Дочь короля

Дочь короля

Пролог

В мире Линея всегда шли войны. Территориальные, идеологические, религиозные; по прихоти и по необходимости... Первое время Творцов это забавляло, потом — надоело. Скучно стало наблюдать за смертными, грызущимися по поводу и без, не интересно. Творцы пытались повлиять на свои творения, заставить их развиваться, развивать свои души, совершенству я их. Но не слушали творения своих создателей...

И решили Творцы, и произнесли Их слова пророки:

Когда Свет со Тьмой соединятся,

Когда Тьма и Свет сроднятся,

Когда они единым станут,

То и мир хранимым станет.

И покинули этот мир, оставив лишь Наблюдателей. Не богов, хотя их впоследствии так стали называть, но — всего лишь жителей этого мира, по одному на каждую из рас, наделив их и даром и проклятьем — бессмертьем... и возможностью чувствовать сам мир. Даром — ибо чего желает большинство? Бессмертья. А проклятьем — так как это очень больно — смотреть, как вырастают и погибают те, с кем ты рос, их дети и внуки... Больно смотреть, как войны медленно убивают весь мир, особенно если можно почувствовать всю боль мира...

Хоть Творцы и ушли, но одна из дракониц носила под своим сердцем сына одного из них. Того, кого впоследствии назовут Тёмным Властелином, Князем Тьмы...

Часть I. Послы

Глава 1. Приятное известие

Мне некогда хандрить и плакать, мне надо идти к своей заветной цели и радоваться при этом жизни!

Я шла по знакомым с десятилетнего возраста переходам Академии Магии, одновременно отвечая на кивки знакомых студентов и приветствуя учителей. Без всякого бахвальства могу сказать, что я весьма популярная особа. Но, к сожалению, не столько из — за своих талантов и умений (хотя и это тоже присутствует), сколько из — за того, что мой отец — король одного из крупнейших человеческих государств — Анерии. Но я, хвала всем Богам, не наследница — моя мать была всего лишь любовницей короля. К моему сожалению, всего лишь была. Хоть леди Мишель сэн Тренуа и была магичкой, но даже это не спасло её от наёмных убийц, посланных Её Величеством королевой Анерии. Это случилось, когда мне было девять лет, и сразу после того случая отец забрал меня во дворец — как единственную память о женщине, которую он любил. А через полгода во мне открылся сильнейший магический дар и я попала в Академию...

Я тряхнула головой, отгоняя непрошенные воспоминания и вытирая украдкой слёзы, пока никто не заметил. Вот у всех был бы шок — стальная леди — и льёт слёзы.

Размышляя подобным образом, я и не заметила, как оказалась в приёмной Ректора нашего любимого учебного заведения. Я обратилась к секретарю.

— Сообщите Ректору, что студентка Карэн сэн Тренуа прибыла.

Интересно, по какому поводу на этот раз? Вроде про вчерашнюю прогулку (недозволенную, разумеется!) он узнать не должен был...

Тут я заметила, что на меня смотрит весьма недовольная секретарша. А, очевидно, я опять в себя ушла... А она мне тут что — то рассказывала... Ладно, сделаем вид, что всё так и задумано.

— Вы что — то говорили?

Женщина злобно на меня глянула, но скандалить не решилась: как — никак дочь короля и любимица Ректора. Надо сказать, кстати, что в этом случае одно с другим не связано — в своё время моя мама ещё училась у него, и, надо сказать, была одной из лучших целительниц.

— Да, я сказала, что Ректор ждёт Вас. Проходите.

Она отодвинулась, и я вошла в кабинет.

Это была большая светлая комната, обитая лакированным деревом. Окна были большие, на всю стену напротив входа. По бокам от окон висели полупрозрачные голубовато — зеленоватые шторы. Налево от входа была личная библиотека Учителя, в которой хранились прямо — таки раритетные экземпляры эпистолярного жанра. Возле правой стены, практически напротив двери, стоял рабочий стол размерами побольше кроватей в спальном корпусе Академии. В кресле (удобном, я лично проверяла!) за столом сидел сам Ректор нашей альма — матер. Примерно в полуметре от стола, поближе к двери, стояло ещё два кресла попроще — для гостей Учителя.

Быстро осмотрев знакомый кабинет (а вдруг что — то да изменилось?), я подошла к столу и склонила голову в уважительном поклоне:

— Приветствую Вас, Учитель!

— И ты здравствуй, Карэн. Садись, — он кивнул мне за спину.

Я села в одно из кресел и внимательно посмотрела на Учителя. Первой признаваться в собственных грешках мне не хотелось — плавали, знаем. За счёт подобных добровольных признаний ректор узнаёт о наших проказах от нас самих чаще, чем от других Наставников. Поэтому — максимально недоумённый и немного вопросительный взгляд состроили и сидим, играем в гляделки. Главное — не забывать контролировать наличие ментального щита: может, я и самый сильный маг на светлой половине мира (теоретически, разумеется — мне до этого момента ещё учиться, практиковаться, и ещё раз учиться!), но у Учителя опыта — то побольше моего! Тут лорд Экрелиэнт сэн Рэлиэт быстро произнёс:

— Ты оправляешься в составе посольства к Тёмному Властелину. — И замолчал, давая мне возможность осмыслить услышанное.

Нет, отправляться в иные государства (в том числе и к иным расам) — для меня не новость... Начиная с третьего курса меня постоянно посылали на практику в иные государства — то в составе посольства, то по какому — то договору о помощи и обмене студентов. Однажды на пятом курсе я даже проучилась целый семестр у одной из старейших Наставниц дриад! Но — я ни разу не покидала ещё территорию Света! А тут — сразу к самому Князю Тьмы! Надеясь, что мне послышалось, или Учитель так жестоко пошутил, я дрожащим голосом произнесла:

— Куда?

— В Сэн — Тарилион[1], столицу Империи Тьмы, к Тёмному Властелину! — медленно произнёс Учитель, с садистским удовольствием наблюдая за тем, как я бледнею. Боги, за что?! Что я вам сделала?! Я же ещё даже не полноценная магичка — мне ещё больше полутора лет изучать премудрости магии только в стенах Академии! Не говоря уж обо всём остальном.

— Я так полагаю, отказаться не получится, верно? — и, дождавшись кивка мужчины, продолжила. — Тогда скажите, хотя бы, почему именно Я?! У нас что, опытных магов мало?

Учитель вздохнул. Всё — таки понимал, что не отстану, а значит — ему придётся отвечать на мой вопрос.

— Потому что ты — единственная, кто хотя бы теоретически может "пробить" щит Князя Тьмы. Или, скажешь, это не так? — ехидно закончил своё объяснение ректор. Я вздохнула: он, к сожалению, оказался прав. Увы и ах, но Читающие души[2] рождаются раз в сто тысячелетий, и мне не повезло стать таким уникумом. Да ещё и среди самих Читающих я оказалась исключением: я ещё и стихийной (да и не только ею, если уж на то пошло!) магией вдобавок владею!

— Не скажу... Вы мне больше ничего не хотите рассказать? — поинтересовалась я, мысленно прикидывая, что кому подарить. В то, что я вернусь живой, я не сильно верила: Князь не позволит жить той, которая если и не сразу его прочитает (всё — таки, я ещё очень молода), то когда — нибудь точно сможет сделать это.

— Да. Во — первых, ты, ясное дело, никому не должна говорить, куда ты отправляешься. Скажи... да что угодно, мне всё равно! А во — вторых... Посольство отправляется завтра на рассвете. Собираетесь возле телепортационной башни примерно за полчаса до рассвета. С лошадьми. — Кратко проинформировал меня мужчина. — Вопросы есть?

— Сколько примерно будет длиться путешествие и по какому маршруту? И... какова основная цель посольства?

— Сначала — телепортом до Винского княжества, оттуда — примерно полторы декады. А насчёт цели... подписание договора о торговле и... — мужчина задумался, очевидно, решая, стоит ли мне знать всю правду. Решившись, добавил, — об обмене опытом. Ещё вопросы?

— Больше нет. Я могу идти собираться? — дождавшись кивка, встала и прошла к двери. Уже выходя, я услышала тихое "Ты главное вернись. Живой, и, желательно, невредимой". Я хмыкнула, но ничего не сказала. Закрыв двери, я направилась к себе, на ходу сочиняя историю для своих друзей...

* * *

Едва я зашла в нашу с Ирэн комнату, как на меня с вопросом на тему "Зачем тебя вызывали?" накинулась вся наша команда, или, как называли нас все преподы Академии (впрочем, и не только они!), ненормальная семёрка. Я вздохнула, обводя взглядом нашу комнату... Так, на моей кровати, судя по всему, до моего прихода располагались Его Длинноушество Пресветлый лорд Каллиэнтель р'Элинтэ, который, если мне не изменяет моя память (а она ой как любит это делать!), приходится троюродным племянником мужа сестры жены их правителя, и его лучший друг и вечный соперник урсаил — полукровка Рэс (как ТАКОЕ получилось — я про то, что он полукровка, — понятия не имею, но результат, как говорится, на лицо... и иные части тела). На кровати Ирэн лежали сама дриада и достойный потомок орков Грашшт с моим сородичем, которого именуют Миром, причём делают это не иначе, как по недосмотру Богов — назвать этого дебошира мирным можно только с ну ОЧ — ЧЕНЬ большой натяжкой. А ещё один член нашей развесёлой компании — житель Каннского княжества Рихт — разместился по своему обыкновению на полу.

Так, надо бы рассказать им всем выдуманную мною сказочку. Хоть и не хорошо обманывать друзей, но... Во — первых, это не первое, что им обо мне не известно — про то, что я Читающая они до сих пор не узнали, а во — вторых, я бы им и сама не захотела это рассказывать... А то б ещё и отправились бы вслед за мной. Причём — тайно. Нет уж, лучше...

— Да вот, обрадовал меня предстоящим путешествием куда — то в Тьмутараканию. Я так и не поняла, если честно, куда и зачем. Сказал, что там всё сама пойму. Выезжаю завтра во время обеда, поэтому — БРЫСЬ все отсюда! — скомандовала я, освобождая проход. Ребята шумною толпою покинули комнату, громко желая не влезать с неприятности без них. Дождавшись, пока в комнате останется только дриада, я со вздохом подошла к шкафу и, разыскав на самом дне безразмерную сумку, начала складываться...

* * *

Я возле зеркала и прощалась со всем, что меня окружало. Я не верила, что я ещё сюда вернусь: в лучшем случае меня оставят в роли почётной пленницы (принцесса, как — никак!) для гарантии соблюдения договора... по крайней мере — официально. В то, что правитель Тёмной империи не поймёт КТО я, мне не особо — то верилось.

Я специально сказала, что уезжаю во время обеда, чтобы никто не связал меня и посольство в Тёмные земли. Ведь, даже если об этом и не будет объявлено официально, слухи всё равно поползут. А так...

Я оставила на трюмо записку всем своим друзьям, которая гласила:

"Привет, ребята!

Простите, что не попрощалась: Ирэн, ты слишком сладко спала, а к вам, мальчики, я идти не рискнула. Меня наш любимый Ректор разбудил ментальным воплем и потребовал явиться пред его светлые (в такую — то рань!) очи с вещами для получения от него ц/у, поэтому, скорее всего, мы с вами до моего возвращения уже не увидимся.

До встречи и простите, если вы получите наказание без меня."

Ещё раз окинув взглядом комнату, в которой я провела почти восемь с половиной лет, которые, в принципе, можно даже было бы назвать счастливыми, я повернулась к зеркалу, дабы убедиться, что я выгляжу, как и раньше. А то мало ли: вдруг я ночью с горя себе рога намагичила или ещё чего?

На меня из зеркала смотрела не очень высокая девушка лет девятнадцати — двадцати отроду, с длинными красивыми волосами (красивыми — то красивыми... но вы хоть представляете себе, сколько с ними мороки, если учесть, что я учусь на факультете Боевой магии?!) цвета пшеничного поля и одной — единственной прядкой красно — рыжего цвета возле левого виска, появившейся после смерти матери (и тут я не как все: все люди седеют, а я — рыжею!). Глаза у меня были цвета морской волны, но когда я злюсь, по словам моих друзей, они заливаются зелёным цветом. Как так получается — ума не приложу, но ребятам я верю. В общем — ничего особенного, но противоположному полу (и почему он считается сильным, а?) нравится. Или им нравится моя гордость — бюст, размером которого я превзошла свою маму, а у неё он, по слухам, был немалый. Наверное, этот контраст — хрупкая девушка с тоненькой талией (а какой ещё — с нашей "высокой" стипендией, да ещё и в купе с непомерными физическими нагрузками, являющимися "фирменным знаком" нашего препода по этому предмету) и её хм... верхняя часть и привлекала ко мне мужчин.

На данный момент я была одета в обычную, без всяких изысков белую кофту и кожаный корсет с секретом: его не пробьёт даже прямой удар фламберга (проверено на личном опыте!), а потайном кармашке ждут своего часа не самые приятные для моих возможных противников сюрпризы. Также на мне были одеты штаны в тон курточке, которую я держала в руках. Сумка висела за спиной.

Убедившись в том, что я осталась всё той же, я вышла, и, закрывая дверь, сняла с подруги заклятие сна, и быстрым шагом направилась к конюшням.

* * *

Я забрала из конюшни своего Рыжика, которого, кстати, обычной конягой назвать весьма тяжело: по одной из линий крови он сильф, а по второй — вообще шшартэ[3]! Где эльфы раздобыли ездовых животных тёмных, история в лице некоторых эльфов умалчивает, но факт остаётся фактом: когда Калли ухаживал за мной, он мне сделал такой подарок. С эльфом я встречаться не захотела, но Рыжик меня признал своей Хозяйкой. Уууу, как он злился, когда, я выбрала ему имя... Впрочем, сейчас не время для воспоминаний, — одёрнула я себя и поспешила со своей врединой к телепортационной башне.

Подъехав к месту сбора, я хмыкнула: пять из семи представителей делегации я знала лично, впрочем, и они меня тоже. А вот с Его Высочеством принцем Локаром Ивриинским я была знакома, если так можно выразиться, заочно: во всей Линее, пожалуй, нет ни единого разумного существа не слышавшего об этом недоразумении. Поэтому роль "девочки — белочки" можно и не пытаться разыгрывать: всё равно не поверят. Я вежливым кивком поприветствовала своих будущих спутников. Судя по тому, как скривилось лицо старшего сына Советника эльфийского правителя — он тоже меня узнал. Как же, какая — то наглая смертная отвергла его чувства! Я нагло ухмыльнулась ему в ответ.

— И Вы, леди сэн Тренуа, здравствуйте! — ответил на мой кивок представитель (и, между прочим, лучший друг!) князя Винского, едва заметно улыбнувшись. Судя по всему, для него тоже не секрет мои отношения с некоторыми эльфами. В это время мужчина продолжал. — Ну, раз все в сборе, то давайте поспешим. Познакомимся поближе во время первой остановки.

И, подавая пример, первым вошёл в башню. Судя по всему, именно он является главой нашей делегации. Что ж, учтём. Отметив про себя этот факт, я поспешила внутрь: все, кроме вредного эльфа, уже были там.

Когда я поднялась в комнату (хотя её скорее надо назвать залом!) телепортации, наш предводитель уже заканчивал разговор с дежурным магом, поэтому буквально через минуту он уже настроил стационарный портал на столицу Винского княжества. Я пошла в него третьей, сразу после нашего командира и единственного незнакомого мне человека в этой компании.

Пройдя через портал мы оказались в небольшой комнате, оформленной в светлых тонах. К нам тут же подошёл человек, в котором я по ауре опознала как мага. Видимо, это и есть дежурный маг. Едва заметив лучшего друга своего князя, он тут же склонился перед ним в глубоком поклоне и на всеобщем произнёс:

— Добро пожаловать в Винское княжество. Его Светлость уже ждёт вас. А Ваших лошадей оставьте — о них позаботятся, пока вы будете общаться с князем.

Едва заметно пожав плечами, граф Шемский (ура, я вспомнила, как его зовут! И не смотрите на меня так. Мне всё равно, что принцессы должны знать свою родословную от и до! Меня это не касается!) спокойно отдал поводья своего коня подбежавшему молодому парнишке в ливрее. Пока остальные забирали со своих животных вещи, я мысленно обратилась к рыжей вредине.

"Рыжик! Не вздумай показывать свой характер! Нечего им знать, что — ты не обычная коняга! А дабы у тебя не возникло даже соблазна, предупреждаю сразу: если что натворишь — на овёс и воду посажу! На ближайшие лет пять так точно, ясно?"

На что получила ответ, сопровождавшийся волной недовольства и лёгкой обиды на меня: как же, не дала пакость сделать!

Когда мы все вручили на время судьбы своих коней местному обслуживающему персоналу, мы все дружною толпой пошли вслед за ещё одним лакеем, появившемуся буквально из ниоткуда.

* * *

Нас привели в комнату, выполненную в светло — бежевых тонах. В ней стояло примерно шесть кресел и один небольшой — человека на три — диванчик. В одном из кресел сидел молодой мужчина лет сорока на вид. Но я знала, что стоит посмотреть в его глаза — и станет ясно, что он уже давно перешагнул столетний рубеж. Это был князь Ротар Винский. Заметив нас, он кивком головы отослал слугу и приятным голосом произнёс.

— Рад принимать в своём доме тех, которые будут отстаивать права всех Светлых в Сэн — Тарилионе. Присаживайтесь, пожалуйста. — Он кивнул в сторону кресел и дивана. Я кивнула в ответ и, недолго думая, направилась к последнему, столкнувшись по дороге с эльфом и незнакомым мне (и со мной... но это временно) человеком, при чём, судя по всему, жителем южных стран. Поняв, что я могу и не занять желанное мною место на диване, я чуток увеличила скорость своего передвижения и села возле одного из билец: сидеть между двумя мужчинами, один из которых мне, мягко говоря, неприятен, а второй — незнаком, особого желания не было.

Эльфёнок, заметивший и явно понявший смысл моего манёвра, ехидно усмехнулся, но ничего не сказал. Что ж, спасибо и за это. Сев с другого края дивана, он не оставил третьему претенденту на место на этом диване выбора, и тот сел между нами. Вздохнув: выбора — то всё равно нет, я обратила внимание на разговор между князем и его другом. Они как раз заканчивали обсуждение ситуации (а то не ясно, что все мы в полной ...) и основных вариантов развития событий:

а) тёмные нас пошлют;

б) тёмные нас пошлют, но вежливо;

в) нас согласятся выслушать и опять — таки пошлют;

г) у нас что — то выйдет.

По мне, так наиболее вероятны первый и третий варианты: либо (если тёмные будут не в духе) они отведут душу, либо (если нам повезёт... в некотором смысле) они развлекутся за наш счёт. Судя по тому, что я услышала от князя, то у него такое же мнение. Ну, значит я таки что — то понимаю в международной политике. Не зря, значит, на это своё драгоценное время убиваю... В это время в гостиную зашли два лакея с подносами. Уммрр, еда... как вовремя: я — то не завтракала... Да и не одна я, наверное... Так что, когда князь жестом отослал слуг и, пожелав нам всем приятного аппетита, сам принялся за еду, я сразу же обратила внимание на творчество местных поваров. М — дааа... Когда я подняла крышку (и зачем они здесь? Традиции, что б их...), то едва не уронила её обратно: вот что надо сделать с обыкновенным мясом (судя по всему, бараниной), что бы она выглядела ТАК?!!! Перекрасить, что ли?! Причём в ядовито — зелёный цвет. Или это — тонкий намек на присутствие среди нас эльфа? Так князь уж точно знает, что они не вегетарианцы...

Пока я размышляла над особенностями мышления поваров (или управляющих?) Ринского княжества, вышеупомянутый эльф, очевидно, приподнял крышку со своей тарелки... Ибо "БЛЯМССС..." был знатный. Ага, тоже проняло. Повернувшись к эльфёнку, ехидно пропела:

— Лорд, Вам настолько плохо, что Вы не способны даже держать столовые приборы? — ну и что, что крышка — не прибор, мне всё равно! Ладно, продолжим цирк. — Вы, уверены, что Вы перенесёте столь трудный путь? Может, Вам стоит временно воспользоваться гостеприимством князя Ринского? Если, разумеется, — я вежливо повернулась к мужчине делая лёгкий кивок в его сторону. Тот лишь усмехнулся: он уже был знаком и с этой стороной моего характера. — Его Светлость не против.

Впрочем, надо отдать остроухому должное — он пришёл в себя достаточно быстро... для того, чтобы дать мне более — менее приличный отпор.

— Что Вы, леди, моё самочувствие ничто по сравнению с нашим долгом! — патетично возвестил Перворождённый Светлый. Ага, именно с двух больших букв. А то, что драконы появились раньше — так это снобов длинноухих не волнует. Не стоит, правда, думать, что я не люблю эльфов — тот же Каллиэн мой хороший друг. Но, увы, таких как он не много. Гораздо больше таких, как этот самовлюблённый хрыч.

Так, надо бы ответить на удар, а то репутацию потеряю...

— Приятно видеть, что Вы столь заботитесь о нашей великой миссии, — ага, я тоже умею патетично вещать чего — нибудь! — что готовы рискнуть своим драгоценным здоровьем. Но всё же, подумайте: если Вам в пути станет хуже, то Вы можете нас задержать. — Я не теряла надежды избавиться от этого лишнего нервотрепателя. Нервов у меня и так мало, а с этим посольством да ещё и с этим конкретным эльфом в его составе (это если не вспоминать о некоторых лицах королевского происхождения) — у меня ж так вообще никаких нервов не останется!

— Вы настолько не уверены в своих силах, госпожа ЦЕЛИТЕЛЬ? — последнее слово он выделил голосом. Я хотела ответить, но нас прервали.

— Прошу прошения, что прерываю Вас, но время не терпит. — Советник князя строго посмотрел сначала на меня, а потом — на моего собеседника. На меня это не подействовало, на эльфа, в принципе, — тоже. Но, тем не менее, я решила послушать, что же он желает нам сообщить: портить отношения с главой нашей делегации (теперь я в этом была уверена) в самом начале нашего путешествия у меня не было никакого желания. Он и так знает меня не с самой лучшей стороны. Поэтому выслушаем, что он желает нам сообщить. А именно...

— Поэтому я предлагаю всем по очереди рассказать о себе следующие факты: как вас называть нам, ваши таланты и то, что получается у вас хуже всего. Начну я...

— Меня зовут Ритэн Шемский, я являюсь советником князя Ротара Винского. Прекрасно владею обеими руками фламбергом и мечами. При необходимости могу использовать секиру. Основной слабостью является моя полная неспособность к магии, — тут мужчина улыбнулся и весело окончил свой рассказ. — В связи с чем вынужден прибегать к амулетам для защиты от магических атак. Но в этом вопросе я полностью полагаюсь на таланты наших магов.

Тут я ухмыльнулась. Советник ведь не сказал, на какие именно таланты он полагается, верно? А сделать изящную пакость, да ещё и так, чтоб комар носа не подточил — тоже, между прочим, талант... Вышеупомянутый советник, заметив мою ухмылку, незаметно для остальных погрозил мне кулаком. Я сделала вид, что не заметила, он сделал вид, что поверил, что я заметила. Всё как обычно.

— Продолжу, пожалуй, я. — Взял слово южанин. Если не ошибаюсь, то полтора года назад он был военачальником солнечной Килении. И, по некоторым источникам моего сводного брата, которым я склонна верить, то ещё и правой рукой главы её же тайной службы. Как там она называется? Впрочем, неважно. Послушаем, что из своих тузов нам пожелает открыть этот смуглый змей.

— Меня зовут Эрн-лэ Кэнт, но прошу всех обращаться ко мне "Эрн". Итак, я владею с-эррен[4] на уровне зелёного цвета[5] с претензией на голубой. — Наглая ложь! Там как минимум синий! — Так же владею навыками рукопашного боя и основами распознавания иллюзий. Наиболее слаб в прикрытии и разведке.

Ну, почти правда...

Следующим решил высказаться эльф. Ну, и чем же вы решили нас удивить, о Перворождённый?

— Меня зовут Иллионтиэль эр'Лрэнэ. Прошу обращаться ко мне по моему полному имени. — Высокомерно попросил (ой ли? Скорее, приказал!) светлый, а потом повернулся ко мне, почувствовав мой насмешливый взгляд. Вздохнул, но ничего не сказал. Умничка мальчик, быстро учиться! — Владею луком и магией Леса. Следопыт. Тяжело переношу флэр некромантии. — Вообще — то ещё и магии крови, проверено на личном опыте и при моём непосредственном участии (хи — хи). Не удержавшись, я улыбнулась своей самой вредной ухмылкой. Эльфёнок (ага, губки бантиком, бровки домиком, похож на маленького сонного ГНОМИКА) посмотрел на меня и, очевидно, тоже вспомнил тот случай. Поморщившись, продолжил. — Но на меня, к счастью, не действуют заклинания этого вида магии.

— Меня зовут Хрэк. — Представился молодой наёмник — орк. Впрочем, это для несведущих. Для сведущих же он являлся Хрэком Верная — Смерть, племянником их Верховного военного Вождя и его же наиболее вероятным наследником. — Владею всеми видами оружия кроме луков, — тут орк поморщился: ну не считает его народ воином того, кто убивает из — за угла. Другое дело — битва, верный клинок, своя да чужая кровь на руках... Таков менталитет этой расы, — на уровне не ниже голубого. Вообще не чувствителен к магии. — Ну, это как посмотреть. К ментальной магии он, как раз таки и очень чувствителен, но не буду его огорчать. Если что, сама разберусь. Мне этот тип, кстати, крупно должен. Примерно пять — шесть жизней.

Следующим решил представиться ивриинец. Скотина, для справки, редкостная. Его даже отец мечтает прибить, да не может — годы у несчастного не те, а наследник только один, да и тот такая...

— Меня, да будет вам известно, зовут Локар Ивриинский. Я — наследный принц великого государства Ивриинии... — парень замолчал, давая нам всем, таким ничтожным, осознать Его величие. Я лишь мысленно хмыкнула: да даже самое мелкое княжество крупнее его "великого" государства! Ну да ладно, спесь в пути хорошо сбивается, и я даже знаю, кто мне поможет в этом мироугодном деле. Тут принц решил продолжить свою речь. — К моим талантам принадлежат умение владеть шпагой и мечами. К недостаткам же отношу своё краткословие. — Ага, а ещё к его недостаткам относится сам факт его существования, но это мелочи. Не говоря уж о том, что нам последний факт в пути совершенно не пригодится, а говорить от имени Светлых земель будет, ясное дело, граф Шемский. Ну, или в кранем случае — эльф.

Дальше коротко представился гном.

— Меня называйте Крахнэх. Я — мастер клинка. — Коротко и ясно. Как и всегда.

Предпоследним представился южанин. Откуда он, я так и не определила.

— Меня зовут Амелэном Вестником. Я — маг — элементалист и природник. — Просто сообщил парень, и лично у меня все вопросы отпали. Этот при достаточно сильном желании сможет договориться даже с моим врединой. Слишком редко встречается этот дар, пусть и не так редко как мой, но всё — таки... — Также являюсь неплохим целителем, но предпочитаю лечить травами. — Что ж, и в это верю. Всё — таки он — природник, а это много значит...

Выдержки из конспекта Карэн по обзорной классификации магических даров

Природник — человек, обладающий даром общаться с животными и даже растениями. Любая травинка, сорванная таким человеком приобретает свои свойства в N — кратном размере. Практически не способен к убийствам. Даже в порядке самозащиты.

Дар встречается редко, примерно один — два человека на поколение.

Тем временем парень продолжил свой рассказ.

— К моим же неумениям относиться моя практически полная неспособность к драке. Максимум, что можете ожидать от меня — это счастливая случайность, повёдшая мой кинжал в сторону врага. — Чуть горько улыбнулся парень. Ну да, кому приятно признаваться в собственных неумениях, особенно мужчине, а тем более — молодому парню?

Поняв, что осталась только я одна, я приступила к рассказу о себе, любимой, единственной и неповторимой.

— Меня зовут Карэн. Обращайтесь ко мне по имени. За всякие клички — бью нещадно и без предупреждения. Являюсь боевым магом общей специализации, слабым, — ага, очень! — менталистом и неплохим целителем. Владею метательными кинжалами, на уровне, достаточном для практикующей боевой магички. — И тут я... нет, не солгала, всего лишь изящно не досказала. — К моим же недостаткам относится НЕ владение иным оружием и, — тут я позволила себе ухмыльнуться, — вредный характер. Впрочем, о последнем большинство из здесь присутствующих прекрасно осведомлено.

Все присутствующие переглянулись и признали моё право не называть своё полное имя. Его, кстати, здесь знали всего трое, в том числе и сам князь.

— У кого — то вопросы есть? — снова взял слово Ритэн. Убедившись, что ни у кого они не возникли, скомандовал. — Тогда доедайте в течении пяти минут, и отправляемся. Мы и так задержались.

Все молча кивнули и принялись за еду. Один Локар попытался возмущаться, но, наткнувшись на взгляд советника, заткнулся и занялся делом.

Через полчаса мы уже сидели в сёдлах и ехали навстречу своей судьбе. Как пафосно — то звучит, а?

Глава 2. Красный

Благими намерениями вымощен ад и многие наши дороги.

Тадеуш Гицгер

И вот наша дружная (ага, как же!) компания едет в Сэн — Тарилион. Ага, тот самый, который является столицей Империи тьмы. Компания у нас подобралась просто загляденье: граф Ритэн Шемский, советник одного из правителей княжеств, человек и предводитель нашей шайки — лейки; килениец Эрн, вредный эльф, сын Советника их правителя; молодой орк, гном, природник, одно чмо из Ивриинии (назвать ЭТО человеком я не могу даже в мыслях. Уж скорее — свинья!) и я, по официальным документам — боевой маг и целитель со слабым даром телепатии. А по неофициальным и для ОЧЕНЬ узкого круга лиц — Читающая души.

Едем мы уже четвёртый час. За это время Локар успел достать нас всех, включая флегматичного гнома и природника, который по определению должен быть терпелив к любым проявлениям характера окружающих. Что уж говорить про меня с моим животным (которое, кстати, поумнее многих так называемых разумных будет!) и орка. Да и граф едва сдерживается, чтобы не заткнуть его силой, или попросить об этом меня, дабы уж наверняка. Переглянувшись с последними двумя и получив от них едва заметные кивки, я начала своё мини-представление. А если и это не поможет — заклинание молчанья наложу, а ещё лучше — заклятье, чтоб рот открыть боялся!

— Лорд Ритэн! Рыжику необходимо передохнуть, или, в крайнем случае, сделать остановку, чтобы я могла наложить на него заклинание!

— Зачем, леди? — "удивился" мужчина. Уууу, вредный! Такое чувство, что он не знает, как я ненавижу, когда меня так называют. Ну, ничего, дядюшка, и вы получите своё наказание от меня. Вот сейчас избавимся от нытья ивриинца, и займусь придумыванием наказания, достойного свиньи, подложенной вами. А то я не знаю, по чьей воле я потратила свою последнюю практику на "изучение распространённости разных видов нечисти на землях княжества Винского". Это притом, что каждый первокурсник знает, что это княжество — одно их самых безопасных в этом вопросе. По крайней мере, в центральных его районах. На границе с Мёртвым лесом, понятное дело, далеко не так спокойно, но... Кто ж меня туда пускал — то? Правда, я там всё равно побывала... Ну да не об этом в данный момент речь. Сейчас надо бы спектакль продолжить...

— Понимаете, милорд, — я скромно опустила глазки, — дело в том, что мой конь привык на завывания баньши и иной нежити реагировать определённым образом — копытом по источнику сего, несомненно, завораживающего, звука. Поэтому, боюсь, если я не приму определённые меры, то один из наших с вами спутников может пострадать. А нам бы этого не хотелось бы, верно?

Только граф хотел ответить мне, что — то типа "разумеется, это была бы величайшая потеря для нас, поэтому давайте остановимся", как в разговор влез природник:

— Леди, не волнуйтесь, я уверен, что смогу договориться с Вашим конём, и Вам не придётся тратить свою силу на такую мелочь.

Я недовольно скосила глаза на парня. Мало что он едет всё время рядом со мной, поэтому я не могу даже спокойно почитать на ходу, так он ещё и ломает мне всю игру! Ну ладно, попробуем так.

— Видите ли, мм... — я сделала вид, что забыла его имя. Природник сразу же услужливо подсказал:

— Амелэн, леди. И, если Вам будет угодно, на "ты". — Парень слегка покраснел, произнося последние слова. Ну да, я ведь вправе отказать! Сначала я так и хотела сделать, но потом сообразила, что больше удобного случая избавиться от этого набившего оскомину "Вы" у меня уже может и не быть, поэтому я произнесла:

— Хорошо. Видишь ли, Амелэн, дело в том, что я уже давно зачаровала своего коня таким образом, чтобы на него никто кроме меня не мог воздействовать. Некоторые неудобства связанные с этим фактом вполне окупают себя во время сражения с большей частью нечисти, особенно разумной. Поэтому сомневаюсь, что у тебя что — то выйдет. Но если хочешь, можешь попробовать связаться с ним. Только не сейчас, а во время отдыха. — Произнесла я, заметив, как вскинулся парень. Как же, сомневаются в его способностях! — Если я правильно помню, то буквально через час езды мы должны въехать в какой — то городок, верно, лорд Ритэн? — уточнила я у мужчины, надеясь, что наше "дитятко" тоже устыдится (как же, леди не ноет, а он — ноет!) и заткнётся. Хотя вряд ли. У подобных хм... созданий стыд и совесть отсутствуют как класс.

— У вас прекрасная память ле... — мужчина осёкся, заметив мой взгляд. Он прекрасно помнил, что у него и так проблемы, поэтому не стал ухудшать ситуацию. — Карэн. Прошу прощения, всё время забываю, что ты не любишь подобного обращения. И да, ты верно помнишь. Чуть меньше чем через час мы прибудем в Красный, да там и заночуем.

— Вы знакомы? — удивился всё тот же природник. Я кивнула, однако ничего не сказала. Объяснять пришлось дяде.

— Да. Карэн некоторое время назад проходила практику у нас в княжестве, и я был ответственным за её пребывание у нас.

Дальше до самого города мы ехали молча. Даже ивриинец — и тот наконец — то замолчал. Ну, почти замолчал. Он бубнил что — то себе под нос, но я не прислушивалась. Я же просто наслаждалась ездой, и, раз уж почитать не дали (Амелэн так и ехал сбоку!), то я решила во время езды посматривать по сторонам, наслаждаясь видами. Потому что уже примерно через четыре дня пути мы должны въехать в Мёртвый лес, и там, ясное дело, будет далеко не до любования окрестностями. Хотя, если повезёт, то я наткнусь на пару травок, растущих исключительно в нём самом (смешно, правда? Особенно если вспомнить название леса)...

Но это всё мечты. Пока я размышляла, наш предводитель уже успел пообщаться с доблестными стражами ворот, поэтому я направила Рыжика к проходу в стене.

Ну что вам рассказать об этом городке... Обычный провинциальный городок, каких много в княжествах. Я здесь была уже раз пять, и каждый раз отмечала тот невероятный факт, что, несмотря на то, что столицей Красный не является, здесь всё время проходят различные ярмарки и карнавалы, что здесь никогда не бывает скучно. Этот город — город вечного праздника, город вечной молодости и счастья. Он известен и за пределами Винского княжества, но мало кто знает иную, тёмную сторону этого города. Тех, кого называют Ночными гильдиями. А я — знаю...

...Так уж получилось, что когда наша развесёлая компания отмечала удачный (а то! Все вернулись живыми, и даже практически невредимыми: пара царапин у Рихта и поломанная рука Мира — ничто, даже в сравнении с результатами наших обычных развлечений. А тут — визит в Мёртвый лес, да ещё и без ведома преподов нашей альма — матер!) поход, меня непонятно с какого счастья (нет, нагло вру! Очень даже ясно с какого — скучно моему магичеству стало просто пьянствовать) понесло ночью на улицу. Да ещё и не куда — нибудь в безопасный центральный район, а в направлении порта. Ночью, ага.

Ну, до порта я в любом случае не дошла, правда, я уже потом узнала об этом. Тогда же меня остановил шум драки. Ясное дело, меня понесло прямо на него. Я бы и в трезвом состоянии не долго бы раздумывала, а тут я ещё и была навеселе... В общем, выхожу я в какой — то переулок, и вижу картину маслом, точнее кровью: пятеро здоровенных громил избивают молодого худощавого парня. Мне это не понравилось, и я их окликнула:

— Мальчики, чем вам парнишка не угодил?

"Мальчики" оглянулись и заулыбались. Очевидно, они приняли меня за одну из девиц не сильно тяжёлого поведения. Ну — ну, блажен кто верует. Ну да ладно, поиграем, - решила я. (Я говорила, что я была навеселе? Не верьте, я была очень сильно навеселе!)

— Подожди малышка, сейчас с этим выродком разберёмся, и займёмся тобой! — отозвался один из громил. — Не заскучаешь? — и заржал вместе со своими дружками. Смейся, милый, смейся. Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним, а это буду я!

— Мальчики нравятся вам больше девочек? Даже больше меня? — капризно надула губки. — Тогда пошли со мной, познакомлю со своим младшим братишкой. Уверена, он вам понравится больше!

"Мальчики" озверели от подобного предположения, а мне только того и нужно было. Они кинулись на меня всем скопом, больше мешая друг другу, чем вредя мне. Поэтому мне даже магию использовать не пришлось — пара вовремя подставленных подножек, четыре кинжала и крепкие стены помогли мне справится с этими имбицилами. Вытащив свои любимые кинжалы, убедилась, что вся шестёрка мертва. Вытерев оружие о трупы, повернулась к парню, который смотрел на меня огромными испуганными глазами. Вздохнув, я попыталась наладить контакт, одновременно запуская сканирующее заклинание.

— Как тебя зовут?

— Сик, госпожа. А... — парень весь затрясся, в его глазах появились слёзы. — Вы заставите меня... так работать, да?

Я нахмурилась. С чего он взял? Ах, да, раз уж я своего брата не жалею, то его мне уж точно жаль не будет. Ладно, его сначала надо успокоить. Глубоко вздохнув, я ответила.

— Нет, не бойся. Я вообще — то всё это придумала, что бы тебя спасти. И вообще... — нахмурилась я, недовольная (и это мягко сказано!) тем, что показало мне моё собственное заклинание. — Подожди немного, сейчас я тебя вылечу, и уже потом поговорим. Постой, пожалуйста, спокойно пару минут, ладно?

Дождавшись кивка, я приступила к лечению. Я излечила не только его раны, но и остатки старых ранений. Мне — то практически без разницы, а парню будет гораздо лучше: чего стоит один только защемлённый нерв левой ноги!

Закончив лечение, я спросила, заранее зная ответ.

— Так лучше?

Парень лишь кивнул, и мне это не понравилось: такое чувство, что он вообще боится разговаривать со мной! Набравшись терпения, я приступила к расспросам.

Оказалось, что Сик — сын местного теневого короля, причём очень не любимый сын. Я бы даже сказала, что парень был мальчиком для битья, да только это не отражало в полной мере то, что делали с ним. Вот и решил он сбежать однажды, да не убежал далеко. Поймали парнишку отцовские ищейки, а это должно было стать его наказанием перед смертью.

Потом я наведалась к столь заботливому отцу вместе с его ребёнком, после чего Сик стал главой местного теневого общества (очень талантливым, надо сказать), а впоследствии — и расширил своё влияние на ещё не один город. И не на одну страну, в том числе и Анерию. А я оказалась хорошей подругой теневого короля нашей (и не только) страны. Правда батюшка об этом, хвала всем Богам, об этом не знает...

Я улыбнулась, выныривая из воспоминаний и обнаруживая, что мы остановились перед одной из лучших таверн города, "Острым клинком". Милая таверна, которую содержат, если не ошибаюсь, милый полуорк со своей супругой, орчанкой. Но милым Вепрь бывает лишь для тех, кто не вредит его князю... и не разносит его трактир, разумеется. Так вот, Вепрь, едва завидев нашу дружную компанию, сразу же кинулся к нам.

— Рад видеть Вас, милорд. — Обратился он к графу, склоняясь в вежливом поклоне. Повернувшись ко мне, добавил, — и Вас, леди, я тоже рад видеть. Сколько вам комнат надо? — поинтересовался, окидывая взглядом всю нашу дружную компанию. О том, собираемся ли мы ночевать у него, он даже и не спрашивал. И так понятно, что у него. Дядя прикинул что — то себе в уме и решился:

— Две одноместных и три двухместных с раздельными кроватями.

Что ж, верное решение. И я даже, кажется, знаю, кто будет ночевать во втором одноместном номере. В это время мои спутники начали заказывать себе еду.

— Картошку с мясом и твоего фирменного напитка! — велел граф. Такой же заказ сделал и эльф. Орк потребовал себе крэхт[6] с пивом. Гном решил тоже заказать себе крэхт (и что в эльфийском лесу такое крупное сдохло — то, а?).

— Пожалуй, я закажу картошку с настоем, — решил Амелэн. Я не особо и удивилась: природник, что с него взять. Но и сама настой себе заказала. Только трактирщику подмигнула, чтоб добавил туда пару травок из запасов своей супруги. Мне сейчас успокоительное ой как надо, чтоб не прибила никого, если некоторых лиц гильдийской национальности принесёт ко мне ночью. Да и не хочу я завтра весь день носом клевать! Также я заказала курочку (они у Вепря восхитительные. Есть у меня такое подозрение, что госпожа трактирщица и в них пихает свои травки!) с картошкой!

Эрн попросил картошки и салата. Я и орк дружно поморщились: может, в Килении и принято не питаться мясом (есть там у них такой культ), но сейчас это действительно глупо. Ну да ладно, он не дитя, разберётся и сам. Что же касается нашей общей проблемы... То тут возникли проблемы. Хотя... что тут удивительного: о том, что собой представляет его Высочество Локар Ивриинский анекдоты по всему миру ходят. И, по словам Эдгара, моего старшего сводного брата, большая часть из них (если не все) были действительностью. Удивляло меня другое: зачем вообще было нужно тащить с собой ЭТО... даже не знаю, как его назвать... Хотя некоторые догадки у меня имеются — в качестве жертвы! И, если я права, то я лично его подержу во время процесса его умерщвления. И, думаю, не я одна. Но это всё мечты, а вот ужин, стоящий на столе — самая, что, ни на есть, реальность!

Решив, что, если я хочу сегодня:

а) поесть (а то некоторые ушастые уже нацелились на МОЮ порцию);

б) помыться;

в) выспаться,

то я должна поесть в очень быстром темпе. Поэтому, не обращая внимания на внешние раздражители, принялась за поздний (но такой приятный!) ужин. А что? Мне, в отличие от придворных дур, ой, то есть дам, фигуру держать не надо, она и так у меня хорошая: ежедневные трёхчасовые тренировки в Академии, целый день в седле в поездках, борьба с нежитью и моими нервотрепателями... Всё это ой как требует калорий!

Поев, я поднялась из — за стола и уточнила у Вепря какой из номеров — мой. Последовав указаниям последнего, я добралась до чудного одноместного номера, оформленного в светло-фиолетовых тонах. А ничего так, мило, отметила я, проходя в ванную (да, в самых дорогих номерах имеются все достижения магии и техники!) и включая потоки воды. Пока набиралась ванная, я успела найти в сумке свежий комплект одежды и шампунь с мылом.

Захватив с собой все вещи, необходимые для приведения меня в более — менее нормальный вид, я направилась в ванную, благо, вода как раз набралась...

* * *

Из ванной я выползла не меньше, чем через час, нателепавшись там до отвала. Но зато — относительно довольная жизнью и готовая ко сну. Поставив охранки на дверь и окно, я переоделась в милый костюмчик светло-зеленого цвета с коричневыми "веточками" и залезла в мягкую кроватку. Повертевшись минут десять, я заснула.

Разбудил меня сигнал охранки и тихое шипение из окна.

— И почему я не удивлена? — задала я риторический вопрос, подойдя к окну и выглянув в последнее. На краю подоконника висел, уцепившись чем — то за него, молодой тёмноволосый парень.

— Я тоже очень рад тебя видеть, Карэн. — Ухмыльнулся молодой нахал и, извернувшись непонятным образом, подтянулся так, чтобы его и мои глаза оказались на одном уровне. — Может, снимешь заклинание, а?

Вздохнув (а чему удивляться — то? Знала ведь, что так будет. И тот факт, что "Острый клинок" охраняется гораздо лучше других заведений подобного рода этому типу не помеха. А последней ему может служить только заклинание и то, если он не подготовится заранее!), выполнила просьбу ночного визитёра. А что делать? Всё равно ведь не уйдёт, пока не сделает то, что хотел. Или не поговорит о том, о чём хотел. Уж эту черте его характера за всё время нашего знакомства я уже успела усвоить.

— Залазь! Не хватало ещё, чтоб тебя кто — то увидел в моём окне! Тебе — то всё равно, твои ребята тебя откуда угодно вытащат, а мне репутацию испортишь: как девушки, так и мага, неспособного поставить даже на собственные окна нормальную защиту!

Фыркнув, парень таки залез в окно и без стеснения и мук совести завалился на кровать. В одежде и ГРЯЗНОЙ обуви! Ну не нахал ли? Впрочем, это, я уверена, не самая большая проблема. Припомнив одно из простейших бытовых заклинаний, я пасом очистила кровать, а заодно и одежду гостя. Сапоги же его под моим взглядом стащились с парня (хвала всем богам, он свои носки стирает регулярно... правда скорее для того, чтобы его никто не мог "унюхать") и были отнесены подальше от места дислокации их хозяина — под окно, чтоб на обратном пути не забыл!

— Подвинься немного. — Попросила я друга. Ага, как же, так он и выполнил мою просьбу! "Тебе надо — ты и двигай!" — вот, что было мне ответом! Ну ладно, сам напросился. Пожав плечами, улеглась на кровать... то есть, на Сика (а вы думали кого ко мне ночью принесло?). А что делать слабой беззащитной (ага, аж три раза!) девушке, если мужчина не понимает её просьбы? Только действовать силой!

— Уууу... Слезь с меня, вредина. Ты ж тяжёлая, как не знаю кто! — Он сказал, что я много вешу?! Ну, всё. Я обиделась. Сильно. Поставив антиподслушивающее заклинание на комнату, я посмотрела в глаза теневого короля. Не знаю, что он увидел в моих глазах, но сильно побледнел и едва слышно прохрипел (???):

— Кар, ты чего? Что с тобой? Успокойся немедленно!!! Слышишь, успокойся-ааааай! — завопил парень после моего пинка в ту часть тела, где зачастую содержится бОльшая часть мозга мужчины. Зато я, почувствовав себя отомщённой, действительно успокоилась.

— ... и... на... тебя....! Чтоб .... и .... с ...! {большую часть монолога цензура не пропустила}

После столь чувственного монолога (приятно, когда тебя так ценят!) я ухмыльнулась:

— Будем считать, что приветственная часть закончена. Или ты хочешь ещё что — то добавить? — ехидно уточнила я, намекая на его последнее высказывание. Парень посмотрел на меня таким взглядом, что мне полагалось тот же час пасть перед ним на колени — слёзно попросить прощения — побиться головой об пол возле его ног, умоляя о последнем, а после этого пойти повеситься — утопиться — зарезаться... И всё тому подобное. Я бы так и сделала, если б моя совесть была в активном состоянии. У меня же она находиться в пожизненной спячке... если вообще не отмерла за ненадобностью. Поэтому я невинно посмотрела на Сика. Тот лишь тяжко вздохнул и махнул рукой, в очередной раз убедившись, что меня уже поздно воспитывать. Потом он посерьёзнел и спросил:

— Ладно, поразвлеклись, — тут парень болезненно поморщился, — и хватит. Я ведь не просто так пришёл, а по делу.

— Что, просто так ты уже ко мне не заходишь? — капризно надула губки я. Но уловив эмоции гостя, посерьёзнела и, собравшись, уточнила:

— Что за дело?

Сик, убедившись, что я готова слушать, прикрыл глаза и тихо произнёс:

— Я знаю, куда направляется посольство!

Я едва заметна вздрогнула: ведь, если он и правда знает, куда мы направляемся, то знают и те, кому этот факт ой как поможет навредить нам. Даже если Сик блефует, то... его фраза про посольство.... Неужели это НАСТОЛЬКО ожидаемо? Ладно, решила я, взяв себя в руки, попробуем так...

— И куда же? — с интересом спросила я у парня. — Просвети меня, пожалуйста: меня в цель нашей поездки посвящать не стали. И скажи, пожалуйста, откуда у тебя такие сведенья, если даже мой брат об этом не знает? — чистой воды блёф. Вэнс вполне мог знать о том, куда отправляют его любимую младшую сестричку, но находиться в полной уверенности в том, что мне ничего не грозит.

— Не притворяйся, ты прекрасно знаешь, куда вы направляетесь. — Поморщился Сик. Неужели я так плохо играю? Всё, пора лечится, девочка: без этого мне не выжить ни у отца во дворце, ни среди старших магов — в Советах такие интриги плетутся, что куда там всем правителям вместе взятым! Между тем, мой ночной визитёр, вздохнув, добавил. — Но если ты так хочешь, то я назову вашу цель. Вы едете в Сэн — Тарилион. К Князю Тьмы!

Я побледнела. Всё ещё хуже, чем я думала. Одно дело — это когда все кому надо (и не надо, но очень интересно) знают, что ты едешь в Тёмную империю, но совсем другое — когда знают, что ты едешь к НЕМУ. Я труп. В перспективе. Даже если я и вернусь в Анерию не в роли хладного трупика, а более — менее живой, то после моего возвращения (так и хочется сказать — триумфального, но такого точно не будет) мне не жить. Меня съедят, причём хорошо, если свои же...

Ладно, берём себя в руки и начинаем выпытывать всю информацию, имеющуюся у Сика.

— Откуда такие... — я задумалась, подбирая слово, наиболее подходящее к данное ситуации. Так и не выбрав такового, произнесла:

— Оптимистичные и жизнеутверждающие сведенья... Ведь, насколько я понимаю, ты не шутишь, верно? — я должна была это сказать. Причём — сказать с надеждой на утвердительный ответ. Если уж играть — то до конца.

— Если бы... — вздохнул парень. Неужели поверил? Или сделал вид?.. — а насчёт источников... то у меня есть кой — какие связи в некоторых странах... в общем, мне недавно сообщили, что наши правители собираются отправить посольство к тёмным, а сегодня утром, когда я зашёл тебя предупредить о возможной смене политики Академии, я узнаю о том, что ты уехала ещё на рассвете, а сегодня днём мне сообщают о том, что тебя видели в Красном... в компании графа Шемского, который официально возглавляет посольство... Что я должен был подумать? И сделать? — парень горько усмехнулся. Я лишь вздохнула.

— Ясно... Обрадовал ты меня, ничего не скажешь... Я так понимаю, ты пришёл попрощаться? — улыбка, поселившаяся на моих губах, была зеркальным отображением её сестры на губах моего друга. А мой голос был мёртвенно спокоен. С чего мне волноваться? Выбор за меня уже сделан, верно? Но... кто сказал, что я с ним согласна? Но кого это волнует, в принципе?

Парень вздрогнул. Он уже слышал от меня нечто подобное... И вряд ли желал повторения тех событий.

— Нет! Ни в коем случае! — тихо, но твёрдо произнёс он. — Поэтому и пришёл сейчас к тебе. Вот, возьми. — Сик протянул мне обыкновенный кожаный браслет, какие обычно носят ученики мастеров клинка и, как ни странно, наёмники. Я одела его и вопросительно подняла бровь, ожидая пояснений.

— Видишь ли... — засмущался мой друг. ЭЭэээ? Засмущался? Чудны дела ваши, Боги! — дело в том, что у меня есть некоторые связи и с тёмными... В общем, если с тобой что — то нехорошее случится, то тебе помогут. — Быстро закончил свои объяснения ночной король. Ой, что — то мне подсказывает, что всё далеко не так просто, но вряд ли Сик станет мне что — то объяснять.

— И почему я не удивлена? — риторически спросила я и, заметив непонимание и... страх?... в глазах парня, добавила, — твоими связями, хранитель мой.

Сик улыбнулся. Легко, радостно... так, как в первую ночь нашего знакомства... Как всё легко тогда было... Всё — таки, эти пять лет очень сильно изменили нас обоих.

Сик уже давно ушёл, крепко прижав меня к себе на прощание и тихо прошептав "Береги себя!", а я всё сидела на кровати и рассматривала его подарок...

* * *

Утро для меня началось очень неприятно — со скандала. Причём, что не удивительно — то в исполнении нашего общего наказания. Интересно, правда, за какие такие грехи? Нет, ясное дело, что практически у каждого из нас есть какие — то грешки: у кого — то крупнее, у кого — то мельче. Среди нас безгрешен разве что природник, хотя сейчас он, наверное, склоняется к греху убийства... Впрочем, сейчас все постояльцы данного трактира почти наверняка склоняются к этому греху, причём, что показательно, к убийству одной и той же особы голубых (гы-гы) кровей, поэтому это не считается. Но мне интересно: за что нам ТАКОЕ наказание?!!

Размышляя подобным образом, я быстро собралась и привела себя в порядок, поэтому, захватив свою сумку, я вышла из номера, одновременно снимая с него заклинания, наложенные мною ночью и перед сном.

Спустившись вниз, подошла с столику, за которым расположились Хрэк с несчастным Амелэном. Кивнув обоим, я дождалась, пока к нам приблизится Вепрь, устремившийся к нам подальше от действа, разворачивающегося на лестнице между вторым и третьим этажами трактира. Сделав заказ, я приступила к допросу моих спутников, оказавшихся к сожалению (их сожалению, не моему! Хотя... думаю, что предпочтительнее отвечать на мои вопросы, чем находится в данный момент рядом с ивриинцем. Впрочем, не только в данный момент, но это к делу не относится!) в пределах моего слуха и зрения.

Выяснилось, что наше "дитятко" было недовольно было недовольно мягкостью кроватей. Я раздражённо зашипела: я не особо против подъёма в такое время (если есть важная причина для этого, разумеется), но ведь не таким же "приятным" способом! Ну всё, я злая. Тут я заметила, что природник от меня отшатнулся. И чего это он? А, наверное испугался моего шипения. Ну, значит хоть инстинкт самозащиты у него есть в количестве, достаточном для того, чтобы в крайнем случае защитить себя. И то праздник.

— Успокойся, Амелэн! — велела я. — Кстати, у твоего имени есть какое — нибудь сокращение? — заинтересовалась я.

— Да, леди. Друзья называют меня "Лэн". Если желает... желаешь, — исправился парень, очевидно вспомнив, что не далее как вчера мы перешли на "ты", а— называй меня также.

— Хорошо.— Улыбнулась я и после секундного размышления добавила. — И вот ещё что: не называй меня, будь добр, "леди". Ладно? — попросила я Лэна.

— Как хочешь, Карэн. — Радостно улыбнулся он.

Когда Локара наконец заткнули, солнце уже давно взошло, поэтому быстро сунув ему в рот бутерброд побольше, чтоб не ныл ещё и по поводу недоедания (остальные, включая графа, успели перекусить во время антрактов в представлении "Его наследное Высочество принц Локар Ивриинский изволят гневаться"), мы вновь отправились в путь.

Боги, дайте мне пережить эту декаду в обществе Локара и не сойти с ума!!!!

Глава 3. Мёртвый лес

Тот, кому послушен язык, обычно помалкивает.

С.Е. Лец

Мы едем уже пятый день, и, по моим (впрочем, не только моим) прикидкам сегодня должны въехать в Мёртвый лес.

За это время Локар меня уже раз двадцать довёл до состояния тихого бешенства, а бедного графа — до мыслей об убийстве, поэтому в связи с моим исключительным человеколюбием (то есть я спасла свои нервы и нервы окружающих от воя этого типа, а не этого типа от нас, если кто не понял!) я на второй день пути наложила на ивриинца заклятье молчания. Поэтому теперь он изъясняется жестами (причём только отрицательной направленности), а мы дружно его игнорируем. Ест он теперь либо то, что мы ему заказываем, либо голодает. Точнее голодал первый вечер, когда скривился при виде варёной картошки и мы (Хрэк под моим контролем) отнесли (читай — уволокли) упирающегося и пинающегося нахала в его же комнату. И там орк ему популярно объяснил, что нам не до его капризов, и если он, принц, хочет вернуться в родное государство, то ему, принцу, не стоит раздражать как минимум орка наёмника и боевого мага, а как максимум — всех окружающих. И если он, Локар, считает иначе, то он сам будет разбираться со всеми недовольными его поведением, а все остальные постоят в сторонке, а потом скажут, что принц Ивриинии погиб в Мёртвом лесу...

За время пути у каждого из нас появились свои обязанности: дядюшка договаривался с хозяевами трактиров/старостами/простыми жителями на предмет поесть — переночевать... По крайней мере, когда мы были в населённых пунктах, а последние трое суток он, Крахнэх и Эрн обустраивали лагерь. Эльф ловил нам наш завтрак/ужин, а орк — свежевал и готовил мясо с теми травками, которые находил нам Лэн. Последний ещё и помогал мне собирать разные травы, попадающиеся нам по дороге. В мои же обязанности входила магическая охрана (и, соответственно — негласная власть) и надзор над принцем. С последним мне немного помогал травник, так как моя нежная и ранимая психика не выдерживала нахождения рядом с нашим наказанием более трёх часов без перерыва, поэтому каждые два с половиной — три часа езды я и Лэн менялись местами: Локар ехал предпоследним, а за ним кто — то из нас двоих. Впрочем, это не помешало ему однажды потеряться на РОВНОЙ (!!!!) без развилок дороге, а потом ещё и когда я сняла с него заклятье, дабы узнать, как ему это удалось, ещё и наорать на нас...

Впрочем, Лэн ехал рядом со мной и просто так: ему просто нравилось общаться со мной, хотя каждый раз обращаясь ко мне парнишка смущался и очень мило краснел. Мне кажется, что травник в меня просто влюбился... И не сказать, чтобы я была против — юноша был очень симпатичным и приятным в общения и я не вижу ничего такого, чтобы...

Ну да ладно, одёрнула я себя: не дело это мечтать сейчас об отношениях (это если я ничего лишнего не придумала!): хоть на горизонте ещё и не появился лес, но я уже чувствую его присутствие по напряжению в магическом плане. Да и не одна я: эльф передёрнул лопатками и что — то сказал графу, очевидно сообщая последнему о том, что лес близко. Травник тоже почувствовал дыхание этого милого местечка, и тихо проговорил, обращаясь ко мне (мы опять ехали вместе позади Локара):

— Карэн, что... это? — так и не смог выразить свои ощущения словами парень.

— А это, Лэн, — я усмехнулась. — Ты чувствуешь дыхание Мёртвого леса. Впрочем, — добавила я после секундного раздумья, — не один ты. Илли, — ухмыльнулась я, видя, как дёрнулось ушко любителя послушать чужие разговоры и мгновенно заалело, — вон тоже почувствовал это, и уже сообщил дяд... графу. — Быстро исправилась я, надеясь, что никто не заметил моей оговорки. Да и не дядя он мне... точнее — двоюродный дядя, кузен отца. Но об этом мало кто вспоминает... и я стараюсь не напоминать об этому ни ему ни тем более никому другому. Во избежание, так сказать.

Так, забыли! Скомандовала я сама себе, заметив Мёртвый лес в пределах видимости и дала команду:

— Остановитесь! — резко и громко. Чтоб не только услышали, но и без раздумий выполнили. Мне надо было всем рассказать о том, что знала я об этом месте и предупредить некоторых неусидчивых и психически нездоровых (как вы думаете, кого же именно, а?) о том, что ему светит в случае нарушения некоторых правил поведения в этом месте. Правда не уверена, что Локар меня послушает... хотя нам же лучше!

— Итак. — Начала я свой спич, подъехав ко всей компании, собравшейся в одном месте, пока я размышляла о методах избавления от невыносимых личностей королевского происхождения. — Я сейчас расскажу вам кое — что о месте, куда мы сейчас направляемся и советую слушать меня всем. — На последнем слове я сделала ударение и внимательно посмотрела на ивриинца. Тот ответил мне брезгливым взглядом: как же, какая — то безродная (аж три раза, хи-хи) магичка смеет мало что накладывать на его высочество заклинания, препятствующие его высочеству выражать своё недовольство окружением его высочества, так ещё и командует! Ухмыльнувшись, я спокойно продолжила:

— Так как повторять я больше не буду. Если возникнут вопросы задавать их после моего рассказа. Итак, как все здесь присутствующие, я надеюсь, знают, Мёртвый лес также называют заповедником нежити. — Ехидно произнесла я, наблюдая за реакцией самого невыносимого из моих спутников. В том, что он не знал этого факта, я была более чем уверена. С удовольствием понаблюдав, как он бледнеет, я продолжила. — К сожалению, те кто так его называл были правы. На четыре дня пути от границы я встретила на свое дороге практически всю энциклопедию высшей и низшей нежити, в том числе и те виды, которые вот уже несколько десятилетий вымерли в других местах. Если я правильно помню карту, то примерно дней десять нам придётся идти по этому месту, верно, граф? — уточнила я у мужчины и, дождавшись его кивка, продолжила. — Так вот, как я уже упоминала, дорогу на ближайшие дня четыре я знаю, а дальше идти будем строго на северо — восток. Там, насколько я знаю, находится один из самых безопасных путей для добытчиков разных трав и к моему огромнейшему счастью он ведёт как раз в нужную нам сторону. Так вот: чтобы никто кроме меня и Амелэна не смел сходит с троп! Чтобы или кого бы вы там не увидели, помните: это всё — лишь морок, попытка заманить вас в ловушку. И предупреждаю заранее: я слишком себя люблю, поэтому за вами не полезу, кого бы ни забрали. Тебе, Лэн, лучше всех: ты мороки и иллюзии просто не заметишь. — Так, вроде основное рассказала. Если что — то вспомню — добавлю потом. — Вопросы есть?

Так как никто ничего не сказал, я быстро наложила на всех защитные заклинания. Потом я со спокойной (ну... почти спокойной...) душой направила Рыжика вперёд: чем раньше мы проедем через это милое местечко, тем целее будут мои нервы...

* * *

Мёртвый лес... Сколько ходит про тебя различных легенд и сказаний, сколько страшных историй, рассказываемых длинными тёмными зимними ночами в кабаках и домах... И, надо сказать, что большая их часть — хоть в какой — то степени правда. Зачастую преувеличенная (причём очень сильно!), но правда.

Что же касается моих хм... взаимоотношений с этим местом... то я его не боялась. Не любила и не люблю — да, но не боюсь. Я здесь была три раза, каждый из которых я посещала лес с одной и той же целью — насобирать травок (и побольше!), которые на их счастье (или несчастье, это уж смотря с какой стороны смотреть) растут только здесь.

Вспоминая свои предыдущие визиты сюда, должна сказать, что магам или же природникам здесь практически ничто не грозит. (Ну... это если не заходить слишком далеко от его края, правда... но это, право, такие мелочи!) Кроме, разве что, лёгкой головной боли и мерзких ощущений на астральном плане. А вот обычным людям и особенно, как это ни странно, эльфам... Всё, туши свет: первые здесь без помощи боевого мага не продержатся и до ночи, а вторые... просто теряют сознание от всех этих "приятных" ощущений, и обитатели этого милого заповедника просто пожирают бессознательные тела светленьких зануд.

Поэтому вспомнив о последнем факте, я в срочном порядке зарылась в свою сумку — артефакт. Демоны, я же точно помню, что я клала как минимум два флакончика с этим зельем! Ну и где хоть один? О, вот кажется... Нет, не то, но для данного случая сойдёт. Правда боюсь думать, что со мной эльф сделает после окончания действия этого зелья... Есть у него такой побочный эффект кроме того, что он не даёт заснуть (и упасть в обморок или каким ещё способом потерять связь с реальностью... ну, кроме смерти, ясное дело) в течении примерно декады, на исходе этого срока человек (ну, или эльф, как в нашем случае) хочет есть практически без перерыва в течении суток... а потом практически не вылазит из одного очень интересного места примерно такой же срок. Я конечно же, знаю как готовить антидот... но мне моих запасов жалко (два ингридиента к нему растут, между прочим, глубоко под водой, и поэтому урсаилы в этом вопросе являются монополистами! Так что цену можете сами себе представить... правда, мне они достались практически даром — спасибо Рэсу... но всё равно!), а заклинанья тоже помогают, хоть и частично, так что на всех приёмах и тому подобной скукотище эльфО появляться сможет, а вот портить мне жизнь в Сэн — Тарилионе (хоть в первое время) — нет. Так что эльф кроме спасения своей тушки от местных голодающих получит ещё и привет от меня (хоть и с задержкой на почти год).

С такими мыслями я немного повернулась и назад и нашла глазами нашего блондинчика. Подъехав к нему, пропела, протягивая ему склянку с зельем.

— Сделай два глотка. Больше или меньше не советую.

Илли покосился на меня, заметил мою ехидную ухмылку... и с видом преступника, приговорённого к казни особо жестоким способом, выпил "Энскую радость". Хоть и странное название для зелья, но именно под таким видом его изучают юные дарования магического направления... по крайней мере в Академии. Довольно улыбнувшись, решила пояснить нашему ангелочку (гыы... если бы он им был!), зачем он выпил это зелье.

— Дело в том, Илли, солнце ты моё незаходящее, — эльф скривился на таком обращении к его высокой персоне, но как уже учёный чело... в смысле, эльф, — промолчал. Я же тем временем продолжала. — Что в Мёртвом лесу, как, ты надеюсь, знаешь, эльф после примерно часа нахождения в нём теряет сознание. А так как тащить твоё бессознательное тельце по всем буеракам мне неохота, да и другим, я думаю, тоже, то я дала тебе зелье, которое не даст тебе потерять сознание в течении декады. — Заметив взгляд эльфа, я решила выложить ему "подвох":

— Правда, спать ты в течении этого времени тоже не будешь! — и быстро отъехав от него вперёд, обернулась. Мой пациент лишь вздохнул: правильно, сделанного не воротишь!

* * *

Вечерело. Настроение у всех было ниже уровня казематов народа урсаилов, которые, что логично предположить, находятся далеко не на уровне почвы, и даже не на уровне наших подземелий. И большей частью, это заслуга... кого бы вы думали? Ну разумеется, нашего голубокрового!

Если честно, то до этого дня я и не знала, что можно НАСТОЛЬКО ненавидеть своих спутников, чтобы добровольно сунуться практически в пасть мархалы. Это такая милая зверюшка (ну... нежить, в смысле), которая есть абсолютно ВСЁ живое: травы, кусты, деревья, животных, людей, эльфов и других представителей разумных рас (хотя некоторых из них — к примеру, нашего "героя" — очень тяжело отнести к виду "разумных", ну да ладно), и даже другую нежить! Вот сказано же было: не сходить с тропинки никому кроме меня и Лэна. Нет же, сошёл! А потом ещё и возмущался, что мы, дескать, слишком долго шли его спасать, поэтому любимая рубашка его Высочества безвозвратно испорчена! Это при том, что на последней было всего две дырки, которые я на месте же убрала (спасибо Учителю, заставившему меня освоить хотя бы базовый комплекс бытовых заклинаний), но рыданий была до самой ночи. Беззвучных, спасибо магии.

Хотя с другой стороны, этот день меня и порадовал немного: я с помощью Лэна такие травки нашла! (И мой язык наработался на год вперёд... Боги, кто же природника ТАК учил?! Доберусь — сама закопаю, чтоб неповадно было! У нас же в Академии такие вещи каждый второкурсник знает!) Мне теперь факультет травников в полном составе (т.е. включая их вредного старикашку — деканашку, в конце моего седьмого курса утверждавшего, что, несмотря на таланты моей матери в его великом предмете, мои знания по нему ниже, чем у любого селянина!) обзавидуется, если узнает о том, ЧТО я нашла. Хотя за них же могут и убить... ну да ладно, где наша не пропадала!

С такими вот оптимистичными мыслями я готовилась ко сну. Заметив, что гном пытается развести костёр, но не может, с тихой улыбкой щёлкнула пальцами в тот момент, когда он в очередной раз попытался развести костёр. Мои манипуляции заметил только Вестник. Он вообще многое замечает, хоть и редко что понимает, как я вижу. Вот и сейчас подошёл ко мне и явно намеревался спросить, почему я применила магию при таком скоплении нежити. Магия, если кто не знает, уж очень последних привлекают. Чуют они её, как мы чуем запах любимого блюда из кухни. Ну вот, я же говорила...

— Карэн, а зачем ты магию применила, разве это не опасно? К тому же, можно было бы кого — нибудь другого попросить огонь развести... — хорошо хоть говорил тихо, и его никто кроме эльфа не услышал. С последним, кстати, мы на время пути по Мёртвому лесу заключили негласное перемирие: не время и не место.

— Начну с твоего второго вопроса. — Начала объяснять я, и замолчала, ожидая, пока к нам приблизиться Илли (ага, я стерва и мне нравится так его называть!). — В этом лесу огонь можно развести только магией. Уж не знаю почему, не спрашивайте, но местная древесина горит только в магическом пламени, причём только одного заклинания. Поэтому, кстати, редко кто забредает сюда больше, чем на два дня: даже одну ночь поддерживать это заклинание — не самая лёгкая задача для "середнячка". Хотя большая часть просто поставила на одной полянке в более — менее стабильном месте телепорт и теперь шастает сразу к ней. Ну, а маги рангом повыше редко когда промышляют подобным, им хватает и другой, более престижной и менее травмо — и жизнеопасной работы. А если и забредают сюда, то только по собственной надобности. — Откопала я некоторые сведенья из какого — то толи семестрового курса, толи факультатива, порывшись в собственной памяти. Потом посмотрела на эльфа: — Не дополнишь? А то я мало что помню из подобных вещей... — почти не ложь. Почти. Я помню действительно очень мало, но вот когда — то очень увлекалась историей (в т.ч. и возникновения) и легендами, связанными с Мёртвым лесом. Но вот вспомнить всё это... явно слишком тяжело для моих мозгов. Илли явно пришёл к последнему выводу, иначе как можно объяснить следующее?

— Что, склероз замучил? Зелья уже не помогают?

— Скорее, девичья память. — Спокойно (ну... внешне спокойно, ладно!) парировала я. Потом серьёзным тоном добавила. — Я, знаешь ли, не предполагала как — то, что я однажды попаду в Мёртвый лес на период, больший пяти дней.

— Ты ж вроде говорила, что уже бывал здесь? — удивился этот... глухарь.

— Я же сказала, что не более ПЯТИ ДНЕЙ!!! — рявкнула я и осеклась: на нас смотрел весь наш отряд. Передёрнув плечами, я повернулась ко всем спиной и продолжила начатое. Говорили же мне: добрые дела наказуемы! Так нет же, помогла несчастным, костёр им разожгла... Я бы и так не замёрзла, у меня уж больно хорошо заколдованный (потому что лично Ирэн) плащ, а вот остальные... Ну их!

Мои движения были нервными, дёргаными, и это заметил природник, всё это время тихо стоявший рядом со мной.

— Прости, не хотел тебя ссорить с эльфом. — Тихо произнёс парень, когда я немного повернулась в его сторону. Это он что, намекает, что мне нравится ЭТОТ эльф?!! Хотя... в чём — то он прав: любая другая бы на моём месте уже бы давно висела бы на Илли по поводу и без. Это только я такая... несогласная...

— Да это старая история... — пожала я плечами, желая успокоить расстроенного парня. — Я его однажды послала, он меня довёл... вот с тех пор и не переносим друг друга... Ничего особенного!

Закончив (как мне казалось) с объяснениями, я мысленно позвала свою конягу. Ответом мне было не совсем вежливое "Чего тебе?", мысленно высказанное мне одновременно с волной недовольства. Мой ответ был ненамного вежливее, а если уж честно — то просто приказом, чтобы он, рыжая помесь демона с собакой, нёс своё тельце с моими вещами, ещё не до конца с него снятыми (он же, сволота такая, никому в руки кроме меня не даётся!). Ответа я не получила, зато услышала шорох в кустах слева от меня. Я ухмыльнулась: Рыжик даёт себя услышать только если в очень хорошем настроении. Но тут я заметила, что все мои спутники обнажили оружие.

— Не стоит. — Я покачала головой и добавила, объясняя. — Это мой конь, я его чувствую.

Едва я замолчала, как над тропинкой показалась голова обсуждаемого нами существа. Подойдя ко мне полным осознания своего достоинства шагом, Рыжик ткнулся головой мне в левое плечо и тихо фыркнул. Я аж умилилась: прямо таки идеальная лошадь... ой, простите, конь. Главное, чтобы вышеупомянутый конь не узнал о том, что я его случайно назвала лошадью, пусть даже и в мыслях, иначе мне не жить.

Обойдя стоявшего на месте Рыжика, я добралась — таки до своей личной сумки: одеяла и тому подобные вещи ехали вместе с орком. Сняв её со своей коняги, я начала рыться в ней. Где — то через пять минут упорного поиска, последний увенчался успехом: я нашла сушёные фрукты, посыпанные сахаром, и под ошеломлёнными взглядами своих спутников, высыпав с пяток из них на ладонь, протянула их Рыжику. Тот с радостью принялся за угощение: если обычные кони любят просто сахар, то моему подавай сухофрукты, посыпанные им же.

Отойдя от Рыжика, я вновь принялась искать еду в моей сумке, но на этот раз для меня, и совсем позабыла о своих спутниках. Однако они обо мне, вполне естественно, не позабыли.

— А что, твоему коню сахар уже не подходит? Слишком низко для любимой игрушки её... — начал было эльф, прекрасно осведомлённый о моём происхождении и замолк, осёкшись под моим ледяным взглядом. Всё — таки он прекрасно знал, что меня лучше не доводить до подобного состояния, но и промолчать, несмотря на негласное перемирие, оказалось, очевидно, выше его сил.

— Во — первых, — произнесла я ледяным голосом, давая наглецу осознать всю полноту неприятностей, на которые он себя только что обрёк по воле своего же длинного языка. И тот факт, что, кажется, никто так и не понял, к чему была его оговорка, моей злости не уменьшала: если один раз так меня назвать, то это можно счесть и тонким издевательством, но вот ещё парочка подобных ляпсов... И меня станет сторониться тот же Лэн, да и Крахнэх с Хрэком могут обидеться на меня из — за того, что я не сказала им кто я такая. — Рыжик мне не игрушка, он мой, можно сказать, боевой товарищ. Поэтому будьте добры, лорд Иллионтиэль эр'Лрэнэ, помнить об этом, нам всё — таки ещё предстоит работать в одной команде, а я не думаю, что наши личные отношения и их последствия должны нам помешать. — Вот такой вот "тонкий" намёк на мою возможную месть. А что? Пусть боится! А то ведь действительно проболтается раньше времени, а я не хочу этого. Если честно, то я вообще не хочу представляться своим полным титулом, но вот только во время первого официального приёма в Сэн — Тарилионе (если он будет, ясное дело!) это надо сделать обязательно. Но раньше этого момента — ни в коем случае! — А во — вторых... я ведь сейчас и так в самом лучшем настроении, — я кивнула в сторону ивриинца, подслушивающего наш разговор даже не скрываясь, в отличии от всех остальных. Эльф поморщился: его тоже достал этот тип за прошедшее время, хоть Илли и пытался это скрывать. Вот только от меня это не скроешь: должна же быть от моего дара хоть какая — то польза, верно? Да и тренироваться использовать свой дар мне надо как можно чаще...

Больше я не стала говорить ничего: этот эльф глупым не был, он и сам понял недосказанное, да и не он один, в принципе. А если кто не понял... то его это и не касается!

Повернувшись к своему собеседнику тылом, я продолжила заниматься делом, прерванным этим болтуном. Найдя кусок вяленого мяса, я съехала немного, хоть аппетита и не было. Когда я закончила есть, ко мне обратился наш командир.

— Что с дежурствами?

— Охранный круг, я, понятно, поставлю... но в дежурствах смысла нет: если помните, то я дала Илли одно зелье, и теперь он всё равно в течении декады спать не будет... Так зачем остальным мешать спать. Кстати, — я повернулась к последнему, вспомнив о некоторых деталях. — Не вздумай использовать свою магию. Магия жизни для местных тварей — редчайший деликатес, так что...

Эльф понятливо кивнул: жить ему хотелось не меньше моего. Поэтому, убедившись, что никто за пределы лагеря больше идти не собирается, я установила обыкновенный охранный круг с некоторыми изменёнными нашей семёркой специально для этого леса параметрами. Увидев, как полыхнуло зелёным цветом со всех сторон, я с довольной улыбкой улеглась спать, предварительно пожелав всем спокойной ночи.

* * *

Ночные размышления

Амелэн

Все кроме меня и эльфа уже давно спали, а я никак не мог заснуть. Я размышлял о вечерних событиях. Кто же Карэн на самом деле? И что у неё было с этим эльфом?

Она мне нравилась, сильно нравилась. Ещё когда я только увидел её во дворе всемирно известной Академии, она понравилась мне безумно. Она не похожа ни на одну из женщин, кого я знал до неё. Она... другая. И её имя... Карэн... кажется, я где — то уже слышал его. Вот только где?

То, что она — аристократка убивало все мои надежды на ответные чувства, хоть и магички известны своими вольными нравами. А в её происхождении я не сомневался, слишком многих высокородных я повстречал на своём коротком жизненном пути.

Да и её отношения с эльфом... Кем они были? Любовниками? Да ещё и её Рыжик... в нём явственно видна кровь сильфов, а значит такой подарок ей мог сделать только эльф. Уж не этот ли? Да и то, как они общаются друг с другом... Илли... любой эльф за подобное обращение к своей светлости убъёт не задумываясь, а Карэн он ничего за это не сделал.

Кто же ты, похитительница моего покоя?

Лорд Иллионтиэль эр'Лрэнэ

Она ничуть не изменилась. Всё такая же красивая и непокорная. Она ведь действительно мне понравилась, еще, когда приезжала в Лес. Я никогда ни прежде ни потом не встречал ни одной такой женщины. И дело даже не в том, что она магичка, нет. Дело в ней самой. В её душе. Свободолюбивая и верная своим, и безумно опасная для чужих. И очень умная, этого у неё не отнимешь. Одно только её усовершенствованное заклинание защитного круга чего стоит. Да и, несмотря на всё её притворство — прекрасный политик и — интриган. Великолепная девушка для младшей жены будущего Советника правителя. Хотя.. может даже и старшей... если она согласится некоторое время после моей первой свадьбы подождать, пока у меня появятся наследники от политического брака...

Несмотря на всё прошедшее время, я всё ещё желал её. Не буду утверждать, что это любовь, нет, я вообще не уверне, что способен на столь глубокие чувства, но... могу точно сказать: это не оскорблённый инстинкт охотника, жертва которого ускользнула.

Эти пять дней стали пыткой. Да ещё и этот ивриинец. Творцы, как же я хочу его убить! Он мало что действует мне на нервы, так ещё и по признанию самой Карэн доводит её. А взбешённая магичка (особенно эта конкретная) — это всё. Да и этот мальчишка, постоянно крутящийся возле девушки...

Но ничего, ты ещё будешь моей, Карэн сэн Тренуа, принцесса Анерийская...

* * *

Утро началось со свиста ветра, прерванного смачным плюхом. Так, судя по всему, какой — то "умник" решил выйти за пределы защиты, забыв о последней. И кто же это был?

А, всё ясно. Опять Локар решил выделиться. Вот не сидится ему на месте. И что мне с ним сделать? Не "поводок"[7] же, в самом деле, накидывать? Хотя... Почему бы и нет? Надо будет втихую предложить это дяде... думаю, он согласится.

Размышляя подобным образом, я быстро привела себя в порядок при помощи магии. Мои спутники тем временем тоже почти успели привести себя в порядок. Ну... исключая Локара, разумеется! Этот... голубокровый всё это время валялся в пыли.

Тяжело вздохнув, я магией подняла нахала и магией же очистила одежду. Заклинание молчанья я предусмотрительно не снимала. Зато сняла защиту, и лишь потом отпустила наше проклятье. Объяснять ничего не стала, я уже поняла, что это бессмысленно. Вместо этого я подошла к общему костру и заметила котелок с какой — то кашей. Пожав плечами, поманила к себе свою посуду и протянула последнюю орку, стоявшему на раздаче. Очевидно, он и был поваром. И когда успел? Хотя о чём это я, все ж давно наверно повставали, я одна спала. Хотя странно, что ивриинец так рано проснулся: обычно мы его по полчаса будем. Приспичило, наверное. Впрочем, это не важно.

— Доброе утро всем! — как в тему после полёта ивриинца. И главное — как вовремя! Но лучше поздно, чем никогда, так что не буду забивать себе голову ещё и этим. Хрэк лишь улыбнулся мне в ответ и протянул мне мою тарелку, в которой лежала каша с куском мяса. Кивком поблагодарив повара, отправилась к своему лежбищу.

— Приятного аппетита, Карэн! — пожелал мне появившийся из ниоткуда Лэн.

— Спасибо. Тебе того же. — Улыбнулась я мальчишке. И я наконец — то разобралась, почему мне так хочется о нём заботиться. Его поведение очень напоминало мне Ника, моего младшего, хоть и не совсем родного по крови, братишку. Очень любимого младшего братишку, которого я больше с огромной долей вероятности никогда не увижу.

Поев, я быстро сложила очищенную магией посуду к себе в сумку, а одеяла — оттащила к Хрэку. Через некоторое время и Локар закончил утренний моцион. Пока он разбирался в собственных конечностях (и когда успел упасть, интересно? И кто ему помог?), я занялась своей сумочкой — артефактом.

Прежде чем повесить её на Рыжика, я запустила в сумку руку и практически сразу нашла искомое: коробочку с сушёными ягодами эки. Это дерево растёт только возле очень больших источников магии и его плоды являются прекрасными аккумуляторами последней, поэтому очень популярны среди боевых магов, а так как в засушенном виде они не теряют своих свойств, да и пить после них хочется гораздо меньше...

Слопав одну из них, я закрыла коробочку и засунула её обратно. Потом повесила свою сумку на Рыжика, появившегося как всегда беззвучно, и залезла на него. Седлать, хвала Богам, Рыжика не надо: он достаточно разумен... даже слишком: одень я когда — нибудь на него упряжь, и, чувствую, никогда мне больше не общаться с ним по — нормальному. Да и не по — нормальному, скорее всего, — тоже. Да и мне так даже удобнее: всё равно эта ехидна на четырёх копытах никому кроме меня в руки не даётся, а все эти железяки — слишком тяжёлые для меня!

Пока я размышляла над особенностями менталитета собственной коняги, рядом оказался граф, и я сразу вспомнила об утренней идее.

— Граф! — тихо позвала я его. Когда он подошёл ко мне, я тихо произнесла. — Я тут подумала... может ради нашей же безопасности на оставшееся время пути по Мёртвому лесу наложить на нашу общую проблему "поводок"?

Дядя задумался. Я прямо — таки видела, как в его голове ворочаются мысли. С одной стороны — так будет лучше и безопаснее (да и спокойнее, что уж говорить!) для всех, в том числе и для самого Локара, а с другой... "поводок" ведь когда — нибудь всё — таки придётся снять, верно? И тот, что нас ожидает после этого...

— Ты можешь это сделать незаметно для него самого? — я немного задумалась, а потом кивнула. Я, кажется, поняла замысл своего собеседника: просто сделать так, чтобы этот... людь просто не заметил время пути до последней ночёвки в этом лесу. Что ж, неплохая идея, мне нравится. — Хорошо, накладывай! — решился граф Ритэн Шемский. Я с довольной улыбкой тот час же начала выплетать это заклинание, требующее высокого уровня концентрации: малейшая ошибочка — и вместо просто подчинённого заклинанию человека, я получу растение, пускающее слюни. И хотя особой разницы в данном конкретном случае нет (по крайней мере, для меня), лучше не рисковать.

Закончив с плетением, я его ещё раз осмотрела. Так, вроде всё правильно. Так, вплетаем "пелену забвения", чтобы Локар ничего не вспомнил. А теперь — отпускаем, направляя в сторону будущего ведомого... Есть! А теперь посмотрим, что у нас вышло.

"Локар, заканчивай складывать свои вещи и садись на своего коня!" — отдала я мысленную команду. Фух, сработало! Теперь самое сложное — отдавать правильные команды...

Эх, хорошо быть целителем со способностями телепата!

Глава 4. По ту сторону баррикад

Целью войны является мир

Аристотель

Летняя резиденция Владыки, Либе — Тарилион[8]

Рэликар ррэк'Арйэн, Князь Тьмы

Я наблюдал за происходящим в зале Совета через зеркало, растянувшись на кровати во весь свой немалый рост. Мне было скучно. А если точнее — то очень скучно... Убить кого — нибудь, что ли? Или заговор против себя опять устроить? — размышлял я, когда ко мне без доклада и даже без стука ворвался Рэм. Рэм — это мой лучший (если не сказать — единственный) друг, и, несмотря на то, что он — дроу (у которых, как известно, воинствующий матриархат), он прекрасно чувствует себя главным в своём цветнике. Скука сразу же ушла от меня: когда рядом этот балагур (для тех, кто не в курсе о его второй "жизни"), то сия дама спешит убраться подобру — поздорову.

— Рэл, представляешь... — начал он что — то говорить, даже не поздоровавшись. А если бы у меня была... хм... гостья? Я задал последний вопрос вслух.

— Хм, во — первых, привет, а во — вторых... представь, что было бы, если бы я был не один?

Гость пропустил мои слова мимо ушей. Впрочем, как и всегда: вопросы этикета и порядочности (как и традиций, если попытаться быть честным) его никогда не волновали. Из — за этого мы, наверное, и стали если и не друзьями (мне, кстати, тоже плевать на вышеупомянутые вещи, да вот только статус Князя Тьмы с одной стороны, а регулярные материнские инспекции с целью проверки уровня моей воспитанности — с другой, редко дают подобную возможность!), то достаточно близкими знакомыми.

— Короче, к нам направляется посольство светлых!

Что?! Я ослышался?! Что эти... выродки .... {удалено цензурой} здесь забыли?! Я продублировал последний вопрос, надеясь, что это была просто не очень удачная шутка Рэма.

— Хм... официально — подписание договора о торговле и... — мужчина задумался, очевидно вспоминая формулировку, — об обмене опытом. А неофициально... Тебе сказать, или сам догадаешься? — съехидничал, заметив наконец — то выражение моего лица. Ну да, даже он редко мог настолько шокировать меня, чтобы я перестал контролировать свои эмоции и особенно — их визуальное изображение.

А что касается неофициальной цели посольства... То тут всё ясно — шпионить едут...

— Что тут неясного... — вздохнул. Ну и что мне с ними делать?

— Что думаешь с ними сделать? Или просто повернёшь назад? — так, мысли у нас явно совпадают. Но просто выпихивать их не хочу — может, хоть ненадолго развеют мою скуку, а?

— Хм... Расскажи мне, пожалуйста, — ага, я и такие слова знаю! Мама (пусть живёт сколько хочет, только подальше от меня!) заставила выучить в далёком (очень далёком) детстве. — Что тебе про состав посольства известно.

— Ну, возглавляет посольство небезыствестный тебе граф Ритэн Шемский, советник князя Ротара Винского. Про него рассказывать, или сам вспомнишь? — уточнил друг, становясь серьёзным. Я покачал головой, одновременно вспоминая всё, что мне известно про этого человека. Рэм тем временем продолжал. — Ещё в состав посольства входит Эрн-лэ Кэнт, он тоже человек, военоначальник государства Киления. Также он является неофициальным главой её же тайной службы. Немолод, является мастером с-эррен фиолетового цвета и мастером рукопашного боя примерно на уровне голубого, но скрывает свой столь высокий уровень. Ярко выраженных интересов не имеет, по крайней мере известных мне. От эльфов в состав посольства входит старший сын Советника правителя эльфов, Иллионтиэль эр'Лрэнэ. Интриган, избалован женским вниманием. Прекрасно владеет традиционной магией своего народа. — Я поморщился. Ну не переношу я этих светлых зануд, и всё тут! А тут ещё и любитель интриг... Чувствую, что всё — таки стоит повернуть это посольство назад... Или просто отказать в доступе только этому... Иллионтиэлю? Надо будет подумать об этом...

— От совета военных вождей орков едет Хрэк Верная — Смерть. Он является племянником Старшего военного вождя. Обожает битву ради битвы. Молод, но уже неплохо известен среди лучших наёмников. В политических играх не подкован совершенно. — Мой визитёр сделал перерыв, и я, пользуясь перерывом, задумался. Совершенно не подкован? Как же его в посольство — то взяли? Хотя... как охрану? Почему бы и нет? Особенно, если учесть, что орки не чувствительны к большинству видов магии... А Рэм продолжил свой доклад. — Гномов представляет один из лучших мастеров клинка Крахнэх. Не общителен, если не сказать хуже, не доверяет никому кроме своей младшей дочери. Больше про него ничего не известно: сам знаешь, общины гномов очень замкнуты. — Извиняющее произнёс мой друг и продолжил, заметив мой ободряющий кивок. — Вот уж чего не понимаю, так это того, что в составе делегации делает печально известный наследник Ивриинии... Но, тем не менее, и он едет... — Задумчиво произнёс глава тайной службы, а я чуть не свалился с кровати. Вот уж поистине, удивил, так удивил... — По моим данным, за три дня пути принц Локар умудрился настолько довести своих спутников, что его временно лишили дара речи. Что, впрочем, неудивительно, зная характер последнего... — вставил докладчик свой комментарий. Я понимающе хмыкнул. Анекдоты о единственном принце Ивриинии ходили по всей обитаемой Линее, и я не раз слышал отрывки этих историй из уст своих придворных. Мне вот интересно, светлым так нужна война, что они направили в составе первого (за последние этак столетий пять) посольства это недоразумение? Так я и так могу объявить им войну, без трачи своих далеко не бесконечных нервов на это... хм... порождение рода человеческого...

— А ещё в посольство входит природник. — Опа! А вот это уже интересно. Природники рождаются редко, а ценятся даже на вес не золота... а уж и не знаю чего. Рэм, заметив мой интерес, продолжил. — Зовут его Амелэн, ему около двадцати, молод, наивен, неопытен. Но — природник, а это... в общем, сам понимаешь. — Махнул рукой друг, явно перебирая в памяти всё, что ещё ему известно про юношу.

А я тем временем размышлял. Посольство явно не полное: не хватает мага, причём мага не слабого. Кто ж это будет? Незабвенный лорд Экрелиэнт сэн Рэлиэт, ректор Академии магии? Или кто — то из его приближённых?

Да и состав остального делегации напрягает. Из названных семерых послов, действительно понятным является присутствие троих... ну, с учётом природника — четверых. Но если гном и орк — ещё куда ни шло, то зачем столь разумные и опытные политики взяли с собой ивриинца? Хотят умереть особо жестокой смертью? Или им собственные нервы не жалко? Так я могу помочь... избавиться от лишних... да и от нужных тоже!

— Ну и наконец — последний представитель делегации. Леди Карэн сэн Тренуа, принцесса Анерийская. — Ээээ? А что девушка (да ещё принцесса) забыла в составе посольства? Ведь не... правда, да? Я ещё слишком молод (ага, всего несколько тысячелетий!) чтобы жениться! И только не на светленькой дуре принцессе!

— Она боевой маг! — произнёс этот... живодёр, насладившись моим испугом от представленной перспективы.

— Ты! — взвыл я, кидаясь на этого... любителя поиграть на нервах (причём, почему — то, в основном только на моих!) и пытаясь его придушить. Промазал, и в результате вместо относительно мягкого дроу свалился на очень даже твёрдый пол.

— Я. И что дальше? — поинтересовалась эта зараза дровского происхождения вместо того, чтобы помочь мне — своему Владыке — подняться с отнюдь не мягкого пола.

— Встать помоги! — прошипел я, недовольный пребыванием моего единственного и неповторимого тела в столь неподобающей моему Темнейшеству позе: на животе, практически уткнувшись головой в ботинки визитёра (очень далёкие от чистоты ботинки, если честно!) с задранными на край кровати ногами, каким — то образом переплетёнными с моим любимым покрывалом — сеточкой.

— Радикулит замучил? — "посочувствовал" "заботливый" подданный, с явным удовольствием осматривая получившуюся композицию, уделяя особое внимание моей голове у его ног. — Знаешь, — задумчиво произнёс он, посмотрев мне в глаза. — Мне очень нравится твоё нынешнее местоположение... — сказал он, делая театральную паузу, и быстро закончил. — Относительно моих ног. А тебе? — уточнил, и не думая хоть немного скрыть ехидство.

Я вздохнул и попытался встать. Угу, встал один такой. Только окончательно запутался в собственном покрывале. И как результат — долбанулся об пол вторично. На этот раз (ради разнообразия, очевидно) — лицом. Ну просто чудесно. Особенно если учесть, что всякие ушибы и синяки заживают у меня около декады (в отличие от более серьёзных ранений). А на лице — и того дольше. Ну и что теперь делать, интересно? Вводить моду на вуали для мужчин? Так меня разве что дроу поймут, у то не все... А пользоваться магией для маскировки — гордость не позволит. А она у меня дама достойных размеров... А тут ещё и посольство намечается... Так, об этом потом.

— Хватайся! — с мученическим вздохом протянул руку друг. Ну, я сдуру и схватился. А Рэм у нас дроу не слабенький, ага (ну, надо же как — то отбиваться от кавалера очередной хм... спутницы на ночь, верно?..). Вот и потянул... а ноги — то у меня так и остались замотанными в одеяло!

Ну... — размышлял я, удобно устроившись сверху на госте (главное, чтоб никто — в смысле, слуги — не зашёл. А то про меня и так не самые лучшие слухи ходят... Нет, мне то что, пусть ходят... Вот только женщины дроу, как выяснилось мною лично на моём же очень печальном личном опыте уже давно, любительницы эм... экзотических и садо — мазохических развлечений... а их мужчины никогда "крепкой мужской любовью" не брезговали!). Если мозгов нет, то и не будет!

Приняв такое судьбоносное (ага, как же) решение, я всё — таки скатился с Рэма... а то он, очевидно, из — за моей гривы принялся по привычке поглаживать меня по голове, одновременно делая массаж... очень возбуждающий массаж...

— Прости, привычка! — покаялся друг, заметив мой хм... неласковый взгляд.

— Угу. А теперь представь, что в это время сюда вносится твоя милая сестричка. Как ты думаешь, сколько лет тебе бы пришлось избегать визиты к дроу?

Рэм вздрогнул. Ну да, я тоже не особо горел бы на его месте быть застигнутым в подобной ситуации моей официальной фавориткой (и по совместительству — Матерью первого Дома дроу), особенно если учесть, что вышеупомянутая остроухая стервозная особа является не только его сестрой, но ещё и безумно влюблена в меня, и отваживает (ну... пытается, по крайней мере — Властелин я или так, погулять вышел?) от меня других претенденток и претендентов на мою благосклонность. Хи — хи... А мне то что? Хэлен женщина умелая, да и в моей резиденции бывает не так часто, как ей самой хотелось бы...

Так, что — то мои мысли не в ту степь ушли. Пора бы выпутаться наконец — то из покрывала и дослушать доклад до конца.

Осторожно стянув покрывало с кровати — сразу же этого сделать было нельзя, ясное дело! — и принялся выпутывать собственные нижние конечности из этой сети. Всё, отныне пользуюсь только обыкновенными покрывалами! — решил я, закончив наконец освобождать себя из этого плена. Дроу же в это время удобно растянулся на удобном ковре, расположенным в моей спальне практически везде, и отсутствующим исключительно в метре от кровати с её левой стороны — это чтоб я сразу просыпался — и куда я, естественно, умудрился свалиться своей бедовой головой!

Немного подумав, растянулся на полу возле друга и, поманив к себе блюдо с фруктами, попросил:

— Порежь мне яблок, а? И расскажи мне... про мага — принцессу. Как, кстати, такое вышло? — ну да, есть в человеческих государствах на светлых землях такой дурной закон — маг не может быть членом королевской фамилии. От ребёнка либо отрекаются, либо вообще скрывают его рождение — а убивать придворные маги не дают, даже если у кого из порфироносных и возникает подобная хм... не разумная мысль, а взрослые маги не могут войти в семью как жёны или невесты. По мне, так этот закон — полнейшая бессмысленность: одно дело, запретить магу править (хотя тоже глупо... но большинству смертных так почему — то спокойнее), а совсем другое — вообще изгнать из семьи. А потом удивляются, почему некоторые маги так своих владык ненавидят...

— Нахал ты, Вашество. — Флегматично заметил мой друг, беря в руки один из серебряных ножиков, лежащих на поддоне, и принимаясь за очистку и нарезку яблок мне Великому и Ужасному (ну, и себе заодно... я ж не жадный, правда!). Тут ножик совершенно случайно (правда случайно! Не верите? Да что вы, только посмотрите в мои совершенно невинные глазки и чистую (по причине совершеннейшего неиспользования) совесть!) соскользнул со шкурки и порезал палец нарушителя моего спокойствия.

— Что б тебя.... И... на... с... — высказал свои пожелания относительно этого конкретного ножика Рэм.

— Фи, никакой фантазии! — ехидно заметил я. Потом ещё более ехидно добавил: — Что ж это с тобой, дорогой друг, стареешь? Уже даже ножик кухонный удержать в руках не в состоянии?

— Я тебе покажу, как я старею! — вспылил дроу, и совершенно забыл про ножик вообще, и про его (Рэма, в смысле) кровь на последнем. Чего я, впрочем, и добивался... Быстренько переместив орудие (предварительно наложив на последний заклинание стазиса) своей будущей мести в Западную башню — а именно в ней я и занимаюсь своими магическими изысканиями... ну, практически всегда, — ответил.

— Ну, давай, — я хмыкнул, открывая телепорт в зал тренировок. Дроу шагнул в него первым, а я следом...

Закончив нашу разминку, длившуюся почти два часа и прерванную мысленной просьбой главой Совета появиться на данном мероприятии, я направился на последнее, попросив главу своей тайной службы подождать меня в моём кабинете. Всё равно он знает как минимум три тайных хода, ведущих в него. Не дожидаясь ответа, я поспешил к своим подданным в Сэн — Тарилион.

Из своих покоев (а куда, как вы думаете, я переместился?) и до зала Совета я практически летел, но перед последним поворотом притормозил, и вышел из — за последнего уже ровным, полным осознания моего величия, шагом. Небрежно кивнув стражам собственной гвардии (а другая внутрь моей резиденции практически не допускалась), вошёл в зал.

— Приветствую Совет! — обратил я внимание последнего на прибытие их Владыки. А то они так увлеклись своими спорами, что не обратили на этот факт никакого внимания. Вопиющее неуважение, особенно если учесть, что сами просили меня прибыть!

— Прив... — отозвался сэ[9] Л'эрлин, очень старый и умный вампир, являющийся главой Совета, да так и завис с открытым ртом. Э? А что не так? Ничего не понимаю... Вон и остальные члены Совета сидят (вот наглость — то какая! Я, между прочим, всё ещё стою... а встать при моём появлении додумался только Л'эрлин, которому, кстати, сидеть в моём присутствии позволено!) открыв рты.

И тут меня осенило: я ж после тренировки не переодевался... а в тренировочный зал я попал прямо из спальни, в которой был в ласинах и рубашке... Ну, теперь хотя бы ясен шок Совета: рубашка была белая, и пятна крови на ней заметны очень хорошо, а ещё если вспомнить об "украшении" на моём лице...

— Владыка, с Вами всё в порядке? — осмелился спросить меня всё тот же вампир, первым взявший себя в руки. Остальные только хлопали глазами.

— Вполне, сэ Л'эрлин, благодарю за беспокойство. Так зачем Совет желал меня видеть? — я высокомерно поднял бровь, совершенно не желая вдаваться в тему возникновения у меня моих хм... ранений. К тому же, мне было действительно интересно, что же такого случилось, что не могло подождать ещё пару — тройку часов, когда сам Л'эрлин является ко мне с докладом и бумагами на подпись.

— Эмм... — замялся глава Совета. Стоп. ЧТО сделал?! Да он же не стеснялся никогда ко мне и в постель залазить (в переносном смысле, разумеется). Правда, делал он это наедине, в крайнем случае — при Рэме (этот вампир был одним из тех немногих, кто знал о должности, занимаемой моим другом). Интересно, мне уже стоит начинать бояться или ещё нет? Судя по тому, как остальные члены Совета пытаются стать незаметнее и понавешать на себя как можно больше различных щитов и других защитных чар, — то стоит. Демоны, что ж такое случилось — то? Так, надо бы поторопить Л'эрлина, а то меня там Рэм с неоконченным докладом ждёт.

— Договаривайте, сэ Л'эрлин, у меня много дел!

Вампир вздохнул (как перед казнью, честное слово!) и тихо, но чётко произнёс.

— Совет считает, что Вам, Владыка, необходимо жениться. Причём чем скорее, тем лучше.

Едва он это произнёс, как Совет в практически полном составе (исключая своего главу) сполз под стол. Мне всё понятно, кроме одного: как они там уместились.

Ну, это так, мелочи. А вот насчёт женитьбы... Хотелось рвать и метать, вот только Л'эрлин прекрасно знал, что женитьба для меня — больной вопрос, поэтому у него и Совета должны быть серьёзные (причём очень серьёзные) причины для того, чтобы предлагать мне подобное. Поэтому я, вместо того, чтобы убить их всех на месте, попытался взять себя в руки, а то вампир вон скоро совсем цвет потеряет.

— И на каких же основаниях многоуважаемый, — кем, это, интересно? Уж точно не мной! — Совет сделал подобные выводы? — видимо у моей брови сегодня такая судьба: быть поднятой, да повыше.

Совет же, убедившись, что гроза вроде бы миновала, стал постепенно выползать из своего убежища. А глава Совета, глубоко вздохнув, взял себя в руки и начал свой рассказ.

— Дело в том, Владыка, что некоторые из Ваших подданных начинают мм... сомневаться в Вашей способности произвести на свет наследника. — Я тихо хмыкнул. Было бы странно, если бы Я мог родить наследника. Впрочем, это всё так, по привычке. И так ясно, что имел в виду мужчина. Но мне стало интересно, что с того? Я, вроде бы, умирать не собираюсь...

— А так как в жизни может случиться всякое, — а вот это уже явный намёк на мой внешний вид. Всё, точно больше никогда не буду пользоваться такими покрывалами! — То и нам, и всем Вашим подданным, — а они что, уже больше к последним не относятся? Интересно было бы узнать, как давно... а то я об этом не в курсе. Так, слушаю дальше, хотя, кажется, я уже понял, что он имеет в виду. — Было бы гораздо спокойнее, если бы у Вас уже был наследник. К тому же, буквально вчера к нам пришло письмо от князя оборотней, он предлагает, — читай — страстно желает! Мысленно отметил я, недоумевая, почему Рэм мне не сказал ни о волнениях в народе, ни о брачном предложении. Кажется, сегодня у меня будет, о чём с ним поговорить и кроме посольства... — заключить договорной брак с его внучкой, недавно вступившей в брачный возраст.

Я вздохнул. Не то, чтобы я был против оборотних... вот только, я КАТЕГОРИЧЕСКИ против брака. Ну, по крайней мере, до тех пор, пока не встречу свою половинку, так точно. Тогда, быть может, ещё и подумаю насчёт брака, хотя и то не факт... Да и женщины — оборотни до своего шестидесятилетия — не подарок. Ни внешне, ни внутренне. Так, ладно...

— А какой срок Вы, сэ Л'эрлин, — а вот теперь я разговаривал исключительно с ним, явственно показывая, что остальных членов Совета я в расчёт не беру. — Считаете самым крайним для объявления о помолвке? — со вздохом произнёс я. Можно было, ясное дело, просто поубивать всех слишком много высказывающихся, вот только я — дракон, и этим всё сказано. Любой дракон — ужасный собственник, и не дайте Творцы вам даже попытаться у него что — нибудь забрать. Да и одно дело, когда мне хочется убить кого — нибудь (но одного — двух), а совсем другое, когда убивать придётся многих. Уж лучше попытаться потянуть время, а подчинённые Рэма тем временем по — тихому пустят гулять какой — нибудь слух, типа у меня уже есть наследник, просто я его скрываю в целях безопасности, или ещё что — нибудь, главное — чтоб поменьше (в идеале — совсем не) убийств было.

Вампир тем временем размышлял над возможными сроками моей свободы. Наконец он задумчиво произнёс:

— В идеале — в течении года, но если Вам этот срок мм... совсем не подходит, — мужчина понимающе усмехнулся: сам он тоже холост, хотя у его младшего брата уже и внуки совершеннолетие отметили. — То можно, как мне кажется, протянуть ещё год — полтора: объявить о каком — нибудь "конкурсе невест" или о чём — нибудь подобном...

Я мысленно досчитал до ста: убивать здесь никого не хотелось. Так, надо срочно отсюда выметаться, а то будут трупы. Много трупов.

— Я подумаю над Вашими словами. — Быстро произнёс я, и практически вылетел из зала. Телепортировавшись в тренировочный зал своей любимой резиденции, вызвал свою "тень". Калечить других мне не хотелось, а пар выпустить надо.

Опустив на зал щиты помощнее, я отдался своей ярости...

В себя я пришёл часа через полтора. Ну, в принципе логично. Сколько я не ел, часов восемь? А то и больше...

Переместившись в свой кабинет, я обнаружил там спящего на диванчике Рэма. Надо же, какая лапа, когда у него рот закрыт! Даже подшутить над ним практически нет желания. Ладно, так разбужу.

— Рэм, вставай! — приблизившись, прошептал я, тронув друга за плечо.

— Что? — м — да... рефлексы у дроу что надо... Хорошо хоть, что у меня они ещё лучше... а то были бы у меня царапины и на шее...

— Того! — раздражённо произнёс я, подходя таки к дивану. Рэм, смутившись (что сделав? Этот момент стоит запомнить), убрал кинжал.

— А почему ты так долго? — поинтересовался дроу, пока я связывался со своим секретарём, дабы мне в мои покои принесли средне прожаренного мяса (хищник я, или нет?) да побольше.

— А я успокаивался! — "объяснил" я, а заметив недоумевающий взгляд друга, добавил: — Совет меня сегодня необычайно порадовал... Так, что я полтора часа после этой "радости" в себя приходил. Кстати, друг мой, — вспомнил я о необходимости переговорить со своим главой тайной службы, — ты почему это мне про народные волнения ничего не докладывал, а?

— Какие такие волнения? — заинтересовался дроу. Э... так он что, действительно не в курсе? Тогда мне точно стоит менять главу тайной службы...

— Что у меня, дескать, нет наследника, и не дай Творцы, со мной что — то случится... — подсказал это, а в ответ получит хм... истерический ржач. Нормальное объяснение я получил только через десять минут, да и то, только после того, как мне надоело наблюдать за ненормальным весельем своего друга, и я вылил на него литров десять ледяной воды.

— Тоже мне, волнения! — всё ещё всхлипывая от смеха (хорошо хоть, изредка), дроу попытался объяснить своё эм... не совсем нормальное поведение. — То один из кучки твоих придворных в компании своих хм... сотрудников... — хмыкнул Рэм, явно имея в виду особую трудность данной "профессии", — отдыхая — читай: напившись, — в одном из околостоличных трактиров начал спьяну рассуждать о политике, и занесло всю эту развесёлую компанию в столь далёкую степь, что они уже убили твою Тёмность и делили трон... А супруга трактирщика пересказала эту историю своей соседке, ну и пошло — поехало... Сам, в общем, знаешь, как это происходит. — Я согласно кивнул. Мы с Рэмом, разрабатывая свои интриги, тоже пользовались необъяснимой скоростью распространения слухов.

— В общем, ничего особенного, верно? — подвёл я итог и, дождавшись кивка, продолжил. — А что ты можешь мне сказать насчёт предложения от князя оборотней?

— А что с ним? — нахмурился друг, явно перебирая в памяти все известные данные. Так и ничего не вспомнив, уставился на меня.

— С ним — ничего, а вот в нём... предложение брака с одной из его внучек. Так что скажешь?

— Вот про это действительно не знал. И это странно. Надо будет проверить, а то меня, если честно, уже давно волнует качество информации, поступающей от оборотней, но до этого, видимо, ничего особо важного не было, вот я и не обращал на это особого внимания... Я займусь этим... Что — то ещё? — дроу явно был недоволен своим промахом, и желал узнать, нет ли ещё чего, что я знаю, а он нет.

— Да, только теперь рассказывать уж точно будешь ты. Если помнишь, то мы так и не закончили разговор насчёт одной светлой принцессы... Не хочешь его закончить? — "тонко и прозрачно" намекнул я на следующую тему нашей беседы.

— А у меня есть выбор? — усмехнулся мой друг и, не дожидаясь ответа — он и так ясен, — продолжил он свой прерванный уже несколько раз доклад. — Итак, леди сэн Тренуа является внебрачной, но признанной его Величеством, дочерью правителя Анерии. Её мать, Мишель сэн Тренуа, была очень известным целителем, а вот дочь, хоть и имеет способности целителя, выбрала путь боевого мага. Причём выбрала свой путь настолько удачно, что уже сейчас о ней говорят не как о принцессе, а как о хоть и очень молодом, но чрезвычайно талантливом маге. Вместе со своими друзьями девушка уже успела посетить очень многие места, известные среди магов, в том числе и Мёртвый лес. Политике её обучали, но интереса к последней девушка не имеет. Ещё важно отметить, что все мои агенты, видевшие её изображения или вживую, отзываются о ней как о необычайной красавице, а все, с кем они общались — отзываются о Карэн как о редкостной стерве.

— И изображения её ты мне, естественно, не покажешь? — со вздохом уточнил я. Что скрывать, заинтриговал меня Рэм своим рассказом об этой особе.

— Нет, разумеется. Во — первых, у меня самого его нет, а даже если бы и было — не показал бы... чтобы не портить первого впечатления.

Я показательно вздохнул, и задал ещё один чрезвычайно интересующий меня вопрос.

— А как насчёт принятия мага в королевскую семью? У светлых же это, вроде бы, запрещено?

— Запрещено. — Согласно хмыкнул мой друг, и продолжил. — Вот только напоминать о данном факте королю одной из самых сильных держав, недавно потерявшего свою возлюбленную никто не стал, а маги вообще, и лорд сэн Рэлиэт в частности — втихую поддержали. Это всё? Я могу идти?

— Да, спасибо, ты свободен. — Кивнул я и, едва дождавшись, пока мой друг скроется в одном из тайных ходов, телепортировался в собственную гостиную, где меня уже ждал мой обед... или ужин... Впрочем, это не важно, важно, что ЕДА...

Насытившись, я позвал служанку забрать тарелки, и, когда последняя покинула мои покои, наложил защиту и переместился в Западную башню, к ожидавшему меня ножику с кровью Рэма. Дружба дружбой, а вот издевательство над собой любимым я терпеть не намерен. К тому же, любой другой на его месте уже был бы в пыточной или моей лаборатории в качестве подопытного, а мой ехидный друг отделается всего лишь месяцем хм... неспособности близкого общения с дамами... Ничего серьёзного, а вот его репутация ловеласа потерпит крушительнейшее ниспадание. Впрочем, он её более чем быстро восстановить по прошествии этого срока, в этом я уверен.

Наложив заклятье, я с довольной улыбкой переместился в собственные покои. Друзья ведь для того и существуют, чтобы врагов не бояться, верно?

* * *

До прибытия посольства оставалось одиннадцать дней....

Глава 5. На границе...

(пы.сы: если кто предложит лучшее название — буду очень благодарна)

В аэропорту, в толпе встречающих, стоял с табличкой: "Я встречаю не Вас"

Валерий Афонченко

Где-то в Мёртвом лесу/На границе

Карэн

Я проснулась ещё до рассвета и, лёжа под одеялом, размышляла.

По моим расчётам, сегодня или завтра мы должны покинуть территорию Мёртвого леса, а значит сегодня надо снять с одного недоразвитого дитятки "поводок". Но Боги, как же не хочется этого делать... А надо: те защитные чары, которые я собиралась наложить на всех своих спутников крайне плохо сочетались с заклинаниями подавления воли. Эх... какие чудесные были деньки, несмотря на наше местонахождение... Вот уж правду говорят: мы начинаем ценить, когда теряем. Вот не ценила я своей жизни... вольной жизни... отдалённости (относительной, разумеется!) от политики... И, самое главное, НЕ знакомство с Локаром... А вот во время путешествия по этому милому местечку я наконец — то начала ценить в этой жизни абсолютно всё. Потому что, очень даже может быть, я больше никогда я не увижу своих близких, не буду доводит старикашку — деканашку... не буду в тихую (хм... ну ладно, уговорили, очень даже в громкую!) сбегать в Мёртвый лес за травами... Ничего этого уже не будет...

Так, хватит рефлексовать! — одёрнула я себя. Не хватало ещё с таким настроем ступить на земли тёмных. Всё, поднимаюсь, собираюсь (в том числе и с духом!) и — вперёд на баррикады! В смысле — на границу!

Пока я приводила себя в чувство и складывала спальник, Хрэк успел приготовить завтрак. С мясом. Умничка моя, обожаю!

Когда все собрались, я подошла к нашему предводителю и со скорбным вздохом едва слышно произнесла:

— С прискорбием сообщаю Вам, что я вынуждена снять с одного из наших спутников заклинание, в последнее время столь облегчившее нам жизнь.

Дядя только едва заметно кивнул, а вот одна ушастая зараза (ну нет у меня почтения к Перворождённым. Нет, и не будет!) заржала, даже не пытаясь скрыть своё веселье. Все остальные наши спутники лишь скорбно вздохнули: они с первого же вечера (когда не было очередного концерта в связи с недостаточно приличными для его Высочества условиями ночёвки) начали подозревать, что я наложила на одного принца с чрезмерно развитым эго какое — то заклинание. Но вслух это не обсуждал никто: как — никак, подобное, вообще — то, запрещено...

Едва я успела снять заклинание, как услышала столь долго не слышимый мною (и, если честно, то я бы с радостью не слышала бы его всю оставшуюся жизнь!) голос.

— Долго нам ещё ехать? — а голосок — то капризный. Кстати, интересно, под словом "нам" он действительно имеет в виду всю нашу команду, или же его вопрос можно перевести, как "Долго ли нам, наследному принцу Ивриинии, Локару Ивриинскому, натирать мозоли на нашей августейшей пятой точке?". Впрочем, и одна и другая постановки вопроса не помешали мне ехидно ответить.

— Если Вы тот час же сядете в седло, и больше не будете меня отвлекать, то, вполне возможно, что не более двух суток! — высокомерно ответила я и взглядом велела заткнуться ржущим в обнимочку Хрэку и Крахнэху. Вот кому сказать — не поверят, что орк с гномом подружились!

Когда все уже сидели на лошадях, я с таинственным видом поводила руками перед собой, изо всех сил стараясь не присоединиться к интеррасовой компании весельчаков, и не подумавших заткнуться после моего взгляда.

Само представление было, разумеется, рассчитано только на ивриинца, но природник тоже почему — то поверил в него, так как, едва я опустила руки, изображая смертельную усталость после сложного заклинания, он догнал меня и едва слышно спросил:

— Ты потеряла так много сил? Может... — тут парень замялся и покраснел. Я заинтересованно взглянула на него. Чего это он? — Может, тебе стоит поехать с кем — то в седле? Вдруг, ты не удержишься...

А, ну теперь ясно, от чего парень засмущался. На кого он намекал и ежу ясно, а он парень у нас невинный, в студенческих пьянках-гулянках, насколько я поняла, замечен не был...

Хм, почему бы и не согласиться? А то вдруг ивриинец что — то заподозрит... Хотя о чём это я? Этот болван даже не удосужился заметить, как ржут наши новые хм... ездовые животные, а я говорю о таких вещах...

— А с кем? — тихо хмыкнула, с удовольствием (вредность — наше всё!) наблюдая за изменением цвета лица Лэна. Впрочем, надо отдать ему должное, ответил он вполне внятно... и даже аргументировано..

— Со мной к примеру... Да и к тому же я могу немного поделиться с тобой силой...

Итак, вопрос недели: согласиться или нет?

— Спасибо большое за предложение. — Я таки решила принять его. — Не можешь помочь мне перебраться к тебе в седло? — если уж играть, то только до конца!

А дальше был ЦИРК...

Едва я слезла с Рыжика (тоже тот ещё процесс! Особенно со стороны... бедные орк с гномом: за сегодня они уже насмеялись лет на двести вперёд!), как Лэнова коняга подъехала ко мне впритык. Вот представьте: поворачиваюсь я, и в паре сантиметров от моего лица находится чья — то харя! Хорошо хоть не завизжала: за время обучения в Академии я и не такое видела. Но отшатнуться — отшатнулась. Хорошо так отшатнулась: практически свалилась на Рыжика, благо он не успел ушиться подальше от своей ненормальной хозяйки. А то валяться бы мне на земле... очень грязной и мокрой земле, следует отметить: ночью шёл дождь (одно радует: мы не намокли. Зря я, что ли, каждую ночь ставлю немного подправленный универсальный щит?!).

Но мой Рыжик не был бы шшартэ (пусть даже и наполовину), если бы не сделал мне ответную (по его мнению, разумеется) гадость. И пнул меня своим далеко не мягким задним концом в обратную сторону. Одно радует: Лэн как — то успел слезть со своего коня (телепортировался он, что ли?) и подхватить мою слабовольную тушку. Но от синяков это меня не спасло, так что я сейчас еду, обперевшись спиной о грудь природника и делая вид, что дремаю, и, залечивая свои синяки, одновременно мысленно переругиваюсь с собственным транспортным средством.

"Ну и зачем было меня пинать?" — рявкнула я, из — за чего одна рыжая зараза шшартско-сильфская (я, кстати, подозреваю, что доли крови у него не равны... уж больно по поведению на чистокровных шшартэ похож!) подскочила. Вот это было действительно смешно. Ну, вы представьте себе такую картину.

Идёт по лесу большая рыжая коняга с явно видимой долей крови сильфов, и внезапно подпрыгивает на всех четырёх копытах одновременно, при этом сгибая последние. Представили? А теперь добавьте к этому тот факт, что я якобы сплю и наблюдать данную картину не могу. Но не смеяться я не могла... так что теперь втихую давилась смехом, стараясь, что бы этого никто (в особенности — причина моей тихой истерики) этого не заметил. Вот только почему-то так случается, что так, как нам хочется или надо получается очень редко...

— Карэн, проснись... Карэн! — тряс меня природник, а я закусывала губу, чтобы не заржать ещё сильнее... — Карэн, тебе плохо? — и, не дождавшись ответа (правда, он его и не ждал, если честно!), принялся потихоньку подпитывать меня силой.

Минуты через две, когда я уже смогла внятно говорить, я тихо, но чётко попросила:

— Хватит! — и, так как парень и не думал меня слушаться, добавила, — Лэн, спасибо, конечно, но хватит тратить свои силы, я и так в порядке. — На этот раз природник меня послушался, и даже ответил.

— Да не за что! — я прямо-таки спиной чувствую, что он улыбается.

Теперь, конечно же, стоило бы перебраться на Рыжика... вот только для целостности моей же шкурки надо сначала с ним договориться о перемирии. А то он и не ответил до сих пор: обиделся на меня за смех над его священной особой.

"Рыж... Ну Рыж...Прости меня, Рыжик. Ну хоть ответь, а?" — а в ответ тишина... Ну и что с ним делать? Мириться, да идти на уступки, что ж ещё... мысленно ответила я самой себе. А других вариантов и не было: Рыж не то создание, которое может простить за просто так... В последний раз он, кстати, и вытребовал у меня возможность лопать сухофрукты, посыпанные сахаром не реже, чем в два раза в декаду. Мне даже немного интересно, что же он теперь потребует... Скорее всего, уступки насчёт прогулок... Хотя, пока не спрошу — не узнаю, у этой коняги фантазия в такие моменты работает покруче, чем у пьяных студентов нашей альма — матер.

"Ну ладно... Что ты хочешь?" — со вздохом мысленно спросила я, хоть немного собравшись с духом: торговаться с шшартэ то ещё занятие.

"Вот с этого и надо было начинать! А то всё прости да прости... Нет, чтобы чем-то повесомее свои извинения подкрепить!" — ворчливо отозвался Рыжик. О, есть контакт. Надо бы теперь успех закрепить, а то знаю я его...

"Ну я ж просила тебя хотя бы ответить? Как я могу знать, чего ты хочешь от меня, если ты даже общаться со мной не желаешь?" — как говориться, лучшая защита — это нападение... Так что попытаемся обратиться к Рыжиковой хоть и не совести (всё равно у него такой отродясь не водилось), а хотя бы к его разуму: как я уже говорила, у этого животного он присутствует, причём в таких количествах, что и большей части людей и иных разумных рас не помешало бы... Вот только обидчив да горд без меры... Ну да ладно, все мы не идеальны... К тому же, что скрывать, мне это в нём даже нравится немного.

"А самой что-то предложить тяжело?" — не желал сдаваться мой умник. — "Хотя я понимаю, для того, чтобы хоть что-то предложить, надо ведь сначала заставить работать твою золотистую головку, а это ТАК трууудно!" — ехидно заметил мой транспорт, но по тону его мыслеречи я поняла, что он уже не дуется. Что ж, и это хорошая новость! Ведь мог бы и практически до самой границы дуться... А там бы мне пришлось воздействовать на него магией разума... А Рыжик это ой как не любит!

"Разумеется, для меня это очень трудно!" — согласилась я мысленно и, почувствовав мысленное ликование своей вредины (как же, он меня сделал!), ехидно добавила: "Мне, знаешь ли, не очень-то легко одновременно пытаться уговорить тебя и подготовить для всех наших спутников хотя бы заготовки нашей будущей ментальной защиты!" И, кстати, самое интересное заключается в том, что я ему ни капли не соврала: я действительно уже начала по-тихому выплетать основы "шлема". По крайней мере, именно так его называют все знакомые мне телепаты. Заклинание не особо сложное, но его плетение... В Академии мастер телепатии заставлял нас выплетать это заклинание по три раза подряд в качестве наказания, "дабы вы, юные боевые маги, обрели хотя бы зачатки терпения!" А так как меня наказывали с периодичностью не реже раза в месяц, то опыт по выплетению данного заклинания у меня имелся, причём немалый.

"Да ладно тебе..." — резко пошёл напопятную полукровка, прекрасно зная, насколько раздражительной я становлюсь во время плетения заклинаний магии разума: терпением я и правда никогда особо не отличалась... Скорее уж отсутствием последнего, хоть и умела это скрывать. Так что, когда Рыжик сам подстроился под шаг Лэновой лошади, я тихо попросила парня остановить последнюю, и, когда он выполнил мою просьбу, сменила одно ездовое животное на другое.

Устроившись в седле поудобнее, произнесла так, чтобы услышали меня все.

— В ближайшие пару часов прошу меня не трогать, я буду накладывать и усилять вам всем ментальную защиту, потому что неизвестно, насколько сильны телепаты Сэн — Тарилиона, а амулеты у вас практически наверняка по — тихому изымут, чтобы было проще с вами договариваться. Да и зачаровывать их занятие долгое, нудное и требующее некоторых вещей, которых у меня с собой нет. — Кратко сообщила я остальным послам свои планы на ближайшее время и объяснила причины для несведущих в данном разделе магии. И принялась за их выполнение...

* * *

Примерно через час после того, как я закончила с нашей защитой, причём не только от телепатии (также я подстраховалась и от "кинжала в спину" для дяди, Эрна, природника и себя, то есть тех, у кого есть реальный шанс пострадать от подобного: у эльфа и орка слишком хороший слух, а Крахнэх, как мне кажется, даже спит в кольчуге...), мы выехали из уже осточертевшего всем нам леса.

И буквально через пятнадцать минут нас окружили всадники с направленными на нас мечами.

— Кто вы и что здесь делаете? — грозно вопросил один из них (очевидно, их предводитель) на всеобщем, не поднимая забрала. Ответил ему, естественно, граф Шемский.

— Мы — представители Светлых земель и направляемся в Сэн — Тарилион в качестве послов нашей родины. — Твёрдо и спокойно объяснил мужчина, внешне не проявляя никаких признаков страха или дискомфорта. То, что глава посольства испытывает данные чувства, я знала точно: зря я, что ли, устанавливала защиту всем своим спутникам?

— С какой целью? — спросил тёмный, не опуская, однако, меча.

— Это вас не касается. Я буду разговаривать только с главным среди вас в этом районе! — тихо и твёрдо произнёс мужчина.

— Хорошо. — Решил наш (то есть дядин) собеседник через пару минут напряжённого раздумья, во время которого от него так и тянуло ожиданием награды/поживы. — Следуйте за мной и не вздумайте притронуться к вашему оружию. — Произнёс наконец он и, дав сигнал своим подчинённым опустить оружие, сам же первым выполнил сие действо. Но, всё — таки, не спрятал меч, а только опустил и, развернув своего шшартэ (я во время разговора втихую рассматривала чистокровных сородичей моего рыжика), направился куда — то в левую сторону. Наверное, именно в том направлении находится их командир, или как там он называется.

Примерно через полчаса быстрой езды из — за поворота резко показалось тёмно — серое здание в форме парраллипипеда. Этакая коробочка с небольшим двориком и оградой по периметру последнего. Когда мы подъехали к ней, один из всадников, ехавший до этого слева от меня (и, между прочим, нагло пожиравший меня глазами!), соскочил со своего ездового животного и открыл незаметную прежде калиточку... Через которую, впрочем, мы проехали не спешиваясь.

Когда мы все оказались во дворе, тот же тёмный, с которым общался граф в самом начале нашего "знакомства", обратился к нам всем.

— Оставьте коней, о них позаботятся, и следуйте за мной. — Чётко приказал он. Да, именно приказал: по — другому охарактеризовать его тон я не могу. Локар хотел было возмутиться подобным обращением... Потом заметил кулак Хрэка и мой яростный взгляд... и впервые за всё непродолжительное время нашего знакомства поступил разумно: промолчал.

Дождавшись выполнения его распоряжений (рррр), тёмный, который, кстати, так и не представился, молча направился в здание. Мы последовали за ним, причём я заметила, что не только мне стрёмно было оставлять свои вещи на наших конях: все, кроме Локара и Лэна взяли свои сумки с собой. Наш проводник недовольно посмотрел на это и промолчал. Вот и умничка, а то я уже немного (ну ладно, не немного) зла.

— Подождите здесь! — произнёс он, остановившись посреди какой — то комнаты (приёмной?) и исчез за одной из дверей. От нечего делать, я принялась осматривать помещение, в котором нахожусь. Ничего особенного: пара табуреток (уже занятых Локаром и гномом), практически голые стены, покрашенные в жизнеутверждающий чёрно — серый цвет и три двери, через одну из которых мы и попали сюда.

Увлёкшись рассматриванием окружающего, я не заметила, как ко мне подошёл дядя.

— Что с нашей защитой? — едва слышно спросил он.

— Всё хорошо, — также тихо ответила я. — На нас всех стоит такая защита, что даже ректор её не один и не два дня пытался взломать. И да, — решила я просветить графа о некоторых дополнениях в его защите, предварительно активировав амулет о подслушивания, — на тебе, Эрне, Амелэне и мне стоит защита от нанесения физического вреда. Не самая лучшая правда, но это лучшее, что я могу наложить без прямого контакта. — Мужчина кивнул, благодаря меня и одновременно высказывание понимание.

— То есть ты потом хочешь наложить на нас дополнительную защиту? Не думаешь, что тёмные воспримут это как... — он замялся, подбирая слова. — Недоверие к ним?

— Нет, не боюсь. — Уверенно произнесла я, немного знакомая с менталитетом тёмных: спасибо шилу в одной из частей моего тела, вынуждавшему меня шататься по всем злачным местам нашего мира. — Тёмные считают, что доверие — признак слабости.

Граф кивнул, доверяя моему мнению. Он был одним из немногих осведомлённых о моём любимом способе проведения каникул. Удостоверившись, что тема закрыта, я дезактивировала амулет, и как ни в чём не бывало, продолжила.

— Надеюсь, мы не будем здесь ночевать, милорд. Я не привыкла к ТАКИМ, — тут я обвела взглядом помещение, в котором мы находились, дабы дать понять всем любопытствующим, каким именно, — условиям!

— Я уверен, леди, что нас при первой же возможности проводят в столицу. — Мигом уловил суть происходящего советник, но, прежде чем я успела ответить ему что — либо, открылась одна из дверей, и на её пороге появился наш проводник.

— Кто из вас главный, проходите! — отрывисто бросил он, прикрывая за собой дверь. Но не успел наш командир сделать и пары шагов, как я тоном капризной леди заявила:

— Милорд, Вы, я надеюсь, не оставите меня наедине с... этими? — произнесла я, обводя взглядом наших спутников. На последних я старалась не смотреть, но краем глаза заметила попытавшегося встать ивриинца. Ну, пусть пытается... Хрэк тот ещё интриган, и не мог не понять, зачем я разыгрываю тут комедию. "Милорд" же едва заметно усмехнулся: он прекрасно знал, КАК я не люблю, если мимо меня проходит что — то интересное, и НА ЧТО я способна ради этого пойти. Изобразить капризную барышню для меня в такой ситуации — это самое малое из того, что может прийти мне в голову. И мужчине явно хотелось посмотреть, как будет выкручиваться наш провожатый, особенно если вздумает не пустить меня.

— Леди, — с обречённым вздохом произнёс тёмный, или заметив ехидную усмешку графа, или будучи на личном опыте знакомым с любимым способом большинства представительниц прекрасного пола добиваться своего... Впрочем, одно не исключает другого... — Я не уверен, что Вам будут интересны скучные разговоры двух мужчин. Возможно, будет лучше, если я провожу Вас в гостевые комнаты? — попытался — таки не попасть меж двух огней мужчина, но, заметив мой яростно — ледяной взгляд, покорно добавил. — Впрочем, если Вы этого так желаете, то прошу, — и, склонившись в безукоризненном поклоне, распахнул дверь. Я с видом победительницы вошла в кабинет первая, за мной последовал граф. Наш же провожатый остался в приёмной.

Едва я вошла в кабинет, как сразу же наткнулась взглядом на массивный стол, за которым сидел вампир. Причём рождённый вампир. Боги, за что ж вы так со мной?! — мысленно взвыла я и тут же одёрнула саму себя: я в Тёмной империи, и вампиры (равно как и оборотни и дроу) составляют здесь бОльшую часть населения, так что пора привыкать.

— Приветствую послов Светлых земель! — твёрдо произнёс голос, ясно показывавший, что его хозяин привык повелевать. Но его приветствие явственно намекало на то, что этот мужчина прежде немало времени уделял этикету.

— Приветствую представителя Тёмной империи. — Тем же тоном отозвался граф и, легко склонив голову, назвался. — Позвольте представиться, граф Ритэн Шемский. А это, — вежливый извиняющийся кивок в мою сторону. — Её высочество Карэн сэн Тренуа, принцесса Анерийская.

Вампир лишь, тихо вздохнув, встал и, в свою очередь, склонившись перед нами в лёгком поклоне, представился.

— Моё имя Арлит Л'эрлин. На данный момент я представляю Владыку в данном месте. Приветствую Вас, сэли Тренуа, — поворот головы в мою сторону. Стоп, как он меня назвал? Ах, да, это же обращение к высокородной.... Но тёмной!!! Впрочем, неважно. Повернувшись же к графу, добавил, — и Вас, сэ Шемский, на территории Империи. Итак, — не стал тянуть кота за хвост вампир, — с какой целью посольство направляется в Сэн — Тарилион? — прямой вопрос? Впрочем, почему бы и нет? Стоп, а с чего это от вампира тянет ментальной магией?... А, ну так всё ясно: он не самый сильный маг, но решил, что способен справиться со светлыми амулетами... (Нет, в чём-то он прав: с амулетами он бы справился, а вот с подобной защитой, в особенности в непосредственной близости от её (защиты, в смысле) создателя... Очень сомневаюсь.) Но, всё-таки, проще заставить человека отвечать правду на прямой вопрос, чем юлить вокруг да около, аккуратно взламывая защиту амулета.

— С целью налаживания тесного сотрудничества. — Совершенно спокойно, а главное — честно, ответил дядя. От вампира понесло раздражением и тихой яростью: он прекрасно понимал, что это не полный ответ, но доказать ничего не мог. Нет, в принципе, можно было бы нас попытать, просто убить... Вот только, насколько мне известно, у тёмных всё выстроено на точном исполнении приказов, и если ситуация (и, естественно, действия при ней) заранее не описана вышестоящими, то, если нет реальной угрозы, следует обратиться к последним за ц/у. Поэтому вампирчик лишь тихо и спокойно произнёс.

— А теперь, сэ, будьте добры предъявить верительные грамоты. Это пустая формальность, однако, я вынужден просить вас об этом. — Дёрнул он плечами, показывая, как ему неприятна эта процедура, но, увы и ах...

Угу, так я и поверила ему. Я едва не скривила губы в ехидной усмешке, но вдруг почувствовала пристальный взгляд Арлита. А, ну да, я же ещё вообще ни слова ни сказала... Ну ничего, подожди, пока ты не сообщишь нам о необходимости подождать здесь... Заодно убедишься в том, что услышанное твоими шпионами во время доклада нашего провожатого — истина...

— Ничего, я понимаю... вот, держите. — Пока я размышляла, дядя уже успел достать документы и сейчас протягивал их нашему собеседнику. Пока последний их просматривал, я решила осмотреть кабинет.

А неплохой вкус у хозяина кабинета. А ещё, видимо, неплохой талант к использованию подручной силы — подчинённых, в смысле, — видно же, что кабинет перестраивался в срочном порядке, однако в нём, в отличии от всех местных помещений, видимых мною раньше, чувствуется рука хозяина.

Пока я размышляла, Л'эрлин уже успел закончить читать наши грамоты.

— Благодарю. — Протянул он документы графу. Потом добавил несколько извиняющимся тоном. Вот только не верю я, что он действительно желал извиняться... Всего лишь дань этикету, не более. — А теперь, боюсь, Вам и Вашим спутникам, сэни, придётся некоторое время подождать здесь, пока я свяжусь с Советом. Не желаете ли, чтобы вас сразу проводили в ваши покои на ближайшее время? — весьма тонко намекнули нам на желание сэ Л'эрлина покинуть его немедля. Ха, солнце, а вот теперь — мой сольный выход... И, судя по взгляду дорого дядюшки, тот уже мысленно попрощался с твоими нервами... Впрочем, я не собираюсь уж слишком сильно издеваться, а то, боюсь, меня этот же вампир сам и убьёт, не дожидаясь приказов свыше.

— Вы, милорд, предлагаете мне провести в ЭТОМ месте несколько дней? В КАЗАРМЕ?!— капризным тоном начала я, уже в который раз за последние полчаса изображая из себя избалованную барышню, которая каким-то чудом перенесла путешествие по лесу без привычных ей удобств, и крайне недовольную самим фактом подобного. — Неужели во всей округе нет места, более приличествующего леди моего положения?

— Сэли, какие несколько дней? — ха, а вампирчик явно пришёл в ужас от одной только мысли терпеть меня здесь больше необходимого минимума. Впрочем, мне только того и надо, чтобы он как можно быстрее сообщил о нас своему командованию, а те, в свою очередь, — уже кому следует. — Речь идёт о нескольких часах, можете быть уверены. Просто я решил, что Вам будет удобнее переждать это время в более-менее приличных условиях, а не в том помещении, в котором Вы находились до встречи со мной. — Поспешил успокоить меня мужчина.

— Ах, благодарю! — мигом "успокоилась" я. — Я просто не думала, что Ваш гонец так быстро доберётся до столицы... Благодарю ещё раз... Так мы идём? — осведомилась я, как будто это кто-то другой задерживал нас до этого.

— Да, сэли. Вас сейчас проводят. — Произнёс он, и что-то нажал у себя на столе. Где-то через минуту в кабинет заглянул молодой (на вид, по крайней мере... а на самом деле... кто их знает, этих долгоживущих!) дроу. — Проводи уважаемых сэни в гостевые покои. И пришли мне Карна! — велел ему вампир. Кивком попрощавшись с Л'эрлином, мы с графом последовали за тёмным эльфом, захватив по пути остальных наших спутников...

* * *

Летняя резиденция Владыки, Либе — Тарилион/Сэн — Тарилион

(день прибытия посольства)

Рэл

Я тренировался с капитаном собственной гвардии, когда ко мне пришёл мысленный сигнал от Л'эрлина. Вампир сообщил, что требуется моё срочное присутствие на Совете. Прекратив тренировку, я покинул помещение и, телепортировавшись в столицу, сразу же направился в зал Совета. Что — то слишком часто я стал там появляться в последнее время. И мне это не нравится, однако...

— Приветствую Совет! — произнёс я традиционную фразу, и получил в ответ столь же традиционное:

— Приветствуем Владыку! — как и всегда, в исполнении только вампиров и оборотней. Племянница же Хэлен (кстати, единственная дроу кроме самой Матери, входящая в Совет), выполнив глубокий реверанс, мелодично пропела:

— Рада видеть Вас, Владыка!

— И по какому поводу Совет желал меня видеть на этот раз? — поинтересовался, проходя к своему креслу. Развалившись в последнем, обвёл всех присутствующих насмешливым взглядом. — Какие ещё проблемы Совет не в состоянии решить без моего присутствия?

Слово на этот раз взял относительно молодой оборотень, отвечающий за внутреннюю политику.

— Дело в том, Владыка, что в данный момент на одном из пограничных постов находится группа светлых, назвавших себя посольством от светлых земель. Капитан (внучатый племянник сэ Л'эрлина, между прочим), проверив их верительные грамоты, подписанные главами всех крупных государств той части мира, послал к нам вестника с вопросом о том, что же делать с этими хм... послами. — Кратко и по существу. Что ж, не зря я его назначил на этот пост. Да ещё и по глазам вижу, что барс знает больше, чем говорит, но сообщать при всех данную информацию не желает. — Каково будет Ваше решение, Владыка? — вежливо поинтересовался советник минут через пять.

— Велите доставить их в столичный дворец. И чем быстрее, тем лучше... И велите их разместить скажем в... — я на миг задумался, выбирая подходящие покои. О, знаю! — северном крыле. Отдайте им весь четвёртый этаж! И сообщите, что завтра в полдень я жду их на официальном приёме!

— Но Владыка... — начали было возмущаться некоторые советники, явно намекая, что не плохо было бы хотя бы некоторое время помариноровать посольство светлых. Я и сам понимал это... вот только я проспорил одному наглому злопамятному дроу (который, естественно, уже узнал о моём ему "подарке" и в качестве компенсации потребовал у меня шанс отыграться хоть в игре... ну я по доброте душевной и согласился... о чём сейчас очень сильно жалею) желание, заключающееся в том, что до официального приёма я не должен наблюдать за кем — либо из послов никаким из возможных способов, равно как и встречаться с ними, а я любопытен. Крайне любопытен...

— Я что — то не ясно сказал? — приподнял я бровь и, не дожидаясь ответа, покинул помещение.

Мне ещё предстояло связаться с Рэмом и сделать немало вещей для того, чтобы можно было со вкусом развлекаться...

Глава 6. Прибытие

От улыбки встанет веселей!

Детская песенка

На границе/Сэн — Тарилион

Карэн

Что ж, надо признать, что ждать нас заставили ждать действительно недолго для подобной ситуации: буквально часа три-четыре. За это время мы успели пообедать (нас покормили, очевидно, по распоряжению главного вампира... правда только фруктами да чаем, но и за это спасибо) и начали обмениваться впечатлениями. Поэтому, когда за нами зашёл всё тот же юный дроу, мы всё ещё обменивались мнениями. К счастью для нас, никто (в том числе и Локар) за прошедшее время не вздумал поднимать действительно важные вопросы.

— Телепорт готов, сэни. Прошу следовать за мной. — С некоторой долей... почтительности, что ли? произнёс секретарь. Интересно, с чего бы это? Впрочем, не важно... По крайней мере сейчас: на досуге (то есть — в гробу, когда ж ещё у меня будет свободное время, по-вашему?) можно и поразмышлять над данной проблемой, сейчас же — главное добраться до Сэн — Тарилиона и (я надеюсь... очень сильно надеюсь) помыться в нормальной ванной. Потому что магия — магией, а помыться по-настоящему тоже хочется. Так что, подхватив свои сумки, мы последовали за нашим провожатым.

Примерно минут через десять передвижения строевым (нагло вру, между прочим. Если бы мы так на учениях хоть раз бы прошлись, нас бы Енергетик бы сутками с поля не выпускал бы. И спать бы не дал!) шагом мы оказались возле упомянутого дроу телепорта. Возле него же стояли наши кони.

"И снова здравствуй, солнце моё незаходящее!" — мысленно обратилась я к Рыжику. За счёт закрытости и незасекаемости нашего разговора я была спокойна: если уж шшартэ признал кого-то своим хозяином, то, как бы они не общались, их разговор уловить и уж тем более подслушать невозможно. "Ну что, вас обыскивали? В тебе опознали отпрыска шшартэ? И, кстати, кормили, или решили голодом морить?" — поинтересовалась я, одновременно бросая недоверчивые взгляды на арку перехода. Типа — не такая, как обычно. Заодно я решила рассмотреть плетение, пока была такая возможность: некоторые полукровки впали в ступор от моего напора. А вот плетение (насколько я смогла его рассмотреть, не используя слишком много силы) мне понравилось: она было гораздо менее энергоёмким, чем привычное мне, и, что самое главное, его можно было, насколько я поняла, подпитывать от любой из стихий. Ладно, спасибо тёмным за идею (и основу плетения), а поэкспериментировать можно будет и попозже.

"А чего бы тебе хотелось больше?" — отмер Рыжик. Хм... может, ответить ему без приколов, хоть раз за последние... Я задумалась и попыталась прикинуть, когда же мы последний раз общались без подколок. Странно, но выходило, что никогда. Ну, лучше поздно, чем никогда...

"Ну, естественно, что мне бы хотелось, чтобы вас не обыскивали, но это уж точно нереально. Насчёт опознания твоего происхождения... Не желательно, конечно, но, думаю, если что, то ты мне подыграешь... А моя хота скраю, ничего не знаю. И, разумеется, я хочу, чтобы ты был сыт, потому что на твой голодный желудок ты становишься не просто невыносимым, а ещё и чрезвычайно социально опасным!" — как можно более чётко обозначила свою позицию. И ответ меня не разочаровал.

"Ну, с обыском ты угадала, хотя, по-моему, все вы кроме этого несносного принца взяли всё действительно важное с собой. А вот содержимое седельных сумок ивриинца — это нечто!" — мысленно заржал этот... интриган. — "Расскажу потом, если хочешь," — предложил конь, находящийся в на редкость (для него) хорошем настроении. — "Что касается меня... То парочка местных девочек меня опознали... Но мы сумели... Договориться..." — мысленно промурлыкал этот... кобель. Даром, что конь. Всё равно — кобель! Ладно, главное, что его не выдали, а уж почему — не важно. Зато, в принципе, стало понятно хорошее настроение моей животинки. Значит, одним вопросом меньше. А Рыжик тем временем продолжал. "И да, нас не только накормили, но и напоили. А вот сухофруктов с сахаром — не дали, сволочи!" — пожаловалось мне это "дитятко". А заодно — ещё и тонко намекнуло на свои желания. Я сделала вид, что не поняла намёка...

Пока мы общались, тёмные успели окончательно активировать телепорт, и мы дружною толпою проследовали в арку следом за графом, рядом с которым шёл и Арлит Л'эрлин. А он что там забыл? Лично доложиться, что ли?

* * *

На выходе нас уже ждали. Шестеро слуг в ливрее чёрного как ночь цвета. Если я правильно понимаю, то это цвета Князя Тьмы. Хм, никакой оригинальности. Впрочем, мне — то что? (Ах, если бы я только знала, насколько мне потом это станет важно... Хотя, в чём смысл сейчас размышлять о подобном?)

— Приветствую Вас в Ринт'э[10]. — Обратился к нам один из них. Оборотень, кстати, если не ошибаюсь. — Пожалуйте Ваши вещи, сэни, этим двоим, — тут он кивнул в сторону двух наиболее молоденьких ребят, тоже оборотней, кстати. Те под его взглядом покорно подошли к нам. Причём, что примечательно, то один из них подошёл ко мне, а второй решил взять сумки всех остальных. Ха, да у Локара сумок (я не говорю про количество вещей, заметьте!) больше, чем у нас всех вместе взятых.

— Не стоит, милейший! — ледяным тоном протянула я, заметив руки слуги возле моей сумки. — Я и сама в состоянии донести эм... — Я сделала вид, что замялась, подбирая слова. — Некоторые из своих вещей.

— Как Вам будет угодно, сэли. — Ответил мужчина с вежливым поклоном и пошёл к своему напарнику, уже практически с головой нагружённого вещами одного невыносимого якобы разумного. Мне было понятно всё, кроме одного: как все эти вещи таскал несчастный конь принца? Или он уже привык?..

— Прошу следовать за мной. — Вновь обратил на себя внимание старший из лакеев. И пошёл куда-то вглубь замка. В том, что мы находимся в последнем я не сомневалась. Первые этак минут десять. Потом начала подозревать, что мы находимся не в замке, а в лабиринте. Потому как не может в нормальном замке быть СТОЛЬКО поворотов и лестниц. По крайней мере, если идти самым кратким (из официально известных, разумеется: тайные ходы ещё никто не отменял) путём из точки А в точку В. Хотя... что, если подумать, мне известно о том, что считается нормальным для Империи тёмных?

К счастью (уж не знаю, правда, чьему), ещё через десять минут блужданий, оборотень вывел нас в широкий коридор.

— Все эти покои, — он обвёл рукой левую сторону коридора, — Ваши. Выбирайте, кому какие угодно.

Я спокойно посмотрела сквозь открытые двери в каждые из покоев... И преспокойненько пошла в самые дальние. Десятые или одиннадцатые по счёту, кажется. И мой выбор объяснялся отнюдь не тем, что мне понравилась цветовая гамма (видимая мне из коридора часть была оформлена в зеленовато — голубоватых тонах), а то, что меня просто потянуло туда. А я привыкла доверять своей интуиции. (И, должна признать, что, несмотря на то, что очень долгое время я была недовольна собственным выбором, в конце концов я осознала, НАСКОЛЬКО же мне повезло.)

— Его Темнейшество ждёт вас всех завтра на официальном приёме, который начнётся ровно в полдень! — Когда все мои спутники определились с выбором, проинформировал нас всё тот же оборотень, и вежливо добавил. — Отдыхайте, сэни. — И, повернувшись, удалился. Пожав плечами, я закрыла за собой дверь и направилась к своей сумке. На скандал, разгорающийся в коридоре, я не обращала внимания. И так ясно, что это Локар требует к себе повышенного внимания.

Однако буквально через пару минут мой покой был нарушен тихим стуком в дверь.

— Войдите! — громко и чётко произнесла я, поворачиваясь к входной двери и придавая своей осанке поистине королевский вид.

— Здравствуйте, сэли. — Тихо произнесла молоденькая девушка, входя в прихожую и прикрывая за собой дверь. — Меня зовут Ани, и я — Ваша личная служанка на всё время Вашего нахождения в Сэн — Тарилионе. Я зашла представиться и поинтересоваться, нужно ли Вам что — нибудь? — произнесла она, склоняясь в поклоне.

— Да, приготовь мне ванну, будь добра. — Велела я, окидывая Ани взглядом. Тёмноволосая полукровка (человек и эльф, кстати), едва ли старше меня. В принципе, неплохо: если я правильно понимаю, то она тут давно уже стала козлом отпущения (вряд ли бы в противном случае она так испуганно смотрела на меня и говорила дрожащим голоском!), и, значит, вполне может стать моим справочником по Империи, если с ней хорошо общаться, сделала я вывод.

Пока я вываливала содержимое своей сумки на кровать, девушка успела набрать мне ванну.

— Ванна готова, сэли. — Тихо сообщила мне она, появляясь в дверях. — Вам нужна помощь? — столь же негромко спросила она.

— Да, пожалуй. — Задумчиво произнесла я, совершенно не желая сейчас мучиться со своими волосами. Да и Ани обработать надо... А мне всегда было легко использовать дар Читающей, находясь в воде. — Ани, помоги мне, пожалуйста, помыть волосы. Боюсь, я одна не справлюсь — Попросила я, пройдя в ванную комнату уже раздетой.

— Какие они у Вас красивые! — восхищённо выдохнула девушка, когда я распустила свою "красу и гордость". — И пышные... — добавила она минуту спустя, когда я, откинувшись на бортик ванны (хотя какая тут ванна? Бассейн, как минимум!), подставила свою больную голову под её умелые пальчики.

Пока девушка сосредоточено вымывала мне голову, я потихоньку выстраивала вокруг нас не просто заклинание от прослушки, а ещё и чтобы оно выводило только шум воды и диалог типа "И здесь промой... И подай мне то мыло, с запахом вишен!" Закончив выстраивать заклинание, я тихо обратилась к девушке.

— Ани, расскажи мне, будь добра, о ваших основных традициях. — Начала я налаживать контакт, одновременно незаметно подключая свою силу. Так, доверие, симпатия... Для начала хватит. Хотя нет, надо ещё немного убрать страх перед её хозяевами, а то перед каждым вторым словом задумывается: говорить или нет. Не дело это. Да и Ани жалко. Сам её рассказ я, кстати, воспринимала в фоновом режиме, пусть ночью мозг обрабатывает. А мне и сейчас есть чем заняться. Так, надо бы самой ещё и помыться...

— Ани, подай мне, будь добра, мыло и мочалку. — Тихо попросила я, прерывая девушку. Та, передав мне требуемое, застыла, видимо, ожидая последующих указаний. — Продолжай.

Когда девушка закончила рассказ, она вдруг спросила.

— Сэли, простите... — Эээ? За что это она просит прощение? — Я забыла спросить... — продолжала тем временем Ани, — как Вам будет угодно, чтобы я к Вам обращалась?

— Хм... — Я задумалась. С одной стороны, мне бы хотелось, чтобы она ко мне обращалась по имени и на "ты", а вот с другой... Ладно, сделаем так... — Значит так, когда мы наедине называй меня "Карэн", во всех остальных случаях — "сэли", как ты и привыкла, или же "леди". Хорошо? — предложила я, смотря на девушку с симпатией.

— Хорошо, сэ... Карэн. — Быстро поправилась девушка. А потом вдруг добавила. — Спасибо Вам... И будьте осторожны! — сказала она, разжёгши моё любопытство, и замолкла. Я внимательно посмотрела на Ани, прислушалась к эмоциональному фону... И со вздохом признала, что сейчас лучше подождать. Причём желательно сделать это, уже вылезя из ванны, ибо температура воды на данный момент никаким образом не способна улучшить моё и без того не идеальное настроение. А мне за сегодняшний вечер ещё так много предстоит сделать...

Через полчаса из зеркала на меня смотрела магичка аристократического происхождения (именно так, а не просто аристократка с даром), ценящая, однако, своё положение в обществе. На мне была одета блуза светло — зелёного цвета и коротенькая (по меркам этикета) — до икр примерно — юбка с неглубокими (на мой взгляд) разрезами на тон темнее. На ногах были одеты удобные, в тон блузке, босоножки на танкетке. Всё ещё влажные волосы — я не стала использовать магию для того, чтобы их высушить — были распущены.

Кинув на своё отражение в зеркале ещё один взгляд, я резко повернулась к ожидающей моей реакции Ани.

— Спасибо. Ты просто волшебница, дорогая! — искренне похвалила я её. И, между прочим, это было чистой правдой: никому прежде ещё не удавалось совместить сразу две мои... скажем, личины: принцессы, знатнейшей из аристократок, и боевого мага, грозы нечисти и нежити всея Линея. И за это чудо из чудес я сейчас и благодарила девушку, оказавшуюся, кстати, неплохим магом — бытовиком, благодаря чему я и получила в своё распоряжение столь понравившееся мне одеяние. К тому же столь подходящее по цвету к моим глазам. Жаль только, что завтра нельзя будет одеться в этой гамме: я, как — никак, являюсь принцессой Анерии, а родовые цвета её королевского дома — это голубой и белый. Причём именно в таком порядке: основной голубой, а белый — местами, дополняющий. Хорошо хоть, что мне и эти цвета идут...

Размышляя подобным образом, я, съев одну ягодку эки, вышла в прихожую, Ани следовала за мной. Ей предстояло дожидаться моего возвращения от князя именно здесь, и все ц/у в этой связи были уже ею получены. Не успела я, однако, пройти и трети пути до двери, как раздался вежливый стук.

— Входите! — разрешила я, и в двери появилась мордашка Лэна. Очевидно дядя, так и не дождавшись меня, решил послать кого — нибудь за мной. — Ты за мной? — поинтересовалась я, наблюдая за реакцией парня. А то он стоит столбом, не реагирует на внешние раздражители типа подошедшей к нему Ани и захлопнувшейся с её помощью дверью... Чего это он? Ах да, он же никогда прежде не видел меня ни в чём, кроме костюма для верховой езды. Ну, теперь его ждёт немалый период времени, в течении которого он будет меня видеть ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО в платьях, или костюмах наподобие этого.

— Что?.. — очнулся природник и, спохватившись, добавил. — Да, за тобой. Меня граф Шемский послал... — добавил он, словно это и так было не ясно.

— Ну тогда идём. — Спокойно произнесла я, приближаясь к выходу. — Не стоит заставлять его Светлость ждать ещё больше... — резонно заметила я, пытаясь отвлечь внимание Амелэна от распахивающегося от моих шагов разреза на юбке. Мне, конечно, очень приятно, вот только мне необходим на нашем совете вменяемый природник, а не истекающий слюнями (или чем — нибудь ещё) от желания мужчина. А вышеупомянутым действом пускай занимаются те, кому было поручено следить за нами: амулет — амулетом (хорошо хоть, додумалась его взять с собой: ювелирная работа Рихта, подарок на один из моих дней рождения), а дополнительная страховка не помешает.

Так как Лэн так и отреагировал на моё последнее замечание, то пришлось приводить его в чувство более эм... чувствительными методами... Подзатыльником, короче.

— А... Что? — мигом пришёл он в себя.

— Веди в покои графа! — со вздохом велела я, выходя из собственных вслед за парнем. Тот молча кивнул и повернул налево. Через две двери он остановился и постучал. Дверь нам открыл Хрэк.

— А, вот вы где. Заходите. — Недовольно пробурчал он. А потом едва слышно добавил. — Пришла, наконец — то. А то, видите ли, без них нельзя начинать трапезу, раз уж её подали для всех. — А, ну теперь ясно, отчего наш великий и непобедимый такой раздражённый: он ведь орк, а эти парни любят всего да побольше.

— Рада вас всех снова видеть. — Произнесла я, проходя в одну из комнат, смежных с прихожей. Выбранная послами комната, кстати, была отделана в фиолетовых тонах. — Как я вижу, ужин нам подали общий... Граф, вы не могли бы немного подвинуться, чтобы я могла сесть? — попросила я, изучив дислокацию будущих сотрапезников. Ещё место (и, что примечательно, не одно, а целых два) было возле Локара, но мне мои нервы пока что дороги, так что не будем портить себе грядущую трапезу.

— Да, разумеется, садись, Карэн. И Вы, Амелэн. — Подвинувшись, добавил он, заметив мнущегося у двери травника. Хрэк же успел уже каким — то образом занять своё место за столом. И каким это, интересно? Я ведь прекрасно помню, что из нас троих в комнату заходила первой я, а вот когда я её осматривала, он уже сидел между гномом и Илли. — Приятного всем аппетита. — Пожелал мужчина, и на ближайшие десять минут в комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь стуком вилок и ножей о тарелки. Что ж, повара здесь очень даже неплохо готовят. Сделала я вывод, закончив с ужином. Поймав взгляд графа, закончившего с едой несколько раньше меня, я небрежным жестом поправила волосы, одновременно активируя амулет. Подумав, я ещё и ювелирным мысленным касанием вырубила Локара, так что теперь наша общая проблема посапывала лицом в собственной... миске. Едва заметно кивнув нашему предводителю, я приготовилась внимательно его слушать и, если понадобиться, то и вносить поправки с учётом моих знаний в его план.

— А вот теперь можно и нормально поговорить. Итак, наша задача — это добиться подписания договора о торговле и взаимообмене опытом с Тёмной Империей. Так как сведений пока что очень мало, то предлагаю следующее: завтра весь день все мы аккуратно, — сделал он ударение на этом слове, — собираем интересующие нас сведения, в особенности — что именно мы можем предложить тёмным такого, чтобы заинтересовать их. Полномочия у нас, кстати, самые полные из возможных. Встречаемся вечером, за час до заката у меня... Так, вроде всё... Карэн, ты что — то хочешь сказать? — спросил дядюшка, заметив мой взгляд. Накинув флер невнимания, я обратила внимание на своих спутников.

— Да. Давайте сюда ваши руки. Все, быстро! — велела я, и, дождавшись выполнения своего приказа, и сама коснулась послов своей рукой. Так... Вдохнули... Раз — взмах вверх, два — мысленный посыл, три — руна и завершающий жест ... Выдохнуть и взглянуть на дело рук своих. А было вот что: на левом запястье каждого из нас красовалась едва заметная татуировка в виде руны общения.

— Что это? — чётко спросил гном.

— А это, дорогой мой Крахнэх, — устало улыбнулась я, всё — таки выплетать такой уровень связи для шестерых разумных, не способных к телепатии — то ещё занятие, хорошо хоть эки додумалась съесть, а то был бы у меня сейчас обморок от перерасхода сил. — Наша ментальная связь. Слабая, конечно, но зато её никто не заметит... А татуировки исчезнут в течении пяти минут. Кстати, слабая она только между вами, меня вы сможете точно дозваться... в том случае, если я не буду специально блокировать связь. Последняя даст нам возможность обмениваться информацией не привлекая чрезмерного внимания к нашим посиделкам... — Объяснила я основные свойства заклинания. О некоторых других, типа поиска связанных с тобой субъектов я, естественно, не стала просвещать своих спутников. — Вопросы есть?

Так как все помотали головой, то я, дезактивировав амулет, сразу же произнесла.

— Пожалуй, лорды, я пойду к себе, а то, боюсь, засну прямо здесь, как его Высочество Локар, и кому — то из вас, господа, придётся нести меня в мои покои. — "Заметила" я состояние принца.

— Леди, тогда нам придётся держать Вас здесь до тех пор, пока Вы не заснёте! — Улыбнулся мне эльф, и тут же добавил. — Впрочем, если Вы так устали, то я могу донести Вас до выбранных Вами, миледи, покоев и не дожидаясь Вашего отхода ко сну. — Игриво добавил он, и я, подумав, решила принять его завуалированное предложение.

— О, я буду очень Вам благодарна за столь бесценную для меня услугу, лорд Иллионтиэль! — произнесла я, вставая из — за стола.

— Тогда позвольте! — и, не дожидаясь моей реакции, нахал подхватил меня на руки. — Удобно? — едва слышно прошептал он мне на ушко, одновременно будто бы случайно соскальзывая своей далеко не скромной ручкой в разрез моей юбки. Демоны, не стоило принимать его игривого предложения, а ещё — не стоило одевать подобное одеяние к простому ужину в кругу "своих". Ну, относительно своих, ясное дело. Потому что я не считаю этого конкретного остроухого наглеца действительно своим, но так как мы все пока что — одна команда, то их можно считать временно своими.

— Убери от туда руки, иначе протянешь ноги! — едва слышно произнесла я и тут же едва не рассмеялась: буквально через пару часов истекает срок действия того зелья, которое я дала эльфу перед тем, как мы въехали в Мёртвый лес... Так что, можно считать, что я отомщена! Но промолчать я не могла всё равно. Просто из принципа. — Отпусти меня, слышишь?!

— Откуда, драгоценная? К тому же, если я отпущу Вас, то Вы упадёте на пол, выложенный. Между прочим, отнюдь не перинами! — произнёс мой извечный оппонент с заботой в голосе, однако глаза его, насколько я видела, смеялись. Причём и надо мной, и над сложившейся ситуацией. Ну, ничего драгоценный, смеётся тот, кто смеётся последним, а тебе, Илли, в ближайшее время это будет строго противопоказано!

— Впрочем, сейчас уже вполне могу. — Заметил мужчина, поднося меня к диванчику, на котором прежде дремала Ани, и, закрыв магией за собой дверь, со смехом (теперь уже в голос) сбрасывая меня на подушки. — Спокойной ночи, красавица! — произнёс он, направляясь к двери, и тут же добавил. — Однако, если вдруг соскучишься, то помни: моя дверь вторая от тебя! — я, совершенно не задумываясь, кинула в его сторону одну из подушек, на которых я лежала. Этот паяц же, поймав её, начал картинно её целовать. — О, благодарю... Кстати, это, очевидно, знак твоей благосклонности? Значит, мне не стоит уходить? — мигом отреагировал он.

— Нет, не значит. Приятных снов, ИЛЛИ. В своей комнате! — припечатала я, жестом выгоняя этого новоявленного клоуна из собственных покоев. На подушку мне уже было откровенно плевать. Ну её, не единственная, переживу как — нибудь из без неё.

— Карэн, Вам что — то надо? — ожила Ани. Ох, она ж видела это представление... Интересно, что она подумала про меня? Впрочем, не важно. Я хочу СПАТЬ!

— Сейчас — нет, не надо. Хотя... — я на миг задумалась. Спать я хочу, а вот попить чего — нибудь расслабляющего и умиротворяющего не помешает... — Скажи, у вас есть какие — нибудь напитки либо вообще без эффектов, либо с лёгким умиротворяющим? — дождавшись её кивка, попросила. — Тогда принеси мне, пожалуйста, ладно?

И пошла в спальню. Раздевшись, благо покрой (хотя уж скорее — помагиченье) позволял разоблачиться и без помощи служанки, я залезла в тёплую и мягкую постельку. Всякие там ночнушки я не признавала в принципе (во время ночёвок в трактирах я предпочитала любимый старый костюм), и плевать, что там написано в правилах этикета и думают окружающие. Мне так удобно — и точка.

Пока я размышляла над правилами этикета, в комнате появилась Ани с чашкой чего — то тёмно — коричневого. Мм, запах мне уже нравится... Сделав глоток (очень маленький, кстати, но напиток был просто кипяток), я произнесла.

— Спасибо, Ани. Мне очень понравилось, можешь идти. И... разбуди меня завтра через два часа после восхода, хорошо? Желательно с чашечкой этого восхитительного напитка...

— Да, разумеется. Приятных снов, Карэн. — Произнесла девушка и вышла.

— Приятных снов, Ани, — прошептала я ей вслед и, выпив неизвестный мне напиток, погрузилась в сон...

* * *

Рэм, глава тайной службы Рэликара

...Я сидел в своей комнате и с помощью зеркала наблюдал за происходящим в комнатах послов, в частности — в комнате принцессы Анерии. Мм, а фигурка у неё очень даже ничего... Можно будет и развлечься заодно... Хотя всё то, что мне о ней известно, говорит о том, что сия леди не особо интересуется мужчинами... Хотя вроде женщинами она не интересуется вообще... По крайней мере, я на это искренне надеюсь. Хотя... так даже интереснее...

Ээээ... А это что такое? Всё, что мне известно о сэн Тренуа говорит о том, что она никогда не судит по происхождению. И уж точно, не обращается с окружающими как с грязью... Ну, это если они её до этого не доставали, разумеется... А сейчас она изображает типичную аристократку, недовольную поведением нерасторопной служ... Точно! — осенило меня. Именно, что изображает. Очевидно, она прекрасно понимает, что за ней будут следить, и, чтобы облегчить себе жизнь и выполнение миссии (кстати, очень интересно какой?), решила отвести от себя подозрение...

...Хм, а вкус у неё есть. И мозги тоже... Впрочем, о последнем факте мне уже докладывали, что юная сэли сэн Тренуа — очень умная девушка, и чрезвычайно талантливый боевой маг. Только не понятно, как же она это совмещает? Причём, оставаясь при этом настоящей красавицей, прекрасной не холодной, отстранённой красотой бессмертных, а живой, изменяющейся красотой человеческих женщин.

Так, возвращаясь к теме мозгов и наличия последних у представительницы рода людского. Должен признать, что если бы за ней следил не я, а кто — нибудь другой, то своим нарядом (а точнее, разрезами на последнем!) она бы неслабо отвлекла внимание наблюдателей от содержимого намечающегося разговора. О последнем свидетельствовало наличие посольства в практически полном составе в покоях графа Ритэна Шемского...

...Демоны, она явно установила какую — то защиту от подслушивания: я слышу обычную пустую придворную болтовню, но вот только что — то мне подсказывает, что не просто так ивриинец резко засопел после едва заметного обмена взглядами между главой посольства и магичкой. Вот только я не то что снять, "нащупать" её не могу! Даже жалею немного, что потребовал с Рэла в качестве оплаты его проигрыша ненаблюдание за послами до их официального представления, его таланты пригодились бы для взламывания заклинания анерийки. Хотя, всё не так страшно, я думаю. Вряд ли можно договориться о чём — то стоящем за десять минут (послы уже расходятся), а вот посмотреть завтра на выражение лица Владыки, когда ему представят послов... Мрняу.. Это будет зрелище, которое можно будет вспоминать долгими веками...

... И кого это там принесло? А, Рэл припёрся... Вспомнишь ... вот и оно. Стоп. КТО припёрся?!

— А ну брысь отсюда! Тоже мне, дракон! Собственное слово сдержать не в состоянии! И к тому же, всё равно завтра всё ещё увидишь, и вообще это ты мне проиграл! Так что выметайся отсюда. Не мешай мне готовить тебе доклад!

— Это доклад?!! — яростный вопль Владыки пугает всех... кроме меня. Я — то привык... за столько лет нашей дружбы.

— Ага. А что ж ещё? — ехидно интересуюсь, одновременно закрывая зеркало от любопытного взгляда друга. Ну вот, сейчас что — нибудь действительно важное (ладно, ладно, себе — то можно и не врать) пропущу, и потом...

— Хм. А я решил, что ты решил устроить себе спектакль на дому. Интересно, с чего бы это? — в тон мне отвечает Рэл, и со вздохом добавляет. — Ладно, я надеюсь, что ты это записываешь? — я кивнул. Чтобы ТАКОЕ да не записать... за кого он меня принимает?! — Хорошо. Завтра после приёма дашь мне посмотреть! — приказывают мне Его Темнейшество и скрываются в одном из тайных ходов...

... Интересно, что за отношения связывают Высокого лорда Иллионтиэлэ эр'Лрэнэ, старшего сына Советника эльфийского правителя, и леди Карэн сэн Тренуа, принцессу Анерии? Надо бы узнать, а то больно фривольно они ведут себя наедине. Да и местонахождение руки светлого весьма примечательно... А попрощались они тоже весьма интересно. Назвать светлого сноба кратким именем (да ещё и при посторонних!) и не быть при этом убитой, причём с особой жестокостью, — это надо уметь...

Глава 7. Первый взгляд

Чтобы быть собой, надо быть кем-то.

С. Е. Лец

Карэн

Утро началось... приятно. Честно говоря, я даже уже отвыкла от подобных побудок, в последнее время меня всё чаще будили в лучшем случае потоком холодной, если не сказать ледяной воды (это в Академии добрая Ирэн, вставая ещё до восхода, и мне не давала пропускать сие знаменательное событие), или же чьими — то воплями (это уже в пути). А тут...

— Карэн, проснитесь... Уже прошло два с половиной часа... Кар...

— А? Что? — открыла я глаза. Открыла, но ничего не увидела, ибо мои глаза ещё спали. Зато мой нос учуял запах того самого напитка, привёдшего меня вчера в чудеснейшее расположение духа. — О, спасибо, Ани. — проговорила я прежде, чем присосалась к напитку.

— Пожалуйста, Карэн. Только... — я почувствовала, что девушка немного замялась, поэтому, оторвавшись от столь полюбившейся мне влаги, посмотрела на неё. — Пока я Вас будила, шоколад немного остыл...

— Ах, это... — протянула я, осознав причину заминки. Слишком многие блюда требуют определённой температуры подачи, и на эту тему старшие слуги нередко третируют своих подчинённых... Но девушку, всё — таки, успокоить стоит. — Не волнуйся, Ани. Так даже лучше: не пришлось ждать, пока остынет... как ты сказала? Шикалат? Кстати, обращайся, пожалуйста, ко мне на "ты", мне так привычнее, — попросила я девушку, приводя в исполнение ещё один пункт своего плана.

— Но сэли... — испуганно начала Ани, но заметив мой взгляд, со вздохом согласилась. — Если Вам так будет уг...

— Тебе, Ани, тебе, — лениво поправила я девушку и наконец — то соизволила подняться с постели. — Привыкай, я не люблю раболепие, не говоря уж о том, что это глупо, по крайней мере, на мой взгляд, обращаться к кому — либо по имени и на "Вы".

— Ах, как же повезло Ва... твоим слугам! — тихо прошептала девушка, думая, очевидно, что я не услышу. Ну — ну, думай. Может, у меня и не острые ушки, но заклинания, улучшающие врождённые способности подобного толка мы прошли на кафедре целительства ещё в прошлом году...

Чуть больше, чем за полчаса до назначенного для приёма времени я стояла перед зеркалом в своей спальне и недовольно морщилась. Нет, я прекрасно выглядела... Вот только в зеркале отражалась Её Высочество, леди Карэн сэн Тренуа, принцесса Анерийская, а уж никак не студентка девятого курса факультета Боевой магии Академии магии Карэн сэн Тренуа. Не то, чтобы я страдала раздвоением личности... Вот только все эти рюшечки да кружева... Брр...

— Тебе совсем не нравится, да? — расстроено поинтересовалась Ани, бывшая моим личным дизайнером — стилистом. И вот как бы мне ей ответить, чтобы и объяснить ситуацию, и не обидеть?..

— Нет, это очень красиво... Вот только я не привыкла к подобным фасонам платьев. — Мягко ответила я, окидывая своё отражение ещё одним взглядом, и резко поворачиваясь к собеседнице. — Видишь ли, мне подобный стиль не нравился с детства, вот я и привыкла к менее... — я задумалась, подбирая подходящее слово, — пышным платьям. Вот поэтому и эм... не совсем уверена, что это будет хорошей идеей примерять новый стиль на официальном представлении. Возможно, ты сумеешь переделать это платье в более строгое? — с надеждой поинтересовалась будущая великая магичка.

— Могу конечно... — задумчиво ответила девушка. — А...какое именно ты хочешь? — я объяснила, и буквально через десяток минут на мне было одето платье, полностью удовлетворившее требования, как мои, так и этикета. Хотя, конечно, назвать его более строгим было... немного не удачной идеей.

Нежно — голубое платье с глубоким декольте (славьтесь, о инстинкты мужчин!), по краям которого были пущены кружева на тон светлее основного цвета (прикрывающие хм... самое дорогое), сидело на мне как влитое. До талии ткань, также покрытая узорами в тон лифу, плотно прилегала к моему телу, благо в связи с физподготовкой на факультете боевой магии мне стеснятся нечего, а вот уже от бёдер платье представляло собой традиционную юбку воительниц с несколько удлинённым подолом. Впрочем, разрезы, а точнее, их глубина, могли быть видны только в случае резких поворотов. Свои волосы я оставила распущенными, и только красно — рыжая прядка, напоминающая мне о гибели моей любимой матери, была заплетена в тонкую косичку и подколота заколкой в виде фирджии — символа невинности и непорочности — у правого виска. Из амулетов да украшений на мне были лишь уже ставший привычным амулет от подслушивания (пока что в неактивированном виде), да браслет, обладавший весьма полезным свойством — обнаруживать различные яды да зелья (ещё один подарок Рихта). Оба артефакта были сделаны из серебра, что весьма устраивало и меня, и этикет, требовавший, чтобы все члены королевских семей, кроме правящей четы, не носили украшения, сделанные из золота, на официальных приёмах.

Не успела я поблагодарить Ани, как раздался стук в дверь, и девушка, заметив мой кивок, вышла в прихожую и открыла дверь.

— Леди сэн Тренуа уже готова? — раздался ледяной голос Высокого лорда Иллионтиэля эр'Лрэнэ. Я досадливо поморщилась: неужели, так тяжело вести себя хоть чуточку вежливее. Да, по сути, она прислуга... Но девушка же не виновата в том, что её родители не являются знатью!

— Дддаа... сэ... — едва слышно пролепетала Ани. Ну всё, эльф, держись. Не стоило так пугать бедную девушку. Она и так уже натерпелась от своих сородичей — тёмных, а тут ещё и ты её третируешь...

— Приветствую Вас, лорд Иллионтиэль. — Холодно произнесла я, появляясь в прихожей. — Что привело Вас ко мне? — Илли аж поперхнулся, бедняга. Чего это он? Впрочем, неважно.

— Я сопровождаю Вас в залу приёмов, миледи. — Быстро взял себя в руки тот, и тут же произнёс. — Позвольте Вашу руку, Карэн.

— А кто, позвольте спросить, назначил Вас моим сопровождающим? — тоном, один в один повторяющий его в первые минуты появления здесь, произнесла я. Сын Советника, очевидно, тоже уловил сходство, ибо он едва заметно поморщился, но всё — таки ответил на мой вопрос. И даже ничего не сказал про неласковую встречу его длинноушества. Умницсса, не надо меня злить, моё настроение и так уже не идеально.

— Никто, миледи. Это только моя инициатива. Или Вы против? — С вызовом в голосе произнёс этот... перворождённый.

— Я — то нет, милорд... — Скучающе протянуло моё Высочество, — но вот остальные наши спутники... Вы не думали о том, что кому — то ещё может прийти в голову сопроводить меня на приём? Или... — не успела я договорить, как раздался стук в дверь. — Входите! — громко произнесла я, кидая немного издевательский взгляд на эльфа. Типа "Я же тебе говорила!"

Дверь открылась и в комнату вошёл граф Шемский.

— Прекрасное утро, леди сэн Тренуа! — поприветствовал он меня, окидывая комнату взглядом и подмечая детали. Как то: испуганная служанка, забившаяся в угол, мои сложенные под грудью руки (для тех, кто меня хорошо знает — не гласный совет убираться подальше), и эльфа. — Я так полагаю, что я несколько опоздал с предложением проводить Вас на приём, миледи? — вежливо уточнил мужчина, пытаясь понять, что тут было до его появления.

— Знаете, милорд, — протянула я, как будто сомневаясь. — Пожалуй, я предпочту общество сородича... по крайней мере в этот раз. — И подала руку графу.

— Тогда поспешим, миледи. Приём скоро начнётся, а нам не стоит на него опаздывать! — признал своё поражение (которое он, впрочем, почти наверняка счёл временным) эльф и, открыв дверь, жестом предложил нам с графом выйти первыми... А в коридоре нас уже ждала делегация практически в полном составе, то есть исключая нас троих.

* * *

Рэл

Итак, сегодня в полдень первый (и, что гораздо хуже — официальный) приём посольства светлых. А я до сих пор ещё не видел этих ... (удалено цензурой) послов, в отличии от этой сволочи дровского происхождения, которая весь вчерашний вечер развлекалась, наблюдая за светлыми через зеркало. Сам видел, когда зашёл к нему, но меня (МЕНЯ, ТЁМНОГО ВЛАДЫКУ!!!) нагло выперли из комнаты, аргументируя это тем, что "всё равно завтра всё ещё увидишь, и вообще это ты мне проиграл!". Вот же ш, друг. Мне ведь ин-те-рес-но. А эта ехидна только раздразнила моё любопытство. Я же всю ночь ворочался, заснуть не мог.

Так что, поднявшись ещё часа за три до рассвета с постели, я в чём был (то есть ни в чём) телепортировался в тренировочный зал. Всё равно там ещё часа два точно никого не будет...

... Хорошо. Мне всё понятно, кроме одного... КАК у неё вышло отыскать меня? Или я стал настолько предсказуемым?..

— С добрым утром, милый, — в зал скользнула Хэлен. Как всегда неотразимая и сексуальная. — Я тебя не застала в твоей комнате, пришлось поискать тебя... — промурлыкала эта стервочка, окидывая меня плотоядным взглядом. Твою ж... (удалено по решению цензуры)!!! Я же совсем не одет!!! Она ж меня прямо здесь изнасилует! Не то, чтобы я был против — женщины у меня не было уже почти две декады — но блин, как же не вовремя!

— И тебя с добрым утром, дорогая, — взял я себя в руки и поприветствовал свою фаворитку. — Не ожидал тебя увидеть в ближайшее время, если честно. Ты так быстро разобралась со своими делами? — так, не плохо бы одеться да побыстрее, а то моё тело (точнее, одна из его частей) меня выдаст. И фиг я тогда избавлюсь от дроу. Да и мне будет проще отбиваться от атак женщины, если на мне будет хоть какая — то одежда. Поэтому, переместив из гардероба плащ, я тот час же накинул его на себя.

— Ну и зачем ты это сделал? — надула свои пухлые (и, надо признать, очень умелые!) губки Хэлен. — Всё равно ведь тебе скрывать нечего. И, кстати, — добавила женщина, призывно улыбнувшись, — ты ТАК сексуально тренируешься... умррр, — промурчала эта новоявленная кошка, облизывая свои губки. Бездна, я же не железный... Поэтому, подхватив любовницу на руки, я раскрыл телепорт прямо в кровать...

* * *

Карэн

Так вот, ожидая нас (меня, то есть), каждый из моих спутников развлекался как мог: гном с орком спорили о чём — то, недоступным нам, простым смертным, причём делали они это отнюдь не тихо, Локар лапал несчастную служанку, попавшу ему в руки (брр... бедная девушка!), природник медитировал, вперившись незрячим взглядом куда — то чуть левее моей двери, а килениец угрюмо обозревал этот бардак.

— Всем доброе утро! — мелодично пропело моё высочество, обращая внимание всех присутствующих на явление Богов народу (то есть моего магичества остальным послам). Кстати, тут же никто кроме эльфа да моего дяди не в курсе, что я принцесса Анерии. Нет, Эрн, разумеется, видел внебрачную дочь короля Анерии, но вряд ли он поверит, что Его влиятельное Величество способно отпустить свою действительно любимую дочурку в Тёмную Империю. Ох. Я бы немало отдала за возможность полюбоваться на вытянувшуюся физиономию ивриинца, когда меня представят моим ПОЛНЫМ титулом. Тут ведь большая часть даже моего родового имени не знает...

— И тебе того, же красавица! — радостно улыбнулся мне Хрэк, и, посмотрев на графа, добавил, — пошли, что ли, а то так и на приём опоздать недолго.

— Пошли! — вздохнул мужчина так тяжко, словно его не на приём, а на заклание ведут. Впрочем, в каком — то смысле так оно и есть. Нам всем лучше вообще не возвращаться, чем возвращаться с неподписанным или подписанном на невыгодных для нас условиях договором. Причём, если все остальные имеют хоть какой — то шанс, пусть и мизерный, на помилование от Большого Совета (в особенности я, как Читающая души), то графа Шемского, как возглавляющего посольство, пытать будут долго и особо мучительно. Знаю я наших правителей. Даже эльфийский владыка, хоть и кажется белым да пушистым, вот только я о нём ТАКИЕ вещи знаю, что большей части других правителей и не снилось. В самых кошмарных снах, ага.

И мы пошли. Хвала Богам, в этот раз пришлось идти не так долго (или слуга, провожающий нас, решил не блуждать от нечего делать по местным лабиринтам?), а то я не знаю, в каком бы состоянии душевного не равновесия я бы была на приёме. Потому как ещё никому почти получасовая прогулка на каблуках с тончайшей (и высоченной, кстати) шпилькой настроения не добавляла, по крайней мере со знаком плюс. Отрицательного — сколько угодно. А мне ещё, между прочим, танцевать предстоит на вышеупомянутых шпильках. Хнык — хнык. Бедная я, бедная. А точнее, бедные мои ножки.

И мы таки пришли, и даже зашли в зал. И вот сейчас, стоя возле кресла Тёмного Властелина, Князя Тьмы и т.д. и т.п., исполняющего, очевидно, функции трона (кстати, как вы думаете, какого оно цвета? Кресло, в смысле), мы ожидаем его владельца. Одновременно я, хотя, впрочем, не я одна, осматриваю помещение, в котором мы находимся.

А зал очень даже красивый. С зеркальным потолком, зрительно ещё больше увеличивая размеры помещения, со стенами, отделанными белым мрамором с прожилками синего и голубого цветов. И высокими колоннами, подпирающими потолок, также покрытые мрамором. Пол, кстати, также был сделан из мрамора, так что я, пока мы дошли от двери до трона, находившегося в другом конце зала, мысленно перебрала практически весь "полный словарь ругательств, используемых в Светлых землях". Уж больно скользко было идти по этому начищенному до блеска мрамору. Хорошо хоть, дядя, прекрасно понимая, что я не в состоянии пройти без помощи по этому залу (нет, на самом деле в состоянии, вот только это такой уровень магии, что её невозможно воспроизвести в подобных условиях), поэтому он практически незаметно, но очень крепко поддерживал меня во время пересечения зала.

И вот, великая минута настала. Дверь в очередной раз открылась, и...

— Его Темнейшество... — громко и чётко объявил мажордом, и абсолютно все присутствующие в зале — я в этом просто уверена — повернулись в сторону двери. Пока исполнительный слуга тщательно перечислял все титулы своего правителя, последний широким шагом направился к нам. Тьфу ты, к своему трону. А мы просто — напросто стояли между тёмным и его целью. Осознав это, я с каменным лицом отошла (а точнее — проскользила, как на коньках) в сторону. Моему примеру последовал и граф, стоящий рядом со мной. Его тоже не прельщала мысль быть снесённым в сторону Князем Тьмы.

* * *

Рэл

... Ммм, пожалуй, не зря я поддался собственному соблазну. Хоть и потерял несколько часов на сборы, зато удовольствие того стои... Что? А ну — ка, который сейчас час? Я повернулся в сторону часов. Вашу ж... До приёма, назначенного мною же на полдень осталось меньше получаса.

— Прости, дорогая, но мне надо спешить! — быстро проговорил я, телепортируя уже чем — то (хотя почему это "чем — то"? Очень даже ясно, чем) недовольную дроу в выделенные ей покои. Одновременно с этим я натягивал один из множества относительно строгих костюмов, которыми исполнительные слуги набили мой гардероб, едва прознав о намечающемся официальном приёме. Я выбрал чёрный шёлковый костюм в обтяжку (ну да, хотел покрасоваться перед дамами, и что здесь такого?), а на своё лицо наложил чары, дабы никто из светлых не мог запомнить мою внешность. Кинув удовлетворённый взгляд в зеркало, я направился к приёмной зале.

— Его Темнейшество, Великий.... — привычно начал перечисление всех моих титулов мажордом, заметив меня возле дверей. Все присутствующие в зале, как один, повернули свои головы в мою сторону. Я же, пока мои придворные и (хм... ну, назовём их гостями, ладно) гости весьма некультурно пялились на меня — хотя ладно, пусть смотрят, я не возражаю, — и выбранный мной наряд (я старался, правда... я ж не виноват, что слуги забыли унести костюмы, не подходящие под определение "традиционный", а мне совершенно случайно попался именно "забытый", верно?), широким шагом прошёл к трону. Хотя, учитывая скорость моего передвижения, то можно сказать пролетел.

Оказавшись возле своего кресла (вы что, и правда думали, что я по примеру светленьких буду отсиживать свой тщательно лелеемый зад на каменюке?), я сел на последнее и произнёс. Смотрел я исключительно над ними, показывая, насколько я выше всего этого.

— Приветствую посольство светлых земель в Сэн — Тарилионе. — Так, а теперь надо как — то заставить их представиться... А, ладно, пусть будет так. — Назовитесь, послы! — и побольше величия в голосе...

* * *

Карэн

— Назовитесь, послы! — просто произнёс Князь. Нет, разумеется, с величием, достоинством и т.д. и т.п... Вот только безо всякого перехода. Без положенных случаю словесных кружев и взаимных приветствий, уверений в добрых намерениях и тому подобного. Хотя... возможно, здесь так принято? Граф же, взявший себя в руки быстрее остальных, уже представился. Вслед за ним склонялись в официальных поклонах остальные. Меня, вопреки правилам этикета, должны были назвать последней.

— Эрн-лэ Кэнт, — и мужчина склоняется в поклоне.

— Иллионтиэль эр'Лрэнэ, — эльф склоняет свою голову, но не кланяется...

— Хрэк Верная — Смерть. — И я едва заметно усмехаюсь, заметив полные ужаса и страха глаза травника. Ну да, слухи о племяннике Верховного военного Вождя орков весьма милые ходят, не спорю. Но ведь и он (Хрэк, в смысле) сам не просто так убивал своих противников...

— Ршиет[11] Крахнэх, — ха, не ждали? А я знала об этом, между прочим...

— Амелэн Вестник, — и смущающийся парень, оказавшийся под прицелом сотен глаз, безукоризненно выполняет поклон — приветствие. Последним из мужчин представляют ивриинца:

— Его наследное высочество, Локар Ивриинский! — и сие чудо надменно склоняет голову набок. Точно такое приветствие было и в исполнении Илли... вот только у эльфа оно действительно вышло (всё — таки опыт — великая вещь), а вот у этого... недоразвитого вышло действительно глупо. Вон, даже тёмные едва заметно ухмыляются.

— Её Высочество, — вижу, как округляются глаза моих спутников, когда я делаю полшага вперёд и выполняю реверанс одновременно с речью посла. Мой взгляд, направленный в никуда, отражает лишь уверенность в себе да лёгкую скуку, — леди Карэн сэн Тренуа, принцесса Анерии. — С последним звуком своего титула выпрямляюсь и возвращаюсь в "строй". Мои спутники всё ещё хлопают глазами, поэтому приходится пнуть локтём Локара, на свою беду стоявшего рядом со мной.

Вспоминая, что неплохо бы увидеть нашего, так сказать, гостеприимного хозяина, поднимаю взгляд на мужчину, сидевшем на троне. И меня как током прошибает...

* * *

Амелэн

— ... принцесса Анерии... — ох... как же больно... ведь знал же, знал, что она аристократка, слышал о скандале по поводу принятия мага в королевскую семью... даже имя знал... Карэн... Сам виноват, что не обратил внимания, ведь не зря же она не стала полностью представляться, когда мы были в Виннском княжестве. А ведь и эльф, и граф прекрасно знали, кто она! Вдруг осенило меня, они всегда с ней обращались, как с равной... И она с ними — тоже. Боги, какой же я глупец... Как же она, должно быть, повеселилась вместе с этим противным эльфом, наблюдая за моими попытками привлечь её внимание...

* * *

С первой улыбки, с первого взгляда,

С первых слов,

Соединила, не отпустила

Нас любовь...

Рэл

— ... принцесса Анерии... — краем глаза вижу, как девушка, одетая в голубое платье, отступает назад. Слегка поворачиваю голову так, чтобы смотреть прямо в глаза главе посольства. Но что — то заставляет меня повернуть её ещё немного, встречая взгляд девушки...

... Я плыл во Тьме, столь знакомой и незнакомой мне одновременно, и чувствовал себя в кои — то веки единым, цельным... Впервые за всю свою длинную жизнь. Что со мной? Почему мне так хорошо? И... долго ли продлится это прекрасное состоние?..

... В себя я пришёл достаточно скоро, по крайней мере, насколько я могу судить, то прошло не более пяти минут. Так, надо бы отослать послов подальше, а самому понять, что же произошло. Вот только мне почему — то жутко не хотелось отпускать юную принцессу Анерии от себя даже на лишние пару шагов, не то, что в дальние покои.

— Ещё раз приветствую вас, послы. Прошу вас, развлекайтесь, о делах поговорим завтра, — еле смог проговорить я и махнул рукой, подавая знак, что официальная часть закончена.

Когда послы кучкой удались подальше, буквально из ниоткуда материализовался Рэм.

— Что с тобой случилось? — одними губами спросил он. Я же, накинув флер невнимания на нас обоих, потащил его к одной из колон.

— Сам не знаю! — раздражённо бросил я, продолжая следить глазами за Карэн, к которой по очереди подходили практически все известные придворные ловеласы. И этот факт, а также то, что она мило улыбалась (такое расстояние — мне не помеха) и смеялась вместе с ними меня невероятно бесил. — А как это выглядело со стороны? — поинтересовался я у друга.

— Ну, ты обводил послов глазами, как вдруг, поймав взгляд юной Карэн сэн Тренуа, ты застыл, а твои руки впились в подлокотники кресла. Знаешь, — вдруг весело добавил дроу, — если бы я тебя не знал так хорошо, то решил бы, что это любовь с первого взгляда. — Продолжал посмеиваться Рэм, а меня вдруг осенило.

— Боюсь, — прошептал я, медленно осознавая, НАСКОЛЬКО я попал, — что ты угадал. Почти...

— В смысле? — не понял мой визави. А потом вдруг понял. Ну, это он так считал... — А, ты хочешь её! Ну, что я могу сказать, дружище, губа у тебя не дура. Видел я её без одежды, — причмокнул этот... вспоминая. ОН ЧТО???

— НЕ ССССМЕЙ ТАК ГОВОРРРИТЬ О НЕЙ!!! — Мои глаза застила кровавая пелена. Как он посмел оскорбить ЕЁ? — И СМОТРРРРЕТЬ НЕ СССМЕЙ! — прошипел я, придавливая дроу к колонне и пытаясь придушить его.

— Эй, ты чего? — не на шутку перепугался дроу, а когда он уже и дышать практически перестал, ко мне вдруг вернулось хоть какое — то подобие контроля.

— Прости! — бросил я, отпуская друга и магией восстанавливая его шкуру. — Просто...

— Что просто? — буркнул Рэм, потирая пострадавшую часть тела и бросая на меня недоумевающие взгляды.

— Она моя соур — ли[12], — едва слышно произнёс я и погрузился в собственную память, разыскивая всё, что мне известно о наших половинках...

* * *

Дроу сочувственно взглянул на своего Владыку. Глава тайной службы прекрасно понял, почему не прыгает от радости дракон, встретивший свою соур — ли, свою половинку души...

Глава 8. Осознание

If you're not part of the solution, you're the part of the problem

(Если вы не часть решения, то вы — часть проблемы)

Малькольм Брэдбери

Рэл

Соур — ли... Высочайших дар Судьбы... Половинка души... Главное сокровище любого дракона... За счастье обладать соур — ли многие драконы были бы готовы отдать своё бессмертие, ибо лучше несколько десятилетий (или столетий) счастья, истинного счастья, которое способна подарить только ОНА, чем вечность одиночества.

Вот только я не уверен, что встреча с моей соур — ли была для меня благом, ведь я уже не смогу жить без неё, да и не захочу. Но... захочет ли она быть со мной? Сможет ли перестать считать меня своим врагом, и посмотреть на меня как на мужчину. Мужчину, уже целиком и полностью принадлежащего ей...

Хотелось опустить голову на колени принцессы, прижаться щекой к ее ароматной коже, целовать ее, ласкать до изнеможения, забыть обо всем в мире, кроме этой юной девушки, в единый миг ставшей для меня дороже и нужнее целого мира...

Стихии, как же хочется прикоснуться к ней, ощутить её запах... Хм, а почему бы и нет? Быстрым шагом я направился в сторону девушки, о чём — то тихо спорящей со своим спутником — эльфом. Цыц, ревность. Я сказал, цыц, и плевать, что его рука находится несколько ниже талии... О, уже не находится. Получив холёной ручкой по распоясавшимся рукам, сэ Иллионтиэль поднял последние на приличествующую высоту. Тут, как нельзя более кстати, заиграла медленная музыка. Чудесно, вот и повод подойти к прекрасной сэли нашёлся. Жаль только, что не для меня одного: вон, пара вампиров помоложе уже направили свои стопы в направлении моей соур — ли.

— Карэн, ты танцуешь? — услышал я тихий голос эльфа, обращённый к его златовласой собеседнице. Однако не успела она ничего ответить, как я уже стоял возле пары. Я не собирался терять ни малейшей доли вероятности возможности потанцевать с ней. И уж тем более не собирался дарить подобную возможность эльфу, славящемуся, судя по докладу Рэма, своим умением общаться с дамами.

— Не окажет ли прекрасная сэли мне честь, подарив несчастному, сражённому её красотой, всего один танец с ним? — мой голос обволакивал и соблазнял. По крайней мере, я очень на это надеялся. У меня слишком мало времени, чтобы влюбить в себя юную анерийку, потому что я не хочу удерживать её силой. И не потому, что это хм... не этично, отнюдь. Просто если она возненавидит меня, то я этого не переживу. Потому что без неё я не представляю себе жизни. А взять женщину, а уж тем более — соур — ли — силой... Я на подобное не способен. И, даст Судьба, никогда не буду способен...

— Не уверена, что знаю ваши танцы, — пожала плечиками девушка, окидывая меня взглядом. Хм, а почему это она смотрит на меня так... странно? Впрочем, не важно, всё не важно...

— Не думаю, сэли, что наши танцы столь отличны от ваших, а я — столь плохой партнёр, — и не только в танцах, но об этом пока помолчим... а то пошлют меня лесом... далеко и надолго, причём... — что не смогу поддержать Вас, если это понадобится. — Беспечно пожал я плечами, внутренне напрягшись: а ну как, откажет?

— Хм... — соур — ли задумалась, обводя кончиком язычка свои губки, так и маня... Стоп, не смотреть!

Я отвернулся, не в силах и далее смотреть на соблазн в чистом виде. Мало того, что её декольте (да и вообще, весь покрой её платья) приковывал взгляд, причём (рррррр! Убью вампиров. Всех. И скажу, что так и было. И не приведи Творцы, хоть один умник что — то вякнет!) не только мой, так ещё и язычок, губки... Интересно, принцесса намеренно так соблазняющее себя ведёт, или это неосознанно?..

— Знаете, я, пожалуй, приму Ваше предложение, сэ... — медленно проговорила девушка, намекая на её желание узнать моё имя. Ха, это всегда пожалуйста, вот только своё истинное положение я тебе, дорогая, открою не скоро. Хоть какие — то остатки разума у меня ещё сохранились...

— Ох, прошу простить мою забывчивость. Я был так поражён Вашей красотой, — привычно начал я делать ей комплименты, хотя, в её случае, это было чистой правдой: она красива, да, отнюдь даже не классической холодной красотой, которой так славятся эльфийки, но самой своей сутью, жизненностью... и одновременно — утончённостью, присущей лишь истинным аристократкам. Так вот, я только начал ей делать комплименты, как лёгкая симпатия, временно появившаяся в глазах цвета моря, тут же исчезла, сменившись скукой, и лёгким разочарованием. Почему это? Ей что, не нравится?... Что ж, значит, пора быстро закругляться. — Поэтому я временно забыл о правилах этикета. В качестве искупления своей вины предлагаю Вам после танца прогулку по прекрасному саду, разбитому при дворце давным — давно. А моё имя — Рэл, прошу Вас, сэли, называйте меня по имени... — Так, а теперь ей что не нравится? Творцы, ну почему я не могу вести себя с ней, как с обычной женщиной?! Почему она хмурится? Может, по правилам этикета Анерии запрещено в первый же день знакомства переходить на общение по имени?

— Пожалуй, Рэл, от прогулки я откажусь. — Спокойно проговорила она, жестом останавливая собиравшегося что — то сказать эльфа. — А вот от танца отказываться не буду, понадеюсь на Вашу способность вести свою партнёршу в танце. Ведь, — лукаво произнесла девушка, однако глаза её были полны льда и... недовольства? презрения?.. Не знаю... — если что — то будет не так, то хм... — она задумалась, очевидно, подбирая формулировку, — ответственность падёт, в первую очередь, на Вас!

— Что ж, — весело заявил я, пряча свои опасения куда подальше. Выдержка мне сейчас будет нужнее. Гораздо нужнее, если честно. Я и сейчас едва сдерживаю своё желание забрать её отсюда, закрыться с ней в спальне и... Нет, отнюдь не заняться с ней любовью, хотя и это желание присутствует. Гораздо больше мне хочется духовной близости с ней, совмещённой с возможностью находится рядом, обнимать. Хочу, чтобы она полулежала на низеньком диванчике в моей гостиной, а я, сидя на полу рядом с её лицом, чувствовал, как она своей нежной ручкой перебирает мои волосы...

Её запах сводит меня с ума ничуть не меньше, чем его обладательница. Поэтому, если я хочу продолжать общение с ней — а мне это уже необходимо, жизненно необходимо (чувствую, ночевать я сегодня буду в одной из тайных ниш, находящихся в покоях, отданных посольству, а если точнее, то в выбранных Карэн) — надо брать себя в руки, и перестать пугать свою соур — ли своим поведением. Она и так уже на меня косится как на душевнобольного. — Если это суждено, то я с радостью сделаю это для Вас, сэли. Пока что же, — тут я протянул ей руку, — прошу.

Златовласка с лёгким книксеном, от выполнения которого у меня потемнело в глазах, и я резко пожалел о выбранном мною костюме в обтяжку (я, между прочим, здоровый мужчина с нормальной ориентацией, а глубина декольте моей соур — ли, склонившейся прямо под моим носом, позволяла рассмотреть, пусть и частично, предмет несомненной гордости последней), протянула мне свою руку. Я с едва заметной, по крайней мере, я на это надеюсь, дрожью, взял её и повёл Карэн в круг танцующих.

* * *

Карэн

Я полностью отдалась во власть музыки, почему — то доверяя в этом своему партнёру. Нет, я бы не сказала, что он плохой танцор, скорее — уж слишком хороший. Не думаю, что сильно ошибусь, если назову его местным героем — любовником. Уж слишком хорошо мне знаком подобный тип мужчин, слишком много их в своё время (да и сейчас, в принципе) вилось вокруг юной принцессы Анерии, когда я была при дворе отца, и талантливого боевого мага — когда я находилась в Академии. А приёмы, что ни говори, у большинства из них если и не одинаковы, то схожи.

Вот только настораживала меня его необычная аура. Она постоянно изменялась, не давая мне возможности даже рассмотреть её. Да и эмоции, бьющие от него были несколько мм.... странными, словно заглушёнными чем — то. Не помогал даже мой дар Читающей. По крайней мере, сейчас. Эх, если бы можно было войти в транс сейчас, когда мы столь близки, когда есть тактильный контакт... Впрочем, почему бы и нет?

Исполняя в очередной раз поворот (оказавшийся, правда, горазда резче в данный раз, из — за чего все желающие имели в данный момент весьма интересную возможность насладиться внешним видом моих коленей), я, следуя танцу, в очередной раз прижалась к своему партнёру, и в тот же миг прикрыла глаза, стремясь как можно быстрее вызвать знакомые мне с детства ощущения. Они, ощущения в смысле, появились в этот раз практически мгновенно, и я сразу же сунулась в мозг моего партнёра. Раз, два, три... Жду, пока ко мне "привыкнут", дабы не вызывать отторжения... Всё, пора...

Дальше была лишь мгновенная, как от острия кинжала, боль и темнота...

* * *

Рэл

Я молча наслаждался, ведя в танце свою соур — ли, благодаря и Судьбу и Творцов за то, что любимая не сочла нужным поддерживать лёгкий вежливый, ничего не значащий, разговор. Я был не уверен, что способен сейчас издавать хоть какие — нибудь звуки, отличный от стона наслаждения. Когда же во время очередного па девушка прижалась ко мне сильнее, чем обычно, а ткань её платья обвила мои ноги, то я едва не застонал в голос от накрывших меня ощущений. В ушах грохотала кровь, волны жара накрывали с головой. Хотелось лишь тот час забрать Карэн в собственные покои и уединиться там с нею на неопределённый срок. На очень большой срок...

Но тут произошло то, что меня совсем никак не обрадовало. Я почувствовал, как тело юной принцессы Анерии безвольно обвисло на моих руках. Встревоженный, я телепортировался на один из множества балкончиков, окружавших зал и скрывающий и общества происходящее на них.

— Сэли Карэн, очнитесь... Сэли... — я беспомощно тряс девушку, охваченный отчаяньем. Я не знал, что происходит с любимой и не знал, каким образом можно это узнать. Магия исцеления никогда не была моим коньком, разве что отдельные разделы магии Крови. И когда я уже был готов применить последнюю, на балконе появился Рэм.

— Почему ты так резко исчез из зала? — тихо спросил он. Настолько тихо, что даже будь моя соур — ли в сознании, то не расслышала бы.

— Карэн потеряла сознание. — Ответил я тихо, и сам поразился, насколько надломлено звучал мой голос. — И я не знаю, что произошло... Просканируешь? — произнёс я с мольбой в голосе, не отрывая глаз от бледного лица анерийки. Кто бы только мог подумать, что ещё час назад я даже не подозревал о том, что она станет так дорога мне, а декаду назад боялся, что меня могут заставить жениться на принцессе Анерии (причём, как вежливо предлагающие это послы в качестве подтверждения договоров, так и отнюдь не мягко — собственный Совет). Сейчас я мечтал об этом. Мечтал о возможности просто быть рядом с ней, зная, что никто её не заберёт у меня. А так... А что, если её кто — то ждёт дома? Я содрогнулся от безумной ревности, и понял: я не дам своей соур — ли быть с кем — либо кроме меня. Сейчас же... Когда приведу её в порядок, и буду уверен, что с ней всё хорошо, попрошу Рэма доставить мне всю возможную информацию о ней. Что она любит, что она ненавидит. Абсолютно всё, чтобы общение с ней не напоминало танцы на углях. Всё, что даст мне возможность завоевать её сердце и быть спокойным относительно её окружения...

— У неё сильное магическое истощение, — заявил тем временем дроу. Очевидно, пока я размышлял, он уже успел просканировать анерийку. — Так что давай, вливай ей Силу. Во — первых, её у тебя немеряно, а во — вторых, из — за вашей связи, пусть и не признанной ею, ей будет легче усвоить именно твою, — хм, а мой друг, оказывается, немало знает о связи соур — ли — дракон. Интересно, откуда?

Следуя указаниям Рэма, я начал медленно вливать в свою любимую Силу. Постепенно к ней возвращался её природный цвет лица.

— Ох... — простонала она, приходя в себя. Пока она, потерявшая ориентацию в пространстве, потирала виски, я оглянулся в сторону дроу. Тот, не будь дураком, подмигнул мне и не слышно скрылся в одном из тайных ходов. Что ж, надеюсь у него хватит такта и уважения хотя бы ко мне, чтобы не подглядывать за моим последующим общением с соур — ли. Хотя на подобное чудо надежды мало, да и не он один может заглянуть сюда, поэтому лучше поставить защиту...

— Где я? И что произошло? — недоумённо произнесла девушка, пытаясь слезть с моих рук. Так, я на это ещё не способен, слишком силён страх потерять её. Да и после вливания Силы, насколько я помню, некоторое время слишком велика вероятность головокружения и потери сознания. Таким образом, найдя причину для дальнейшего пребывания соур — ли в моих руках, я, всё ещё держа последнюю на руках, произнёс:

— Вы на одном из балконов, окружающих зал приёмов. Во время танца Вы, сэли, внезапно потеряли сознание, и я вынес Вас на свежий воздух, понадеявшись, что он поможет Вам прийти в себя. Вижу, мои ожидания оправдались? — мягко улыбнулся я, наслаждаясь близостью с Карэн, пусть и вызванную столь печальными событиями. Про потерю силы я решил ей не говорить: в данный момент ей ничего не грозит, а зря волновать и напрягать её не стоит. Теперь для решения всех проблем соур — ли есть я. И я уж точно разберусь, что именно стало причиной подобной слабости анерийки. — Нет, не стоит, сэли, — произнёс я, заметив очередную попытку девушки покинуть её законное место — мои руки. В самом же деле, не говорить ей, что, мол, я дракон, а она — моя соур — ли, а кроме всего прочего я ещё никогда не испытывал подобного страха, так что вряд ли я буду способен отпустить её в ближайшие пару часов, верно? — Вы, как мне кажется, ещё слишком слабы, — вот тут моя любимая вспыхнула, как маков цвет. Я что, невольно попал в точку? Пррррекрррасно, то что надо... — и это будет просто ужасно, на мой взгляд, сэли, если Вы вдруг потеряете сознание, а я не успею подхватить Вас столь удачным образом, каким это произошло во время танца! — Вот, как я загнул! Сам не ожидал от себя подобного...

— Ну тогда, возможно, Вы просто опустите меня на пол? — спокойно предложила девушка, прерывая процесс моего самовосхваления, а то сам себя не похвалишь, и остальные этого не сделают. — И, если Вы считаете вероятность моей повторной потери сознания столь высокой, то просто будете поддерживать меня? — задумчиво предложила она, очевидно прочитав несогласие у меня на лице.

— Как Вам будет угодно, сэли, — с тяжким мысленным вздохом произнёс я и, аккуратно поддерживая девушку за талию, поставил её на ноги.

* * *

Карэн

Мужчина поставил меня на ноги, но так и не отпустил, так что теперь я стояла на балкончике практически в объятьях незнакомого, — ну ладно, полузнакомого, — мужчины. И я бы не сказала, что сие положение вещей меня сильно радует, уж скорее наоборот. Особенно, если учесть, что день сейчас в самом разгаре (примерно час пополудни, если я не сильно ошибаюсь), и любой и гуляющих внизу легко может разглядеть моё высочество в объятьях тёмного. И хорошо, если этот кто — то будет одним из жителей Тёмной империи, а если кто — то из послов? Так что надо исправлять текущую ситуацию, ибо она вряд ли измениться в ближайшее время. Либо я совсем ничего не понимаю, либо в планы этого мм... Рэла, кажется, не входит отпускание меня из его объятий в ближайшее время. Скорее уж, наоборот...

— Рэл, благодарю Вас за заботу, но, боюсь, мне надо идти, — вежливо произнесла я, обращая на себя внимание мужчины, летавшего где — то в облаках.

— Ахм... Прекрасная, что — то не так? — наконец — то соизволил ответить мне мужчина, когда я поймала его потемневший взгляд. Чего это он, интересно?

— Рэл, благодарю Вас, но мне уже пора идти. — Всё ещё вежливым голосом. Ключевой фразой, было, естественно, "всё ещё". Ибо я никогда особым терпением не отличалась, а здесь ещё, кроме всего прочего, была возмущена и раздосадована тем, что защита какого — то тёмного мало что оказалась мне не по зубам, так ещё и ударила меня со всей мощи: голова у меня до сих пор болит, особенно в висках. И последний факт, естественно, также не прибавлял мне хорошего настроения.

— Как желаете, сэли... — каким — то обречённым тоном (или мне показалось? Вполне возможно, что так оно и есть) произнёс мой собеседник. — Я надеюсь, Вы оставите мне танец на сегодняшнем балу в честь прибытия посольства? — взгляд моего визави выражал такую мольбу, что отказать, глядя ему прямо в глаза, у меня элементарно не хватило сил.

— Хорошо, Рэл. В благодарность за моё спасение, — произнесла я с мягкой улыбкой, оставив фразу недосказанной. Вместо этого я, вывернувшись наконец — то из столь раздражавших меня объятий... Хотя ладно, себе — то можно и не лгать: как бы там ни было, но мне понравилось находится в объятиях этого мужчины. Уж не знаю, почему, но они мне показались столь надёжными, создавая впечатление, что то — самое безопасное место на свете. Когда меня обнимал (если называть вещи своими именами, ясное дело) мой новый знакомый, то мне почему — то казалось, что всё правильно, что я нахожусь... на своём месте?

Решив, что об этой странности, равно как и об известии о намечавшемся вечером бале, можно поразмышлять и лёжа в тёплой ароматной ванне, я окинула балкон, на котором я находилась наедине с тёмным, ищущим взглядом. Ага, вот и хм... выход. А если точнее — то очень милая арка, скрытая портьерами, причём с обеих сторон. Оказавшись в зале, я первым делом через невидимую ныне татуировку попыталась отыскать графа Шемского. Ага, нашла. Теперь главное — не поскользнуться на этом кошмаре любой уважающей себя леди...

— Милорд, — промурлыкала я, появляясь рядом с облюбованной дядей и эльфом колонной. О, как яростно засверкали глаза последнего. Как же, его, всего такого белого и пушистого, предпочли какому — то тёмному с явно крашеными (серебряными... если быть честной, то я тоже весьма м... поражена этим фактом) волосами! Хм, пожалуй, я уже нашла как минимум один весомый плюс в пользу дальнейшего общения с Рэлом. Вон, стоит рядом с графом, сверкает глазками... — боюсь, что я чувствую себя не очень хорошо, так что я вынуждена покинуть сие мероприятие, дабы привести себя в надлежащее состояние. Не будете ли Вы, Ваша Светлость, так любезны, проводить меня к выходу из залы, а то, боюсь, идя по этому чудесному мрамору я очень сильно рискую потерять сознание. — Произнесла я, надеясь, что дядя догадается о необходимости срочно переговорить, не привлекая к этому особого внимания ни внешне, ни на плане эфира, то есть, используя связь татуировок.

— С удовольствием, Ваше Высочество, с удовольствием, — задумчиво произнёс он, едва заметно кивая мне. Понял. — Прошу Вашу руку, миледи, — и протягивает мне свою верхнюю конечность. Когда я крепко вцепилась в последнюю, граф медленно повёл меня в сторону выхода, одновременно поддерживая меня за талию своей второй рукой. — Что случилось? — едва слышно произнёс он, одновременно касаясь моего уха губами. Ну что ж, пора вспомнить его же уроки...

— Мною, судя по всему, заинтересовался кто — то из очень сильных местных магов. Я не просто не смогла сломать его ментальную защиту, но ещё и потеряла в результате сознание, — кратко обрисовала я ситуацию, предварительно отклонившись назад таким образом, чтобы ухо графа, ещё больше склонившего голову в мою сторону, оказалось возле моих губ. — И мне от него же поступило предложение потанцевать с ним на сегодняшнем балу. Так что, будь добр, страхуй меня. Мы, скорее всего, будем не только танцевать, но ещё и пойдём куда — то прогуляться, поэтому, когда не обнаружишь меня в зале, постарайся примерно каждые минут двадцать связываться со мной, — попросила я дядю, немного волнуясь за свою обожаемую шкурку, столь ценную мне в нетронутом виде.

— Думаешь, тебя рискнуть тронуть в первый же день нашего пребывания здесь? — даже не видя лица Ритэна, я почувствовала, что он нахмурился. А сие не есть хорошо для нашего маскарада. Поэтому, сделав вид, что теряю сознание, я практически повисла на своём собеседнике таким образом, что смогла едва слышно произнести.

— Нет. Боюсь, что сама могу не выдержать! — произнесла я практически чистую правду. Граф, видимо, хотел что — то у меня спросить — я даже уверенна в этом — но тут, на моё счастье, пусть и временное (такие люди как он никогда не забывают недосказанные разговоры), мы оказались возле выхода из зала.

— Благодарю за помощь, милорд, — пропела я. — Думаю, что дальше я смогу добраться сама. Милейший! — повелительно окликнула я слугу, стоявшего буквально возле двери, мысленно благодаря отца, заставившего таки неусидчивую магически одарённую малышку научиться отдавать приказы так, чтобы и мысли не возникало о том, чтобы ослушаться. — Проводи меня в покои, отведённые делегации Светлых земель.

— Как прикажете, сэли, — склонился он в вежливом поклоне. — Прошу следовать за мной, — и первым направился куда — то вглубь дворцовых переходов. Я последовала за ним, надеясь, что не потеряю сознания от слабости, накатившей на меня после того, как я покинула объятья моего нового знакомого. Так, не думать об этом, по крайней мере сейчас...

* * *

Рэл

Проводив свою соур — ли взглядом, я, выждав около минуты, проследовал за ней в зал. Подумав, я прислонился к одной из колонн, не отрывая взгляд от мгновенно найденной мною фигурки в голубом. Она же, подойдя к одной из колонн в противоположном конце зала, остановилась, очевидно, с кем — то разговаривая. Через некоторое время от колонны в другой конец зала направились два человека, одним из которых была моя половинка. Пока парочка прошла к выходу из зала (до меня, наконец — то, дошло, что девушка, видимо, и правда не очень хорошо себя чувствовала), меня успело не один раз крепко взбесить поведение её спутника, да и сама Карэн вела себя эм... не самым приятным для меня образом. Честно говоря, больше всего на свете мне хотелось медленной и очень мучительной смерти для сопровождавшего МОЮ соур — ли мужчины и страстно — сладкого наказания для МОЕЙ половинки. Вот только я, помимо всего прочего, благодаря связи, пусть и очень слабой (но всё — таки наличествующей), образовавшейся после вливания Силы, чувствовал, как плохо моей соур — ли. И я понимал, что без поддержки сопровождавшего её спутника моя любимая действительно имеет все шансы потерять сознание, и, как результат, что — нибудь разбить себе вследствие падения на твёрдый мрамор. А меня такое развитие событий, что и говорить, не устраивает. Совсем не устраивает, хотя, разумеется, я бы предпочёл быть на месте спутника моей соур — ли. Но чего нет, того нет...

Накинув флер невнимания, я практически мгновенно телепартировался к выходу, успев пронаблюдать за сценой прощения. Я был бесконечно рад этому факту, равно как и тому, что решил следовать за анерийкой до её покоев. Всё — таки, вероятность того, что с ней что — то случиться по дороге, больше нуля, а значит, мне следует быть рядом. Просто на всякий случай.

Успокоив подобным образом свою совесть, изредка (чаще всего — во время визитов матери) подававшую голос, я бесшумно следовал за своей соур — ли, находясь буквально в паре метров от девушки. На слугу, показывающего моей любимой дорогу, я не обращал никакого внимания. Последнее целиком и полностью было сосредоточено на всё ещё (или уже... кто её знает...) бледной девушке. И тут она, внезапно чуть пошатнувшись, начала падать назад. Я, ясное дело, тут же подхватил уже бессознательное тело девушки.

— Брысь отсюда! — прошипел я слуге, скинув флер. Тот сразу же побледнел, узнав меня.

— Ддда, Владыка, — промямлил тот и скрылся где — то в переходах замка. Мне же было уже плевать на него. Все мои мысли занимала хрупкая девушка (а если точнее, — то её состояние, по крайней мере на данный момент), которую я вновь держу на своих руках. Уже во второй раз за последний час, если быть точным. Не сказать, что бы я был сильно возмущён данным фактом, вот только мне не нравилась причина этого следствия.

Так, что же сейчас делать? По — хорошему, так её надо сейчас закрыть в моих покоях и проверить, всё ли с ней в порядке... Вот только... что — то мне подсказывает, что лучше этого не делать... Так что лучше отнести её в отведённое послам крыло и там под личиной этого слуги (память у меня всегда хорошая была, так что примерно внешность этого оборотня я запомнил) попытаться привести мою соур — ли в чувство. Заодно узнаю, какие именно покои она выбрала для себя...

Примерно через десять минут я с соур — ли на руках стоял в нужном крыле. Сюда я шёл пешком, не торопясь. Я чувствовал, что моей любимой в данный момент ничего не грозит, и поэтому хотел продлить время близости с нею. Накинув личину, я, нежно придерживая её на руках, принюхался, пытаясь определить, где запах моей соур — ли сильнее.

О, как удачно. Самые дальние покои. Кажется, Судьба благосклонна ко мне, и я смогу наблюдать за моей половинкой действительно в любой момент: через стену (а, если точнее, то через потайные ниши, и коридор, их соединяющий) от её спальни находится один из моих рабочих кабинетов. Не сказать, чтобы самый любимый, но и ничего странного, если я вдруг перебазируюсь в него, никто не увидит. Разве что один ехидный дроу получит ещё одну прекрасную — для него, разумеется — тему для мотания мне нервов. Впрочем, справедливости ради, надо заметить, что он прекрасно чувствует грань и старается её не пересекать.

Постучав в покои, я приготовился ждать. Через пару минут, когда мне никто не открыл, я постучал погромче, и на этот раз вскоре добился своего: дверь мне открыла полукровка.

— Да? — спокойно произнесла она и тут заметила мою драгоценную ношу. — Ох, заносите сэли! — испуганно выдохнула она, заметив, наверное, бледность лица моей соур — ли. В другой ситуации я бы, ясное дело, возмутился (как это, ко мне, Владыке, хоть и под мороком, обращаются как к обычному слуге!), но сейчас мне было на это плевать. Когда я положил свою половинку души на диванчик в гостиной, я счёл нужным объяснить служанке произошедшее.

— Сэли велели проводить её в покои, но она вдруг потеряла сознание, поэтому я вынужден был принести её сюда. А теперь мне надо идти! — произнёс я, не собираясь, впрочем, сильно удаляться от местонахождения моей соур — ли.

— Да, разумеется. — Кивнула мне полукровка, и я вышел за дверь, тут же переместившись в недавно упомянутый мною кабинет, и уже оттуда проследовал к своему наблюдательному пункту...

Глава 9. Размышления

Глупые мысли бывают у всякого, только умный их не высказывает.

В. Буш

Карэн

Я пришла в себя на диванчике, стоящем в гостиной выбранных мною покоев. Рядом со мной сидела взволнованная Ани.

— Ох, как хорошо, что Вы очнулись, — затарахтела девушка. — Я уже думала за Вашим спутником — эльфом послать, у нас ведь целителей практически нет... — весьма непосредственно сообщила она мне, а я мысленно потёрла ручки: вот, кажется, и один из ответов на вопрос "Что мы можем предложить Тёмным?" И, не сказать, что это самое сложное: насколько мне известно, целителей средней руки среди магов больше половины, а лучших, ясное дело, никто и не подумает отдавать. А с таким большим количеством целителей Академия уже и так не знает что делать. Ходят даже слухи, что последние два или три года на факультет целительства и зельеварения не берут магов, если их дар несколько ниже среднего, отправляя несчастных учиться на бытовых магов.

— Успокойся, Ани. — Прервала я свои размышления на тему политики моей обожаемой альма — матер. — Со мной всё нормально. Кстати, — вспомнила я одну деталь, — мне кажется, или мы перешли на "ты"? — девушка тут же немного засмущалась и промолчала. Я решила замять тему. — Ты мне лучше скажи, как я оказалась в своих покоях? — Я встала с дивана и, направившись в спальню, жестом показала Ани, чтобы она следовала за мной.

— Ну, тебя принёс сюда какой — то оборотень в одеждах слуг, — сообщила она мне и я кивнула. Правда, было очень любопытно, как слуга определил, какие из покоев — мои. Хотя, тут как раз всё ясно: унюхал... оборотень ведь!

— Ясно, Ани... — задумчиво произнесла я, роясь в своей сумке. И всё — таки, мне очень интересно, почему я потеряла сознание? И почему я стала чувствовать слабость только после того, как покинула объятия Рэла? Странно всё это...

— Приготовь мне, будь добра ванну, — попросила я девушку, стоявшей в дверном проходе. Так, эки я есть не буду, а то такими темпами стану экизависимой, да и не так уж и много у меня этих ягодок, а вот добавить чего — нибудь в ванную — самое оно...

Найдя искомое — шарообразный флакончик с тёмно — синей жидкостью внутри, я быстро избавилась от одежды, кидая оценивающий взгляд на своё отражение. Так, что — то я бледновата...

— Карэн, ванна готова. Тебе нужна моя помощь? — тихий голос Ани прервал мои размышления на тему моего внешнего вида и связи последнего с самочувствием.

— Нет, спасибо. Лучше примерно через полчасика сходи за этим... м... шикалатом, хорошо? — попросила я, заходя в ванную с флакончиком, содержащим очень полезный временами настой.

— Хорошо, схожу. Только этот напиток называется шоколадом, — мягко поправила меня девушка и добавила, — полотенца я оставлю на скамеечке возле двери, ничего?

— Ничего. Целее, в смысле суше, будут... — лениво отозвалась я и, предварительно капнув семь капель "Позднего заката"[13] в воду, с наслаждением погрузилась в бассейн...

Откинув голову назад, я задумалась над последними событиями. Итак, на повестке дня следующие несколько основных вопросов:

— почему я так реагирую на моего нового знакомого;

— кто он вообще такой и почему у него ТАКАЯ защита;

— как мне с ним, демоны его задери, себя вести;

— почему о бале нам до сих пор не объявили (ведь, если бы не своевременное предупреждение тёмного, пусть и преследующего свои цели, то мы бы об этом бале в лучшем бы случае узнали за пару минут до его начала);

— что надеть на вышеупомянутый бал;

— в чём я провинилась перед Богами, что они столь изощрённо издеваются надо мной?!

Так, последний вопрос снимаем как риторический, иначе, боюсь, я и через месяц не выберусь из ванны. Значит, начну с первого вопроса, ибо остальные одинаковы сложны. Ну, по крайней мере, для меня.

Почему я так реагирую на Рэла. Нет, даже не так. Почему меня тянет к нему со страшной силой, и почему мне становится плохо, едва я отдаляюсь от него? Что он со мной сделал, пока я была в отключке в первый раз? И кстати, какова была его реакция на то, что кто — то тронул его защиту? Да и не связать предупреждение и мой внезапный обморок... Или защиту накладывал не он? Тогда кто, что у него столь сильная защита? И почему, зачем? Что ему прикажут насчёт меня? Отравить? Очаровать? Подчинить?..

Кстати, насчёт подчинения. Вполне возможно, что он уже начал накладывать на меня необходимые заклинания, нечто вроде первого этапа. Ведь очень часто заклинания, которые призваны незаметно для самого околдовываемого начать своё воздействие, являются многокомпонентными и накладываются в несколько этапов...

... Так, а теперь к вопросу о бале. В чём смысл было не предупреждать нас? Это что, должен был быть бал для своих? Но тогда зачем Рэл мне сказал о нём? Или он не знал, что сие есть тайна государственная...

Или это было такое ответное действие тёмных. Типа, вот они побрезговали посетить наш бал, мы оскоблены и требуем сатисфакции? Но разве им нужен повод?..

И что — таки делать мне? Не пойти на бал? Но я же обещала Рэлу пойти... И как, кстати, мне себя вести с ним? Как с обычным для меня ловеласом, возжелавшим затащить мою драгоценную тушку в свою постель? А смогу ли я? Ведь, что ни говори, но тянет меня к нему, ой как тянет...

Очевидно, размышляя о создавшейся ситуации, я сама не заметила как, расслабившись в тёплой ароматной воде с настоем дриад, задремала, так как разбудил меня голос Ани.

— Карэн, проснись. Уже прошёл почти час, — тихо говорила она, лёгонько тряся меня за плечо.

— О, спасибо что разбудила. — Поблагодарила я девушку. — Я сейчас встану, а пока я буду вытираться, подогрей немного шоколад, пожалуйста? — попросила я девушку, понимая, что мне бы ещё часика полтора поспать, чтобы потом смогла быть в норме и нормально соображать в течении всего бала. Тот дурной факт, что подобные мероприятия имеют весьма неприятное свойство заканчиваться незадолго до рассвета, если вообще заканчиваться, а не плавно преобразовываться в завтрак, мне был хорошо известен. И я сильно сомневаюсь, что нравы Тёмной империи столь сильно отличаются от наших в этом вопросе. Да и пребывающих в полудрёме послов проще разговорить и даже подписать с ними выгодные для принимающей стороны контракты, если последние (послы, разумеется, не контракты) не находятся в ясном сознании.

Размышляя подобным образом, я быстро вытерлась и скользнула в спальню. Там я, выпив чашку уже подогретого Ани шоколада, улеглась в постель в своём любимом спальном костюме. Попросив девушку разбудить меня где — то через полтора часика, я погрузилась в лечебный сон...

* * *

Рэл

Оказавшись в нише, я первым делом прислушался к происходящему в покоях. Но не успел я даже сплести "Око", заклинание, позволяющее видеть сквозь стены, как я услышал голос моей соур — ли. Это немного успокоило меня, хотя я всё ещё волновался за неё. Но тут она, высказав своё желание принять ванну, появилась в спальне. Всё ещё бледноватая, как по мне.

Когда же она начала раздеваться, я едва смог удержаться от желания оказаться рядом ней и... Ну, а тут вариантов много. При этом удержаться я смог не иначе как при вмешательстве Судьбы...

Как же хочется оказаться рядом с ней, целовать, ласкать её губы, лицо, руки, тело... Просто чувствовать её рядом. Всегда. Знать, что она — МОЯ...

...Кстати, меня очень поразил тот факт, что прислуга обращается к моей соур — ли по имени да на "ты". И это в то время как мне было отказано в этом! Ну да ладно, это то, как раз, исправимо... хотя, всё — таки, мне очень интересно, по какой это такой причине высокородная сэли позволила какой — то малознакомой ей прислуге обращаться к себе подобным образом? И это узнаю...

Кстати, а чтобы мне хотелось узнать он ней? Мысленно поинтересовался я сам у себя, пока моя соур — ли перебиралась в ванную комнату с каким — то флакончиком в руках.

Но стоило ей открыть его, как я сразу понял, что там за настой и недовольно нахмурился. Насколько я знаю, дриады очень ценят свои растения, и любое лечебное или косметическое средство их производство стоит немало, что уж говорить о "Позднем закате", на который у этих деревяшек монополия. Да и побочных эффектов особенно для людей у него немало. Значит, ей действительно очень и очень нехорошо. Не нравится мне всё это. Почему ей так плохо? И насколько часто она прежде пользовалась им?..

А что она любит? Какие украшения носит? Какие платья ей нравятся? Как жаль, что я не могу пока что у неё спрашивать подобные вещи, ну ничего, зря что ли подчинённые Рэма свой хлеб едят? Вот и мне кажется, что не зря. Озадачу — ка я его пока — что...

Пронаблюдав, как уснула Карэн, я ментально связался с дроу.

— Ты сейчас свободен, Рэм? — мысленно поинтересовался я, с наслаждением наблюдая за улыбающейся во сне соур — ли. Тут она раскрылась... Ох, интересно, я когда — нибудь смогу привыкнуть к близости или хотя бы внешнему виду её тела?..

— Ну, можно сказать и так, — прервал мои уже практически не связные мысли дроу. — Ты что — то хотел, Вашество?

— Да, прикажи своим умникам собрать всю имеющуюся информацию на мою соур — ли... — попросил я, втайне немного побаиваясь узнать, что она, к примеру, с кем — то встречается... или уже, не приведи Судьба, помолвлена.

— Ну, хорошо, влюблённый дракоша, — мысленно заржала эта ехидная скотина. РРРР, задушу — утоплю — зарежу — закопаю... Позволил я себе помечтать, вместе с тем прекрасно понимая, что максимум, что я ему сделаю — это какое — нибудь проклятье или пакость, чтоб не расслаблялся. — Что — то ещё? Или я могу пойти отдать распоряжения насчёт твоей информации и наконец — то переодеться в нормальную одежду? — ехидно уточнил этот тип. А потом добавил на удивление серьёзно, — и да, мой тебе совет. Разберись как — то с моей милой сестричкой. Как мне докладывали, она сейчас рвёт и мечет в своих покоях.

Ах, точно. Хэлен. Хм, что бы с ней сделать?

— Вели передать ей, что мне срочно необходимо, чтобы она лично занялась вопросом Аршьена. И немедленно. — Решил отделаться малой кровью. Сама она вряд ли уберётся из Сэн — Тарилиона без веской на то причины. А так...

— Ладно, передам. Теперь всё? — и, не дожидаясь ответа, дроу оборвал связь. Я же погрузился в созерцание, одновременно краем сознания подбирая наряд для сегодняшнего вечера...

* * *

Покои официальной фаворитки Владыки

Тёмноволосая фурия в бешенстве металась по отведённым ей покоям, снося всё, попадающееся ей на пути. Все личные служанки Матери первого Дома дроу в страхе попрятались по углам. Только племянница последней, юная по меркам их народа женщина, без тени страха наблюдала за метаниями официальной фаворитки Князя Тьмы.

— Как Он посмел оказывать ей столько внимания?! Чем она так привлекла Его внимание?! — спросила Хэлен, разбивая о стену прекрасную вазу работы урсаилов. Её родственница ничего не ответила, прекрасно понимая, что Матери нужно для начала выпустить пар. И желательно не о её очаровательную головку.

— Неужели она лучше меня? Разве опытнее, умелее? — продолжала бесноваться женщина, запуская в свободный полёт ещё одна произведение искусства морского народа. — Чем вообще она смогла привлечь внимание мужчины? У неё ж ни фигуры, ни вкуса! — продолжала распаляться взревновавшая дроу, прекрасно, в глубине души, однако, прекрасно понимая, что юная смертная весьма хороша собой. Но когда это влюблённые женщины слушали голос разума, признававший красоту соперницы? Вот и прекрасная внешне дроу не сделала этого. Вместо этого она была занята очень важным делом: обдумывала, какими способами можно умертвить анерийку. И, надо отметить, что раз от раза они становились всё мучительнее и длиннее.

Тут, прерывая раздумья женщины, в двери раздался вежливый стук. После едва заметного кивка младшей родственницы в сторону входной двери, к ней направилась одна из служанок.

— Сэли, — обратилась к Матери она, появившись в комнате через некоторое время. — К Вам Ваш брат, он говорит, что только что от Владыки.

— От Владыки? Ну пусть заходит. — Лениво протянула красавица, окидывая свои покои недовольным взглядом. — Проводи его во вторую гостевую и подай нам лёгкого вина! — велела она через пару минут напряжённого раздумья, отразившегося в виде едва заметных морщинок на идеальном лбу женщины.

— Мне идти с тобой, Мать Хэлен? — поинтересовалась у дроу её племянница.

— Нет, не стоит. Я и сама разберусь с ним, — отозвалась женщина и вошла в смежную комнату. Буквально через минуту к ней присоединился Рэм.

— Приветствую тебя, Хэлен, — поприветствовал он свою сестру, как всегда "забыв" о правилах обращения к женщинам дроу вообще и Матерям в частности. Подобные вещи его вообще крайней редко волновали. Хэлен это прекрасно знала, но всё ещё не теряла надежды вернуть своего брата на "путь истинный". Однако в этот раз женщина ничего не сказала по поводу правил поведения и своего брата, ведь с этого невоспитанного мужчины станется не рассказать ей впоследствии чего — нибудь важного! А сейчас важна любая деталь, любое слово, переданное Владыкой.

"Кстати, а почему он самом не пришёл ко мне?" — мелькнула вполне закономерная мысль в голове Хэлен. — "Неужели он сейчас с... этой?" — И сама аж скривилась от самой возможности подобного развития событий.

— Что с тобой, сестра? Возможно, я пришёл не вовремя? Может, мне стоит уйти? — поинтересовался дроу, заметивший, очевидно, гримасу на личике своей собеседницы. И, ясное дело, просто не мог промолчать, упустив столь замечательную возможность заточить свой язычок о нервы сестры. Уж кто — кто, но Рэм прекрасно понимал, что сейчас Хэлен его не прогонит во чтобы то ни стало. Ведь всем в их государстве было прекрасно известно, что этот балагур и бабник — позор всего народа дроу — лучший друг его Темнейшества Рэликара ррэк'Арйэна.

— Нет, просто неприятные воспоминания, — произнесла Хэлен, практически не соврав. — Не стоит твоего внимания, дорогой брат!

"О, уже дорогой? Надо же, насколько зависима моя дражайшая сестричка от милости Рэла. Вон, даже скривилась, а ведь она прекрасно умеет владеть собой. Всё — таки, какой бы с*кой она в жизни не была, Мать из неё прекрасная..." — мысленно заметил мужчина, едва заметно ухмыльнувшись. "Интересно, на что она сейчас готова, лишь бы я не хм... обиделся?" Заинтересовался мужчина и принялся прикидывать, какие поблажки бы он мог вытребовать у сестры в обмен об "истинном" отношении дракона к светлой. Правду Рэм, ясное дело, говорить ей не собирался ни в коем случае: шкура ему была всё ещё дорога в нетронутом оружием или магией виде, и при этом желательно не отдельно от своего хозяина. А в том, что грозит слишком болтливому дроу за разглашение государственной тайны, к каковым, ясное дело, относятся все слабости Владыки (а именно ею и является соур — ли дракона), мужчина не сомневался. Варианты были лишь в том, кто именно приведёт приговор (смертный, кстати) в исполнение, и каким именно образом его умертвят. А так как фантазия дроу бедной никогда не была, то мужчина не побледнел лишь благодаря многим годам практики владения своим телом вообще и лицом в частности.

— Так что там желает сообщить мне Владыка? — со скучающим видом произнесла женщина. В это время в комнату проскользнула служанка и с поклоном поставила на небольшой столик между креслами поднос, на котором стояла бутылка вина и пара бокалов.

"Вот ведь, стерва!" — восхитился вернувшейся выдержкой сестры Рэм. — "Ведь мы оба прекрасно знаем, что ей эта информация жизненно, можно сказать, необходима, а она... Одним словом — дроу..."

— Он велел передать тебе, чтобы ты лично занялась вопросом какого — то там Аршьена, — лениво протянул он, разливая напиток по бокалам и салютуя своим сестре, — причём немедленно! — добавил он внезапно после того, как пригубил уже проверенное магией вино. Доверие — доверием, а рисковать мужчине не хотелось. Хэлен вполне могла добавить в вино что — нибудь типа эликсира правды, но в этот раз, очевидно, решила сыграть честно... Насколько это вообще возможно для неё по крайней мере...

"Чёрт — чёрт — чёрт!" — мысленно ругалась женщина, сохраняя на лице ничего не значащую вежливую улыбку. Ей совсем не нравилась мысль о том, что может случиться за время её отсутствия в Сэн — Тарилионе. "И почему он отправляет на это дело меня? С этим молодым нахалом вполне могла бы справится и его старшая сестра, а я в это время... А что, если он специально убирает меня из столицы?"

Подозрение, подогреваемое ревностью, зажглось в мыслях и чувствах собственницы, каковой была Мать первого Дома дроу. И действиями правил уже не мозг опытной интриганки, вот уже почти полтысячелетия возглавляющей один из самых опасных народов, а чувства отвёргнутой женщины...

— Кто она для него? — зарычала она, надвигаясь на своего брата, расслабленно сидящего в кресле.

— О ком ты, дорогая? — меланхолично поинтересовался тот, с напускным безразличием следя за реакцией Хэлен. Уж ему — то беспокоиться за себя, свою жизнь и положение не стоит. Первое помогут защитить кинжалы, спрятанные под одеждой и за голенью, а второе обеспечивает милость Князя Тьмы.

И понимание этих вещей бесило собеседницу Рэма. Бесило ничуть не меньше, чем осознание того, что нужной ей информацией владеет кроме самого любовника только её несносный брат, который скорее расстанется с очередным обожаемым щегольским камзольчиком, чем поделится с ней этой информацией за приемлемую ей цену. И, что самое возмутительное, так это то, что Хэлен готова согласиться практически на любую...

— Ты прекрасно знаешь, о ком я, — произнесла дроу, пытаясь вернуть себе ясность мыслей. Сейчас не та ситуация и не то окружение, в котором можно позволить своим чувствам вновь взять верх над разумом и руководить её действиями и словами.

— Ну, знаешь ли, — по губам Рэма скользнула ироничная ухмылка. Мужчина прекрасно заметил попытки своей сводной сестрички. — Я не обладаю способностями к телепатии, и даже если бы обладал... Мне, веришь или нет, с головой хватает недоумения только от ваших, женщины, действий, что уж говорить о мыслях... Мне, между прочим, дорогая сестра, мой здравый рассудок весьма ценен. — Произнёс он, стараясь незаметно сменить тему разговора. Правда, в этот раз у него ничего не вышло: Мать была слишком обеспокоена внезапно вспыхнувшим интересом своего высокопоставленного любовника к смертной, поэтому не поддалась на провокацию. Можно даже сказать, что она её попросту не заметила.

— О сссветлой! — Прошипела Хэлен, садясь в кресло напротив и делая глоток вина, чудом не вылившегося из бокала во время резкого рывка женщины. Ей, разумеется, сейчас надо оставаться трезвой, но... если разговор будет продолжаться в том же духе, то ей не помешает немного расслабиться...

— Ах, ты об этом... — произнёс её брат, словно это была какая — то незначительная деталь. — Не знаю даже... ОН мне ничего не говорил по этому поводу, но если ты хочешь, то я могу разузнать... Не за просто так, разумеется! — на последней фразе глаза практически самого главного интригана империи сверкнули.

Глаза Хэлен также сверкнули. Правда, в отличии от глаз её брата, от злости.

— Хм... и что тебе от меня надо? — со вздохом произнесла женщина.

— Ну... у меня столько вариантов... Даже и не знаю, что и выбрать, — явно издеваясь ответил мужчина, сделав очередной глоток. — Кстати, прекрасное вино, дорогая сестрица. Как всегда, восхищаюсь твоим вкусом, — отсалютовал он бокалом.

— Так что насчёт цены? — резко спросила дроу, недовольная тем, что в этой партии не просто ведёт не она, в этой партии ведёт её брат!

— Хорошо. Ты освобождаешь меня от подчинения Дому[14] и оставляешь за мной ну скажем... — мужчина задумался, — два желания. Любых. Ну что, согласна?

Женщина подавилась, потрясённая наглостью брата. Нет, она не ожидала, что он поделиться с ней информацией забесплатно, но ТАКАЯ цена...

— Одно желание и свободная жизнь на сто лет. — Начала торговаться Хэлен, однако понимая, что её загнали в угол. Брат не тот дроу, который имеет хоть какое — то уважение перед Матерями.

— Четыре и свобода на всю жизнь. — Был спокойный ответ. — Кстати, дорогая, чем больше моего времени ты потратишь, тем, во — первых, больше желаний я потребую, и, во — вторых, ты позже получишь интересующую тебя информацию. Ну так что?

— Демоны с тобой. Даю свободу и три любых желания, если подтвердишь, что твоя информация правда. — Произнесла женщина, поняв, что Рэм не шутит.

— Если так, то моя вольная — вперёд, — не мог не поторговаться мужчина. — Для стимула, так сказать.

— Будь по — твоему. Эй, принесите сюда гербовой бумаги и перо! — крикнула дроу, и через пару минут в комнату вошла её племянница с требуемыми вещами в руках.

— Прошу, Мать Хэлен, — с вежливым поклоном юная дроу протянула их старшей родственнице. — Что — нибудь ещё?

— Нет, посиди пока здесь, — женщина кивнула в сторону маленького скрытого тенью диванчика. — Ты очень удачно пришла, ты скоро мне понадобишься.

— Иди ко мне, подпиши, — велела Хэлен через десять минут, закончив писать. — Держи, братик. Но имей в виду, не приведи... — оставила она фразу незаконченной.

— Что ты, дорогая, как можно! — притворно возмутился мужчина, забирая драгоценную бумажку и пряча её в нёдрах очередного щегольского камзола. — Ну что, за нас? — произнёс он, вновь наполняя бокалы.

— И за удачное завершение нашего дела, — ответила сестра Рэма, салютуя одним из них...

Глава 10. Бал по — тёмному

Житейские драмы идут без репетиций.

Карэн

— Карэн, — меня только тронули за плечо, как я уже проснулась. Всё — таки, что ни говори, но то, что дриады делают со своими травами — чудо. Сейчас я чувствую себя готовой веселиться хоть всю ночь напролёт! А Ани тем временем, заметив, что я уже проснулась, продолжила. — Прости, что разбудила на полчаса раньше, но сейчас слуги принесут обед. Есть какие — нибудь особые пожелания?

Я на миг задумалась. Пожелания, разумеется, были (особенно, если учесть, что я с утра хожу голодная), но, всё — таки, интересно, что обо мне подумают повара? А, ладно!

— Да. Я хочу мяса, запеченного в собственном соку... Такое ведь возможно? — с надеждой спросила я. Она задумчиво кивнула, и, уже выходя из комнаты, едва слышно прошептала.

— Странная она, всё — таки. Является принцессой и требует, чтобы служанка обращалась к ней, как к равной. Является леди, очень красивой, кстати, но не боится поправиться от жирной пищи... И добрая...

Ступор. Минут на десять.

Это я — то добрая?! Скажите мне, что у меня галлюцинации, пожалуйста. Уж как меня не называли за всю мою недолгую жизнь, но доброй... Ну, разве что в переносном смысле...

Мои размышления перебила всё та же Ани, внезапно появившись в спальне с подносом.

— Где ты желаешь отобедать? Здесь или в гостиной? — хм, интересный вопрос. Мне бы хотелось поесть как можно быстрее, но... Я, как бы, немного не одета... Хм...

— В гостиной. А пока, подай мне из гардероба, будь добра, светло — бежевый костюм. Ага, именно его, — прошу, когда девушка добирается до него. И не надо мне говорить, что этот костюм — неприличен. Как я уже говорила, мне давно плевать на этикет вообще и соблюдение его — в частности.

Одевшись, смотрю на себя в зеркало. Хм, в принципе, не так уж и плохо. Хотя будет ещё лучше, если расчешусь, а то на голове такое... откуда — то из серии типа "утро после ночи на сеновале"... м — даа... Как хорошо, что в подобном виде меня мало кто видел... А то не факт, что этот "кто — то" (если бы он оказался хм... лишним) пережил бы подобное: во — первых, само по себе лицезрение моей мордочки в подобном обрамлении (да ещё и после сна) — тот ещё удар по психике окружающих (ну, и по сердцу... хм, то — то я смотрю, многовато в последнее время наши целители сердечных приступов лечат), ну а если первого факта оказалось бы кому — то недостаточно... то я бы со спокойной совестью (ибо у меня сия зверушка на редкость разумна и хорошо выдрессирована — просыпается лишь тогда, когда мне это нужно) доделала бы оставшуюся часть работы по устранению слишком любопытных представителей разумных рас... если бы сочла это необходимым, разумеется...

Ну, а так как пока что подобных прецедентов не было, то можно посмотреть и на конечный результат. Итак. Высокий хвост, одна штука — есть. Костюм бежевый, топик и шаровары, одна штука — есть. Тапочки мягкие, пушистые — одна пара есть. Защитные амулеты, три штуки — есть. Вот, а теперь можно и позавтракать и пообедать...

Умрр, как вкусно готовят здешние повара. Вот только... где ж моё мясо — то? Прошло уже около часа и... Мои размышления прервал стук в дверь. Я кивнула Ани, чтобы она открыла.

Не успела девушка зайти ко мне с докладом, как я почувствовала запах обожаемого с детства блюда. Вот и моё мясо, — подумала я, когда в комнату вошла Ани с подносом, на котором стоял мой обед.

— Спасибо, поставь сюда, — я кивнула на столик перед собой. Там на другом подносе уже стояла практически пустая тарелка из — под овощного рагу (не скажу, чтобы я совсем не любила его... но практически за девять лет я уже привыкла, что основным блюдом является мясо или рыба — иногда с чем — нибудь ещё — а уж в качестве дополнения идут разные фрукты — овощи) и полупустая чашка с травяным настоем. Справившись и с мясом, я с тяжким вздохом поднялась из — за стола и, захватив полотенца, направилась в ванную. Искупаться я вряд ли успею, а вот ополоснуться мне просто необходимо...

Выйдя из комнаты, я пошла в спальню. Мне было необходимо решить, что одеть на бал. Кстати, во сколько он должен начаться?..

— Карэн, пока ты была в ванной, сюда приходил вестник. — Кинулась ко мне Ани, едва я показалась на пороге места своего следования.

— И что же он хотел? — поинтересовалась я, стаскивая с головы полотенце и принимаясь осторожно сушить мои волосы. Магией, естественно: своим темпом они не то, что до вечера — до завтра могут не высохнуть...

— Ему велено было передать приглашение на бал Её Высочеству Карэн сэн Тренуа, принцессе Анерийской, — явно процитировала моя личная служанка. Хм, надо же, сподобились предупредить... — который состоится, — меж тем продолжала она, — сегодня за два часа до заката в Летнем павильоне. Это очень красивое место, кстати, — добавила девушка от себя. Я же мысленно похвалила себя за предусмотрительность: не искупайся я с настоем, и к тому времени была бы не лучше вяленой рыбы. А то и хуже. Стоп, минуточку...

— Что за павильон? — уточняю.

— Летний павильон, — радостно начинает мне рассказывать девушка, пока я роюсь в своём гардеробе, выбирая платье на вечер. — Это очень большая беседка, там часто дают балы — вечеринки, если погода хорошая. Уж очень красиво там... и убирать легко... хотя, — спохватилась девушка, — тебя ведь не это интересует. Так вот. Павильон находится в Саду, практически возле самого моря... Я даже не знаю, как описать ту красоту, что царит там... — задумчиво произнесла Ани и вздохнула.

— Ну, значит и не надо, — улыбнулась я, поворачиваясь к ней вполоборота. — Сама всё сегодня увижу. Ты лучше скажи мне, какое платье лучше туда одеть. Это, или это? — спросила я, держа в своих руках двое платьев из трёх моих самых любимых. В правой руке у меня висело длинное платье аквамаринового цвета, целиком и полностью соответствующее "Правилам этикета для юных незамужних леди". То есть без обожаемых мною провокационных разрезов по бокам, глубоких декольте и шнуровок поглубже, пусть и очень плотно прилегающее к телу. (Впрочем, последним свойством обладают чуть ли не все платья, которые есть у меня. Не люблю быть как все.) Но это платье мне, во — первых, идёт, а во — вторых — просто нравится. В левой же руке у меня висело ярко — красное платье, пошитое мною (ну, то есть с помощью наших бытовиков) в честь конца нашего восьмого курса. Цвет был выбран из — за моего основного профиля — боевого мага, а вот покрой... да... Мы с Ирэн его придумывали после того, как по курсу географии прошли традиции какого — то племени людей, живущего где — то на краю мира...

— Лучше одень красное, — посоветовала мне девушка, прервав мои воспоминания. — В Летнем павильоне чаще всего играют относительно быстрые мелодии диких народов, да и если пойдёшь любоваться морем... С таким узким разрезом, как на втором платье ты там даже стоять сможешь не всегда. Хотя, можешь в угоду этикету одеть и...

— Этикет меня волнует меньше всего! — резко оборвала я рассуждения девушки. — Если бы меня волновали вопросы этикета, то я бы не спрашивала тебя. Помоги, пожалуйста, одеть его, — попросила я её, привычным жестом отсылая забракованное Ани платье обратно.

Почти через час, закончив свой вечерний туалет, я стояла перед зеркалом и оценивала наши (а если точнее и честнее хотя бы перед самой собой — то Ани) труды по приведению моего Высочества в надлежащий вид. В зеркале отражалась... стерва. Самая настоящая.

Платье, заканчивающееся около колена, на самом деле состояло из трёх частей, соединённых между собой. Верхняя часть его — лиф — была сделана из шёлка и едва — едва прикрывала грудь, однако к самому лифу было пришито столько кружева, что выглядело в результате почти прилично. Ниже, до самых бёдер, шёл корсет, также сделанный из шёлка. На него были нашиты нити с яркими бусинами, светящимися изнутри ярко — алым светом. Подол же платья представлял собой пояс, одетый на бёдра поверх корсета, с нашитыми на него "языками пламени" в три слоя таким образом, чтобы частично перекрывать друг друга.

Волосы, предварительно ещё раз намоченные, были безжалостно завиты и распущены ровно настолько, чтобы могли прикрыть меня и платье примерно до лопаток. Остальная часть волос держалась в некоем подобии гульки — хвоста (уж не знаю, как это правильно называется) при помощи десятка невидимок.

Сегодня для создания образа мне также пришлось прибегнуть и к косметике: веки переливались всеми цветами радуги, а на губах поблескивала ярко — алая помада. В общем, видок тот ещё был. Если бы не видела, как сегодня были одеты местные дамы, то я бы постеснялась в таком виде показаться на балу — вечеринке, как назвала его Ани. Но, так как практически все леди были одеты похлеще куртизанок, то... я я таким нарядом вполне могу считаться для них скромницей.

— Ты не знаешь, когда за нами должны зайти? — поинтересовалась я, поворачиваясь к стоящей за моей спиной мастерице. Та задумалась над моим вопросом.

— Хм, где — то за полчаса до начала, — наконец ответила она, что — то прикинув. — Вы ведь, насколько я понимаю, должны появиться на балу чуть ли не самыми последними, возможно, что даже с небольшим опозданием... А от дворца до беседки идти как раз тридцать минут...

— Так много? — удивилась я, а сама задумалась: почему это мы должны немного опоздать? Разве не наоборот, немного припаздывать должен правитель? Или у них всё не так...

— Ну, если идти по аллеям — то да, — подтвердила девушка свои слова энергичным кивком. — А если бегом... то, в принципе, ненамного быстрее, — медленно произнесла она, словно раздумывая, и объяснила, — я ж говорю, беседка практически у самого моря.

— Ясно... — произнесла я и заинтересовалась. — А какое у вас сейчас, ты говоришь, время года?

— Лето, — отозвалась Ани удивлённым голосом, очевидно поражённая моей неосведомлённостью в данном вопросе.

Что ж, значит, Учитель был прав. Столица тёмной Империи действительно находится в южном полушарии. И это значит... Боги, как же всё тяжело!

У меня появилось сильное желание побиться головой о стенку, однако, уважая труды Ани по приведению меня в надлежащий леди внешний вид, отказалась от этой идеи, от которой тянуло садомазохизмом.

Когда за мной вошёл слуга, дабы проводить меня к месту проведения бала, я уже успела немало передумать на тему близости Хранителей Знаний — драконов и тёмных. Всё — таки, тот факт, что драконы живут в южном полушарии на островах — факт общеизвестный, равно как и то, что примерно в недели пути по морю от их островов находится земля, на которую никто не мог ни попасть ни оплыть... бури там говорят, жуткие... Вполне возможно, что это "там" и является для меня и моих бывших спутников нынешним "здесь"... Впрочем, это всё лишь мои домыслы, а как оно там на самом деле...

Что меня удивило, так это то, что мы не стали дожидаться других послов, и мужчина сразу повёл меня на выход. На мой вопрос насчёт остальных мне ответили, что, дескать, их уже сопроводили к выходу, и они должны дожидаться нас возле него.

Как выяснилось впоследствии, слуга мне не солгал. Вся остальная компания, включая надушенного до невозможности Локара, скучающего от данного бессмысленного на его взгляд времяпровождения гнома и отчего — то смущённого Лэна (ещё больше засмущавшегося после взгляда на моё одеяние) уже ожидала явления Богов народу, то есть моего высочества перед их лица.

Реакция моих спутников на мой внешний вид была более — менее ожидаемой. Военоначальник Килении и орк окинули меня одобрительными мужскими взглядами, граф незаметно для других погрозил мне кулаком (я сделала вид, что не заметила и не поняла), а эльф... Был в своём репертуаре...

— Вы прекрасно выглядите, миледи, — подскочил он ко мне и начал меня обхаживать. Я делала вид, что слушала его пустую болтовню, исподволь осматривая открывшийся мне великолепный вид на сад. Пожалуй, мой новый знакомый не солгал насчёт того, что здесь есть, на что посмотреть. Слуга терпеливо дожидался, пока мы наобщаемся. — Вы позволите быть Вашим спутником на сегодняшнем балу, прекраснейшая, — хм, мне кажется, или у меня уже скоро будет аллергия на это слово? Неужели фантазия мужчин настолько слаба, что они не способны придумать иное обращение?

— Ох, я бы с радостью, милорд, — прощебетала я тоном восторжённой дурочки. Илли скривился на подобное. — Но я уже пообещала это другому...

— Да? И кому же, если не секрет? — с нескрываемой злостью процедил эльф, окидывая ещё одним раздевающе — откровенным взглядом мой наряд и, очевидно, проводя какие — то параллели между моими словами насчёт спутника и моим же внешним видом.

— Увидите, — загадочно прошептала я и обратилась к ожидающему нас слуге, — веди нас, милейший. Мы и так уже заждались! — произнесла я, будто это он виноват в данной заминке. Парень, ясное дело, принял меня за избалованную аристократку и весьма разумно не сказал мне ничего в ответ. Развернувшись, он сделал нам жест, чтобы мы следовали за ним, и первым направился вглубь сада.

Пока мы прогулочным шагом шли к Летнему павильону, я рассматривала встречающиеся нам по пути растения и изредка замечала беседки да лавочки. Что ж, если этот сад действительно разбит по приказу Князя Тьмы, то я его уважаю... Посмотрим, правда, каким он покажет себя завтра...

— Ох!.. — восхищённо выдохнула я, поражённая открывшимся мне зрелищем. Даа, Ани была права: такую красоту описать словами действительно практически невозможно... Даже сама беседка являла собой произведение архитектурного искусства, что уж говорить... Стиль я смогла определить лишь приблизительно, слишком много тут всего... За основу явно взяты традиционные мотивы урсаилов, а вот вся остальная лепка... столь непривычные для их творчества острые угля у самой постройки...

Внутри это здание также было великолепным. И тихая музыка, звучащая откуда — то из — под потолка казалась здесь столь органичной, как будто она тоже своеобразная часть интерьера...

Когда мы пришли бал, очевидно, только начался, так как беседка была уже хоть и наполнена дроу, оборотнями и вампирами, однако все ещё только — только начинали общаться. Не было ещё той атмосферы, присущей балу в самой его середине...

Что меня порадовало, так это то, что я, во — первых, спросила совета у Ани по поводу платья к этому мероприятию, и, во — вторых, последовала ему. Практически все леди, которые попались мне на глаза, были одеты, а, если точнее, то раздеты, весьма хм... фривольным образом. Я, пожалуй, со своими лепестками огня, могла считаться тут центром целомудрия, да...

Немного подумав, я, кивнув графу Шемскому, направилась в другой хм... даже не знаю, как это назвать... Дело в том, что внутри беседка оказалась разделена на множество относительно маленьких кусочков, примыкавших в центральной танцевальной площадке. Внутри этих лучиков, как я успела заметить, царил интимный полумрак и стояли витые лавочки.

Вот в один из таких лучиков моё высочество и направилось, предварительно перехватив у одного из стоящих у стены столиков бокал с каким — то лёгким вином. Однако не успела я сесть в облюбованном мною уголке, как практически у меня над ухом раздался чарующий голос...

— Прекрасная сэли позволит нарушить её уединение?

— Позволит... — с тяжким вздохом произнесла я, поворачиваясь и нацепливая на лицо приветливую улыбку. — Рада видеть Вас вновь, Рэл...

* * *

Рэл

Всё — таки меня заставили покинуть мой наблюдательный пункт и заняться делами. И кто бы это мог быть? Ясное дело, один бессовестный дроу, аргументировавший свои действия тем, что если я не буду вести себя как обычно, то кто — то что — то может заподозрить. Такое впечатление, что обычно я прямо — таки мечтаю заниматься этим бредом. И с какого перепою я когда — то решил стать правителем?.. Впрочем, это дело прошлое. Когда я наконец высказал Рэму всё, что я думаю о нём и его методах, уже пора было появляться в павильоне. Поэтому быстро одевшись в обожаемый мною костюм тёмно — фиолетового цвета (понадеявшись, что он будет гармонично смотреться с тем платьем, которое выберет моя соур — ли), я телепортировался на один из множества утёсов близ беседки. Оттуда я поспешил в последнюю, успев туда вовремя. Что меня порадовало, так это то, что светлых ещё не был. Ну не готов я ещё, не будучи уверен в чувствах своей соур — ли сообщать ей о моём полном титуле, не готов!

Когда же она появилась... я так и не смог сдержать судорожный вздох. Нельзя ведь так над мужчиной издеваться! Тем более — надо мной. Рэм, с которым я в этот момент обсуждал (а если точнее — то пытался это делать) ближайшие мероприятия, проследил за моим взглядом и, ехидно пропев мне на ухо пожелание приятно развлечься (уууу, язва!), затерялся в толпе. Я же поспешил проследовать к моей соур — ли, тем более что она, кажется, решила уединиться в одном из уютных уголков (идея создания которых принадлежит лично нашему любвеобильному дроу).

— Прекрасная сэли позволит нарушить её уединение? — произнёс я, неслышно появляясь за её спиной и набрасывая на нас двоих и выбранный ею уголок флер незаметности.

— Позволит... Рада видеть Вас вновь, Рэл... — произнесла она, с улыбкой повернувшись ко мне. Ох, а как я рад тебя видеть, любимая... Не удержавшись, касаюсь её рук, аккуратно забирая у неё бокал и помогая сесть. Привычным жестом задёргиваю занавеску, но она с недовольным лицом вырывает у меня свои пальчики и, встав, вновь открывает вид на танцплощадку.

— Зачем Вы закрыли нас? — спрашивает она с недовольством в голосе, и я уже готов молить о пощаде. Она — то вновь сидит, а я стою... — Я хочу посмотреть на ваши танцы, — продолжает она между тем и делает глоток вина. И тишина. Слышно лишь музыку и биение наших сердец... Она не смотрит в мою сторону... Ну почему?! Что я опять сделал не так?

— Помниться, Вы обещали мне танец? — произношу, когда слышу мелодию для одного очень приятного танца. — Как насчёт этого?

— Не имею ничего против, — спокойно отвечает она мне и, встав, протягивает мне одну руку. Второй она придерживает бокал, от которого, впрочем, избавляется, едва заметив поднос.

Танцуем мы молча, хотя больше всего на свете мне хочется услышать её голос. После очередного поворота до меня, наконец, доходит, что весь подол её платья — это просто соединённые у пояса лоскутки ткани. Откуда у неё подобное платье?

— Вам кто — то подарил это платье? — не выдержав, спрашиваю, стараясь сдерживать неуместное здесь и сейчас раздражённое рычание. А ещё мне было оччень интересно, какая скотина (хотя есть у меня подозрения) подарила ей подобное...

— И нет и да, — отвечает она мне. Ну и что это значит? Дублирую свой вопрос вслух, одновременно прижимая её к себе и отрывая её ноги от земли, следуя танцу.

— Это значит, что я его сама себе подарила, если можно так выразиться. — Поясняет моя соур — ли так, что количество моих вопросов только увеличивается.

— Прогуляемся к морю? — предлагаю я ей, едва заканчивается танец, и чувствую, что наконец — то угадал. На лице моей любимой расцветает мягкая улыбка, и лёд вместе с безразличием уходят из её голоса.

— С удовольствием, — отвечает она, и лукаво добавляет, — я надеюсь, мне там ничего не грозит?

— Что Вы, сэли, как можно! — совершенно искренне (на мой взгляд) возмущаюсь, а сам мысленно добавляю. "Если не считать одного сведённого Вами с ума дракона". Вслух я подобное, ясное дело, и не думаю говорить. Когда мы доходим до спуска, я обращаюсь к девушке:

— Хоть я и говорил, что здесь Вам ничего не грозит, однако вынужден признать, что немного не рассчитал... — произношу я медленно и объясняю. — Вы мне доверяете достаточно для того, чтобы позволить перенести Вас на моих руках? — Ну пожалуйста, скажи да, пожалуйста... И она кивает, не отрывая взгляда от плещущихся внизу волн.

Я с удовольствием подхватываю девушку на руки и, пользуясь магией, левитирую прямо к самой воде. С этой стороны обрыв хоть и резкий, но не глубокий.

— Это, конечно, не смотровая площадка, — шепчу ей на ухо, обнимая за талию, — но здесь... — я замолчал, чтобы не произнести то, что ещё рано произносить, — ничто не тронуто руками мастеров.

Она же, не говоря ни слова, выпутывается из моих рук и опускается, чтобы намочиться руки.

— Это не важно! — наконец шепчет она, поворачиваясь ко мне сияющими от радости глазами. — Спасибо Вам за эти мгновения...

— Не за что! — произношу я польщено и добавляю. — Только — тебе, прошу Вас, сэли.

— Что ж, — произносит она, выпрямляясь. — Тогда не могу не попросить тебя. Зови меня "Карэн"... — вдруг произносит она, а у меня появляется желание проверить, не брежу ли я. Не то, чтобы я был против подобного предложения (скорее уж наоборот), но... что и говорить, не ожидал я подобного сейчас.

— Спасибо... Карэн... — произношу я, впервые пробуя на вкус её имя.

— Не за что! — спокойная улыбка, и мягкое прикосновение к моим пальцам. Ну всё, мой разум берёт отпуск... Не выдержав, прижимаю её к себе и начинаю страстно целовать. Целовать так, что сам едва не теряю сознания от наслаждения. Первое время она не сопротивляется, но потом...

Резкая пощечина обожгла мою щеку, но гораздо больнее было услышать голос соур — ли, полный гнева, боли, ярости и ещё каких — то чувств... Направленных на меня.

— Если я позволила называть себя по имени, это не значит, что я позволяла Вам нечто... подобное... — Я чувствую её взгляд, но свой поднять не могу, чтобы не выдать своих чувств. — Пожалуй, я поторопилась... — произносит она вдруг, взяв себя в руки. — Прощайте, Рэл. Надеюсь, я больше Вас не увижу! — и я слышу удаляющиеся шаги. Нет, это слишком больно...

* * *

Карэн

Хам!!! Да как он вообще посмел!!! Обращаться со мной, как с какой — то...

Я кипела от ярости, до крайности возмущённая (или вернее будет сказать взбешённая?) поведением тёмного. А точно ли он там хотел сказать "ничто не тронуто руками мастеров"? А может, всё — таки, вот это: "никто нам не помешает"?! А то уж больно похоже было...

И я хороша! Вместо того, чтобы сразу ему вмазать, ещё стояла, наслаждалась его умелыми поцелуями. Всё — таки, что ни говори, а целуется он здорово и объятья у него...

Стоп. Это я о чём подумала? А он случайно, мне не нравится? Нет, нет, он просто очень опытный мужчина, поэтому я так реагирую на него. Ведь он так явно старается соблазнить меня, зажечь во мне весьма определённый интерес к нему...

Нет, он мне не нравится, это просто физиология. Моему телу это нравится, вот и всё...

Значит, мне просто нужен мужчина. НЕ ЭТОТ! А свой, маг из Академии. Просто Ирэн была права насчёт возраста, и всё!!! Рэл мне не нужен!!! Не нужен, ясно!!!!

Я сама не помню, как оказалась возле замка. Но, выловив слугу, я велела ему проводить моё уставшее (от ярости и разочарования) высочества в отведённые мне покои, а пока мы шли по коридорам замка в заданном ною направлении, я связалась с графом и сообщила ему, что я уже покинула бал и больше на него не вернусь, так что не стоит меня потом искать. И да, завтра через час после рассвета я буду в его покоях, помню.

Оказавшись в покоях, я первым делом избавилась от платья, зашвырнув его куда подальше. Вслед ему полетели все заколки из волос. Ани, впервые увидевшая меня в подобном состоянии, неслышной тенью скользила за мной.

— Набери мне ванну и убери платье в шкаф! — устало велела я перепуганной моей вспышкой гнева девушке. В конце — концов, она не виновата в произошедшем, а значит стоит взять себя в руки. Тоже мне, Читающая души, как же! Сама не в состоянии ни себя в чувство привести, ни мага считать, а туда же!

Когда девушка доложила о том, что ванна готова, я с тяжким вздохом нашла у себя в запасах одно очень опасное в больших количествах зелье, но просто необходимое мне сейчас.

— Приготовь мне, пожалуйста, шоколад, ладно? — попросила я её и, быстро (минут за двадцать) приняв ванну, вернулась в спальню. Там меня уже ждала Ани, устроившаяся в кресле.

— Спасибо, дорогая, — мягко произнесла я ей и добавила. — Разбудишь завтра на рассвете вместе с шоколадом, ладно?

— Хорошо Карэн, как скажешь. Приятных снов, — произнесла она и вышла.

Я же, добавив успокоительное в шоколад, спрятала флакон и выпила всё ещё горячий напиток. И заснууула...

* * *

Рэл

... В себя я прихожу от ещё одной пощёчины.

— Что ты здесь устроил?! — слышу яростный шёпот Рэма. Стоп, а где я? Открыв глаза, я обнаруживаю себя в каком — то гроте. Я лежу на полу, сверху сидит дроу, прижимая меня к полу. Он замахивается ещё раз...

— Не стоит. Я уже пришёл в себя! — Угрюмо произношу, стараясь не вспоминать, что я устроил после ухода моей соур — ли.

— Так что произошло? — спрашивает мой друг, вставая с меня и подавая мне руку.

— Не спрашивай, прошу, — произношу, оказавшись на ногах.

Рэм мне ничего не говорит, только окидывает меня ещё одним взглядом... и вдруг сочувственно пожимает мне руку.

— Пошли ко мне. У меня есть гномий самогон. — Предлагает он мне. И я соглашаюсь.

Забыть всё, что произошло. Забыть, что она, фактически, произнесла формулу отказа. Хоть ненадолго. И плевать, что завтра я вновь увижу её столь близко, и не буду иметь возможности даже коснуться её. Вынужден буду разыгрывать беспристрастного Владыку Тёмной Империи... Плевать. На всё. Хотя бы сейчас...

Глава 11. "Знакомство" с Владыкой Сэн — Тарилиона

Когда деспоты обращаются к террору, можно спать спокойно.

Тут уж будет без обмана.

Станислав Ежи Лец

Карэн

Утро началось уже привычным для меня образом: с чашки горячего шоколада. Ох, я уже просто обожаю Ани...

— С добрым утром, Ани, — произнесла я, открывая глаза и садясь в постели. Взяв из рук девушки чашку, я сделала глоток и прикрыла глаза, наслаждаясь вкусом напитка.

— И тебя с добрым утром, — мягко ответила она.

— Пока я тут нежусь в постели, найди, пожалуйста, в моём гардеробе синий костюм из шинской[15] ткани. Он там всего один, — попросила я девушку, не открывая глаз. Этот костюм я очень ценила за его практически безграничную растягиваемость и возможность спрятать в нём любой мелкий (ну... относительно мелкий) предмет. Как жаль, что на экзамены в подобных вещах ход заказан... Хотя да, наши ж мастера не дураки, сами прекрасно знают свойства этой чудесной ткани. И как же хорошо, что никто не додумался пока что запретить носить эту столь любимую дипломатами и профессионалами из гильдии Наёмников ткань на разнообразных мероприятиях того типа, которое ожидает нас сегодня...

Впрочем, — одёрнула я сама себя, — сейчас не время размышлять — надо действовать. У меня есть всего час на то, чтобы привести себя в чувство — раз, и подготовиться к переговорам с Князем Тьмы — два. И надо забыть о вчерашнем происшествии, как и о том, что... Всё, забыли...

Закончив смаковать напиток, я поставила чашку на прикроватную тумбочку и рывком поднялась с постели: в противном случае, я бы ещё около часа валялась в ней, не желая вставать.

Одевшись и умывшись, я отдалась в умелые (насколько я это успела выяснить за время моего пребывания в Сэн — Тарилионе) ручки Ани. И пока девушка колдовала (в прямом и переносном смыслах этого слова) над моими волосами, я погрузилась в лёгкий транс. Мне нужно усилить щиты от ментального проникновения и поставить блоки на эмоциональную составляющую с возможностью непрямого контроля. Это, конечно, очень затратно в плане использования Силы, да и концентрации требует немало... но, на мой взгляд, в данном случае цель оправдывает средства. А на кону стоят моя жизнь, свобода и, вполне возможно, — разум. И не только мои: надо бы ещё через татуировку попытаться дотянуться до дяди и до эльфа, причём желательно, пока они спят — мне проще будет работать.

Итак, глубокий вдох — выдох, раз — два, три — четыре... Я выплетала одно плетение за другим, окружая свою обычно довольно — таки изменчивую (как и у большинства достаточно сильных магов широкого профиля) ауру разнообразными заклинаниями различного назначения и уровня сложности. Одним из самых первых я наложила так называемую "Пелену Сарта" — трёхступенчатое заклинание, позволяющее магу со способностями к ментальной магии проектировать на ауру требуемые в данной ситуации эмоции. Потом было немало разнообразных щитов и блоков...

Активировав связь татуировок, я разумом скользнула вдоль нитей связи к графу Шемскому. Наложив на него несколько плетений против телепатии и ментального воздействия, я повторила свои действия с защитой эльфа. Собственная защита последнего, кстати, ничуть мне не мешала: благодаря наложенному мною заклинанию его плетения воспринимали мою магию как часть магии их хозяина. Поэтому, кстати, телепаты стараются не использовать это заклинание для связи между собой...

— Карэн, — легко тронула меня за плечо девушка, — уже всё, посмотри.

Открыв глаза (ну вот, опять задремала... и почему я практически всегда после применения достаточно сложных заклинаний моего основного направления засыпаю? Впрочем, это вопрос довольно — таки риторический...), я посмотрела в зеркало, дабы оценить работу полуэльфки. Что ж, как и всегда — просто великолепно, как по мне. Если честно, то я и не знала, что можно сделать столько разнообразных причёсок с моими волосами, а вот Ани за всё время работы моим личным парикмахером ещё ни разу не повторилась с причёской и, что самое удивительное на мой взгляд, так это то, что выбранная ею (не мною же, в самом деле!) причёска идеально подходила к моему наряду и ситуации.

— Спасибо, Ани, просто чудесно, — тихо поблагодарила я с нетерпением ожидающую моего вердикта девушку. Повернувшись в сторону окна, поинтересовалась. — А сколько примерно прошло времени после рассвета?

— Ну... — на пару мгновений задумалась девушка, очевидно, подсчитывая, — где — то около часа, Карэн. А что?

— Ничего... — тяжко вздохнуло моё высокородное магичество. Так, пора идти сдаваться к главе посольства... в смысле, на совет перед первым раундом переговоров, — решила я. Встав из — за туалетного столика, я направилась к выходу. — Завтрак мне заказывать не надо, — на ходу бросила я и, выйдя из выбранных мною покоев, отправилась к месту сбора всей делегации. Кстати, чисто научный интерес: во сколько вчера закончился этот своеобразный бал и в каком состоянии после него находятся члены нашего посольства?..

* * *

Рэликар

Утро началось... с тяжелейшего похмелья. Что, впрочем, и не удивительно, если вспомнить, сколько всего мы вчера вместе с Рэмом выпили. Кстати о последнем... Или я сильно ошибаюсь, или это именно эта ехидна дровского происхождения сейчас стонет где — то слева от меня...

— С добрым утром! — жизнерадостно произнёс я, резко поднимаясь на кровати. Ох... зря я это сделал, ой как зря. Надо о себе лучше заботиться, что и сообщил мне мой недовольный вчерашним организм. Особенно возмущалась голова...

— Иди ты... знаешь куда? — с мукой в голосе поинтересовался мой вчерашний собутыльник, ведя себя гораздо разумнее меня самого: насколько я мог понять, он и не делал попыток сменить местоположения его тела. — Хотя нет, — вдруг практически ожил между тем мой друг. — Лучше иди вооон туда, — он, очевидно, показал направление, но на спине у меня глаз нету... — твои умницы — служаночки поставили возле двери поднос с РАССОЛОМ! — Что?! Он сказал слово "рассол"? Уже иду! А ещё лучше — лечу...

Ох... Плохая была идея... Решил я после очередной попытки подняться. Нет, ну в самом деле, почему это я забыл о своей первой попытки поменять дислокацию? Ведь, если я и частично забыл о боли при этом прекрасном слове "рассол", то она и не подумала забыть обо мне. А жаль...

Ну и как мне теперь добраться до вожделенного напитка? Хм, а магия тогда на что?...

Выхлебав две трети жидкости (треть я великодушно оставил дроу), я заинтересовался: почему это хорошая мысля всегда приходит опосля? Вот стоило бы мне сразу же использовать магию для перенесения ко мне рассола, или ещё чего для опохмелу (правда скорее всего — с кухни... ну, или ещё откуда — то), и не было бы этих пыток, достойных самых жестоких палачей...

Протянув остатки спасительной влаги страдающему по соседству другу, я осторожно (очень осторожно) встал и направился в ванную. Дабы привести моё темнейшество в надлежащий вид. Вслед мне донеслось донельзя ехидное "Я поражён вашей щедростью по отношению ко мне, презренному"...

* * *

Карэн

Итак, — мысленно вздохнула я, останавливаясь перед дверью, ведущей в покои графа. Постучав (я честно старалась это сделать потише), я принялась ожидать ответа, незамедлившего последовать в виде открытой двери. Сие действо (открытие двери, ясное дело, не ожидание) проделал лично его Светлость, граф Шемский.

— Доброе утро, Карэн, — тихо произнёс мужчина, посторонившись, дабы пропустить меня в покои.

— Доброе, — отозвалась я, скользнув в гостиную. Когда за мной едва слышно закрылась входная дверь, я всё ещё шёпотом поинтересовалась. — Кто уже пришёл? И кого ещё ждём?

— Лорд Иллионтиэль эр'Лрэнэ, лорд Кэнт и орк с гномом уже здесь, — тихо отозвался он, предлагая мне руку. Дождавшись, пока я её возьму, он повёл меня в смежную с гостиной комнату, продолжая разговор тем же тоном. — А вот Амелэна ещё нет... а вот и он, — добавил вдруг он, услышав стук в дверь. И поспешил открыть парню дверь.

— Ну, раз все в сборе, — произнёс граф Шемский вновь плотно прикрывая дверь, — то можно и поговорить. — Сказал он, когда мы все оказались в выбранной для совета комнате. Я в первую очередь окинула её взглядом, одновременно кивком приветствуя хм... ну, пусть будет соотечественников.

Что меня порадовало, так это синеватая физиономия эльфа. А вот не стоит много разнообразных спиртосодержащих жидкостей употреблять, если ещё не прошло двадцать дней с момента применения "Энской радости"! Ну и что, что он не знал об этом! Всё равно ему не стоило вчера перебирать! Вот точно знаю, что не могли не пытаться споить ещё и графа, и природника, но ни один, ни другой не радует глаз следами весело проведённого вечера! Хотя да, природник явно чувствует себя не самым лучшим образом... но хоть как — то пытается держаться!

— Карэн, чудо ты моё! — заметил меня меж тем Хрэк, до этого сидевший в одной позе. — Ты можешь помочь мне?

Я посмотрела на орка повнимательнее. Хм, следовало догадаться, что если эльфа, графа и природника будут спаивать целенаправленно, то он и Крахнэх сами решат отметить удачное прибытие в столицу Империи Тьмы. Выполнив парочку привычных с первого курса жестов (вы говорите, что леди нельзя пить? А где вы, собственно говоря, нашли леди? Обо мне таких провокационных слухов сроду не ходило...), я кивнула, говоря страдальцу, что уже всё. Впрочем, он уже и сам это заметил...

— А то уж не знаю, чего эти светлые намешали в обыкновенные напитки, что я сегодня с утра встал лишь после того, как приказал разбудившему меня слуге притащить мне бадью с холодной водой. — Объяснил мне своё состояние Хрэк. Я задумчиво посмотрела на его почти стопроцентного компаньона в деле уменьшения количества запасов спиртного Князя Тьмы. Тот выглядел нормально.

— Они подобавляли практически во все напитки, — начал говорить гном, поймав мой вопросительный взгляд, — понемногу урсаиловой водки... впрочем, самого лучшего качества! — добавил вдруг он с улыбкой. Ну да, ему — то что: гномий самогон всё равно гораздо крепче... И на опохмел он точно с собой привёз чего — нибудь... Знаю я этих гномов!

Немного подумав, прошла к столу и села между ещё свободным стулом (где по идее должен сидеть начальник нашего дурдома) и гномом.

— Ты — то сам как? — спросила, склонив голову, пока граф и природник занимали места за столом. А то знаю я этих мужчин... Сами в своей слабости признаться практически никогда не могут. Вот и этот... Сейчас ничего не скажет, а потом во время переговоров ему хм... припечёт, или ещё чего...

— Он нормально себя чувствует, не видно! — начал выступать обиженный таким пренебрежением к своей персоне Илли. Как же, какому — то орку помогли, гному — предложили помощь, поинтересовались его самочувствием, а его перворождённой длинноухости — нет! Какая несправедливость! И он, очевидно, решил её исправить... путём вываливания своего возмущения (плохим самочувствием, мною, всеобщей несправедливостью... ещё раз мною) на моё высочество. Ну — ну, посмотрим, что из этого выйдет...

Эльф между тем продолжал:

— А вот я что — то хм... — он засмущался, очевидно, его наглости ещё не хватало на то, чтобы вываливать подробности его самочувствия на всеобщее обозрение. Ну, хоть что — то радует... — не очень хорошо себя чувствовал всю ночь, из — за чего не смог поспать даже полчаса за ночь! — так, надеюсь, на моём лице сейчас вежливое сочувствие / лёгкий интерес или ещё чего — нибудь в этом роде, а не довольная ухмылка на пол — лица... Я ОЧЕНЬ на это надеюсь, или у меня появится ещё один кровный враг. Насколько я знаю, таких оскорблений эти занозы ушастенькие никому не прощают... Даже самым близким существам... а у нас со старшим сыном эльфийского правителя (или как там его правильно называть? Не помню... у каждой из рас своё название...) и так отношения не ахти...

Судя по тому, что мне не бросили вызов на месте, я всё — таки смогла удержать лицо. Ну, или эльфу было настолько плохо, что тот не смотрел на него.

— Меньше пить надо было, — раздражённо отозвалась я, делая, однако, необходимые пасы. Пусть уж лучше он пострадает меньше, чем заслуживает, но зато, во — первых, будет думать о деле (может, заодно и придумает, как мою шкурку вернуть на родину в целостности и сохранности. Уж в том, что до всех из послов — кроме Локара, разумеется, — дошло, что у меня немало шансов не вернуться на родину... как, в принципе, и у всех нас, если хорошо подумать), а во — вторых... ну, не знаю, уж кому как, но мне лично должок за столь влиятельным эльфом не помешает...

Задним ходом, не дожидаясь просьб — это если они могли последовать разумеется (ох уж мне эти мужчины... боятся признаться в собственной слабости — даже если он вполне естественна, — и после этого ещё называют нас слабым полом!) — я избавила от последствий весёлого вечера и оставшуюся парочку (килениец похмельем не страдал, и сейчас искренне развлекался, наблюдая за страданиями окружающих. Что ж, все мы не идеальны...). Они поблагодарили меня признательными взглядами, не сказав ни слова. Зато сказала я...

— Предупреждаю заранее, в ближайшие дня три — четыре я пить никому не советую. Последствия будут ужасны, и отнюдь не из — за моего желания. Заклинание такое, что плохо, — я улыбнулась так, чтобы дошло даже до самых непонятливых, что плохо — это ещё мягко сказано. — Сочетается с принятием в ближайшее время алкоголя. — Ну, между прочим я немножко солгала. Нормально оно сочетается — мне просто влом каждый раз его плести — но вот применять его несколько дней подряд (на одной и той же личности, ясное дело. Плести его можно хоть каждый день, если заняться нечем) эм... не комильфо.

А чтобы ни у кого (это я про эльфа, если сразу не понятно — вон он как глазами посвёркивает, явно собираясь что — то сделать, пусть даже ему самому плохо будет, если я — таки не солгала) не возникло подозрений, если они всё — таки решаться пойти против моих предупреждений чтобы повеселиться — ну, или вывести безобидную (а вы что, не знали, да? Ну так я вам сообщаю — я просто — таки на редкость безобидная... по сравнению с некоторыми из моих знакомых) меня на чистую воду (тут уж кому что ближе), я незаметно сплела одно очень простенькое заклинание из раздела целительства. Обычно оно используется для того, чтобы отучить человека (ну... или не человека... всё зависит от обстоятельств... Но мне лично проще упоминать только людей, чем каждый раз мысленно перечислять все остальные разумные расы) от пьянства. Но не думаю, что случится что — то особенное, если я один — единственный раз воспользуюсь этим заклинанием не во благо, а для своей репутации.

Или всё — таки во благо? Заинтересовалась я, краем сознания следя за разговором, одновременно уничтожая запасы съестного, находящиеся поблизости от меня. Почти суточная голодовка ещё никому на моей памяти аппетит не уменьшала... Вот и я не стала исключением.

Что же касается разговора... То меня он, в принципе, не касался. Обсуждалась в основном политика, в которую я всю свою сознательную жизнь старалась не лезть (как жаль, что мне не всегда это удавалось... ибо сколько от жизни не бегай, она время от времени всё равно настигает тебя, сообщая об этом факте очередным ударом), так что никаких советов здесь я дать не могла. Хотя... тут я вспомнила о кое — каком факте, и с грустью осознала, что лезть в политику мне таки придётся — печать мага Ковена (ага, есть и такой) есть у меня одной. О том, как я её (и мои друзья) получила лучше не спрашивайте.

— Мне одна из здешних девушек случайно проговорилась, что у них огромная проблема с целителями, — вмешалась я в разговор разгорячившихся от споров мужчин. Делая это, я преследовала одновременно несколько целей. Во — первых, спорщики уже разгорячились настолько, что и не заметили, как их аргументы и идеи пошли по кругу, причём уже далеко не первому. Так что мне было просто необходимо предотвратить намечающуюся драку (хотя я и жалею об этом немного... всё — таки, не каждый день увидишь, как "утончённый и возвышенный" эльф и аристократ до мозга кости устраивают обыкновеннейшую потасовку) — уж этот факт я, как Читающая души вполне могу уловить, — ну а ещё... просто напросто прекратить этот бессмысленный спор. Что же касается второй причины... так я слишком хорошо знаю себя, чтобы не понимать: если бы я не сказала об этом факте сейчас, то потом бы забыла. Либо действительно забыла, либо... забыла. Я слишком ценю свою свободу (в том числе и от ответственности*). Даже если ценой может оказаться моя жизнь. Да и остальные присутствующие за столом заскучали (я не говорила, что в споре участвовали только Илли и глава посольства, нет? Ну, значит теперь сказала...), так что я была просто обязана их спасти. — А так как у магов большая часть являются целителями, причём средней силы дара, — продолжала я между тем, — то для нас этот пункт не вызовет больших сложностей в исполнении договора... если он, разумеется, будет подписан. — Произнесла я, и добавила со сталью в голосе. — По крайней мере, Я, — это слово я выделила голосом, — собираюсь приложить к этому все усилия, уж не знаю, как вы, — и пока я говорила, я быстро, безумно быстро ставила всем установки на то, что мы вернёмся, что наша борьба и наше сопротивление имеет шанс. Нет, не так. Не просто имеет шанс, а у нас всё выйдет, всё получится, мы все вернёмся к себе домой... Потому что если буду сомневаться я — это одно, но если будут сомневаться наши политики — интриганы (это я о лорде эр'Лрэнэ и графе, если сразу непонятно), то... как мне кажется, можно уже сразу заказывать себе симпатичный дубовый гробик. Это на случай, если будет что хоронить, да... Так, отставить пораженческие мысли!

И мои внушения (как и мои слова) подействовали: через минуту передо мной сидели двое уверенных в себе мужчин (нет, они и прежде выглядели таковыми... вот только Читающую души не обманешь...), наперебой предлагающих свои идеи. Идеи, способные действительно помочь нам вернуться...

Через четверть часа нас прервал слуга, сообщивший, что Владыка Сэн — Тарилиона ждёт нас и предложил следовать за ним. Переглянувшись, мы так и сделали...

* от автора:

На самом деле Карэн осень ответственное создание, но... уже по горло сыта этой самой ответственностью, особенно за поступки и жизни других.

* * *

Рэликар

Когда я вышел из ванной, в комнатах уже никого не было. Очевидно, Рэм уже успел убраться к себе, дабы приготовиться к предстоящим переговорам (он всегда наблюдал за ними через тайные ходы)...

Уууу, переговоры... и моя соур — ли на них. Точнее, что гораздо хуже, — недоступная соур — ли... Может отказаться? Сослаться там на плохое самочувствие, или ещё чего... В конце концов, можно просто попросить сэ Л'эрлина заменить меня, благо это уже не в первый раз мне не хочется участвовать в переговорах, вот только до этого я игнорировал подобные мероприятия по совершенно иной причине, нежели сейчас. И отдал бы немало (но только не соур — ли!), чтобы так было и в этот раз...

Но, к сожалению, Судьбе всегда было плевать на мои желания и нежелания. Её желания были, есть и будут приоритетны. Вот сейчас мне это в очередной раз показали...

— Ты всё ещё не одет? Ну, я так и думал! — сообщил дроу, без стука входя в мои покои. Сам он уже успел переодеться и принять душ. — А ещё мне показалось, что ты собираешься пропустить переговоры со светлыми, — вкрадчиво добавил он мне в спину. Я же зарылся в гардероб. Не хочу ему отвечать, ну его. Я обиделся. На то, что разгадал мои планы, ага.

Вот только мои ответы дроу и не были нужны: он слишком хорошо меня знал, и мог догадаться (хоть и примерно — я надеюсь, я не очень предсказуемый), какая и на что у меня будет реакция. Хотя в данном случае тут и догадываться особо не надо — Рэм знает, что такое соур — ли для дракона... и знает меня, категорически не способного сейчас при встрече с ней не сорваться...

— Одевай вот это, — я почувствовал, как мужчина, приблизившись, тронул меня одной рукой за плечо. Захлопнув дверь гардероба и обернувшись, я посмотрел на предложенный им костюм. Официальный. Беееее. Он что, смерти моей хочет? От избытка официоза на один метр кубический пространства?

— И не смотри на меня так, — раздражённо бросил парень, когда я двумя пальцами взял из его рук кошмар всей моей жизни. — Для тебя же, между прочим, стараюсь. И флер невнимания на своё лицо не забудь накинуть. И на волосы. Они у тебя очень примечательные, — продолжала раздавать указания друг, пока я переодевался. До меня наконец — то дошло, зачем он заставил меня одеть эту гадость. И я... был ему благодарен за это всё. И за его поддержку (если честно, то я очень и очень удивлён тем, что за всё это время я не услышал ещё ни одной ехидной реплики насчёт моей влюблённости), и за то, что занимался делами вместо меня... особенно за то, что сам поговорил с Хэлен... зная, как он относится к своей сестре — это прямо — таки личный подвиг Рэма. Вот теперь я вижу, что всё — таки не зря всё время нашего очень долгого знакомства по тихому поддерживал его молодость и жизнь, да и он сам не плошал... целитель, всё — таки...

— Спасибо, — тихо произнёс я, глядя другу в глаза. Он неожиданно мягко улыбнулся мне в ответ. Дааа, теперь я понимаю, на что ведутся все придворные дамы...

— Ну что, идём? — предложил он, продолжая улыбаться, но уже иронично и немного ехидно. Минута нашей общей слабости закончилась, и вот он снова всё тот же противный дроу, регулярно портящий мне жизнь, а я — всё тот же вредный и ленивый Владыка.

Накинув на себя флер невнимания (вот тут Рэм особенно прав — не готов я ещё рассказать любимой о том, кто я... особенно в свете вчерашней размолвки), я покинул свои покои вслед за другом. На одном из поворотов он повернул в сторону условно тайного хода, в одном месте переходящего в действительно тайный. Я же направился в выделенный для переговоров кабинет, с каждым метром, приближающим меня к месту будущих событий, замедляя шаг. Уже в коридорах я почувствовал знакомый запах. ЕЁ запах. ОНА уже там...

Так не дело это! — мысленно заметил я, входя в кабинет. Все члены Совета были уже там, и смотрели на меня весьма не одобрительно, но вслух ничего не сказали — не пожелали, очевидно понижать мою репутацию перед послами. А мне было плевать. На них. Из всех присутствующих в зале меня волновал лишь один человек. Карэн сэн Тренуа. Моя соур — ли...

— Прошу прощения за опоздание, — ровным бесцветным голосом произнёс я, проходя к единственному свободному месту и стараясь держать лицо. Что же касается места... На моё счастье (или несчастье? Тут трудно определиться с выбором...) оно было рядом с ней...

Карэн

Нас привели в какой — то кабинет. Нет, — поправила я саму себя, осматривая помещение. Далеко не в какой — то. Уж не знаю, с какой целью он обустраивался.... Но в нём, при желании может уместиться весь мой курс (а это ни много ни мало сорок с лишним человек... и не только), и я бы не сказала, что им было бы здесь тесно...

А в центре стоял СТОЛ. Большой такой, увесистый даже на вид (о его весе и думать не хочу. Боюсь, я таких чисел и не знаю). А вокруг него сидели... сидел... в общем, вокруг (если это слово примени к прямоугольному столу) него сидело человек (хм, я сказала человек? Прошу прощения, ошиблась. Ни один из сидящих за столов человеком не являлся) пятнадцать. И все мужчины. Ой, как мило... столько мужчин для меня одной... — Ехидно заметила я самой себе.

И тут же одёрнула себя: это не игрушки, дорогая. И если тебе дороги твои воля и свобода, то возьми себя в руки и перестань глазеть по сторонам!!!

— Приветствую всех, — надеюсь, у меня вышло промурлыкать это так, как делала Мастер Хелини, наша наставница психологии... и соблазнения для меня и ещё парочки девушек, которым светило стать придворными магами рано или поздно. Или не придворными, а... но это, впрочем, уже совсем другая история...

Так, судя по тому, что на меня странно — возбуждённым взглядом косятся все присутствующие, у меня таки вышло воспроизвести этот столь долго не удававшийся мне тембр.

— Вероятно, слуга немного перепутал, — всё тем же вкрадчивым голосом пропело моё бессовестное высочество, с явным недоумением оглядывая помещение, — вследствие чего мы попали немного не в то место, куда направлялись изначально... — ну прямо — таки девочка — колокольчик, ангел во плоти.

— Нет, — взял себя в руки один из мужчин, — вы всё — таки попали по адресу. Просто Владыка... — тут в глазах говорившего появилась какая — то неясная мне эмоция. Попытка прослушать его фон тоже особых результатов не дала: я почувствовала только лёгкий отголосок то ли недовольства (кем? Владыкой, что ли), то ли недоумения (опять таки — чем?). — Немного задерживается...

Всё тот же мужчина предложил нам сесть на свободные места, что мы и проделали таким образом, что в результате с одной стороны от меня сидел граф Шемский, а с другой было единтсвенное оставшееся свободным место. Место Владыки. Повезло, так повезло, ничего не скажешь...

— Прошу прощения за опоздание, — раздался приятный голос от двери. Все, естественно повернулись в ту сторону и пронаблюдали, как мужчина прошёл к соседнему со мной креслу и сел в него. Думаю, что не ошибусь, если скажу, что это и есть несколько опоздавший (именно опоздавший, а не задержавшийся, как это обычно принято говорить про правителей) Владыка...

Глава 12. Переговоры

Там, где царит жестокий закон, люди мечтают о беззаконии..

Станислав Ежи Лец

Карэн

Итак, Владыка...Чтобы о нём такого сказать, чтобы и описать его, и не солгать?

Для начала следует отметить, что на нём явно было какое — то заклинание, не позволяющее поподробнее рассмотреть его внешность. Взгляд сам уплывал от его лица, ухватываясь за такие детали, как цвет и покрой камзола, узор, вырезанный на его кресле... Да за многое... а если точнее — то за всё, кроме самого важного — его внешности... Что ж в ней такого особенного, что нам не следует её видеть?

— Мы более чем уверены, что это будет прекрасная... — краем уха услышала я посменный дуэт графа Шемского и эльфа, попавших в свою родную среду — политику.

— А с чего вы взяли, что нам что — то надо от Светлых земель? — вдруг вмешался один из мужчин, уже сидевших в этом помещении к нашему приходу. — Мы несколько тысячелетий обходились без ваших товаров, и всё было прекрасно...

Я вздохнула, почувствовав, что вмешаться мне — таки придётся: наши политики растерялись, хоть это и никак не было заметно внешне, но... печать давала немало возможностей... но и ставить её — привилегия избранных, если можно так выразиться... Поэтому, послав волну уверенности обоим после мысленной просьбы замолчать, я сама произнесла.

— Скажите, сэ... — я наклонила голову, побуждая прервавшего выступление моих хм... сотрудников мужчину представиться. Он это, очевидно, понял, так как тихо, но чётко произнёс... после едва заметного кивка своего Владыки:

— Арэн Ратинэ, сэли, — вежливо произнёс он, склоняя голову в едва заметном поклоне... хотя лично я бы назвала это кивком и личным оскорблением. Но не суть важно. Гораздо важнее тот факт, что он настроен категорически против любых переговоров с нами. Ох, как нехорошо... — Кто Вы — я знаю, представляться нет необходимости. — Резко закончил свой ответ мужчина. Надо было всё — таки не полениться, и перед приходом Владыки хоть немного поработать с даром Читающей, а сейчас... хотя, если смотреть глаза в глаза, то шанс есть, причём не плохой....

— Так вот, сэ Ратинэ, скажите, каково отношение между рождёнными и умершими в Тёмной Империи... хотя бы среди оборотней? — мягко сказала я, наконец — то поняв, что означает на его ауре след ещё одной. — Хотя, в принципе, можете и не говорить... Чисел я Вам, уважаемые, — тут я обвела взглядом всех присутствующих, показывая, что я имею в виду их всех, — разумеется, не назову, но вот тот факт, что Ваши целители не в состоянии справиться практически ни с одной из болезней, что большая часть новорождённых гибнет в первую неделю из — за их недостаточного количества мне прекрасно известен. — И не спрашивайте, откуда такие сведения. Хотя большей частью, ясное дело, от Ани, но... — А вот на Светлых землях подобных проблем нет... Я ответила, хоть частично, на Ваш вопрос, сэ? — спросила я у мужчины, наконец — то ловя его взгляд больше, чем на долю секунды. Я отдала приказ практически напрямую его сознанию, чтобы он не спорил. Для того чтобы полностью переубедить его быть за подписание договора — не время и не место, а вот для того, чтобы убедить мужчину не мешать нашим умникам здесь и сейчас — самое оно.

* * *

Рэликар

Я наблюдал за переговорами с полуприкрытыми глазами, кожей ощущая взгляд моей соур — ли, рассматривающей меня. Рассматривай, рассматривай... я сделаю всё, чтобы, пока ты не ответила мне согласием, ты не узнала о том, КТО я...

— ... скажите, каково между рождёнными и умершими в Тёмной Империи, — вдруг уловил мой слух голос взявшей слово Карэн. — Хотя бы среди оборотней? — Хм, вот как... не в бровь, а в глаз... Между прочим, очень мало кому известно, что демографическая ситуация у оборотней — одна из самых худших среди возможных. Поэтому мне очень интересно, откуда моя любимая узнала об этом факте, ведь, судя по всему, она прекрасно осознает, ЧТО именно она сказала. И, судя по взглядам, бросаемым ею на молодого оборотня, она поняла и КОМУ сказала это.

А ведь, если подумать, то идея очень неплоха... Целители... у нас действительно очень мало целителей... с ранениями справляемся либо за счёт природной регенерации (благо у всех, кроме людей она достаточно высокая), а вот с болезнями...

Так почему бы и не согласиться?... Только не сейчас, ясное дело, не сейчас... Я буду тянуть время столько, сколько потребуется для того, чтобы вновь вернуть себе доверие любимой... и получить её согласие...

Судя по взглядам, которые бросал на меня Советник Л'эрлин, именно мне стоило бы ответить на замечание Её Высочества... вот только я не был уверен, что мой голос будет звучать достойно, поэтому я едва заметно покачал головой, отдавая, тем самым, ведение переговоров в руки главы Совета. Он едва заметно поморщился, но больше своё возмущение и недовольство (что? И кем? Уж не мною ли?) никак не выразил.

Я же погрузился в созерцание моей любимой, параллельно обдумывая возможные пути примирения и возвращения её доверия ко мне...

* * *

Карэн

Переговоры оставили после себя двоякое ощущение, — размышляла я, следуя за провожатым в отведённые нашему посольству покои. С одной стороны тёмные вроде и согласны практически на все условия договора — с некоторыми поправкой в ценах, разумеется, — но с другой... Они явно не желали подписывать договор в ближайшее время. Нет, я понимаю, что все документы такого уровня требуют длительных переговоров и размышлений, причём с обеих сторон, да и козыря у нас ещё не все раскрыты, вот только... не нравится мне эта ситуация и всё тут!

И вот ещё что странно: за всё время, в течении которого шло обсуждение, Владыка, как его называют подчинённые, ни разу не сказал ни слова. Лишь быстрый обмен взглядами с одним из вампиров, после которого, кстати, последний взял дело в свои руки (или правильнее будет сказать крылья? Впрочем, неважно), и всё. И, кстати, мне весьма интересно, почему нам не представили ни одного из тех, с кем мы вели переговоры?..

— Что скажете? — услышала я тихий шёпот эльфа, когда за нами закрылась дверь в покои дяди. Правда, я так и не поняла, к кому именно он обращался. Не раздумывая ни минуты, я активировала артефакт, защищающий нас от слишком любопытных тёмных.

— А что тут можно сказать? — меж тем пожал плечами граф. Что ж, вполне логично, что ситуацию будут обсуждать в основном они двое.

— А почему я был лишён возможности говорить во время переговоров? — раздался вдруг капризный голосок одного просто невыносимого представителя королевского дома Ивриинии. А я уже и думать о нём позабыла... после наложения на него заклятья избирательной тишины, разумеется. Вот только я забыла, что сейчас в поле зрения этого скандалиста нет ни одного тёмного, а, значит, он может говорить... Чем он, собственно говоря, и тот же час воспользовался...

— Дело в том, Ваше Высочество, — лениво протянул раздражённый безрезультатными переговорами (я это особенно чётко ощущала) Илли. — Что если бы Вы сказали хоть слово, то на рассвете — ну, или на закате, уж простите меня великодушно, но я не знаю местных традиций, — тут он, паясничая, склонился перед нашей общей головной болью в поясном поклоне, — всех нас бы уже не было в живых. Ибо Ваше Высочество, — в голосе эльфа весьма чётко звучала неприкрытая даже ради приличия ирония, — просто не способно вести себя согласно правилам международного этикета. Это в том случае, если Вы его знаете, разумеется, — добавил сын Советника после небольшой паузы. И явно собирался продолжить спускать пар на этом бесполезном для мира существе (я про наследника Ивриинии, если кто не понял), вот только в мои планы не входило слушать сначала выступление эльфа, а потом — скандал в исполнении Локара. Мне мои нервы и слух ещё дороги как память о счастливом детстве, поэтому я не собираюсь их тратить на столь никчёмное создание, каковым является принц Локар. Поэтому я произнесла:

— Иллионтиэль, — вот, кстати, цени мою доброту, эльф! Я ведь могла и как обычно к нему обратиться... И нисколько бы из — за этого не страдала, между прочим! — Мне кажется, Вы несколько отвлеклись от темы нашей, — ну и что, что по сути разговаривали только он и граф Шемский? Зато так звучит лучше! — беседы, Вам не кажется?

— Да, боюсь, что Вы, Ваше Высочество, — вот вредина, а! Ведь знает же, что ненавижу я свой полный титул: не будь я дочерью Его Величества (хоть и внебрачной), то моя мать была бы сейчас жива, а не сгорела бы практически десять лет назад на погребальном костре. — Правы, я действительно несколько отвлёкся, — продолжил меж тем эльф, тем самым прерывая мои всё ещё приносящие боль воспоминания. — Так вот, мне лично показалось весьма странным, что Князь Тьмы за весь период нашего общения ни сказал ни слова, ни разу! — хм, как там говорится? "У дураков мысли сходятся" или "гении мыслят одинаково"? С одной стороны, я не считаю себя дурой, а вот с другой... это, по сути, значит признать, что этот вредный эльф — гениален, а я на это не способна... По крайней мере — сейчас...

— Мне тоже показался этот факт весьма странным... — задумчиво отозвался дядя, присаживаясь в одно из кресел. Я, недолго думая, последовала его примеру, а вслед за мной и остальные члены посольства. — Причём я не заметил, чтобы кто — то говорил за него... Да, Карэн? — заметил мой ироничный взгляд глава посольства. — Ты заметила что — то ещё?

— Да, — согласно кивнула я и добавила, — тот вампир, — я довольно ухмыльнулась, заметив реакцию некоторых на этот факт, — что взял слово после моего замечания о смертности некоторых рас, живущих в Тёмной Империи, — тут я намеренно тянула время, наговаривая много лишней информации... Просто из природной вредности, если честно. — Он, прежде чем начал говорить, обменялся несколькими взглядами с Владыкой Сэн — Тарилиона... Кстати, — вдруг вспомнила я одну деталь, — никому не показалось... — тут я замолчала на некоторое время, подбирая подходящее под ситуацию слово, — несколько необычным то, что нам не представили никого из наших собеседников? — я таки решила выразить свои сомнения по этому поводу.

— Хм... — задумался граф, по привычке рассматривая заданный вопрос со всех возможных ракурсов. — Мне это тоже показалось несколько... — мужчина на миг остановился, очевидно подбирая нужное слово... или вспоминая сказанное мной, — странным, но не настолько, чтобы считать этот вопрос действительно стоящим внимания. — А какое мнение у Вас, Иллионтиэль? — добавил он, повернувшись к только что названной им личности светлоэльфийского происхождения.

— Я не совсем согласен с Вами, граф, в том, что этот вопрос не стоит нашего внимания, — задумчиво отозвался тот, явно тяня время. — Как показалось лично мне, это было сделано специально...

— Для чего специально? — поинтересовалась я, слегка склонив голову набок. Мне, если честно, уже надоело здесь находиться, а уж слушать и наблюдать за явно развлекающимся остроухим мне совсем не хочется. Гораздо больше мне хочется услышать что — то действительно важное от главы посольства и, почти наверняка получив от него какое — нибудь задание, удалиться в свои покои, дабы пораспрашивать Ани.

— Для того, принцесса, — на редкость противным тоном отозвался эльф, — чтобы оскорбить нас. Или Вы, Ваше Высочество, скажите, что это не возможно? — теперь в его голосе звучала ирония... но, надо признать, гораздо более вежливая (если можно так выразиться, разумеется), чем несколькими минутами ранее при общении с Локаром.

А я же, а вместе со мной и граф Шемский, задумались над предположением эльфа. Уж не знаю, к каким выводам пришёл мужчина, а вот лично мне кажется, что в словах эльфа есть зерно истины. Возможно, не очень крупное, но есть. Во — первых, будь мы в любом из государств Светлых земель, то с не представленными нам всем официально людьми (ну, или нелюдью) мы бы просто не обсуждали ничего, касающегося нашей миссии. А уж ведение переговоров в их присутствии и, уж тем более, — при их непосредственном участии и вовсе сочли бы поводом для объявления если не войны, то экономической блокады. И тёмные не могли этого не узнать за то время, которое мы находимся у них. Вот не верю я, что у них НАСТОЛЬКО плохая разведка, что неспособна узнать за три — четыре дня одно из основных правил международного этикета, принятого в Светлых землях. Вот не верю, и всё тут!

Ну, а во — вторых... Даже если и не знать об этом, то... как вы себе представляете ведение важнейших переговоров непонятно с кем???

— Возможно, что не только, чтобы оскорбить, — медленно проговорила я, найдя ещё один ответ на мною же заданный вопрос, — сколько для того, чтобы не давать нам лишней информации... думаю, что не сильно ошибусь, если скажу, что наши бывшие оппоненты — это представители какого — то местного органа правления. Совета там, или конклава... уж не знаю, как они, — это я о тёмных, если не ясно, — там называются. — Я замолчала на некоторое время, давая возможность всем присутствующим осознать сказанное мною. Впрочем, думаю, что до этого факта абсолютно все (исключая совершенно неподкованного не то, что в политических играх и интригах, но и в простейшей логике ивриинца) додумались и сами, так что вскоре я продолжила. — А вот кто из них кто, и за что отвечает, и на что может теоретически быть способен мы не смогли бы узнать, так как не знаем даже имён, чтобы поинтересоваться у слуг... не думаю, что последние стали бы особенно скрывать о том, кто за что отвечает... по крайней мере, пока не получили бы приказ свыше... — если быть честной, то мне и самой моя версия казалась... мягко говоря дырявой и не очень — то логичной, но высказать я её была должна, просто обязана. Хотя бы просто потому, что она может натолкнуть наших политиков на куда более разумную версию, частично связанную с моей.

— Карэн, а что ты можешь нам сказать насчёт этого... — так, кажется, граф решил временно перевести тему. Что ж, мне же лучше... — сэ Ратини, кажется?

— А что именно вас интересует, граф? — задумчиво спросила я, одновременно сводя все свои мысли и предположения, связанные с названным мужчиной оборотнем в один более — менее связный рассказ.

— А что ты можешь нам рассказать? — в тон мне поинтересовался глава посольства, явно прекрасно поняв, зачем я задала этот, в общем — то, бессмысленный вопрос.

— Не так уж и много, если честно, — произнесла я, слегка изменяя положение своего тела. Полуразвалившись в кресле сидеть, безусловно, удобно, но вот вести деловой разговор, связанный с моей непосредственной специальностью, если так можно выразиться, не очень — то удобно. — Но для начала он — оборотень, истинный, если это кому интересно, — хотя последнее, на мой взгляд, можно было и не добавлять, но мало ли... вдруг кто — то, плохо знакомый с магией, не поймёт сразу. — А насчёт остального... то мне удалось только понять, что у него есть какие — то личные счёты с кем — то из Светлых земель. Причём, я бы сказала, что очень давние счёты, связанные с какой — то потерей... возможно, кто — то из родичей, возможно — из близких друзей... — Я вновь откинулась в кресле, показывая, что на этом всё.

— А с чего ты сделала такой вывод? Я, например, могу сказать, что ему какая — то баба из наших стран отказала, и что? — раздался противный голос ивриинца. Я глубоко вздохнула, пытаясь уверить себя, что убивать принца, хоть и настолько бесполезного (я бы даже сказала — вредного) не стоит. Не стоит тратить время и нервы на столь никчёмное создание... Он этого не достоин... — И кто из нас будет прав? — На идиотов и дураков (а он у нас два в одном, если можно так выразиться) не обижаются. — Мысленно заметила я, старательно игнорируя всплывающие в памяти заклятья по нанесению физического и ментального вреда окружающим.

— Локар, — о, как он скривился! А ведь я его всего лишь по имени назвала, никак над последним (это я об имени) не поиздевавшись, между прочим! А ведь могла бы, кстати. И не думаю, что кто — то из здесь присутствующих был бы против. Скорее уж наоборот, ещё бы и помогли в изобретении новых вариантов того, как его можно назвать. — Во — первых, хочу заметить, что я не обязана отчитываться перед тобой. Как маг, я подчиняюсь из лишённых дара, — вот тут я искренне надеюсь, что не маги, присутствующие здесь не обидятся на меня... кроме ивриинца, разумеется: мне на его обиды в частности и отношение ко мне вообще глубоко всё равно, — только тому, кого сочту достойным, или кого сочтёт достойным мой Учитель, а как член посольства — исключительно его главе, коим ты, — нет, я просто обожаю подобное выражение его лица! Как же приятно видеть его (выражение, а не Локара!) на лице столь "обожаемого" мною типа. Всё, решено, при своих я называю его только на "ты"! — К счастью, не являешься. А если ты вдруг решишь вспомнить о своём королевском происхождении, то позволь напомнить, что я также являюсь принцессой, — фух, высказала. А Локар — то, похоже, явно собирается мне что — то ответить. Ну — ну, мне даже интересно, что именно он собирается ответить на мою весьма эмоциональную, надо признать, речь.

— Но ты, в отличие от меня, — бастард! — заявил этот гений. Не, ну это же надо додуматься до такого — обвинить мага, уже не раз и не два накладывающего на него разнообразные заклятья с необычайной лёгкостью обходя все его защитные амулеты (а у него и такие есть, да!) в том, что он внебрачный ребёнок! И это при том, что абсолютно всему миру (я имею в виду Светлую половину Линеи) прекрасно известно о весьма свободных нравах в этом вопросе среди магического населения! Это меня подобное несколько не затрагивает, а вот если бы на моём месте был кто — то, для кого это важно? У него что, инстинкт самосохранения отрафирован? За ненадобностью, так сказать?

— Не стоит, Лэн, — мягко произнесла я, заметив реакцию парня, решившего действовать, пока я размышляла об особенностях психики некоторых представителей королевского дома Ивриинии. Повернувшись же в сторону последнего, произнесла уже совсем другим тоном. Теперь в нём звучала ядовитая насмешка и превосходство, — что же касается твоего замечания... То да, я действительно внебрачный ребёнок. Вот только, — тут я издевательски усмехнулась, — я ЛЮБИМЫЙ ребёнок моего отца. И я не являюсь посмешищем для всего мира, в отличии от одного законнорожденного принца.

Мои слова стали последней каплей для Локара, и я это прекрасно знала. Как Читающая души я легко определила его самое больное место и била по нему. Да, нельзя применять свой дар во зло, но... он меня довёл. Он ударил по самому больному для меня месту, хоть и сам не понял этого. Мне действительно плевать, рождена ли я во браке, или нет, вот только... смерть моей матери. Память об этом. Эта боль...

Я на миг прикрыла глаза, стараясь привести свои чувства в хоть какое — то подобие порядка.

Он заслужил это, и даже больше. Но получит своё не сейчас — маги умеют ждать. И я дождусь. Дождусь того дня, когда смогу ответить ему за эту боль. А сейчас... я его просто немного унизила. Немного, но достаточно для того, чтоб он больше не дразнил меня... хотя бы в ближайшее время.

— Тыыы! — взревел он, бросаясь на меня. — Да как т... — и он замолчал, окованный парализующим заклинаньем. Он не мог делать ничего, кроме как дышать и яростно вращать глазами, что он, собственно говоря, и делал. Вот только на меня подобные фокусы не действовали и в детстве, что и говорить о нынешнем времени?

— Я. — Спокойно произнесло моё Высочество, не выдавая всё ещё плещущих во мне эмоций. — И что дальше? — Я дала ему некоторое время, чтобы он смог осознать своё положение. Когда я почувствовала страх, которым так и тянуло от Локара, продолжила воспитывать его. — А теперь слушай меня. И слушай внимательно, больше я не собираюсь тратить на тебя своё время и нервы. Если ты ещё хоть раз за всё время нашего общения скажешь хоть одно слово не по делу — без разницы в отношении кого — то я тебе обещаю, что всё оставшееся время будешь лишён не то, что возможности говорить, но и возможности двигаться без моего контроля. Ясно? Если да, то моргни один раз, — велела я и, дождавшись, пока он выполнить моё приказание, распустила заклинанье, сковывавшее Локара. И мне всё равно, что он только что свалился, не удерживаемый более путами последнего. Нечего было дразнить боевого мага в моём лице. Я, может, за всё время пути и вела себя тихо, и была достаточно добра и терпелива, но это не значит, что я согласна терпеть подобное поведение и далее...

— Прошу прощения за произошедшую только что сцену, — вежливо произнесла я, обращаясь к остальным здесь присутствующим. — Обещаю, что подобного более не повторится. — И, заметив радость ивриинца (он что, решил, что я его просто напугала, и вовсе не собираюсь выполнять свою угрозу? Ну подожди, радость моя, я сейчас всё исправлю!), добавила. — В следующий раз я просто наложу на него соответствующие чары без всяких предупреждений. — О, какой бальзам тут пролился на мою истерзанную этим существом за время нашего недолгого знакомства душу! Его разочарование было буквально — таки физически ощутимым!

— Да ничё, давно стоило это сделать! — вдруг заявил Хрэк, прерывая мой кайф, а его друг — гном (вот уж поистине, удивительная парочка) согласно кивнул, поддакивая. — Я удивлён, что ты так долго терпела, я бы уже давно связал его бы, да и оставил ещё где — то в Мёртвом лесу!

— Хорошо, давайте продолжим разговор на более стоящую тему, — предложил глава посольства, уводя тему разговора подальше от только что произошедшего скандала. Но я сильно не обольщалась: он мне ещё выскажет всё, что думает по этому поводу... только наедине, и ничуть не стесняясь в выражениях. Ему это позволено, причём давно, чем граф Ритэн Шемский и пользуется без малейших зазрений совести, воспитывая меня (между прочим, уже совершеннолетнюю!) как собственную дочь.

— Разумеется, — величественно кивнула я, опускаясь в покинутое мною же недавно кресло. Эльф промолчал, что, учитывая нашу взаимную "любовь", очень странно. Или Локар его достал настолько, что он уже готов заключить со мной перемирие с целью морального истребления общего врага? — К сожалению, граф, — продолжила я прерванный ивриинцем разговор как ни в чём не бывало, — это всё, что я смогла понять. Применять магию в присутствии Владыки Сэн — Тарилиона я сочла неразумным и даже довольно — таки опасным.

— Хорошо... Ты уверена, что у этого оборотня действительно личные причины для ненависти к нам? — уточнил глава посольства, не желая упускать ни один из возможных вариантов.

— Да, — кивнула я. — Когда он спросил, уверены ли мы в том, что им что — то нужно от Светлой половины мира, — тут я несколько смягчила его слова, — то я почувствовала сильную боль и ненависть, причём не лично к нам, а вообще ко всем светлым. — Я постаралась облечь все эти эмоцию в слова, но, к сожалению, у меня это не очень — то вышло. Как, впрочем, и практически всегда, когда — я пытаюсь описывать кому — то чужие эмоции, особенно их смеси, эти детали, этот привкус... Это вообще тяжело облечь в слова, а уж для меня, Читающей души, воспринимающей каждую из эмоций не как что — то отдельное друг от друга, а как нечто неотделимое от самой сути, души, если хотите, разумного существа так и вовсе...

— Но могу вас обрадовать, — добавила я, прекращая размышлять на тему влияния моего дара на восприятие мира, — я слегка подкорректировала его эмоции... Он по — прежнему будет недолюбливать всех светлых, но и бессмысленно протестовать против сотрудничества с нами не будет...

— Ясно, — просто кивнул граф и повернулся к эльфу. — У тебя есть ещё какие — нибудь иде... — тут его прервал стук в дверь. Пожав плечами, мужчина направился к последней.

Из прихожей раздался звук открывшейся двери, а вслед за ним — голос графа, интересующегося, что нужно.

— Мне велено спросить, что будет Ваша Светлость и другие послы на обед. Но я, к сожалению, смог застать лишь Вас...

— Ясно. — Прервал объяснения слуги (а кого ещё могли отправить узнавать подобную информацию?) граф и велел ему следовать за собой. — Скоро будет обед, господа и леди, — произнёс он, появляясь в комнате. За спиной главы посольства маячил и слуга. — И наши хозяева желают узнать, чем именно мы желаем отобедать. Начнём, естественно, с дамы. Прошу, Ваше Высочество, — добавил мужчина, выполняя лёгкий поклон в мою сторону.

— Хм... — я задумалась над заданным вопросом. Есть, если честно, не очень — то и хотелось, несмотря на потраченную для обработки оборотня энергию, но это было необходимо, поэтому я сделала выбор. — Тушёного мяса с картошкой, пожалуй. И, — добавила я, заметив, что слуга уже поворачивается к сидещему слева от меня Илли, — чашку шоколада. — Слегка откинувшись назад, я показала, что я закончила. Когда все сделали свой выбор, парень (а слуга, пришедший за заказом был молод), сообщив, что всё будет в течение получаса, удалился.

Не раздумывая более, я повернулась к почему — то не сказавшему ещё ни слова киленийцу.

— Эрн, — мягко позвала я его, жестом попросив графа не вмешиваться. Он, полностью мне доверяя, выполнил мою просьбу. — А у Вас есть что добавить... по существу?

— Разумеется, Карэн, — спокойно отозвался он, ничуть не удивляясь моему вопросу. — Хотя, честно признаться, несколько удивлён, что этот вопрос задан Вами...

И дальше этот совершенно невозможный мужчина всё время до появления нашего обеда всё тем же тихим, ровным голосом рассказывал всё, что успел заметить он. Дааа, теперь я понимаю, почему он является главой тайной службы своего государства. На основании нескольких часов общения сделать вывод о том, кто кем является в Совете, и какие между ними отношения. И если первое я никак не могла проверить (по крайней мере, сейчас), то второе... его слова полностью подтверждали мои ощущения... И это без всякого магического дара!

Глава 13. Ох, дела мои тяжкие...

(или же Несчастливая, ибо целиком от лица Рэма, вынужденного заниматься всеми делами Империи, в то время как Его Темнейшество заняты своими личными проблемами)

Трудности возрастают по мере приближения к цели. Но пусть каждый совершает свой путь подобно звездам спокойно, не торопясь, но беспрерывно стремясь к намеченной цели.

Иоганн Гёте

Рэм

Вот же ш... Дрррракон! — мысленно шипел я, наблюдая за этой пародией на переговоры из потайной комнаты, примыкающей к кабинету, в котором происходило сие, несомненно, весьма важное мероприятие. Нет, я всё понимаю, соур — ли, безответная любовь и всё такое... Впрочем, зная Рэла, а уверен больше, чем на сто процентов в том, что последнее обстоятельство — временное, несмотря на произошедшее между ними. К тому же не стоит забывать и о связи половинок... Хотя о ней — то, как раз таки, и тяжело забыть. Вон, сидит с абсолютно никаким выражением лица и неотрывно наблюдает за анерийкой.

А делами Империи кто заниматься будет, в частности теми же переговорами? Хорошо хоть сейчас за них взялся глава Совета (умнейший, между прочим, вампир... во сегодня, к примеру: увидел, что Владыка... скажем так не в кондиции, и сразу же взял дело в свои руки). А если бы не взял?.. И вообще, это чья Империя?

Нет, тот факт, что всё время пребывания посольства светлых у нас (и, вполне возможно, что и некоторое время после их отбытия) государственными делами буду заниматься в основном я, мне стало понятно ещё на балу в день прибытия этих послов (и принесла же их не лёгкая...). Практически сразу же после того, как до одного дракона дошло, что он встретил свою соур — ли и он сообщил об этом мне. Но ведь не всеми же!!!

Фух, первая часть этого концерта завершилась. Как я и ожидал, результата, как такового, нет. И, насколько я знаю одного влюблённого дракона, и не будет... по крайней мере, до тех пор, пока он не помириться с Карэн сэн Тренуа. Ибо в нынешней ситуации самое лучшее, что можно придумать — это после довольно — таки длительных переговоров заключить династический брак с принцессой одного из крупнейших (а, значит, и влиятельнейших) государств, находящихся в Светлой части Линеи.

А так как Владыка молчал, то и Совет не мог сказать ничего определённого, дабы не раздраконить Рэла. (Это если забыть о чисто политическом аспекте этого вопроса: приходить к какому — то соглашению, пусть и предварительному, после первых же переговоров — это, фактически, значит признаться в необходимости подписания договора.) А желающих нарваться на проявления его хм... недовольства и в иное время единицы, не говоря уж о настоящем, когда все желающие (и не желающие, кстати, тоже) тёмные могут почувствовать, что трогать сейчас Владыку — не самая лучшая идея. Ну, это если ты не являешься смертником, разумеется...

Так, что — то я не туда зашёл. Как в мыслях, так и в реальности. Мне сейчас надо находиться отнюдь не в покоях Рэла. В идеале сейчас было бы неплохо наведаться в покои всех светлых по очереди, но, зная собственническую натуру одного ревнивого дракона, я, пожалуй, обойдусь покоями мужчин. (И не стоит намекать мне на мою не совсем обычную ориентацию — спросите о ней у сэли Шшанъе, сэли Кар'Арлин, сэли Л'арти и многих других.) Задумавшись на мгновенье, я направился к покоям графа Шемского, по пути размышляя о способах приведения в чувство одного Князя Тьмы...

Уже подходя к потайной нише возле покоев главы посольства светлых, я почувствовал в ней чьё — то присутствие. Ну и кто бы это мог быть? — иронично подумал я, выныривая из — за последнего поворота в том лабиринте, каковым являлась сеть потайных и не очень ходов основной резиденции Владыки.

— Ну и что ты тут делаешь? — недовольно поинтересовалась у меня вышеупомянутая личность, даже и не подумав обернуться. А зачем ему? Во — первых, он и так прекрасно узнал меня по запаху, а во — вторых... (ну, для него — то как раз этот повод является основным) повернуться ко мне — значит оторваться от наблюдений за одной из комнат графа Шемского, в которой, как я понимаю, сейчас находится будущая Императрица нашего государства.

— Занимаюсь делами, так как Вы, Ваша Ленивость, ими заниматься никак не желаете, — весьма ядовито отозвался я, подходя практически вплотную ко второму глазку. Другой (и гораздо более удобный для наблюдения) уже занял мой друг.

Итак, что я вижу?.. А ничего особенного, если честно. Сидит посольство в полном составе, и время от времени перебрасывается ничего не значащими фразами. Вот только не могли они собраться просто так. А это значит, что анерийка применила какое — то заклинание (ну, или светлый... хотя это вряд ли — его магию я бы точно почувствовал), заставляющее слышать и видеть не то, что происходит на самом деле.

— Ты уже разобрался с заклинанием? — спросил я у так и не ответившего на мою фразу друга. Так как он не ответил, пришлось позвать его ещё раз. — Рээээл, ты меня вообще слышишь? — он и теперь не отреагировал, а, значит, его необходимо привести в чувство. Поэтому я, поставив односторонний щит тишины, неслабо пнул дракона в бок. Он отреагировал весьма чувственным "Шшшшто?!"

— Того. Ты уже разобрался с плетением? — поинтересовался я у него в очередной раз.

— Нет. И не вижу смысла разбираться, — спокойно пожал плечами друг. Я тяжко вздохнул. Вот, что любовь с драконами (впрочем, не только с ними) делает. Как же хорошо, что меня это чувство пока что избегает. — И не надо так тяжко вздыхать, — немного обиженным тоном добавил он. — Может, я сейчас и веду себя немного странно, но думать я ещё не разучился. — На мой скептический взгляд он ответил, — Во — первых, относительно результатов переговоров я всё уже решил, — ну вот, я же говорил. Спорю на что угодно, он всё решил ещё до переговоров (ну, может слегка подредактировал своё решение после выступления Её Высочества — всё — таки, целители нам действительно нужны), а они сами являются ничего незначащим фарсом во имя соблюдения традиций. — Ну, а во — вторых, — продолжил мой друг меж тем, — вряд ли они сейчас могут обсуждать что — то действительно важное, — он кивнул в сторону, где за стенкой сидел Локар Ивриинский. Да, тут Владыка целиком и полностью прав — при такой личности обсуждать дела — не просто бессмысленно, а ещё и опасно. — Это не говоря уж о том, что плетение там очень необычное, и мне понадобится некоторое время для его разбора, — добавил он, продолжая наблюдать за происходящим в комнате. Причём, могу быть уверен, что наблюдал он только за одной личностью — принцессой Анерии. Об этом говорило и выражение его лица (благо наедине он не видел смысла скрывать свои эмоции), показывающего сейчас, НАСКОЛЬКО ему плохо от того, что он не может быть рядом со своей соур — ли. Уж не знаю, что послужило причиной ссоры (о том, что она была, я понял и сам... всё — таки, не зря приказал присматривать за покоями девушки, и тот факт, что с вчерашнего бала она пришла много раньше положенного, причём пришла весьма раздражённая, мне прекрасно известен), я так и не смог спросить об этом у Рэла. Ему и так слишком плохо, а я, несмотря ни на что, действительно считаю его своим другом. Ведь, насколько я знаю, дракону и так после встречи со своей половинкой тяжело потом с ней расставаться, а уж в первое время, когда у него все инстинкты требуют, чтобы он не отпускал своё сокровище... Я не знаю и знать не хочу, что чувствует сейчас Рэл, который ни то, что прикоснуться — близко подойти к Карэн не может. Вот и наблюдает за ней теперь. Не удивлюсь, если ночевать он будет в потайной нише, примыкающей к выбранным анерийкой покоям.

Так, здесь всё ясно... — вздохнул я про себя после пары минут наблюдения за происходящим в комнате. Точнее, за тем, что нам желают изобразить таковым... Всё, я пошёл отсюда: у меня и так слишком много дел (мои, да плюс Рэла... да ещё и Совет надо чем — то занять...), чтобы тратить время так бессмысленно. Я, в отличии от одного дракона, ночами предпочитаю заниматься отнюдь не делами государства...

— Женщины любят цветы... и сладости, — с намёком бросил я перед тем, как завернуть за угол. Чем быстрее эти двое помирятся (о том, что подобное может не произойти, я предпочитаю не думать: только сумасшедшего дракона мне не хватало), тем быстрее, я надеюсь, Рэл придёт в чувство и займётся делами. По крайней мере, можно будет пригрозить этому дракону, что расскажу его соур — ли, насколько этот самый дракон ленивый и безответственный...

Нет, он и обычно не особенно — то стремиться заниматься своими непосредственными обязанностями... Вот только в этом вопросе солидарны три существа, которых он, скажем так, старается особо (в смысле, без действительно стоящей причины) не злить: его мать, сэли ррэк'Арйэн, глава Совета и, разумеется, я. Как мне кажется, первую особу он боится гораздо больше, чем все остальные неприятности вместе взятые. А вот я вполне нашёл общий язык с матерью Владыки. На фоне общей непереносимости моей дражайшей сестрицы, между прочим. Хотя характер у блистательной Ръэиннэ тот ещё, если честно... Хотя говорят, что раньше он был гораздо лучше, но это всё слухи... Но с другой стороны, как известно, в слухах лишь одна сотая (если не тысячная) — вымысел, а всё остальное — правда... в той или иной форме...

Размышляя подобным образом, я достиг своего кабинета. Если я всё правильно помню, то мне должны вот — вот доставить доклад о жизни принцессы Анерии до визита в наше государство в составе посольства. Вот им и займусь... это если доклад есть, разумеется. А если нет — то займусь промыванием мозгов своим подчинённым. А то что — то давно я их не воспитывал, расслабились они, как я посмотрю. Да и я до сих пор не занялся агентурной сетью у высших оборотней, — припомнил я свой столь недавний (это если смотреть по прошедшим дням) и столь давний (а это уже если судить по событиям, произошедшим с того момента) разговор с Рэлом. Да и за полторы декады, как по мне, можно узнать абсолютно полную биографию не только принцессы крупнейшего государства (что автоматически подразумевает постоянное нахождение в поле зрения сплетников высшего света), но и всех остальных её спутников. Хотя, в самом крайнем случае, можно простить им гнома... всё — таки община у этих коротышек довольно — таки сплочённая и замкнутая, поэтому тут всё не так уж и просто...

Итак, что мы имеем?..

А, вот и он, — отметил я на своём рабочем столе наличие искомого доклада и, разместив своё тельце (хорошо хоть, не хладное) в любимом кресле, углубился в изучение полученных документов...

— Этар, живо ко мне! — рявкнул я через десять минут, предварительно сплетя заклинание связи с вышеупомянутым оборотнем. Он один из лучших моих шпионов, пожалуй, даже, самый лучший... вот только он — гепард в своей второй форме... кошак, короче говоря... а, как известно "кот — он и на Артинских островах кот"[16]... Вот скажите, нафиг мне сдались весьма откровенные изображения принцессы Анерии?! Нет, я не спорю, что изображения очень даже ничего (если не сказать больше), вот только мне почему — то кажется, что Рэлу будет, мягко говоря, плевать, откуда я получил эти изображения и зачем они мне понадобились... если он узнает о них, разумеется. А я этого допускать не собираюсь... как и прощать одному гепарду подобный "высококачественный" доклад. Здесь нет ответов и на четверть вопросов, которые я ему продиктовал с пометками "обязательно" и "срочно"!

— Вы хотели видеть меня? — скользнул в помещение предмет моих размышлений. Как и всегда, будучи одет в обыкновеннейший костюм немаркого серого цвета, он умудрялся оставаться незаметным, даже находясь в поле зрения. Правда, таковым он является лишь на работе. О гулянках, устраиваемым этим оборотнем в то время, когда он не занят моими заданиями, город гудит ещё не меньше двух декад...

— Да, хотел, — я кивнул Этару на кресло, стоящее напротив меня. Когда он сел, я продолжил. — Вот скажи мне, по — твоему, ВОТ ЭТО, — я положил перед ним его же хм... доклад. — Похоже на нормальный доклад?

Очевидно, он хотел мне ответить что да, но, вероятно заметив в моих глазах тихое бешенство, молча взял со стола листок и вчитался. По мере прочтения на его лице начали появляться эмоции, несколько отличные от уже привычного вежливо — сосредоточенного выражения. Похоже, он не просто удивился, а ОЧЕНЬ сильно удивился, раз позволил себе проявить свои истинные эмоции. Нет, чисто теоретически, и это тоже могло являться игрой, вот только я привык доверять собственной интуиции, а она была согласна с моей первой идеей.

— Ничего не желаешь объяснить? — ядовито поинтересовался я у оборотня, когда он, прикрыв глаза, откинулся на спинку кресла после прочтения плодов его же упражнений в эпистолярном жанре.

— Хочу, — медленно проговорил мужчина, не меняя позы; однако, открыв глаза, посмотрел на меня, — но, боюсь, что я мало что смогу прояснить. Мне и самому, если честно, очень интересно, откуда у Вас эти листки... — и, заметив мой взгляд, выражающий недоумение и непонимание ситуации в целом, и его слов — в частности, добавил, объясняя, — это мои личные заметки о принцессе Анерии, которые я сделал ещё тогда, когда готовил Вам первый доклад о составе посольства. Как Вы, я думаю, заметили, там, — он кивнул на лежащие на столе бумаги, — о Её Высочестве только общие фразы о том, что мне стало известно от знакомых с ней нелюдей и людей, и практически никаких моих выводов и предположений: так, лишь намётки к ним... — Этар замолчал и посмотрел на меня. Я кивнул, подтверждая, что да, я заметил то, о чём говорил оборотень. — Дело в том, — продолжил он объяснять, — что я сжёг их сразу после написания доклада. А пепел развеял... — он пожал плечами — видимо, это всё, что он может мне сообщить.

— И ты хочешь мне сказать, что кто — то, — ядовито начал я, смотря гепарду прямо в глаза, — смог: сначала обнаружить остатки — причём абсолютно все — бумаги, затем восстановить их первоначальный вид, и, в конце концов, положить ко мне на стол?!! — к концу фразы я уже успел встать (когда это, интересно произошло?) и орал на своего подчинённого. — И при этом продолжаешь утверждать, что тебе нечего сказать?!

— Да, — спокойно кивнул мой собеседник, никак не реагируя на вспышку ярости. — Вполне возможно, что уровень моей подготовки недостаточно высок, — весьма ехидно проговорил оборотень, и продолжил, но уже гораздо более серьёзным тоном. — Но, поверьте мне, если бы эта... скажем так, диверсия, была делом моих рук, то я придумал какую — нибудь гораздо более реальную историю...

— И только поэтому мы сейчас общаемся у меня в кабинете, а не в пыточной, — спокойно кивнул я, подтверждая, что поверил его словам. В принципе, так оно и было: Этара я готовил с десятилетнего возраста в шпионы, причём готовил лично, поэтому прекрасно понимал, что захоти он вдруг сыграть против меня и Рэла, так придумал бы такое, что я вряд ли бы и с третьего раза заметил бы подвох. А, значит, нужно искать предателя (уж в его наличии я больше не сомневался), а то и нескольких, где — то в другом месте. И один из них почти наверняка — это кто — то из прислуги с одном из домов Этара...

— Вы не могли бы подождать пару часов, мне необходимо наведаться домой? — произнёс вдруг он. Так, судя по его многообещающему выражению глаз (мышцы лица он уже успел взять под контроль), мысли у нас сходятся, а, значит, велика вероятность того, что мы правы...

— Иди, — кивнул я и, уже когда он дотронулся до ручки двери, добавил, — только не стоит убивать. Я тоже хочу пообщаться с этим шутником. И не забудь прихватить нормальный доклад, даже если он ещё не совсем готов, — Этар, не говоря ни слова, кивнул и вышел из кабинета. Что ж, надеюсь, что этот кивок означает согласие с обеими моими фразами...

Поставив сигнал, который оповестит меня, когда вернётся оборотень, я переместился в собственные покои и связался с кухней. Велев принести мне обед поскорее, я направился в гостиную. Дождавшись там служанку с моим заказом, я, по привычке подмигнув разом засмущавшейся оборотнихе (ну надо же славу ловеласа оправдывать, не так ли?), принялся за еду.

Закончив с несколько запоздавшим завтраком (будь прокляты эти переговоры, а точнее — их жалкое подобие!), я принялся размышлять над сложившейся ситуацией. По — хорошему, сейчас надо бы пойти, пнуть одного дракона для того, чтобы последний занялся делами государства. Но, во — первых, если я сейчас оторву Рэла от наблюдений за его соур — ли (не говоря уж о большем, к примеру — примирению...), то меня вряд ли что — то спасёт от его мести. О мстительности и злопамятности Владыки ходят легенды, возникшие, надо признать, отнюдь не на пустом месте. И меня, его лучшего — если не единственного — друга не минует чаша сия. Чего только стоит один из последних случаев, когда Его Темнейшество выразили своё недовольство моими методами работы весьма своеобразным, и, в принципе, практически безвредным для большинства, но весьма повредившим мою репутацию способом — лишил меня на некоторый период времени возможности весьма близко общаться с дамами. И ведь так напрямую и не согласился с тем, что это его хвоста дело! И это при том, что явно была использована магия крови, сумевшая "пробить" щит, поставленный на меня Советником Л'эрлином и лично Владыкой для защиты от вышеупомянутого вида магии! То есть, если магом, наложившим на меня это жутко неприятное проклятие, был не Рэл, то это значит, что существует создание, чисто теоретически способное победить в магическом поединке Рэла и вампира вместе взятого. И при этом сам дракон ни капли не напрягся, а значит... Это был Рэл!

Ну, а во — вторых... Владыка и так, мягко говоря, не любит заниматься делами государства. Зачастую я, для того, чтобы найти избегающего выполнения своих прямых обязанностей дракона, прохожу этакий квест по всей резиденции (если не городу). А уж у Совета это и вовсе, как мне кажется, особо любимое хобби... спорт под названием "заставь Владыку заняться делами". Немного экстремальный вид спорта, правда, но... видимо, уважаемым (интересно, кем?) членам Совета не хватает в жизни адреналина, вот они и восполняют его нехватку как могут.

Так что заниматься вопросами безопасности (как, впрочем, и всеми остальными) в ближайшее время придется только мне. Хотя нет, можно ещё и главу Совета припрячь... тогда он займётся экономикой, а я — безопасностью. Ну, а внешнеполитическими вопросами (то есть, фактически — переговорами со светлыми) будем заниматься вместе, что делать. И, быть может, даже удастся выловить из хм.... мира грёз одного дракона и усадить рядом с собой, но это, если быть честным хотя бы с самим собой — только мечты, и ничего более...

Поэтому я, недолго думая, сплёл заклинание связи с одним из мудрейших вампиров современности — сэ Л'эрлином, Главой Совета. Тот отозвался практически мгновенно, что позволило мне предположить, что он ЖДАЛ вызова. Что ж, не буду его разочаровывать...

— Прекрасного дня, Советник! — вежливо поздоровался я, отдавая дань вежливости. Дождавшись такого же ответа, я сразу же перешёл к предмету разговора. — Думаю, Вы заметили некоторые... — я намеренно сделал паузу для того, чтобы поймать взгляд вампира, — особенности поведения Владыки на сегодняшних переговорах, ведь так? — И, дождавшись его кивка, продолжил, — тогда прошу Вас присоединиться ко мне как можно скорее для обсуждения сложившейся ситуации наедине. Я сейчас в своих покоях.

— Буду через десять минут, — отрывисто бросил мой собеседник и без слов прощаний прервал связь.

Что ж, а пока он сюда идёт, мне необходимо решить, стоит ли говорить Старшему Советнику об истинной причине весьма странного поведения Владыки, или нет. И, если нет, — то придумать, чем иным объяснить его.

С одной стороны, будет очень хорошо, если Советник Л'эрлин будет знать о том, что Владыка встретил свою соур — ли. Он, если вдруг что, и прикрыть странное поведение Рэла поможет, и делами без возражений займётся...

А вот с другой... Мне лично даже думать не хочется, что мне за разбалтывание тайны государственной важности мой венценосный друг сделает. Хорошо, если очередным редчайшим проклятьем отделаюсь: он их сам накладывает и сам же, если проклятье не кратковременного срока действия, снимает...

Но и ложь такой долгоживущий вампир как Глава Совета чувствует прекрасно. Так что решено — скажу ему правду...

И тут, словно почувствовав, когда ему надо появиться, в условно потайную дверь постучал вампир. Точнее, я думаю, что это он: об этом ходе осведомлены всего двое, но Владыка в ближайшее время вряд ли будет способен оторваться от своей любимой, так что...

— Рад вновь видеть Вас, Советник, — произнёс я, открывая дверь. — Вы, как и всегда, необыкновенно пунктуальны.

— Не стоит, Рэм. Здесь же, я надеюсь, нет чужих ушей? — вежливо отозвался он, накладывая на всю комнату вуаль невнимания поверх моего одностороннего заклинания против любителей погреть эти самые уши.

— Разумеется, — кивнул я, так же, как и мой визави, откидывая ненужную ныне маску. Сейчас он отнюдь не один из старейших вампиров, известный всему высшему свету своей приверженностью старым традициям и, зачастую, высокомерностью и отчуждённостью, а я — не общепризнанный дамский угодник и бездельник. Сейчас мы оба — одни из самых приближённых к Владыке существ, собравшиеся для того, чтобы в некотором смысле решить судьбу всей Тёмной Империи...

— Итак, что ты хотел мне сообщить? — поинтересовался через некоторое время мой собеседник, расположившись в кресле, стоящем напротив выбранного мною.

— Владыка встретил свою половинку, — спокойно сообщил я, внимательно наблюдая за реакцией вампира. Впрочем, нельзя сказать, что она меня сильно порадовала — он слишком хорошо умеет контролировать собственные эмоции, чтобы показать больше, чем на долю секунды. Но мне и этого хватило... — Тебе назвать имя, или не стоит? — спросил я больше для проформы — понимание в глазах Советника было мне ответом.

— Не стоит, — задумчиво отозвался вампир. И практически сразу добавил:

— Но эта новость объясняет многое... И обещает немало проблем в будущем, в ближайшем будущем... ведь так, господин начальник тайной службы? — понимающе усмехнулся он. Ещё бы он не понимал меня!..

— Не только в будущем, сэ Л'эрлин, не только в будущем... — задумчиво отозвался я. Он вопросительно поднял бровь, побуждая меня продолжить, что я и сделал. — К примеру, практически полное неучастие Владыки в сегодняшних переговорах... — проговорил я. Как мне кажется, этого примера достаточно, чтобы Глава Совета остальные примеры нашёл сам.

— Да уж, боюсь, ты прав, — согласно кивнул он. — Кстати, ты уже озадачил своих подчинённых поиском информации о жизни Её Высочества? Или ты уже и получить её успел? — спросил вампир, прикрывая глаза и явно просчитывая всевозможные ходы на основе имеющейся у него информации.

— Озадачить — то озадачил, — отозвался я, по — прежнему не отрывая взгляда от Старшего Советника. — А вот доклад пока что, по словам одного известного тебе гепарда, пока что на стадии обобщения. — Нет, ну в самом деле, то, что мы знакомы достаточно давно, играем на одной стороне и всё такое не означает ведь, что я буду открывать ему все карты, правда? К тому же, я, фактически, назвал имя исполнителя... А это тоже значит немало. Да и сама репутация Этара позволит Л'эрлину быть целиком и полностью уверенным в том, что информация не только не переврана, но ещё и максимально полная...

— Ясно, — кивнул головой мой собеседник, открывая, наконец, глаза и ловя мой взгляд. — А что ты думаешь насчёт переговоров? Что с ними делать? — Так, я что — то не понял. Мне это кажется, или уважаемый Советник разводит меня на информацию? Это, в конце концов, моя прерогатива!

— Советник, — демонстративно поморщился я, показывая, что именно думаю о его попытках устроить мне допрос.

— Прости, привычка, — невинно улыбнулся он. А потом, посерьёзнев, добавил. — И всё — таки, надо решить заранее, что именно мы ответим светлым. Если честно, то мне очень понравилось предложение Её Высочества насчёт целителей, слишком редкий среди населения Империи этот дар, — ага. А ещё, судя по твоей довольной морде, тебе очень понравилось то, как она осадила Арэна Ратинэ. Всё — таки, трения между вампирами и оборотнями — вещь общеизвестная, так что... — Но я не знаю, что по этому поводу думает Владыка, — продолжил меж тем высказывать своё мнение вампир.

— Как мне кажется, — медленно начал я, — то идеально будет подождать некоторое время, — примерно столько, сколько понадобится одному ненормальному дракону для того, чтобы завоевать если не сердце, то хотя бы доверие Карэн сэн Тренуа, — а потом подписать договор со светлыми...

— И сколько, по — твоему, нам придётся ждать? — уточнил Советник. — Ведь, насколько я понимаю, должно быть какое — то событие, после которого будет иметь смысл подписание этого самого договора, верно?

— Верно, — я согласно кивнул головой. — Это связано с развитием отношений между Владыкой и его соур — ли, — с тонким таким намёком произнёс я, внимательно наблюдая за своим собеседником.

— Понимаю... А для упрочнения договора необходим династический брак, не так ли? — ухмыльнулся этот старый интриган. — И принцесса одного из крупнейших, насколько я помню, человеческих государств идеально подойдёт в качестве супруги нашему уважаемому Владыке...

— Вы совершенно правы, сэ! — моя ухмылка была родной сестрой той, что поселилась на лице вампира...

Глава 14. Попытки примирения

Если собираетесь кого — либо полюбить, научитесь сначала прощать.

А. Вампилов

Рэл

— Женщины любят цветы... и сладости, — с намёком бросил Рэм перед тем, как завернуть за угол. Это он к чем?.. — сначала не понял я, а потом меня осенило. А ведь и правда, это может сработать! Главное — правильно подобрать эти самые цветы и сладости.

Так, для начала... какой именно цветок обозначает мольбу о прощении? Ага, вспомнил. Дальше. Любовь? Ага, как же без этого...

В общем, через минут пять напряжённых размышлений букет был составлен. Надеюсь, что Её Высочество обучили языку цветов. Очень надеюсь...

Так, с одной стороны, мне очень не хочется покидать это место, дарующее столь чудесную возможность наблюдать за любимой. А с другой — если я не уйду отсюда, то цветы будут сорваны садовником... Что есть вопиющее неуважение к соур — ли. Если уж извиняться подобным образом, то делать это если и не лично (пожалуй, сначала я велю доставить ей цветы в комнату, а уже через некоторое время приду и сам...с ещё одним букетом), то хотя бы лично выбрать цветы и составить букет я просто обязан! Не говоря уж о том, что не стоит прислуге знать о моих чувствах... пока что не стоит. В будущем — я надеюсь, ближайшем — об этом должен узнать весь мир. Если она согла... Нет, не если. Когда. Даже в мыслях нельзя допускать подобное!

Поэтому, поставив сигнализацию, которая должна меня известить, когда Карэн покинет комнаты главного посла, я переместился в дворцовую оранжерею. Замерев на миг, необходимый для того, чтобы вспомнить, в какой части оранжереи что растёт, я направился в теплицу N6. Если не ошибаюсь, то именно там растут столь необходимые мне цветки мальвы. Выбрав несколько белых с фиолетовыми прожилками из тех, что только сегодня распустились, я срезал их и сразу же наложил на них заклинание неувядаемости. Тоже символ, если вдуматься. Вроде "они живы, пока жива моя любовь к тебе". За гардениями идти далеко, к счастью, не пришлось: они растут по другую сторону тропинки. Выбрав три белых с едва заметными красными (или, если точнее, то алыми) прожилками. Её невинность и чистота и мои страсть и любовь к ней. Прекрасное сочетание, как на мой взгляд...

Так, теперь в соседнюю теплицу за листьями карликового ореха. Благо, они весьма напоминают листы гардении. И побыстрее — по моим расчётам скоро должно окончиться совещание, устроенное графом Шемским. А мне ещё предстоит подписать букет, вложить его в красивую корзину (хорошо хоть, её можно материализовать... или телепортировать откуда — нибудь) и туда же присоединить... к примеру, орехи в шоколаде. Ещё один символ, если задуматься. Надеюсь, любимая оценит мои старания...

Так. Следующий вопрос. Что ей написать?

"Прошу простить меня за мою ошибку"? Нет, не то. Даже если и забыть о том, что я считаю наш поцелуй не просто не ошибкой, а самым лучшим из произошедшего между нами до сих пор, то Карэн, если я правильно помню то, что читал об особенностях мышления людей, вполне способна понять мои слова превратно...

"Прошу простить глупца..."? Нет, тоже не то...

О, кажется, знаю!

Быстро написав на листе бумаги своей соур — ли записку — извинение, я принялся собирать композицию, призванную несколько поумерить гнев любимой на меня. Справившись с этим нелёгким для меня действом (ибо никогда прежде, не смотря на свой немалый жизненный опыт, я ничем подобным не занимался), я, накинув вуаль невнимания, телепортировался в коридор, отведённый для проживания посольства светлых.

Не удержавшись от небольшого позёрства, я настроил заклинание так, чтобы букет, подвешенный мною в воздухе у входа в покои любимой, дался в руки только ей.

Вроде всё. А теперь, так как заклинание, оставленное мною, не потревожено, — перенестись в покои гра... Нет, — мысленно поправил я, ощутив едва заметный сигнал. — Остаться здесь и лично пронаблюдать за реакцией девушки... ну, и, что скрывать, насладиться её ароматом хоть так... пока нет возможности подойти к ней вплотную...

* * *

Карэн

— Я, пожалуй, пойду? — поинтересовалась я у графа через десять минут после того, как наше совещание превратилось в самый настоящий балаган, если не сказать что — нибудь похуже. И это устроили взрослые люди и нелюди, умудрённые политики... Детский сад, да и только!

Нет, в самом деле, какая разница, кто будет вести ведущую роль на завтрашних переговорах, а кто будет "на подпевках"? Особенно, если учесть, что говорить они оба (граф и Иллионтиэль) будут примерно одинаково? Это уж не говоря о том, что вряд ли наши многоуважаемые хозяева ничего не запланируют на сегодняшний вечер. В конце концов, это в их интересах избавиться от нас как можно скорее. Хотя... в принципе, они (жители данного государства, в смысле... в частности — те, с кем мы сегодня сидели за столом переговоров) вполне могут именно этим вечером устроить собственный совет, для того, чтобы определить свою позицию и требования (ну и что, что это не дипломатично? Зато верно по смыслу!), которые они могут захотеть нам выдвинуть. Ведь, если вдуматься, это был только первый раунд, так что...

И, что удивительно, мне кажется, что договор всё — таки будет подписан. Уж не знаю, что от нас могут потребовать в качестве разнообразных льгот тёмные, но, я думаю, что не очень много. Ведь, в принципе, им этот договор также весьма выгоден...

— Да, можешь идти... Только зайди ко мне, пожалуйста, вечером! — не отвлекаясь от выслушивания монолога "напарника" отозвался глава посольства. Не удивлюсь, если он при это ещё и умудрялся составлять себе мысленный план ответа этому вредному "перворождённому"...

Если честно, то мне стало безумно интересно, зачем я могу понадобиться своему дяде вечером (воспитывать меня уже поздновато... и он вроде бы в курсе, хотя время от времени пытается делать это), но отвлекать мужчину от его весьма важного занятия — попытки переспорить сына Советника — я не стала.

Покинув покои графа, я направилась к себе. У входа в мои комнаты меня ждал сюрприз. Вот только, пока что мне не понятно — приятный, или не очень. Я лично надеюсь, что первое. Но, как известно, человек предполагает, а Боги располагают.

Поэтому я первым делом запустила сканирующее заклинание, параллельно наблюдая за подплывающей ко мне корзинкой. Последняя, кстати, остановила своё движение, когда достигла моего лица, и зависла на уровне глаз.

А вот заклинание, запущенное мною, показало, что на этой самой корзинке никаких иных заклинаний кроме левитации (с какими — то "исправлениями" в структуре, правда) и чего — то, очень похожего на заклинание стазиса, которое накладывают на разнообразные фрукты — овощи для увеличения срока хранения, не было. Тоже, правда, с каким — то немного не таким плетением... Впрочем, — вспомнила я, — и плетение на стационарном телепорте несколько отлично от привычного мне. Судя по всему, это особенность магии тёмных.

Нет, в принципе это весьма логично. Не смотря на то, что, насколько я знаю, наши культуры на заре веков развивались, находясь в весьма тесном контакте (насколько это вообще возможно было в эпоху Великих Войн), уже тогда, если верить фолиантам несколько поздних времён, способы использования силы у нас и у тёмных народов несколько различались. Вот бы узнать о них побольше... — замечталась я, вспомнив, что по моим прикидкам на заклинание телепортации, если действовать методом тёмных, должно пойти гораздо меньше силы, нежели при использовании привычного мне способа...

Впрочем, — оборвала я свои мысленные магические изыскания, осознав, что всё ещё стою перед дверьми в собственные покои, практически упёршись носом в корзину с цветами. Должно быть, со стороны очень глупо смотрится... Как же хорошо, что за всё время, что я здесь стою, в коридоре никто не показался!

В общем, решив, что вреда от прикосновения к корзинке мне будет, я подхватила её снизу. Заклинание левитации тот час же перестало действовать, и только вбитые в меня на тренировочных боях рефлексы не позволили мне её уронить. Тяжёлая, зараза! Перехватив корзинку поудобнее, я наконец — то вошла в выбранные мною комнаты, и направилась в спальню. По дороге я увидела спящую на диванчике Ани, но решила её не будить. Пусть поспит, ведь, в конце концов, мне её услуги сейчас не нужны... так что зачем мешать девушке восстановить силы? Ведь она, ясное дело, встала гораздо раньше меня...

Оказавшись в спальне, я первым делом разулась и полулегла на кровать так, чтобы я могла дотянуться до корзинки без малейших усилий. Итак, что мы имеем?..

Мальвы и гардения? Белый, красный и... розовый? Фиолетовый? Мм.... — принялась я вспоминать выдержки из наставлений преподавательницы этикета, которому моё высочество пытаются обучать каждые лето и зиму. Язык цветов, язык цветов... Хм, если не ошибаюсь, то это, фактически, признание в любви. Интересно... Кто бы это мог быть?

О, а вот и ответ. Точнее, я полагаю, что это ответ. Лист бумаги, сложенный в четверо... Открыв его, вчиталась в написанное.

"Карэн, прошу, не выбрасывай это письмо сразу. Прошу, прочти его...

Я хочу извиниться за случай во время последнего бала..."

Оторвавшись на миг от бумаги, я, сама не знаю, почему улыбнулась. Причём не привычной мне ехидно — издевательской улыбкой, а мягкой и нежной. Кажется, я знаю, кто написал эти строки. Но... почему я так рада этому?

"Искренне прошу прощения, если я чем — то обидел Вас... тебя. Надеюсь, что всё — таки тебя. Потому что единственное, чем я могу оправдать свой поцелуй — это моя любовь к тебе. И твоё прикосновение ко мне оно просто... сорвало все барьеры. Ещё раз прошу прощения и надеюсь на него.

Рэл. ТВОЙ Рэл.

P.S. Если у меня есть шанс на прощение — поцелуй письмо. И я постараюсь доказать, что достоин его".

Как романтично! — фыркнула моя вредная часть. Но... почему я всё — таки тянусь к бумаге для того, чтобы поцеловать её?..

* * *

Рэл

Я напряжённо наблюдал за реакцией Карэн. Если честно, то она меня удивила. Я ожидал чего угодно: что она просто проигнорирует висящий перед нею картинку, возьмёт её, чтобы посмотреть, что же внутри... но никак не того, что она запустит в него каким — то заклинанием.

Заклинание вернулось к сотворившей его... наверное, это было какая — то проверка... на опасность для девушки. Дракон внутри меня немного недовольно зарычал: безопасность соур — ли, разумеется, просто — таки необходимая вещь... но ему — то можно и доверять!

Но моя любимая, не смотря на то, что заклинание просто — таки не могло показать ей, что мой подарок опасен, не спешила брать его. Это меня очень насторожило... и, что скрывать, напугало. Ей не понравилось?.. Так ведь она даже, вроде как, ещё и не смотрела...

Но Карэн, решив, очевидно, не мучить меня и дальше, подхватила корзинку, и направилась в комнаты... Я же переместился сразу в потайной ход.

Что меня порадовало, так это то, что её личная служанка не увидела букет. Потому что она, в отличии от Карэн, сразу бы поняла, от кого это. Ибо гардении на территории всей Тёмной империи прижились лишь в одном месте — замковой оранжерее, а никто из моих подданных не сорвёт оттуда ни один цветок (даже Рэм не рискует), ибо за это введена смертная казнь. Исключительно ради сохранения моих нервов в целом состоянии: большую часть цветов из оранжереи моя дражайшая матушка притащила Творцы знают откуда, и весьма переживает за их целостность. И если она вдруг замечает, что там где — то что — то не так, то мне скандал обеспечен. Ибо, по её мнению, именно я виноват в том, что кавалерам придворных леди необходимы исключительно те цветы, что встречаются лишь в моей оранжерее. Поэтому мне несколько столетий назад после очередного скандала пришло в голову запретить срывать там цветы, да и всё...

Вспоминая прошлое, я не отрывал взгляда от моей любимой.

Когда Карэн начала нежно, мягко улыбаться во время прочтения моей записки, я судорожно выдохнул. Мне только сейчас стало понятно, что всё время, пока она рассматривала корзинку, доставала письмо и читала его, я, фактически, не дышал.

Всё — таки она согласна простить, — с невероятным облегчением осознал я, когда девушка коснулась своими губами листка бумаги, который она держала в своих руках.

Теперь я могу и должен навестить её лично, предварительно подобрав ей что — нибудь достойное моей соур — ли в подарок... но для этого я должен оставить свой наблюдательный пункт. Но ведь это отнюдь не значит, что я оставлю мою любимую без присмотра...

* * *

Карэн

Я таки сделала это. Простила его. Не знаю, почему, но... простила. Хотя это отнюдь не значит, что я позволю Рэлу что — либо. Максимум, на что он может рассчитывать — это дружеские отношения. По крайней мере, пока что. Я прекрасно осознаю, что, захоти он действительно соблазнить меня — у него это выйдет. Это ясно. Но... пока я в здравом уме и трезвой памяти, то почему бы и не пообщаться? К тому же, как мне кажется, этот мужчина — весьма неплохой источник столь нужной для наших политических деятелей вообще и для меня, любимой и неповторимой, — в частности.

А что бы мне окончательно не снесло крышу, можно поставить несколько страхующих заклинаний из высшей школы Магии Разума. И то, что мне ещё рано знать их, отнюдь не значит, что мне нельзя читать старые, но не запрещённые (пока что) учебники по сему разделу магии!

...Так, раз плетение, два плетение... так, вроде всё. Нет, не всё. Забыла сигнальный контур...

Фууух, вот теперь действительно всё. Боги, как же тяжело... всё — таки, рановато мне воспроизводить плетения подобного уровня... по крайней мере, без чуткого надзора Мастера. Где там моя коробочка с ягодами эки?..

О, вот теперь можно, не опасаясь за девичью честь, общаться с Рэлом. А то что — то боязно мне как — то... Ведь там, на скале... Я ведь действительно была... готова? Я действительно желала этого! — вдруг поняла я. — Да, потом бы я ненавидела его и презирала бы себя, но... в тот момент я была согласна. И лишь каким — то чудом я смогла тогда прийти в себя... Интересно, каким?..

Кстати, я что — то не заметила никакого подобия сигнального заклинания на бумаге. А ведь Рэл должен каким — то образом узнать о моём согласии... Если я хоть что — то понимаю в мужской логике, разумеется! А я думаю, что всё — таки понимаю... ведь недаром же нам на кафедре, готовящей телепатов, есть курс "Психология рас"!

Ладно, пока рассмотрю подарок получше. Например, достану цветы из корзинки и поставлю их в воду. О, а это что? Сладкое, видимо. Хм, что — то не хочется. Мало ли, какие там добавки, не предусмотренные изначальным рецептом?..

Через десять минут

Я, налюбовавшись цветами (они были действительно красивы), решительно встала и, немного пошатываясь (наложение столь сложных для меня чар оставило свой след на моём самочувствии даже несмотря на съеденную спасительную ягоду... в конце концов, у неё не мгновенное действие!), пошла в ванную, захватив лишь полотенце. Набрав воды примерно по талию, я легла в этот мини бассейн и, откинувшись на подголовник, выдолбленный в куске мрамора, задремала...

* * *

Рэл

Перенёсшись в свои покои, я занялся очень важным для меня на данный момент делом — подбором подходящего подарка любимой. В том, что кроме цветов должно быть что — то ещё, я даже и не сомневался. Но вот что? С одной стороны, было бы неплохо посоветоваться с Рэмом (всё — таки привычка всегда всё решать вместе с ним практически неискоренима), а вот с другой... Если я даже не в состоянии подобрать подарок любимой девушке, то какой из меня после этого мужчина, спрашивается?!

Немного подумав, я решил сначала направиться в оранжерею за цветами, и, быть может, по дороге (на этот раз я, для разнообразия, решил пройтись пешочком) я придумаю что — нибудь и по поводу подарка.

Кстати, насчёт цветов. Что, всё — таки, лучше: красные гвоздики, что обозначает "мое сердце страстно стремится к тебе" или розовые розы, обозначающие благодарность (за подаренной прощение) и радость? Нет, наверное, так как признание в любви сегодня уже было (ну не удержался я, не удержался... к тому же, это было своеобразное подтверждение моим словам в записке), то, всё — таки, благодарность будет лучше.

Так, в какой из теплиц растут розы? В седьмой или в восьмой? Ладно, проверю обе...

Ага, так как в первой роз не видно (а если бы они здесь были, то я бы заметил — сэли Ръэиннэ весьма любит и ценит эти цветы, поэтому в оранжерее их немало... а, если точнее, то для них отведена целая теплица... кстати, а сколько всего тут теплиц?), значит они во второй.

Так, какие бы оттенки розового выбрать, а? Хм... наверное, сделаю контраст. По три тёмных и светлых цветка розового цвета, и к ним ещё пять — красного. В сумме — одиннадцать, кстати. Счастливое число по меркам большинства рас (то есть всех, исключая гномов). Именно столько было Творцов, создавших наш мир (о чём помнят лишь древнейшие расы: драконы, демоны... и, как ни странно, дриады), и именно столько оставили они после себя Надзирателей.

Хм, как бы их так срезать, чтобы и цветки не повредить, и самому потом с царапинами не ходить? Ведь моя регенерация почему — то вспоминает о своём существовании только тогда, когда я получаю более — менее серьёзные раны, а вот всякие царапины и синяки (и такие бывают, да, не стоит удивляться) она просто напрочь игнорирует. Нет, чтобы наобор... Хотя нет, наоборот лучше не надо. Всё — таки, она меня не раз спасла меня, когда я влезал во всякие разборки, не будучи достаточно подготовлен к ним. Ну, или когда матушка была на меня за что — то особо сердита. А такое было довольно часто...

Хотя, если честно, то ничего особо не изменилось. Блистательная Ръэиннэ, дочь Старшейшего, никак не может мне простить того, что я решил возглавить не Светлые земли, а Тёмные...

* * *

Много — много столетий назад, Драконий архипелаг

...Молодой дракон полукровка дремал с открытыми глазами, делая вид, что внимательно слушает свою мать. Время от времени он даже кивал ей и говорил что — то наподобие "да, мама" или "конечно, мама". Парень привык за прошедшее с момента его рождения время к тому, что подарившая ему жизнь вечно недовольна молодым полукровкой. Правда, надо признать, что в этот раз у блистательной Ръэиннэ, любимой дочери Старшейшего, был действительно серьёзный повод для недовольства. ЕЁ сын собирался возглавить половину мира. И ладно бы, он решил бы поддержать светлую, как и положено любому приличному дракону Кораллового побережья! Так нет же! Этот юнец решил пойти против традиций и связаться с тёмными! Какой позор на её крылья!

— Я сказала, что ты этого не сделаешь! И это моё последнее слово, Рэликар ррэк'Арйэн, ясно тебе?! — выдохлась, наконец, чёрноволосая женщина, внимательно смотря на своего единственного сына и ища там хоть малейшие следы раскаянья и отказа от этой ужасной идеи. Ни одного, ни другого там не нашлось, впрочем, иного, зная характер молодого дракона, и не ожидалось.

— Мам, — немного скучающим, но всё ещё вежливым (проще вести себя прилично и воспитанно, нежели слушать ещё один скандал в исполнении немного избалованной драконицы) тоном отозвался парень. — Я сказал, что возглавлю тёмную часть Линеи, а зна...

— А я сказала, что ты этого не сделаешь, негодный мальчишка! — вновь завелась женщина и замахнулась на сына. Тот же, перехватив руку дражайшей матушки, спокойно ответил:

— ...а значит я это сделаю. А что касается того, разрешишь ли ты мне это или нет... то я уже три года как признан совершеннолетним. И, кстати, — вдруг ухмыльнулся парень, — дед уже дал своё разрешение. Как Главы рода, так и Старейшего. — Парень, внешне продолжая улыбаться как ни в чём не бывало, мысленно поморщился.

На самом деле, ему совершенно не хотелось вообще становиться ничьим правителем... вот только он, как выяснилось, именно в этом и поклялся Рэму после очередной бутылки вина почти тысячелетней выдержки. Хорошо хоть, что не додумался уточнить, что светлых, а то он бы совсем с ума сошёл бы от подобной перспективы. Зануды они, особенно светлые эльфы, и всё этим сказано. А Рэм, что бы он не думал, что ему подобный развод сойдёт с рук, сразу же после объявлении о Рэловой клятве, молодой дракон сообщил, что этот самый дроу будет главой его тайной службы.

Но матери, ясное дело, говорить об этом нельзя. Это остальные родственники искренне любят молодого полукровку, а вот для Ръэиннэ он навсегда останется лишь напоминанием о том единственном мужчине, которого она действительно любила...

Дед же, выслушав рассказ Рэликара, конечно же, отругал его за столь полную потерю самоконтроля ("Это хорошо, что он действительно тебе друг. А если бы нет?.."), но похвалил за то, что, дав Слово, Рэл не намерен его нарушать не смотря ни на что. И сказал, чтобы он сам сообщил матери о его скорой смене социального статуса...

* * *

Рэл

Я вздохнул, выныривая из воспоминаний. Что — то слишком часто в последнее время я стал вспоминать прошлое. К чему бы это?..

Впрочем, сейчас это не особо важно. Гораздо важнее на данный момент — это сорвать цветы. А точнее — аккуратно срезать их одолженным с кухни ножом. Так ничего и не придумав, я решил просто постараться быть поаккуратнее.

— Ай! — Хэрртэ ор кэнтаррруаш[17]! Таки порезался. Ну что ж, значит, буду поцарапанным ходить, что делать. В конце концов, руки — не лицо, мало кто заметит. Нет, один весьма ехидный дроу заметит наверняка, и со стопроцентной вероятностью не сможет не проехаться по столь благостной для него теме, но остальные...

Красиво скомпоновав букет, я направился в один из своих кабинетов. Кажется, где — то там у меня лежала парочка плиток шоколада...

Мой путь лежал мимо зверинца. До сих пор не понимаю: как Хэлен смогла уговорить меня на его создание? Не иначе, как в состоянии сильного подобрения.

Тут мне в ноги кинулась какая — то чёрная тень. Я на полном автомате поймал его и, уже удерживая эту самую тень в руках, понял, что это — щенок Рэ, очередного эксперимента Рэма. Как же он назвал её тогда? Кажется, "идеальный хранитель". Что ж, кажется, я нашёл подарок своей любимой... симпатичный (если я правильно помню реакцию придворных дур... хм, дам на разнообразных щенят — котят) и очень полезный. Для её безопасности и моих нервов.

Осталось только найти для него поводок, пойти переодеться... и можно идти в гости к соур — ли!

Глава 15. Прогулка

Чем больше беспорядок в доме, тем вероятнее, что придут гости.

Гудмунд Хернес

Иногда шаг вперёд требует шага назад.

Дюар Томас

Рэл

Я стоял возле открытой дверцы своего гардероба и нервно перебирал костюмы один за другим. Мысли типа "Этот не подходит" и "Это не то" так и крутились в моей голове, когда я отбрасывал в сторону очередной шедевр (а иных у меня в гардеробе и не водилось) портняжного искусства.

Наконец мне на глаза попались очередные ласины чёрного, как ночь, цвета. Кажется, это подойдёт. Теперь самое важное — найти наверх что — нибудь такое, что сможет скрыть мои хм... желания, когда они пробудятся. В том, что это произойдёт, я даже и не сомневаюсь. Слишком желанна, слишком любима... слишком сексуальна моя соур — ли. А я... слишком остро реагирую не неё. Интересно, это продлится только до нашей первой ночи, или я и в дальнейшем буду готов на всё, лишь бы ощутить вкус её губ, нежность её кожи и аромат её волос? Надеюсь, что нет... но почему — то мне кажется, что ничего не изменится. По крайней мере, в этом плане...

Так, что — то я отвлёкся. Пожалуй, рубашка свободного покроя будет в самый раз. Мм... какого бы цвета выбрать? Идеально чёрную, или с серебристой окантовкой всё того же основного цвета? Пожалуй, всё — таки, второе...

Итак, теперь... где этот хранитель? Что?? Какого он метит МОЮ кровать?! Ах ты!.. — я направляюсь к кровати с чётким намерением придушить паршивца собственными руками, но потом вспоминаю, что ЭТО — подарок. Для Карэн. Что ж... надеюсь, что с ней он будет вести себя прилично, и на меня не будут злиться за его нехорошее поведение...

Пасом очищаю кровать и, подхватив паршивца за шкирку, цепляю на него серебристую ленточку вместо проводка. Прелесть этой ленточки в том, что для того, чтобы её порвать, необходимо приложить немало усилий... Так что для личного хранителя моей любимой самое оно.

Прихватив букет роз и три шоколадки я, накинув на себя специальное заклинание, которое не позволит никому, кроме любимой и Рэма (всё равно, если ему приспичит меня найти, то найдёт! Но как же я потом пожалел о том, что включил в список доверенных лиц этого вездесущего дроу!) узнать в молодом мужчине Рэла, телепортировался в коридор, отведённый посольству светлых земель. На моё счастье, он был пуст, и никто не заметил моего появления.

Я стоял перед покоями, отведёнными любимый и, откровенно говоря, трусил. Мне было безумно страшно услышать от неё отказ, пусть и она вроде бы простила меня. Но, тяжко вздохнув (сколько не оттягивай, делать всё равно придётся), я решился и постучал.

Мне никто не ответил. Я, подумав, постучал погромче и напряг свой и без того идеальный слух. Словно бы в ответ на мои усилия, раздались едва слышные шаги, направляющиеся к двери. Она отворилась, и в проёме показалась слегка заспанная физиономия полукровки, которую я уже видел, когда приносил сюда любимую. Кажется, я знаю, почему мне не открыли сразу. Но почему Карэн позволила своей прислуге спать? Или она сейчас уже не у себя? Хотя нет, я бы сразу узнал, если бы она вышла из своих комнат. Может, моя соур — ли легла подремать, и служанка решила воспользоваться этим? Впрочем, сейчас узнаю.

— Вы что — то хотели, сэ? — склонилась меж тем служанка в глубоком поклоне, безошибочно увидев во мне аристократа.

— Да. Передай своей госпоже, что с ней хочет переговорить сэ Рэл, — ледяным тоном сообщил я.

— Да, сэ. Прошу Вас, подождите пока в гостиной, — произнесла она, показывая направление, а сама скрылась за дверью, ведущую, если я правильно помню, в спальню. — Карэн... — услышал из — за стенки тихий голос полукровки. — Карэн... — повторила она, и в ответ ей раздался едва слышный сонный голос моей любимой.

— Да, Ани? Я в ванной, заходи. Что — то случилось? — уточнила она, а я напрягся. Она что, спала в ванной?!

— К тебе некий сэ Рэл, — тихо произнесла она, и вдруг добавила. — Ты сама набирала воду? Почему ты не поз... — начала она, а я мысленно возмутился. Что это такое. Почему моя СОУР — ЛИ обязана сама за собой ухаживать?! Пожалуй, необходимо будет сделать втык главному распорядителю дворца и велить ему поменять служанку, прислуживающую Карэн, — сделал я себе мысленную пометку. На "некого" я решил не обращать внимания.

— Почему я не разбудила тебя, хочешь спросить? — тихо рассмеялась Карэн, и я прервал свои размышления. Пока я не мог её видеть, единственное, что мне оставалось — это слушать её прекрасный голос, и представлять, как моя обнажённая любимая лежит в ванной, слегка повернув голову в сторону двери. Хэрренет! Определённо, я не зря одел столь длинную рубашку... — Между прочим, я безумно люблю воду, и просто обожаю наблюдать за её течением. Без разницы, где и каким, — продолжала она меж тем, а я сделал себе ещё одну пометку. Правда, в этот раз она касалась гораздо более приятных вещей, а именно — прогулки с Карэн в один из дальних уголков дворцового парка, где располагается прекрасная беседка с видом на водопад. — А насчёт Рэла... скажи ему, что я выйду к нему, — она на некоторое время задумалась, очевидно, прикидывая, сколько ей необходимо времени для того, чтобы одеться... ну, и что ещё там ей необходимо. — Где — то минут через десять, и сразу иди ко мне в комнату. Мне понадобится твоя помощь для приведения моих волос в порядок, — велела она, и сразу же послышался звук тихих шагов полукровки.

— Сэли Карэн примет Вас через десять минут, — появившись в дверях, сообщила мне она и тот час же её закрыла. Я, пожав плечами, прикрыл глаза и прислушался к происходящему за стенкой. Можно было, разумеется, активировать оставленного мною наблюдателя, и наблюдать за происходящем в комнате его глазами... Но так было бы не очень интересно. Сейчас, зная, что очень скоро я смогу не только увидеть, но и прикоснуться (как минимум — в приветственном поцелуе) к любимой, было гораздо проще ждать...

* * *

Карэн

Значит, он всё — таки пришёл, — мысленно констатировала я, вылезая из уже успевшей остыть (с чего бы это, а?) ванны и вытираясь полотенцем. Магией пользоваться не хотелось.

Пока я добралась до собственного гардероба, практически целиком заполненного (всё — таки, заклинание уменьшение веса и размеров вещей — это сильно), Ани уже успела выполнить моё распоряжение и вернуться в комнату. Немного подумав, я решила остановить свой выбор на весьма удобном (для меня. Этикет, к примеру, категорически запрещал леди носить подобные вещи) костюме аквамаринового цвета. Самым лучшим в нём было то, что, несмотря на его довольно — таки откровенный верх (иных у меня практически не водилось — своеобразный протест правилам этикета), широкая юбка скрывала мои ноги до лодыжек, что позволило мне примотать туда кинжал. Просто на всякий случай.

— Сможешь сделать так, чтобы волосы примерно на две трети длины были уложены в гульку, а оставшаяся треть свободно свисала? — уточнила я у девушки, и, дождавшись её кивка, сказала, — тогда приступай, — и села на стульчик возле зеркала, прикрыв глаза.

— Всё, посмотри, — через некоторое время произнесла девушка, закончив возиться с моими волосами. Я посмотрела в зеркало, и довольно кивнула.

— Как всегда, чудесно. Ты просто волшебница, дорогая. Спасибо большое.

Кинув последний взгляд в зеркало, я встала и направилась к двери. Ани проследовала за мной и в мини коридорчике в ответ на мой вопросительный взгляд жестом показала в гостиную. Пожав плечами, я вошла.

— Приветствую Вас, сэ Рэл. Прошу прощения, что заставила Вас ждать, — произнесла я, следуя этикету. Мужчина, сидевший в кресле, едва заметно поморщился, и, встав, с поклоном протянул мне букет роз. Я едва слышно выдохнула, поражённая его внешним видом. Похоже, меня таки соблазнят... если он и в дальнейшем будет ходить в столь хм... сексуальных вещах. Ещё ж и верхние пуговицы на рубашке расстегнул, зараза... Этакая небрежность... Боги, искренне благодарю за то, что надоумили меня поставь себе защиту подобного уровня. Если б не она, то, боюсь, я бы уже тут истекала слюнками... И это несмотря на постоянное присутствие возле меня разнообразных образчиков мужской красоты и сексуальности...

— Это для Вас, Карэн. И прошу, называйте меня, как и прежде, на "ты". Ещё раз благодарю, что простили меня за мою наглость. А это, — в его руках, как по волшебству (а почему, кстати, как? Вполне возможно, что так оно и есть!), появились три какие — то тоненькие коробочки и нить. — Примите, пожалуйста, в качестве ещё одного извинения. Твёрдый шоколад делается только в одном городе в нашей Империи, и, я уверен, что Вы ещё его не пробовали. А это — щенок одной из собак из нашего питомника, — добавил он, протягивая мне нить, ведущую к какому — то чёрному комочку. Девушка внутри меня взвизгнула от восторга, поэтому я, не в силах сопротивляться извечному материнскому инстинкту, требующему затискать любое маленькое создание вне зависимости от его расовой принадлежности, тотчас подхватила это чудо на руки. А когда оно посмотрела на меня своими зелёненькими глазами — бусинками, я поняла: даже если против присутствия этого малыша в моих покоях будет хоть сам Князь Тьмы, я его всё равно оставлю себе.

— Благодарю, Рэл, — искренне произнесла я, любуясь малышом. Букет и шоколад всё ещё оставались в руках собеседника, как, впрочем, и поводок малыша. — Сколько... — я приподняла малыша, чтоб определить его пол, — ему?

— Хм... — мужчина задумался, очевидно, вспоминая, — около трёх месяцев... и, кстати, у него до сих пор нет имени! — что? Какой недосмотр со стороны местных. Впрочем, — поняла я, — так даже лучше — не придётся переучивать малыша отзываться на новое имя. И да, вопрос в тему: как же его, всё — таки, назвать? Использовать древние языки мне не хочется (да, я и их знаю... программа обучения боевых магов в Академии самая насыщенная: от умений разговорить любого до участие в разнообразных приёмах любого уровня: мало ли, куда занесёт нелёгкая столь активные создания, каковыми являются большая часть боевых магов)... Так что будем думать...

— Ангел! — вдруг поняла я. Причём ангел — хранитель. Уж не знаю, почему, но мне кажется, что малышу это имя подойдёт идеально...

— Карэн, — прошептал вдруг Рэл как — то слишком... интимно, приближаясь ко мне. — А остальные подарки... Вы не примете? — я сначала хотела пошутить, дескать, насколько простила, настолько и подарков возьму... но боль в голосе гостя изменила моё мнение по этому поводу.

— Почему же не приму? — удивлённо спросила я, забирая у него шоколад вместе с букетом, когда мой взгляд остановился на царапинах на руке Рэла. Мне даже немного стыдно стало. Если честно, то я думала, что он где — то купил цветы, в крайнем случае — велел их срезать садовнику. Но он сделал это сам, чем весьма удивил меня. А то, что именно цветы были причиной появления сих украшений на руках мужчины, подтверждали едва заметные капли засохшей крови на шипах роз. — И не стоит прятать руки! — велела я, когда Рэл, поймавший мой внимательный взгляд, стал едва заметно поворачивать их так, чтобы царапины стали не видны. — Давай их сюда! — ну а что вы хотели от потомственного целителя? Если вы не являетесь для него кровным врагом то с очень большой долей вероятности целитель, если заметит у вас какие — то раны или болезни, если и не вылечит их, то сообщит о них точно. А вдруг, вы просто не в курсе о том, что у вас неправильно срослись кости?..

* * *

Рэл

— Давай их сюда! — велела мне моя соур — ли таким тоном, что и мысли ослушаться не возникло. Хотя мне и не сильно — то хотелось это делать: я что, идиот, чтобы отказываться от ЕЁ прикосновений?! А в последнем меня убеждала её нежные ручки (уже успевшие когда — то опустить на землю тот комок меха, который Карэн назвала Ангелом), которые девушка протянула ко мне. — Не бойся, я всего лишь залечу царапины! — добавила она, по — своему расшифровав мой взгляд.

Я протянул любимой обе руки, мысленно отметив, что она, судя по всему, ещё и целитель. Карэн же меня удивила. Она, практически не касаясь моей кожи (и слава Творцам! У меня руки и так практически горели от ощущения прикосновений её нежных пальчиков), выполнила какие — то жесты, и мои царапины затянулись буквально за несколько секунд.

— Спасибо, — поблагодарил я девушку. Больше мне было не о чем с ней разговаривать на данный момент, хотя больше всего на свете я хотел продолжить наше с ней общение. Но Карэн, видимо, решила спасти меня и сама предложила тему для разговора.

— Не за что, — пожала она плечами, и добавила. — Но не мог бы ты мне кое о чём рассказать. Не волнуйся, — вдруг добавила она, бросив на меня быстрый взгляд, — я не прошу тебя мне рассказывать какие — то секреты. Просто ты сказал, что это, — она кивнула в одно из кресел, где лежали шоколад и букет. — Твёрдый шоколад, который делают только в одном городе, верно? — я кивнул, и анерийка продолжила. — Тогда расскажи мне, пожалуйста, ещё что — нибудь о нём. Если это не государственная тайна, разумеется! — добавила она толи в шутку, а толи и в серьёз.

— Хм... ну, для начала, шоколад достаточно сладкий, так что, — я решил попытать счастья и напроситься к ней на чай, — чаще всего его едят с чаем, — Карэн едва заметно улыбнулась (так, кажется, мой намёк заметили и поняли...) и позвала, прерывая меня.

— Ани! — когда в комнате появилась полукровка, моя любимая продолжила. — Принеси, будь добра, чайник и две чашки.

— Да, сейчас, — вежливо кивнула служанка и скрылась за дверью.

— Прошу прощения, что прервала твой рассказ. Просто очень захотелось проверить, действительно ли шоколад настолько вкусен. Продолжай, будь добр.

А я что? Я только за то, чтобы рассказывать тебе что — нибудь, любимая. А если ты сядешь вместе со мной на вон тот диванчик, так это будет вообще просто чудесно!

— Так вот. Твёрдый шоколад, как и горячий, делают из особых бобов, — эх, а что ещё ей можно рассказать об этом продукте? Если бы я только знал, что это её так заинтересует... — А потом кулинары как — то их обрабатывают. Как именно — не знаю, Карэн, прости, — хм, а на меня даже яростный взгляд за обращение к ней на "ты" не кинули. Хороший знак. Но сильно наглеть не стоит. Мне и так сегодня повезло: меня простили, да и эта пушистая тварь ещё никаких пакостей своей хозяйке не наделала, да ещё и понравилась ей. Я только собрался предложить любимой встретиться завтра, чтоб я мог рассказать ей больше на столь заинтересовавшую Карэн тему, когда дверь в гостиную открылась, и в комнату вошла полукровка, держащая в своих руках поднос с большим чайником и двумя маленькими чашечками.

Служанка молча поставила поднос на столик сбоку от моей любимой и также молча удалилась.

— Ты позволишь поухаживать за тобой? — спросил я у девушки, уже вставая. Она молча кивнула, наблюдая за мной. Я подошёл к столику, налил нам обоим чай (чуть не перелив, ибо декольте одной юной особы неудержимо притягивало к себе мой взгляд) и, протянув одну из чашек любимой, жестом поманил к себе все три сладких подарка. — Какую желаешь открыть первой? — спросил я у неё.

— А они что, все разные? — удивлённо спросила Карэн. Я просто кивнул, и она задала следующий вопрос.

— Тогда в чём заключаются различия между ними?

— Ну, в различных добавках, — задумчиво отозвался я и добавил. — И, как следствие, во вкусах. — Заметив тень недоумения в глазах любимой, я поспешил объяснить. — К примеру, при приготовлении конкретно этой плитки шоколада, — я показал на одну из шоколадок, висящих в воздухе, — в неё был добавлен арахис, в эту, — я кивнул на соседнюю, — изюм. А вот в неё, — кивок на соседнюю, — ничего не добавляли. Итак, с какой из них ты хочешь начать? — подвёл я итог своему краткому повествованию.

— Хм... — задумчиво отозвалась Карэн, — пожалуй, я выберу чистый вкус.

— Прошу, — протянул я своей любимой её заказ и, отправив в полёт (до ближайшего кресла) две другие, вместе со своей чашкой чая сел рядом с анерийкой.

* * *

Карэн

— Прошу, — Рэл протянул мне одну из трёх совершенно одинаковых (по крайней мере, на мой неискушённый взгляд) плиток и жестом вернул две другие на место. Подхватив свою чашку, он сел рядом со мной на диван, причём несколько ближе, чем должен был бы. Я мысленно нахмурилась. То, что я простила ему переход на "ты" без моего на то разрешения, отнюдь не означает, что я позволю ему всё и сразу! Поэтому, поймав взгляд его почему — то потемневших глаз (я, кстати, только сейчас заметила, что у него нет радужки!), я весьма выразительно нахмурилась и смерила взглядом расстояние между нами. Мужчина мой намёк оценил и немного отодвинулся.

Так, кажется, он поддаётся дрессировке, а, значит, я вполне могу с ним общаться и в дальнейшем без особого вреда... для себя. А мне этого, что скрывать, хочется. Очень хочется. Но — не стоит торопить события.

— Рэл, — мягко позвала я мужчину, обратив внимание на то, что подарок упакован в что — то непонятное. — Ты не мог бы мне помочь, — я мило улыбнулась, — развернуть шоколад?

— Да, конечно, — кивнул мой гость головой и, поставив чашку на пол, протянул руку. Я, не говоря ни слова, отдала ему плитку, и, наблюдая за тем, как его пальцы разворачивают обёртку, сделала маленький глоток чая. О, без сахара, как хорошо! Меж тем, Рэл закончил своё дело, и, выполнив шутливый полупоклон (это в сидячем — то положении!), протянул мне шоколад, — прошу, Карэн!

Я хмыкнула, и посмотрела на него (я про шоколад, если не ясно). Хм, и как бы мне объяснить одному мужчине, что я по прежнему не имею ни малейшего понятия, как есть предлагаемое сладкое, не проведя предварительно многочасовые переговоры со своей гордостью? Впрочем, кажется, до Рэла дошло это и так, так как он первым отломил кусочек своего же подарка и положил его в рот... Уууу, не смотри туда, Карэн! Не смотри туда, я сказала!

Хотя... в эту игру можно играть и вдвоём, верно? Поэтому я взяла следующий кусочек, и...

* * *

Рэл

Признаю, идея подразнить любимую эротичным поеданием шоколада была глупой. Нет, не просто глупой, а ОЧЕНЬ глупой.

Нет, сначала мне безумно понравились её потемневшие глаза и участившееся дыхание (даже на мой костюм она так не реагировала... хотя было заметно, что моя соур — ли его... оценила), но когда Карэн сама взяла кусочек шоколада...

Я чуть не сошёл с ума. Она, не разрывая зрительного контакта, медленно, очень медленно облизывала шоколад, заставляя моё воображение представлять там отнюдь не шоколад...

Я уже даже не мог оторвать от неё взгляд...

А когда от отломленного девушкой кусочка шоколада осталось не больше трети, она открыла свой очаровательный ротик и, запихнув в него пальчиком остатки, слегка провела им (пальчиком) вниз...

Это было безумие... Я безумно хотел накинуться на неё прямо здесь и сейчас, но... какая — то часть моего сознания, сохранившая мне ясность мыслей, недвусмысленно давала понять, что после такого поступка я навсегда её потеряю.

Только одним Творцам ведомо, сколько силы воли мне понадобилось для того, чтобы оторвать от неё взгляд и отвернуться. Уже сидя к ней вполоборота, я смог полупрошептать — полупрохрипеть от возбуждения:

— Признаю свою ошибку... Карэн...

— Надеюсь, — её голос тоже немного сбивался. Хм, с чего это она? — такое больше не повториться.

Мне безумно хотелось пообещать ей, что да, я больше так не буду себя вести подобным образом, но... ещё больше мне не хотелось ей лгать.

— Карэн, — а нормальный голос ко мне так и не захотел возвращаться, зараза! — не заставляй меня, пожалуйста, лгать тебе. Я не могу обещать не делать того, о чём мечтаю больше всего на свете, — хэрренет! Чувствую себя сопливым влюблённым юнцом. Впрочем, с собой модно быть честным: я не так уж и далеко ушёл от этого. — Но могу пообещать сдерживать свои стремления...

— Хорошо, — я ощутил за спиной едва заметные колебания воздуха. Кажется, мне ничего не будет за мою наглость... сверх того, что уже было. Эх, как бы мне теперь, вставая, скрыть следы хм... моего интереса к любимой, а? — Тогда, возможно, — продолжала эта юная искусительница между тем, — ты покажешь мне парковый сад? Он мне очень понравился, но, к сожалению, у меня ещё не было возможности его рассмотреть... — а тон, тон — то какой! Ну прямо таки девочка — цветочек! Хотя... мне, всё — таки, безумно хочется продлить время нашего общения, так что... почему бы и нет?

— С удовольствием, прекрасная. В такое время, к тому же, там всегда пусто, и нам никто не помешает. — Произнёс я, вставая. — Позволишь свою руку, — слегка склониться в поклоне, чтоб было не так заметно.

— Да, — кивнула моя любимая, вытирая руки незамеченною мною прежде салфеткой. Встав, девушка с лёгким реверансом (у... что же ты так любишь декольтированные наряды?!) протянула мне руку. — Прошу... Надеюсь, мне там ничего не грозит?...

Мы прогуливались по саду, я рассказывал своей соур — ли разнообразные смешные случаи, связанные с тем или иным местом (в конце концов, должен же быть толк и от рассказов Рэма?), когда...

— Хм... — вдруг задумчиво произносит девушка и несколько недовольно смотрит на меня. — Мне кажется, или ты говорил, что сейчас здесь никого не будет?! — и кивает в сторону приближающегося к нам мужчины... в котором я с некоторой яростью узнаю своего друга... Только его здесь и не хватало!...

* * *

— Думаю, что конкретно этот мужчина ищет себе очередную пассию, — едва слышно произносит дракон, склоняясь к самому ушку любимой. В самом деле, почему бы и не воспользоваться ситуацией в свою пользу?

— Местный дамский угодник? — едва заметно скривившись, интересуется девушка, естественным движением отстраняясь от слишком осмелевшего спутника. И ты не хочешь делиться? — мысленно добавляет юная анерийка.

"Так и знал, что найду вас здесь!" — послал мысль своему другу дроу, приближаясь к прогуливающейся парочке. — "Прости, дружище, что ломаю тебе кайф, но дела прежде всего..."

"Это не могло подождать ещё полчаса?" — в мысленном голосе мужчины звучит едва сдерживаемая ярость.

— Сэли, позвольте Вам представить... — начинает говорить Рэл, но дроу его обрывает не полуслове:

— Для столь прелестного создания я просто Рэм. А Вас как зовут, красавица? — всё — таки, для дроу оказалось просто невозможно искоренить свои донжуанские замашки... даже не смотря на весьма яростный взгляд влюблённого дракона.

Не смотри ты так на меня, принцесса! — мысленно молит её дроу. — Ведь если ты влюбишься в меня... то Рэл мне этого не простит. Никогда... Будь всё по — другому, и я бы первый очаровал тебя, но... друг у меня один, и я не хочу ему причинять боль... а именно так и будет, если ты влюбишься в кого — то кроме него. Даже если ты и будешь с ним, пытаясь заглушить свою боль... Но для дракона боль его соур — ли — это его боль. И он будет страдать, да, скрывая это, но будет...

Зачем, зачем я повёл ЕЁ сюда? — мысленно корит себя влюблённый дракон. — Хоть бы она не заинтересовалась им, пожалуйста, Творцы! Я же этого просто не вынесу...

— Карэн сэн Тренуа, сэ Рэм, — спокойно отзывается молодая красавица, внимательно рассматривая нового знакомого. — Простите за нескромный вопрос... но Вы — дроу?

— Да... А чем вызван Ваш интерес, сэли? — вежливо произносит Рэм.

Принцесса, зачем ты на меня так смотришь? Неужели не видишь, что твой спутник готов вспыхнуть от любого неосторожно брошенного тобой слова... или даже взгляда? Разве не видишь, КАК ему плохо от одной только мысли о том, что ты можешь быть не с ним? — продолжает мысленно возмущаться дроу.

— Просто мой близкий друг — светлый эльф, — невинно произносит соур — ли Рэла. — Вот мне и стало интересно, какая разница между вашими расами.

Карэн, ты хоть понимаешь, насколько двусмысленно звучит эта фраза?! — мысленно взвыл дроу, заметив ревнивую ярость в глазах друга. — Зачем ты играешь с огнём?!

"УЙДИ!!!!" — практически орёт в мыслях несчастный дракон, с болью наблюдая за взглядами, бросаемыми любимой на Рэма.

— Ясно... Прошу прощения, но, боюсь, мне необходим Ваш спутник, сэли... — произнёс дроу, многозначительно смотря на друга.

— Карэн... — тихо произносит дракон, смотря на любимую. Сама же девушка с интересом продолжает рассматривать дроу, тем самым мучая одного чрезмерно ревнивого дракона. Но только самые близкие люди могли понять, что интерес девушки — исключительно научный, и никакого отношения к интересу любовному отношения не имеет. Но ни один из двух друзей к таковым не относился, поэтому и мучились... — Боюсь, мне действительно необходимо идти... Ты не обидишься? — спрашивает Рэл, поворачивая любимую к себе.

— Нет, — задумчиво отвечает девушка, прикидывая, чем бы заняться. — Но, если возможно, я бы хотела ещё некоторое время погулять в парке... Или это запрещено? — уточняет она на всякий случай.

— Да... в смысле, ты можешь здесь гулять столько, сколько тебе потребуется! — быстро произносит дракон, пока анерийка не передумала.

— Вот и прекрасно, — улыбается девушка. — Тогда я оставлю вас одних. Приятно было познакомиться с Вами, сэ Рэм. — Вежливая улыбка скользнула по губам Карэн. — Всего хорошего, — добавляет она и, развернувшись, скрывается за ближайшим поворотом...

Глава 16. О демоне - хранителе замолвите слово

Два хозяина в одном дому быть не могут.

Суворов Александр Васильевич

Ангел, демон — хранитель Карэн

А я сегодня получил собственную Хозяйку!

И я вам сейчас расскажу, как же это произошло на самом деле, потому что моим Хозяевам (да, у меня есть не только Хозяйка, но и Хозяин!) в этом вопросе доверять нельзя!

...Итак, я в очередной раз убежал от мамы... и наткнулся на Старшего — второго. Я уже знал, что его нельзя не то, что злить, — привлекать к себе его внимание не рекомендуется инстинктом самосохранения. Но я, к сожалению, наткнулся на него в самом прямом смысле — запутался в его ногах, и он, схватив меня за шкирку, поднял меня и, рассмотрев, кто это осмелился ему мешать, принял, очевидно, какое — то решение на мой счёт. Не уверен, что хочу знать (а уж тем более — испытывать), что именно Старший — второй задумал для меня, но сильно сомневаюсь, что это его волнует.

Помню, что одно время Старший — первый предлагал Старшему — второму отдать меня, начинённого ядом посильнее (ну не действует на меня ни один из ядов, да, Старший — первый постарался), сестре Старшего — первого. Но, судя по тому, что сейчас улавливаю от Старшего — второго, меня отдадут кому — то другому...

Так и оказалось. Когда мы пришли к какой — то двери (на меня, кстати, нацепили поводок... рррр), то нам открыла её какая — то полуэльфка и проводила в комнату. Там были очень мягкие ковры и деревянная мебель, идеально приспособленная для заточки когтей, но, посмотрев на Старшего — второго и вспомнив его реакцию на подобное поведение, решил повременить с этим. Ну... а то, в углу... оно ведь не заметно, да?

Вскоре в комнату вошла женщина — человек. И я сразу же почувствовал, как меня с ней соединяют Нити подчинения, повинуясь желанию Старшего — второго. Но... если она — моя Хозяйка, то почему нити соединяют нас ещё и со Старшим — вторым? Ведь, если я получил Хозяйку, то Старшие больше не могут мне приказывать. Это я точно знал из памяти крови. Тогда... выходит, что у меня два Хозяина, верно?..

Вскоре они пошли погулять в парке, и Хозяйка захотела взять меня с собой. Старший — второй (а, точнее, теперь уже Хозяин... вот только желания Хозяйки приоритетнее! И мне это нравится — она сразу же заметила, какой я красивый и сняла с меня этот противный поводок!) был явно против — я это чётко ощущал благодаря Нитям — но не возразил. Вот и хорошо...

И вот сейчас я, пообщавшись с мамой, гуляю по парку. Я точно знаю, что в данный момент Хозяйка в безопасности — она рядом с Хозяином и Старшим — первым. Хозяин был чем — то не доволен, даже зол, но я точно знал, что ему ничего не грозит, и поэтому позволил себе ещё немного погулять. Впрочем, я далеко не отходил: во — первых, Хозяевам в любой момент может понадобиться моя помощь, а во — вторых... мне сейчас не стоило отходить далеко от Хозяйки, пока ещё не закончила формироваться связь.

Тут я услышал, что Хозяйка, немного отдалившись от своих собеседников, начала меня звать, но, почему — то, не мысленно (она это точно умеет, я знаю), а вслух. Она что, не знает о связи?..

* * *

Карэн

Я, окинув последним взглядом нового знакомого и Рэла, направилась по тропинке вглубь парка. По моим расчётам, мой новый питомец уже вполне мог нагуляться... И я очень сильно надеюсь, что эти самые расчёты оправдаются.

— Ангел, — позвала я скорее для себя. Действительно, не мог же мой питомец за полчаса привыкнуть отзываться на своё имя, верно? Но тут, к моему огромному удивлению, мне навстречу выбежал щенок с повязанным на шее бантиком и, так как я остановилась, сел у моих ног, виляя своим прелестным хвостиком и смотря на меня, как на Творца. Всё. Если бы я уже не была им очарована, то после такой милой мордочки уж точно попала бы под его обаяние. И, думается мне, что не только я...

— А-аангел, — повторила я, беря свой подарок на руки. Хм, мне показалось, или на его мордочке мелькнуло самодовольство? Как мне кажется, такое маловероятно, а значит у одной анерийки намечаются галлюцинации. На нервной почве, что ли?..

"Привет, Хозяйка!" — вдруг услышала я в своей голове. Ну точно, галлюцинации пожаловали. Теперь ещё и звуковые к тому же, ибо, если предположить, что это НЕ галлюцинации, то выходит, что, во — первых, мой ментальный щит взломали настолько аккуратно, что я даже этого не заметила (а это, вообще — то, считается невозможным! Но, как известно среди магов, "считается" — не значит невозможно), и, во — вторых, кто — то смог обойти все мои личные внутренние блоки настолько, что я не чувствую ни малейшего дискомфорта от присутствия этого "кого — то" в моей головушке. А это, кстати, возможно только либо при полном доверии к гостю, либо при наличии какой — то серьёзной магической связи.

"Хозяйка, ответь мне!" — вновь подала голос моя личная шизофрения. Я, решив, что мне уже ничего не страшно, решила пообщаться с новым жителем в моей голове.

"Привет! А можно нескромный вопрос. Ты кто?!" — мысленно спросила я, на всякий случай усилив внутренние ментальные щиты. Да, я знаю, что разговоры самой с собой смотрятся...эм... странно, но мне всё — таки хочется услышать версию подсознания. А вдруг это что — то важное? Хотя, если быть честной хотя бы с собой, тоя в это не сильно — то верю, но всё — таки...

"Ангел! А ты что, не знала?!" — заявил мой мысленный собеседник. Хм... а это вполне может быть правдой а ну — ка, проверю...

Подойдя к ближайшей лавочке я, сев на неё, облокотилась о спинку и прикрыла глаза. Ну, точно. Вот, она, родимая, — мысленно отметила я, заметив ярко — синюю Нить, соединяющую меня и моего питомца, которого я всё ещё держу на руках. Но, что меня удивило, от комочка на моих руках отходила ещё одна нить куда — то назад. Она была тоже синей, но почему — то с кроваво — красными всполохами. Связь на крови?..

"А что именно я должна была знать?" — осторожно уточнила я у своего полного сюрпризов подарка. Кстати, насчёт подарков. Интересно, а Рэл знал об этой милой особенности собственного "извинения", или нет? Вот мне почему — то кажется, что таки знал. Но почему тогда не сказал?.. И уж не к нему ли тянется эта кроваво — красная нить?

"Что я — твой Хранитель!" — отозвался мой питомец, одновременно поднимая на меня свои зелёные глазки — бусинки. Моя лапочка.

"Хранитель?!" — уточняю недоумённо. Это ещё что такое?! И почему именно мне выпала такая честь?

"Ну да. Старший — второй, когда подарил меня тебе, сделал тебя моей Хозяйкой. А ты, что, правда не знала?!" — объясняет мне очевидные — с его точки зрения — вещи мой питомец. Так, Старший — второй — это, я полагаю, Рэл. Ну, точно знал! И... почему он мне подарил столь дорогой (в этом я была уверена даже более, чем на сто процентов) и редкий подарок? Тут некстати вспомнился первый букет и в груди потеплело. А вдруг, и правда?...

Пожалуй, я, всё — таки, не зря дала Рэлу второй шанс. Уж не знаю, почему, но мне кажется, что для тёмного это было очень важно... Так, обо всём об этом можно подумать и чуть попозже, а пока стоит расспросить своё новое приобретение.

"Да, не знала", — мысленно отвечаю питомцу, параллельно чеша его за ушком. Ко мне приходит волна удовольствия. Так, значит, на ласку мы реагируем, как и обычный щенок. Прекрасно. Теперь бы ещё и всё остальное узнать... "Скажи, пожалуйста, чем тебя кормить?"

В конце — концов, всю остальную интересующую меня информацию можно узнать и потом, а вот растущему (вот уж в чём я уверена на сто процентов) организму надо питаться регулярно!

"Мясссом!" — получила я мгновенный ответ и слегка улыбнулась. Ну, действительно, ему ведь, как я понимаю, надо вырасти достаточно сильным — а, значит, с хорошо развитой мускулатурой. А, следовательно, ему нужны белки. То есть мясо. Логично. Кстати...

"А ты давно ел?" — поинтересовалась я у малыша, припоминая, что детям, вроде бы, надо питаться часто, хоть и по чуть — чуть. Но, если подумать, то в данном случае вполне может быть и помногу...

"Утром!" — был мне ответ. А примерно через минуту я почувствовала немного напряжённый (боится он меня, что ли?) мысленный голос Ангела. "И сейчас ещё хочу..."

Кивнув скорее своим мыслям, чем словам питомца, я, встав со скамейки, направилась с малышом в свои покои, благо я хорошо запомнила путь сюда. Правда, если честно, то было бы что запоминать: пара поворотов да одна развилка... Но не суть важно.

Я, может, и не знаю, где здесь кухня, но вот Ани точно знает. Да и не дело это — высокородной гостье самой за пропитанием для подарочка (и почему мне кажется, что я с этим подарком огребла ещё и немало неприятностей и нелепых ситуаций?!) самой идти! Вот приставленная ко мне служаночка (интересно, она всё ещё стучит на меня? Или уже увидела во мне подругу? Мне бы лично хотелось, чтобы второе...) и сходит... а я пока попытаю щенка на тему Старших — вторых, связи крови и сопутствующим всем этим вещам деталям...

* * *

Рэл

Я, пронаблюдав, как любимая скрылась за поворотом, повернулся к другу.

— Ну и зачем я тебе был нужен? — поинтересовался я, и не думая скрывать свою ярость. Рэм сочувственно посмотрел на меня. Стоп. КАК?! РРР...

— Не рычи, — поморщился он, а я осознал, что таки высказал свою последнюю... мысль, если её можно так назвать, вслух. — Поверь, если бы это не было действительно так серьёзно, то я не стал бы тебя отвлекать от общения с принцессой Анерии. Кстати, — дроу внезапно нахмурился. — Не стоит тебе так явно демонстрировать свой интерес к ней. Иначе, боюсь, все поймут, что она безумно дорога тебе... — я не дал ему договорить, перебивая его:

— Это что, так заметно? — тяжко вздохнул я, прекрасно осознавая, что если станет известно, НАСКОЛЬКО мне дорога Карэн, то она может пострадать. А этого допускать нельзя...

— Да. К примеру, когда я к вам только что подошёл, ты разве что повязку ей на глаза не наложил, а так... — не мог не преувеличить Рэм. — А если серьёзно, — он нахмурился, — то... в общем, смотри, — сдался он и кинул мне картинку.

М — да... Похоже, мне и впрямь пора улучшать самоконтроль...

— Чёртовы инстинкты! — выдохнул я и, заметив взгляд друга, пояснил. — Драконьи инстинкты требуют защитить свою соур — ли от всего на свете. Требуют держать её подальше от всех... — я горько усмехнулся, понимая, как глупо это звучит со стороны, и поэтому ожидая следующей волны насмешек со стороны своего давнего друга. Но он меня удивил. В очередной раз.

— Понимаю... а точнее, — поправился он, — представляю, что ты чувствуешь...

— Не стоит меня жалеть, — тихо произнёс я, почувствовав это противное чувство среди эмоций друга. — Ты пришёл по делу? — немного грубо спросил я. Когда он кивнул, я продолжил. — Вот тогда давай им и займёмся.

В конце концов, чем быстрее я разберусь с этим делом — а иначе Рэм меня точно не отпустит, знаю я его — тем быстрее смогу вернуться к Карэн.

Решив так, я приготовился внимательно слушать друга.

— В общем, — начал он. — Всё началось с того, что я начал читать уже готовый, как мне показалось, доклад моих подчинённых насчёт жизни твоей половинки до встречи с тобой. Помнишь, ты просил узнать о ней как можно больше? — уточнил Рэм. Я кивнул, подтверждая, что не забыл. Нет, ну в самом деле, чтобы дракон забыл что — то касающегося, фактически, его лично! — Так вот, я это дело поручил Этару...

— Твой личный ученик? — улыбнулся я, припоминая всё, что мне известно об этом оборотне. Не так уж и много, если вдуматься. Оборачивается в гепарда, лучший шпион Рэма, бабник... Вот и всё, вроде бы. Хотя нет. Не всё. Кроме всего прочего, он до безумия предан моему другу, так как тот когда — то очень давно спас этого самого оборотня и его двухлетнюю сестрёнку, чем заслужил вечную преданность обоих.

— Он самый, — согласно кивнул дроу, и продолжил. — Так вот. Меня очень поразил сам доклад. Он был не просто не структурирован и без следов всякого присутствия собственных выводов. Он больше напоминал черновик. Будь это чей — то ещё доклад, я бы этим и удовлетворился. Ну, разве что, — мой друг хищно улыбнулся, — высказал бы автору сего шедевра мнение о его умственных способностях, — ага, а ещё о его происхождении! — но вот Этар... Я позвал его к себе и он рассказал, что вот это, — Рэм достал какие — то бумажки и протянул мне. Я механически взял их и быстро просмотрел их. Так и есть. Пародия на доклад. Я поднял взгляд на друга, показывая, что уже вновь способен слушать всё, что он желает мне поведать. — Его "личные заметки о принцессе Анерии, которые он сделал ещё тогда, когда готовил мне первый доклад о составе посольства", — явно процитировал мой друг оборотня. — А ещё он сказал, что сжёг их лично и развеял пепел... но при этом, — добавил явно недовольный (и это мягко говоря) дроу, — эти самые бумаги оказались в моём рабочем кабинете! — последние четыре слова Рэм говорил с немалыми паузами, давая мне возможность осознать сказанное им.

— Узнали что — то об авторе сего сюрприза? — резко напрягшись, уточнил я. Дело действительно принимало серьёзный оборот. Я лично дополнял защиту на его рабочий кабинет, а это значит, что где — то среди очень приближённых к Рэму, как начальнику моей тайной службы, личностей завёлся предатель. Потому что крайней мало кто (я бы даже сказал — единицы) может переправить что — либо в его кабинет... это не говоря уж о том, что перед этим необходимо было восстановить абсолютно все кусочки черновика! Но вот с другой стороны... идиотов среди подчинённых моего друга точно нет, а значит тот, кто это сделал, не мог не понимать, что автора послания вычислять если и не мгновенно, то очень быстро. А значит, кому — то со стороны очень надо, чтобы я не мог доверять своей тайной службе...

— Нет, и пока что об этом никто кроме тебя и самого Этара не знает, — отозвался мой друг. Я задумчиво кивнул. Возможно, в чём — то он и прав. Чем меньше людей знает о произошедшем, тем лучше...

— А что ты думаешь сделать? — поинтересовался я, перебирая возможные варианты действий.

— Думаю ничего, — отозвался Рэм. — Мне кажется, что это была своеобразная проверка сил, возможностей. И в скором времени мне следует ждать серьёзного сюрприза. А значит, можно поставить оповещение и... — азартно начал мой друг, но я его перебил.

— И не думай! А если подарочек окажется смертельно опасным? — я, нахмурившись, внимательно посмотрел на друга. Тот спокойно пожал плечами.

— Ну и что? Я ведь не собираюсь открывать его. А просто засечь, откуда мне его телепортируют...

— Даже если и так, то в твою теорию не вписывается восстановление черновых заметок Этара, — отозвался я, возвращая дроу эти самые заметки.

— Ну, это, в любом случае, лучшее из имеющихся у меня на данный момент объяснение, — отозвался Рэм, пряча бумаги в своём необъятном костюме.

— Ладно... — вздохнул я. — А что насчёт настоящего доклада о моей соур — ли? — поинтересовался я, раз уж мы всё равно затронули эту тему.

— Этар сейчас как раз заканчивает с ним, — отозвался мой друг, жестом предлагая проследовать за ним...

* * *

Карэн

Я с умилением наблюдала за поглощающим пищу Ангелом, одновременно мысленно составляя для себя список вопросов, которые стоило задать щенку. Когда он закончил с мм... скажем, поздним обедом, я приступила к расспросам, параллельно чеша своего любимца за ушком.

"Ангел", — мягко позвала его. Он послал мне в ответ волну внимания... и удовольствия от ласки. Я тихо рассмеялась, довольная, что малышу понравилось. "Расскажи мне, пожалуйста, о Старшем — втором... и, кстати, почему "втором"? И кто тогда первый?" — попросила я щенка, беря его на руки и передвигаясь к кровати.

"Старший — второй помогал Старшему — первому", — "объяснил" мне Ангел, когда я положила его рядом с собой на кровати и продолжила чесать за ушком. Через некоторое время, понаслаждавшись моими прикосновениями, он продолжил. "А Старший — первый подошёл к тебе, Хозяйка, и Старшему — второму в парке". Ага, значит Старший — первый, если следовать терминологии малыша, это дроу. Хм, интересно, а почему Старшие? Или... Ангел искусственно создан?

"А в чём Старший — второй помогал Старшему — первому?" — задала я очередной вопрос, на что получила взгляд из серии "Ну о каких глупостях ты, Карэн, спрашиваешь? Это ведь элементарно!". Но ответ я таки получила, хотя в сопровождавших его эмоциях явственно ощущалось недоумение и удивление от того, что я не знаю таких элементарных вещей.

"Создавать мою маму!" — сообщил мне Ангел, своим ответом подтверждая мои подозрения. Хм, кажется, я теперь знаю, чем занимается мой любимый. Стоп. КТО?! О, Боги!.. Только этого мне для полного счастья и не хватало! Влюбиться в тёмного, с которым я скоро расстанусь, и для которого я в лучшем случае останусь лишь одной из длинного списка... если не просто заданием сверху...

Хотя... с самой собой можно быть и честной. Не влюблённость это, нет. Но... можно ли полюбить за столь короткий срок? Вряд ли... Ладно, надо принять это как данность и успокоиться...

Задвинув мысль о любовных отношениях как можно дальше, я поинтересовалась у своего подарочка:

"А что ты умеешь?" — ведь, в конце концов, если его мать создавали, то создавали для какой — то цели с определёнными умениями... И для меня было бы весьма неплохо выяснить эти самые умения.

Через полчаса я уже знала о своём питомце если и не всё, то очень многое. По его рассказу, он будет взрослеть в два этапа. В течении первого он будет быстро расти (и, соответственно, много есть) и вообще развиваться физически. Этот период займёт примерно месяца два — три. А вот потом начнётся развитие магических навыков. А именно: мгновенная телепортация ко мне, любимой, умение ставить щиты (опять — таки на меня), ну и, разумеется, увеличение длины нашей связи. Это если кратко обобщить всё, что за это время я успела узнать от Ангела.

Перестав мучить щенка (а щенка ли?) вопросами, я позвала Ани.

— Приготовь мне, пожалуйста, зелёного чая, — попросила я девушку, нацеливаясь на ещё одну плиточку твёрдого шоколада. Мне это блюдо очень понравилось, что и говорить. Очень понравилось...

Что там говорил Рэл насчёт шоколада? Что его делают только в одном городе Империи? Прекрасно понимаю. Монополия, и всё такое...

Наслаждаясь чаем и кусочками шоколада, я вспомнила, что ещё мне показалось очень странным. По словам Ангел, создателя у него два. Но тогда почему от него идёт только одна нить... не считая моей, разумеется? Я продублировала свой вопрос для питомца.

"Потому что, когда я обрёл тебя, Хозяйка, то Нити связи со Старшими оборвались" — отозвался Ангел, уже, видимо, смирившийся с моей неосведомлённостью.

Опа, вот это сюрприз. То есть, из слов моего питомца выходит, что оборвались две Нити. А ну — ка... Я присмотрелась повнимательнее к ауре питомца. Да, так и есть. Вон, возле висков всё ещё видны следы оборванной связи, но скоро и они исчезнут.

А вот ещё одна нить, которую я сразу заметила — синяя с кровавыми всполохами — и не думала обрываться. Наоборот, я ощущала, что она, как и Нить, соединяющая меня с Ангелом, наоборот только крепнет практически с каждой секундой, одновременно теряя отблески красного. И это... удивляло. Если не сказать, что больше. По словам Ангела, Нити, соединяющие его и его создателей, должны были оборваться в момент обретения Хозяйки, то есть меня. И они частично это сделали. Точнее, оборвались Нити, тянувшиеся к дроу. Но... почему не оборвались те, что соединяют Ангела и Рэла? Он что, как — то специально повлиял на это?..

Немного подумав и осознав, что в глазах питомца мне уже падать ниже некуда, задала ему и этот вопрос. Для меня, пожалуй, он был если и не важнейшим из всех, заданных сегодня, то одним из точно. Потому что ответ на этот вопрос в какой — то степени дал бы ответ и на другой. КТО я для Рэла? Экзотическое развлечение родом из Светлых земель или просто задание "сверху"? Или, быть может, просто понравившаяся девушка?..

Ответ Ангела меня... поразил. Неясностью, непонятностью своей формулировки...

"Потому что так должно быть!" — сказал он мне, и эти его слова сопровождались ощущением правильности и верности происходящего. Большего я от него так и не смогла добиться, сколько не билась...

Ну и ладно. Возможно, так даже и лучше. Я, конечно же, пережила бы и известие, что Рэлу просто захотелось постоянно наблюдать за светлыми послами, но... было бы больно. Но тут мой хранитель (ведь именно им он, по сути, и является. И не вина Ангела в том, что его используют не только по прямому назначению!) в очередной раз удивил меня.

"Вы — одно целое в двух телах" — сообщил Ангел мне так, словно и не было всех этих бессмысленных попыток добиться от него ответа на интересующие меня вопросы. Но... что же значат эти его слова? Одно целое в двух телах... Так обычно отзываются о супругах, уже много лет связанных магическим браком... или о близнецах. Но мы, уж точно, не близнецы (я бы почувствовала это сквозь любое количество блоков... не говоря уж о том, что он явно не человек), да и не супруги мы. Прелесть магического брака заключается в том, что слова клятвы могут произносить ТОЛЬКО будущие супруги (а не родители или опекуны, как это зачастую бывает при договорных браках, когда, фактически, слова брачной клятвы молодожёнов бывают лишь пустой формальностью, больше игрой на публику, нежели действительно клятвой) и находясь только в ясном незамутнённом ни магией, ни травами сознании. А я точно не произносила этих слов. Да и татуировки, появляющейся в момент заключения магического брака, на моём левом запястье (где ей положено было бы находиться, заключи я этот самый брак) нет.

Что же мой хранитель имел в виду. И его предыдущая фраза... Так должно быть... Почему? Зачем? Ответа нет... но будет! Я узнаю его. Когда — нибудь я всё — таки его узнаю...

Кстати, а что, если задать похожий вопрос самому Рэлу? Если напрячь свои способности Читающей души, то я узнаю, хотя бы, что я на самом деле значу для него. Не из слов, нет. Из рисунка души, от отражений чувств на ауре...

А там — посмотрим...

* * *

Ангел, демон — хранитель Карэн

Моя Хозяйка меня удивила. Не знать таких элементарных вещей! Ей точно нужен был хранитель, и мне очень повезло, что именно я им стал. Я, а не мой брат или моя сестра. Хозяйка у меня хорошая, добрая. За ушком чешет, не ругает за то, что поцарапал диван! Понимает, что у меня коготки растут и необходимо их затачивать. Хоть она понимает... и разрешает играться.

Но почему ей так грустно? Я расстроил её своим последним ответом? Хотя... нет, там не только расстройство. Ещё она удивлена и не понимает. А, я знаю. Она расстроилась не из — за моих слов, а из — за того, что она их не очень поняла.

Странно конечно, но Хозяйка уже не раз показывала, что не знает или не понимает элементарнейшие вещи, так что всё хорошо. Ведь она не из — за меня расстроилась...

Так, надо бы ей чем — то отвлечь. Но чем? О, знаю.

"Хозяйка, а почему ты меня так странно назвала? Ведь моё имя что — то значит, правда?" — послал я ей мысль, окрашенную в цвета интереса и любопытства. Мне и правда было очень любопытно, что именно значит моё имя, ведь я точно помню, что перед тем, как меня назвать Ангелом впервые, она немного задумалась. А Нити, уже тогда начавшие своё формирование, показали, что она перебирала какие — то образы для того, чтобы выбрать мне имя. Хотя это было немного странным. Тем, что связь должна была начать формироваться только после того, как она даст мне имя, а не перед. Хотя... быть может, это из — за Хозяина. Ведь они — половинки целого...

"Ангелами люди называют своих хранителей, и мне показалось, что это имя тебе подойдёт" — услышал я ответ Хозяйки. Хранитель... что ж, она права. Мне это действительно подходит. Я ведь и правда хранитель, Хозяйки и Хозяина. И их союза...

Кстати, о Хозяине. Он сейчас идёт сюда и почему — то нервничает. Почему, интересно? А, наверное, хочет рассказать Хозяйке, что они — части целого. И правильно. Лучше он, чем я...

Ведь я — хранитель, а они — Хозяева. Те, что подарят мне потом много маленьких Хозяев. Я точно знаю, что так должно быть, ведь это — ПРАВИЛЬНО...

Глава 17. И снова половинки души...

Спеши ко мне, но к себе — в первую очередь.

Сенека

Рэл

Я, распрощавшись с Рэмом (и государственными делами, что немаловажно!), направился в покои любимой, предварительно удостоверившись, что она там. По дороге я забежал к себе и, переодевшись, прихватил с собой плащ. Если не ошибаюсь, Карэн упоминала, что любит наблюдать за текущей водой, а водопад в дальней части замкового парка на редкость прекрасное... и уединённое место.

Постучав в дверь, я приготовился было к ожиданию, но тут она отворилась и в проёме показалась голова уже знакомой мне полукровки.

— Да, сэ Рэл? — произнесла она, видимо, тоже узнав меня. Ох, какое счастье, что я так и не снял заклинание, препятствующее узнаванию в скромном (ага, аж три раза!) мне Великого и Ужасного Князя...

До меня только сейчас дошло, что, если бы не моя природная, любимая и тщательно лелеемая лень в отношении дел государственных (которые в лице моих Советников и помощников не замедлили бы появиться), то это был бы полный крах...

— Передай, — не, ну в самом деле, не обращаться же МНЕ к прислуге на "Вы", верно? — Её Высочеству, что я вновь прошу о встрече с ней! — велел я. Она склонилась передо мной в лёгком поклоне и исчезла за дверью. Оставив меня (!!!) ждать снаружи. Нет, определённо, стоит поговорить с главным распорядителем дворца насчёт этой полукровки, стоит...

* * *

Карэн

Я сидела, полуразвалившись на диванчике в гостиной, и размышляла над сложившейся ситуацией, одновременно почёсывая животик одному юному творению, ныне упорно пытающемуся поточить свои чудные коготки о бильца этого самого дивана, когда в комнату зашла Ани.

— Ты что — то хотела? — поинтересовалась я у девушки, поворачивая голову в сторону двери.

— Да, — кивнула девушка. — Там сэ Рэл, — она махнула рукой куда — то вбок, и я поняла, что Ани имеет в виду входную дверь. А девушка меж тем продолжала. — Он вновь желает увидеть тебя. Что ему передать? — поинтересовалась она, подходя ко мне и внимательно присматриваясь к Ангелу, задремавшему у моего бока. — Ох! — выдохнула она. — Это же щенок Рэ... Откуда он у тебя?

— Подарили, — отозвалась я и заметила в глазах девушки шок... и какое — то... почитание? И страх? С чего бы это? Ох, кажется, мой подарок, как и его даритель, в принципе, не так уж и прост. Совсем не прост... Ладно, к расспросам Ани можно вернуться и после ухода Рэла, а то как — то не прилично заставлять человека... нелюдя ждать на пороге. — Ани, — позвала я её. — Я правда не знаю, что в этом подарке такого особенного, — я сделала маленькую паузу, дожидаясь, пока из глаз девушки уйдут все эти непонятные эмоции и она сможет воспринимать действительность. Когда в её глазах появился огонёк внимания, я продолжила. — Поэтому давай сделаем так. Сейчас ты приглашаешь сюда гостя, а потом, когда он уйдёт, ты мне расскажешь, что тебе показалось столь... — я задумалась, подбирая более — менее подходящее к ситуации слово, — необычным в этом щенке, хорошо? — и, дождавшись её согласного кивка, велела. — Тогда зови сэ Рэла...

И, пока у меня есть время (минуты две от силы) стоит решить, задавать ли моему гостю вопрос о том, кто я для него. С одной стороны безумно хочется узнать правду, а с другой... не станет ли эта самая правда последней каплей в чаше моего самоконтроля? Да, меня, как целителя души и тела, особенно души, учили держать свои эмоции и чувства в узде, но... ведь всему бывает предел. И мой, я чувствую, уже недалеко. Вот уже открывается дверь, а, значит, пора принимать решение. И моё решение — узнать правду... какой бы они ни была.

* * *

Рэл

Я шёл следом за полукровкой туда, где чувствовался аромат моей любимой. Служанка, открыв передо мной дверь, склонилась в полупоклоне и, повинуясь какому — то не видному мне жесту Карэн, удалилась, оставив нас наедине.

— Ещё раз доброго дня, Рэл, — услышал я, входя в комнату и закрывая за собой дверь. — Прошу прощения, что не могу встать, но у меня абсолютно никакого желания будить твой подарок, — она кивнула на пушистый комочек возле своего живота и я тихо улыбнулся. Она сказала, что не хочет беспокоить МОЙ подарок, а не просто какого — то щенка. Это меня радует.

— Ничего, Карэн, — тихо произнёс я и добавил с едва заметной горечью в голосе. — А я прошу прощения за гораздо более ужасный, на мой взгляд, проступок. — Я присел на колени возле диванчика, на котором расположилась моя любимая, и, непонятно с чего осмелев, положил голову возле её слегка согнутых коленей, смотря Карэн в глаза. — Прости, пожалуйста, за то, что бросил тебя в парке. Эти дела... — начал я, но меня прервал её тоненький пальчик, коснувшийся моих губ. Ох... Я что, не заметил, как выпил какой — то галлюциноген, и теперь у меня радужные видения?

— Ничего, — повторила мои слова Карэн, улыбаясь. — Я знаю и понимаю, что такое обязанности и долг перед государством, — добавила она, убирая руку и опуская её на вновь зашевелившегося Ангела. Тот, почувствовав прикосновение Хозяйки, тут же успокоился... каким — то чудом ещё больше растянувшись вдоль тела Карэн. Хм, ещё пара сантиметров, и его нога пнёт мой нос.

Впрочем, не о том я сейчас думаю. А вот о том, что Карэн знакомо чувство долга перед страной... отличие между нами. В который раз осознаю, что у нас пока что слишком мало общего... Эх, жалко, что я так и не дождался того доклада. Возможно, тогда было бы легче...

А вот то, что моей соур — ли важна ей страна... на этом можно было бы сыграть. Хотя нет! — поправил я себя. С НЕЙ так поступать нельзя. Она — неприкосновенна в этом смысле...

Вот так вот мы и сидели в тишине, и я с каждой минутой всё больше понимал, что мне нравится вот так вот просто сидеть рядом с ней, наслаждаться её близостью и ароматом. Она же о чём — то размышляла.

— Позволь задать тебе один вопрос, — вдруг попросила она, и я тут же согласно кивнул:

— Конечно, я с радостью отвечу на него.

— Только, — она слегка нахмурилась, — дай мне, пожалуйста, клятву Рода, что скажешь правду, — попросила Карэн. Я тихо выдохнул. Мне не тяжело ответить на практически любой её вопрос, но если она спросит о том, какое я занимаю положение в обществе...

— Хорошо. Я отвечу правду на твой вопрос, если он не будет угрожать интересам моей страны. Клянусь честью Рода, — произнёс я, довольный формулировкой. Ведь в "интересы страны" в моём понимании входят, в первую очередь, интересы её правителя. Меня, то есть... — Так что ты хотела узнать? — поинтересовался я, опять поворачиваясь к любимой.

— Уже ничего, — тихим, каким — то бесцветным, безэмоциональным голосом произнесла она, а в глазах её была... боль. Ох... Что произошло? Почему ей так больно? И... почему она уже ничего не хочет спрашивать? Неужели я своими словами причинил ей боль? Но какими?.. — Уже всё ясно, сэ Рэл, — вдруг, добивая меня, произнесла Карэн. Нет!!! Это уже не рай. Это ад...

— Карэн, я чем — то обидел тебя? — спросил я, не скрывая боли. — Если это из — за моих последних слов... — я вздохнул, — то прошу прощения... спрашивай, что хочешь... — мне уже было всё равно, узнает ли она, кто я, или нет. Уж лучше пусть узнает и даже пусть ненавидит, чем находится в подобном состоянии...

— Хорошо, — произнесла она, глубоко вдыхая и вдруг, открыв глаза, внимательно смотря на меня. — Кто я для тебя, Рэл? Кто?

Что ж... это, конечно, лучше, чем вопрос "кто ты?", но... что же ей ответить? Пожалуй, всё — таки, правду. Уж если моя соур — ли задала подобный вопрос, то это значит, что я, как минимум, ей не безразличен, а, значит, у меня есть шанс на взаимность. Да и шанса признаться ей у меня может в скором времени не быть... как и я не факт, что смогу признаться...

— Ты знаешь что — то о половинках души? — поинтересовался я немного издалека и, дождавшись её отстранённо — недоумённого кивка, произнёс так, словно прыгал с утёса вниз. — Так вот. Ты и есть моя половинка... — и замолчал, ожидая её реакции...

* * *

Карэн

Я ошарашено замерла. О подобном я даже и не мечтала. Половинка души...

О половинках ходят легенды у каждой из рас, даже у нас, людей, несмотря на то, что нас многие старшие расы продолжают считать не равными себе. Но... по иронии Богов, именно люди чаще всего находят свою половинку. Не считая оборотней. Хотя, быть может, даже и первыми. Ведь далеко не каждая человеческая пара, являющаяся частями одного целого, может это понять. А вот иные расы понимают сразу... вот ещё одно свидетельство нашей недостойности, по мнению старших.

Зато это, в принципе, в той или иной степени объясняет поведение Рэла... в том числе, и тот поцелуй. Он ведь явно не человек, а, значит (если принять за правду его слова о том, что мы — половинки), сразу осознал это... Вот и вёл себя соответствующе.

Но... что теперь говорить? Как мне себя вести после такого признания?..

— Ты... уверен? — едва слышно поинтересовалась я срывающимся от волнения голосом.

* * *

Рэл

Уверен ли я?

Мне хотелось расхохотаться. Ведь я не просто уверен, я ЗНАЮ...

— Да, Карэн, — тихо отозвался я, беря её практически безвольную руку, прежде покоившуюся на тельце демона — хранителя, в свою. — Я в этом уверен. Я понял, кто ты ещё на балу после официального приёма, едва взглянул на тебя. А тогда, на берегу моря... — я замолчал, погружаясь в воспоминания и подбирая слова. — Мне просто... сорвало крышу от твоих прикосновений... Я... — начал я говорить, но меня прервал пальчик Карэн, прикоснувшийся к моим губам.

Я думал, что моя соур — ли хочет что — то сказать, поэтому замолчал, наслаждаясь прикосновениями. Но Карэн молчала, поэтому я поднял на неё свой взгляд. Эм... слегка затуманенный взгляд...

— Я понимаю, — начала она говорить, едва поймала мой взгляд, словно только того и дожидалась. Впрочем... почему "словно"? Ведь так оно, судя по всему, и было. — Я знаю, что значат половинки души для Старших рас, поэтому не стоит извиняться. — Карэн немного откинулась назад, опираясь о подушки. Потом она, помолчав пару минут, продолжила, как ни в чём не бывало. — Скажи, если бы я сегодня тебя не спросила, кто я для тебя... когда бы ты мне сказал? — Её глаза цвета морской волны внимательно вгляделись мне в лицо, а я... сидел и не знал, что сказать.

Лгать ЕЙ я не хотел, но и признаться, что ждал бы подтверждения её если не любви, то хотя бы интереса ко мне, не хотел. Ибо это значило бы, что я боялся. А выглядеть трусом в глазах соур — ли... Увольте. Смерть предпочтительнее...

— Ну так что? — прервал мои мучительные размышления голос любимой. Подняв на неё взгляд, я увидел её — понимающий... и сочувствующий. Я вновь опустил глаза. Нет. Не надо так со мной. Мне не нужна её жалость.

— Ты знаешь ответ, — тихо произнёс я, глядя в пол и поглаживая её руку, которая всё ещё была в моей. Тут она вырвалась из плена и, обхватив меня за подбородок, заставила посмотреть на её хозяйку.

— Нет, не знаю, — спокойно ответила девушка, вновь принимаясь чесать брюшко завертевшемуся было хранителю. — Всего лишь подозреваю...

— Думается мне, что правильно подозреваешь, — отозвался я, любуясь принцессой Анерии. А потом взмолился. — Прошу, не заставляй меня отвечать... не заставляй говорить это вслух...

Для меня это и вправду было важно. Если она правильно поняла мои метания... да, мне это не нравится, я не хочу этого... Но озвучивать то, что я — трус... всё равно тяжело. К тому же, всегда оставался шанс (хоть и весьма маленький в данном случае), что она изобрела иную причину...

— Для тебя это важно? — спокойный вопрос.

— Да!

— Хорошо, — тихая полуулыбка.

Сидим, молчим. Карэн поглаживает щенка Рэ... И через пару минут меня осеняет: я же хотел показать своей соур — ли водопад в парке! М — да.... Надеюсь, в этот раз нашу прогулку никакие дроу не прервут... а то не нравится мне эта тенденция...

— Карэн, — обращаюсь я к девушке. Дождавшись, пока она вопросительно на меня посмотрит, продолжаю. — Я бы очень хотел тебе показать ещё одно место... сомневаюсь, что ты там была...

— Знаешь, Рэл, — улыбаясь, произносит Карэн. — Я у вас ещё нигде, кроме парка и побережья не была... так что можешь не сомневаться.

— Ну... парк большой, вряд ли ты успела его полностью обойти... — задумчиво произношу я.

— Ты прав, я после нашего расставания в нём прогулялась по парочке аллей и пошла кормить Ангела, — отозвалась моя любимая.

— Тогда прошу, — я встал и подал руку девушке.

* * *

Карэн

Я, также покинув нагретое на диванчике местечко, приняла протянутую мне руку. Но тут Ангел, очевидно разбуженный моими неосторожными движениями, поднял свою голову и посмотрел на меня своими заспанными глазками — бусинками. Он так смешно выглядел...

"Хозяйка, ты куда — то идёшь?" — поинтересовалось это чёрненькое чудо так, что в подтексте ясно слышалось "без меня?!"

"Да, и ты тоже можешь пойти вместе с нами, если хочешь", — отозвалась я, внутренне надеясь, что этот симпатичный комочек шерсти откажется, и даст мне возможность побыть с Рэлом наедине. Видимо, это ясно чувствовалось в моей мыслеречи, так как Ангел лишь махнул передней лапкой (презабавнейшее зрелище, надо сказать) и сообщил мне, что он не желает куда — либо идти. При этом в эмоциях, сопровождающих его мысли, явственно чувствовалась лёгкая насмешка... но, надо признать, что она была доброжелательной. Похоже, мои желания не были секретом для моего нового питомца.

Кстати, о питомцах... надо бы пойти, посмотреть, как там Рыжика устроили...

Но это потом... Интересно, что же такого есть в парке, что, во — первых, я по мнению Рэла там не была, и, во — вторых, мне стоит там побывать?.. Впрочем, сейчас увижу...

— Мы идём? — поинтересовалась я, обращая на себя внимание задумавшегося о чём — то мужчины. Тот, оторвавшись от размышлений, согласно кивнул.

— Да, сейчас... Вот, прошу, — он, не отпуская мою лапку, сделал какой — то жест и перед нами открылся зёв... портала?

— Это?.. — начала я, неуверенная в своей догадке.

— Телепорт, — отозвался мой визави, совершенно по — мальчишески улыбаясь. Я подняла глаза к потолку. Интересно, почему мне кажется, что на моём лице сейчас крупными рунами написано "ПОЗЁР!"?..

Ангел, демон — хранитель Карэн

Я, почувствовав желание Хозяйки остаться тет — а — тет с Хозяином (пора уже привыкать называть его именно так), отказался идти с ними. Ведь Хозяин вполне может защитить свою Хозяйку, если произойдёт что — то непредвиденное. Хотя вряд ли он поведёт её туда, где может быть опасно. А я, пока их нет, осмотрю свою территорию повнимательнее...

* * *

Рэл

Признаюсь, можно было пройти к гроту и пешком (в конце концов, идти не так уж и долго: что такое полчаса прогулочным шагом? Хотя возле самого грота пришлось бы карабкаться... это если забыть про левитацию), но удержаться от возможности показать свою силу любимой я не смог. Мальчишество, конечно, совершенно не достойное великого и ужасного меня, но... мне так захотелось.

И я был вознаграждён. Удивление и восхищение в глазах Карэн было достойным подарком. Я, подойдя к девушке вплотную, тихо попросил.

— Закрой глаза, пожалуйста. Я хочу сделать сюрприз.

— Хорошо, но... как я буду идти? — поинтересовалась она, выполняя, однако, мою просьбу.

— А вот так! — сообщил я, подхватывая девушку на руки и входя в телепорт, который, перенеся нас в грот, едва слышно схлопнулся за моей спиной. Я, аккуратно поставив её на землю и придерживая её за плечи, тихо шепнул ей на ушко:

— Можешь открывать глаза, — и Карэн тот час сделала это, осматриваясь по сторонам.

— Как здесь красиво! — выдохнула она восхищённо...

* * *

Карэн

— Как здесь красиво! — выдохнула я, рассматривая то место, куда меня привёл (или будет лучше сказать "принёс"?) Рэл, сейчас придерживающий меня за плечи.

Это явно был грот. Сталактиты и сталагмиты были везде, переливаясь всеми цветами радуги. Своды были столь высоки, что я, задрав голову, не могла рассмотреть потолок — он терялся во мгле.

А ещё было непонятно, откуда именно идёт свет. Создавалось впечатление, что этот мягкий, приглушённый свет льётся сразу со всех сторон. Я попыталась подойди к одной из стен (мне показалось, что свет идёт именно от них, но не буду утверждать... пока не рассмотрю поподробнее), но оказалось, что за то время, пока я вертела головой в попытках получше всё рассмотреть, кое — чьи руки соскользнули мне на талию, и сейчас я находилась в плену... Очень приятном плену, надо признать...

— Отпусти, пожалуйста, — попросила я тихо мужчину.

— А зачем? — удивлённым тоном поинтересовался тот, и не думая выполнять мою просьбу. Наоборот, этот... умник уткнулся носом в мои волосы, и от его горячего дыхания по моему телу пробежала дрожь удовольствия.

— Затем, что я так хочу! — отозвалась я, недовольная предательством собственного тела.

— Железный аргумент! — согласился парень, щекоча своим дыханием кожу на голове и шее. — Но вот я, к примеру, не хочу тебя отпускать... и что будем делать? — поинтересовался он. — Будем искать компромисс, а? — предложил он, спускаясь к моей шее...

УУУ, я ведь уже и так плавлюсь от его прикосновений, словно воск свечи от пламени. Зачем же он продолжает эту сладкую пытку?..

* * *

Рэл

Мне очень понравилось смотреть на то, как плавится от моих невиннейших ласк любимая. Безумно хотелось большего, но... я помню, как она отреагировала на наш единственный поцелуй. И больше всего на свете мне хочется больше никогда не слышать от неё подобных слов. Поэтому я подожду... пока она привыкнет ко мне и моим прикосновениям... А я сам привыкну не сходить с ума от её близости... Если подобное время вообще когда — нибудь наступит...

— По — жа — луй — ста, — по слогам хрипло прошептала девушка. После каждого слога она делала глубокий выдох, явно стараясь успокоиться.

Ну уж нет, я не для того её сейчас обнимаю, чтобы Карэн была спокойна, — подумал я, прежде, чем проложил дорожку из поцелуев от её ушка и до места, где ткань прикрывала её желанное тело... Но даже сквозь неё было видно, как колышется её грудь, выдавая попытки хозяйки упокоиться.

Когда я коснулся кончиком языка ложбинки между двумя полушариями, я услышал тихий то ли всхлип, то ли стон. Довольно улыбаясь, я провёл ещё одну дорожку так, чтобы следы моих поцелуй составляли своеобразную цепочку, замкнувшуюся у ярёмной впадины... и оторвался от её сладкого тела. Потому что ещё немного — и я не смогу уже остановиться... Даже сейчас это безумно тяжело... практически невозможно, даже... как, оказывается, заводят стоны любимой женщины...

Но я смог это сделать, хоть и это было даже немного болезненно... Смог оторваться от её тела и теперь пытаюсь скрыть следы собственного возбуждения от Карэн... не хочу, чтобы она считала, что мне от неё нужен только секс...

* * *

Карэн

Я сходила с ума от ласковых прикосновений языка Рэла. Боги, если он сумел меня так возбудить только им, то что меня ждёт дальше?

Я почувствовала, как моё лицо заливает румянец смущения... ох, надеюсь, этот мужчина не поймёт, почему я заалела, словно маков цвет...

Но стыда почему — то не было. Лишь смущение... и страстное желание чего — то большего... Ох, я попала, кажется... Очень крупно попала, надо признать...

— И, — глубокий вдох. — Что, — такой же глубокий выдох. — Это, — снова вдох. — Было? — выдох.

Не скажу, что дыхательные упражнения сильно помогли мне в обретении контроля над эмоциями, но... я пыталась, вот. И если что, то это всё вот этот вот самодовольный нахал виноват!

— Как что? — услышала я притворно удивлённый (но слегка хрипловатый, а, значит, не только он на меня так действует, но и я на него) голос мужчины и повернулась в его объятьях так, чтобы было лучше видно его самодовольное выражение лица. Иного я не ожидаю — я слишком хорошо знаю характер мужчин, а этот конкретный представитель полу мужского не мог не заметить моё состояние после его... прикосновений.

Ну вот, так оно и есть. Стоит, обнимает меня, а выражение лица — словно у кота, объёвшегося сливками, да ещё и не получившего за это веником.

Сначала мне безумно захотелось стереть с его лица это выражение, но... я вгляделась в его глаза и нашла там безграничную нежность и любовь, вспомнила его трепетное отношение ко мне до этого (если не считать того случая на берегу)... Он явно старался сделать всё, чтобы не испугать меня своим напором, чтобы я не отшатнулась и была рядом...

Возможно, будь на моём месте кто — нибудь иной, то он бы (а точнее — она) не заметил и половины всего этого, вот только это была я. Читающая души, способная увидеть истинные эмоции и цели... нет, даже не увидеть — почувствовать их даже сквозь все барьеры...

Поэтому я, улыбнувшись, спокойно (я надеюсь) произнесла:

— Ваши нескромные прикосновения, сэ! — и, уже совершенно другим, гораздо более нежным тоном добавила, проводя рукой по его щеке, — спасибо...

— Повторить? — выдохнул мужчина, а его глаза, только начавшие возвращать себе привычный свет (кстати, надо отметить, что радужки у него не было), вновь потемнели. Но я успела заметить, как на мгновение появившаяся боль отступила, словно что — то из моих слов принесло ему боль... Кстати, надо бы как — нибудь осторожно узнать, что именно вызвало подобную реакцию... но это потом...

— Не сейчас, — отозвалась я, уже успевшая вспомнить, с чего, собственно, всё началось. — Я бы хотела осмотреть грот... пока окончательно не замёрзла, — добавила я, передёрнув плечами. В самом начале, когда мы только перенеслись сюда, я не обратила особого внимания на то, что тут гораздо прохладнее, чем было в саду, а потом... было немножко не до того. А вот теперь, когда моё хм... разгорячённое прикосновениями Рэла тело начало "остывать", я, наконец, обратила внимание на температуру окружающей среды.

— Ой, прости, — вдруг смутился мой спутник и, сняв с себя какую — то вариацию плаща, накинул его на меня. — Я совершенно забыл о том, что ты слишком легко одета.

— Ничего... — отозвалась я и спохватилась (кстати, что — то я начала слишком часто соображать не вовремя... к чему бы это, а?). — А как же ты?

— Обыкновенно, — улыбнулся он и, вновь подхватив меня на руки, куда — то понёс. Хм, похоже, что ему просто нравится это делать. — Моё тело способно само подстраиваться под температуру окружающей среды, — как нечто само собой разумеющееся произнёс в это время Рэл, а я себе сделала мысленную пометку узнать, какие именно расы обладают подобными свойствами, ибо что — то мне подсказывает, что вряд ли подобных много.

— А куда ты меня несёшь? — поинтересовалась я, и не думая скрывать своего интереса. Зачем?

— Увидишь, — улыбнулся он и добавил, — закрой глаза, пожалуйста. Я хочу сделать тебе ещё один сюрприз...

— Хорошо, — отозвалась я, закрывая глаза и кладя свою голову ему на плечо. Это было так... по — домашнему, так правильно, что ли?..

Глава 18. Водопад

Иди вперёд, смотря по сторонам.

Чем дальше ты от проблемы, тем она меньше.

Дюар Томас

Рэл

Признаться, когда Карэн вновь начала обращаться ко мне на "Вы" я чуть не сошёл с ума от напряжения... и страха. А вдруг — я и вправду её напугал... И лишь после слов благодарности понял, что её злость и недовольство были наиграны. Это была просто шутка, которую один глупый и безумно дорожащий своей соур — ли и её хорошим отношением, не понял...

А сейчас я нёс её к выходу из этого грота, туда, где выходит на поверхность источник, на выходе из пещеры превращающийся в водопад... Очень красивый водопад, с великолепным видом сверху и очень уютной беседкой внизу...

Подойдя к источнику, я на миг задумался. Показать ей это место, или не стоит? С одной стороны, здесь очень красиво, хотя и немного мрачновато, а вот с другой... стоит ли портить очарование водопада этим местом? Наверное, всё — таки, не стоит...

Поэтому, пройдя мимо небольшого колодца, я пошёл вдоль русла этой речушки. Тут на моих руках завозилась Карэн, очевидно услышавшая шум приближающегося водопада.

— Ты что, решил меня в горную речку окунуть? — поинтересовалась она, не открывая, впрочем, глаз. А это не могло не радовать: значит, доверяет всё — таки...

— Нет, подожди ещё немного, сама всё увидишь, — тихо отозвался я, на миг прижимаясь губами к её волосам. И буквально через пару минут я остановился, оказавшись на вершине водопада. Аккуратно поставив девушку на сухое место, я тихо прошептал ей на ухо, продолжая придерживать за талию:

— Всё, можешь открывать свои чудесные глазки...

* * *

Карэн

Услышав про "чудесные глазки", я смутилась и едва слышно пролепетала:

— "Чудесные глазки", придумал же! — и замолчала, поражённая открывшейся мне картиной.

Нет, я предполагала, что мы (хм... ну ладно, Рэл идёт) идём к какому — то озеру, но я и представить не могла, что в комплекте к озеру прилагается ещё и водопад. Конечно, я не могла оценить всю его красоту, сверху наблюдая лишь за тем, как струи водопада, разбиваясь о камни внизу, играют на солнце, образуя тысячу и одну радугу.

И тут вдруг до меня дошло, что я стою на самом краю скалы, поддерживаемая лишь руками любимого на талии. Это пугало... и возбуждало. Ещё никогда моя жизнь, само моё существование, не зависело от мужчины. Я всегда в той или иной степени контролировала ситуацию. Да, возможно не целиком, но... хоть какой — то контроль был. Даже на официальном приёме, когда я впервые столкнулась с тем, кто навевает ужас, с тем, чьим титулом пугают малышей в наших странах... даже тогда я могла выбрать, хотя бы как и когда умереть, если бы вдруг не осталось иного выбора. Сейчас же...

— Ну, чего ты дрожишь? — тихо спросил меня стоящий сзади Рэл. — Так сильно замёрзла? — вновь поинтересовался он, притягивая меня к себе вплотную. Я, оказавшись так сильно прижатая к его телу, волевым усилием заставила хоть немного расслабиться напрягшиеся было мышцы, а парень меж тем продолжал шептать. — Хочешь, я перенесу тебя в покои, чтоб ты могла выбрать себе подходящий наряд? Или вообще, завтра посмотришь на водопад? А? — я слегка откинула голову так, чтобы было видно его лицо, на котором сейчас явственно отражались его переживание обо мне.

— Нет, не стоит, — я мягко улыбнулась. Заметив его недоумённо — вопросительный взгляд, отвела свой собственный и тихо — тихо продолжила. — Я просто немного испугалась... Тут так высоко...

— Ясно... — в голосе мужчины послышалась улыбка. Мы немного помолчали.

— Скажи, Рэл, — тихо начала я, налюбовавшись видами. Надо сказать, что сверху открывался потрясающий вид на окрестности. Насколько хватало глаз, было видно лишь зелень да деревья. Если бы Рэл не сказал мне, что это всё входит в садово-замковый комплекс, то я бы ни за что не догадалась. Хотя и сейчас в это верилось с трудом, надо признать. Хотя с другой стороны... какой смысл ему меня обманывать? — а мы можем спуститься вниз? — продолжила я через несколько секунд.

— Да, разумеется! — отозвался парень, уткнувшийся носом в мои волосы. И почему ему постоянно хочется прикоснуться ко мне? Причём, должна заметить, безо всякого сексуального подтекста: на эмоциональном фоне видны лишь нежность, любовь... и желание защитить от всего на свете, если я не ошибаюсь. Что ни говори, но сочетание просто восхитительное, как на мой взгляд. И... завлекающее...

Притянув меня к себе и крепко обняв, он просто шагнул вниз. Я, взвизгнув, вцепилась в его плечи.

— Тшш, ну чего ты? — явно с трудом сдерживая смех, прошептал мне на ухо этот... клоун. Видимо, ожидал подобной реакции, вот и... развлекается теперь, зараза. Жаль, что я не обладаю талантом верещать, как резаная придворная леди, заметившая мышь. А то кое — кто бы сейчас оглох на одно ухо.

Вместо этого (я про визг) я метнула яростный взгляд на шутника. Он, конечно, повеселился (за мой счёт, ррррр), но нервные клетки, между прочим, восстанавливаются только во время беременности, а я не планирую ничего подобного в ближайшие лет тридцать — сорок точно! Молода я ещё слишком, не нагулялась! Так что надо немедленно отучать этого мужчину от подобных вредных (для меня и моих несчастных — и так им часто достаётся — нервов) привычек. Ибо, если я хоть что — то понимаю в этой жизни, то мы ещё очень долго будем вместе... по крайней мере, мне искренне хочется верить в подобный расклад...

А вот каким образом это делать... Здесь есть варианты...

— Ну, чего ты испугалась? — тихо спросил у меня догадавшийся (а, скорее, ожидающий чего — то подобного) Рэл, крепко меня обнимая. — Неужели ты могла поверить, что я смогу причинить тебе вред? — несмотря на то, что мужчина говорил это шутливым тоном, я поняла, что ему действительно было неприятно, что я испугалась... его действий. С чего бы это?..

— Почему тебе это неприятно? — напрямую спросила я у него, глядя прямо в глаза. О способах воспитания этого... шутника я и думать забыла. Нет, серьёзно, КАК можно думать о способах причинения ему какого — то морального (ну, или физического... хотя это не мои методы, да и с ним мне явно в этом плане не справится) вреда, когда он только от того, что я испугалась, ТАК страдает?

— Что именно мне неприятно? — поинтересовался Рэл, видимо, решивший играть в игру "моя хата с краю ничего не знаю", меж тем ставя меня на землю. Надо же, я и не заметила, как мы долетели до низа. Так сильно была увлечена раздумьями, ага. А жаль, вид, наверное, во время полёта был восхитительный... если бы кое — кто соизволил меня предупредить...

— Ну... мой испуг... — беспомощно заметила я, пожимая плечами. Нет, в том, что я не ошиблась, я была уверена на все двести из ста процентов, но вот, похоже, кое — кто не желает это обсуждать, вот и начал традиционную игру арестантов всех времён и народов — в несознанку. Но вот я хочу... Нет, не так. Мне нужно знать, почему Рэлу неприятен мой испуг.

Я отошла на пару шагов, но вдруг руки мужчины, крепко сжав моё хрупкое тельце, притянули меня к нему. Причём, судя по лицу самого мужчины, он сделал это бессознательно.

— А... ты об этом... — как — то невнятно, словно сам для себя произнёс он. Хм, интересно, а о чём Рэл сам подумал?

— А о чём же ещё? — поинтересовалась я, уткнувшись носом в его грудь. — Эй, ты мне сейчас рёбра сломаешь! — возмутилась я, когда давление на вышеупомянутые косточки стало переходить все разумные пределы. Нет, я, конечно, понимаю, что ему не хочется меня отпускать (половинки души, ну и так далее), и всё такое... но надо же хоть какую — то границу иметь!

* * *

Рэл

— Эй, ты мне сейчас рёбра сломаешь! — вырвал меня из размышлений раздражённый голос Карэн. Ох, похоже, я в своём инстинктивном желании никуда её не отпускать, немного переборщил...

— Так лучше? — спросил я, немного ослабив хватку. Первый вопрос я проигнорировал, понадеявшись, что любимая о нём забудет. Угу, как же.

— Да, спасибо. — Кивнула Карэн, и, выждав немного (очевидно, понадеявшись, что я добровольно сдамся), продолжила. — Ты не желаешь ответить на мой первый вопрос? — спокойно поинтересовалась она, не делая не единой попытки высвободиться из моих объятий. А это уже радует. Хоть какая — то капля доверия в наших отношениях с её стороны, но присутствует. Я говорю "капля" потому, что целиком она мне явно не доверяет. Чего стоит только её недавний испуг...

Нет, я понимаю, что, если учесть, сколько мы всего знакомы, и сколько глупостей я уже успел натворить за это время, то доверять мне с её стороны целиком было бы... глупо, мягко говоря. Но, меж тем, мне безумно хотелось, чтобы моя девочка мне доверяла. Целиком и во всём. Но... как ей самой сказать об этом? Как это сделать?..

— Нет, — ответил я на её вопрос, тяжко вздыхая, и понимая: даже не желая отвечать, я это сделаю. Потому, что помню её взгляд сегодня на диване, когда я отказался отвечать на важный для неё вопрос, который, как потом выяснилось, важен и для меня. Потому, что просто не смогу ей отказать в чём — либо...

— Но отвечу, — добавил я, наблюдая за выражением лица любимой. Что меня порадовало, так это отсутствие на её лице хоть тени издёвки. Внимание, сосредоточенность и что — то ещё, не ясное для меня, — вот. Что присутствовало там. Похоже, мой ответ действительно немаловажен для Карэн. — Просто... мне неприятно... — медленно, подбирая слова, начал говорить я. Немного собравшись с силами, продолжил, уже избегая смотреть на свою соур — ли. — Что ты мне не доверяешь.

Вот и всё, высказал. А теперь надо собраться с силами для того, чтобы я смог выслушать вполне ожидаемую отповедь на тему "А с какого счастья я должна тебе доверять?" Не скажу, что мне особо приятно будет её слушать, так что... сосредоточусь — ка я лучше на голосе любимой, а не на словах, которыми она собирается мне отвечать. Главное — не упустить момент, когда она закончит свой монолог...

Вот только я не учёл, что моя любимая очень сильно отличается от женщин, с которыми я общался раньше...

* * *

Карэн

— Мне неприятно, что ты мне не доверяешь. — Медленно, словно через силу проговорил Рэл, отводя от меня глаза и словно замыкаясь в себе. РРРР, ну и что с ним теперь делать? Как вытаскивать из подобного состояния, спрашивается? Ибо что — то (а именно — мои дар и интуиция) мне подсказывает, что он в таком состоянии надолго...

Ох уж мне эти мужчины. Нет, я конечно понимаю, что моё недоверие больно ранит парня, так как я его половинка (примем этот факт, как данность), но тем не менее... очень тяжело, надо сказать, начать доверять ни с того ни с сего настолько, чтобы никак не реагировать на "шаг в пропасть"...

Особенно мне, с детства привыкшей доверять только отцу и брату, и лишь потом, уже в Академии Магии, я научилась доверять и тем, кого впоследствии смогла назвать друзьями. Но всех моих тайн не знают даже они... И даже им я бы не позволила бы вести себя по незнакомым пещерам с закрытыми глазами. Тогда не позволила бы. Сейчас, по прошествии почти девяти лет рядом — вполне. А с Рэлом я ведь знакома всего пару дней... вот, что любовь с людьми делает...

Так, — оборвала я свои размышления, вновь наткнувшись взглядом на погружённого в себя и, видимо, чем — то очень сильно расстроенного парня. Похоже, надо всё — таки ему что — нибудь сказать, дабы успокоить его... Вот только что?

Тут мой взгляд наткнулся на беседку, стоявшую не очень далеко от нас. Не так уж и близко, чтобы туда идти, дабы посидеть, но и не так уж и далеко для того, чтобы не смочь её рассмотреть.

Надо сказать, что беседка стоит возле самого обрыва, практически на самом краю. Она, насколько я смогла понять, целиком сделана из чёрного мрамора с серебристыми прожилками. Остроконечная крыша в форме конуса в буквальном смысле висела в воздухе. По крайней мере, я не заметила, чем именно она поддерживается. Может, магией? Впрочем, не важно.

Я принялась рассматривать дальше. Сами стены казались одной сплошной иллюстрацией к сборникам живого и неживого. Вход в беседку, прекрасно видимый с моего местонахождения, представлял собой арку, перевитую мраморными лианами.

— Рэл, — наконец, оторвавшись от рассматривания этого произведения искусства, тихо позвала я парня. Не знаю почему, но я вдруг неожиданно пошатнулась, резко потеряв много силы. Что произошло? Я попыталась заглянуть в себя, погрузившись в полутранс, но...

— Карэн! Карэн, милая, ты в порядке? — в голосе Рэла, мгновенно очутившегося рядом со мной, слышалась неподдельная тревога и... страх? Я хотела ему ответить, но смогла лишь застонать...

* * *

Рэл

Признаться, когда сначала я не услышал никаких возмущений в свой адрес, я немного удивился и даже обрадовался, но когда молчание затянулось... это меня, мягко говоря, насторожило... и причинило боль, что ни говори. Да, вполне ожидаемая реакция, но почему же так больно тогда?

Я стоял спиной к девушке, не находя в себе сил повернуться и посмотреть ей в глаза. Но... её едва слышное "Рэл", и последовавшие за этим колебания воздуха несколько напугали меня, и я в мгновение ока оказался возле любимой и успел подхватить пошатнувшееся тело моей соур — ли. Попытавшись привести её в чувство, в ответ я получил лишь стон. Это меня напугало по — настоящему, и я начал аккуратно накачивать её свое силой. Что — то внутри меня (а именно — засидевшийся дракон) подсказывало, что это должно помочь. Поэтому, левитацией постелив на землю собственный плащ, я сел на него с Карэн на руках, продолжая медленно и осторожно отдавать ей силу. Судя по тому, как к девушке постепенно вернулся нормальный цвет лица и нормализовалось дыхание, ей действительно становилось лучше. Ещё через несколько минут, показавшихся мне часами, я услышал её тихий стон и едва слышное "Где я?"

* * *

Карэн

Я качалась на волнах тьмы, удивляясь тому, что она была... ласкова? Нежна? Не знаю, какое из слов может подойти. И, находясь здесь, мне совершенно не хотелось возвращаться, но... какая — то часть меня твёрдо знала и желала, что я должна, что мне надо вернуться. Куда? Не знаю, но — надо. И я последовала туда, куда вела тонкая, но такая крепкая нить...

... Я застонала и пришла себя, с удивлением понимая, что сильная энергопотеря мне только почудилась. Иначе с чего бы мне так хорошо... хм... ну ладно, относительно хорошо чувствовать?

— Где я? — едва слышно прошептала я, стараясь запустить диагностику и с недоумением понимая, что не могу. Почему? Что произошло? И... почему я ничего не вижу?..

— Рядом с водопадом, — услышала я тихий и хрипловатый голос любимого. — Как ты, Карэн? — поинтересовался он, помогая мне встать. Облокотившись на спину Рэла, я задумалась, не забыв предварительно ответить на его вопрос о моём самочувствии.

— Жива, а это главное, — и принялась размышлять о произошедшем. Всё — таки, очень странно, что моя защита пропустила эту волну атаки, приняв её за хм... родную, что ли? Я прикрыла глаза (всё равно ничего не вижу... кстати, интересно, почему?) и принялась медленно но верно восстанавливать произошедшее со мной перед потерей сознания на физическом и ментальных планах. Вот я зову Рэла, и со мной всё ещё в порядке, а вот, буквально через пару секунд, я ощущаю дикую потерю сил... ушедшую через левое запястье в никуда. Стоп. А почему, собственно, в никуда? Если вспомнить, что на левом запястье находится ныне не видимая руна связи, а при плетении этого заклинания я закрепила всю защиту именно через связь с другими послами, то выходит... Было совершено покушение на кого — то из послов. Причём весьма неслабое, если накрученной мною защиты не хватило, и она стала тянуть дополнительную энергию у создавшей её!

А теперь, если вспомнить, что я до сих пор не могу видеть и едва шевелюсь от нехватки физических сил, то можно предположить с уверенностью почти на сто процентов, что это была попытка отравления. Причём, смею ещё раз предположить, что очень сильным и быстродействующим ядом. А за счёт связи, основной удар пришёлся по мне (не знаю механизма этой защиты, если честно)... а я, как практически завершивший обучение боевой маг, устойчива к большей части ядов природного и магического происхождения...

Уууу, я сейчас взвою! Как же это всё — таки тяжело! Но, в любом случае, мне стоит вернуться к себе в покои и как можно быстрее встретиться с остальными послами. Во — первых, я не знаю, насколько я права в своих предположениях насчёт яда, а во — вторых... даже, если я и права... то да, основной удар пришёлся по мне, но ведь практически все остальные послы — за исключением эльфа и природника — не имеют ни малейшего иммунитета против растительных и животных ядов, и никто кроме графа не имеет его же против ядов магического происхождения... и значит, даже от частичного воздействия может случиться непоправимое...

Открыв глаза, я с радостным удивлением поняла, что зрение практически целиком восстановилось. Немного подумав, я запустила полную диагностику, продолжая нагло использовать грудную клетку любимого в качестве спинки. Во — первых, несмотря на то, что зрение уже восстановилось, я всё ещё чувствовала некоторую общую слабость, а во — вторых... нравится мне это и всё тут!

— Рэл, — тихо обратилась я к любимому, поворачиваясь к нему лицом и смотря ему в лицо. Глаза парня были полуприкрыты, словно он находился в полудрёме. Впрочем, стоило мне к нему обратиться, как он тут же открыл их и внимательно посмотрел на меня. — Боюсь, мне надо вернуться, — я медленно и осторожно (слабость всё ещё давала знать о себе, хотя, если верить заклинанию, физически со мной уже всё в порядке) подняла руку и коснулась щеки Рэла, который тут же, словно кошка, потёрся её о мою руку, явно наслаждаясь прикосновениями. — Ты не обидишься? — уточнила я, внимательно наблюдая за реакцией парня.

— Как я могу обижаться на ТЕБЯ? — нежно улыбнувшись, он выделил последнее слово голосом. А потом очень серьёзно добавил, — ты сказала, что жива, но... ты так и не ответила, как ты себя чувствуешь... Ты точно в порядке? — уточнил он, внимательно вглядываясь в меня, явно ища следы моего недавнего ужасного самочувствия. Я мысленно улыбнулась: приятно, когда о тебе так беспокоятся... особенно тот, кто тебе самой далеко не безразличен.

— Теперь — да, — с улыбкой ответила я...

* * *

Рэл

— Теперь — да, — отозвалась Карэн, а я мысленно зашипел. Она сказала "теперь", а, значит, раньше всё было не в порядке. Я нахмурился. А что, если это только временное улучшение?

— Ты точно уверена, что всё в порядке? Может, лучше тебе обратиться к какому — нибудь лекарю? — уточнил я, зная, кто именно будет играть роль этого лекаря. Других мужчин я и близко к ней не подпущу, а на Рэма достаточно наложить морок и провести предупреждающую беседу, дабы у него и мысли не возникло о соблазнении моей любимой.

— Да, я уверена, — немного раздражённо ответила Карэн. — Может, я и не лучший целитель Академии, но даже новичок в состоянии определить, здоров он или нет. — Хм, и что значат эти её слова? — задумался я, а потом меня осенило. Она сказала "целитель"... Неужели у неё есть дар исцеления?

Мне тут же вспомнилось её выступление на единственных прошедших переговорах. Она говорила, что на Светлых землях проблем с недостаточным количеством целителей нет, а, значит, немалый процент магов должен обладать хотя бы низшим уровнем этого дара... Почему бы и ей не оказаться целителем? Я решил проверить своё предположение...

— Ты — целитель? — она сразу же напряглась. Почему, что произошло?

— Не очень хороший. — Тихо ответила она, медленно, но верно, освобождаясь из плена моих рук. — Я могу исцелить себя... но до моей матери, — в глазах девушки мелькнула невыносимая боль, — мне ещё безумно далеко, — тут Карэн попыталась встать. Эй, так мы не договаривались. Я тут же притянул её к себе, не желая отпускать. Вместо этого я тихо спросил девушку, стараясь понять, что именно так... напугало, пожалуй, это слово будет верным, её.

— Ты чего — то испугалась, Карэн? Я что — то не то сказал? — демоны, никогда не замечал в себе подобной мнительности... впрочем, раньше у меня и соур — ли не было...

— И да, и нет, — отозвалась Карэн, переставая вырываться из моих объятий и внимательно смотря на меня. — Может, ты всё — таки поможешь мне переместиться в мои покои? — Я резко выдохнул сквозь стиснутые зубы. Похоже, она всё — таки больше не хочет со мной общаться... — У меня есть некоторые обязанности, ведь я не просто так сюда приехала... — добавила она мне, и тут же почувствовал невероятное облегчение с одной стороны (ведь не из — за меня мы расстаёмся), а с другой...

У меня появилось непреодолимое желание поприбивать всех, кто мешает мне общаться с моей соур — ли... но тут перед глазами встало изображение ехидной морды одного наглого дроу, весьма неуважительно высказывающегося о моей способности держать себя в руках. Я поморщился и помотал головой, отгоняя это вредное для моего эго видение.

— Да, сейчас, — я кивнул головой и с тяжким мысленным вздохом отпустил девушку. Она, буквально вскочив на ноги, замерла в паре шагов от меня. Быстро поднявшись и подхватив плащ, я оказался рядом с Карэн и построил телепорт в гостиную комнату в её покоях, убедившись предварительно, что там никого нет и, кстати, за всё время нашего отсутствия и не было. — Вот прошу, — я слегка склонил голову, краем глаза уловил восхищения во взгляде любимой. Творцы, как же это приятно: знать, что твоя соур — ли восхищается тобой...

* * *

Карэн

Я лишь с восхищением покачала головой, наблюдая за тем, с какой лёгкостью мой любимый построил телепорт. И ведь не первый за последние несколько часов. Это уже не говоря о том, что он кроме этого ещё и левитировал меня и себя, да и... вряд ли он использует силу только при мне. Это даже если забыть о том, что он, судя по всему, напитывал меня силой, когда я была в бессознательном состоянии!

Это ж какой у него тогда резерв? Бесконечный, что ли?

— Спасибо за чудесную прогулку, — тихо произнесла я, когда за спиной любимого схлопнулась воронка телепорта.

* * *

Рэл

— Спасибо за чудесную прогулку, — прошептала мне Карэн, когда мы оба уже оказались в замке.

— Не за что, — так же тихо улыбнулся я и осторожно потянулся к губам любимой, слегка обнимая её, каждую секунду со страхом ожидая того, что она оттолкнёт меня. Но нет — она, нежно, но страстно ответив, зарылась пальцами в мои волосы, немного сжав их...

Через некоторое время моя соур — ли немного отстранилась от моих губ, но не вырвалась из моих объятий.

— Извини, но мне и правда надо спешить, — тихо ответила она, что — то рисуя на моей груди. Её пальчики жгли мою кожу даже сквозь тонкую ткань рубашки. Я, почувствовав, как участилось дыхание и нахлынуло возбуждение, тяжело выдохнул, прекрасно понимая, что сейчас не время... для чего — то большего, чем поцелуи.

— Да... конечно... — отозвался я. — Когда освободишься... просто позови меня, ладно? Я услышу! — Попросил я её и шагнул в мгновенно созданный мною же телепорт. Он вёл к дверям тренировочного зала моей личной гвардии, где, по моим расчётам, и должна сейчас находиться большая её часть. Тренировка на пределе сил, на грани возможностей — это именно то, что мне сейчас надо для того, чтобы не сорваться, для того, чтобы... не потерять рассудок от безграничного счастья...

Ведь... Она мне ответила!

Глава 19. О ядах, предателях и прочих неприятностях

(часть первая: проблемы нужно решать по мере их появления)

Иди вперёд, смотря по сторонам.

Чем дальше ты от проблемы, тем она меньше.

Дюар Томас

Карэн

Попросив "просто позвать его", Рэл создал ещё один телепорт и шагнул в него. Нет, я ему откровенно завидую белой завистью...

Постояв так ещё пару секунд, я вспомнила, что мне надо срочно встретиться с остальными послами.

— Ани! — позвала я девушку первым делом. Она заглянула в комнату буквально через мгновение. Караулила она возле двери, что ли? Я приступила к раздаче ценных указаний. — Накорми Ангела, — я кивнула на дремавшую, насколько я поняла, животинку, — когда он проснётся. И до ночи можешь быть свободна... Хотя нет, — я нахмурилась, почувствовав, что голодна. — Заодно и мне принеси что — нибудь мясное и поставь в спальне на прикроватной тумбочке. После этого можешь уходить...Вопросы есть?

— Нет, Карэн, — тихо ответила девушка. Я кивнула своим мыслям и, временно попрощавшись с Ани, покинула свои покои, направившись в "гости" к дяде. Ибо что — то мне подсказывает, что он уже в курсе, если что — то произошло.

Постучав во входную дверь, я облокотилась о стену рядом с ней. Через некоторое время дверь открылась, и в коридор выглянул мужчина в ливрее, похожей как две капли воды на ту, что была на носильщиках в день нашего прибытия в столицу Империи Тьмы.

— Чем я могу Вам служить, сэли? — спросил он у меня, уже успевшей принять достойное высокородной леди положение: ровная осанка, слегка приподнятая вверх голова и безразличный и немного презрительный (из серии "Я — всё, а вы — пыль у моих ног") взгляд.

— Передай, — я намеренно обратилась к слуге на "ты", показывая, что он не просто не равняя мне, но и не достоин ничего большего, кроме вынужденного внимания к его персоне. — Сэ Шемскому, что Её Высочество Карэн сэн Тренуа, принцесса Анерийская желает с ним переговорить. Немедленно! — добавила я последнее слово ему вслед.

Мужчина, появившийся вновь через пару минут, склонился передо мной в глубоком уважительном поклоне и проговорил:

— Сэ готов Вас принять, сэли. Прошу следовать за мной, — и, развернувшись, направился вглубь покоев, выбранных графом. Остановившись около одной из дверей, он открыл её и склонился в ещё одном глубоком поклоне, пропуская меня внутрь.

Это, видимо, была гостиная.

— Карэн? — тихо позвал меня сидящий на диване лорд, когда за слугой закрылась дверь. Я, подойдя к нему, окинула его быстрым взглядом. Вроде бы на первый взгляд всё нормально... но тогда почему моя интуиция вопит, что это не так?

— Да, это я, милорд. Я Вас ни от чего важного не отвлекаю? — этот вопрос был чистой формальностью. Я ведь прекрасно видела, что глава посольства ничем не занят. Но... ведь надо же хоть с чего — то начинать разговор, верно? Тем более, столь серьёзный и важный как тот, что предстоит моему дяде и мне.

— Как видишь, нет. — Спокойно ответил мужчина, и тут же насторожился. — Что — то произошло? — о да, он недаром считается одним из лучших политиков нашего времени. Умный, великолепно осведомлённый обо всём, что только может быть важным (да и не важным, в принципе, тоже), хорошо образованный и великолепно подкованный в игре, называемой политикой, — он был поистине великолепным дипломатом и придворным.

Порой я сочувствовала его политическим оппонентом и, тем паче, врагам. Но очень скоро эти недостойные принцессы анерийского королевского дома чувства покидали меня под влиянием действий (автор просит прощение за это словосочетание) этих самых "несчастных" или же информации, полученной мною от Эдгара.

— И да, и нет, — сев рядом с главой посольства на диван, ответила я скорее себе, чем ему. Граф нахмурился, недовольный моим ответом. Взглядом велев мне пояснить поподробнее, он выпрямился так, словно кол проглотил. Я, слегка прикрыв глаза (это всегда помогало мне сосредоточиться), попыталась рассказать ему, что произошло, не сильно всполошив мужчину и уж тем более не акцентируя внимания на то, где и, особенно, в чьём обществе, я ощутила покушение на кого — то из нас.

— Я прогуливалась по местному парку, размышляя над сложившейся ситуацией, — немного отстранённо начала говорить я. Может, это и немного неверно в политическом и психологическом аспектах, но лично мне так всегда было легче размышлять над очередным вопросом/заданием. — Но тут я почувствовала резкий отток силы, словно была совершена магическая атака, — детали я опустила, так как граф, не являясь магом, всё равно понять их не сможет, а терять ещё больше времени на объяснение того, что он всё равно не сможет окончательно понять... Я лично не считаю это целесообразным, кто бы как не считал. — Придя в себя, я смогла выяснить, что это была не магическая атака, а всего лишь попытка наложенной мной защиты спасти кого — то из вас. А так как наиболее вероятной кандидатурой для покушения я посчитала тебя, то постаралась попасть сюда как можно быстрее. Но, как видишь, я ошиблась... — добавила я и вдруг, заметив что — то... неясное, неправильное в ауре своего двоюродного дядюшки. — Хотя стоп. Замри! — резко выдохнула я, приглядываясь к ауре повнимательнее. Ну, так и есть. Блеклое пятно на уровне сердца... Хм... так и есть. Нейтрализованный яд. Приди я хотя бы минут на двадцать позже, и никаких следов бы не обнаружила. И... всё — таки, мне кажется, что не глава посольства пострадал... Точнее, не он один.

— Что такое? — поинтересовался мой собеседник, когда я, очевидно, будучи погружённой в размышления, нахмурилась.

— Скажи, ты примерно час назад, или чуть меньше... ничего такого не чувствовал? — спросила я чисто для проформы. И так ясно, что основной удар пришёлся не по графу. Скорее, его задело случайно. Как, например, если бы он случайно сделал маленький глоток чая с растворённой в нём порцией яда...

— Нет, ничего такого, — покачал головой мой собеседник и уточнил. — А должен был?

— Да как сказать, — задумчиво отозвалась я, вставая с дивана. — Я собираюсь навестить Иллионтиэля эр'Лрэнэ, — надо же, выговорила! — Ты со мной? — он кивнул и также поднялся. Несмотря на то, что ни я, ни лорд не озвучили причину, по которой я собираюсь нанести визит эльфу, мы оба её знали. Если основной удар не графу, значит — по эльфу. Потому что именно они — "мозг" нашего посольства. И пока они живы и в состоянии участвовать в переговорах, нет смысла выводить из строя остальных...

Через пять минут мы уже стучали в дверь покоев, в которых соизволил разместить свою высоковельможную тушку старший сын Советника эльфийского Правителя. Дверь перед нами с едва заметным поклоном (скорее уж, намёком на него... очень оскорбительным намёком!) открыл ещё один слуга. Дроу, если я что — то понимаю в этой жизни.

Хм... похоже, кто — то очень жестоко пошутил над обоими эльфами. И если с тёмным всё понятно сразу: нет большего бесчестья и позора для дроу, чем прислуживать своему светлому сородичу, то с Иллионтиэлем всё далеко не так прозрачно. С одной стороны, да, он может приказывать "тёмному отродью" с полным (ну... практически полным) на то право, а вот с другой... Что может быть хуже для светлого эльфа, чем осознание, что всем этим он обязан тёмному? Только то, что этот Тёмный — их Повелитель, Великий и Ужасный Князь Тьмы.

— Передайте милорду Иллионтиэлю эр'Лрэнэ, старшему сыну Таринэля эр'Лрэнэ, Советника светлоэльфийского Правителя Дарринэля р'Данэ, что леди Карэн сэн Тренуа, принцесса Анерийская и Его Светлость, граф Ритэн Шемский просят о немедленной аудиенции! — уф, выговорила всю эту муть. А почему я, леди, произнесла всё это? Да потому, что, несмотря на свои многолетний тренировки в сворачивании языка во время произнесения самых замысловатых титулов, этот интриган всегда имел время на едва заметные паузы, а вот семи-восьмистрочная фраза, состоящая из едва знакомых слов и несочетаемых между собой, казалось бы, звуков, произносимая на одном дыхании (хорошо, если не только на выдохе) — это, всё — таки, больше привилегия магов...

Это не говоря уж о том, титулы и обращения ко всем слоям общества всех рас в мою голову вбили крепко... причём сделали это в Академии. Хотя, казалось бы, ЗАЧЕМ?! Нам это совершенно не нужно...

Угу, если бы ещё и преподаватели считали так. Уроки высшего придворного и международного этикета, традиции и законы всех рас, танцы, риторика... Вот скажите, зачем эти знания будущим БОЕВЫМ магам?! Хотя, справедливости ради, надо отметить, что этой информацией пичкали лишь действительно талантливых и сильных представителей любого из факультетов. То есть, фактически, тех, кто в будущем имел более — менее реальные шансы стать придворным магом одного из правителей, или же, хотя бы, относительно регулярно был бы вынужден посещать светские мероприятия (короче говоря, все выходцы из высшей и средней аристократии — если такие попадаются, разумеется, — и, как я уже упоминала, очень одарённые маги всех видов дара).

Хотя, должна признать, что иногда (например, сейчас) от этих знаний есть толк. Вон, как дроу впечатлился этой фразой, произнесённой "низменной смертной". Даже соизволил, наконец, поприветствовать гостей своего временного господин, как должно.

— Как прикажете, Ваше Высочество. — Он склонился передо мной в глубоком поклоне, в котором (о чудо! Неужели, я и правда вижу ЭТО?!) чувствовалось настоящее уважение ко мне. Хм... должно быть, это вызвано тем, что всю фразу я произнесла на thavirИ — древнеэльфийском языке, прародителе светло — и тёмноэльфийских языков? Да, наверное, так оно и есть, ибо я не вижу больше ни одной причины для подобного ненормального для дроу (ну... знакома я с парочкой представителей их расы...) поведения. К тому же, он, как и прежде, не обращал никакого внимания, словно я одна стою напротив него. — Прошу проследовать за мной, — произнёс слуга и мы выполнили его хм... просьбу. Открыв одну из дверей, он кивком предложил нам пройти в помещение и произнёс, поясняя. — Сэ лёг сразу после того, как вернулся, и пока что он меня не звал, поэтому, боюсь, Вам придётся некоторое время подождать, Ваше Высочество, — и сказал он это, снова обращаясь исключительно ко мне.

Стоп. Кажется, я поняла. Есть ещё одна причина, по которой для дроу обращение к женщине, пусть даже и смертной, предпочтительнее. У тёмных эльфов — матриархат, и поэтому уважительное отношение к представительницам женского пола в них вбивается с самого рождения. Кстати, надо отметить, что слово "вбивается" используется отнюдь не в переносном значении...

Через пару минут в дверях показался бледный — ни единой кровинки на лице — дроу. И это при их — то цвете кожи! Интересно, что произошло? Или же... мои предположения оказались не столь хм... пессимистичны, как сама реальность? Впрочем, сейчас всё узнаем...

— Клянусь... я ничего с ним не делал... Вечностью клянусь! — невнятно пробормотал слуга.

— Что там произошло? — спокойным тоном поинтересовалась я, вставая с кресла, в котором провела эти самые несколько минут в ожидании эльфов. Однако, вместо внятного и чёткого объяснения, что же там с его светлым высокородным сородичем, мы с графом услышали лишь всё тоже бормотание. Такс...

— Да что же там произошло?! Отвечай чётко и внятно! — велела я холодно и безэмоционально. Когда человек (ну, или не совсем человек) находится в состоянии, подобном этому, лучшим выходом, если не использовать магию, разумеется (а я её не могла использовать по понятным причинам), является именно такое спокойное, безразлично — отстранённое обращение с человеком (или дроу, как в данный момент).

— Там... — начал было объяснять слуга, но я его перебила, властно приказав:

— Веди! — и, жестом попросив графа Шемского оставаться на месте (чтоб не мешал мне сосредоточиться, если ещё есть возможность помочь эльфу), проследовала за услужливо показывающим направление тёмным эльфом. Похоже, что вероятность разозлить женщину своим неповиновением, всё — таки превышала вероятность разозлить её же (меня, то есть) тем, что случилось с нашим длинноухим спутником. Хм... может, всё не так уж и плохо, как подумалось мне?

— Вот, Ваше Высочество, — склонившись в очередном поклоне, произнёс мой провожатый, останавливаясь возле одной из дверей. Эта, в отличие от других, была только прикрыта, в то время как остальные двери были все закрыты. — В этих покоях спал господин.

Я вошла в комнату, и самым первым, что бросилось мне в глаза, была кровать. И бездыханный (на первый взгляд, по крайней мере... надеюсь, что я ошиблась) эльф на ней. Не обращая более ни на что внимания, я подошла к кровати и, на миг замерев, решительно коснулась венки на шее Иллионтиэля. И поняла. Пульс есть! Слабый, прерывистый, но есть! Присев на краешек кровати, попробовала открыть глаза. Безразлично — спокойный взгляд в никуда, сами глазные яблоки немного закачены. Хм...

Вздохнув, запустила магдиагностику эльфячьей тушки (на скрытность я уже давно наплевала. За то время, что наше посольство здесь находится, не только специалисты, но даже я бы уже успела узнать, что принцесса одного из крупнейших государств учиться на мага), рядом с которой я расположилась. Похоже, основная доза яда, попала именно нашему светлоэльфийскому спутнику... а яд был магический. Прождав около минуты, получила общий вывод заклинания, если можно так сказать. Так, стоп. Или я совсем ничего не понимаю в симптоматике, или налицо все признаки магической комы. Хотя, конечно, остаётся ещё шанс, что это глубокий (очень глубокий!) обморок, но... не верю я в подобное везение... Если в подобной ситуации вообще возможно употребление этого слова. Прикрыв глаза, обнаружила, что мои подозрения, к сожалению, верны. Аура, вернее, та её часть, что отвечает за магический контроль жизнедеятельности (а у эльфов он, кстати, основной), изорвана в клочья, да и отвечающая за физическое состояние тела тоже... мягко говоря, не очень. М — да... Однозначно, магическая кома. А, значит, душа эльфа может быть где угодно. Например, на Грани. И, судя по цвету пальцев, так оно и есть.

И что, спрашивается, теперь делать? Ну, это если пропустить шок и истерику, разумеется. (Лично я эти два пункта предпочитаю пропустить. Мне мои нервы и глаза дороже.) Ведь, насколько я помню, из магической комы может вывести только ментально и эмоционально связанный с больным человек (эльф, орк, оборотень — нужное подчеркнуть). А у нас такого не имеется...

Хотя стоп. Почему это не имеется? Ментальная связь практически у нас всех имеется — спасибо татуировкам связи, а вот с эмоциональной всё гораздо сложнее. С одной стороны, весьма неплохо эльф связан за счёт общих обязанностей и весьма продолжительного знакомства с графом Шемским, но... это не тот уровень связи, которого достанет для зова. А вот с другой... а с другой стороны у нас связь сын Советника — одна магическая особа, являющаяся принцессой. Я, то есть.

Ведь, если вдуматься, то у нас действительно очень прочная эмоциональная связь, образованная, как это ни странно, на фоне взаимонепереносимости. А это значит... то, что и плести, и звать придётся мне. Да ещё и его длинноухость. Просто праздник для души, ничего не скажешь!

Ладно, хватит тут сидеть, время тянуть, ибо с каждой минутой шанс вернуть эльфа уменьшается, а вот количество необходимой энергии увеличивается... причём, к сожалению, отнюдь не в арифметической прогрессии. К моему огромнейшему сожалению.

Решительно встав, я направилась к двери, на ходу бросив дроу:

— Ничего не трогай здесь, и передай моему спутнику, чтобы подошёл сюда, но внутрь не заходил. Ясно? — добавила я, так как мне показалось, что мысленно мужчина был отнюдь не здесь.

— Да, Ваше Высочество, — склонившись в очередном поклоне, ответил он, тем самым опровергнув мои подозрения насчёт места присутствия его мыслей.

Я быстрым шагом направилась в свои покои, на ходу размышляя, каким именно из возможных способов для зова стоит воспользоваться мне сейчас. Ибо для меня, как мага — менталиста, который будет звать сам, существует, если не ошибаюсь, около пятнадцати — двадцати вариаций зова. Часть из них, разумеется, не подходит под данную ситуацию... Хотя какая там "часть"! Большая, если прикинуть.

Но... обманывать себя не надо. Как бы мы с этим эльфом не препирались, но врагами мы не являемся... Да что там! Даже не ненавидим... Так, всего — навсего не можем находится в одном помещении, не издеваясь друг над другом... изысканно, разумеется. Ибо один из нас — Перворождённый! (Ну да, ну да... я ведь уже говорила, что думаю о перворождённости эльфов, верно?)

Но... тем не менее. У нас действительно очень сильная эмоциональная связь. Потому что... так вышло, что однажды я немножко спасла жизнь этому эльфу. Точнее, не жизнь, а работоспособность его обеих рук и помогла сохранить его смазливую мордочку. Руки бы и так восстановили свою работоспособность... и наличие их вообще (десятилетий так через семь — восемь при более — менее постоянном наличии Целителя хотя бы ранга Старшего Магистра), но, тем не менее, это... не то. Да и утратил бы Иллионтиэль за такой срок часть своего влияния. Пусть и не большую, но... это весомо.

Так... свою кровь мне жалко (да и влиять на меня тогда можно будет! Это не говоря уж о том, что такой побратим мне уж точно не нужен!), открывать все карты, особенно этому ушастому интригану, тоже ещё рановато. О ментальном единении даже и мысли не может быть. Мой мозг — моя территория, и всяким иным личностям, особенно этому политику длинноухому, там делать нечего! А значит... остаётся только Комплекс Эркала. Значит...

Не успела я додумать эту мысль, как оказалась перед очередной дверью... причём в мою (временную, но мою!) спальню. И когда это я умудрилась миновать дверь в покои? Неужели так сильно задумалась? Хотя... всё может быть.

Эх, не люблю я это заклинание. Нет, оно лёгкое, его любой первокурсник сможет воспроизвести. Но... я ещё не видела ни одного мага — менталиста, которой бы любил это заклинание. Казалось бы, что тут такого, если мы всю жизнь манипулируем чужими сознаниями и чувствуем себя там как дома, зная о своей "жертве" абсолютно всё (как считает большинство... неосведомлённое большинство). Нет, разумеется, есть и такие личности... если их не успели вовремя вычислить и лишить дара, но... ни один уважающий себя менталист никогда на такое не пойдёт без поистине весомой причины, как то. Ибо мы абсолютно все считаем, что есть такое, что знать нельзя. Просто нельзя. Поэтому мы стараемся не лезть в прошлое других.

Но есть одно заклинание... Вот всем оно хорошо: и достаточно лёгкое, и область его применения — поистине безгранична, и силы после него восстанавливаются достаточно быстро, хоть и тратится немало. Всё хорошо. Если не считать одного. После применения этого заклинания маг знает о существе, к которому оно применялось, всё. Абсолютно ВСЁ. Даже то, что, возможно, само существо даже не подозревает или не помнит. Вплоть до того, какой была внешность целителя, принимающего роды у его матери.

Утрирую, конечно, но... суть — то от этого, к сожалению, не меняется. Да и не стоит забывать о том, что я это заклинания в своё время (как и все остальные студенты) отрабатывала на шестилетнем парнишке — карманнике, который только начал свой промысел, и которого сразу же поймала стража. А тут мне предстоит узнать полную (полнейшую из возможных!) биографию демоны — знают — скольки — летнего эльфа, посвящённого в часть комбинаций своего Правителя.

Так что лучше не думать, что со мной сделают — ну, или попытаются сделать, это уж точно — эльфы по приказу Правителя, если станет известно, какое именно заклинание я использовала для того, чтобы вернуть эльфа. Так что лучше проводить этот ритуал наедине с полутрупом моего пациента. Уж лучше так, хотя потом всё равно будут проблемы. Но, как говорится, проблемы нужно решать по мере их поступления. Но лучше хоть частично подстраховаться заранее. Например, вспомнить о том, что у меня с собой есть сушёные ягоды эки и парочка отваров от головной боли. А она меня точно ожидает... С таким — то огромным куском информации, что мне светит получить во время применения Комплекса Эркала.

Так, хватит стоять возле кровати. А то вон уже и Ани странно на меня смотрит. Хотя... я её понимаю. Я бы тоже так смотрела, если бы кто — то практически прилетел в какое — то место, а потом впал в прострацию. Резко развернувшись, я подошла к своей любимой безразмерной сумочке. Если не ошибаюсь, я не брала с собой листьев мяты, ни в каком из видов.

— Ани, принеси мне, пожалуйста, пять — шесть листиков мяты. Сможешь? — спросила я, посмотрев на девушку. Та, слегка склонив голову, кивнула, и, не говоря ни слова, вышла из комнаты. Я же принялась быстро перерывать свою сумку. Всё, что мне может пригодиться, должно лежать на поверхности!

Едва я успела закончить с "уборкой", как дверь открылась и в комнату вошла немного запыхавшаяся девушка. Мне даже стало немного стыдно, но я быстро подавила отблеск эмоций.

— Вот, Карэн, — произнесла она, протягивая мне листья. — Эти подойдут? — уточнила она.

— Да, конечно. Спасибо тебе огромное, — кивнула я и, положив их сверху, добавила. — Будь добра, где — то минут через двадцать — тридцать приготовь мне горячую ванну, и добавь туда пару капель этого настоя, — я протянула девушке флакон с жидкостью светло — салатного цвета. Настойка корня фирджии. Мало кто знает, но её пары хорошо убирают головную боль. То, что мне надо, или, точнее, понадобится.

Девушка с ещё одним лёгким поклоном вышла, а я... взяла с собой накидку. Она мне понадобится, это точно. Выйдя из комнаты, я направилась в покои эльфа.

Когда я подошла к двери в спальню своего будущего пациента, граф там уже был. Впрочем, так оно и должно быть, если вспомнить, сколько меня не было, и сколько времени надо, чтобы пройти в гостиную покоев эльфа (слуге) и назад (на этот раз графу). Мужчина тут же резко развернулся в мою сторону.

— Что произошло, леди? — ага, значит и слуга где — то тут. Раз Его Светлость соблюдает конспирацию. Но... глупо было бы ожидать чего — то другого, верно?

— Сейчас расскажу, милорд. — Произнесла я, касаясь ручки. Хм, а ведь дверь вновь только прикрыта. — Заходите, но не стоит отходить от двери, — сказала я, и, когда мужчина выполнил мою просьбу — распоряжение, закрыла дверь и лёгким пассом наложила парочку заклинаний для (а, точнее, против) любопытных слуг. Дроу, конечно, вряд ли рискнёт подслушивать (думаю, он уже провёл параллель thavirИ — эльф — светлый эльф — постель. Грубо, конечно, но... чего можно ожидать от мужчины? Да и лучше уж так, чем он заподозрит во мне действительно опасную личность), но... интриги у этого народа в крови. Так что лучше не рисковать. Хотя... стоп.

— Подойди сюда! — велела я, выглянув за дверь и увидев слугу, собравшегося куда — то идти. — Принеси мне какой — нибудь стакан. Быстро! — велела я и он свернул куда — то. Вернулся он через минуту и, подойдя, с лёгким поклоном протянул мне сразу два стакана из хрусталя. На выбор, не иначе. — И не ходи никуда. Стой здесь, мне может понадобится твоя помощь! — добавила я и вновь вернулась в комнату, закрыв за собой дверь и возобновив действие заклинаний. — Эльф находится в магической коме, — начала я объяснять графу и пошла в ванную комнату. У эльфа, как и у меня (и, думаю, у всех) дверь в ванную была и в спальне. Набрав в один из стаканов воды примерно на две трети, я вернулась в комнату и продолжила объяснение, как ни в чём не бывало. — Поэтому мне придётся войти в транс и позвать его. А это... обычно не очень легко. Поэтому после проведения ритуала я буду не в самом лучшем состоянии, чтобы отдавать команды после него. А сделать надо немало. Во — первых, — я задумчиво улыбнулась, кидая измельчённые листья лафанта в стакан с водой и начиная медленно его подогревать в руках. — Мне необходимо, чтобы кто — то после ритуала помог мне добраться до моих покоев. Сама я вряд ли смогу преодолеть такое расстояние без травм. Во — вторых, едва очнётся Иллионтиэль, кто — то должен дать ему выпить стакан настоя, что я сейчас приготовлю. — Сказала я, переливая в пустой стакан немного — примерно на два пальца — жидкости из первого стакана и добавляя в него одну очень полезную травку, найденную мной в Мёртвом лесу. — Вот. — Произнесла я, протягивая получившееся зелье графу. — дольёшь, когда эльф очнётся, сюда тёплой воды до половины и заставите его выпить. Всё. А теперь, — я мило улыбнулась и кивнула на дверь, — выходи, и зайди примерно минут через пятнадцать. Всё ясно? — Граф кивнул мне в ответ и без единого слова покинул комнату. Заклинания его пропустили — я так специально заранее настроила. Чтоб потом силы на это не тратить...

— А теперь, — я вздохнула, посмотрев на своего пациента, — пора приступать к Вашему возвращению, милорд эльф. — Я подошла к постели, и, сев на постель возле головы, принялась готовиться к ритуалу.

Сначала пассом очистила организм эльфа от остатков яда — сознание должно вернуться в здоровый организм. Потом немного наполнила своей силой ауру эльфа. А вот теперь самое время заняться самим ритуалом...

Так, мята для разума (моего и его), лафант для ясности сознания, кожура мандрагоры для возвращения с Грани... ах да. Капля сока алое на уже проявленные татуировки для связи. Для ритуала вроде всё. Теперь исключительно для моего удобства: одну эки в рот, зелье от головной боли рядом на столике. Всё. Теперь очистить сознание, избавиться от всех эмоций и на выдохе произнести:

— Дарэ токовИ шартави! Вэритэ да Иллионтиэль эр'Лрэнэ! — и, закрывая глаза, чувствовать, как моё сознание уносится туда, где находится душа эльфа. Открыв глаза (если можно так выразиться), я поняла, что не ошиблась в своих предположениях относительно месторасположения души эльфа.

Серый туман, отсутствие верха и низа, сторон света. Лёгкий полумрак и столь знакомый аромат... спокойствия и вечности. Грань. Грань между жизнью и смертью...

— Илли! — выдохнула я, ища глазами то, что должно быть душой эльфа. И вдруг мне показалось, что я чувствую отклик. Я переместилась туда, где чувствовала его. Татуировка и травы (особенно алое) дали мне возможность чувствовать его.

Это был действительно он. Но он, посмотрев на меня, никак не отреагировал. Плохо дело, значит он здесь уже давно. Подошла к нему и, выдохнув сквозь зубы, вновь набрала то, что можно назвать воздухом.

— Дарэ токОви таръен! — прошептала я, касаясь души эльфа, приготовившись к огромнейшему потомку информации, что должен будет мгновенно оказаться в моей голове в то время, пока наши сознания будут возвращаться к своим телам. И... мои ожидания оправдались...

Открыв глаза в покоях эльфа, я, несмотря на общую слабость, едва выпив приготовленное заранее зелье, тут же просканировала эльфа. Всё было нормально. Теперь это просто обыкновенный глубокий сон. И тут открылась дверь. Граф появился как нельзя более вовремя.

— Всё вышло? — едва слышно спросил он. Я кивнула, не имея сил на большее. Впрочем... это и не понадобилось. Он, взяв меня на руки, быстро отнёс в выбранные мною покои. Там мужчина, убедившись, что я в надёжных руках своей служанки, отправился обратно к эльфу под воздействием моего яростного взгляда — на большее сил не было.

Раздевшись с помощью Ани, я забралась в ванну и заснула. Мне это сейчас просто... необходимо...

Глава 20. О ядах, предателях и прочих неприятностях

(часть вторая: ох уж эти дела)

Каждый удар в спину имеет своё лицо.

Леонид С.Сухоруков

Продавший Родину и самого себя продает.

Силован Рамишвили

Рэл

Я, забыв о времени, нещадно гонял свою личную гвардию. Но... я бы не сказал, что мне это сильно помогало. Стоило только закрыть глаза, как в голове тот час же возникало видение того, как мы с моей соур — ли целуемся... и чем бы это могло закончиться, если бы я настоял на своём.

Меня обдало жаром и я ускорил атаку, хотя, казалось бы, быстрее некуда. Но тут лезвие моего клинка, столкнувшись с чьим — то ещё, зазвенело. Это меня немного удивило: уже давно мои гвардейцы поголовно ушли в глухую самозащиту. Значит, это может быть только одна личность...

— Ну и что с тобой происходит, позволь мне узнать? — ядовито произнёс прекрасно знакомый голос, подтверждая мои подозрения. Тренировку соизволил посетить глава моей тайной службы. — Или ты случайно столкнулся с сэни Советниками, прогуливаясь со своей соур — ли?

— Иди ты... к своей сестричке! — поморщился я, убирая свой клинок, и готовясь к очередному разносу от своего друга. К сожалению, Рэм всегда был щедр в этом вопросе.

— Тебе меня совсем не жалко? Она ж от меня даже костей не оставит! — фыркнул дроу, следуя моему примеру, и добавил гораздо более серьёзным тоном. — Так что же всё — таки произошло, что ты уже почти четыре часа планомерно выводишь из строя цвет собственной гвардии?

Я устало взглянул на своего лучшего... единственного друга. Мы, безусловно, очень близки... он видел меня в таком состоянии, что я бы и сам себе не показался... он знает обо мне, пожалуй, практически всё, но... признаться ему, что я вот уже несколько часов пытаюсь изгнать из своего измученного сознания видения того, как чудесно я мог бы сейчас проводить время вместе с Карэн?!

Стоп. СКОЛЬКО часов я уже тут?!! Хотя, он мог и пошутить...

— А ну-ка повтори, СКОЛЬКО я уже тут? — напряжённым голосом попросил я. Дроу повторил. Тихо так. Думаю, на окраине Сэн — Тарилиона и то услышали, как "тихо" отвечал на мой вопрос Рэм, одновременно высказывая своё мнение по этому поводу. И не сказать, что оно было хоть немного цензурным... Скорее уж наоборот. Скорее уж совсем не цензурным.

— Полегчало? — уточнил я, убедившись, что моему другу больше нечего добавить к уже сказанному. Ан нет, есть. Только теперь это касается уже лично меня. Эй, да такое вообще невозможно! Это просто невозможно анатомически!

— Dare kov — interovin shater! — припечатал дроу и замолк. Я насмешливо приподнял бровь, ожидая продолжения, но его не последовало. — Так что же произошло, а?

— Ничего, — буркнул я, проигнорировав ехидство в голосе друга. Меня гораздо больше на данный момент волнует кое — что другое. Если прошло уже четыре часа со времени нашего с Карэн расставания, то почему она не позвала меня?! Ведь уж чей — чей, но ЕЁ зов я бы услышал! А, значит, она ещё занята...

А вдруг она просто не захотела звать? От одной этой мысли у меня всё внутри замерло. Пожалуйста, нет... Пусть лучше она будет всё ещё занята. Но... чем можно заниматься четыре часа кряду? Я ведь волнуюсь, в конце концов... Хотя она могла просто забыть...

Так! Лучше просто — напросто посмотреть, что сможет показать мне моё заклинание. Не зря же я его ставил, верно? И вообще, я за ней не слежу, а просто хочу знать, что с моей соур — ли, с моей Карэн всё в порядке! И, кстати, параноик — второе название долгожителя!

Успокоив таким образом свою совесть, я, покосившись в сторону дроу, телепортировался в свои покои, попросив друга заглянуть ко мне минут через десять, если я с ним не свяжусь с иным указанием, и с чувством выполненного долга активировал одну из множества следилок, подвешенных мною за последние несколько суток. К моему огромному удивлению, заклинание послушно сработало, показав мне принцессу Анерии... дремавшую в ванной. И это чудное видение одним своим существованием послало к демоновой матери все попытки вернуть себе хоть какое — то подобие самоконтроля, длившиеся последние четыре часа.

Метнувшись в ванную комнату, я устроил холодный душ, пытаясь прийти в себя хотя бы настолько, чтобы можно было более — менее безболезненно (для моего самолюбия) общаться с одним невыносимым дроу. И, пока я стоял под холодной водой, я запретил себе думать обо всём. Особенно о том, как невыносимо прекрасно выглядела... Стоп. Я запретил себе об этом думать. Лучше попробую поискать причину, по которой она заснула прямо в ванной. Не могла же, в конце концов, наша прогулка настолько лишить её сил, верно? Хотя... если вспомнить о её внезапной потере сознания...

Так, стоп, хватит волноваться. Она ведь говорила, что у неё есть дела? Говорила. А, если вспомнить, то именно это и было причиной нашего последнего расставания (ууууу, какое противное слово. Однозначно, пора исключать его из своего лексикона!). Только тогда возникает ещё один вопрос: ЧЕМ таким Карэн занималась, что после этого оказалась не в состоянии добраться до постели?

У меня тут же возникло непреодолимое желание появится рядом с любимой и ЛИЧНО уложить её в постель. И самому лечь рядом, да. А что тут такого удивительного? Хотя... если быть честным — хотя бы самому с собой — я бы предпочёл отнюдь не спать, но... ещё рано, я понимаю. И буду держать себя в руках столько, сколько надо для того, чтобы ОНА поверила, что мне нужна она сама, а не только её тело. По крайней мере, постараюсь сделать так. Ну, я на самый худший случай есть ещё и природные ограничители... инстинкты не позволят дракону причинит вред своей соур — ли несмотря ни на что... даже если сам дракон будет невменяем или без сознания.

Хотя есть ещё второй ограничитель, если можно так выразиться. И он, насколько я могу предположить, зная характер этого ограничителя, в данный момент мысленно кроет меня такими словами, что, услышь их моя мать, получили бы от неё оба: дроу — ясно за что (за сквернословие), а я — за то, что создал подобную ситуацию...

В общем, к чему всё это было... Да к тому, что пора из ванной комнаты выбираться и заняться своим гостем, раз уж сам его позвал! К тому же этот ведь явно не удостоверится простым объяснением, что мне всё надоело, или просто решил хорошенько потренироваться. Эта зараза длинноухая ведь меня как облупленного знает! Как, впрочем, и я, поэтому...

— А ну положи их на место! — велел я, едва появившись в дверях собственной комнаты. Мне даже смотреть в сторону друга не надо, чтобы знать, чем сейчас он занят. Роется в моей личной коллекции оружия. Это наша, а, точнее, его, давняя традиция: едва он оказывается в моих личных покоях, как тут же пытается добраться до неё. Другое дело, что обычно (то есть, тогда, когда я также присутствую в комнате) это у него не выходит — я не даю, а вот в случаях, подобным этому... ясно, в общем — то...

— Я их только взял! — возмущённо просветил меня дроу, развалившийся на моей (!) кровати с моими (!!!) клинками! Ну не нахал ли? — Я нахал?! — возмущённо возопил Рэм, явно услышавший мои мысли. Хотя... мысли ли? По реакции этого зловредного дроу я бы так не сказал...

— Я что, вслух, что ли, это сказал? — хмуро покосившись на показательно обидевшегося друга, поинтересовался я. Хотя ответ был практически очевиден.

— А незаметно? — немного ехидным тоном поинтересовался мой собеседник, тем самым подтверждая мои выводы... об уровне моего самоконтроля, который, судя по всему, пал ниже некуда.

— Заметно... но, вдруг ты просто проник сквозь мои ментальные щиты? — пожал я плечами, без единого звука выдирая из загребущих лапок дроу мои вторые любимые клинки. Всё остальное оружие я уже успел забрать и спрятать в процессе разговора. Эти же, выкованные лично моим дедом, были вечным предметом споров между мной и моим другом. А, точнее, Рэм каждый раз, когда видел их, принимался капать мне на мозги в связи с тем, что "Эти клинки слишком хороши, чтобы лежать без дела. И если ты ими не пользуешься, то отдай их мне!" Нет, в чём — то (а именно в том, что эти клинки просто великолепны) я был целиком и полностью согласен с главой моей тайной службы, но вот ни пользоваться ими, ни отдавать их кому — то, пусть даже Рэму и пусть даже на время, у меня не было никакого желания.

А всё потому, что эти клинки, в связи с тем, что дед ковал их и заклинал на собственную кровь, — идеальные маячки для всех моих кровных родственников... в том числе и матери. А свою блистательную матушку люблю исключительно на расстоянии... и совершенно не осведомлённой о моих передвижениях по миру. Так что эти клинки я таскаю исключительно как дорогое украшение на всякие церемонии... не забывая взять обычное оружие без "ведома" всех окружающих, в особенности многоуважаемых Советников... чтоб на них мамочка при следующем приземлении села!

Кстати, насчёт Советников... надо бы придумать, как отмазаться от лелеемой ими моей свадьбы с кем — нибудь из их сестёр/дочерей/племянниц/внучек... ну, и так далее. А то у меня как бы свои планы на супругу имеются... главное, чтобы эта самая девушка не послала меня куда подальше, когда она узнает, кто я такой. Ну вот, опять мысли к ней свернули...

Я тяжко вздохнул, чем привлёк внимание друга, пытающегося отнять у меня мой "трофей".

— Что — то случилось? — я помотал головой, на что дроу усмехнулся. — Ну, раз ты не хочешь делиться информацией о том, что произошло, то, пожалуй, это сделаю я. Помнишь, я тебе рассказывал об отчёте Этара? — я кивнул. Ещё бы, я смог такое забыть! — И не смотри на меня так! — произнёс Рэм и продолжил, объясняя, — ты после встречи со своей соур — ли всё время не в себе, так что не обижайся и не смотри на меня так! — добавил он, а я ещё раз вздохнул. Ну что тут сказать?

— И вовсе я не не в себе! — тем не менее, начал спорить я. А как же иначе — то?

— Ну да, ну да, — хмыкнул дроу, и посерьёзнел. — Так вот, что касается того отчёта. Этар, пообщавшись, — я с очень ехидным выражением лица понял бровь. Ну да, он именно пообщался, как же! Хотя... допрос ведь тоже можно назвать одним из видов общения, верно? — Со своими слугами, — меж тем продолжал мой собеседник, — выяснил, что к его служанке на улице подошла закутанная в чёрные одежды женщина и, всунув ей в руки конверт и мешочек с деньгами, каким — то шипящим голосом велела прочитать записку, когда она останется одна, и ушла. Эта дура выполнила приказание незнакомки в своей коморке. Там была записка и ещё один конверт... тот, в каких обычно мне доставляют доклады ребята. В записке было написано, что их господин велел доставить тот самый конверт в мой рабочий кабинет. И, что самое интересное, эта... незаконнорожденная дочь путанника и ехидны, выполнила всё, что было написано в этой записульке без единого промаха и не попавшись на глаза никому из моих... А ещё она сожгла саму записку. — Закончил свой краткий доклад дроу.

— Она была под воздействием заклинания подчинения? — задумчиво спросил я, недовольный тем, что мой друг вновь пытается заставить меня заниматься делами. Нет, я, конечно, понимаю, что я должен этим заниматься... но если бы хоть кто — то знал, КАК меня всё это достало. Думаю, если б не Карэн, я бы отсюда смылся ещё после прибытия посольства...

— Честно? Не знаю, — вздохнул Рэм, отвечая на мой вопрос. Я вопросительно поднял бровь, предлагая объясниться. Ибо я ещё ни разу не слышал от него такого ответа, если он сам приходит ко мне с докладом. — И не стоит удивляться. Прошло уже несколько дней, так что... Сам понимаешь, в общем, — тяжело вздохнул глава Тайной службы, а я мысленно присоединился к нему.

— Кстати, а разве прислуга твоего протеже не носит хотя бы простейшие амулеты против ментальных атак и контроля? — вдруг спросил я, заметив, что мне показалось странным.

— Носит, но именно, что простейшие. Такие и моя сестра... — начал Рэм и замолк. Я недоумённо посмотрел на друга. Что его сестра? Хотя...

— Ты думаешь, что она?.. — я не договорил предложение до конца, но смысл вопроса, особенно на фоне последних слов Рэма, был ясен. А вот смысл этого, если эта пародия на доклад действительно дело рук Хэлен, совершенно не ясен. Зачем ей всё это ведь я её ещё не бро...

Я резко выдохнул. Да, официально я ещё не давал ей отставки... Вот только после официального приёма мы с ней не то, что не разговаривали — не виделись, да и приказ заняться выходкой Аршьена я передал через её брата... Мда, есть повод... Особенно, если учесть, что она видела меня на балу с моей Карэн, с моей соур — ли...

Ох, лишь бы эта стерва не додумалась ничего ей сделать! Мне стало плохо от одной только мысли о подобном развитии событий, поэтому я решил обратиться к другу, но тот не дал мне высказаться.

— А почему бы и нет? — пожал он плечами. — Повод у неё есть, да ещё какой, — дроу многозначительно ухмыльнулся, а я тихо вздохнул. Судя по всему мы мыслили параллельно, и он пришёл к таким же выводам, что и я. — Да и три десятка золотых она явно не пожалеет для подобной цели, не говоря уж о том, что фигура вестницы очень напоминает по описанию фигуру нашей племянницы. Да и голос тоже... Вопрос только в том, откуда у неё эти старые заметки? — задумчиво добавил мой друг.

— К тому же, это вполне могла быть не она, — тихо добавил я, задумываясь над иными вариантами.

— Нет, вряд ли, — Рэм мотнул головой. — Я только что вспомнил кое — что... Дело в том, что последние три месяца Этар спит с одной из горничных моей злопамятной сестрёнки, так что... Вот и ответ на последние два вопроса, — дроу ещё раз вздохнул, и я его понимал. Сейчас, по хорошему, надо бы арестовать мою бывшую любовницу и отправить её на допрос, но... что — то мне подсказывает, что эти листки Хэлен получила отнюдь не от своей шпионки (а именно ею, наверняка, и является очередная любовница Этара). А моя интуиция ещё ни разу меня не обманывала меня в подобных вещах, так что...

Так что надо искать ещё кого — то. Но кого?..

— Рэм, я, конечно, ни в коем разе не сомневаюсь в твоей профпригодности, но... Тебе не кажется, что это только вершина айсберга? — задумчиво произнёс я, крутя в пальцах клинки. Дроу, заметив этот мой признак волнения едва заметно усмехнулся и, словно бы в воздух, тихо проговорил:

— А ведь тебя, мой Князь, мучает отнюдь не это...

Вроде бы и не смотрел в мою сторону, да и реакции на своё утверждение — отнюдь не вопрос — не особо ждёт. Но... я отвечу. И Рэм прекрасно об этом осведомлён.

— Скажи... кто ЕЁ охраняет? — практически неслышно прошептал я...но не для уха дроу.

— Братья Ритэнгэ, — безразличным тоном произнёс мой друг, даже не спросив, кого я имею в виду (ему и так ясно... по тону, да), внимательно наблюдая за моей реакцией. Вот ведь... жучара! Знает ведь, что, как бы я не относился именно к этой троице его подчинённых, против их кандидатур на титул охранников моей любимой я протестовать не буду. Слишком... хорошие и верные они... если уже согласились кому — то служить. И верны буду до конца... их, или того, кому решили служить. А уж если они УЖЕ охраняют моё сокровище, то, значит, они признали её достойной этого. И будут защищать от всего...

Значит, я могу быть спокоен... по крайней мере, временно.

— А как ты им объяснил необходимость охранять... — я на миг задумался, как бы объяснить свои сомнения, но дроу сам понял мои терзания, перебив меня:

— Да очень просто. — Фыркнул этот нахал, однако, не скрывая некоторого неудовольствия от того, что он был вынужден отчитываться перед кем — то, кроме меня. Нет, передо мной он тоже не особо любит этим заниматься... вот только я не люблю это ещё больше, поэтому эта ехидна красноглазая и чувствует себя отомщённой, а вот эта троица... Они изначально были на особых условиях. Но... они действительно самые лучшие в своём деле. К тому же, идеально сработаны.

— Да? — задумчиво произнёс я и поинтересовался. — И каким же образом, если не секрет?

— Не волнуйся, не открыл я твою тайну, не идиот, — расхохотался глава тайной службы, поняв, что меня волнует больше всего. С этого дроу сталось именно этой троице выдать правду, благо предать они не могут — спасибо клятве верности. Но вот потрепать мне нервы своим поведением — вполне...

— Я им намекнул, что не бывает целительниц с такой аурой, как у принцессы Анерии. Им стало интересно, — пожал плечами он, заметив мой внимательный взгляд, а я мысленно дал себе подзатыльник: мой друг видел Карэн от силы три раза, и успел разглядеть такие подробности, а я с ней провёл практически всё время с момента представления посольства (если считать то время, когда я прятался в тайных нишах) — и не успел. И вот как это назвать? — А ты что, не знал этого? — удивлённо поинтересовался этот... весьма достойный представитель рода ехидн. — Да ты совсем потерян для общества, я вижу! — заявил он после моего кивка, и продолжил процесс воспитания меня любимого. Он был одним из тех немногих, кому это вообще позволялось... Но не занимался этим без особо важной причины. Данную ситуацию, видимо, он именно такой и счёл. — Так, а теперь подумай хорошенько и назови мне хоть одну ДЕЙСТВИТЕЛЬНО, — он голосом подчеркнул это слово, — важную причину, из — за которой я не могу связаться с твоей матерью и попросить её вправить тебе мозги? — Я в ответ на это лишь поморщился: для дроу сейчас не существует ни одного стоящего аргумента, так что можно и не пытаться их называть. По опыту знаю: в таком состоянии он их все отметёт, вне зависимости от "качества". Но вот попытаться его... хм, успокоить — вполне возможно. Если очень сильно постараться. Впрочем, для старания, как раз, стимул есть, и весьма неплохой. Во — первых, я не хочу знакомить Карэн со своей матерью, по крайней мере сейчас. Нет, в идеале, я бы вообще никогда бы их не свёл, но... я прекрасно понимаю, что это не возможно. А во — вторых, у меня самого нет никакого желания общаться с женщиной, подарившей мне жизнь! Особенно сейчас!

— Рэм, скажи уже напрямик: что ты от меня хочешь? — поинтересовался я, прерывая нашу любимую игру в самом начале. У меня сейчас не то настроение, чтобы ходить вокруг да около, так что...

— Фи, какой ты зануда, — скривился мой друг, обожавший подобные игры в связи со своим происхождением. Абсолютно все дроу просто обожают плетение словесных кружев, и мой друг не является исключением в данном вопросе. Впрочем, надо признать, раньше эта игра приносила удовольствие нам обоим, поэтому, если вопросы не были архисрочными, то мы всегда развлекались подобным образом, нередко совмещаю игру с тренировкой. Так сказать, приятное с полезным совмещали.

— Ну так что? — поинтересовался я, располагаясь рядом с Рэмом.

— Во — первых, — хитро улыбнулся дроу, а я мысленно скривился: "во — первых" предполагает, как минимум, наличие "во — вторых". — Ты в ближайшее время, а под ближайшим я подразумеваю эти сутки максимум, — так, я уже насторожился. Что это за сроки, и к чему они относятся? А эта зараза ехидная ещё и паузу выдерживает, сволочь дровская! — Сообщишь своей соур — ли, кем ты являешься, иначе, клянусь тебе, сделаю это сам! — заявил он а я... мысленно застонал.

— Можно вопрос? — тихо и с тяжким вздохом произнёс я, внимательно глядя на дроу... взглядом побитого жизнью и молью старого шерстяного одеяла.

— Можно даже не один, — добродушно кивнул радостно скалившийся Рэм... вот только улыбка не затронула его глаз. Как жаль, что я тогда не обратил на это пристального внимания. Возможно, тогда бы всё сложилось совершенно по другому, но... прошлого не вернуть.

— Что я тебе сделал?! — возопил я, не изменяя своего взгляда. А ну как у моего собеседника совесть поднимется из мёртвых? Маловероятно, конечно, но чем только Случай не шутит?

— Тебе перечислить? — уточнил дроу, делая морок длинного списка, озаглавленного "Все провинности Его Темнейшества..." Так, ну, тут только моих титулов на полторы ладони, так что пропустим их все. Ага, вот конец: "совершённых им за всё время, что он знаком с самым невинным дроу на свете, именуемым Рэмом", угу, а теперь уже его титулы. Так же пропустим. Я их тоже неплохо знаю. Зачем же повторять? "По отношению к нему же". Ага, так и до конца уже добрались. До конца заглавия, а не самого свитка, к сожалению. М — да, я всегда знал, что фантазия у моего друга хорошо развита, но чтоб настолько?! Хотя... я должен ему, вообще — то, спасибо сказать. За то, что развеселил меня хоть немного и отвлёк от суровой действительности. А ведь мне ещё предстоит объяснение с моей любимой!

Угу, так и представляю себе такую картинку:

"Подхожу я к двери в её покои и сразу же накладываю на себя все известные мне защитные заклинания, не причиняющие особого вреда нападающим. Таких, правда, не очень много, но... Зато силы в них вбухиваю столько, что сам чуть не падаю от столь резкого изменения количества энергии. Постучав, дождался, пока в дверях не появится уже знакомая мне полукровка. Взяв её под ментальный контроль. Отправил с докладом к Карэн, а потом — велел ей уйти куда — нибудь подальше... часа так на два — три. Думаю, мне этого времени хватит. Захожу в комнату, где меня решила принять Карэн. На этот раз это оказалась спальня, а она готовилась ко сну, уже практически лёжа в кровати. Обнажённая..."

На этом месте я на мгновение прервался, вспомнив прекрасное видение, увиденное мною не далее как полчаса назад. Причём без всяких преград в виде едва колыхавшейся воды. Я едва слышно застонал, но практически не возможным усилием воли утихомирил (частично, правда... но это уже детали!) собственные желания и заставил себя вернуться к картине "Я признаюсь своей любимой, что я и Ужасный и Страшный Князь Тьмы — это одно лицо". Итак, продолжим...

"— Карэн... — замолкаю, так как не знаю, что говорить... да и особо не говориться. Но, сделав над собой немалое усилие, продолжаю. - Мне надо тебе кое - что рассказать... Ты не могла бы переодеться? - просительно (ибо ещё минута в её обществе, когда она в ТАКОМ виде, и разговаривать мы точно не будем!) спрашиваю я, тем не менее не делая даже попыток оторвать взгляд от её идеально чистой кожи... Хорошо ещё, что от хм... талии она прикрыта простынкой. Тоненькой... крайне тоненькой.

- Тогда ты не мог отвернуться? - задумчиво поинтересовалась она, внимательно наблюдая за моим взглядом. А я что? Я ничего, уже отвернулся, о чём тут же сообщил своей любимой. Через некоторое время мне разрешили повернуться. - Так о чём ты хотел со мной поговорить? - поинтересовалась она, а я... а я, как это ни стыдно, но начал ковырять носком пол, самым трусливым образом тяня время.

- Понимаешь, - пауза. - Тут такое дело, - взгляд на неё искоса и сразу же обратить внимание на расцветку комнаты. Надо же, никогда не думал, что это так интересно - рассматривать интерьер...

- Какое "такое"? - поинтересовалась девушка, внимательно за мной наблюдающая. Так внимательно, что ещё чуть - чуть, и одежда на мне загорится! Эй, а почему она на самом деле загорелась? Я не понял...

- Ну... короче... скажи, как ты относишься к тёмным? - спросил я у неё, исподволь подводя наш с Карэн разговор к его основной теме.

- Ты имеешь в виду всех тёмных вообще или конкретно себя? - интересуется она у меня, а её глаза почему - то загадочно поблескивают... Или это просто игра света?

- Ну... - задумчиво повторяю я слово - паразит, стараясь оттягивать признание настолько дольше, насколько это только возможно. - И себя в том числе. А ещё... Впрочем, об этом потом! - решил я, что, в конце - концов, лучше сначала узнать, как она относиться именно ко мне, а не к Князю Тьмы.

- К тебе... - она на миг прикрыла глаза, пряча их от меня, как прежде прятал я свои, а потом, резко выдохнув, словно на что - то решившись. - Ты мне нравишься. Сильно нравишься, - наконец, почти прошептала девушка, не отрывая взгляд от моего лица. Я мысленно слегка нахмурился. Если честно, то я надеялся на... признание в любви. Глупо, знаю, но... хочется. Тем более я ей о своих чувствах уже говорил. Да, пусть я не говорил ей прямым текстом "Я люблю тебя, моё сокровище. Безумно люблю, моя принцесса", но... ведь признание в том, что она - моя соур - ли тоже считается, верно?

- Спасибо... - искренне прошепчу я, и едва слышно добавлю. - А... к нашему Владыке?

Тишина. Не та, что дарит покой и спокойствие, а та, что дарит вечный покой, та, что убивает.

- Хм... - задумчивый голос и взгляд в никуда. - Никак, наверное. - я мысленно перевожу дыхание. "Никак" лучше, чем "ужасно". - А зачем тебе это? - внимательный взгляд.

- Ну... понимаешь, милая, - смущённо, я. - Дело в том, что моё полное имя - Рэликар ррэк'Арйэн, вот. - Смущённо замолкаю, внимательно наблюдая за любимой.

- Ммм... мне это имя должно что - то сказать? - сначала немного недоумённый тон, но потом в её глазах появляется осознание... а в моих - что меня сейчас будут бить. Сильно. - Да ты... - снова тишина. Но... на этот раз напряженная. А я решаю рискнуть.

- Ну я... - опустив глаза. Теперь поднимаю. - Бить сильно будешь? - а её глаза сверкают... всеми оттенками красного. Ох, и зла ж она на меня. Дальше - лишь бег с препятствиями в виде мебели, дверей, заклинаний, стены... Всё, меня догнали..."

М — да, сразу весело стало. Так весело, что хоть иди вешайся. Ну не хочется мне ей признаваться в том, кто я. Убить, конечно, она меня не убьёт, но... зла точно будет. Очень сильно зла. По крайней мере, я бы разозлился в такой же ситуации. А так как она моя соур — ли, то мы либо должны быть полными противоположностями (что уже противоречит всему, что произошло), либо наши характеры должны быть очень схожи, так что... Где там мои любимые доспехи?

— Рэм, скажи, ты мою могилку будешь часто навещать? — тоскливо интересуюсь у внимательно наблюдавшего за мной всё это время дроу. А тот ещё и довольно скалиться, зараза.

— Нет, я лучше рядом с ней поставлю домик для своей любимой сестрёнки. Она точно будет в восторге, — отзывается этот... нехороший дядя, развеивая свою же иллюзию. — Интересно, за сколько она тебя вернёт из Вечных Чертогов? — задумчиво интересуется, словно бы у самого себя. Вот же садист, а!

— Имей в виду, если такое случится, то на обратном пути я тебя с собой прихвачу! — предупреждаю я этого экспериментатора. Нет, отнюдь не угрожаю, что вы! Как вы только могли подумать такое о столь милом и безобидном существе, как я! Я ведь и муху не обижу. Когда сплю зубами к стенке.

— Спасибо, мне и тут неплохо живётся, так что спасибо ещё раз за подобное приглашение, но я вынужден отказаться, — продолжает развлечение дроу, вставая с кровати. — Кстати, — вдруг добавляет он, посерьёзнев. — Что будем делать с Хэлен? Ты ведь прекрасно понимаешь, что нельзя всё оставить так... как есть. — А взгляд у моего друга внимательный. Даже слишком. С чего бы это? Беспокойство за любимую родственницу? Не смешите меня. Нет у дроу такого, а у этого конкретного представителя этой расы — так тем более!

— Да ничего, — отзываюсь, — только следящего приставь к ней, хорошо? А то мне кажется, что скоро что — то должно произойти. — Дождавшись согласного кивка, добавляю. — Тогда почему ты ещё здесь? У тебя ведь, если я не ошибаюсь, ещё полно дел!

— Я уже ухожу, — спокойно отозвался дроу и вдруг добавил. — А ты, мой драгоценный Владыка, — это слово он произнёс НАСТОЛЬКО ехидно, что даже глупец бы понял — этот конкретный подданный не испытывает к Великому и Ужасному мне ни капельки не то, что опасения, — уважения не испытывает. ПО крайней мере, в данный момент. — Не забудь о необходимости признаться своей любимой, — добавил он, и дверь закрылась за ним.

А я, тяжко вздохнув, принялся собираться, готовясь к визиту к Карэн. Так, где там у меня были ещё шоколадки?..

* * *

Замечание от автора:

О подслушанном разговоре дроу промолчал...

А о каком именно (в смысле: кто говорил и о чём) — думайте сами!

* * *