Аварийка

   Джек привалился к мешку и начал прикидывать, чем всю эту братию вечером кормить. А ведь придется. Спутник ничего не показывал. Сплошное облако дыма, медленно дрейфовавшее по ветру, накрыло огромную территорию. Часа через три облако уйдет и появится возможность поискать чего-нибудь крупного. А заодно и до тоненькой "зеленой" ниточки источника добраться.

  .

   Еще живого оленя Джек с Ваном нашли в получасе ходьбы от стоянки. Первую партию мяса принесли сами, затем взяли с собой тех, кто мог оказать помощь. В третью ходку Джек захватил Дориан. И прямо от туши увел ее к источнику.

   — Пистолет дай сюда.

   — Зачем?

   — Там мирная зона. Оружие нельзя. Это для всех необходимо.

   — А как же ты?

   — У меня специальный пропуск. Это аналогия. В отсутствие местного хозяина источника, я буду за него.

   — И что это значит?

   — На месте сама увидишь. Запоминай. Редко кому такое зрелище открывается. Еще совсем недавно, многое отдал бы, чтоб только посмотреть на подобное.

   — Невзрачный совсем твой источник. Болотце с чайную ложку размером.

   — Не ухоженное. Плохо. А источник здесь — не вода. Вот что ты чувствуешь?

   — И в самом деле. Дышать легче и ребра меньше болят. Нога.

   — Таки натерла? И молчала всю дорогу? Всё. Здесь мягко, садись и снимай обувь. Никого не трогай и сама ничего не бойся.

   Картинка походила на сцену из мультфильма, описывающую водяное перемирие в джунглях. Не очень крупная медведица с ожогом на боку, мирно соседствовала с каким-то мелким копытным, вытянувшим поврежденную ногу к воде. От мелких животных рябило в глазах. Судя по треску веток, к источнику ломился кто-то покрупнее, но вся живность не обращала на это никакого внимания. Каждый был озабочен исключительно своим состоянием.

  .

   Впервые за долгое время Джек откровенно балдел, впитывая "зеленое". Насыщенность округи позволяла ему "кормиться" прямо с ниточки луча, не опасаясь, что его аппетит отнимет что-либо у присутствующего зверья.

   — Ты светишься.

   — Да. И это очень приятно. Ты даже представить не можешь, насколько.

   — Сколько времени ты убегал? Три месяца? И сколько вас сначала было?

   — Хе. А ты откуда знаешь?

   — Вспомнила сводки. Пятый случай у тебя был на той стоянке?

   — Восьмой. Только никому не говори. И далеко не самый сложный. Наверное. Я, правда не видел, кто пришел после моего отбытия. И с самого начала был один.

   — Странно. Три случая — точно описаны. Еще два — только отдаленно похожи. Один? Да ну нах. Там такая разруха была... хотя, после сегодняшнего я во что хочешь поверю.

   — Планета у вас очень грамотно "приватизирована". И фильтры на информацию стоят, где надо. Ладно, пора поработать. Обожди, пожалуйста. Я сначала мелкими займусь.

   Джек выбрался из расчищенной лужи и оделся. Дальше его действия выглядели совсем странно.

   — Добрый доктор Айболит... пум-пурум...

   Огромная хищница довольно заурчала, когда рана на боку начала на глазах затягиваться молодой кожей. И через десяток минут уже лизала лицо Джеку.

   — Ладно, красивая, освобождай место. Да, я всё понимаю, мне тоже приятно. Но вас тут дофига, ребята, и всем надо.

   К сумеркам возле лужи остались только те, кто мог восстановиться сам.

   — Вот так это и происходит. Наверное.

   — Черт, ты на себя посмотри, Джек. На смерть похож.

   — Не. Это все фигня, пол часа и я как новенький буду. Счас тебя к лучику аккуратно привяжу... и к возвращению в лагерь основные повреждения исчезнут.

   — Мне кажется, что уже всё прошло.

   — Враки. Чудес не бывает. Чего смеешься?

   — А мне вот совсем другое здесь видится.

   — Подожди. Тебе еще и чувствоваться будет скоро.

   — Это угроза?

   — Когда выберемся из всей этой канители, сходишь к врачу. Ты удивишься.

   — Я уже удивляюсь. Может быть больше?

   — Мдя. Больше... наверное врядли. Есть хочется.

   Очередной сеанс восстановления на луче прошел быстрее. Как банальная заправка.

   — А вот стирать здесь ничего не надо. Не разрешено. Здесь воду пьют и она не проточная. Черт, баллон забыл взять.

   — А откуда ты мог знать, что здесь вода?

   — Традиция однако. В механике процесса как-то не доводилось глубоко разбираться. Но начиная с седьмого размера зеленого луча, вода присутствует практически всегда. А здесь почти полные шесть. Почистить бы еще сам луч... да времени надо прилично. На сегодня и того, что сделал — достаточно.

  .

   Еще три дня народ балдел на обжитой стоянке. Одежду, обувь и мешки привели в порядок. "Волшебные травы" Джека поправили здоровье практически всем пострадавшим. Женщины создали плотненький коллектив и начали обсуждать женихов. И одним прекрасным утром всё разом изменилось.

   — Че такой хмурый, чувак? Смотри какая погодка чудная.

   — Ему подружка не дала. Да, Джек? Плюнь, у нас половина девочек на тебя облизывается.

   Ван со своей "должницей" вылезли на утреннее солнышко первыми.

   — Нихрена не смешно. Нас прогоняют. У этого места есть хозяева. И я лично с ними спорить не готов.

   — Ахренеть. Что случилось?

   А случилось то, что рано утром Джека позвали. Буквально.

   "Зеленый, иди к нам. Говорить надо."

   Джек молча встал и, одевшись, вышел вверх по оврагу. Карсы.

   — Слушаю.

   "Скоро наш сезон. И место здесь — наше. Уходите. На юг вам пути нет."

   — Понял. Завтра утром.

   Увидеть удалось только крупного самца. Мельком. Это было не правильно. Старший обязательно показывался адепту, с которым разговаривал. Это была традиция. С другой стороны никто и не прятался особо. И плевать им, что об этом Джек будет думать. Никому не известный полный мастер зеленого. Мелочь.

   Подробно пересказывать о встрече остальным путникам — смысла не было. Никто бы не поверил. Игнорировать такое прямое предупреждение нельзя. О карсах Джек знал достаточно. Очень крупные волки, или мелкие медведи. Разумные. Иммунные к волновому воздействию. Телепаты. Телепортация или волновые переходы. В сочетании с размерами и персональными боевыми качествами, такой набор делал карсов слишком серьезными противниками.

   Существовало соглашение для подобных случаев. Но на радушие рассчитывать не стоило. Особенно, если на носу брачный сезон. Стало понятно, что за заповедник здесь и почему спутниковая сеть так тщательно вычищает поверхность. Кроме того, Джек достаточно общался с подобными существами, чтобы воспринимать всё серьезно. Возможности у карсов были поболее, чем у мелких эртин. И такого близкого знакомства не было. Нет, ничего страшного не ожидалось. Но уходить придется. Не задерживаясь.

   — Завтра утром будем уходить. На север.

   — Но мы ведь на юг собирались?

   — Нельзя. И не спрашивайте. Сам пока не знаю почему. И... нет. В оружии необходимости нет по-прежнему. Скорее наоборот. Нас будут охранять.

   — Кто?

   — Хозяева. Вобщем... всё остается по-прежнему. Оружие вот в этом мешке. При необходимости — подошел и взял. Но если необходимости не будет — ноги повырываю.

   — Тогда уж опиши, что именно ты считаешь необходимостью?

   Джек подумал и стал описывать.

   — Приказ ведущего или прямая угроза жизни. Всё.

   Ван хмыкнул.

   Маленький лагерь просыпался. Первой устроилась возле мужчин Дориан.

   — Сплошные чудеса, Джек. У тебя всегда так? Дикие звери на охране.

   Довольная Дориан расчесывала свою роскошную гриву.

   — Этот раз — исключение. Обычно только люди. С оружием. И совсем не охрана, а скорее — наоборот.

   — Ну, если ты смеешься, тогда всё в порядке. У кого зеркало?

  .

   За день успели много. Набрали воды. Подкоптили оставшееся мясо. Пока достаточно, но на следующей стоянке придется опять строить коптильню. Упаковали перешитые мешки. Проверили обувь и одежду. Убрали следы лагеря, оставив только импровизированные палатки из автобусного тента. Для приготовления утреннего чая было оставлено одно кострище в углублении.

   — И к чему такая уборка?

   — Видишь ли, Кенил, нам вежливо дали время привести себя в порядок. Объяснили, что мы зашли на чужую территорию в самое неподходящее время. Вежливость должна быть взаимной. Иначе грош ей цена.

   — Йо, Кен. Слушай Джека. Видела бы ты, как здоровенная мишка ему рожу облизывала. Честное слово, не вру. Еще и мурчала от удовольствия. Что она там тебе шептала, капитан?

   — Дословно не переведу, но что-то про мою спутницу, которая так любит поболтать, что... ой! Ну почему сразу пинаться? И ухо отпусти.

   — Лучше рассказал бы еще историю для всех. Джек? Пока есть силы и желание. У тебя очень оригинальные истории. Нигде таких не слышала.

   — Мариса, может ты вообще мало истории внимание уделяла?

   — Так скучно же. А тут такое... бр-р-р.

   Компания возле костра вытаращилась на Джека. Ну да. Масса развлечений. Хотя в чем-то девочка была права. Хотя бы в том, что завтра ни рассказывать, ни слушать, желания уже не будет.

   — В давние времена, когда слово Император — звучало как самое обычное слово, на одной небольшой планете...

  .

  .

   Сказать бы, что туристы с радостным визгом похватали тяжеленные мешки и вприпрыжку побежали по маршруту... но. Радостное лицо обнаружилось только у Вана. Вот молодец, мужик. Всё ему в кайф. Джек даже позавидовал. Длинная цепочка уходила от старательно убранного места. Джек еще раз осмотрелся и порысил вдогонку.

   "Ты уже знаешь как вы пойдете?"

   Никто сурка не видит, а он есть. Сопровождающую действительно не было видно. Но телепатия — сильная штука.

   "Да. По оврагу до реки. Три ствола в плот и по реке до второй горы. За ней — налево по предгорьям."

   "Тебя услышали. Мы будем смотреть."

  .

   Первый день пути по оврагу прошел спокойно. Собственно оврагом это место можно было назвать с натяжкой. Широкая полоса просевшей или вымытой земли. Уже к концу второго дня ширина плоского клина в некоторых местах доходила до трехсот метров.

   Шли по плотной глинистой почве вдоль русла мелкой речушки. Несколько раз приходилось обходить камни и глубокие ямы с водой. Деревья на склонах стали больше, да и поросль в центре прибавила в размерах.

   — Джек, справа по склону за нами кто-то идет.

   — Вижу. Они очень хорошо умеют прятаться. Если ты видишь сопровождающих, значит всё в порядке. Только под ноги смотреть не забывайте. Змей карсы не разгоняют.

   — Это нам показывают, что охрана на месте?

   — Типа того. Еще один переход и выйдем к реке. Завтра будем плот делать.

   "Зеленый. Здесь недалеко остатки поселения. Сходим?"

   "Там остались растения?"

   "Да. Одичали, но вам много не надо ведь?"

   "Два человека."

   "Я жду."

   — Всё. Устраивайтесь здесь. Ставьте лагерь. Мы с Ваном сходим в гости.

   — Что там такое, Джек?

   — Говорят старое поселение. Огород предлагают посмотреть.

   — Ура! Хоть что-то кроме мяса и корней будет. И может, котел нормальный?

   — Не знаю. Ван?

   — Еще мешки взять надо. Мало ли чего.

   Общение с карсами было... странным. В голове просто появлялась мысль. И она была явно чужой. И выходя к краю оврага Джек точно знал где находится сопровождающий. Точнее — сопровождающая. Та самая "медведица" с пятном свежей шерсти на боку. Очень характерный отпечаток. Ни с кем не перепутаешь.

   — Ну вот, Ван. Знакомься. Та самая милая барышня, про которую всем уже рассказали.

   — Ух. Красивая. Меня Ван зовут. А вас как?

   — Имена у них только для своих.

   — Джек, она мне кивнула. Глазам своим не верю.

   Подошли вплотную к карсу. Джек абсолютно не задумываясь, почесал внушительных размеров "мишку" за ухом, снял мелкий мусор с шеи и получил традиционный "поцелуй" слюнявым языком.

   — Веди.

   — А ведь не зря Дориан язвит. Барышня к тебе явно неравнодушна.

   — Ну-ну. Еще ты в этой теме не отметился.

   Путь до остатков небольшой деревушки занял около часа. Лес был почти чистый, с крупными деревьями. Идти по мягкой подушке мха было приятно и быстро.

   "Пришли. Там сетевик живет. Старый."

   — Черт. Ван, стой здесь. Откуда они Миону здесь взяли?

   "Южные люди принесли. Давно."

   — Вот это трюк. Теперь ясно, почему на юг хода нет. Там сторожа такие, что не договоришься. И воевать со всеми сразу, вредно для здоровья.

   — Почему здесь?

   — Смотри, видишь розовое пятно? Вот там и есть наша деревня. А цвет такой у того, кто ее скушал.

   — Джек, я посмотреть хочу. Честное слово, я аккуратно.

   — Почищу — посмотришь. Хватит и остатков. Впечатления будут. Обещаю.

   — А что это такое вообще?

   — Мутировавшее растение. Хищник. Слегка разумно. Чуть-чуть. Но деревне этого хватило. Ван, ты это... что увидишь, особо не трепись. Это может обойтись тебе очень дорого. Есть разумные, которые собирают такую информацию. И они с источниками не церемонятся. Выкачивают досуха. И — привет.

   — Понял.

  .

   Со звонким хрустом рванула "ледяная дорога". И практически сразу же была обвита розовыми хлыстами Мионы.

   — Вот, умничка. Добавим немножко холода...

   Несколько минут и пространство вокруг искрящейся снегом полосы украсилось ледяными обломками гибких корней. Еще немного времени на нагревание самой поверхности, чтобы подошвы не прилипали. И Джек быстрым шагом отправился на другую сторону. К мозгу растения. Небольшое искажение пространства в центре толстого шара. Громкий "хлюп" и брызги во все стороны.

   — Всё сделано. Теперь пол-часа курим.

   — Не понял?

   — Ждем, пока активность прекратится. Тридцать-сорок минут.

   — Как-то слишком всё просто.

   — Здесь такое встретить — редкость, а в Лепестках подобными мутациями никого не удивишь. И методики соответствующие отработаны, и средства.

   "Кстати, Миона действительно очень взрослая. Скоро лучик пробьется. Черный."

   "А никак нельзя его убрать?"

   "Поздно. Сеть уже встала. Ничего страшного не произошло. Просто помните, что он здесь. И всякую мелочь подчищайте. Условий для увеличения мощности нет."

   — Ну что, Ван, сходим? Через неделю где-то, тут уже не походишь. Слишком много корней у Мионы. Начнет почва проседать. Аккуратно с обломками. Голыми руками розовое не трогай, она ядовита для людей. Интересно, ведь разводили же специально. И подсадили в это место. Черт ногу сломит в этих верованиях. Традиционно, таких "защитников" кровью подкармливают. Приручают. Обычно и ритуалы там в наличии. С черным привкусом. Нет уж. Без необходимости копаться в этом — только мозг засорять. Они все разные, эти ритуалы... и все одинаковые. Человеческая жертва и молитвы. Кому жертвуют и что просят, тоже не слишком отличается.

  .

   Ничего особого в заброшенном поселке не нашли. Целый котел приличных размеров, на удивление хорошо сохранившийся топор без топорища. Ну и всяких корнеплодов и травы в мешки набили, как и ожидалось. Здесь можно было бы пожить недолго, здания хорошо сохранились, но такой необходимости не было. А дома и огороды с собой не унесешь. Скоро просядет земля в местах, где находились узлы и корни мионы и все разрушится.