Василиска 12

Глава 1

Обидели... Лиска открыла глаза, потерев лицо о твёрдую броню лича, на котором лежала. Мокрые волосы прилипли к лицу и мешали. От моросившего мелкого дождя, чувствовала, что немного промокла. А ведь на ней специально обработанный костюм из кожи одного магического животного и промокнуть насквозь он не мог. Но вот за шиворот набежать — пожалуйста. Хотелось ей поднять руку и ударить лежащего под ней тёмного воина, спасшего её от падения в чёрную жижу, но сил совсем не было. И напомнило ей это беспомощное состояние, первый день в мире Лиран. Так же лежала. Почти!

Быстро провела она магический осмотр своего не стояния, состояния мужчин и нежитей. И только убедилась в своей правоте. В портал она вступила не одна. Буквально втащив за собой четырёх разумных... И ведь непростых. Они с неё столько сил потянули при переходе, что магических, что личных, что теперь ей неизвестно сколько восстанавливаться. У-у-у... не зря она целую горсть накопителей прихватила. Хоть и плескалась вокруг неё энергия старого мира эльфов, впитывать её Лиска опасалась. Чувствовалась в ней преобладание отрицательной энергии. Как бы если бы она попала в аномальную зону. Вдох-выдох. Прикрыла глаза, сосредоточившись на поглощении энергии из накопителя. Да и тут не всё просто. Как только начала она втягивать магическую энергию, это действие стало, как магнит для противоположности, из окружающего пространства потянулись к белянке тягучие "щупальца" тьмы, пытаясь так же проникнуть в её тело. Лиску забило легкой дрожью. Перекрыла она поглощение, осознав, что её предположение подтвердилось. Без способности к тёмной энергии тут не выжить. Слишком много отрицательного, будто они в месте, где приняли смерть много-много-много существ.

— Убью... — выдохнула Лиска.

В призрачном воине, материализовавшемся в лича, находились Истар и Дым. (И как только поместились?) И сейчас они, так же, как и она, привыкали к новым показателям окружающей среды. Тут и давление, тут и магическое воздействие, тут и жизненные силы стремились к нулю. Ну и куда она без своей тени? Дан поднялся на лапы, лизнул её, убрав так надоевшие ей на лице волосы. Ему истощение жизненных сил не грозило.

— П-ф... Дым, щит из тёмной энергии на себя и Истара, — приподнялась она на локтях.

В голове белянки тут же образовался целый шквал мыслеобразов от фамильяра. От "прости", до "разведки местности". И нарастающее чувство тревоги всё ощутимее пробиралось отбойным молотком в голову.

— Похоже на ментальную атаку... — прислушалась белянка к накатывающим волнам страха. По коже поползли мурашки. Тело бросило в пот.

Мало того, активизировав портал, они спровоцировали выброс чистой магии в пространство, а это для многих обитателей старого мира эльфов признак того, что рядом еда. Но они пока ещё это не знали. А ещё, Лиска нутром чувствовала, что где-то тут имеется сигналка, что оповещала местных разумных о срабатывании пространственного перехода. Она бы точно такое сделала. Потянулась к лямке рюкзака, дёрнула кольцо, как на парашюте, освобождая себя от тяжести на спине. И тут же из бокового кармашка высунулась чёрная мордочка крылатой ящерки, языком попробовала чужой воздух, недовольно зашипела и скрылась в своём убежище.

— Убираться отсюда надо и побыстрее, — выдохнула Лиска охрипшим голосом, сползая с раздувшегося лича. Давая возможность своим мужчинам выбраться из брони.

Истар, придавленный дроу, пришёл в себя быстрее. Толкнул того в бок. Прорычал в ухо: "подъём".

— Почему так?.. — прошептал Дым, пытаясь совладать с речевым аппаратом. Язык у него даже онемел, не то, что тело. Не мог он понять, переход так на него подействовал, или ещё что? Но тёмный защитный магический щит накинул на себя и оборотня. Если бы не тёмные всполохи на щите при отражении атаки. То защиту и не рассмотреть было бы.

— Потом... — пробурчала недовольная белянка, рассматривая грязь под ногами, в которой чувствовалось что-то нехорошее. — Быстрее вылезайте, нельзя здесь на открытой местности прохлаждаться, до укрытия бегом марш, он по левую сторону километров в двух.

Лиска с помощью дрона успела немного изучить близлежащую территорию. И выработала план действия. Но на такую толпу не рассчитывала. Возможно, если бы она перешла одна, то силы бы её так быстро не покинули бы. И у неё хватило бы возможности спрятаться. А теперь... Кто бы что ни говорил, она не хотела признавать, что одна бы не справилась. Спрятаться — одно. А надо найти и дойти до местных...

Дроу с оборотнем, пошатываясь, вылезли. Сами плохо на ногах стояли, а потянули свои руки к девушке, чтобы взять её на руки. Не принято у них, чтобы госпожа грязь топтала. Да и после всего, она даже шагать не могла, только красиво стоять. Лич не дал живым девушку. Показал обоим мужчинам кулак. Сам взял белянку на руки, чтобы затолкать её на освободившееся место. Но она упёрлась, в приказном порядке попросила закинуть её на плечо. А она видеть всё хотела. Ещё и руки у мужчин должны быть свободны на всякий непредсказуемый случай. А так, как муж с любовником не в форме, одна надежда у неё на тёмного воина.

— Эх, занесло, так занесло... — пропела Лиска себе под нос, осматриваясь по сторонам. Рюкзак лич в себя убрал. Одной рукой ношу за попу придерживал, а в другой топор держал. И нет-нет, из чёрной глазницы нежити выглядывало живое существо. "Шам-шам-шам".

А вокруг... вокруг, когда-то был город. Угадывались очертания зданий, выложенных камнем улиц...

— Туда... — похлопала белянка лича по плечу, чтобы он подошёл к куче каменных глыб, правильной формы. Потянулась к камню, счищая с него сырой мох. — Оплавленный...

Округу не мешал рассматривать то ли вечерний, то ли предрассветный туман, стелющийся по низу. Хотя, Лиска всего несколько часов успела потратить на изучение Эльдора и всё это время там был полумрак. Звёзд не было видно. Густые свинцовые облака, висевшие низко-низко, давили своей массой.

Всего хорошего понемногу. Дроу полутьма не мешала отслеживать опасность, а оборотню тем более. Магические силы Лиска трогать не стала, достала очки ночного видения, закрепила их.

— У-у-у... только в грязь больше не наступайте, там какие-то бяки с щупальцами, — рассмотрела она существ под ногами, похожих на морские звёзды. И если бы они не шевелили своими отростками, она бы их не увидела. Возникло у неё мимолётное желание остановиться и поймать одно существо, но как появилось оно, так и пропало. Сейчас не до праздного любопытства.

Моросящий дождь то почти прекращался, то начинал идти с новой силой. Стекающие с высоких склонов потёки превращались в небольшие ручьи и смешивались у подножья с грязью. Оборотень проследил направление потёков, поднял на Лиску взгляд. Он бы пошёл по ручью. А не против.

— Расщелины в Темнолесье видел? — спросила у Истара белянка. Тот кивнул. И она кивнула в сторону. — Там что-то подобное.

Подобное, не подобное. Но она собиралась занять позицию, откуда будет прослеживаться территория, где стоит артефакт пространственного перемещения. И некоторое время подождать. Во-первых, им всем требовалась акклиматизация. Во-вторых, надо нарисовать карту местности и оставить маяк. Хорошо бы координатную точку портативного перехода. На всякий пожарный случай. Но это уже мечты...

Дан прислал картинку, что в выбранном Лиской убежище притаился странный хищник. Не человек. Человекоподобный. Две тонкие длинные руки, на которые существо опиралось, входило в мягкую землю острыми конечностями. Две ноги с растопыренными пальцами, как у курицы. Но в основном, это что-то чем-то на гориллу было похоже, если бы не вытянутая, как у крокодила голова. И стоял он, задрав её к потолку.

Призрачный оборотень и не заметил бы это существо, кожа которого больше походила на кору тёмного дерева, приняв его за корягу, среди покрытых тиной и мохом камней, если бы тот сам не среагировал на появление чужака.

Существо потянулось к сотканному из энергии оборотню, как росток к солнцу. Ощерило пасть... у-у-у... Дан аж струхнул. Глаз у существа не было, а пасть расходилась до середины туловища, как мясистый цветок с сотнями отростками усиками, вибрирующими на какой-то странной частоте.

Чутьё оборотня сработало идеально. Дан попросил лича передать белянку на сохранение одному из мужчин. И прийти, сразить тварь топором, пока оно отвлеклось на него. Живых звать не стал. Заподозрил, что непонятная вибрация как-то на них может влиять. И, скорее всего, не положительно. Ведь приглядевшись, он увидел вокруг иссохшие тела других существ. Не жрало оно их — высасывало. Дан успел скрыться в густой тени, оставив появившегося лича разбираться один на один.

Тёмный воин недовольно стряхнул внутренности разрубленного на две половины существа, ещё корчащегося на земле. Он на бой рассчитывал. А тут... пришёл, увидел, разрубил. Давно-давно не имел он нормальной возможности развернуться на полную мощность. Чтоб аж руки гудели от постоянной борьбы.

— Просмотри, чтобы здесь людей не было, а то Лиска огорчится, — проговорил лич вновь появившемуся из тени призраку. "Уже...".

Глава 2

Место, которое Лиска выбрала, не было пещерой. Завал правильной формы камней, вросших в землю и покрытых слоем мха и сгнивших деревьев. Истар опробовал несколько стволов, сжимая их в руке. И они не рассыпались в труху, а сминались, выделяя вонючую гниль. Кроме мха, они по пути не встретили ни одного живого растения.

Обтёр оборотень руки об влажный мох, понюхал, и сам же зачихал от едкого запаха. Защитный магический щит, окутывающий коконом его тело, защищал только от магического и физического воздействия, без проблем пропуская через себя всё остальное.

— В лужу только не сунь, — подложив сидушку на высокий выступ камня, предупредила Лиска любовника. Подтянулась и уселась по-турецки.

Проведя первичный анализ почвы, они получили подтверждение, что земля под ногами отравлена ещё и трупным ядом. Сразу они не поняли, а когда принюхались, то и воздух пах не лучше. Даже глаза щипало. Истару особенно было сложно с его звериным обонянием. А у Лиски маска...

Истар подставил раскрытые ладони под моросивший дождь, оседавший на коже мелкими каплями. Дроу установил охранный контур, если кто-то или что-то пройдёт его, он будет знать. С щитом решили повременить, для начала проверить, эффективен ли он будет в этом мире от местных тварей. И этим занялся лич. Ушёл он, чтобы в стороне проверить и осмотреться. Охранять живых в убежище остался только призрачный оборотень.

"Заглаживайте вину, я снаружи покараулю", — проскользнул мимо сородича Дан.

Про "заглаживать вину" оборотню не надо напоминать. Истар оглянулся на их временное убежище, в два на два метра, с углублением в камне, которое напоминало спальное ложе, маленькое, но если потесниться, они втроём там поместятся. Ещё над ними висела плита. Температура около тридцати градусов тепла. Пот по спине тёк ручьями. Если не найдут питьевую воду, им будет грозить обезвоживание. Или дождевую как-то собирать придётся.

Стянул Истар кожаную броню, — рубаху, расстегнул ремень на штанах..., встал, руки в карманы, осматривая территорию снаружи. Затылком чувствуя настроение белянки.

Расслабившаяся на камне Лиска услышала шорох снимаемой оборотнем одежды и с интересом уставилась на него. Нравилось ей, как мужчины раздеваются. А у Истара ещё такие формы... Даже Глеб рядом с ним проигрывал. Узкие бёдра, широкие плечи, поджарый, как у гончей, живот. Раньше он волосами прикрывал торчащие остроконечные ушки, но теперь стригся, практически выбривая затылок. И Лиске нравилось по нему пальцами водить...

Дым осматривал прихваченные с собой вещи и оружие. Они с оборотнем немного взяли с собой, понадеясь на свои охотничьи навыки, когда началось представление. Дроу замер, переводя взгляд со своей жены на её любовника. Началось...

Ревности к Истару тёмный не испытывал. Для него, наличие крепкого воина, что способен защитить его любимую женщину, было куда важнее, чем собственнические чувства. К тому же, ментальные способности позволяли ощущать, какие эмоции оборотень способен дарить белянке при близости. Хищник! Он и любовью занимался, как охотой, не оставляя своей жертве ни единого шанса на спасение.

Перенёс оборотень весь с пятки на носок и обратно. Вперёд-назад, вперёд-назад. Дразнил... демонстрируя мышцы на спине, как они перекатываются под его бронзовой кожей. Вперёд-назад. Вперёд-назад.

И если тело смотрелось расслабленным, то подрагивающие ушки на макушке... изнывали от нетерпения, когда же острые зубки прикусят чувствительную кожу. Соскучился он по близости со своей самкой. То беременность, то похищение, то послеродовой период у неё. Теперь-то можно? Ведь, кроме Лиски, у него больше никого не было. И не только из-за того, что к тому, что принадлежит ей, она относится ревностно.

Мягким, пружинистым шагом оборотень приблизился вплотную к белянке. Она потянулась, провела острыми коготками по его груди, прислушиваясь к сильному биению сердца. Заурчал самец от удовольствия.

— Ты наказать обещала, — охрипшим голосом проговорил он ей на ушко.

— Обязательно... — провела она языком по солёной коже, но остановив руки мужчины. — Руки за голову.

Нехотя оборотень подчинился. Лиска откинулась чуть назад, с усмешкой осмотрела выполнившего её приказ самца. Красивый... волосы пепельно-русые, даже на груди, глаза серые. Опустила она взгляд на расстегнутые штаны с оттопыренным пахом.

— От тела отлучишь?.. — подумал Истар о том, как обычно поступают женщины, обидевшись на мужчину.

— Даже не надейся на такое счастье, будешь у меня месяц вкалывать по три раза в день, по первому требованию из штанов выпрыгивать... раздевайся... Дым, иди ко мне, Истар хочет ковриком под нами полежать...

Всё-таки наказала. Чуть-чуть... начав игру тягуче, медленно... А потом у них "крышу" сорвало. Призрачный оборотень нет-нет посматривал со входа на творящееся внутри безобразие. Стоны, крики наслаждения, рычание... Лич даже прибежал, чтобы убедиться, что с его подопечными ничего страшного не произошло.

Ничего страшного не произошло за время "акклиматизации" живых. Ещё парочка тварей подбирались к занятому логову человекоподобной твари, но лич с призрачным оборотнем сами разобрались. По магический энергетический нити, которой они были связаны с Лиской, они видели и чувствовали, всё, что происходит с ней, а ещё, что насыщение магии стабилизировалось. Насытилась она...

Проснувшись, Лиска осмотрела "композицию". Истар спал на спине, закинув руки за голову. Дым у него под боком, устроившись на крепкой руке оборотня. А она лежала сверху. Удобно, но жарко и липко... Потянулась она к своей воздушной магии, уменьшила свой вес и буквально взлетела вверх над спящими телами. Приземлилась рядом с ложе. Мужчины так и не проснулись. Оборотень всхрапнул...

Мыться ей тоже пришлось с помощью магии. Вышла она под моросивший дождь, так и не прекратившийся. Закружила вокруг себя воздух с каплями дождя, обмыв тело, как под душем.

— Дан, доложи обстановку... — прошептала она, зная, что её фамильяр услышит. А могла просто ментально спросить.

Мыслеобразы пришли незамедлительно. Местные твари не реагируют на лича и него, как на объект охоты. А вот, как на соперников — да.

Твари... по-другому назвать местную флору и фауну невозможно. Она вся или заражена, или изменена. Лич видел в грязи полуразложившихся трупы, что не совсем трупы. Увидел в грязи длинную дохлую змею метров пяти. Хотел посмотреть поближе, с чем, возможно, придётся столкнуться, а она возьми да зашевелись.

— Хорошо, пока не рыпаемся, изучаем, собираем информацию, — села Лиска в уголок, запустив в небо коптер.

Глава 3

обновление 04.08

Пять дней Лиска просидела с пультом управления в руках, изучая местность и тварей с безопасного расстояния. Пять дней её воины уходили и возвращались уставшие, голодные, но полные страсти и желания. Пять дней, на грани...

Несколько не серьёзных ранения, полученных в ходе изучения территории, и Истаром, и Дымом, не повлияли на их активность и боеспособность. Хотя, что там за ранения? Царапины! Они и лечить их не собирались, прихватили бинтами и решили, что само пройдёт. Видите ли, регенерация у них отменная. Но Лиска просто так что ли взяла медицинский чемоданчик с отдельным герметичным контейнером для вот такого случая? И практически все лекарственные и лечебные препараты у неё имели в себе магическое усиление. Один спрей обеззараживающий и заживляющий способен был избавить живое существо от неглубокой травмы тела (царапины, укуса, пореза) буквально за полчаса. На более серьёзные травмы времени надо больше, плюс... у неё есть и специальные магические эликсиры, что могли восстановить тело и после серьёзного замеса. Подготовилась она, даже не совсем понимая, куда может закинуть её неусидчивость. У нагов антидот приобрела расширенного действия. Без разницы, что за яд попадётся.

— Что это? — поближе пододвинулся Истар к белянке, когда она выводила очередную точку обхода на голографической карте. Сами мужчины отходили от их временного убежища километров на десять. И им этого хватило.

— Похоже на гнездо каких-то тварей, — не отвлекаясь от работы, проговорила Лиска. — Вот сюда смотри... вход один, а оттуда за сутки выползло несколько сотен существ похожих на крыс, только... лысых и размером со среднего человека.

Истар смотрел на экран, в котором твари передвигалась достаточно осторожно, низко приседая к земле. Не сказать, что они на вид были опасные. Кожа серо-белая, морды вытянуты, как у того хищника, который до них занимал укрытие. А вместо ушей у них на затылке пульсировал кожаный шар. Бр-р-р... Но только, пока они не увидели, как они жертву хватают. По спине у лысых крыс-мутантов проходил непонятный гребень. И, когда твари нагнали жертву, имитация гребня разошлась, а оттуда высунулись у кого два, у кого три острых щупальца...

Информацию о мире эльфов, что Лиске удалось добыть, была минимальная, поэтому она старалась ничего не упускать. Несколько гнёзд и ульев; несколько стай и одиночных хищников; изменённые, заражённые, нежить — всё отмечала она в своих картах. На бездну с высоты птичьего полёта она тоже посмотрела в разном 'фокусе'. И простой камерой, и черно-белой, и ночной (тепловизором), и магической. Зафиксировала более-менее аномальные зоны в самой аномальной зоне. Истар же обратил внимание на исходивший от бездны гул. Он ощущался как действие от высоковольтного столба. Как будто что-то гудит в пространстве и вибрирует в воздухе. Её мужчины заметили, что некоторые твари сами могут производит пространственный гул. А от него, как оказалось, у живых не просто закладывает уши, но и дезориентирует их.

Кто бы что ни говорил, но всего за пять дней невозможно всё увидеть, узнать, изучит и понять. Кто бы что ни говорил, хорошо новоприбывшие в мир Эльдов поняли одно: те похожие на морские звёзды существа — это паразиты. Лич их видел в полуразложившихся ходячих трупах и когда разрубал головы заражённых.

— Гул изменился, — потряс головой оборотень. Подошёл к выходу, прислушиваясь к происходящему наружи.

Лиска отвлеклась от карты и подняла коптер выше, охватывая больше территории для просмотра. Твари... они застыли, подняв головы к небу. У крыс-мутантов разошлись пластины на хребте, и было видно дрожащие щупальца. Из грязных озёр выплыли пятиметровые крокодилы... вернее то, чем, возможно, они были раньше. Их гибкая пасть раскрывалась огромным плотоядным 'цветком' с щупальцами. Из каменных щелей вышли 'братья наши меньшие'. Опять же, мутировавшие хищники. В их облезлых шкурах ещё угадывалась собачья порода. Ну, может, волчья. Грудь мощная, широкая. Передние лапы длинные с острыми когтями. Хвост... скорпионье жало.

Постояв немного в каком-то оцепенение, твари сорвались с места и устремились все в одном направлении.

Из тёмного ущелья вылетел рой. Но приблизив фокус, выяснилось, что это что-то вроде пол метровых горгулий. Очень, очень похожие твари, но не они... Сталкиваясь друг с другом в воздухе они плевались слизью. А за ними... Лиска уже уводила коптер, когда всколыхнулась верхняя почва, и из неё, разгребая огромными лапищами землю, словно кроты, вышло нечто... метров трёх-четырех и даже больше с руками почти до земли. Големы? По слою грязи на приземистых громилах можно было принять их за земляных и каменных чудищ из старых сказок. Но нет... Там, где грязь на прямоходящих гигантах высыхала и спадала, просматривалась кожа-кора чуть ни чёрного цвета. Сморщенная, как у собаки породы шарпея. И вдоль складок шевелились щупальца... бр-р-р...

— Вот, блин, несколько тварей идёт через наш участок, — подорвалась Лиска с места. Истар белянку в полёте поймал и вернул на землю. — Истар?..

— Лисса, мы сами, — прорычал ей в губы любовник и посадил на высокий камень.

Дым проверил ремни, оружие, артефакты. Накинул на белянку тёмную защиту поверх её собственной. Так же осмотрев оружие у неё. Оборотень вышел, перекинулся в звериную форму. И только потом дроу и на него накинул тёмное марево своей магии.

Они выяснили, что тёмная защита дроу делает живой объект практически невидимым для местных тварей. Почти... на уровне чутья инородной магической энергии. Но до тех пор, пока охраняемый объект находится в неподвижном состоянии. У тварей как будто датчики движения стоят, хотя у многих глаз, как таковых, нет. Странные.

— Мы с Даном рядом с тобой будем, Тень с Истаром займут удобную позицию в трёхстах метрах от убежища, — успокаивающе погладил он по напряжённой спине жену, в глазах которой вспыхнуло пламя азарта. Больно внимательно она выбирала цель для сражения в движущихся на экране тварях. — Нет, Лисочка моя, не провоцируй... Мы не знаем, у них может призыв работает. А если твари развернуться и сюда рванут?

Лиска вздохнула. Да, дроу прав. Лучше затаиться и понаблюдать. Пока! Погода немного развеялась, чуть-чуть посветлело на улице, как ночью при полной луне. Дождь практически перестал моросить. Зато усилился запах сырой земли, затхлого болота и ещё чего-то животного... сладкого... Газ!

Сиплое, тяжёлое дыхание огромного великана, под ногами которого хлюпала земля и хрустели камни, они услышали задолго до того, когда тварь показалась из-за одного из каменных завалов. У-у-у... а эффект от созерцания такого чудища вживую куда волнителен, чем через камеру.

Лиска почувствовала, как у неё на затылке зашевелились волосы. Адреналин хлынул в кровь...

Глава 4

05.08

Великан шёл тяжело, с хлюпаньем и чавканьем шлёпая по чёрной грязи, переваливаясь с короткой, колоннообразной ноги, на более короткий обрубок. Теперь понятно стало Лиске, почему чудище шло так тяжело, не успевая за основной массой. Калека!

Просмотрела белянка его на уязвимые участки, если придётся драться. Драться? Это Лиска размечталась. Ей, с увиденным великаном, это как кролику таранить слона. Он, возможно, и не заметит. Хорошо бы!

Великан остановилась в поле зрения чужаков, было похоже, что он или принюхивается, с хрипом втягивая вонючий воздух через открывающиеся и закрывающиеся щели на шее, похожие на жабры, или прислушивается. Только опять же. Обычных ушных раковин или хотя бы дырок в голове его не было. Пузырь дрожал у него на лбу, а под ним глазное отверстие. Одно. Лиска и её маленький отряд замерли на своих позициях.

— Циклоп!.. — прошептала Лиска в микрофон. — У нас в мифах описывался одноглазый великан. Одиссей его ослепил, а чтобы сбежать из его пещеры, накинули они с командой на себя овечьи шкуры.

Лискины мужчины достаточно тварей убили за время нахождения в этом месте. И шкуры, как добрые охотники, с некоторых тварей они сняли. Решили, если получится, надо домой их забрать и изучить. У некоторой добычи шкура была необычная, мягкая и эластичная, как тонкая резина, и не пробиваемая, ни клинком, ни магией, даже тёмной. Но вот вся она фонила.

Великан втянул воздух и, подняв чуть продолговатую голову к небу, заревел, словно бык. Только намного, намного сильнее. Воздух вокруг хромой твари завибрировал... И тут же прокатился по окрестности, как звуковая волна, снося всё на своём пути. После чего тварь затрясло, и показалось, что великан вот-вот взорвётся, но нет. Огромный живот чудища разошёлся, всё как уже видимые мясные лепестки на других тварях, а оттуда вывалились... нет не внутренности. Щупальца. С десяток отростков метров по десять... Бр-р-р...

Эх! А Лиска и другие воины, сжимавшие в руках длинные копья, уже размечтались всадить остриё великану в сердце. Думали, один отвлечёт на себя. Другие попробуют свалить... Остаётся им самим свалить подальше. Единственное уязвимое место у таких тварей. Это вибрирующая шишка. Как отряд с Лиран понял, надо туда всадить что-нибудь острое. Но пробить кожаный мешок не так просто для простого смертного человека. Тут или огромная пробивная сила лича нужна была, или крепкие зубы и когти оборотня, или тёмная магия на кончике острия дроу.

— Я попробую стрелой... — шёпотом проговорила Лиска в микрофон. На что её дроу и оборотень возмутились.

Целиться надо сверху, в центр шишки твари. А для этого ей надо выйти из укрытия... Нет!

Великан повыл ещё немного, попыхтел, но чужаков так и не учуял. Собрал он свои щупальца и двинулся по какому-то своему плану.

'Уйдёт же?' — возмутилось Лискино самолюбие. Но другая сторона её сознания перекрестилась.

— Дым, Дан, остаётесь с Лиской, — услышала белянка приказ тёмного воина. Вышел он из укрытия и направился с оборотнем за великаном.

И белянки бы возмутиться, но её сейчас волновала разведка с воздуха. Интересно было, куда такой волной направились твари? Что их спровоцировало? Подзарядившийся коптер взмыл в воздух...

— Истар, замани великана в нашу волчью ловушку, — дал лич распоряжение. Оборотень в звериной ипостаси мягкой рысцой побежал вокруг одной из каменных сопок. Если всё получится, тварь по самое горло в яму провалится. А там... кравшийся за ним лич опустит острый топор на голову.

Лоска с улыбкой записала охоту воинов в паре. Великан, как и предполагалось, завалился в яму. Но не так, как они думали. Увидев оборотня, он помчался за ним на четырёх конечностях. И с такой прытью, которую никто от него не ожидал. Завалился громила в яму передними конечностями, явив личу не очень приятный вид. тёмному воину пришлось подождать, пока из ямы покажется голова. И только тогда он опустил острый топор на твёрдый череп барахтающейся твари, разрубив его пополам.

Через полчаса разведки местности за удалившимися тварями Лиска увидела каменное строение.

— Башня? — повернула она экран планшета к Дыму. Дроу всмотрелся в кишащую вокруг рукотворного сооружения обстановку. Твари лезли по стенам, выворачивали камни... Кивнул тёмный эльф. — Примерно в пятидесяти километрах. Странно, что я её раньше не заметила.

Защитники высокой башни сражались умело. Сбивали тварей со стен огромными падающими сверху снарядами. И простыми ядрами, и огромными стрелами. Огненные маги бросались фаерболами, стараясь или сбить самые крупные цели, повредив лапы, щупальца. Но те, с кем они сражались, это только первые — десятка три. Основная волна ещё не подошла. А там несколько сотен. И тогда...

Когда лич с оборотнем вернулись, Лиска повернула экран к ним. Мужчины переглянулись. Все понимали, что идти туда опасно. Но надо. А чтобы не прийти к месту битвы уставшими, решено было воспользоваться летающим диском, что скользит над поверхностью земли. Лиска прихватила один, а их больше и не надо. Если потесниться, она со своими мужчинами поместится. Призрачный оборотень и лич могут следовать рядом с Лиской в подпространстве.

Оставили они оружие при себе. Вещи лич спрятал в себя. Он лучший в мире сейф.

Глава 5

08.08

Истар и треть пути не выдержал на диске. Соскочил и помчался в своём хищном виде. Нет-нет, появлялись в поле их зрения разные твари и пытались напасть. Спасибо, удерживаемая волна слежения, запущенная вперёд, предупреждала о наличие противников. Понять, почему местное зверьё такое агрессивное Лиска не могла. Магия!

Каменные сопки и болота по низине сменились редкими стволами деревьев и более менее ровной поверхностью. Но всё больше попадались глубокие расщелины в земле, как будто землетрясение оставило свой отпечаток. Оборотень зря времени не терял. Рывок, бросок, разрывали его острые зубы, неприятную на вкус плоть. Бояться, что какая-нибудь зараза через отравленную кровь и мясо попадёт в него, он перестал. Лиска это при первой возможности проверила. Заразы и паразитов именно в крови тварей не обнаружила. И в самом мясе тоже. Объединял заражённых странный сгусток в голове, похожий на медузу или морскую звезду. На полуистлевшей нежите обитали свои паразиты, но они тоже легко обезвреживались.

Магическая же защита дроу хорошо справлялась с проникновением паразитирующих тёмных тварей. 'Медузы' и 'звёзды' шипели и растворялись, попадая на защиту инородцев. Истар же, когда находился без магической защиты дроу, и в хищном виде, способен был магически выжигать верхний слой своего хищного тела. Обновлял он так шкуру. Сжигая прицепившихся паразитов.

Посоветовавшись, группа проходчиков с мира Лиран решила попробовать подойти к башне с боковой стороны. Как раз с той, где стоял древний лес. Макушки огромных деревьев скрывались в низких сизых облаках. Грязь под ногами сменилась бледным мхом. Истару стало легче бежать.

И чем дальше они отходили от аномальной расщелины, тем легче становилось дышать. Но, тем не менее, даже на большом расстоянии, на попадавшихся по пути деревьях, не было ни одного листочка. Да и другой растительности, кроме всё того же мха, они не увидели. Странно. А ещё мир эльфов. Лиска думала, что может подальше от аномальной зоны, куда они попали, что-нибудь да будет. Надеялась. Надежда наше всё...

Несколько раз по пути попадались разорванные твари. Истар обнюхал их, пофыркал. Междоусобица между тварями частое явление. Но это одно. Простого зверья в мире Эльдов в своё время было достаточно много. И среди них оказалось несколько видов, что смогли противостоять появившейся напасти. А это, в основном, магически одарённые животные.

'Замри!' — скомандовал всем Дан.

Передвигающиеся за оборотнями Лиска с Дымом остановились, прислушались. Из подпространства появился лич, сжимающий в руке ручку топора. Если бы было у него лицо, белянка не сомневалась, сейчас можно было бы увидеть на нём предвкушение.

'Там!' — указал призрачный направление. Хотя, мог бы этого не делать. С одной стороны слышалось захлёбывающее рычание, скулёж... Пройти бы мимо, да вся группа не хотела оставлять за своей спиной опасного противника.

Лиску с живыми опять оставили ждать. А к месту битвы враждующих сторон отправился Дан. По насыпавшимся с деревьев мёртвым сучьям он единственный, кто пройдёт бесшумно.

Вышел разведчик к краю обрыва, видимо, когда-то ниже находилось озеро или река. Теперь же, просто, каменная низина. Среднего размера твари рыскали вокруг одних камней и пытались что-то, но скорее, кого-то оттуда выцарапать.

Лиска переключила зрение в одном фокусе, во втором... Стая из семи псовых с жалящим хвостами, тыкалась в камни, где огрызался их сородич. Второго изменённые твари доедали, разрывая его тут же на части. Как и своих погибших собратьев с десяток валяющихся по округе. Это удивило всех наблюдающих разумных.

Сородич огрызался в расщелине, да не тот. Чувствовался чистый зверь с магической шкурой. Пёс скулил, когда острое жало достигало его. Ещё немного и он перестанет сопротивляться. В жале парализующий яд...

Вступаться за зверя ни Лиска, ни её мужчины не собирались. Твари, может, и не пойдут к башне. Не пойдут за ними. Идти же ещё о-го-го сколько. А тут у них добыча...

— Что делаем? — не выдержала Лиска, спросив своих мужчин.

'Я только загляну... и пойдём' — метнулся призрачный оборотень с обрыва, исчезая в пространстве.

Что он там хотел увидеть, неизвестно. Убедиться, что зверь ранен. И, просто, добить его? Что-что, а рисковать своим маленьким отрядом он не хотел. Это его стая. Дождался, когда твари с жалом чуть-чуть отпрянут от узкой щели, чтобы просочиться туда самому... Но не получилось по его. Отпрянуть тварей от щели заставило острое копьё, что кто-то держал поверх хрипевшего пса.

'Разумный?' — ментально произнёс Дан, и сам же засмущался. Испугавшись, что белянка полезет в самую гущу. Она, конечно, боевая, обучена сражаться, убивать. Но она... девочка... девушка... женщина... 'Р-р-р...'.

— Один мой, и только попробуйте мне возразить... — прорычала белянка. Когти у неё удлинились. На голове появились мягкие наросты... Активизировала она дополнительный магический щит на руке, чтобы контролировать жало твари. А если ещё щупальца они выпустят... У заражённых и изменённых, это одно из доминантных признаков. Прыгнула она на край обрыва и мягко съехала при помощи магии. Краем глаза заметила, как над головой пролетел топор лича. И обиделась. Он быстрее до тварей доберётся. И может не оставить ей добычи... у-у-у...

Оставил он каждому по одному хищнику, но у Лискиного хвост с отравленным жалом отрубил, как и щупальца... у-у-у...

Когда с тварями было покончено, лич подошёл к щели, из которой слышался скулёж.

— Эй, там, твари убиты, можешь вылезать, — проговорил на эльфийском и отошёл, как и дроу с Лиской. Истар занял позицию в один прыжок от расщелины, если прячущийся будет нести угрозу, он ответит.

Минуты две только тяжёлое дыхание и скулёж собаки доносилось из щели.

— Помогите... — еле-еле проговорил человек или эльф. Или ещё кто? Разумный!

Лич подошёл. Оказалось, пёс уже завалился, придавил хозяина, и узкий проход собой перекрыл, что мужчина выползти не мог. Схватив не сопротивляющуюся животинку за шкирку Тень аккуратно, насколько это было возможно, вытащил зверя. Огромного, чуть-чуть меньше оборотня в его хищном виде. Чёрная шкура блестела от запёкшейся на ней крови. Глаза... ещё светились изнутри магическим светом, но осталось ему недолго.

— Ой, как собачку жалко, а можно я ей помогу? — выглянула из-за дроу Лиска.

Истар подошёл к псу, а тот лишь поскулил, не проявляя агрессии, не в силах поднять уже голову. Тело собаки пробивала крупная дрожь.

— Уважаемый, а можно вашей собачке помочь? — обратилась Лиска к тяжело выползавшему на четвереньках человеку. Отличительных признаков ещё не было видно. (Длинные уши, рога, тёмная кожа).

— Я сам его добью, он был верным и смелым, — прохрипел, сплёвывая на серые камни кровь, эльф в сложной, обтягивающей кожаной броне. Даже в коленопреклонённом виде, было видно, что он высок, невероятно крепок, как натянутая пружина.

Эльф, но чувствовалась от него тёмная энергия, как от дроу. Некромаг или некромант. Перед малым отрядом сидел на коленях тот, кто способен оперировать тёмной энергией. И это странно. На секунду, — другую. Лиска замерла, всматриваясь в неправильные потоки неправильного эльфа. Отмахнулась. Чего только в мире не бывает? Магия!

— Уважаемый, вы не поняли, у меня универсальный антидот есть, я могу вашему пёсику его дать, — посмотрела Лиска внимательно на эльфа, которого тоже потряхивало. — И вам дам.

— Что вы за антидот хотите? — спросил раненый. Не очень он верил в безвозмездную помощь чужаков.

— Информация, — не стала Лиска говорить эльфу, что она полечит его и собаку просто так. Хочет мужчина заплатить? Пусть платит. — Расскажите нам, как можно помочь народу в башне, на которую идёт волна тварей. И почему твари именно туда сорвались.

Эльф с трудом повернул голову к белянке. И увидев его лицо, у неё невольно сорвалось удивление. Белые волосы. Красные глаза. Уж больно он был похож на неё. Только ресницы ещё были белые-белые... Увидев девушку, белые брови эльфа поднялись вверх.

— Госпожа?

Глава 6

11.08

— Так можно лечить? — не выдержала Лиска молчания изумлённого красноглазого эльфа. Истар отвернулся к спящему лесу, прислушиваясь и принюхиваясь. Не нравилось ему стоять на открытой местности. Шум ломающихся под порывами ветра сухих ветвей разносился по округе. Где-то то ближе, то дальше слышался рев и рычание.

Дым поменялся с личем. Дроу шагнул ближе к эльфу, а пустотелый тёмный воин подошёл к белянке, достал из своего нутра её рюкзак, поставил на камни и остался рядом, озираясь по сторонам. Ему тоже не нравилось стоять на остатках сражения, что могут привлечь сюда ненужное внимание, куда серьёзного противника.

— Ты с башни шёл? — спросил Дым сидевшего на коленях тяжело дышащего эльфа. Остроухий отрицательно замахал головой.

— Из города вызвали, — еле-еле проговорил ушастый. Правда, его эльфийские уши не так сильно отличались от ушей дроу. — А вы откуда?

— Мы с мира Лиран, — проговорил дроу. Врать он не стал. Все они здесь чувствительны ко лжи. Магия. — Эльфы с Лиран пытались портал в Эльдор открыть, привлекли детей, мы пришли, чтобы их домой забрать.

— С мира драконов?.. — выдохнул эльф. Челюсть его свело от боли. Трясти его начало сильнее.

А Лиска тем временем вколола лекарство псу, и уже набрала для местного аборигена. И к тому же, если дети и другие, ранее попавшие сюда маги, дошли до местных, то местные уже всё знают, кто они и откуда. Значит, их появление могли предвидеть. Эльф как-то грустно улыбнулся, заваливаясь набок. Увидев это, белянка быстрым шагом подошла к пострадавшему.

— Так, так, не теряем сознание, я ещё не спросила, как тебя зовут, уважаемый, — потянулась она к эльфу, но он ещё не совсем вырубился, увидев, что девушка вот-вот коснётся его, попытался отстраниться, возразить. Но получилось у него, только нечленораздельное мычание. — Да что ты так, я же помочь хочу, — схватила Лиска ушастого мужчину за плечо, преодолев его хлипкое сопротивление, но его кожаная броня не имела зазоров. И перчатки на нём цельные, и шея прикрыта. — Послушай, у меня лекарство в уколах, чтобы быстрее подействовало, мне рука твоя нужна. Или другие части тела: нога, попа. Это не больно. Честно, честно. Дым тебя сейчас немного разденет, не сопротивляйся.

Дым помог эльфу удобнее улечься на камнях, несколько это возможно было. И, расстегнув кожаную куртку, стянул с одной руки. С других частей стягивать не стал. Белая рубашка под бронёй потянулась следом.

— Ничего себе, — провела белянка пальцем по невероятно белой коже, под которой просвечивались не только вены, но, казалось, мышцы. Даже у Шамиля — белого лорда и у Рамируса — бледного полоза, не так выделялась такая особенность. — О-у... — отдёрнула она руку, повторила про 'ничего себе'. Неправильный эльф потянул с неё магию и жизненные силы, прямо как Дым при их первой и последующей встречах, пока магическая связь волшебной вязью на их руках ни появилась.

Эльф порывисто вздохнул, опять попытался сопротивляться. Но куда там против дроу и его жены. Особенно жены...

— А ну, лежи смирно, — не выдержала белянка. И как ни странно, приказ сработал. Да и с веной мучиться не пришлось. У ушастого на руках они с палец. Серьёзно эльф силовыми упражнениями занимался. Атлет... — Не пыхти, (это она уже своему дроу) я чисто в эстетическом плане его рассматриваю. Где я ещё светлого эльфа с тёмным даром увижу? Ещё и потоки у него неправильные. Видно, что разорваны когда-то давно, а нормально так и не сформировались. Сможешь его стабилизировать?

— Надо смотреть... — не отказал Дым. Но это не здесь и не сейчас. Недовольно посмотрел на то, как жена делится с чужаком своей магической энергией. Напрямую в источник вливала, положив руку на солнечное сплетение. На рефлексе эльф положил свою руку сверху, задышал так, будто она ему наслаждение дарит. Хотя... чувство наполняющегося источника так и ощущается магами. И вот тут дроу накрыла ревность. Внешне он ничем не выдал своё состояние. А вот внутренне... кипел.

Лиска закончила с помощью, попросила Дыма помочь вернуть одежду на место. Помогли они сесть эльфу, облокотившись спиной о камень. Тот начал приходить в себя, как и его поскуливающий помощник, хотя, то, что это собака, Лиска уже сомневалась.

Собака, не собака. Лучше рассмотрев пса, Лиска поняла, что у зверя передние лапы, больше подходят росомахе.

Истар издал тихий рык, предупредив, что в поле зрения появилась тварь. Вроде, одна. Чудовище осторожно вышло из темноты леса, дошло до обрыва и остановилось, внюхиваясь и вслушиваясь. А ведь пока оно не отделилась от деревьев, распознать хищника оказалось невозможно. Маскировка. Малый отряд замер. От обрыва до них метров двести, но всё же... Лиска слышала только стук своего сердца и пса, что пытался подняться на лапы. Бледное лицо эльфа ещё больше побледнело.

— Лос... — выдохнул эльф, медленно поднял руки и закрыл уши, хотя знал, что это не поможет. Оглянулся он на расщелину, с которой выполз. Посмотрел на белянку. — Госпожа, пожалуйста, спрячьтесь.

От твари, похожей на ту, логово которой Лиска со своими мужчинами заняла, начала исходить вибрация. Даже воздух вокруг неё пошёл рябью. Длинное серое тело упёрлось передними лапами-костылями в землю, подняло удлинённую морду к небу, и раскрыло пасть. Тут до белянки дошло, на что именно похоже чудовище. На огромного палочника. Почти. Хищник имитировал ветки деревьев, и их кору. Почти... Она успела ещё подумать, что если бы тварь раскрыло пасть находясь на дереве, она была бы похожа на ветку с цветком. И если бы не было так страшно, то оно могло бы кому-то показаться красивым.

Тут же тело живых затрясло, из носа пошла кровь. У всех.

Призрачный фамильяр с личем посмотрели на происходящее с живыми, переглянулись, договорившись между собой. Топор-артефакт улетел в лес. А призрачный оборотень исчез, а в следующую секунду появился за тварью, отвлекая её на себя. Лич... подкрался сзади и разрубил чудище. Кто молодец? Поднял тёмный воин топор вверх, но крикнуть о своей победе не успел. Почувствовал он движение в лесу. Обернулся. А там, во тьме, кишело сородичами твари. И невозможно было определить, то ли ветки шевелились, то ли твари, похожие на насекомое, спускаются на пир.

Лич не успел увернуться, на него прыгнуло сразу несколько тварей. Их передние остроконечные лапы насквозь пронзили пустотелую броню, пригвоздив к земле. Уф! Выдохнул тёмный воин, искренне обрадовавшись, что нет у него настоящего тела. И, обозлившись на себя, что позволил кому-то себя так подловить. Вывернулся. Топором обрубил сковывающие его конечности. Поморщившись, так как запах от разрубленной плоти он каким-то чудом улавливал не хуже оборотня.

Но пока он расправлялся с напавшими на себя, не заметил, что другие твари уже спрыгнули с обрыва и начали двигаться к живым. Увидел, лишь поднявшись, выругался, бросил топор, чтобы переместиться быстрее к своим.

— Уходим, — подхватил он пса и затолкал себе в брюхо. Понимая, что без него Лиска откажется уходить. Зря она его, что ли лечила?

— Куда? — задала белянка глупый вопрос. Куда, куда? Конечно, к башне. На открытой местности они, как бы способны ни были, от сотни тварей не отобьются.

Эльфа пришлось посадить на летающий диск. Он сидел, обхватив ноги дроу руками и ногами. А Лиска буквально сидеть на его широкой спине. И не нравилось такое близкое соседство только Дыму.

— Дым?.. — обернулась белянка к мужу, подставив под поцелуй губы. Время стремительно утекало. Твари приближались. И сейчас не до негодования. А она его очень хорошо чувствовала.

— Всё хорошо, любимая, — последнее дроу для эльфа сказал, чтобы тот понимал, что он с белянкой пара.

Глава 7

14.08

Думая, что они выбрали самый безопасный путь. Малый отряд ошибся. Мёртвый лес на то и мёртвый, что никто из него живым не возвращается. Ну, кроме особо одаренных тёмной магией. А так, как тёмных магов в мире эльфов практически нет. А среди эльфов с таким даром не рождаются. То и пройти практически без проблем по нему могут единицы, не привлекая внимания. А малый отряд с мира Лиран сделал всё возможное, чтобы это самое внимание себе обеспечить.

— Нельзя, нельзя убивать Лос... — шептал белобрысый эльф у ног супружеской пары. Лос мчались за убегающими, буквально наступая им на пятки. И если Истар двигался впереди группы, следя, чтобы на них не выскочила какая другая опасная тварь, то призрачные существа бежали позади. Пару раз Дану удалось отвлечь чудовищных палочников и заставить бежать за собой. Пару раз тёмный воин останавливался и встречал несущеюся 'волну' сам. Только свободно среди голых древних деревьев чувствовали себя только твари, а вот новоприбывшие... нет.

— Не тратьте силы, надо выбраться на свободное пространство, — проговорила Лиска так, что связанные с ней магией услышали.

Эльф-альбинос тоже услышал. Вжал голову в тело, но всё же высказал своё мнение.

— На открытом пространстве они ещё опаснее... — пробурчал ушастый, тяжело вздохнув. Обычно, лос не отходят далеко от своего леса, но на открытом пространстве они используют свои ментальные способности. И тогда никто из живых не выживет. Тем более при таком скоплении чудовищ. Но есть один способ спастись. Правда, не всем. — Дойдёте до сторожевой башни, скажите, что вы от Асаи. Пятой непоседливой точной Лиска почувствовала, как эльф пытается сгруппироваться.

— Э-э, ты, что там удумал? А ну сиди и не рыпайся, — сильнее прижала она альбиноса, чтобы он не посмел соскользнуть с летящего диска. Уже не стесняясь, уселась на нём верхом. — Дым, лапочка моя, прихлопни его немного, если попытается соскочить.

Дым кулак показал эльфу. А чтобы тот точно ничего такого не предпринял, коленом ещё зафиксировал наглеца. Прыгать ушастый надумал? Нет! Если подвергнет Лиску опасности, он сам ему голову оторвёт.

Разведывательная волна, что шла впереди хозяйки, предупреждала об опасности заранее, так что удавалось лавировать им, как кораблю на волнах. А что бы ни впасть в панику, шептала она детские скороговорки и потешки. 'Лавировали, лавировали да вылавировали' и 'с кочки на кочку в ямку бух'. Лишь бы мозг был занят. Всё у неё под контролем. Главное, не оглядываться.

— Вижу просвет в конце тоннеля... — натянуто улыбнулась белянка, заметив, что чёрные деревья в чёрном-чёрном лесу, на чёрной-чёрной земле, стали редеть. А то у неё уже в глазах рябить начало. А эльфов светлого и тёмного укачало. У-у-у...

Стоило Лиски крикнуть тёмному воину 'сейчас' и передвигающихся накрыло... Заволокло их со спины будто вязкой субстанцией, но на какую-то малую долю времени.

Дым уже испытывал на себе быстрое перемещение с помощью призрачного тёмного воина. И ощущение даже для него оказались не очень приятными. Как только пространственная пелена спала, ноги эльфов подкосились, и они кубарем слетели с резко остановившегося диска. Лиска только вывернулась, чтобы два крупных воина её за собой не потащили.

— Лежать, мальчики, голову к земле и уши закрыть, — крикнула белянка за спину. А у самой в руке топор-артефакт появился. Непонятно из какого материала чёрное древко холодного оружия подстроилось под женскую руку. Крутанула она топор в одну, во вторую сторону, напитывая его своей силой. Красные прожилки на артефакте, что были похожи на растрескавшуюся лаву, засветились ярче, став насыщенного красного цвета.

'Жди ещё...' — предупредил её фамильяр. И она послушалась.

Продолжая фланкировку с топором, почувствовала, как её дроу, эльфу подзатыльник дал, болезненно прижав ушастую голову к сухой безжизненной почве. Всё правильно. Госпожу надо слушаться.

'Сейчас!' — скомандовал призрачный оборотень. И Лиска с удовольствием взмахнула перед собой раскрученным оружием. Вырвавшуюся из артефакта воздушную волну даже можно было видеть невооружённым глазом. Проходя, она срезала всё на своём пути, почти так же, как Лиска срезала урожай на крестьянском поле. Почти! Только здесь усиленная артефактом волна сражала наповал огромных палочников с опасными пастями в виде цветов.

Край леса тоже пострадал. Огромные стволы деревьев выстояли и находившиеся за ними твари, а вот много-много-много пострадали. Пересчитать по остаткам, сколько их было не представлялось возможным. Разрезало их на разные доли. Кого-то ровно пополам. Кому голову отсоединило, кому мерзкие лапы. И некоторые ещё издавали, закладывающие уши, скрипучие звуки. Да такие, что голова начинала кружиться.

Эльфы подскочили, когда Лиска уселась рядом с ними. Лечь ей хотелось, но она ещё боролась со своими желаниями. Обычная для неё работа с силами артефакта из неё выкачали все силы. Почти все.

Из пространства вышел тёмный воин и, открыв нагрудную броню, выпустил четвероногого помощника эльфа-альбиноса. Тот, пошатываясь, двинулся к хозяину на трясущихся лапах.

— Почему оставшиеся не выходят из леса?.. — задала Лиска вопрос Асаю.

— Не чувствуют добычу, слишком много выплеснулось тёмной энергии, — ответил красноглазый эльф. — Только надо быстрее уходить, сейчас сюда другие твари подтянуться.

— Хорошо, — согласилась Лиска, где-то на подсознательном уровне понимая, что она тут пир для идущих волной чудищ устроила. И как бы им самим под раздачу не попасть. — Уходим, Истра, я на тебе, Дым на диске с Асаи.

Дроу недовольно засопел. Он бы предпочёл ехать с женой, а эльфа... оставить тут. Лиска осмотрелась по сторонам. Теперь-то ей никто не мешал, не дышал в затылок. Вроде, показалась засохшая трава, всё не тёмный мох. Значит, они уже достаточно отошли он аномальной зоны. Но воздух ещё горчил. Пахло сухой землей. И небо стало чуть-чуть светлее. Но не настолько, чтобы увидеть солнце.

Местность имела неровную поверхность: остроконечные сопки, возвышенности, низины, каменные пики. Какая-то растительность. И на горизонте башня. И не только...

— Движение... — указала Лиска направление. К ним приближались несколько великанов. И рядом с ними шли твари поменьше. — Пастухи со стадом... уходим.

Про пастухов Лиска угадала. Великаны, действительно, управляли низшими существами, когда на них воздействовала Бездна. И это было очень-очень опасный противник даже для малого отряда. Не то, что для одиночки.

— Стоять ты уже можешь, держись за меня, — сухо проговорил Дым эльфу, вставая на диск. Тот не растерялся. Схватил дроу за ремни. Дал голосовой приказ своему псу, чтобы следовал за ним. И тот потрусил рядом, стараясь сильно не отставать.

Лиска поймала удивлённый взгляд чужака на себе и везущем её оборотне. После чего эльф высказал, что у неё прекрасно выдрессированный магический зверь. Белянка рассмеялась, потрепала Истара по холке.

— Вот видишь, ты у меня выдрессированный.

До башни оставалось километров десять. И надеялись они, что хоть до неё доберутся без приключений.

Глава 8

17.08

Приключения начались на подходе. Пару десятков стычек с тварями Мёртвой земли не считается. Две трети нежити, а остальные изменённые. Хорошо, хоть нападали они не все скопом. Вокруг башни был вырыт котлован, в котором вместо воды росли небольшие опасные деревья, чьи стволы возвышались острыми пиками. Деревьями, потому что эльфы управляли ими.

Несмотря на то, что эльфы в башне видели приближающийся к ним небольшой отряд, никто не вышел навстречу бегущим. Стража башни только отбилась от монстров и использовали время, чтобы отдохнуть и перевооружиться. По широким стенам бегали служивые и разносили новые метательные снаряды, копья, стрелы.

— Что? — спросил командир охранного гарнизона, проходя мимо смотровой вышки, где один из солдат заинтересованно всматривался в сторону Мёртвого леса.

— Асаи! — ответил смотровой с вышки.

Командир уточнил, один ли он, но получил отрицательный ответ. Последние дни твари с Мёртвой земли лезли и лезли. В такое время, случавшееся раз-два в полгода, никто, даже опытные стражи границ, не решались подходить близко. Пережидали 'волну' в высоких башнях, где легче отбиваться.

Командир с невероятной мальчишеской прытью поднялся на вышку. От природы отличное зрение даже подстёгивать магией ему не пришлось, чтобы увидеть силуэты, двигающихся в их сторону воинов. В чём он не сомневался. Другие такой малой группой и не дойдут.

Хотя сам вид главного командира в гарнизоне не сходился с суровым воином, закалённого не одной сотней битв, мало кто мог ему противостоять во владении эльфийского клинка и лука. Тонкий, как стебель молодой берёзки, с изящными, плавными движениями, что подошли бы балетмейстеру. И с лицом, до зависти, свежим, юношеским, с золотой копной чуть вьющихся волос. Как о воине, никому бы не пришло в голову о нём говорить. Картинка, а не просто эльф.

И на этом всё. Ни слова больше о хорошо знакомом воине рода Белор. Знаменитом роде, известном в мире Эльдор своими высокими знаниями. И кичившиеся ими. И все знали, что именно знания и натолкнули старейшин рода Белор сотворить с одним из последних своих отпрысков то, что стало их клинком против надвигающейся опасности. А ведь тех старейшин чуть-чуть не казнил император.

Разрывая крупными клыками землю, на отряд мчался очередной монстр. Или кабан, или носорог в облезлой шкуре и пульсирующих язвах на нём. И размером с приличного бегемота. Бр-р-р... С раскрытой пасти-цветка торчали щупальца, и капала на землю грязного цвета жидкость-слюна. Лиска тошнотворный запах от твари учуяла раньше, чем увидела опасность. Бр-р-р...

— Мой... — прорычал довольный лич, и с ещё большей прытью, чем кабан-носорог, побежал навстречу самой смерти.

В рычании оборотня Лиска услышала удивлённый возглас: 'обалдеть'. Ещё бы! Один взмах магического топора и на краткий миг оружие приобрело такие свойства, что попавшее под удар чудовище разрубило на две ровные тушки. Некоторое время монстр ещё пытался бежать, дёргаясь на пыльной земле, но всё больше и больше его движения переходили в судороги. Как тварь затихла, отряд не увидел, продолжив пусть к спасительному сооружению.

Довольный лич, казалось, даже бег не замедлил.

По ходу движения у Лиски накопились вопросы, и единственный источник, кто ей сможет ответить, подумала, что этот спасённый ими неправильный эльф. Она посматривала на него, цеплявшегося за дроу. И ловила на себе заинтересованные взгляды красноглазого воина. И видела, что Дыма её заинтересованность не нравится.

— Истар? — шёпотом обратилась Лиска к оборотню. — Я немного не пойму, что с Дымом. Он злится и злится. Прибудем в башню, попробуй узнать, почему?

По определённым кратким рычащим звуками и интонации белянка научилась понимать своих двуликих хищников. И сейчас поняла, что он выполнит просьбу, расспросит друга.

В какой-то момент лич поравнялся с оборотнем и перехватил белянку, спрятав в своей нагрудной броне. Места там было достаточно, чтобы сидеть ей по-турецки и не стукаться об внутренние стенки. Но пальчики при себе Лиска не удержала, провела по выступающим чёрно-красным рёбрам, очень-очень похожие на рукоятку топора-артефакта. Ящерка-шама выглянула с пологого шлема, спустилась хозяйке на плечо.

Истару желательно было бы войти в сторожевую башню эльфов в человеческом обличии, но он сейчас был так взвинчен, тем более после стольких сражений, что просто был не в состоянии перекинуться.

На подходе следы яростного сражения имелись везде. Кое-где пришлось даже проходить прямо по мёртвым тушам громадных чудищ.

— Этот похож на динозавра из моего мира, — ткнула Лиска в бок лича. Тошнотворный запах проникал в её секретное место, даже глаза слезились. Асаи говорил, что тварей после каждого сражения у башен сжигают. Но, видимо, именно сейчас эльфы не успевали утилизировать туши. — Ух, ты...

Лич остановился у края рва с острыми пиками. И практически белые деревья, без какой либо зелёной растительности развернулись остриями в его сторону. На их ветвях висели мёртвое тела, а где просто куски и намотанные внутренности, так что смотрелся ров, как что-то невероятное из фильма ужасов. А ведь даже в Мёртвых землях такой ужас она не видела. Где тут психику сохранить?

Тёмный воин аккуратно перекрыл белянке обзор, сделав так, чтобы она могла видеть из узкой щели только верхнюю часть высокой каменной башни. Не увидела она, что светлый эльф с тёмным даром махнул солдатам на стене и те махнули в ответ. Пять минут, и острые пики чуть-чуть склонились, изобразив что-то на подобии подвесного моста.

— Постарайтесь не упасть, — первым шагнул на ветвь Асаи, показывая пример. За ним, покачиваясь, но уверенно ступая, шагнул его пёс.

Отряд с Лиран задержался. Дроу не хотелось идти вперёд жены, но и за ней не вариант. Поэтому смирился, оставляя любимую женщину позади себя. Летающий диск пришлось отключить и тащить на себе. Он мог только над землёй двигаться и плавно спускаться, если попадал в яму. Ещё не доработала Лиска его.

Лич шёл за дроу, а оборотень замыкал их шествие. В смотровой вышке огорчились, что к ним на подмогу пришло всего три воина. Псов он не считал. Магические животные эффективны при прямом столкновении, когда вот так, группы передвигаются по опасному участку. А в башне... они только обуза.

— Асаи, хорошо, что пришёл, — обрадовался ему один из знакомых воинов.

Только эльф хотел ступить в раскрывшиеся перед ним крепкие двери, как за спиной раздался скулёж. Пёс его оступился и свалился передними лапами между прутьями. Ещё чуть-чуть и тот упадёт, наткнувшись на другие ветки. Хотел красноглазый эльф уже развернуться назад, да бронированный воин, шедший за ним, подхватил бедолагу за шкирку, как щенка, и чуть приподняв одной рукой, пошёл, как будто тот ничего не весит.

Асаи быстрее запрыгнул в двери, ступив на каменный пол из единого скального пласта, давая возможность тёмному воину закинуть пса. Ещё и приготовился для прыжка, если придётся выскакивать назад, чтобы подхватить последнего оставшегося в живых помощника. А ведь их у него четыре было, когда он выходил из столичного города.

За эльфом запрыгнул в башню дроу. В полутёмном помещении его кожа не очень отличалась от светлой, так что местные не обратили на него внимание. А вот на лича...

Бронированный шагнул спокойно в запасной ход, чуть-чуть не сбив широкими плечами косяки, ещё и пригнувшись. Эльфы удивлённо рассматривали гостя. Пытаясь понять, кто это такой. Их осталось не так много во всём мире Эльдор и своих воинов они знают всех.

Тёмный спокойно опустил зверушку на пол и потрепал её по голове. Это проявление нежности не понравилось оборотню и он, вбежав, толкнул чужака под зад, сам подставляясь под ласку.

Хороший, мальчик, хороший, потрепал и его лич.

— Асаи, ты с кем? — спросил его знакомый, закрывая за вошедшими двери.

— Потом, позови командира, — попросил красноглазый.

В помещении, напоминавший небольшой холл, находился ещё один эльф, вот он и побежал звать кого надо. Во-первых, новоприбывших как можно быстрее должен осмотреть лекарь, чтобы убедиться, что гости не принесли заразу. А уж потом командир.

Гости остались ждать решения в холле. Знакомый Асаи расспрашивал его о том, как он до них добрался, ведь такое твориться, что ни день — новая волна.

Глава 9

19.08

Лиска-то думала, что эльфы предпочитают всё светлое и растительное. А тут... она осмотрела небольшое каменное помещение, больше на темницу похожую, с одним единственным магическим светлячком под потолком. Да и тот тускло светился, как лампочка на пятнадцать вольт. Дроу старался стоять так, чтобы прикрыть белянку с тёмным воином своей спиной. Если возникнет такая опасность, лич с призрачным оборотнем её через подпространство перекинут. Только вот, на открытой местности за толстыми стенами башни нет безопасного места.

Дым не услышал шагов и вздрогнул, повернувшись корпусом к вошедшему эльфу с невероятно слащавой внешностью, становясь в боевую стойку.

На лице эльфа глаза от удивления округлились. Не зная даже, что и думать. Их — эльфов не так много осталось. Что такое чуть более тридцати тысяч на весь континент? Капля в море. И они все друг друга в лицо знают. Тем более тех, что командуют сторожевыми башнями у Мёртвых земель, защищают последний город от чудовищ.

Знают? Присмотрелся командир к чужаку и сам руку к клинку потянул. Слишком широкоплечий перед ним стоял эльф, и кожа... таких он не видел, как и громилу за его спиной, которого, по всему видимому, неизвестный прикрывал. Что его больше всего удивило.

— Асаи, опять старейшины твоего рода эксперименты проводили? — не отрывая взгляд от дроу, обратился он к знакомому. — Император же предупредил. Он ведь именно из-за этого ни одного ребёнка не отдал вам.

Красноглазый эльф промолчал, еле сдержавшись, чтобы не засопеть. Крисэль на больную мозоль надавил. Дети... Оправдываться за старейшин своего рода он не собирался. И как считал, что они сделали всё правильно, пожертвовали одним, чтобы иметь возможность защищать от тёмных тварей остальных. Благодаря приобретенной тёмной магии Асаи получил возможность противостоять Мёртвым землям и лезущим оттуда тварям. Но это же сделало его изгоем в их светлом обществе. Проклятый эльф — так говорили про него. Природные связи у него разрушены. И теперь он, как вампир, питал свой источник, тянув магию и жизненные силы от живых.

А про детей... Дети в мире Эльдор не рождались очень, очень давно. Несколько столетий на такое не обращали внимания. Ну, нет и нет. Некогда было. Землетрясения. Гибели леса. Одна за другой появлялись провалы в земле, и оттуда потянуло тёмной магией. Полезли на города твари. Появилась нежить и изменённые... Погибло очень много разумных. А потом... слишком поздно эльфы поняли, что проникшая и распространившаяся чужеродная энергия отрицательно повлияла на зарождающуюся в них жизнь. Уже думали они, что осталось им дожить, сколько отмерено. И оставить некогда цветущий край вторгшимся чужакам, как появилась маленькая надежда.

Эльды договорились с драконами и увели часть населения в их мир. Некоторое время оттуда шли сообщения, поддержка, помощь. А потом... Потом, просто, город с пространственным межмировым переходом поглотили Мёртвые земли. Всё слишком быстро тогда произошли, тогда даже население города не удалось эвакуировать. Единицам удалось спастись. А остальные... обратились. Чудовища лос, обитающие в мёртвом лесу — это и есть бывшие эльфы.

Как бы всё печально не было. Эльфы старались не сдаваться. Защищались. Вместо привычных домов на дереве строили каменные башни, рыли глубокие рвы и огораживали последний город толстыми стенами.

В императорском дворце находилось исследовательское крыло, где день и ночь трудились учёные светлые маги. Искали они решение...

А тут... лет около пятидесяти назад, из Мёртвой земли дошёл до сторожевой башни один человеческий маг, сильно израненный и отравленный тёмной магией, что даже целители не смогли ему помочь. Рассказал он, что из мира Лиран, что было их два десятка, что эльфы с Лиран ищут способ 'открыть дверь'. И умер.

За несколько десятков лет эльфам удалось отследить некую регулярность срабатывания арки. И начали они посылать к пространственному переходу отряды, куда входили и охотники, и следопыты, и воины, и маги. Лишь многочисленным составом удавалось пробиться вглубь заражённого мира, пройти через мёртвые земли и вернуться. Считалось удачей, если возвращалась хотя бы половина. А лет тридцать назад через пространственный переход начали попадать дети. Подростки не могли толком объяснить, что происходит? Почему они? Но с другой стороны. Попавшие ребята. Все мальчишки. Стали для местных небольшой отдушиной. Их распределял по семьям сам император. Кого-то награждал, а кого-то наказывал отказом.

— Эль Ла ди, проверь, сколько им лет, — приказал командир башни вошедшему с солдатом целителю. Что-то неладное заподозрил Крисэль, глядя на пришедших с Асаи. Не те ли это подросшие мальчишки, что должны находиться под опекой семей. Ведь для эльфов совершеннолетие наступает в сто лет. А опеку над мальчишками эльфийским семьям дали пожизненную. Сколько бы людям не было, они для эльфов дети.

— Это сейчас... — словно пропел целитель. Из-за чего Лиска заинтересованно выглянула из своего укрытия. У оборотней определить возраст трудно.

Целитель напоминал ей знакомого слепого эльфа. Только ростом меньше. Показалось ей, что её он не выше. Худой, с осунувшимся бледным лицом. В зелёной одежде: широких штанах и длинной тунике. С седыми волосами, заплетёнными в сложную причёску, что чуть-чуть не касались пола. А насколько Лиска знала, волосы у них отрастают очень медленно, и эльфы стараются их не стричь. Хотя можно воспользоваться магией. Но, выращенная магией длинна волос будет при магическим зрение отличаться. Многие, просто, на глаз определяли, сколько лет эльфу.

Дым намеренно качнул своей белоснежной косой, заранее вытащенной из кожаной брони, чтобы его полуметровое достоинство оценили. Ему тысяча. Он большой!

— Ну, юноши, раздевайтесь полностью, осмотрю вас, — пропел своим певучим голосом дедок, добавляя 'светлячка' и формируя на ладонях зеленоватое свечение медицинского сканирования. — Давайте, давайте, быстрее, у меня полный лазарет раненых.

Асаи знал, что будет осмотр целителя и предупредил гостей. Поэтому практически успел раздеться. Стоял в одних штанах. После приказа целителя он из них плавно выскользнул. У-у-у... знал же, что в бронированном воине девушка, и всё равно продемонстрировал своё тело. Хоть так. Ему много лет, но с женщиной он ни разу не был. Проклят! И прикосновения так похожей на него белянки, пускай даже в затуманенном сознании, ощутил, как нечто волшебное.

А ведь он шёл к пространственной арке в Мёртвые земли, чуть ни проклиная свою сестру. Она такую истерику закатила семье, когда им в очередной раз отказали в опеке над новоприбывшими детьми. Что семья его выпнула из дома, сказав, чтобы без двуногой добычи не возвращался. Род заверили, что если Асаи сам найдёт и выведет детей, то так и быть, претендовать другие на них не будут. Кокой найти? После срабатывание перехода и проникших на территорию Мёртвых земель эльфов, там делать даже на подходе к границе нечего.

Делать Асаи было нечего, и он всё равно пошёл. Надоело ему всё. И ведь даже границу толком не перешёл, застряв в Мёртвом лесу.

— Ух, ты... — посмотрел целитель на красноглазого эльфа, тело которого было сплошной синяк. Ссадины. Царапины. Кровоподтеки. Достали его и ядовитые жала четвероногих 'друзей'. Старался он идти ровно. Но подбитый бок и опухшая нога портили всю картинку. — Это ж, как тебя...

Не прикасаясь к проклятому эльфу, целитель плавно направил в него сканирующую магию, что на несколько секунд окутало нагое тело.

— Да... — протянул старичок, показывая пальцем, чтобы Асаи повернулся. Но она этом визуальный осмотр не закончился. — Рот открой...

Не просто открыл Асаи рот, но и язык показал.

— Покажешь, что за противоядие использовал от яда жалохвостых, — не просил, а приказывал целитель. Всё, что у них касается тварей и Мёртвых земель, это достояние общественности. Если выяснится, что кто-то скрыл наличие какого-то важного антидота, то могут быть большие проблемы. Асаи оглянулся на дроу, и Дым не стал ждать, сказал, что это они на красноглазом использовали универсальный антидот, так как не знали, что лучше бы справилось с ядом тварей с жалом. А так, как лекарство принадлежит жене, то давать или не давать его, будет решать она.

Эльфы с башни приободрились, услышав, что тут у гостя жена, начали осматривать помещение. Но кроме огромного бронированного воина и двух псов никого больше не увидели. А ведь они видели, как тёмный громила заносил одной рукой семидесяти килограммовую зверушку. Так что на него, как на женщину, не подумали. Хотя... бронированный, как вошёл, так и стоял не шелохнувшись. Не дышал, не двигал руками, не менял позу. Странно.

Асаи тем временем подвёл к целителю своего пса, показывая, что ничего опасного и с ним не приключилось. Да, погибли другие помощники. Но это исключительно его проблемы. Целитель же вслух удивился, что и его пёс после многочисленных травм жив. И что на нём, кроме антидота, израсходовано лечебное и регенерирующее зелье. А это безрассудно с их стороны, когда в смотровых башнях лекарство наперечёт. Ай-ай-ай... пожурил старик 'молодёжь'.

Истар вышел вперед дроу, пока тот с ремнями и штанами возился. Встал перед целителем.

— Это Истар, он оборотень, человеческую форму пока принять не может, отдохнёт, потом, — проговорил Дым, чем вызвал волнение у эльфов, хотя Асаи и говорил, что эльфы знакомы с такими существами, только их тоже давно не видели.

— Что-то он мелковат для оборотня, — не веря, обошёл целитель представленного оборотня, раза в три крупнее питомца Асаи. Тут и грудина, и лапы с острыми когтями, и широкий лоб. Но видел когда-то пожилой эльф оборотней из ратников, что неотрывно следовали за драконами. А тут... — Из простых, наверное.

Из простых, или не очень, дроу не стал говорить. Истар и так смутился, уши опустил. Он всё понимал, что, сколько бы ни стараться, высокородным ему не стать. И даже ратником... Но пока Лиска его не прогонит, он решил, будет лежать у её ног. Хоть ковриком.

Открыл оборотень пасть, обнажив крепкие зубы, что эльф-целитель чуть-чуть отшатнулся от такой демонстрации.

— Сейчас я точно не скажу, сколько ему, тридцать-тридцать пять, как перекинется, позовёте меня, надо будет ещё один осмотр провести, — обратился старик через плечо к служивым. Вот это Лиску удивило, что он так просто мог вычислить годы оборотней. — И сын у него есть. Надо же...

Крисэль тоже с интересом рассматривал оборотня. Он их ещё не видел. Но больше всё же хотелось увидеть девушку, может, знакомая? Хоть пообщаться будет с кем в этом каменном мешке. И откуда у них такой молодой оборотень? Маленький, наверное? И сын у оборотня?

Дроу тем временем избавился от последней детали одежды, вышел вперёд.

— Ох, ты, светлый лес, — можно сказать, целитель так выругался. Лиска хихикнула в своём укрытии, но так искренне, что её звонкий смех вылетел через щели наружу.

— Ой, — прикрыла она рот рукой.

Дроу в мире Эльдов практически не осталось. Тех, кого драконы не успели забрать в свой мир вместе с их подземным миром, первые подверглись нападению тварей из бездны. Первые они и погибли, тем самым выиграв время для жителей светлого царства. Где-то есть город каменных нагов, тоже запертых в подземном городе, как в бочке. И там, есть предположение, могут находиться остатки дроу. Но связи с городом каменных нагов нет, как нет прямой связи с морскими обитателями их мира. А ведь у них в мире и драконы проживали, но где они сейчас, что с ними? Этого никто не знает.

Крепкое тело дроу Крисэль рассматривал с точки зрения противника. Видел он перед собой воина, готового в любой момент сорваться и броситься на них. Весь Дым был напряжён, то и дело, контролируя бронированного. А ведь, дроу не пошёл к целителю, пока оборотень не поменялся с ним местами. Сейчас Истар охранял неподвижную чёрную броню, по которой пробегали красные искры магии.

— Чистый, всего тысяча ему, — задумчиво произнёс целитель, глядя на многочисленные полосы на спине тёмного эльфа. Да, рубцы были старые. И он, как целитель, прекрасно знает, что оставило эти шрамы. Плётка. И думал, что такое сделала с ним женщина. И как она посмела поднять руку на того, с кем её магия священного древа благословила?

Услышав, что тёмному эльфу всего-то тысяча, другие эльфы впились в него взглядом. Но целитель их ещё обескуражил, сообщив, что по магической метке на его теле у дроу есть ребёнок. И жена, и ребёнок, белую зависть сейчас в каменном помещении можно было ложкой есть.

— Жена разденется только при целителе, — натянул дроу штаны и сложил руки на голой груди, дожидаясь, пока посторонние догадаются покинуть помещение.

Солдаты посмотрели на командира, ожидая его команды. А ведь так хотелось одним глазком взглянуть... Асаи потупил взор, он уже собрал свои вещи, подозвал питомца, и ждал разрешения пройти дальше. Он ещё не успел сообщить местному начальству, что привёл не простых смертных. И что девушка в броне не эльфийка. Хотя... он сам не понял, кто она. Но сила у неё, что физическая, что магическая необычная. И её прикосновения...

Дроу прошёл по тёплому полу до бронированного воина. Все думали, что он начнёт снимать магическую защиту, расстегивать ремни, накладки. А он просто вытащил из раскрывшейся грудины маленькое хрупкое тело, поставил перед собой. Лиска тёмному мужу даже до подбородка не доставала, и от этого казалась, по сравнению с Дымом, совсем миниатюрной.

— Ох, ты ж, светлый лес, — опять выругался целитель.

— Здрасте... — вспыхнули щёки белянки пунцовой краской, уцепилась она за руку мужа, как утопающий за соломинку.

Глава 10

22.08

Несколько минут, показавшихся бесконечностью, целитель сверлил девушку внимательным взглядом. И крылатую ящерку, что белянка прижимала одной рукой к своей груди, не обращая внимания на осыпающиеся со зверушки огненные искры. То, что эльф с невероятно длинными волосами разглядывает её магически, говорили его сияющие глаза. А в помещение, несмотря на два, дающих свет, светлячка под потолком, всё равно остававшееся мрачным. Ещё с учётом набившегося туда народу. Светящиеся глаза эльфа смотрелись зловеще.

— Дракон?.. — попытался тихим, тихим шёпотом спросить целителя капитан башни, стоявший чуть позади старшего сородича. Но в каменном холле, как с выделяющимися яркими глазами, шёпот прозвучал куда громче, чем Крисэль хотел.

От удивления Лиска дёрнула руку дроу, обращая на себя внимание мужа. Вопрос, как ему удалось так быстро определить её расовую принадлежность, застыл на губах. Дым ласково погладил белую макушку. Склонился, поцеловал в голову. Обнял... и растительный орнамент на руках, как и магические татуировки на всём теле, стали ярче.

Лиски всегда нравилась такая реакция дроу на её прикосновения. Она им восхищалась. Потёрлась щекой об обвившую её могучую защиту. Проконтролировав, чтобы он не коснулся её питомца. Чтобы не обжёгся. По телу прошла волна уверенности, что давал ей её мужчина. Давившее насколько минут назад беспокойство отступило. По лепесткам бордового цветка в её волосах, по тонким прожилкам, пробежали искры.

Дым кивнул ей на шаму. Напомнив, что огненные искры её питомца не причиняют вреда только драконам и оборотням.

— А-а-а... — протянула она, переведя взгляд на чёрную шкурку пресмыкающегося существа. Собрала ладонью с неё потрескивающие искры и бросила в оборотня. Тот магические искры поглотил.

— Это всё равно не отменяет проверку, — потёр целитель вспотевшие ладони. — Крисэль, все посторонние, за дверь.

Командир башни вышел последний. И Асаи указал, что тот может занять одну свободную комнату. Комендант по распределению покажет какую. Но далеко от двери Крисэль не ушёл. Остался у приоткрытой двери. Но, не заглядывая в щель. Ему достаточно слышать. Истар смотрел за дверью, а Дым помогал белянке избавиться от одежды.

— Как к вам можно обращаться? — спросил белянку эльф-целитель.

Лиска было открыла рот, чтобы назвать своё домашнее имя. Но Дым её опередил:

— Леди ди Фён! — сурово глянул на жену дроу, чтобы не смела возражать. И где там матриархат, что он ей слово сказать не даёт? Ментально давит.

Ладно! Если честно, Лиска поверхностно ознакомлена с культурой и этикетом эльфов. Так что решила промолчать. Хихикнула над собой, что бабушка в таких случаях говорила, что если промолчишь, тогда может за умную сойдёшь.

— Леди ди Фён... — протянул эльф-целитель своим певучим голосом, концентрируя на руках зеленоватое свечение.

— Де...д... — сомкнула Лиска губы, чуть не обратившись к эльфу со словами 'дедушка'. — Извините, а можно спросить, Эль Ла Ди? А почему надо раздеваться? Насколько я знаю, для сканирующей целительской энергии, одежда не препятствует.

— Визуальный осмотр необходим, так как тёмные кляксы почувствовать можно целительской энергией пока они уцепилась за тело, но, как только приникли внутрь, остаётся совсем немного времени найти гадость по небольшому проколу и нескольких специфических ожогов по кругу, которые, обычно, практически не ощущаются носителями.

— Это вот такие вот?.. — протянула Лиска руку и визуализировала над ладонью похожую на морскую звезду, действительно, 'кляксу'.

Эльф-целитель чуть-чуть отшатнулся и растерял концентрацию. Свечение на руках потухло.

— Иллюзия... — сообразил он, выдохнув.

— Ага... — развеяла белянка пульсирующее изображение, смутившись, что испугала целителя. — Извините. Я, просто, первый раз тут, и не с чем подобным не сталкивалась.

— Вы издалека? — не удивился целитель. Лиска кивнула. — Понятно. Я был на семидесяти локальных точках этого континента. А вот эти тёмные кляксы, особая напасть именно Мёртвой земли Светлограда. И если с нежитью, одержимыми, заражёнными и изменёнными тёмной магической энергией всё понятно. То с искажёнными — беда.

Не стал эльф-целитель углубляться в тему. Девушка перед ним стояла в нижнем белье. А тёмный дроу злобно косился на светилу науки.

Белянка не просто стояла. Несмотря на подложенные в топик салфетки, через ткань просочилась молочная жидкость...

Градус напряжение сбавил оборотень. Истар шагну к Лиске и уверенно облизал выпуклости.

— Истар... — оттолкнула белянка морду любовника. — Ты ещё в зверином обороте присосись.

— У Вас... ребёнок... — совсем не тем певучим голоском протянул эльф-целитель.

— Дети! — чуть-чуть гордо ответила красноглазая девушка.

— И где же они сейчас? — решил светила узнать подробности.

— У папы в имении, — честно, честно ответила Лиска.

Разделась она полностью. Повернулась, чтобы её со всех сторон осмотрели, убедились, что никакая тварь не прицепилась к прекрасному телу. И целитель окатил её тёплой волной целительской энергии. Приятно. Разомлела белянка. Только отдыхать им совсем некогда. Сразу говорить о том, и тем более кому попало, кто они, откуда пришли и зачем. Не очень хорошо. Но и врать — плохо.

— Светлый лес... — осипшим голосом простонал целитель.

Лиска, как и другие, не поняли, что так обескуражило возрастного эльфа. Командир башни, стоявший за дверью, резко открыл дверь и вошёл с оголённым клинком. Осмотрел помещение. Каждого в нём. Остановился взглядом на обнажённом теле... Смутился и вопросительно взглянул на целителя. А тот беззвучно воздух глотал и что-то пытался сказать:

— Вы же.., вам же.., это же.., да, как же можно?..

Лиска поняла.

— Уважаемый Эль Ла Ди, у нас не принято во всеуслышание говорить о возрасте женщины, это неприлично, — натянула Лиска бельё, пока её мужчины сообразили прикрыть своими телами от неприятных взглядов. Из-за плеча командира поглядывали на происходящее служивые.

— Но как же так? — взялся целитель за голову, пройдясь по помещению взад и вперёд. — Это же...

— Если с проверкой закончено, то мы бы хотели поговорить с командиром, и это срочно, — обулся дроу, взглянул на смазливого моложавого эльфа.

Целитель подтвердил, что с проверкой закончено, никаких отклонений не найдено. Но... Лиска надеялась, что светила науки не будет рассказывать о её возрасте. По край не мере пока. Это по Земным понятиям ей практически девятнадцать. Но вот эльфы прекрасно знают, что у драконов совершеннолетие наступает так же, как и у их длинноухих деточек. И то, что целитель нежданно-негаданно обнаружил...

В 'холле' башни гостей продержали ещё немного, пока не проверили тёмную броню. Естественно, рассказывать, что перед эльфами материализовавшаяся призрачная сущность — нежить — лич, — гости не стали. Оставили объяснения, что это магическая броня. И на этом всё. Секрет производства такого не разглашается. Это вообще сокровище дракона! Но есть то, чем молодая драконица желает срочно-срочно поделиться. Щит, который она с малым отрядом протестировали в Мёртвых землях. Это и ей даст спокойно отдохнуть и эльфам поможет.

Дроу прошёл вокруг рва у башни, установил специальные артефакты по кругу. Обычная магия эльфов привлекала тёмных тварей, поэтому светлые старались не использовать свою природную магию. Но Лиска со своими мужчинами нашли способ сделать так, что часть территории, а точнее башня с эльфами, исчезла для тёмных чудищ. И пускай, разработка практически не проверена. Но в её эффективности малый отряд с Лиран не сомневались.

Дым вернулся в башню под пристальный, недоверчивый взгляд множества ушастых существ. Они крутили головами вокруг. Видели тёмный узор на чужеродном прозрачном куполе. Но пока в его эффективность не верили. А что тут верить и не верить? Лиска с дроу использовали ту же схему, при которой они уничтожали из повреждённого организма тёмную энергию в мире Лиран. Заражение и так далее. Они магичали свою тьму, но контролируемую, на неё и переводили 'заражение', чтобы впоследствии удалить. Вот и тут, они спроецировали своё. Перетянули на него чужое, и получилось то, что получилось. Своего рода маскировка на местности.

— И сколько продержится? — задал Крисель волнующий его вопрос.

Лиска посмотрела на энергетические кристаллы. Она использовала 'пламенное сердце' в кулак, а это практически несколько лет стабильной работы в моторе. А может и десятилетий. А тут купол. И купол не защитный, не затратный. Это всего проекция.

— Много... — проговорила белянка, на что так и следовавший по пятам эльф-целитель, покачал головой. Он тут один знает, что у них в башне не просто маленький дракон. Птенец!

Глава 11

23.08

С распростёртыми объятиями малый отряд никто не встретил. Пришедшие для эльфов чужаки, пусть даже в девушке дракона признали, и отнеслись к ним соответственно. Настороженно. К семейной паре приставили двоих солдат и везде гости должны были ходить с местным конвоем. И только там, где разрешат. Лиске не привыкать, так что она на новые лица и внимания не обращала. Хотя они очень-очень старались поймать её взгляд, посчитав, что они куда привлекательнее её дроу.

— Поймите, у нас нет благоустроенных семейных апартаментов, — начал было комендант Сторожевой башни.

— Нас устроит одна отдельная комната в дальнем крыле, — заверил эльфа дроу, приобнимая зевающую жену за талию и поглядывая поверх её головы на ушастое окружение. Они более суток на ногах. То бежали по Мёртвым землям. То проклятого эльфа встретили. То через Мёртвый лес пробивались с боем. То до башни мчались сломя голову. Рубились с встречающимися на пути чудовищами. В башне ещё... командир со своими вопросами, целитель с проверками... Держались они на одном упрямстве. Но срочно требовалось отдохнуть.

— А-а-а... — указал тонкокостный эльф на оборотня, с таким видом, как будто он не комендант в Сторожевой башне, а камердинером во дворце служит.

— Он с нами будет, — заверил тёмный дроу, и эльф незаметно выдохнул, что ему одной заботой меньше.

Проблема в том, что эльф не собирался обустраивать чужаков на третьем этаже, где располагалось начальство и высокородные особы. А вот в дальнем крыле, о котором гость сам сказал... Туда в самый раз. Там и проклятого поселили. Подальше от всех.

У них, вообще-то, не просто одна башня в чистом поле. Сооружение можно было назвать средневековым замком с двумя оборонительными стенами. Внешней и внутренней. С четырьмя поднимающимися мостами над стенами и центральной, возвышающейся башней. Это если не считать бойниц на стенах и каменных помещений с потайными входами-выходами.

И в башне постоянно находилось 'человек' сто. Эльфов. Крисэль имел звание не просто командира Сторожевой башни, а командира сотни воинов. Сотника. Первый этаж самой башни был отдан полностью под хозяйственную часть и склады. На втором ютились солдаты, а на третьем — располагались старшие по званию и роду. Если потесниться, то разместить в башне можно до тысячи разумных. Переждать наплыв монстров за высокими крепкими стенами.

Основная задача Сторожевой башни следить за передвижением тварей, выпускать следопытов и охотников за вышедшими хищниками из проклятых земель. Конечно, если отряд правильно оценивает свои силы. А так, башня всего лишь перевалочный пункт для других отрядов. Ну и в башне можно было кому угодно нанять отряды для какого-нибудь дела хоть в Мёртвой земле.

Дело в том, что противоядие от яда тёмных тварей, делались из других чудовищ того же агрессивного тёмного мира. А так же кожа и кости некоторых тварей обладает магическими свойствами. Магам на артефакты требовались особые ингредиенты. Вот и охотились эльфы, чтобы жить. А вокруг же не только Мёртвые и проклятые земли, заражённые отрицательной тёмной энергией. Но и другие аномальные зоны, что существовали испокон веков в мире Эльдов. Если бы не волны потянувшихся агрессивного зверья с заражённых земель, не изменённые животные и разумные, не изменившийся магический фон... Может, и приспособились бы жители. Если бы не...

Комендант сделал вид, что очень занят, и попросил сопровождающих леди с дроу стражу, чтобы те проводили гостей в дальнее крыло. И даже разрешил им самим выбрать комнату для гостей. И скрылся, обрадовавшись, что переложил со своих плеч такую ношу. В дальнем крыле нет мебели. Её во всей башни минимум. Так что спать гостям придётся на тонкой плетёной циновке. И выслушивать негодование чужаков из-за такой мелочи, он не хотел. если бы ни Асаи, чужаков бы в башню не пустили. А так, каким бы проклятый эльф ни был, он эльф. Свой! И очень-очень-очень много раз выручал обитателей башни, сражаясь плечом к плечу с ними.

Тёмные доспехи всё время следовали за леди ди Фён и нервировали местных обитателей. Особенно, когда из светящейся глазницы высовывалась недовольная шипящая ящерка.

Прошла Лиска со своими мужчинами до дальнего крыла. Но там... длинные остроконечные уши стражи налились краской, стоило ему открыть первую дверь. Понял он, как его комендант подставил. Эльф заметил, как напряглись плечи мужа белой драконицы. Как сжались его кулаки. Ещё бы, подумал, что если бы ему с его женой такое предложили, он бы тоже разозлился.

— Остальные в таком же состоянии?.. — не стала леди возмущаться предоставленным помещением. Два на три метра. Если честно, у Лиске дома одна кровать была, куда больше.

Стражник не знал про другие комнаты. Он как-то не интересовался дальним крылом. И практически никогда здесь не был. Но знал, что в них обычно селили эльфов из обслуги. Эльф быстро прошёлся по тёмному коридору, открывая тяжёлые двери. Из-за одной двери на него нарычал питомец Асаи. Проклятый эльф вышел в коридор, удивившись, что пришедшие гости собираются расположиться рядом.

— Да, остальные комнаты в таком же состоянии, — подтвердил стражник с красными от смущения ушами, стараясь не смотреть в глаза гостей.

— Хорошо, тогда мы эту и займём, и если не трудно вам, что-нибудь на пол принесите, — притормозила Лиска дроу, чтобы запустить в комнату небольшой магический вихрь. Смести пыль, паутину и мелкую живность, если она водится по углам.

Воздушный вихрь слетел с ладони белянки, закружился в маленьком помещение. Лиска прикрыла дверь, оставшись с мужчинами в довольно узком коридоре. Осмотрелась. Темно, пыльно. Страшно. В уме посчитала до ста и кивнула дроу, что можно открывать дверь. Дым открыл. Оборотень чихнул. Частички пыли после быстрой магической уборки всё ещё летали в воздухе. Вихрь вылетел в маленькое окошко, через которое еле-еле проникал тусклый свет. И где-то за пределами башни развеялся.

Пока Лиска использовала бытовую магию, эльфы раздобыли несколько циновок, положили их прямо в коридоре. Проблема в том, что они рассчитаны на среднестатистического эльфа. А дроу и выше и шире их. А если Истар обернётся... Достал Дым спальные мешки и уложили поверх циновок. Как говориться, в тесноте, да не в обиде.

Лич прикрыл дверь за вошедшим в комнату оборотнем и встал так, чтобы загородить собой двери, пересекая доступ к Лиске с её мужчинами. А эльфы устроились неподалёку. У них приказ повсюду сопровождать гостей и охранять, даже если сигнал тревоги прозвучит.

— В лазарете у Эль Ла Ди раненые с Мёртвой земли лежат, — потянулась Лиска под новым освежающим вихрем, что скользил, очищая её тело. Ту же бытовую процедуру она и над дроу провела, так как ни ванны, ни душа в комнате не имелось, а идти и искать такое, сил не осталось. Истар улёгся у края импровизированной кровати, тяжёлую голову на мощные лапы положил. Проследил, как дроу достал тонкую рубашку и надел на чистое тело белянки, осторожно огладив талию и бёдра. Невесомо коснувшись губами длинной шеи. Как всегда осторожничает...

Немного они узнали они в башне, но главное. Из Мёртвых земель месяц назад вывели четверых подростков. Здесь они пробыли несколько дней, пока целитель не убедился, что они не отравлены и не заразились. Потом их увели в город.

Протянула Лиска руку с поисковым артефактом, и тонкий лучик указал в одну сторону. Огненный мальчишка с её чайной жив. Астор лет пятнадцати, она его собиралась в свою Магическую школу зачислить. Кровь для поиска она использовала его сестры Талии. Ей семнадцать. И у неё тоже есть небольшой магический дар. И её она хотела основам магии научить. Но из-за случившегося похищения, то её самой, то детей, планы рухнули. А на поисковик Лиска использовала кровь и магию сестры Астора, так как по родной магии искать надёжнее. И лишь по остаточному его следу белянка смогла отследить знакомого мальчишку до пространственного артефакта на Светлой земле.

— Спи, никуда он не денется, найдём, — притянул Дым жену к себе под бок.

Лиска покрутилась, удобнее устраиваясь. Вспомнила об Истаре. Обычно, он тоже рядом с ней ложился, грел своим телом. Глянула она вопросительно на мужа, мол, что с ним? Может, поцапались два её агрессивных самца? Дроу не ответил, пожал плечами. Он ни при чём.

Дотянулась она до гладкой шёрстки. Погладила притаившегося, притворившегося спящим оборотня. Взяла за загривок и потащила к себе. Истару ничего не оставалось, как переползти на постель. Разрешить обнять себя, как мягкую плюшевую игрушку.

— Мой... — прошептала ему на ухо засыпающая белянка.

Оборотень расслабился, по его мощному телу прошла магическая волна, возвращая человеческий вид.

Глава 12

26.08

Время на сон Лиске всегда надо было меньше, чем её мужчинам. Они всё-таки жители мира Лиран, где сутки длятся больше земного времени. Соответственно, ночь длиннее. Проснулась белянка, потянулась, чуть-чуть высвободившись из удерживающих крепких рук дроу. Его ровное дыхание она чувствовала на своей макушке. Спит он обнимая её со спины. А в мире Эльдов и не понятно, когда день, а когда ночь. Серые свинцовые облака давно окутали планету, не пропуская ни лучика солнца. Но почему-то не наступало холодной зимы. Магия!

Дёрнулась Лиска, опуская руку на живот в защитном жесте, но покалывающая, налитая грудь, напомнила, что детей рядом нет. Тоска сразу навалилась на её разум, толкая быстрее вернуться домой. Прямо сейчас. Но... нет.

Истар спал рядом, загораживая любимую женщину своей мощной спиной, он даже руки боялся на неё положить, опасаясь нечаянно придавать. Крупный самец.

Лиска прошлась пальчиками по спине любовника. Под крепкой смуглой кожей, исполосованной шрамами, бугрились стальные мышцы. Усмехнулась она, не веря, что при первом знакомстве смогла свалить его на землю. Почувствовала, как оборотень проснулся. Замер, задержал дыхание, прислушиваясь. А сердце у него... застучало так, что вот-вот готово было выскочить из груди. Чтобы успокоить проснувшегося мужчину, Лиска прижалась к нему всем телом, дотянулась до стриженого затылка, погладила, слегка задевая остроконечное ухо, чуть ни в два раза меньше, чем у эльфов. Ещё хотелось сжать привлекательную округлость ниже пояса. Со вздохом разочарования чуть-чуть отодвинулась, давая оборотню возможность, чтобы он смог или развернуться к ней лицом, или на спину лечь. А-то они с дроу прижали его к стене.

Истар лёг на спину, потянулся, завёл руки за голову, представ во всей мужской красе. Везде хорош. Зараза! Ещё и неглиже спал.

— Штраф или пеня насчитываться будет?.. — сонным, хриплым голосом, попытался он пошутить. А-то... три раза в день... с него одного... целый месяц...

Лиска облокотилась об руку. Она об этом как-то не подумала. А самец ждёт. Ничего такого не делает. Но всем своим доступным видом соблазняет. Особенно изнывала от обещанного наказания покачивающаяся над телом часть мужского организма... у-у-у...

— Р-р-р... — оседлала белянка любовника. Сам виноват. Губы и язык нетерпеливо заскользили по волосатой груди, покусывая всё, до чего дотягивались. Добрались до шеи...

Истар хотел воспользоваться руками, приласкать, надавить на елозящие по торсу бёдра, но Лиска напомнила ему, где они должны находиться. Попыталась вернуть их на место, но получилось так, что прижалась грудью к его лицу. А он только этого и ждал. Поймал в разрезе рубашки сосок, облизал, захватил...

Дым смотрел за происходящим безобразием с равнодушным спокойствием. Эти два оборотня, игриво пытались доминировать друг над другом. И так же игриво поддавались ласкам. Молодые... оба. Казалось, войди сейчас сюда толпа ушастых, они на чужаков даже внимания не обратят. Подставил дроу свою ногу, чтобы жене было на что опираться.

— Проглот, — потрогала Лиска опустевшую грудь. Оборотень хищно оскалился, облизал молоко со своих губ, еле сдержав шуточку, что у него кое-где тоже пусто... Так что один-один. Усадил он девушку себе на живот, ноги в коленях согнув, чтобы ей удобнее на нём было, и завладел её уставшими ножками. Помял икры. Облизал сладкие пальчики. А у неё смешинка на стопе. Взвизгнула она, когда самец добрался до запретной зоны. — Так, всё! — сползла она с оборотня, поцеловала дроу, потянулась к штанам. Мужчины стали подниматься. Но на лицах обоих — вселенская печаль. Они не выспались. — А вы куда? Я до 'комнаты отдыха'. Тень со мной. А вам там под дверью делать нечего. Кстати, а у них тут подземный мох, как у эльфов в Лирене. И он от близости с Мёртвой землёй своей утилизирующей функции не потерял. Надо ещё об устойчивых растениях расспросить.

Прежде чем выйти с комнаты, Лиска направила на оборотня очищающее заклинание. Воздушный вихрь с каплями воды проскользил по вспотевшему мужскому телу, особенно по стратегически важным местам, даря прохладу.

У двери белянка ещё раз своим мужчинам пальчикам погрозила, чтобы за ней не ходили. За дверью тёмный воин, а в подпространстве, если что, у неё призрачный оборотень, способный растерзать живого и не живого.

Сходив в местный душ, Лиска побродила под конвоем по древнему замку, удивляясь, что чудища не разнесли его по камешкам. А ведь в городе она видела разобранные каменные здания, где камня на камне не осталось. Поднялась она на крышу башни, где находилось самое высокое место. Там же была и смотровая площадка, где постоянно дежурило десять эльфов.

Лиска вышла на крышу. Крыша, как крыша. Прошлась по каменным плитам, потемневшим от времени. Смотровые бросили на вошедших мимолётный взгляд и вернулись к своему занятию. Командир башни стоял у одного края, и тоже наблюдал за тем, что творилось за пределами высоких стен. Заклинание дальнего зрения было одним из простейших, не отнимало много магических сил. Но оно рассчитано на кратковременное использование. От несколько секунд, до минуты-двух. Дальше небольшой откат, десять минут тратилось на восстановление: гимнастика глаз, медитация. И можно начинать сначала.

Шесть эльфов на смене. И проверяющий командир с парочкой доверенных лиц и старшими охотниками на тёмных тварей что-то обсуждали, показывая в сторону ни Мёртвой земли, а столицы. Лиски стало интересно. Она оставила за пределами башни один дрон, которым мог управлять лич, и пока спала, тёмный воин не только охранял покой малого отряда, а так же смотрел за обстановкой вокруг башни. А ещё... не удержалась белянка и несколько прослушек незаметно оставила во дворе и лечебнице Сторожевой башни. Больше никуда у неё доступа не было.

И за дроном, и за прослушками, смотрел и слушал лич. А Лиска ещё никого брать не хотела. Всё сама, сама. И только самоуверенность не давала ей осознать, что сама бы не справилась. Беспокоить по всякой мелочи тёмный воин никого из малого отряда не стал. Тут их судьба не решалась. Гостью с сопровождением собирались проводить в столицу. Но вот беда! Свободных отрядов для такой важной миссии сейчас у эльфов нет. А тут, как назло, наплыв тварей из Мёртвых земель. Тьма тьмущая. Лиска села по-турецки на краю крыши. Магическим зрением проверила, как держится плетение дроу в щите эльфов вокруг башни. Ветер трепал её распущенные волосы, нашептывал молодому магу о последних событиях: где был, что видел, слышал... Сколько она так просидела, не знала, но отвлёк её от медитации голос Крисэля.

— Леди ди Фён?.. — обратился к Лиске командир. — Я приглашаю вас на завтрак.

Прислушавшись к организму, белянка поняла, что пора подкрепиться, и не стала отказываться.

— С Дымом и Исраром? — задала уточняющий вопрос. Крисэль на секунду замер, потом подтвердил, что с её сопровождением.

— Хорошо...

Глава 13

27.08

Есть такие люди, среди разных рас, что легко располагают к себе собеседника. Вот и Крисэль из таких. Беззаботный внешний вид с верным луком за спиной и колчаном стрел, с тонкой саблей на поясе и ножом. Даже в своём тёмном кожаном костюме он не на воина был похож, а на Аполлона. Особенно своими чуть волнистыми русыми волосами, заплетёнными в шикарную косу. А украшений, камешков, артефактов на нём. И, если бы не длинные остроконечные ушки, точно бы за греческого бога сошёл.

Эльф заметил, что леди ди Фён с интересом посматривала на тренировку воинов на стенах. Там стреляли из луков в поверженных тварей, которых ещё не успели убрать. Запах шёл такой, что хотелось прикрыть дыхательные пути рукавом или надушенным платочном. Одни эльфы стреляли, другие стаскивали туши в специальную яму, что находилась за несколько сотен метров от стены, подцепляя изувеченные тела верёвками к крупным быкам. Животные издавали неприятные вопли, хрипели, дёргались, но поставленную задачу выполняли.

Что странно, бродящих тёмных тварей не привлёк запах крови, дыма и разлагающихся тел их собратьев. Или пока не привлёк. А маскировка, которую дроу сделал поверх энергетической защиты, ещё не показала себя. Мало прошло времени.

— Леди ди Фён, извините за любопытство, но почему вы путешествуете таким малым составом? — спросил эльф белянку.

Лиска насупилась, прекрасно поняв, что если скажет, что вообще готовилась пройти весь путь в одиночку, Крисэль пальчиком у виска покрутит.

— Так получилось, — дошли они до лестницы, а там перила. Каменные, гладкие... сразу вспомнился ей дом. Не обращая ни на кого внимания, Лиска села боком и поехала вниз...

У Крисэля сердце в пятки ушло. И безобразно радостная улыбка на лице девушки не помогла ослабить испуг. Ведь чем ниже она съезжала, тем скорость становилась больше. А если она не успеет соскочить, если упадёт, ударится? Кто будет виноват? Он!

Кинулся он по лестнице вниз, перепрыгивая по несколько ступеней, но всё равно понимал, что не успеет. Хотя... внизу показался незнакомый громила в расстегнутой рубашке без рукавов. Капитан Сторожевой башни насторожился.

— Ух, — поймал сероглазый самец с короткой стрижкой любовницу. Прижал к себе, зарывшись лицом в её растрёпанные волосы. Замурлыкал. Лиска обвила мощную шею Истара. Какие отношения у этой парочки, даже гадать не надо было. Любовники. Оборотень держал белянку на руках, и успевал гладить податливое тело по бедру.

— Капитан Крисэль, это мой Истар, — вспомнила Лиска, что в человеческом виде её оборотень не представлен.

'Мой Истар'. Что-то многовато за одно утро потрясений у эльфа. У эльфов, между прочим, довольно свободные отношения. Чем больше у мужчины возможности обеспечивать женщин, тем больше у него любовниц. Вон, у императора целый гарем постоянных соблазнительниц. То же самое и с женщинами. Некоторые могут выбирать. Договариваться. Заключать для себя выгодные сделки. Захотели — сошлись, захотели — разошлись.

— Дым, Крисэль нас на завтрак пригласил, — сообщила Лиска подошедшему мужу. Дроу хоть и носил кожаные наручи с металлическими вставками, магическая татуировка, подтверждающая брачные узы, выползая на тыльную сторону ладони. Серебренные листики притягивали внимание.

Эльф кивнул дроу, подтверждая свои слова. Попросил подошедшего младшего служащего проводить гостей в столовую на третьем этаже. Когда гости ушли, он отправил другого служивого на кухню, чтобы предупредить, что пришедшие у них завтракают, а не в общей солдатской столовой.

А столовая на третьем этаже для высшего командного состава отличалась. Изысканная резная мебель. Прозрачные шторы на маленьких окнах. Попытались эльфы хоть в этом общественном месте сохранить видимость домашней обстановки. За столом уже сидело ушастое представительство. Чуть больше десяти светлых голов, и с таким видом, будто только из благоухающей ванны вышли. Вычурные костюмы, белоснежные воротнички. Мир летит в тартарары, а им хоть бы хны.

Гостей встретили. Усадили за стол с пустыми тарелками. Не все в сборе, когда основные лица соберутся, расставят и еду. А пока только бокалы с чистой водой. И началась светская беседа. Лиска старалась только хлопать ресничками и улыбаться. От неё не требовалось умных речей. Крисэль вошёл и ждущие только его, начали заносить подносы с наставленными на них блюдами. Первое, второе, салатики. Бокалы с терпким напитком.

— Ах, вот, где, — чуть ни вбежал в столовую целитель с длинной белой косой. Жадно посмотрел на белянку, на оборотня, чуть ни поперхнувшегося от такого пристального внимания. — Я его забираю!

Стол был метров десять длинной, так что мест ещё вполне много оставалось. Эль Ла Ди прошёл и сел рядом со смутившимся самцом, чуть-чуть сдвинувшегося к сидевшей между ним с дроу белянке. И даже уши прижал к голове, как кот, что вот-вот собирается броситься на обидчика. По мощному телу прошла магическая волна, грозя обратить его в зверя.

— Ры-ы-ы... — вырвалось с него с груди, он никому не позволит забрать его от Лиски. Да и куда? В суете он забыл, что целитель его ещё хотел осмотреть.

Дым успел положить на плечо оборотня свою руку, выпустив когти. Болезненная хватка немного отрезвила Истара. Он испуганно посмотрел на своих, чужих, на стоявшую перед ним недоеденную жидкую кашу. Пусть без мяса, но всё-таки нормальную еду за несколько дней.

Да, он тут великаном смотрелся среди эльфов. Но ушастых было куда больше, и у них магия. А Лиска лича оставила во дворе. Не доверял он эльфам.

— Он ещё не поел, — перелила белянка кашу со своей тарелки оборотню. Ей и чуть-чуть хватит, а вот Истару надо хорошо питаться. Самец.

Крылатая ящерка сидела у Лиски на коленях, когда от оборотня начало нести излишком магии, она перебралась на Истара. Залезла по руке на плечо, свободно устроилась на чуть сутулой спине.

— Какая красота, у императора во дворце остался несколько таких экземпляров, правда, особи там все довольно старые, а эта же ещё малышка, — проговорил целитель, рассматривая шаму. А ведь в природе таких магических зверушек практически не осталось, они жили в эльфийских Светлых лесах, напитанных природной магией и пропали с ними, когда пришла напасть. Но Эль Ла Ди, как и другие светилы разума, наделся, что есть ещё остатки леса, а с ними притаились и другие их магические обитатели. Планета всё-таки большая. Всё может быть.

И всё бы хорошо. Только прозвучал сигнал тревоги. Эльфы не спеша поднялись, извинились и вышли. Остались за столом только Лиска со своими мужчинами и целитель. Древний старец что-то всё рассказывал молодёжи о превратности судьбы. А внимание Лиски блуждало по башне.

— Уборщики падали, кажется, ещё не вернулись? — прислушалась Лиска к только ею слышимым воздушным потокам. — Нет! А почему тогда мост подняли и ворота закрыли? Пошли, посмотрим?

Истар быстро доел завтрак, и они все вместе, ещё и с целителем, быстрым шагом направились к одной из внешних стен. И представшая за стеной картина их не порадовала. С десяток одноглазых великанов, окружённые сворой тёмных тварей, от пяти, до двадцати пяти штук, двигались по открытой местности. Башню они игнорировали. Видимо, маскировка всё же работала. А вот уборщики с парнокопытными оказались вдалеке и заблокированными.

— Почему так поздно заметили тварей? — не удержалась Лиска от вопроса. А она ведь тоже только час, как покинула смотровую крышу. И ведь тоже ничего не заметила.

— Серый туман, — указал один из стражей на нечто мутное на земле. — Она как магическая завеса работает. Пока близко не окажется, её невозможно рассмотреть, а с ней и тварей, что там прячутся.

— Понятно, а почему ребят не вытаскиваете, почему спасательный отряд не послали за оставшимися за пределами стен? — зло пробурчала Лиска.

Эльфы удивлённо уставились на глупую девушку. Отряд — это как минимум несколько боевых мастера дальнего и ближнего боя: лучники, мечники, копейщики, маги защиты. Есть у них такой полноценный отряд. Но рисковать, выпустив их против, как минимум сотни опасных тварей ради кучки уборщиков, ни Крисэль, ни его заместители, не собирались.

Выпустить отряд спасения, означало, оставить Сторожевую башню без хорошей защиты. А тут, если твари на башню полезут, будет жарко.

— Добегут до стен, здесь попытаемся их вытащить, — заверил белянку командир.

'Добегут?' Лиска посмотрела на участок дороги от стены, на которой она стояла, до видневшейся вдали ямы. С полкилометра точно есть. Уборщики успели притаиться там, спрятаться. Белянка видела, как некоторые ещё пытались удержать за морды своих рабочих быков. А кто-то уже отпустил их, и домашние животные с рёвом бежали куда глаза глядят. Только их действие наоборот привлекли тёмных хищников. Вот тварь, похожая на гиену с длиной вытянутой пастью крокодила, и когтистыми лапами, сорвалась с места и, нагнав обезумевшую животинка, запрыгнула на спину быка. Один прыжок, острые когти распороли несчастное животное. Бык упал, и к нему тут же подскочили другие твари, ещё живого принялись раздирать на куски.

Эльфы у ямы, может бы и попытались добежать до спасительной башни, только на пути уже стоял огромный великан, раскачиваясь на ногах-колоннах. Рядом с ним, перебирая крючковатыми лапами, словно огромный богомол, тащило своё брюхо по пыльной земле, непонятное чудище.

— Надо отвлечь тварей, увести... — задумчиво проговорил оборотень.

— Тень?.. — посмотрела Лиска на Истара, на стоявшего за их спинами лича.

Белянка вспомнила, как увела песчаных тварей от Лесного поселения. И не знала, сработает ли здесь такая схема. Стоит попробовать.

Глава 14

29.08

Шагнув вперёд, тёмный воин поглотил оборотня, даже не раскрывая, в обычном понятии, броню. Был самец, — и нет. Но за пределами стен, пространство разразилось оглушительным рёвом многочисленных тварей. И как завороженные, все искажённые существа, развернулись к яме, где прятались несколько эльфы. Время, казалось, застыло. Мгновение, и сгребая под собой клочья иссушённой земли, чудища рванули в одну точку.

— Мы опоздали... — прошептала Лиска в пустоту, прекрасно понимая, что добыча обнаружена. Эльфы на стенах затаили дыхание. Когда вот так твари кидались на стены их Сторожевой башни, им хоть и было страшно, но они выработали чёткий план действий, как быть, что делать. И каждый раз это помогало выжить, выстоять. А когда смотришь сверху, как погибают беззащитные сородичи... — Тень...

В тёмной броне недовольно взвыл Истар. Всё что угодно, но не Лиска в самом пекле. Дым просто положил свою руку на плечо лича, он сражался плечом к плечу с белянкой, знает, на что она способна. И если попробуют высказать своё недовольство. Она без него спрыгнет со стены. А он обещал ей, когда она спала, что всегда будет рядом.

Малый отряд хоть и завтракал с эльфами, боевую амуницию не снимали. Она для них, в этом новом мире, как вторая кожа. Кожа... поверх Лискиной одежды запрыгали синие искры, наращивая магическую броню.

Топор-артефакт появился в руке лича. И что интересно, эльфы почувствовали неприятную их природе тёмную энергию, отшатнулись, хватаясь за оружие. Только поздно. Метнул бронированный артефакт, и пока он летел, Лиска успела дважды устало выдохнуть. Долго! Долго! Приготовились, а всё равно рвануло их не по-детски. В ушах появился гул, как под воду они нырнули. Пространство исказилось. Выровнялось. И они уже не так далеко от бегущих к яме тварей. Сбоку. Лиска обрадовалась, что ни позади. А-то бы догонять пришлось. Секунда ей понадобилась, чтобы из пространственного тайника перетянуть с десяток взрывающихся бомб. Магическая броня сразу же поглотила опасное изобретение. Когда понадобятся, ей только надо будет пальчиком с артефактом пошевелить, и они, конечно, по очереди, появятся у её руки.

— Ура... — побежала она наперерез, стараясь громкими криками привлечь тварей. Используемая магия ветра, стремительно понесла её вперёд. Мужчины за её спиной рассредоточились. Истар вылетел из брони и принял звериный вид, не хуже тварей, сдирая когтями верхний слой земли, метнулся следом за белянкой. Зверь. Инстинкты у него преобладают над разумом.

Дроу на несколько секунд задержался, осматриваясь, выстраивая стратегию боя и выпуская свою голодную тьму. Великан в три метра, с десяток ползучих гадов, и нечто несуразное... меняющее свою внешнюю оболочку. Тухлое желе в целый куб с жёлтыми жгутиками и способностью плеваться ядовитой слизью. Когда желе перекатывалось, сплющивалось, в растягивающихся прорехах были видны остатки прошлой добычи. Рога. Копыта... сапог.

Топор пронёсся рядом с дроу, и разрубил одно из ползучих, но очень быстро, гадов с насекомыми лапами. Тварь забилась об землю, завизжала. Лич оказался рядом со своим оружием, добивать тварь не стал, а метнул топор в следующего. И так далее. Сейчас, самое главное, было остановить нападение. А добить раненых можно позже.

Эльфы у ямы с трупами тварей не сидели, сложа руки. За свою жизнь они думали дорого взять. Приготовились умереть в бою. Но тут увидели, как гостивший у них в башне малый отряд ловко уничтожает чудищ, расчищая им дорогу. Стравятся они или нет, не было времени на подумать. Решения требовалось принимать быстро.

— Все на кожу и крепко держаться за верёвки, — прокричал главный из ушастых уборщиков, запрыгивая на быка и ударяя того пятками, как заправского жеребца.

Эльфы быстро сообразили. Они на шкурах, привязанных к быкам, таскали туши, и сами, когда вставали на них ногами, как на санках катались. И сейчас. Бык бежал куда быстрее всех их вместе взятых. И тащил своих хозяев к спасительной стене. Лишь бы сородичи ворота открыли. А за ними гнались...

Лиска кинула в раскрывшееся брюхо великана всего одну гранату, и рвануло так, что оторванные отростки отлетели в разные стороны.

— Бя-я-я... — отпрыгнула белянка от жуткого зрелища. Неприятная картина и на вид, и на цвет, и на запах. Тварь ревела, крутилась, и подходить к ней близко всё равно оставалось опасно. Достала Лиска вторую гранату и бросила голему под ноги. Тварь повело, и она рухнула. А вот теперь можно и добить... Истар вцепился в кожаный мешок, разрывая его когтями. Пульсирующий комок под ним издал последний писк.

Подняв окровавленную морду, нарычал оборотень на самку, чтобы близко не подходила. Раненая тварь или убитая — не важно. Нельзя!

Больше всего проблем доставила опасное желе. Лич ударил её топором, но не разрубил. Желе продолжило двигаться на живых, вытянув к ним свои жгутики и плюясь во всё, что двигается. Тьма дроу её немного затормозила, но не уничтожала. Начала она огрызаться похожей тьмой, закутывая своё мягкое тело в кокон. А вот огонь... да... Лич бросил в желе магический огонь и тварь начала извиваться. Драконий бы, но Лиска ещё мала для драконьего огня.

— Потом, уходим, — схватил дроу жену за руку, потянув за промчавшимися на быке эльфами. У них всего несколько десятков секунд, чтобы добежать до стены. Там эльфы обещали помочь. Несколько десятков секунд. А за ними мчалась целая свора тёмных тварей, обезумевших в жажде крови.

Глава 15

04.09

Земля за бегущими разверзлась небольшим оврагом. Дроу... Лиска почувствовала, как магическая энергий отхлынула из него, поползла по земле. И ведь легко поползла. И в противоположные стороны, отсекая убегающих. А внутри образовавшегося обвала колыхалась тьма, билась об осыпающиеся края. С помощью своей тёмной способности тёмный эльф и пытался сделать небольшоё препятствие на пути тварей.

Белянка чуть-чуть поделилась с мужем энергией. Он ей на ногах нужен. Дым в благодарность чуть сильнее сжал её руку. Смотреть ласково будет позже.

— Они не открывают... — хватая ртом тёплый воздух сообщила Лиска то, что и так Дым видел.

— Туда... — увидел дроу, как стоявшие на стене эльфы интенсивно машут руками, явно, указывая направление. Увидел и выругался в душе. У них нет времени оббегать ров. Бежавший перед ними бык уже не просто хрипел, а спотыкался. Ещё чуть-чуть и он упадёт. Это поняли и цепляющиеся за волокушу ушастые. Они начали спрыгивать и пытаться добраться до спасительного участка своими силами. А хорошо бегут, улыбнулась Лиска, подстраиваясь под лёгкий шаг эльфов. Магических сил у убегающих имелось немало. Только проблема в том, что практически вся магическая сила светлых эльфов не обладает боевыми способностями. Они цветочки вырастить могут. Траву, чтобы ровная была. Это их природа.

Природа в том, что рождаются они уже с выносливостью и хорошей регенерацией. Лучше только у драконов.

Твари почуяли светлую магию в воздухе и ещё сильнее припустились за убегающими. Разорвав пространство оглушительным, многоголосым рёвом. У быка подломились передние ноги, он упал, перевернулся через голову. Один рог обломился и из раны хлынула тёмная кровь. Лиска подумала, что уж лучше бы эльфы так и цеплялись, а теперь им всем поднажать надо. И животинку жалко.

Бык остался позади и хорошо, что Лиска не видела, как Истар прыгнул тому на спину, полосонув острыми когтями по боку. Животное окончательно упало и забилось в агонии.

Не видели убегающие и того, как первый ряд бегущих тварей завалился в сделанный на скорую магическую силу дроу разлом. Снизу чёрная тьма безжалостно вгрызалась в искажённые тела озлобленных хищников, сверху их давили свои же. Втоптали, и даже не заметив, чувствуя перед собой манящую светлую энергию, помчались дальше. Всего лишь несколько секунд таким способом урвали разумные. Решающих секунд.

Лиска бы хотела запустить срезающую волну за свою спину, но на её активацию потребовалось бы как раз те самые недостающие секунды. И остановиться требовалось, а это рискованно. Поэтому белянка предпочла бежать пока есть такая возможность. Оборотень держался за её спиной, прикрывая отход. А ему на пятки уже наступали твари. Их острые зубы клацали в опасной близости от его шкуры.

— Почему они не стреляют по ним... — выдохнула сквозь зубы Лиска, не требуя ответа от своего дроу. А они ведь видели на стенах метательные снаряды. Что-то вроде катапульт, огромные арбалеты. И ещё у них есть нормальные боевые маги... Могли бы помочь... — Сюда... — раздался крик от высокой стены. Если бы ни хороший слух, бегущие бы могли и не услышать, даже через шум в ушах.

Десяток ушастых эльфов сразу отреагировали. Не сбавляя скорости, вошли в вираж. Побежали по пригнутым прутьям, на которые влиял красноглазый Асаи, стоя в открытых боковых дверях. Мало того, ещё и защиту прорвав. Лиска даже не замечала, как ноги шустрых бегунов мелькают по веткам. Казалось, они летят. То же можно было сказать и о беге малого отряда. Уж больно всем хотелось жить.

Где-то в подпространстве нервничал призрачный оборотень. Его не позвали. Лич проследил, чтобы все живые вошли в двери. Изгой сидел на корточках на узком выступе, положив руки на ветви, оплетающего высокие стены кустарника. Держать ветви в нужном положении для него затруднительно. Ни его стихия.

Твари тоже ломанулись по веткам за ускользающей добычей. Красноглазый эльф, увидев это, попытался вернуть кусты в исходное положение, да поздно. Задние ряды хищников толкнули самых шустрых. Кого-то опять подмяло под соратников, кто-то покатился в ров, натыкаясь на остроконечные ветки, а кто-то защитный растительный контур начал рвать уже снизу. Метр за метром растительная преграда исчезала под натиском чудищ.

Лич схватил Асаи за одежду и забросил внутрь, захлопнув двери. Благодарность тёмный воин и не ждал, и когда тот попытался сопротивляться, не сильно-то огорчился. Смотри-ка, не дали ушастому времени вернуть энергетическую защиту на место.

Лич видел, что, чтобы закончить начатое, тем более в том стремительном темпе, в котором эльф пытался, он, просто, спалил бы себе магические каналы. Вот и не стал такого завершения ждать. Призвал свою магию земли и огня, поднял со рва пласт земли, превратившийся под его воздействием в твёрдый камень, и закрыл вход снаружи.

Как только новая защитная стена встала на место, в неё ударили. Стены Сторожевой башни задрожали. На головы набившихся в маленькую коморку разумных существ, тяжело дышавших после стремительного бега, посыпалась с потомка мелкая крошка...

И тишина... почти. И только в каменной комнате без единого осветительного прибора. Никто ничего не говорил. Ещё не осознали они, что спаслись. За стеной вой тварей перерос в единый гул. Где-то сверху, наконец-то, послышались сработавшие оружия. В наэлектризованном воздухе чувствовалось, как интенсивно работают боевые маги.

Никто из вбежавших не стал выходить из помещения. Правило. Пока их не осмотрит целитель, они не смогут пройти дальше. Кто-то сел, притулившись к стене. Кто-то встал лицом к камню и думал о чём-то своём. А Лиска легла на растянувшегося в звериной ипостаси оборотне, закрыв глаза. Каждая минута тянулась невыносимо долго. Мозг ещё не осознал ни одним полушарием ту опасность, которой подвергла его неугомонная нижняя часть, невероятно часто ищущая приключения на оба свои полушария.

— Где он? — раздался от дверей голос, в котором чувствовалась злая, раздражающая интонация. Один из офицеров башни задал вопрос присматривающему за спасшимися служивому.

— Здесь, — ответил воин.

— Увести и посадить в темницу, — дал офицер команду.

Воин, видимо, утвердительно кивнул, так как тут же из помещения позвали красноглазого эльфа. Асаи вышел и его увели. Никто не вмешался, ни слова не сказал в защиту арестанта. Пока ещё никто ничего не понял, за какие такие заслуги он пострадал.

Лиска пустила по каменному полу воздушную магию, и некоторое время подсушивала, как ворчит удаляющийся офицер на изгоя, выговаривая ему за самодурство. Двери Асаи открыл, никого о том не уведомив и не спросив разрешения, защиту испортил, а это наказуемо.

Целитель пришёл через два часа. Быстро проверил спасшихся. Эльфов отпустил. А вот на дроу с оборотнем, на Лиску и неподвижно стоявшую у стены тёмную броню, смотрел долго. По его безвозрастному лицу пробегала тень раздумья.

— На время разбирательства вас разместят под охраной, — прервал размышление целителя эльф из командного состава. Лиска узнала в нём одного из тех, кто присутствовал за завтраком. Светлые волосы, ниже пояса. Яркие зелёно-голубые глаза.

Возражать хозяевам Лиска не стала. Решила подождать, пока они разберутся.

Глава 16

(06.09)

Дня два Лиска со своими мужчинами провели в полном бездействии. Лича, правда, закрыли в соседнем помещении. Посчитав его куда опаснее оружия гостей. Хотели ещё и антимагические артефакты на них всех надеть, но для этого надо было что-то предъявить путешественникам. А нечего.

За ужином в столовой для непростых ушастых господ думали, как поступить с ними. Хотя, что думать? Их срочно надо было переправить в город. Да только вокруг кишело вышедшими с Мёртвых земель тварями. Но для некоторых это лучше.

— Может, всё-таки разрешить им передвигаться, как и раньше? — спросил один ушастый с высоким положением и не только в Сторожевой башни. И ему тут же напомнили, как гости ловко, при помощи непонятной брони, покинули стену. И защита им не помеха.

— Кстати, броня, выяснили из чего она? — заинтересованно спросил другой не менее с высоким положением эльф.

— Для того, чтобы это выяснить, её надо отдать учёным, — высокомерно ответил местный образец аристократии, у которого как раз родственники и числились в научных кругах. А он... с природной магией земли, развив боевые навыки, пошёл в военные офицеры. И не просто в Сторожевой башне служит. А наблюдает, добывает для своих или покупает, требуемое им из Мёртвых земель ингредиенты из тварей. И докладывает о том, на что следует обратить внимание. Магический вестник в виде скользящей по земле змеи отправлен им два дня назад. Вложенной в артефакт магической энергии вполне хватит до специального оповестительного короба, куда будет доставлено письмо. Не первый раз он так делает. А то, что по магическому следу наверняка направятся страшные чудища и выйдут к городу эльфов, его не беспокоило. В городе неприступная стена. И сильные маги.

— Если бы хоть один из их отряда был эльфом, то тёмную броню можно было бы забрать именем императора, а так... золото и драгоценности дракону уже предлагали... отказала.

— Ещё бы, — хмыкнул светлый эльф, отпив из хрустального фужера прозрачную жидкость. Всем известно, что у каждого дракона имеется сокровищница. И многие разумные отдали бы всё, чтобы хоть раз увидеть её. А ещё, известно, что предлагать драконам ценности за их вещи бесполезно.

На несколько минут в столовой повисло молчание. Светлые эльфы обдумывали ситуацию. Каждому из них хотелось заполучить дорогую броню, узнать секреты пространственного перемещения на короткие расстояния. Много чего хотелось долгожителям. Очень много...И магический вестник ушёл не только от одного светлого.

Видно, что скучно ушастым стало. Одни и те же лица на протяжении столетий. Командир подозвал прислугу и попросил пригласить стража для доклада. Интересно же, что там гости делают. Хоть какое-то разнообразие в жизни эльфов в Сторожевой башне.

Про Асаи тоже поговорили. Что с ним сделать? Как наказать? Предъявить обвинение и заставить служить простым солдатом в их башне лет так сто...

— Орланд с докладом, — вернулся слуга и сообщил, что привёл служивого.

— Пусть войдёт, — чуть-чуть развернулся командир к двери, чтобы видеть подчинённого.

Ярко-зелёные глаза. Светлое, чуть бледное лицо с интеллигентными чертами, впрочем, как у всех эльфов. Заострённый подбородок, резкие черты, высокие скулы, и не просто длинные уши, а четыре человеческих потребовалось бы, чтобы их измерить. Особая гордость эльфа. Но вот волосы... седые. И пользоваться магией, чтобы вернуть себе естественный цвет, он не стремился. О том, что у такого благородного долгожителя они тёмного цвета уже помнили немногие. Редкость такое для светлой расы, но бывает.

— Чем там наши гости занимаются, не просили ничего? — спросил командир.

— Попросили, чтобы мясо им на завтрак, обед и ужин приносили, — ответил светлый воин. Вроде, всё сказал, но начальство не отпустило. Подробности им нужны. Зря что ли они его под дверью заставили стоять целые сутки.

— И больше ничего? — удивился один из офицеров. По их представлению гости должны были возмущаться, ругаться, требовать освобождения.

— Нет, они же вымотались после боя, спят, едят, — стараясь не говорить лишнего, доложил ушастый Орланд.

— Ещё песни поют... — показал свою осведомлённость высокородный господин из сидевших за столом. И улыбочка такая, слащавая, на его лице появилась... — И не только.

Поняли эльфы, как их гости отдыхают. Но один решил уточнить. Девушка с дроу — супруги. Но там же ещё оборотень... молодой... маленький...

— Иди и спроси, — подшутили над любопытным.

— А вот и спрошу...

Тема взаимоотношений гостей разбавила беседу долгожителей. И пообсуждать было что. Тем более кого.

Через сутки обстановка с тёмными тварями вокруг Сторожевой башни существенно стабилизировалась. И за обсуждением над дальнейшей судьбой гостей, эльфы пришли к выводу, что их немедленно надо отправить в безопасный Светлый город. Командир был против. Опасно ещё! Но большинство оказалось 'за'. Только вот азартный блеск в глазах этого большинства ему не понравился. Ведь каждый предлагал расположить драконницу в своём доме.

— Учтите, если с головы девушки хоть один волос упадёт... — припугнул Крисэль сослуживцев, но его угроза на ушастых не подействовала. А всё целитель виноват, что высказал своё мнение, когда его спросили, как у драконницы может быть муж дроу? Ведь известно, что крылатые ящеры очень ревнивы и могут разорвать соперника. Оказалось, нормально может быть. Хоть ушастый гарем у чешуйчатой самки будет. Ведь у драконницы от эльфа может родиться только эльф. И дроу ведь тоже эльф, хоть и тёмный. И самцы-драконы такого ущербного самца не воспринимают соперником. И дети от такого мужа вообще никто по драконьим законам. Ведь драконьей сокровищницей может владеть только настоящий дракон.

Обсуждений и предположений хватило. И Крисэль тогда тоже поймал себя на мысли, что не прочь отношений с крылатой ящерицей. Пускай даже доминировать над ним будет самка. Драконицы, ведь, как и их самцы, сильны, агрессивны, воинственны, чувство собственности у них распространяется на всё, что они посчитают своим.

К вечеру командиру пришло со столицы срочное сообщение, что гостья должна, как можно быстрее, доставлена ко двору императора. Такое событие. Такая возможность уговорить драконов сотрудничать. А то отсиживаются где-то. И носа не кажут. Подумаешь, когда-то эльфы не послушали предупреждение драконов, когда экспериментировали с пространственными переходами. Подумаешь, выказались, что они тоже могучие маги. И вот, что из их самоуверенности получилось.

Тем же вечером Крисэль приказал подготовить специальный экипаж, чтобы переправить гостей в соседний укреплённый замок, только дальше от опасной Мёртвой земли. А там... есть летающий аппарат. Он переплавит гостей куда надо.

— Завтра выдвигаемся, — сообщила Лиска, что подслушала. Мужчины сразу оживились, подскочили проверять содержимое рюкзаков, заряд артефактов, остроту оружия. Сидели на корточках в обтягивающем нижнем белье, повернувшись к ней широкими спинами. Красавцы.

Белянка рассмеялась. То, как быстро они подскочили, можно было бы принять за бегство. Они у неё воины, а не гаремные мальчики. Могут долго преследовать врага, могут сражаться с тьмой чудищ, могут молчать под пытками. Но ни вот так вот, развлекать женщину.

— Что? — не поняли мужчины, причину её смеха.

— Ничего! — довольно посмотрела белянка на них. Немногословные, терпеливые, её, за это она их и любит.

Глава 17

09.09

Дым постучал по двери, привлекая внимания охраны. С той стороны спросили, что надо? Гости попросили позвать Крисэля. Поговорить надо. Эльфы какой-то экипаж готовят, чтобы их перевезти. Но малому отряду такое не по душе. Дороги плохие, тварей полно. Если произойдёт нападение, они окажутся зависимы. Уж лучше верхом отправиться. Для этого у эльфов какие-то ездовые животные остались, Асаи говорил. Это дроу и объяснили ушастому командиру Сторожевой башни, когда он явился. Удобство леди ди Фён в дороге не проблема эльфов.

Крисэль пытался возразить, у них с ездовыми животными напряжёнка. Свои благородные твари погибли или изменились давным-давно. И воспользовались эльфы остатками даров подземного мира. Одни ездовые больше на диких кабанов были похожи, а другие на мокриц, только и те и другие имели крепкие панцири, и те и другие имели неприятный специфический запах. Видимо, это и помогло им пережить встречи с хищными тёмными тварями. Но, как бы не были внешне плохи зверушки, они обладали высокой проходимостью и выносливостью. Кабаны таскали небольшие экипажи или двуколки на большие расстояния. А со скоростью огромный мокриц никто и ничто не могло сравниться. Даже чудовища. Как говориться, на безрыбье и рак рыба. Побывавшие не так давно в Сторожевой башни Имперские войска, что ходили в Мёртвые земли, забрали из Сторожевой башни практически всех ездовых. Так что Крисэль хотел обеспечить гостей чем-то одним, чтобы сэкономить.

А дроу с женой много не надо, всего одна животинка. Хоть кабан, хоть мокрица. Им всё равно. Истар на своих четверых побежит рядом. Устанет, на летающем диске будет скользить.

Спорили тёмный и светлый долго, но вроде договорились. Лиска с Истаром даже задремать успели. Крисэль нет-нет на них удивлённый взгляд бросал, на то, как нежно оборотень гладит лежащую на его плече белянку, на то, как беззаботно спит у него на груди магическая ящерка. Поговорили, но ничего эльф не пообещал, сказал только, что подумает. А отойдя чуть-чуть от помещения, в котором закрыли гостей, командир выпустил свою магическую силу. Ему не показалось странным, что как-то гости узнали, что скоро их отсюда увезут. Магическая энергия скользнула по коридору и вернулась к хозяину тёплым ветром — ничего. Чужую магию он не увидел. Скосил взгляд на охранника у двери. Пусть эльфы у него в команде проверенные. Но ручаться он ни за кого бы не стал.

Утром гостей пригласили в офицерскую столовую. Развлекли эльфы молодёжь светской беседой, некоторые посетовали, что не могут сопроводить их лично в Светлый город. Но рассказали о достопримечательностях, которые непременно следует посетить. Светлый парк. Светлое древо эльфов. Зелёные тропы в саду цветов, по которым надо идти босиком. Музей древности. Эльфы хотели бы о многом рассказать, но сами же лишили себя такой возможности, заперев гостей на несколько дней, и огородив их от всего и всех. А один совместный завтрак слишком мал. Рассказали они ещё о музей оружия эльфов и каком-то звёздном экране, что находились на территории дворца Его императорского величества.

Лиска про оружие услышала, сама себе пообещала со своими мужчинами туда сходить. Это всему малому отряду будет интересно.

Всё, конечно, интересно, но у неё задача: вернуть домой своих мальчишек. И ученики магической школы — её. И дети с соседнего города — её. И те подростки с корабля. Поисковик работал без перебоя, показывая в нужном направлении. И пока ушастое сопровождение ведёт её туда, куда ей надо, она даже рада будет такой компании.

Эльфы с мира Эдьдов немного отличались от тех, что в мире Лиран. Нет, не внешностью. Эльфы с Эльда не изнеженные аристократы, хотя в интригах они тоже могут поучаствовать. Для всех ушастых это один из способов развлечений. А так, эльфы Эльдора умелые воины. Они научились выживать в крайне неблагоприятных условиях. Научились у тёмных тварей отстаивать территорию, — жизнь. Один такой ушастый выживальщик мог стоить сотню подготовленных воинов Императора Светлых земель в Лиране. А ещё, эльфы с Эльдора прекрасно знают, как коротка может быть жизнь долгоживущих существ. И надменности, и презрения у них к разумным существам, с более короткой жизненной историей, умеренная.

Как с родными попрощались эльфы со Сторожевой башни с гостями. Каждый ушастый воин, мимо которых проходили дроу и оборотень, протягивали руки. Только они не пожинали конечность, а слегка касались своим наручем наруча другого. Если двое воинов хорошо знакомы, то могут и сильнее стукнуться наручами. Так они и приветствовали друг друга, так они и прощались, желая лёгкого пути.

День выдался пасмурный, но такой же удушливо-жаркий, как и предыдущие. Гостей привели на небольшую площадку перед большими воротами, где суетились два десятка служивых возле десятка мокриц. Бр-р-р...

— Даже странно, что без солнца не наступили холода, — втянула Лиска воздух.

Запах был странный, и не только от того, что рядом находились огромные насекомые. Он был чуть лучше, чем в самой Мёртвой земле, но всё равно с примесями.

Лискин питомец оживился, увидев такую добычу. Голодным он не был, но тут столько... Сказать бы, много. Нет! Метр в холке, что кабаны, что мокрицы. Только кабаны, или животные из их семейства, метра два в длину. А мокрицы метра четыре. Специальные крепления под сёдла на обоих видах крепились прямо на толстых панцирях. Ну, что? Лиска усмехнулась. На ящерицах ездили. И на этих освоится. Только ей нормально. А у дроу ноги длинные. Эльфы-то давно приспособились к таким особенностям, а Дым... Белянка его ободряюще в щёку чмокнула. Получится!

— А броня?.. — спросил о стоявшем за супружеской парой тёмном воине один из эльфов.

— О нём не беспокойтесь, — ответил дроу. Дым бы предпочёл, чтобы Лиска находилась в броне, под постоянной защитой. Но она вредничала. Хотела видеть мир Эльдов.

Истар обернулся, Лиска закрепила на нём небольшой рюкзак с его вещами, зажигалкой, ножом, запасом воды и мяса. Артефакты магической подпитки находились у него в ухе. Такой набор необходимого был у каждого, у Дыма и Лиски. Небольшой запас прятался в броне и подпространстве.

Лиска мысленно сообщила фамильяру, всё это время находившемуся в подпространстве, что они выдвигаются. Дан промурлыкал, что рад этому. Время идёт, а у Лиски не одной остались дети в мире Лиран. У них у всех есть стимул, как можно скорее вернуться домой.

Глава 18

10.09

Примерно четыре дня отряд из десяти эльфов сопровождал Лиску с её мужчинами. Конвоировал. Долго, но до следующего военного укрепления ещё несколько дней пути. А ведь ушастые уговаривали их вернуться буквально тем же днём, когда выдвинулись из Сторожевой башни. Уж больно много попадалось им скоплений тёмных тварей, из-за чего приходилось спасаться бегством. А то и крюк делать. Поэтому так долго шли территорию, которую напрямую можно было за сутки преодолеть. Эльфы бы, может, и сразились с тварями, но была большая вероятность подвергнуть гостей опасности. Особенно леди.

Белянка ловила на себе заинтересованные мужские взгляды от остроухих, но делала вид, что ничего не понимает. Мужчины её тоже всё видели, и если Дым привык держать всё в себе, то Истар открыто рычал. А ведь Лиска узнала, почему её уверенный и холодный дроу вёл себя необычно. Приревновал. Стало понятно ей, почему командир в Сторожевой башне посадил их под замок. Сотни воинственных мужиков, а тут она и дроу, от которого исходит агрессивная тёмная энергия.

А тем временем, в мире Лиран, происходили свои стычки. После того, как Лиска перестала выходить на связь, каменный управляющий с Темногорья, поднял все свои связи, организовал своих хвостатых воинов, нанял ещё наёмников с подземного мира. В основном, каменных нагов. Захватил тех дроу, что Дым оставил у него. И отправился искать белобрысую непоседу. Лиска не знала, что Шип для своего спокойствия, поисковик на её крови сделал. Ему всё равно, что она царских кровей. Она для него, в первую очередь, молодая змейка, нуждающаяся в присмотре и защите. Белый лорд не возражал, но и помогать не собирался. У него полное гнездо детей. Ему надо за их безопасностью смотреть. Хоть территорию и охраняли крепкие оборотни. Это не значило, что можно больше ничего не опасаться.

Младшие мужья белянки разрывались от желания идти с Шипом, но всё на Шамили оставлять было чревато. Не так много у него лиц, которым он может доверять. Остались они и некоторую нагрузку с тестя сняли.

Сын Истара — Есений, Рис и Дэрек, а так же красноглазый Рубин, перебрались в комнату Лиски. Они, вроде, как помогать нянькам-оборотням с малышами хотели, но только больше хлопот матёрым хищникам добавили.

На пятый день пути путники в мире Эльфов добрались до живого леса.

— Ух-ты, — протянула Лиска руку и коснулась листиков на низкой ветке. Бирюзовые листочки поражали своей насыщенностью и как будто подсвечивались изнутри. Присмотревшись, белянка поняла, что ни 'как будто'. Вся листва в поле её зрения чуть-чуть мерцала в полутьме леса. Она видела такое в Темнолесье, в землях, вырванных из мира Эльдов.

Казалось бы, что эльфы должны были обрадоваться, что добрались до лесов. Ведь территория от Сторожевой башни больше напоминала потрескавшееся дно широкой реки, ещё местами и выжженную. Но нет! Ушастые стали ещё внимательнее, настороженнее. Малый отряд заметил, как их проводники замирали, прислушиваясь к звукам природы: шелесту листвы, скрипу стволов, хлопанью крыльев. В лесу даже насекомые летали. Вездесущие комары и мошки. Бр-р-р...

Но, что Лиску порадовало, у эльфов уши двигались, как у оборотней, когда они прислушивались. Похихикала. А вот дроу всю дорогу не до смеха было. Эльфы были привычны сидеть на низких ездовых, поджимая ноги. А Дым всё думал, что лучше бы на летающем диске летел. Да молчал. Не положено у тёмных эльфов жаловаться на не удобства.

В отряде эльфов находился всего один офицер. А остальные младшие охотники с его рода и его подчинённые. У эльфов не просто семьи, а что-то вроде кланово. Хотя назывались они у них по-другому. Крисэль побоялся отправить ещё один отряд поддержки, опасаясь, что в дороге две противоборствующие стороны могут начать соперничать за внимание леди. И не зря опасался. Лиске и её мужчинам требовалась информация, вот белянка и спрашивала обо всём подряд. Но только, когда обстановка вокруг позволяла.

Сначала Лиска аккуратно задавала вопросы, боясь, что ей вообще не будут отвечать. Не просто же общеисторические данные нужны о том, как мир Эльдов дошёл до такого состояния? В их магическом мире же было полно эльфов, а это каждый маг. Интерес вызывали и тёмные твари, особенно их разнообразие. Спрашивала о том, какие слабые точки у тварей есть? Где находятся аномалии? А где ещё живёт мирное население? Ведь, насколько она знает, в мире Эльдов разумных рас было более десяти. Даже драконы есть где-то. Ведь, как она успела заметить, вокруг Мёртвой земли не простым огнём выжжена почка, а драконьим. А ей ещё интересно, какие заклинания используют эльфы при сражении с тварями? Много-много вопросов у неё.

Ушастый офицер запретил своим соклановцам отвечать белянке, хотел сам беседовать с ней, пытался расположить. Но не учёл огромный вал вопросов. Уже через два дня он не рад был любознательности леди ди Фён. А назад уже не сдашь.

Дым остановил ездовую мокрицу, затормозив ногами о пожухлую траву, захрустевшую под его подошвой, как старые кости. В лес-то они дошли, только растительность в нём не совсем была здорова. Без солнца. Без чистой воды. Под постоянными негативными волнами чёрной магии. Чах эльфийский лес. Но продолжал настойчиво держаться корнями за родной мир.

Лиска соскочила из кожаного седла. Подскочила к стволу ближайшего дерева. Прикрыв глаза, коснулась шершавой коры. И чуть-чуть магией поделившись, проследив, как энергия растекается по каналам растения.

— Живые... — выдохнула она блаженно, почувствовав, как её энергию перехватил другой источник. В Светлой земле эльфов, в Лиране, такие деревья как будто спали. Не отвечали. А это сразу откликнулось. Магия вернулась к ней, но с эмоциональным посланием. Боль. Печаль. Лиска сочувственно погладила исполина. Она не может помочь. Не знает, как.

Крылатая ящерка выглянула из укрытия в кожаной броне хозяйки, попробовала воздух и недовольно зашамкала, выпуская защитные искры.

— Не только из-за нехватки солнечного света страдают растения, тёмные твари отравляют почву даже после своей гибели, — объяснил офицер, почему всё так запущено. — Чуть дальше сделаем привал, отдохнём, пока разведчики проверят дальнейший путь.

Дальнейший путь вёл к одной из расщелин. Только её размеры малый отряд не представлял. Скалы. Ущелье. И бездна...

Маги воды прямо из воздуха извлекли чистую питьевую воду. Наполнили небольшие ёмкости. Удобная способность. И не надо с собой таскать никакую лишнюю тару. Эльфы не удивляясь, что во фляжку леди входит куда больше объёма, чем металлическая тара выглядит.

Истар в своей хищной форме подскочил, лизнул белянку в руку, пробурчал на своём, что на охоту.

— Далеко не отходи, — ответила Лиска, но не приказала. Оборотень сам разберётся. Большой. Хотя долгожители это не признавали.

— Куда? — возмутился один из эльфов, выставив руку с голубым свечением до этого наполнявший тару. Малый отряд уже знал, что именно этот маг может не только воду из окружающего мира выжимать. Из воздуха, из почвы. Он может водной плетью ударить на несколько метров. И это будет очень неприятно. А ещё может водным шаром окатить. Лиска его уже пару раз просила о такой нужной услуге. Дорога. Пыль. Грязь. А тут душ бесплатный.

— Пусть идёт, — вступился за оборотня главный ушастый, и на Лиску посмотрел. А взгляд надменный, высокомерный. Лицо, что мрамор. Аристократические черты. Чувственные губы. Высокий лоб. И ни одной эмоции. Кукла. Холодностью, сдержанностью, показывал эльф своё высокое положение, своё влияние. Аристократ! Искал он в глазах девушки признание своей важности.

Ездовых мокриц привязали. Эльфы рассредоточились. Лиска же расстелила на земле непромокаемый коврик и поманила дроу пальчиком.

— Ложись, я тебе ноги помассажирую, — похлопала белянка по лежанке. Дым обречённо вздохнул. Знал, что бесполезно с ней спорить. Начнёт отговаривать, хуже сделает. Накажет...

Эльфы занимались своими делами, но с завистью поглядывали на тёмного. А зависть плохое чувство.

Глава 19

12.09

— Ничего себе, я тоже так хочу, — пробормотала Лиска, поглаживая дроу чуть ниже спины.

Удивило её, как ушастые разведчики скрылись в зарослях. Лес хоть и пострадал от тёмной энергии, эльфов поддерживал. Стоило им, как и Лиске, обозначить себя магией, поделившись ею с природой. Ветки буквально сами подставлялись под их подошву, когда они прыгнули на толстый сук дерева и скрылись в кроне.

Самоуверенным в лесу быть не следует. Ветви двигаются чуть-чуть, практически незаметно для человеческого взгляда. А для магического он показывает направление пути. Не даст оступиться. Подскажет, где опасность.

Истар поохотился. Стоило ему сунуть нос, в первый, попавшийся на пути овраг, как тут же столкнулся с агрессивным зайцем. Или чем-то похожим на знакомого ему дикого длинноухого зверька. Но уж больно кровожадный экземпляр достался. Бился до последнего, кидался. Чуть брюхо оборотню не распорол своими огромными, как у медведя, когтями. Да и сам он килограмм пятнадцать был.

Притащил оборотень добычу белянке с дроу. Получил порцию похвалы и метнулся за новой добычей, но уже себе.

Эльфы предпочитали растительную пищу, но за неимением такой, ели всё, что попадётся. С водой-то проще. Наколдовали. А вот с едой... Охотничьи способности оборотня хорошо пригодились во время похода. Сами ушастые зверьков с луков подстреливали, пока по пустынной территории передвигались. А в лесу близко к зверю не подкрадёшься. А ещё, пока не поймаешь добычу, не узнаешь, годится ли она в еду.

Эльфы котёл с водой на горильный камень поставили, крупу засыпали. Хорошо. И костёр разводить не надо. Камень, размером с кирпич, сам горел, когда по нему острым предметом проводили, высекая искру. Лиска, когда такое увидела, спросила, насколько его хватает? Пояснили, что на год постоянного использования. Удобно.

Истар прислушался. Отошёл он на небольшое расстояние от стоянки, но достаточно большое для неизученного места. Слишком тихо для его звериного слуха было в этом лесу. Ведь эльфы утверждали, что следят только за аномальными зонами, откуда лезут тёмные твари, отравляющие их мир. А отдельные территории они не зачищают. Накрывшая планету серая муть, изменила многие безобидные виды. Что-то совсем исчезло. А что-то стало опасно и агрессивно. Даже многие растения изменились.

Задел оборотень ветку практически голого куста с фиолетовыми вкраплениями, чуть мерцающими в сизой дымке, стелющейся над каменистой землёй. И тут же из ветвей, из крохотных отверстий в них, со свистом вырвался сладковатый воздух. Яд! Отпрыгнул оборотень раньше, чем осознал опасность. Только под лапами, под пожухлой травой, зашевелились лианоподобные ветви или корни, скручиваясь в тугие пучки. Лапы зажало...

— Р-р-р...

Не засекал Истар время, сколько пытался выбраться из ловушки. Но чем интенсивнее сопротивлялся, вгрызаясь зубами в гибкие спиральные ветви-корни или лианы, тем плотнее его опутывало. Он бы взвыл, зовя на помощь дроу и эльфов. Не до гордости было. Только пока грыз хищные ветви, они успели намотаться на его пасть. Осталось ему только хрипеть.

В какой-то момент он даже успел испугаться, что его жизнь кончится вот так, в схватке с неразумным растением. Дышать становилось всё труднее... Сознание вот-вот грозилось покинуть скованное тело... Кости вот-вот собирались поддаться внешнему давлению...

Частичкой угасающего сознания он понял, что спасение рядом. Кто-то активно рубил вёрткие лианы вокруг его кокона, обжигая их огнём. Мысленно оборотень обругал себя, что не использовал доступную магию, артефакты. Поздно.

Асаи проверил повреждения на оборотне. Выругался. Но понадеялся на живучесть и хорошую регенерацию спасённого. Человек бы с таким не выжил. Эльф бы остался калекой, если бы его как можно быстрее не доставили к мастеру целителю. А оборотень... должен сам справиться.

Расстелил красноглазый эльф толстую ткань и замотал в неё раненого хищника. Ещё минут пять понадобилось ему, чтобы повлиять на скопление хищных лиан. Тёмная магия эльфа проникла в несколько отростков, и подчинило своей воли. Лианы дёрнулись и обвились вокруг замотанного тела, но не добивая. Поползли растения за ушастым хозяином вместе с добычей.

Лич с призрачным оборотнем находились в подпространстве, так что не могли помочь соратнику. А Лиска с дроу... уснули после сытого обеда.

Первая пара ушедших разведчиков, вернулись через два часа. Сообщили, что всё тихо. Хищников видели, но они держаться далеко от основной дороги. Раньше была в этом лесу дорога. Но теперь её затянуло пожухлой травой и колючим кустарником.

— Хорошо, выдвигаемся, — скомандовал офицер. Оставаться в заражённых лесах долго нельзя. И хищников притягивают скопления эльфов. И хищные растения интенсивно тянутся к ним... всем нужна спасительная светлая магия. И ради неё всё изменённое готово были разорвать эльфов на части.

— Истар... — позвала Лиска оборотня. А в ответ тишина...

— Он как убежал, так и не появлялся, — рассказал один из внимательных ушастых охотников.

— Истар... — громче крикнула Лиска. И направила воздушную разведку в лес десятком небольших вихрей. Но стоило воздушным потокам углубиться, лес поглотил магическое воздействие. Магические потоки впитались в траву, в земли, в корни деревьев. — Ничего себе. Истар...

Тишина. Дотронулась Лиска до разговорного браслета и позвала ещё... Тишина. В груди у ней болезненно сжалось сердце. Глаза заполнились влагой... Хотела она рвануть в лес сама, но её остановил Дым.

— Лисса, он жив, — прижал дроу хрупкое тело к себе. Обнял. Погладил. Показал на мерцающий камень в одном из своих браслетов.

Если посмотреть на камень магическим зрением, то можно увидеть, что пульсация в нём подозрительно совпадает с ритмом сердца. Уткнулась Лиска в грудь тёмного мужа. Стёрла с щёк слёзы. Пошмыгала носом. Она не собиралась брать своих мужчин в мир Эльдов. А дома достаточно было переговорных браслетов. И теперь её недогляд выходил им боком.

— Покажет направление? — спросила белянка у дроу про артефакт.

— Покажет, — кивнул дроу, но потянувшись к камню магией, понял, что ничего не выйдет. Функция поиска направления не сработала. О чём и сообщил.

— Пойдём по следам, — плюнула Лиска на конспирацию. Решив уже Дана позвать. Фамильяр у неё хоть и призрачный, а следы читает лучше любого следопыта.

Но в лес на поиски оборотня супружескую пару не пустили эльфы. Опасно. Ушастый офицер отправил младших охотников. И те буквально через полчаса вернулись с докладом. Сначала доложили о результатах поиска своему главному. Что следы нашли, но они обрываются в хищных растениях. И это не всё. Тела нет. Дальше только их предположения, что кто-то зачистил их магией. И это было бы хорошо. В таком случае, следы оборотня рано или поздно всплывут в Светлом городе.

Ушастый офицер еле сдержался. Он торопился, думал, что сможет опередить соперников. Но они, видимо, уже где-то рядом. И начали действовать.

— Смотреть в оба, не дать чужакам приблизиться к леди, — приказал офицер. А белянке с дроу сказал, что оборотень ушёл с разведчиками. И надо торопиться, чтобы их нагнать.

Лиска с Дымом послушались. Не верить ушастому у них ещё не было повода.

Глава 20

14.09

— Интересно, а есть возможность обойти эту растительную территорию? — не выдержав медленного хода с постоянными стычками то со зверьём, то с агрессивными растениями, спросила Лиска у одного из ушастых.

— Есть, — честно признался он.

Но идти в обход надо почти месяц вдоль огненной земли. И там куда опаснее, чем в лесах. И твари в огненных землях не просто магические. И ещё там несколько диких племён выжило. Вот с ними эльфы опасались встречаться куда больше, чем с тварями тех земель. Огненные орки обвиняли светлых эльфов в катастрофе с их миром. И если остроухие попадались краснокожим, их бросали в жерло вулкана.

Крылатая ящерка повернула голову в сторону надвигающейся опасности собираясь зашуметь. Лиска отреагировала моментально. Магия! Мелкая зверушка чувствовала агрессивных тварей лучше, чем разумные двуногие. С практически голых ветвей на группу передвигающихся бросились злобные грызуны. Что-то среднее между белкой, крысой и летучей мышью. Светящиеся в темноте глаза выдавали наличие магии в их организме. И это повышало опасность.

Одно дело, когда зверь или растение имеют предрасположенность к магической энергии. Тогда, при наличие таковой, у них правильно формируется: источник, ядро, каналы. Правильно формируется что-то вроде второго кровеносного органа со своим центром. И магическая энергия уходит на развитие навыков зверя. У кого-то шкура становится магической, непробиваемой. У кого-то когти и кости приобретают невероятную прочность. Скрытость. Скорость. И другие навыки даёт магия.

Но, а если что-то пошло не так... Или магическая энергия оказалась не подходящей, грязной, тёмной. Происходит изменение не просто организма зверя и растения. Происходит изменения мозговой деятельности животных. Твари становятся опасными, агрессивными.

Лиска перенаправила вырвавшуюся энергию своего питомца, выбросив её над собой. Тем самым образовалось нечто магического защитного купола. Но кратковременного.

Раздался хлопок и неяркая вспышка. Купол прикрыл сидевшего за белянкой дроу и нескольких ушастых, передвигающихся рядом с ними. Примерно тридцать пикировавших на них сорокасантиметровых тварей отбросило в обратную сторону, на стволы, кусты, пожухлую траву. И ещё с сотню кровососущих тварей свалилось на голову других участников отряда. Раздался крик эльфов, оглушающий писк зверьков. Одной рукой воины удерживали растительные щиты, другой ловко рубили напасть.

Стремительные, ловкие, грациозные, эльфами в этот момент можно было любоваться, что Лиска и сделала. За спиной сразу же послышался сдержанный выдох. Говорить своему тёмному, что она в эстетическом плане любуется. Только ещё хуже сделать. Дым у неё сам везде красивый. И, оказалось, болезненно воспринимал, когда она на других мужчин засматривалась. Особенно на чужаков.

Мелкие твари разлетелись, но отступать не собирались. Казалось, чувство самосохранения у них не имелось. Невероятная резвость. Острые когти. Клыки. Толпой они могли большого хищника растерзать. Прокатились крысо-белки по земле и опять помчались к разумным. Острые когти с перепонками загребали прелую листву, оставляя на земле довольно глубокие борозды. Дроу копьём отработал по мелочи, нашпиговав их на древко, как шашлык. Лиски даже испугаться не дал. Но даже поверженные твари не собирались сдаваться, они махали когтистыми лапами, пищали, щёлкали зубастой пастью.

— Головы руби, — скомандовал ушастый охотник, добивая ползающих зверушек.

Дым присмотрелся, оказалось, пока голову не отделишь от тела, даже полтуши зверька ловко бросалось в атаку. А он хотел подошвой помочь очистить себе копьё. Достал короткий клинок и очистил древко.

— Ничего себе, — удивилась Лиска, вспомнив страшные сказки про вампиров. Есть откуда появляться сказкам. Есть.

Дроу не надо было применять заклятия, чтобы видеть в темноте. Светлым же эльфам его часто требовалось обновлять. Лиска видела, как менялись группы охотников. То одни ушастые супругов окружали, то другие. А резерв у них не безграничный.

Под ногами начали появляться камни. Острые зубья. Полукругом, как частокол.

— Магия? — спросила Лиска у дроу, ласково погладив мужа по ноге, оставив руку на коленке. Она сидела перед ним, в своём седле, но между его длинных ног. Пусть на нём кожаная броня, пусть плотный наколенник. Её прикосновения он ощущает. И не мокрица под ним бы, а хотя бы привычный ему ездовой ящер, притянул бы он жену к себе, обласкал. А так. Нет! Вес у него приличный, боялись, когда рассаживались, что ездовая букашка не выдержит их двоих. И даже Лиску предлагали посадить с другим мужчиной. Нет! Супруги не согласились. Распределили вес, как у путника с поклажей. И пока никакого негативного влияния на везущим транспорте не заметили. Вообще начал дроу подозревать, что эльфы просто хотели разделить его с женой.

За час продвижения по лесу им встретилось ещё две хищные особи, что попытались атаковать отряд. Дикие кабаны были чем-то на прирученных животных эльфов похожи. Больше тех, что Лиска видела в Сторожевой башне, и намного меньше того, которого лич топором на две половины рассёк. И практически всё! И это странно. Странность эльфы решили списать на колонию кровососущих крыс, с которой отряд разобрался. А ведь колония таких тварей обычно составляет несколько сотен голов. Видимо, предположили, что колония молодая. Зачищала новую территорию. Поистрепалась. Поистощилась. И тут... эльфы. А ещё, не так давно другой отряд эльфов шёл этой же дорогой. Видимо, хорошо прошлись.

— А жалохвостых здесь нет? — поинтересовалась белянка встречающимися в эльфийском лесу животными.

— Встречаются, — честно признался эльф. — Что-что, а жалохвостые псы сохранили чувство стаи и стремления к размножению.

Впереди и чуть сбоку раздалось рычание. Лиска с Дымом насторожились, напрягли зрение, вглядываясь в темноту. Послышалась не так далеко возня. Но рассмотреть из-за неровности почвы и густой, хоть и с редкой листвой, растительностью, не получилось.

— Это гуар, не беспокойтесь, угрозу для нас он не представляет, наоборот, нам повезло его встретить, — спокойно ответил светлый эльф, но рука охотника опустилась на тетиву. Что не скрылось от супругов.

Гуар что-то вроде лесной пантеры, но опять же, имеющей магические способности. Мех у неё, что у хамелеона шкура, может сливаться с окружающей поверхностью. Амуниция из гуара среди ушастых охотников ценится высоко. И пройти мимо такой добычи эльфы, просто, не могли. Двое ушастых остались с супругами, потихоньку двигаясь по намеченному пути. А остальных отозвал офицер. Решив, что они быстро справятся со зверем. К тому же, хищник оказался раненым, не мог быстро бежать. И ведь даже не насторожило такое ушастых...

Первым, неладное почуял дроу. Натянул поводья, останавливая ездовую мокрицу.

— Стойте! — скомандовал и с седла спрыгнул, перчатки снял и руками земли коснулся. Мало! Руки погрузились его в землю сначала по локоть, потом по предплечье. Он не просто дроу. Не просто воин, обладающий небольшими ментальными способностями. Он маг земли. Он чувствует... — У вас есть каменные големы?

Вырвал дроу руки из земли, настороженно поглядывая в сторону непонятного приближения, стряхивая с одежды комья.

— Есть... — просипели эльфы, разворачивая ездовую мокрицы. — Быстро...

Поздно. Казалось, что скрежет раздался где-то далеко. Но прилетевший не так далеко от них огромный камень, показал обратное. От этой каменной твари есть одно спасение, если ты не один в лесу. Надо разделиться и как можно быстрее убежать. Тогда, может быть, тварь или переключится на другую добычу. Или поймает менее удачливого.

'Тень, если Дым надумает спрыгнуть, станешь его бронёй', — попросила Лиска лича. Они видели, как резво скрылись впереди ушастые наездники, бросив их. И не осуждала.

'Если разделимся, встретимся в Светлом городе' — прозвучало в голове Лиски. Никакие приметные и безопасные места в этом лесу лич не знал, и рисковать живыми, дольше необходимого, находясь на этой территории, он не хотел.

Огромный камень, словно снаряд от пушки, пролетел мимо Лиски с дроу. И всё бы ничего. Но он ударился о торчавший из земли выступ. Словно взрыв раздался. Осколками пробило мокрицу, та завалилась, подминая под себя наездников. Лиску с дымом тоже ударила каменная крошка. Больно, но на них щиты сработали.

Дым сгруппировался, прижавшись к белянке, смягчил её падение.

— Диск... — выдернула Лиска летающую конструкцию. Хорошо, что есть запасной вариант. И их у неё несколько. — Держись!

Дым ухватился за её рюкзак, стараясь не мешать. Шанс у них есть. И он в этом был уверен.

Глава 21

15.09.

Эльфы не бросили супружескую пару. Окрикнули их, правда издалека, и показали направление, куда надо бежать. Вроде бы, в пути был разговор о летающем корабле. Объяснение, что это обычный корабль её не устроило. Всё ждала, когда увидит его своими глазами.

Каменного голема встретить в этой местности никто не ожидал. Никогда они тут замечены не были. Обычно, это существо обитает в горах у разломов, в огненных землях, а то и вообще в остатках подземного мира. Там, где имеется магический источник. Любой для них магический источник подходил. Они не подвержены влиянию тёмной магии. И вообще справиться с ними достаточно сложно. Хорошо, что каменные големы встречаются редко. Некоторые особо ретивые разумные даже при всём желании за всю жизнь их могут так и не увидеть. Ведь отличить его от обычное кучи камней практически нереально, если он не встанет на толстые ноги. По нему даже пройтись можно, и остаться в живых. А для того, чтобы вот так разозлить... Это надо было хорошо постараться. Как никак, при встречи с каменным монстром советуют тактическое отступление. Быстрое-быстрое-быстрое. Те 'циклопы', встреченные в Мёртвой земле, другие.

Дым почувствовал тяжёлую руку на своём плече, понял, что это Тень из подпространства за него ухватился. Искренне обрадовался такому воину за своей спиной. Вдвоём с разъярённым каменным големом они стравятся. Он сам с ними уже сталкивался. Знал, как действовать. И знал, чтобы вот так этого монстра взбесить, надо было постараться.

Впереди взвыл зверь. Брошенный големом камень разорвался осколками рядом с ним. Чтобы камень так разлетался, голем его магией накачивал. Лиска с мужем только и успели заметить мелькнувшие искры на шкуре хищника, перед тем, как тот скрылся в темноте не ласкового к путникам леса. Радость супругов, что один монстр переключится на другую добычу, не сбылась. На тёмной земле, ярким пятном выделялся лежащий человек (эльф). Это ему прилетело. И спасло от когтей и клыков зверя. По лёгкой броне охотника белянка с дроу не опознали лежавшего. Это был совершенно чужой эльф. Не с их сопровождения.

С их, не с их. Думать было некогда. Лиска тормознула. Дым закинул бессознательное тело себе на плечи, как тушку барана, и они помчались дальше.

Скользить требовалось внимательно, чтобы на ветки не напороться, не свалиться в хищные кусты, да просто, лбом не приложиться о ствол. Легкие шлемы помогали. Но мало ли? Ещё и хищники активизировались.

— Вроде, отстал? — выдохнула Лиска, напрягая зрение. Отвлекаться она не могла. На ней дорога. Правда, куда летит по зарослям, уже не понимала. Вперёд! А там будет видно. Дроу, мало того, что держал на плечах эльфа, успевал орудовать копьём. Так и двигались какое-то время, удаляясь всё глубже в лес. И уже думали остановиться, как сверху послышался голос. Лиска с Дымом посмотрели наверх и увидели бегущего по ветвям ушастого. С такого расстояния о расовой принадлежности и о том, из их ли сопровождения он, супруги не думали. Хорошо так передвигался прыгучий тип. С ветки на ветку. Рукой в сторону он махнул и указал на небо. А там... магическая сигнальная ракета. Яркий снаряд летел вверх, долетал до определённой высоты, и плавно опускался. И так несколько раз.

— В ямку бух... — улыбнулась Лиска, прошептав детскую потешку. Нервы, нервы.

— Что? — не понял дроу, что она там прошептала.

— Ничего, мой милый, любимый, — обласкала словами, зная, как её мужчине важно слышать, что он для неё значит.

А от курса они отклонились прилично. До того места, где виднелась сигнальная ракета, они добирались часа два. Раненый дышал, но в себя не приходил. Каменный голем где-то затих. Притаился или надоело ему бегать за разбежавшимися ушастыми 'зайчиками'. Хорошо бы второе.

— Ничего себе... — присвистнула белянка, увидев летающий корабль. — А я по любви, по любви хочу...

Перед ними, прямо над чёрной пропастью, непонятно откуда взявшейся в лесу, стоял... или парил, деревянный корабль с парусами. Потом ей объяснили, что корабль из специального древесного материала, что обладает способностью впитывать и удерживать магию, словно артефакт.

Но не всё так просто. И запитать правильно, и контролировать процесс полёта не так просто. И не каждый маг такое сможет.

У края обрыва лежал канат с узлами. И никого внизу. Кто хочет жить, по ней вскарабкается. Сверху рассредоточились меткие охотники с добротными луками, высматривая подкрадывающихся хищников. Дроу притянул к себе Лиску, буквально накрывая её эльфом. Артефакты защиты у них, конечно, хорошие. Но и магические стрелы у эльфов не промах. Проверять ему бы не хотелось их воздействие на себе.

— Вы кто? — раздалось сверху.

— Супруги, двигаемся с отрядом из Смотровой башни Крисэля в Светлый город, — ответил Дым, сразу обозначив их с леди статус.

Со спины вышел неизвестный эльф. Лиска первой обернулась. Шепнула мужу, что это тот, кто им направление сюда указал. Догнал он их, чуть запыхавшись.

— Что с ним? — спросил неизвестный эльф в тёмно-сером костюме охотника указав на висевшего на плече дроу раненого собрата. Сам он был в кожаном шлеме, закрывающим практически всё лицо. Только глаза видны. А вот раненый был без такой нужной части экипировки.

— Не знаем, нашли его в лесу, или голем по нему попал, но кости вроде целы, или хищник напал, но опять же, открытых ран нет, — сообщил дроу, ложа свою ношу на землю. Прикрываться им уже не имело смысла. Теперь его тушка мешала, если пришедший нападёт.

— Ладно, забирайтесь, потом разберёмся, — небрежно махнул эльф на канат, будто им одолжение сделал. А сам выкрикнул, чтобы ещё верёвку кинули.

Канат чуть тоньше упал с борта корабля и повис над пропастью. Эльф вытянул руку и притянул конец себе. Обмотал напарника и махнул рукой, чтобы можно тащить.

Лиска полезла первой. Налегке. Дым отобрал у неё рюкзак и стал подстраховывать. За ним, презрительным взглядом скользнув по неловким движениям поднимающихся, стал вскарабкиваться ушастый. Таких неуклюжих он ещё не видел. Руку подавать у эльфов не принято, так что Дым под мягкое место подтолкнул своё сокровище, когда она на палубу заползала. А белянка тут же подскочила, развернулась, и ухватила дроу за рюкзак, помогая.

Рядом на палубе над бесчувственным телом хлопотал целитель. Белянка с дроу узнали его по специфическому узору на светлых наручах. На возрастного деда эльф похож не был. Наоборот. Он был противоположностью эльфа-целителя со сторожевой башни. Высок. Статен. Зеленоглаз. Мраморная кожа. Высокие скулы. Прямой нос. Умеренно пухлые губы. Красив 'паразит', и прекрасно знал об этом. Прекрасная кожаная амуниция с защитными амулетами обтягивала подтянутое атлетическое тело. Длинные ноги. Тонкая талия. Руки с изящными пальцами. Лиска против воли засмотрелась на его лечебные манипуляции. Тут даже её знакомый золотоволосый эльф-целитель проигрывал. Очень-очень-очень.

Зная, как на него реагирует женская половина. Буквально обливаясь слюной. Изящный эльф вкладывал в каждое движение своё очарование. Лёгкий поворот головы в сторону белянки, легкий изгиб губ в улыбке. После заклятия обследования, целитель сконцентрировал над ладонями лечебную магию, опустил чуть мерцающий зелёным цветом энергетический шар с небольшой бейсбольный мяч, на грудь пострадавшего. Ничего смертельного не обнаружено. Сотрясение. Ушибы. Его организм бы и сам справился. Но целителю хотелось показать себя перед незнакомой леди с лучшей стороны. Лиска почувствовала, что со стороны мужа опять почувствовалось напряжение. Опять она дала повод. Но она же просто... без какого-то умысла.

— Магдаса напомнил, — толкнула Лиска в бок Дыма. Дроу моментально успокоился. Золотоволосый сын Смарагдаса, который когда-то её обидел, не соперник ему. И переключила белянка своё внимание на палубу корабля. Корабль, как корабль. Деревянная палуба. Три мачты. — А где... наше сопровождение?

Дым уже заметил, что их сопровождающих на корабле не было. И это насторожило. Рука сама крепче сжала древко копья. Повернулся он к тому, что забрался за ними следом. И не понравилось ему, как тот осматривал его с женой. Так удачный охотник смотрит на пойманную добычу.

Глава 22

16.09

Дым притянул к себе жену, стараясь аккуратно переместить её себе за спину. Чуть-чуть, чтобы не вызвать её недовольство. А сам подсчитывал количество ушастых. Десять. Пятнадцать. Двадцать. И среди них выделялись слаженные боевые отряды. Лучники стояли рассредоточено, кто-то контролировал палубу корабля, кто-то территорию за ней. У ближников висели на поясах тонкие клинки. Между прочим, у целителя тоже. У половины команды имелись копья. Их можно было отнести и к дальникам, и к ближникам. По метанию копий он сам может с лучниками соперничать. И у эльфов, наверняка, рука не дрогнет. У него тоже имеется и длинный нож, и короткий меч с копьём. Холодное оружие лежало в специальных ножнах, вделанных в штаны, чтобы не мешалось при ходьбе, беге, сражении. И составляли они часть брони. Удобно. До востребования практически незаметно.

— Точно дроу, — удивлённо протянул целитель, рассматривая тёмного эльфа.

Видно было, что зеленоглазый эльф, борется с желанием поближе подойти и осмотреть гостя, просканировать своей целебной магией. Она у него уже собралась вокруг кистей и только ждала приказа. Он просящее взглянул на эльфа в маске, что стоял по другую сторону. Потом на другого ушастого.

Дроу с Лиской одновременно посмотрели на того другого. По внешним признаком и не определить, кто главный на летающем корабле. Светло-коричневый кожаный костюм с тёмно-зелёными вставками и растительными узорами. Непроницательное, не выражающее эмоции лицо, без определённого возраста. Чуть волнистые тёмно-русые волосы. Голубые глаза с вкраплениями золотого. И даже чуть-чуть сияющие магической силой. Лиска вспомнила, что Дым ей рассказывал о магах с ментальным даром. И вот что он говорил про их глаза, как раз указывало на то, что такой сейчас перед ними.

Почувствовала она, как в волосах расправил стебелёк её алый цветок. Жаль, не видно ей было, как он вспыхнул, убирая чужую волю. 'Меня... обижать?' Дракон взвился в её сознании. Осознала, что только что, чуть ни произошло. Шагнула вперёд. Дым попытался её перехватить. Но она уверенно отвела его руку.

— Я сейчас! — чуть ни прорычала. А из укрытия высунулась крылатая ящерка. Зашамкала на эльфов. Угрожающе вытянула шею и замахала короткими перепончатыми отростками. Осыпая хозяйку магическими искрами. Они падали с чёрной шкурки, осыпались на белянку.

Никто не шелохнулся, когда белобрысая девушка шла к их главному. Не было среди эльфов таких, кроме одного единственного проклятого эльфа, что могут противостоять ментальному дару Эдуэля.

— Здрасте, — руки в карманы, поздоровалась Лиска. Ещё и на носочки встала. Чтобы выше казаться. А палуба покачивалась. Эльф выпучил глаза и ничего не ответил. Белянку обрадовало, что хоть какая-то эмоция появилась. — Давно живёте? — Ответа не последовало. Как и обычное приветствие. — Только из уважения к вашему возрасту я сегодня буду добрая, но если воздействие повторится, я найду, чем ответить, — честно-честно пригрозила белянка незнакомому ушастому господину, которого все побаивались.

— Э-э, леди?.. — попытался мантал найти подходящие слова. Он-то всё уже распланировал. А тут...

— Всего доброго, — развернулась Лиска к нему спиной и вернулась к мужу. Погладила его по свободной руке. Дроу все имеют ментальный дар. Кто-то больше, кто-то меньше. И чужому воздействию могут сопротивляться. А тут ещё растение проклятой подземной долины помогло им обоим. Так что кроме неприятного давящего чувства на сознание ничего у светлого не вышло. — Пойдём? Тут нам не рады.

Чтобы спуститься, Лиске с Дымом не нужна верёвка. Белянка с помощью своей воздушной магии может справиться с такой задачей. Да и Дым бы сам справился. Спрыгнул. Не так высоко для мага двадцать метров.

О-о-о... Эльфы засуетились. Поняли, что план 'А' не сработал. А другого нет. Приказа стрелять в них приказа не было.

— Подождите, подождите, — попытался целитель перегородить им дорогу. Оттеснить от борта. Как и эльф в маске. — Произошло недоразумение, прошу нас простить. Мы здесь охотились на одного магического зверя. И, просто, не ожидали встретить чужаков.

Посмотрел целитель на ушастого менталиста, на типа в маске, чтобы те подтвердили, вступили в разговор, что-то ещё придумали. Ни одному ему выкручиваться.

— Да, мы не ожидали, — не соврал менталист. Не ожидал он такого. — Вы ещё и нашего охотника спасли. Мы вас просто обязаны отблагодарить. Давайте, мы доставим вас в Светлый город. Вы же туда путь держите? А по прибытию, погостите в моём доме.

— Но у нас где-то там сопровождение, — махнула Лиска рукой. — Если они согласятся с вами лететь, то и мы полетим.

В лесу раздался грозный рёв чудовища. Со свинцового неба зарядил мелкий моросящий дождь.

— Ваше сопровождение знает этот лес, умеет выживать, и насколько я знаю, их ждёт другой корабль, в другой стороне, и они, я больше чем уверен, уже на нём, а вы далеко отклонились, — на ходу сочинял Эдуэль. — Оставаться здесь опасно, так что мы немедленно отправляемся. — И он махнул кому-то рукой. Корабль медленно отодвинулся от края пропасти. Навис прямо над чернотой. Так надёжнее. Знаешь, что снизу ничто не достанет. И по краям территория контролируется лучниками.

Лиска немного растерялась. Они с Дымом и с такого положения могли улизнуть. Но она ждала решения от своего мужчины. А он решил, что в том, что в лесу опасно, он согласен с эльфами. Тащить туда белянку ему не хотелось. И какая разница ему, на каком корабле добираться до города эльфов? Для него, никакой.

— Хорошо, мы остаёмся, но в Светлом городе вы не пытаетесь нас удержать, — сурово проговорил дроу.

Ментал кивнул, что услышал его, но ничего не ответил. До города дней пять полёта. Много чего может случиться.

Два дня ничего не происходило. Поселили супругов в одной из отдельных кают. Благо там и отдельный душ с туалетом имелся. Кормили сносно, приглашая на завтрак, обед и ужин. Но для белянки с дроу всё равно маловато в их рационе мяса. Эльфы всё пытались разговорить своих гостей. Узнать об их планах. Ведь они ничего не рассказали, кроме того, что надо им в Светлый город. А зачем, целитель с башни и Крисэль попросил не афишировать. Ведь много влиятельных семей могут задеть их слова, что Лиска хочет забрать попавших к ним детей. Сначала посоветовали поговорить с правителем и его советниками. Объяснить.

Кораблём управлял один единственный маг. Он не спал всё время пути. Экран без экрана был перед ним. И держал он на нём невидимые простому глазу магические плетения. Подглядела белянка за управлением корабля. Интересно же. В свободное время обнимала она в постели мужа. Проводя пальцем по камню, показывающему, что оборотень её жив. Даже представить себе не могла, что тосковать без него будет. И налитые груди ныли. А дома дети...

— Домой хочу... — легла Лиска полностью на своего мужчину. Дроу обнял жену, погладив по спине. Удобно ей на нём. Но когда Истар греет, ещё лучше.

На третий день пути налетел порывистый ветер. Мир опустился во тьму. Даже протянутой руки не было видно в разбушевавшемся циклоне. Сидя внутри корабля, природная напасть ощущалась настоящим морским штормом. Летающую посудину трясло. Доски корабля скрипели. Управляющего кораблём мага было искренне жаль, его рабочее место не предусматривало никаких укрытий. Осунулся он сильно. Кожа посерела. Глаза потускнели. Целитель то и дело поил его какими-то снадобьями. Пытался взбодрить своим целительским даром.

Благодаря своему воздушному дару, Лиска узнала, что, несмотря на все прилагающиеся усилия, они могут недотянуть до Светлого города. Потому что или от курса они отклонились, или маг не справится, или ещё что-то...

Оказалось, именно 'ещё что-то...'.

Летающий корабль стрясло от мощного удара. Послышался хруст ломающихся досок. Со скрежетом рухнула одна из мачт...

Вся команда, что до этого, проводила время в трюме, прячась от стихии, вскочила на ноги. Не только Дым с Лиской.

— Что это может быть? — спросила белянка своего тёмного эльфа. Она старалась не показывать своего испуга. Дрожи в голосе. Но дроу и так всё понял, он её чувствовал. Притянул жену к себе, поцеловал в висок. Успокаивающе погладил по голове. Проверяя в наличии у неё защитных артефактов и незаметно добавляя своих.

— Сиди в каюте, я проверю, — попытался Дым выйти, но Лиска его остановила. Она испугалась остаться в помещении одна. Её магические светлячки светили ярко, но уверенности не добавляли. Страшно, когда вокруг твориться непонятное.

— Нет! Я с тобой! — получилось резко. Дым согласился. Почувствовал, как на плечо опять опустилась тяжёлая ладонь, сжав его за плечо.

Глава 23

18.09

Стоило Дыму открыть дверь, как его остановил один из эльфов-охотников с обнажённым коротким мечом. Хорошо, клинок не на дроу направлен был. Иначе...

— Оставайтесь в каюте! — скомандовал охотник в добротном костюме и бледным лицом. Добавив, что это ради их же безопасности.

Дым медленно развернулся, встав полубоком, контролируя ушастого и белянку. для эльфа должно было казаться, что дроу послушался его. А Лиска, тёмный надеялся, догадается отойти, чтобы дать ему больше простора. Хотя, ему и так достаточно. В подземном мире есть такие узкие тропы, что сражаться в них приходилась пригнувшись. Он просто опасался, что любимая слишком близко. А у охотника клинок острый.

Хотел Дым уже взглядом предупредить Лиску. Но не успел. Очередной удар непонятно чего в бок корабля подбросил и эльфа и супругов. Обшивку корабля разорвало поперёк, как картон. Выломало доски. Вжало внутрь. Исчезла наружная стена каюты. В маленькое помещение рванул насыщенный влагой и огнём воздух. Шум, скрежет, хруст такой стоял, что заложило уши. Ещё и разбушевавшаяся стихия оглушила, мир вокруг разорвало ударом молнии. Громыхнуло...

Лиска оказалась на полу, прижатой к груди мужа. А они вдвоём в броне лича. Сверху их присыпало остатками деревянной стены. И горящей каменной крошкой.

Лич поднял голову, его пальцы, когда спасали дроу с молодым драконом, прошили доски насквозь. Вырвал он чёрную руку, оставив в полу приличную дыру. А сам попытался вспомнить, когда он последний раз ломал корабли? Давно, давно, вроде, был у него такой опыт. Поднял с пола тлевший кусок камня с баскетбольный мяч. Сжал в руке. И тот раскрошился. Горячий. Прямо в руке вспыхнул он ярче. А таких горящих кусков разного диаметра в разорванном боку летающего корабля полно. Тёмный воин уже чувствовал древесный дым в воздухе. Вот-вот начнут трещать доски уже от поглощающего его огня. Спасать корабль он не собирался. Не видел смысла. К тому же, он чувствовал, как он кренится. А вот дроу и белянку — да. Они его жизнь.

Под грудой лома закряхтел эльф-охотник. И клинок не выпустил. А ведь он мог кого-нибудь ранить. Недовольно покосился лич на ушастого не собираясь помогать ему подняться. Выглянул тёмный воин в коридор, а там не пройти. Завал. Посмотрел на дыру в бездну. В разорванную обшивку ничего не было видно. Но выбираться надо. Шагнул лич к дыре, по пути всё-таки ухватившись за привалившую эльфа доску. Отодвинув. Магический взгляд не нашёл серьёзных повреждений на нём. Кости целы. Значит, дальше он сам. И с чистой совестью, подобрав рюкзаки, забросив их в подпространство, полез наружу и по обшивке на палубу, оставляя за собой след из сквозных дыр.

А ведь корабль совсем небольшой. С чувством собственного превосходства, лич понимал, он его одним ударом перерубит. В длину метров двадцать-двадцать пять. В ширину не больше десяти. Да и взбирался он не так и высоко.

На палубе царил хаос. Команда перекрикивалась, переругивалась. Оказалось, находящиеся на корабле эльфы не одна команда. И ни у какого отряда нет мага отражения наземной опасности. Они охотники, следопыты, убийцы чудовищ. С охотниками разбирался тип в маске, что Лиску с Дымом к этому кораблю направил. Ментал Эдуэль от них отмахнулся. Чтобы сами они разбирались. Он им заплатил. Они работу сделали. А теперь, если хотят живыми долететь, как миленькие будут помогать. И он тоже работает, требует от целителя, чтобы тот немедленно привёл в чувство управляющего кораблём мага. Смотри-ка, всего один огненный снаряд рядом с ним разорвался, и он тут же потерял сознание. А ведь основную волну взрыва приняли на себя более слабые его защитники, что постоянно находились рядом с ним. А они, хоть раненые, но в сознание. И сами запустили в своём организме целительскую магию. Целитель позже их посмотрит, что подправит, куда больше благотворной магии направить. А то, что этот маг практически истощил себя, никого не волновало. Таких корабельных магов требуется хотя бы два, если больше суток лететь. Но сменщика Эдуэль не нашёл, как раз многие корабельники только вернулись. И ни за какие блага не захотели рисковать. А это у семьи Эдуэля в должниках. Отказать он не смог.

Маг открыл глаза, мутным взглядом посмотрел перед собой. Корабль затрясло. Маг дрогнул, потянул руки к 'штурвалу', помогая себе подняться... крыльями...

Лич наблюдал за происходящим на корабле с более-менее безопасного места. Его броню никто из эльфов не видел раньше, и появление тёмного воина эльфы могли неадекватно воспринять. Тем более его тёмную магию они прекрасно могут чувствовать. А ведь у него и броня и топор, что огненные снаряды. Пробегали по ним огненные жилы энергии. Сейчас он их чуть притушил, скрыл, но это ненадолго.

Дроу придерживал Лиску на руках. В груди лича она удобно устроилась. А когда увидела крылья у представителя мира Эльда, вылезла наружу, чтобы лучше рассмотреть. До этого она думала, что на нём, просто, большой плащ такой. Мысленно пыталась она вспомнить, к каким представителям крылатый ушастый маг принадлежит, ведь во всём остальном от эльфов он не отличался.

Поддерживаемый с обеих сторон, крылатый эльф дотянулся до панели управления. И... ничего. Его руки прошли магическую структура насквозь. Закрыл маг глаза. Дыхательная гимнастика. Заметила Лиска, как он из пространства пытается потянуть к себе все возможные силы.

Остальное произошло так быстро, что она не успела испугаться. Эльфы закричали. Из темноты на них летели огненные снаряды. Её взгляд выхватил быстро приближающиеся яркие точки. Но невероятно стремительно сокращающие расстояния. И так же невероятно быстро увеличивающиеся. Лиска поняла, что если такой вот один камешек её накроет, от неё мокрого места не останется. И никакая защита тут не поможет. И корабль удобно так накренился, подставляя под них не бок, а палубу.

— Крышка! — стоять на палубе уже было невозможно. Кто-то клинок вбил в палубу, чтобы не свалиться за борт. Кто-то копьё. Кто-то уцепился за канаты. А под ними... бездна. Единственное, что пришло Лиски на ум, что надо хотя бы попытаться увести корабль из-под атаки. Развернуть кормой. Там у их летающего корабля нет руля, нет ничего важного.

Лиска метнулась вперёд, неосознанно вставав на змеиный хвост. Помогая себе ещё и короткими крыльями. Каким-то внутренним чувством она понимала, что сможет сама управиться с управлением. Она сидела до этого на палубе, пробовала почувствовать магию в корабле. И ей это удалось. Магия!

Руки мага опять прошли сквозь магическую панель управления. Ничего! Сдался крылатый. Опустил он руки, даже серые крылья коснулись пола. Вдохнул маг, но уже не для того, чтобы найти подпитки, а для того, чтобы принять свою судьбу.

Крики эльфов. Треск разгорающегося огня в зияющих дырах корабля. Шум ветра и тревожный скрип древесины. Чернота, разрываемая громом, молниями и... снарядами. Шипение и шуршание по палубе белянки со змеиным хвостом.

Глаза долгожителей, каждому из которых более двух тысяч лет, округлились.

— Я попробую! — обвилась она хвостом за развороченную палубу. Заняла место перед крылатым магом, который, как и остальные мужчины, уставился на неё и на её крылья. Её руки уверенно опустились на панель. Управляющие магические плетения потянулись к ней, и Лиска ухватилась, как кукловод, за нити марионетки.

То, что у неё получилось, ничего не меняло. Она всё равно не успевала развернуть корабль. И сама же это понимала. Потянула она одно плетение. И только убедилась, что из-за полученных повреждений, корабль потерял манёвренность. Приехали!

Первый снаряд разлетелся, не коснувшись корабля. Лич. Его топор вспыхнул, попав в летящий огненный камень. Как он успел заметить, запускали их с противоположной стороны обрыва. С очень далёкого расстояния. Решил, что как только выйдет корабль из-под обстрела. Вернётся и накажет обидчиков. Яркие магические искры пробежали по его тёмной броне, оставляя кровавые полосы.

— Это мой муж, только попробуйте обидеть, укушу, — прошипела Лиска, теперь уже точно зная, что у них всё получится. Обратилась к крылатому магу, как выровнять корабль? Тот указал на одно трёхмерное плетение. — Понятно!

Корабль плохо слушался. По крайне мере, больше он не падал. Оказалось, пробить его мало. А вот спалить...

Вторая вспышка. Третий снаряд пролетел мимо, опалив рвущийся в порывах ветра парус. А вот четвёртый попал, как раз в подставленную Лиской корму. Лич, конечно, молодец, но у него один активный артефакт. Корабль тряхнуло. Эльфы-то крепко держались. А вот лич — нет. Его выбросило с корабля. Он бы мог запустить топор-артефакт в корабль, вернуться. Повредил бы чуть-чуть посудину, но выбрал долбануть по снаряду. Лиска там у него. А он справится. К тому же, через подпространство может вернуться к ней в любой момент. Может! Но мужское эго тёмного воина взяло вверх. Он — воин. Кровь кипела. А где-то там в темноте те, кто запустил по ним огненные снаряды. Если бы у лича было лицо, на нём была бы хищная улыбка. Кровожадная. Врагов он не прощает. Хорошо, что Лиска не подавила его волю, не сделала из него послушного раба. Хорошо для него и плохо для обидчиков его белянки. Его...

— Пару дней, разберёмся, вернёмся, Дан позаботится о ней, — проговорил лич дроу.

— Согласен... — выдохнул тёмный эльф. Он тоже давно не охотился на врагов. Но свободное падение заставляло сердце замирать.

Призрачный оборотень отправил Лиски ментальные картинки, что её мужчины живы. Нагонят её позже.

— Нагуляетесь, найдёте меня, — отпустила белянка мужчин. Прямо сейчас она в безопасности. Эльфы с неё пылинки будут сдувать, чтобы добраться домой на корабле.

Ушастые суетились, бегали, тушили огонь. Больше их не обстреливали.

— Кто ты? — спросил белянку севший рядом маг, крыльями согревая уставшее тело.