Объектный подход. Часть 2.

Часть 2

Я возьму не свое пальто,

Я допью не свое сакэ

Й уйду туда, где никто

Знать не знает ни Б ни Г.

К. Арбенин

Глава 1

Обед в столовой Государственной Академии Магии — мероприятие не для слабонервных. После трех сатов слушания лекций по разнообразным наукам, большинство из которых к магии не имели никакого отношения, студенты расслаблялись на всю катушку. А так как на обед отводился ровно сат, после чего студентов ждали практические занятия, то снимать напряжение первой половины учебного дня можно было только здесь.

Руководство смотрело на (обычно) безобидные шалости студентов сквозь пальцы, понимая, что при таком плотном графике учебы снимать скопившееся напряжение просто необходимо. Иногда, конечно, приходилось налагать дисциплинарные взыскания, но только в особых случаях. К примеру, лет пять назад один из студентов отличился тем, что умудрился спалить стол на двадцать человек со всей едой и посудой. По счастью, сидящие отделались испугом и легкими ожогами. Однако, посмотрев на обработанного пострадавшими виновника, ректор решил его не наказывать, ограничившись лишь постановкой неуда по предмету "манипулирование стихиями". А пару лет назад один умелец сумел придать слабительные свойства чудесному грибному супу, нечасто появлявшемуся в меню. В результате занятия были сорваны — многие еще не умели быстро справляться с такими трудностями. А срыв занятий — вещь серьезная, и шутника из академии исключили. Не помогло и то, что тот оказался сыном высокопоставленного чиновника — на такие вещи ректор не смотрел.

Вот и сейчас студенты веселились, как могли. Стоял шум, как на гномьей паровой лесопилке, в воздух периодически взлетала посуда, кого-то роняли на пол вместе со стулом, на кого-то лили компот, и лишь некоторые — самые зануды — полностью посвятили себя насыщению желудков.

Со стороны такая картина не выглядела бы из ряда вон, если бы не студенты старших курсов, добавляющие в общий хаос каких-то полупрозрачных мифических животных, летающие огненные шарики или просто превращающие у кого-нибудь из молодежи компот в лед, а то и пускающие по столам нематериальных, но от этого не менее противных, мохнатых пауков. Эти забавы они для солидности называли тренировками, если кто-то рисковал возмущаться.

Столовая — единственное место, где одновременно собираются все студенты академии. Разве что, за исключением нечастых общих сборов, обычно посвященных различным торжествам. Поэтому, во время обеда здесь можно лицезреть представителей всех факультетов со всех этапов обучения.

Таких этапов — три. Первый длится четыре года, в течение которых студентам преподают общие науки — математику, философию, экономику, право и так далее. И никакой магии, кроме короткого курса "Введение в общую теорию магии". А на втором году все проходят тест на обнаружение магических способностей. Он достаточно формален, потому что способности эти обычно выявляют еще в детстве, но бывают и исключения. Ведь в академию берут не только тех, кто собирается стать магом, а всех, кто способен заплатить за недешевое обучение — академия считается самым престижным учебным заведением во всем Энноле.

Второй этап длится три года. На нем студенты выбирают себе специализацию — те, у которых не обнаружилось способности к магии. И для них этот этап — последний.

А будущие маги, наряду с обязательными для всех предметами, начинают изучать основы магических наук и к концу второго года должны определиться с выбором специализации с учетом своих природных возможностей.

Третий этап обучения касается только будущих магов, а все остальные становятся, как правило, учеными или чиновниками. Или просто остаются крутиться при дворе, если сумеют туда пробиться, транжиря средства богатых родителей.

Оставшиеся же в академии еще два года занимаются по выбранной специальности, а после получают диплом мага определенной специализации и категории, после чего распределяются на различные государственные должности или самостоятельно устраиваются в частные организации. Как правило, проблем с трудоустройством свежеиспеченные маги не имеют, ведь сфер применения для них существует предостаточно — от сельского хозяйства и добычи руды до косметических салонов и сопровождения торговых сделок.

Но существуют еще и те, кто имеет исключительные магические способности. Обычно их приглашают остаться на индивидуальное обучение у магистров магии, которое может длиться годы. Но в результате затраты окупаются с лихвой — магистр может очень многое, а высокое положение и достаток он получает автоматически. Однако стоит отметить, что выпускников академии, ставших магистрами магии за последние сто лет, можно пересчитать по пальцам. На первый взгляд, может показаться, что это очень мало, но, учитывая продолжительность их жизни.... Вместе они представляют силу государственного масштаба.

Кириэль сидела за столом студентов выпускного курса факультета общей магии, на котором не готовили узких специалистов в какой-то конкретной области, как, например, целителей и боевых магов, а давали знания из всех областей, но в меньшем объеме. На этом факультете учились или те, кто так и не определился с узкой специализацией, или те, кто не проявил способностей ни в одной конкретной сфере магии. А также те, кому одинаково хорошо подчинялись все стихии. Из последних обычно и получались магистры.

Кроме поглощения пищи она, как и большинство ее однокурсников, развлекалась, стараясь не подавать вида, что занята чем-то, кроме обеда. Считалось высшим пилотажем сделать какую-нибудь гадость, оставшись не пойманным. И похвастаться уже после занятий.

Нематериальные монстры или файерболы, что так любят создавать студенты, ее не привлекали. Монстры могут только напугать, да и то не здесь и кого-то другого, а файерболы банальны в исполнении. Гораздо интереснее слепить что-то маленькое (на что хватит возможностей), зато полностью материальное.

Так что сейчас она усиленно занималась обедом и поддержанием общей застольной трепотни, в которой обсуждались будущие дипломные задания, перемывались кости преподавателям и рассказывались анекдоты. И параллельно мастерила классную штуку — результат долгого копания в обширной библиотеке академии, ибо такого на занятиях не давали. Материалом для нее служила большая и вкусная котлета на тарелке Малика — будущего боевого мага — но при этом ужасно боящегося всяких насекомых, отчего при встречах потчевал их файерболами. Кириэль это ужасно злило.

Подсмотренное в книге заклинание, однажды уже опробованное, оставалось непонятным девушке, но ее это не смущало — шутка того стоила.

Маскируя поступающую энергию в материале стола и не переставая непринужденно болтать с соседями, начинающая волшебница бросала нетерпеливые взгляды на тарелку Малика. По расчетам, к моменту, когда Малик покончит с первым, шутка должна быть готова.

-...короче, на преддипломку поеду на границу. Там сейчас неспокойно, поэтому есть возможность надрать задницу вонючим кочевникам, — Малик с довольным видом отодвинул пустую тарелку из-под супа и придвинул себе второе. — Уж хотя бы в одной боевой вылазке... — он резко замолчал и замер с занесенной над котлетой вилкой. Все посмотрели на него — обычно его фонтан не заткнуть. Котлета явственно шевельнулась.

— Ну, и кто тут развлекается? — он обвел соседей грозным взглядом, но все с интересом смотрели в его тарелку и одновременно сами пытались найти ответ на этот вопрос. Но дело было сделано, и уличить Кириэль уже никто не мог.

Внезапно котлета подпрыгнула и перевернулась. Оказалось, что внутри она практически пуста. Зато на тарелке сидит здоровенный рыжий таракан и шевелит усами. В одно мгновение лицо Малика из розового сделалось белым, глаза округлились, а сам он стал медленно отползать вместе со стулом назад. На лицах соседей стали проступать злорадные улыбки — все знали о слабости парня. В это время таракан нагло откусил кусок котлеты, и до всех окончательно дошло, что это не иллюзия.

Отодвинувшись на пару метров, Малик пришел в себя. Между его ладоней возник файербол таких размеров, что им можно было превратить в пепел средних размеров слона. Увидев это, самые умные бросились прочь от стола, и лишь пара человек попыталась остановить невменяемого мага предупреждающим криком.

Не помогло.

Огненный шар за мгновения пролетел пару метров и громко взорвался, встретившись со столом. Во все стороны полетели горящие щепки и осколки посуды.

Все сразу замолчали и обернулись на шум. Чтобы увидеть, как жирный рыжий таракан нагло улепетывает в сторону кухни, не встречая больше никакого сопротивления.

Малик сидел на полу, привалившись спиной к стулу — на файербол он потратил весь запас энергии, припасенный для практических занятий.

"Вот это прикол! — весело подумала Кириэль, стряхивая мусор с одежды и окидывая взглядом разрушения. — Достанется, однако, Малику. Ничего, будет знать, как насекомых убивать".

Народ начал потихоньку подниматься с пола, когда дверь в столовую распахнулась, и в нее влетел запыхавшийся студент из молодняка:

— Атас! Мастер идет! — заорал он и убежал, даже не обратив внимания на то, что один из столов догорает, испуская черный дым, и его никто не думает тушить, а половина народа, кого смело взрывной волной, все еще сидит на полу, приходя в себя.

Среди студентов начиналась тихая паника.

Сам верховный маг Эннола, магистр, королевский советник и ректор академии Лорван А'Норби посещал столовую не чаще одного раза в пару месяцев. Была у него такая привычка — если ему доводилось задерживаться по делам академии с утра до вечера, то на обед он приходил в общую столовую и ел наравне с остальными студентами. Причину таких демократических замашек студенты не знали, однако ректора боялись, ведь только в его власти было исключить студента из академии. Но и уважали, ибо он никогда никого не наказывал зря.

Все быстро повскакивали с пола, подняли стулья, а какой-то будущий маг воды (на местном сленге — водяной) залил остатки стола водой, немного опередив в этом Кириэль.

Когда дверь открылась в следующий раз, пропуская ректора, все почтительно поднялись со стульев, старательно делая вид, что сидели на них, как минимум, последнюю сотню лет, а не валялись на полу пару син назад.

Ректор не выглядел умудренным жизнью старцем в длинном балахоне и с мерзким характером, как можно было бы подумать. Наоборот, перед студентами стоял мужчина лет тридцати с небольшим — высокий, худощавый, с твердым и довольно приятным лицом. Темные волосы, серые глаза, прямой нос, волевой подбородок — такое лицо должно нравиться женщинам, наводя на мысль, что слухи о его любовных похождениях не так уж далеки от истины. В конце концов, у него было достаточно времени, чтобы тщательно проработать собственную внешность — для мага его уровня это не проблема.

Окинув быстрым взглядом помещение, магистр недовольно поморщился — дым был довольно плотным — и кивком разрешил всем сесть.

— Устроили тут свинарник. Будущие маги, — в голосе промелькнула тщательно отмеренная доля презрения. Он спокойно повернулся к окошку выдачи пищи и, стоя спиной к залу, добавил: — Моли бы и прибраться.

И начал нагружать на поднос еду.

За его спиной тут же послышалось тихое шуршание и сдавленное переругивание. Подуло ветерком — это старались маги воздуха. Самой трудной задачей было полностью восстановить стол. За нее и взялась Кириэль. Полностью восстановить его у нее не получилось, но и того, что вышло, оказалось достаточно, чтобы не падали стаканы с компотом, притащенные с кухни.

Когда магистр обернулся, то увидел мирно сидящих студентов, сосредоточенно уплетающих обед, и только за одним столом студенты все как один пили компот. То ли пришли раньше, то ли ели быстро...

Что тут произошло, догадаться было нетрудно. Очередная шалость. Вон он сидит, Малик Гилмор, сын владельца торговой компании, происхождения неблагородного, зато богат. Впрочем, его происхождение ректора волновало в последнюю очередь — главное, что есть Дар, остальное вторично. Вот только больно спесив, как и большинство торговцев.

Лорван сидел за отдельным столиком и рассматривал пострадавшую группу, в которой сейчас вполголоса обсуждали, кто же подложил Малику настоящего таракана. Таракана? Интересно. Тараканов здесь отродясь не водилось, об этом заботились специально созданные джинны. Получается, что его кто-то создал. Из всех студентов создать живое существо могло всего несколько человек с факультета жизни и целительства. И то, только используя бездумно зазубренные заклинания. А на общем... разве что Кириэль. Так вот кто во всем виноват! Маг мысленно усмехнулся. Так просто, а они спорят. А ведь талантливая девочка.

К ней он присматривался давно. Кириэль А'Торион — дочь барона Нормана А'Ториона, не слишком богатого дворянина, чьи владения находились в предгорьях Ласских гор, на границе с эльфами. Один из немногих родов, где могли похвастаться частичкой эльфийской крови. То, что у девочки есть дар, стало известно еще в детстве, поэтому отец позаботился о поступлении дочери в академию заранее, обеспечив ей прекрасных учителей. Но магическую науку Кириэль постигала не так охотно, как этого бы хотелось отцу. Хотя стоит признать — все, что от нее требовали учителя, она выполняла. Но куда больше ее привлекала верховая езда и воинское искусство, обязательные среди молодежи ее круга. Правда, не среди женщин, но и это не считалось чем-то из ряда вон.

Серьезно постигать магию она начала, когда поняла, что можно очень эффективно сочетать ее с владением мечом и стрельбой из лука. А потом увлеклась и.... Лорван считал ее самым перспективным студентом и подумывал над тем, чтобы предложить ей после выпускных экзаменов остаться на дополнительное обучение. У нее были все шансы стать четвертой женщиной-магистром за всю историю Эннола со времен ухода пяти великих магов. Если захочет...

Размышления Лорвана прервал вызов секретаря. Судя по видимому только ему цвету знака, дело было срочным, хотя и не критичным. Легким мысленным импульсом маг активировал вызов, открывая окно связи, и одновременно поставил вокруг себя пелену от любопытных глаз студентов.

— Ну что там, Чак? Снова король ищет?

— Нет, мастер. Приятного аппетита, — Чак выглядел озабоченным. — Только что мне доложил дежурный по сигнальным амулетам, что семнадцатый сработал... — он посмотрел на часы, — двадцать син назад.

— Хм, семнадцатый... какой старый.... Это у нас что? Не помню я по номерам.

— Кольцо с небольшим рубином. А работа, между прочим, ваша...

— Стоп, помню. Не может быть! Это же портал Кордора! Неужели вернулся? — Лорван на секунду задумался, сдерживаясь, чтобы не вскочить на ноги. — Так, если это он, то пока мы туда попадем, пройдет, как минимум три сата... это если использовать ресурсы академии. За это время он может уйти куда угодно — не дурак. Самому туда соваться без подготовки небезопасно, — он очень не любил ввязываться вот в такие авантюры. — Короче, в любом случае нет смысла спешить, как на пожар. Отправлю кого-нибудь завтра с утра — организуй там подготовку портала на... троих человек. Нечего разбазаривать ресурсы академии.

— Все понял, сделаем, — Чак прервал связь.

А Лорван невольно погрузился в воспоминания.

Глава 2

Это происходило почти двести лет назад, во время трехлетней войны, в которой Эннол отражал совместное нападение Белавара на западе и степняков на юге. Инициатива принадлежала Белавару, где незадолго до этого власть захватил князь Геллар Кордор — маг, решивший попробовать себя в управлении государством. Видимо, ему понравилось, и тогда он решил расширить свои владения за счет такого привлекательного соседа, как богатый Эннол.

Для этого он заключил союз со степняками. Союз, конечно, громко сказано. Просто он пообещал отдать им южные приграничные территории на разграбление.

Подробностей захвата власти в стране Лорван не знал, да это и не имело значения — в конце концов, для мага уровня Кордора эта задача не явилась неразрешимой.

И до этого в Белаваре правили короли, не отличавшиеся добротой, но Кордор превзошел их многократно. Существующий государственный аппарат был полностью уничтожен, а на его месте возник новый, полностью набранный из людей, присягнувших новому диктатору. Процесс этот сопровождался показательными казнями — виселица, плаха или костер — в зависимости от занимаемого положения.

Новый диктатор не старался как-то обосновать свои права на власть перед народом и дворянством, которых у него никогда и не было. Пойдя наиболее простым путем, всю систему власти он построил на страхе, не считая нужным запудривать кому-либо мозги.

Подчинить множество отдельных княжеств страны ему помог незаурядный магический дар. Показательно разрушив до основания один из замков и уничтожив всех оставшихся в живых обитателей, он добился присяги на верность остальных князей страны. Правда, далеко не всех. Кто-то обратился за поддержкой в Эннол, а кто-то — в Озерный край, лежащий севернее Белавара. Некоторое время Кордору было не до них — он укреплял власть и собирал армию для войны с Эннолом. Зато потом, имея армию, превышающую по численности армию Эннола почти в два раза, без особых проблем смог захватить оставшиеся непокорными земли, которые ничего не могли противопоставить такой силе.

В Энноле тоже не дураки сидели и понимали, что это кончится войной.

Воспоминания Лорвана скачком переместились на решающую битву, минуя множество второстепенных сражений.

Армии сошлись на пустынном плато около Драконьих гор. И только тут маги Эннола увидели всю силу Кордора. Объединенными усилиями пяти магистров они могли прикрывать войско от его магических атак, но перейти в наступление не могли. А Кордор при этом еще и успешно защищался. Все понимали, что сражение будет выиграно лишь в том случае, если удастся уничтожить диктатора.

Перелом в битве произошел благодаря Тарку А'Шерилу, в те времена верховному магу Эннола. Он сумел пробить защиту Кордора лишь на долю литты(1) заклинанием, разрушающим в зоне действия все каналы Силы, но его целью было лишь впустить внутрь защитной сферы джинна, созданием которого он занимался с начала битвы. Джинн должен был изнутри разрушить часть защитной сферы, подставив тем самым Кордора под удар Тарка.

Все остальное произошло за пару ударов сердца. Джинн успел начать проделывать отверстие, замкнув на себя несколько каналов Силы, приспособив их для противоположной цели, но был тут же замечен Кордором. Кордор сделал только одну маленькую ошибку, на которой и строился весь расчет — вместо того, чтобы лишить джинна силовой подпитки, он, обладая огромными ее запасами в артефактах, в горячке боя просто попытался сжечь его мощным импульсом. Но джинн специально конструировался таким образом, чтобы выдерживать такие нагрузки. В результате этот импульс пошел на завершение дыры в защитной сфере, которого с нетерпением ждал Тарк.

А потом Тарк ударил Звездой Смерти, куда вложил всю имеющуюся в его распоряжении Силу. Звезда призвана была разрушить саму структуру сознания Кордора, разорвав основные внутренние связи, и, казалось, уже ничто не могло помешать неизбежному. Однако, к немалому изумлению Тарка, этого не случилось. Как потом поняли на совете магов, Кордор имел два мощных артефакта-источника Древних, созданных еще до Катаклизма, куда можно было закачать просто море энергии, и получал постоянную подпитку от них именно на поддержание собственной защиты. Звезде Смерти банально не хватило мощности. Зато хватило на уничтожение всех внешних каналов, чем тут же воспользовались маги Эннола, перейдя от защиты к нападению. Пока Кордор пытался восстановить защиту, они ослабили защиту своего войска, сосредоточив объединенные силы на активизацию джинна-вампира, созданного для выкачивания Силы Кордора и сброса ее на войско противника.

Тарк тем временем восстановился только отчасти, однако его хватило на то, чтобы активировать стандартное заклинание, запрещающее открытие порталов в районе поле боя — упустить врага он не хотел. На что-то более сложное катастрофически не хватало времени — с момента атаки прошло всего две литты.

Поняв, что проиграл, Кордор второй раз за этот день совершил невозможное — перед ним вдруг открылся портал, куда он даже не шагнул, а прыгнул. Чтобы сохранить себе жизнь, он пожертвовал одним из своих артефактов-источников — древним мечом, на который и напал джинн-вампир. Запас Силы в мече оказался поистине огромным — джинну понадобилось около четырех литт, чтобы выкачать его досуха.

Войско Белавара еще не успело осознать, что командир покинул поле боя. Поэтому, когда в их спины ударили огромные ветвящиеся молнии — наиболее быстрый способ сброса энергии — многие решили, что Кордор сошел с ума. Молнии выкашивали в рядах противника целые просеки, превращая людей в пепел вместе с лошадьми и доспехами. Увидев количество потерь противника, маги Эннола едва успели перенаправить молнии в скалы, однако за неполные пять литт противник лишился чуть ли не половины войска. Этого оказалось достаточно, чтобы солдаты обратились в паническое бегство под летящими во все стороны брызгами расплавленного камня и обломками скал размером с лошадь.

Впоследствии выяснилось, что Кордор воспользовался заклинанием открытия портала в другой мир, принципиально отличавшееся от создания обычных порталов в пределах Эннаэля, потому заклинание Тарка и не сработало.

Лорван принимал участие в той битве в качестве рядового боевого мага. Хотя, кто знает, как бы все сложилось, если б вместо Тарка стоял Лорван, ведь уже тогда он мог поспорить с верховным магом если не опытом, то силой. А вскоре после окончания войны Тарк без объяснения причин ушел с поста Верховного мага Эннола, а его место занял Лорван, избранный на эту должность на совете магистров.

А через шесть лет Кордор появился вновь. Он не пытался прятаться — открыл портал прямо в свои бывшие покои в королевском дворце в Вайдохе. Короли здесь, правда, уже не обитали. У входа стояла стража, не успевшая поднять тревогу. Выяснив у солдат все, что хотел, он спустился в сокровищницу, где до сих пор хранились некоторые из необходимых ему предметов.

Шесть лет назад Лорван А'Норби лично ставил сигнальные ловушки на предметы Кордора, подозревая, что тот за ними вернется. Так и произошло. Ловушки были элементарны и неснимаемы одновременно, и уже через двадцать син Лорван появился в сокровищнице дворца. Но нашел лишь трупы охранников и обслуги замка. Хозяевам повезло — они находились в своей загородной резиденции.

Однако портал, которым ушел Кордор, не вел за пределы этого мира, и Лорван смог проследить, куда тот ушел, тем более что тот не озаботился заметанием следов и даже не уничтожил портал. Магистр подозревал, что это может быть ловушкой, но тогда он был молод и горяч, а с ним был тот самый меч, накачанный под завязку Силой.

В конце концов, он считал себя самым сильным магом в Эннаэле.

Пройдя сквозь портал, Лорван очутился высоко в горах, на ровном плато двухсот шагов в поперечнике, усыпанном разнокалиберными камнями. Выяснение подробностей пришлось оставить на потом — прямо перед собой он увидел того, кого искал.

Геллар Кордор сидел на камне в пяти шагах от мага, небрежно закинув ногу на ногу. За шесть лет он нисколько не изменился — все те же черные волосы, высокий лоб, орлиный нос, несколько вытянутый подбородок. И взгляд — по-прежнему жесткий и властный. Вот только одежда странновата — темно-зеленая куртка из плотной ткани и такие же штаны. Высокие черные сапоги. Рядом на земле лежал мешок с лямками такого же цвета.

— Есть такая пословица — "Любопытство погубило кошку", — начал Кордор, прищурясь, и даже взгляд его, кажется, потеплел. — Что, до сих пор тянет на подвиги? Если не ошибаюсь, тебе сейчас сто пятьдесят два.

— Ты неплохо осведомлен, Геллар, — рука Лорвана лежала на рукояти меча, что было совершенно бессмысленно, но успокаивало. — Зачем вернулся?

— Тебя это не касается, — надменно ответил тот. — Дела, знаешь ли, дела.

— Все вынашиваешь планы захвата Эннола? — насмешливо поинтересовался Лорван.

— Ха, бери шире, — не удержался бывший тиран. Похоже, он не боялся оглашать свои планы. Или был уверен, что Лорван уже не сможет ни с кем ими поделиться. Это настораживало.

— Ты же понимаешь, что я не допущу тебя на свою землю, — Лорван сознательно выделил слово "свою" — его влияние в Энноле сложно было переоценить. Он незаметно готовился к атаке — нащупывал точки активации приготовленных заклинаний, продумывал возможный рисунок поединка. И говорил. — Шесть лет назад ты уже показал себя во всей красе — в Белаваре тебя ненавидел каждый, кто не ползал перед тобой на брюхе, вылизывая сапоги. И ты хочешь распространить все это на весь Линаэл? Тебе не позволят. Не мы, так эльфы. А как ты думаешь покорять гномов? — надо было вывести Кордора из себя, и он издевательски засмеялся. — Ползая за ними на карачках по пещерам?

— В общем — не договорились, — в голосе Кордора не чувствовалось разочарования — видимо, именно на такой результат он и рассчитывал. И продолжать разговор не собирался — магам не нужно много слов, чтобы понять истинные намерения друг друга. — Тузик, взять!

"Что за странная кличка?" — успел подумать Лорван, прежде чем в десяти шагах справа вверх взметнулся фонтан камней, и появился собственно Тузик.

Больше всего он напоминал крокодила, только раза в два крупнее, и на более длинных и мощных ногах с когтями в пол локтя. Вдоль спины шел костяной гребень, а конец хвоста венчали острые костяные шипы. Довершало картину то, что все существо покрывала ярко-синяя чешуя. Таких существ на Линаэле точно не водилось.

Если б зверь был обыкновенным животным, то магу уровня Лорвана не пришлось бы даже оборачиваться. Но этот Тузик имел защиту, не уступающую щитам большинства сильных магов. Причем естественную, которую не требовалось поддерживать сознательно. Думать о том, водится ли такое в природе или создано искусственно, было некогда, потому что Тузик пошел в атаку, и одновременно Кордор нанес удар каким-то неизвестным заклинанием. Впрочем, многоуровневая защита, подпитанная от меча-источника, справилась с ним, а аналитический блок по изменениям в щитах выяснил, что заклинание стремилось разорвать энергоканал между ним и мечом, что привело бы к неконтролируемому выбросу энергии. Несовместимому с жизнью.

Весь предполагаемый план поединка рухнул с появлением странного существа со странным именем Тузик. Существо, абсолютно защищенное от прямого магического воздействия, потому что имело связь с миром только посредством пяти органов чувств. Были, конечно, способы опосредованные...

Лорван отпрыгнул в сторону и взмахнул мечом, когда огромная туша пролетела мимо, едва не сбив его с ног. Раз уж меч в руках, пусть тоже послужит. Большая масса не позволяла Тузику быстро маневрировать, но если такому попадешься, мало не покажется.

Пока Тузик разворачивался, а Кордор готовился нанести следующий удар, Лорван выпустил заготовленных заранее джиннов-шпионов — узкоспециализированные заклинания — и нанес удар "тараном", но не в самого Кордора, защита которого отразила бы такой удар в два счета, а ему под ноги. Брызнула каменная крошка, испаряясь на лету в энергощите Кордора, зато под его ногами образовалась приличная воронка, и, чтобы удержаться в вертикальном положении, ему пришлось незапланированно использовать левитацию, требующую сосредоточенности на управлении.

В это время Тузик развернулся, и стал виден глубокий разрез у него на плече, из которого текла желтоватая субстанция. Лорван увидел, как рана на глазах затягивается, и даже успел подумать, что было бы удивительно, если бы это было не так. Противник уже утвердился на ногах и выстрелил сразу двумя явными заклинаниями — "бумерангом" в Лорвана (для отвода глаз), "тараном" в ближайший большой камень и... чем-то, что находилось в его собственном шпионе, возвращавшемуся обратно к хозяину. И именно последнее представляло наибольшую опасность, потому что лишь собственный джинн имел шанс пройти сквозь внешний уровень защиты.

Джинны двигаются очень быстро, но Лорван успел послать импульс, задействовавший самоликвидацию шпиона, прежде чем тот коснулся защитной сферы. Он рассеялся по щиту красивым светящимся облаком, не причинив вреда.

От обвала Лорван успел уйти, не используя левитацию, просто отпрыгнув за большой камень. Зато под обвал угодил Тузик, которого, впрочем, это не смутило — во все стороны полетели камни. Но несколько мгновений было выиграно.

Кордор активировал следующие заклинания, Тузик вылезал из-под обвала, а Лорван ждал результатов. Результатов не было, и он решил заняться Тузиком, который его уже достал. Причинить магу вреда он не мог, но заставлял отвлекаться. Видимо, это и являлось целью Кордора. Его, кстати, тоже можно отвлечь.

Лорван вспомнил упражнение "жонглер", которое в академии преподают на последнем курсе — манипулирование в воздухе небольшими предметами. Если студенту удавалось жонглировать тремя яблоками в течение трех минут, то зачет был ему обеспечен.

Около сотни камней размером с чемодан сорвалось со своих мест, и одновременно с разных сторон полетели в Кордора со скоростью арбалетного болта. Когда они встретились с его защитой, произошел взрыв, от которого задрожала земля, а со склонов сорвалось множество камней. Воздух наполнился осколками и каплями расплавленного камня. Сила кинетического удара оказалась такова, что защита не справилась в полной мере, и теперь на месте, где находился Кордор, появилась оплавленная воронка глубиной по пояс, а самого мага отбросило на десяток шагов в сторону. Впрочем, он даже не упал, но зато активировать заклинания ему предстоит заново.

А пока на Лорвана несся Тузик, игнорируя все случайные попадания. До него оставалось не больше пятидесяти шагов, покрыть которые он собирался в несколько огромных прыжков. "Эх, жалко песика", — подумал Лорван, но на жалость времени не было.

Небольшой камень, размером с крупное яблоко, поднялся за спиной Лорвана и полетел навстречу туше Тузика, быстро пропав из виду. Тут же раздался хлопок — камень преодолел скорость звука, а затем насквозь прошил тело Тузика и врезался в скалу, разлетевшись в пыль. Казалось, зверь даже не заметил удара, продолжая бежать к Лорвану. Но уже на втором скачке он вдруг запнулся, упал и покатился по земле, теряя скорость. Лорвану пришлось отступить в сторону, пропуская тело мимо себя. В полуметре от руки щелкнули огромные зубы — Тузик уже начал стремительно восстанавливаться, но реакция пока не восстановилась. Точным молниеносным движением Лорван отсек Тузику голову, дополнительно подпитав лезвие энергией — обычный меч не смог бы даже поцарапать эту блестящую синюю чешую.

И получил сразу двумя мощными заклинаниями — "огненным цветком" и "ледяным копьем" с разных сторон защитной сферы. Простые энергетические заклинания, да еще и противоположные по свойствам. Но в сочетании они оказались настолько эффективными, что Лорвану пришлось полностью сосредоточиться на расползающейся защите. Разные свойства заклинаний предполагают разные способы отражения. В результате защитная сфера разделилась на две непохожие половины, между которыми проходила очень неустойчивая граница. Вот сюда и был направлен следующий удар Кордора — что-то похожее на "ядовитый плющ", но более изощренное. Оно свободно просочилось через энергетическую защиту, протянув за собой энергоканал, и тут встретилось с "логическим зеркалом" — вторым уровнем сферы Лорвана. Рассчитанное на слабые логические заклинания, оно не выдержало потока энергии, идущего по каналу противника. Одну за другой заклинание стало выжигать логические связи в структуре защиты, подбираясь к сознанию Лорвана.

В такой ситуации Лорван не был уже лет пятьдесят — за все эти годы еще никому не удавалось вскрыть внешний слой его защиты. А уж внутренние.... Пришлось бросить на внешний слой дополнительную порцию энергии, а самому заняться уничтожением третьего заклинания. При этом упустив из вида Кордора. Оборвав питающий канал, Лорван начал планомерно выпалывать ростки чужой конструкции, стремительно выраставшей на его защите. В этот момент он был практически беззащитен для логических заклинаний, которые не сможет отразить энергетическая защита. А Кордор не дремал.

Даже сквозь его сферу было видно, как налилась багровым его аура, готовясь нанести очередной удар. Самое время линять. Но прирожденная гордость и самолюбие мага не позволили Лорвану сделать это. Как, оказалось, не зря.

Внезапно Кордор замер на месте, а почти активированное заклинание бесцельно ушло в большой камень рядом с Лорваном. Камень с тихим шелестом осел на землю мелкой пылью. А Кордор продолжал стоять — лицо окаменело, а на лбу выступили капли пота. "Неужели сработало? Интересно, сколько?" — но Лорвану требовалось еще как минимум литт десять на восстановление защиты. Ему удалось лишь выйти из лужи расплавленного камня — мысли о продолжении атаки даже не возникло.

Джинны-шпионы, выпущенные Лорваном, все-таки смогли подловить слабо защищенных служебных джиннов Кордора, и внедриться в их структуру. Почувствовав, что выигрывает поединок, Кордор разрешил своим джиннам снова выполнять свои функции — приносить энергию и информацию. Шесть шпионов замаскировались под информационные блоки, а еще три — под энергетические. Причем все девять содержали в себе ложную информацию о том, как были получены — одни несли информацию о торговом караване, появившемся на тропе внизу плато, а другие содержал энергию, собранную у людей этого каравана.

Как только Кордор получил данные от джиннов, шпионы моментально объединились в три самостоятельных заклинания и одновременно активировались.

Первые два принялись за два внешних уровня защиты, а третье — за самого Кордора, и тому пришлось полностью сосредоточится на нем, забыв про остальные. Через четыре литты внешняя энергозащита пала, еще через две было уничтожено более половины структуры логической защиты, а энергоканал от артефакта уже вовсю использовался шпионами. Оставалось только полностью отрезать Кордора от источника, и с ним можно делать, что угодно. Оба мага поняли это одновременно. Лорван бросил восстановление собственных щитов, а Кордор прыгнул в портал, открывшийся перед ним лишь на миг. Вдогонку ему полетел "шмель", одно из последних готовых к использованию заклинаний Лорвана, призванный добить Кордора. Впрочем, отрезанному закрывшимся порталом от внешнего источника "шмелю" вряд ли удастся поставить точку в поединке — тут Лорван не сомневался.

Маг устало опустился на камни — руки и колени дрожали, то ли от напряжения, то ли от избытка адреналина. Кордор сбежал во второй раз. Преследовать его не представлялось возможным — этот портал оказался "наполовину односторонним". То есть, пройти его теперь можно только оттуда, а после этого его можно будет пройти только туда. И еще Лорван подозревал, что ведет он уже за пределы Эннаэля, а соваться в полную неизвестность в нынешнем состоянии просто глупо.

Вот тогда Лорван и поставил сигнальную ловушку в надежде, что когда-нибудь она сработает.

Почти двести лет назад.... И сейчас портал открылся вновь.

"А возьму-ка я с собой Кириэль, — подумал Лорван. — Если окажется, что Кордор тут ни при чем, пусть занимается расследованием. Чем ни преддипломная практика?".

Глава 3

— Уважаемый Тэссолор А'Хорвад, — Кирги Даулгир расплылся в приторной улыбке, — я благодарю вас за своевременную доставку груза многоуважаемого Финло Парта, да продлятся вечно его годы, — хозяин принимал Тэсса, сидя под навесом в саду на территории собственных обширных владений. Престижный район Ферт-Ола — столицы и одновременно главного порта Фер-Лэйна — южного соседа Эннола.

— О, не стоит, уважаемый Кирги Даулгир, — с ответной улыбкой произнес Тэсс, а сам подумал: "Вот жирная свинья, мог бы хоть вина предложить в такую жару". — Я просто выполняю свою работу.

— Само собой, само собой, — засмеялся хозяин, и все его подбородки заколыхались в такт. — Надеюсь, никто не проявлял излишнего любопытства к содержимому шкатулки? — он довольно прозрачно намекал на самого Тэсса.

— Ну что вы, ее даже никто не видел, так что можете быть спокойны. Вы ведь проверили личную печать Финло Парта?

— Конечно, все в порядке, — видимо, ответ удовлетворил торговца, — сейчас мой казначей принесет обещанную плату. А пока позвольте полюбопытствовать, как прошло плавание? — Тэсс видел, что вопрос задан из профессиональной вежливости, и ответ на него торговца не интересует.

— Вполне неплохо, но довольно однообразно — ни шторма, ни пиратов, да и кормежка оставляла желать лучшего — от этой солонины и пива у меня до сих пор горечь во рту, — не удержался от намека на невежливость хозяина Тэсс.

— Что вы — за такое путешествие надо благодарить Морана, а не жаловаться, — намек хозяин, конечно, проигнорировал. — А вот и мой казначей.

К навесу подошел щуплый человечек с бегающими глазками, скрытыми за очками с толстыми линзами.

— Господин, здесь все, что вы приказали принести, — он с поклоном передал хозяину увесистый кошель и кожаный футляр на цепочке.

— Все, можешь идти, — бросил хозяин и повернулся к Тэссу. — Здесь обещанная плата — тридцать золотых, плюс деньги на обратную дорогу. А вот это, — он бережно положил футляр на середину стола, — необходимо доставить Финло Парту в качестве оплаты за товар. Он в курсе. Открывать не рекомендую — на футляр наложен "укус скорпиона" лучшим магом города. Также он защищен от магического просмотра. Когда Парт получит содержимое, маг узнает об этом и сообщит мне, — Кирги с явным облегчением подвинул футляр Тэссу и полюбопытствовал: — Когда и на чем собираетесь возвращаться в Нэллдор?

— Ближайшим кораблем. Я узнал в порту — послезавтра отправляется целый караван, с заходом в Даксен и Гаэт, правда, но это лучше, чем ничего. Надеюсь через две четверти быть уже в Четаре.

— Что ж, полностью с вами согласен, — Кирги снова дежурно улыбнулся. — Тогда я вас больше не задерживаю.

"Хитрая жирная свинья! — раздраженно думал Тэсс по дороге к более-менее приличному постоялому двору. — Мало того, что не предложил остаться ночевать в своем огромном доме, так даже выпивки пожалел! Наверно, он испытывает удовольствие, вытирая ноги о пусть и бедных, но дворян, сам будучи просто богатым торговцем. Даже не боится за сохранность своего футляра. Или наоборот, боится держать его у себя? — Тэсс вспомнил облегчение, отразившееся на лице торговца, когда он повесил неожиданно легкий футляр на шею. — Интересно, что же там лежит?" Но излишнее любопытство еще никого до добра не доводило, поэтому эта мысль надолго в голове не задержалась.

Постоялый двор назывался весьма прилично, в отличие от притонов припортового района — "Милость Лиенны", и, учитывая, что Лиенна была богиней любви и красоты, многообещающе. Находился он на границе с домами зажиточной части города и не отличался дешевизной. Но зато это внушало надежду на некоторые удобства и отсутствие клопов. Тэсс уже забыл, когда спал и питался в нормальных условиях.

Как водится в таких заведениях, прямо напротив входа находилась барная стойка, за которой стоял и скучал бармен — для основного потока посетителей было рановато. Слева располагался зал со столиками, где посетители или постояльцы могли полноценно поесть. Сейчас практически пустой — обедал только господин, похожий на мелкого лавочника, да сидела пара девиц довольно потасканного, но еще относительно приличного вида, которые оценивающе взглянули на Тэсса. Он тоже в долгу не остался — двадцатидневное плавание на корабле способствует накоплению гормонов, — но они его не заинтересовали, слишком он был разборчив. Дворянин, как-никак. Справа виднелась деревянная лестница на второй этаж — в комнаты.

— Чем могу служить благородному господину? — оживился бармен, наметанным глазом распознав по довольно приличному дорожному костюму в Тэссе дворянина. Правда, не узнать в нем дворянина мог только слепой — из-за спины Тэсса виднелось сразу два боевых меча, стоившие не меньше, чем все это заведение. А то, что это единственное, что досталось ему в наследство вместе с именем, Тэсс не спешил оглашать.

— Обед, ванну, комнату. На две ночи, — Тэсс был лаконичен. — Обед быстро, — И пошел к столику, подальше от проституток.

Ничего необычного — обед как обед — суп, мясо, картошка, овощи, вино. Только все свежее и неплохо приготовленное. И обстановка не раздражает — тепло, тихо, качка отсутствует, никто не пристает.... Впрочем, насчет последнего Тэсс ошибся. Одна из девиц поднялась со своего места, и теперь направлялась явно в его сторону. Не выдержала, бедная. Оно и понятно — нечасто встретишь в таком месте молодого дворянина — прекрасно сложенного и симпатичного. Да еще и воина — с двумя мечами одновременно могут управляться только мастера. Сомнительно, чтобы кто-то носил два меча, не умея ими пользоваться — небезопасно, в первую очередь, для владельца.

— Не угостит ли благородный господин девушку вином? — стандартно начала девица в надежде совместить приятное с приятным.

— Чего ради? — лениво поинтересовался Тэсс, прихлебывая вино. Он не любил, когда его отрывали от еды.

— Мы могли бы неплохо провести время... ночь, — она остановилась у стола, не зная, сесть ли без приглашения или нет. Тэсс кивком указал ей на соседний стул. И махнул рукой бармену, который все моментально понял и принес вина.

— Значит, ты уверена, что мы можем неплохо провести время? — задумчиво спросил Тэсс. — Посмотрим.... А расскажи-ка, красавица, — тут Тэсс явно польстил, — что тут у вас творится.

— У нас где? — она была явно разочарована, но уходить не собиралась — все равно делать нечего.

— В городе, милая, в городе. Где же еще?

— А что рассказывать? Живем потихоньку. Если господин хочет куда-то сходить, то в Ферт-Оле есть театр и цирк, который работает почти каждый день. Но для театра еще рано, а для цирка — в самый раз, — она не знала, что сказать. Да и что она видела? — А еще есть много мест, где проводят бои. Там принимают любые ставки, можно быстро разбогатеть.

— И какие бои?

— Любые, господин. Люди с людьми и с дикими зверями. Собачьи, петушиные, даже с бойцовыми рыбами бывают. А еще есть игорные дома — там множество разных игр. Ну и заведения, где мужчины могут расслабиться, — ее голос поскучнел. — Много чего есть, только плати.

— Что ж, спасибо за информацию, возможно, я ей воспользуюсь. Позже. Иди, гуляй.

Тэсс заплатил за проживание и питание на два дня и поднялся в комнату. Там уже исходила паром ванна с горячей водой. Служанка, оказавшаяся гораздо привлекательней местных жриц любви, показала, где что лежит и как ее позвать в случае необходимости. И никакого намека на готовность тоже залезть в ванну, что характерно. Это Тэссу понравилось.

"А ведь у них тут собственный маг есть, — думал Тэсс, лежа в горячей воде, — иначе как бы они успели принести и нагреть целую ванну воды. Да и в зале я что-то не заметил свечей — выходит, у них тут светляки используются. Да, зря я назвал это постоялым двором — это тянет на целую гостиницу".

Оставшееся до отплытия корабля время Тэсс решил посвятить отдыху, поэтому после ванны залег спать до самого ужина.

Спустившись вечером в общий зал, он обнаружил, что посетителей прибавилось. Человек этак на тридцать. За барной стойкой стоял лысый упитанный мужик — похоже, сам хозяин, а между столиками сновали официантки. Здоровый бугай — вышибала — скучал на стуле в углу недалеко от входа. Когда Тэсс появился на лестнице, на него почти никто не обратил внимания. Почти — потому что несколько человек все же обернулось. Хозяин — потому что положено по должности, тем более что он еще не видел нового постояльца. К тому же благородного. Пробегавшая мимо служанка, с которой он уже общался. Девушка, сидящая за одним столиком с немолодым мужчиной — уже интереснее. И какой-то неприметный мужик непонятного возраста и рода занятий. А вот это странно. Тем более что мужик, в отличие от остальных, быстро перевел взгляд к себе в кружку с пивом. Ладно, может, кого ищет. В этом городе Тэсс впервые, и его никто не знает. Он подошел к стойке.

— Добрый вечер, господин, — поприветствовал его хозяин, — надеюсь, вам понравилась наша гостиница?

— И вам того же, — решил быть вежливым Тэсс. — В целом неплохо. Только я пока не понял, какое отношение пресветлая Лиенна имеет к вашему заведению?

— Ага, господин еще не в курсе? — хитро прищурился хозяин. — Потерпите еще немного и все узнаете. У вас как раз хватит времени поужинать. Поверьте, заведение старого Турда вас не разочарует.

— Посмотрим. А пока неси-ка еды, любезный. Да побольше.

Сидя за столиком, Тэсс рассматривал посетителей. Контингент здесь собрался достаточно разнообразный. Приходили сюда местные жители — торговцы и дворяне, из тех, что попроще, дабы пообщаться и поужинать в кампании. Кроме них, в гостинице останавливались купцы из других городов и стран, путешествующие дворяне, реже военные и капитаны кораблей. Выгодное положение между портом и Верхним городом обеспечивало такое разнообразие.

Но пока внимание Тэсса привлекала та девушка, сидящая рядом с пожилым мужчиной, по виду — купцом. Что совершенно естественно, учитывая, сколько времени Тэсс провел на корабле в компании с матросами. Да и смотреть-то больше некуда. Видимо, девушка думала примерно о том же, потому что тоже поглядывала в его сторону. "Назревает приключение", — удовлетворенно подумал Тэсс, но торопить события не решился.

И тут часы, висящие на стене зала, стали отбивать очередной вечерний сат. По этому сигналу большинство посетителей поднялось со своих мест и подалось в дверь, ведущую во внутренний двор. Заинтригованный, Тэсс пошел вслед за всеми.

И попал в небольшой парк. На короткой траве стояли легкие столики, освещенные разноцветными магическими шариками — светляками, прикрепленными к затейливо подстриженным кустам и деревьям, росшим меж столиков. Тем не менее, растительность нисколько не загораживала вида на сцену, расположенную на небольшом возвышении перед столиками. Закрытое низкими облаками небо вместе с рассеянным освещением создавало в саду почти домашний уют.

Тэсс выбрал столик в тени небольшого кипариса, недалеко от сцены, но сбоку — так, что ему никто не мог помешать. Подбежавшей официантке он заказал легкое вино и фрукты.

Тем временем на сцену вышел молодой человек, одетый по моде Эннола:

— Дамы и господа, позвольте поприветствовать вас в нашем театре под открытым небом. Сегодня я рад представить вам новый музыкальный спектакль под названием "Ночь любви".

"Фу, — поморщился Тэсс, — не могли придумать пооригинальней? Однако дошло и сюда из Эннола новое направление — играть спектакли, в то время как публика ест и пьет. А куда деваться, если в театры ходит все меньше народа, а так хоть можно совмещать".

На сцену уже вышли актеры, и началось представление. В общем, ничего особенного — девочки и юноши пели и танцевали, разыгрывая незамысловатый любовный сюжет. Игра оказалась так себе, зато на девочек было приятно смотреть. Чем Тэсс и занимался, одновременно употребляя вино и фрукты.

Впрочем, сам спектакль длился недолго, закончившись (разумеется) к всеобщему удовольствию, счастливым воссоединением главных героев.

А потом предоставили развлекаться посетителям. На сцену вышла девушка, и под негромкую музыку запела, а гости потянулись танцевать на свободное место перед сценой. И это были уже далеко не те, кто сидел за ужином в зале гостиницы — здесь прибавилось молодежи — юношей и девушек, пришедших сюда приятно провести время, а заодно и обзавестись новыми знакомствами. Были и уже сформировавшиеся пары. Все они подошли уже во время спектакля, который, похоже, видели неоднократно.

"Ну, пора". Тэсс поднялся со своего места и двинулся к столику той самой заинтриговавшей его девушки.

— Могу ли я пригласить вашу даму на танец? — обратился Тэсс по традиции Фер-Лэйна к ее спутнику. Он не знал его статуса, поэтому решил, что сойдет и такое обращение.

Тот окинул его быстрым, но внимательным взглядом:

— Если только дама не возражает, — он вопросительно посмотрел на даму.

— Дама не возражает, — с улыбкой ответила та, вставая, а Тэсс галантно подал ей руку. — Папуль, я недолго.

— Ладно, беги уж, — проворчал отец ей вслед.

"Все-таки, отец, — Тэсс подозревал что-то в этом роде. — С одной стороны, это все упрощает, а с другой..."

— Позвольте представиться — Тэссолор А'Хорвад, из Эннола, а здесь по делам службы, — они пробирались между танцующих пар на свободное пространство.

— Надо же, дворянин, — с веселым удивлением сказала девушка. — Впрочем, я так и думала. А мы вот из простых, все больше по торговле, — Тэсс почему-то почувствовал себя неловко, хотя его спутница наверняка была не беднее его. Скорее, наоборот. — Меня зовут Эмилия Ольсен. Мы здесь с отцом по торговым делам. — Наконец они выбрались на свободное место и закружились в танце.

Танцевать Тэсс умел. Совершенная координация, отличная пластика и растяжка, которые необходимы в боевых искусствах, позволили ему легко и непринужденно освоить танцы. Вот только не любил.

— Давайте перейдем на "ты", — первым предложил Тэсс. Глупо себя чувствуешь, обнимая девушку и обращаясь к ней на "вы". Ох уж эти современные танцы. — Можешь звать меня Тэсс.

— Хорошо, Тэсс, тогда я Эми, — она прищурилась, глядя на него. — А ты хорошо танцуешь. Большой опыт?

— Есть немного. Но только такие, медленные. На современные ты меня не зазовешь, — он рассмеялся.

— Мне пока хватает и этого, — Эми теснее прижалась к Тэссу. — А ведь я тоже из Эннола, из Вендора. Бывал там?

— В Вендоре? Конечно, неоднократно. Там же один из немногих мостов через Сентру и главный торговый путь за горы, в Белавар и Озерный край. Красивый город, особенно набережные.

— А у нас как раз дом на Западной набережной, — похвасталась Эми. Музыка смолкла, и Тэсс с сожалением убрал руки с ее талии. На смену медленной мелодии пришла быстрая танцевальная музыка — народ вокруг заметно оживился, и на площадке стало тесновато.

— Вот на такое я не горазд, — произнес Тэсс, — так что давай здесь без меня.

Но Эми думала не о танцах:

— А пойдем, погуляем по городу, а? — она схватила его за рукав и потащила к выходу.

— И что на это скажет твой отец? — Тэссу не улыбалось потом разбираться еще и с ним.

— Да ничего. Я самостоятельная девочка, — она рассмеялась. — Ну что же ты? Пошли.

— Как скажешь. Только что мы увидим, ночью-то? — ночь, и правда, была темной и безлунной.

— Мы пойдем на Мост. Там должно быть светлее, и с него видно море. Мост я видела только издалека и обещала себе там побывать.

— Да ты с ума сошла! Чтобы туда попасть, надо пройти через половину портового района. Я туда и один бы не сунулся в такое время, — вот глупая девчонка! — Если уж хочешь прогуляться, то пошли в Королевский парк, на фонтаны посмотрим, — Тэсс слышал, что фонтаны Королевского парка являются одной из главных достопримечательностей столицы.

— Ты что, боишься? — она обиженно надула губки. Но такие подначки на Тэсса уже давно не действовали.

— Разумеется, боюсь, — не стал отпираться он. — За тебя, в первую очередь.

— Хорошо, уговорил. Пошли в парк, — расстроенной она все-таки не выглядела. И то хорошо.

Тэсс быстро поднялся к себе за оружием — ходить по городу безоружным ему не улыбалось.

На город опустилась душная темная ночь — такая может быть только на юге. Ночной бриз не ощущался среди деревьев, а звезды укрылись за плотными облаками. Уличные светляки висели так редко, что скорее сгущали общую темноту, оставляя освещенными только небольшие участки в непосредственной близости от себя. Стояла вязкая тишина, иногда разбавляемая шагами редких прохожих или стражников.

Окружающее казалось таинственным и жутким — Эми притихла, держась за локоть Тэсса.

Ближе к королевскому дворцу стало больше фонарей, прохожих и стражников. Вся таинственность ночи исчезла. А в самом парке на смену ей пришло беззаботное веселье парочек, прогуливающихся по дорожкам парка, освещенным разноцветными фонариками.

А потом они увидели фонтаны...

Сказать, что они были прекрасны, значит, сильно приуменьшить их красоту. Такого Тэсс не видел даже в Энноле. Конечно, фонтаны не находились все в одном месте — каждый из них располагался в определенном месте парка, окруженный специально созданными декорациями и тщательно подобранным освещением.

...Вот лесная поляна со множеством разнообразных цветов, а в середине — разноцветный хрустальный букет, из которого вырывается множество тонких струек воды и проливается дождем на цветы. Дорожки проложены прямо под этим рукотворным дождем, и при желании можно под ним пробежать. Что многие и делают, смеясь...

...Вот стоит на острове белоснежный замок, состоящий практически из одних башен и шпилей, среди которых нет ни одной похожей. Также нет ни одной похожей водной струи, вырывающейся из них вверх, вниз и в стороны...

...А вот гордость парка — Большой каскад — больше десятка разных фонтанов, соединенных в одну систему. Разноцветные струи, беломраморные статуи мифических животных...

А также многое другое. Они не спеша пробирались вглубь парка. Эми что-то восхищенно щебетала, держась за руку Тэсса. Он любовался молча. "Вот тебе и отсталая страна. Мы в своем Энноле любим думать, что у нас все самое лучшее. А на самом деле это далеко не так".

Как-то незаметно они зашли в дальнюю часть парка, к обрыву, ниже которого россыпь городских огней спускалась к самому морю. На краю обрыва стояла небольшая деревянная беседка, увитая виноградной лозой. Отсюда открывался прекрасный вид на город и море, вплоть до едва заметной сейчас линии горизонта.

Фонтаны, люди и фонари остались где-то позади, только слегка шумели кроны деревьев вокруг. Эми сидела в беседке, тесно прижавшись к Тэссу и положив голову ему на плечо, а он думал, что все-таки такая жизнь его вполне устраивает. Не надо заморачиваться с управлением своими владениями, как это делает его отец (а старший брат ему помогает — бедняга наследник). Не надо раздавать многочисленные приказы, терпеть недовольство подчиненных, вести переговоры с соседями, платить налоги в казну и собирать собственные. И так далее. Гораздо приятнее путешествовать, вот как в этот раз, например, и отвечать только за себя. Новые земли, новые ощущения, новые знакомства, новые люди. Он посмотрел на Эми. Новые женщины, в конце концов. Тут Эми задумчиво сказала:

— Какая чудесная ночь. Жаль, что это моя последняя ночь в этом городе.

— И ты только сейчас об этом говоришь? — удивился Тэсс. — Хотя мне стоило догадаться...

Слишком уж активно она себя ведет. Теперь стало понятно — просто мало времени. Ну что ж, разочаровывать Эми он не хотел. Даже более того...

Возможно, вы скажете, что беседка в парке — не очень удобное место для занятий любовью, однако все компенсировало ее прекрасное местоположение. А антураж Тэсс ценил превыше всего. Какой интерес заниматься этим в душном номере в окружении других постояльцев за тонкими стенками?

Уже потом, расслабленно сидя у Тэсса на коленях, Эми спросила:

— И часто у тебя бывают такие приключения? — "Ох уж эти женщины. Вечно им надо все знать. Какой в этом смысл, не пойму". Но ответил уклончиво:

— Не очень, но бывают.

И вдруг горячо зашептала прямо в ухо:

— А поехали с нами в Вендор? Отец тебе найдет занятие, а там... — но Тэсс ее прервал:

— Эми, милая, да зачем тебе такие трудности? Даже не пробуй меня привязать, — он улыбнулся в темноте. — Такая жизнь не по мне. Если бы я хотел, сидел бы сейчас в отцовском замке...

— Понятно, — она вздохнула. — Что ж, у тебя свой путь, у меня — свой. Но попробовать ведь стоило?

— Я рад, что ты меня понимаешь, — он погладил девушку по голове и поцеловал в ухо, — а это уже немало. По крайней мере, тебе будет что вспомнить, — рука Тэсса медленно двигалась от ее колена вверх. Эми прерывисто задышала.

— Да уж, точно, — она сделала движение, чтобы развернуться лицом к Тэссу, но вдруг остановилась. — Ой, смотри, что это там? — и показала рукой на город. На той стороне реки, недалеко от порта, над домами поднималось радужное сияние высотой с несколько двухэтажных домов. — Как красиво. Это какой-то фейерверк?

— Нет, это не фейерверк, — Тэсс напрягся. Уж он-то не мог спутать открывающийся портал с фейерверком. Но такого огромного портала видеть ему еще не приходилось. Через такой можно быстро переправлять целые корабли, торговые караваны или... войска. И только переброска войск могла оправдать создание портала, потому что в остальном дешевле и проще пользоваться традиционными средствами. И еще Тэсс догадывался, что магов, способных создать такой портал, в мире можно пересчитать по пальцам.

— Одевайся, — он посадил недовольную Эми на скамейку и быстро оделся сам, не переставая вглядываться в открывшийся портал. Но до него было достаточно далеко, чтобы разглядеть подробности.

— Так что же это такое? — обиженно спросила Эми.

— Это, дорогая моя, портал, если ты еще не догадалась, — он одним движением накинул перевязь с мечами и посмотрел на нее. Задумчиво. Как будто решая, что с ней делать. — И готов прозакладывать свои сапоги, что ничего хорошего это не сулит. Так, сейчас посмотрим, чем нам это грозит, а потом решим, что делать дальше. Думаю, выяснится все быстро, — и он повернулся в сторону радужного сияния.

Глава 4

Не прошло и пяти син, как Тэсс увидел почти бегом спускающийся по дороге к центру отряд дворцовой стражи. Куда они спешили, гадать не приходилось. Почти сразу за ними проскакало верхом несколько увешанных оружием дворян.

А внутри портала появилось огненное пятно, которое плавно выплеснулось в город и ручейками потекло по улицам, постепенно заполняя их. Вскоре огонь попробовал на вкус первый дом. Находиться здесь больше не было смысла — даже Эми поняла, что это нападение.

— Тэсс, кто это? — она жалобно взяла его за рукав. — Что нам делать?

— Понятия не имею. Но оставаться здесь опасно — кто бы это ни были, они первым делом попытаются захватить дворец. Пошли, — он взял ее за руку, и они поспешили в сторону гостиницы. По пути их неоднократно обгоняли вооруженные люди на лошадях.

Когда они подошли к гостинице, в городе уже никто не спал. Множество людей бестолково носилось по улицам, не понимая, что происходит. Поднять-то подняли, а вот подробности сообщить забыли.

— Так, быстро собирайте вещи и бегом из города. Думаю, двигаться надо на север, в сторону Эннола. Похоже, сейчас это единственно доступная дорога, — Тэсс легонько подтолкнул Эми ко входу в гостиницу.

— А как же ты? — она не сдвинулась с места, вопросительно глядя на него.

— Пойду, посмотрю, что там произошло. Может, пригодиться моя помощь.

— Ты нас догонишь? — с надеждой спросила Эми.

— Конечно, Эми. Я вас догоню, — Тэсс поднял руку, прощаясь, — только не задерживайтесь. Удачи.

Он повернулся и зашагал в сторону моста на ту сторону реки, где открылся портал. Эми стояла и смотрела ему вслед, пока он не скрылся за поворотом. Он так и не обернулся.

Город по ту сторону реки горел, это было видно еще от гостиницы. А пройти к мосту оказалось делом не простым. В противоположную сторону бежали толпы горожан, спешащие покинуть горящий город. Периодически появлялись солдаты городского гарнизона, пытающиеся как-то организовать этот поток, но у них мало что получалось. Попробовали завернуть и Тэсса. К нему подбежал молоденький солдат с нашивкой десятника на рукаве:

— Куда прешь? — сходу закричал он Тэссу. — Эвакуация по северной дороге. Поворачивай!

— А что, помощь уже не нужна? — иронично поинтересовался Тэсс. — Враг бежал?

— Кто ты вообще такой? — подозрительно спросил десятник. И вдруг увидел меч за спиной Тэсса и заткнулся. А потом увидел второй.

— Ну да, в том числе я мастер меча, — улыбнулся ему Тэсс и прошел мимо него. Хотелось наконец-то понять, кто же мог напасть на столицу, причем таким нетрадиционным образом, но не у этого же солдатика спрашивать.

Подойдя к берегу реки, Тэсс понял, что на той стороне спасать уже некого и нечего. А на самом мосту кипела схватка. Солдаты городского гарнизона отчаянно рубились с... кем-то, пытаясь не дать им прорваться в северную часть города. Единственный мост через Олию стал сейчас тем фактором, который не давал врагу уничтожить город полностью. А переправа на лодках пресекалась солдатами, патрулирующими высокие, забранные гранитом набережные — штурмовать их с воды было ужасно неудобно.

В схватке на мосту из-за его небольшой ширины участвовало не больше трех десятков солдат, а остальные стояли в резерве, готовые в любой момент сменить выбывших бойцов. Коих набралось уже больше десятка.

Тэсс обратился к хмурому солдату из резерва, стоящему с краю своей группы:

— Слышь, браток, что тут произошло, и кто хоть нападает, не знаешь?

Тот раздраженно посмотрел на него и смачно сплюнул на камни мостовой. Вот уж на кого оружие Тэсса не произвело впечатления. Однако с ненавистью в голосе ответил:

— Орки, что б их на куски порвало! Откуда, никто не знает, но говорят, что с того материка, как там его... Рогнара, вот. У нас-то их, почитай, лет пятьсот как нет. И кто у них главный, тоже неясно. Может, командиры знают, попробуй спросить у них, — он посмотрел Тэссу в глаза и невесело усмехнулся, — если сразу не пошлют, может и ответят, — и кивнул в сторону здания на набережной, где, похоже, и сидело текущее командование. Судя по вывеске, хлебная лавка.

— Я смотрю, помощь пока не нужна? — пока солдаты справлялись, хотя и не без потерь. Тэсс посмотрел на трупы, которые оттаскивали и складывали тут же на мостовой. Их сразу же забирали санитары.

— Не нужна. Но никто не знает, что еще они могут выкинуть. Обещали, что скоро подойдут армейцы с нормальным оружием, и тогда мы им покажем!

Тут послышался крик сотника:

— Тони, готовь своих на смену! Бегом, марш! — Солдаты на мосту дружно отступили, а им на смену встали свежие силы.

Тэсс решил подробнее рассмотреть противника, для чего приметил довольно высокое дерево, растущее немного в стороне от моста на набережной. Устроившись в ветвях, он стал смотреть, как разворачивается битва на мосту.

К сожалению, видимость оставляла желать лучшего. Орков ему так и не удалось рассмотреть толком — только какие-то смутные тени в слабом свете факелов и пожаров, массивные и низкорослые. А вот то, что он увидел на том берегу, ему совсем не понравилось. Если на смену солдатам городской стражи стояло около сотни человек, то орков.... Вся набережная была покрыта колышущейся черной массой, хорошо освещенной заревом горящих домов. Но только детали на таком расстоянии разобрать оказалось сложно — все-таки ширина Олии здесь почти пол лиги.

Посмотрев на общую картину нападения. Тэсс поморщился. Никакой организацией тут даже не пахло — масса орков здесь напоминала просто тупую бессмысленную силу, такую же, как наводнение или пожар. И Тэсс пока не понимал, в чем дело.

С дерева хорошо просматривалось, как на смену стражникам подошли части регулярной армии Фер-Лэйна и стали занимать позиции на набережной, на улицах и крышах домов. Но ситуация на мосту не изменилась — орков потеснить так и не удалось. Из-за огромной численности, они перли буквально напролом, подпирая задними рядами передних. Вскоре кучи трупов орков стали серьезным препятствием как для них самих, так и для людей, и их стали сбрасывать в воду. В схватке установилось некоторое равновесие — никто не мог перейти в наступление. Люди ощетинились длинными копьями и закрылись щитами, но не могли продвигаться вперед, так как на место убитых орков вставали другие, и конца им не предвиделось.

Тут Тэсс обрати внимание на то, что по мосту пробирается несколько человек, которым все охотно уступают дорогу. "Вот и маги пожаловали". Он с новым интересом стал смотреть на мост. Между тем маги встали сразу за первой линией обороняющихся и на некоторое время замерли. А потом по команде десятника солдаты первого ряда раздвинули щиты, освобождая место магам. Те резко вскинули руки, и на орков выплеснулась волна огня. Первые ряды нападающих в мгновения превратились в пепел, рядам за ними повезло меньше — они умерли не так быстро. Многие получили сильные ожоги и теперь катались по мосту, визжа от боли. Впрочем, их быстро добили свои же. Запах горелого мяса достиг даже дерева Тэсса, заставив его поморщиться.

Солдаты время не теряли. Сразу после магического удара они продвинулись на место сгоревших орков, отвоевав тем самым расстояние шагов в десять. Маги стали готовиться к следующему удару. "Надеюсь, они придумают что-то поэффективнее, а то придется не один день отвоевывать только мост, — подумал Тэсс".

Толпа орков вдруг возбужденно заколыхалась, оттуда послышались приветственные крики. На площадь перед мостом выехало несколько конных фигур. Насколько Тэсс мог видеть на таком расстоянии, вполне человеческих. "Никак, командиры". Тэсс их уже заждался. А вслед за ними на площадь стали выкатывать какие-то конструкции, подозрительно похожие на катапульты.

Маги, расположившиеся на окрестных крышах, ударили. Примерно с десяток огненных шаров полетело в сторону катапульт и всадников. Но, уже почти долетев до них, они лопнули, расплескавшись по защитной плоскости над головами врагов, как масло разливается по поверхности воды, и медленно погасли, не причинив никому вреда. Орки что-то злобно заорали. "Вот это номер!" — Тэсс был удивлен не меньше других, хотя и подозревал, что враг просто обязан иметь магическое прикрытие. Учитывая, каким образом он напал на город.

После этого и началась собственно битва, а не топтание на одном месте. С позиций защитников города летели огненные шары и молнии, выбирая незащищенные участки в войске орков. Военные подтянули тяжелые катапульты и начали обстреливать вражеские позиции. Все уже поняли, что город на той стороне реки не спасти, и особо не выбирали, куда стрелять.

Враг не замедлил с ответом. Как только их катапульты вышли на позиции, начался обстрел войск защитников. Маги сосредоточились на защите своих, отводя или рассеивая удары вражеских снарядов, но не всегда успевали, и не всегда у них получалось. Вот в ряды защитников недалеко от Тэсса попал зажигательный снаряд. Маг, защищающий этот участок, либо был недостаточно силен, либо уже устал, и поэтому не смог полностью его отразить. Снаряд взорвался брызгами жидкого огня; они падали на доспехи солдат, прожигая их насквозь вместе с телом. Послышались крики боли, некоторые бросились через перила в реку. Другие катались по земле, пытаясь сбить огонь, но безуспешно — тот горел даже в воде.

Тэсс спрыгнул с дерева и побежал на помощь солдатам, помогающим добраться раненым в безопасную зону. Подхватив раненого бойца, которому капля горючей смеси обожгла плечо, Тэсс почти понес его, мрачно матерящегося сквозь зубы, вслед за другими. Дойдя до полевого госпиталя, организованного за пару кварталов от набережной, он с удивлением отметил, что не все горожане решили бежать из города. Многие остались помогать солдатам, чем могли — кто в госпитале, кто при полевой кухне, а многие формировали ополчение и теперь ждали, когда им представится случай поучаствовать в битве.

Сдав раненого медикам и понаблюдав еще немного за схваткой, Тэсс решил, что пора и ему двигаться из города. Как выяснилось, на этой войне ему не было места, да он особо и не рвался — надо спешить в Эннол — кто знает, а вдруг там тоже произошло нападение. До сих пор было неизвестно, кто и зачем напал на Фер-Лэйн.

Двинуться в Эннол Тэсс решил не в том направлении, куда пошли жители столицы — вдоль побережья на север, а совсем в другом — западной дорогой на Астер — городок в отрогах Мраморных гор, рядом с границей Хасси. От Астера дорога так и шла по предгорьям строго на север — до самого Эннола. Этой дорогой в основном пользовались торговые караваны из Хасси, так что Тэсс надеялся присоединиться к какому-нибудь каравану в качестве охранника. Дорога же по побережью сейчас должна быть забита горожанами, и найти там кров и пищу будет затруднительно.

Единственная проблема заключалась в том, что западный тракт начинался как раз на той стороне реки, и требовалось сначала переправиться на другой берег, не привлекая внимания орков. Тэсс считал, что это ему по силам. Гораздо более трудной представлялась задача остаться незамеченным своими. А то ведь могут принять за шпиона орков и всадить стрелу в спину.

Уходить из города Тэсс не стал. Для этого надо пришлось бы проходить мимо королевского дворца, а туда его сейчас точно бы не пустили. Поэтому он прошел по набережной до места, напротив которого на той стороне еще сохранились целые несгоревшие дома, и присел на перила набережной, оценивая обстановку.

Людей на набережной собралось немало. В основном — армейские патрули и городская стража — в виде небольших отрядов человек по двадцать они непрерывно патрулировали территорию с целью предотвращения переправы орков. С ними же ходили и немногочисленные вооруженные горожане, не пожелавшие покинуть город. Их не прогоняли, хотя смотрели косо. Тэсса, как гражданское лицо, уже неоднократно пытались отправить в тыл, но особо не настаивали, видя, что он вооружен.

Наконец, он поймал момент, когда в пределах видимости оказался только один патруль, и то спиной к нему. Правда, из-за угла уже слышались приближающиеся шаги другого отряда. Но Тэссу хватило одного вдоха, чтобы спуститься по камням набережной и бесшумно скользнуть в воду, густо покрытую всяким хламом. Довольно быстро он поймал проплывающую мимо кучу веток и обломок доски, из чего соорудил плавсредство и маскировку. Только Тэсс собрался двигаться, как со стороны моста раздался оглушительный грохот, а над головой послышались крики и ругань бойцов очередного патруля, проходившего рядом:

— Что, мрак его забери, это было?!

— Эти отродья взорвали мост! Испугались, что мы перейдем в наступление и раздавим гнид!

— Ты гонишь, Гиви. Они просто поняли, что сходу нас не взять и решили окопаться на той стороне. Я мыслю, что непросто их будет оттуда выкурить.

— А почему вы думаете, что они специально его взорвали? Вдруг кто-то из магов промахнулся?

— Ага, как же! Если б промахнулся, была бы в лучшем случае дыра, а тут смотри, отсюда же видно — почти весь мост рухнул.

— Что же они своих-то не отвели?

— А что им, их там до хрена, не убудет...

Голоса стали удаляться в сторону моста, а Тэсс поплыл в противоположную, держась у камней набережной, где его не могли заметить. Проплыв чуть ли не до дворца, он оттолкнулся и медленно поплыл по течению, аккуратно направляя себя на противоположный берег.

Добравшись до противоположной набережной, Тэсс не стал забираться наверх, а снова поплыл вдоль стены вверх по течению. Почти постоянно наверху он слышал чужую речь, сочетавшую в себе гортанные звуки, чем-то напоминающие наречие степняков с шипящими, никогда раннее им не слышанные.

Следя за тем, чтобы не шуметь и вовремя нырнуть, если кто-то перегнется через перила, Тэсс не сразу заметил среди плавающего хлама посторонний предмет. А когда увидел, то с трудом сдержался, чтобы резко не отшатнуться.

Труп. Плавает лицом вниз. Женский, судя по волосам. Обрывки одежды. Рубящая рана в районе шеи, такая, что голова почти отделена от тела. Крови уже не видно, но, похоже, что в воде не очень долго. Руки непроизвольно потянулись к мечам, но с трудом Тэсс подавил желание вылезти наверх и устроить оркам кровопускание. Перевернуть труп для выяснения подробностей он так и не решился, да и что там выяснять? Только подумал отстраненно: "Они только убивают или еще и насилуют? А может, едят?"

По пути ему попалось еще несколько трупов обоих полов, не было только детских. Некоторые приходилось тихо отодвигать руками, чтобы оставаться незамеченным в тени набережной.

Наконец, он добрался до места, где каменная набережная заканчивалась. Здесь находились бедные кварталы окраин, какие-то склады и мастерские. Удивительно, но огонь до них еще не добрался. А может, орки или, скорее, те, кто ими руководил (ясно, что самостоятельно им до этого не додуматься) хотели кое-что сохранить в целости. В этом месте оборудовали небольшой причал, сейчас совершенно пустой, не считая двух дозорных-орков, о чем-то спорящих между собой.

Сейчас, в свете двух факелов, прикрепленных к перилам, Тэссу удалось более подробно рассмотреть орков. До этого он видел их на иллюстрациях в книгах и знал лишь то, что они обитали на Рогнаре, втором материке Эннаэля, о котором было мало что известно. И теперь они оказались здесь. Но гадать, как это произошло, не было времени. Да и бесполезно.

Эти орки выглядели немного не так, как в старой книге. Во-первых, они стали выше. В книге говорилось, что ростом они по пояс взрослому человеку — эти же были ниже Тэсса всего на две головы, зато гораздо шире. Мощная, кряжистая фигура с короткими руками и ногами, коричнево-зеленоватая кожа, приплюснутый череп с низким, покатым лбом, глубоко сидящие маленькие глазки, не отягощенные избытком интеллекта, оттопыренные круглые уши, плоский нос, загнутые вниз клыки, торчащие изо рта. Да, такого непросто завалить.

Оба были одеты в грубые кожаные штаны, куртки, покрытые железными бляхами и кожаные сапоги. На головах что-то типа легких шлемов, не закрывающих лоб и уши. В общем, так себе защита, хотя от скользящих ударов мечом да стрел на излете может помочь. У Тэсса в его походной одежде сейчас и такой не было.

Из оружия он заметил у каждого по ятагану и кинжалу, да один на двоих арбалет, прислоненный к перилам. О таком оружии книга также умалчивала, либо с тех пор многое изменилось.

Они сидели на корточках на краю дощатого настила и периодически поглядывали на реку. При этом еще что-то ели. Похоже, ждали диверсантов. А то, что они могут нагрянуть сбоку, да со стороны своих, кажется, их не волновало.

Очень медленно, так, чтобы не выдать себя журчанием стекающей воды, Тэсс выбрался по деревянной свае наверх. В самом неудобном месте, зато со спины дозорных. Доносящиеся вверх по реке звуки боя да болтовня орков помогли Тэссу оказаться незамеченным за их спинами, предварительно оглядевшись по сторонам. Оставалось два шага скрипучих досок или один прыжок. Можно метнуть кинжалы, но ему не хотелось потом лезть за ними в воду, поэтому он выбрал более активный вариант.

Достав кинжалы, спрятанные в сапогах, Тэсс по быстрому подготовил себя к схватке. И прыгнул.

Один из орков в это время подавился костью, и не успел ничего понять, когда кинжал вошел ему под основание черепа, как раз под шлем. Второй же начал поворачиваться, поэтому Тэссу пришлось срочно менять траекторию движения, превращая колющий удар в режущий по горлу. Получилось. Правда, чуть не упал в воду, так как пришлось гасить инерцию движения только об одного орка, но все-таки даже удалось задержать оба тела на краю настила. Быстро добив второго хрипящего и булькающего ударом в глаз, Тэсс бесшумно спустил обоих незадачливых дозорных с настила в воду. Пусть поплавают. Трупы плавать отказались и сразу пошли ко дну. И только тут обратил внимание, на то, что же они ели. На настиле осталась лежать полуобглоданная рука. Детская. Тэссу потребовалось с полминуты, чтобы придти в себя и разжать судорожно сжимавшие кинжалы руки. Он внезапно пожалел, что так легко убил этих двоих.

Что ж, они не последние.

Быстро перебежав улицу, он проник в какой-то небогатый дом с выломанными дверями и разбитыми окнами. Да, неплохо здесь погуляли. Повсюду валялась сломанная мебель, на полу и стенах большой комнаты все забрызгано кровью, но дом оказался пуст. Вдруг на улице послышались тяжелые шаги, и Тэсс упал на пол, прямо среди пятен крови и обломков. Два орка — на вид братья-близнецы первых двух — шли в сторону причала, наверно, на смену тем, неосторожным. Тэсс им обрадовался, как родным. Убедившись, что вокруг никого нет, он тенью скользнул за ними. Правда, весьма мокрой тенью — полные сапоги воды уже сыграли с ним злую шутку, когда не удалось аккуратно ликвидировать второго орка.

Этих застать врасплох не удалось, да он и не стремился к этому — мокрые сапоги громко хлюпали. Одним движением достав мечи, Тэсс сходу вскрыл горло орку справа, который даже не успел схватиться за свой ятаган. Второй вытащил свой уже наполовину, когда, завершая первое (и последнее) движение, бритвенной заточки меч из гномьей стали пропорол ему кожаную куртку, медные бляшки на ней, а также грудную клетку. "Ну вот, зря второй меч доставал", — подумал Тэсс, добивая второго орка. Отправив поплавать и этих, пошел на поиски места, где можно безопасно выжать одежду.

Глава 5

В облаке песка и пыли меня выкинуло на какую-то каменистую площадку, пару раз перевернуло так, что я ободрал руки и пребольно ударился локтем и коленями, и ударило о здоровый валун каких-то неестественных очертаний. Хотя в тот момент какие-то очертания меня мало заботили. Да что там — вообще не заботили. Был бы без рюкзака, так дешево не отделался бы, подумал я. Но теперь пора его снимать, пожалуй.

Сняв рюкзак, который практически не пострадал (вот что значит — современная ткань), я наконец-то смог осмотреться.

Признаться, увиденное меня не впечатлило и не удивило (хотя чего я ждал?). Точно такие же горы. Такие же, но не те же самые, потому что я не смог узнать ни одной окрестной вершины. Также пропали снежные шапки пиков Северной стены. Похоже, здесь вообще не было заснеженных вершин, хотя высота явно больше, если учитывать перепад давлений, из-за которого меня сюда занесло. Да и дышится несколько тяжелее.

Я обернулся к дыре, откуда вылетел, но на ее месте не было ничего. Вообще. Только горячий воздух, маревом поднимающийся над камнями.

И что, блин, делать?

Что может подумать про данную ситуацию человек, выросший на фантастической литературе? Угадайте с трех раз. Поэтому в голову приходило лишь два варианта. Первый — это Земля, второй — это не Земля. Второй вариант казался абсолютно идиотским, но, видимо, подсознательно мне хотелось верить во что-то необычное, что могло сулить много приключений... либо геморроя.... Хм. Однако разумом я понимал, что куда лучше обойтись без незапланированных мероприятий.

Был, конечно, еще один вариант, в котором фигурировали такие понятия, как крыша и ее аварийное состояние, но я привык доверять своим глазам, и в дальнейшем мне бы все-таки не хотелось расставаться с этой привычкой.

В первом случае надо начинать искать людей и определяться, куда же меня занесло. Во втором... надо делать то же самое, потому что понять, первый это случай или второй, я могу, только встретив людей. Либо что-то, что однозначно смогу идентифицировать, как принадлежащее моему родному миру. Но в совершенно обыкновенных горах это должно быть непросто.

Одно я мог сказать сразу — если это Земля, то я должен сейчас находиться гораздо южнее Кавказа, потому что горы здесь не ниже, а вот снегом и ледниками на них и не пахнет. Вариантов много, начиная от Африки и кончая Южной Америкой, поэтому гадать не хотелось.

С этой мыслью я перевел взгляд с далеких горных вершин на площадку, куда меня выбросило, и присвистнул от удивления. На первый взгляд, возникало впечатление, что здесь тренировалась рота саперов с огнеметами. Поверхность площадки размерами не больше двухсот метров в поперечнике была сплошь усеяна оплавленными камнями, а в середине зияла воронка, очень похожая на последствия взрыва. Оглядевшись, я заметил еще несколько. Это что, полигон? И не оказался ли я тут подопытным кроликом? Мысль, не лишенная логики, пугала. Но вокруг стояла тишина, светило солнце (судя по высоте, утреннее, хотя попал сюда я из второй половины дня) и вроде никаких злобных военных или умных ученых вокруг не наблюдалось. Что ни о чем не говорило.

Прогуливаясь по площадке, я лихорадочно размышлял, что же делать, когда я найду людей. Размышления эти стоило смело отнести к разряду праздных, потому что планы можно будет строить только когда (или если, но об этом я старался не думать) я их найду и выясню, где я. Не раньше.

Подойдя к самой крупной воронке, я вдруг остолбенело замер. Прямо посередине, в потеках расплавленного когда-то камня остались следы от сапог примерно моего размера. "Вот те раз, — подумал Штирлиц". Интересно, что же все-таки здесь произошло?

Однако меня больше интересовало, что же произошло со мной, да и пора было начинать куда-нибудь двигаться, тем более что, гуляя по плато, я приметил более-менее приличный спуск в ущелье. В том плане, что веревки навешивать не требовалось.

Через два часа спуска солнце стало жарить так, что я начал опасаться получить солнечный удар, даже, несмотря на наличие головного убора — кепки. Но десять минут назад я заметил не очень далеко внизу небольшую рощицу то ли кустов, то ли деревьев и теперь стремился как можно скорее туда попасть. Я очень надеялся, что там отыщется вода, а то мои запасы ограничивались литром воды в пластиковой фляге. А еще я заметил дорогу (или широкую тропу), идущую на восток и пересекающую ту самую рощу. Абсолютно пустую на всем доступном взору участке.

Немного не доходя до рощи, я решил отобрать необходимый минимум вещей, а остальное спрятать. В результате, взял с собой небольшой штурмовой рюкзак, куда сложил немного еды, флягу, надувной коврик, кусок серебрянки (палатки у меня не было), спальник и кое-что из одежды. Рюкзак со снарягой спрятал в расщелину между камнями, не особо заботясь защитить его от непогоды — ничего ему не будет.

В рощу входил уже налегке. И сразу заметил следы человеческой деятельности. Похоже, что роща являлась постоянным местом привала — земля между деревьями вытоптана, камни убраны, а на небольшой поляне сделано большое кострище. Я походил по стоянке, внимательно смотря под ноги, и обнаружил несколько занятных предметов — обломок подковы, несколько ржавых и явно кованых гвоздей, обрывок кожаного ремешка с дырками и позеленевшую медную монетку неустановленной государственной принадлежности. Монетку я подобрал. Что характерно, ни пластиковых бутылок, ни сигаретных бычков, ни консервных банок я не нашел. Это наводило на мысль либо об очень чистоплотных путниках, либо о сильно удаленной от цивилизации местности. Но представить себе настолько удаленную местность я не мог.

А это наводило на размышления.

Разумеется, стоянку не стали бы делать в месте, где нет воды. Рядом со стоянкой обнаружился небольшой родничок и питаемый им бассейн. Бассейн, сложенный из камней и обмазанный глиной, состоял из двух сообщающихся отделений. Напившись, наполнил флягу ледяной водой. Потом сполоснулся сам. В общем, в ближайшее время смерть от жажды мне не грозила.

А вот с едой возникли проблемы. В рюкзаке у меня лежало немного орехов, сухофруктов, чай, сахар и остатки сухарей. То есть то, что мы не доели на восхождениях. Можно растянуть на пару дней, не больше.

Вокруг стоянки высоко на деревьях я заметил какие-то плоды желтого цвета. Судя по тому, что на земле они не валялись, они должны быть съедобными. Ну, или хотя бы не ядовитыми.

Что нам стоит залезть на какое-то дерево? Через пару минут я сидел наверху и пробовал на вкус первый плод. Осторожно откусив кусочек, я поморщился — он оказался кислым, как лимон. Но это не беда — сахар у меня есть. Набрав плодов, я спустился вниз и поел. Ну, вот поели, можно и поспать. Хорошая мысль. Тем более что в такую жару ничего больше не остается, кроме как лежать где-нибудь в тени и поменьше шевелиться. Так что, недолго думая, я прилег в тени деревьев и задумался.

Как ни странно, страха не было. Возможно потому, что у меня было мало информации о том, где я оказался, а, может быть, потому, что про такие случаи до фига написано книг, и я просто принял это как данность. Короче, самокопание не относится к моим любимым занятиям. Пока тепло и есть пища — не страшно, а дальше — посмотрим.

Едем дальше. Надо найти людей. Вполне логично, что для этого надо пройти по тропе либо в одну сторону, либо в другую. Но может случиться и так, что идти придется не один день, поэтому прежде необходимо выбрать направление. И как это сделать?

И тут я вдруг вспомнил, что знаю это. Достаточно просто выйти в астрал и слетать посмотреть.

Сказано — сделано. Мысленным усилием активировав вспомогательный модуль, я скользнул в астрал. Так как модуль, собирающий энергию, накрылся после встречи с порталом, то пришлось пока болтаться поблизости от тела. В принципе, этого хватило, чтобы подняться вверх на несколько сот метров.

Подо мной раскинулась удручающе пустынная местность. Прежде всего, горы. По ощущениям, высотой не ниже Кавказских, без снега и практически без растительности, только в ущельях местами проглядывала зелень. Основной горный массив находился немного восточнее и простирался примерно с севера на юг. Что там за ним, я не видел. На запад же горы понижались и постепенно переходили в пустыню, покрытую песком вперемежку с темными пятнами глинистых пород, сквозь которые тут и там выступали скальные останцы. В эту сторону видимость составляла порядка двадцати километров, но ни в одной стороне никаких проявлений человеческой деятельности я не заметил. За исключением дороги.

Тут до меня дошло, что надо было посмотреть и на место, откуда я вывалился. Я поспешил обратно. Сейчас я увидел гораздо больше, чем в первый раз. Во-первых, чуть ли не каждый камень и воронка имели здесь какой-то энергетический фон, выглядящий как бледное свечение красного и фиолетового оттенков. Плато сразу приобрело праздничный вид. А вот место портала я увидел, как полупрозрачное серое пятно прямо в воздухе — здесь он не был привязан к скале. По серому шла какая-то сложная вязь символов черного цвета. Подлетев поближе, я попытался в них разобраться. Куда там! Если с той стороны все было прозрачно, то здесь сложно было вычленить даже отдельные детали. Можно просидеть не один год и не добиться ровным счетом ничего. Хотя не так — добиться можно — все испортить, экспериментируя с управлением узором. Если вообще портал можно активировать таким способом, а не совсем другим, например.

Поняв, что здесь мне ничего не обломится, решил возвращаться. Но, спустившись к роще, обнаружил, что в ней уже не один. Двое странно одетых и вооруженных мечами (!?) людей, шли к роднику. Тут я испугался и поспешил вернуться — как-то не улыбалось встретить гостей в бессознательном состоянии. То-то они удивятся.

Я остановился недалеко от родника, но это место от него не просматривалось. Предстояло решить, выходить навстречу тем людям или нет. В результате я решил немного подождать и понаблюдать за ними из-за камня.

Тем временем люди показались в поле моего зрения, и я мельком успел их рассмотреть. Достаточно потрепанная одежда — холщовые штаны и куртки, на ногах что-то типа сапог, точнее не разобрать. Головы повязаны светлыми, но замусоленными платками. Из-под них видны черные волосы. У одного из них — борода. Смуглая кожа, немного раскосые глаза. В общем, похожи на жителей Кавказа. Только вот мечи у поясов и кинжалы смотрелись бы на том же Кавказе... в наше время... необычно. Может, Афганистан какой-нибудь?

Они разговаривали между собой на каком-то довольно мелодичном языке, достаточно странном для таких разбойного вида мужиков. Я не знаток определять языки на слух, поэтому не мог поручиться, что это, скажем, не какой-нибудь арабский. Зато смысл речи я понимал прекрасно, в этом я преуспел еще у себя на работе, понимая заказчиков, общающихся на корейском.

— ...он зашел в таверну пожрать и выпить, без всякого умысла, а один из посетителей его вдруг узнал и давай орать, что, мол, он его знает и это тот, который напал в прошлом году на их караван. Ну, помнишь, это когда еле ноги унесли, у них там маг оказался нехилый. Но и наш ничего, пока тот его приканчивал, мы успели сделать ноги.

— Помню, помню. Ну, и что там дальше с этим придурком? — мужики уверенно подошли к роднику — видно было, что место для них знакомое.

— Так вот, там как раз еще наряд городской стражи пил, и они отчего-то еще злые были...

— Вот мудак, попереться в сам Астер! — прервал его второй. — А когда ты видел добрых стражников?

— Вот и я говорю, те схватились за оружие, собрались повязать до выяснения... ну, как обычно, а этот психанул что-то, баба ему не дала, что ли... схватил кинжал и к черному ходу на кухню. Да вот не добежал. Умник какой-то на дорогу стул бросил, тот упал.... Короче, зарубили его в горячке прямо в зале.... Собаки! — первый смачно плюнул на землю и вдруг замер. И уже тише сказал приятелю, показывая на землю:

— Смотри сюда! — на земле высыхали остатки лужи, оставшейся после моих водных процедур.

— Тут кто-то есть или только что был, — второй мужик начал подозрительно оглядываться. А мне что-то резко расхотелось выходить к ним. Спасибо, но лучше уж я кого-нибудь другого подожду.

— Дерьмо! Караван должен быть только завтра.

Но моим мнением тут никто поинтересоваться не пожелал. Так и не воспользовавшись родником, бандиты принялись за поиски.

Я начал лихорадочно озираться в поисках убежища. Как назло, в этой роще даже кустов не было, только одиночные камни, за которыми не больно-то спрячешься. Да и убежать незамеченным я уже не мог. Оставалось перемещаться вокруг камня в надежде, что они не станут обходить его одновременно с двух сторон.

Стали.

Что я мог сделать? Лишь хорошую мину при плохой игре.

Подошедшие бандиты увидели меня, сидящего на коврике и невозмутимо жующего фрукты. Выглядел я вполне безобидно, без оружия — они даже не стали доставать свое. Вот только мне было как-то не по себе.

— Ты кто? — спросил бородатый. Не очень дружелюбно. Вернее, совсем не дружелюбно. Ну и как ему отвечать? По-русски? Может, он английский знает?

— Денис, — я решил все-таки ответить. То, что это имя, думаю, было понятно.

— Один здесь? — его напарник тем временем оглядывал окрестности.

— Угу, — я утвердительно кивнул. Врать смысла не было.

— Откуда, куда? — какое ему, блин, дело?

— А вы сами-то кто будете? — спросил я по-русски.

— Ты чего там лопочешь? — рассердился бородатый, и я решил повторить по-английски:

— Who are you? — вдруг поймут, хотя я уже и не надеялся. Не надеялся я не зря — они не поняли.

— Ты что, энса не знаешь, что ли? — бородач даже удивился, — его же все знают. Впрочем, нам-то без разницы. Слышь, Конни, этот урод не говорит на энсе, — обратился он к напарнику. — Но выглядит ничего, да и шмотки на вид нормальные. А? Что скажешь?

— А че говорить-то? Берем да в загон к остальным. Шмотки поделим, — равнодушно ответил тот.

Даже если бы я мог говорить на их языке, это ничего бы не изменило. Справиться с двумя вооруженными мужиками шансов мало. Убежать тоже, для этого требовалось, как минимум, вскочить на ноги — сразу пресекут. Но главное — куда бежать-то?

Я всегда считал, что способен более-менее просчитывать свои возможности. Часто из-за этого меня считали либо ленивым, либо трусом, не понимая причин моих отказов выполнять те или иные действия. Казалось бы, в данном случае я должен вскочить и попытаться набить им морды, после чего гордо удалиться. В крайнем случае, можно попробовать убежать. Но я не стал делать ни того, ни другого. Думаю, всегда лучше использовать более реальные шансы и до поры не высовываться. А то реального шанса может и не представится.

Но степень их агрессии выяснить не мешает.

— Короче, пойдешь с нами, — сказал бородатый, — поднимайся, — и сопроводил слова энергичным жестом.

В ответ я начал громко возмущаться по-русски, не двигаясь с места. Тогда он попытался просто схватить меня за шкирку, но я увернулся и вскочил на ноги. И был сбит с ног ударом кулака Конни, от которого потемнело в глазах.

— Суки! Все, все, хватит, понял, — я изобразил покорность, но сдерживался с трудом. Не люблю, когда меня бьют. Особенно те, кому ответить — себе дороже. А очень хочется. Но приходится себя сдерживать. В такие моменты я очень зол на себя, хотя разумом понимаю, что так будет лучше. Но какое-то детское чувство обиды старается взять верх над разумом. Ну, ничего, сейчас я слабее их, а там посмотрим.

Не давая подняться, Конни придавил меня к земле и связал руки за спиной грубой веревкой. А потом и ноги. И оставил на том же месте, где я сидел до этого, не проявляя больше ко мне интереса.

Бандиты стали увлеченно рыться в моих вещах. Вскоре были найдены электронные часы и фонарик. А вот документы полетели в кусты. Черт, надо было в большом рюкзаке оставить! Особенно им понравился фонарик, когда они умудрились его включить. Правда, фонарик почему-то сразу погас, как будто там быстро сели батарейки. Но я точно помнил, что ставил новые, которых должно было хватить еще, по крайней мере, на месяц. Из-за фонарика разгорелся нешуточный спор, но авторитет бородатого, похоже, был выше, и фонарик достался ему. Зато Конни быстро разобрался с часами, и теперь они красовались у него на правой руке. Интересно, что он с ними будет делать?

Вскоре бородатый, имени которого я так и не узнал, отправил Конни давать какой-то знак, и тот утопал в неизвестном направлении.

Я же в это время строил планы освобождения. Строил на будущее, потому что сейчас хотел как можно больше узнать о том, куда попал. А сделать это можно только среди людей, хотя бы таких. В общем-то, план не блистал сложностью. Я собирался вновь создать модуль-фантом, собирающий энергию, и просто собрать кое с кого больше, чем надо. Претворять его в жизнь начал немедленно, благо бородатый обращал на меня внимания не больше, чем на вещь. Подозреваю, что он тоже так думал.

Работал в астрале уже по знакомой схеме, что заняло не больше пары часов в реальном времени. К тому моменту вернулся Конни, они с бородатым сожрали все мои припасы, подошли ко мне и пнули пару раз, но я не отреагировал, и они отвязались.

Новый модуль получился гораздо лучше предыдущего, но основное его отличие состояло в том, что я мог использовать его как своеобразное оружие. Он так мне понравился, что я даже решил дать ему название — Вампирчик.

А где наши кролики? Хе-хе.

Кролики (то бишь разбойники) сидели неподалеку и лопали фрукты, собранные мной. Я повнимательнее присмотрелся к ним вторым зрением и мысленно присвистнул. Оказалось, что энерго-информационные каналы аур были защищены амулетами, висящими у них на шеях, и просто откачать энергию не так просто, как выглядело на первый взгляд. Пришлось снова лезть в астрал и изучать защиту более подробно.

Их защита отличалась от моей, где большинство каналов аккуратно закольцовано, тем, что была активной. Строго говоря, у меня никакой защиты и не существовало, просто оптимизирована структура энергоканалов, а тут структура осталась практически без изменений, но каждый канал усилен амулетом. В результате повредить или вскрыть такие каналы, чтобы подключиться к ним, не представлялось простой задачей — фоновое излучение я мог собирать свободно, но не более того.

Довольно быстро я понял, что преодолевается такая защита проще, чем я подумал сначала — достаточно лишь приложить энергии больше, чем на нее тратится. Только вот против кого эта защита рассчитана, я не понял.

Повинуясь моим командам, Вампирчик точечным уколом вскрыл один из основных энергоканалов бородатого и на несколько секунд присосался к нему. Потом настал черед и Конни. Убивать никого я не собирался, просто усыпил на какое-то время. (Я не очень понял эффект — при откачивании энергии человек, как правило, засыпал.) На какое — я понятия не имел, но подозревал, что такие энергопотери должны восстановиться за несколько часов. А тем временем я решил организовать себе похожую защиту, только немного похитрее. Для этого пришлось создать еще один аккумулятор энергии, необходимый для поддержания защиты в активном состоянии — не собственную же энергию тратить. Хитрость же заключалась в том, что работать моя защита начинала только тогда, когда возникала опасность для целостности энергоструктуры. Тем самым экономилась куча энергии. Притом что сама защита не была видна. Обычным вторым зрением.

Солнце постепенно склонялось к горизонту, разбойники мирно посапывали неподалеку, и я решил последовать их примеру, тем более что усталость этого дня брала свое. Не забыв избавиться от веревки, благо острых камней тут вокруг валялось навалом, а за мной никто не следил.

Глава 6

Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться — орки попали в пределы городских стен через этот огромный портал, открытый до сих пор. Его зарево Тэсс прекрасно видел через окно дома, в котором прятался. Также ясно, что если портал, поддержание которого в открытом состоянии требовало огромных затрат энергии, до сих пор не закрыт, значит, орки все еще прибывают в город. Сколько же их на самом деле? Этот вопрос мучил Тэсса. Но еще больше его волновал вопрос, кто и с какой целью все это организовал. Он не мог просто покинуть город, так ничего не выяснив. Хотя бы для себя.

Правобережная часть города была намного меньше части, раскинувшейся по левому берегу Олии. Здесь находился порт, торговая площадь, большое количество припортовых складов. Выше по реке располагались более респектабельные лавки торговцев, концентрирующиеся неподалеку от моста. Ближе к порту кучковались таверны и кабаки для моряков. Оставшиеся окраины занимали кварталы бедняков — как правило, небольшие одноэтажные домики. И припортовые трущобы.

Стоит отметить, что правобережную часть города также окружала стена. Ее построили гораздо позже стены на другом берегу, главным образом, для большей безопасности королевского дворца со стороны реки. И до сих пор на правом берегу прямо напротив дворца было запрещено строительство между рекой и дорогой к западным воротам. Следить за территорией тоже не спешили, поэтому она представляла собой пустырь, поросший бурьяном и колючим кустарником — место игр местной детворы.

В данный момент Тэсс находился в месте, где кончались дома на берегу и начинался пустырь. До портала ему требовалось пройти пару кварталов лавок и выйти в район базара. К сожалению, города Тэсс не знал.

Короткими перебежками от одной глубокой тени к другой, он двинулся в сторону портала. Полная темнота на улице способствовала безопасному перемещению. Но не долго. Буквально через несколько кварталов он вышел в зону пожаров.

Орки занимались очень странным делом — тушили пожары, которые сами же и организовали. И было их столько, что пройти незамеченным или обойти не представлялось возможным. Однако пища для размышлений у Тэсса появилась. Получается, кто-то открыл оркам портал, они ворвались в город и от души повеселились. Но потом прибыл командир, которому не нужны головешки, а нужны склады и лавки, полные товара, и начал восстанавливать хоть какое-то подобие порядка. Теперь орки закрепляются на захваченном плацдарме. Скоро они возьмут под контроль стену и ворота, и тогда выбраться из города станет проблематично.

Тэсс сидел на крыше соседнего дома на краю обширного выгоревшего пространства и смотрел на перемещения орков внизу. Портал наконец-то закрылся, успев пропустить, по крайней мере, несколько десятков тысяч орков. Сейчас они разбирали остатки пожарищ, а на свободном месте ставили шатры из шкур. Рядовыми орками командовали орки, одетые не в кожаную одежду, а в легкие железные доспехи, видимо, нижний командный состав. А пару раз Тэсс увидел проезжавших вдалеке верхом на каких-то странных животных не менее странных всадников. Впрочем, фигуры у них вполне человеческие, скрытые черными доспехами, тускло отливающими красными бликами пожаров. "Ага, а вот и старший командный состав. Осталось только выяснить самого главного. Но по всем правилам ему тут делать нечего, пока ничего не подготовлено к торжественной встрече".

Боковым зрением он заметил какое-то движение на соседней крыше и настороженно замер. Затем очень медленно повернул голову в ту сторону. В отсветах пламени сложно было что-то разглядеть, Тэсс видел только какое-то неподвижное темное пятно. "Хм, это еще кто? Разведчики из города, что ли?" Наблюдательный пункт разведчика оказался чуть впереди Тэсса, и ему удалось незаметно спуститься с крыши дома во двор.

Двор оказался не пуст. В нем расположилось четверо орков, видимо, отлынивающих от работы, они о чем-то вполголоса разговаривали на своем языке. Тэсс притаился в темном коридоре и стал думать, как незаметно пробраться мимо них. Но, пока он думал, этот вопрос решился сам собой.

Во двор широким неторопливым шагом вошла фигура в черном доспехе. Среди орков началась тихая паника — они торопливо вскочили на ноги и тут же упали на колени.

Человек (Тэсс решил пока считать его человеком, так как фигура не отличалась от человеческой, а лицо скрывал глухой шлем) остановился в трех шагах от орков и что-то спросил у них равнодушным голосом. Один из орков поднял взгляд от земли и начал что-то заискивающе объяснять. Похоже, он на что-то надеялся. Глядя на это, Тэссу сразу стало понятно, что, объясняя что-то фонарному столбу на площади, можно добиться гораздо более впечатляющих результатов.

Между тем черный что-то коротко сказал, и трое молча сидящих орков как-то незаметно и очень быстро испарились. Оставшийся орк резко заткнулся... и упал на живот перед черным, не в силах больше ничего сказать. А тот молча протянул руку к бедняге, и тот вдруг начал подниматься к этой руке. Только как-то странно. Как будто непреодолимая сила тянула его за голову. Черный постепенно сгибал руку, держа ее ладонью от себя и растопырив пальцы. Закончилось это движение тем, что орк принял вертикальное положение, а его лицо как бы влипло в черную перчатку. При этом ноги орка не касались земли. По виду черного, это не составляло для него никакого труда. Потом раздался звук, словно кто-то втягивает воздух сквозь зубы, и боец упал на заплеванную землю двора лицом вниз. А черный молча развернулся и ушел.

Только теперь Тэсс заметил, что изо всех сил держится за перила лестницы. Отпустив их, он осторожно вышел во двор и перевернул орка на спину. В открытых глазах трупа застыло выражение непереносимого ужаса, а на лице остались выжженные следы от ладони. Присмотревшись повнимательнее, Тэсс обнаружил следы когтей на пальцах.

"Да, а я еще хотел с ним схватиться.... Это же маг! С одним защитным амулетом и полумагическими мечами он бы просто не дал к себе прикоснуться. Пора, пожалуй, отсюда сваливать".

Быстро перебравшись через улицу, Тэсс выбрался на чердак дома, где сидел разведчик. Чтобы заметить на фоне открытого чердачного окна взмахнувшую рукой тень. Он молниеносно отклонился, и кинжал вонзился в балку за его головой. Человек явно не собирался сдаваться.

— Да подожди ты! — громким шепотом произнес Тэсс. — Я свой!

Человек, уже доставший второй кинжал, замер.

— Ты кто? — настороженно спросил он.

— Неважно, я тут почти случайно. Увидел тебя на крыше и решил встретиться. Подумал, что ты разведчик с той стороны. Я тоже оттуда.

— А ты что тут делаешь? — разведчик понял, что непосредственной опасности Тэсс не представляет. — Тоже разведчик?

— Не совсем. В том смысле, что меня никто не посылал. Просто мне нужно на запад, поэтому пришлось переплыть реку.... Ну, заодно решил разведать, что тут и как.

— Понятно. А от меня чего надо? — его настороженность никуда не пропала.

— Понимаешь, если бы я тебя не встретил, пришлось бы плыть обратно, чтобы сообщить все на той стороне. Зато теперь я со спокойной совестью смогу сразу двинуться на запад.

— Что, бежишь из города? — он горько усмехнулся. — А воевать кто будет?

— Ты не понял. Я вообще не гражданин Фер-Лэйна. Приехал сюда с поручением на пару дней. Теперь мне надо возвращаться. Как-то.... Пока не знаю. К тому же, откуда мне знать, может у меня на родине то же самое?

— А-а.... Так бы сразу и сказал, — его голос немного потеплел. — Давай тогда сведениями обменяемся.

И они рассказали друг другу, что увидели. В целом ничего нового Тэсс не узнал, кроме того, что еще один большой отряд орков ушел за город на юг. Про патрули и черных командиров он уже знал сам.

До места переправы добирались вместе. В темноте им удалось миновать все патрули, шумно топающие по мостовой.

Переправляться разведчик, чьего имени Тэсс так и не узнал, решил в том же месте, где и он. Причальчик уже облюбовал себе очередной патруль из трех бойцов. Справились с ним быстро, тихо и не без удовольствия. Синхронно метнули кинжалы — разведчик один, а Тэсс сразу два, с двух рук, чем вызвал уважительный взгляд.

Сбросив трупы с причала, они попрощались, разведчик бесшумно погрузился в воду и поплыл в сторону противоположного берега. А Тэсс двинулся в сторону западных ворот.

Конечно, существовал обходной путь мимо ворот, для чего требовалось проплыть немного по реке, но, во-первых, Тэссу уже надоело плавать, а во-вторых, он очень хотел напоследок преподать оркам урок.

Например, урок фехтования.

Ворота охранялись отрядом примерно из трех десятков воинов. Точнее, около десятка бдило, а остальные спали кто где, подложив под головы легкие щиты. А здание привратной охраны, в котором они могли бы разместиться, догорело уже сат назад.

Черных поблизости не наблюдалось, поэтому охрана бдила спустя рукава. Кое-кто уже посапывал, привалившись спиной к стене, кто-то играл в какую-то игру, незнакомую Тэссу. Дозорные и арбалетчики на стене смотрели за пределы города, не обращая внимания на солдат внутри. Эти шестеро на стене могли создать большую проблему. Особенно, если они хорошо видят в темноте. Этого Тэсс не знал, поэтому решил считать, что в темноте орки видят хорошо.

Прячась за обгоревшими развалинами казармы охраны, Тэсс подобрался к деревянной лестнице, ведущей на стену. Прислонившись к ней спинами, тут спало два орка, фигуры которых слабо освещались факелами, горящими в специальных держателях у самых ворот. Чтобы метнуть два кинжала, света вполне хватило. Один получил свой в горло, второй — в глазницу. Второй умер мгновенно, а вот первый захрипел и успел схватиться за кинжал, после чего упал на бок и умер. Тэсс настороженно замер за обугленным бревном. Но в сторону мертвых орков никто даже не глянул.

Наверх Тэсс поднимался ползком вдоль самой стены, так, чтобы его не увидели ни сверху, ни со двора. А добравшись, замер, укрывшись за зубцом стены, настраиваясь на активные действия.

— Как думаешь, что командиры замышляют? — спросил молодой орк своего старшего напарника, его поставили в дозор на стену из-за отличного зрения.

— А демоны их знают! Может, на запад пойдем. Или на север. Но сначала будем расчищать юг до самого моря и пустыни. Так сотник сказал. Но попомни мои слова — будет жарко! — с этими словами орк-арбалетчик махнул рукой, а потом вдруг стал заваливаться лицом вперед прямо на дозорного. Тот машинально отпрыгнул, еще не понимая, что случилось, но рукоятка кинжала, торчащая из-под левой лопатки напарника, быстро помогла сообразить, что с тем произошло. Одновременно с этим дозорный краем глаза заметил, как падает на камни стены второй арбалетчик, а между зубцами стены появляется серая фигура и стремительно движется прямо к нему. И тогда он закричал.

Кхар'ш, десятник мечников, считал себя опытным командиром и, наверно, был им, потому что, услышав крик со стены, проснулся мгновенно. И, в отличие от остальных, успел увидеть начало скоротечной схватки.

Арбалетчики на стене по ту сторону ворот увидели чужака в тот момент, когда крик дозорного оборвался вместе с его жизнью. Их дозорный тут же издал клич тревоги, поднимая всех на ноги, а арбалетчики вскинули уже заряженное оружие и выстрелили по темной фигуре, неподвижно замершей в тридцати шагах от них. Как только болты сорвались со своих лож, фигура внезапно упала на камни, а затем метнулась в их сторону.

Солдаты только начали подниматься со своих мест, а чужак уже перебежал по верхнему торцу створок на противоположную сторону стены. Перезарядить свое оружие арбалетчики не успели, а единственный мечник на стене не смог их защитить, зато и умер первым.

В это время Кхар'ш отвлекся, чтобы дать пару коротких команд, отправляя одного бойца за подмогой, а остальных — на стену.

Почему-то чужак не стал убегать, перекрывать выход на стену или нападать на охрану ворот. Вместо этого он спокойно стоял на стене, имевшей ширину около трех шагов, и чего-то ждал. Кхар'ш хищно оскалился — смерти? Так он ее найдет. Более двадцати орков-воинов собрались на стене. Правда, ширина стены позволяла им работать только парами, но этого должно быть более чем достаточно. Так думал Кхар'ш в первые мгновения схватки.

Когда первая пара орков напала на чужака, тот внезапно упал на колено и неуловимо быстро взмахнул мечами, легкими и неопасными на вид, и оба нападающих упали на камни. Чтобы больше не подняться. А чужак отступил на шаг, дабы трупы мешали наступлению следующей двойки, и раскрутил мечи. Такого Кхар'ш еще не видел. В розовом свете зари, разгорающейся на востоке между облаками и морем, бешено вращающиеся мечи выглядели как две багровые полусферы. Сталкиваясь по касательной с оркскими ятаганами, они высекали искры какого-то необычного синеватого оттенка. Красиво... и страшно.

Потеряв еще четверых бойцов, десятник отдал приказ не нападать, а просто задержать чужака до прихода подкрепления. Теперь орки не старались нападать, а наоборот, медленно отступали. Тогда чужак сам перешел в наступление. В схватке он использовал буквально все — трупы орков, боковые зубцы стены, высокие прыжки сочетал с перекатами по камням стены. Такой режим боя очень изматывал, но его смертельной эффективности орки ничего не могли противопоставить. У них был бы шанс, если бы они могли окружить его со всех сторон, но сделать этого они уже не могли.

Отступить со стены живыми смогли только два бойца и Кхар'ш. Но это им уже ничем помочь не могло — их было слишком мало. Последняя пара отправилась во владения Нор Оша в течение следующих четырех ударов сердца. А затем чужак остановился, спокойно глядя на Кхар'ша. Тот севшим голосом спросил незнакомца, не надеясь, что его ответ поймут:

— Кто ты? — но чужак понял. Зато десятнику не суждено было понять ответ. Впрочем, это знание ничем бы ему не помогло, потому что Тэсс сказал:

— Неважно. — И взмахнул мечом. А потом спокойно пошел к калитке в воротах города.

Подкрепление опоздало.

Первые пять лин, пока не кончились поля, окружающие город, Тэсс пробежал, опасаясь погони. Но ее не было. Оказавшись в лесу, он сразу же свернул с дороги и прошел еще около лины по лесу, запутывая следы. В конце концов, нашел приличную поляну с протекающим рядом достаточно глубоким ручьем, чтобы в нем могла водиться рыба. Однако заниматься рыбалкой не было ни сил, ни желания. Прежде всего, ему требовался отдых. Так что сначала он лег спать, расположившись в густом кустарнике на берегу, завернувшись в плащ и положив под руку оружие.

Проснулся Тэсс, когда Энн уже скрылся за кронами деревьев на западе, и сумерки опускались на лес. Ужасно хотелось есть — последний раз он питался больше суток назад, еще в гостинице. К большому огорчению Тэсса, первый урожай плодов и ягод еще не созрел, поэтому придется, похоже, все-таки заняться рыбалкой. Только теперь надо немного подождать, пока окончательно стемнеет.

Полная темнота, какая бывает только на юге, наступила примерно сата через полтора. К этому моменту Тэсс уже успел заготовить факелы и сделать импровизированный гарпун из крепкой палки и одного из кинжалов.

Через сат он уже сидел у костра, а несколько крупных рыбин, выпотрошенных и обмазанных глиной, пеклись на углях костра. Настало время подумать, как двигаться в Эннол.

Путь через Астер, расположенный на западе — в предгорьях — Тэсс отверг сразу. Астер — пограничный город с Хасси, служил перевалочным пунктом караванам пустынников, двигающимся в Ферт-Ол, откуда их товары шли морем в большинство стран мира. Кроме того, он также имел неплохой гарнизон для охраны западных границ от тех же Хасси. Конечно, там Тэсс мог разжиться лошадью для передвижения, но, идя через Астер, Тэсс делал крюк почти в полторы четверти саттана(2) по времени. А лошадь можно раздобыть и в другом месте.

В столице Тэсс слышал, что есть более короткий путь в Эннол, который проходит вдоль Олии до самых Мраморных гор и начинается примерно в четырех днях пути от Ферт-Ола. Ответвление должно находиться неподалеку от постоялого двора сразу после моста через Вени, приток Олии. Вот им-то и хотел воспользоваться Тэсс.

Но, выйдя следующим утром на дорогу, Тэсс понял, что осуществить этот план будет не так просто. Вся дорога оказалась сплошь усеяна следами орков, трава на обочине вытоптана, повсеместно валялся разнообразный мусор, обычно остающийся от армии на марше — детали испорченного снаряжения, какие-то тряпки, объедки. Тэсс представил, что будет твориться на стоянке и содрогнулся.

Несмотря на опасность передвижения по дороге, Тэсс все-таки решил двигаться именно по ней, не желая удлинять себе время пути. Он считал, что у себя в тылу орки не станут оставлять засад, а патруль или отряд орков на марше он услышит раньше, чем они его.

Требовалось добраться до моста через Вени, прежде чем орки возьмут его под контроль, поэтому Тэссу предстояло поспешить. После почти суток отдыха он чувствовал себя отлично, а орки обгоняли его не больше, чем на один дневной переход, поэтому догнать их одиночному подготовленному человеку не представлялось сложным.

Тэсс двигался по дороге в режиме марш-броска наемников Эннола — сат бегом, четверть сата — быстрым шагом, затем опять бегом. Таким образом можно делать за дневной переход около ста шестидесяти лин. А если двигаться сутки, то гораздо больше.

Несколько раз Тэссу приходилось быстро скрываться в лесу, когда навстречу ему проходили небольшие отряды орков — то ли патрули, то ли гонцы. Как и предполагалось, Тэсс всегда слышал их первым и успевал скрыться. А один раз его обогнали сзади, и вот тогда он едва успел скрыться в густом кустарнике на обочине дороги. Зная, что у орков нет верховых животных, он не ожидал, что кто-то сможет его обогнать, поэтому, когда услышал топот копыт за спиной, не сразу сообразил укрыться в кустах. Хорошо, что топот копыт слышен далеко вперед, иначе его бы заметили. Уже из кустов Тэсс наблюдал, как из-за поворота на полном скаку вылетел всадник в черных доспехах и пронесся в сторону выступившего отряда орков. А Тэсс только сейчас смог разглядеть его скакуна, который точно не был лошадью, хотя и похож внешне. Его морда напоминала крокодилью, оборудованную неплохими клыками. А сам скакун покрывала не шкура, а чешуя, отливющая синеватым цветом.

Отряд орков Тэсс догнал на следующий день. Как он и думал, тот двигался со скоростью, в два раза меньшей, чем он. Отряд состоял примерно из тысячи орков и одного черного командира, и по орочьим меркам не относился к большим. Для людей же такого количества более чем достаточно. Кроме того, Тэсс предполагал, что это только передовой отряд, в задачу которого входит лишь контроль территории южнее Олии и Вени. Судя по тому, что он уже увидел, логично предположить, что орки не будут сразу развивать наступление, а попытаются закрепиться на территории, ограниченной реками с севера, морем с востока, горами на западе и безлюдными пустынными землями на юге. Захватив, таким образом, половину Фер-Лэйна.

Большую часть ночи Тэсс потратил на то, чтобы обогнуть далеко по лесу стоянку орков и снова выйти на дорогу десятком лин западнее. До утра он спал неподалеку от дороги, чтобы снова бежать целый день, все больше опережая отряд.

Только два раза ему пришлось сделать остановку. Первый раз он забежал в брошенный, но еще не разграбленный и не сожженный постоялый двор и нашел там немного припасов, брошенных хозяевами.

Второй раз ему пришлось срочно прятаться в кусты, когда он догнал передовой дозор отряда орков и потом некоторое время двигаться за ним. Когда он выяснил, что их всего десяток, и никто больше не прячется в лесу, то решил напасть. Тем более что этот отряд обогнать по лесу весьма проблематично — вокруг начались непролазные чащи, скалы и глубокие овраги.

Подобравшись, насколько мог, незамеченным, Тэсс почти на предельной дистанции метнул оба кинжала и, не дожидаясь, пока они поразят цели, выскочил на дорогу с обнаженными мечами.

Эти орки оказались готовы к отражению атаки. Напав на них, Тэсс быстрыми ударами ранил ближайшую пару орков и начал отступать, не давая себя окружить. Четверо солдат выбыли из схватки: один — с кинжалом в горле, второй — в спине, двое — с ранами на руке и ноге. Оставшиеся шестеро построились в полукруг и начали теснить Тэсса назад по дороге. Их беда заключалась в неумении согласованно работать в таком количестве. Вот один из орков первым выпрыгнул вперед, когда Тэсс отступил на шаг назад, и был сразу же встречен незаметным с виду колющим ударом в горло. Он упал под ноги остальным, заливая пыль дороги желтовато-коричневой кровью. Другой споткнулся о труп и на миг потерял равновесие, далеко отставив руку, за что и был тут же наказан потерей этой самой руки. Третий чуть скосил глаза на держащегося за обрубок руки и орущего напарника, но сам почти лишился ноги, когда Тэсс внезапно упал ему под ноги. Прокатившись под падающим телом, он неожиданно оказался за спинами оставшейся тройки, за пару ударов сердца лишившейся двух бойцов. Оставшийся орк не сделал ничего умнее, кроме как с оглушительным ревом метнуться на Тэсса, которому оставалось только чуть отклониться в сторону — остальное орк сделал сам, напоровшись на один из мечей, легко прошивший медную бляху и кожаную куртку. Орк удивленно скосил глаза на торчащий из брюха меч, но Тэсс возвратным движением быстро освободил его, развалив орка почти пополам.

Резкий взмах мечами, и вот на них уже нет ни капли крови. Чего не скажешь про одежду. Но это уже издержки, однако, Тэсс сделал себе заметку потренироваться работать так, чтобы одежда оставалась чистой.

Добив раненых и собрав кинжалы, Тэсс бегом продолжил движение. Вся схватка заняла не больше четырех-пяти син(3).

Дорога вперед свободна.

Глава 7

Под утро стало свежо, и я не пожалел, что вчера забрал коврик со спальником у разбойников. Которые, кстати, все еще спали. Я тут же этим воспользовался, тихонько вернув снарягу туда, где взял, и надев на руки остатки веревки.

Разбойники очнулись, когда лучи солнца коснулись их лиц. Первым проснулся Конни, он долго со стонами и руганью пытался подняться на ноги, что плохо у него получалось. Шутка ли, проваляться без движения всю ночь на голой холодной земле?

Следом зашевелился и бородатый. А я наконец-то узнал, как его зовут, когда Конни обратился к нему с вопросом:

— Слышь, Бор, а чё нас так срубило-то? — бородатый тем временем смог, ругаясь, встать на четвереньки и мутным взглядом посмотрел на Конни. Подозреваю, что обо мне в тот момент они не помнили вообще.

— А демоны его знают! Может, сожрали чё вчера? Не помнишь? — и с трудом встал на ноги, держась за ближайшее дерево.

— Не-а! Да непохоже. Как будто пили вчера весь день... — он наморщил лоб. — Слышь, а может это... того... и правда пили, а?

— Ты что, все кончилось еще три дня назад, забыл что ли? — жизнь постепенно возвращалась в Бора. Вдруг он обернулся и сфокусировал глаза на мне.

— А ты кто?... А-а! Сука! Вспомнил!

— Чего? — уставился на него Конни, по-прежнему сидя на земле.

— Вот он! Мы его поймали вчера и сожрали что-то из его жратвы, помнишь?

— Кого? — Конни повернулся вслед за взглядом Бора и тоже узрел меня. Тут и на его лице отразилось озарение. — Точно! Это он виноват! — вывод, достойный пятилетнего ребенка. Жрали-то мои запасы, поди, сами. Никто не предлагал.

Бор, покачиваясь, подошел ко мне:

— Отвечай, твоя жратва отравлена? — одновременно он попытался пнуть меня ногой, но такое действие оказалось ему не по силам, он промахнулся и упал на землю, матерясь по черному. Интересно, но большинство слов я воспринимал именно как обычный российский мат.

В ответ я только мило улыбнулся — не понимаю, мол, ни хрена.

В общем, им стало не до меня — они хотели жрать и вообще еле держались на ногах, так что быстро от меня отвязались. Я ничего не имел против.

Еды я им тоже не оставил, справедливо полагая, что если они сожрали мою, то я со спокойной совестью могу съесть их. У них нашлось сушеное мясо и какая-то крупа. Так вот, мясо я съел, а что не съел, то (нет, не понадкусывал) спрятал в камнях. А крупу оставил.

Зато теперь разбойники ничего не понимали. С одной стороны, должен быть виноват я. Но с другой, какой смысл мне усыплять их? Если бы я это сделал, то мог бы спокойно убить и забрать все. Они бы так и сделали, поэтому не могли придумать других причин. Я слушал эти терзания души, пока они варили себе кашу без мяса и лазали за фруктами на дерево. И внутренне улыбался.

Из их разговоров я понял, что они являются разведчиками большой банды, промышляющей в этом районе грабежом караванов каких-то хассов и торговлей рабами с ними же. Будущих рабов они отлавливают на дорогах. А меня поймали совершенно случайно. Здесь же они ждали появления какого-то каравана, который хотели то ли ограбить, то ли, наоборот, продать им рабов. Но, похоже, так и не дождались, а караван пошел другой дорогой. Или вообще не пошел. Так или иначе, разведчики банды собирались возвращаться на базу.

Еды мне никто так и не предложил. Но я этого и не ждал. Тем более что вовсе не хотел есть.

После скудного завтрака раздраженные разбойники пинками подняли меня и нагрузили вещами. Сначала они дали мне какой-то холщовый мешок с веревкой вместо лямки, но я показал жестами, что готов нести всё, но в своем рюкзаке. Такой расклад их тоже устраивал, поэтому мне позволили по нормальному собрать свой рюкзак, в итоге по массе не превысивший десяти килограммов. Для меня, привыкшего к рюкзаку в тридцатник, это почти что ничего.

Так мы и потопали. Первым — Бор, за ним я, а замыкающим Конни. Шли по достаточно неплохой тропе, где часто ходили какие-то вьючные животные, названные Конни харами. Постепенно тропа забиралась все выше в горы, но не сильно. По моим ощущениям, не выше двух — двух с половиной километров.

К середине дня разбойники сдулись, несмотря на то, что шли налегке. Хоть они и привычны к таким переходам, но мой ночной эксперимент явно сказывался. В связи с этим привал устроили раньше, чем планировалось, в тени нависающей над тропой скалы.

Отдыхая рядом с разбойниками (пить мне тоже не предложили, а я не просил), я обратил внимание, что тропа в этом месте делалась специально. Именно делалась, потому что нависающая скала имела местами оплавленные стены, а сама тропа слишком ровная для того, чтобы быть естественной. Такое ощущение, что в этом месте тропу просто прожгли в камнях. Такие же следы я встречал на той самой площадке, откуда начал свое путешествие. В голову почему-то приходили суровые маги в длинных хламидах, вскидывающие руки, из-под которых вырываются огромные огненные шары. Идиотизм, конечно, но мне нравилось думать именно так. Никакого интереса нет представлять себе обычный горнопроходческий комплекс.

За день мы прошли не более тридцати километров, и при этом мне показалось, что день уж больно длинный. На ночлег устроились среди камней в каком-то ущелье гораздо выше прошлой стоянки. Судя по всему, ночью может случиться морозец. А так как коврик и спальник мне никто отдавать не собирается, то придется снова применить снотворное.

Что я и сделал.

Когда разбойники отрубились, я встал и поел кашу, которую они оставили на утро, и попил воды. Затем вытащил из-под бандитов пенку со спальником и вполне прилично устроился между крупных камней. Но спать не хотелось. Я собирался немного разобраться с тем, что услышал за день от разбойников. А именно, начать изучать их язык — энс. Кое-какие слова я уже запомнил, но хотелось запоминать всё, что они скажут. Самое время попробовать улучшить себе память. Только вот непонятно, с чего начинать. Хотя вру.

Начинать надо с выхода в астрал.

Почти половина ночи ушла на то, чтобы понять, как примерно происходит запоминание информации. Точнее, я так ничего и не понял, кроме того, что при запоминании единицы информации на эту самую единицу тратится энное количество энергии. И чем больше ее тратится, тем лучше информация запоминается. А выделяется энергия в зависимости от эмоциональной значимости информации. Например, требуется запомнить слово "пчела" на незнакомом языке. Просто так это довольно сложно. Но если эта пчела тебя укусит, а потом ты узнаешь на этом самом языке, кто тебя укусил, то это слово запомнится почти наверняка. А все потому, что благодаря эмоциональному всплеску на запоминание тратится гораздо больше психической энергии и слово крепче впечатывается в память.

Поэтому, не мудрствуя лукаво, я решил процесс запоминания очередного слова сопроводить дополнительным выделением энергии из запасов модуля. Её, кстати, оказалось нужно не так уж много. А в произношении придется тренироваться самостоятельно.

На этой оптимистической ноте я и уснул.

Утром я не стал ждать, когда повторится вчерашняя комедия, которая для меня может превратиться в драму — уж сложить два и два разбойники сумеют. Для этого пришлось встать, быстро доесть остатки каши, опрокинуть котелок, как будто здесь пошалили животные, положить Бора на коврик, а Конни накрыть спальником. После этого я вернуться на свое место и щедро добавить каждому по солидной порции их же энергии, которую припас Вампирчик.

Они проснулись сразу.

Я бы сказал им "доброе утро", если б знал, как это произносится, ведь они ни разу не сказали такой фразы. Поэтому я разумно промолчал. И вообще заполз за камень, когда разбойники обнаружили, что их завтрак кто-то сожрал. Судя по крикам, я все-таки прокололся — похоже, здесь не водилось животных, способных сожрать их кашу, поскольку она просто нафиг никому не нужна. Кроме меня. Поэтому, когда Бор пошел ко мне с явным намерением попинать ногами, я понял, что мне придется либо терпеть побои, либо раскрыться. Ну что ж, рано или поздно, все равно пришлось бы это делать. Я со вздохом активировал Вампирчика. Жаль, конечно, что я пока не могу объяснить им словами, что хочу.

— Сейчас я тебе покажу, как жрать чужую кашу! — Бор уже занес ногу для удара, когда я проколол его защиту и начал стремительно откачивать его энергию. Разбойник покачнулся, схватился за грудь, как будто ему не хватало воздуха... и сел на землю рядом со мной, хватая воздух, словно вытащенная на берег рыба. Интересный эффект, подумал я, останавливая Вампирчика.

Так как во время этой сценки я даже бровью не шевельнул, то Бору и в голову не пришло, что его плачевное состояние как-то связано со мной. Он попытался вскочить, но не преуспел. Зато я смог пополнить свой словарный запас. Пусть и ненормативной лексикой, но и она когда-нибудь пригодится.

После чего начал увлеченно повторять вслух все то, что мне успел сообщить бедняга Бор. Так сказать, для закрепления материала. Почему-то Конни, стоящий неподалеку и смотрящий, как развиваются события, воспринял мои упражнения на свой счет. Право, какой он мнительный. Реакция его не отличалась оригинальностью. Он даже ногу для удара занес ту же, что и подельник. И точно также грохнулся в пыль рядом с дружбаном. С точки зрения новизны его выражения не отличались оригинальностью и пищи для практики мне не дали.

Ну что ж, пора их просветить по поводу того, кто сожрал их кашу и все такое. Только как сказать с таким словарным запасом? Я бы хотел сказать "Извините, ребята, сами напросились", но смог только произнести "Суки! Урою!". Словарный запас у них действительно невелик. Зато такая терминология более доступна для их зачатков мозгов. Будем работать с тем, что есть.

— Будешь. Делать. Что. Скажу. — Я грозно посмотрел на Бора. Судя по выражению его лица, фразу он понял, но был очень удивлен сменой моего статуса. И тут же попытался это исправить — ну до чего тупой! Попытка закончилась тем, что от слабости ему пришлось лечь в пыль, нежно приложившись к ней щекой — Вампирчик высосал еще толику жизненной энергии.

— Я... пью вашу... — пояснил я им словами, которые знал, — меня не трогать, убью! Ясно, козел?

— Так ты маг?! — завопил вдруг Конни, сидя на камнях. — Сказал бы сразу, мы бы тебя... не тронули. Мамой клянусь!

Которую сам же и грохнул, добавил я про себя. А вслух сказал:

— Я маг! Делать, что скажу! Ясно?

Бор тем временем валялся на земле, безучастный ко всему — я немного переборщил с наказанием.

— Да, конечно, господин маг! Все, что вы велите, — на лице Конни отразился ненаигранный испуг. Неужели у них тут правда маги есть? И их боятся? Значит, они действительно что-то могут. Надо держаться от них подальше. А если встретятся, не показывать, что сам что-то могу. А то ведь прихлопнут и глазом не моргнут.

Потом я долго мучил их на предмет изучения языка, в чем преуспел слабо. Их словарный запас состоял, главным образом, из нецензурных выражений и небольшого набора основных понятий. Моя методика запоминания действительно помогла — любое слово я запоминал с первого раза. Оставалось только практиковаться. Что я и делал.

Когда я научился более-менее сносно объясняться, то сказал им, что претензий, в общем-то, не имею. А пойдем мы, прежде всего, туда, где есть еда. Разбойники полностью со мной согласились, и мы двинулись в прежнем направлении.

Разумеется, ночью на меня попыталась напасть. Но Вампирчик я программировал так, что он не нуждался в моем непосредственном управлении, и все кончилось хорошо. Для меня. А я подумал, что как-то односторонне использую свои возможности, и надо придумать что-нибудь еще. Тем более, время у меня имеется, так как благодаря излишкам энергии, снимаемых с разбойников и немногочисленной местной растительности, я мог почти не спать и чувствовать себя неплохо.

Кролики были все те же. Их звали Бор и Конни.

Скользнув в астрал, я начал исследование аур разбойников в направлении "а что же тут можно сломать?" Ломать я, конечно, ничего не собирался, но выяснить подробности хотел.

Уже через час я нашел кучу способов, как навредить человеку. Начать с того, что, приложив некоторые усилия, я мог разрушать энерго-информационные каналы ауры. Но это я знал и так. Оказалось еще, что я мог не просто их рвать, а сжигать целиком, затратив уже большее количество собственной энергии. Ну, или накопленной, что не суть важно. Потом я наметил основные уязвимые точки в ауре, знание которых могло пригодиться при атаке более защищенных людей. Кто его знает, вдруг пригодится?

Вскоре выяснилось, что свои возможности я могу использовать не только для разрушения. А вот для чего, пока не понял. Дело в том, что я мог произвольно перераспределять энергию между каналами, а также сращивать и делить сами каналы. Как я считал, в перспективе можно научиться, например, лечить раны или улучшить реакцию. В любом случае, этим стоит заняться.

Внеся новые коррективы в программу Вампирчика, я лег спать.

Мы шли на восток через горы, оказавшиеся не очень-то и высокими — не более трех километров — сложенными главным образом из известняковых пород. Назывались они соответственно — Мраморными или Меловыми. Чем дальше на запад, тем менее безжизненной становилась местность — среди камней пробивалась трава, в ущельях появились ручьи, вдоль которых рос колючий кустарник. Высоко в небе парили крупные птицы, а по земле бегала их пища — горные козы и суслики. А однажды, с седловины очередного перевала я увидел далеко внизу сплошной зеленый покров, колышущийся на ветру. Мы миновали Мраморные горы, отделяющие пустыню от субтропических лесов и государство Хасси от Фер-Лэйна.

За всю дорогу мы не встретили ни одного человека, потому что на второй день пути свернули с тропы, чтобы обойти пограничную заставу Фер-Лэйна — уж больно не хотелось моим спутникам встречаться с пограничниками. Я тоже решил пока не сталкиваться с представителями властей.

Из рассказов разбойников я немного узнал об этом мире. Именно мире, потому что ничего похожего у себя дома не слышал.

Может показаться странным, но, прежде всего меня интересовали особенности местной географии, а не общие сведения о мире. Последние я собирался получить от более сведущих людей.

Западнее места, где я появился, простиралась огромная пустыня Хаас-Амир, которую населял народ хассы, образовав государство Хасси. Впрочем, населяли — это не то слово. Жить в пустыне нельзя. Поэтому основные поселения сосредоточились на берегу большого озера Наби, где располагалась столица Эд-Хаас, а также по берегу океана. На побережье находились два основных порта страны — Аш-Дебу и Аш-Насар — основные рынки рабов на материке.

На востоке от Мраморных гор раскинулось государство Фер-Лэйн. Царство субтропических лесов и виноградников. Мраморные горы надежно отделяли пустыню от влажных ветров со Срединного океана, а также пустынников от жителей Фер-Лэйна.

Тропа, на которой я оказался, была одной из трех основных троп через пустыню — самой северной. Ей пользовались караваны, идущие через Фер-Лэйн на север, в Эннол — самое развитое государство материка, который, кстати, назывался Линаэл. А сам караванный путь огибал весьма недружелюбные земли степняков-кочевников, располагающиеся севернее пустыни, но южнее Эннола.

Мы же пошли еще более коротким путем, известным немногим — охотникам да контрабандистам — и собирались вскоре выйти к базе их разбойничьей шайки. Чего мне совершенно не хотелось, но что делать в этом случае, я не знал. Пойти и рассказать все погранцам? В лучшем случае меня бы засмеяли, в худшем — посадили бы в тюрьму. Это мне доходчиво объяснил Бор. Он же предложил мне присоединиться к ним. Грабить караваны и продавать людей в рабство мне совершенно не улыбалось, но, тем не менее, я сказал, что подумаю.

Все мои идеи сводились к тому, что мне нужен спутник, не бандит, который помог бы мне легализоваться в этом мире. И, возможно, дать совет, как его покинуть. Я считал, что смогу поискать его в лагере разбойников среди пленных. После того, как я легко справился с бандитами, стал недооценивать исходящую от них опасность. Поэтому и решил все-таки идти в лагерь.

Это ущелье практически ничем не отличалось от остальных — такие же скалы, местами покрытые лишайником, россыпи серых камней, чахлая растительность, сухое русло ручья внизу. Но что-то далеко внизу все-таки привлекло мое внимание своими более правильными геометрическими формами по сравнению с окружающим пейзажем. Присмотревшись повнимательней, отчего сооружение рывком приблизилось к глазам, я увидел остатки то ли крепости, то ли храма. Оно располагалось в стороне от тропы на берегу бывшего ручья и имело весьма скромные размеры.

— Что там такое? — спросил я у Конни, который общался со мной более охотно, чем Бор.

— А-а, там развалины склепа Орга Сухого Песка. Так говорят.... Это кто-то из древних вождей пустыни, какой-то там военачальник... он равнодушно сплюнул на камни. А потом спокойно добавил: — там его призрак живет, никого не пускает.

— Как ты сказал? Призрак? — от удивления я остановился. — И что он там делает? Что, управы на него нету?

— Я же говорю — живет, — похоже, Конни эта тема не интересовала. — Почему нет управы? Это нам, простым людям не справиться, а вам, магам — раз плюнуть. Только никому не нужно — все, что можно было взять — взяли, несмотря на призрака. — Тут его глаза загорелись от внезапной идеи. — А может господин маг желает с ним пообщаться? Вдруг он что интересное расскажет, а то, глядишь, и чем полезным откупится? А?

Намерения Конни легко читались по глазам — он хотел от меня избавиться. Но мне и самому страшно захотелось пойти и посмотреть, что такое этот призрак, поэтому я сказал:

— А что, классная идея! Пошли.

Конни радостно подмигнул Бору, угрюмо топающему сзади. Я сделал вид, что ничего не заметил.

Вблизи склеп представлял собой просто куб, сложенный из камней примерно пяти метров в поперечнике. Когда-то на нем была крыша, но сейчас от нее ничего не осталось. От двери, впрочем, тоже. Сквозь дверной проем просматривалось ярко освещенное солнцем помещение, захламленное каким-то мусором. Я разочарованно спросил у Конни:

— Ну и где ваш хваленый призрак? — как-то не ассоциировались у меня призраки с прогретыми и ярко освещенными солнцем помещениями. Скорее, наоборот.

— Дальше, дальше заходи. Там внутри вход в подземелье есть, — Конни почти готов был взять меня за локоть. — А мы здесь подождем, — заискивающе добавил он. — Нам там делать нечего.

— Ну, смотрите, если до захода солнца не вернусь, полезете за мной, понятно? — и не дав ничего сказать офигевшему Конни, быстро зашел внутрь постройки.

Глава 8

Через двое суток, когда Тэсс подошел к мосту через Вени — быстрому и каменистому притоку Олии, то опережал орков почти на день пути. На правом берегу, сразу за мостом, располагалось крупное поселение, где даже издалека Тэсс заметил какое-то движение. Похоже, что отсюда народ разбегаться не планировал.

Увидев на мосту военный патруль, он понял причину такого легкомысленного поведения жителей. Что ж, уже кое-что.

— Эй ты! А ну стоять! — патруль бдил, как положено. — Кто таков, откель будешь? — спросил его солдат, одетый в форму пехоты Фер-Лэйна. Патруль состоял из четырех таких солдатиков, причем Тэсс по повадкам узнал в них ветеранов. "Надо же, если их тут хотя бы пять-шесть сотен и маг, то они смогут накрутить хвост оркам".

— Гражданин Эннола Тэссолор А'Хорвад. Иду из Ферт-Ола в Эннол. — Тэсс послушно остановился в пяти шагах от четверки и достал документы.

— Ага, по контракту, значит, — удовлетворенно заметил тот, кто его окликал. — Слышь, ребят, по ходу это наемник будет, — при этих словах ребята оживились, а один из них презрительно сплюнул в сторону Тэсса:

— Как же, знаем мы этих... наемников. За деньги и оркам служить станут, — остальные заржали. Тэсс холодно бросил:

— За слова ответишь? Или только трепаться горазд? — назревала потасовка, которая для Тэсса могла закончиться тюрьмой. Но проглатывать оскорбления он не собирался.

— А вот мы тебя сейчас, как оркского шпиона задержим... — начал было первый, но Тэсс его перебил:

— Слушайте, служивые, если хотите размяться, то завтра здесь будет тысяча орков во главе с черным командиром, — он с удовлетворением смотрел, как у солдат отваливаются челюсти, и продолжил, — так что ведите-ка меня к командиру, у меня есть, что ему сказать. Выполнять! — вдруг рявкнул он командирским голосом.

Барон Маркус Фер Къенти, полковник, командующий шестью сотнями опытных бойцов, сидел за столом в походной офицерской палатке и рассматривал карту местности, на которой расположился его Специальный Резервный полк. Если полком по количеству бойцов это подразделение назвать можно было лишь с большой натяжкой, то по боевой подготовке они могли дать фору любому линейному полку Фер-Лэйна.

Когда случилось это внезапное нападение, полк Фер Къенти находился на марше после учений между Астером и столицей. А буквально за один переход до этого поселка — Кубасаны — их встретил взмыленный гонец, сообщивший страшную весть. Почему в столице не смогли или не посчитали нужным использовать связь магическую, барон не знал. В приказе предписывалось приступить к освобождению столицы с запада. Но в сведениях также указывалась примерная численность орков, и тут уж говорить об освобождении города такими силами не приходилось. Даже зная, что из себя представляют орки, как бойцы. Если бы численность солдат барона достигала хотя бы десятка тысяч.... Поэтому, вместо того, чтобы двигаться к столице, полковник сидел и размышлял.

В палатку вошел Филипп, адъютант полковника:

— Лэн, разрешите доложить!

— Что там у тебя?

— Задержали человека. Говорит, что гражданин Эннола, движется из столицы. Имеет важные сведения о противнике. Просит встречи с командиром.

— Хорошо, ведите.

Двое солдат ввели безоружного Тэсса в командирскую палатку и встали по бокам. В палатке Тэсс увидел походный стол, на котором лежала карта изображением вниз, несколько раскладных стульев, низкую койку и сундук. За столом сидел темноволосый человек с жестким лицом опытного вояки. Что-то такое есть в выражении лиц людей, часто сталкивающихся со смертью и облеченных немалой ответственностью за чужие жизни. Видимо, полковник увидел нечто похожее и на лице Тэсса, поэтому начал разговор достаточно иронично, а не жестко, то есть немного не так, как планировал:

— И какие же вести принес нам благородный господин из столицы?

— Тэссолор А'Хорвад, гражданин Эннола, — вежливо сообщил ему Тэсс. — А главная весть заключается в том, что завтра к вечеру здесь будет тысяча орков во главе с магом — черным командиром, как я их называю. Полагаю, разведка сообщит вам это сегодня ночью.

— Так, — на лице полковника не отразилось ничего. — Филипп, желтую тревогу!

— Так точно! — отозвался Филипп, присутствующий в палатке до сего момента, и выбежал наружу.

— А пока позвольте представиться — Маркус Фер Къенти, командир Специального Резервного полка Его Величества. Полагаю, считать вас шпионом, по меньшей мере... нелогично. Так?

— Тем более что у орков людей я пока не видел, — добавил Тэсс.

— Ребята, свободны, — полковник отпустил конвоиров. — Потом вернете ему оружие, — и обратился уже к Тэссу: — Я смотрю, вы тоже служили?

— Почему служил? Служу, — Тэсс посмотрел ему в глаза, ожидая реакции. — Я наемник, — как он и ожидал, на лице полковника снова ничего не отразилось.

— Что ж, ничего не имею против. Только позвольте полюбопытствовать о вашем звании. — Чисто академический интерес, но, тем не менее, в данной ситуации вполне понятен.

— Сложно сказать.... У нас званий, как таковых, нет. Но приходилось и сотней командовать. Так что по табели Эннола меня можно считать... хм... майором, по вашей — сотником.

— Примерно так я и думал, — полковник впервые улыбнулся. — А теперь расскажите мне поподробнее о том, что знаете.

Тэсс рассказал о своем бегстве из города, включая описание магической силы черных командиров, боевых навыков орков, а также о их кулинарных пристрастиях. Вскользь упомянул о том, что сам завалил больше десятка (поскромничал, чтобы вояки не стали их недооценивать). А также высказал свои соображения о ситуации:

— Таким образом, наиболее вероятные действия противника сейчас — закрепиться на территории южнее Вени и Олии. Судя по тому, что мост в столице они взорвали, когда не удалось сходу захватить город. Подозреваю, что здесь возникнет та же ситуация — если оркам не удастся взять мост через Вени, то они его взорвут. И я бы не сказал, что для нас это очень плохой вариант — численностью они уже превосходят всю армию Фер-Лэйна. А я видел далеко не всех.

Полковник задумчиво постучал карандашом по столу:

— Да-а, незавидную картину вы тут нарисовали. Получается, единственно верной тактикой будет держать мост, — он размышлял вслух. — Но встретить их все равно придется в поле на той стороне — я не хочу, чтобы они спалили поселок. Да и не все так плохо — шесть сотен против десяти — бывало и хуже.

— Я бы не стал недооценивать орков, — решил напомнить Тэсс. — А особенно их командира. У вас есть сильный боевой маг?

— Конечно. И неплохой. Мы все же Специальный полк.

— Я бы взял еще всех в деревне, у кого есть Дар, в помощь вашему. Что-то насчет этого черного у меня нехорошие предчувствия.

— Да не волнуйтесь, у нас магистр, который стажировался у вас, в Энноле, — Тэсс видел, что по этому поводу полковник спокоен. И в конце добавил:

— Я готов принять участие в сражении. Правда, в строю уже давно не ходил, все больше в одиночку, но навык остался.

— В строй я вас и не поставлю, — усмехнулся полковник. — Не рядовым же? А командиром — уж увольте, я вас не знаю. Так что побудете в резерве, а там по обстановке. А пока я вас не задерживаю, надо весь этот бардак организовывать, — неожиданно пошутил он. И добавил: — Можете остановиться в местном постоялом дворе.

— Спасибо, я так и поступлю, — но в дверях обернулся, — кстати, я бы все-таки заминировал мост. И подготовил население к эвакуации. Так, на всякий случай.

На следующий день местность на той стороне реки претерпела существенные изменения. Вместо засеянного поля появились наспех укрепленные заостренными кольями позиции, а посевы безжалостно вытоптали. По всем правилам военного искусства в лесу на правом фланге полковник поставил в засаде сотню конницы, а также продумал пути возможного отступления, как противника, так и своих. Сотню в засаде вызвался прикрывать от посторонних глаз деревенский маг, которому такая задача не показалась чрезмерной. Еще несколько человек, знакомых с магией, пошли в помощь полковому магу. Ну, и, в конце концов, полковник приказал заминировать основание моста, если уж дела пойдут совсем плохо.

Таким образом, на основных позициях находилось всего лишь пять сотен пехоты. Из них сотня арбалетчиков стояла во втором ряду и после залпа должна была переместиться за спины пехоты. Против тысячи орков.

Полковник избрал тактику защиты. Масса орков должна смешать строй и потерять скорость на вбитых в землю кольях, а дальше пойдет умение на умение. Также дополнительным преимуществом для людей являлось использование полного доспеха и щитов, в отличие от легко экипированных орков. Поэтому полковник не считал свои шансы совсем уж плохими.

Орки появились ближе к вечеру, как и предполагал Тэсс, а позже сообщила разведка. Повинуясь приказам черного командира, они еще на выходе из леса стали разворачиваться в атакующий клин. То, что их встречают, для них не являлось сюрпризом — их разведка работала не многим хуже. Полностью развернувшись, орки в строю быстро стали набирать атакующий темп. Стоило признать, что черные командиры неплохо их натаскали — считалось, что в строю орки не воюют.

Тэсс стоял за позициями пехоты, прямо на перилах моста через Вени и уже второй раз со стороны наблюдал за чужой битвой. Здесь все выглядело гораздо серьезнее, чем там, в городе.

Ревущий строй орков с разгона попытался преодолеть довольно хилые заграждения, но не у всех это получилось. Чуть ли не половина первой шеренги замешкалась, в результате чего они были повалены прямо на остро заточенные колья напирающими задними рядами. Однако перед этим орки первой шеренги успели выстрелить из арбалетов. Бойцы Фер Къенти закрылись щитами. Расстояние до укреплений было подобрано таким образом, что, стрелы, прилетающие из-за них, теряли свою убойную силу, поэтому лишь некоторые солдаты получили ранения в области, не закрытые щитами. То есть не жизненно важные. Их пришлось отправить в задние ряды, либо медикам.

Как только орки начали преодолевать полосу укреплений, солдаты барона выбежали навстречу, так что шеренга арбалетчиков стреляла практически в упор. При таких условиях промазать практически невозможно, и еще до первого столкновения орки лишились почти сотни солдат. Впрочем, их это не смутило.

Сам полковник расположился сразу за войском — там же, где находились полевые медики и полковой маг, чтобы осуществлять непосредственное командование. Приемлемой картиной боя сверху его обеспечил полковой маг, сейчас осуществляющий прикрытие войска от возможных магических атак — Тэсс-таки их напугал. Но таких атак пока не было. Почему — Тэсс не знал. Возможно, черный командир решил ограничиться магическим прикрытием и не мог в это же время нападать, а, может быть, решил проверить своих солдат в бою без магии. Тем не менее, полковой маг тоже не рискнул перейти от защиты к нападению, не без оснований полагая, что враг только этого и ждет. Единственное, что было ясно — защитой от магии черный командир свое войско обеспечил.

Вторую шеренгу орков встретили копейщики — всего две сотни, и чтобы закрыть всю линию наступления, им пришлось стоять в одну шеренгу, чего явно не хватало. Орки прыгали на копья сверху, подкатывались снизу или отводили своими ятаганами. От копий их пострадало гораздо меньше, чем от арбалетов. Вот если бы иметь хотя бы три шеренги, тогда эффективность копейщиков возросла бы в несколько раз. А так им сразу же пришлось браться за мечи.

И вот тут-то и началась настоящая рубка.

Но не все было так просто. За спинами мечников, арбалетчики перегруппировались, собираясь зайти врагу с левого фланга. И Тэсс подозревал, что на это черный командир отреагирует адекватно. И очень этого опасался. Неожиданно ему в голову пришла на первый взгляд неплохая идея, которой он решил поделиться с полковником.

Подбежав к ставке полковника, занятого отслеживание картины боя, он сказал:

— Полковник, есть предложение, — тот неприязненно на него посмотрел:

— План боя менять не стану. Все уже рассчитано, — он уже собирался отвернуться, но Тэсс сдаваться не хотел:

— Плана боя менять не надо, он и так отличный, — немного лести не повредит. — Но я предлагаю немножко обхитрить черного.

— Как? — клюнул полковник. — Как мы сможем его обмануть? Он же маг.

— Очень просто. Смотрите, — Тэсс собрался с мыслями. — Оба войска находятся под магической защитой. И все это знают. Так?

— Допустим, — непонимающе ответил тот.

— А когда арбалетчики выйдут на левый фланг, вашему магу, — Тэсс кивнул в его сторону, — придется либо сильно ослабить основную защиту, либо оставить беззащитными тех ребят.

Полковник заинтересовался:

— И что вы предлагаете?

— Может быть, немного рискованно, — задумчиво ответил Тэсс, — но оно того стоит. Когда магическая защита работает вхолостую, то есть никто магически не атакует, со стороны не видно, сильна она или нет. Так вот, я предлагаю временно поддержанием основной защиты заняться помощникам мага, а основную перенести на арбалетчиков, когда те начнут стрелять и почти наверняка подвергнутся магической атаке со стороны черного. Насколько я представляю, син через десять им все равно придется отойти под защиту мечников и тогда защиту можно будет перевести на конный резерв, для которого придет идеальное время. А уж конница подвергнется магической атаке наверняка.

— Именно так я и хотел поступить. За исключением манипуляций с защитой, — полковник несколько по-новому взглянул на Тэсса. — Что ж, в целом я не против. Осталось только согласовать с лэном магом.

Он подошел к магу, стоявшему неподалеку со своими помощниками под защитой тяжело вооруженного десятка и начал объяснять ему идею.

В это время арбалетчики почти вышли на свои позиции, а четыре сотни мечников медленно и организованно отступали по направлению к мосту. Это являлось частью плана. Требовалось, чтобы враг открыл свои фланги для стрелков и конницы.

Перекрывая шум боя, прозвучал звук сигнального горна, и сотня арбалетчиков со взведенным оружием бегом преодолела тридцать шагов, отделяющих их от выстрела в упор по флангу орков. Первая шеренга присела на одно колено, вторая осталась стоять.

Залп! И около пятидесяти орков валятся на землю. Черный командир оборачивается в сторону стрелков и поднимает правую руку в странном жесте по направлению к открытым его взгляду стрелкам, поспешно перезаряжающим арбалеты.

На первый взгляд, атака черного не впечатляла. Просто в сторону стрелков протянулась полоса почти прозрачного марева, как будто от земли поднимался горячий воздух. Но при этом на траектории атаки враз почернела и опала пеплом вся растительность. Столкнувшись с магической защитой, марево приобрело грязно-серый цвет, но, не преодолев ее и не удержавшись на сфере, стало медленно стекать на землю, проедая стенки защиты. Вскоре вокруг группы стрелков образовался черный круг, а все остальные — и свои, и враги — поспешно откатались на безопасное расстояние. Несколько орков, успевшие подбежать достаточно близко к стрелкам, теперь валялись неподалеку от защитного купола в виде высохших почерневших мумий.

Краем глаза Тэсс увидел мага и обомлел — он отражал только первую атаку, но уже еле стоял на ногах — его держали под руки двое бойцов охраны. Неужели такая безобидная с виду атака настолько истощила его ресурсы? Что же будет при следующей? Тем временем, маг открыл защищенный проход в безопасную зону, и стрелки благополучно покинули зону атаки. Правда, не все. Последний немного замешкался и когда маг снял защиту, только входил в проход. Разом остатки серого тумана упали на арбалетчика, раздался быстро затихающий крик, и обреченный воин упал на землю.

Снова прозвучал сигнальный горн, а маг достал какой-то пузырек и проглотил его содержимое. Затем повернулся в сторону появившейся конницы, формируя над ней защитную сферу.

И успел в последний момент. В этот раз он решил поступить немного по-другому. Вместо глухой защиты ему удалось отклонить первый удар волной огня, и первая атака не достигла цели. Во второй раз черный применил что-то вроде тарана — невидимая глазу волна воздуха каменной твердости понеслась в сторону конницы. И полковому магу не хватило ресурсов полностью отклонить этот удар — правый фланг кавалерии страшным ударом разметало по полю. Некоторые всадники сломанными куклами летели вплоть до леса, откуда начинали атаку.

Но большинство успело добраться до орков, и тем теперь приходилось рубиться на два фронта. Ряды противников смешались, стало бессмысленно применять магию из-за высокой вероятности попасть по своим.

Войско полковника держалось вполне прилично, но он понимал, что основной задачей теперь является уничтожение черного командира. И это представляло собой проблему, потому что полковой маг уже исчерпал свои возможности, а его добровольные помощники годились только для поддержания видимости магической защиты или для помощи раненым, но не более того. Поэтому, несмотря на то, что орков стали успешно теснить, полковник лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации. Его взгляд упал на Тэсса, стоявшего неподалеку и внимательно смотревшего на битву. Барон видно, что ему тоже хочется поучаствовать, но его удерживает запрет полковника. А также он обратил внимание на мечи за спиной Тэсса. Он прекрасно представлял, что это значит, и поэтому его задумка могла выгореть.

Полковник подошел к лежащему на расстеленном плаще прямо на земле магу:

— Лэн Фолион, как вы себя чувствуете?

— Благодарю, уже вполне приемлемо, — маг попытался сесть, но полковник движением руки остановил его, — еще пол сата, и я буду в состоянии работать, — вдруг его прорвало. — Ну и силен, зараза! Я могу по пальцам пересчитать магов, которые могут тягаться с ним на равных. Сожалею, лэн Къенти, но я не дотягиваю до такого уровня. Несколько ударов я смог отразить или ослабить, но боюсь, что теперь он будет бить сильнее, а для полноценной защиты мне нужен отдых хотя бы сутки.

— Значит, мне придется отводить ребят, — полковник отвернулся, — иначе, когда мы покончим с орками, он покончит с нами. Но и это не выход — так мы лишь отсрочим свою гибель и подставим всех жителей. Но есть одна идея. Вы в состоянии активировать заклинание антимагии?

— Ах, вот что вы задумали? — маг все-таки сел и достал свою сумку. — У меня есть кое-что получше. Вот. — Он достал какой-то небольшой стеклянный стержень и продемонстрировал полковнику. — Это одноразовое заклинание антимагии. Направленное действие. Три варианта использования, задается при инициализации: на пять син — самое мощное, на десять — среднее, и на двадцать — самое слабое. Сейчас я инициирую его на самое мощное воздействие. Но зато с гарантией. Ни один маг не в состоянии ему противиться. Все просто, подбираетесь на двадцать шагов, направляете, ломаете стержень и пять син ваши. Если не успеваете — лучшее, что можно сделать — бежать. На это будет около двух син, пока восстановятся его магические способности. И кого вы собираетесь послать?

— Себя, — спокойно ответил полковник, — я лучше всех владею мечом, надо использовать все шансы. И еще хочу попросить вон того молодого человека. Видите, с двумя мечами? Он из Эннола, застрял тут из-за вторжения.

— Как же, вижу, — скривился маг — то ли от слабости, то ли — от зависти. — Его мечи стоят столько, сколько десяток таких деревень. Если он хотя бы наполовину так хорош, как его оружие, то вам нечего бояться.

— Хорошо, отдыхайте, лэн Фолион, но будьте готовы прикрыть отступление и взорвать мост, если нам не удастся задуманное.

Маг посмотрел полковнику в глаза и твердо произнес:

— Не сомневайтесь. И да поможет вам Вортен.

Когда Тэсс услышал предложение полковника, то обрадовался — наконец-то он сможет поучаствовать в битве! Сразиться в честном бою с самим черным командиром он даже и не мечтал! А если при этом он окажет услугу Фер Къенти и поможет спасти мирное население...

Наступил финальный момент битвы. Орков окружили и фактически теперь добивали. Но тут в битву вступил их командир. Сразу подтвердились худшие опасения Тэсса — по силе и скорости он превосходил лучших солдат барона — настолько, что без внешнего вмешательства ситуация грозила измениться не в пользу Фер Къенти. Глядя на командира, орки тоже поднажали, издав боевой клич.

Вскоре вокруг черного образовался пустой круг, куда никто не хотел заходить, и ему приходилось гоняться за солдатами по полю боя. Со стороны это выглядело бы смешно, если б периодически не заканчивалось чьей-то смертью.

Наконец он остановился, а из-под глухого шлема раздался рокочущий голос, говорящий на энсе с сильным акцентом. Вроде бы негромко, но так, что его услышали все:

— Что, среди вас нет настоящего бойца? Тогда умрут все.

Неожиданно, ко всеобщему удивлению, битва замерла. Все опустили оружие и обернулись на этот голос. И тогда в круг перед воином вышли полковник и Тэсс. Полковник произнес, глядя прямо в непрозрачное забрало шлема:

— Принимаю вызов, при условии честной схватки один на один без использования магии и магического оружия.

Тэсс зашептал ему сзади:

— Что вы говорите?! Собирались ведь в паре работать! — Тот сквозь зубы ответил:

— Ничего, возможно, у тебя будет еще попытка. Если он согласится без магии, мы еще и заклинание Фолиону сэкономим, — попытался он пошутить, но Тэссу это не понравилось.

— Я ему не верю. Пусть будет по-вашему, но если я увижу опасность, сломаю стержень.

— Хорошо.

Тем временем черный командир ответил:

— Я согласен. Поединок на мечах один на один без применения магии и магического оружия. До смерти.

И сделал шаг вперед. Черная фигура в глухом шлеме с узкой щелью на забрале и отверстиями для дыхания, в высоких черных сапогах и черных латных перчатках. С длинного меча на остатки травы стекает кровь. Даже на вид он казался неуязвимым.

Полковник выступил вперед, обнажая меч. Посеребренный одноручный клинок в правой руке и длинный кинжал — в левой, в компенсацию полуторнику противника. На полковнике блестели легкие доспехи, почти не стесняющие движений — как показала практика, черный одинаково легко разрубал любую защиту, а от скользящих ударов должны защитить и такие. Сила против скорости — так сначала подумал Тэсс.

Но потом ему пришлось изменить свое мнение — с первыми ударами оказалось, что черный не уступает противнику и в скорости.

Первые выпады полковнику удалось отвести скользящими блоками — жесткие здесь были абсолютно неприемлемы — либо сломает меч, либо (что более вероятно) сломает руку или просто выбьет. Все три варианта гарантированно вели к смерти, поэтому он избрал тактику постоянного перемещения, а круг свободного пространства постоянно смещался вслед за участниками поединка. И это являлось единственным плюсом.

Остальные плюсы принадлежали черному. Например, он не обращал внимания на скользящие удары мечом по корпусу — его доспеху такие удары не причиняли вреда. Полковнику же постоянно приходилось двигаться, уворачиваясь от неожиданно быстрых выпадов, а свои направлять в сочленения доспехов. Такие уязвимые места можно было пересчитать по пальцам: сочленение доспеха и шлема, локтевые и коленные суставы и, возможно, забрало шлема. Соответственно, все атаки барона предсказывались на раз. Это понимал Тэсс, полковник и черный воин, играючи отражающий все атаки. Также они понимали, что поражение полковника — всего лишь вопрос времени.

Невозможно постоянно держаться только за счет опыта и скорости — уже через пять син такого поединка полковник пропустил первый удар. Увлекшись слишком глубокой и неудачной атакой в коленный сустав, он недостаточно быстро отпрыгнул назад, и черный достал-таки его в запястье левой руки. Обильно пошла кровь, а рука стала неметь.

Кинжал пришлось бросить, что не прибавило полковнику шансов.

Еще через пару син полковник мог только обороняться. Тэсс мучительно думал, как его спасти. Если вступит в поединок он, это станет нарушением всех правил. Но на правила Тэссу плевать — гораздо хуже то, что тогда черный сразу же применит магию. Оставался только один вариант — использовать заклинание.

Полковник держался уже только на силе воли. Тэсс осторожно приблизился и встал сбоку от черного, достав стержень. Теперь и левая нога полковника окрасилась кровью — он уже почти открыто отступал. Тэсс направил стержень в сторону черного, до которого было около десяти шагов, и переломил пополам. Теперь у него было всего пять син. А потом — либо смерть, либо победа.

Черный почувствовал активизацию заклинания мгновенно. Резко обернувшись в сторону Тэсса, он что-то прорычал на своем языке. Возможно, это было заклинание, но Тэсс не стал обращать на это внимания, парой прыжков покрыв расстояние до полковника и сбив его с ног. От удара тот отлетел в толпу своих солдат. А Тэсс уже стоял напротив черного. Вернее, не стоял — чего терять время? — он атаковал.

За предыдущие сины поединка он детально отследил технику и тактику черного, и ему не требовалось проводить разведку. Мечи Тэсса размазались в две сплошных полусферы, но натолкнулись на твердый черный металл доспехов. "Так, значит, его доспехи не взять даже моими мечами. Тогда придется действовать более тонко", — успел подумать он, прежде чем начал новую атаку. В этот раз он почти повторил предыдущую атаку, но теперь она служила маскировкой для внезапного переката под ноги и за спину черного и одновременного удара правым мечом — Даном — в коленный сустав. Бойцы полковника пытались следить за схваткой, но не успевали замечать даже половину движений Тэсса — на таких скоростях умели работать единицы.

Пока черный воин падал на левое колено после обманной атаки Тэсса, тот, оказавшись за спиной противника, вторым движением снизу вверх вонзил кончик левого меча — Ирза — в основание черепа командира орков. И тут же отпрыгнул на безопасное расстояние. У черного хватило сил, чтобы устоять на коленях и обернуться. И даже поднять руку, чтобы сформировать заклинание. Безрезультатно.

А потом ничком упал на землю.

Глава 9

На небольшом плато высоко в горах вот уже второй раз за последние два дня открывался портал. Но в этот раз он соединил не два разных мира, а всего лишь две соседних страны.

Выходя из портала, Лорван почувствовал, как сильнее забилось сердце — воспоминания почти двухсотлетней давности вновь всколыхнулись в душе. Не меньшую роль сыграло ожидание опасности, хоть в нее он и не верил — кто же будет ждать здесь два дня?

— На первый взгляд никого, — сказала Кириэль, озираясь по сторонам. — Так вот значит, где находится портал в другой мир...

— Будем проверять, — отозвался Лорван, уже выяснивший, что непосредственная опасность отсутствует, — но в данный момент никого живого здесь нет. Осталось понять, кто к нам проник, и что ему надо, — он направился в сторону того самого портала, хорошо видного истинным зрением, и с виду ничем особенным не отличавшегося. Кириэль пристроилась следом. Пока она не понимала, за каким демоном Мастер ее сюда притащил.

Чтобы все досконально выяснить, Лорвану потребовалось около сата, в течение которых Кириэль пыталась понять, какие приемы и методы использует учитель. И, надо сказать, около половины использованных заклинаний идентифицировать удалось. Смысл остального постоянно ускользал от понимания. Оставалось стоять в сторонке и с завистью наблюдать.

— В общем, к Кордору этот человек не имеет никакого отношения. Попал сюда случайно, был сильно удивлен — похоже, раньше порталами не пользовался. Упал вот сюда, — Мастер показал место, — потом прошелся по площадке — смотрел на результаты наших с Кордором развлечений, — маг улыбнулся. — Затем ушел вниз, в ущелье. По второстепенным признакам можно судить, что это молодой мужчина, имеющий кое-какие магические способности. По крайней мере, умеет скрывать ауру и не расходовать понапрасну энергию. Остальное сложно сказать, да и неважно — главное, что это не тот, кто нужен.

— Но мы же не можем просто так оставить его. Вдруг он опасен? — Кириэль подошла к краю плато и посмотрела вниз — спуск не выглядел легким. Туда, куда ушел неизвестный. — Или наоборот, ему нужна помощь?

— Разумеется, — ответил Лорван. — Поэтому я и взял тебя, — Кириэль рывком обернулась, наконец-то понимая, зачем она здесь, а учитель улыбнулся. — Это будет твоя преддипломная практика. Найти этого человека и выяснить: кто, откуда, зачем и представляет ли он опасность. В любом случае он владеет информацией о мире, откуда пришел. Возможно, знает, как открыть туда портал. Что маловероятно, — добавил Лорван, — иначе он бы уже ушел обратно.

— Что мне с ним делать, когда я его найду?

— Желательно привести его в академию, если ты посчитаешь его безопасным. Многим будет интересно узнать о нем побольше. Если же он может представлять для нас опасность, — Мастер на миг задумался, — тогда на твое усмотрение. Но не геройствуй, если что — вызывай подмогу.

— Как мне возвращаться в академию? Я не умею открывать порталы. Пешком?

— А ты как думала? — засмеялся учитель. — Считай это экзаменом на выживание. Молодая красивая девушка, одна в незнакомой стране, без средств, документов... — он усмехнулся. — Я уверен, что это небольшое приключение тебе понравится. — Лорван поднялся с камня и направился к своему порталу. — На все тебе не больше двух саттанов. Дерзай.

— Но как же... — ошеломленно пробормотала Кириэль, но портал уже закрылся.

Вот те раз! Но насчет денег и документов он не прав! Кириэль сунулась в свою дорожную сумку и выругалась так, что ее изобретательности удивились бы городские стражники. Сумка оказалась пуста, как взгляд зомби. Вернее, из множества вещей Мастер оставил ей один только плащ. Хоть за это спасибо! Таким образом, из вещей у нее только плащ, кинжал и легкий меч в ножнах за спиной, которым Кириэль пользоваться умела — Мастер всегда говорил, что каждый уважающий себя маг должен развиваться комплексно.

Третья вещь, которую любезно не отобрал Мастер, представляла собой перстень с камнем силы, служивший источником энергии для большинства магических действий.

Ну, что ж, в первую очередь — задание.

Около сата ушло на исследование следов, оставленных иномирянином — Кириэль решила называть его беглецом. Потому что себя стала считать охотником — так было интереснее. На основе полученных данных она задала параметры поиска для джинна-ищейки, который будет сообщать направление движения беглеца, избавляя ее от этой скучной работы.

Мысль, "Какой же гад этот Мастер!", отступила на второй план.

Приключение началось.

Заночевать Кириэль пришлось в той же самой роще, где ночевал беглец. Тем более что задержаться здесь стоило. Потратив больше двух сатов, она смогла выяснить подробности произошедших здесь событий. Еще два человека, с большой долей вероятности — местные разбойники. Беглеца взяли в плен. На первый взгляд. Далее, беглец как минимум один раз воспользовался магией, зачем — неясно. Ага, воздействие на этих двоих. Так, а это что? Следы джинна. Неужели беглец умеет их создавать? Уже интереснее. И серьезнее. В целом, не очень ясно. С одной стороны, уверенность разбойников в том, что беглец у них в плену, с другой — беглец не считал себя в плену. Решил до поры замаскироваться? Зачем? Выходит, не так он прост, хотя скрыть следы даже не пытается. Что это — случайность, неумение или сделано намеренно?

Все это Кириэль узнала по косвенным признакам — возмущениям в магическом фоне этой рощи. С тех пор людей тут не было, поэтому следы, оставленные беглецом, сохранились прекрасно. А вот прямые манипуляции с энергиями и магический фон тот умел маскировать, иначе она восстановила бы каждый его шаг.

Непонятно, зачем мастер лишил ее разных бытовых мелочей типа посуды и смены одежды, ведь добыть их не так уж трудно. Хотя.... Она уныло огляделась. Придется делать.

Начала она с посуды, как с самого легкого. Из подходящего куска дерева сформировала себе простую миску, ложку и флягу для воды. Под ее руками и заклинаниями дерево плавилось, словно воск, и принимало заданную форму. Никакого изменения сущностей, банальное изменение формы.

Пища — уже посложнее. Конечно, можно питаться кислыми плодами дерева лавир, но девушке хотелось чего-нибудь повкуснее. А для этого придется потрудиться.

Она набрала полную миску листьев с ближайших деревьев. Это будет основа. Активизировала одно из типовых заклинаний преобразования сущностей и направила на листья. Под воздействием заклинания листья съеживались и сплавлялись между собой в однородную белесую массу. При этом масса нагрелась, от нее пошел неприятно пахнущий пар — шло удаление лишнего.

Когда перед волшебницей оказалась полная миска этой массы, настала пора начинать вторую фазу преобразований. Пока в миске стандартный субстрат, из которого можно создать практически что угодно. Зная соответствующие заклинания, конечно. Кое-что Кириэль знала. Но еще одна миска не помешает.

Разделив массу на две части, Кириэль приступила к работе. В принципе, все не так уж сложно. Надо лишь знать соответствующее заклинание и то, как его применить. Она даже рискнула запустить одновременно два разных преобразования, дабы ускорить процесс.

Насколько все-таки удобны эти стандартные заклинания — достаточно его активизировать, снабдить необходимой энергией, и все готово. В отличие от собственных изысканий.... В результате перед Кириэль оказалась миска чудесного картофельного пюре и не менее чудесный кусок хорошо прожаренного мяса. Зато камень силы разрядился почти наполовину.

Запив ужин водой из родника, и там же наскоро помывшись, она устроилась спать, завернувшись в оставленный Магистром плащ. Не забыв активировать несколько охранных заклинаний, весьма неприятных для непрошенных гостей, буде таковые объявятся.

Кириэль решительно не понимала мотивов Мастера, давшего ей такое непонятное задание. На первый взгляд, до неприличия элементарное. Ну, одна, ну, в незнакомой стране и без денег. И что? Для мага есть множество путей исправить это. Другое дело, найти человека, которого ни разу не видела, из другого мира и имеющего магические способности. Ладно, найти — не проблема, он и не прячется даже. Ну, приведу его в академию. И все задание?

С другой стороны, а что все остальные делают на практике? Кто едет на границу стажироваться у тамошних боевых магов и за всю практику может даже не увидеть врага, кто разбредается по разным мастеровым гильдиям, кто занимается лечением. Все однозначно и скучно. Зато здесь есть один очень интригующий момент, а именно — момент неопределенности, когда не знаешь, чего конкретно ждать от задания. Дело в любой момент может повернуться неожиданной стороной, и тогда придется оперативно принимать верное решение. Может, именно этого и ждет Мастер?

Ночь прошла спокойно — никто не потревожил нитей защитных заклинаний. По быстрому состряпав и употребив на завтрак салатик, Кириэль двинулась в погоню за беглецом. Его фора составляла около суток.

Эти горы сильно отличались от привычных с детства Ласских гор всем — начиная от пород, их слагающих, и кончая растительностью, вернее, ее отсутствием. Воспоминания помогали скрасить скуку однообразного пешего перехода и не замечать изнуряющей жары, от которой, казалось, могут расплавиться камни.

А'Торионы получили свои теперешние владения после последнего конфликта с эльфами пару тысяч лет назад, и с тех пор на их совести висела охрана одного второстепенного перевала, за которым начинались владения перворожденных. То бишь эльфов. Получили отнюдь не за заслуги в том постыдном для людей конфликте, когда армия тогдашнего короля решила оценить меткость эльфийских лучников. На свою голову. К слову сказать, Эннолом тогда еще и не пахло, а было множество небольших разрозненных государств, постоянно воюющих между собой. Эннол образовался спустя лет пятьсот, захватив и то государство, название которого помнят, наверно, только историки — сколько их было! — а баронство осталось и вошло в состав нового государства с сохранением всех привилегий.

Так вот, А'Торионы получили свои земли за отличия в стычках с соседями-людьми, что-то типа чуть ли ни спасение венценосной особы и все такое. Короче, история есть, довольно пафосная и красочная, но представьте, сколько правды там осталось через пару тысяч лет.

Приблизительно во время между Последней Эльфийской Взбучкой и образованием Эннола в крови А'Торионов и появилась эльфийская. А вот об этом история умалчивает с упорством, достойным лучшего применения. До этого момента в баронском роду встречались отпрыски с врожденным Даром, а после эльфийского вливания как отрезало. За полторы тысячи лет Кириэль не встретила ни одного упоминания о магах из их рода. И вот образовалась она...

Как всегда, когда приходилось делать тупую нудную работу, в данном случае — идти по однообразной скучной местности без воды и растительности, начало портиться настроение. Раздражало буквально все — жарящее солнце, крутые подъемы тропы, камни под ногами, оказавшиеся неудобными сапоги. Попробовала напевать себе под нос — тут же пересохло горло. Пришлось глотать противную горячую воду, а ее, кстати, оставалось не так уж много. Да еще и камень силы что-то не торопился заряжаться — ему просто неоткуда брать энергию. Не у хозяйки же. По всей видимости, к вечеру придется переходить на подножный корм. Слава Лиенне, что захватила немного плодов и листьев лавира.

До кучи ко всему оказалось, что за целый день она прошла ровно столько, сколько и беглец. Идти ночью не позволяла усталость, снять которую сейчас она могла лишь сном. Но девушка не позволила себе отчаяться — прошел всего лишь день поисков, она на верном пути и точно догонит беглеца, когда выйдет к обжитым местам.

Интересно, след уводит в сторону от тропы. Наконец что-то интересное, учитывая, что это далеко не первый день пути. К счастью, голые камни кончились, стала попадаться вода, растительность и кое-какая живность, а значит — пища и энергия. С востока подул ветерок, и в нем уже ощущался запах листвы и свежесть. Да и горы стали заметно ниже, похоже, скоро кончатся. И вот, вместо того, чтобы уйти в такие привлекательные зеленые леса, след поворачивает в сторону каких-то древних развалин.

Между тем ищейка сообщила, что люди у развалин задержались почти на пол дня, а потом двинулись дальше по тропе. Кириэль стало интересно, что же они там столько времени делали, и она решила потратить сат для выяснения. Тем более что благодаря этой задержке, она планировала догнать беглеца в ближайшие пару дней.

Что представляют собой развалины, она понятия не имела, поэтому на всякий случай подготовила защиту и кое-что еще. К сожалению, своих сил не так уж много, а камень все еще полуразряжен.

Тем не менее, она вошла в небольшое помещение без потолка и увидела вход в подземелье — то ли пещеру, то ли гробницу. Отправив туда ищейку, очень быстро выяснила, что это старая гробница какого-то древнего и всеми забытого вождя, и что кроме призрака того самого вождя там никого нет. Что же тогда там делал беглец так долго?

Уже совершенно спокойно она спустилась в темноту и долгожданную прохладу гробницы, не забыв активировать ночное зрение.

По-видимому, призрак хотел напугать, неожиданно и молча вылетев из-за возвышения с саркофагом, стоящим посередине небольшого подземелья. На Кириэль это не произвело никакого впечатления, что весьма удивило призрака:

— Почему ты меня не боишься, женщина? — голос призрака раздавался прямо в голове, ведь он не имел влияния на материальный мир. Зато легко мог изодрать ауру человека в клочки, что в худшем случае чревато летальным исходом.

— А зачем мне тебя бояться? Что ты можешь... — и тут призрак попытался напасть, но защита от таких слабых и неустойчивых энергетических образований одна из самых простых, поэтому он вдруг как будто врезался в стену, наткнувшись на щит волшебницы, и разочарованно вернулся на место над гробом.

— Ну вот, снова маг! — горестно воскликнул тот. — Только одного спровадил, как еще одна притащилась!

— А ты захотел разжиться силой на халяву? — насмешливо поинтересовалась Кириэль. — Не дождешься! Вернее, дождешься, что тебя кто-нибудь развеет. Например, я. Хочешь?

— Нет, не хочу! — призрак не на шутку испугался. — Вот если бы по всем правилам упокоить, так это я готов. Но кто же захочет обряд проводить? Одному пообещал даже клад показать за обряд, так он клад-то забрал, а надо мной посмеялся да ушел.

— Нет у меня времени обряд проводить, да и не помню я его, а ты не знаешь. Ведь не знаешь?

— Не знаю, — уныло согласился призрак.

— Ну, поживи тогда, — констатировала девушка. — А мне лучше расскажи, что у тебя вчерашний маг делал. И почему ты решил, что это маг?

— Ну как же не маг!? — воскликнул призрак. — Иначе он бы отсюда не вышел. Мне не удалось выпить его силу, наоборот, он чуть не развеял меня самого.

— Продолжай, что он от тебя хотел?

— Мы просто говорили.... Я рассказал ему о победоносных походах Орга Сухого Песка. То есть меня, если ты не в курсе. Он сказал, что учит наш язык, и слушал очень внимательно, правда, иногда просил разъяснить некоторые слова, — Орг замялся, что было замечено Кириэль.

— И ради этого он тут время терял? Ты что-то недоговариваешь! У меня есть способы тебя разговорить, ты уж поверь, — она ласково посмотрела на съежившегося призрака.

— Верю-верю, — торопливо заверил он. — Ничего особенного. Я ему показывал, как могу воздействовать на материальные предметы, а он смотрел и запоминал... кажется.

— Вообще-то призраки не должны оказывать воздействие на реальный мир.... И что конкретно ты можешь? — не то, чтобы Кириэль удивилась, о таком она слышала, просто раньше с такими призраками не встречалась.

— Ну-у, — протянул Орг, — мелкие камешки, щепки там.... Могу еще свечу зажечь.

— И как ты докатился до жизни такой? — ей стало действительно интересно, надо будет в Академии рассказать.

— А как раз у того мага подсмотрел, который меня обманул. Ему надо было плиту отодвинуть, чтобы до золота добраться. Только у него силы много было, а мне-то где ее хранить? В любом живом человеке ее столько... — он плотоядно облизнулся. — Только на них и протянул, — он бросил быстрый взгляд в угол, где валялись человеческие кости, — иначе рассеялся бы давно. А я что!? — воскликнул он, предвидя следующий вопрос волшебницы. — Они полезли ко мне в могилу, чтобы ее разграбить. Неважно, что ее уже.... Так что здесь кто кого, нормальная борьба за существование.

— Откуда ж ты таких слов нахватался? — последние слова Орга ее рассмешили. — Вроде великий полководец не должен так выражаться. Или я не права?

— Да какой там полководец? Когда ж это было? — вздохнул призрак. — С тех пор я много с кем общался, от них вот и нахватался.

— Ладно, понятно, — Кириэль собиралась уходить. — Скажи напоследок, тот маг о себе что-нибудь рассказал или только твою трепотню слушал?

— Да почти ничего, — Орг сделал вид, что не заметил подколки. — Сказал, что язык учит.... Значит, не отсюда. А откуда, если на материке все на одном говорят, кроме эльфов и гномов? У них, что ли, рос? Еще сказал, что не знает пока, куда пойдет и что будет делать, но без подробностей. Это все.

— Ну что ж, спасибо, Орг, — Кириэль поднялась с обломка колонны. — Счастливо оставаться!

— Прощай... леди, — призрак печально и задумчиво смотрел ей вслед.

Глава 10.

Наконец-то эти безжизненные горы позади!

Вместо них потянулись вполне симпатичные предгорья, поросшие лесами с подлеском из разнообразного и весьма колючего кустарника. Единственным моментом, которого я, с одной стороны, опасался, а с другой — ждал, являлось отсутствие на нашем пути людей. Правда, мои невольные спутники говорили, что этой тропой пользуются очень редко, да это неудивительно — такая глухомань. Но когда мы спустимся в предгорья, жители появятся.

Я же в последние дни после моей беседы с призраком безвылазно занимался экспериментами, которые ставил прямо по ходу движения. Я мог воздействовать на реальный мир! До сих пор я полагал, что это невозможно, и даже не пытался пробовать. Но когда увидел сам в исполнении какого-то призрака.... Кстати, поначалу он действительно меня испугал. Немного.... Так вот, оказалось, нужно всего лишь научиться концентрировать накопленную энергию в определенной точке, и можно делать... много чего, я пока еще не обдумал все варианты. Из материальных воздействий пирокинез и обратное ему воздействие (не знаю, как назвать) получались лучше всего — просто точечная концентрация энергии. А вот с телекинезом все гораздо сложнее. Пока я мог достигнуть нужного эффекта, лишь полностью охватив энергетической пленкой предмет, и связав ее с внутренней силовой структурой самого объекта. Это требовало концентрации и больших затрат энергии, для которых моего Вампирчика еле-еле хватало. По этому поводу призрак сказал, что для хранения Силы у них используют определенные предметы. В частности, лучше всего для этих целей подходят драгоценные камни, но теоретически хранить Силу может любой материальный носитель.

Ясно, что заиметь даже самый завалящий драгоценный камень мне не светит, поэтому я решил попробовать то, что есть. А было немного. В результате предметы типа дерева и местных камней из известняка пришлось отбросить. Наиболее подходящим материалом из того, что было, оказался металл. Я провел почти половину ночи в астрале, пытаясь зарядить энергией кинжал Бора, и, в конце концов, мне это удалось. В своих исследованиях я опустился до уровня кристаллической решетки, долго и упорно распределяя энергию по ее узлам. Разумеется, вручную этим можно заниматься не один день, поэтому, как только я разобрался с принципом, остальное время потратил на создание специально простенького модуля, который мог бы автономно этим заниматься. И гораздо быстрее, что главное.

Выяснилось, что даже такой неприспособленный материал, как железо, может хранить на порядки больше энергии, чем мой астральный модуль — за всю ночь Вампирчик так и не смог натаскать энергии, чтобы заполнить кинжал. Отдавать который Бору я не собирался.

Мои спутники-разбойники мне не досаждали, топая впереди и показывая дорогу, и лишь тревожно вздрагивали, когда перед ними вдруг срывался с места камень или загоралась ветка сухого дерева — результаты моих изысканий. Зато я досаждал им, практикуясь в знании языка — энса.

В целом они оказались нормальными ребятами. Для своего времени и окружения, конечно. Они со спокойной совестью (впрочем, какой совестью?) прирезали бы меня или продали в рабство (чего, собственно, и собирались), если бы им представилась такая возможность. С другой стороны, и их можно понять — дурная компания, наследственность и все такое...

Вот Конни, например, очень любил свою престарелую бабушку, живущую в деревне где-то в окрестностях Астера. Не было дня, чтобы он ее не вспоминал. Разными словами. А Бор в свободное время занимался разведением почтовых голубей, в коих души не чаял. Так что я их не очень-то винил, но также спокойно убил бы, защищая свою жизнь. Хотя я, конечно, преувеличиваю — я никогда никого не убивал и поэтому не имею понятия, смогу ли когда-нибудь...

После общения с разбойниками мои планы изменились. Теперь я уже не хотел попадать к ним в логово, а собирался наняться в какой-нибудь караван магом. Да, именно магом — я не переоценивал свои возможности, но не охранником же мне наниматься, правда? Я и меча-то ни разу в руках не держал. А больше в караван за плату никого не возьмут. Без денег-то в этом мире кисло. Как, впрочем, и в моем. Да и в других, подозреваю, не лучше. Если они есть.

Существовал еще один вариант, весьма рискованный — все-таки попасть на базу разбойников и попытаться разжиться деньгами за их счет. За него говорил один важный факт — денег у них должно быть не в пример больше, чем заплатят в караване. Да и где он, караван? В последние дни я настолько поверил в свои силы, что мне не терпелось опробовать их в настоящем деле. Я понимал, что это глупо, но надо же с чего-то начинать... для ускорения адаптации в мире. Заметьте, враждебном к безобидному пришельцу.

Поэтому всю вторую половину дня я посвятил допросу своих попутчиков, в котором очень помогало то, что я отлично видел, когда мне хотели солгать. А хотели солгать мне постоянно, даже не знаю, зачем. Наверно, по привычке.

В результате я выяснил много интересных вещей, о коих следовало бы узнать еще в самом начале. Прежде всего, оказалось, что логово разбойников представляет собой не какие-то землянки или пещеры, а самый настоящий замок. Баронский замок, а сам барон полностью покрывает разбойников и во многом живет за счет их грабежей, сбывая товар и рабов. А зовут столь замечательную личность Олив Фер Барб. О своем боссе разбойники говорили с опаской, как будто я собирался их закладывать, видно было, что его в замке боятся. На своей земле он фактически являлся первым после богов и мог казнить и миловать, как ему заблагорассудится. Занимался он, в основном, первым и очень не любил второе. Дружина его набиралась из таких же отморозков, бывших ранее (и оставшихся до сих пор) разбойниками.

Также я выяснил, что спутники вели меня в ловушку. Дело в том, что в замке у барона был свой маг, с которым мне бы очень не хотелось встречаться — уж он бы меня вмиг скрутил. Бор долго ломался, прежде чем выдать эту информацию, но против прямых вопросов не попрешь. Особенно, когда ложь видна, как на ладони.

В общем, у меня были все основания, чтобы не посещать этот замок, но, тем не менее, голоса разума я не послушался. В конце концов, какое приключение! Похоже, я все еще воспринимал перемещение сюда то ли как сон, то ли как сказку. Причем, вполне отдавал себе в этом отчет, но ничего поделать не мог — какой уж есть.

Когда с перевала мне открылась зеленая долина внизу, и возвышающийся почти посередине замок, это не стало для меня сюрпризом.

С этого момента следовало действовать осторожно.

Начал я с того, что нашел среди камней и кустарника укромное местечко и усыпил разбойников примерно на сутки. А потом и сам лег неподалеку и двинулся на разведку уже в астрале.

С высоты птичьего полета долина выглядела просто здорово. Зеленые склоны, поросшие лесом и густым кустарником, выше переходящие в отвесные меловые скалы. Небольшая речушка в центре долины, а между ней и лесом — засеянные поля, сконцентрированные вокруг деревни, раскинувшейся на противоположном берегу речки напротив замка.

Замок.... Издалека даже симпатично — белая, сложенная из местного известняка стена, окруженная рвом с проточной водой. Точнее, половина — собственно ров, а половина — сама речушка, петлей изгибающаяся вокруг замка. Первыми привлекли мое внимание, конечно, башни. Три основных, с вымпелами наверху, белыми стенами (все тот же известняк) и темно-красными крышами. Одна башня — самая высокая — стояла отдельно от основного жилого комплекса, остальные две вырастали прямо из основных помещений дворца. Правда, на дворец это строение не тянуло — несимметричный комплекс блоков разной высоты с минимумом декоративных элементов. Пожалуй, можно выделить центральное здание, наиболее крупное и высокое, на вид имеющее два этажа, большое левое крыло, также двухэтажное, только высота этажей чуть не в полтора раза меньше, и правое крыло, маленькое, но такой же высоты, что и левое. Создавалось впечатление, что замок когда-то либо достраивали, либо перестраивали.

Кроме "дворца" на территории я приметил и другие строения: конюшню, что-то типа складских помещений, кузницу, казармы и плац. И другие строения, идентифицировать которые не получилось.

Общий архитектурный стиль можно назвать грубовато-квадратным — ни одной круглой детали, все башни — сторожевые и внутренние, жилые и остальные строения в виде квадратов, сложены из известняковых блоков, размерами чуть ли ни метр на два. Даже колодцы имели квадратное сечение. В общем, такая архитектура вызывала ощущение функциональности, мощи и неприступности. Я надеялся, что только на первый взгляд.

Так и оказалось. Подобравшись вплотную к стене, я увидел выщербленные камни грязно-белого, скорее серого цвета, зазоры между которыми местами достигали двух пальцев в ширину — там, где выкрошился раствор. Так, стена — не проблема. Что там дальше?

В сторожевых башнях, составляющих поворотные точки крепостной стены, сидели дозорные, сейчас по одному на каждую. С полчаса я потратил, выясняя, смогу ли в нужный момент их усыпить. Во внутренний двор со стены вели деревянные лестницы, а также лестницы внутри сторожевых башен — в общем, достаточно.

Облетев несколько раз по периметру, я наметил точку проникновения — в западной части стены, прямо за основным зданием. Место располагалось максимально далеко от главных ворот с подъемным мостом, а от окон здания меня скроют деревья небольшого парка. Меня увидят, только если я собираюсь разгуливать по стене в полный рост.

Дальше должно быть сложнее. Во-первых, внизу вдоль стены ходят патрули. Во-вторых, дверь, прикрытую от посторонних глаз кустарником и подходящую мне лучше всего, еще надо открыть. А взламывать замки я не умею. Но у меня будет отличный шанс продвинуться в этом направлении, ведь я могу отлично видеть все потроха этого замка, останется только нажать в нужные точки. Жаль, сейчас мне не хватит энергии попробовать телекинез. Зато ночью, когда я приду сюда "целиком", стоит попробовать. Пока же я просто прошел сквозь дверь внутрь.

И оказался в темном коридоре. Впрочем, темнота мне не мешала. Ну, и где же наш барон хранит свои ценности? Если верить Бору, то сокровищница находится в подвале, а где конкретно — он не знал.

Следующий час я посвятил поискам входа в сокровищницу. Как я себе представлял, это такая комната, в которой стоят сундуки с деньгами — в одних — золото, в других — серебро, камни и так далее. По стенам развешено дорогое оружие, на сундуках стоят кубки там всякие и прочая ботва. Ну, и конечно, круглосуточная охрана.

В своих поисках я забрался в крыло прислуги, потом на кухню, потом через огромный холл и караулку посетил помещения для гостей. Кругом сновали люди, в основном прислуга, но я не обращал на них внимания.

Спуск вниз я нашел, когда догадался подняться сначала этажом выше. Лестница начиналась в тупичке коридора, ведущего к апартаментам барона. Туда соваться не стал. Пока.

Как ни странно, мои представления о сокровищнице оказались близки к истине. Это и правда была комната, а может, и не одна, которая охранялась тремя стражниками, увлеченно резавшимися в какую-то игру. Толстенная деревянная дверь, густо обитая металлическими полосами, закрыта на несколько замков. А еще я увидел, что дверь и стены полностью оплетены сеткой энергетических нитей, трогать которые мне совершенно не хотелось.

Через пару часов я заколебался разбираться в хитросплетениях этих нитей, а чтобы восполнить собственный энергозапас, пришлось немного присосаться к фону охранников. К ним самим не получилось — на вскрытие такой защиты просто не хватало энергии — имело бы смысл ее ломать, только если бы я собирался их убить. А я не собирался.

То, что я понял, мне не понравилось. Защитные нити завязывались на мощный внешний источник, а также на всех трех охранников. Стоило кого-нибудь или что-нибудь в защите потревожить и... что-то точно произойдет. И я очень сомневался, что это будет гостеприимное открытие двери в сокровищницу — скорее, прибегут бравые ребята и займутся созданием из меня дикобраза с последующей шинковкой.

В принципе, мысли о том, как такую защиту обмануть, у меня появились, но это требовало таких энергозатрат и аккуратности, что я просто испугался. Лучше поискать чего попроще. Где-то там покои барона?

Личные покои барона Олива Фер Барба оказались защищены не в пример хуже, чем сокровищница — всего два охранника и слабенькая магическая сигнализация, как я ее назвал, питающаяся всего лишь от одного источника, расположенного в самих покоях. Впрочем, для меня это больше, чем достаточно, ведь я не хотел афишировать свое посещение, следовательно, не мог позволить себе усыплять охранников.

Мысль об окне просто напрашивалась.

От земли до окна второго этажа замка — около пяти метров, два из которых надежно скрыты от глаз стражников на стене деревьями. Добраться до него, используя в качестве точек опоры щели между камнями и декоративный выступ на окне первого этажа, не составляло труда. А вот патрули и стражники на стене представляли проблему в том плане, что слишком многих придется нейтрализовывать — как минимум, троих.

Защита на окне отсутствовала, оно было закрыто изнутри на обычный примитивный шпингалет. А на широкий удобный внешний подоконник свободно можно встать. Без проблем просочившись в комнату, я с интересом огляделся.

Спальня. Здоровенная кровать. Правильно, с балдахином. Тумбочки со всякой мелочевкой — расческа, подсвечники, перстень. Ага! Взяли на заметку. Больше ничего интересного.

Другая комната — что-то типа гостиной — диванчики, столики, ковры, картины на стенах. Выход в коридор как раз отсюда. Мне не туда.

Кабинет — большой письменный стол, немного обшарпанный, полка с книгами. На столе какие-то бумаги — неинтересно. А вот нижний ящик стола заперт и магически защищен. Весьма слабо — сейчас я его вскрыть не могу, но ночью обязательно надо заглянуть.

А это что за дверь?

Ого, библиотека. Порядочная, но не очень. Четыре стеллажа с книгами. Вот бы еще научиться читать.... Возможно, есть что-то ценное, но не тащить же на себе по стене тяжеленные фолианты. Все. Не густо. Но в других местах искать бесполезно — можно год потратить.

Напоследок я решил посмотреть, можно ли попробовать проникнуть через калитку в главных воротах. Оказалось, проблематично. Калитка запиралась только изнутри на тяжеленный засов, который фиг сдвинешь снаружи. Да еще вокруг постоянно околачивались люди, не считая шестерых вооруженных охранников. Тут я немного задержался, чтобы Вампирчик мог пополнить запас энергии, щедро излучаемой людьми.

В это время на дороге показалось с десяток всадников, двигающихся к открытым воротам. Видимо, их узнали издалека, так как стражники не проявили никакого беспокойства. Между тем, эти всадники никоим образом не походили на добропорядочных граждан — больше всего они напоминали моих попутчиков-разбойников.

— Это кто там, никак Щербатый пожаловал? — подслеповато щурясь, спросил один стражник другого.

— Ага, он самый, легок на помине, — второй сплюнул коричневатой слюной жующего килн. — Помнишь, я рассказывал, как намедни он откуда-то пару девок приволок. Ну, тех, что барон хассам в караван продал?

— Да помню, достал уже с этим рассказом, — и уже подъезжающему Щербатому. — Здорово, Щербатый! Кого нам теперь везешь?

— Здорово, Колыч! Все охраняешь? — наигранно обрадовался тот. — Везу, да не вам. Барон у себя?

— Нет пока, на охоте он. Будет к вечеру, — Колыч вытягивал шею, пытаясь разглядеть, кто это там поперек седла лежит у одного из бандитов — не очередная ли девка? — Точно должен быть, а то к нему сегодня гости собирались.

— Ладно, а лэн Золн у себя? — Щербатый спешился. — Думаю, его власти хватит, чтобы принять у нас добычу.

— А как же, лэн маг тут, в башне сидит, — кивнул в ту сторону Колыч. — До охоты ему дела нет, копается, небось, в своих книгах.

— Так пошлите за ним, — нетерпеливо сказал бандит. — Скажите, что некогда мне ждать барона, дел невпроворот.

Колыч свистнул молодому пареньку, околачивающемуся рядом и глазеющему на крутых дядек, и тот со всех ног помчался в сторону башни, мелькая грязными пятками.

Бандиты тем временем проехали во двор и разместились в тени под навесом около конюшен. Один пошел в сторону кухни, другой побежал к колодцу, а главарь остался сидеть на постеленном прямо на землю свернутом плаще.

Я заинтересовался бандитами, прежде всего с целью разжиться деньгами. Если они сдадут награбленное, можно будет проследить, куда это отнесут, и ночью воспользоваться случаем. А еще меня интересовал пленник. Я уже немного разбирался в том, как одеваются бандиты, но одежда пленника от их одежды отличалась. Даже на первый взгляд было заметно — она гораздо дороже и добротней — более тонкой выделки кожа, богатый пояс, перевязь под оружие. Я поискал вокруг и заметил пару мечей, завернутых в тряпки. Они настолько отличались от мечей разбойников, насколько может отличаться тонкая ручная работа от поделок, впопыхах сляпанных из худого железа в деревенской кузне.

После беглого осмотра я обратил внимание на самого пленника. Мужчина, около тридцати лет на вид. Темные вьющиеся волосы до плеч, собранные в хвост, внимательный взгляд серых глаз из-под опущенных век, твердая линия губ и подбородка. В общем, лицо можно без натяжки назвать мужественным. А вот его выражение меня удивило. Такое раздраженное недоумение, причем направленное по отношению к себе. Как будто он попал в плен по какому-то случайному недоразумению и теперь удивляется, как это не уследил. Что характерно, страха — ни капли, напротив, мне показалось, что человек внимательно и терпеливо ищет варианты освобождения. И при этом не сомневается, что найдет.

Короче, пленник мне понравился — если мне удастся ему помочь, то тогда он может прояснить мне собственное положение.

Пока я наблюдал и размышлял, появился тот мальчишка в сопровождении двух охранников и невысокого человека пожилого возраста в коричневой одежде свободного покроя. На лице застыло брезгливо-высокомерное выражение по отношению ко всем окружающим. Похоже, это тот самый маг — лэн Золн. Я испугался, что он меня обнаружит, и отлетел подальше, почти за пределы крепостной стены, лишь бы только не выпускать картину из поля зрения. Поэтому и не слышал, что они говорили, даже учитывая свои возможности. Наверно, я перестраховывался, но береженого бог бережет.

Поговорив несколько минут, они развязали пленнику ноги и под конвоем двух стражников, сопровождаемые магом, повели в замок. Я осторожно двинулся за ними. Пока я не заметил никаких отличий лэна Золна от обычных людей — такая же аура, разве что расцветка немного отличается в сторону фиолетовых оттенков, да не фонит понапрасну в пространство. Но если он станет использовать второе зрение, почти наверняка сможет меня обнаружить — если я буду в пределах видимости. Поэтому я и тащился далеко позади.

Группа во главе с магом проследовала в правое крыло замка, зайдя в наружную дверь, расположенную с внешней стороны строения. Этого входа я еще не видел. Внизу находилась комната, откуда выходило два коридора, ведущие, по всей видимости, к камерам. В ней людей встретил немолодой уже и неопрятно одетый человек — тюремщик. И еще я краем глаза увидел, как маг протянул руку к голове пленника и что-то сделал. Мне удалось только отследить какой-то энергообмен, не понимая смысла. Видимо, проверка его удовлетворила, поскольку процессия, сопровождаемая тюремщиком, двинулась по правому коридору и остановилась у одной из дверей, оснащенной внушительным засовом и маленьким зарешеченным окошком. Один из стражников отодвинул засов, второй стал развязывать пленнику руки, а маг для подстраховки поднял руку, у ладони которой замерцал шар голой энергии, видимый даже обычным зрением.

Развязав руки, первый стражник резко толкнул пленника в камеру, а второй задвинул засов. Потом все удалились, оставив тюремщика в той комнате, где он их встречал.

Для порядка я обследовал дверь камеры и дверь на улицу на предмет запоров и магической защиты и убедился, что дверь на улицу не запирается, как минимум, днем, а дверь в камеру закрыта только на засов снаружи. Дополнительных сюрпризов я не нашел.

И решил возвращаться к месту стоянки, чтобы хорошенько подготовиться к вылазке.

Глава 11

На самом деле, ничего серьезного подготовить я не мог. Просто отобрал кинжал Конни и поставил на зарядку, так же, как и первый, потом собрал снаряжение. Смешно сказать — десять метров репшнура-шестерки из моих запасов, длинный тонкий гвоздь, найденный в мешке у Бора, и кусок стальной проволоки из ремнабора. И два кинжала-аккумулятора. Вот, собственно, и все. Затем лег спать до темноты.

Проснувшись, перекусил запасами мяса кролика, добытого еще по пути. Добыл его я, вовсю пользуясь нетрадиционными магическими приемами для поиска и ловли дичи. Заодно и практика. Прикинув время, добавил попутчикам еще часиков по восемь сна, который уже весьма напоминал кому. Ну, ничего, это последний раз. Надеюсь. А потом собрал всю нехитрую снарягу, оставив все лишнее на стоянке, и объявил начало своей авантюры.

Казалось бы, лучшее время для тайного посещения замка — перед рассветом, когда у охраны слипаются глаза. Но мне очень не хотелось встречаться с бароном в его покоях, поэтому я и выбрал время, когда уже стемнело, но барон еще должен находиться на позднем ужине с гостями, упомянутыми стражником у ворот.

Мой путь к стене пролегал вдоль берега ручья, питающего ров, среди низкого, но густого кустарника. Похоже, что его периодически вырубают, дабы обеспечить полный обзор со стен, но он разрастается с огромной скоростью. Сейчас некоторые кусты верхушками достигали мне пояса. Пришлось идти сначала пригнувшись, а за пару сотен метров до стены переместиться на четыре кости. Вскоре и этого стало недостаточно, и последнюю сотню метров я преодолевал на пузе, стараясь не сильно раскачивать ветки.

Высунув один глаз из кустов на берегу рва, я пытался выяснить периодичность прохода по стене охраны. Оказалось, что патруль по стене проходит примерно раз в десять-двенадцать минут, чего вполне достаточно, если работать достаточно оперативно.

Этап первый.

Лежу прямо напротив одной из сторожевых башен. Из соседних башен меня уже не увидят — темно и далеко. Там стоит только один дозорный. Проходит патруль, и практически сразу я отправляю Вампирчика к одинокому дозорному. Вампирчик очень плавно высасывает энергию его ауры, отчего тот от накатившей слабости вынужден прилечь прямо на пол, где и благополучно засыпает.

Как только опасность быть замеченным проходит, очень аккуратно погружаюсь в неожиданно холодную воду рва и плыву на тот берег, держа узел с вещами над водой — мне будет нужна сухая одежда. Через минуту я уже под самой стеной, в мертвой зоне, где меня можно увидеть, лишь перегнувшись через парапет. Полагаю, желающих среди стражи нет. Вампирчик накачивает дозорного энергией, тот недоуменно приходит в себя и садится на пол. За это время я перебегаю к соседней сторожевой башне.

Этап второй.

Тихо и аккуратно поднимаюсь по внутреннему углу между стеной и башней под самый парапет. Здесь примерно шесть метров. Удобно расперевшись ногами, так что руки практически свободны, замираю и жду. Очередной проход патруля, и снова Вампирчик выходит на охоту. Теперь уже другому дозорному предстоит недолгий сон. Одним движением перемещаю себя на стену и проскальзываю в башню со спящим бойцом. Не задерживаясь, спускаюсь вниз по лестнице и опять осторожно выглядываю в приоткрытую дверь, осматривая пространство между стеной и прилегающим к замку парком — зону патрулирования. Еще три минуты, внутреннего патруля пока не видно, пространство свободно. Пять секунд, и я лежу на траве в парке. Как хорошо, что патруль без собак! Дозорный на башне уже проснулся.

Этап третий.

Подползаю под нужное окно. В окнах первого этажа горит свет, играет музыка и слышны стандартные звуки грандиозной пьянки — песни, ругань, звон посуды и женские взвизги. Нормально. Внутренний патруль ходит немного чаще того, что на стене — раз в пять-шесть минут. Здесь нельзя терять ни минуты, поэтому дальнейшие действия произвожу одновременно. Слышу шаги приближающегося патруля (патруль по стене только что прошел), отправляю двух Вампирчиков на ближайшие сторожевые башни (снова другие) и поднимаюсь максимально высоко по стене в невидимой за деревьями зоне — это всего пара метров. Патруль проходит.

Следующий момент самый опасный. Лезу по белой стене к окну покоев барона, и эти три метра и тридцать секунд я отлично виден. Быстро встаю на подоконник и пытаюсь воспользоваться результатом многочисленных тренировок по передвижению предметов. В данном случае — открыть два шпингалета на окне. Первая попытка — слишком далеко проворачиваю, приходится тянуть на себя. Чувствую, как потеют ладони и спина. Вторая — снова мимо. На соседнем подоконнике сидит кошка и с интересом смотрит на мои старания. Я торчу тут уже две минуты, остается не больше трех. По спине уже течет, и третья попытка совершенно закономерно заканчивается неудачей. Блин, не бить же стекло!? Стоп, отставить панику. В любом случае, я смогу уйти. Усыпить здесь всех нафиг и уйти. Патруль внизу, патруль наверху, всех гребаных дозорных...

Всех. Гребаных. Дозорных. Уф-ф, кажется, успокоился.

С четвертой попытки я уже поднавтырялся и провернул шпингалет строго напротив паза. Поднять его вверх было делом секунды. Так, теперь второй по той же схеме. Второй открылся со второй попытки. Теперь тихонько надавливаем на окно.... За спиной слышны шаги патруля, но я уже внутри. Закрываю окно. Будим всех дозорных.

Этап четвертый.

Сразу иду в спальню за перстнем. Опаньки, а перстня-то нет. Вот дерьмо! Оборачиваюсь. И еще раз дерьмо! Вторым зрением вижу цепочку своих следов, очень медленно тускнеющих. Как это я раньше не обращал внимания? Если барон напустит на них мага.... Тогда можно просто усыплять всех налево-направо, все равно я свое посещение в тайне не оставлю. Блин! А напущу-ка я на них Вампирчика. Здорово, он начисто удаляет следы, но я оставляю себе заметку более тщательно прикрывать все утечки энергии. Теперь ему придется все время подметать за мной. Ну и ладно, пока сойдет, а потом разберусь.

Вот и стол. Сходу вскрываю защиту концентрированным пучком энергии, и сразу же через дыру Вампирчик присасывается к ее источнику. Все, ничего сложного. Стоп, а это что за хрень тут прицепилась? Вместе с откаченной энергией к Вампирчику прицепился какой-то... скажем, энергетический конструкт, и тут же начал вгрызаться в его тонкую структуру, одновременно наращивая свою. Уже через секунду Вампирчик перестал реагировать на мои команды, а через три потянулся ко мне. Я наглухо закрылся, пытаясь сообразить, что делать. К счастью, эфемерное образование не способно накопить достаточно энергии для вскрытия моей защиты. Но как бы оно не полетело жаловаться хозяину. Придется срочно нырять в астрал, так я еще не насобачился разбираться с модулями. Ложусь прямо в кабинете на полу и прыгаю в астрал. Отлично, сам под защитой и запас энергии в кинжале под рукой. Вглядываюсь в Вампирчика и не узнаю — злобный вирус (иначе не назовешь) полностью перестроил его структуру, и все еще продолжает перестраивать. В его распоряжении тот источник энергии, что лежит в ящике стола, но он пока не в состоянии использовать его целиком — цепи Вампирчика не настроены на такую пропускную способность. Я вовремя понимаю, что вскоре случится — он перестроит каналы на максимум и одним всплеском спалит мне... что? Возможно, что и все, но защиту — сто процентов. Тогда я беру у кинжала столько энергии, сколько могу удержать, и одним броском отправляю это экс-Вампирчику, выжигая к чертям все связи и превращая его в облако чистой энергии. А Вампирчик-два, используя все свои возможности, закачивает эту энергию в оба кинжала и в собственные закрома, а излишки старается рассеять в максимально большом объеме, пока тут все не сгорело.

Уф-ф, кажись, пронесло! Я быстро выныриваю из астрала и замечаю, что в комнате стоит жара, а я просто обливаюсь потом. Интересно, вспышку кто-нибудь видел или нет?

Значит, ящичек-то оказался с секретом. Да еще с таким, что чуть не отправил меня на тот свет. Интересно, а сколько времени прошло? Ответом на мой вопрос становится звук открывшейся двери, от которого я инстинктивно заползаю под стол. Хорошо, что дверь кабинета закрыта.

За дверью слышится пьяный смех — мужской и женский — и нетвердые шаги, удаляющиеся в сторону спальни. И правда, чего ночью в кабинете делать? Гораздо лучше пойти потрахаться. Но что делать мне? Осторожно приоткрываю дверь — из спальни слышится активная возня и стоны. Похоже, тут можно на велосипеде ездить — никто не заметит. А спуститься можно из окна кабинета. Только придется делать это быстро, ведь у меня больше нет двух Вампирчиков, а дозорных на башнях по-прежнему двое. Хотя, по идее, они должны смотреть за пределы стен — внутри-то патруль ходит.

Открываю ящик стола, из-за которого я чуть здесь не остался. Ага, шкатулка. Чего-то маленькая. И закрытая. Ладно, берем не глядя, потом разберемся. Теперь вниз. Закрываю ящик.

Приоткрываю окно и жду, когда пройдет патруль. Дозорные действительно смотрят за пределы крепостной стены, поэтому решаю рискнуть. Когда проходит патруль, вылезаю в оконную нишу и притворяю за собой окно. С башен меня не должно быть видно. Сосредотачиваюсь и закрываю оба шпингалета. На следующее действие не более трех секунд. Соскальзываю с окна и повисаю на подоконнике — до земли два с половиной метра, зато до декоративного парапета вокруг окна первого этажа я достаю ногами. Правую руку в щель между блоками на уровне пояса, сбросить ноги и упереться в парапет левой рукой, повиснуть.... Спрыгнуть на землю.

Этап пятый.

Освобождение пленника. Ползком по парку вокруг замка до самой двери в подземелье. Последние тридцать метров придется бежать вдоль самой стены по открытому пространству. Но все спокойно, замок уже погрузился в сон, ходят только патрули, услышать которые можно метров за пятьдесят.

Запускаю оставшегося Вампирчика в подземелье и через него узнаю обстановку. Темно и тихо, только в небольшой каморке храпит тюремщик. Для надежности укрепляю его сон. А вот дверь закрыта изнутри на задвижку — придется немного попотеть, но после ювелирной работы со шпингалетами это фигня. С противным скрипом открываю дверь и без промедления направляюсь к нужной камере, но перед самой дверью вдруг останавливаюсь.

Есть ли смысл его освобождать? Чем он сможет мне помочь? А вдруг потом он сдаст меня страже или просто грохнет? Вот такие дурацкие вопросы. Вроде бы уже все решил. Но в последний момент одолевают сомнения.

А время идет.

Отодвигаю засов и медленно открываю дверь в камеру. Сам, однако, не сдвигаюсь с места, так как вижу напряжение в ауре пленника, готовое в любой момент выплеснуться броском. Он в любой момент может бежать, и только ожидание ловушки удерживает его сейчас на месте. Очень хочется сказать какую-нибудь красивую и значительную фразу, но плохое знание языка позволяет только задать короткий вопрос:

— На свободу хочешь? — почти физически ощущаемая тишина, повисшая в камере. Потом короткий ответ:

— Да, — человек поднимается на ноги, но пока не торопится выходить. — Кто ты? Какое тебе до меня дело?

— Кто — неважно, — стараюсь отвечать равнодушно. — А дело.... Не думай, что это просто так. Услуга за услугу, — наиболее правдивый ответ, который я могу себе позволить.

— Хорошо, — вижу, как напряжение немного его отпускает. — Мне необходимо вернуть свои вещи.

— Тогда идем, — отхожу в сторону, пропуская его вперед. — Веди.

Иду за ним и отмечаю, что практически в полной темноте, лишь немного разбавленной отсветами редких факелов, пленник ориентируется уверенно. Он подходит к небольшой комнате, рядом с каморкой тюремщика, откуда раздается неслабый храп. Замечает:

— Живой, — я машинально киваю головой и добавляю:

— Он не проснется.

На двери висит внушительный замок. Бывший пленник озирается в поисках, чем бы его выдрать, но я его останавливаю:

— Подожди. Попробую открыть, — пользуясь тем, что могу видеть все внутренности замка, начинаю неуклюже ковыряться в нем куском проволоки. Первый раз, все-таки. Но система замка примитивна, и вскоре удается отжать все нужные пружины. Все две. Снимаю замок, а освобожденный открывает дверь и проходит внутрь. Там только шкаф и стол. На столе лежат мечи, так и завернутые в тряпки, и два кинжала. По-видимому, это не все, и человек начинает обшаривать шкаф. Я замечаю:

— Странно, что мешало бандитам обобрать тебя и ничего не отдать барону?

Он отвечает:

— Маг, что же еще? От него нельзя скрыть правду. А вопросы будут. Если они что-то утаят, начнется разбирательство, которое может плохо кончиться. Кому это надо? Свою плату они получат, — он извлекает из шкафа какой-то небольшой мешочек на шнурке и надевает его на шею. Замечаю, что мешочек этот очень плотно окутан энергоканалами, но видно их с трудом. Интересно, что внутри? — Все, можем идти. Есть план, как выбираться?

Вместо ответа я спрашиваю:

— Как насчет перелезть через стену?

— Без проблем. Что делаем с охраной?

— То же, что и с тюремщиком. Немножко усыпим, — я вдруг вспоминаю, что до сих пор не знаю имени своего сообщника. — Кстати, можешь звать меня Дэн.

— Тэсс, — представляется он и тут же спрашивает, — так ты маг?

— Сложный вопрос, — я задумываюсь, — давай пока определим, что я могу кое-что, но магом себя не считаю.

— Хм.... Странное заявление, — Тэсс с интересом на меня глядит сквозь темноту, — обычно любой базарный фокусник гордо именует себя магом. Ты же, наоборот, отказываешься.

— Я не люблю казаться тем, кем не являюсь. Пошли.

Этап шестой — отход.

Возвращаемся в парк и ложимся напротив башни, из которой я попал внутрь. Пропускаем патруль и проникаем в башню. Усыпляю дозорного, уже второй раз. Теперь пригодится репшнур. Накидываю его на зубец стены и сбрасываю вниз — сдвоенный реп не достает до земли около двух метров — фигня. Одновременно усыпляю дозорного на соседней башне. Спускаюсь вниз, легко спускается Тэсс, сдергиваю реп. Быстро в ров, прямо в одежде — это уже не важно. Через минуту мы скрываемся в кустарнике, а дозорные просыпаются, недоумевая, как это смогли заснуть на посту. Держу пари, об этом они никому не расскажут, тем более что спали не более трех-четырех минут. За исключением одного неприятного момента в кабинете барона, операция прошла чисто. Представляю, как все будут удивляться пропаже шкатулки и пленника.

Отползаем на безопасное расстояние и возвращаемся туда, где я оставил вещи и спящих разбойников.

— Что ж, признаю — ты мне сильно помог, — произнес Тэсс, когда мы уже поднялись в полный рост и шли к моему лагерю. — Теперь готов узнать, о какой услуге ты просишь, — он выжидательно на меня посмотрел.

— Знаешь... сложно сказать, — я замялся, пытаясь поточнее сформулировать. — Для начала мне нужно побольше узнать об этой стране и как-то устроиться. Поэтому мне нужен грамотный попутчик, который сможет мне все разъяснить.

— Этой услуги ты и просишь? Она легко выполнима. Я как раз двигаюсь в Эннол, в столицу. Это займет... много времени, точнее сказать не могу. И если тебя устраивает Нэллдор, столица Эннола, — пояснил он, видя выражение моего лица, — то можешь составить мне компанию. Может, все-таки расскажешь, откуда ты появился, ты плохо говоришь на энсе — всеобщем языке материка — и ничего не знаешь про его самое сильное государство? Или ты... с того материка? Рогнара? — он даже остановился. — У нас о нем почти ничего неизвестно.

— Можно сказать, и так, — я подумал и добавил, — но на самом деле — дальше. Пока больше ничего не спрашивай. Но я действительно почти ничего не знаю про этот материк, и если ты меня просветишь, то буду весьма признателен.

— Хорошо, я сделаю это, — Тэсс странно на меня посмотрел, но больше ничего не добавил. Я же заметил, что появилась какая-то деталь, из-за которой он не может мне полностью доверять. Но пока решил не выяснять.

Тем временем, мы пришли к моему лагерю, и Тэсс увидел двух спящих разбойников:

— А это еще кто? Ты вроде не упоминал, что не один.... И выглядят они, как бандиты,— он осторожно обошел их, стараясь не поворачиваться спиной.

— Ты абсолютно прав, это и есть бандиты, — я усмехнулся. — Они захватили меня в плен вон в тех горах, — я показал на запад. — Но обращались со мной плохо, и тогда я захватил их, — я виновато развел руками, мол, я не хотел, но так получилось. — Зато они привели меня сюда и теперь не нужны.

— И что ты собираешься с ними делать? — Тэсс осторожно потрогал носком сапога Конни, но тот, естественно, не отреагировал.

— А ничего, — легкомысленно ответил я. — Проснутся и пойдут, куда захотят.

— Обычно я убиваю тех, кто угрожает моей жизни, — серьезно произнес Тэсс. — Довольно накладно постоянно иметь врагов у себя за спиной.

— Да какие из них враги, так, мелочевка. К тому же, я ничего плохого им не сделал, просто им пришлось показать мне дорогу...

— Прежде всего, ты унизил их в собственных глазах, — назидательно перебил меня Тэсс, — а этого не прощают. Но это твое дело, — он не стал настаивать. Как же ему сказать, что не могу я вот так хладнокровно убить двух человек. Если бы защищая свою жизнь...

— Так, Тэсс, теперь командование целиком на тебе — я ничего не смыслю в местной жизни. Но думаю, что двигать отсюда надо немедленно.

— Я тоже, — согласился Тэсс, — поэтому пошли, а я буду рассказывать на ходу.

Я быстро собрал рюкзак, на яркую капроновую ткань которого Тэсс с интересом покосился, и мы пошли по лесу, по широкому радиусу обходя замок.

— Сначала расскажи мне о своих способностях, чтобы я мог планировать дальнейшие действия, исходя из наших реальных возможностей, — начал разговор Тэсс.

Я задумался о том, что именно и насколько полно ему рассказывать, но потом решил, что надо рассказать все, ведь от этого могут зависеть наши жизни.

— Начну с простого. Могу идти практически сколь угодно долго. Если надо — бежать, но недолго, нужны перерывы. Все это вот с этим грузом, — я показал за спину. Могу лазать по скалам, у себя я профессионально этим занимался, — по глазам Тэсса я понял, что его очень заинтриговало место, где профессионально занимаются скалолазанием, но, помня уговор, он промолчал. — Ночевка в лесу меня не пугает, пропитание тоже смогу добыть. Костер разведу. — Я сделал паузу. — Теперь о плохом. Я не умею пользоваться местными деньгами, достаточно плохо знаю язык, но это поправимо. Сложнее с тем, что я практически не умею драться и, вообще, ни разу не держал в руках меч. То же про стрельбу из лука или арбалета, — я замолчал, ожидая реакции собеседника.

— Что ж, этого уже немало. С мечом, вернее, с мечами, я сам смогу управиться, остальное тоже не проблема. Но меня интересуют твои особенные возможности, то самое "кое-что". То, что ты можешь усыплять людей на расстоянии, я уже понял. Что еще?

— Совсем немного. Могу огонь зажечь или воду заморозить, но немного. То же про передвижение предметов, — я продемонстрировал телекинез, подняв к его носу небольшую ветку. — Вот почти и все.

— И после этого ты говоришь, что не маг? Вообще-то не всякий маг это умеет, это я точно знаю. Правда, настоящий маг зашел бы в этот замок с парадного входа, взял то, что ему нужно, и ему бы никто ничего не сделал. В том числе и маг, который служит барону. Да и какой же он маг, если кому-то служит? Так что резон в твоих словах тоже есть.

Я почему-то смутился. Мои собственные дилетантские изыскания вдруг показались мне чем-то значительным — просто смешно.

— Да уж, до настоящего мага мне еще ох, как далеко, — если бы я еще знал, что нужно уметь, чтобы им называться.

Мы вышли на дорогу, идущую от замка на основной тракт и дальше пошли по ней молча, настороженно вслушиваясь в темноту.

Глава 12

Кириэль следила за беглецом с момента, когда тот отправился в замок — следы он все-таки оставлял. Ее просто восхитило, как он смог незамеченным пробраться за пределы стен — используя ровно столько Силы, сколько нужно, ни каплей больше. Сама Кириэль просто усыпила бы в замке всех, взяла то, что нужно и ушла, оставив обитателей просыпаться естественным путем. Этот же старался действовать так, чтобы даже маг не смог потом понять, кто тут был и зачем. И если расследование не будет проведено в ближайшие несколько часов, пока еще можно обнаружить следы, так оно и случится.

Она даже немного позавидовала беглецу, глядя, как ловко он взбирается по стенам — видимо, ему не впервой так передвигаться. Но что же все-таки ему надо в замке? И какова вообще цель его нахождения в этом мире?

Сначала беглец посетил покои барона и надолго там застрял. Со своего места за пределами стен Кириэль не могла отчетливо видеть происходящее, поняла только, что там произошло нечто непредвиденное, но ничего предпринимать не стала. Она вообще пока не решила, как ей поступить — то ли просто подойти к нему и предложить проследовать в академию, а если не захочет, то заставить, то ли пока следить и пытаться понять его цели издалека, не прибегая к непосредственному контакту.

Пока она размышляла, в одной из комнат барона внезапно произошел такой выброс силы, больше похожий на взрыв, что Кириэль в магическом плане на некоторое время ослепла. Она только успела заметить, что до взрыва дело не дошло — высвободившуюся энергию беглецу удалось частично поглотить, частично рассеять. Кажется, он вляпался в какую-то ловушку. Странно, но там даже ничего не загорелось.

Когда истинное зрение вернулось к Кириэль, она обнаружила, что потеряла беглеца — его следы обрывались в покоях барона, но самого его там уже точно не было. Проклятье! Джинн-ищейка обследовал кабинет и выяснил, что последним в нем было закрыто окно. Спустившись вниз, он успел визуально отметить тень, мелькнувшую за углом здания — следов же не было. Неужели догадался чистить за собой? Это усложняет задачу — теперь придется постоянно держать визуальный контакт, что увеличивает риск быть замеченной. Пока на волшебницу работало то, что беглец не ожидает слежки.

Как ни странно, дальше беглец отправился в подземелье. Чтобы не быть замеченной, ищейку пришлось оставить ждать снаружи. Из подвалов замка он вернулся не один, а в сопровождении человека, одетого и вооруженного, как дворянин. Вместе они быстро покинули замок, спустившись по веревке со стены, и вновь на короткое время усыпив охранников. Кириэль могла бы поспорить на то, что в замке еще долго будут ломать головы, каким образом пропал пленник из подземелья, и куда делось то, что охраняла магическая ловушка. Если какие-то магические следы и остались, к утру они рассеются. А что до следов материальных, тут Кириэль ничего не могла сказать, но подозревала, что о них беглец тоже позаботился.

Логично предположить, что беглец и второй человек теперь будут двигаться вместе, поэтому Кириэль настроила ищейку и на дворянина, следить за которым было не в пример легче. Дворянин, кстати, носил за спиной два меча, что говорило о достаточно редкой школе. Если бы еще посмотреть на технику, можно точнее сказать о личности самого мечника.

В общем, после посещения беглецом замка, вопросов у Кириэль только прибавилось. О том, чтобы просто пойти и спросить, она даже не задумывалась. Оставалось и дальше следить издалека.

Отойдя от замка километров на десять, я предложил Тэссу сделать привал. Точнее, даже не привал, а целую ночевку, чтобы продолжать движение уже днем. Посещение замка меня сильно утомило, вызвав не столько физическое, сколько нервное истощение, снять которое мог только сон. Тэсс согласился.

Углубившись в лес, мы нашли вполне пристойную полянку, рядом с которой даже протекал ручей. Доели остатки моих запасов и легли спать на несколько часов. Охранял Вампирчик.

Проснулся я от странных свистящих звуков, раздающихся неподалеку. Я повернул голову в ту сторону, да так и замер в восхищении — такого в реальной жизни я еще не видел.

Тэсс, обнаженный по пояс и босиком, выполнял разминку с мечами буквально в нескольких шагах от меня.

Вот он неподвижно замер в странной и нелепой на первый взгляд стойке — кажется, что сейчас он упадет вперед. И он действительно начинает падать, а мечи вдруг срываются в неразличимом глазом смазанном движении в сторону воображаемого противника. Перекат без помощи рук — оба меча работают — один на блок, второй атакует. И все это во время переката через голову по земле! Прыжок вверх из положения лежа, и тут же скользящее движение в сторону. Кувырок назад с одновременным ударом ногами. И сразу глубокий выпад вперед, в высоком прыжке. И абсолютно любое движение сопровождается либо атакой, либо блоком, либо одновременно атакой-блоком. Красиво и смертоносно. Зрение мое автоматически подстроилось под эту сумасшедшую скорость, иначе я видел бы только размытые блики вместо выпадов мечами. Вскоре восхищение прошло, оставив лишь зависть — мне бы такую скорость и координацию — и я решил немного подколоть Тэсса:

— А вот что-то слишком картинно у тебя получается, не многовато ли лишних движений? — Тэсс обернулся, вкладывая мечи в ножны за спиной. И неожиданно для меня согласился:

— Ты прав, но это же просто зарядка, а не полноценная тренировка, поэтому я использовал много ненужных в данном случае движений — чтобы дать нагрузку на все мышцы, — он начал складывать костер из дров, лежащих рядом. — Я тут за дровами сходил, да рыбки наловил на завтрак, — я обнаружил в траве блестящую чешуей рыбу. — Мне что-то не спалось, наверно, в замке отоспался.

— Это здорово, — сказал я, вылезая из спальника и одеваясь. — Пойду, умоюсь.

Я пошел к ручью, где сделал зарядку, по сравнению с разминкой Тэсса, выглядевшую жалко, и умылся.

На завтрак ожидалась отличная запеченная на костре рыба, вот только не соленая и без хлеба. Все, пора добывать нормальную еду.

Буквально с самого начала я начал чувствовать настороженность Тэсса по отношению ко мне, особенно она усилилась, когда я не сказал ему, откуда прибыл. С одной стороны, он был мне благодарен, но с другой — не мог мне доверять, и сам, по-видимому, этим тяготился. Стоило прояснить ситуацию, чем я и занялся сразу после завтрака, не торопясь уходить с места ночевки. Тэсс как раз поднялся и хотел уже начать одеваться.

— Слушай, Тэсс, давай начистоту, — начал я, не особо понимая, как надо говорить в таких случаях и поэтому, решив говорить, как есть. — Я вижу, что по какой-то причине ты мне не доверяешь. Может быть, если ты о ней расскажешь, я смогу развеять твое недоверие?

Он сел обратно к костру и посмотрел мне в глаза:

— Что ты знаешь про соседний материк?

Я ровным голосом и даже немного скучно ответил:

— Я ничего не знаю про соседний материк. Более того, я не знаю, сколько вообще материков есть на этой планете, кто на них живет и чем занимается.

— Тогда откуда ты? — совершенно логичный вопрос. И почему бы не сказать правду?

— Я не знаю, как тебе объяснить. Точнее, не знаю, насколько для тебя это будет правдоподобным, — я задумался. — Сам пока не уверен, но, похоже, что я попал сюда из другого мира. Случайно. А почему ты спрашиваешь про соседний материк? У вас с ним война, что ли? И ты подумал, что я шпион, так?

— Так, — согласился Тэсс. Было непонятно, верит он мне или нет. — Расскажи подробнее, как ты здесь очутился.

И я рассказал. Про горы, про спасработы, про портал и как я его открыл, потом про разбойников и наше с ними путешествие. Кажется, мой рассказ был достаточно неправдоподобен, для того, чтобы Тэсс ему поверил:

— В твоем рассказе есть одно "но", — сказал в конце Тэсс.

— И какое же?

— Из известных мне магов никто не умеет открывать порталы в другие миры.

— Но, может быть, это очень старый портал или создан неизвестным тебе магом. Ведь ты же сам не маг, и я не думаю, что тебя посвящают во все их дела.

— В этом ты прав. В дела магов я не лезу, ибо мало в них разбираюсь, — Тэсс задумчиво покрутил в руках прутик, на котором запекалась рыба. — Так что в целом у меня нет оснований тебе не верить. А про второй материк... — он ненадолго замолчал. — Я сам не все понимаю. Похоже, началась война. На Ферт-Ол напали орки, которые живут на втором материке. И ими командуют странные черные воины, о которых вообще ничего неизвестно. В том числе и как они выглядят. Я тут столкнулся с одним, слава богам, мне помог маг... Короче, завалил я его, но стоило ему умереть, как он превратился в черный дым и когда мы подняли забрало его шлема, там уже было пусто.

— А меня посчитал их шпионом? — недоверие Тэсса вполне можно было понять. — Почему?

— Да потому, что орки не приплыли на кораблях, не прилетели по воздуху, а прошли через огромный портал прямо в город, — в сердцах воскликнул Тэсс. — И я не могу утверждать, что то же самое они не сделали в Нэллдоре — столице Эннола, — пояснил он для меня, — поэтому я и спешу туда попасть.

— И нет никакого способа узнать, что в Нэллдоре происходит?

— Будь я магом, то мог бы связаться с другим знакомым магом. Или у меня имелся амулет связи, настроенный на кого-нибудь там. А так.... Если только встретим кого, кто идет оттуда. Но это, в любом случае, произойдет нескоро.

— Понятно. Значит, в Эннол.... Что ж, мне, по большому счету, все равно. Так что моя основная цель заключается в том, чтобы найти способ вернуться к себе домой. А для этого мне требуется найти грамотного мага, который мог бы просветить меня насчет создания порталов.

— Ха, и ты думаешь, что кто-то просто так возьмет и сделает тебе портал неизвестно куда? — усмехнулся Тэсс. — Начнем с того, что создавать порталы для перемещения людей могут не так уж много магов. Затем, — он стал загибать пальцы, — портал требует огромного расхода силы, которую тоже надо еще где-то взять. Отсюда вытекает, что даже если ты найдешь мага, готового для тебя создать портал, то тебе придется отвалить ему такую сумму.... Я даже не знаю, сколько, — он посмотрел в сторону своих мечей. — Уж не меньше, чем стоят вот эти мечи, например.

— А сколько они стоят? — я живо заинтересовался оружием Тэсса.

— Ну-у... — протянул он, — учитывая, что это старинная гномья работа, штучный комплект...

— Эксклюзивный, — заметил я по-русски.

— Что?

— Это то же самое, что сказал, только одним словом, — улыбнулся я.

— Понятно. В общем, за мои мечи можно купить неплохой особняк в Зеленом квартале Нэллдора. Это в Верхней части города, где живут люди не бедные.

— Да, неслабо, — я уважительно посмотрел на мечи, — где же столько достать?

— Ты пока не торопись. Я же сказал, что вообще не слышал, чтобы кто-то создавал порталы за пределы нашего мира.

— Но кто-то же создал мой? Надо просто его найти и попросить отправить меня обратно. Тем более что портал-то есть, его надо просто открыть. Сам я не умею, — от слов Тэсса мне стало как-то неуютно — неужели я не смогу вернуться домой?

— Ладно, в столице я попробую тебе помочь — поспрашиваю знакомых, может, кто и знает решение твоей проблемы, — Тэсс вновь поднялся. — А теперь пошли.

Я вдруг вспомнил про шкатулку, которую с таким трудом добыл у барона, и сказал:

— Подожди. Я кое-что прихватил в замке барона. Надо посмотреть, вдруг это что-то полезное? — и полез в рюкзак.

Шкатулка оказалась заперта, но я, не долго думая, вставил в щель один из кинжалов и надавил. Раздался хруст, и крепление замка выдралось с корнем, а крышка открылась. Внутри оказался маленький, но туго набитый мешочек из бархата перстень с камнем темно-зеленого цвета.

— Я смотрю, ты зря времени не терял, — произнес Тэсс, разглядывая содержимое шкатулки. — Если в кошельке золото, то тогда нам хватит до самого Нэллдора. Давай открывай.

Проверив кошелек на наличие магических ловушек, я потянул за шнурок, и мне на ладонь посыпались крупные и увесистые желтые кругляшки.

— Это и есть золото? — спросил я, так как раньше как-то не интересовался драгоценными металлами, вполне обходясь кредитками. — Это много?

— Нормально, — ответил Тэсс. — Похоже, что здесь барон хранил деньги на текущие расходы. Здесь даже больше, чем было у меня до встречи с разбойниками.

— Как, ты же говорил, что они должны всю добычу отдать барону? — удивился я.

— На деньги это условие не распространяется, — пояснил тот, нехорошо усмехнувшись. — Вот встречу ублюдков...

— А как ты вообще им попался? Ты же классный мечник.

— Да по глупости. После того, как в селе мне презентовали лошадь за их спасение, я гнал несколько дней, останавливаясь только на отдых для нее. А эти уроды натянули веревку через дорогу, ну, я и полетел на землю. Даже встать не успел, как на меня сеть накинули и навалились толпой. Такие дела. Здесь недалеко это произошло, будем мимо проходить, покажу. А если повезет, может, и на ублюдков наткнемся, — он хищно улыбнулся, так что мне не хотелось бы находиться на месте разбойников.

Я отсыпал из кошелька половину денег и протянул Тэссу:

— Вот, держи. Пусть половина у тебя будет, мало ли что.

Он молча взял, признавая правоту моих слов.

С перстнем я решил разобраться на ближайшем привале. Из него должен получиться неплохой аккумулятор энергии, судя по словам моих попутчиков-разбойников.

Мы вышли на дорогу и зашагали по ней, не скрываясь — я не ожидал погони, а Тэсс, казалось, наоборот, мечтал отомстить бандитам.

Через несколько часов пути мы вышли на такую же дорогу со следами от повозок и копыт лошадей, названную Тэссом Северным трактом — основной путь караванов, двигающихся из Хасси в Эннол и обратно. Но сейчас в пределах видимости на тракте царила тишь и пустота. Тэсс пояснил:

— Хоть он и основной тракт, это не значит, что по нему сплошным потоком идут караваны. Бывает, что и за неделю не пройдет ни одного. Так мне рассказывали, сам-то я тоже здесь впервые. Почти впервые...

Примерно через час мы подошли к невысокой гряде холмов, являющейся завершением одного из горных хребтов Мраморных гор, и дорога запетляла, то спускаясь в поросшие лесом и кустарником ложбины, то поднимаясь вверх по склонам. На одном из таких коротких участков дороги, проходившей по густому лесу, Тэсс сказал, указывая вперед:

— Вот здесь они меня и подстерегли. Хорошее место для засады — густой кустарник на обочине, видимость только до ближайших поворотов.

— А вдруг и сейчас здесь кто-нибудь есть? — мне было интересно, правда ли Тэссу хотелось отомстить бандитам.

— И пусть. Теперь меня врасплох не застанешь.

— Ты уверен? — спросил я, выпуская Вампирчика на разведку местности.

— Абсолютно. Слишком разные у нас уровни, — видно было, что он не хвалится, а констатирует факт.

— Даже если у них будут стрелки на деревьях? — в моем голосе можно сквозило недоверие.

— Ну-у, парочка лучников не представляет большой опасности, — тут он посмотрел на меня. — Для меня. Ты вряд ли сможешь отбить стрелу или увернуться.

— Ага, и при этом мы с тобой спокойно топаем в ловушку, — ядовито заметил я. Вампирчик уже вернулся со сведениями. — Между прочим, там целых четыре лучника, один арбалетчик с сетью и десяток с мечами. Шагов через триста они нападут.

— Откуда ты... Ага, все-таки еще кое-что полезное умеешь? — Тэсс остановился и стал как будто бы поправлять сапог. — В принципе, я бы не отказался подраться, если ты возьмешь на себя лучников.

— Да я могу и всех усыпить. А мы просто спокойно пройдем дальше.

— А ты подумал о тех, кто пойдет за нами, и кого они убьют или продадут хассам в рабство? — это был хороший довод, вернее, это был хороший повод, чтобы Тэсс со спокойной совестью мог прикончить ублюдков. А я согласился для самоутверждения.

— Хорошо. Я усыпляю лучников, а потом смотрю, как ты разделаешься с остальными, — сказал я. И добавил: — Ни во что вмешиваться не буду. И вообще, буду стоять в стороне.

— Вот и отлично, — обрадовался Тэсс. — Так ты и мне мешать не будешь. Пошли?

— Пошли, — мы двинулись дальше.

Я в любой момент мог отключить лучников, правда, не одновременно, а по очереди, и только ждал момента, когда остальные разбойники выйдут на дорогу. Они вышли, когда мы оказались под прицелом. Четверо спереди и шесть сзади.

— Ба, да это же наш старый знакомый! — притворно радостно воскликнул Щербатый, которого я сразу узнал. В это время я как раз успокаивал лучников, поэтому мало следил за обстановкой, полагаясь на Тэсса.

Тэсс не ответил и даже не изменился в лице, продолжая спокойно двигаться на разбойников. Мне не оставалось ничего, кроме как следовать за ним — отступить я не мог. Только тихо произнес для Тэсса:

— Можешь не волноваться за стрелков — я позаботился.

— Хорошо, — ответил мне Тэсс, останавливаясь перед главарем. И уже Щербатому: — Если ты быстро заберешь своих шакалов и отвалишь, я, может быть, оставлю тебя в живых.

После такой фразы остатки разума покинут даже самого здравомыслящего человека. Щербатый был кем угодно, но только не здравомыслящим. Поэтому он поступил именно так, как Тэсс и ожидал, а именно, крикнул:

— Убить их!

Мы немного не рассчитали, что отойти в сторону мне будет невозможно, поэтому я просто упал на землю под ноги Тэссу, когда на нас накинулись разбойники с обнаженными мечами.

После своей команды Щербатый прожил не более секунды — разбойники еще только начали движение к нам, а Тэсс уже успел нанести удар мечами, неуловимо быстро выхватив их, — по главарю и еще одному бандиту в нелепой шляпе с пером. И тут же крикнул мне, чтобы я выбирался. Но я уже сообразил сам и рыбкой метнулся между двумя падающими телами, приземлился и прямо на четвереньках отбежал метров на десять от схватки. Вернее, бойни. Когда я обернулся в следующий раз, то увидел, что еще пара разбойников оседает на землю, а третий с криком отскакивает в сторону, держась за обрубок руки. Тут же мне в лицо полетели какие-то окровавленные куски, и я, к несчастью для себя, узнал в них чьи-то отрубленные пальцы. Мне сразу расхотелось на это смотреть, зато очень захотелось завтраку в желудке, так что я только и успел, что добежать до ближайших кустов, где меня вырвало.

Стоя на коленях, я вдруг заметил, что не все разбойники еще мертвы, а один из них бежит ко мне с мечом в руке. От неожиданности и испуга я не смог должным образом проконтролировать Вампирчика, и тот мгновенно высосал из бедняги всю энергию, чуть не сгорев при этом. При смерти выделяется такой объем энергии, что пропускной способности модуля не хватило для поглощения — он стал видим невооруженным глазом, а потом между ним и землей проскочила толстая и ветвистая молния, с громким треском сплавив пыль и камни в сплошную стеклянистую массу. На молнию обратили внимание все, кроме Тэсса, который не замедлил этим воспользоваться, и буквально двумя ударами добил оставшихся трех бандитов.

Когда он, весь в крови, подошел ко мне, я представлял собой жалкое зрелище — стоя на коленях, в пыли и крови первых двух бандитов, я в очередной раз пытался избавиться от остатков завтрака. Которых в желудке давно уже не было. Смог только прохрипеть:

— Ну ты, блин, даешь.... Обязательно было работать так... кроваво? — Тэсс удивился:

— Я работаю наиболее эффективно. Если это получается кроваво, то извини, — он стоял и смотрел на меня сверху вниз, не пытаясь помочь встать. — Я не знал, что ты непривычен к виду крови.

— Чтобы прояснить ситуацию, могу сказать, что видел трупы только по телевизору... — зло ответил я. — Блин, ну, в театре, не настоящие, понял? И сам никогда никого не убивал. И не собираюсь, — выкрикнул я, пытаясь встать, и тут мой взгляд упал на скорчившуюся фигуру. — ...Твою мать! Я его все-таки убил? — тупо спросил я. Как будто высохшая мумия, в которую превратился бандит, могла быть живой. Краем глаза снова увидел ту мясорубку, что устроил Тэсс и поспешно добавил: — Убирать их я не буду, даже не проси, — меня снова затошнило, и я полез в рюкзак за флягой, чтобы прополоскать рот.

Все это время Тэсс стоял надо мной и молчал. Потом, когда я достал флягу, заметил:

— Для первого раза неплохо. Под ногами не путался и вовремя смог защититься, — он пнул носком сапога мумию, и та развалилась на несколько крупных кусков. — Да, сильно. И главное, без крови, от которой тебя так воротит, — иронично заметил он. — Как будто трупу от этого легче. — Похоже, он понимал, что злюсь я не столько на него, сколько на себя, и жалею, что разрешил ему по-своему разделаться с бандитами. — Ладно, не злись, сам виноват — при планировании надо учитывать все возможные последствия. Такие дела. Даже, то, что трупы надо будет оттащить с дороги и при этом постараться не блевануть, — это он пошутил так, зараза.

— Щас! — злорадно ответил я. — Свои трупы прибирай сам. А я со своим разберусь, — я вытянул руки в сторону мумии, концентрируя в точке энергию Вампирчика — труп вдруг разом вспыхнул, и через пару секунд от него осталась лишь кучка пепла. — Вот так! — я удовлетворенно потер руки. — Теперь твоя очередь.

— Зря. Тебе следует привыкать к виду крови и вывалившихся потрохов, иначе в один прекрасный момент ты будешь стоять на коленях и блевать, а кто-то спокойно пустит тебе в спину стрелу. Заставлять не буду, но советую прислушаться к моим словам. — Тэсс развернулся и пошел по направлению к куче трупов. Обиделся, что ли?

— Эй, подожди! — он остановился. — Давай я их спалю, что ли.... Готов посмотреть, чтобы привыкнуть, но таскать не буду, — я осторожно подошел, и в желудке опять образовался ком. "Спокойно. Ну, трупы. И что? Надо помнить о том, что они хотели нас убить". И правда, помогло. На самом деле, это тоже вопрос привычки. Тут я заметил, что уже не могу оторвать взгляд от особо противных моментов типа валяющихся в пыли кишков, испытывая при этом какой-то брезгливый интерес. Это как раз то, за что я ненавижу разные филмы-ужасники, где смакуется жестокость — не сам показ, а именно то притягательное ощущение, когда возникает эдакое брезгливое удовольствие от созерцания. Кажется, еще немного и захочется поучаствовать в действии. Фу, гадость! Главное, вывести из себя это тошнотворное чувство, и тогда можно уже без страха глядеть на такие неприятные картины. Вот Тэссу проще — он относится к убийству, как к работе, и у него не возникает желания убить своего врага как-нибудь поизощреннее — он всегда действует, исходя в первую очередь из эффективности.

С такими мыслями я занялся неприятной работой по утилизации останков, которые Тэсс обыскал, прежде чем пойти добить лучников, попадавших на землю с деревьев. Да, именно добить — если отбросить все посторонние мысли, такая тактика совершенно логична и оправдана.

Свежие трупы, в отличие от той мумии, горели хуже. Приходилось тратить на них гораздо больше энергии. Кроме того, они еще сильно воняли горелым мясом, отчего меня опять затошнило. Пришлось встать подальше, куда запах не распространялся. Вскоре вышел Тэсс, и я спросил:

— Тех тоже... того?

— Нет, в лесу оставим. Звери доедят.

Глава 13

Запах горелого мяса Кириэль почувствовала задолго до того, как увидела место схватки. А то, что произошло, ей сообщил джинн-ищейка. Она не смогла удержаться от того, чтобы активировать "память жизни", при помощи которой узнала подробности. Тем более что в этом случае беглец даже не пытался скрыть магические возмущения. Да, интересная парочка. Первый — маг, непонятно какой силы, но уж не уровня деревенского знахаря. Второй — воин, за несколько син разделавшийся с девятерыми вооруженными бандитами. Эх, увидеть бы своими глазами его технику, тогда можно сказать, какая школа воспитала такого воина. Ради интереса Кириэль прикинула, смогла бы она справиться с девятью окружившими тебя бандитами только мечом, и по всему выходило, что вряд ли. И уж точно не за несколько син.

Интересно, почему беглец не прикончил разбойников сам и по-тихому? Анализ ситуации показал, что здесь играло роль чувство мести — видимо, эти разбойники и пленили воина, чтобы отправить в замок. Выходит, что тогда барон напрямую с ними связан. Впрочем, это не ее дело.

Также ей не давал покоя вопрос, насколько силен беглец. Последние события показали, что он сумел справиться с энергией смерти. Правда, сбросил ее в землю, не сумев использовать. Неужели некромант? Вроде не должен. В принципе, любой достаточно опытный маг умеет работать с энергией смерти, и это еще ни о чем не говорит. Ладно, там видно будет.

Она продолжила движение, постоянно держась примерно в паре лин от путников и оставаясь на таком расстоянии незамеченной.

Где-то через сат на дороге стали появляться люди — крестьяне, у одного из которых она выяснила, что поблизости находится крупная деревня, где есть постоялый двор. Наконец-то! Цивилизация! Смысл этого слова полностью раскрывается лишь тогда, когда ты появляешься среди людей и удобств после трудного и полного лишений путешествия. Путешествие Кириэль нельзя было в полной мере назвать именно таким, но и этого оказалось достаточно. Оставалось только как-то убедить местных жителей предоставить ей эти удобства бесплатно, ведь денег у нее не было совсем. К сожалению, делать настоящие защищенные золотые монеты Эннола она не умела. Да и золото вообще — слишком сложным были такие преобразования, и не окупали затраченной на них энергии. Можно, конечно, как-то отработать еду и ночлег, но время, время.... Тогда она рискует опять несколько дней догонять беглеца.

Деревня встретила ее суетой, близкой к панике. Люди бегали по деревне туда-сюда, никто не работал. На вопрос, что случилось, пробегавшая мимо женщина истерично крикнула "война!" и убежала. Тем не менее, никакими войсками, в том числе и своими, даже не пахло. Откуда тогда паника?

Постоялый двор находился в самом центре деревни, имел целых два этажа и назывался "Теплый боров". Хм, уютное такое название, можно даже сказать — домашнее. Перед входом Кириэль активировала заклинание вуали, и теперь на нее никто не должен обращать внимания. Тихо пройдя внутрь, она обнаружила, что не такой уж маленький зал почти полон, несмотря на то, что рабочий день еще не закончился. Причем мелькали, в основном, крестьянские лица, только один из углов занимали постояльцы, по виду торговцы. Она присела за одним из столиков и стала слушать.

Из разговоров выяснилось, что война и действительно началась — эту весть принесли немногочисленные беженцы, попавшие сюда из столицы. Вот только совершенно непонятно, с кем. Ходили всяческие неправдоподобные слухи, в которых фигурировали какие-то здоровые зеленые чудовища, питающиеся человечиной, а также могучие маги в черном. Кто же мог напасть? Хасси? Но Кириэль как раз шла с границы — там все спокойно. Оставался только Эннол, но он являлся союзником Фер-Лэйна, им давно уже нечего делить. Тогда кто-то из островных государств? Тоже маловероятно, хотя уже ближе к истине. Но кто? Тут уж гадать бесполезно. И мысли девушки переместились из области политики к более насущным проблемам. В конце концов, у нее свои дела. Например, поесть. Но сначала нужно, наконец, познакомиться с беглецом и его спутником.

Искомые личности сидели за столиком у противоположной стены и что-то ели с таким аппетитом, что у Кириэль потекли слюнки. Свободных столиков рядом не нашлось, но это не представляло проблемы. Волшебница подошла к столику, где сидели какие-то мужики, и тихо попросила:

— Уважаемые, не будете ли вы столь любезны пересесть вон за тот свободный столик? — обычная и ожидаемая реакция на такую фразу — "а не пошла бы ты" или "а садись-ка с нами". Но не в этом случае. Легкое и изящное вмешательство в мысли, и вот они уже с недоумением размышляют: "а что это мы тут сидим, когда вон тот отличный столик совершенно свободен?" И сразу же один из них предложил, указывая куриной ножкой направление:

— Эй, мужики, пошли вон за тот столик? — мужики энергично согласились, компания дружно снялась и со всей посудой отправилась за другой столик. А Кириэль села. Со стороны выглядело, будто мужикам что-то не понравилось, и они пересели.

— Чего госпожа изволит? — спросила подбежавшая полненькая служанка, которая не могла вспомнить, как оказалась у этого столика.

— Неси салат из овощей, картошку с мясом и морс, — назвала Кириэль. — Пока все.

Та убежала выполнять заказ.

-...До границ Эннола примерно три четверти — это тридцать дней, если пешком, — говорил тем временем воин, — но, надеюсь, что раздобудем лошадей — тогда вдвое быстрее.

— Если бы я еще умел ездить на лошади, — отвечал беглец. — Говорят, с непривычки можно всю задницу стереть.

— Ничего, зато научишься. Все равно когда-нибудь придется.

— Что, Тэсс, не веришь, что я смогу найти путь домой?

— Нет, — честно ответил тот, — но хочется думать, что мое мнение изменится.

Так вот что получается! Этот беглец тут вообще случайно. Как скучно: никаких тебе заговоров, шпионов и козней. От обманутых надежд Кириэль даже поперхнулась морсом и мучительно закашлялась. Дэн невозмутимо повернулся и постучал ее по спине. От такой наглости у Кириэль аж дыхание перехватило, а тот удовлетворенно вернулся к разговору. Хотелось вскочить и дать наглецу по роже, но девушка пересилила себя, тем более что Дэн действительно ей помог, в чем она тут же убедилась.

— И что ты будешь делать в Нэллдоре? — спросил тем временем Дэн.

— Это будет зависеть от обстановки: если война затронет и нас, то пойду воевать, если нет — вернусь к прежней работе — доставке и охране ценных грузов и людей. Да я и сейчас еще выполняю задание.

— Да, и какое? — поинтересовался Дэн.

— Скажу, когда выполню, — пообещал Тэсс. — Но в его выполнении ты мне помог, так что я твой должник.

— Ну вот, опять начал, — недовольно пробурчал Дэн. — Говорил же тебе — я помог тебе небескорыстно, и ты теперь эту помощь отрабатываешь.

— Хорошо, как скажешь, — не стал спорить Тэсс.

— А мне-то чем заняться в твоем Энноле? — Дэн закончил есть и теперь разглядывал посетителей зала. На Кириэль он внимания не обращал — она уже вернула контроль над вуалью. Кстати, он тоже пил морс, что несколько удивило девушку — обычно мужчины предпочитают что-нибудь покрепче. А Тэсс тянул пиво и неспешно отвечал:

— В принципе, ты можешь устроиться магом в охрану караванов. Правда, там требуют патент Академии, но всегда ведь можно договориться. Можно еще куда-нибудь пристроится магом, но, насколько я понял, тебе нужны быстрые деньги и желательно много? Тогда даже не знаю... — он задумался. — Можно попробовать залезть в какую-нибудь Плешь, — он так и сказал "Плешь", с большой буквы, — но из них мало, кто возвращается. — Но Дэн живо заинтересовался:

— Что за Плеши такие? Расскажи поподробнее.

— Тогда мне придется рассказывать с самого начала, — попробовал увильнуть Тэсс.

— Ничего, мы сегодня уже никуда не торопимся, — возразил Дэн, откидываясь на спинку стула.

— Уговорил, но расскажу буквально в двух словах, — Тэсс отставил в сторону пустую кружку и махнул официантке: — Притащи кувшин морса, крошка, — Та убежала на кухню, а Дэн иронично поинтересовался:

— Что, решил по моему примеру отказаться от алкоголя?

— Я не люблю злоупотреблять, ведь тогда теряется контроль, что для воина недопустимо.

— И это правильно, но что будет, если мы перепьем морса? — тут как раз служанка притащила его целый кувшин.

— Мы не перепьем, — авторитетно заявил Тэсс. — Так ты все еще хочешь слушать про Плеши?

— Конечно.

— Как ты уже, наверно, знаешь, четыре тысячи сто сорок два года назад случилось то, что мы называем Катаклизм. На самом деле он случился гораздо раньше, а новое летоисчисление началось сразу после него. Но это не главное. Главное же заключается в том, что сейчас уже никто не знает, что же он из себя представлял. Чем он был вызван, более-менее понятно — война. Но последствия оказались непредсказуемыми, и в результате пострадали все. На землю обрушились самые разнообразные бедствия — землетрясения, наводнения, извержения вулканов, уровень океана поднялся, в результате чего целые области оказывались под водой. Но это еще не самое страшное — основные потери произошли в результате многочисленных эпидемий, вызванных Катаклизмом. В то время и была потеряна связь с другим материком — похоже, им досталось еще больше, это наводит на мысль, что против них было использовано какое-то мощное оружие. С тех пор прошло много лет, но связь с Рогнаром — так называется второй материк — наладить не удалось. Я говорю про магическую связь. А из множества экспедиций, отправленных туда, вернулось лишь шесть, но им удалось исследовать только небольшую часть побережья. Вот из их отчетов мы и знаем о ситуации на Рогнаре.

— А какое отношение это имеет к этим... Плешам?

— Подожди, я же говорю — история длинная. Тем временем, в зал набилось столько народа, что все столики и места у стойки оказались занятыми. Кроме соседнего, за которым сидела Кириэль, но этого никто не замечал. — Применение неизвестного оружия вызвало не только природные катастрофы — случилось и в самом деле странное. В разных метах Эннаэля стали появляться странные зоны, где не действовали привычные законы природы, появлялись неизвестные науке растения и животные, как правило, опасные для человека. В некоторые зоны попали поселения людей, и тогда им приходилось бежать из своих домов, потому что жить в них становилось невозможно. Многие тогда погибли, многие — пропали без вести. Ученые считают, что это отголоски применения оружия на Рогнаре, который пострадал целиком. Такие вот дела.

Кириэль многое могла бы добавить к словам Тэсса, так как имела доступ к реальным отчетам экспедиций — о странных галлюцинациях, болезнях и мутациях, постигших некоторых исследователей. И об аналогичной опасности, подстерегающей людей в Плешах. Но не стала.

— Интересно. И что же можно в них такого найти, что стоит таких больших денег? — недоуменно спросил Дэн. — Ну, Плеши, просто природные аномалии. Что в них такого?

— Самый простой и распространенный источник дохода — это странные растения и животные, которых удается там добыть. За пределами Плешей они не выживают, но это и не обязательно — достаточно принести труп или чучело. За них платят неплохие деньги. Не только ученые, но и, например, купцы и дворяне, которым захочется поставить чучело такого монстра у себя в особняке или замке.

— Ага, уже что-то. Продолжай.

— Но есть Плеши, в которые попали древние поселения. И вот там можно найти весьма интересные предметы, назначение которых зачастую непонятно, но это не важно. Главное, что за них платят уже хорошие деньги.

— И что это за предметы?

— А кто ж их знает? Бывают вполне обычные предметы типа столовых приборов, но сделанные из непонятных материалов. Но все-таки больше загадочного назначения, — повторил Тэсс.

— Здорово! Надо туда сходить. Где, говоришь, ближайшая Плешь с поселением? — загорелся идеей Дэн.

— Эй, постой! Во-первых, те Плеши, о которых я знаю, находятся в Энноле, во-вторых, оттуда возвращается хорошо, если один из десяти, и, в-третьих, из многих уже все ценное повытащили за четыре тысячи лет.

— Все равно, как-нибудь я наведаюсь в такую Плешь, — упрямо гнул свое Дэн. — Интересно же! Такие чудеса у вас под носом, а вы все разобраться не можете.

— Почему? Может, маги и ученые уже разобрались? Я-то к ним не принадлежу и ничего не знаю, — кажется, Тэссу стало обидно за своих сограждан. — Но я повторяю, хотя бы первое время не суйся туда.

— Хорошо, пока не буду, — Дэн зевнул. — Но надо же искать какие-то источники дохода, верно?

— Пока больше ничего посоветовать не могу, — Тэсс заглянул в пустой кувшин. — Завтра попробуем достать лошадей, и тогда будем двигаться быстрее, — Дэн скептически на него посмотрел:

— Думаешь, быстрее? С моим опытом верховой езды?

— Конечно. Куда ты денешься?

— Посмотрим. Ну что, пойдем спать или драку подождем?

— С чего ты взял, что будет драка? — подозрительно оглядывая полный разгоряченных мужиков зал, спросил Тэсс.

— А что, редко бывают? Я читал, что в кабаках драки — обычное явление.

— Ну-у, бывают... — нехотя согласился воин. — Но нужен какой-то повод. А что, охота посмотреть? Или поучаствовать?

— Не знаю, я человек мирный. Просто интересно...

Из озорства Кириэль решила удовлетворить интерес Дэна и разом сняла вуаль. Дэн ничего не заметил, так как сидел к ней спиной, Тэсс — не заметил за Дэном. Зато толпившиеся у стойки мужики вдруг разом увидели свободный столик и одиноко сидящую за ним молодую девушку. Казалось, нервный импульс от глаз прошел прямо в ноги, минуя мозг. В следующее мгновение небольшая толпа ломанулась к столику, толкая уже сидящих посетителей и друг друга. Тут и Тэсс с Дэном повернулись на шум. Послышались крики и брань, кто-то кого-то в запале двинул локтем.

И понеслось — сидящие за столиками вскочили и принялись за нарушителей спокойствия. Те в долгу не остались. Свалка в плотно заставленном столами кабаке распространяется гораздо быстрее лесного пожара, и буквально через пару-тройку син в драку оказались вовлечены все, кто хотел. А хотели все, даже купцы хасси под шумок начали окучивать, кого попало, пустыми бутылками под прикрытием караванной охраны.

Кириэль снова накинула вуаль и сидела, посмеиваясь, периодически уворачиваясь от пролетающих тел и предметов.

— Ты счастливчик! — проорал Тэсс Дэну. — Твои желания исполняются! Отходим к выходу. — Он двинул кулаком налетевшего на них мужика с квадратными глазами и начал прорываться к лестнице на второй этаж, прикрывая Дэна, который вполне успешно уклонялся от направленных на него ударов и даже пару раз не очень умело заехал кому-то в морду.

Кириэль слишком пристально следила за их отходом, поэтому и проворонила удар. Совершенно случайный скользящий удар пустой бутылкой по голове. Кто-то метнул бутылку в неизвестном направлении, она случайно столкнулась с чьей-то поднятой в замахе рукой и срикошетила на Кириэль. Отследить ее девушка смогла, но чисто физически не успевала уклониться. От удара она потеряла контроль над вуалью и упала со стула на пол.

— Тэсс! — проорал Дэн, дергая его за рукав в очень неподходящий момент — тот как раз прикладывал кого-то мордой об стол.

— Что? — он обернулся.

— Смотри, там девчонка валяется! Давай заберем! — он резко присел, и чей-то кулак просвистел над головой, а Тэсс схватил за него, потянул на себя и двинул хозяина по роже, в последний момент вспомнив, что убивать не обязательно.

— На кой она тебе? Потом в номер других закажем! — стоять на месте было легче, чем пробиваться к выходу.

— Да она не из тех, блин! — Дэн метнулся в ту сторону, на ходу давая в кадык что-то орущему мужику — тот сразу заткнулся и попытался в ответ двинуть Дэна, но подоспел Тэсс и двинул уже ему самому.

Подскочив к лежащей девушке, он встал над ней и попытался прикрыть ее хотя бы от ног толкущихся здесь людей, сразу получив удар в скулу, от которого посыпались искры из глаз. Рефлекторно приказал Вампирчику разобраться и еле успел удержать того от убийства.

Кириэль уже достаточно очухалась, чтобы подняться, но обнаружила, что сделать это проблематично. Она лежала под столом, с двух сторон стояли Дэн с Тэссом и не подпускали никого близко. Тэсс работал руками и ногами, а Дэн начал усыплять всех налево-направо — кажется, он разозлился. Девушка подумала, что вот ее, настоящую зачинщицу драки, охраняют те, за кем она должна следить, и ей стало невыносимо стыдно. Но к разговору с ними еще не считала себя готовой. Она снова накинула вуаль, тихонько выползла из-под стола и убралась в противоположный конец зала, пробравшись среди поредевших участников драки. Ее отсутствие заметили, только когда успокоили еще парочку человек. Увидев, что охранять больше некого, Тэсс и Дэн с боем пробрались к лестнице наверх, практически не встречая сопротивления, и скрылись в своей комнате.

Для человека, у которого нет денег, комнату удалось снять очень легко. Оказалось, вполне достаточно легкого вмешательства, чтобы убедить хозяина, что благородная госпожа обязательно заплатит утром. Утром же хозяин "вспомнит", что госпожа заплатила вчера вечером, как раз до всеобщей суматохи.

Проследовав в свою комнату, первым делом она занялась здоровой шишкой на голове. С магией исцеления у нее всегда было все в порядке, так что не потребовалось много времени, дабы вернуть голову в первоначальное состояние. Девушка решила не связываться со служанкой и бадьей воды, а предпочла использовать все ту же магию.

В эту ночь она решила оставить своих подопечных в покое.

Глава 14

— Это было круто! — я, прихрамывая, ходил по комнате и не мог успокоиться. — Драка как по заказу! Но, все-таки, в следующий раз я хотел бы остаться зрителем, а не участником.

— Да, неплохо развлеклись, — согласился Тэсс, который, в отличие от меня, вообще не пострадал. — А с чего ты вдруг решил проявить благородство?

— Это ты про ту девчонку, которая сбежала? Я и не разглядел ее толком. Да просто так. Ей требовалась помощь, вот я и решил помочь, — я взял с тумбочки зеркало и начал рассматривать здоровенный синяк, от которого правый глаз превратился в узкую щелочку.

— Хм-м, помощь, говоришь? — Тэсс с сомнением покачал головой. — А ты заметил у нее за спиной меч?

— Ну-у... вроде было что-то, — неуверенно ответил я, — а что?

— А то, что этот меч стоит немногим меньше, чем любой из моих. Так что помогли мы с тобой какой-то благородной даме.

— Да какая разница, благородная она или не очень? — для меня все эти различия не играли особой роли. — Лучше скажи, что мне теперь с этим фингалом делать?

— Ты же вроде как маг? — при этом я недовольно мотнул головой. — Вот и попробуй вылечить. Насколько я знаю, магу это раз плюнуть.

— Никогда не пробовал, но это не значит, что не стоит пытаться, — я устроился на одной из кроватей и добавил: — Вот сейчас этим и займусь, ты не обращай ни на что внимания, ладно?

— Угу, — промычал Тэсс, поворачиваясь лицом к стене на соседней койке.

И с чего, блин, начинать?

Начал с выхода в астрал и детального исследования повреждения. Ничего не понял. Кроме того, что клетки уже начали потихоньку восстанавливаться. Ну и ладно, так и оставлю, только подпитаю дополнительной энергией. То же самое сделал с синяком на ноге и со спокойной совестью уснул.

Утром меня разбудил Тэсс, который встал рано и теперь разминался, насколько позволяли размеры комнаты. Слава богу, без мечей. Я вдруг вспомнил, что еще вчера хотел задать ему вопрос:

— Слушай, вчера я заметил, что ты избегал наносить некоторые удары, самые эффективные, на мой взгляд.

Он остановился посреди комнаты, восстанавливая дыхание:

— Разумеется, иначе я бы просто всех поубивал. Это же кабацкая драка, и она имеет свои правила. Правда, их не всегда соблюдают. Но основное — никого не убивать — выполняется строго, — удивление на моем лице было написано так явственно, что он добавил: — Пойми, это же развлечение! Народу нечем заняться в свободное время вечером. А тут еще эта война подлила масла в огонь. Вот они и снимали напряжение.

— Ни фига себе развлечение! После таких развлечений о работе можно надолго забыть.

— Ха! Ты думаешь, они все сейчас по домам валяются? — я утвердительно кивнул. — Бьюсь об заклад, что все, как миленькие пашут сейчас на своих полях!

— Да-а, мне этого не понять.

— Прими как данность, — посоветовал Тэсс. — Я смотрю, ты почти справился со своим синяком?

Я схватил зеркало и посмотрел — от синяка осталось только пятно неприятного желтоватого оттенка, и ничего не болело.

— И правда. Сам удивляюсь.

Мы спустились в зал, где уже было прибрано, и сели за стол. Подбежала вчерашняя служанка, мы заказали завтрак. Не зная, что тут происходило вчера, можно было бы сказать, что этот постоялый двор — в высшей мере добропорядочное заведение. Кроме нас, в зале находились только давешние купцы-хассы и их охрана.

— Вот у кого можно попробовать прикупить лошадей, — кивнул в сторону купцов Тэсс. — Если у них в караване они еще остались, то им все равно придется от них избавляться — в пустыне кони не проживут и пары дней. Подожди, я быстро.

Он поднялся и подошел к купцам:

— Доброе утро, уважаемые. Позвольте задать вопрос.

— И тебе, путник. Что у тебя за дело? — милостиво поинтересовался один из купцов — темнокожий толстый дядька с маленькими бегающими глазками. Мне он сразу не понравился.

— Я и мой спутник, — он кивнул в мою сторону, — лишились своих лошадей в стычке с разбойниками. Не найдется ли у вас на продажу хотя бы пара скакунов?

Торговец неторопливо отхлебнул вина и почмокал в раздумьях губами:

— Сожалею, уважаемый, но всех лошадей мы продали еще четверть назад. Могу предложить чудесных выносливых харов.

Такая перспектива Тэсса не устраивала.

— Нет, спасибо. Нам нужны лошади — мы едем на север, боюсь, харам там тяжело придется.

— А может господин желает приобрести раба, — вкрадчиво спросил торговец. — Есть отличные экземпляры. — Я увидел, как Тэсс брезгливо поморщился, его рука непроизвольно сжалась в кулак. Торговля рабами в Фер-Лэйне запрещена, но владельцев рабов здесь не трогали — как правило, ими являлись богатые хассы, приносившие неплохой доход казне.

— Нет, спасибо, — через силу, но вежливо ответил Тэсс, возвращаясь на место.

После завтрака он сходил к хозяину постоялого двора узнать насчет лошадей, но тот сказал, что у них есть только лошади, работающие на полях, а на продажу появляются очень редко и со стороны.

Мы уже собирались выходить на улицу, когда там послышался стук многих копыт и звон железа — к крыльцу подъехал десяток вооруженных солдат в форме и доспехах, показавшихся мне смутно знакомыми. Зато Тэсс узнал их сразу:

— Назад, — спокойно произнес он и с видом что-то забывшего человека пошел к хозяину. Я же спокойно уселся за ближайший столик. Я особо не опасался — никто из солдат меня узнать не мог, так как просто не видел. А вот Тэссу стоило быть осторожным — вдруг его кто-то узнает?

Тэсс как раз успел взять пару кружек пива, и мы уселись за дальний столик, так, чтобы Тэсс оказался спиной к вошедшим солдатам.

— Вот дерьмо! Нам бы пару син, и мы бы спокойно ушли, — выразил свои чувства Тэсс, не прикасаясь к полной кружке пива. — По виду — личная гвардия барона, — он искоса глянул на беседующего с хозяином десятника.

— Слушай, а давай я их всех усыплю, а? — а секунду спустя мне пришла в голову еще одна идея. — Заодно воспользуемся их лошадями. Классно я придумал?

— Думаешь, это так просто будет? Я, конечно, не знаю, насколько ты силен, но у каждого из них наверняка есть защитный амулет.

— Ща проверим, — легкомысленно заявил я. Действительно, у них оказались амулеты с защитой по уже известному мне принципу. Только помощнее. Раз в пять каждый. Пока я прикидывал собственные возможности, десятник о чем-то договорился с хозяином и в сопровождении солдат направился к нашему столику.

— Господа, — начал он. Я просто кивнул, а Тэссу пришлось с неохотой повернуться. — Мы ищем преступников, укравших ценные вещи из замка барона Олива Фер Барба. — И посмотрел на одного из солдат.

— Это он, — сказал тот, указывая на Тэсса, — сам отводил его в камеру. — Тем временем солдаты окружили наш столик и обнажили оружие. Чувствуя себя в безопасности, десятник решил не торопиться.

— Молодец, Пит, — похвалил командир солдата. И ласково спросил у Тэсса: — Сам снимешь оружие и отдашь украденное, или тебе помочь? — вместо ответа Тэсс откинулся на спинку стула и задал встречный вопрос, прихлебывая пиво:

— А видели ли вы, господа, большие пятна гари на дороге по пути сюда? — десятник наморщил лоб, не понимая намека:

— Ну и что? Мы что, должны обращать внимания на какие-то пятна?

— А вот и зря, — пожурил того Тэсс, — а ведь раньше эти пятна звались Щербатый и компания. Вам ничего не говорит это имя? — десятник побледнел — видимо, по дороге они как раз безуспешно пытались связаться с бандой, но решил пока не верить:

— Ты блефуешь! Если бы ты был магом, то не попался бы Щербатому!

Тут решил подать голос я:

— Я маг. Продемонстрировать? Покажи, кого не жалко, — я спокойно обвел глазами солдат. На самом деле, мне было страшно — я прикинул, сколько надо энергии для нейтрализации амулета, и выходило, мне удастся выключить не больше пары солдат. А для демонстрации на солдатах потребовалась бы вся имеющаяся энергия. Гвардейцы не очень-то испугались моего заявления — то ли я не ассоциировался у них с магом, то ли они верили в свои защитные амулеты — и в ответ на мои слова гнусно заржали. Я разозлился, но решил все-таки до конца выяснить степень их отношения к человеческой жизни:

— Давайте я немного проясню ситуацию, — они молчали, не препятствуя. — Моего друга схватила банда Щербатого, мир его праху, и отвезла почему-то в замок вашего барона. В котором их приняли с распростертыми объятиями, а друга сразу посадили в тюрьму. Из чего я делаю вывод, что ничего хорошего с ним делать не собирались. Я прав? — все снова промолчали. — Вы считаете нормальным захватывать мирных граждан для продажи в рабство? А? Не слышу ответа?

Тут один из солдат не выдержал:

— Ну и что? И продали бы, чай не помер бы. Он чужак, а мы у себя дома — что хотим, то и делаем, понял?

— Отлично. Я выяснил, что хотел. Теперь маленькая демонстрация, — я по-прежнему не хотел никого убивать, поэтому просто поджег стол за их спинами. Однако десятнику все было нипочем, наверно, ему приказали без голов не возвращаться. Он заорал:

— Он не сможет нам повредить! У нас амулеты! Взять их! — за это время Тэсс успел бросить на меня вопросительный взгляд, а я в ответ покачал головой и показал два пальца.

В следующие мгновения солдаты бросились на нас со всех сторон с обнаженными мечами, а Тэсс прямо из положения сидя прыгнул высоко вверх и уже в воздухе достал мечи. Я же послал пирокинетический импульс в ближайшего солдата и упал под стол. Вот зараза, когда же и я смогу научиться махать мечом? Большая часть энергии ушла на уничтожение амулета, но и солдату тоже досталось — его доспехи раскалились, он завопил от боли и упал на пол, где стал кататься, мешая остальным. В это время Тэсс не стал приземляться на то же место, откуда прыгнул, а оттолкнулся мечами от двух солдат, которые упали, обливаясь кровью, и оказался за спинами всей компании. Еще никто не успел испугаться, когда я из-под стола повторил свой удар по второму солдату, пытавшемуся ткнуть меня мечом. Я некстати подумал, что снова выгляжу, как последний трус, валяясь под столом, в то время как Тэсс дерется. Энергии осталось совсем мало, Тэсс рубился где-то в стороне, а ко мне подбегал третий и последний неохваченный убийством Тэсса солдат. И тогда я сделал последнее, что мог — поднял взглядом стул и из последних остатков энергии (кажется, израсходовал даже собственную с перепуга) метнул этот стул в бойца. Тяжелый дубовый представитель кабацкого интерьера врезался в него сбоку и отбросил к самому окну, после чего боец остался неподвижно лежать на полу.

После удара такой силы я свалился плашмя под стол, да так там и пролежал, пока последние оставшиеся на ногах солдаты не убежали на улицу.

— Эй, долго собрался валяться? — подняв голову, я обнаружил перед носом сапоги Тэсса. — Ты как, цел? — в его голосе послышалась озабоченность.

— Нормально, — я с кряхтением поднялся, — просто небольшой перерасход энергии от страха получился. Блин, меня чуть не убили! — Колени дрожали, идти никуда не хотелось. Но ничего, это скоро пройдет, когда Вампирчик вернется с охоты. Или, может, убить кого из солдат? — Есть мнение, что надо валить отсюда, — я, наконец, посмотрел на Тэсса и увидел, что левое запястье у него рассечено, он держит его здоровой рукой, останавливая кровь. — Задели все-таки? Надо обработать и перевязать, — я прошел через пустой зал к пустой кухне и нашел там полотенце. Под стойкой поискал чего-нибудь, содержащее алкоголь, пробуя все подряд, и вскоре нашел приемлемый вариант. Для дезинфекции, не для питья, конечно. Вернулся и обильно полил на рану, отчего Тэсс поморщился, не проронив ни слова. Кровь, смешавшись с крепким вином, текла на стол и разливалась по нему большой лужей, в которую уже начали радостно приземляться мухи. Я не специалист, но, похоже, рассечено несколько вен, а артерия не задета. Я туго замотал руку и присобачил вернувшегося Вампирчика к ране, чтобы тот ускорил заживление.

— Ты прав, надо сваливать, — согласился Тэсс. — И я даже знаю на чем. Эти-то убежали на своих двоих — не стану же я разрешать им пользоваться нашими лошадьми. А их там осталось — бери — не хочу.

— Не хочу, — подтвердил я.

— А придется. Тем более что, как только солдаты доберутся до замка, барон сразу вышлет погоню.

— Кстати, а что это я трупов не вижу? Неужто ты никого не убил? — я удивленно оглядел зал и увидел лишь одного солдата, которого я приголубил стулом.

— Я только ранил их. В данном случае их смерть может вызвать нежелательные последствия. Между прочим, поэтому и пострадал — гораздо тяжелее оставить противника в живых, чем просто прикончить.

Мы вышли на улицу. Из окон домов, из-за углов и просто с почтительного расстояния за нами наблюдали местные жители. Никто не пытался нас задержать — похоже, барона и его солдат тут не любили. Мы подошли к привязанным рядом с крыльцом лошадям, и я с опаской посмотрел на них.

— Кого берем? — нарочито бодро поинтересовался я.

— А кто тебе нравится? — Тэсс отвязал ближайшего коня и лихо запрыгнул на него, придерживаясь одной рукой.

— Никто. Пусть будет... этот, — я отвязал понравившегося мне скакуна и без особых проблем на него взгромоздился — подсмотрел, как это делал Тэсс.

Он как раз привязывал запасного коня к седлу, когда со двора послышались звуки, очень похожие на звон оружия. Потом калитка от мощного удара с треском распахнулась, и прямо под копыта наших коней выпал какой-то бородатый коротышка — я заметил мелькнувший в его руках топор — и тут же заорал, бешено вращая глазами:

— Коня! Где кони?

Я автоматически ответил:

— Да вон стоят, — и мотнул головой на мирно стоящих лошадей. Тот в два прыжка достиг их и ловко вскарабкался на ближайшую, ругаясь под нос:

— Проклятые работорговцы! Чтоб их подземные демоны пожрали с потрохами! — ноги не доставали до стремян, но его, похоже, это не смущало. Как не смущала и странная одежда — какое-то рванье. Он стукнул пятками по бокам скакуна, и тот послушно рванулся мимо нас по дороге на север, мы только успели услышать его крик: — Они еще запомнят Дранга Дер'Редриса!

Секунду спустя, на улицу выбежали три человека, в коих я узнал охранников тех самых купцов, что сидели вчера и сегодня в зале. Они лишь успели увидеть клуб пыли, и услышать удаляющийся топот копыт. А потом заметили оставшихся бесхозных лошадей и уже через пару десятков секунд поскакали вслед за беглецом. Не забыв прихватить запасную. Для беглеца?

Все это время Тэсс наблюдал за этой картиной с легкой усмешкой, я же — с весьма ошарашенным видом. Не столько ситуацией, сколько видом самого главного героя:

— Только не говори мне, что это гном.

— Не буду. Лучше поедем, — он вкратце объяснил мне принцип управления этим транспортным средством, и мы двинулись вслед за погоней — эта дорога вела в Эннол.

Никто нас не остановил.

Как только выехали из деревни, я все-таки не удержался:

— Так это, правда, был гном? — сиделось ужасно неудобно, я постоянно ерзал, пытаясь устроится получше.

— Ты угадал. Только странно, что он оказался кандидатом в рабы. Обычно гномов трогать опасаются — их мало, и они стоят друг за друга горой. Когда дело касается внешней угрозы, — после небольшой паузы добавил Тэсс. — А еще непонятно, что он делает так далеко от Драконьих гор. Или гномы уже в Мраморные успели перебраться?

— У нас в книгах гномов именно так и описывают — невысокие, но очень широкие, и с бородами, а в остальном похожи на людей. Это первый живой гном, которого я видел в своей жизни, — с гордостью произнес я.

— А что, раньше приходилось видеть только мертвых? — логично пошутил воин.

— Нет, раньше только в филь... на картинках, — поправился я, чтобы не объяснять, что такое фильмы.

— Надеюсь, что ему повезет, — глядя вдаль, задумчиво заметил Тэсс. — Если же нет, то скоро мы вновь его увидим.

— Может, ему потребуется помощь?

— Ха, я бы с радостью помог — ненавижу работорговцев. Да только гном посчитает такую помощь оскорблением, а зачем мне такой враг? Вот если попросит сам — тогда другое дело. Но такое случается редко...

Некоторое время ехали молча. Пока из-за очередного поворота не показались два всадника и две лошади, на которых что-то лежало. Присмотревшись, я узнал тех самых охранников, о чем и сообщил Тэссу, который не видел так далеко. Через седло одной из лошадей был перекинут гном, а второй — тело третьего охранника.

— Да, не повезло парню, — сказал Тэсс и добавил сквозь зубы: — Сволочи!

Я обратил внимание, что пленник не смирился со своей участью и сейчас пытается избавиться от пут. Пока безуспешно. Вдруг он повернул голову и посмотрел на нас. На миг на его лице отразилась отчаянная надежда, но быстро сменилась выражением упорной сосредоточенности на освобождении.

— Считай, что он попросил, — я начал готовиться к схватке, — помогаем!

— Ты меня в гроб загонишь со своей добротой, — притворно огорчился воин, но я видел, что такое решение ему по душе.

За оставшиеся до встречи секунды мы едва успели согласовать план действий.

Как только охранники поравнялись с нами, лошадь ближнего к обочине и дальнего от Тэсса охранника вдруг упала на бок, увлекая за собой всадника. Одновременно с этим в воздух взвился кинжал Тэсса, как раз, когда второй охранник начал поворачивать голову в сторону упавшего товарища. Кинжал вошел тому в горло. Первому повезло больше — он даже успел вовремя спрыгнуть с лошади и подняться с земли, когда Тэсс собирался метнуть второй кинжал, но я его остановил:

— Подожди. Может, обойдемся без убийства? — и обратился к выхватившему меч охраннику: — Нам не нужна твоя жизнь. Можешь уходить.

Но меня перебил голос пленника, обращающийся ко мне:

— Подожди, человек. У меня с ним свои счеты, — и с ненавистью посмотрел на охранника, который так ничего не ответил. Но и не убежал.

Я спешился, подошел к гному и срезал спутывающие его веревки. Тот грузно спрыгнул на землю, разминая затекшие мышцы. Тэсс все это время молчал, не упуская из внимания охранника. Гном подошел к недругу:

— Что, подонок, как насчет честного боя? — вызов и презрение смешались в его низком рокочущем голосе.

— Все равно вы меня убьете, — глухо ответил тот. — Но куда мне деваться?

Нас гном, казалось, не замечал. Он подошел к трупу и снял с него меч. Потом порылся в вещах и нашел топор, с которым убегал. И повернулся к охраннику:

— Начнем?

Я посмотрел на закованного в латы охранника, ростом чуть не вдвое выше почти раздетого гнома и запротестовал:

— Послушайте, уважаемый, — бородач раздраженно обернулся, как на досадную помеху, и вопросительно уставился на меня, — вам не кажется, что силы немного неравны?

— Нет, — отрезал гном. — Он в латах, — и уже противнику: — Поехали.

Охранник в доспехах, с мечом, но без щита. Гном — с мечом и топором.

Первый удар принял гном. На топор. И тут же попытался атаковать, но противник отскочил, и меч, явно непривычный гному, лишь чиркнул по доспехам. Латник напал снова. Теперь гном попытался отвести удар мечом, но сделал это очень неуклюже. Противник купился на этот трюк, но в самый последний миг все-таки избежал сильнейшего удара топором и отпрыгнул далеко назад, на возвратном движении полоснув по правой руке с мечом. Левая же рука гнома с топором продолжила неудачный удар, который вдруг превратился в короткий замах. Латник, чувствовавший себя в безопасности в паре метров от маленького гнома, оказался не готов к тому, что он метнет топор.

Я быстро отвернулся. Но недостаточно, потому что все-таки краем глаза увидел, как лезвие топора входит точно между глаз охранника и тот валится на спину. И мне накрепко врезалось в память обиженно-недоуменное выражение у него на лице. Как у незаслуженно обманутого ребенка.

Блевать в кусты на этот раз не побежал — сдержался. Видимо, привыкаю уже. Главное, поменьше смотреть, куда не надо. Тем временем гном с противным хрустом выдернул свое оружие и вытер об одежду убитого. Затем неспешно подошел к нам:

— Никогда не любил охотников за рабами, — произнес равнодушно, но в глазах еще плясал огонь. — В какую сторону направляетесь, господа?

Глава 15

Когда внизу раздались звуки схватки, Кириэль собиралась спуститься вниз после долгого и сладкого сна. Аккуратно выглядывая из-за угла, она простояла все время скоротечной схватки с гвардейцами барона, приготовив на всякий случай несколько боевых заклинаний. Которые не пригодились.

Да, здорово дерется этот Тэсс! Но техника.... Кириэль затруднялась выделить какой-то определенный стиль боя — в работе Тэсс использовал практически все основные, причем, создавая такие немыслимые связки, что любой учитель фехтования повыдергивал бы себе волосы (а скорее, такому ученику). Но они работали! Причем, эффективно, в чем Кириэль уже неоднократно убеждалась. Пожалуй, столь непринужденное владение мечом девушка видела только у своего учителя, имеющего опыт не в одно столетие.

После позорного изгнания солдат барона, ни в зале, ни на кухне никого не было. Все куда-то разбежались. Грех этим не воспользоваться — девушка быстренько набрала припасов и поспешила к выходу. У крыльца она сразу заметила последнего из коней солдат барона и долго не раздумывала. Как ни странно, ей тоже не препятствовали.

Буквально через сат она наткнулась на свежие пятна крови в дорожной пыли. Найти тела оказалось просто — они лежали в ближайших кустах. "Вот дорвались. Так они всех разбойников и работорговцев перебьют, дай им волю". Кириэль узнала в убитых охранников купцов. Она и сама не знала, как относиться к подопечным — то ли объявить убийцами, то ли наоборот — защитниками справедливости. Уж в последнем случае точно можно было и без убийств обойтись. Очень не хотелось активировать "память жизни", чтобы выяснить подробности — она не хотела отставать от Тэсса и Дэна. В конце концов, это не так уж важно.

— В Эннол, — коротко ответил Тэсс. — А как, уважаемый гном, вы оказались так далеко от Драконьих гор?

— Да вот занесло, — туманная фраза, он явно не хотел говорить. Но нам, по большому счету, все равно. — Вы позволите забрать одну из этих лошадей?

— Пожалуйста, выбирайте любую, — любезно согласился Тэсс. — Можете называть меня Тэссом, а моего спутника, — кивок в мою сторону, — Дэном.

— Отлично, тогда я просто Дранг, — рот гнома расплылся в широкой улыбке, прогнавшей с лица равнодушие. — Вы, я гляжу, парни простые, — его взгляд скользнул по мечам Тэсса, — так что я предпочел бы соответствующее общение.

Тут уж я не утерпел:

— Это просто здорово. Все эти "выканья" служат лишь для того, чтобы отдалить людей друг от друга, — я говорил, а Тэсс в это время тоже спешился и теперь смотрел, что можно позаимствовать у трупов. — Кстати, если ты собираешься двигаться на север, то нам по пути, — я очень хотел пообщаться с живым гномом и добавил, — а с деньгами можем помочь.

— Что там говорить, вы мне, конечно, помогли. В общем, я на вас не в обиде.

Тут Тэсс заметил:

— Надо спешить — погоня будет, это точно. Давайте оттащим этих хотя бы вон в те кусты и поедем.

По дороге я пытался разговорить гнома. Выяснилось, что гномы обитают в Драконьих горах, простирающихся с юга на север, и отделяют Эннол от западных государств — Белавара и Озерного края, являясь естественной границей. Формально вроде как территория принадлежит этим государствам, но, фактически, горы принадлежат гномам. Особенно центральная и северная части Драконьих гор, образующие целую горную страну, куда люди не больно-то и суются. Гномов на материке очень немного, а их работа очень ценится среди людей. Да и эльфы не брезгуют, особенно оружием.

Основное занятие подгорных обитателей — исследование и разработка недр. И сопутствующая этому деятельность — оружейная — оружие и доспехи, ювелирная — драгоценные камни и металлы, техническая — сложные механизмы и машины, строительная — обработка камня и строительство. Кроме того, у гномов есть собственные маги, которым доступна специфическая магия Земли, и, в результате, из их рук выходили прекрасные магически защищенные доспехи, амулеты из драгоценных камней и неприступные крепости. Впрочем, как заметил Тэсс, магию Земли сложно использовать в боевых целях, поэтому для создания активных боевых амулетов использовалась магия людей или эльфов. Зато редкий амулет людей мог сравниться в защите с гномьим.

Услугами гномов пользовались при строительстве городов, замков, крепостей и мостов. Например, крепостная стена и королевский дворец в Нэллдоре — работа гномов. Стоила такая она неимоверно дорого и отразилась даже на бюджете страны.

Кроме строительства, гномы появлялись среди людей для монтирования и обслуживания некоторых сложных механизмов, которые все больше стали входить в жизнь людей. Например, водонапорные сооружения — весь комплекс, состоящий из насосов, водонапорных башен и водопровода. Многие города и отдельные замки оборудовались водопроводом гномьей работы, отличавшейся высокой стоимостью и надежностью. Среди знати Эннола стало престижным пользоваться услугами гномов.

В общем, из беседы я понял, что гномы среди людей как сыр в масле катались — все их уважали и платили за услуги звонкой монетой (станок для чеканки монет тоже был их работы).

Свою историю рассказывать Дрангу я не стал. Не то, чтобы делал из этого какую-то тайну, а просто из элементарной лени. Обмолвился только, что движемся мы в столицу Эннола. Дранг же возвращался к себе в горы, и довольно долгое время у нас совпадали маршруты.

Новый спутник без всяких проблем вписался в наш маленький отряд. Как лучше всех обращающийся с топором, он стал обеспечивать наши временные лагеря дровами, часто помогал с приготовлением пищи. Я же, хоть и не любил охоту, снабжал нас свежей дичью — по большей части, разной птицей и кроликами — трогать крупных животных не требовалось. Также я учился у Тэсса обращаться с лошадьми, но все-таки ими занимался, в основном, он сам.

Вечерами и ночами я упражнялся в астрале с манипулированием энергопотоками и закрепил кое-какие свежеприобретенные навыки. А еще наклепал несколько вспомогательных модулей, которые добывали энергию, следили за местностью, а также могли использоваться в медицинских и боевых целях.

Утром, еще до восхода солнца, меня поднимал Тэсс и безжалостно тащил на какую-нибудь поляну, где пытался вдолбить науку владения мечом. Хотя бы одним. В общем-то, это происходило по моей просьбе, и Тэсс мне не отказал. Начать пришлось с самых азов, и первые дни я даже не брал в руки ничего, хотя бы отдаленно напоминавшего меч. Занимался скорее общефизической подготовкой, но направленной на владение мечом. К счастью, занятия альпинизмом и скалолазанием требуют хорошей силы рук и ног, растяжки и координации — оставалось только оптимизировать эти навыки. Вот с техникой сложнее. Первое время я постоянно допытывался Тэсса, почему тут нужно применять это движение, а вот тут — другое. В результате, приходилось разбирать буквально каждое движение по сантиметрам с точки зрения эффективности, комплексности, защиты, физической формы меня и потенциального противника и даже его психологии. Тэсс все это понимал на уровне интуиции, поэтому и сам не мог толком объяснить, что делать. Неожиданно в процесс обучения вмешался Дранг. Я, конечно, видел, как он разобрался с охранником каравана, но до сих пор как-то не придавал значения его воинскому мастерству. Оказалось, что оно на высоте. Это признал и Тэсс. А вот техника гнома сильно отличалась от человеческой — это обусловлено даже не столько физиологией, сколько общим восприятием мира и традициями его народа. Вот такие разные понятия.

Во многом благодаря Дрангу, я вскоре (кажется) начал понимать основные принципы боя вообще, безотносительно к используемому оружию — механику, тактику, психологию. Однако к моменту, когда мы столкнулись с очередным препятствием, я стоял лишь в самом начале этого пути.

Это случилось на десятый день после той памятной драки на постоялом дворе. За это время мы без приключений продвигались на север. Нас никто не тревожил. Ни погоня барона, которую мы так и не увидели, ни оставшиеся охранники тех купцов, пленивших Дранга, ни разбойники, ни власти немногочисленных деревень. Всего лишь один раз мы переночевали на постоялом дворе в какой-то деревеньке, остальное время предпочитая ночевать в лесу. Тем более что погода стояла теплая и сухая — дождь шел всего пару раз.

Мы как раз шли по плато, заросшему этаким редколесьем вперемежку с колючим кустарником. Стоял отличный день, только немного жарковато, по небу плыли редкие кучевые облака, в вышине летала какая-то большая птица. Я развлекался, отправляя к ней Шпиона — одного из моих новых модулей, созданного для слежения за местностью, и наблюдал сверху за маленькими фигурками, медленно двигающимися внизу — нашей компанией. Одновременно тренировался воспринимать сразу две разных картинки — собственными глазами и через модуль.

Вскоре с высоты птичьего полета я увидел край плато, обрывающийся к подножию практически отвесным скальным уступом. Сначала я удивился, как можно здесь спуститься без альпинистского снаряжения, но потом приметил длинный узкий каньон, в котором скрывалась наша дорога. Он выглядел, словно след от удара гигантского топора, оставленный неведомым великаном. Я так залюбовался величественным зрелищем, что не сразу обратил внимание на обширную равнину, раскинувшуюся парой сотней метров ниже плато.

А посмотреть там было на что. Отнюдь немаленькое открытое пространство равнины практически целиком занимал военный лагерь. От Тэсса я наслушался о военном положении в стране, но с такого расстояния не разобрал, чья это армия — людей или орков. Требовалось посмотреть поближе, для чего я не видел никаких препятствий, надеявшись на невидимость Шпиона для простых людей. Даже не знаю, почему я предпочел пробираться к лагерю у самой земли, а не посмотреть сверху.

На первый взгляд лагерь казался огромным. Я никогда не видел такого скопления народа и поэтому не мог прикинуть количества солдат даже приблизительно. Кстати, то, что лагерь может оказаться и не военным, мне даже в голову не пришло.

Особой планировки не обнаружилось. Походные шатры расставлены в беспорядке, без какого-то смысла. Разве что между ними оставлены широкие проходы. Почти в самом центре стояло несколько особо крупных шатров, отличавшихся от остальных только размерами и вооруженной охраной.

По лагерю сновали орки, легко опознанные мной по описаниям Тэсса. А заодно порадовался, что в этой войне врага так легко узнать — с людьми в форме пришлось бы разбираться, а тут сразу все понятно.

К своему удивлению, в лагерь попасть не удалось. Вернее, я не рискнул. Потому что вторым зрением увидел, что все подступы к нему опутаны какими-то подозрительными нитями, совершенно невидимыми невооруженным глазом. Нити часто разветвлялись, и многие из них уходили к центру лагеря, прямо к тем самым командирским шатрам. Так, понятненько — сигнализация, значит. Смысла пытаться ее преодолеть я не видел — меня вполне устраивала моя позиция.

Обнаружил я и дозоры. Тройки орков — пара мечников и один с арбалетом — периодически обходили периметр лагеря вдоль охранных нитей.

Что ж, придется искать какой-то обход. Только вот я пока не знал, где. Проскочить между лагерем и выходом из каньона, да еще с лошадьми, нереально. А спускаться по отвесной стене — тем более. Со снарягой да без коней — пожалуйста, в любом месте. Но спускать лошадей — я мысленно представил себе эту картину и рассмеялся.

Как бы не пришлось возвращаться.

Я все еще продолжал наблюдать за вражеским лагерем, когда вдруг увидел что-то вроде энерголуча, прочертившего небо прямо от одного из шатров почти строго вверх. Проследив за ним взглядом, только сейчас заметил, что небо вокруг лагеря рассекают какие-то крупные птицы, а этот луч направлен на одну из них. Интересно, что это такое? Присмотревшись повнимательнее, я обнаружил, что аналогичными, только почти незаметными тонкими каналами с шатрами связаны все птицы. Это напоминало то, как я управляю своими модулями. Различие лишь в том, что мой модуль полуавтономен, то есть сам собирает энергию и передвигается, а мне надо только указать точку — здесь же вся энергия передается извне, судя по размеру энергоканала. А у меня передаются только данные, да и то не непрерывно, а пакетами с высокой частотой. Поэтому мой канал почти незаметен. Это, в целом, несколько сложнее, зато дает многие преимущества, например, ту же незаметность. У этих же магов в лагере нет причин для такой скрытности, поэтому они пошли по более простому пути — иначе я бы не засек их дозорных птиц.

Не успел я это подумать, как та самая птица вдруг резко метнулась в сторону-вниз, целясь в какую-то мелкую пичугу. Странность этой пичуги я заметил сразу — к ней тоже шел энергоканал откуда-то извне. И точно не из лагеря. А с того же плато, где сейчас находились и мы. Нескольких секунд оказалось достаточно, чтобы хищник схватил свою добычу. А затем энергоканал, идущий к плато, налился ярко-красным цветом... и лопнул.

Птица же равнодушно выбросила мертвую пичугу и полетела в сторону плато. В лагере из командирской палатки выбежал орк и стал раздавать приказы, собирая отряд. А через несколько минут появился закованный в черные доспехи воин, с виду похожий на человека. Интересно, маг или просто командир? Я почувствовал, что пора возвращать Шпиона, пока и его не спалили таким же образом.

"Ах, ты ж мать Уйдура!", — только и успела подумать Кириэль, когда она глазами жаворонка-разведчика заметила тень, стремительно пикирующую на птицу. Ей сразу стоило бы прервать связь, тогда у жаворонка еще был бы шанс, но она рефлекторно попыталась уклониться, но сразу справиться с птичьими рефлексами ей, конечно, не удалось. И еще она не была до конца уверена, что это нападение не естественное для пепельного орла, а спровоцированное магами внизу. И упустила момент нападения уже на нее саму.

К счастью, защита работала, и только благодаря ей она осталась жива. А вот защита — нет. Если бы энергоудар содержал в себе какое-нибудь смертельное заклинание, на этом бы ее история и закончилась. Обратная связь, поддерживаемая для более гибкого управления щитами, в данном случае только навредила, передав значительную часть удара и отправив девушку в беспамятство.

Нашу компанию от лагеря орков отделял почти день пути. Шпион преодолел его моментально, живой птице же предстояло лететь сюда не менее получаса.

— Думаю, нам придется поискать другой путь, — сказал я, останавливая коня, — а заодно и укрытие на ближайшее время. — Спутники с удивлением воззрились на меня. Я рассказал им про то, что увидел. Тэсс начал сразу же искать укрытие среди немногочисленных деревьев, а Дранг стал расспрашивать подробности. Его, скорее, больше интересовали мои возможности, чем войско орков.

Вскоре на горизонте показалась та самая птица-разведчик. Глупо надеяться, что она не заметит нас среди одиноко стоящих деревьев, поэтому мы и не прятались, а просто изобразили привал. Мне же очень хотелось узнать, куда она направляется, и я отправил за ней Шпиона, вдоль самой земли и на некотором отдалении.

Миновав нас, птица пролетела не больше трех-четырех километров или, по-здешнему — лин, и начала описывать постепенно снижающиеся круги вокруг какого-то места на дороге. Я все-таки рискнул подвести Шпиона поближе и сначала увидел оседланного коня, бесцельно бродившего прямо по дороге. А рядом с конем без движения лежал всадник.

Тем временем, птица опустилась прямо на всадника и пока рассматривала свою жертву. Вернее, глазами птицы рассматривал свою жертву кто-то, кто нанес ей такой удар. Судя по едва заметной ауре всадника, тот был еще жив. И даже начал шевелиться. Но у меня почему-то возникло предчувствие, что это ненадолго.

Короче, я не стал ждать, пока птица разорвет на куски свою жертву. Пока та не обращала внимания на окружающее, я накачал Шпиона энергией под завязку и прислал туда же Вампирчика. Кроме того, к Шпиону протянул мощный энергоканал от камня в перстне. На таком расстоянии он сильно рассеивался, но кое-что прислать удалось.

И атаковал.

Вампирчик полностью перекрыл связь птицы с лагерем орков, а Шпион послал максимально возможный для него пирокинетический импульс в птицу, разрядившись полностью. У канала не хватило мощности, чтобы сжечь Вампирчика — тот вполне успевал сбрасывать избыток энергии в землю в виде очень красивых молний. Эх, когда же я научусь не тратить энергию зря? Птицу же отбросило ударом, она огненным комком прокувыркалась несколько метров, после чего затихла в дорожной пыли, испуская черный жирный дым с запахом горелых перьев и мяса.

Я не сомневался, что у врагов хватит ума добавить мощности в энергоканал, но те просто не успели. Парой секунд спустя и Вампирчик, и Шпион были отозваны и тщательно замаскированы. Я же вскочил в седло и поскакал в ту сторону сам, коротко сообщив Тэссу о случившемся.

Дорога не заняла много времени. Конь так и топтался рядом, всадник лежал на боку спиной ко мне, останки птицы уже догорели, и теперь вяло дымились, распространяя вокруг запах жареной курицы. Я спешился и подошел к человеку.

Опаньки, а ведь это совсем не всадник! А всадница. Которая и есть тот неизвестный маг. Интересно, что она тут делает?

Я осторожно перевернул ее на спину, отчего всадница тихо застонала. Потом решил, что нечего ей валяться посреди пыльной дороги, и перенес ее в тень ближайшего дерева. Девушка оказалась некрупной и совсем не тяжелой — так и хотелось держать ее на руках. А еще — очень симпатичной.... Но надо оказывать помощь, а не таращиться.

Внешних повреждений не оказалось вовсе — видимо, девушка все-таки не упала, а, скорее, сползла с коня и только потом окончательно потеряла сознание. А чтобы получить информацию о повреждениях внутренних, пришлось погружаться в астрал.

Да-а, неслабо. Такой сложной организации энергоканалов я даже не мог вообразить. Большая часть из них вообще не являлась естественной для человека, и я мог только догадываться о их предназначении. Единственное, что можно понять — то, что порядочная их часть разрушена, но в настоящий момент интенсивно восстанавливается. Как — непонятно, но я предполагал, что восстановлением занимался какой-то специальный искусственный модуль, используя энергию внешнего источника. Я даже смог проследить — какого. Камень красного цвета, висящий на цепочке на шее. В общем, ничего полезного сделать я не мог.

Пока я разбирался с пострадавшей, подъехали Тэсс с Дрангом, и, не зная, что делать, занялись самым полезным делом — обеспечением охраны.

Я поднялся с земли, отчего спутники одновременно обернулись, вопросительно на меня уставившись.

— Если я не ошибаюсь, скоро с ней будет все в порядке, — я отряхнул пыль и прилипшие листья с одежды. — Одно могу сказать точно — судя по тому, что ее пытались убить, к захватчикам она не имеет никакого отношения. А враг нашего врага — наш друг.

— Да я и не сомневался, разрази меня Огнерожденный Дирк! — горячо возразил Дранг. Тэсс промолчал.

— Это я так, для прояснения обстановки, — я даже смутился собственной подозрительности. — И чтобы обосновать то, что мы просто обязаны ей помочь. — Гном энергично закивал, Тэсс же снова промолчал, внимательно глядя на девушку. — Если мы этого не сделаем, отряд, который выслали из лагеря, еще до захода солнца ее прикончит.

— Тогда чего мы ждем? — спокойно поинтересовался Тэсс.

— Когда она очнется. Как ты собираешься ее тащить? Как мешок через седло?

— А если это случится нескоро?

— Если через десять син она не придет в себя, так и быть, привяжем к седлу, — решил я. Кстати, почему это меня тут слушаются? Или просто пока это не противоречит планам Тэсса? — А пока надо решить, как и куда отрываться от погони.

— Сначала скажи, кто, сколько и как вооружены, — приказал Тэсс. — Может статься, никуда бежать не надо.

Я отправил Шпиона на разведку, только теперь не у земли, а на большой высоте. Через несколько минут я уже сообщал разведданные.

— Два десятка пеших воинов. Один верхом.... Оружия с такой высоты не разобрать, но думаю, что не с теннисными ракетками они собрались в погоню. Бегут, но не быстро, хотя гораздо быстрее пешего.

— Как считаешь, когда будут здесь?

— Ну... часов шесть, то есть около трех сатов, не меньше. Но это приблизительно.

— Хорошо, — Тэсс оставался совершенно спокоен, — попробуй рассмотреть командира.

— Да что-то стремно приближаться, — я аж передернулся, вспоминая, как нарвалась девушка-маг.

— От этого зависит, стоит нам бежать или принять бой, — пояснил он.

— Ладно, — я вздохнул, — попробую.

Я отдал Шпиону команду спуститься, и пока тот ее выполнял, оборвал связь. Во избежание, так сказать. Чтобы сделать следующий шаг, пришлось себя пересиливать. Мне хватило примерно трех секунд, чтобы восстановить связь, найти командира отряда орков и постараться его запомнить. Как оказалось, этого времени ему тоже вполне хватило.

Он поднял голову, и прямо на меня через смотровую щель глухого черного шлема уставилась пара глаз. На черном фоне. Вот их-то я и запомнил лучше всего. Красные, с черными вертикальными зрачками. В общем-то, ничего особо страшного и противоестественного. За исключением того, что я не мог оторвать от них взгляда. Вообще. Мою волю как будто парализовало, хотя разум продолжал работать, а подсознание во всю глотку вопило об опасности. Прошло, наверно, лет эдак четыреста, прежде чем тот медленно поднял руку и сделал ей какое-то непонятное движение.

Потом вспышка и удар головой обо что-то твердое. Как выяснилось минутой позже, когда я увидел склонившегося надо мной Тэсса и немного очухался, всего лишь об землю.

— ...твою мать! — вырвалось у меня. — Говорил же, что стремно туда приближаться! — заорал я на Тэсса. — Хорошо еще, я догадался предохранитель поставить, а то валялся бы сейчас рядом с ней. Только дохлый. Чего смотришь? Валить отсюда надо! И чем быстрее, тем лучше.

— Так все-таки ты успел кого-нибудь увидеть? — мои крики Тэсс проигнорировал.

— Да, — буркнул я, — здоровый такой перец на коне, весь в черных доспехах. Я без понятия, какой он воин, но в магии он шарит.

— Понятно. А заклинания антимагии ты не знаешь, — констатировал Тэсс. — Пожалуй, придется, как ты выражаешься, валить. У нас есть только два варианта — либо назад, либо в горы на запад. На востоке обрыв, как ты говорил — там с лошадьми не пройти, а без них нас быстро догонят.

В это время в небе показались птицы-разведчики и стали целенаправленно кружить над нами. Я махнул рукой в их сторону:

— Нам от них не скрыться. А второй раз избавиться от них не получится — не дураки ведь ими управляют. Бежать обратно на юг тоже не выход. Лично я за то, чтобы попробовать обойти западнее — по горам.

— В целом логично, — согласился Тэсс, — но возникает одна проблема — верхом по горам у нас не будет преимущества в скорости. Поэтому я бы предложил то же самое, только обойти их, не углубляясь в горы, а по предгорьям. А ты, Дранг, что скажешь?

— Согласен, — и добавил, — только мы зря теряем время.

И они оба посмотрели на меня. А я посмотрел на девушку, которая пока не подавала признаков жизни.

— Хорошо. Тэсс, готовь для нее коня — я не умею, — я поднял ее на руки.

И тут она пришла в себя.

Глава 16

Кириэль очнулась от того, что летела куда-то вверх. С трудом открыв глаза, она поняла, что ее несут. Кто, зачем и куда — неизвестно. Последнее, что она помнила, то, что она ехала на лошади (кстати, где она?) за Дэном и Тэссом. Следила за ними сверху, используя для этой цели одного из жаворонков, в изобилии водившихся тут. А потом, кажется, решила обследовать местность. Что-то увидела, а дальше темнота.... Что же там было?

Но тут ее мысли были прерваны самым грубым образом собственным организмом, которому вдруг стало плохо от качки. Даже не задумываясь над тем, кто и куда ее несет, она прошептала пересохшими губами:

— Опусти...

Сверху послышался радостный возглас, обращающийся явно не к ней:

— Вот, наша спящая красавица проснулась! — следующая фраза уже для нее: — Извини, не расслышал, что ты сказала?

Тошнота стремительно катилась по пищеводу, и, возможно, это помогло Кириэль прошипеть:

— Опусти на землю, урод! И отойди... — похоже, подействовало, но ее это уже не волновало. Оказавшись на земле, она прямо на четвереньках, так как встать сил не было, доползла до ближайших кустов, где и избавилась от содержимого желудка.

Полегчало. Кириэль осознала, в какой неловкой ситуации оказалась, и ей сразу расхотелось вылезать из кустов. Мало того, что едва успела отползти в кусты, так еще и нагрубила Дэну — теперь-то она узнала этот голос.

Придя в себя, она взяла под контроль процесс восстановления, и теперь чувствовала себя куда лучше, чем несколько син назад. Также восстановилась и память. Да, так глупо подставиться.... В режиме поиска она не озаботилась полноценной защитой. А потом оказалось поздно. Еще повезло — это удар чистой силы, не содержащий какой-либо гадости, да канал не ахти какой широкий — через птицу много Силы не переправишь.

Ну, и как теперь выползать из кустов? В это время она услышала голос, не принадлежавший ни Дэну, ни Тэссу:

— Эй, Дэн, сходил бы посмотрел, что там с девчонкой. А то, как бы опять... — он многозначительно закашлялся. — Да и поспешать надо, клянусь Дирком!

Она услышала шаги и решила, что дальше прятаться не имеет смысла. Вот только попытка встать на ноги не увенчалась успехом. За этим ее и застал Дэн. Он подошел и присел рядом на корточки:

— Привет. На вот, глотни, — и протянул фляжку. "Только б не вино", — подумала девушка, но это оказалась просто вода. Она жадно припала к горлышку, одним махом опустошив половину, избавляясь от противного кислого привкуса во рту.

— Спасибо, Дэн, — она слабо улыбнулась.

— Откуда ты меня... а, ну да, — он хлопнул себя по лбу, — Дранг же говорил. Ты как сама? Давай руку, — похоже, он все-таки ее не узнал. Так получилось, что тогда в трактире она все время находилась к нему спиной. А вот Тэсс должен запомнить.

Она все-таки поднялась, воспользовавшись помощью Дэна:

— Уже лучше. А скоро буду в полном порядке, — Дэн вел ее, покачивающуюся, к лошади, придерживая за плечи.

— Боюсь, что нам надо уже сейчас. За нами погоня, которая будет здесь уже скоро. В седле удержишься?

— Попробую, — он с недоверием на нее посмотрел и добавил, — в крайнем случае, поедешь с Тэссом на одной лошади. Кстати, знакомься — это вот как раз он, а это, — он кивнул на гнома, стоящего рядом со своим конем, — Дранг. — Названные вежливо кивнули. Дэн сделал паузу. Подразумевалось, что теперь ее очередь представляться.

— Рада знакомству, господа, — она не стала приседать по всем правилам, не в платье же, а тоже ограничилась кивком головы, — меня зовут Кириэль.

Тут подал голос Тэсс:

— Просто Кириэль? Вы ничего больше не хотите добавить? — в отличие от простого Дэна, он предпочел называть девушку на "вы".

— Полагаю, этого достаточно, раз вас называют просто Тэсс, — хитро улыбнулась Кириэль. — И я бы предложила все-таки обращаться ко мне так же, как Дэн, — Дэн тут же зарделся — приятно такое слышать.

— Хорошо, — согласился Тэсс, — Остальные вопросы потом. Если ты готова двигаться, то прошу в седло.

Взгромоздиться туда оказалось довольно легко. При помощи Тэсса и Дэна. А вот удержаться — сложнее. Но она справилась — многолетний опыт сказывался.

И началась скачка. Они сразу свернули с дороги и двинулись на запад, к Мраморным горам. Общее направление корректировал Дэн, а непосредственно дорогу выбирал Тэсс, иногда советуясь с Дрангом. Кириэль была настолько озабочена тем, как бы не вывалиться из седла, что на дорогу не обращала внимания. А мысли об использовании магии вызывали лишь тошноту. Так что об общем характере погони она узнавала лишь из отрывочных фраз, которыми периодически обменивались Дэн и Тэсс.

Все-таки мы потеряли много времени, пока Кириэль приходила в себя. Да и мой прогноз оказался не слишком верным. И теперь погоня оказалась достаточно близко, чтобы считать это опасным. Но самое неприятное заключалось в том, что мы никак не могли увеличить отрыв между нами и на удивление неутомимыми орками — хотя я и выбирал оптимальный путь с помощью оставшегося целым Вампирчика, но на пересеченной местности наша скорость практически уравнивалась со скоростью бегущих орков. Тем более что их командир прекрасно нас видел при помощи своих птиц и соответственно выбирал наиболее подходящую дорогу для своего отряда. Хорошо, что нападать не пытался. Опасался?

У меня крепло подозрение, что орки смогут бежать и ночью, в то время как нам потребуется отдых. Особенно Кириэль, которая держалась в седле на голой воле. И простая энергоподпитка тут не поможет — надо ждать, пока завершатся какие-то внутренние процессы восстановления.

— Где там наши друзья? — в очередной раз спросил меня Тэсс. Мы как раз пересекли небольшой овраг, что отняло порядочно времени, кони устали и не желали двигаться с прежней скоростью. Хорошо еще, что мы находились на высоком известняковом плато, покрытом многочисленными карстовыми провалами, но с небольшим количеством растительности, и кони все-таки могли двигаться вперед.

— Приблизились, конечно, пока мы форсировали овраг, — прокричал я в ответ. — Надеюсь, что отстанут, когда до него доберутся.

— Что-то я уже с трудом в это верю, — возразил Тэсс. — Такое ощущение, будто черный командир их магически подгоняет. — И обратился к нашей волшебнице: — Кириэль, как ты считаешь, можно магически заставить человека или орка бежать весь день и ночь?

— Легко, — не задумываясь, ответила девушка. По приказу Тэсса мы немного придержали коней, давая им отдых, и поэтому могли общаться между собой. — Я знаю как минимум три способа, причем один из них потом обойдется для бегущего без последствий. Остальными же можно загнать человека до смерти. Об орках не скажу, но не думаю, что есть какая-то принципиальная разница, разве что, если они выносливее человека, то и заставить бежать их можно и дольше и быстрее.

— Понял, — с досадой заметил Тэсс. — А ты можешь заставить наших лошадей бежать быстрее?

— Опять же — легко, но не в таком состоянии, — усмехнулась она. — К тому же не вижу в этом большого смысла. Скоро стемнеет, и лошади не смогут двигаться даже с такой скоростью, в противном случае поломают ноги на камнях, и будет только хуже.

— Молодец, соображаешь, — пошутил Тэсс, которому было не до шуток. — Получается, что если мы ничего не придумаем, то ночью или под утро они нас догонят.

— Я думаю, позже, — вставил я умную мысль.

— А ты учитываешь то, что к утру лошади упадут? А то и раньше? — ехидно поинтересовался наш командир.

— Блин, и правда, — тогда я решил озвучить мысль, которая уже давно меня посетила, но была достаточно идиотской. Но за неимением других...

— А что, если нам спрятаться в одной из пещер, которых здесь как грязи?

Слабое место этой идеи Тэсс нашел моментально:

— А потом им останется только спуститься за нами и спокойно перебить. Чем это отличается от принятия боя на открытом месте?

— Ну-у, если бы знать, что пещера достаточно большая и разветвленная и имеет хотя бы еще один выход... — я задумался. — Могу попробовать поискать.

— Попробуй, — согласился Тэсс, — если одновременно ты сможешь следить за погоней.

Вдруг ожил молчавший до этого Дранг:

— Не надо.

— Чего не надо? — не понял я. Тэсс также заинтересованно уставился на гнома.

— Искать не надо, — пояснил тот. — Знаю я такую пещеру, причем не так далеко — пару сатов пешком.

— Вот хитрый гном! — восхитился Тэсс. — Молчал ведь до упора. Насколько я понял, за этим ты и обретался в здешних краях?

— Да, — неохотно подтвердил Дранг. — Поиск перспективных для разработок и жилья мест. Может, вы и не знаете, но гномы в этих местах поселились гораздо раньше, чем в горах Драконов. Это потом мы ушли в более богатые и удобные места, а эти остались заброшенными.

— И из-за чего вы решили вернуться? — заинтересованно спросила Кириэль.

— Кто сказал, что решили вернуться? И не собирались. Мне дали задание узнать состояние древних поселений. Чем я и занимался. А потом решил, дурак, выйти в ближайшую деревню за провизией. И попался.

— Ага, рассказал только, когда приперло, — ухмыльнулся командир. — Веди.

Мы повернули направо от выбранного направления, и теперь двигались параллельно оврагу, который недавно пересекли. Дранг уверенно вел наш отряд — похоже, он облазил в этой местности каждый камень.

Резкое изменение маршрута дало возможность приблизиться погоне, и сейчас они отставали от нас не больше, чем на четыре часа, если не считать, что мы находились по разные стороны оврага.

Тэсс и Дранг, привычные к изматывающим переходам, скакали, как ни в чем не бывало, а вот я начал уставать. Единственное, что помогало мне держаться в седле, это постоянная энергоподпитка от Вампирчика. Кириэль же приходилось тяжелее всех, хотя я видел, что и она тоже собирает энергию отовсюду.

Я то и дело оборачивался к ней. Не столько проверить ее состояние, сколько просто полюбоваться. Даже, несмотря на нездоровую бледность лица и темные круги под глазами, я все время ловил себя на мысли, что хочу смотреть на девушку постоянно. Не очень высокая, но отлично сложенная, в развевающемся темном плаще. Сейчас почему-то больше всего притягивали взгляд идеально прямая посадка, короткие темно-каштановые волосы и особенно упрямый взгляд больших серых глаз. И рукоятка меча за спиной. Скрывалось что-то такое в выражении лица, что я до сих пор так и не решился начать приставать к ней с расспросами о магии. А так хотелось.

Она заметила, что я смотрю на нее, и перевела на меня взгляд. Я вопросительно поднял брови — как ты, мол? В ответ она слабо улыбнулась и кивнула — нормально. Но вторым зрением я видел, что до нормально там еще очень далеко, и той энергии, что она собирает вокруг, все-таки не хватает, несмотря на ее слова о том, что этого достаточно.

По быстрому я сляпал модуль для хранения энергии с разомкнутой структурой и организовал к нему канал от своего камня-аккумулятора. Как раз под способ сбора энергии, которым пользовалась Кириэль. Выглядело довольно интересно — сбором занимался не отдельный модуль, а она сама, в результате чего моментально создавалось и разрушалось множество энергоканальчиков из разных источников. Казалось, девушка испускает вокруг себя бледное сияние разных оттенков, зависящих от источника и его интенсивности. Красиво, жаль Тэсс с Дрангом этого видеть не могут.

Как только мой модуль начал наполняться, от него тут же потянулась розоватая ниточка к ауре девушки. Вскоре она превратилась в довольно крупный канал. Кириэль не могла этого не заметить, и теперь пришла ее очередь вопросительно смотреть. В ответ я лишь подмигнул и стал смотреть на дорогу впереди.

Запасов энергии в камне хватило почти на час, и этого оказалось раз в десять больше, чем волшебница могла насобирать здесь сама в таком состоянии. Когда я обернулся в следующий раз, девушка выглядела гораздо лучше, чем час назад. На этот раз ее улыбка показалась куда более живой и естественной. Ох, как же мне хотелось поскорее порасспрашивать ее о ней самой и о магии, дабы получить новые знания. А то я уже не знал, в каком направлении продолжать развиваться.

Пока я развлекался с камешком, местность вокруг несколько изменилась. Ее прорезали глубокие овраги, вокруг появились невысокие — метров по двадцать — известняковые останцы с плоскими вершинами, поросшими травой и мелким кустарником. В понижениях и по дну оврагов рос кустарник и отдельные деревья. Повсеместно вокруг валялись отдельные обломки известняка.

Я считал, что вход в пещеру, обещанный Дрангом, отыщется либо в склоне оврага, либо на дне карстовой воронки — как это обычно бывает со старыми каменоломнями или с естественными пещерами. И удивился, когда гном подъехал к большому известняковому останцу, поблизости от которого не наблюдалось ни оврагов, ни воронок. Там вообще ничего не наблюдалось — просто голая серая стена, местами прикрытая жидким кустарником.

К ней-то и направился Дранг.

— Интересно посмотреть на гномьи подземелья, — заметил Тэсс, спешиваясь. — Я полагаю, уважаемый Дранг, что коней придется отпустить?

— Это точно, кони там не пройдут, — Дранг стоял напротив ничем не примечательного участка стены и осторожно водил по камню кончиками пальцев. Я хотел помочь Кириэль спешиться, но она уже успела сделать это сама, поэтому я подошел поближе к гному и принялся наблюдать. Тот настороженно покосился, однако прогонять не стал.

Странно, этот вход — штука явно магическая, раз обычным зрением его не видно. Но ведь и вторым зрением тоже. Получается, что с его помощью наличие магии не определить, по крайней мере, не всегда. Но я все равно продолжал смотреть. И был вознагражден. После того, как Дранг начертил какую-то сложную невидимую фигуру на камне, из ее центра вылетела бледная искра и активировала что-то, находящееся внутри стены. Две похожие, но более яркие искры очертили периметр двери, и когда они встретились, замкнув прямоугольник, каменная плита стала медленно опускаться в землю.

— Ну что, понял, как открывать дверь? — спросил меня Дранг, когда плита стала опускаться.

— Понял принцип, но не понял, как, — честно ответил я. — И, разумеется, не запомнил тот рисунок, что ты чертил. А без него ничего не выйдет, правда?

— Правда, — и громко, для всех, произнес: — Дверь будет открыта очень недолго, надо спешить.

Тэсс к тому моменту с помощью Кириэль распряг и отпустил лошадей. Эх, жалко, что пришлось их бросить.

— Эй, подожди, — запротестовал Тэсс. — Надо бы еще факелов нарубить.

— Не надо, у меня там заначено кое-что. И не только факела. Да и времени нет. Как далеко погоня? — спросил он у меня.

— Через пару сатов будет, если пойдет с таким темпом. А потом будут ломать дверь — черный ведь все видит сейчас, вон его птички круги наматывают.

— Ну, пусть попробует, — ухмыльнулся Дранг. — Это ж не просто камень — над ним наши маги поработали, а они в этом деле смыслят.

— Хотелось бы верить, — тихо пробормотал Тэсс, осторожно заходя внутрь и пригибаясь — во весь рост встать он не мог. Впрочем, как и я. А вот для Кириэль тут оказалось точно по росту — стоять она могла свободно, а вот идти — не очень. Так что удобнее всего оказалось гному.

Открывшийся перед нами коридор в ширину имел около двух метров и уходил куда-то во тьму. Воздух — свежий, сухой и прохладный. В нескольких метрах от входа лежал сверток, из которого гном достал пару факелов и фонарь, похожий на "летучую мышь". Неужто на керосине? А еще в свертке оказался спальный мешок и какой-то предмет, похожий на строительную кирку, только с более толстой и короткой ручкой и широченным полукруглым обушком или как там это называется.

Как только Тэсс с Кириэль увидели этот девайс, у них сразу глаза загорелись, а руки так к нему и потянулись. Что за хрень, подумал я, обычная железка, такие еще на пожарных щитах вешают.

— Слушай, Дранг, — севшим голосом спросил Тэсс, таращась на кирку, — глаза меня не обманывают?

— Не обманывают, не обманывают, — проворчал тот, но в его словах мне послышалась гордость.

— Никогда не думала, что ее увижу, — восхищенно сказала Кириэль, а я стоял как дурак и ничего не понимал.

— Да о чем вы тут говорите? Про эту вот железяку, что ли? Может быть, мне кто-нибудь расскажет, чем она так знаменита? Ей что, последнего мамонта зарубили или ее какой-нибудь местный Страдивари склепал, а?

— Это, — значительно так произнес Тэсс, — настоящая рабочая кирка гнома. Мало кто из людей может похвастаться тем, что видел ее.

— Ну и что? Я таких навалом видел. Они даже в красный цвет покрашены были.

— Ты не понимаешь. Дранг, покажи ему, пожалуйста, — попросила Кириэль.

Дранг поднял кирку и без замаха опустил кирку на стену коридора. Инструмент прошел сквозь камень, как через воду, и на пол упал здоровенный кусок известняка.

— Впечатляет. Но, насколько я знаю, любой достаточно грамотный маг может сделать такое голыми руками и не вспотеть.

— Нет, ты все-таки не понимаешь. Наверно потому, что грамотным магом тебя еще считать рано...

— А я и не претендую.

— Любой грамотный маг затратит на такое действие энное количество энергии, которую ему придется восполнять, — начала втолковывать мне Кириэль, словно ученику. — Здесь же для разрушения камня используется его же энергия разрушения. Понятно?

— Ну-у, в общих чертах...

— Необходимо только начальное усилие, и чтобы материал кирки был тверже обрабатываемого. А дальше начинается лавинообразный процесс, который управляется заложенной в инструмент магией гномов. Кстати, такие кирки имеют далеко не все гномы, — добавила девушка, подозрительно глядя на Дранга, — но если уважаемый Дранг не пожелал сообщать о себе подробностей, то и я об этом спрашивать не буду.

— Откуда только нахваталась? — воскликнул гном. — Скоро никаких тайн у нас не останется, все люди загребут.

— Да не волнуйся, — успокоила его волшебница, — мы же до сих пор не умеем использовать энергию камня так, как это умеют гномы. И нам еще ни разу не удалось заполучить для исследований настоящую рабочую кирку.

— Да-а? — удивленно протянул гном. — Я не знал.

— Не волнуйся, никто ее у тебя отнимать не собирается, — улыбнулся Тэсс. — Давайте решать, здесь будем пережидать или пойдем вглубь?

— А чего решать-то? Места я знаю, все-таки почти саттан ползал, проведу вас под землей почти до самого Эннола, — гном зажег фонарь и выжидательно посмотрел на нас.

Фонарь тоже оказался магическим — за стеклом висел чуть желтоватый светящийся шар, не особенно яркий, но для полной темноты подземелий вполне достаточно.

И мы пошли. Дранг с фонарем, мы с Кириэль обходились вторым зрением, а Тэсс шел с незажженным факелом сразу за гномом — пол был достаточно ровным, чтобы не спотыкаться.

Довольно быстро мы дошли до небольшого зала, из которого уходило еще три туннеля — два горизонтально и один — круто вниз. В последний мы и пошли.

Спуск по этому коридору показался мне бесконечным. Однообразные белые стены, постоянный угол наклона и легкий поворот против часовой стрелки — будто бы мы шли внутри огромной витой пружины. Скрашивало однообразие лишь то, что Дранг наконец-то перестал отмалчиваться и рассказал нам историю этих подземелий.

Глава 17

Подземные города Мраморных гор — самые первые поселения гномов на Линаэле сразу после появления в этом мире. Что из себя представлял родной мир гномов, Дранг не знал. За исключением названия — Хоффен-Дор. До него дошли только древние легенды и сказания подгорного народа о жестокой войне, войне на уничтожение, шедшей уже много лет с некими существами, название которых запрещалось произносить вслух.

И сила в той войне была отнюдь не на стороне подгорного народа.

Долгое время считалось, что удачное бегство целого народа в другой, более гостеприимный мир — заслуга магов, вовремя обратившихся за помощью к Хоффену — богу-покровителю недр. Помощь бога выглядела более привлекательной причиной переселения, чем побочный эффект от воздействия мощного оружия людей. Однако когда гномы узнали правду, многие (да что там многие — большинство) не поверили в могущество людей. Стоило, правда, добавить — былое могущество. Потому как в те времена люди оказались едва ли не в худшем положении, ибо в одночасье скатились с вершин цивилизации в лучшем случае к феодальному, а местами даже и рабовладельческому строю.

Первое время гномы благоразумно не высовывались из малолюдных Мраморных гор и усиленно строили в податливом известняке подземные города. Людям тоже было не до них — они выживали. А выживание в людском понимании — это, прежде всего, борьба за власть. Куда только подевался тот налет цивилизованности, присущий высокоразвитому техно-магическому обществу?

Когда люди более-менее поделили наиболее пригодные для жизни территории и установили хоть какие-то границы между многочисленными мелкими государствами, княжествами, республиками, халифатами и еще черт знает чем, вспомнили и про странный низкорослый народ, незнамо откуда образовавшийся посреди Мраморных гор.

Следующие несколько веков излюбленным мероприятием окрестных правителей стали походы с целью поработить или уничтожить подгорный народ. Но гномы уже настолько плотно окопались, что достать их при помощи тех карманных армий не представлялось возможным.

А потом одному из правителей пришла светлая мысль попробовать с ними договориться.

И пошло-поехало. Взаимовыгодная торговля (в основном продукты — оружие) быстро усилила этого мудрого правителя и позволила заметно расширить его владения. А дальше все как полагается — договора о мире и вечной дружбе, торговле, появление гномов в качестве механиков и строителей и так далее. В общем, при тогдашнем упадке всего, чего можно, гномы ощутимо подтолкнули технический прогресс.

Получилось вроде как баш на баш — люди невольно спасли гномов от уничтожения (хотя сами потом чуть не уничтожили), а те, в свою очередь, помогли людям с развитием. Тоже не специально.

Слава о маленьких, но искусных строителях, механиках, оружейниках и ювелирах постепенно расползлась по всему материку, и люди наконец-то поняли, что с гномами лучше дружить.

К тем временам и относится переселение подгорного народа в более богатые на полезные ископаемые Драконьи горы.

Но поводом к тотальному переселению послужило не только наличие полезных ископаемых. Не знаю почему, но Дранг решил рассказать о настоящей причине.

Теперь сложно сказать, что именно случилось. Возможно, какие-то спонтанные сдвиги границ между мирами, возможно — ослабление защитных заклинаний, блокирующих порталы. А может быть, просто на определенной глубине границы оказались менее прочными, чем у поверхности. Но, так или иначе, в какой-то момент времени в самых глубоких разработках стали пропадать гномы. Не стоило большого труда выяснить, что на них нападали какие-то существа, тем более что следов оставалось более чем достаточно. Вскоре нападения стали совершаться уже и на средних — жилых — уровнях. А нападающих до сих пор не видели — они просто не оставляли свидетелей.

За проблему взялись лучшие из немногочисленных магов. Они-то и выяснили, что давний ужас их народа, от которого им пришлось бежать в другой мир, вернулся.

Первое, что сделали — завалили нижние уровни. Но если бы проблема решалась таким образом, подгорному народу не пришлось бы бежать две тысячи лет назад. Хитрые, безжалостные и по-своему разумные твари все равно продолжали нападать. Маги, сильные лишь в работе с камнем, металлом и горными породами, смогли лишь установить, что твари оказывают на гномов что-то типа гипнотического воздействия, подавляющего волю. А потом просто и незатейливо жрут свои жертвы.

Восстановить стабильность границ маги тоже не могли — это вам не какой-то отдельный портал заблокировать.

Кончилось тем, что, потеряв несколько магов, гномы не смогли даже узнать, как выглядят загадочные Невидимки.

После этого было принято решение о переселении.

Переселившись в Драконьи горы, подгорный народ не прогадал. Огромные, по сравнению с Мраморными горами, площади, богатейшие залежи руд и драгоценных камней, разнообразные горные породы. И полное отсутствие Невидимок.

Спустя несколько веков после переселения был заключен торгово-политический союз со свежеобразованным Эннолом, в котором гномам выделялись в пользование (но не во владение) горные территории в обмен на поставки оружия, полезных ископаемых, драгоценных камней и тому подобного.

А подземные города Мраморных гор на многие века опустели. И что в них происходило все это время, никто не знал.

Все время, пока мы спускались, Дранг рассказывал, так что когда мы вошли в низкий круглый зал, я побоялся даже приблизительно определить, насколько глубоко мы оказались. То, что дно ближайшего к скале оврага осталось далеко вверху, я не сомневался.

— Вот и спустились, — удовлетворенно сказал Дранг. — Привал.

Я начал ожесточенно крутить головой и туловищем, пытаясь размять затекшие мышцы спины и шеи — идти-то приходилось в наклон. Тэсс и Кириэль занимались примерно тем же.

Дранг глядел на эту зарядку с усмешкой.

— А вы неплохо держитесь, — он присел на глыбу известняка, отколовшуюся от стены. — Частенько людей, попадающих к нам, охватывает паника. Большинство боится темноты, замкнутого пространства, многих локтей камня над головой, — его голос сделался зловещим. — Кажется, что вся эта нависающая масса вот-вот рухнет и придавит так, что не от тебя не останется и мокрого места, — он откровенно пытался нас испугать.

— Слушай, Дранг, прибереги свои шуточки для детей, — рассмеялся я. — Я пока не видел ничего страшного. Поверь, мне приходилось застревать в таких шкуродерах, пройти которые можно лишь на выдохе, проходить закрытые сифоны и даже как-то на ощупь искать выход на поверхность. Пока же все это напоминает легкую прогулку, — я потер шею, — если не считать некоторых неудобств. И уж тем более тебе не испугать воина и мага, правда? — я повернулся к Тэссу и Кириэль.

Тэсс лишь равнодушно пожал плечами, а волшебница заметила:

— Вообще-то, мне, как человеку с воображением, немного не по себе, но разумных причин бояться я не нахожу, — она закончила разминаться и тоже присела на один из каменных обломков. — Гораздо сильнее меня беспокоит состояние погони и то, что я никак не могу узнать, что происходит не только на поверхности, но и за этими стенами.

— На второй вопрос ответить легко, — Дранг похлопал по стене ладонью. — Все дело в самих стенах. Когда прокладывали коридоры, разумеется, позаботились об их защите, так что это неудивительно.

Я тоже попытался отправить Вампирчика на поверхность, и у меня ничего не получилось. В пределах видимости он управлялся отлично. А вот через пару поворотов коридора я терял с ним связь. Пришлось даже встать и пройти пешком за поворот, чтобы восстановить связь, иначе я мог потерять свой последний модуль. Да и энергию приходилось тратить из запасников — восполнить ее здесь просто негде. Да, хорошо еще, что второе зрение функционировало нормально, иначе пришлось бы воспользоваться факелом.

— Насчет первого вопроса попробую помочь, — продолжал гном. — Тут в стенах предусмотрены каналы. Я знаю, как их открыть, но не умею пользоваться — я же не маг. Но если кто-то из вас, — он глянул на нас с Кириэль, — сможет ими воспользоваться, надеюсь, мы сможем узнать все, что нам нужно.

— Я могу попробовать, — загорелась Кириэль, — открывай.

— Я бы тоже не отказался попробовать, — куда ж без меня? — если ты меня научишь, — я вопросительно посмотрел на девушку.

— Да я пока и сама не знаю, — смутилась та, — но если получится...

Дранг подошел к стене рядом с темным провалом коридора, по которому мы пришли, и стал рисовать очередной знак на стене. Справился он довольно быстро, и вторым зрением я увидел светящееся фиолетовое пятно в месте знака — тот самый канал.

Кириэль подошла и положила туда руку. Около пяти минут она стояла неподвижно. Я уже начал волноваться, когда она сказала, не отрывая руку от стены:

— Система простая, пришлось только разобраться с огромным количеством точек выхода, прежде чем я смогла найти тот зал наверху.

— Ну, что там? — нетерпеливо спросил я. — Они уже проломились?

Дранг презрительно хмыкнул у меня за спиной. Тэсс тут же его спросил:

— Ты настолько уверен, что чужая магия не справится с вашей?

— До сих пор никому не удавалось вскрыть проходы в наши города, — гордо ответил гном.

— А может, просто никто по-настоящему и не пытался, — поддел его Тэсс. — Я имею в виду — из полноценных магов.

— Да что ты знаешь про то, с кем мы сражались? — гнома явно задели за живое. — Знал бы ты, кто из магов прошлого пытался прорваться в наши города, — он чуть не кричал.

— Ладно, ладно, верю, — стал успокаивать его Тэсс, а я улыбнулся про себя — подозреваю, что гном и сам этого не знал.

Внезапно Кириэль предостерегающе подняла руку:

— Тише, не мешайте. Кажется, началось.

— Что там? — не утерпел я, а Дранг с пафосом добавил:

— Им не войти.

— Пробуют на прочность, — отвлеклась на секунду девушка. — Я сейчас попробую сделать картинку.

Не отрывая от стены левой руки, правую она отвела в сторону и, сложив особым образом, направила на стену перед собой. Мы все подались вперед, но ничего не увидели.

— Не получилось? — полюбопытствовал Тэсс.

— А? Да нет, все в порядке. Просто там ведь темно, если вы помните. А звук сделать я не смогу, — она пожала плечами. — Пока только слышны удары в стену да стук камней с потолка.

— Как ты это делаешь? — я осторожно провел рукой между ее рукой и стеной, но, конечно, ничего не ощутил.

— Потом расскажу. Но надолго меня не хватит.

И тут все и произошло. Совсем не зрелищно — просто вместо темноты на импровизированном экране мы увидели пятно дневного света и осыпающиеся обломки на его фоне. А потом внутрь ступили орки с обнаженным оружием.

— Они вошли не через дверь! — закричал Дранг. — Я же говорил, что дверь им не открыть! Поэтому они сломали стену рядом, — в его голосе сквозила гордость за древних строителей.

— Лично мне без разницы, где они вошли, — равнодушно заметил Тэсс. — Гораздо больше меня волнует то, что они вообще вошли.

— Логично, — я посмотрел на гнома, — не пора ли нам делать ноги?

— Да, конечно, — несколько смутился тот. — Пойдем. Дальше, за оврагом, начнутся запутанные коридоры, и там нас не найдут.

— Если не оставлять следов, — усмехнулась Кириэль.

— Я об этом позабочусь, — настроить Вампирчика на подчистку следов, так же, как он это делал за мной, не заняло много времени. — Только учтите, что я ничего не могу сделать с обычными — не магическими — следами и запахом. Если у орков хорошее обоняние и есть следопыт, то они нас все равно не потеряют.

— Это мы еще посмотрим, — не согласился гном.

Всего из зала выходило четыре коридора. Дранг уверенно повел нас по одному из них, попутно объясняя:

— Сейчас мы выходим из самой молодой и отдаленной от центра части Хоффен-Церга, так назывался раньше этот подземный город. Мы спускались в недостроенные и нежилые коридоры, которые пришлось бросить. После того, как пройдем под оврагом, начнутся более обжитые места — там я и ползал целый саттан, но не обошел и половины города. Город старше тех коридоров, где мы уже ходили, поэтому не удивляйтесь, что он частично разрушен, а местами и затоплен — защитная магия не везде действует. И еще, — после паузы добавил гном, — там может встретиться... что-то... — он замялся, — я так и не понял. Вроде безопасно.... В общем, в некоторых местах там появляется какое-то странное ощущение. Короче, не обращайте внимания, — на этом он закрыл тему.

Между тем характер коридора изменился — стены и потолок избороздили трещины, воздух стал более холодным и влажным. С потолка периодически срывались капли воды и с характерным звуком падали на пол, покрытый глиной. За многие сотни лет этой глины, принесенной с водой сквозь трещины в породе, накопилось столько, что идти приходилось чуть ли не гусиным шагом.

Миновав очередной поворот, Тэсс резко остановился:

— Там свет, — он указал вперед по коридору.

Я поспешно переключился на обычное зрение и действительно увидел призрачное бледно-зеленое сияние — на его фоне с трудом можно различалась фигура гнома, беззаботно бросившего:

— Совсем забыл сказать — это обычное освещение городов — светящиеся лишайники, не пугайтесь, скоро их станет еще больше.

— Блин, ну и напугал ты меня, лесник, — неопределенно ответил я, переводя дух.

— Здорово, — в голосе Кириэль не было и тени испуга, — А на чем они растут?

— На камнях и растут, — пожал плечами Дранг. — На любых. Ими и питаются, да еще водой из воздуха. Освещение плюс регулировка влажности. Да сами увидите.

Лишайники местами покрывали стены сплошным пушистым ковром бледно-зеленого цвета. В таких местах становилось настолько светло, что без труда можно было бы читать книгу. Выглядело очень красиво, да и на ощупь тоже ничего. В камне под лишайником я заметил неглубокие проплешины — действительно, им и питаются.

Ноги гудели немилосердно, я уже подумывал, не встать ли на колени, когда гном остановил наш маленький отряд:

— Скоро вход в город. Разумеется, он защищен несколькими ловушками, поэтому дальше будете делать строго то, что скажу. Понятно?

Четыре раза Дранг рисовал на стенах загадочные знаки, и мы быстро проходили невидимые ловушки. На просьбу объяснить принцип их действия, он лишь туманно ответил "чисто механическое действие с пассивным магическим датчиком, ни один маг не увидит".

После прохождения ловушек, гном заметно расслабился и уверенно заявил, что теперь они в безопасности. Я не очень-то поверил, помня о предыдущем заявлении, но все-таки его уверенность передалась и нам.

А потом мы вошли в город.

Коридор, по которому мы почти ползли, раздался вширь метров до трех и примерно до двух с половиной в высоту. В стенах появились многочисленные проходы в жилые помещения.

Благодаря светящимся лишайникам, создавалось впечатление, что город жив — из жилых помещений через дверные и оконные проемы в коридоры падает свет, да и потолки коридоров тоже покрыты лишайником.

Только абсолютная тишина и неподвижные размытые тени разрушали это впечатление, придавая всей картине немного жутковатый вид. Думаю, от любого постороннего звука я бы сейчас шарахнулся, как черт от ладана.

Миновав несколько аналогичных перпендикулярных коридоров, мы вышли в большой квадратный зал около тридцати метров в поперечнике и высотой не меньше пяти.

Здесь уже не стояла такая давящая тишина. Где-то журчала вода, а с потолка срывались и разбивались в глиняных воронках капли — каждая со своим особенным звуком. Воздух тоже двигался — со стороны одного из коридоров тянуло ветерком, по пушистым ворсинкам лишайника пробегали легкие волны, отчего освещение каждую секунду менялось.

— Здесь и остановимся на ночь, — Дранг обвел рукой помещение. — Занимайте любые дома. Вода рядом, — он махнул рукой в сторону ручья, забранного в камень, давно нами замеченного, — даже еды можно поискать, если вы голодны.

Разумеется, мы были голодны, о чем не постеснялись сообщить. Своих-то запасов у нас уже не оставалось, а есть хотелось просто зверски.

— Тогда могу предложить два варианта. Либо спуститься на три уровня ниже — там есть водоем — и попробовать половить рыбу. Либо подойти к любой стене с лишайником и насобирать улиток — очень питательно, — он облизнулся. — У меня даже соль есть. В вареном виде очень даже ничего.

— Я за рыбу, — поспешно сказала Кириэль.

— Мне все равно, — это Тэсс.

— Я хочу попробовать и того и другого, — обожаю пробовать всякую гадость, — а еще очень хочу посмотреть на подземное озеро. Так что если мы никуда не торопимся...

— За погоню действительно можете не волноваться, — решил успокоить нас гном. — Там они смогли пробить стену из-за ее небольшой толщины. Здесь же ловушки им не обойти никак, а две из них полностью перекрывают коридор каменными блоками. Обхода нет, разрушить блоки не получится — скорее уж обрушится здоровый кусок коридора и завалит всех к цургу.

— Хорошо, — ответил за всех Тэсс, — тогда идем на рыбалку.

По пути Кириэль интересовалась:

— А там точно не водится какой-нибудь опасной твари?

— Не видел, — отвечал гном. — Да и сама посуди, откуда ей здесь взяться?

— Вырасти, например...

— А жрать что? Тут рыба-то не знаю, как выживает. Наверно, за счет того, что снаружи приносит. И вообще, все эти монстры из подземелий — сказки, чтобы детей пугать.

— А как же ваши Невидимки, — поддел его Тэсс, — тоже сказки?

Дранг помрачнел:

— Невидимки не сказки. Но они, во-первых, из другого мира, а во-вторых, должны давно уйти обратно.

— Ты уверен? — решил уточнить я.

— А что им тут делать, раз жрать больше некого?

— А вдруг границы восстановились, и кто-то из них просто не успел вернуться?

Гном задумался:

— В этом направлении я не думал. Но я здесь уже давно и до сих пор никого не встречал.

— Это не показатель, — в свою очередь, мне тоже захотелось немножко попугать гнома.

До озера дошли быстро. Сначала по коридору, из которого дул влажный ветер, до огромного вертикального колодца, служащего для вентиляции и перемещения между уровнями — по его стенам шла винтовая каменная лестница. Спустившись метров на двадцать, мы прошли еще минут пять по одному из горизонтальных коридоров, и очутились в огромной пещере, своды которой поддерживались огромными колоннами явно искусственного происхождения. Освещалась пещера так же, как и везде — вездесущими лишайниками. Почти всю площадь занимал здоровенный котлован — заполненный то ли дымкой, то ли туманом.

— И где вода? — недоуменно спросил Тэсс. Я же, знакомый с подземными водоемами, быстро сообразил, что к чему, поднял с пола камешек и кинул:

— Смотри.

Дранг, похоже, сам хотел продемонстрировать этот прикол, но я его опередил. Когда камень коснулся поверхности воды, все сразу увидели ее. От разбегающихся волн по стенам побежали зеленоватые блики, и пещера сразу приобрела праздничный вид.

— Ничего себе! Так и утонуть недолго, — Тэсс присел и потрогал рукой воду. — Холодная.

— Здорово! — Кириэль стояла и заворожено смотрела на озеро. — Такая прозрачная, что ее не видно.

По всей видимости, озеро наполнялось глубоко под водой, а благодаря лишайникам с потолка не падали капли, поэтому поверхность воды и оказалась такой неподвижной, что мы даже не смогли ее увидеть.

Дранг стоял и довольно улыбался, словно собственноручно заливал водой эту пещеру.

Я отправил Вампирчика на поиски рыбы, и он быстро ее нашел.

— Рыба есть, но вот как ее доставать будем? — спросил я гнома.

Вместо ответа он прошел несколько шагов вперед, пошарил в каком-то закутке и достал самую обыкновенную удочку:

— Это я собой принес, — пояснил он и снял с ближайшей стены крупную улитку. — Раз вы не хотите улиток, будем использовать их в качестве наживки.

— И этим вы хотите поймать нам ужин? — Кириэль с сомнением посмотрела на удочку. — Давайте я сделаю так, что рыба сама к вам приплывет. А вы ее просто возьмете.

— Уважаемая волшебница... — холодно начал гном.

— Тогда уж магичка, — поморщилась Кириэль, — волшебники занимаются волшебством, а я — магией.

— Неважно, — отмахнулся Дранг. — Высокое искусство рыбалки не терпит использования какой-то там магии! — он с какой-то мрачной торжественностью размазал останки улитки по стене и закинул крючок с наживкой в воду. — А теперь не мешайте.

Глава 18

Полчаса спустя мне надоело смотреть на неподвижный поплавок, и я осторожно поинтересовался у гнома, а ест ли местная рыба улиток. Тот ответил, чтобы я не мешал и не задавал дурацких вопросов.

Я пошел к Кириэль, которая прогуливалась по неширокому каменному уступу вокруг озера.

— Слушай, Кир...

— Как ты меня назвал? — она удивленно подняла бровь.

— А что странного? Кира — сокращенно от Кириэль. Разве тебя так никто не называет?

— Называют... — задумчиво ответила девушка и сменила тему, — как там у Дранга успехи?

— Есть мнение, что на ужин у нас будут улитки, — ответил я, — если мы не придумаем ничего сами.

— Тут думать нечего! — фыркнула Кира. — Я подманиваю рыбу, а ты просто берешь и вынимаешь ее из воды. Руками.

— Вот. Я как раз и хотел спросить, как ты сможешь ее подманить? Найти — легко, обездвижить — тоже. А сделать так, чтобы она сама приплыла... не понимаю.

— Есть несколько способов, из которых я знаю два, — начала девушка. — Первый и наиболее простой заключается в активизации готового заклинания, в котором указываются лишь точка фиксации и объект. Второй способ требует знания или умения разбираться в линиях и узлах силы объекта. В нашем случае это достаточно просто — у рыбы их не так уж много.

— Покажешь второй способ? — попросил я.

— Я-то, может, и покажу, но как ты все это увидишь? — по ее виду создавалось впечатление, что она не удивится, если я и это смогу.

— А как вообще это можно увидеть? — в свою очередь спросил я.

— Для этого ты должен уметь видеть все потоки силы, а в данном случае еще и перемещать сознание вне тела — отсюда ты ничего не увидишь, а твой джинн в этом не поможет.

— Так, значит, такие штуки у вас джиннами называют? Я его называю Вампирчик — он для меня энер... силу собирает. Ну, и для охраны сгодится.

— Я уже догадалась, — Кириэль сняла плащ и расстелила его у стены. — Ты не ответил, как собираешься смотреть?

— Ну-у, — протянул я, — может, это и не то, что ты имела в виду, но я тоже умею перемещаться в астрале.

— Чего!? Ты хочешь сказать, что умеешь проникать в астрал? — на лице девушки отразилось такое изумление, что я подумал, а не является ли это здесь преступлением.

— Может, я не совсем так выразился, — замямлил я. — Просто я немного умею перемещаться... как бы это сказать... вне собственного тела...

— И все? — подозрительно спросила Кира.

— Ну да. А чему ты так удивилась?

— Да так, ничего! — облегченно рассмеялась она, не объясняя причин удивления. — Ну что, изобразим магическую рыбалку?

Кириэль расположилась на плаще, ну, и я примостился рядом.

Когда я оказался в астрале... и увидел Кириэль, моя астральная челюсть медленно отвалилась. Да, неплохую внешность она себе выбрала.

— Чего уставился? — она озабоченно стала оглядывать себя. — Что-то не так?

— Да вот, смотрю — неплохой прикид ты себе выбрала, — при этом я невольно покосился на свои непрезентабельные джинсовые шмотки, в которые мое подсознание упорно меня одевало. Чтобы сделать что-нибудь другое, требовалось постоянно на этом концентрироваться.

— А что? Нормальная одежда... для активного отдыха, по крайней мере, мне нравится.

— Мне тоже, — согласился я и неопределенно добавил, — всегда хотел посмотреть, как девчонки с обложек фантастических книг должны выглядеть в живую.

Посмотреть было на что. Если фигура и черты лица Кириэль оставила прежними (куда уж лучше!), то одежда претерпела сильные изменения. Самым главным из которых стало уменьшение ее количества. Мягкие черные сапоги до колен с косыми серебристо-зелеными полосами странного металла. Короткие кожаные шорты с заклепками из аналогичного металла. На бедрах — пара кинжалов необычной формы. Шорты соединены с таким же топом тонкими полосками черной кожи. На широком ремне закреплено множество каких-то приспособлений, по виду — для разнообразных способов убийства. На запястьях — наручи, выполненные в общем стиле, с закрепленными на них серебристыми стрелками (метательными?). Из-за спины виднеется рукоятка меча, почти такого же, как настоящий. Кожаный ремешок вокруг головы, а над ним... Прической это назвать сложно — больше похоже на взрыв. И цвет — темно-бронзовый. В отличие от темно-каштановых в жизни. И глаза — зеленые, как изумруды. Хотя на самом деле — серые.

И разные мелочи. Четыре изумрудных крупинки в мочке левого уха. Замысловатый узор татуировки на скуле. И вокруг правого плеча. Вокруг пупка (там же еще одна зеленая искра). И последняя видимая — несколько вертикальных символов (иероглифы? руны?) на внутренней стороне правого бедра.

Я так пристально ее разглядывал, что она смутилась:

— На самом деле похоже одеваются эльфийские лучницы.... С некоторыми отличиями. Например, они не носят одежду из кожи. А что это на тебе за странная одежда? — она перевела внимание на меня, хотя уж на мне точно не было ничего интересного.

— Да это моя рабочая одежда, — не стал приукрашивать я. — У нас так каждый второй одевается, ничего интересного. Я бы придумал что-нибудь другое, да только не держится ничего. Да и какая разница, в каком виде летать по миру? У нас все равно некому оценить.

— Правда? У вас мало магов?

— Тех, кто себя так называет — сколько угодно. А на самом деле — не знаю, ни разу не видел.

— Надо же. Странный мир...

А рыба в озере все-таки есть — сейчас это отлично видно. Для урока Кириэль выбрала неплохой экземпляр — килограмма этак на три. Рыбина стояла у дна за одним из многочисленных донных камней.

— Для начала скажи мне, как ты воспринимаешь ауру этой рыбы? — спросила магичка, когда мы оказались рядом с нашей добычей. Чисто внешне общение почти ничем не отличалось от обычного, только ее голос раздавался как бы внутри меня (черт, даже нельзя сказать, что в голове).

— Издалека это выглядит, как пятно или свечение бледно-желтого цвета, — начал я. — В принципе, я могу сколь угодно близко рассмотреть ее, — сложно описывать то, чего в обычном восприятии невозможно ощутить, — и увидеть целую кучу разных энер... каналов Силы, — поправился я. — Могу их порвать и перекачать Силу себе, могу перемкнуть...

— А различать ты их можешь? Хоть как-нибудь — по цвету, запаху, на ощупь?

— Да, во-первых, я вижу, что одни толстые, другие — тонкие, во-вторых — у них разные оттенки, а некоторые вообще другого цвета. Вот этот, — я прикоснулся к одному из них, — например, не желтоватый, а ближе к зеленому.

— Понятно. В данном случае ты видишь то же, что и я, — в ее словах мне почудилось облегчение. — Бывает, что некоторые видят проявления Сил по-своему, — пояснила она. — Теперь смотри.

Она взяла меня за руку — именно так это выглядело — и вдруг аура рыбы стала быстро увеличиваться, пока мы не оказались внутри переплетения ее энергоканалов. На самом деле, конечно, я догадался, что это Кириэль просто увеличила масштаб нашего восприятия для удобства работы.

— Можно непосредственно перехватить управление некоторыми нитями, чтобы заставить объект двигаться, куда тебе надо, — начала урок Кириэль. — Это делается вот так...

Она показала мне, как выяснять назначение различных нитей, и что надо делать, чтобы добиться требуемых результатов. Это оказалось несложно, но долго и утомительно — требовалось взять под контроль огромное количество энергоканалов и постоянно контролировать в них уровень Силы. Для себя я провел аналогию с напряжением в сети.

— Но есть и более простой способ, — сообщила мне девушка, когда я в очередной раз запутался в нитях Силы, и вместо того, чтобы плыть вперед, рыба у меня перевернулась кверху брюхом и легла на дно. — Можно замкнуть управляющие нити на свои собственные и тогда управлять объектом можно почти так, как самим собой.

— Ага, — обрадовался я, — это называется — интуитивно-понятный интерфейс. — Один из основных приколов программера, когда дело доходит до написания программной документации. — Ну, и как это сделать?

— Берешь и протягиваешь каналы от ответственных, например, за движение, нитей объекта к аналогичным своим, и вперед.

— А если я не знаю, какие у меня каналы за что отвечают? — осторожно спросил я.

— Как? — удивилась Кира. — Это же изучают в первую очередь, — она вдруг запнулась.

— Ну да. Я же ни у кого не учился. А проводить опыты на себе... сама понимаешь.

— Ладно, я тебе покажу.

Вы когда-нибудь чувствовали себя рыбой? Вот и я не чувствовал. Кириэль ограничилась лишь двигательным аппаратом, но мне хватило и этого. Зрение, за отсутствием у рыбы глаз, добавлять не стали, да и помешал бы мне круговой обзор.

Это как управлять движением из виртуального костюма. Только сложно провести аналогию между движениями идущего человека и плывущей рыбы. После множества неудачных экспериментов, от вида которых Кира просто покатывалась со смеху, мне все-таки кое-как удалось заставить эту чертову кильку, судорожно дергаясь всем телом, плыть вперед. Камасутра отдыхает.

— Молодец, — сквозь смех похвалила меня девушка, — а теперь веди ее к удочке Дранга.

— Щас-с, прежде чем я это сделаю, мое тело наверху загнется от голода, — я порвал все каналы связи с рыбой и злорадно добавил, — попробуй-ка сама.

— Легко, — и стала сооружать конструкцию из нитей Силы, а я внимательно следил и запоминал. Через несколько минут пришел мой черед смеяться — хоть она и справилась с движением гораздо быстрее меня, но ей ведь тоже пришлось учиться двигаться!

Вскоре Дранга посетила первая удача. А через несколько минут и вторая, почти такая же крупная. Пока Кира занималась поимкой рыб, меня осенила идея. Ведь проскочила же аналогия с управлением из костюма! Зачем соединять именно аналогичные нити? А что, если попробовать произвольные?

Я быстро нашел еще одну рыбу, хотя и не такую крупную, и начал эксперимент. Все оказалось проще, чем я думал. Эх, не знают здесь компьютерных игр, а зря — они много потеряли! Вскоре рыба отлично плавала, повинуясь движениям пальцев руки — просто, как джойстик! Я подвел ее прямо к крючку удочки гнома. Блин, а как же заставить ее сожрать эту улитку с крючком? Об этом я как-то не подумал. Но раз уж я начал плодить идеи одну за другой, такая мелочь не могла меня остановить. Не долго думая, я разогнал рыбку от самого дна, в результате чего она вместе с парой литров воды выпрыгнула прямо на ничего не подозревающего гнома. От неожиданности тот упал на спину, выронив свое орудие труда, а рыба пролетела дальше и забилась на каменном полу. Пока она не запрыгнула обратно в родную стихию, я быстро ее утихомирил, а заодно пополнил запас энергии.

— Тысяча драных цургов! — испуганно заорал Дранг, выхватывая кирку, но тут его взгляд упал на уже затихшую рыбину. — Это еще что?

— Похоже на рыбу, — флегматично ответил Тэсс, который стал следить за процессом после первого успеха гнома. — Или это риторический вопрос?

— Сам вижу, что не гоблин, — проворчал гном, успокаиваясь и вылавливая из воды удочку, — но кто ее выбросил?

— Полагаю, это Кириэль с Дэном развлекаются, — второй вопрос на риторический не походил, и Тэсс ответил.

— Так вон же они где! — Дранг указал на место, где находились мы с девушкой. — Отдыхают и ждут, когда я... — он покосился на собеседника, — мы поймаем ужин.

— Это ничего не значит, — Тэсс был в курсе того, зачем я обычно ложился "отдохнуть", но не стал уточнять. — Думаю, улова вполне достаточно, — Он достал кинжал и начал деловито потрошить рыбу.

— Хорошо, еще одну — и все, — не согласился гном и нацепил на крючок очередную несчастную улитку.

Тэсс посмотрел в мою сторону и увидел, что мы с Кирой уже "отдохнули", и я помогаю ей подняться. Он попробовал убедить гнома закончить рыбалку:

— Ты как хочешь, а мы пойдем наверх готовить ужин.

— Давайте-давайте, — гнома разобрал азарт, на слова Тэсса он не обратил внимания.

Зря.

— Я не заметила, как ты смог справиться с той рыбой? — спросила меня Кириэль, когда мы уже поднимались по ступеням к месту ночевки.

Вместо ответа я спросил:

— Ты никогда не играла при помощи джойстика?

— Как ты сказал? — не поняла она. — Я не знаю такого слова.

— Верю, — рассмеялся я, — это слово из моего мира. — Я вдруг подумал, что известие о моем иномирном происхождении Кира восприняла как-то уж очень спокойно. Даже больше — никто из нас ни разу прямо не говорил об этом — это подразумевалось из разговоров, а сообщить девушке впрямую никто так и не удосужился. И, тем не менее, она не проявляет никакого любопытства. Странно. Хотя чего ей удивляться — маг. Или, может, у них это в порядке вещей.

Я вкратце рассказал ей принцип управления при помощи джойстика и то, как я применил этот принцип в данном случае.

— Разумеется, такой способ управления существует и у нас, — неужели мой успех ее задел? — но овладеть им также сложно, как и тем, что я показала. Зато первый способ забавней, — злорадно прибавила она.

Первую рыбину приготовила Кириэль, и мы втроем ее быстро умяли. Вторую вызвался готовить я. Кстати, как раз мой улов. Ей и решили пожертвовать из-за небольших размеров.

— Главное — это создать высокую температуру равномерно в заданном объеме, — поучала меня волшебница, — а самое главное — не переборщить. И не забывай пользоваться истинным зрением, чтобы полнее отслеживать процесс.

С главным я справился нормально. А вот с самым главным.... Ну не могу я при помощи второго зрения определить степень готовности! А вот по запаху — легко. Поэтому я прекратил поджаривание сразу, как только почуял запах гари. К сожалению, этот запах означал лишь то, что продукт уже не съедобен.

— Что ж, — скептически протянула Кира, — для первого раза неплохо. Она откровенно мне льстила.

Вскоре вернулся Дранг. Голодный и злой, он сожрал последнюю рыбу полностью. После этого резко подобрел и за чаем начал вспоминать свои былые победы над подводной фауной.

— Помню, на озере Айка это было. Не со стороны Моннора — там всю рыбу еще цург знает когда выловили — а на северном побережье, — он заерзал на камне, устраиваясь поудобнее. Я приготовился слушать — география и обычаи этого мира меня интересовали в первую очередь. — Так вот, аккурат в том месте, где хребет Сурка уходит под воду, мы и оказались. А там, если кто не знает, — он обвел вопросительным взглядом нашу компанию и убедился, что никто не знает, — такие здоровые каменные гряды из воды выходят и образуют неширокие, но глубокие — с головой — каналы, — получалось, что глубина чуть меньше двух метров. И угораздило нас, а нас было четверо, — уточнил гном, — попасть на нерест перистого сумума. Знаете, как он выглядит?

— Такая большая рыба — чешуя фиолетовая, костяной гребень по спине и огромные красивые радужные плавники, как перья, — объяснил Тэсс. — На рынке в Монноре видел. Дорогая, зараза.

— Именно так, — степенно подтвердил гном. — А нерестится он только в этих самых каналах и больше нигде. Вода прозрачная, и отлично видно, как по дну ходят здоровые такие туши, а плавники переливаются всеми цветами радуги, — он мечтательно прикрыл глаза. — И ведь не поймать! Наживку никакую в это время не берут, а сетями не зацепить никак — там такое каменное месиво на дне, что только сети терять. И сами в сеть не идут — хитры как сто гоблинов!

— Ну, и что вы придумали? — не удержалась Кириэль. — Наверняка без магии не обошлось.

— Ничего подобного! — искренне возмутился Дранг. — Все по честному.

— И как же? — теперь спросил я.

— Ты уж нам сам расскажи, а мы поаплодируем, — сказал Тэсс, наливая себе еще чая. Похоже, поимку перистого сумума он не считал чем-то необычным.

— Технически оказалось не так уж сложно, — важно продолжил великий рыболов. — Мы потратили почти полдня, чтобы прочно закрепить сети у самого дна с помощью множества шестов, и перегородили в двух местах один из каналов. Получился замкнутый кусок примерно пять на двадцать шагов. И еще полдня, — он улыбнулся, видимо, воспоминания были веселыми, — на то, чтобы до полусмерти загонять оказавшихся там двух сумумов — в четыре остроги.

— Ну, не томи, скажи, большие попались? — глаза Кириэль азартно загорелись, а щеки порозовели — смотреть на нее было одно удовольствие.

Гном выдержал театральную паузу и небрежно ответил:

— Да не очень, примерно по восемьдесят корн каждый.

— Ничего себе! — восхитилась девушка.

— Это сколько? — немедленно спросил я. По объяснениям Тэсса выходило, что гномы обзавелись тогда почти центнером мяса.

— Целый день потом коптили, — в заключение сказал гном. — Но это еще что! Вот позапрошлым летом...

— Уважаемый рыбак, — иронично обратился к нему Тэсс, — давайте отложим все захватывающие рассказы на будущее. А сейчас не мешало бы поспать, не находите?

— Ладно, — неожиданно легко согласился гном. Или тоже умаялся за день? У меня так после сытного ужина уже слипались глаза. — Любые дома в вашем распоряжении, — он обвел рукой вокруг. Только на площади "домов" находилось около десятка.

Пожелав друг другу приятных сновидений, мы разошлись по приглянувшимся домам. Я выбрал дом по соседству с Кириэль. Специально.

Бесшумно ступил на порог жилища гномов. Не потому, что старался тихо ступать, просто повсюду пол усыпан ковром из мертвых светящихся лишайников. Ничего необычного в планировке — прихожая, кухня, гостиная и спальня. Даже санузел обыкновенный — это и удивило — вполне цивилизованные удобства. Ванны только нет — наверно, где-то должны быть общественные. Бани?

Широкое и низкое каменное ложе в спальне. Правда, для меня несколько коротковато, но терпимо. Я осторожно смахнул с него труху и положил коврик, поверх — спальник. Будет не очень мягко, но мне не привыкать — остальным еще хуже.

Последняя мысль перед сном — жаль, что нельзя выключить свет.

Глава 19

— Бедный Тэсик, — хихикнули над самой головой, и Тэсс моментально проснулся, — совсем замаялся играть, да?

— Лизка... — удивленно воскликнул Тэсс, и вдруг почему-то спросил, — я что, правда, заснул? А как я сюда... — начал он и сам удивился, когда вспомнил. Ну, конечно, они играли в прятки — он, его сестренка Лиза, совсем еще мелкий Дорри и дети замковой прислуги. А он остался водить и уснул. Вот теперь засмеют. Он строго посмотрел на младшую сестру:

— Ты ведь никому не расскажешь, правда?

— Конечно, — прыснула Лизка и выбежала из комнаты. Из коридора донесся ее голос, — мы прячемся!

Тэсс по всем правилам зажмурил глаза:

— Стоит стражник у ворот — проходи скорей, народ.

Если добрый человек — будет здесь тебе обед,

Если ты везешь товар — не забудь забрать навар,

Ну, а если пришел вор — пробуй спрятаться во двор! — торопливо закончил он и побежал искать.

Ага, вон они куда побежали, конечно, в тот коридор!

Запыхавшись, Тэсс вбежал в небольшой зал, заваленный камнями:

— Ау, кто не спрятался, я не виноват! — радостно закричал он и начал заглядывать за камни.

За одним из камней он увидел Лизку, сидящую на корточках спиной к нему. Он присел, чтобы хлопнуть ее по плечу, но она вдруг сама повернулась к нему и неуловимо быстро положила ладонь на лоб.

Вмиг чехол с посылкой в Эннол на груди Тэсса разогрелся и осыпался черным пеплом. А на его месте остался висеть на цепочке обыкновенный кусок белого металла. Он успел лишь достать правой рукой меч, а левой схватился за горячий медальон. Возможно, именно он помог Тэссу рассеять иллюзию и оставаться в сознании, но не защитил полностью...

Я проснулся оттого, что услышал смех снаружи. Легкий и веселый девичий смех. И еще от духоты, что стояла в комнате. Да, пожалуй, скорее даже от нее, а смех лишь окончательно вернул меня в реальность.

Провел рукой по лицу, размазывая капли пота. Что ж это такое, кондиционер барахлит?

Встал и пошел к выходу из дома. Почему-то движение давалось с трудом, будто я шел по дну бассейна, а воздух плавно затекал в нос и рот, а потом также вытекал. Патока — вспомнилось слово. И еще — тишина. Ватная, обволакивающая, она цеплялась за руки, лезла в уши и рот — чуть ли не до тошноты.

Сначала я хотел пойти к чаше с водой, чтобы умыться, но, выйдя на порог дома, увидел ее. Она стояла у входа в один из коридоров, ведущих из зала. Легкое белое платье чуть выше колен. Босиком. Волосы свободно падают на плечи. На лице тень улыбки.

Сначала у меня отрубилась возможность соображать — я просто стоял и смотрел. Не знаю, сколько это продолжалось. Даже приблизительно. Только меня потихоньку начинало трясти, а спина покрывалась холодным потом.

А потом она медленно перевела взгляд на меня. И улыбнулась.

Уровень гормонов в крови подскочил, кажется, до бровей. Меня уже не трясло — колбасило по полной программе — столько откровенного призыва чудилось в этой улыбке.

Если бы не странная заторможенность, я бы, наверно, одним прыжком достиг ее.... Но меня хватило только на то, чтобы рывками переставлять ноги в ту сторону. А сопротивление воздуха еще больше усилилось. По телу катились противные холодные маслянистые капли, волосы на голове слиплись.

В тот момент мне было на все плевать — единственной целью оставалась она. И чтобы ее достичь, я готов был на все.

Она обрадованно-удивленно взмахнула ресницами, и по подземелью разнесся ее чистый звонкий смех — единственный звук среди абсолютной тишины вокруг. Затем она повернулась и, легко и бесшумно ступая босыми ногами, пошла по коридору.

Я судорожно сглотнул и пошел следом — бежать не получалось при всем желании. Пару раз я падал, спотыкаясь на неровностях пола, но не обращал на это внимания — некоторое время полз на коленях, потом снова вставал.

Постоянно видел мелькающее впереди платье, но, сколько ни пытался прибавить шаг, никак не мог приблизиться. Это приводило в бешенство, и, кроме этой, в голове не осталось ни одной мысли. Идти становилось все легче, и вскоре я уже пытался бежать. Со стороны, видимо, это напоминало ломку наркомана, но меня это не волновало.

Выбежав в небольшой тупиковый зал, с покрытым камнями полом и оканчивающийся завалом, я резко остановился. Она стояла на небольшой расчищенной площадке и смотрела на меня.

Я стал медленно подходить, почему-то сопротивление появилось снова. Но меня этим не остановить. Шаг. Я ее хочу. Шаг. Здесь. Шаг. Сейчас. Краем глаза я увидел Дранга, сидящего на полу с абсолютно стеклянными глазами, но не придал этому значения. Шаг. Я. Шаг. ЕЕ. Шаг. ХОЧУ! Шаг. А вот сидит Тэсс — левая рука что-то сжимает на груди, в правой меч. Едва успев увидеть, я тут же забыл эту картину. Шаг. ЗДЕСЬ! Шаг. СЕЙЧАС! Она уже протянула ко мне руки. Последняя слабая мысль — пережиток морали — мы будем делать это в их присутствии? В чьем — я не помнил.

Плевать!

Я протягиваю руки, пытаясь коснуться ее. Они медленно поднимаются, как будто на них висит по гире. Ее лицо стало похоже на маску.... Забыл. По нему идут какие-то странные бугры.... Забыл. Длинные загнутые когти.... Забыл. Она переводит взгляд мне за спину, но мне это неинтересно — уже ничто не помешает мне ее получить!

Лежалось на камне неудобно — Кириэль вся извертелась, но сон не шел. Вот гадость, что же делать? Натаскать побольше этой трухи, что ли? Противно. Или надрать лишайника? Интересно, наверно, спать на светящейся постели. Или он погаснет? О, кому-то тоже не спится. Похоже, наш уважаемый гном куда-то направился. Не удивлюсь, если на рыбалку, ха-ха. Тоже что ли, на рыбалку махнуть?

Примерно четверть сата тишина ничем не нарушалась, и девушка постепенно начала проваливаться в сон.

До нее вдруг донесся еле слышимый мужской голос.

— Вот дерьмо! — она резко перевернулась на спину и прикусила язык — все-таки благородная дама. — Спать не дают!

Она прислушалась. Сначала разобрала только, что интонации голоса веселые и радостные, как будто детские. А голос вроде Тэсса. Он что, во сне разговаривает? Кинуть чем-нибудь тяжелым?

-...пробуй спрятаться во двор! — донеслось снаружи, и девушка услышала удаляющийся топот бегущего человека. Только глюков не хватало! Или это у них? Она рывком поднялась и вышла "на улицу". Все спокойно — светло и тихо. Ее вдруг разобрал смех:

— Ха-ха! Один пошел на рыбалку, — она подошла к бассейну с питьевой водой и плеснула на лицо, — другой убежал играть в прятки, — она вдруг вспомнила, что Тэсс произнес концовку простенькой детской считалки, которую все знали в детстве, и добавила, сдерживая хохот, — дурдом! Интересно, Дэн убежал первым или еще в доме? — она говорила вслух, но не замечала этого. — А-а, я поняла! Они все решили поиграть в прятки. Дранг с Дэном спрятались, а Тэсс остался водить! — обида накатила внезапно, как в детстве, — а меня не взяли! — ей захотелось расплакаться, но она взяла себя в руки. — Ну, не больно-то хотелось! — выкрикнула она в пространство. Кричала, будто спрятав голову под подушку — звук заглох в паре шагов от нее. Настроение сменилось вновь — стало страшно. Она торопливо вернулась в свой "дом" и легла на кровать, завернувшись в плащ. За это время за окном что-то происходило, но она побоялась высунуть нос из такого надежного укрытия.

Прошло еще четверть сата, прежде чем она вспомнила, что она все-таки маг, а не маленькая девочка, которая боится темноты и портретов в южной галерее.

Прежде всего, она активировала ментальный щит — он еще не восстановился, да и увеличивал расход Силы, которой и так оставались крохи — все больше собранные с местного лишайника.

Сразу стало спокойно. И одновременно, наоборот. Вот дура! Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться — если трое ее спутников просто так уходят куда-то ночью, то что-то явно не в порядке. Да даже, если они все отравились рыбой и теперь их коллективно пучит, то уж ее собственное состояние не должно вызывать сомнений в том, что она подверглась вторичному ментальному воздействию.

Вопрос — кто? И зачем?

Она вышла и оглядела зал истинным зрением. А следов-то немного. И все ведут в тот коридор. То, что их вели, нет сомнений, но кто? Этот кто-то практически не оставил следов — физически он вообще сюда не приходил. Она осторожно шла по коридору. Вот дерьмо! Ей и противопоставить ему нечего — никаких запасов, если только использовать собственные, что чревато.

Ого! А это уже интересно. К стене прилепилось белесое "щупальце" — конструкция, обычно используемая для ментального воздействия на расстоянии. Оно тянулось вглубь коридора, скрываясь за поворотом, и не проявляло видимой активности. Судя по всему, оно не ощущало Кириэль, а значит, имело невысокую чувствительность. Это обнадеживало.

Осознание того, что надо спешить, пришло внезапно. И она побежала. Остановилась только на входе в небольшой зал, увидев это. Даже отсюда было видно, что Дэна трясет, но, тем не менее, он тянет руки к этому существу.

Она закричала.

— Не-е-е-т! — до меня доносится очень низкий неузнаваемый голос, как будто при замедленном воспроизведении. Почему-то он заставляет меня приостановиться. Но теперь движение рукой делает она...

И вдруг у меня самопроизвольно включилось истинное зрение.

Первое, что я увидел — запутанную паутину из множества белесых нитей. А перед самым лицом — ослепительная невидимая вспышка. Запоздалая догадка — Вампирчик (кто это такой?) сжег какие-то энергоканалы.

Удара головой о камень я не почувствовал. Потому что меня просто вышибло из тела. Звучит дико, но, только потеряв сознание, я наконец-то обрел ясность мыслей.

Из-под потолка зала я отлично видел реальную картину.

Посреди зала стоит какое-то... существо... тварь. Похоже на скелет, обтянутый тонкой синеватой кожей. Ни волос, ни одежды. Длинные четырехпалые руки, заканчивающиеся впечатляющими когтями. Короткие кривые ноги, там когти еще больше. Очень длинная тонкая шея и подвижная маленькая голова вытянутой формы. Маленькие бесцветные злобные(!) глазки выглядывают из кожных складок. Нос — две широко разнесенных дырки. Рот очень широкий, безгубый и беззубый — можно бы сказать — от уха до уха, если бы у твари были уши. Тварь вызывала стойкое желание немедленно блевануть, что в моем состоянии проблематично.

От нее расходились нити Силы по всему залу. Прежде всего, к Дрангу и Тэссу, в оцепенении сидевшим тут же. Назначение остальных оставалось непонятным.

Кириэль стояла у самого входа и что-то сосредоточенно колдовала. Мое тело валялось почти под ногами твари, но на него та уже не обращала внимания. Она занималась Вампирчиком.

В свое время я постарался сделать его опасным и относительно автономным оружием, и теперь мне это очень пригодилось. Вампирчик смог (наконец-то!) отследить нападение и пережег каналы управления, от которых я зависел, а теперь в меру своих возможностей пытался откачивать Силу твари, отвлекая ее от остальных. Она пыталась его подчинить, но он настраивался только на мою ауру и больше ни на что не реагировал. Я подозревал, что тварь способна скопировать ауру, но не мгновенно же.

На пробу я попытался поджарить урода, использовав энергию Вампирчика, уже переполненного ею. Оказалось, такие штучки не проходят. Вообще. Истратив всю энергию Вампирчика, я не добился ровным счетом ничего — тварь даже не моргнула.

И тут же закрылась и от Вампирчика. Я отправил его перекрыть хоть один из каналов. Это несколько помогло мне, но никак не отразилось на твари. Да, не с моими познаниями в магии пытаться что-то сделать. А если попробовать немагическое воздействие?

Вампирчик успел насобирать энергии на один хороший бросок. Правда, камень был размером с кулак, но разогнал я его порядочно. Голова у твари оказалась крепче, чем я думал — от удара тварь упала на пол, но сразу же прыгнула в сторону, оттолкнувшись от пола всеми конечностями. Кажется, я сорвал атаку на Кириэль. Но что же она ничего не делает? И сразу догадался — камень Силы у нее пуст! Так же, как и у меня — мы все потратили на ее восстановление, а в подземелье не больно-то наберешь.

Что же делать? Шла уже четвертая секунда с тех пор, как я вступил в игру, но мыслей до сих пор не появились. В отчаянии я начал обшаривать зал в поисках хоть чего-нибудь.

Еще через пару секунд мне пришлось полностью перенаправить энергию, собираемую Вампирчиком, к Кириэль, иначе следующую секунду она могла не продержаться. Вампирчик отправлял ее мгновенным пакетом и сразу перемещался на соседний канал. Пока это прокатывало.

Секунде где-то на пятнадцатой Кириэль что-то сделала — я заметил только, что на бледной ауре твари сразу в нескольких местах появились темные пятна.

Следующая секунда изобиловала событиями. Во-первых, упала Кириэль. Во-вторых, тварь завизжала и отпрыгнула назад, чуть не приземлившись на Тэсса. В-третьих, я, наконец, увидел, что воин сжимал в руке. Точнее, что это на самом деле, меня не волновало — для меня это был, прежде всего, источник Силы.

Еще не прошла эта секунда, а я уже воспользовался источником. И первым делом сжег нити, что связывали Тэсса и Дранга с тварью. Это действие оказало два разных эффекта — Дранг молча, словно мешок, упал на бок, а Тэсс внезапно оказался в воздухе и взмахнул мечом.

Тварь оказалась очень быстрой — я до сих пор не видел, чтобы кто-то двигался быстрее Тэсса — она почти успела увернуться. Думаю, если бы она ожидала чего-то подобного, Тэсс не смог бы ее задеть. А так на пол упала лишь отсеченная мечом рука. Тварь еще раз испустила пробирающий до костей визг и отпрыгнула на стену. Но не побежала, а вновь прямиком прыгнула на Тэсса, надеясь на свою скорость.

А воин допустил ошибку — решил достать второй меч. Почти интуитивно, буквально за мгновение до прыжка твари, я поднял в воздух небольшой камень, зачерпнув из источника Тэсса. Жаль, что не хватило расстояния разогнать камень. Зато его хватило, чтобы, попав в цель, он изменил траекторию ее движения.

Целую секунду ничего существенного не происходило — тварь летела мимо Тэсса, который уже достал второй меч и теперь разворачивался, одновременно принимая боевую стойку. А я вспомнил о Кириэль и успел за это время отметить, что Вампирчик продолжает накачивать ее энергией, хоть она и лежит неподвижно. Ничего более я сделать не мог, поэтому вернулся к схватке.

Теперь время у меня хватало — чуть ли не две секунды. За которые тварь вновь попыталась подчинить воина. Целых две секунды она стояла неподвижно, не обращая ни на что внимания — большая ошибка с ее стороны.

В этот раз выбранный мной камень оказался даже меньше, чем в прошлый — не больше десятка сантиметров в диаметре. И неслучайно — чем легче предмет, тем быстрее его можно разогнать. И лежал он чуть ли не за десять метров от цели. Я щедро зачерпнул из источника...

Понадобилось семь метров, чтобы разогнать камень до скорости звука. А потом он рассыпался в пыль, ударившись о противоположную стену.

Сначала я подумал, что промахнулся, но спустя одну очень длинную секунду тварь покачнулась. Но устояла. Я офигел — по моему скромному разумению, живое существо со сквозной десятисантиметровой дырой в груди стоять не в состоянии. И это, не говоря про гидродинамический удар, от которого должно порвать все внутренности.

И канал к Тэссу остался. Я понял, что тварь сейчас начнет тянуть энергию, откуда сможет, и со злостью еще раз сжег эту нить. Тэсс снова ожил.

Дальше стало похоже на дешевый шутер — для меня, и файтинг — для Тэсса. Раненая тварь выбросила множество слепо шарящих по пещере щупалец, видимых только истинным зрением, а я методично их выжигал, потому что, не дай бог, они зацепят кого-то из лежащих на полу. Тэсс же в прямом смысле рубил ее на куски — во все стороны летели какие-то бурые ошметки.

Щупальца пропали, лишь тогда, когда Тэсс догадался разрубить тварь поперек туловища. Что характерно, голова у нее отсутствовала давно. Потом он зачем-то распинал подальше друг от друга все более-менее крупные куски. Интересно, подумал я отстраненно, неужели они могут собраться в кучу и ожить? Хотя, если бы я не уничтожил все нити, это вполне могло бы произойти.

Первым делом я метнулся к Кириэль, мельком взглянув по пути на свое тело на полу. Кстати, его заметил Тэсс и уже шел в ту сторону.

Девушка лежала неподвижно, но была жива. Я уже примерно представлял, что такое полное энергетическое истощение — все-таки сам испытал. Вампирчик закачал в нее все, что смог насобирать, и теперь помощи от него никакой. Я вновь без спроса присосался к источнику Тэсса, о котором до сегодняшнего дня не подозревал, и создал канал для Кириэль. Энергия утекала из нее, как сквозь решето. Да что же такое с ней сделали?

И принялся за работу. К счастью, тут все просто. Есть много разорванных каналов — надо просто их срастить. А некоторые фрагменты нарастить. При наличии такого источника, как у Тэсса, это лишь дело времени.

Тэсс принес все тела в одно место и сложил на плащи. Проверил на наличие жизни. Сел рядом. Достал мечи. Все молча. И неподвижно застыл. Я не отвлекался, но попутно думал, хотя мысли и скакали с одного на другое.

Кто это был? Получается, что Невидимка. Вот, блин, называется, маг. Piece of shit, а не маг! А трясся-то, придурок. Думал, что Кириэль... козел! И этот... охраняет, типа.... Наохраняет он, как же! Если еще одна тварь пожалует, сожрут нас нафиг. А что с Дрангом? Надо посмотреть. Интересно, похоже, у гномов против Невидимок вообще никаких шансов. А люди еще горазды сопротивляться. Вон, Кириэль не поддалась. Если бы еще запас энергии был, она бы его сделала, как пить дать. А я-то подумал.... И как мне теперь с ней разговаривать? И не соврешь — почувствует так же, как я. Но почему же меня что-то не пускало? По идее должен был вприпрыжку бежать. За такой девушкой. Ха, Невидимка вытащил первое попавшееся или самое сильное подсознательное желание? Скорее, второе. Так и надо, кобель! А ведь мы втроем неплохо сработали. Причем неплохо — никто даже не ранен. Хотя Дранг... что с ним? Надо посмотреть.

Латал Кириэль я пару часов. За это время Тэсс периодически переворачивал тела. Наверно, чтобы пролежней не образовалось. Я нервно хихикнул про себя.

С виду Дранг был в полном порядке. Только без сознания. Я внимательно исследовал его ауру и пришел к выводу, что некоторые каналы странным образом замкнуты сами на себя, а другие соединены между собой перемычками. Чем-то похоже на электронную схему, которую не сожгли, а просто привели в негодность, но с возможностью восстановления. Трогать не стал — надо посоветоваться с Кириэль.

Напоследок я облетел весь зал и внимательно его осмотрел — хотел понять, откуда появилась тварь. И нашел. Узкий темный лаз под одним из камней. Куда он вел, я не знал и не стал проверять. Лучше попробовать завалить.

Когда я сел, Тэсс резко обернулся. Да, на взводе парень. Один, с тремя полутрупами, в любой момент ожидая, что полезут еще твари.... Не завидую. Но других я пока не учуял. Вот зараза, а шишка-то славная получилась, но, вроде, до сотрясения не дошло.

— Наконец-то, — с облегчением произнес он, — что с остальными?

— Ты думаешь, я не валялся без сознания, а вовсю тут летал? — иронично спросил я.

— Не думаю — знаю, — он не принял шутки. — Иначе, кто тогда мне помог? Когда я сглупил, — не стал отрицать своего просчета воин.

— Это когда хотел второй меч вытащить? — невинно поинтересовался я.

— Именно. Да и дыру от камня сложно не заметить — через нее четверть пещеры было видно, — усмехнулся он.

— А ответь-ка мне на один вопрос, — вкрадчиво начал я. — Что это у тебя на шее висит? — я указал на кусок тусклого белого металла, похожего на алюминий.

— Эту вещь я должен доставить в Эннол, — не стал отпираться Тэсс — поздно. — Не понимаю, но, похоже, что она помогла мне не потерять голову. Хотя и полностью не защитила.

— Этой штуке мы все обязаны жизнью, — мой голос оставался совершенно серьезен. — Может, ты не заметил, но всю Силу я черпал именно из него. В том числе, беру и сейчас на восстановление Кириэль.

Тэсс осторожно потрогал железку:

— Теплая... а когда... Короче, в тот момент она раскалилась, и чехол, зачарованный несколькими смертельными заклинаниями, чтоб не открывали, распался сам собой.

— Что это, я не знаю, но она содержит такой запас Силы, что драгоценные отдыхают.

Я с трудом встал на ноги, постепенно приходя в себя и, пошатываясь, направился к дыре в полу.

— Эй, иди-ка, зацени, — позвал я напарника.

— Интересно, куда она ведет? — Тэсс заглянул внутрь, но, разумеется, ничего не увидел.

— Что-то мне не хочется это выяснять, — меня передернуло. — Придется ее завалить. Безопасности нам это не гарантирует, но риск появления других тварей мы снизим.

— Согласен. Только на это потребуется уйма времени. Я имею в виду, чтобы качественно завалить ее, — пояснил он.

— Все гораздо проще, — усмехнулся я. — Мне придется воспользоваться твоей железкой. — И не дожидаясь согласия, я начал телекинезом сваливать в дыру все окрестные камни, не заботясь о расходе энергии.

Дыра заполнилась довольно быстро. Напоследок я привалил ее здоровенным камнем, высотой почти в человеческий рост, который еле смог сдвинуть с места. Как ни странно, к концу процедуры я вполне оклемался после удара о камень и был готов идти.

— Пошли, что ли? — предложил я Тэссу. — Только, чур, Киру я понесу, — и, смущаясь, попытался обосновать, — она полегче будет, чем этот кабан Дранг. Он хоть и низенький, зато тяжеленный...

Глава 20

Носить красивую девушку на руках — приятное занятие, не спорю. Но надо знать меру. Когда мы добрались до стоянки, руки у меня, казалось, вытянулись до земли и грозили отвалиться в любую минуту.

Мне представлялось, разумней всего устроится в одном доме. Что мы и сделали.

Я положил Кириэль на свой спальник, а сам пристроился рядом на ее плаще, благо кровать широкая. Тэсс и Дранг обосновались в соседней комнате, ближе к выходу. Глядя на меня, Тэсс лишь иронично улыбался уголками рта, но ничего не говорил. Я же старался выглядеть равнодушным. На самом же деле меня распирала глупая гордость. Как же, великий маг и спаситель красавиц от чудовищ Денис! Заполучил себе принцессу. Или добычу? Я был противен сам себе. Но чувство собственной значимости все равно не исчезало. Оставалось надеяться, что со стороны этого не видно.

Ощущение такое, будто попала вода в ухо — мурашки по всему телу. Скорее, даже приятное. Кириэль долго не могла понять, откуда оно взялось — так и лежала с закрытыми глазами. Тихо, спокойно. Какое-то шевеление рядом. Любопытство взяло верх. Как всегда.

Рядом спал Дэн, почти целиком укрывшись ее плащом. Она перевела взгляд на спальный мешок, в котором лежала сама. "Тепло, тоже такой хочу".

Воспоминание о схватке пришло внезапно, а с ним и страх. Кто пострадал, как они смогли убежать? Она прекрасно сознавала, что, кроме нее, справиться с тварью никто из ее спутников не смог бы. А ей всего лишь не хватило Силы. Даже своей собственной. Тогда она была готова использовать Силу собственной смерти, но организм оказался умнее... или хитрее.

Зуд не прекращался, и она снова обратила на него внимание. Ничего себе! Не заметить такой подпитки! Сила вливалась в нее широким потоком. Очень странно, учитывая, что все их источники пусты, как древние колодцы Хаас-Амира.

Долго искать не пришлось. Амулет-источник лежал на массивной каменной тумбе, служащей здесь то ли столом, то ли тумбочкой.

Следующие полтора сата Кириэль потратила на полное восстановление ауры и защиты.

Поначалу она испытала шок, когда увидела, сколько повреждений понесла ее аура. Увидела, рассматривая огромное количество местами неровных, местами торопливо или не очень умело наложенных заплаток. Большинство уже почти рассосались, стали еле видимыми. Прижились.

Она уважительно покосилась на Дэна — без его помощи она бы не выжила, даже если бы ее камень Силы был бы полон.

Внезапно она разозлилась. Сколько можно? Она почти что полноценный маг, а ведет себя, словно сопливая девчонка. А Дэн, имеющий весьма слабые представления о магии, и вообще не маг Тэсс, уже в который раз ее спасают! Все, спасибо, больше она не будет обузой в их компании. Волей-неволей она оказалась с ними, и они ей нравятся. И нечего сидеть у них на шее.

Эти самые "они" в это время дрыхли.

А мне снился кошмар. Вообще-то, страшные сны я вижу очень редко. Но сегодня это неудивительно. Во сне я вновь переживал последние события. Причем настолько подробно, что сон можно было назвать документальным. А кошмаром он стал потому, что я знал заранее, как все будет и, тем не менее, так же тупо шел вслед за тварью.

Все-таки я закричал. Когда прекрасная девушка превратилась в жуткого монстра. И проснулся.

На лоб мне легла прохладная рука:

— Тихо, тихо. Все в порядке, — успокаивающе прошептал голос надо мной.

— Фу, зараза, — я сел и помотал головой, сбрасывая остатки сна. — Так и знал, что эта сволочь мне приснится, — я повернулся к Кире. — Ты знаешь, кто это был?

— Ни малейшего понятия, — честно ответила она. — Но у нас водится столько всякой дряни — наследие былой войны, — невесело усмехнулась она, — что это неудивительно.

— А я вот думаю, что это был так нелюбимый гномами Невидимка, — увидев удивленный взгляд, я пояснил: — Ты не в курсе, но нашего гнома тварь скрутила сразу и без малейшего сопротивления. И он до сих пор находится в бессознательном состоянии. Нам с тобой его еще на ноги поднимать, без тебя я не рискнул.

— Да, — Кира осторожно коснулась меня рукой, благодарно, — спасибо тебе за помощь.

— Да пожалуйста, — я смутился. В таких случаях я испытываю двойственные чувства. С одной стороны мне это льстит, а с другой — я не очень люблю, когда близкие люди считают себя обязанными мне. А Кириэль уже давно попала в эту категорию. Чуть ли не в первую нашу встречу.

— Ты расскажешь, как то... существо на тебя воздействовало?

— Как.... Доставало из подсознания самые привлекательные желания и воплощало их... в жизнь, — зло закончил я. Кира явно хотела что-то спросить, и я даже знал что. — Нет. Лучше не спрашивай, — я отвернулся. — И Тэсса тоже.

— Хорошо. Давай посмотрим, что там с Дрангом?

— Давай.

Когда мы, уже в полном составе, целые и невредимые, сидели и завтракали (снова рыбой), настроение у всех было поганое. Каждый вновь и вновь вспоминал прошедшие события, и воспоминания эти никому не нравились. Даже, несмотря на то, что все закончилось удачно.

Пожалуй, хуже чувствовал себя гном. Все-таки, он считал себя (да и являлся на самом деле) неплохим воином, но не смог ничего противопоставить магии Невидимки. Сказать, что это его бесило, значит не сказать ничего.

Тэсс вспоминал тот прокол, когда ему не удалось правильно оценить скорость твари. Он уже так давно не встречал настолько быстрых противников, что стал без оглядки полагаться на свою скорость. Правда, в его размышлениях присутствовала изрядная доля философии — что ж, урок он усвоил, и в следующий раз будет умнее.

Кириэль переживала, в основном, по поводу того проигрыша в магическом поединке, не принимая во внимание то, что с ее ресурсами, соваться в схватку было равноценно самоубийству.

И все при этом косились на меня, как будто это я их спас. Лично я за саму схватку не переживал совершенно, зато мысленно пинал себя за то, как глупо поддался на примитивный (и поэтому самый сильный) инстинкт размножения.

Пора менять это упадническое настроение:

— Вот что, народ, — решительно начал я, — давайте прекращайте это самобичевание. Да, возможно, каждый из нас проявил слабость... как он считает. Но вы не понимаете главного...

— Ну? — приподнял бровь Тэсс.

— Мы отлично сыграли в команде, — раздельно произнес я. — Может быть, неосознанно, но именно общие действия помогли нам справиться с Невидимкой. Поверьте, я знаю это настолько же точно, насколько уверен в том, что вы сидите сейчас передо мной — я видел бой от начала до конца.

— Только без меня, — угрюмо буркнул гном.

— Ты не в счет, — я постарался сказать это помягче. — Эта зараза специализировалась на гномах, веками практикуя подчинение, и у тебя не было шансов. А вот с людьми она, похоже, не встречалась раньше. И это ее погубило.

— Мы устроены иначе, и она не смогла полностью нас подчинить, — добавила Кира.

— Плюс кое-какие магические способности и приспособления, — я показал на амулет Тэсса. — Хотелось бы, однако, узнать, что это такое?

— Тебе посчастливилось увидеть кусок Небесного металла, — нарочито равнодушно ответила девушка. Тэсс уставился на нее круглыми глазами, а гном впервые за сегодня заинтересованно взглянул на амулет и пробормотал:

— Надо же, а я сразу и не заметил. Чтоб меня цург подрал...

— Многие маги за всю свою жизнь ни разу не держали его в руках, и готовы отдать душу за его обладание.

— И ты тоже? — не удержался я.

— Пока свою душу я ценю выше, — позволила себе усмехнуться Кира, — но многое бы отдала за него. Ты ведь уже понял, в чем его ценность?

— Хранилище Силы, намного превосходящее наиболее приспособленные для этого драгоценные камни, — утвердительно ответил я.

— Ты даже не представляешь, насколько, — на металл Кира старалась не смотреть. — Даже учитывая, что ты им уже пользовался.

— Если это новый артефакт, то он будет девятнадцатым. Из известных, — оживился Дранг. — Но, скорее всего, его украли.

— Да, и у кого же? — недоверчиво спросила Кира. — Уж не у вас ли, гномов?

— Щас-с, — протянул гном. — У нас не украдешь.

— Насколько мне известно, — не обратила внимания на гнома девушка, — двумя кусками владеет наша академия. Еще три находятся у наших магов, включая учи... верховного мага Эннола, — я заметил внимательный взгляд Тэсса, брошенный на нее. — У гномов два, — Дранг равнодушно отвел взгляд в сторону. Ха, как же, два у них! — Остальные разбросаны по всему материку — нет разве что у степняков.

— Не забывай про Мидос и эльфов, — напомнил гном.

— Да, на острове должен быть один. А вот об эльфах ничего неизвестно. Если у них что-то есть, то они не собираются распространяться на сей счет.

— Короче, получается, что это офигенно редкий и, разумеется, дорогой металл, — заключил я. — Кстати, а насколько дорогой?

— Тех, кто в состоянии его купить, в Энноле можно пересчитать по пальцам, — безмятежно ответила Кира. — И те, кто может его купить, еще и передерутся между собой за право обладания.

— Понятно. И этот артефакт доверяют доставить не вооруженной до зубов армии, а одному единственному человеку, — начал размышлять я. — Есть несколько вариантов. Первый, конечно, что его украли, а теперь тайно переправляют в Эннол, — меня никто не перебивал. — Второй — это действительно свеженайденный предмет. И, самый невероятный, — продавец не знает настоящей стоимости металла.

— В любом случае, я собираюсь до конца выполнить поручение, — оборвал мои размышления Тэсс.

Через неделю передвижения под землей я перестал удивляться тому, насколько огромные у гномов подземелья. За это время мы миновали несколько подземных поселений и горных выработок — по большей части, строительного камня и мрамора. Пару раз удавалось проехать на вагонетке для перевозки руды, но недолго. В основном, шли пешком. Пищей служила рыба подземных озер и рек, которая мне уже осточертела, и улитки. А вот улитки оказались на удивление вкусными. Специальный сорт, как гордо заметил Дранг. Мы ели их вареными и печеными. Один раз поднимались на поверхность, чтобы поохотиться и добыли какого-то горного козла. Дранг легко убедил нас идти под землей — ровные прямые коридоры не шли ни в какое сравнение с горными тропами. Как пояснил гном, под всей горной грядой проложен, как минимум, один сквозной путь.

Больше никто нас не преследовал, и мы не встречали никакой опасной живности — нижние коридоры занимали лишь лишайники да улитки. Да еще летучие мыши, которые как-то приспособились их есть.

Я бы скучал, если бы Кириэль все-таки не занялась моим обучением. Я изучал собственную ауру — основные нити Силы, методы воздействия и защиты, лечение, магическую маскировку. Послушал о принципах формирования заклинаний с использованием голоса и жестов и даже выучил несколько простеньких. Конечно же, на полноценное изучение времени не было, но я хотел, прежде всего, понять систему в целом, чтобы знать, куда самостоятельно двигаться.

Зачем она стала меня учить, я не понимал. Может быть, в благодарность за помощь, может, просто от скуки. Или с практической целью — чем полнее я освою магию, тем сильнее станет наш отряд в целом.

По словам гнома, такими темпами границы с Эннолом мы должны достигнуть через полторы четверти. При этом хитро улыбался. Как будто припас для нас сюрприз.

Так и оказалось.

На восьмой день характер пород изменился. Обычный известняк сменился молочно-белым мрамором с разноцветными прожилками. Светящийся лишайник тоже исчез, уступив место чему-то, очень напоминающему плесень, только желтого цвета. Она росла только на прожилках и тоже светилась, хотя и давала меньше света. Выглядело потрясающе — стены и потолок коридоров будто бы укутывались светящейся паутиной.

К концу дня мы вошли в самое крупное из когда-либо разрабатываемых месторождений мрамора.

Огромные, но невысокие залы с ровненькими — как по линейке — колоннами, поддерживающими свод. В центральных коридорах проложены рельсы — на вид вполне приличные. Вот только вагонеток не видно. Я с интересом заметил, что пол в залах имеет небольшой наклон в одну сторону, по всей видимости, для удобства транспортировки камня.

В первом же зале Дранг подошел к ничем непримечательной стене и начал рисовать очередную руну. Знак открыл проход на склад инвентаря. Правда, ничего ценного там не оказалось — так, обычный инструмент, рабочая одежда и вагонетки. Магию, сохраняющую инвентарь в неприкосновенности, я почувствовал сразу и не стал задавать лишних вопросов.

— Помогите-ка поставить вон ту вагонетку на рельсы, — попросил нас гном.

Даже не пришлось использовать магию — она неплохо катилась по ровному полу на своих железных (смазанных!) колесах.

Больше всего конструкция походила на дрезину и предназначалась не для перевозки камня, а для пассажиров. По обе стороны от рычага располагались скамейки, как раз на четверых... гномов. Но и мы тоже кое-как разместились. Дранг заблокировал рычаг и толкнул вагонетку по рельсам.

Сначала она двигалась медленно и лениво, но через несколько минут ее скорость ощутимо возросла. Дранг начал подтормаживать, используя специальный ножной тормоз, и параллельно объяснял устройство транспортной системы.

— Есть один центральный коридор — ствол, имеющий постоянный наклон. По бокам располагаются залы, рельсы в которых тоже имеют уклон и вливаются в главные, по которым мы и движемся, — мы как раз миновали два ответвления из других залов. — Через каждые пол лины вагонетку придется поднимать — там специальный подъемник будет. Правда, сломанный, но мы справимся, — бодро закончил он.

Пол следующих залов, проносящихся мимо нас, оказался на высоте более двух метров от уровня рельс, а примыкающий путь был прорублен в толще породы.

Дранг перестал подтормаживать, и наша дрезина разогналась до бешеной скорости — светящаяся паутина на стенах смазалась в одну сплошную ленту, а ветер бил в лицо — километров сорок в час, если сравнивать с ездой на велосипеде.

А потом уклон постепенно сошел на нет, и дрезина остановилась рядом с конструкцией, изобилующей всякими цепями и шестернями разной степени огромности. Теоретически, она должна поднимать груженые вагонетки и опускать пустые. Но практически, не работала много сотен лет.

Для такого продвинутого мага, как я, не составило труда поднять дрезину на какой-то жалкий десяток метров. С подстраховкой Кириэль. Сами же поднялись по вырубленной в породе лестнице.

Эту операцию пришлось повторять еще неоднократно, прежде чем мы покинули выработку. Зато за это время мы проехали столько, сколько пешком шли бы не меньше трех дней.

Зал был огромен. Если бы не опорные колонны, то выглядело бы страшновато. А у дальней стены протекала река. Настоящая, метров двадцать шириной. Она ничуть не напоминала мне те бурные подземные ручьи, что, шумно журча, скакали с камня на камень, временами срываясь водопадами в темные колодцы. Да, и над рекой гномы поработали, превратив ее в спокойный подземный канал для транспортировки грузов.

Впрочем, когда мы подошли ближе, я заметил в черноте воды множество воронок — течение оказалось неслабым.

— Есть два варианта, — Дранг присел на мраморную скамейку — богато живут. — Первый — по воде. Если я найду лодку. Второй — отсюда на поверхность и дальше еще дней пять до границы пешком.

— А если по воде, где мы попадем на поверхность? — спросил я, оглядываясь в поисках плавсредств.

— Не далее, чем в паре дневных переходов до границы. До выхода плыть примерно сутки.

— Тогда лучше плыть, — Кира зевнула, — только бы поспать чуток.

— Устраивайтесь пока, — гном махнул рукой в сторону каких-то помещений, — а я лодку поищу, — он двинулся вдоль стены, бормоча под нос, — должны ведь где-то оставить...

Широкий светящийся тоннель уходил вдаль, а мы неслись по нему со скоростью ненамного меньшей, чем на дрезине. Все, кроме Кириэль, вооружились шестами и то и дело отталкивались от стен. Иногда не успевали, и тогда лодка с гулким звуком билась о камень железным бортом. Да, железную лодку могли сделать только гномы. В ней из железа оказалось абсолютно все — начиная от скамеек и кончая решетками на полу.

А Кириэль сидела на подхвате, страхуя нас на случай непредвиденной ситуации — ведь гном тоже ничего не знал о состоянии пути впереди.

Первая непредвиденная ситуация случилась часа через четыре после старта. Мы как раз удачно миновали крутой поворот, чуть не задевая за стены пещеры, когда вместо водной поверхности взгляд уперся в здоровенную каменную глыбу. Вода с ревом устремлялась в узкий проход у левой стены. Лодка могла пройти в него разве что боком.

— Кира, твоя очередь, — я пытался перекричать шум воды. — Если нас прижмет к камню, то перевернет на хрен!

На принятие решения оставались считанные секунды, и Кириэль сделала первое, что пришло в голову — подняла лодку со всеми нами в воздух. Вот это фокус — Мюнхгаузен отдыхает! Я тоже так хочу!

— Давай ближе — я этот булыжник враз расковыряю, — проорал Кире гном.

— Да там кубов сорок, сколько ты его ковырять будешь? У меня идея получше. Сейчас я его сам. Если не выйдет, тогда попробуешь!

Как здорово, что у нас есть бездонный источник. Простенькое заклинание "таран", которое я сподобился выучить, как раз для такого случая. Мощность прямо пропорциональна затраченной Силе. А Силы у нас, не побоюсь этого слова, до хрена.

Кажется, я немного переборщил. Хорошо, что все умные — успели попадать на пол, когда воздух наполнился осколками камня. Замешкалась только Кира. Я сдуру попытался уронить ее на пол, но она просто запрыгнула от меня на скамейку. Зато я смог увидеть нормальную магическую защиту в действии — она отклоняла траектории камней так, что ни один в нее не попал. А несколько мелких осколков, летевших прямиком в девушку, просто испарились в воздухе.

Вода ворвалась в расширившееся почти вдвое отверстие, и Кириэль облегченно опустила лодку на поверхность.

Полет на гребне волны живо напомнил мне сплав по горным рекам на катамаране. Правда, тогда и плавсредства использовались соответствующие и снаряжение. Здесь же больше похоже на спуск в железном тазу по эскалатору — мы судорожно вцепились в борта и скамейки, а Кира контролировала движение.

Потом ее сменил я, а поток все не хотел успокаиваться. Уже и я начал уставать, когда стены пещеры раздались, и мы оказались в обширном подземном озере, в несколько раз большем, чем около нашей первой ночевки.

Озеро явно естественное — неровные стены, все в кальцитовых натеках, сталактиты, местами почти касающиеся воды и очень мало светящегося лишайника — едва можно разобрать лица друг друга. Слои мрамора давно закончились, и теперь вокруг поднимались стены из старого доброго известняка. Вкрапления кристаллов кальцита в стенах и потолке поблескивали, словно звезды.

На озере мы отдохнули и перекусили.

Просто здорово — быстро ловишь рыбу и тут же ее готовишь. Еще бы потрошить ее не вручную.... Но это уже называется "беситься с жиру".

Еще пять часов пути, и подземная река превратилась в обычную бурную горную речку. Дранг не знал названия, сказал лишь, что это один из притоков Фейры — пограничной реки между Фер-Лэйном и Эннолом, текущей с Мраморных гор на восток — в Анконский залив. Специально для меня Тэсс добавил, что на Фейре есть два крупных пограничных города-крепости — Тэш и Даксен. Последний к тому же охраняет вход в Анконский залив, акватория которого полностью принадлежит Эннолу. Само собой, там находился порт, и в другое время было бы удобнее добраться по Фейре до него, а оттуда уже морем — до Четара — крупнейшего порта страны. И до столицы — либо в дорожной карете, либо по великой Лаэте — самой полноводной реке континента.

Но сейчас вдоль границы, как считал Тэсс, в лучшем случае, не протолкнуться от войск орков. В худшем же должны вестись активные боевые действия.

Я поспешил проверить мысль воина и послал нового усовершенствованного Шпиона на разведку.

С высоты птичьего полета я увидел лишь бескрайнее зеленое море на востоке — леса здесь было побольше, чем на юге, и горы на западе. На севере действительно текла река — возможно, та самая Фейра. Мы же находились где-то посередине — еще не в лесу, но уже не в горах, и в радиусе тридцати километров признаков человеческой деятельности не наблюдалось. О чем я всем и рассказал.

— Ничего удивительного, — ответил Тэсс. — Фер-лэйн — страна вообще малонаселенная, а тут еще предгорья да близость к границе. Основные поселения располагаются в лесной и приморской зоне. Вот Эннол заселен куда более плотно. Впрочем, сам увидишь.

На следующий день мы стояли на голом, покрытом крупными камнями, склоне и смотрели на тот берег Фейры — территорию Эннола.

Вокруг ни души. У меня уже стали закрадываться сомнения, а насколько верны предположения Тэсса о наличии на границе войск. Мог же он ошибиться, не владея информацией о противнике? Ни на одном из берегов я не смог с высоты увидеть даже дозоров или разведки. Воин сказал, что это еще ничего не значит, но я не очень-то верил.

Как оказалось, зря.

Кажется, они просто спали, укрывшись в тени нависающего над землей камня. Неудивительно, что я их проворонил. Но один дозорный у них бдил. И он не стал кричать на всю округу, а тихо разбудил остальных.

Первым среагировал Тэсс. Я просто увидел краем глаза движение сбоку и не придал ему значения. И собирался продолжить движение, когда Тэсс внезапно сбил меня с ног, одновременно доставая мечи.

Даже, когда раздался свист над головой, я еще не сообразил, что по нам стреляют. В это время все уже лежали на земле и изображали из себя неподвижные мишени. И только тут Тэсс несколько запоздало — даже до меня дошло — закричал:

— Засада! — и нервно выругался.

Оба арбалетчика уже выстрелили — мимо, спасибо Тэссу. Остальные, потом я насчитал их восемь штук, не считая стрелков, выбежали из-за камня с обнаженными ятаганами.

Тэсс вскочил и собирался уже прыгнуть им навстречу, когда Кириэль активировала примитивное, но подпитанное очень большой мощью источника, заклинание. Простейший огненный шар. Зато какой! Наверняка у них работали защитные амулеты. Но, в данном случае, это было равноценно выходу против автомата в футболке. Даже хуже. Потому что в этом случае от человека, то есть, от орка, осталось бы хоть что-то. Эти же не просто сгорели — они моментально испарились. А потом шар врезался в камень, за которым перезаряжали арбалеты оставшиеся двое. Камень частью испарился, а частью превратился в лужу расплавленной лавы. Похоже, Кира тоже немного перестаралась...

От места, где находился камень — метров за пятнадцать — полыхнуло таким жаром, что нам пришлось срочно отбежать примерно еще на столько же. Но и там мы не остановились, а быстрым шагом двинулись к реке. Теперь я послал Шпиона не наблюдать с высоты за местностью, а обшаривать все возможные укрытия в округе.

Когда мы немного отошли от места бесславной гибели орков, я задал Кириэль вопрос, который меня уже давно мучил:

— А все-таки, ты можешь мне объяснить, зачем формировать огненный шар рядом с собой и потом отправлять его к цели, если гораздо эффективнее и неожиданнее будет сформировать его на месте?

— Хрен его знает, — она повторила мое выражение. — Стандартное заклинание работает именно так. Можно и переделать. Зато так эффектнее.

Реку перешли вброд — по пояс в воде. На том берегу нас уже ждали. Шесть человек стояли, направив на нас арбалеты. За камнями скрывалось еще столько же — теперь я следил за обстановкой. Дозор Эннола я засек уже давно, но Тэсс сказал, что берет переговоры на себя.

Один человек вышел вперед и весело сказал:

— Что ж, господа, добро пожаловать в Эннол.

1)Литта — единица измерения времени, чуть меньше секунды (в сине 40 литт). Используется в основном в научной среде.

2) саттан — месяц, равен 40 суткам, четверть — четверть саттана, равна 10 суткам

3) сина — 1/64 сата (около 2 минут)