Вы же туда путь держите? А по прибытию, погостите в моём доме.

  — Но у нас где-то там сопровождение, — махнула Лиска рукой. — Если они согласятся с вами лететь, то и мы полетим.

  В лесу раздался грозный рёв чудовища. Со свинцового неба зарядил мелкий моросящий дождь.

  — Ваше сопровождение знает этот лес, умеет выживать, и насколько я знаю, их ждёт другой корабль, в другой стороне, и они, я больше чем уверен, уже на нём, а вы далеко отклонились, — на ходу сочинял Эдуэль. — Оставаться здесь опасно, так что мы немедленно отправляемся. — И он махнул кому-то рукой. Корабль медленно отодвинулся от края пропасти. Навис прямо над чернотой. Так надёжнее. Знаешь, что снизу ничто не достанет. И по краям территория контролируется лучниками.

  Лиска немного растерялась. Они с Дымом и с такого положения могли улизнуть. Но она ждала решения от своего мужчины. А он решил, что в том, что в лесу опасно, он согласен с эльфами. Тащить туда белянку ему не хотелось. И какая разница ему, на каком корабле добираться до города эльфов? Для него, никакой.

  — Хорошо, мы остаёмся, но в Светлом городе вы не пытаетесь нас удержать, — сурово проговорил дроу.

  Ментал кивнул, что услышал его, но ничего не ответил. До города дней пять полёта. Много чего может случиться.

  Два дня ничего не происходило. Поселили супругов в одной из отдельных кают. Благо там и отдельный душ с туалетом имелся. Кормили сносно, приглашая на завтрак, обед и ужин. Но для белянки с дроу всё равно маловато в их рационе мяса. Эльфы всё пытались разговорить своих гостей. Узнать об их планах. Ведь они ничего не рассказали, кроме того, что надо им в Светлый город. А зачем, целитель с башни и Крисэль попросил не афишировать. Ведь много влиятельных семей могут задеть их слова, что Лиска хочет забрать попавших к ним детей. Сначала посоветовали поговорить с правителем и его советниками. Объяснить.

  Кораблём управлял один единственный маг. Он не спал всё время пути. Экран без экрана был перед ним. И держал он на нём невидимые простому глазу магические плетения. Подглядела белянка за управлением корабля. Интересно же. В свободное время обнимала она в постели мужа. Проводя пальцем по камню, показывающему, что оборотень её жив. Даже представить себе не могла, что тосковать без него будет. И налитые груди ныли. А дома дети...

  — Домой хочу... — легла Лиска полностью на своего мужчину. Дроу обнял жену, погладив по спине. Удобно ей на нём. Но когда Истар греет, ещё лучше.

  На третий день пути налетел порывистый ветер. Мир опустился во тьму. Даже протянутой руки не было видно в разбушевавшемся циклоне. Сидя внутри корабля, природная напасть ощущалась настоящим морским штормом. Летающую посудину трясло. Доски корабля скрипели. Управляющего кораблём мага было искренне жаль, его рабочее место не предусматривало никаких укрытий. Осунулся он сильно. Кожа посерела. Глаза потускнели. Целитель то и дело поил его какими-то снадобьями. Пытался взбодрить своим целительским даром.

  Благодаря своему воздушному дару, Лиска узнала, что, несмотря на все прилагающиеся усилия, они могут недотянуть до Светлого города. Потому что или от курса они отклонились, или маг не справится, или ещё что-то...

  Оказалось, именно 'ещё что-то...'.

  Летающий корабль стрясло от мощного удара. Послышался хруст ломающихся досок. Со скрежетом рухнула одна из мачт...

  Вся команда, что до этого, проводила время в трюме, прячась от стихии, вскочила на ноги. Не только Дым с Лиской.

  — Что это может быть? — спросила белянка своего тёмного эльфа. Она старалась не показывать своего испуга. Дрожи в голосе. Но дроу и так всё понял, он её чувствовал. Притянул жену к себе, поцеловал в висок. Успокаивающе погладил по голове. Проверяя в наличии у неё защитных артефактов и незаметно добавляя своих.

  — Сиди в каюте, я проверю, — попытался Дым выйти, но Лиска его остановила. Она испугалась остаться в помещении одна. Её магические светлячки светили ярко, но уверенности не добавляли. Страшно, когда вокруг твориться непонятное.

  — Нет! Я с тобой! — получилось резко. Дым согласился. Почувствовал, как на плечо опять опустилась тяжёлая ладонь, сжав его за плечо.

Глава 23

  Стоило Дыму открыть дверь, как его остановил один из эльфов-охотников с обнажённым коротким мечом. Хорошо, клинок не на дроу направлен был. Иначе...

  — Оставайтесь в каюте! — скомандовал охотник в добротном костюме и бледным лицом. Добавив, что это ради их же безопасности.

  Дым медленно развернулся, встав полубоком, контролируя ушастого и белянку. для эльфа должно было казаться, что дроу послушался его. А Лиска, тёмный надеялся, догадается отойти, чтобы дать ему больше простора. Хотя, ему и так достаточно. В подземном мире есть такие узкие тропы, что сражаться в них приходилась пригнувшись. Он просто опасался, что любимая слишком близко. А у охотника клинок острый.

  Хотел Дым уже взглядом предупредить Лиску. Но не успел. Очередной удар непонятно чего в бок корабля подбросил и эльфа и супругов. Обшивку корабля разорвало поперёк, как картон. Выломало доски. Вжало внутрь. Исчезла наружная стена каюты. В маленькое помещение рванул насыщенный влагой и огнём воздух. Шум, скрежет, хруст такой стоял, что заложило уши. Ещё и разбушевавшаяся стихия оглушила, мир вокруг разорвало ударом молнии. Громыхнуло...

  Лиска оказалась на полу, прижатой к груди мужа. А они вдвоём в броне лича. Сверху их присыпало остатками деревянной стены. И горящей каменной крошкой.

  Лич поднял голову, его пальцы, когда спасали дроу с молодым драконом, прошили доски насквозь. Вырвал он чёрную руку, оставив в полу приличную дыру. А сам попытался вспомнить, когда он последний раз ломал корабли? Давно, давно, вроде, был у него такой опыт. Поднял с пола тлевший кусок камня с баскетбольный мяч. Сжал в руке. И тот раскрошился. Горячий. Прямо в руке вспыхнул он ярче. А таких горящих кусков разного диаметра в разорванном боку летающего корабля полно. Тёмный воин уже чувствовал древесный дым в воздухе. Вот-вот начнут трещать доски уже от поглощающего его огня. Спасать корабль он не собирался. Не видел смысла. К тому же, он чувствовал, как он кренится. А вот дроу и белянку — да. Они его жизнь.

  Под грудой лома закряхтел эльф-охотник. И клинок не выпустил. А ведь он мог кого-нибудь ранить. Недовольно покосился лич на ушастого не собираясь помогать ему подняться. Выглянул тёмный воин в коридор, а там не пройти. Завал. Посмотрел на дыру в бездну. В разорванную обшивку ничего не было видно. Но выбираться надо. Шагнул лич к дыре, по пути всё-таки ухватившись за привалившую эльфа доску. Отодвинув. Магический взгляд не нашёл серьёзных повреждений на нём. Кости целы. Значит, дальше он сам. И с чистой совестью, подобрав рюкзаки, забросив их в подпространство, полез наружу и по обшивке на палубу, оставляя за собой след из сквозных дыр.

  А ведь корабль совсем небольшой. С чувством собственного превосходства, лич понимал, он его одним ударом перерубит. В длину метров двадцать-двадцать пять. В ширину не больше десяти. Да и взбирался он не так и высоко.

  На палубе царил хаос. Команда перекрикивалась, переругивалась. Оказалось, находящиеся на корабле эльфы не одна команда. И ни у какого отряда нет мага отражения наземной опасности. Они охотники, следопыты, убийцы чудовищ. С охотниками разбирался тип в маске, что Лиску с Дымом к этому кораблю направил. Ментал Эдуэль от них отмахнулся. Чтобы сами они разбирались. Он им заплатил. Они работу сделали. А теперь, если хотят живыми долететь, как миленькие будут помогать. И он тоже работает, требует от целителя, чтобы тот немедленно привёл в чувство управляющего кораблём мага. Смотри-ка, всего один огненный снаряд рядом с ним разорвался, и он тут же потерял сознание. А ведь основную волну взрыва приняли на себя более слабые его защитники, что постоянно находились рядом с ним. А они, хоть раненые, но в сознание. И сами запустили в своём организме целительскую магию. Целитель позже их посмотрит, что подправит, куда больше благотворной магии направить. А то, что этот маг практически истощил себя, никого не волновало. Таких корабельных магов требуется хотя бы два, если больше суток лететь. Но сменщика Эдуэль не нашёл, как раз многие корабельники только вернулись. И ни за какие блага не захотели рисковать. А это у семьи Эдуэля в должниках. Отказать он не смог.

  Маг открыл глаза, мутным взглядом посмотрел перед собой. Корабль затрясло. Маг дрогнул, потянул руки к 'штурвалу', помогая себе подняться... крыльями...

  Лич наблюдал за происходящим на корабле с более-менее безопасного места. Его броню никто из эльфов не видел раньше, и появление тёмного воина эльфы могли неадекватно воспринять. Тем более его тёмную магию они прекрасно могут чувствовать. А ведь у него и броня и топор, что огненные снаряды. Пробегали по ним огненные жилы энергии. Сейчас он их чуть притушил, скрыл, но это ненадолго.

  Дроу придерживал Лиску на руках. В груди лича она удобно устроилась. А когда увидела крылья у представителя мира Эльда, вылезла наружу, чтобы лучше рассмотреть. До этого она думала, что на нём, просто, большой плащ такой. Мысленно пыталась она вспомнить, к каким представителям крылатый ушастый маг принадлежит, ведь во всём остальном от эльфов он не отличался.

  Поддерживаемый с обеих сторон, крылатый эльф дотянулся до панели управления. И... ничего. Его руки прошли магическую структура насквозь. Закрыл маг глаза. Дыхательная гимнастика. Заметила Лиска, как он из пространства пытается потянуть к себе все возможные силы.

  Остальное произошло так быстро, что она не успела испугаться. Эльфы закричали. Из темноты на них летели огненные снаряды. Её взгляд выхватил быстро приближающиеся яркие точки. Но невероятно стремительно сокращающие расстояния. И так же невероятно быстро увеличивающиеся. Лиска поняла, что если такой вот один камешек её накроет, от неё мокрого места не останется. И никакая защита тут не поможет. И корабль удобно так накренился, подставляя под них не бок, а палубу.

  — Крышка! — стоять на палубе уже было невозможно. Кто-то клинок вбил в палубу, чтобы не свалиться за борт. Кто-то копьё. Кто-то уцепился за канаты. А под ними... бездна. Единственное, что пришло Лиски на ум, что надо хотя бы попытаться увести корабль из-под атаки. Развернуть кормой. Там у их летающего корабля нет руля, нет ничего важного.

  Лиска метнулась вперёд, неосознанно вставав на змеиный хвост. Помогая себе ещё и короткими крыльями. Каким-то внутренним чувством она понимала, что сможет сама управиться с управлением. Она сидела до этого на палубе, пробовала почувствовать магию в корабле. И ей это удалось. Магия!

  Руки мага опять прошли сквозь магическую панель управления. Ничего! Сдался крылатый. Опустил он руки, даже серые крылья коснулись пола. Вдохнул маг, но уже не для того, чтобы найти подпитки, а для того, чтобы принять свою судьбу.

  Крики эльфов. Треск разгорающегося огня в зияющих дырах корабля. Шум ветра и тревожный скрип древесины. Чернота, разрываемая громом, молниями и... снарядами. Шипение и шуршание по палубе белянки со змеиным хвостом.

  Глаза долгожителей, каждому из которых более двух тысяч лет, округлились.

  — Я попробую! — обвилась она хвостом за развороченную палубу. Заняла место перед крылатым магом, который, как и остальные мужчины, уставился на неё и на её крылья. Её руки уверенно опустились на панель. Управляющие магические плетения потянулись к ней, и Лиска ухватилась, как кукловод, за нити марионетки.

  То, что у неё получилось, ничего не меняло. Она всё равно не успевала развернуть корабль. И сама же это понимала. Потянула она одно плетение. И только убедилась, что из-за полученных повреждений, корабль потерял манёвренность. Приехали!

  Первый снаряд разлетелся, не коснувшись корабля. Лич. Его топор вспыхнул, попав в летящий огненный камень. Как он успел заметить, запускали их с противоположной стороны обрыва. С очень далёкого расстояния. Решил, что как только выйдет корабль из-под обстрела. Вернётся и накажет обидчиков. Яркие магические искры пробежали по его тёмной броне, оставляя кровавые полосы.

  — Это мой муж, только попробуйте обидеть, укушу, — прошипела Лиска, теперь уже точно зная, что у них всё получится. Обратилась к крылатому магу, как выровнять корабль? Тот указал на одно трёхмерное плетение. — Понятно!

  Корабль плохо слушался. По крайне мере, больше он не падал. Оказалось, пробить его мало. А вот спалить...

  Вторая вспышка. Третий снаряд пролетел мимо, опалив рвущийся в порывах ветра парус. А вот четвёртый попал, как раз в подставленную Лиской корму. Лич, конечно, молодец, но у него один активный артефакт. Корабль тряхнуло. Эльфы-то крепко держались. А вот лич — нет. Его выбросило с корабля. Он бы мог запустить топор-артефакт в корабль, вернуться. Повредил бы чуть-чуть посудину, но выбрал долбануть по снаряду. Лиска там у него. А он справится. К тому же, через подпространство может вернуться к ней в любой момент. Может! Но мужское эго тёмного воина взяло вверх. Он — воин. Кровь кипела. А где-то там в темноте те, кто запустил по ним огненные снаряды. Если бы у лича было лицо, на нём была бы хищная улыбка. Кровожадная. Врагов он не прощает. Хорошо, что Лиска не подавила его волю, не сделала из него послушного раба. Хорошо для него и плохо для обидчиков его белянки. Его...

  — Пару дней, разберёмся, вернёмся, Дан позаботится о ней, — проговорил лич дроу.

  — Согласен... — выдохнул тёмный эльф. Он тоже давно не охотился на врагов. Но свободное падение заставляло сердце замирать.

  Призрачный оборотень отправил Лиски ментальные картинки, что её мужчины живы. Нагонят её позже.

  — Нагуляетесь, найдёте меня, — отпустила белянка мужчин. Прямо сейчас она в безопасности. Эльфы с неё пылинки будут сдувать, чтобы добраться домой на корабле.

  Ушастые суетились, бегали, тушили огонь. Больше их не обстреливали.

  — Кто ты? — спросил белянку севший рядом маг, крыльями согревая уставшее тело.

Глава 24

  Эдуэль злился. Ему докладывали совсем другое. Кончено, докладывали не подтверждённые факты. А всего предположение, что белобрысая девушка с серебренным узором на одной щеке дракон. А тут... хвостатая змейка с каплей драконьей крови. Ещё и грязнокровка, по всей видимости, дроу. Ещё и безухая. А он-то думал через неё на драконов выйти.

  Лиска не обращала внимания на терзания ментала. Сутки прошло, как она за 'штурвал' взялась. Ходил ушастый эльф себе по палубе, высоко задрав подбородок, так что временами спотыкался об искорёженные части корабля. Она поняла, что он тут самый главный. Но хоть все и кланялись Эдулю, и всё докладывали, что делается и что сделано. Распоряжения отдавали другие. В том числе и тип в маске. За всё время пути без неё белянка его не видела.

  Эдуль, насупившись, прошёл мимо хвостатой белянки и крылатого эльфа. Лиска узнала, что крылатых ушастых зовут авариэлями. Высоко в горах у них было своё поселение. Несколько тысяч его жителей никак не походили на независимое государство, но жили они обособленно. Никакой враг не мог добраться до их домов. Только всё исчезло за один день. Земля разверзлась, поглотив их горы, а вместе с ними практически всех жителей. Может, огромных жертв удалось бы избежать, если бы из-под земли не полезли тёмные твари. Раненых, обессиленных крылатых эльфов, порождения бездны разрывали на месте. Страшно было. Остатки крылатого народа разделились на две группы. Одна, кто мог держаться на крыле, пересекли огненную реку, и поселились в пещерах, находящейся на развилке огненной реки, высокой горы. Места там было мало, но им хватило. А другие разделились и отправились искать новое место. А ведь их прорицатели давно твердили, что надо покидать родное гнездо, что враг нападёт, и за один деть падёт их дом, но их никто не послушал. А теперь поздно.

  — Дядя Мириэль? — уставилась Лиска на свет в конце туннеля.

  Они медленно летели в ущелье, как будто заполненной самой тьмой, густой и вязкой. Сверху находился туман, очень похожий на непроницаемые для солнца свинцовые облака, что она видела в Мёртвых землях. Снизу вообще ничего видно не было, там такой ветер гудел, что срывал с оставленных огненными снарядами дыр, наспех приделанные доски. Редко с боков просматривались чёрные скалы, с которых то и дело на них налетали стаи мерзости. Эльфы их на подлёте отстреливали. Благо, магические стрелы летающих хищников с клювами, как у доисторических птеродактилей, хорошо брали.

  Крылатый каждые пять часов возвращал управление кораблём себе, но всего на один час, чтобы Лиска могла нормально поесть и немного отдохнуть. Больше не мог, магическое плетение с его рук спадало. Время ему требовалось больше, чтобы напитать свой источник. Да только напитывать его в тёмных ущельях проблематично. Зато полёты по ним самые безопасные.

  Крылатый единственный, кто всё это время общался с хвостатой гостьей. Важное он не расспрашивал. Не лез в душу. Говорили о корабле. Магии. Крыльях. Его-то с перьями. А у неё кожистые, мягкие, всего с одним коготком. Ну и немного о Светлом городе эльфов разговаривали, куда летят. Любят ушастые такие названия. Светлые земли, Светлый лес, Светлый город. У эльфов в Лиране такие же названия... светлые.

  — Да, леди ди Фён, подлетаем к границе Светлых земель, надо будет остановиться, подождать, пока дадут сигнал с той стороны, — предупредил белянку Мириэль.

  — Хорошо! — радостно выдохнула Лиска. Порядком надоела ей вечная темнота в ущелье. Летят и летят. Устала она. Незаметно, но панель управления кораблём тянула с неё магическую энергию. По чуть-чуть, но постоянно. А это тяжело.

  Ушастый экипаж оживился. А то ходили угрюмые. У мерцающей границы их уже ждали. Лиска заметила, как на защитном барьере расплылась новая плёнка.

  — Это что? — спросила она крылатого.

  — Проверка, чтобы тварь какую-нибудь опасную не занести.

  — Понятно!

  Авариэль забрал у змейки управление и дальше сам. Медленно-медленно пустил корабль вперёд, когда пограничники дали добро.

  — Глаза прикрой, — предупредил Мирэль.

  Резкая смена яркости, после тёмных земель, может на глаза повлиять. Это Лиска и сама знала. Умная! На корабле ей удобно было на хвосте передвигаться, хватаясь конечностью за всё, что попадётся. А вот на земле она держалась не очень уверенно. Поэтому решила воспользоваться ситуацией и отойти в выделенную ей каюту, чтобы никто не видел её преображения. Вернулась на палубу уже на своих двоих. И вернулась, как будто в другой мир. Яркий, зелёный, цветущий, пахнущий свежей листвой, чистой водой. Летучий корабль успел пересечь защитный барьер. И теперь, перед Лиской стелился невероятный лес, в чью естественную природу аккуратно вплетён каменный город.

  Если не обращать внимания на простирающуюся вокруг высокую стену, напомнившую Китайскую, только из монолитного камня. Лиска бы и не подумала, что этот мир претерпел и терпит катастрофу.

  Не так далеко находилась что-то вроде стоянки вот таких летающих кораблей. Мириэль повёл разбитую в хлам посудину к одному их причалов. Подвёл. И с той стороны опустили мостик. Поток эльфов потянулся на выход. Только Лиска не сдвинулась с места. Крылатый эльф хоть и управлял кораблём, но делал это из последних сил. Лиска видела испарину у него на висках.

  — Сейчас, сейчас, опустим корабль на ремонтную площадку, — проговорил он, видя, что девушка растерянно озирается. Сначала ей показалось, что они остались вдвоём. И ей никто ничего не сказал, куда ей потом. А потом заметила типа в маске. И даже радостно выдохнула.

  Корабль, несмотря на повреждения, плавно опустился на ремонтную площадку. Тип в маске спрыгнул раньше. Осмотрел место спуска. И знаками показал, что можно. А вокруг больше никого. Авариэль объяснил, что здесь всё частное. Позже специалист посмотрит корабль, напишет, что ремонтировать и сколько это будет стоить. Потом уже будут наниматься ремонтные бригады. А держать таких специалистов накладно на бюджет даже богатого эльфийского рода.

  — Дядя Мириэль, меня уважаемый эль Эдуэль пригласил, но я вижу, что он сам этому не рад, можно здесь домик снять у какой-нибудь женщины? — чуть помявшись, спросила Лиска у крылатого, то, о чём всю дорогу думала. К тому же, не хотела, чтобы её мужчины ещё к каким-нибудь ушастым приревновали. Спокойные, спокойные, а на тебе. И с чего взбеленились? Оба!

  До этого, она стеснялась такое спросить. Боялась, что их подслушивают. Крылатый сначала внимательно посмотрел на белянку. Как будто, как ментал, собираясь прочесть, зачем ей это надо? Лиска вздохнула и призналась, что мужчины у неё ревнивые. Мириэль понимающе кивнул. Взглянул в голубое с зеленоватым отливом небо, есть у него такая знакомая. Эльфийка, правда, древняя, строгая, без каких бы то ни было убеждений насчёт различных рас.

  — Улица Рос, госпожа Лила Ди, попытаюсь тебя отвести, если скажут мне немедленно следовать к господину Эдуэлю, доберёшься сама, тебе никто не может приказывать.

  — Подожди, подожди, а господин-целитель эль Ла Ди, не её родственник? — вспомнила Лиска как целитель со Сторожевой башни представлялся.

  — Да, это её брат, — обрадовал крылатый белянку. Хорошо, когда не совсем к чужому 'человеку' идти надо.

  Мириэль подал ей руку, когда Лиска прыгала с борта на деревянный настил площадки. На секунду задержав взгляд не её плечах. Крыльев уже сейчас не было. За то крылатая ящерка, расправив свои маленькие крылья, перебирая лапками, цеплялась за её одежду. Видно было, что проголодалась она и высматривала букашек.

  Недалеко от летающих кораблей стояли лёгкие двуколки, одни были запряжены бронированными кабанами с наростами на головах, другие мощной многолапой мокрицей. Такси. Крылатый нанял транспорт на двоих, выбрав животинку поспокойнее. Лиска хотела город посмотреть. Заплатил монетку ушастому кучеру, и они тронулись в путь. На типа в маске они старались не смотреть. Он держался позади, не вмешивался. Сам себе снял другой транспорт, поехал следом.

  Со стороны казалось, что Лиска с Мириэлем прогуливаются, как пара, смотрят на достопримечательности. Один раз остановились на мосту, полюбовались плавающими в прозрачной реке рыбами. Один раз у озера, на которых росли цветы, что напоминали розовые лилии. Лиска улыбалась, задавала вопросы. Мириэль устало отвечал говорливой особе. Тип в маске, откинувшись на мягком сиденье, наблюдал, представляя, что он тоже так же мог прогуляться с какой-нибудь красавицей. Но... рука касалась маски. А под ней... след тёмной твари. Рана получена давно, но до сих пор болела и пульсировала, вытягивая жизненные силы.

  — Здесь! — остановились они у живой изгороди, за которым виднелся дом из переплетённых деревьев. Похожий на тот, что ей в столице эльфов подарили. Но этот был более изящным.

  Типа в маске насторожился. Не нравилось ему, что крылатый змейку выгуливает. А теперь ещё, зачем-то в дом уважаемой госпожи привёл. Заподозрил он неладное. На ходу соскочил со своего транспорта, подошёл к крылатому эльфу и белянки. Но они уже дотронулись до оповестительной нити, к которой был привязан колокольчик. Магия магией, а отказаться от простого колокольчика сложно.

  — Леди ди Фён, я думаю, вы сегодня достаточно нагулялись, вам надо отдохнуть, пересаживайтесь в мою повозку, отвезу вас к господину Эдуэлю, — охотник попытался ненавязчиво перекрыть белянки доступ к калитке из живых, переплетённых веток, но зелёное насаждение, шурша листиками, разошлось. И Лиска моментально шагнула в образовавшуюся щель, поднырнув под его руку. Маленькая она, проворная.

  — Ой, а дядя Мириэль вам всё объяснит, — развернулась Лиска и быстро-быстро, чуть ни бегом, направилась к дому, опасаясь, что тип может силой воспользоваться. А вдруг, магией? Решила подальше от типа отойти. И зелёная калитка вовремя вернулась на место. Перегородила дорогу недовольному ушастому.

  От калитки до домика была выложена брусчатка, но заросшая травой. Сад плодоносил. Что-то цвело. Щебетали птички. Трещали насекомые. Шама соскочила с плеча хозяйки и скрылась в зелёном царстве. Только трава зашуршала.

  Лиска подошла к дому, но заходить не стала, почувствовала, как её потянуло дальше. За углом дома оказалась терраса, но которой сидела утончённая элегантная эльфийка. Вышивала она в мягком кресле. Стол. Дорогой сервис и книга. Из дома вышла ещё одна эльфийка и тоже в элегантном платье, но прислуга. Хотя, больше, наверное, подруга. Принесла она поднос с ещё одним бокалом. Выставила красивую тарелку с чем-то напоминавшим печенье. Лиска ручки потёрла. Кушать...

  Ушастые дамы, видимо, не ожидали увидеть незнакомое лицо и удивлённо приподняли тонкие светлые брови.

  — Добрый день, госпожа Лила Ди, меня зовут Василиской, приютите меня на несколько дней, точнее не скажу насколько, у меня мужчины по дороге отстали, дождаться мне их надо, вот дядя Мириэль и привёз к вам, — постаралась Лиска сделать серьёзное лицо.

  — А что же Мириэль сам не пришёл? — спросила хозяйка, отложив вышивку.

  — Пришёл, только эльф в маске его задержал у ворот, а я ни хочу к Эдуэлю, — честно сказала белянка.

  — Лучезар? — переглянулись эльфийки. А Лиску удивило имя ушастого типа. Славянское. Окончание эль у них что-то вроде принадлежности к ушастому роду. И между собой, хорошие знакомые, могли его упускать. Так что имя типа в маске могло звучать как Лучезариэль. Но сокращённые имена у многих народов использовали только в ближнем кругу. Родственники или любовники.

  — Не знаю, он мне не представлялся, — поправила она лямки своего рюкзака, ожидая решение. Останется она или её выпроводят. Её слух уловил шаги за углом дома, и чуйка подсказывала, что явились за ней.

  За ней! Из-за угла показался охотник. Лицо суровое, даже маска не скрыла раздражение, что доставила ему мелкая девчонка. Шаг широкий, уверенный.

  Лиска отступила от террасы, отошла к растущим недалеко цветам. Ирисы не ирисы на метровой ножке. Принюхалась. Пахли приятно...

  А тип в маске, тем временем, подошёл к террасе, поздоровался с уважаемыми женщинами. Обменялись они любезностями.

  — Что тебя привело ко мне, Лучезар? — не стала ходить вокруг и около ушастая дама, посматривая на незваную гостью магическим зрением, а вокруг неё вихрь крутился. Магический фон её сада тянулся к чужачке, как к живому источнику. — Я за леди ди Фён, она гостья Эдуэля.

  — Враньё, Эдуэль сказал, что я могу воспользоваться его предложением, но я не давала согласия, — от цветов, не поворачиваясь к ушастому типу, ответила Лиска. Лицо эльфы перекосилось. У него чёткое задание, привести девушку к менталу. А она...

  — Девушка не хочет, — холодным тоном вступилась за белянку хозяйка дома. Такая настойчивость со стороны властного мужчины не понравилась ей. — Вам пора!

  Госпожа Лила Ди проводила откланявшегося мужчину суровым взглядом, дождалась, пока тот скроется из виду, а потом уже спросила белянку, откуда она? Они тут все друг друга знают. Состав жителей в городе уже много столетий не меняется. Правда, без погибших ни один рейд не обходится. Каждый год их становится меньше и меньше.

  — Из Лирана, — честно ответила Лиска.

Глава 25

  Сидели за столом хозяйка с помощницей и гостья, мило беседовали они, как старые знакомые. О прекрасных цветах. Об удивительной погоде в Светлых землях эльфов мира Эльдов. Климат у них, оказывается, поддерживается магией. Брючный походный костюм белянки обсудили. О моде поговорили. Соблюли дамы правило этикета. А потом начались подробные расспросы. Скрывать Лиске было нечего. Рассказала она про Сторожевую башню и о знакомстве с господином эль Ла Ди. Много, конечно, упуская. 'Шли, шли, шли, в Сторожевой башне погостили, дальше пошли. Крисэль сопровождение дал. А в пути каменный голем повстречался. Убегая, она с мужем на корабль Эдуэля наткнулась. Он их предложил в город отвести. Правда, кто-то летучий корабль огненными снарядами обстрелял. Вот тогда Дым выпал. Но он у неё хороший, погуляет, вернётся'. Как-то так рассказала, не стесняясь, закидывая в рот очередную печенюшку.

  Госпожа Лила Ди слушала, временами переглядывалась с помощницей. Слишком давно она живёт и прекрасно понимала. Брат, когда приезжал в гости со своих командировок в Мёртвое земли, так же говорил, выборочно пересказывая поездку, что всё хорошо, всё замечательно.

  — Ой, а у вас есть возможность с господином-целителем эль Ла Ди связаться? — Лиска хотела улыбнуться госпоже, но та так серьёзно на неё смотрела, что белянки расхотелось строить из себя беззаботную глупышку. Да и говорить о серьёзном с улыбкой на губах — не серьёзно. — Мой Истар с разведчиками со Сторожевой башни ещё до голема вперёд ушёл, переживает сейчас, наверное, что мы потерялись.

  Хозяйка дома ещё не решила, что с ней делать. Может, как и Лучезара выставит после завтрака.

  — Связаться со Сторожевыми башнями можно только из центра управления магической связью, но требуется серьёзная причина, — проговорила подруга-помощница хозяйки.

  — Неужели, сообщить о случившемся с отрядом, не серьёзное обоснование? — спросила Лиска, опустив голову, рассматривая ажурную скатерть. Позавтракала она, конечно, как птичка. Но организм не отказался бы от чего-нибудь существенного. Посидев немного, белянка поняла, что очень-очень устала. и управление кораблём сказалось. И нервы... Глаза закрывались. Зевота напала. Прикрыла она рот кулаком. Ноги стали ватные. Маленькая ложечка всё выскальзывала из рук.

  — Василиска, давайте-ка вы немного отдохнёте? — понаблюдав за белянкой, хозяйка кивнула помощнице, что девушку пока можно поселить в гостевой, а там видно будет. А сама, опустив руки под стол потянулась к магии. Целительский дар у них в роду преобладает, так, что девять из десяти ближайших родичей имели кто в большей, кто в меньшей степени такой нужный подарок.

  — Хорошо, только, я немного... — резко поднялась Лиска со стула и её чуть-чуть шатнуло. Посмеялась она над собой, что, кажется, ноги отсидела. Подхватила одной рукой стоявший рядом рюкзак. А вот за другую руку её помощница подхватила. Взяла под локоток.

  — Пойдёмте, пойдёмте, леди, покажу комнату, — медленно повела ушастая подруга хозяйки молодого дракона в комнату. Сама госпожа последовала за ними. Размышляя, как осмотреть целительской магией белянку? Спросить разрешения? Или нет?

  — А помыться там можно? — задала Лиска наивный вопрос. Гостевые у эльфов оборудованы по высшему классу. Гостевая — это лицо хозяев. Если что-нибудь там будет не так, об этом все быстро узнают и будут пересуды. А что им ещё в светском обществе обсуждать. Ходят в гости друг к другу, ведут беседы, играют на музыкальных инструментах, читают книги...

  — Конечно, есть, — сообщила помощница. Сама хрупкая, средняя, но силы в её цепких руках полно.

  Хозяйка дома обладала исключительным вкусом по меркам эльфов. Всё в комнате, куда Лиску привели, было светлое, утончённое, нейтральное. Даже тонкие шторы на открытых окнах красиво развевались. Пахло листвой, свежей травой, мёдом.

  — Давай я помогу, — ловко расстегнула ушастая помощница на гостьи ремни разгрузки. Стянула плотную куртку. — Ой...

  Да, у неё корсаж из драгоценных камней. И не просто дорогих — магических. Это стратегический запас. А ещё там пара острых кинжалов.

  — О, лесные хранители, зачем же ты их под корсетом носишь, — подхватила госпожа Ди кинжалы, когда помощница расстегнула корсет. — Дай-ка я тебя целительной магией просканирую.

  Лёгкие руки эльфийки мягко коснулись загорелой кожи белянки. Тепло расползлось по усталому телу, даря приятное ощущение. Лиска блаженно закрыла глаза. Хорошо...

  Госпожа Ди не поверила отклику своей магии. Решила, что из-за того, что она давно её не применяла на других, что-то пошло не так. Ещё раз призвала магию сканирования организма. И... получила такой же результат, что и первый раз.

  — Василиска?.. — удивлённо произнесла госпожа. — Что-то моя магия на вас не работает. Она сообщила, что тебе мало того, очень мало лет, так ещё, что ты недавно стала мамой?

  — Правильно работает ваша магия, у нас с Дымом и Истаром на троих пять детей, — с нежностью в голосе ответила Лиска. И мне по меркам мира, в котором я родилась, целых девятнадцать лет. Взрослая я уже! Большая!

  — Большая, большая, садись на пуфик, я ванну сейчас наберу, а госпожа Ди тебе волосы распустит, — почувствовала помощница возмущение гостьи. Она дальняя родственница госпожи Ди. У неё есть немного и целительской магии и чуть-чуть ментальной. Так что чувствовала и внутреннее состояние не защищённых магической завесой разумных существ.

  При слове ванная, Лиска благоговейно улыбнулась. Столько дней в пути. Ветер, пыль, твари...

  — А Истар кто, младший муж? — спросила госпожа, расплетая косу. Дыма-то Василиска просто мужем называла, а Истара — мой.

  Магическим зрением госпожа видела, что волосы у гостьи с помощью магии удлинили почти до поясницы. Для эльфов реальная длина таких волос равносильна тысячи прожитых лет. А про младших мужей... всё у Василиски отмечено на запястье. Магическая вязь ведь не просто так появляется. Драконы, как эльфы и некоторые другие существа, связанные с миром магии. Магическая вязь на теле — это признание. А такая, как у юной леди — это знак хранителя.

  Какое-то время Лиска не обращала внимания на появившееся магическое украшение. Татуировка, как татуировка на руке, просто, магическая веточка, обвившая её запястье. И обвита она была в несколько раз. Иногда, меняющая свою яркость и цвет, иногда, видоизменялась она. И как будто росла. Как будто листья становились длиннее. На тонком стебельке или появлялись почки новых соцветий, или становились новым стебельком. Магическая энергия ведь имеет разум. Она, что дух планеты.

  На данный момент у Лиски хорошо серебрился один из трёх цветков с острыми листиками. Над ярким соцветием сияла одна звёздочка. Над другим, менее ярким, тянулись усики с двумя звёздочками с ноготок. Третий тоже имел свою магическую силу, но не более. Дым, Рамирус, Глеб. Лиска знала, что стоит ей дотронуться до какого-то цветка и позвать по имени, то тот, к кому она обращается, почувствует, что она зовёт.

  Другие магические связи у неё изображены так, будто невидимый художник хотел нарисовать одуванчики, но одним касанием кисти. Из нежных невыразительных то ли цветов, то ли звёздочек, сияли только две. Вист и Сивир.

  Лиска погладила кисть. Осмотрела магическую вязь. Если бы ей года два назад кто-нибудь сказал, что можно жить вот так. Иметь магию, иметь несколько мужей, иметь несколько младших мужей и иметь женихов... Она бы пальцем у виска покрутила.

  — Истар мой любовник, — призналась Василиска эльфийке.

  — Но ты сказала, что у тебя ревнивый муж? — напомнила госпожа Ди, почему она отказала менталу Эдуэлю.

  — Очень ревнивый, придёт, увидите, — вошла Лиска в просторную ванную. Каменная чаша в виде каменного цветка стояла по центру. Рядом на маленьком резном столике находились какие-то баночки. Даже от дверей белянка чувствовала невероятный аромат масел. — М-м-м..., наконец-то, только ради одной такой ванны стоило прийти из другого мира.

  На лицах женщин появились улыбки. Уж больно открыто и эмоционально реагировала юная леди на всякую всячину. От эльфов такое признание не дождёшься.

  Скинув одежду, Лиска опустилась в тёплую воду с головой. Пока гостья не видела, родственница-помощница взглядом спросила, что ещё ей удалось узнать о леди ди Фён через свою целительскую магию?

  — Маленькая... — шепнула госпожа Ди. — Потом!

  Намыли они гостью в две пары рук. Лиска не возражала. Привыкла, что дома кто-нибудь вторгался в её личное пространство. Магией высушили ей волосы, когда белянка вылезла. И вместе уложили её спать. Уже за дверью хозяйка попросила родственницу сходить в рыбную лавку. Маленького дракона надо хорошо кормить. И разными блюдами. Мясо эльфы не очень уважали. Но против рыбы ничего против не имели. И детям она полезна.

  — Пирог с рыбой, пирог с ягодами, — перечисляла госпожа, вспомнив, как её дети обожали разные печёные вкусности. Но это так давно было...

  — В пекарне закажу, молоко у них же можно взять, — согласилась со старшей родственницей эльфийка.

  — Зайди в сладкую лавку, спроси, что вкусное для детей есть.

  Младшая родственницу кивнула и быстрым шагом вышла со двора. В городе она всё купит. И в дом госпожи Ди всё доставят. Хоть не тащить покупки в руках. Хотелось эльфийки всё как можно быстрее приобрести и вернуться. Госпожа Ди хотя и осталась охранять сон гостьи. Чувствовала помощница, что будут с Василиской хлопоты, и не только из-за Эдуля. И это хорошо. Ведь младшая родственница видела, как угасала госпожа Ди. А ведь эльфы могут так и умереть, когда им надоедает жизнь, они отказываются от своей магии. Уходят в лес и становятся его частью. Держалась её только безызвестность. Сын и дочь у неё. Были. Сын оставался в своём мире, искал способ нейтрализовать тёмную маги. Часто бывал в разных опасных местах. И, естественно, однажды не вернулся. А дочь... она ушла за любимым в мир драконов. Госпожа Ди знает, что родился у неё сын, а у того, слышала, свой ребёнок появился. Времени много прошло, и хотела бы она знать, как в мире Лиран сложилась их судьба. Хотелось бы ей увидеть родных. Вот она и ждала...

  'Держись' — прорычал Тень, кинувшись вперёд. Нашли они тех, кто вёл обстрел корабля.

Глава 26

  — Это орки? — шёпотом спросил дроу лича, наблюдая из-за камня за сражением одних тварей с другими.

  — Они самые, ты что, не видел их в боевой форме? — хмыкнул тёмный воин, удобнее перехватывая топор. Руки подрагивали у него от нетерпения. Перед его глазами такая прекрасная картина развернулась, что немедленно хотелось попасть в саму гущу боя. Огонь, кровь, лязг оружия, боевые крики и рёв чудищ.

  Хотя чудищами правильно обе стороны называть. Орки в боевой форме похожи на демонов, хотя и без крыльев. С рогами, с шипами, с торчащими из пасти клыками, с кулаками кувалдами, на которых длиннющие когти, с грубой кожей, покрытой каменной бронёй. Некоторым боевым орком даже оружие не требовалось, они били врагов кулаками, сверху вниз, вбивая их в каменную почву, пронзая и разрывая когтями.

  А вторые... видел дроу разное, но вот это... подкатил к горлу рвотный рефлекс, схватился тёмный эльф за горло, тяжело сглотнув. Уф! Чуть не вырвало. Лич заметил, хмыкнул. На орков нападали твари, похожие на гибрид гниющего человеческого тела и изломанного богомола. У некоторых основная часть напоминала пауков, а у некоторых — скорпионов с жалами и клещами. Все чудища имели изломанные конечности, кривые, с выгнутыми суставами, но это не мешало им действовать, до жути слажено. Будто кто-то разумный управлял их действиями со стороны.

  Дым присмотрелся. Орки не били по человеческой части, не тратили ярость против нежити. Хотя те издавали звуки, открывали рот, вертели головой и тянули вперёд свои высохшие руки. Нет! Орки старались как можно больше нанести урона основному насекомому телу. А оно до трёх метров и в длину, и в высоту вытягивалось. Выставленное вперёд человеческое тело, что насаженная на руку тряпичная кукла, использовалась тварью как отвлекающее зрелище. Истинное 'лицо' находилось в противоположной стороне, под прикрытием костяного нароста. Там в углубление что-то желеобразное и мягкое смотрело на мир десятью устрашающими глазками на длинных хоботках. У-у-у...

  Орков было чуть больше двадцати. Они стояли в узком горлышке над обрывом и по очереди отбивались. А вот тварей невозможно было сосчитать, чудовища всё лезть и лезть. Поднимаясь откуда-то из тьмы ущелья по узкой тропе.

  Оркам повезло, что твари не могли сразу все на них кинуться. Да и места, где они сражались, было маловато для масштабного действия. В бездонном ущелье, над которым летел летучий корабль, оказалось, имелись малые прилегающие расщелины, что, видимо, шли с поверхности. Такая своеобразная дорога получалась с поверхности к неровным 'козьим тропам' ущелья.

  Неплохо видя в темноте, пусть не так хорошо, как чистокровный представитель расы тёмных эльфов. Дым заметил чуть выше по тропе подвесной мост. Указал он личу на него. Вот поэтому орки и не отступили перед превосходящими силами противника. Им надо было пройти на другую сторону. И за такую возможность они готовы были сражаться.

  — Понял уже, что им пройти надо, вот себе дорогу и очищают, только не пойму, неужели их тут часто так 'радостно' встречают? — прорычал лич, остриём топора ковыряя камень.

  Вклиниваться между двух сторон чревато. Оба воина это понимали. Выжили они при падении благодаря способности лича с помощью своего топора-артефакта перемещаться в пространстве на короткие расстояния. Стена ущелья оказалась приемлемой для путников. Опасные узкие тропы над обрывом принадлежали не столько парнокопытным животным, сколько кровожадным чудовищам. И дроу и лич привычны к таким сложностям, так что проблем не возникло. Никто из них не высказывал недовольство. Даже довольно быстро нашли напавших на корабль. Сначала место, с которого вёлся обстрел, с растрескавшейся почвой, с расколотыми глыбами с остатками огненной лавы. А чуть позже нагнала слаженная военная пара орков...

  — Как часто их так встречают мне не очень интересно, а вот зачем они обстреляли летающий корабль эльфов, мне очень хочется знать, — заметил дроу, что твари всё-таки нашли лазейку, одна группа ползучих псевдо насекомых забралась чуть дальше, и пока орки их за каменной преградой не видели, чудища накапливали силу. Не помогали своим сородичам, а ждали, пока их станет больше. — Вон... смотри...

  — Вижу, сейчас их потеснят к обрыву, и...

  — И получится, что мы зря их выслеживали... — закончил за лича дроу.

  — Р-р-р... — прорычал лич, перехватывая топор для броска.

  Из какой-то твари у обрыва вылетела склизкая и липкая железа, как паутина. Орк закричал, пытаясь стряхнуть её с себя. Но она всё равно растеклась по его крупному телу, тут же застывая и сковывая его движения. Тварь один раз дёрнула за свою же застывшую слизь, проверяя, достаточно ли она застыла. После чего собиралась с бешеной скоростью вытянуть свою добычу. Но не получилось. Рядом стоявший плечом к плечу огненный собрат орка ударил по белёсой ленте, перерубив её секирой. Лента улетела между тел, сбивая по пути членистоногих, где-то из темноты раздался недовольный рёв. Вжик! Исчезла. Но не тут-то было. Такая же склизкая субстанция прилетела в орка с секирой, спеленав его с головы до ног. Острое оружие не помогло. Слизь застыла и на нём.

  Лежавший у его ног друг уже практически освободился от пут. Их же не просто так называют огненными орками. Не из-за красного цвета кожи. Они могут воспламенять верхний слой брони. Опять же в боевой форме. Но на воспламенение надо время, которого не было у орка с секирой. Боевые собратья были заняты боем, не видели или не успевали помочь, как и спасённый друг, не успевал вернуть долг жизни. Он лишь яростно бился о землю, стараясь быстрее разорвать крепкие путы.

  Попытался орк с секирой повернуться к тьме чудищ зафиксированным в руках оружием. Просто так он не сдастся. Не позволит сделать из себя нежить...

  — Отсеки тварей, — приказал лич дроу, перед тем, как исчезнуть и в ту же секунду появиться на каменной вершине по другую сторону их локации.

  Топор улетел, воткнувшись в каменную вершину за орками. Как раз под неё отходили или утаскивали крюками раненых. Кто-то успел поднять голову, чтобы увидеть появление оружия, а за ним и чёрного воина, по броне которого мерцали огненные искры. Лич стоял спиной к раненным, замахиваясь топором куда-то в противоположную сторону. Это и не вызвало агрессии к нему. Не на орков он замахивался. Не боялся подставить им спину. А воин воина в спину не ударит.

  Раненый орк с зафиксированной к телу рукой и располосованной нагрудной бронёй толкнул собрата, указав на вершину. Тот прямо из камней творил очередное каменное копьё, которых было воткнуто рядом с ним уже с десяток. Воин с зафиксированной рукой что-что, а одной рукой метко метал острые орудия в тварей.

  И незнакомого воина, и тварей за спинами орки заметили слишком поздно. Лич работал по напиравшим чудищам так, что через несколько минут скосил пол возвышенности.

  Дроу выскочил вовремя, успел перерубить белёсую ленту, грозившую утащить орка с секирой. Дым лишь раз обернулся, убедившись, что никто ему в спину клинок не воткнёт. Орки хоть и не ожидали помощи от неизвестной силы, но признали её. Кивком головы дали понять, что благодарны за помощь. Кивнул оркам и дроу, и, развернувшись, выпустив перед собой свою послушную тьму, сам пошёл к тварям. Его тьма, набрасывалась на членистоногую нечисть, и те замирали. Их движения становились медленными, осторожными. Оставалось только тихим шагом подойти и острым клинком пронзить не сопротивляющихся чудовищ...

  Со стороны и в полутьме Дым не всматривался в когда-то разумных существ. А теперь, когда они оказались лицом к лицу, он видел, что все они из разных рас. Вот огненный орк, когда-то он был таким же воином, но проиграл в схватке. И теперь мёртвым взглядом смотрел на собратьев. Ужас был в том, что 'куклы' были не совсем мертвы. Орк тянулся к оружию, хватался, пытался его выхватить. В его хриплых звуках можно было расслышать боевой рык. Даже после того, как Дым перерубил саблей тварь, и она завалилась на землю, кукла-орк поднялся на руки и пополз вперёд, к своим...

  Рубить нежить дроу не стал. Оставил это огненным оркам. Это их собрат, а может, и чей-то родной брат. Среди успевших выползти на маленький выступ тварей, было ещё несколько кукол-орков. Из тех, что можно было определить расовую принадлежность, он распознал эльфов, но светлые они или тёмные — непонятно. Кожа у всех имела тёмный цвет. И от грязи. И от того, во что их превратили. Огненные орки сразу сориентировались. Помощь пришла, и они от неё не отказались. Теперь они могли сосредоточиться на дороге к подвесному мосту. Рубили они тварей, щитами сталкивая тварей назад в пропасть. Перед этим обезглавливая 'кукол'.

  Дым заметил странность. Твари больше не лезли. Как будто кто-то остановил их. Странно. Замершие членистоногие у границы его тьмы, медленно отступали туда, откуда появились — в пропасть. Многоголосье постепенно затихало. Оставались хриплое дыхание орков, глухие удары. Где-то в ущелье затихали скребущие звуки лап.

  — Приветствую, дроу, спасибо за помощь и приглашаю тебя с другом разделить с нами кров, — встал перед Дымом, всё ещё удерживающего на краю ущелья свою тьму, массивный орк. По рубцам на его броне и коже можно было считать, сколько он пережил битв. И сейчас он даже не обращал внимания на стекающую по рассечённой щеке кровь.

  Дым вопросительно посмотрел на лича, тот положив свой топор на плечо, ничего не сказав, направился к подвесному мосту. Пар он выпустил. И пока мог насладиться прекрасным видом. Вокруг них не просто воздух был пропитан тёмной энергией. Обволакивающая туманная субстанция не давала рассмотреть дальше, чем на десять метров. Если бы не особенности дроу и лича, они бы тоже не видели в этом мареве.

  Орки в таком аномальном пространстве пользовались инстинктами, слухом, нюхом. По подвесному мосту переходили по очереди. Один уходил вперёд, приготовившийся шагнуть считал до ста.

  — Я последний, — заявил Дым, когда предпоследний орк освободил для него путь к мосту. Спорить краснокожий воин не стал. Видел, что тот держал за ними щит из своей тьмы. А из-за неё нет-нет показывались острые лапы. Проверяли...

  — Ха-а-а...шшш... — привлёк Дыма голос одной из 'кукол', когда он уже шагнул на мост. И он бы ушёл, но что-то его дёрнуло вернуться. Всмотрелся он, высматривая непонятно что или кого. И... на него из-за щита тьмы смотрел дроу с остатками белых волос на голове. Одной рукой он уцепился за воткнутую в землю клешню, не давая твари утащить его назад в пропасть. Другую руку он тянул к нему. Повторил он набор букв, ещё раз. Видно было, что это удаётся ему из последних сил. Если так можно сказать про нежить.

  Внимательнее пригляделся Дым к тянувшейся в его сторону руке, и резко прыгнул вперед, хватаясь за холодную, костлявую конечность, в которой находился точно такой же кристалл, который ему через Лиску передала мать.

Глава 27

  Лиска проснулась в мягкой постели, над которой колыхалась ткань, похожая на москитную сетку. Вставать она не торопилась и даже открывать глаза. Давно она так хорошо себя не чувствовала. Расслаблено. До её чувствительных органов доносились, и приятные запахи свежей листвы, и шелест этой листвы за окном, и тревожный щебет птиц. Окружающий её мир, словно, разговаривал с ней своим языком. В воздухе чувствовалась живая магия — природная. Минуты через две она почувствовала, как мягкие лапки пробираются по постели. Шама. Приоткрыла белянка один глаз, крылатая ящерка залезла на неё. Пришлось шевельнуться, вытаскивать руки из-под тонкого покрывала, гладить питомца по сытому брюшку. А у самой в животе заурчало. Втянула она воздух, потянувшись к своему воздушному дару, и почувствовала аромат пирогов.

  Сон, как рукой сняло. Сбегала Лиска в ванную, умылась. Вернувшись в спальню, скинула свою ночную сорочку, осмотревшись, что бы такое надеть? А нечего! Только поздно вспомнила, что собиралась она, беря всё самое необходимое. И домашние платье в это необходимое не входило. Имелся ещё запасной светлый комбинезон под кожаную амуницию с бронёй... И... одежда змейки. Топ и маленькая юбочка из змеиной кожи белого лорда. На данный момент, она носила подарок отца, как корсет после родов. Потянулась она к нему, верхнюю часть натянула на округлую грудь. Магическая настойка ещё действовала. Но злоупотреблять лекарством нельзя. Иначе молоко вообще исчезнет. Погладила она себя по выпуклостям. Красивые. Округлые. Ей нравилось. И её мужчинам. Подумала о своих любимых. Обо всех... подумала о Глебе, что ему бы тоже сейчас понравились её изменения. Прожигал он своим тёмным взглядом её тело и душу. Целовал, обнимал, ласкал... А теперь... 'морозится'.

  Рука непроизвольно накрыла ладонью метку вожака. Она бы многое отдала, чтобы оказаться у него под боком, греясь, как во время дождя под шкурой у обвала. Давно это было, как в прошлой жизни, как в родном мире.

  Подошла Лиска к окну, подставив лицо под поток тёплого ветра, ласкающего её тело, дарящее успокоение, уносящего тоску на сердце. Запах горячих пирогов стал сильнее. Белянка фыркнула, у неё желудок пустой, а она всё про любовь. Убрала волосы, дулькой скрутив на затылке. Направилась на поиски еды.

  — Здравствуйте! — мягкой походкой подошла Лиска к кухне, на которой хозяйничали обе ушастые женщины, споря что-то о местных приправах. Кухня у них стояла отдельным маленьким домиком — летней кухней. Как и в подаренном ей доме в столице эльфов в Лиране. Удобно. Тут и печь имелась. Старая, которую топили полешками дров. А у неё такой не было. даже позавидовала. Успела подумать, что вернётся и тоже такую сделает.

  — Проснулась уже, Василиска? — смущённо улыбнулись ей женщины, немного удивлённо осмотрев, в чём она вышла. Ну и на сидевшую на её плече ящерку взглянув. — Шама? Давно мы их не видели. А мы тут решили немного поесть приготовить.

  Ничего себе, немного? На большой стол уже некуда было ставить посуду. В каждой то или иное блюдо. Видимо, решили они по чуть-чуть наготовить всего понемногу, чтобы она сама выбрала, что ей по вкусу. Салаты, похожие на пирожные. Отдельно сладкие пирожные. Каши с ягодами или пюре из каких-то незнакомых ей овощей и фруктов.

  — А можно сначала пирог? — нашла взглядом Лиска выпечку, остывающую на деревянной доске.

  Засуетились женщины, что они не успели всё перенести в столовую. Достали подносы, решив составить блюда на них и унести в главный дом. Там просторная столовая.

  — А можно здесь поесть? — взмолилась Лиска. Тут на кухне она заметила и соль, и приправы, которые тут же решила попробовать. Что-что, нравилось ей всякое необычное.

  Женщины моментально сориентировались, посадили гостью за стол. И начали пододвигать ей блюдо за блюдом. Благо, всё блюда уже были разложены небольшими порциям. А пироги... Лиска ими, как хлебом закусывала.

  Сидели три дамы, мило беседовали о еде. Эльфийки, конечно, в основном и беседовали, рассказывая про блюда, что в них, какие ингредиенты, как готовится. Отвлёк их один сигнал, что кто-то к воротам подошёл. Госпожа Ди дотронулась рукой до окна, рама которого была сделана из живого дерева, искусственно закруглённого. Послала она ментальный приказ живой изгороди, чтобы пропустили гостя. Она знала, что это один из заказов принесли.

  А гостем оказался сам доставщик рыбной продукции. Пришёл он с помощником, который нёс за ним небольшую корзину. Он давно выучил предпочтения всех своих клиентов. А тут... что-то из обычного графика выбилось, обычно, если такие закупки начинаются, то это надолго. Это значит, что Владыка Светлых земель одарил дом. Но он не слышал, чтобы было какое-то объявление. Вот и пришёл сам, чтобы уточнить, на какой период госпоже, которая, сам знает, проживает одна, нужна рыбы и в каком количестве. Может, у неё гости?

  — Госпожа Лила Ди, — вошёл на кухню благородный эльф, чуть склонив в поклоне голову. Сразу заметил наготовленное. Удивился, что дамы сами готовили. Обычно, всё для какого-нибудь празднества заказывают в рестарации.

  Глаза бирюзовые, чуть уставшие, и даже печальные, волосы тёмно-русые с рыжим оттенком, скулы высокие, и сам высокий. Элегантный, приталенный костюм облегал подтянутую фигуру вошедшего эльфа. За ним стоял эльф в рабочей одежде. Серые штаны. Белая рубаха. Ростом поменьше, с мягкими чертами, что больше девушке бы подошли. Красивый. Но по рыжему оттенку в волосах, сразу угадывался младший родственник.

  По манере держаться старшего эльфа, видна была его особая хищная порода. Особенно, по манере беззвучно передвигаться. Не просто тихий и мягкий шаг у него, успела заметить не только это Лиска. Охотник перед ней. Она на таких насмотрелась, когда шла под сопровождением группы со Сторожевой башни. Только от тех охотников у неё мурашки по спине не бегали, а этот... Опасностью веяло от него. Чувствовала сильного противника. Настороженно замерла за столом с куском пирога в руке.

  — Ах, Сэль, мальчик мой, как же давно я тебя не видела, — поднялась хозяйка из-за стола, встречая гостей. Не был он ей родственником. Но когда-то её сын дружил с его отцом. Оттуда и такое близкое общение. — Нит, брат тебя вообще не жалеет.

  Миловидный мужчина смущённо улыбнулся. А Лиска про себя подумала, что как раз жалеет его брат. Не жалко было бы, брал бы с собой в рейсы. А так, за прилавком он, в безопасности.

  — Ну, надо же, и откуда взялись такие очаровательные гости в нашем городе? — улыбнулся настороженный Сэль незнакомке, пронзительными глазами на неё, как хищник уставившись. И от его улыбки, Лиске захотелось под стол спрятаться.

  — От мамы с-с-с... папой вс-с-зялись, — насупилась Лиска на эльфа, а у самой когти непроизвольно вылезли и на скуле более отчётливо чешуя проступила. Шама поднялась с ей колен, выглянула из-под стола, зашипела.

  — Ух, ты, змейка маленькая, да ещё с шамой, и сколько, госпожа Ди, у вас гостей, а то мы немного принесли, чтобы уточнить, что именно и сколько надо рыбы, — указал старший на корзинку в руках младшего эльфа.

  А Лиска притихла. Запах свежей, бьющей хвостом рыбы она чувствовала. Она уже достаточно много съела. Но мясо хотелось...Где-то внутри даже маленький дракон с ней согласился. Сначала еда...

  — Василисочка у нас одна, — нежно посмотрела помощница госпожи Ди на белянку.

  — Но... как? — удивился Сэль, присаживаясь за стол. Госпожа Ди указала ему на место рядом с собой. Младший брат остался стоять с корзиной в руке. Но помощница поднялась и освободила место для корзины рядом с умывальником, похожим на большое корыто.

  Пока госпожа разговаривала с Сэль, рассказывая, что её гостья потеряла сопровождение, помощница выбирала принесённую рыбу. Вся она имела товарный вид. и мелкие, толстолобые, словно сосиски, мальки, и красный карп, и плоская камбала. Это только те, что белянка могла определить по знакомым признакам. А других рыб она не узнавала. Десять небольших разных рыбок им принесли. Но это... мало...

  — Госпожа Ди, что берём? — осмотрела помощница товар.

  Госпожа Ди же обратилась к гостьи, ей же они будут рыбу готовить. Может, у неё свои предпочтения?

  — Всё берём, но это мне одной дня на два, а у вас нет морепродуктов? — обратилась Лиска к Сэль. Еда важней, чем все её чувства неприязни. И по разговорам, она уже поняла, что пришедший гость выгодный эльф. И не только в плене свежей рыбы. Он, оказывается, знает, куда определили каждого человека, прибывшего в их мир. А новоприбывшие пока во дворце. Он это по количеству покупаемой у него рыбы определил, и сколько там может быть новеньких. Ведь они с женой давно подали прошение правителю. И сейчас в своеобразной очереди за детьми находятся.

  Лискино 'всё берём' улыбнуло старшего эльфа, даже взгляд потеплел. По подъеденным блюдам на столе он мог уверенно сказать, что два дня это много. Завтра же помощница госпожи Ди придёт за новой рыбой.

  Нит вывалил рыбу в раковину, надел фартук, нарукавники, и принялся чистить. У них и доставка, и разделка. Всё включено! Лиска от любопытства потянулась, чтобы посмотреть. Там у раковины они же обсуждали, какую лучше в пирог, какую варить, запекать и жарить, какую в салаты.

  — А на засолку? — подала белянка голос.

  — Такой нет, — Нит оглянулся, посмотрев на девушку, рыбу на засолку они не стали брать, такую у них редко покупают.

  — А вот таких, вот таких, нет? — показала она руками рыбу. — Морских.

  — Нет, — уверенно ответил эльф.

  Лиска подскочила со стула и сунула свой нос в умывальник, чтобы самой убедиться, что не всякая подойдёт.

  — О, а эту прямо сейчас можно на сковородку? — потыкала она коготком в самую мелкую рыбёшку-сосиску. Их с десяток, ей как раз хватит насладиться.

  Ушастая помощница засуетилась, выставляя на горячий камень сковороду. Нит принялся разделывать мелочь. Рассказывая, что в этой рыбке такие мягкие гости, что при жарке и варке её едят целиком. Последнюю рыбку Лиска за хвостик к себе подтащила, сделала вид, что рассматривает. Правда, сосиска сосиской. Проткнула она голову малька острым когтем, полила каким-то соусом для салатов, стоящим тут же на столе, и пока помощница отвернулась, закинула добычу себе в рот. Разделывающий рыбу эльф даже работать перестал, уставился на неё.

  — Что? — проглотив сырую рыбу, спросила белянка ушастого, так и не отошедшего от шока. Отрицательно замахал эльф головой, что уши затряслись, не нашёл он, что ответить, и принялся с усердием за дальнейшую чистку. Немного осталось. А Лиска стояла с боку, заглядывала голодными глазами то на разделанную рыбу, мысленно роллы из неё делая, то на зашкворчавших на сковороде мальков.

  — Рыбу любишь? — надоело Ниту молчать. Лиска положительно закивала головой. — А какую больше?

  — Мы у моря жили, на рынках много чего продавали, а я кальмаров люблю, — вздохнула белянка. Давно это было. Давно.

  Расспрашивать больше эльф её не стал. Почувствовал он, что не хочет она об этом говорить. И за это Лиска была ему благодарна.

  Время оказалось позднее. Вечер. Поэтому Сэль не стал навязывать своё общество больше необходимого. Предложил прислать к ним Нита, чтобы дамам ножки не топтать. Он и возьмёт у них заказ на ближайшие дни.

  — Ой, завтра нет, наверное, или к вечеру, мы с утра хотим в переговорную сходить, хочу с братом связаться, узнать, как у него дела, сообщить, что Василиска у меня, — рассказала о планах на новый день госпожа Ди.

  К вечеру, так к вечеру. Маленькую змейку он без рыбы не оставит. Распрощались ушастые мужчины с дамами. Пообещав вернуться. А наевшаяся Лиска, поняла, что после сытого обеда необходим сон. Она ещё не восстановилась ни физически, ни магически, ни ментально.

Глава 28

  Сама госпожа Ди дважды за утро заходила к гостьи в комнату, чтобы проверить её состояние. Небольшое истощение у белянки имелось, что физическое, что магическое. Оттуда и аппетит хороший. Хотя, драконы сами по себе за двоих едят. Всё-таки две ипостаси. Но её целительская помощь маленькому дракону вряд ли понадобится. Лучше всего не мешать Василиски спать, так она лучше восстановится.

  — Дорогая моя Алия, останься, пожалуйста, дома, а я съезжу в переговорную, узнаю, когда можно со Сторожевой башней Крисэля связаться, — обратилась к родственнице госпожа Ди.

  — Останусь, только вы договоритесь с модным домом, у девочки совсем одежды нет, — напомнила подруга, о чём они говорили. Сначала они хотели своей одежды ей дать. Но тогда, понимали, что лишат себя такой радости, как пройтись с Василиской по магазинам.

  — Договорюсь, но лёгкое платье всё равно возьму, не поведём ведь мы её через весь город в змеиной одёжке, Нит, бедненький, не знал вчера, куда глаза деть, — вздохнула эльфийка, поправив заколку на волосах перед зеркалом.

  Выйдя на улицу, госпожа Лила Ди, заметила, что не просто настроение у неё приподнятое, чувствовала она себя превосходно, как в далёкой юности. Да и выглядела она дамой чуть за тридцать. По эльфийским меркам, она дама в самом расцвете. Тонкое платье тёмно-зелёного цвета подчёркивало её хрупкость. Верх облегал фигуру, а низ развивался при ходьбе. Светлые волосы с золотистым отливом ниспадал на спину водопадом почти до колен. Несколько заколок на голове удерживали лёгкие пряди. Наложенная на причёску магия не давала волосам развиваться и запутываться. Глаза сочно-зелёного цвета лучились счастьем. И это было заметно со стороны.

  — Госпожа Лила Ди, вы восхитительны, — подал руку встречающий её извозчик. Все эльфы в городе давно-давно живут, и друг друга они знают лично. Так что любой встречный ушастый здоровался с другим, как близкий знакомый.

  — Висэль, едем в переговорную, — легко взобралась госпожа Ди в экипаж.

  По делам эльфийка проездила больше трёх часов. Всё решила, всё сделала. В переговорной сказали ждать. Они сначала сами свяжутся со Сторожевой башней, сообщат о том, что она желает поговорить с братом, а потом им сообщат результат. На неделю это может затянуться. Платье своей гостьи купила. Простое, лёгкое, расклешённое, чуть ниже колен. Больше похожее на сарафан. Еле нашла, чтобы верх Василиске подошёл. Да и утягивалось оно именно под грудью. Такой фасон носили обычно, чтобы скрыть недостатки в фигуре. Ещё и сандалики открытые госпожа Ди взяла. Шнурки на щиколотках подвязывались. Белые, лёгкие. Для девочки в самый раз.

  Вернувшись домой, распаковали они с Алией подарок для гостьи. Полюбовались. Между прочим, в модном доме своего рода женский клуб. Собирались там дамы, проводили за чашечкой ягодного взвара время. Обсуждали новости. Мерили наряды. Придумывали фасоны. Счастливицам, которым удалось заполучить в свою семью человеческих детей, приводили их туда, одевали как кукол, хвастались ими перед другими представительницами ушастых.

  Лила Ди относилась к такому времяпрепровождения равнодушно, считала, что хвастаться 'дарами' неприлично. А теперь сама горела от нетерпения появиться с белянкой в доме моды.

  — Что у нас по ужину? Помочь надо? — приземлилась госпожа Ди на мягкий диван в гостиной. Набегалась. Ноги гудели. Вот оно — счастье.

  — Всё под стазисом, — вышла с кухни Алия, исполняющая в доме старшей родственницы роль экономки, кухарки, личной служанки. Она со своей миловидной внешностью и чуть отвисшими острыми ушками могла бы найти не просто мужчину, а мужа. Но обременять себя не желала. Зачем? Постоянный партнёр у неё есть, время от времени договариваются, встречаются. Он даже подарки делает. А большего ни ей, ни ему не интересно. Ходи потом, отчитывайся. Где была? Куда пошла? Сколько денег потратила? И зачем готовила, когда можно всё заказать? А она любит готовить. Это её хобби.

  Две родственницы не бедствовали. Но и не жировали. Город выделял им пособие, как оставшимся без попечительства мужчин, но и не просто так. Целительская магия ценится высоко. И они, как и другие эльфы, обладающие таким же даром, но не использующие его, сливали половину в накопители. У эльфов это что-то вроде сдачи донорской крови.

  А ещё брат помогал ушастой сестре. Как приезжал, переводил часть заработанной платы ей. Так что жить можно.

  — Добрый день! — поздоровалась белянка, спустившись с лестницы в гостиную. На улице ещё светило солнце, хотя время, перевалило за полдень. Увидела она разложенное платье на диване, сандалики... Сразу поняла, что это ей. А на ней комбинезончик. — Ух, ты, какая прелесть.

  — А это тебе, — указала госпожа на платье. — Я взяла на себя смелость купить тебе обновку, и договорилась на завтра, что мы вместе съездим в модный дом, выберешь наряды по своему усмотрению.

  — А есть какое-то правило, в чём к императору на аудиенцию идти? — Лиска знала, что есть. Что госпожа Ди и подтвердила. Но это не в модном доме. Это надо в специальном ателье индивидуальный заказ сделать. Но без письменного подтверждения от имперского двора они за такие заказы не берутся. Всё сложно!

  — Давайте на стол накрывать, — отвлекла от грустных мыслей помощница старшей родственницы.

  Женщины засуетились. Госпожа Ди поднялась переодеться. Она тоже обед пропустила. На этот раз обедали они в малой столовой. Как положено высокородным. Сервированный по всем правилам стол. Красиво, конечно.

  Переедать Лиска не стала. Пирог с рыбой запила тёплым компотом. Лила рассказала о делах, что им сообщат с переговорной, когда подойти. Надо ждать.

  Ничего им не оставалось, кроме, как ждать. Лиска прислушивалась к своей магической связи с дроу. Никаких неприятных ощущений нет. Гуляет мужик. Нежно поладила чёрный цветочек.

  — Я помедитирую в саду, — сообщила Лиска эльфийкам, поблагодарила за обед.

  Дамы с радостью её отпустило. Госпожа Ди хотела бы с белянкой ещё и о мире Лиран поговорить. Как там? Но всё никак.

  — Мы немного отдохнём, а к вечеру можно сходить погулять по городу, если захочешь выйти за ограду, просто приложи руку к стволу у калитки, — сообщили эльфийки.

  Женщины ушли. А Лиска осталась в саду. Села на мягкую траву. Тёплый ветерок касался ей кожи, развевал распущенные волосы. Мир откликался на её манипуляции. Трава тянулась к ней, стоило провести над зелёным ковром рукой.

  — Всё живое... — прошептала она сама себе.

  Закрыла Лиска глаза и постаралась почувствовать не только окружающий её магический фон, что как прозрачные ручейки живительной влаги текли и по земле, и по воздуху. Её восприятие не делило мир на хороший и плохой. Просто, пространство за пределами эльфийской земли, огороженного защитным барьером, отравлен. И виноват в этом не сам мир.

  В Лиран тоже есть плохие места, плохие аномальные зоны, что появились после крушения драконьего мира. Но здесь...

  Надоело Лиске медитировать. Крылатая ящерка улеглась на её ноги. Днём питомица не такая активная. А вот ночью... Но до ночи ещё далеко. А город хотелось посмотреть. Эльфийки сказали, что вечером они с ней могут прогуляться. А ей уже скучно... Сбегала она в комнату. Переоделась в подаренное платье. Завязала ремешки лёгких сандаликов. Прошлась. Удобно. Что платье, что обувь. Заплела волосы в обычную косу, скрыв ушки. Так на неё не будут обращать чрезмерное внимание. Она так думала.

  За калитку она вышла, озираясь по сторонам. Когда крылатый эльф её сюда вёз, она не усела осмотреться. Везде в городе было много зелени. Много разнообразных деревьев, кустов, цветов. В скверах имелись переплетённые деревья в виде беседок, там можно было посидеть, отдохнуть, помедитировать. Подобные беседки-кафе она уже видела в Лиран. Постояв у такого заведения, поняла, что аппетитные запахи не очень благоприятно на неё влияют. Захотелось зайти и поесть, как нормальный человек. А денег у неё почти нет. Драгоценные магические камни это не деньги, это стратегический запас. Драконий золотой у неё всего один. И весит он у неё на шее, как медальон. Она когда в маленького дракона оборачивается — Колючкой. То любит его грызть.

  Ноги привели Лиску к реке, над которым возвышался мост из гибких прутьев. По нему ходили только пешеходы. Она пока гуляла, пока дошла до заинтересовавшей её достопримечательности, встретила сотню медленно прогуливающихся ушастых. Не поняла, почему они останавливались и провожали её внимательным взглядом. Что дамы, что джентльмены. Осмотрела себя, вроде, нигде не замаралась и платье надела правильно.

  Отражение в реке грустно улыбнулось, помахало рукой. Если бы она сейчас была дома, гордо прогуливалась бы с коляской по своему Соколиному имению. Пришёл бы младший из семи хвостатых братьев, чтобы составить ей компанию, заодно помочь с Лунарией. Рубин бы как раз вечером проснулся. А у Дерека и Риса занятия по боевой подготовки.

  — Хочу домой... — прошептала она в пустоту. В подпространстве заворочался призрачный оборотень. Он тоже хотел домой. Пространство за белянкой пошло рябью и из него выскочил фамильяр. Сел он рядом с хозяйкой, подставив лохматую голову под девичью руку.

  Уединение Лиски с Даном прервала лёгкая поступь. Только на плетёном мосту она всё равно ощущалась отчётливо. Дракон с оборотнем повернули в сторону нежданного визитёра головы. А там тип в маске. Лучезар. И призрачного оборотня он видел. Это было понятно по его шокированному взгляду.

  Дан осторожно поднялся на все четыре лапы, оскалив морду. Он некоторых существ чувствовал куда лучше, чем белянка. И появившийся тип ему ещё на корабле не понравился. Лицо он не просто так скрывал. Там...

  — Бежим... — дёрнула Лиска фамильяра, и припустилась бежать по мосту. Только ушастый охотник и сам бегает так, что никакое магическое заклинание убегающим не поможет.

  Шагов через десять это и до Лиске дошло. Не думая о последствии, она перемахнула через перилла и бухнулась в воду. Благо, до воды всего три метра. Но за этот короткий полёт она успела выпустить крылья и отрастить змеиный хвост. Так что вошла в воду красиво. Тип в маске, сколько ни всматривался в поверхность реки, так и не смог понять, куда уплыла от него добыча. От него ещё никто не уходил. А эта красноглазая уже целых два раза ускользнула.

Глава 29

  Лиска постаралась подальше отплыть от преследовавшего её типа в маске. И что ему надо было от неё? В прошлый раз он её к своему хозяину говорил, отведёт. Мол, она с ним приехала, значит, она его уже его гостья. Ну, во-первых, не с ним, а на его корабле. И, оказывается, это уже госпожа Ди просветила, что если бы она согласилась, то такого рода покровительство, что открытое заявление окружающему обществу об их любовной связи. Не-не-не. Такого счастья ей не надо.

  И в этот раз, больше чем уверена, Лучезар хотел ещё раз настоять, чтобы она пошла с ним. Но испугало белянку то, что фамильяр, выйдя из продпространства, показался ему на глаза. И глаза эльфа, в тот момент, когда он увидел эфемерное тело оборотня, ей ой, как не понравились.

  С полчаса просидела она в реке, под одним из развесистых кустов. И пускай вода была парная. Губы посинели. Зубы стали отбивать нервную дрожь. Кожа побелела и сморщилась. Замёрзла она, а использовать согревающую магию сама себе запретили. Эльфы, как все магические существа, чувствительны к любым проявлениям магии. Если кто рядом будет пользоваться ею, они почувствуют. И даже на расстоянии определят, кто и что делает. Для них магия, что отпечаток пальцев. И её отпечаток, она не сомневалась, Лучезар запомнил по кораблю, когда пользовалась силой для согревания своего тела. Почувствует, точно выследит.

  Сразу бежать к госпоже Ди она тоже побоялась. Если где и будут ушастый охотник её ждать, то на подходе к дому. Но была ещё одна беда. Уплывая по реке, она неслась, куда глаза глядят. Вернее, куда речка поворачивала. А поворотов оказалось несчётное множество. Сидя в закутке, поняла, что без магии никак не найти ей обратную дорогу.

  Восстанавливая дыхание, лежала белянка на воде, растянув свой змеиный хвост, смотрела на высокое небо, затянутое серыми облаками. Вечерело. Солнце скрылось за горизонтом. Огорчилась Лиска, что доставит переживаний ушастым дамам. Они ей понравились. Не такие заносчивые и высокомерные, как некоторые особы. Глянула Лиска на прилипшее к телу платье. Подарок. И с ужасом поняла, что если ещё немного пробудет в воде, застудится.

  В момент выскочила, свернула змеиный хвост клубком вокруг себя любимой. А дальше куда? А дальше желудок дал знать. Засосало под ложечкой. Тем более запах рыбы только усиливал чувство голода. Сначала она думала, что это от реки так пахнет. Но, проползя по зелёному склону, и выскользнув на аллею, что тянулась вдоль зелёной заросли вдоль реки, увидела магазин.

  Рыбный магазин стоял как бы на отшибе, поближе к реке, подальше от прогулочных зон горожан. Всё понятно, мало кому нравился специфический рыбный запах. Между прочим, в мире драконов рыбные лавки тоже отдельно стоят.

  Чтобы никто не заметил хвостатую змейку, Лиска прокралась за магазин. Благо, он был небольшой. Десять на десять — само здание. Половина это магазин, где демонстрировалась разделанная продукция в холодных витринах. Остальная половина здания была разделена ещё на две части. Склад, бочки с живой рыбой. И разделочная, где эта раба приобретала товарный вид. Но эта третья часть больше на современную кухню была похожа. Большой каменный стол. Стулья. А ещё там санузел в уголочке имелся.

  Магазином владели эльф с бирюзовым взглядом — Сэль, от которого у Лиски мурашки. Но работал там его младший брат Нит.

  Заглянула белянка в открытое окно, эльф сидел за столом, читал книгу, пил сладкий напиток, закусывая кексами с ягодами. Ничто в комнате не выдавало, что часа два назад он тут готовил заказ. И рыбой практически не пахло. Только чувствительный звериный нюх такое чуял.

  Постучала Лиска в косяк и чуть отступила, чтобы эльф не счёл, что она подглядывала. Слышала, как ушастый поднялся, вздохнул раздражённо и твёрдым шагом подошёл к окну. Возле окна он немного замешкался, так как, чтобы увидеть визитёра, ему потребовалось отодвинуть штору и выглянуть.

  — Привет! — поздоровалась Лиска с ушастым мужчиной. У-у-у... Мокрая. Растрепанная. С хвостом. Рассмеялась она, вспомнив, что дамы сказали, что он не знал, куда глаза деть от её непотребного вида. Ни хотела она подслушивать, но не виновата, что у неё такой хороший слух. На приветствие ушастый не ответил. Высунулся и внимательно проследил за её хвостом, что из-под платья выглядывал.

  — А можно у тебя себя в порядок привести? — спросила Лиска, показав на себя. Решила, если будет и дальше ждать от него предложения, может и не дождаться.

  — Дверь открыта, — наконец-то, эльф очухался и скрылся из окна, быстрым шагом направившись к двери, и не только для того, чтобы открыть её для гостьи, а чтобы на улице поближе посмотреть на хвостатое чудо.

  Лиска, держась за стеночку, пододвинулась к двери.

  — А я уже к госпоже Ди собирался идти, — вышел из помещения ушастый, с любопытством рассматривая змеиный хвост. Для того, чтобы рассеять его, Лиске тоже требовалась личная магия. Вот и перестраховывалась.

  На эльфе были лёгкие мужские сандалии на голу ногу. Бежевые штаны. Свободная рубашка. Ни заправленная. По его влажным волосам было заметно, что он и вправду собрался к госпоже. Умылся, переоделся. Скорее всего, подумала Лиска, тут в магазине у него сменная одежда имеется. Ни домой же он бегал?

  — И это хорошо, что не успел уйти, потому что я не просто промокла, я ещё и заблудилась, — ухватилась за косяк белянка. — И не смотри так, я только недавно на хвост встала, ещё плохо им управляю.

  — А... — решил ушастый, что змейка решила его убедить, что она не справилась с управлением хвоста и свалилась в реку. Но он давно живёт. И знает, на что могут пойти такие дамочки. Вроде случайно он посмотрел на браслеты на её руках, под одним из которых заметил целую кучу брачных договоров. — Заходи, сейчас полотенце дам.

  Полотенце, это, конечно, хорошо, но Лиска надеялась на бытовую магию очищения и сушки. Каждый маломальский маг такое учит на первом курсе средней магической академии.

  Вползла Лизка в помещение, сползя по стенке, уселась на полу. Проследила, как ушастый достал чистую ткань с верхней полки. Хотел он быстро вернуться к ней, но змеиная часть заняла довольно много пространства. А он думал, что места в его уединённом островке достаточно. Оказалось, одного наглядного примера хватило, чтобы понять, как он ошибался.

  Лизка чувствовала настороженность и резкость от ушастого, и это немного нервировало. Поняла бы она, если бы помешала ему, надоедала ранее. Но они прошлым вечером так хорошо пообщались и расстались тепло, что, казалось ей, вот он новый друг. Но нет! И не друг. И не враг. Отводил он глаза от её лица.

  — А у тебя здесь есть ещё запасная одежда? — спросила Лиска о насущном. Платье так просто не хотело на ней сохнуть. И подойти к себе поближе она Ниту не позволила. Кончиком хвоста забрала предложенную ткань, мягкую, пахнущую цветами. Понюхала.

  А запасная одежда как раз на нём. Ту, в чём он работал, убрал на корзину с грязной одеждой. Ещё не успел кинуть её в стирку.

  Мужчина начал расстегивать одежду на себе, предлагать ту, в которой работал, хотя она и не замаралась, не стал.

  Лиска принялась протирать волосы, когда ушастый стал раздеваться. Застыла она, не понимая, что происходит. Неужели её соблазняют? Она к такому не привыкла. Одно дело, когда так делают её мужчины. И совсем другое, когда перед ней раздевается совершенно чужой. И танцы хвостатых перед ней совсем другое...

  Дело было в том, что раздевался эльф с таким лицом, будто она у него украла дорогую вещь.

  — Ты чего? — поближе пододвинула Лиска к себе змеиную часть, если что, ею приготовившись отгородиться от ушастого соблазнителя.

  — Сорочка чистая... — протянул эльф снятую одежду.

  — А ты в чём будешь? — прежде чем взять, поинтересовалась белянка.

  — Одену рабочую, — показал Нит на лежавшую одежду на плетёной корзине.

  Только после этого, так же, хвостом, не подпуская близко эльфа, забрала Лиска предложенную вещь. И чтобы переодеться ей надо место. С хвостом войти в ванную она не может. Сообразил это и ушастый, когда она начала озираться. Сказал, что выйдет в магазин, чтобы закрыть главную дверь. И вышел, оставив её одну.

  Посмотрела Лиска на другую дверь, в которую вползла. Сейчас был самый подходящий момент, чтобы гордо удалиться. Она только сейчас сообразила, что находится наедине с мужчиной. И вид её... так себе.

  Стянула она мокрое платье, быстро надев рубашку, застегнув на все пуговицы по самое горло. Плюнула на конспирацию. Призвала свою магию, рассеяла змеиный хвост и, повесив платье с бельём на спинку стула, принялась сушить.

  Нит задержался. Лиска услышала, как открылась и закрылась главная дверь магазина. Донеслась мягкая речь и смех с рыбной лавки. Прислушалась она. Общались эльфы по-дружески. Звали пришедшие его с собой. Говорили, что какая-то их общая знакомая огорчена, что он её избегает. Ай-ай-ай... А вот если бы он обслуживал посетителей в таком виде, то посещение дам его вонючего заведения было бы обеспеченно. Дружный хохот разнёсся по округе.

  Нит что-то мямлил. Вежливо говорил, что занят. Потом-потом, когда-нибудь. Со стороны понятно было, что пытается он отвязаться от навязчивых друзей. Но...

  Недовольно вздохнула Лиска. Нит сейчас действительно занят. И платье у неё высохло. Но просто так отвязаться от скучающей компании не выйдет. Потянулась она к своей воздушной магии. Одна воздушная воронка в метр длинной заскользила по полу, умчалась в лавку, открывая двери, чтобы посетители поняли, что они не вовремя. А две других, стражей встали в дверях, постепенно двигаясь по помещению и вытесняя непонятливых. Занят, этим вечером Нит. Всё!

  Сидевшую на стуле девушку в мужской рубашке с лавки было хорошо видно. Посетители вытянули шеи, навострив остроконечные ушки, но разглядеть, что у друга там за дама, не получалось.

  — Я занят, друзья, — указал Нит на открытую дверь. Ушастые мужчины покивали. Мол, всё понимает, значит, в другой раз.

  Закрыл он за друзьями дверь. Вернулся в свою разделочную. А Лиска там уже в своём платье. Переоделась, положив сорочку на стул.

  — Проводишь меня до госпожи Ди? — спросила белянка, отойдя к окну. На столе кувшин с компотом стоял и тарелка с ягодными кексами. Пока переодевалась, хотела взять сладость без спроса. Но сдержалась. Воровато есть не хотелось. И сесть перекусить ушастый ей не предложил. Жалко. Неосознанно потянулась к золотой драконьей монете, чтобы её покусать.

  Нит оделся, взял корзину с рыбой для госпожи Ди. И они вместе отправились на улицу, где их уже ждал извозчик.

Глава 30

  Попутчик Лиске достался молчаливый, всю дорогу он смотрел хоть куда-нибудь, только не на белянку. Хорошо, повозка была открытая — двуколка. Извозчик, такой же изящный эльф, как и многие ушастые представители тоже старался не лесть со своими расспросами к знакомому. Но по взгляду, время от времени бросаемому на пассажиров, было видно, что как только они останутся одни, он расспросит продавца рыбы о его девушке.

  Лиска тоже молчала. Начинать разговор о природе, о погоде, лишь бы заполнить образовавшуюся тишину не решилась. Кому надо, тот пусть и заполняет. Обиделась. Ещё сильно хотелось пить и есть. Желудок до боли сжимало. Теперь уже ни казалось не правильным, взять без спроса со стола у Нита еду. А теперь мучайся...

  Не радовал на голодный желудок прекрасный вид садов; домов, что дворцов; аллей, по краю дорог; ручьёв, протекающих по каменным желобам и плескающихся в воде рыб. Не радовало её ничего.

  Через полчаса Лиске стали попадаться знакомые виды, по которым можно сориентироваться. Вытянула она голову, когда двуколка, запряжённая неповоротливым свином, заехала на знакомую улицу. Показался дом госпожи Ди. От нетерпения белянка заёрзала на сиденье. Но насторожило, что возле дома стояло аж пять повозок.

  Насторожило это и продавца рыбы. Извозчики на повозках были одеты в мундиры, кто-то принадлежал городской страже, кто-то имперской. Лиска глянула на Нита, уже открыв рот, чтобы спросить, кто приехал к госпоже Ди, но вспомнила, что они не разговаривают. Да и по сосредоточенному лицу эльфа было понятно, что он тоже не в курсе причины, побудивших наведаться таких господ в скромное жилище. Закрыла рот.

  Извозчик остановил повозку и кивнул Ниту. Его брат платит на месяц вперёд, чтобы младшего родича каждый день отвозили домой, и если надо, товар доставляли. Так удобно.

  Спустился эльф, протянул руку, чтобы помочь девушке выбраться, но Лиска не стала принимать его руку. Сама спрыгнула.

  — Спасибо, что привёз, постараюсь больше не заблуждаться, а если и заблудюсь, буду знать, что тебе в тягость моё общество и буду сама как-нибудь справляться, — кивнула Лиска, поблагодарив и извозчика, пошла к дому. Эльф обратил внимание на неправильное произношение, хотел было сделать замечание, но не стал. Кто он ей? Чужой!

  Стоявшие у дома стражники внимательно посмотрели на подъехавшую повозку. На вышедшую пару. На лицо девушки с змеиным рисунком, на прятавшиеся под волосами уши, опять на лицо. Лиска приложила руку к воротам, и они открылись. Подождала, пока Нит пройдёт. А он прошёл и остановился.

  — Мне не в тягость твоё общество, — проговорил ушастый.

  — Поздно, теперь мне в тягость, — обошла его белянка и направилась в дом. Обиделась она.

  В доме госпожи Ди собрались гости, сидели все в гостиной и о чём-то важном разговаривали. Это Лиска поняла по серьёзным лицам эльфов в светлых мундирах. Да и хозяйки выглядели обеспокоенно. Вошла белянка, чуть-чуть быстрее, чем положено в светском обществе.

  — Ой, здравствуйте! — притормозила Лиска, свернув в сторону кухни.

  — Василиска, мы тебя потеряли, я уже думала, стражу города подключать на поиски, — поднялась госпожа Ди.

  — Я сама потерялась, извините меня госпожа Ди, что не дождалась вас, я думала, чуть-чуть осмотрюсь и вернусь, и потерялась, хорошо, что лавку господина Сэль нашла по запаху, вон Нит меня подвёз, — за ней появился в дверях продавец рыбы с небольшой корзинкой. Поздоровался ушастый с высокочтимыми господами.

  Госпожа Ди сообщила, что к ним приехали по её душу. Оказывается, каждый прибывший в Светлый город эльфов должен зарегистрироваться в течении трёх дней в их городской администрации. Но господа чиновники оказались так любезны, что сами приехали.

  — Хорошо! — кивнула Лиска ушастым господам, сказала, что согласна зарегистрироваться, но для начала на кухню сходит, так как пить очень-очень хочется. Родственница госпожи Ди подорвалась со своего места и повела гостью на кухню. При этом махнув рукой Ниту, чтобы следовал за ними.

  — Тётя Алия, я кушать хочу, можно что-нибудь перехватить? — прошептала Лиска помощнице хозяйки. Но в тишине комнате шёпот белянки прозвучал достаточно внятно. Тем более слух у эльфов довольно хорош. И совсем чуть-чуть уступает оборотням.

  Нит озадаченно уставился на спину белобрысой девушки. Как-то нетипично она вела себя. Он думал, при стольких высокородных господ такая, как она, начнёт жеманничать, строить мужчинам глазки, а она кушать у прислуги просит.

  — Сейчас будем есть, стол уже накрыт в большой столовой, руки мой, я сейчас подойду, волосы тебе приберу, Нит, останься на ужин, и хорошо, что рыбу принёс, поставь корзину возле раковины, потом разберёмся, — проговорила эльфийка, побежав за новым прибором на стол.

  Отказаться было бы плохим тоном. Поэтому Нит и не стал, поставил корзину с рыбой на стул у большой раковины. Она уже почищена, порезана. Ему только за радость такая помощь приятным покупателям.

  На столе стояли фрукты, похожие на персики, только мягкие-мягкие. Нит наблюдал, как красноглазая белянка быстро-быстро помыв руки, схватила один, вгрызлась в него зубами. А ела она... чавкая. Сок фрукта стекал по её пальцам. Второй рукой Лиска схватилась за графин, налила воду в стакан. Пила она большими глотками, отвернувшись спиной к мужчине, заметив, что он смотрит на неё. Поставив пустой стакан на стол, рукой вытерла подбородок. Громко выдохнула. Жить можно!

  — Если ты так будешь за столом есть, господа подумают, что ты в хлеву свинорылов живёшь, и шанс найти себе приличную партию уменьшится, — не удержался эльф от замечания.

  — До задницы мне мысли твоих господ, и насрать на партии, — грубо ответила Лиска. Достал он её. То соблазнял, то молчал, а теперь давай нотации читать. Поздно.

  У эльфа челюсть отвалилась от заявления девушки. Таких слов он от дамы не ожидал. Алия вошла на кухню и сразу заметила, как оставленная пара злобно сверлит друг друга взглядом.

  — Вы, что, уже поругаться успели? — улыбнулась эльфийка. Для них — долгожителей — открытое проявление эмоций, даже таких, есть движение жизни.

  — Он мне замечания делает, — ткнула белянка в продавца рыбы пальцем, показав ему раздвоенный язык.

  — Василиска, ну ты же леди... — сделала и дама белянке замечание. — Садись, причешу. Я, вроде, тебя утром заплетала.

  — А я в воду упала, — шмыгнула Лиска носом, слёзы сами хлынули из глаз, крупными каплями покатились по щекам. Шмыганье перешло во всхлипы, всхлипы в рыдание. — У-у-у...

  Напряжение последних нескольких дней искало выход. Вот и нашло. Алия гладила белянку по голове, пыталась успокоить.

  — Что здесь происходит? — вошёл на кухню один из высокопоставленных ушастых.

  — Истерика, — коротко ответила дама, сразу поняв, что с Лиской. Маленький целительский дар у неё, но хватает, чтобы сканировать разумных. — Истощение и физическое, и магическое, отдыхать ей надо.

  И уже обращаясь к белянке, она предложила ей подняться в комнату. В таком состоянии ужин с её участием отменяется. Лиска покивала, шатаясь подошла к раковине, включив воду попыталась умыться. Вода бежала по локтям на пол, на платье... Подала Алия полотенце и белянка прижала его к лицу. Она же попросила Нита помочь, прекрасно видя, что девчонка даже шагнуть не может. В спортивном теле эльфа оказалось достаточно сил, чтобы с лёгкостью подхватить девушку на руки и с лёгкостью отнести по ступеням наверх.

  — Ложи, — откинула эльфийка покрывало с кровати. Нит опустил ношу. И только отпустив, понял, что она спит.

  Пока Алия снимала с неё обувь. Продавец рыбы осмотрелся. Скромная комната для дорогой гостьи. А он думал, что тут будут сундуки с дорогой одеждой и сокровища драгоценностей. А на стуле стоял потёртый рюкзак и висела на спинке видавшая виды кожаная амуниция. На столе лежали пояс и ножны с ножом, наручи и перчатки. Сапоги стояли под стулом. И было видно, что одежда не просто была сделана на праздную прогулку, девушка в ней не раз путешествовала. И ничего. А нет... кое-что его заинтересовало. На столе стоял пузырёк, в каких обычно целители выдают лекарства. И пока Алия возилась с девушкой, он капнул на чистый платок несколько капель. Свернул платок и убрал в карман. Есть у него хорошие знакомые по одному запаху определяющие состав. Если честно, он не верил чужачке, думал, что она какие-то магические эликсиры применяет, чтобы выглядеть привлекательнее.

  — Спасибо, Нит, пошли, поедим.

  Ужин прошёл довольно хорошо. Правда, прибывшие мужчины немного огорчились, что у Василиски случился приступ. Женщины! И для регистрации теперь белянке придётся самостоятельно появиться в их учреждении. Но это даже хорошо.

  Наевшаяся насекомых крылатая ящерка перепорхнула высокий забор. Её привлек магический фон сородичей. И она помчалась по ровной траве.

Глава 31

  На этот раз завтрак Лиска не проспала. Проснулась отдохнувшая, бодрая. Осмотрелась — тишина. Ни детей, ни мужчин. А постель, мягкая, пахнущая неизвестными ей цветами, перевёрнута вверх дном, подушка пожёвана. Хорошо в гостях, а дома лучше. Дома не надо беспокоиться о таких мелочах. Не надо испытывать чувство неловкости и стыда за поступки драконьей сущности. А ведь она её сама выпустила погулять.

  Вспомнила, как вечером Ниту нагрубила. Решила, что как увидит его, попросит прощения за своё поведение, за свой несдержанный нрав, за развязанный язык. А ещё леди... и совсем не совершенство.

  Платье висело на вешалке, чистое, поглаженное. То, как она его за одну прогулку уделала, думала, что огорчит это эльфиек. Хотя, так оно и было. Кому бы понравилось, что стало с их подарком?

  Привела Лиска себя в порядок, пока комбинезон натянула. Платье на потом оставила. Обещали её сегодня сводить в магазин одежды, правда, на какие деньги не сказали. У неё их нет. Молоко сцедила, пить лекарство не стала. Итак несколько дней подряд его использовала. А нельзя...

  — Доброе утро, — спустившись на кухню, поздоровалась Лиска с помощницей госпожи Ди, порхающей по кухне, как бабочка по цветочному полю в нежно-кремовом платье. И такая загадочная улыбка на её лице... — Я что-то вчера пропустила?

  Алия звонко рассмеялась. Лиска засмотрелась на ушастую женщину, на вид которой и двадцати бы не дала. Целительский дар. А глаза сияли, выдавая эльфийку.

  — Много ты пропустила, господа очень огорчились, так что сегодня надо будет самим ехать к ним в администрацию, — ответила эльфийка, подхватывая поднос. — Пойдём завтракать, на террасу, у нас там уже всё готово.

  Госпожа Ди, оказывается, прогуливалась по своему саду. Разговаривала она с деревьями, нашёптывая им о своём душевном. Полила цветы.

  Алия расставила тарелки на стол, сразу пододвинув к гостьи штук пять. И на каждой рыба... почти. Салат с рыбой. Заливная рыба. Маринованные осьминоги... (этих белянка по щупальцам распознала), о-о-о... улитки. Это ушастая помощница с Нитом после ужина задержались на кухне и немного пофантазировали в приготовлении новых блюд. А вот пробу следовало Лиске снять.

  — Ешь давай, госпожа попозже подойдёт, — скомандовала ушастая помощница. И Лиска прекрасно понимала, почему ей предлагали не ждать хозяйку дома. Не очень нравится некоторым эльфам рыбный запах, даже приготовленных блюд.

  Уговаривать есть белобрысую и красноглазую гостью не надо. За пять минут съела всё, что ей предложили. Благо, готовили дамы блюда в маленьких порциях. Когда последняя тарелка была отставлена, Алия поднялась и, собрав грязную посуду на поднос, унесла на кухню.

  Госпожа Ди пришла из сада, когда они перешли к десерту. Ягодный пудинг... м-м-м...

  — Доброе утро, девочки, сейчас я руки помою и вернусь, обсудим план на сегодня.

  И у хозяйки, как Лиска успела заметить, настроение было приподнятое. Что радовало. А то белянка боялась, что её отсчитывать будут за всё хорошее. Не отсчитали. Сделали вид, что ничего и не было.

  План был прост. Для начала они едут в модный дом, где с Лиски просто снимут мерки. Оказывается этот дом не так далеко. А возле него они возьмут экипаж. И пока госпожа Ди с родственницей и белянкой решат дела в городской администрации, зарегистрируют свою гостью. Мастерицы подберут всё необходимое.

  В модный дом отправились они пешком через красочный сад, где Лиска впервые увидела родник, что бежал прямо из дерева в чашу, похожую на древесный лист. И по пути попадались им беседки, лавочки, места для отдыха и медитации. Всё изящно, всё красиво. Эльфы!

  По пути прогуливающимся дамам попадались знакомые и не очень. Но все встречные ушастые уважительно здоровались с прекрасной троицей. Лиску порадовало, что платья эльфийки носили простые. Это если не считать, что они из дорогих тканей. Никаких тебе многослойных подъюбников, пышных рюшей и корсетов. А некоторые дамы даже в штанах проходили. Правда, при таком они тунику до колен надевали, облегающую, подчёркивающую стройную фигуру. В основном, все встречные имели светлые волосы, золотистые, рыжие. Но встречались и другие цвета. И не только обычные. Сиреневые. Розовые. Светло-зелёные. Когда Лиска обратила на это внимания, дамы рассказали ей, что некоторые эльфы отмеченные таким цветом самим священным лесом. Ушли обычные эльфы, а при инициации получили такую вот особенность. Редко, но бывает.

  — Ух, ты, а там?.. — указала Лиска рукой направление.

  А там — чуть в стороне — за небольшим ручьём, раскинулось настоящее чудо — деревья со светло-зелёными стволами, сиреневой листвой и белыми цветочками. Но не это завораживало взор. С раскидистых веток деревьев свисали до самой земли тонкие ленты такого же светло-зелёного цвета, что и кора.

  — Эти деревья раз в год скидывают старую кору, — подтвердили эльфийки догадку белянки. Но сходить с прямой дорожки они не хотели. Потом. А тут им знакомые ручкой помахали. И Лиска решила воспользоваться.

  — Я быстро, посмотрю и вернусь, — предупредила Лиска дам и, скинув сандалии, припустилась бегом к виднеющемуся мостику.

  — Десять минут, — крикнула вдогонку Алия.

  Десять минут хватит. Радостно перемахнула Лиска ручей, поняв, что мостик ей и не нужен. Мягкая трава приятно холодила кожу, щекотала. Влетела она в свисающие ленты, такие густые, что дальше метра невозможно было рассмотреть, что впереди. Радостная, счастливая... Закружила среди природной красоты. Свисающие ленты коры оказались настолько мягкими, что закручивались вокруг её фигуры.

  — Ты сделана из огня, ты соткана из цветов, ты создана для меня из самых светлых снов, ты спрятана за дождём, украдена темнотой, но солнечным ярким днём, мы встретимся с тобой... (В. Устинов) ой, — споткнулась Лиска и полетела на землю. Но вместо земли грохнулась со всего размаха на тело. И совсем не мягкое. — Мои сисечки...

  Лиска зашипела. Под ней — лица и основное тело она не видела, — лежал мужчина в светлых свободных штанах. Она бы сказала, в домашних. Шипел он не хуже неё. Руками он успел прикрыть только лицо. Поймал приземлившуюся леди, но схватил белянку за голые бёдра. Платье задралось. А белянка... и не думала сохранять его мужское достоинство. Она не знала. То ли локтем попала по самому дорогому. То ли подбородком...

  Приподняла Лиска голову, увидела только длинные ноги. Босые. Лбом мужчина прижался, стараясь перетерпеть боль, как она чувствовала, где-то в районе области бикини. Горячее дыхание она ощущала там... Сильные пальцы мужчины сильнее сжали её бёдра. Упрекать незнакомца, что он оставит ей синяки, она не стала. Не то положение у них обоих. Два огромных крыла сомкнулись вокруг белянки, прижав её плотнее к крепкому телу. У-у-у... арариэль — крылатый эльф.

  Дыхательное упражнение продолжалось минуты две. Всё это время Лиска лежала на мужчине, словно мышка. И чувствовала себя пойманной в мышеловку. Ждала. И дождалась. Огладили широкие ладони её бёдра и опустили, чуть придерживая, чтобы она ещё коленом ему по лицу не съездила, позволяя начать спуск. Крылья разошлись.

  Аккуратно, чтобы ни ему больше ничего не придавить, ни себе, Лиска по-пластунски полезла с насиженного места. Одну руку возле его паха, вторую возле бедра. Одну ногу подтащила к его шее. Коленкой всё-таки ему на грудь встав. Он ещё своими руками помогал, придерживал, направлял, как лучше. И каков обзор с его стороны, белянку абсолютно не волновало. А там всё... Хорошо, что за нижнее бельё ей никогда не было стыдно.

  Позволил он белянке спуститься с него на зелёную траву, при этом беззастенчиво продолжал водить пальцами по её коже. Сел крылатый мужчина по-турецки, придвинувшись к пытающейся увеличить дистанцию добычи. Сама пришла.

  Лиска на крылатого глянула и постаралась отползти. Оценивать, как мужчину, не стала. Красив. В чём не сомневалась. Глаза весеннего неба, в синеве которых многие женщины желают утонуть. Светлая кожа. Высокие скулы. Прямой нос. Размах белоснежных крыльев — невероятный. Но вот волосы... зелёные. И зелёные узоры у него на обеих руках по самые плечи. И торс голый...

  — Продолжим, моя маленькая?.. — хрипло проговорил мужчина, похабно улыбнувшись. — Но теперь я сверху.

  — Я замужем! — подскочила Лиска, оставляя неизвестного одного.

  Выскочила Лиска с зелёного кошмара. Растерянно осмотрелась, пытаясь понять, откуда она пришла. Отбежала, увидела знакомую тропинку и сидевших на лавочке дам. Побежала к ним.

  Вот так вот. Опять вернулась помятая, растрёпанная...

  — Я упала... — объяснила Лиска свой вид.

Глава 32

  И пока Лиска осматривала красоты эльфийского города, её мужчины вели борьбу.

  — Левый край... — гаркнул огненный орк, ударив топором тварь, пытающуюся подняться из неприятно воняющего болота под их ногами. Топор увяз в жирной чёрной слизи и пористом, как губка, гнилом мясе. Тварь ушла под верхний слой кровавого мха, чуть-чуть не утащив за собой и дорогое сердцу огненного орка оружие. — Э-э-э... Поймаю, уши оторву... — А это он всё про эльфов. Про то, что они каким-то образом сторожа ущелья потревожили, а он защищал свою территорию от тёмных тварей, при этом не трогал проходивших мимо разумных путников, облачённых в каменные латы. И кровавый мох... протоптанная по Тёмному болоту тропа оказалась повреждённой.

  Кровавый мох обладал прекрасным удерживающим свойством и не только удерживая путников на поверхности, а так же, сдерживая находящихся в гнилостной мерзости умертвий. Главное, внимательно смотреть под ноги и не попасть в нору тварей, иначе утащат. Если уж сильно приспичит, то можно и по тварям пробежаться, как по кочкам в тех местах, где мха почти нет. Но опять же, лучше это не делать. Опасно для жизни. Перед выход на болотную тропу орки предупредили дроу с личем, что использовать здесь их боевые навыки так, как они это делали в ущелье, не получится. Нельзя в этом болоте срезать мох, нельзя отходить от отряда, так как одиночек легче всего утащить. Шевелящихся под мхом тварей лучше ногами притаптывать. Ведь даже умертвия не всесильны. И кости их хрупки. А упокоить умертвие почти легче лёгкого, или голову надо им снести, или перерубить основной магический канал, отделив его от кристалла в затылочной части. Канал проходит по позвоночнику к находящемуся в затылочной части магическому сгустку, который со временем кристаллизируется и становится похож на обычный чёрный кристалл. Магический. Между прочим его добывают.

  Дым попытался стряхнуть застилающую глаза мутную пелену. Поплыли изображения... Надышался... Мох под ногами резко вспучился, дроу еле-еле удержал равновесие, воткнув тонкий меч в кровавое месиво. Под ногами зачавкало, испуская зловоние. Поднял тёмный эльф глаза, прокашлявшись, да только увиденное не обрадовало. Размылись в его глазах различия между огненными орками и умертвиями. И тех и других он видел покрытыми слизью чудищами. И практически все вокруг тянули к нему свои костлявые руки...

  Сразу он не сообразил. Отпрыгнул, разрывая дистанцию между собой и чужаками. Наставив свой меч на ближайших существ. И это взбесило в его глазах умертвие. Зарычали твари на него.

  — Ментальная атака... — прокричал дроу, сообразив, что произошло. Он поддался и разорвал выстроенную оборону. Дома — в Подземном мире — его бы уже убили свои. А тут... — Тень...

  Прокричал дроу и закрыл глаза. Теперь он мог только надеяться на лича. Почувствовал он, как броня тёмного воина обволакивает его тело. И вот он уже внутри спасительной брони.

  — Спасибо... — прошептал тёмный тёмному. Некоторое время назад дроу бы и не подумал попросить помощи. Посчитал бы это слабостью. А теперь... у него жена среди ушастых. А вдруг ей помощь нужна? И дети...

  Умертвия напирали, выползая из тёмной жижи на поверхность, тянувшись крючковатыми руками к путникам. Лезли и лезли, лезли и лезли... Орки, медленно продвигались, протаптывая себе дорогу, оставляя на своём пути зловонные кучи, покрытые склизкой жижей, трупы. Поскользнулся и упал один из огненных, и его тело тут же пропало под грудой навалившихся тварей, копошащихся, как трупные черви.

  — Чего развалился? Дома отдыхать будешь! — вырвал сородича орк, встряхнув не уступающему ему в росте и габаритах товарища, как щенка. На лице клыкастого дурацкая улыбка застыла. Или, скорее всего, злобный оскал.

  Если до этого орки проходили Тёмные болота часов за восемнадцать-двадцать, теперь же, застряли на двое суток. И шли они без отдыха. Огибая самые опасные участки. И всё это время орки обещали светлым эльфам самые изощрённые пытки.

  Дым пришёл в себя только через сутки, чтобы быстрее справиться с отравой в организме, а то, что она там, он не сомневался. Выпил универсальный эликсир от нагов. Всё это время лич его не выпускал из своей брони. И если, найдя напавших на летающий корабль, они хотели наказать их, то теперь — нет. Даже то, что их любимая женщина чуть-чуть не пострадала из-за них, огненных оправдывало. Они были в своём праве.

  Огненные поведали, что ошибки эльфов послужили гибелью их мира. Магические аномалии, прорывы из тёмных миров — это их рук дела. Что точно ушастые делали известно только светлым. Скучно им стало? Двери в новые миры решили открыть? Всё может быть. А может и не быть... Магия, как свет, магнит и весы. Свет преломляется и образуется радуга. А у магнита две противоположности, что притягиваются или отталкиваются. И весы правильно работают, если соблюдается равновесие.

  Магические аномалии и в мире Лиран имелись. И имелось предположение, что появились они, когда магически сильное существо или погибает не своей смертью, или там проводился какой-нибудь ритуал, что вышел из-под контроля магов.

  В мире же Эльдов усугубилось всё тем, что все его жители были магическими существами. Что эльфы, что эльды, что другие.

  — У тебя же есть воздушный фильтр, у тебя же в запасе магическое заклятье очищающее воздух, ты почему ими не воспользовался? — поинтересовался лич, что да почему.

  — Я думал, что Тёмные болота, как у нас в Подземелье, только заманивают, — покаялся дроу в своей самоуверенности.

  — Я тебя в таком состоянии к Лиски не пущу, — прорычал лич, больше наказав дроу.

  Не плетью же ему тёмного бить за его самоуверенность. А так точно запомнит. А ведь ещё за поступок в ущелье не ответил. Кинулся к тварям, чуть не погиб, доставая голубой кристалл. Дым тоскливо на тёмного посмотрел. Но ничего не сказал. Их орки в гости пригласили. Как говориться, отпраздновать знакомство. Но на самом деле шаману чужаков показать. Ещё лич узнал, что огненные не просто так гуляли, а ходили через ущелье на одну из древних дорог, ведущую в Подземелье. Проверяли они её. Забирали послания.

  — Ты только через Дана сообщи, что с нами всё в порядке, а то мы обещали не задерживаться, — попросил дроу лича об одолжении.

  — Он по нескольку раз в день ей о твоём состоянии сообщает, — хмыкнул лич. И это было правдой.

  Ещё дня три ушло у них, чтобы подойти к огненным землям, по которой ручьями бежала лава, и выйти к укреплённому посёлку из чёрного обожженного камня.

  — Открывай, мы вернулись... — гаркнул глава отряда так, что стены задрожали. А потом ещё и топором постучал по воротам.

Глава 33

  Практически весь приём в городской администрации Лиска молчала. Иногда отвечала на прямые вопросы, да или нет. А так... госпожа Ди сама вела беседу. Не хотелось ей, передавать гостью в чужие руки. А ведь белянке прямым текстом предложили погостить в более комфортных условиях, тем самым господа чиновники оскорбили своих ушастых дам.

  Если честно, то всё происходящее напоминало Лиски подтверждение усвоения материала средней школы в столице Утренней империи. Где с юных аристократок достаточно было прийти и написать своё имя. Так и тут. Ушастые господа от неё ничего не ждали. Им уже сообщили, что на борт летающего корабля Эдуэля она с мужем летела, но его выбросило за борт при атаке. И не верилось им, что больше никого в сопровождении у девушки не было. Как они знали, наги те ещё собственники. Вот придут за ней мужчины, тогда и можно поговорить. Вызвать на более приватную беседу. Давно эльфы не сотрудничали с другими представителями разумных. Давно. А вдруг что-то важное удастся узнать?

  И леди ди Фён подтвердила, что самостоятельно покидать город не намерена. Что будет ждать, пока за ней придут. Ушастые снисходительно улыбались такому заявлению хрупкого создания. Фантазируя, как намучилось сопровождение с девушкой. Наверняка первый раз, по какой-то прихоти, оказавшейся за пределами защищённого города, среди опасной для жизни среды.

  А ведь эльфы даже не спросили белянку, что её в их Светлый город привело? Они даже не соизволили узнать, что она намерено к ним шла. Промолчала и она как посоветовал ей целитель со Сторожевой башни и по совместительству родной брат госпожи Ди.

  — Идёмте в ресторан, а потом в модный дом, — скомандовала ушастая дама, не показывая, до какого колена довели её чинуши. У-у-у... Дом её для них, что хлев без удобств.

  На два дня дамы буквально в модном доме пропали. Не только белянки несколько платьев заказали, а так же и себе обновки. И настроение сразу поднялось. На этот раз Лиска не стала гулять одна. И отходить от эльфиек далеко. Посетили они цветочный парк. Прошлись босиком по тропинкам из мягких трав. Посидели у реки...

  В честь гостьи госпожа пока не стала устраивать вечер. Решила немного подождать. да и так сразу с бухты-барахты такое не закатить. Финансирование нужно хорошее, чтобы закупить всё лучшее. А то опять что-нибудь придумают про её несостоятельность. Всё не могла уняться госпожа Ди. Ух, достали её городские чиновники. Она прекрасно видела какими маслеными глазками все мужчины на белянку посматривали в администрации, а она маленькая. Какие-то земные девятнадцать лет? Глупости напридумывала девчонка про разницу в часовом поясе планет и каких-то движениях звёзд.

  А звёзды белянка любила. Вечером выходила и ложилась в саду, рассматривая далёкие светила, пока серые тучи не затягивали небо. Утром маги разгонят магические тучи и выглянет солнце. Пусть ненадолго, но лучше чем совсем ничего. Ушастые дамы на такое посмеивались. Когда они были молоды, им тоже казалось, что где-то там высоко есть что-то важное. Мечты-мечты.

  Ещё через два дня приехал посыльный из переговорной, сообщил, что переговорить с господином целителем из Сторожевой башни можно уже завтра.

  — Ура... — радостно запрыгала Лиска, чем смутила благородного посетителя, вошедшего прямо во двор. Редко ему удаётся лицезреть поведение, не свойственное сдержанным эльфийкам. Да и вообще, у долгоживущих рас эмоциональность со временем угасает. А тут и солидные дамы заливисто рассмеялись. Поблагодарили посетителя за приятную новость.

  Ушёл эльф немного шокированным, отходя от дома всё оглядывался, всматривался в зелёную изгородь, стараясь рассмотреть находящихся там женщин. Всё думал, что если бы и его домочадцы были такими задорными, жилось бы куда лучше. А то, давно уже, день ото дня ничего не меняется. И каждый вечер стал похож на предыдущий. И они сами, что бездушные куклы. А хочется тепла... Расправил посыльный плечи. Оглядевшись, увидел цветочный магазин. Попытался вспомнить, когда последний раз он дарил что-то просто так. И не смог вспомнить.

  — Добрый день, уважаемый, есть у вас что-нибудь яркое? — поздоровался посыльный с продавцом в цветочном магазине. Все цветы в нём продавались живые и в красивых горшках. Можно дома поставить, можно высадить в сад.

  Поливающий цветы продавец галантно кивнул и повёл посетителя вдоль длинных рядов.

  — Ну а сегодня Нит придёт? — допытывала госпожа Ди свою родственницу. Так уж получилось, что продавец рыбы к ним зачастил.

  — Да, придёт, обещал принести особую приправу для рыбы, — оправдывалась Алия.

  — И прямо она срочно нужна? — ухмылялась госпожа над разрумянившимися ушками эльфийки.

  — Нужна! — уверено ответила родственница, тряхнув головой.

  Лиска не влезала в такой важный разговор ушастых дам. Это госпоже Ди позволено поучать младших в роду. Достала она свой струнный музыкальный инструмент. Благо, немногочисленные вещи в подпространстве, хранились, как в пространственном кармане. И перенеслись вместе с ней и призрачным оборотнем в мир эльфов. И даже свои клинки она могла призывать в случаи необходимости. Но с остальным сложнее.

  Нит пришёл как и обещал, они с Алией уединились на кухне и что-то спорили. Как лучше, больше или меньше... приправы?

  Находясь на террасе, госпожа Ди с Лиской наблюдали не просто за приготовлением какого-то там особого блюда, а за развитием отношений.

  — Они отличная пара, — шепнула белянка госпоже.

  — Время покажет, — грустно улыбнулась эльфийка.

  Ужин оказался восхитительным. И пусть Лиска рыбы уже на год вперёд наелась, от предложенного не отказалась. Они вдвоём всё-таки для неё старались приготовить что-то новое. Не хотелось ей никого разочаровывать. Всё съела.

  Во время ужина Ниту рассказали о планах на следующий день. И он тут же предложил отвезти дам. Ехать в переговорную далеко. Она чуть ли не на границе с магическим щитом Светлых земель. А у него как раз есть хороший знакомый извозчик. Дамы согласились.

  — Тогда до завтра, — попрощался с дамами кавалер. Поцеловал женщинам ручки.

  Когда мужчина ушёл, Лиска спросила интересующее её. А это долго ли у эльфов происходит ухаживание? Они же долгожители, может у них какие-то свои заморочки? Особые там цветочки? Намёки? Надежды?

  Оказалось, есть особенности. И остаток вечера Лиску учили ни в коем случае не принимать кое-какие цветы из незнакомых рук. И, между прочим, её цветок в волосах тоже кое-что означает. У-у-у...

Глава 34

Хорошо, что хоть выспаться дали. И встали дамы нормально, и позавтракали без спешки. И Нит приехав, никого не стал поторапливать. А поездка больше на экскурсию оказалась похожа. Как раз серые тучи разошлись, и выглянуло огромное солнце. Лиске показалось, что оно раза в три больше её родного солнца, что она видела на Земле. И срезу стало и веселей, и настроение улучшилось. Извозчик специально выбирал самые красивые места в городе. Достопримечательностей хватало. Эльфы по очереди о них рассказывали. Время от времени Нит с Алией переговаривались, дополняя рассказ друг друга. Иногда даже спорили. Но их спор больше был похож на то, что они специально друг друга провоцируют. И не только Лиске хотелось спросить, а не мешают ли им двоим присутствующие?

До переговорного артефакта пришлось ехать часа четыре, если не больше, здесь опять было чуть-чуть другой счёт времени. И световой день длиннее. Но делать новые часы Лиска не стала. Затянули тучи небо — ночь. Редко, но удавалось увидеть звёзды. Проснулась — день. Потом уже, когда белянка спросила, почему солнце практически всегда на одном и том же месте, ей рассказали, что ночь — явление у них редкое и скоротечное. И ей несказанно повезло увидеть его. Как ей объяснили, планета двигается практически одним боком с солнцу. Оттуда и название Светлых земель.

Доехали они практически до границы магического щита, что отделяла Светлый город от остального мира. Проехали не так далеко от стоявших на специальных конструкциях летающих кораблей. Причалы как причалы, только в зелёном море. Основная дорога там проходила. А рядом горы и небольшой посёлок крылатых эльфов. Горы чем-то не понравились Лиске, ощущение складывалось, что это маги земли их сотворили, чтобы с одной стороны обезопасить сам город. Про своего знакомого, что привёл её в дом госпожи Ди, целительница узнавала сама. Про Мириэля. Он сейчас отдыхал в своём посёлке под присмотром их крылатого лекаря. Восстановление магического резерва после управления летающим кораблём проходило тяжело. А ментал Эдуэль... да, немного зол он был, но конкретного приказа насчёт неё не давал, а когда вспомнил, когда его любимая девушка спросила, удачно ли он съездил? Было поздно.

— У-у-у... это на наши радиотелескопы похоже, — встала Лиска в открытой повозке, рассчитанной на четырёх пассажиров, указывая на огромную тарелку, похожую на спутниковую.

Очень огромную. Почти в пятиэтажный дом. Стояла она на нескольких десятках столбов, у которых регулировалась высота. От столбов, как от высоковольтных шла вибрация.

— Это артефакт, устанавливающий связи с другими переговорными артефактами, — гордо начал рассказывать эльф про переговорный артефакт, как будто он сам его изобрёл. Попёрло ушастое величие. Хотя, тут было, чем восхищаться. В душе махнула Лиска на мужчину рукой. Разрешаю!

Даже Госпожа Ди увлечённо слушала Нита, удивляясь, что знакома она с ним давно-давно, но абсолютно не знает. И если его болтливость не напускная, чтобы произвести впечатление на Алию, то он просто находка.

Вокруг артефакта кипела работа. Да и вокруг находился настоящий городок. Парки. Сады. Озеро, в которое стекал с горы водопад. Красиво. Здания, похожие на склад. Обычные дома. Около двух сотен ушастых сновало и летало вокруг. Летало больше...

Извозчик припарковался. Нит с лёгкостью выскочил и подал дамам руку. Одной, второй, третьей. Кивнул извозчику, такому же миловидному эльфу с зелёными глазами в качественной одежде. Он уставшую животинку свою на отдых сейчас уведёт. Есть здесь загон, кормёжка. Есть что-то вроде таверны, где можно поесть и отдохнуть. Есть более богатые на вид рестораны. Крылатые хоть и эльфы, но предпочитают больше разного мяса в своём рационе.

Госпожу Ди и приехавших с ней встретили настоящие стражи с копьями, мечами на поясе, обтянутой кожаной амуниции и чёрными крыльями. Лиска аж засмотрелась на красавцев. Тёмные волосы, голубые глаза. Грудь и плечи широкие, массивные. С утончёнными эльфами они и рядом не стояли. И кроме ушей и ярких глаз ничто крылатых со светлыми не роднило. А руки... даже её Дым с Истаром могут позавидовать. У-у-у...

Видно, что мужчины привыкли к такой реакции на себя и остались равнодушны к засмотревшимся на них дам. Чуть поклонились, обозначив кивок, и пригласили следовать за ними. Вернее, один их вёл, а второй шёл сзади. Конвой! Шли, шли, шли, разинув рот, и, наконец-то, пришли. Из увиденного Лиска поняла, что артефакт не просто похож на радиотелескоп или спутниковую тарелку, артефакт улавливает и собирает особую магическую энергию. Она видела, как невероятная красота крутилась вихрем в этой махине и ждала своего часа. Вернее, уже дождалась. Словно луч прожектора, если смотреть магическим зрением, световой пучок уходил в сторону и пропадал далеко-далеко.

— Кхе-кхе... — подал голос страж, что шёл за посетителями. Лиска засмотрелась, отстала. Хорошо отстала. Остальные уже в здание скрылись.

— Ой, извините, — подорвалась белянка и побежала догонять своих. Наверно, не столько бегущая девушка привлекла внимания. Сколько мчащийся за ней стражник, распахнувший крылья. Народ останавливался, провожал их ошеломлённым взглядом. Как-то непринято было у эльфов даже быстрым шагом ходить. Жизнь у них длинная, торопиться плохой тон. Бум!

— Ой... — пискнула Лиска, врезавшись в твёрдое тело, стоило ей влететь в здание. Крепкие руки подхватили её в полёте под ягодицы, прижали. Белые крылья с чуть зелёными полосами на краях мягких пёрышек сомкнулись вокруг.

— Что здесь происходит? — сурово спросил зеленоголовый стража, голубые глаза потемнели, чуть-чуть в них молнии не сверкали.

Не сразу сообразил страж, что ответить. Он вообще-то не понял в чём проблема. Но, когда в спокойной обстановке проанализировал случившееся, сам чуть в ступор не впал. Со стороны могло показаться, что происходит что-то из ряда вон выходящее и не самое хорошее. Вот и пришёл к 'бедняжке' на помощь настоящий мужчина.

— Господин Горан, — куда более почтительно склонил голову чернокрылый страж.

— А что, бегать нельзя? — подала голос недовольная белянка, чужие руки крепко держали её, не давая вырваться.

Зеленоголовому господину пришлось переводить взгляд на лёгкую ношу в своих руках, которую совершенно не хотелось выпускать из объятий. Еле сдерживался он, чтобы тут же не начать щупать прелести неизвестной малышки с соблазнительными, мягкими формами. Непроизвольно опустился взгляд на прижатую округлую грудь. Втянул сладковатый запах. Его и в прошлый раз её запах удивил. Это он позже понял. Не ароматными духами и маслами от неё пахло. А чем-то другим... домашним...

— Можно, — хриплым голосом ответил крылатый господин.

— Тогда нечего хватать чужое, — затрепыхалась белянка в мужских руках. Ой, зря она это сделала. Крылатый мужчина крепче сжал её прелести. — А-ну, отпусти! А то укушу...

— Господин Горан... — тут уже стражник напомнил господину о себе. О том, что он не один. И где его руки, видят многие.

Горан нехотя отпустил незнакомку, засмотревшись на её змеиные рисунки, вспомнив, что они и под платьем есть. Только сейчас понял, что что-то с незнакомкой не так.

А крылатый не уступал её мужчинам в массе. Снизу-вверх посмотрела она на Горана, которому макушкой до плеча не доставала. И высок, и статен. Видимо, наличие крыльев влияет на физическое развитие арариэлев. И лицо уж больно красивое, хотя те же чернокрылые не уступали. Брутальные мальчики. Она бы им и двадцати не дала. Только волосы у Горана подвели, по её мнению. Для Лиски зелёные пряди смотрелись немного дико. Хотя... не такие они и зелёные были. Скорее отливали его тёмные пряди тёмно-зелёным цветом. А это означало, что одарили его боги не одним даром.

— Куда? — отвернулась Лиска от 'стенки', спросила у стражника, куда ей идти дальше.

— Туда, — указал чернокрылый направление длинным копьём.

На этот раз Лиска шла быстро, но не бежала. И даже оглядываться не стала. И так чувствовала прожигающий затылок голубой взгляд. По крайне мере теперь она знала, как его зовут. Кроме внешнего вида белокрылого, Лиску в нём ещё кое-что взволновало. Но пока не могла понять, что? Пока она не видела, как под её браслетом в магический рисунок вплетается тоненькая зелёная веточка.

Глава 35

В главном зале ещё расшаркивались. Приветствовали друг друга ушастые. Каменный пол, высокие стены. Если бы не видела здания снаружи, Лиска могла бы подумать, что они во дворце. В огромные окна проникал свет. И крылатые в зале присутствовали, и светлые. Лиска со стражником вошли, и сразу перетянули они внимания на себя.

— Посмотри, у меня всё в порядке? — дотянулась Лиска и подёргала крылатого парня за рукав. От такого обращения у него брови вверх поползли. А она вокруг своей оси крутанулась. — Всё на месте?

— Всё на месте, — прохрипел чернокрылый, до побелевших костяшек сжав копьё в руке. Пока он за ней бежал хорошо рассмотрел.

Эльфийки предпочитали платья с тонких тканей, и зачастую они мало, что прикрывали. Госпожа Ди прибыла в длинном светло-зелёном платье, верх плотно облегал тонкую фигуру, правда, ещё имелось косое украшение из яркой веточки с листиками и небольшими изумрудными цветами. А широкий низ с вышивкой до колен создавал ощущение, что вокруг её ног высокие травы. Красиво. Алия поехала в дорогу в голубом. И рукава три четверти. И верх — строгий жилет. Приятная на ощупь ткань запахивалась на один бок, и подвязывалось белям бантом. Не выпячивала она себя. На то и задумка. И задумка Лиски, хотела она себе что-то подобное заказать, сделала в модном доме набросок, но в него Алия вцепилась. Хочу! А вот Лиска... выбрала невзрачное, самое простое прямое платье нежно лилового цвета. Заказав что-то подобное, что ей госпожа Ди подарила. И пускай белянка терялась в его цвете. Ей было всё равно. Главное, ничто её не обтягивало, не сковывало движения. Всё регулировалось тесёмками по бокам. И даже лента под грудью удачно подчёркивало её прелесть. И зависть... И длина чуть ниже колен. А на ножках обычные сандалии из кожи, обшитые разноцветным бисером.

Если честно, то Нит думал, что дамы разоденутся в такую поездку, украшений навешают на себя. Но нет. Ни перед ним, ни перед другими мужчинами никто из них не жеманничал, не закатывал глазки. Дамы вели себя уверенно, естественно, как дома. В этом он успел удостовериться. И ему это очень нравилось. Давно он с такими не общался. А ещё он видел, как на него смотрели другие эльфы. Что мужчины, что женщины с каким-то уважением, благоговением.

В большом зале было много народу, все стояли группами, о чём-то беседовали. Лиске высмотрела своих знакомых дам и шагнула вперёд. Но краем зрения заметила движение сбоку, повернула голову и отшатнулась назад, врезавшись в стоявшего сзади крылатого, видимо шагнувшего след за ней. Ещё и попыталась она мужчине под крыло спрятаться. Лучезар её напугал. Эльф в маске подошёл, осмотрев пространство вокруг белянки, ища тёмную сущность. Ещё и на ноги её внимательно посмотрел. Ноги, как ноги.

— Ой... — заметила Лиска, что крыло-то белое её прикрыло. Знакомое. Подняла взгляд... господин Горан. Опять! А она даже не заметила смену лиц за спиной. Подёргала мужчину за жёсткий нагрудник, привлекая к себе внимания. А то они с типом в маске схлестнулись суровым взглядом, как острыми клинками. — Господин Горан, проводите меня, пожалуйста, до госпожи Лила Ди.

Ну, разве может такой галантный кавалер отказать? Тем более, когда в его руку цепляются мёртвой хваткой, прижимаясь всем телом. Нет! Кивнул он в приветствие типу в маске, прекрасно понимая, как увечье эльфа действует на женщин. И прикрывая крылом, теснее прижимая к своей руке девушку, повёл в сторону многоуважаемой госпожи.

— Василиска? — удивлённо встретила её госпожа Ди, можно сказать, требуя объяснения.

— Там Лучезар... — подбородком, так же, держась за крылатого, Лиска на их покалеченного родственника указала. И в сторону ментала со свитой. — И Эдуэль.

Госпожа Ди с Алией на знакомых взглянули, что с нескрываемым вниманием следили за ними. Ушастые дамы кивнули в приветствие мужчинам. И те ответили. Нит напрягся, повернулся лицом в сторону опасности. Это не укрылось от крылатого.

— Спасибо! — привлекла Лиска внимание Горана, опять дёрнув его за руку, переместилась из-под надёжного крыла к Алии, взяв уже эльфийку за руку. Большая она девочка, но иногда очень по-детски себя ведёт.

Крылатый чуть голову склонил, теперь он знает, как малышку зовут. Василиска... И из её уст его имя приятно звучало. Белянка его словно выдыхала... Прикрывшись крыльями, вышел он из зала, направившись в одну из санитарных комнат. Тело его правильно ответило на прикосновения девушки. Зал оказался чем-то вроде зала ожидания. Посетители дожидались там приглашения к артефакту. Если честно, то Лиска думала, что её чуть ни в первый день замучают расспросами и допросами. Кто она, что, откуда и зачем пришла? Но ничего такого не произошло, кроме обычной регистрации в городе. Даже удивилась.

Не знала она, но такой пассивности была обязана менталу. Он за неё на все вопросы ответил. И даже изъявил желание забрать её к себе. Мол, змейка, бедная, несчастная, он о ней лучше других позаботится, пока за ней не явятся. А не явится никто, тоже ничего страшного. Будет в их Светлом городе новый житель.

Со Сторожевой башней Крисэля подтвердили слова Эдуэля. Но больше не стали говорить простым ушастым чиновникам. Начальник башни тайное послание отправил, кому следует, и надеялся, что они во всём разберутся.

Дам к артефакту пригласили примерно через полчаса. Самое интересное, что они в зале оказались единственными представителями слабого пола. И всё время им пришлось вести светскую беседу. Ниту даже пришлось опекать их от чрезмерного внимания некоторых сластолюбцев, пытающихся перейти в разговоре на более личные темы, пригласить то в ресторан, то вечером на прогулку.

Когда выходила Лиска с Алией под ручку из зала, белянка кивнула в сторону продавца рыб и сообщила, что выдержка у эльфа железная, парой фраз умудрялся осадить наглецов, желающих продолжить с дамами общение, а вот её мужчины тут уже бы драку устроили.

Помещением для переговоров оказалось похожим на те, что Лиска видела раньше. Только главный кристалл больше.

— Магическое соединение со сторожевой башней господина Крисэля установлено, кто желает поговорить, встаньте, пожалуйста, на круглый камень, артефакт иллюзий снимет отпечаток вашей внешности и загрузит в переговорный артефакт, — все три дамы встали на камень, и их уменьшенное изображение повисло над тумбой из мутного кристалла. Предупредил крылатый связист, что отпечаток внешности будет делаться каждую минуту и перезагружаться.

Присмотрелась Лиска к артефакту. Поняла, что перед ней сложная и энергоёмкая конструкция. Руки зачесались разобрать и изучить каждую деталь. Но всё равно, такую громоздкость она не понимала. Она всегда тянулась к простоте. А тут...

— Дороги дамы, добрый день! — поздоровался с ними Крисэль. Звук шёл чёткий, без шипения и задержки.

— Добрый день, Крисэль, — ответила за всех уважаемая госпожа Ди. К разговору практически сразу подключился целитель. Начал, как истинный врач. Сначала о здоровье дам поинтересовался. Все заверили, что со здоровьем у них в порядке.

— Леди ди Фён, я должен признаться, мои ребята обманули вас, — рассказал Крисель об Истаре. Что потеряли они его. И где он сейчас они понятия не имеют.

Лиску это огорчило. Не столько, что оборотень её пропал, а что её обманули. Да, исходили эльфы из благих намерений. Понимая, что она с дроу бросятся его искать. И бросились бы. Сразу, возможно, Дым что-нибудь бы придумал. Но время было упущено.

Рассказав, как она добралась до города и крылатый Мириэль отвёз её к госпоже Ди, Лиска решила закончить на этом. Она всё сказала. А госпожа хотело ещё о чём-то с братом поговорить. Наедине.

Нит забрал Алию и Лиску и увёл. Недалеко имелся ресторан, сказали, что будут ждать госпожу там. Весь путь до приятно пахнущего места питания белянка не заметила. Опустила взгляд и думала о своём. Пытаясь вспомнить, что тогда видела и слышала, перед тем, как Истар исчез. Да и после. Сумрачный лес. Опасный, но проходимый. Для оборотня он не проблема.

— Василиска... — несколько раз Нит обращался к ней, чтобы заказать обед, но Лиска не отреагировала. Алия дотронулась до её плеча.

— Василиска, не переживай, — погладила она белянку. Пододвинула к ней бокал с напитком и тарелку с нарезанными фруктами.

Ох, плохо, когда жалеют. Слёзы моментально увлажнили глаза.

— Посмотри меню, — протянул Нит белянки плотный лист.

Лиска в меню даже не глянула. Названия блюд она не знает. А если моргнёт, то по щекам покатятся влажные капли. Попросила заказать ей на своё усмотрение. А так, как ждать заказ надо минут пятнадцать. Решила выйти, осмотреть окрестности свысока, подышать воздухом. Ресторан находился на возвышении. На выступ время от времени приземлялись крылатые эльфы.

Пока шла, по сторонам не смотрела. Хотя и народу было много. И многие провожали её взглядом. Не моргать не получилось. Моргнула Лиска и слёзы скатились. Стёрла она их ладонью, не останавливаясь.

— Ой, — опять врезалась в 'стенку'. Обиженно шмыгнула носом. Знакомый нагрудник, мелькнул перед лицом. Крепкие руки придержали белянку, чтобы от такого столкновения она назад не упала.

— Что-то случилось? — решил Горан поинтересоваться, хотя прекрасно знал, что ему не ответят. Он чужой. Случайный, даже не знакомый. Никто его с ней лично не знакомил.

Лиска не ответила, отрицательно замотала головой, убрала его руку со своего тела и вышла на выступ. Имелась там лавочка. Уселась белянка в уголочке, оглядывая окрестности. Она в Светлом городе находилась дней десять, но так и не продвинулась в поиске учеников со своей Соколиной школы. А вот поисковик работал нормально. Огневик с чайной находился во дворце императора. А туда у неё доступа не было. Не могла она просто подойти к страже и сказать, что ей надо пройти. Письменное прошение о личной встрече с императором она могла подать в городской администрации. Написать требовалось то, по каким вопросам хочет обратиться. Но целитель и Крисэль посоветовали это не делать. То, что такое прошение дойдёт до их правителя они не верили. Слишком много высокопоставленных личностей между чиновниками и императором. Прошение пройдёт через несколько десятков рук и, возможно, где-то затеряется. Как они знали, даже им, если подают просьбы через городских чиновников, по полгода приходится ждать ответа.

Крисэль связи решил поднять, скоро праздник во дворце. Он решил выпросить приглашение для белянки. А там... только от неё будет зависеть, обратит ли венценосный господин внимание на гостью.

Лиска вернулась к столу, а там... блюда. Много... и всё к её стороне стола составлены. Вид прекрасно сервированных мясных блюд и в таком количестве развеселил и поднял настроение.

— Нит на своё усмотрение тебе заказал, — сообщила Алия на восторженный взгляд белянки. — Если что-то не понравится, ничего страшного.

— Спасибо, Нит, — не стала Лиска говорить большего. Что он молодец, знает, как угодить женщине. Не перед ней он расшаркивается.

Наверное, женщины в ресторанах, как птички едят. И эльфийки из нескольких блюдечек с ладошку ели салатики маленькой ложечкой с длинной ручкой. Больше, конечно, общались дамы с кавалером. Удивлялась Лиска, что темы для общения у них всё не кончались. Эльфы общались, а она ела. Не замечая, как один из разносчиков толкнул другого в бок, указывая на стол посетителей с тремя дамами. Тот ушёл на кухню и что-то сказал работникам там, что те начали аккуратно выглядывать и посматривать за увлечённой белянкой.

Первое, второе, третье блюдо, рассчитанное на среднестатистического посетителя исчезли за пятнадцать минут. Порции хоть и были неплохи, но и не огромные. Повар из крылатых, которому передали заказ от эльфа ещё тогда очень удивился. Ушастые сородичи не очень жалуют мясные блюда. Но он сам видел, что Нит отходил в сторону с Гораном и о чём-то мужчины шептались. Белокрылый интересовался, что так расстроило Василиску. Ну эльф и сказал, что муж у белянки пропал, а подробности крылатый Мириэль должен знать. О чём мужчины общались, повар не знал, но подумал, что, возможно, за столом эльфов ещё кто-то будет. А тут разносчик пришёл и сообщил, что все блюда для девушки. И она их уже доедает.

Пододвинула Лиска тарелку с тремя шариками, похожие на манты. Разрезала... м-м-м... Осмотрела стол и не увидела соуса. Нашла взглядом разносчика, махнула ему. Парень быстро подошёл, думал, попросит она его всё убрать со стола. Наелась. А она...

— Соус острый есть? — спросила белянка.

— Есть! — кивнул ушастый парень.

— Тащи!

Вернулся разносчик быстро, принёс соус в трёх соусницах. И в каждой своя миниатюрная ложечка. Поставил перед белянкой. И чуть отшагнув, уставился влюблёнными глазами, наблюдая, как девушка ест. Лиска с каждой попробовала. Полила манты.

Через несколько минут подошёл второй разносчик, принёс десерт дамам в подарок. Лиска как раз доела основное блюдо. Подождала, пока им разольют какой-то напиток из красивого глиняного кувшина. Взяла бокал и хлебнула. Она думала, что там сок, а оказалось вино. А ей нельзя. Папа ругать будет. Выплюнула жидкость назад в бокал.

— Извините, но это гадость, — и попросила разносчика принести простой воды. Откуда ей было знать, что дорогое вино к их столу поднесли от богатого господина с соседнего стола. Между прочим, когда Горан увидел кувшин, выругался сам на себя, что не догадался раньше заказать его. Но когда увидел, что белянка дорогой подарок выплюнула, сначала впал в ступор, не ожидая такое от девушки, а потом обрадовался.

Дождался Горан, пока Нит с дамами покинет территорию переговорной. Со стороны проследил, чтобы их больше никто не побеспокоил. Преградил путь Лучезару, когда тот шёл за ними. И полетел к крылатому сородичу. Решив, что пока не поговорит с Мириэлем, никаких шагов в сторону Василиски делать не будет.

Глава 36

Горан навестил отдыхающего после тяжёлого похода крылатого сородича. Не сказать, что зеленоголовый раньше проявлял такую заботу. Знали они друг друга, но не более.

Хозяин встретил его в главном зале с выступом над ущельем. Жена с дочерью засуетились. Занесли в помещение фрукты, напиток в кувшине. Поставили на столик перед дорогим гостем и удалились. Но не сразу. Подождали, пока хозяин их представит. Хотели женщины и посидеть с мужчинами, но никто не стал продолжать вежливое знакомство, приглашать дам присоединиться. Наоборот. Замолчали мужчины оба. Как заговорщики. Дожидаясь, пока дамы уйдут.

Мириэль заметил во взгляде своей взрослой дочери интерес к явившемуся гостю. Заметил, как она попыталась привлечь его внимания. Но Горан отделался вежливым поклоном и даже не посмотрел на статную красавицу. Довольно взрослая она. Крепкая. Ей бы копьё в руки, один в один — воинственная амазонка. Даже ростом она на полголовы ниже Горана. А он один из высоких арариэлев. И только длинные остроконечные уши напоминали, что в крылатых ещё сохранилась эльфийская кровь. Но ни во внешности, ни во взгляде, ни в движениях нет в крылатых женщинах покорности. И эта... смотрит с вызовом. Длинные тёмные волосы сливались с перьями на крыльях. Ей бы давно в своём гнезде жить, да всё перебирается. Ищет достойнейшего. А ведь гость с этой амазонкой прекрасно бы смотрелись вместе. Признал это Мириэль. Но, сам понимал, что пути судьбы им не дано знать.

Не добившись ответной реакции, крылатая девушка недовольно поджала пухлые алые губы и вышла, покачивая широкими бёдрами. Мириэль устало выдохнул. Горан, может, вот из-за такого и не хочет по гостям летать даже к близким друзьям. Норовят его все сосватать. У него и должность, и заработок, и во дворец самого императора вхож. Он один из разработчиков переговорного артефакта. Начальник переговорной связи. И работает он. И доход хороший имеет. И от женщин отбоя нет. И не видит он смысла связывать себя обязательствами. Зачем? Ему и так хорошо...

Попросил Горан рассказать, как прошёл полёт? Раскуроченный огненными снарядами и огнём, когда-то величественный небесный корабль сейчас вызывал горечь. Столько сил и материала на него потрачено, столько магической энергии. Летать бы судну и летать. Но нет. Специалисты уже провели осмотр, сделали предварительный анализ. Слишком много повреждений. Магические связи разорваны. Корабелы вообще удивлялись, как Мириэлю удалось удержать подранка в воздухе. По их мнению, и богатому опыту, корабль со второго снаряда должен был рухнуть в бездну неуправляемым камнем. Но Мириэль его домой вернул, что говорило о его профессионализме. Коллеги даже с каким-то почтением стали к нему обращаться.

Посмотреть на долетевший остаток летающего корабля приходили и прилетали большими и малыми компаниями со всей Светлой земли. Были и одиночки, что подолгу стояли и смотрели в чёрные дыры на корабле и на обгоревшие вывороченные балки, что как вывороченные рёбра торчали с обугленного тела. На причале летающих кораблей уже посмеивались, что за просмотр покорёженного судна пора плату брать.

— Я всё равно считаю, что слетали удачно, никого в походе не потеряли, один раненый охотник был, так его на корабле и подлечили, — сказал Мириэль то, что посчитал нужным. Ничего лишнего не говоря и не рассказывая о делах эмпата. Только его работа, которая заключалась в полёте над чёрной пропастью до долины и обратно. Он даже не стал рассказывать, про Василиску. И что это она перехватила управление, тем самым предотвратив крушение. Незачем привлекать внимание к белянке.

— А вот у меня другие сведения, сегодня уважаемая госпожа Ди с двумя девушками в переговорной была, — уставился Горан пронзительными голубыми глазами на Мириэля. — А потом Василиска плакала.

— Леди ди Фён или уважаемая госпожа Василиска, — поправил белокрылого Мириэль. Вообще-то 'уважаемая госпожа' — обращение к замужним женщинам, имеющим детей. Неприлично вот так вот, по имени, чужую женщину называть. Если, конечно, мужчина в ближний круг дамы не входит. Или она сама дала такое разрешение, в чём крылатый сильно сомневался.

Дом Мириэля был выбит в скале и находился на возвышенности, как и всех крылатых. У кого-то выступ ниже, у кого-то выше. Всё зависит от силы в крыльях, и кто, на какой высоте, чувствует себя комфортно. Хозяин гнезда поднялся и прошёл с зала до каменного выступа, пригласив гостя за собой. Не хотелось ему, чтобы родные женщины лишнее слышали.

Высота у подножья его дома была приличная. Так уж повелось, что жилища крылатые выбирали достаточно высоко. Это и от врагов защита. И от случайных гостей. Такие правила. Арариэли, в отличие от эльфов, жуткие собственники, что мужчины, что женщины. Чем-то даже в этом плане они на драконов похожи. И что таить, у одного процента их крылатых жителей имеется вспыльчивая драконья кровь. За одну женщину, если крылатая сама не может определиться, мужчины могут бой в небе устроить. Кто на землю опустится, тот и проиграл. Привлекают многих красивые и страстные любовники. Но жить с такими сложно.

Расправил Мириэль подрагивающие от усталости крылья, и нежный пух тут же затрепетал на тёплом ветру. Приятно. Только время делает разумных спокойней, уверенней, терпимей.

Браки между крылатыми и бескрылыми случаются. Но есть одно но. Крылатый мужчина не может привести бескрылую женщину в поселение в скале, в своё гнездо. Ни одну особу такие высокие условия не порадуют. А уходить мужчине в дом к женщине — это для арариэля позор. С ним потом здороваться, как с равным не будут. А если крылатый приобретёт жильё на земле, то тут ещё хуже. Будет считаться, что такой арариель бросает вызов традициям, бросает свой народ. Такой и среди чужих останется пришлым, и от своих он потеряет поддержку. Но и это не всё. Вероятность рождения крылатого ребёнка в смешенных браках совсем маленькая. Вот это для многих крылатых решающее. Так что, встречаться крылатые с бескрылыми, заводили интрижки, но не больше.

Мириэль взглянул, как от ближайшего выступа слетела целая стая сородичей. Скоро вечер. Крылатые сбились в стаю и полетели проводить угасающий небесный свет. Расположенные вокруг Светлой земли драконьи артефакты единственное их спасение от бесконечной серой гадости. Даже они не могут долго лететь по отравленному тёмной энергией небу. Слабеют, падают.

Драконьи артефакты создают защитный купол, они создают воздушные потоки над Светлыми землями и разгоняют ядовитые свинцовые облака. Без подаренных артефактов пришлось бы эльфам и крылатым — всем, перебраться в Огненные земли. А там агрессивные орки. Нападают и нападают огненные варвары. И чего надо?

— У леди Василиски на руке переговорный артефакт, мы, когда летели, она с мужем общалась, пока связи ничто не мешало, — заинтриговал зеленоголового Мириэль. Горан весь подобрался. На нём вся связь в Светлых землях держится. И связь с дальними переговорными артефактами в других землях. Но все его артефакты громоздки. А тут... на руке?

О чём Мириэль думал, можно было не гадать. Беспокоился он о крылатой змейке. Несколько дней на одном корабле сблизили их. И он бы её к себе пригласил. Да его женщины не поймут.

— Я буду тебе благодарен, если сопроводишь до порта, — прикинул Мириэль, что с плавным спуском вниз он справится. А вот потом придётся остаться в рабочей зоне. Там у него есть небольшая комната для отдыха. Справится. Горан кивнул. На лице его ни один мускул не дрогнул. А в душе он ликовал. Появился у него повод навестить малышку.

Мириэль скрылся в доме, переоделся и быстро вернулся. За ним шли две разгневанные женщины и громко выговаривали, что целитель ему отдыхать велел. А он...

Горан поморщился, вот поэтому он и не женится. Не может он терпеть, чтобы с ним, как с неразумным ребёнком общались. Не может терпеть, когда кто-то командует. Он сам себе господин. Куда хочу — туда лечу!

Жена Мириэля вышла на выступ за мужем, гневно глянула на гостя, как будто эта он его куда-то подбил лететь. Амазонка из-за родительских крыльев только призывно глазками стрельнула.

— Всё будет хорошо, сегодня не ждите, — заявил Мириэль и шагнул с каменного выступа. За ним расправил крылья Горан. Полетел, подстраховывая сородича.

Глава 37

24.10

Госпожа Ди удивилась гостю, но всё равно была очень рада его видеть. Приняла в главном зале своего дома. Мириэль сразу покаялся, что явился без предупреждения. И что не получилось у него зайти раньше.

— И это ты говоришь эльфу с целительским даром? — улыбнулась давнему знакомому госпожа Ди. Она прекрасно видела не совсем здоровое состояние гостя. Сразу же предложила сесть. Взяла мужчину за руку и окутала тёплой энергией. Когда-то давно её родные летали на кораблях, управляемых именно этим крылатым. Так и познакомились.

— Спасибо! — поблагодарил крылатый уважаемую даму за заботу. Чуть-чуть стало ему легче.

— Но ты, вроде, не один явился? — посмотрела госпожа Ди на двери.

— Да, Горан остался пока за воротами, отправил меня парламентёром, когда узнал, что я к вам собрался, — признался Мириэль, распустив тяжёлые крылья. — Он, оказывается, где-то с леди Василиской пересечься успел, но не говорит. А я был неосторожен, сказав ему про переговорный артефакт у неё на руке, похожий на браслет. А он же ими занимается. Вот и заинтересовался. Попросил узнать, не согласится ли она встретиться с ним и показать его?

— Это надо будет у Василиски узнать, а она сейчас медитирует за домом, — сообщила госпожа Ди. Сама наливая гостю напиток. Алии не было, её Нит пригласил прогуляться. Конечно, после поездки в переговорную им бы отдохнуть, но сегодня вечером дают музыкальное представление в театральном парке. А белянка отказалась с ними идти. Не хотела она им мешать. У них свидание. Несколько минут госпоже Ди и Мириэлю хватило, чтобы узнать последние новости в жизни друг друга. Попросил крылатый и прощение, что вот так привёл белянку. Просто, больше он не знал к кому обратиться.

— Если она вас беспокоит... — начал было Мириэль, но был остановлен госпожой Ди.

— Да что ты такое говоришь? — возмутилась эльфийка, наигранно разгневавшись. — Я и забыла, что такое дети в доме. Столько беготни... Ладно, давай, я калитку открою для Горана и пойдём к девочке. А вот брат приедет, так я его ещё отругаю, что он ей мой адрес не дал.

Дотронулась эльфийка до подлокотника своего древесного кресла, как будто из пола выросшего, и магический импульс по дереву направился к закрытым створкам. Горан знал, если перед ним открываются двери, то надо входить. Хотелось ему взмахнуть крепкими крыльями и перемахнуть разделяющее его с белянкой препятствие. Но не был уверен, что она его встретит с распростёртыми объятиями. Через минуту он уже стоял в зале, где сородич представил его госпоже Ди. А вот Василиски не было. Горан, когда шагнул в дом, надеялся, увидеть её. Но её не было. Мысли грустные пришли. Отказалась? Взгляд немного потух.

— Мириэль сообщил по какому поводу вы пришли, но я вам ничего обещать не могу, и уговаривать девочку не позволю, можете спросить её, если она скажет 'нет', вы больше к ней не подходите, — выставила госпожа Ди свои условия.

Крылатый мужчина кивнул, не забыв раскрытую ладонь к сердцу приложить. Знак, что он не с злыми помыслами. Что он согласен на условия.

Вышли они все из дома и направились в обход. Госпожа Ди по пути обращала внимание мужчин на прекрасные цветы, выращенные ей самой. Некоторые были лечебные. И их она продавала. Лила Ди шла с Мириэлем впереди, Горан чуть отстал. Осматривал он сад. Высматривал где-то здесь медитировавшую девушку. Представлял, как она ему обрадуется. Ведь интерес такого мужчины, как он всегда приятен дамам. Уважаемая госпожа? Да хоть и так. Не сомневался он, что белянка достаточно много сбережения тратит на процедуры омоложения кожи. И может, сама госпожа Ди ей целительской магией корректирует внешность. Может, прямо сейчас она уже не седая. Женщины!

Стоило госпоже с гостем свернуть за угол, как на них фурия налетела. Даже Горана немного ветром обдало.

— Дядя Мириэль... — радостно прокричала белянка, повиснув у крылатого на шее. — А я вас сама навестить хотела.

— Так ты же не знаешь, где я живу? — удивился такому напору мужчина, чуть смутившись. Вон Горан за его спиной гневно сверкает голубыми глазами. Ещё не хватало, чтобы он какие-нибудь неприличные сплетни распустил.

— А я бы спросила, — наивно ответила Василиска. — Ой!

Заметила белянка Горана. Отпустила крылатого дядю. Осмотрела свой внешний вид. Волосы растрёпаны. Короткие шорты, топик. Гостей она не ждала. Тоскливо глянула на госпожу. И та сразу поняла, что надо спасать ситуацию. Это её просчёт. Она же предупредила Мириэля, что девушка медитирует. И прекрасно знала, в каком виде. Ей бы сначала предупредить Василиску, что у них гости. Чтобы она успела привести себя в порядок. Совсем забыла о такой малости. Без Алии она, как без рук.

— Василиска, переоденешься, потом гостя представлю, — отпустила госпожа Ди белянку, и она мигом умчалась. Чуть ни вприпрыжку. Эльфийка с теплотой в глазах проводила её.

Убежала Лиска, но осмотреть множественные знаки на её теле это посторонним не помешало. На спине, на руках, на ноге.

— Вы извините, что я спрашиваю, уверяю вас, что это не от праздного любопытства, — обратился к хозяйке Горан. — Леди Василиска же не эльфийка?

— Нет! Её отец наг.

— Стыдно признаться, но я о них совсем мало знаю, и мне не хотелось бы, что-нибудь не так сделать, чтобы какой-то запрет не нарушить, чтобы случайно не оскорбить... — осторожно прощупывал белокрылый почву. И в некотором смысле он правду говорил. Надо знать об объекте интереса.

— Не будет ли у неё какой-нибудь проблемы с мужем, если я с ней поговорю? И почему у неё такая странная печать на ноге? По-моему, она похожа на брачную?

— Сколько вопросов... — пожурила госпожа Ди крылатого. Хотя, она его могла понять. Горан из последнего поколения в этом мире. Это те, кому сейчас от восьмисот, до полутора тысяч лет. Молодёжь. Избалованные они вниманием старшего поколения. И то, что они что-то не знают, приятно для старших. Ещё есть старшим кого учить, наставлять.

— Разговор с посторонними мужчинами на репутации змеек не сказывается, у них другие ценности, чем больше в семье мужей, тем крепче гнездо, — ухмыльнулась эльфийка, приглашая гостей на террасу. Для эльфов и арариэлев такое не приемлемо.

— Но как же, неужели магия храма такое допускает? — Все знают, что при брачной клятве в храме священная магия того места одобряла или не одобряла выбор разумных. И никогда не обручает тех, если у них уже имелся законный супруг.

— А вот насчёт одобрения храмом... есть предположение, что всё дело в крови и ауре. А у нагов тройная аура и яд в крови.

Расселись хозяйка с гостями на расставленные углом диваны. Горан выбрал тот, где лежал плед с книгой. Посмотрел на название: 'Тысячелетняя история Светлых земель'. И уж точно не госпожа Ди её читала. Хозяйка дома собралась начать светскую беседу, пока ждут Василиску, решив, что она достаточно им о жизни нагов рассказала. Крылатым собственникам это должно быть понятно. Хорошо, что не затронули тему наложников, особенно в гаремах драконов, а это другое, это почётная должность.

— А что, брачные метки у нас и нагов отличаются? — задал Горан очередной вопрос касающийся нагов. Госпожа Ди недовольно глянула на зеленоголового гостя. Всё никак не давал он от темы змеехвостых отойти.

Попросила госпожа Ди Горана обратить внимания на запястье Мириэля. Он женат. Его брак доброволен с обеих сторон. Магия храма это признала и наградила его частью узора жены, а его жену частью его магического узора, данного Светлым лесом. Тем самым соединив их судьбы. Растительная ветвь темнокрылого сородича и, правда, имела два разных растения. Мириэль раскатал рукав, показав чуть подсвеченное магией зеленоватое украшение на коже. У него она всего до локтя. Аккуратная, изящная, с изображением растения, из которого летающие корабли строят. А рядом всего лишь листик, на котором отпечаталось круглое зёрнышко. Его дочь. У кого продолговатое, у тех мальчик.

Показывать свой дар Светлого леса госпожа не стала. Тяжело ей самой на него смотреть. Посеревшее растение мужа практически исчезло, как и продолговатое зёрнышко. А второе... чуть заметно реагировало на магический импульс. Дочь Лила Ди ушла из этого мира живой.

— Из-за того, что у нагов изначально на теле только змеиный узор, то и брачное подтверждение у них похоже на этот узор. Но случается такое, что пару надо поженит в любом случае, даже если оба не хотят, например, если между семьями заключён магический договор, тогда храмовники проводят особый ритуал, и брачная метка выжигается специальным артефактом, — рассказала госпожа о неких особенностях такого варварства. И что на ноге у её гостьи именно такая метка.

Василиска вернулась в простом светлом платье. С влажными волосами, стянутыми на затылке в пучок. Ничего вызывающего. Ни одного громоздкого украшения. Какой-то цветочек в прозрачной смоле, размером с монету на светлой цепочке. Бижутерия. Но для неё самое дорогое. Рубин ей цветочек подарил. Теперь он постоянно с ней.

У госпожи Ди делать ей было нечего. Работу никакую не доверяли. Гостья! Ни готовить не давали, ни в доме прибираться. Даже цветочки поливать... Только отдыхать. Всё-таки Лиска тоже хорошо выложилась, пока до Светлых земель эльфов добралась. Вот и сидела, то медитировала, то читала, то вышивала. Не лучше Мириэля. Ждала восстановления! Хотелось ей портальную точку индивидуального перехода открыть в Светлых землях. Тем более магического возмущения хватало. А магии всё равно, какой спектр используется. Светлая или тёмная её сторона. Да хоть серо-буро-малиновая. Это Лиска в Мёртвых землях проверила. Провела эксперимент. Хотя Дым с Истаром были против. Зато теперь у них есть точка выхода недалеко от стационарной арки межмирового перехода. Про себя белянка её называла звёздными вратами. Очень похожи. Нашла, что искала! Сама понимала, построить такое глобальное сооружение с нуля ей не под силу. Но это пока. Пока не изучит. Пока не поймёт принцип работы. Пока не соберёт нужный материал... И эти пока-пока-пока могут длиться ой, как долго. Дед Сокол несколько столетий только на их изучения потратил. А ей не хотелось. Хоть и расписано всё было в его дневнике. Всё требовало проверки. Человеческий фактор никто не исключал.

Придя в Светлые земли, она хотела двух 'зайцев убить'. Учеников и детей из своих земель и города забрать. И хотела узнать, какие ещё сведения, связанные с портальными арками, есть у эльфов. Используются ли арки исключительно для связи с одном конкретным миром или есть возможность изменить настройки?

Разбирать единственную имеющуюся арку, чтобы понять это, Лиска не собиралась. Неизвестно ей, какие защитные механизмы там встроены. Страшно! И терять такой артефакт по своей глупости не хотелось.

Мужчины встали, поприветствовав белянку. Мириэль представил своего зеленоголового сородича. Не сводившего взгляда с браслетов на женской руке. Тут ещё надо догадаться, который из них переговорный артефакт. Три практически одинаковых на одной руке, три на второй. Два абсолютно гладкие, без украшений. Два имели гравировку и с десяток маленьких камней. И третья пара переливалась всеми цветами радуги в магическом зрении. Вот на них Горан и завис.

Лиска кивнула, и посмотрела в глаза крылатого дяди, более не проявляя к чужаку интереса. Она поговорить с ним хотела, расспросить. И узнать, что с его кораблём? Восстановят? Но такое Горана не устроило. Теперь у него есть право обращаться к красноглазой малышке.

— Леди Василиска, сразу извиняюсь за прямоту, не могли бы вы показать переговорный артефакт?

— Могу, — вытянула Лиска руку и указала на самое простое украшение. Вот и всё! А что он хотел? Чтобы она его перед ним разобрала? Показала принцип работы? По лицу крылатого проскользнула тень разочарования. Кого он спрашивает? Она же женщина. Украшения и тряпки — это её.

— А есть возможность приобрести его? Я бы вам за него хорошо заплатил? — теперь на лице белянку отразилось негодование.

— Мой не продаётся, но насчёт покупки, думаю, что папа захочет в этом городе магазин открыть, но точную дату я вам сказать не могу, — о магазине Лиска недавно задумалась. У эльфов много чего есть. И ей есть, что предложить. И браслеты связи один из будущих выгодных товаров. И продемонстрировать работу артефакта она может. У неё два переговорника. Но чувствовала, что как только его покажет, Горан начнёт выпрашивать, а у неё на него планы. Нет-нет, не на крылатого планы. На браслет связи. Нормальное название она ему так не успела придумать.

У эльфов хорошо было развито лечебное дело. Крема, косметические масла, духи. Ткани и украшения. Злаковые культуры. Фрукты и овощи. Орехи. Виноградные деревья. Нет им равных с тем, что связано с растениями. Несмотря на постигшее их мир несчастье, они много что успели спасти.

Тёплый вечерний ветерок зашелестел в ветвях огромных исполинов. И до слуха Лиски долетела музыка. повернула она голову, прислушалась.

— А почему вы не пошли на представление? — спросил Горан женщин.

— Я устала за сегодня, а Василиска отказалась идти с Нитом и Алией, — сдала её госпожа Ди. — А сама боится, она уже раз заблудилась в нашем городе.

— Так может, я сопровожу, — поднялся Горан, протягивая белянке руку. Как говориться, пора ему уходить, чтобы не мешать беседе Мириэля и госпожи Ди.

— А я спать думала пойти... — попыталась Лиска отказаться.

— Василиска, сходи, там весело, нечего из-за меня тут грустить, — грустила белянка не из-за госпожи Ди, эльфийка просто так сказала, видя её подавленное состояние после переговоров со Сторожевой башни. А так хоть развеется.

Потянул крылатый Василиску за руку, и ей ничего не оставалось, как подчиниться. Пушинка она против крылатой силы.

— Госпожа Ди, вы не беспокойтесь, Горан её не обидит, — проводили Мириэль и Лила Ди пару взглядом. Белокрылый аккуратно старался девушку не только за руку держать, но и крылом прикрыть. Его! Поэтому и нравятся ему такие малышки.

Вышли они за ворота. А там повозка на двух пассажиров. Если они её заберут, то Мириэль, если скоро надумает закончить гостить, останется без транспорта. Горан оглянулся на незакрытую калитку.

— Леди Василиска, тут совсем недалеко, а у меня крылья крепкие, если вы не испугаетесь... — чуть-чуть распахнул крылатый крылья.

— Лететь? — обрадовалась белянка, она о таком и мечтать не могла. Увидев на корабле крылатого Мириэля она только и думала о полётах. Её драконьи крылья ещё малы, и едва-едва способны удержать её даже при падении.

— Я тебя к себе пристегну, — указал он на ремни на своём кожаном нагруднике. Как Лиска поняла, многие крылатые такие носят. Эта деталь одежды выполняла роль корсажа. Всё-таки крылья немало весили. Пообещал крылатый мужчина неизгладимые впечатления.

— Согласна! — повернулась она к нему спиной.

Горан замешкал на несколько секунд. Прижался к белянке всем телом. Маленькая!

— Не бойся... — выдохнул ей в шею крылатый, вдохнув запах чистого тела, пахнущего цветами и молоком. Ловко застегнул ремни, как будто каждый день так дам балует. Одной рукой он прижал её к себе, предложив вместе подпрыгнуть.

Оторвались от земли они плавно. Горан старался. Жар его тела согревал легко одетую девушку, совершенно не обращавшую внимания на распавшуюся причёску и задирающееся платье. От счастья она бы ещё завизжала. Но боялась растревожить своими криками горожан. Ещё и замечание не сделала на отреагировавший на неё мужской орган. Его проблемы. Сам себя предложил.

Вечерний город с высоты птичьего полёта оказался превосходным. И не сказать, что за пределами границ Светлых земель — смерть.

Глава 38

26.10

Горан в театральном парке оказался не единственным крылатым. Сотни две арариэлев точно присутствовало, многие из них заняли места на раскидистых ветвях интересного дерева. Интересно оно только Лиске было. Драконье. Такие она видела во дворце императора эльфов в мире Лиран. И знала, что у местного венценосного ушастого господина они тоже в саду растут. Стволы диаметров в пять-восемь метров. Ей тогда плоды этого дерева понравились. И она не против была бы ещё их съесть. Но кроме мягких пучков листвы, словно гнёзда, в которых разместились зрители, плодов видно не было. Уставилась Лиска на дерево, разглядывая исполина, ища лакомку. А нет! И кому-то могло показаться, что девушка заинтересованными глазами на крылатых снизу заглядывает. Нет-нет-нет. Мало того, Лиска раньше не знала, что это дерево само себя подсвечивало в тёмное время суток. Такое она видела в Тёмных землях. Мерцающая кора на деревьях или светящиеся прожилки листьев. У драконьего дерева на некоторых кончиков листьев образовывались кристально белые капли, похожие на обычную росу, только с ноготок, да ещё и светящиеся, которые через непонятное время своего образования, срывались и уносились ввысь.

Лиска на такую красоту чуть ни раскрыв рот смотрела. И не нужны ей никакие представления. Вот этим бы любовалась и любовалась.

— Нравится? — шепнул ей искуситель, но не змей. Белокрылый ангел!

— Ага! — кивнула Лиска головой. Искушать, так со вкусом. — А где плоды?

Вопрос рассмешил крылатого. Приземлились они в самом парке, не так далеко от расположившихся перед театральной площадкой зрителей. И их прилёт не остался не замеченным. Кто-то кого-то подтолкнул, отвлекая от представления, указывая на Горана с новой пассией.

— Плоды собираются и используются целителями в зельях, — раскрыл жуткую тайну арариэль.

— Но это же... — вздохнула белянка, вспомнив, что в своих землях эльфы могут использовать плоды на своё усмотрение. — Прямо все-все?

Пожал крылатый широкими плечами. Ему-то откуда знать? Лиска опустила печальный взгляд. Тема драконьего дерева крылатому не интересна. Огляделся Горан. Вокруг знакомые. Многие разбились на компании. Парочками. Некоторые помахали ему, предлагая присоединиться к ним. Кому-то он ответил лёгким кивком головы, кому-то улыбкой.

Лиска так засмотрелась на дерево, что забыла надеть лёгкие кожаные шлёпанцы. Не успела она переобуться. Перед полётом взяла их в руки, да так и держала. Мягкая трава щекотала кожу. Пошевелила пальчиками... улыбнулась. Чувствовала она на себе взгляды. И естественно, понимала, что объект интереса не её персона. Ещё и волосы у неё растрепались...

Зрители сидели полукругом перед театральной площадкой, на которой в миниатюре расположили целый лес. А представление... любовное, что-то вроде 'Ромео и Джульетты', только со счастливым концом. Задумалась белянка, какое разнообразие репертуара должно быть у такого театра, чтобы долгожителям не наскучило.

А ведь сначала Лиска шла в эти земли, чтобы просто забрать своих людей. Но придя, увидела прекрасную возможность на развитие. Горан в видении развития — кирпичик для будущего фундамента. Про магазины она не соврала. А если те же кинотеатры открыть? А если радио? А если... много чего. И ушастому императору ей есть, что предложить. Те же одноразовые портальные кристаллы. Другие портальные арки она пока в этом мире не видела. Где-то они имелись, но давно были не доступны для перемещения. Это она у крылатого Мириэля на корабле узнала. Что, когда начались прорывы тёмных миров, некоторые жители уничтожили арки, думая, что они и есть причина проникновения в их мир чужеродной заразы.

Кстати, императора ушастых звали просто Арий. И имелась у него дочь — Рианна. Как успела Лиска заметить, здесь имена эльфов не обязательно начинались и заканчивались на эль и ель. И аристократическая приставка 'ди' не использовалась. Не было в мире Эльдов ни высшей касты, ни средней, ни низшей. Был император и все остальные. Удобно.

Потянул Горан спутницу к толпе своих знакомых, даже не обратив внимания, что она не обута. Василиска подчинилась, подумав, что как-то неприлично будет грубо вырывать руку. Дальнейшие полчаса слились в гул голосов и смех, который ей не совсем был понятен. Хорошо, что стояла компания достаточно далеко, чтобы не мешать зрителям смотреть представление. А ведь крылатый её на представление пригласил...

Белянку Горан знакомым не представил, хотя парочка смельчаков нашлись попросить друга о такой малости. Грубо кинул он им, что обойдутся. Без спроса взял лежавшую на его локте руку приглашённой девушки и поцеловал при всех её пальчики, тем самым показав, что она с ним. Лиска не нашла, что на такое ответить. Вроде, не оскорбил. Но и целовать не имел право. Находившиеся при компании ушастые девушки подхихикивали. Особенно выделялась одна, словно королева, окружённая фрейлинами и фаворитами. Вот перед ней все и крутились, заглядывали в рот, в глаза.

Темы у компании были свои. Об их знакомые шла речь. Василиска ни во что не вписывалась. Если и пытались втянуть её в разговор, смущённо жала она плечиками. Ну не могла она ответить на такие вопросы, как смотрит на новые изыски моды. Как ей новое блюдо в выковыристом по названию ресторане. И каждый раз, как белянка не находила ответы, а она вообще не находила их, компания ушастых эльфов глумливо хихикала.

Дамы частенько переступали тоненькими ножками, стараясь выставить напоказ новенькие чуть ни золотые туфельки с дорогими каменьями, разглаживая, не дотрагиваясь до ткани, дорогие платья. И всё пытались обратить внимание на то, что спутница Горана, такого интересного мужчины, а одета... и босиком. Шлёпанцы свои она так и не одела, сжимала одной рукой.

— Дорогуша, а сколько тебе столетий? — стоя на довольно большом удалении, обратилась к Лиске разряженная, как новогодняя ёлка, девушка-девушка. Губки бантиком. Бровки домиком. Русые волосы до пятой точки. И уши... некоторые девушки бы комплекс заимели с такой длинной. А здесь, смотри-ка. Это норма.

— Что? — не поняла Лиска эльфийку. И не сразу сообразила, что дама к ней обращается. На вид-то ушастой и двадцати нет.

— Сколько столетий? — чуть ни прокричала 'ёлка'.

— Каких столетий? — честно, честно, отвлеклась Лиска от разговоров компаний, как от гудящего фона. Вот и не могла понять, что от неё требуют?

— Вам столетий сколько? — уже раздражённо просипела фрейлина, стоя рядом с напыщенной королевной, видимо, ей главная особа дала задание узнать такую важную информацию. И раздражало её, что непонятная спутница зеленоголового мешкает с ответом.

— Я музыку заслушалась и пропустила основную тему разговора, так что не поняла вопрос и не могу ответить, — пожала Лиска плечиками и отвернулась от дамочки. Та на свою королевну растеряно взглянула. Провалила она задание...

Ушастые мужчины засмеялись. Кто-то сказал, что со спутницы Горана надо пример брать. Строить непонимание. И избегать такие щепетильные вопросы. Через некоторое время разговоры ушли в своё русло обсуждений текущих в городе событий. Но не заметить, как главная особа отдала какой-то приказ, подозвав фаворита и шепнув ему пару ласковых, Лиска не могла. проследила, как пластичный типчик отошёл к стоявшим неподалёку крылатым стражам и им что-то сказал. Один из летунов взмыл в небо.

Если до этого, Лиска думала, что стража просто следила за порядком в театральном парке, то после увиденного засомневалась. Венценосную особу они охраняли.

Минут десять прошло и отправленный с поручением крылатый страж прилетел с каком-то свёртком. Дамы захлопали в ладоши. А главная предложила интересную игру. По мнению Лиски, похожа она была на 'бутылочку'. Продолговатый артефакт ставили на ровную поверхность и крутили, на кого покажет, тот отвечает на вопрос. Мужчины, какой самый дорогой подарок они дарили даме. А женщины, какой им дарили самый значимый подарок. Некоторые мужчины подобрались, гордо задрав острые подбородки. В такой игре запросто можно и похвастаться, и опростоволоситься, так как артефакт, который использовался, не простая безделушка. Древний драконий артефакт, в котором соединены два магических дара. Он показывал только правду. И такую, что её все видели.

— Играют все! — скомандовали фрейлины, расставляя игроков по кругу.

Не заметить Лиска не могла, что раскручивающий артефакт лишь пару раз самостоятельно выбрал жертву. В остальном же, выбор делал ушастый помощник. Знал он с какой силой крутануть, чтобы именно на кого надо указал драконий артефакт.

Некоторые мужчины гордо взирали на свои ответы. Роскошные украшения. Дорогие цветы. Магическое ароматное масло. Бутылка элитного эльфийского вина. Среди ошивающихся вокруг принцессы простаков не было. Давно они подсуетились. И игры эти не впервой.

Ну не для игр такой артефакт. Ментальный артефакт вырывал из мыслей жертвы реальную сцену и проецировал её прямо в воздухе. И практически во всех сценах жертва игры дарила что-то неприлично дорогое главному действовавшему лицу — принцессе Рианне. Наверное, если бы ушастым красавицам пришлось бы отвечать на тот же вопрос, что и мужчинам. Стало бы скучно. Потому что и дамы если и дарили что-то стоящее, то только ей.

Без скандала не обошлось. В одной из спроецированных сцен одна дама приняла подарок от ухажёра своей подружки. У-у-у... вот эта сцена повеселила. А потом... совершенно случайно... конец кристалла остановился на Лиске. Белянка напряглась, почувствовав, как чужеродная магия обволакивает её тело, окутывает теплом... Цветок на её голове чуть больше засветился, хотя его сил на борьбу с такими силами было не достаточно. Мысленно Лиска дала согласие на вмешательство. Играть, так играть. Перед всеми появилась кухня из домика у моря. Простая, просторная комната с большим столом. В центре образовавшегося круга места спроецированной картинке не хватило и эльфам пришлось отступить, чтобы увидеть происходящее полностью. Интересна же чужая жизнь. Особенно такая, без прикрас. Лиска там в коротких шортах и топе печёт на сковороде блины. Покачивая одной ногой коляску с двойней.

Дотягиваясь до сидевшей в детском стульчике малышки с фиолетовыми глазками. Напевала белянка там песенку, обычную детскую. Что-то вроде 'спят усталые игрушки...'. Но недолго. Влетели вихрем на кухню пять мальчишек. Кто-то в холодильник полез, кто-то по шкафам...

— А ну руки мыть! — скомандовала королева горячей сковороды. Одного за ухо поймала, шлёпнула по попе полотенцем, указала направление к рукомойнику. Второго за ухо из холодильника достала, лопающего мороженое, отковыривая его пальцем.

— Ай-ай-ай, Рубин, мама дерётся, — дотянулся Рис до маленького дроу и отгородился мальчишкой. А он, бедненький, стоит, цветочек перед собой держит двумя руками. Маленький цветочек, что сразу и не заметишь. — Вот, мы тебе тут подарок принесли, а ты нас бьёшь.

— Мама... — робко прошептал малыш дроу, ещё боясь, что она его может оттолкнуть.

— Ты ж мой хороший, это мне? — улыбнулась белянка, присев перед мальчишкой на колени, чтобы быть на одном с ним уровне.

— Подарок... — протянул ребёнок.

— Спасибо, моя радость, — взяла она цветочек и поцеловала мальчишку. Кто бы что ни говорил, а для неё он её. Кровиночка. И подарки от сына для неё самые дорогие.

Изображение расплылось, а вокруг тишина. Где-то в груди белянки сжалось от тоски сердце. Домой, срочно захотелось домой. Развернулась она и зашагала в сторону дороги.

Глава 39

27.10

Горан догнал белянку уже на выходе с парковой театральной зоны. Лиска босиком шагала по тёплой тропинке, что петляла между красочными аллеями. Тапки под мышкой.

— Василиска... — догнал её крылатый. — Давай, прогуляемся?

— Иди и гуляй, кто тебе не даёт? — пробурчала себе под нос белянка, не снижая скорости.

— Ты обиделась? — попытался мужчина перегородить ей дорогу, раскрыв крылья. Вон он, красавец. Восхищайтесь мной! И улыбка на пол-лица.

Лёгкий жест женской ручки и крылатого отбросило на приличные пару десятков метров. И ещё бы унесло, благодаря прекрасному размаху крыльев. Но с магическим порывом ветра ему удалось справиться и вернуться на землю. Крепкие у него крылья. А на лице недоумение. Привык, что женщины ищут с ним встречи, заискивают. А тут...

Дорожка привела Лиску к озеру, а в воде сверкающие золотые рыбки плавали. Проплывали они, оставляя за собой яркий след. Красиво. Полюбовалась бы она, но Горан её нагнал.

— Василиска, давай, поговорим? — шёпотом проговорил крылатый, стараясь не привлекать чрезмерное внимания. Народу гуляло немного, но на них уже заинтересованно поглядывали. Недалеко находилось что-то вроде чайной. И часть индивидуальных лож парили над озером. Такие беседки-фонарики, в которых отдыхал народ.

— Горан, давай ты своей дорогой пойдёшь, а я своей, я хочу одна побыть, что тут непонятного? — развернулась Лиска и зашагала вдоль озера. Но не тут-то было. Приземлился перед ней другой крылатый, правда, с рыжими крыльями, в красивой броне имперской стражи. На груди златокудрого красавца красовалась гравировка личной стражи императора.

— Добрый вечер, Его Светлость приглашает вас, — указал страж на приближающуюся к каменному берегу беседку. А императору не отказывают.

На мягком диване восседал типичный эльф. Худощавый. Смазливый. Льдистые глаза. Длинные золотые волосы чуть ни до колен. Ментал! Даже не подумал он подняться и поприветствовать вошедших. Как сидел, так и сидел, откинувшись на спинку, раскинув руки. Почувствовала Лиска давление на сознание, стоили ей войти в ложе. На небольшом столике стоял поднос с фруктами, на тарелочке одно единственное нетронутое пирожное. Чайничек и пустая кофейная чашка.

— Дорогой друг, извини, что прервал вашу с дамой прогулку, — и глазками на белянку. Ожидая восхищения, признания, благолепия. Вон он как, друг! Недовольное выражение Лиски не изменилось. А от крылатого друга так и разило растерянностью, непониманием, ущемлённой гордостью. Как и остальные друзья Горана посмотрел император на спутницу крылатого, оценивая её недорогой наряд, — украшения. И с чего бы такая спесь? Тут такие... мужчины. И ещё, друг-то поклонился императору, а вот девушка, как равному — отвесила лёгкий кивок.

— Представишь, свою даму? — пошёл император во банк. Это же какое везение, быть представленной самому... у-у-у...

— Моя спутница, уважаемая леди ди Фён, — по имени рода представил её Горан, соблюдя все приличия. А полное — он не знал. Кроме имени.

Беседка-фонарик тем временам отчалила от берега, отрезая их троих от остального мира. А вот император не представился. И Горан не счёл нужным представлять такую важную персону. Думал, его все знают.

— Я понимаю, что отвлекаю вас, но у меня к тебе, друг, просьба, принеси сюда Рианну, — улыбнулся обезоруживающей улыбкой царственный господин. — Вместе с драконьим артефактом. — Последнее было сказано жёстко. Видимо, без спроса принцесса его поиграть взяла. И не в первый раз. Мельком глянул крылатый на белянку, отвернувшуюся к озеру, наблюдающую за магическими рыбками. Один прыжок. И он красиво взмыл в небо.

— Дети... — проговорил император. — Рианна любит летать. А Горан один из редких крылатых, способный поднять в воздух девушку. А вас он уже поднимал в небо?

— В небо нет, так, над городом чуть-чуть покружил, — ответила Лиска, присаживаясь у края беседки, свесив ноги. И доставая ступнями до воды. Ну, вот и улыбка появилась. И мужчины тут ни при чём. Рыбки подплыли.

Беседка подплыла к другой плавающей платформе, и оттуда к императору прошёл официант, поставил два бокала на стол, налил из древесной тары напиток. Один бокал протянул венценосному. Второй подал сидевшей на полу белянки.

— Спасибо! — поблагодарила Лиска эльфа. И от такой малости у официанта глаза на лоб полезли. Удивился? Император тоже уловил удивление подданного. Эльфы не благодарят, это его работа. Но стоило белянке пригубить напиток, как тут же его выплюнула в воду.

— Ну, что за день сегодня неудачный, второй раз такой гадостью угощают, — выплеснула Лиска напиток в озеро. Зашмыгала носом.

В полном шоке император с официантом взирали на хлюпающую девушку, растирающую слёзы по щекам.

— Леди ди Фён, а сколько вам столетий? — настороженно спросил белянку император, подавшись вперёд, и своим даром пытаясь проникнуть в сознание дамы Горана. Немного исходило от неё. Горечь. Тоска. Но это поверхностное, как обычное тепло, исходившее от живого существа.

— Ну вот, и вы туда же? — фыркнула Лиска и пожала плечиками. — Не понимаю я по столетиям. Давайте, вы меня к себе пригласите, нам надо с вами до бала поговорить насчёт детей. Я тоже с Лирана. Сейчас в гостях у уважаемой госпожи Лила Ди нахожусь. Только завтра не зовите. Выспаться хочу. До скорого.

Соскользнула Лиска в воду и пропала в тёмной пучине. Эльфы вытянули шеи, заглядывая в озеро, только разглядеть в нём девушку не получилось.

— 'Эль-ар'? — попробовал император разлитый официантом напиток, скорее лёгкое игристое вино.

— Да, Ваша светлость, — подтвердил подданный. И это вино было сделано ещё предками ушастых, но так, что для несовершеннолетнего ребёнка это ещё та гадость. — Позови ко мне стража.

Лиска вышла из озера, применив на берегу воздушную магию. Волосы, правда, после неё в разные стороны торчат, но это малость. Облизала ладони, провела ими по волосам. Её волосы, как хочет, так и прилизывает. Ф-ф-ф...

Проследила, как аккуратно приземлился в беседку Горан, неся на руках, как невесту, счастливую принцеску. Из-под развесистого куста язык им показала, отвернулась спиной, и потопала босая домой, напевая про зайцев, которым всё равно, и не боятся они ни ничего. Тапки остались в беседке. Забыла.

— Госпожа, вам нужна помощь? — мелодичный голос послышался сбоку. Лиска так увлеклась своими мыслями, что не заметила, сколько прошла и где прошла. А сбоку, в зарослях драконьего исполина — храм. И обратившийся к ней храмовник. Эльф в белом балахоне.

— А здесь тоже все плоды забрали? — шмыгнула Лиска, а с глаз хлынули слёзы.

— В храме немного осталось, но если вам так надо... — уверенно проговорил эльф, указывая на белоснежное здание с высокой крышей.

Зашагала Лиска по каменной тропинке, почему-то похожей на чешую дракона. Остановилась, пальчиком ноги поковыряла. Странный камень.

— У вас что-то случилось? — начал эльф расспрашивать белянку.

— Плохой день у меня сегодня случился... — горестно вздохнула Лиска.

Не только человеку надо время от времени излить душу, но и дракону. Вошли они в храм. Храм, как храм — небесного покровителя. А ведь эльфы поклоняются Священному лесу. Точно такие же храмы в мире Лиран. Круглое здание, а внутри столбы с древними надписями. А в центре дракон. Огромный, так, что одна голова поместилась над алтарём. И лапа сбоку, охраняющая подношения. Перламутрово-зелёный ящер будто в саму душу заглядывал своими яркими голубыми глазами. Лиска прошлась по храму, дотрагиваясь да каждого столба. 'Бум' — отзывались столбы на прикосновения. Вытягивая с неё крупицы магии. Письмена после звона светились.

— А в моём храме маленький дракон, — подтянулась белянка на носочках и погладила злобную зубастую морду. — И не злись, честный обмен.

Положила Лиска на алтарь золотую монету из своей сокровищницы. А взяла один фрукт драконьего дерева из стоявшей тут же корзины. Тёмно-красный, спелый, сочный. Слюни побежали...

— Вот, и день уже не такой плохой, — положила она руку на выпуклый кристалл в центре алтаря. Внутри похожего на янтарь камня появилось свечение.

Храмовник не ожидал вспышки. И никто не ожидал. Только вместо девушки у алтаря, когда эльф проморгался, сидела белая крылатая ящерка, жадно поедающая драконьи фрукты с корзины.

Глава 40

29.10

Слух уловил шелест листвы. От мягкой постели пахло свежей травой и ароматным фруктом. М-м-м... Потянулась Лиска, почувствовав, как ноги оказались обнажены. Попыталась выровнять одеяло, подумав, что оно перекрутилось во сне, но не получилось, пальцы утонули в листьях. Ещё несколько секунд потратила белянка, прежде чем осознала, что она не в постели, а в какой-то куче листы. Нет! Ни в какой-то. А в листве драконьего дерева. И под драконьим деревом. Под рукой нащупала и несколько колючих плодов и сразу прибрала. Моё! А вокруг... приподняла она голову, осматриваясь... А вокруг... если не считать столика и за ним четверых разумных. Можно сказать, никого. Нет, не всё, страж ушастый ещё стоял в сторонке, и похоже, присматривал он именно за ней. Стоял прямо, голова ровно, а глаза... нет-нет, косились в её сторону. И уши подрагивали. А такое у эльфов при сильном волнении. Хихикнула она из листвы. Смешно ей!

За столом о чём-то весело беседовали две неизвестные Лиске женщины и двое мужчин, один из которых был ушастым правителем, поддакивали дамам. Время от времени они все поглядывали в сторону листьев, но никаких действий не предпринимали. Хорошо это или плохо Лиска не знала. Ну а то, что о её тайном убежище завтракающие знают, тут даже гадать не надо.

Арий посмотрел прямо ей в глаза, поверхностно мазнув ментальным даром по присыпанным над ней листьям. А Лиска только проснулась, ещё не успела поставить никакие щиты. Если честно, то даже если бы и 'прикрылась', то для сильного мага, даже не менталисту, считывать эмоции не проблема. И тем более узнать, бодрствует ли человек. Да хоть не человек.

Шепнул ушастый правитель дамам и те, сверкая белоснежными улыбками до ушей, развернулись в сторону белянки. Лиска инстинктивно пригнулась, будто бы это дало ей возможность спрятаться надёжнее. Расстояние до сидевших за столом метров десять. Почти, как на ладони. И вот тут Лиска обратила внимание на гостей ушастого правителя. А они не эльфы. Ушки человеческие. Телосложение... крепкое.

Дамы, как дамы. Одна постарше, другая моложе. Мать и дочь. Уж больно характерные схожие у них черты. Но можно было сказать, что они две сестры. Молодые. Спортивные. Дама помоложе поднялась со стула и быстрым шагом направилась к Лиске. Лиска не шелохнулась. Стала ждать, что будет дальше. Агрессия от них не чувствовалась.

— Ну, вставай уже, знакомиться будем, — присела фигуристая девушка перед кучей листьев.

На самой девушке было что-то вроде греческого одеяния, подчёркивающее грудь размера так четвёртого. Широкие бёдра при тонкой талии смотрелись завораживающе. Особенно, когда она шагала. А рост у неё под два метра. И про себя Лиска подумала, что этой особе бы бразильскими танцами заняться, такими — от бедра, и сносить кавалеров одним движением. В тёмно-карих глазах дамочки блестел настоящий огонь. А волосы... Лиска уже видела подобный оттенок — зелёный. И ещё... на скулах, шее, руках зеленоголовой незнакомки блестела зелёная чешуя.

— Мама... — вообще-то Лиска от удивления и восхищения произнесла такое слово, как 'ой, мамочка' или 'ой, папочка'. Чем обескуражила окружающих. Крупногабаритный гость ушастого повелителя развернулся всем корпусом, так, что стул под ним захрустел. И с этим же движением зелёноголового господина, волна вырвавшейся из него энергии захлестнула всю округу, придавливая разумных, словно прессом к земле. — Р-р-р...

Накрыло Лиску. Почувствовала она, как что-то агрессивное, огромное, хищное, принюхивалось к ней. Зарычала.

— Тиран, прекрати, — осадила мужа черноволосая красавица. И давление тут же исчезло. А имя Тиран огромному ящеру не очень шло. Уж больно быстро он убрал давление по просьбе своей второй половинки. Отрицательно покачал головой жене, но это не из-за её просьбы. Родной крови в птенце не учуял он. А дамочка обратилась к Лиске, чтобы она не боялась, вышла, поела с ними, и они поговорят. — Выходи, маленькая.

— Я не маленькая, я большая, — сама Лиска понимала, что ответила нелепо. Но иногда язык оказывался быстрее разума. Особенно после того, как дракон в ней проснулся. И желудок свело при упоминании еды. А на ней... Хотела Лиска встать, только на ней ничего не было. Вообще. Издержки оборота в дракона и обратно. Зато при ней магия. Потянулась она к магическому источнику. Чуть-чуть и листья облепили её тело, получилось облегающее платье, правда, коротенькое.

— Я Тэйри, — представилась молодуха с зелёными волосами. Она оказалась дочерью драконьей пары, унаследовавшей от изящной матери только глаза и пухлые губы. На вид ей и двадцати Лиска бы не дала. Но формы...

Только встав на ноги, Лиска поняла, что про маленькую могла не говорить. Она Тэйрине, если бы к ней прижалась, как раз по грудь была. Маленькая!

— А это мои родители, мама Эйра, папа Тиран, — представила Тэйрин родителей, вставших у стола, чтобы поздороваться.

— Мама Эйра, папа Тиран, очень приятно, — кивнула Лиска головой. И спросила, как лучше к ним обращаться, дядя, тётя или следует другие обращения использовать?

— Интересно, а если не сказать, дома-то каким пользовалась, общаясь со старшими? — прищурил Тиран голубые глаза.

Сказать? Понимала Лиска, что её проверяют. По обращениям сразу видно, кто она, какого статуса. И откуда. Лицо Лиски скривилось. А что сказать?

— Ваша светлость, а можно попросить ту штуку для игр? — обратилась белянка к ушастому правителю. Что за штука для игр Арий сразу понял. Смутился, но внешне это не показал. Подозвал слугу и тот умчался в сокровищницу за драконьим артефактом ментальной магии.

И пока ждали, Лиску усадили за стол и поставили поднос с завтраком. Салатики. Сыр. Фрукты. Сдоба. Напиток.

Артефакт принесли. Арий указал, чтобы его на стол поставили. Тиран недовольно осмотрел на 'штуку для игр', на ушастого правителя. Подарок это дорогой, а используется эльфами... Повторил Тиран вопрос про обращения к старшим. И в проекции показался школьный класс, где учитель знакомилась со своими учениками и объясняла, как к ней обращаться. Имя отчество. И это на Земле. Первое сентября! Дети нарядные, с бантами, с цветами, с шарами. На лицах женщин за столом умиление. Мужчины же внимательно всматривались не только в лица и округлые уши, но и в странные, по их мнению, предметы и письмена.

— Ты?.. — указала Эйра на пухленькую белобрысую малышку.

— Ага... — кивнула Лиска и изображение сменилось.

Перед драконами и эльфами развернулся учебный полигон, где одна группа обстреливала другую пейнтбольними ружьями с краской. К старшему инструктору и командиру группы на полигоне обращались по уставу, тем более у них звания.

Изображение сменилось. И перед худенькой девчонкой завис смуглый зеленохвостый наг с чёрными узорами по телу. Рашшат — советник Владыки Солнечного города. Лиска сама засмотрелась на своё изображение. Она уже и забыла, какая тогда была. Кости одни. Впалые щёки. Короткие волосы. На вид еле-еле двенадцать лет. Рашшат представился, а Лиска его дядей назвала.

Опять класс. Только в Соколиной школе, где требовалось обращаться к старшим сир и сари. А если у человека есть титул, то по нему. Но самое простое во всех мирах уважительное обращение: уважаемый или уважаемая.

— Лиран! — произнёс Тиран, но с таким выражением лица... не хорошим. Вокруг сразу воздух изменился, стал тяжелее.

— Ага, только я на Земле родилась, а в Лиран меня дед забросил, когда на нас враги напали, я теперь в магической академии учась, замуж вышла, детки уже есть, так что я не маленькая, — пододвинула Лиска к себе блюдо со сдобой, оглядываться на появившееся изображение не стала. А там взрывались снаряды, падали люди, дед Сокол открывал портал... — Так как к вам обращаться. К Тэйри буду по имени.

— Ко мне тоже лучше по имени, Эйра, — улыбнулась белянке черноволосая женщина.

— Не смогу! — честно ответила Лиска. Она чувствовала, что черноволосая женщина просто неприлично старше неё. — Давайте тогда госпожа Эйра. Или по имени и имени рода.

Тиран выпал из обсуждения. Женщины сами задавали вопросы, но не постоянно, старались вести светскую беседу, сдерживая рвущиеся наружу прямые вопросы. В какой-то момент, как бы невзначай, Эйра спросила, к какому же роду драконов Василиска сама принадлежит? И вот тут их ждал шок. Белянка сказала, что ни к какому, только к своему собственному. И она даже царство своё зарегистрировала через драконий камень. Вытянула руку и показала изображение дракона с тремя головами.

— Во, Горыныч у меня, к его роду и принадлежу... — рукой с татуировкой завладела старшая из женщин и начала изучать её содержимое. Провела пальчиком по тёмным отросткам, по узору серебряной чешуи, по сияющим звёздочкам.

— А это у тебя свежая... — показала драконица на тонкую зелёную лозу. На что Лиска рассмеялась, сказав, что это их мир Эльдов в её кожу прорастает.

Смех смехом, но когда расспросили они Лиску, как же она попала в их мир, за спиной всплыло изображение с корабля, когда Лиску с ребятами похитили. И эльфы...

Пришлось Лиске всё рассказать. И про похищение. И про то, что она долго искала виновных. И про то, что нашла.

И когда перед венценосным эльфом и драконом появилась портальная арка... Лиска на их лицах впервые увидела живые человеческие эмоции.

— Я заберу своих ребят и уйду, конечно, прежде проверю, что арка безопасно работает в обратном направлении, — проговорила белянка. Но и это не всё. Ей нужна была информация. Много информации. О чем и сообщила. Но и ей есть чем поделиться.

Эльф посерел в прямом смысле, когда Лиска рассказала и показала, что ей удалось узнать. О родовом дереве. О Светлой земле. О спящем лесе. О принце, что носит артефакты. А дальше думать им.

— Засиделась я у вас, — встала Лиска из-за стола. — Спасибо, что накормили, пойду домой, а то госпожа Ди, наверное, волнуется.

— Как пойдёшь? — посмотрели обе женщины на мужчин. Эльф спохватился и сообщил, что для неё уже подготовлены апартаменты во дворце.

— Не, спасибо! — отрицательно закивала Лиска. — Я уже всем рассказала, что я у неё. И мои мужчины к ней в первую очередь пойдут. Туда легко попасть. Защита слабенькая.

— Охрану я всё равно приставлю, — сказал правитель. Лиска на это только рукой махнула. Понимала, что отговорить не получится.

Отвезли Лиску в запряжённой карете. Доставили по адресу. Госпожа Ди, когда свою гостью увидела в сопровождении двух имперских стражей, всплеснула руками. А Алия поднос хотела в дом занести, да уронила и разбила всё его содержимое. Села прямо на крылечко и разрыдалась. Переживала она, что оставила её, а сама с Нитом загуляла.

— Алия, а ну не плачь, тебе нельзя расстраиваться, — подскочила Лиска к ушастой девушке и присела рядом, обняв ту за плечи. — Ну, чего ты? Малыша надо только позитивными эмоциями питать, а ты тут болото разводишь.

Алия на полувсхлипе застыла. Настороженная госпожа Ди присела с другого бока девушки и протянула к родственнице руку, напитанную целительской энергией. Так уж получалось, что беременность у магических рас возможно определить с первого часа зачатия. Магический слепок новой жизни появляется, и ярко заявляет о себе всему миру.

— Беременна... — прошептала госпожа, подтвердив Лискины слова.

Оказавшиеся свидетелями трогательной сцены стража, застыли на месте. С теплотой они посмотрели на женщин. Искренне позавидовав будущему отцу.

Глава 41

2.11

Дым вернулся ночью, отметился ласками, вдавив белянку в мягкую постель своим немалым весом.

— Мой... — хриплым голосом выдохнула Лиска своему мужу в ухо, чувствуя приятный запах раскалённого железа и не очень приятный жжённой плоти. Хотела спросить, но он не дал, закрыл ей рот поцелуем. Соскучился. Очень, очень... А остальное потом.

И даже не разделся, под её руками то и дело оказывались твёрдые латы. Понятно! Дым не один. Тень... лич... тёмный воин. Как говориться, одна нога у них где-то там, одна здесь. Лич удерживал дроу от полного перехода из подпространства, чтобы вернуться в изначальную точку перехода. Просунула Лиска пальчики между разгорячённым телом и бронёй и погладила внутреннюю ребристую стенку амуниции. Как она успела заметить, лич изнутри очень чувствителен. Называется, поблагодарила за такой подарок.

А вот и подтверждения, улыбнулась она сверкнувшим в темноте огонькам над головой её дроу. Дым даже с ритма сбился...

Проснулась белянка поздно и поняла это по яркому свету за плотными шторами. Давно за полдень. Еле встала. Ломота во всём теле. Но приятная такая... Улыбка растянула губы вспоминая, как в четыре руки старались мужчины любить её.

Умылась, привела себя в порядок. Хотела выйти с комнаты, но по пути шторы раскрыла. А на подоконнике цветы в маленьком горшочке и её сандалики, забытые у правителя в беседке. Горан принёс, и что-то показалось белянке, это всё на подоконнике тайно появилось.

Взяла она цветы и отправилась на поиски эльфиек. Цветы у них что-то обозначают. И если их принесли вот так, значит, ей что-то сказали.

— Добрый день! — поздоровалась Лиска с эльфийками и с чешуйчатыми дамами.

Сидели женщины на мягких диванах на террасе и о чём-то беседовали. А вокруг несколько десятков новый цветочных подарков, которых вчера, как знала, не было. тут же на полу сидела её ящерка. Увидев хозяйку, помчалась к ней, не притормаживая взлетела на плечо.

— О, проснулась! — помахала зеленоволосая девушка белянке, приглашая присесть рядом с собой. А почему бы нет! Зевнула Лиска, и тяжело приземлилась.

— Встать встала, но ещё не проснулась, — хихикнула Лиска, поставив цветы на подлокотник. Алия хотела подняться и побежать на кухню. — Алия, не смей, сиди, я ещё не проснулась, чуть попозже сама схожу. И вот накопители, у меня двое малышей первые дни столько магии тянули, что практически весь резерв уходил на поддержание их насыщение магического фона, — протянула она эльфийке два браслета с накопителями магии и та неуверенно приняла их.

Вообще-то это очень дорогой подарок. Как только украшение оказалось в руках ушастой, она почувствовала исходившее от них тепло. Почувствовала, как магия из накопителей плавно вливается в её организм. И никакого отторжения.

— Целительская магия, а кто?.. — спросила она.

— Почти, мне их эльф-целитель из Лиран помогал заполнять и мой муж из дроу. Именно для такого случая, чтобы исключить агрессивного воздействия светлого и тёмного. И чтобы магия не конфликтовала ни снаружи, ни внутри. — И обратилась Лиска к госпоже Ди, что каждый час проверяла состояние родственницы, как узнала о таком радостном событии. Радостное-то, радостное. Но так получалось, что самое сложное сохранить малыша в первые две недели. Поэтому и проверяла, не отходила от неё, и своей целительской магией делилась. И хорошо так. Ещё на сутки её хватило бы, а потом... — Госпожа Ди, магией с Алией сейчас делиться не надо. Надо будет наблюдать, но не так часто. Хватило бы и двух раз в сутки, но пока не стала говорить. Сейчас её никто не услышит.

— Во, что на подоконнике нашла, — показала Лиска цветочек.

— О, и тебе принесли? — во все тридцать два зуба улыбнулась зеленоголовая Дэйрин, громко рассмеявшись. Её утром завалили цветами. Предложениями.

— Красивые, — понюхала Лиска цветочки, похожие на подснежники, только лохматые.

— Горные цветы, цветут только на высоте, здесь всего несколько дней будут радовать глаз, — проговорила госпожа Ди, заглядывая белянки в глаза. Такие цветочки дарят со смыслом. Предлагают отношения. Но ничего не обещают.

— Ты, что, здесь уже присмотрела кого? — поинтересовалась зеленоголовая Дэйрин, заговорщически посмотрев на белянку. Ещё и воздух втянула, рядом с ней.

— Никого я не присматривала, а это... муж ночью приходил, кажется, — нервно хихикнула Лиска, кожа заалела. Крылатая ящерка на её плече забеспокоилась, замахала крыльями.

— А что будешь делать, если не он и от 'кажется' понесёшь? Тут, оказывается, место на это дело благоприятное. Тоже, что ли к вам переехать? — радостно помечтала зеленоголовая. Но все прекрасно знали, что если она так сделает. В первую очередь оскорбит правителя Светлой земли. А на госпожу Ди навлечет праведный гнев.

Чешуйчатые дамы рассмеялись. Эльфийки смутились.

— Не чё я делать не буду, обрадуюсь, у меня бабашка говорила, что всё равно кто отец, ребёнок всё равно наш! — серьёзно ответила Лиска. А про погостить, сделала вид, что не услышала. Два дракона в одном гнезде? Р-р-р...

Некоторое время женщины обсуждали цветы. И те, что прислали. Практически все букеты не выражали ничего предосудительного, ничего не предлагали, и ничего не обещали. Безымянные. Желающие хорошего дня и ярких красок. В отличие от Лискиного. Подозревали дамы, что несколько букетов от сопровождавших Лиску стражей. Знак уважения, почтения.

Сидеть и общаться, конечно, хорошо. Но Лиска прекрасно понимала, что пришли драконы не просто так. Пришли поговорить о том, о чём при ушастом правителе не стали спрашивать её. А это о драконах в мире Лиран.

— Василиска, идём, погуляем, а то я давно здесь не была, осмотреться хочу, — между разговором проговорила Дэйрин.

— Переоденусь и пошли, — поднялась Лиска.

Больше с ними никто не пошёл. Сами, сами. Девочкам надо посекретничать. Когда Лиска вернулась в простых штанах, в подвязанной на талии рубашке, у дам брови вверх поднялись. Обычно, гуляют в красивом платье...

— Пошли, я хоть голая рядом с тобой буду, мужики всё равно глядеть на тебя будут, — польстила Лиска зеленоголовой красавице.

Ушли молодые и дерзкие. У дома стояли две запряжённые открытые повозки, в одной находилась корзина вкусностей и два смазливых крепких парня эльфийской наружности. Светленькие. Высокие. У одного голубые, у другого зелёные глаза. И смотрели они на девушек не в глаза, поверх голов.

— Арий отрядил слуг, будут нам прислуживать сегодня, — отчиталась Дэйрин, заметя, что Лиска недобро на ушастых парней посмотрела. Ушастые спрыгнули с повозки. Кивнули смазливые эльфы, подтверждая слова. Открыли дверь. Подали руки, чтобы помочь взобраться по ступеньки.

— Точно из слуг? по выправке, военные, — и Лиска не ошиблась. Охрану Его Светлость отправил с гостьями. Но такую, что глаза не мозолила. И прислужат. И развлекут. И всё остальное...

Дэйрин оказалась компанейской девчонкой. Прогулялись они по городу на повозке, парни ехали за ними. Заехали в один ресторан, пообедали мясным блюдом. Сопровождающие эльфы стояли у дверей. И практически всё время зеленоголовая рассказывала Лиски о жизни в этом мире. Неплохо они жили. Но слишком быстро, за последнее время, стали разрастаться мёртвые земли, где ничто не растёт, где животные превращаются в обезумевших чудовищ. И разумное существо, даже с сильной магией в таких местах не может долго находиться. И самое главное, источники магии, что раньше питали мир своей благодатной энергией, пропадают или загрязняются.

— У нас бы сказали, что нарушен баланс, — вздохнула Лиска. — А тут много чего было нарушено.

— Да, старшие у нас так же говорят, и то, что на нас это повлиять не должно было, — вздохнула Дэйрин.

Мир, конечно огромен. Но решать его проблемы не двум юным особам. А Дэйрин, хоть две тысячи лет, но она считается достаточно молодой особой. В самом соку. И потребности у неё, как и у всех женщин. Обычные женские. Есть у неё крепкое гнездо. Есть семья: мама, папа. Есть куча родни. Дядьки, тётки, двоюродные и троюродные братья и сёстры. Но хочется своё... Своё гнездо. Но своя у неё только сокровищница.

Ещё Лиска договорилась с Арием, что она приедет, и ей разрешат увидеться с привезёнными из мёртвых земель мальчишками. Сразу не разрешили. Объяснил ушастый правитель, что дети, как бы Лиска сама сказала, в карантине. К ним допускаются только целители и слуга. Как целители дадут добро, так сразу. Не стала Лиска возражать. Пока.

А насчёт мужчин... Да, затронули они эту важную темы. Оказалось, гарем у чешуйчатых в молодом возрасте обычное явление. И девушки у драконов ещё те стервы. Что-то не понравится, зубки покажут. Сами драконы относятся к такому, как к временному явлению, как к становлению личности. В какой-то момент это всё проходит. Всегда проходит. Или встречает чешуйчатая своего истинного дракона. Любовь! Морковь. И все последствия. Двое дышат друг другом. А если просто встречает чешуйчатая дама того, в ком признаёт достойного самца. У-у-у... тут властвует над отношениями страсть. Могут расходиться, сходиться, изменять... Между такой парой посторонним лучше не вставать.

И про детей... К своим детям без второй ипостаси драконы относятся, как к неполноценным. А кому хочется иметь ущербных? Вот у Дэйрин и нет детей от наложников. А насчёт других драконов... самцов. Их в мире Эльдов чуть больше трёх десятков. Но они давно уже живут в этом мире плотной коммуной. И имеют близкое родство. Вот чешуйчатая и расспрашивала Лиску. Какие в её мире порядки? Надоело ей ждать, когда в их мир нагрянет подходящий гость. Инстинкты берут над ней вверх. Хочется маленького. И за своей мечтой она готова отправиться в другой мир. Но...

К вечеру Дэйрин сообщила, что они вместе поедут в гости. Пригласили их в один важный эльфийский дом. Но Лиску отказалась. Сказала, что устала...

— Хорошо, уговаривать не буду, можешь и не знакомить с тем, кто тебе букетик прислал, — рассмеялась Дэйрин, решив, что Лиска отказывается, так как у неё свидание. Бывает. Но пригласительную ей всё равно пришлют.

Отмахнулась белянка. Она, правда, устала. А может, Дым с Тенью опять придут. Они сказали, что через пару дней подойдут к городу. Они кое-что нашли и несут. Поэтому так и задержались. И она не должна эльфам об этом говорить. Мало ли? Решат навстречу войско выслать. А объясняться в чистом поле ни им, ни эльфам будет неудобно. И опасно. Так что потом, всё потом.

Нит с Алией нашлись на кухне. Опять что-то весело готовили. Остановилась белянка в дверях, посмотрела с радостью на такую милую сцену. Не были эти двое похожи на высокомерных кукол с застывшими лицами.

— Привет, кого не видела! — отвлекла Лиска влюблённых голубков.

— Василиса, а мы думали, ты не придёшь? — прощебетала ушастая девушка.

— Как я не приду? Здесь кормят вкуснее, чем во дворце, — рассмешила она пару. — И чем быстрее меня накормите, тем быстрее я уйду спать.

Опять рассмешила она, но на этот раз только эльфа. Девушка же засмущалась. Когда Лиска заканчивала ужин, Алия услышала звонок от калитки. Нит сам сходил узнать, в чём дело? Вернулся, принёс приглашение, о котором ей чешуйчатая подруга говорила. Быстро. Дэйрин ведь ещё не успела до дворца доехать. А значит, прислал его кто-то другой.

— Да, не, не пойду я, — отмахнулась Лиска.

— Приглашение именное на Горана, дозволено взять ему одного спутника, — указал Нит, что не ей это приглашение, а её так приглашают из благородных мотивов.

— Он что, за воротами? — фыркнула Лиска, собираясь уйти к себе в комнату. — Не хочу я, верни приглашение, и скажи, что я уже сплю.

Нит кивнул. Но вспомнил кое-что важное. Светлый эльф с тёмным даром. Лиска про него спрашивала. А он как раз в той семье находится, что устраивает вечер. Наверное, удачно на охоту сходил, вот и праздник. Сказал это белянки.

— М-м-м, ну, что за жизнь, давай приглашение, пойду!

Глава 42

...