Абиссинские каникулы-1

Часть I

Поди туда, не знаю куда

I. Группа "Алеф" на задании.

1888 год. Англия,

Портсмутский рейд.

"У королевы много!"

Стылый ветер пронизывал до костей — даже сквозь пледы, которые принёс прямо на палубу лощёный стюард. Светлана закуталась в шерстяную ткань, так, что торчал только нос — и стояла, обхватив себя руками за плечи. Сёмка старался держаться независимо и мужественно — перекинул угол пледа через плечо и жалел только, что у пояса не висит палаш с витым, в форме корзинки, эфесом. Тогда он был бы, как настоящий хайлендер — вроде шотландских гвардейцев в алых мундирах и высоченных медвежьих шапках, стоявших по обе стороны от парадного трапа королевской яхты. Сёмка видел их из окошка экипажа, доставившего ребят в порт. Сейчас яхта "Виктория и Альберт", шлёпала плицами колёс в паре кабельтовых* от "Новой Каледонии", обходя строй эскадры.

#* Кабельтов британский (адмиральский) — 1/10 адмиральской мили = 608 футов = 185,3184 метров

Низкое дождевое небо нависало над Портсмутским рейдом. У горизонта оно сливалось со свинцовыми водами. Старая добрая Англия — туман, дождь, клетчатый твид... и броненосцы. И золото, конечно: жёлтым металлом тускло блеснул брегет в руках одного из джентльменов, беседовавших у борта, под выгнутой на манер лебединой шеи, шлюпбалкой. Тот, что повыше — в цилиндре и плаще-макинтоше; второй, коренастый, с простоватым круглым лицом, опирается на трость чёрного дерева. Вместо цилиндра — котелок, головной убор, недавно вошедший в моду в деловых кругах Лондона.

"Да, это Британия — подумал Сёмка Воскресенский. — Элегантность и неброский вкус во всём: и в круглом набалдашнике из слоновой кости, отделанной скромным серебром, и в изящных обводах винтовых корветов, видневшихся за бронированными утюгами Ройял Нэви..."

На "Новой Каледонии" не было пассажиров из простонародья. Рядовые клерки из Сити, владельцы пабов и мелкие торговцы колониальными товарами любовались мощью Royal Navy флота с бортов пароходиков, буксиров, рыболовных шхун и прочей плавучей мелочи, битком забившей гавань. На королевский смотр Эскадры Специальной Службы в Портсмут съехалась праздная публика Хэмпшира, Лондона, всей Южной Англии.

Броненосцы изрыгали залпы, приветствуя королеву. Пушечный рык заглушал величественные звуки "Правь Британия..." Над рейдом плыли клубы сизого порохового дыма. Орудиям вторили зрители — не хуже фанатов "Манчестер Юнайтед" на финале Лиги Чемпионов. Светлана с Сёмкой, отчаялись перекрикивать канонаду и восторженные подданных Её Величества.

Роскошная яхта, принявшая на борт родовитых гостей и семьи офицеров Королевского Флота, заняла место в стороне от плебейской водоплавающей мелочи, в стайке таких же элегантных красавиц. Приглашения на "Новую Каледонию" отпечатаны на плотной бежевой бумаге с золотым обрезом; под силуэтом яхты, в обрамлении геральдических символов — затейливая надпись:

"The Royal Harade of Particular Service squadron at the personal invitation of Vice-Admiral of the Royal Navy , Sir Geoffrey Thomas Phipps Hornby".*

"Личные гости вице-адмирала, во как! — подумал в который раз Сёмка. Интересно, где Г.П. раздобыл их? Конечно, в Интернете можно скачать любые раритетные документы. Вот только бумага... Он посмотрел карточку на просвет, любуясь водяными знаками. Королевские львы и единороги чередовались на них с цветками чертополоха и хитро переплетёнными буквами латинского алфавита.

#* (англ.) Королевский смотр Эскадры Специальной службы, личные гости вице-адмирала сэра Джеффри Томаса Фиппса Хорнби.

А может, и не подделка? Кто знает, какие возможности у их наставников здесь, в Британии конца девятнадцатого века? Приглашения могли оказаться и настоящим — как, несомненно, настоящими были тяжёлые кругляши золотых монет, которые им вручили перед отправлением.

Под факсимильным оттиском с подписью вице-адмирала, вписаны имена и титулы тех, кому, собственно, выданы приглашения. Троюродный племянник и внучатая племянница господаря Черногории Николы Первого Петровича, не больше и не меньше! Г.П. пошутил, что для британского обывателя, этот титул должен звучать так же, как вождь племени Мумбо-Юмбо — ну, может, чуть пореспектабельнее. В Метрополии привыкли к туземной знати из самых отдалённых уголков мира. Да и где она, эта Черногория? Предупредительный помощник капитана, которому ребята предъявили карточки приглашений, не слыхал о такой стране.

С полуюта "Новой Каледонии", были прекрасно видны и королевская яхта, и флагманский броненосец. Ещё до начала смотра ребята познакомились со словоохотливой дамой лет тридцати пяти. Супруг новой знакомой служил артиллерийским офицером на одном из кораблей; от неё ребята узнали, что строй Эскадры Специальной Службы возглавляет "Александра", любимый корабль вице-адмирала Хорнби. Он ещё в 1877 году прошёл на "Александре" через пролив Дарданеллы, чтобы устрашить русских варваров, намеревавшихся подло и вероломно захватить турецкую столицу. А в 1886-м орудия "Александры" громили форты Александрии — с её выстрелов и началась англо-египетская война. Получив новое назначение, вице-адмирал конечно, не забыл о своём флагмане.

"Сэр Хорнби снова будет наводить страх Божий на царя — трещала супруга артиллериста — Одиннадцать лет назад он напугал отца нынешнего императора России — справится и теперь!

Дама размахивала платком, приветствуя королевскую яхту, и кричала — громко, визгливо, не уступая публике на пароходиках. Светлана недовольно косилась на чересчур энергичную миссис. Где ты, знаменитая британская сдержанность? Остальные пассажиры "Новой Каледонии" тоже не отставали от военно-морской дамы — с кормы неслись приветственные крики, в воздух летели шляпки, котелки, цилиндры. Некоторые пропадали за бортом, подхваченные порывом ветра, и тогда толпа разражалась насмешливыми криками.

А вот два джентльмена, за которыми уже четверть часа наблюдал Семён, не торопились присоединяться к восторгам пассажиров яхты. "Может, они и есть настоящие британские аристократы, — думал мальчик, — а остальные — так, случайные люди, раздобывшие приглашения на престижные "ВИП — трибуны"?

Сёмка, как бы невзначай, пододвинулся к молчаливым господам. Те не заметили соседства — для них подростки, кутающиеся от морского ветра в пледы, как бы и не существовали в природе. Впрочем, как и весело гомонящие пассажиры на полуюте.

— Что ж, лорд Рэндольф, — произнёс джентльмен в цилиндре, защёлкнув крышку часов; вещица отозвалась мелодичным звоном. — Эскадра Специальной службы готова к походу. Вопреки вашим усилиям, должен заметить — ваши сторонники сделали всё, чтобы Адмиралтейство отказалось от этой затеи.

— Вынужден не согласиться, сэр Артур. — отозвался тот, кого назвали лордом Рэндольфом. — В принципе, я разделяю ваши намерения, только вот методы полагаю негодными. Поправьте меня, если я ошибаюсь — это ведь уже третье соединение, предназначенное для военной экспедиции против Кронштадта? Первой была эскадра сэра Купера Ки, собранная во время Балканской войны, когда понадобилось срочно убедить русских не входить в Стамбул...

— А вторая — в восемьдесят пятом, сразу после досадного происшествия у Кушки, когда правительство Её Величества — в которое, кстати, входили и вы, лорд Рэндольф! — вздумало осадить русских, чтобы те не зарились на Афганистан.

— В первом кабинете маркиза Солсбери я был министром по делам Индии, и, разумеется, афганские дела касались меня напрямую. Мы потребовали тогда, чтобы Россия уступила афганскому шаху земли кочевых туркмен и Пендже, но император Александр, узнав об угрозе войны, только и ответил: "Да хоть бы и так..."

— Да, этот "государь-миротворец" давно числится в ненавистниках Британской Империи... — покачал головой высокий. — И в тот раз Специальная Эскадра не произвела впечатления на императора — не то, что на его венценосного папашу в 1877-м.

— Давайте не будем обманывать себя, сэр Артур. — невесело усмехнулся бывший министр по делам Индии. — Три года назад наш добрый друг Джеффри Хорнби собрал на рейде Портленда не боевую эскадру, а настоящий паноптикум. Чего там только не было... К тому же, его планы прорыва к русской столице мимо фортов Кронштадта сильно напоминали авантюру — нельзя же строить все расчёты на одном-единственном корабле, да ещё и не проверенном в бою! И, боюсь, в этот раз он повторяет ту же самую ошибку..

Очередной броненосец — это был башенный "Агамемнон" — окутался дымом салютационного залпа. Публика восторженно взвыла. Лорд Рэндольф слегка поморщился — джентльмены, похоже, ни разделяли всеобщего энтузиазма. Что же получается — британское правительство (лорд и его собеседник имеют отношение к власть предержащим, это Сёмка успел понять) не уверено в успехе военной экспедиции на Балтику? И, кстати, о каком корабле шла речь? Что за сюрприз приготовили для диких русских казаков "просвещённые мореплаватели"?

Королевская яхта, описав дугу по рейду, миновала "Агамемнона" и следующего за ним в ордере "Монарха". За "Викторией и Альбертом" пристроился мателотом ещё один корабль, совсем небольшой на фоне грозных броненосцев. "Такому место во второй шеренге, — подумал мальчик, — с миноносцами, торпедными канонерками, винтовыми шлюпами и прочей вспомогательной мелочью." Но зрители считали иначе: кораблику махали и кричали так, словно это нёс вымпел вице-адмирала, а не "Александра", дымившая трубами в голове колонны.

Снова загрохотали орудия, и Семён — в который уже раз! — оглох. Когда пальба немного стихла, и можно стало разобрать отдельные слова, мальчик обнаружил, что их знакомая горячо втолковывает что-то Светлане. С сожалением покосившись на джентльменов (те прервали беседу и молча взирали на королевскую яхту с её неказистым спутником), мальчик отошёл к дамам.

-... И представьте себе, милочка, он будет топить русских тараном! Вы не смотрите, что корабль такой маленький — муж говорил, что почти весь он скрыт под водой. А таран — огромный, восьми футов в длину, перед ним никакая броня не устоит!

"Под водой? С тараном? Что это за чудо такое у англичан? — забеспокоился Сёмка. — "Наутилус" капитана Немо? Хотя, тот, помнится, воевал как раз против Британии..."

— Вода — лучшая защита от пушечных ядер! — продолжала щебетать супруга артиллериста. — Этот новейший корабль должен перетопить все русские корабли прямо в гавани! Царь Александр, конечно, не решится вывести флот в открытое море для сражения и спрячет броненосцы в своём Кронштадте, муж только об этом и твердит! Конечно, куда русским до нашей морской мощи... Тут и пригодится таран! Толща воды спасёт его от снарядов, а в ту часть, что видна над волнами, артиллеристы попасть не смогут — "Полифемус" мал размерами и очень быстр, русские не успеют прицелиться в него из своих огромных крепостных пушек. К тому же, палуба покрыта бронёй...

"Так это же "Полифемус!" — с опозданием сообразил Семён. — Самый необычный корабль Королевского флота, предназначенный для прорыва мимо кронштадтских фортов. И как он только не вспомнил сразу, в ведь сколько о нём читано... Приплюснутый, почти целиком скрытый под водой корпус, низкая надстройка и грозный кованый таран — воплощение экстравагантных идей Натаниэля Барнаби, главного кораблестроителя Королевского флота...

— Так он будет на самом деле таранить? — удивлялась тем временем Сёмкина спутница. — Но зачем, это же очень опасно! Неужели нельзя как-нибудь по-другому — торпедой, например, взорвать?

Мальчик солидно хмыкнул — пора вмешиваться в беседу. А то Светка решит, что он полнейший лох и ничего не понимает в кораблях. Выслушивай потом её подколки...

— Торпеды у него тоже есть. Но главное оружие — таран, корабль так и называется — "торпедный таран". Такие ещё американцы строят, и французы тоже, и....

— Правда? Как интересно... — отозвалась девочка, и по тону её было ясно, что ей ну ни чуточки не интересно. И вообще, она будет крайне благодарна спутнику, если он немедленно, прямо сейчас избавит её от экскурсов в военно-морскую тактику и кораблестроение.

Но Сёмка не собирался сдаваться так легко.

— Кстати, о нём ещё и Герберт Уэллс писал! — заявил он. — Помнишь, "Войну миров"? Там есть эпизод, когда миноносец "Сын грома" сражается с марсианскими треножниками и даже уничтожает два. Так вот, этот "Сын грома" и есть "Полифемус"... ой!

Светкин каблучок чувствительно припечатал носок ботинка к доскам палубного настила.

— Простите, мэм, нам надо идти. — девочка уже мило улыбалась собеседнице. — Наверное, наши родители нас уже обыскались!

— Ничего, дорогуша, продолжим в салоне. — не стала спорить дама. -Вон, как раз, бьют в колокол к чаю...

Оставалось только неловко раскланяться и бочком-бочком проследовать за Светланой.

— Это же надо — снова оказаться таким идиотом! — шипела сквозь зубы Светлана, утаскивая Сёмку за рукав, подальше от словоохотливой собеседницы. — Ни чему тебя не научить! Как тогда, в Порт-Артуре косячил, так и теперь... Это надо додуматься — Герберт Уэллс! Когда он, по-твоему, написал "Войну миров"?

— А когда? — неуверенно спросил мальчик. — Я думал, она здесь уже написана. Жюля Верна же здесь знают... наверное?

— Это там, в 1904-м году, уже читали и про марсиан, и "Машину времени"! А здесь, на секундочку, 1888-й год, если ты случайно забыл! А Уэллс напишет свой роман только лет через десять, сейчас его, как писателя, вообще никто не знает! Сколько можно ходить по одним и тем же граблям? Говорил же Григорий Петрович — "не уверен — промолчи, лучше вообще язык прикуси!" А ты начитался про свои кораблики, вот и стараешься к месту и не к месту знаниями блеснуть! Как ребёнок, чесслово...

"А сама-то очень взрослая, те же четырнадцать лет! Нет, туда же, поучает...."

Сёмка раздосадовано сопел. Светка права, разумеется, а он снова сел в лужу. Теперь точно не спастись от насмешек и язвительных замечаний.

По яхте снова пронёсся густой медный звон — третий удар колокола к чаю. Военно-морская дама, сделала издалека на прощанье ручкой новым знакомым, направилась вслед за стюардом вниз, в салон, где для пассажиров "Новой Каледонии" были сервированы лёгкие закуски. Вслед за ней потянулись и остальные, и вскоре на полуюте яхты оставались только ребята и два лорда. Джентльмены продолжали беседовать, но Сёмка не решался приблизиться — палуба пуста, заметят, заподозрят! Воровато оглянувшись — не видит ли кто? — мальчик сунул в ухо кнопку микронаушника. Пока продолжалась пальба, толку от направленного микрофона толку было чуть — но теперь голоса в ухе зазвучали вполне отчётливо.

-... что ж, Артур, было весьма приятно с вами побеседовать. — бывший министр по делам Индии снял котелок и принялся отряхивать его от водяной пыли. — Надеюсь увидеть вас завтра в Лондоне, в клубе, там и продолжим.

— Что ж, договорились, Рэнди! — лорд Артур, вслед за собеседником, перешёл на доверительный тон. — Я слышал, там подают теперь замечательную спаржу, уже этого года?

Джентльмены раскланялись — уже без следа прежней чопорности, как добрые знакомые.