Попадос1-10

Попадос.

Глава 1

Во дворце шла обычная жизнь — шаркали по каменным полам подошвы прислужников, позвякивала опасно отточенным металлом дворцовая стража, кого-то пороли на заднем дворе и крики, заглушенные каменными стенами все-таки доносились до него. Женский смех... Это наверное принцесса с подругами что-то придумали и хохочут в своей глупой непосредственности. Окружающий мир, как не старался он от него отгородиться, напоминал о себе.

Имперский маг Йорг сделал усилие, отстраняясь от этих звуков, от запахов, от всего этого мира...

Он сидел в кресле строгий, недвижимый, отрешенный. Он старался не слышать, не видеть, не чувствовать.. Точнее не чувствовать как человек. Зачем магу, собирающемуся заглянуть за пределы своего мира нужно откликаться на то, что принесли простые человеческие чувства, когда у него есть магические зрение и слух? Тому, кто это умеет, тому, кто посвящен в древние тайны, доступно куда больше, чем простому человеку с его глазами, ушами и носом...

Главными для него сейчас были иные звуки, те, которые не услышишь простым ухом.

Кто-то совсем недалеко неумело, но нахраписто пытался сломать границу между мирами... Йорг обострил магический слух. За скорлупой этого мира продолжалось шебуршение, более всего напоминающее потуги птенца выбраться из яйца. Маг усмехнулся. Всякое бывает в этом мире. Случается, что иномирные сущности только притворяются слабыми, а на самом деле... В прошлый раз, выбравшаяся из иного мира магическая тварь, едва не утащила его с собой, но ему повезло... Отбился... Вообще, работающие с магией постоянно рисковали, но только что делать, если власть предержащим нужны маги?

Но это уж совсем... Кажется они вовсе потеряли разум... Они рвутся сюда, словно ничего не знают и не понимают... А зачем отказываться от того, что само идет в руки? Вполне возможно, что сегодня он вознаградит себя за прошлый раз...

Неслышный треск границ этого мира становился все явственнее.

-Только сила, голая сила. Уменья нет... — определил маг. — Кто бы там не скребся, я справлюсь... Тому кто стучит надо отворить и шагнуть навстречу... А вот понравится ли этот ответ стучащему, это уже другое дело....

...И это называется день рожденья!

Тьфу...

Да если б не Машка — ноги бы моей тут не было!

Я стоял на кухне около окна и прислушивался к завываниям, что неслись из комнаты. Что-то неразборчиво выговаривающие женские голоса сплетались с мужскими, брякали колокольчики, заглушая стеклянный звон...

Господи! Ну что за идиоты!

Я отхлебнул из бокала, отвлекшись от происходившего за дверью.

Ну хочется вам острых ощущений — так идите на улицу, к ночному магазину и поговорите с теми, у кого денег на водку не хватает... Скажите им, что они лузеры или просто идиоты... Или Кутузовский проспект перебегите в том месте, где нет пешеходного перехода... Или вон — ночные электрички... Тоже масса адреналина, поверьте... За пантограф подержитесь...

А этим друг перед другом выпендриться нужно... Интеллектуалы, блин...

Во что это, интересно, Макс вляпался? 'Белое братство' или еще что-нибудь повонюче?

Нет... До сего дня обычно у него все нормально проходило, ну, раньше, по крайней мере, так было — все как у людей: и пива попить можно и с девчонками потанцевать и поговорить. Нормальный, вменяемый парень. Только это все, оказывается, в прошлом.

Вот уж, считай, полгода как связался Макс с какими-то сектантами что ли... Все разговоры о сакральных тайнах, о духах и тонких планах... Знаем мы этот план...

Спрашивается, почему я сюда пошел, раз знал? Ответ прост как мычание. В этой куче сумасшедших вишенкой на торте присутствовала Маша... Моя Машенька.

Эх, если б не Машка!

Я снова отхлебнул из бокала и качнул его, глядя, как пузырчатая белая полоска волной прокатилась по стеклу.

По двору проехала машина, и свет фар пробежался по стенам, высвечивая микроволновку, неработающий телевизор, кофемолку... Цивилизованный же человек! Не в деревне живет — в столице нашей Родины! Но — дурак...Дуракам тоже где-то нужно жить...

Надо же — обязательное условие вечеринка безалкогольная. Ни вина, ни пива, потому как самое главное в культурной программе — вызов духа для исполнения желаний именинника. Хорошо хоть, что под это дело подарков имениннику никто не требует.

Только я не из этих. Я и подарок принес и, поскольку в этом шабаше участвовать не собирался, то сделал для себя исключение — принес себе полторашечку пивка. Они — как хотят, тем более что магазин внизу все еще работает, а я — выпью за его здоровье.

Блин, да что ж они опять-то завыли...

Под вой из комнаты накатила тоска.

Спиритуалисты чертовы! Совсем они там умом двинулись.

Песни надо на дне рождения петь, да хоть частушки матерные, а не мантры стонать! Нет.... Надо заканчивать все это...

Вроде утихли... Неужто закончили?

Из-за тюлевых занавесок виднелся двор. Там стоял грустный столб, облепленный опавшими кленовыми листьями. Осень. Вот и я точно также грустил, пока её не встретил, Машу мою... И угораздило её попасть в такую компанию!

Видел я, как они готовились...

Тридцать шесть свечей, три из них — черного воска. Стол, расчерченный меловыми линиями... Идиоты. Понятно, что ничего не получится, но ведь искренне верят дураки, что получится! И что они тогда будут делать, если из мечты вдруг все-таки что-то да выйдет? Ну, идиоты и все тут...Лучше б на эти деньги телефон новый имениннику купили — все пользы больше.

Я покачал головой, отхлебнул пива и только сделал шаг с кухни в комнату, чтоб посмотреть, как там детишки балуются, как тут оно и случилось...

В крике человеческого и на пол мизинца не набралось бы. Не могло человеческое горло выдать тот звук, что в меня вошел как шпага. Мозги отрубились и включились инстинкты.

В два шага я влетел в комнату и увидел, как ребята, сидя вокруг стола, покачиваются, в такт какой-то неслышной мелодии. Что они там видели сквозь закрытые глаза -не знаю, а я — видел. Сквозь черноту лака, сквозь линии, только вот что белые, а теперь оранжевые, налитые огнем, на столешнице проступает чьё-то лицо...

Глаза сразу выхватили Машку. Она стояла в стороне и визжала. На белом лице глаза смотрелись угольно-черными провалами в никуда. Её клонило вперед, как раз к этим глазам, к огненным линиям...

Ах, чтоб вас всех четыре раза! Заработал клятый столик! Довызывались гады!

Я бросился к ней, не разбирая дороги. Прямо через людей, через стол, через свечи. Чтоб закрыть собой, защитить...

Тут меня и накрыло....

Кто бы ни были эти сущности из иных миров, а нахальства им не занимать. Что ж... Возможно впредь будут умнее... Оказывается есть еще где-то в непознанных мирах неученые жизнью, те, кто хочет сесть кому-то на шею и свесить ножки. Пусть кто-то на него работает... Дураки...

Маг усмехнулся. Сам был таким когда-то... Надо будет в следующий раз присмотреться к этому многообещающему миру. Если там много таких, доверчиво ищущих контактов, то это чудесное место, где можно будет разжиться десятком-другим душ для своих дел. Такие всегда пригодятся.

Маг посмотрел на заполненную туманом пирамидку, встряхнул её. Внутри пирамидки прокатилась волна жемчужного света. Чья-то душа теперь была в его полной власти, а это означало... Много чего означало — новые возможности. Чужая душа — это власть, это подчинение...

Зеркало в углу стола засветилось мягким желтым светом.

Зеркало вещь замечательная. Волшебное — втройне!

Добрым мастером деланное, да с правильным заговором... Такому зеркалу и цену не сразу назовешь — хоть золотом её меряй, хоть драгоценными камнями, хоть иными волшебными вещами. А таких зеркал у Йорга не одно, не два, а целых три! И про каждое он мог бы отдельную историю рассказать: что делать может, да как в руки пришло, только вот не того сейчас.

Отложив в сторону пирамидку Йорг коснулся завитка на раме, дозволяя тому, кто хотел с ним поговорить увидеть что твориться в комнате.

— Здравствуй, маг...

— И тебе долгих лет... -степенно отозвался Йорг.

Из зеркала на него смотрел старый знакомец— маг Гвидор.

Не сказать, что друг, не сказать, что враг — не случается такого у колдунов, магов и волшебников, но давно знаемый и уважаемый за силу и возможности соперник.

Другом бы назвать его Йорг не решился. Да и как по другому-то? В какой бы стране маги не жили и как бы не назывались — слишком много общего у них. То есть в этом случае разница если и имелась, то только в том, что один жил в столице Империи Трех Золотых Наконечников, а другой — где-то в горах, на краю сатрапии Шиверг...

У магов все ведь также как и у королей да императоров. У тех земля одна, золота тоже не горы, а так, почти ничего и нет. Вот и приходится им как-то устраиваться, учитывать интересы друг друга, союзы заключать...

Йорг отодвинул подальше пирамидку с душой и поставит зеркало так, чтоб в нем отражалась пустая стена.

Вообщем что у одних, то и у других.

А чему тут удивляться? Понятно ведь: всем магам одного и того же хочется, а мир этот к сожалению так устроен, что всего и на всех с избытком в нем не запасено... Приходилось им ревниво приглядывать друг за другом, выведывать у кого что новенького появилось: амулеты, рукописи, заклинания...

Каждый же сам искал возможность найти нечто такое, что помогло бы ему возвыситься над другими... Ничего нового. Нормальная жизнь.

У него самого имелась неплохое собрание интересных вещиц и рукописей, предмет зависти многих, но и у товарищей тоже хватало разного интересного... Вот у Гвидора например хранилась Изойская Рукопись.

Многое бы Йорг дал зато, что посмотреть в неё, переписать, но... Маги таили друг от друга знания, амулеты и иные волшебные вещи, что могли одного возвысить над другими

Так что приходилось как-то выворачиваться, искать возможности.

— Считай, что дождался... — ворчливо сказал маг Гвидор прерывая молчание.

Йорг поднял брови, изображая недоумение.

— И нечего так бровки свои задирать, — сердито сказал Гвидор, почувствовавший настроение хозяина. — Будет тебе то, что хочешь...

— И чего же я хочу?

Брови поднялись еще выше, изображая уж крайнюю степень недоумения. Маг в зеркале откинулся назад. С раздражением откинулся.

— Слушай, хватит. Сам же видишь как жизнь складывается... Надо нам вашу принцессу за моего короля сватать.

Ход мыслей раздраженного Гвидора тут просчитывался быстро.

Сестра императоров совсем недавно вошла в тот возраст, когда её молодость и положение уже можно было поменять на политические выгоды. Империя оставалась сильна, возможно, так сильна как никогда, но кто из властителей откажется стать еще сильнее? В соседях Империи имелось несколько королевств, баронств и княжеств, но два выделялись: королевство Асмал и сатрапия Шиверг. Эти покрупнее и посильнее иных, а, породнившись с Императорским домом, увеличили бы свое могущество многократно. Так что для любого из них роль младшего брата при Империи могла показаться очень интересной.... Да и сама Империя от этого только бы выиграла.

Очевидно ведь, что став родней Императору, король Герк попробует прижать сатрапа Шереха и Империя наверняка поможет своему новому родственнику, взяв за помощь землями или золотом. Итог тут ясен.

Однако с той же уверенностью можно будет говорить, что если принцесса окажется замужем за Шерехом, то плохо придется королю Герку. Так что получалось, что на Изойскую рукопись Гвидор сейчас выменивал существование сатрапии, как независимого королевства.

Мысленно похвалив себя за догадливость, Йорг спросил.

— Почему твоему? У соседей тоже женихи есть... Не хуже...

Уголок рта у мага дернулся.

— Император, вот раздумывает... Взвешивает...

— Ну а ты сделай так, чтоб выбор на нас остановился... Поставь свою гирю куда нужно.

— Какая мне от этого выгода?

— Самая прямая, — не стал юлить гость. — Женихи-то есть, а вот Изойской рукописи у тамошних женихов нет...

Йорг промолчал, давая Гвидору продолжить мысль, выразить её недвусмысленным обещанием. Тот вздохнул и выдавил из себя.

— Ладно... Если ты Императору поможешь нужное решение принять — будет тебе рукопись.

Не удивил, надо сказать. Все к тому шло... Политика — она такая. Безжалостная. Так что либо — либо. Хорошо, что в сатрапии это поняли.

— Рукопись штука хорошая... — протянул Йорг, прикидывая, что еще под это дело можно стрясти с гостя. Это так явственно нарисовалось у него на лице, что Гвидор махнул рукавом халата.

— Не наглей... И этого тебе за глаза...

— За такую-то работу? Уговорить Императора? Для этого особенные аргументы понадобятся...

— Можно и без уговоров и без аргументов.

У Йорга глаза на лоб сами собой выкатились.

-Я тут за тебя уже подумал...-признался гость из зеркала. -Там тебе, по большом счету, не так много и нужно.

Маленький человечек в зеркале принялся загибать маленькие пальчики.

— Первое — можно самого короля Герка прирезать... Нет жениха — нет и свадьбы.

— Стой, стой, стой.. — остановил поток слов Йорг, сообразивший, что после первого неизбежно последует и второе. -Я тебе что, наёмный убийца?

— Зачем? Ты— маг, которому нужна Изойская рукопись... — пожал плечами маленький человечек. -Остальное не важно... Это я просто варианты прикидываю... Что бы я на месте такого мага сделал бы...

Йорг почесал затылок, а Гвидор продолжил, так и не услышав более возражений.

— Второе — ну если первое не получится — рыцарей у него перебить. Всех...

— Это зачем?

— Да так.... На всякий случай...

Голова за стеклом подмигнула.

— Вдруг на него кто войной идти захочет? Ну и третье — выкрасть принцессу и уговорить выйти замуж за моего владыку.

Маг потряс для наглядности ладошкой, на которой осталось целых два не зажатых пальца.

— Ну, вот хоть одна здравая мысль, — прокомментировал имперский маг.— А сами этим заняться не пробовали?

— Тебе рукопись нужна?— поинтересовался Гвидор. — Вот и думай.

— Ладно... Я подумаю.

— Думай быстрее. Мой как узнал, что король Герк руки принцессы просить собрался, то вовсе покой потерял.

— Покушение учинить? — задумчиво протянул хозяин, не вслушиваясь в бормотание гостя. — Покушение это трудно... Во дворце у него чужих людей нет да и про Моригана забывать не стоит... А вот в...

Он покусал нижнюю губу.

— Есть мысль у меня. Можно попробовать... Только мне для этого две вещи нужно: душа и заклинание из пока еще твоей Рукописи...

Он примолк, ожидая возмущения гостя, и получил его.

— Не жирно ли будет? Еще ничего не сделал и Рукопись тебе...

— Ну, это тебе решать, — пожал плечами Йорг. — Жирно или нет. Это просто нужно.

Сам Йорг точно знал, что сатрап присылал посольство, прощупывал почву на счет возможного сватовства к принцессе. Знал он также, что никакого обнадеживающего ответа гости не получили.

Гвидор в зеркале возмущенно тряхнул головой.

— Ты Рукопись можешь получить только тогда, когда принцесса станет нашей королевой. Не раньше.

— Ты говоришь о задаче. Я предлагаю решение. Ты отказываешься. Я все верно говорю?

Гость в зеркале не ответил.

— В таком случае принцесса вполне может стать не вашей, а соседской королевой... А потом, ну если это случиться, обязательно найдется кто-нибудь, кто скажет сатрапу, что все могло бы быть иначе, что если б не твоя жадность... — прищурившись, хозяин посмотрел на человечка в зеркале. Молчание тянулось словно мед — тоненькой струйкой и неясно, прервется оно или нет.

— Рукопись не отдам, — наконец решительно сказал Гвидор.— Скажи что тебе нужно — покажу... Одним глазом посмотришь.

— Хорошо...

Это слово разбило какую-то стену меж ними.

— С душой-то разберешься? Или может одолжить тебе?

Йорг презрительно выпяти губу.

— Ничего сам найду.

Теперь, когда решение нашлось, он стал деловит и спокоен.

Гость кивнул. Он тоже остался доволен разговором.

Зеркало замигало, и свет в нем растаял.

Йорг встал с места и, потирая спину, прошелся по комнате. Что и говорить — плату посулили более чем щедрую, но и ведь и задачка стояла не из простых — одного властителя женить, другого — упокоить...

К сожалению, присутствовали нюансы.

Только вот что он рассуждал о том, что магия в этом мире существует не только для него и что мир устроен так, что сила одного мага ограничивалась силами других. Не зря мудрые говорят о несовершенстве мира. К сожалению, могущество приходилось делить с врагами и с друзьями. В этом мире часть силы досталась и его соперникам, могущими предоставить не только повод для разговора, но и серьезные неприятности.

У короля Герка как повелось, имелся свой маг и для Йорга он был не соперником, а самым настоящим врагом. С самой большой буквы.

В таких раскладах, что теперь пойдут между ними нужно теперь учитывать и его.

Маг вздохнул, в который уж раз пожалев о несовершенстве мира. Что ж... Если друзья несовершенны, то и враги не лишены этого качества. Мир — как и все вокруг — штука несовершенная.

Глава 2.

...Когда я очнулся, то...

Это оказалось нечто вроде беспамятства, когда ты даже не понимаешь кто ты. Мысли водили хоровод вокруг одного и того же — кто я и где я.

Я не имел ни рук, ни ног, ни глаз... Головы тоже не чувствовал, но я был я и все-таки чем-то мог и видеть и слышать. Значит и глаза и уши есть... А раз так, то и голова есть... Только я её не чувствую. Но ведь не может же так быть?

От неприличной паники меня спасла мысль, что если у меня есть память, значит, есть и я сам. Я мыслю, следовательно, я существую... Разум метнулся в прошлое. А что я помню? Машкины глаза помню... Стол этот чертов помню и рожу на нем... Внутри похолодело. Неужели у них и впрямь получилось? Черт! Точнее Господи! Что-то все так-то... Получается, что действительно получилось...

Я припомнил рожу, что лезла в комнату через столешницу... Нет. Они точно дураки... Допрыгались... Довызывались. И я тоже дурак не меньше... Не знаю кого они там вызвали духа или демона, а расхлебывать буду я... Ну да ничего. Разберемся. Вот ночь кончится...

Темнота передо мной стала вроде бы реже.

В ней засветились какие-то точки, похожие на далекие звезды. А где я, кстати?...Может быть, меня куда-нибудь в космос закинуло и лечу я сейчас по круговой орбите... Волна страха накатила и схлынула.

— Это мы еще посмотрим, — непонятно кому с вызовом сказал я. — Поглядим еще...

Мысль о космосе так и не вышла из головы. Я попытался сложить огоньки в созвездие. Так и эдак... Все-таки школьный курс астрономии в голове еще где-то болтался, но никак огоньки не складывались во что-то читаемое. Ни ковш, ни птица...

Что-то изменилось вокруг.

Окружающая реальность начала проявляться как изображение на старинной фотобумаге — из темноты, из ничего. Секунда-другая и вот мир обрел плотность. Разумеется, ни Маши, ни комнаты. Хотя я, честно говоря, надеялся на второе. Неужели я умом двинулся или у меня горячка? Не-е-е-е-т. С полторашечки пива горячки не случается...Да и не похоже это все на больничную палату... Ни на что не походе. Ничего не видно — темнота... Спасибо, хоть не космос. А может быть это все сон? Эта мысль примирила меня с действительностью. Я хотел ущипнуть себя, но не успел — огоньки приблизились, послышались голоса, шаги...

Света стало больше. Впереди заколыхалось живое пламя. Его отсвет резанул глаза. Все-таки глаза! Есть у меня глаза! Вижу! Я не успел сообразить, на что похоже пространство вокруг меня как увидел краем глаза свою руку.

Не моя это рука.

Я ведь ни капельки не негр?

На этом открытия не кончились.

Голова моя повернулась и смог увидеть большую часть себя — ноги, живот... Господи! Что это еще такое? Руки, плечи, живот... Все бугрилось рельефными мышцами. А за спиной — стена и ряд колонн.

Где я? Сейчас это интересовало меня более всего. Очень уж это все не похоже на квартиру, в которой празднуют день рождения. Колонны...

Храм?...

Есть же в архитектуре такое слово... Забыл... Нет! Вспомнил! Каракатица! Нет! Кариатида! Получается я кариатида?

Боясь, что эта мысль подтвердится, машинально опустил руку вниз... Слава Богу! Кариатида это женщина, а я, получается — атлант. Скосив глаз на руку, я полюбовался мрачной, даже на первый взгляд прочной как камень кожей. Хотя... Атлант-то стоит около стены и что-то там подпирает, а я стою просто так. На постаменте. Статуй? Может быть Геракл? Нет. Не он. Видывал я Геракла в музее.

Когда светом плеснуло на меня я, наконец, понял, что я — стальной или бронзовый... Чтоб удостовериться в этом я щелкнул пальцами и раздался мелодичный звон, словно камертон брякнул. Если кто-то видел скульптуру 'Булыжник оружие пролетариата', то вот я был примерно то же самое.

'Стальной нарком Каганович! — подумал я. — Ой-вэй! Попадос!'

Свет факелов стал ярче, в воздухе поплыл дымок от горелого масла.

Несколько человек шли по длинному проходу, останавливаясь около каждой статуи. Секундная задержка и движение дальше.

Когда они подошли ко мне, я не торопясь слез с постамента. Думал, удивлю пришельцев, но ошибся. Насторожились, но не удивились. Получается, такие как я им не в диковинку... Уже хорошо. Один из них — старший, что одет побогаче — остался на месте, а другие, числом с полдюжины, с чем-то похожим на бердыши в руках, окружили меня.

Старший предостерегающе вскинул руку.

-Ты кто? — спросил он.

Я смотрел на них и не знал что отвечать.

-Теперь и не знаю, — честно ответил я, пожимая плечами.— Был человеком. А теперь какой-то железный дровосек...

Вопрошальщик обошел вокруг меня с опаской, но без угрозы. Ну да... Я же действительно железный. Ну, возможно, бронзовый. Как начну руками махать... Полетят клочки по закоулочкам... Боятся, поди.

Я приободрился и усмехнулся.

Он поводил руками, словно я стал костром, а он — пришедшим с мороза путником.

— А-а-а-... — протянул человек, что-то явно для себя решив. — Неприкаянная душа.... Как ты тут оказался? По чьему велению?

— Кто бы мне самому это объяснил... Я б тому быстренько бы морду начистил. Где я вообще? И почему такой?

Я снова звонко щелкнул пальцами. Мой визави замолчал, решая какую-то задачу.

— Я на тебя веночек надену. Не возражаешь? — вкрадчиво предложил он.

— А что можно возразить? — мрачно поинтересовался я, глядя на мужиков с топорами. — Тут, я так понимаю, твои правила.

Веночек оказался красивой металлической поделкой. Где-то по краю мелькнула мысль, что у нас такие на кладбищенские оградки вешают, но я отбросил эту глупость. Красивая штучка уснастилась на моей голове. Мысли тут же сделались ясными, четкими, словно даль, рассматриваемая в просветленную немецкую оптику.

-Ты такой, потому что кто-то запихнул твою душу в эту статую. Человек это тело и душа. Обычно тело из мяса, а душа...

Я махнул рукой.

— Ладно. Дальше... Давай без этих подробностей. Как и когда меня обратно переправить можно?

— А назад ты вернешься только тогда, когда сделаешь то, что тебе твой хозяин поручил.

Вот это меня удивило больше всего. Хозяин! Какой хозяин? Собака я ему что ли?

— Хозяин? Откуда у меня хозяин?

Глядя на меня с все возрастающим интересом старший объяснил.

— Хозяин это тот, кто тебя сюда дернул, твоей душой распорядился...

— Сюда — это куда? На Марс что ли? — усмехнулся я. — Или тут Венера?

Узнавать правду было страшно, чувствовал я, что дело нечисто, но куда деваться-то? Если хочу попасть домой, то надо хотя бы приблизительно представлять в каких местах в гостях оказался.

— Это королевство Асмал. Королем тут преславный Герк.

Он говорил это так спокойно, что я не мог ему не поверить.

От этих слов в голове какая-то странная пустота образовалась. Какой-то своей частью я понимал, что он не лжет, но правда оказалась настолько запредельной, что верить в неё разум отказывался. Очень хотелось вскипеть и обозвать его лжецом, может быть даже подраться, но... Что-то меня остановило.

— Это где? — спросил я, не желая терять связь со своей действительностью. — Европа? Азия?

Он посмотрел на меня более внимательно, как целился.

— А-а-а-а! Так ты, милок, даже нездешний!

Руки снова взлетели, словно погладили меня. Видел я, как по телику экстрасенс какой-то ауру человеку диагностировал. Очень похоже. Глаза прищуренные, ладони как бабочки летают...

— Да.... Точно нездешний... И откуда же ты?

— Из Москвы.

Он наморщил лоб.

— Это королевство так называется?

— Столица страны.

— Империя? Королевство?

— Республика!

Мужчина головой покачал, словно говорил — 'так я и знал'. Он надолго задумался. Я осторожно тронул его рукой.

— Я назад хочу. Домой...

Ноги мои подогнулись, опуская меня на постамент. Венок на голове, показалось, зашевелился. Я попробовал снять его, но дяденька остановил.

— Домой он хочет... Непросто это будет... Как тебя звать-то?

Я замешкался всего на мгновение, огляделся. От факелов хватило света, чтоб понять, что мы находимся не то в храме, не то в музее. Скорее всего все-таки в храме. В темноте виднелись несколько постаментов, на которых стояли подобные мне фигуры — атлетического вида мужики. Кто-то с оружием, кто-то без. Если этот мужик не врет — а с чего бы ему врать — мир новый. Похоже, что магический. Очень может быть, что все, что напридумывали наши писатели о таких мирах, является как правдой, так и враньем. Однако зачем понапрасну подставляться? Кто-то там писал, что знание настоящего имени человека дает знающему власть над ним. Ну, а раз мир новый и я в нем не такой как всегда, да еще и железный, то пусть тогда все начнется с нового листа. Если начнется... Кагановичем что ли назваться? Железным Наркомом? Хотя нет. Длинно слишком. Надо что-нибудь покороче... Оп-па! Нашел!

— Феликс. Зовите меня Феликс.

— Врешь, -мгновенно раскусил меня собеседник. -Ну да ладно... А меня Мориганом зовут. С возвращением тебе в любом случае придется подождать.

— Чего ждать?

— Вспомни, кто тебя так. Ты должен помнить. Не можешь не помнить...

Неожиданно голос его стал сверлом, ввинтившимся в мой мозг. Прозрачная ясность и холод, как в ледяном ручье. Мысли четкие, картинки ясные... Губы сами собой заговорили...

— Маг Йорг послал, чтоб убил я здешнего короля.

— Ты его знаешь?

— Нет.

— Ты этого хочешь?

— Нет.

— Как ты тут оказался?

— День рождения у друга отмечали. Так там несколько уродов стали магией баловаться — демона вызывать, а я вмешался...

Несколько долгих секунд он смотрел на меня, перебирая объяснение случившимся странностям.

— А ты, часом не пьян ли был?— спросил дядька. По говору очень он нашего участкового напомнил. Степана Михайловича.

— Да какой — пьян?— Я пожал плечами. -Так... Выпимши слегка... Полторашка пива...

Он облегченно откинулся назад. Я видел, что у него в голове сложилась нужная картинка и решение он принял.

— Ну, тогда всё ясно. Окажись бы ты в тот момент трезвый...

Он покачал головой так, что понятно стало, что ничего хорошего трезвость и воздержание мне не принесли бы, что тут же и подтвердилось.

— Пришлось бы мне тебя убить...

Я ему поверил. Этот дядька вообще внушал доверие.

-Тогда так, — он пришел к решению. — Сейчас тебе немножко больно будет. Но ты потерпи.

— Э! Э!— я попробовал отодвинуться. — С чего это вдруг?

Он не ответил, а меня скрутило так, что я со звоном повалился на пол и потерял сознание.

Пришел в себя, правда, довольно быстро.

— Ну, ты и гад, папаша... — выдавил из себя я. Боль отпускала, уходила куда-то, растворялась и это доставляло невыносимое наслаждение — освобождение от неё. Он снял с моей головы венок, бережно завернул в тряпицу.

— Слушай... А флористика-то эта зачем?— я кивнул на украшение только что бывшее на моей голове.

— А он спалил бы тебя, если б ты всерьез врать начал,— спокойно объяснил новый знакомый.— А так — уверенность есть, что не врешь.

Мне стало немного обидно, но тут чужой монастырь. В него, как известно, со своим уставом не ходят.

— Ладно... Ты теперь про меня что-то знаешь. Хотелось бы и мне про себя кое-что узнать.

— Спрашивай. Что смогу — отвечу.

Я уселся обратно на постамент, оставив его стоять. Получилось нечто вроде маленькой мести.

-Так один вопрос всего меня и интересует. Как мне отсюда выбраться? Ну, кроме как убив вашего короля.

Мориган нехорошо усмехнулся. Эдак самоуверенно.

— Короткий ответ прост — тяжело.

Я внутренне усмехнулся. Знал бы этот волшебник, сколько мне пришлось по магазинам работать, не стал бы связываться. Все эти уловки я наизусть знаю. Это ведь классическая работа с 'тяжелым' клиентом.

— Но можно?

Чтоб не длить разговор сразу сделал следующий шаг.

— И не удивлюсь, что ты знаешь как. И даже догадываюсь, что ты предложишь мне отработать как-то, чтоб вернуть. Я прав?

Мой напор сбил его самоуверенность.

— А ты как думал? Там такие заклятья! Там только жемчугу полведра требуется. Караваном куда идти — и то деньги караванщику отдашь, да за верблюда... А я тут для тебя и верблюд и караванщик! Вот и считай...

Вот это уже лучше. Конкретика пошла. Раз предлагают считать, то значит, есть что именно.

— Придумаю я тебе как отработать... Есть у меня на этот счет мысли...

'Ну и шевели извилинами, — подумал я. — Я вот тоже подумаю...'

Вокруг нас стояли колонны, уходящие в темноту. Там, за стенами и колоннами, простирался новый мир. Неизвестный. Тот, в котором все можно было начать с чистого листа, забыв про работу охранником в универсаме и неудачные попытки начать собственный бизнес и много чего другого... А тут, наверное, интересно... Если это не розыгрыш, то передо мной целый мир. Новый мир! И стать тут можно кем угодно — начать с чистого листа... А уж потом вернуться. Я встряхнул головой. Э-э-э нет. Тут надо успокоиться и особенно рот не разевать. Знаю я такие места: вход бесплатно, выход — рупь...

Человек передо мной что-то сказал — я не расслышал...

— Кем? Кем отработать?

Тот обошел вокруг меня пальцем потрогал.

— Уж больно у тебя тело подходящее, — задумчиво сказал он.

— Подо что подходящее? Что за работа? — повторил я вопрос. — Огородным пугалом? Могу...

Он понял мою нервную иронию.

— Ну, во-первых, ты не пугало. Ты — статуя бога Ринхаса. А во-вторых...

Он задумался и думал довольно долго. По лицу у него, сменяя, бродили выражения от: 'Вот оно!' до 'Нет, ни в коем случае!'

-Ладно...

Наконец пришел он какому-то решению.

-Наш король скоро собирается за море ехать.. Свататься. Поедешь с ним. В свите...

Я пожал плечами. За море — так за море.

— А я людей там не перепугаю? Или у вас такие как я — норма?

— Не перепугаешь.

Он наконец решился похлопать меня по плечу.

— Я тебе хорошее волшебное колечко выдам... А когда все выполнишь — отправлю обратно.

С моего бронзового сердца словно гирю сняли.

— Мамой поклянись, — пошутил я, обрадованный перспективой.

Он меня не понял, посмотрел с недоумением, но сказал:

— Мамой клянусь...

Глава 3

Служба моя в этом мире началась со следующего утра.

Не успели тутошние петухи продрать глаза и проорать побудку, как меня взяли в оборот.

О вояже за море пока разговора не шло и никакой иной пользы, кроме как от источника информации, от меня не было, так что пришлось мне все это время рассказывать о своем мире, о том, как все у нас устроено и работает. Думаете легко? А вы попробуйте объяснить как устроен двигатель внутреннего сгорания человеку, который не представляет что такое цилиндр и камера сгорания, да и про нефть вообще ничего не знает. Нет тут такого, вроде бы...

Мужик этот, Мориган, к счастью, оказался не злым и любопытным. Правда любопытство его было э-э-э-э... Несколько необычным. Первые три дня он производил надо мной какие-то магические опыты. Я по своей врожденной наивности думал, что мое хождение туда-сюда по расчерченному меловыми линиями полу имеет цель забросить меня обратно в мой мир. Глядя на его исследовательские потуги я провел аналогию с детскими играми на расчерченном на квадратики асфальте и показал старцу во что у нас играют школьники младших классов, но ошибся.

К сожалению его внимания это не привлекло, но потом уже я сообразил, что тут, как и у нас, все чего-то стоит, за все приходится платить и люди тут не отличаются необоснованной щедростью.

Этот мир, как я уже понял, как-то добрался до позднего средневековья и достаточно комфортно застрял в нем. Перемен тут не ждали, да и кому они нужны, в крепко сложенном сословном обществе?

Техника практически не развивалась. И вовсе не из-за козней злых волшебников, а оттого, что никто в ней попросту не нуждался. Жителям хватало магии и когда-то кем-то в незапамятные времена открытых колеса и рычага. Все остальное техническое 'изобилие' было недалекое производное от первого и второго. Вместо выверенных веками формул нашего мира о взаимоотношении массы, скорости и энергии тут пользовались иными закономерностями

Перемены отмечались только в сфере религии. Многобожие потихоньку вроде бы уступало место единобожию. Это было особенно забавно, потому как, по уверению моего хозяина, боги тут действительно существовали. Что это были за сущности, я не понял, но они были такой же реальностью этого мира, как я и Мориган. То есть, походило это все на Древнюю Грецию, если воспринимать её мифы с полным доверием и пониманием.

Он рассказывал мне о своем мире. Я — о своем. Концепция 'мира науки' его не очень заинтересовала.

Мне же этот мир также показался неинтересным. Оказалось, что жить тут человеку, не имеющему магических способностей и не имевшему счастья родиться в каком-нибудь из высоких сословий, достаточно неудобно.

У меня же, как мы быстро разобрались, магической составляющей, без которой как я понял ни один маг обойтись не мог, не было. Так сказать совершено не одаренный в магическом плане ребенок. Возможно сказалось рождение и пребывание в совершено немагическом мире.

Мы разговаривали, а меня все сильнее и сильнее грызло нетерпение. Мне-то хотелось спрашивать не об устройстве здешнего общества и взаимоотношениях между Императором и окрестными корольками, а о том когда и каким образом меня планируется перебросить мой мир, но я сдерживался, понимая, что как только начну клянчить, то тут же дам этим своему собеседнику возможность влиять на себя. Нетерпение — опасная и ненужная вещь. Там где решались вопросы высокой политики, где схлестывались интересы империй и королевств мои личные интересы уходили даже не на второй, а на бог знает какой план, в голубую даль, где жили только бесплотные надежды. А этот маг считал, что решал проблемы глобальные. Можно сказать геополитические...

Хотя с какой стати мне смеяться над ним? Для них это был реально серьезный вопрос.

Множество раз в прочитанных книгах по нашей, Земной истории, мне подавалась под разными соусами мысль, что монарх не принадлежит себе. Он принадлежит королевству, династии и, следовательно, у него нет своих эротических интересов. Любовницу завести — это пожалуйста и сколько угодно, хоть в каждой комнате по штуке, а вот жениться по своему желанию.... Ну все у нас, наверное помнят веселую песню про короля и пастушку, которая 'у стен дворца пасла гусей'?

Так вот здешний король сумел как-то устроиться так, что его личный эротический интерес совпал с интересом государственным. Сколько в его отношениях с зарубежной принцессой было настоящей любви, а сколько настоящей политической выгоды неясно, но факт есть факт— что-то там такое похожее на настоящее чувство у короля Герка и имперской принцессы Феллы завязалось. Об этом рассказал мне, тужась от гордости, сам маг, как я понимаю, приложивший к этому руку и ожидавший от своего посредничества преференций.

Так вот намечалось сватовство. Король собрался ехать в Империю и просить руки принцессы и нам с Парликапом предстояло сопровождать короля Герка. Во всяком случае телохранитель из меня — первый сорт — не убить не отравить. Только расплавить. Помыслы мои в отношении короля чисты— это показал тот самый веночек, ну и обязательная морковка перед носом — переброска в свой мир.

Короля ждали через несколько дней, а там корабль, сватовство и при любом раскладе — для меня лично, путь домой! Не самая надо сказать скверная перспектива. Засиделся я тут.

Но была одна заковыка — не было короля Герка.

Все вокруг ожидали его, а он все не ехал и не ехал.

Ожидание длилось уже несколько дней.

Первыми в город прибыли королевские дружинники. Как я понял самые знатные рыцари королевства хотели сопроводить своего короля за море, пораспускать там свои павлиньи хвосты.

Потом подъехали купцы, почуявшие наживу, следом — простые рыцари, разбойники и прочая шелупонь, а вот сам король все никак не радовал нас своей персоной.

Я жил в доме Моригана, стараясь не показываться на людях, коротая время в разговорах о своей и наблюдениях за чужой жизнями.

Ожидание короля перестало быть скучным, когда в окрестностях города начало появляться какое-то странное зверьё, походившее на чрезмерно разъевшуюся лягушку с крокодильей мордой.

Первую тварь принесли в город два рыцаря королевской дружины, забивших напавшую на них тварь где-то в лесу, в окрестностях города. Вторую приволокли селяне, забившие её в своей деревне. Тварь, как они утверждали, вылезла из колодца и перепугала половину деревни.

Мориган насторожился, но разобраться так вот, с наскока, не мог. Остатки тварей, куски шкуры и раскроенные черепа доставленные в город его не устраивали. Тварь нужна была целиком, а еще лучше — живой и неповрежденной.

Сперва он предложил деньги всякому, кто притащит ему такого зверя, но желающих не нашлось. Все уже поняли, чем может закончиться встреча с тварями.

Как выяснилось, 'лягушки' эти оказались не без мозгов. Что-то у них там было в головах, что позволяло принимать осмысленные решения, особенно если это было нужно для того, чтоб нанести побольше вреда.

И вот тут я дал маху. Черт меня дернул пойти в тот момент к Моригану с вопросом когда же он, наконец, займется моей судьбой и тот, разумеется, не преминул воспользоваться моей слабостью, увязав свою помощь мне с моей помощью ему. Вдруг приедет король, а эти твари нападут на него? То есть выбора он мне не оставил — если я хочу вернуться домой, то должен помогать. Во всем. Даже в ловле чудовищ. Что мне оставалось делать?

Пришлось соответствовать...

Так что каждый день после нашего разговора, с утра пораньше, мы вместе с полурыцарем Парликапом уходили в лес и шлялись там, рассчитывая повстречать одну из тварей.

Частично нам повезло уже на третий день. Едва мы зашли в лес и тут — на тебе! Хороший, крупный экземпляр прямо из кустов и мимо меня, прямо на беднягу Парликапа!

Честно скажу — испугался. Хотя в современных фильмах и не такую дрянь показывают, но это-то реальная мерзость, а не компьютерное моделирование! Морда длинная, кожа пупырчатая как у огурца и зубы с палец длинной...

Короче я психанул и так отделал зверя, что исследовать Моригану стало нечего.

Пришлось идти за добычей сызнова.

Ловить тварь я решил на живца. Как я уже успел проверить, сам я для них никакого интереса не представлял. Что я им? Железка — она и есть железка, даже если и из бронзы. Ни укусить, ни съесть, а вот Парликап гастрономическую ценность в их глазах имел. Этим я и воспользовался. Теперь мы каждый день выходили в лес и там, я, выбирав деревце повыше, забирался наверх, а Парликап ходил вокруг него и приманивал тварей. Получалось это у него похуже, чем у нашего Деда Мороза. У того хоть '...трусишка зайка серенький под елочкой скакал...', а тут — вообще никого!

Ну вот не получалось у него. Точнее не получалось четыре дня, а вот на пятый день получилось.

И как здорово получилось!

...С верхушки дерева я смотрел на то, что происходило внизу. Там в пределах видимости топтался полурыцарь, подавая время от времени голос, а шагах в двухстах от него осторожно двигался на звук такой нужный мне монстр. Второй также прятался рядом, осторожно подходя со стороны солнца. По итогам охоты монстры явно рассчитывали на сытный обед, а я — на благосклонность колдуна.

Теперь главное не спугнуть! Я на удачу, как меня бабушка учила, сжал в кулаках большие пальцы. Пусть они только поближе подойдут... Монстры шли осторожно, а Парликап передохнув запел какой-то аналог тутошних матерных частушек, поглядывая на меня. Я успокаивающе покачивал рукой. Твари его еще не видели...

Когда от моего дерева до зверей осталось метров пятьдесят и они не только услышали, но и учуяли Парликапа, то обе гадины не стали ждать и бросились вперед. Наперегонки. Кусты мешали полурыцарю видеть, но треск он услышал и вскинул голову, глядя на меня.

Пришел мой черед.

— Давай! — заорал я, перестав скрываться.— Двигайся! Шевели булками!

На секунду Парликап задержался, с силой затягивая в легкие воздух, а потом наддал!

Звери летел за ним, настигая, но это уже не имело никакого значения — в игру вступил я! Толстенный канат натянулся и я словно мартышка в джунглях или, если угодно, Тарзан из древнего фильма, полетел навстречу первой твари. Мы встретились в воздухе как раз над Парликапом. Эта мерзость уже выпустила когти, но тут появился я.

Та-дам!

Хорошо быть целиком из металла!

Когти скрежетнули по мне, не оставив следа, а я, перехватив уродину за лапу, дернул к себе.

В прошлый раз, напомню, я такую же тварь просто в брызги забил кулаками — ну нечего ей было противопоставить мой силе. Так что с этим экземпляром придется быть поосторожнее.

Точнее этот экземпляр придется бить поосторожнее.

Я сунул руку в пасть и глаза твари выпучились. Ага! Не нравится! Тогда я засунул кулак еще глубже. Тварь взвыла, плюнула пеной. От этого моя железная кожа зазудела. Хреновая рукавичка получилась. Другой рукой я обхватил животину, чтоб поднять, но эта мерзость хлестнула меня хвостом по ногам. Меня опрокинуло и вбило в дерево. Неслабо меня приложило.

Стволик немаленький в обхват, но он не выдержал напора, подломился. А вот спина моя сдюжила. Тварь, взревев, навалилась сверху. Рядом заорал Парликап. Хороший мужик оказался, душевный... Еще помогать бросится, помогальщик хренов...

— Не мешай, — крикнул я. — Сам справлюсь.

— Там второй, со спины...

Я повернул голову. Длинными прыжками, подминая под себя кусты и подлесок, вторая тварь спешила принять участие в наших развлечениях. Что ж мы всегда рады гостям.

Опершись рукам и на лягушачьи плечи я подскочил и ногой наотмашь хлестнул прямо по морде подлетевшей со спины твари.

Сил я не пожалел, и с сожалением понял, что перестарался: голову и часть туловища от такого удара снесло, превратив зверя в кучу мяса. Нет, Моригану это не понравится... Придется с этой тварью поаккуратнее...

Морда, еще не понявшая как ей повезло, наклонилась надомной, дыхнув какой-то дрянью, и я от души врезал ей кулаком. Крокодилья пасть поехала в сторону, а я, завернув лапу, оказался у твари за спиной. Эта гадюка опять попробовала достать меня хвостом, но я, уже ученый, просто наступил на него, а другой рукой хрястнул зверюгу по черепу. Хорошо так. От души. Но не слишком. Потому как тварь обмякла у меня в руках я понял, что все. Аут.

Зверь еще шевелил лапами, но не жилец это уже, не жилец... Надеюсь, что именно такой Моригану и нужен. Пусть теперь попробует придраться к чему-нибудь. Живой, лапами шевелит и глаза даже смотрят... Ну, хоть и в разные стороны, а смотрят.

— Веревку быстро!

Глядя на меня влюбленными глазами, Парликап убежал и вернулся со связкой веревок.

Тварь лежала на траве. Из слегка поломанного тела на траву капала зеленоватая жижа, заменявшая гадине

кровь. Зелень шипела и обугливалась.

Мы с Парликапом свою часть дела сделали. Осталось поработать Моригану.

Взвалив зверя на плечо, я побежал к городу, где нас ждал волшебник.

Еще не до конца погрузившись в их жизнь, я мерил расстояние и время привычными мерками— метрами, километрами, часами и минутами. Единственная разница, которая у меня отложилась, так это то, что неделя тут насчитывала десять дней.

До города было недалеко — километра два. Я преодолел их едва ли не быстрее, чем Парликап на лошади. Я бы и сам не прочь прокатиться, но, во-первых, мой вес, а во-вторых — тварь на плече. Лошади от неё шарахались ничуть не хуже людей. Какое-то изначально отвращение эти лягушки внушали всем местным организмам.

Лес заканчивался почти под городскими стенами. По всему выходило, что построили все это недавно, и свести лес еще не успели. Или берегли для чего-то. Каменные стены. Башни... Не Московский кремль, но тоже неплохо...

Подъемный мост раскрытой ладонью приглашающе перекинулся через ров.

Народ на площади, увидев, что я несу, шарахнулся в стороны, появилась стража, но Мориган, ждавший у ворот, только рукой махнул. Мол, этих не трогать — эти ко мне.

Двенадцать шагов по уложенной камнем площади и вот я у ворот дома.

— Где у тебя тут прозекторская?

Колдун переспрашивать не стал. И ему и мне понятно, что сейчас последует, так что, каменный стол нашелся на задворках у конюшни. Я сбросил едва шевелящееся тело на столешницу. Колдовство мне все еще было в диковинку — это вам не цирковой номер с распиливанием человека. Тут все реально, так что не стыдно признаться, что я его слегка побаивался и скрывал страх за бравадой.

— Ну давай... Колдуй баба, колдуй дед. Трое сбоку ваших нет... Приступай...

Отошел в сторонку и присел у стены.

То, что я увидел, оказалось покруче цирка.

Там, в наших цирках, фокусники — торговцы иллюзиями, а тут — тут все по-настоящему. Тварь под сокрушительными заклятьями дергалась, пыталась вырваться, но Мориган не зря королевский хлеб ел. Укрощенный зверь оставался на столе, ревел непотребно, и даже пытался что-то говорить, но видно не то, что магу от него нужно было. Тут Мориган, слабину в звере почувствовав, в раж вошел: достал какие-то старинные бутыли, начал брызгать на зверя, да порошки сыпать.

Только что вроде успокоившаяся животина вмиг вернулась к жизни, да так бойко, что я диву дался!

Тварь соскочила — никто и понять ничего не успел. Цепи разлетелись, из распоротого брюха посыпались внутренности, но это зверя не остановило. Когтистая лапа мелькнула перед моригановым носом — тот едва успел отшатнуться, но тут вторая лапа подгребающим движением уже ухватила его за полу халата, потянула к себе.

— Ай-й-йя! — заорал маг.— Феликс!!!

По-настоящему заорал. От ужаса! Видно все колдовство из башки выбило. Тут бы ему и конец, но я себя не пожалел. Одним прыжком перелетел от лавки до стола и плечом сбил обоих на землю. Там, ворочаясь в общей куче, Мориган выскользнул из халата, оставив меня один на один со зверем, но мне это не в беду, а в удовольствие. Дальше все пошло просто. Пинком я отбросил зверя к стене и там, пока чудо-юдо ворочалось, с разворота пару раз приложил его лавкой. Та, конечно в щепки, но и зверю поплохело — осел на заплетающихся лапах, за бошку схватился, глаза в кучку свел. Я его тогда подхватил и снова на стол... Другой лавкой прижал, но тварь в момент расползлась болотной жижей, так более и не сказав ни слова и стекла на землю.

Что Мориган, что Парликап сморщились — шибануло какой-то гнилью или застоявшимся болотом.

Мориган медленно опустил воздетые руки, молча отошел от стола, присел рядом, и так и не произнеся ни слова по плечу похлопал, благодарил вроде. Парликап под его хмурым взглядом вылил на стол несколько ведер воды, тряпкой прошелся.

— Не вышло?

Маг вздохнул, развел руками. Еще бы не вздыхать — ему, как я понял, перед королем отчитываться.

— Магия в них странная какая-то... Мрут, сволочи...

Обида в голосе совершенно детская.

-У нас такая штука называется самоликвидация...

Маг с интересом посмотрел на меня.

— И у вас тоже такое есть?

— Не совсем такое, но принцип общий. Чтоб враги не узнали того, чего им не нужно...

Мориган посмотрел на меня каким-то новым взглядом. Просветленным что ли.

— Враги! Точно! Враги!

Глава 4

Я смотрел на него и только сейчас понял, что никак это вот дрянь у него, до моих слов, в голове не соотносилась с врагами. Просто считал это странным природным явлением, вроде зимы или дождя со снегом. Неужели он по своей простоте думал, что такое само собой в нашем королевстве завелась? Я поймал себя на мысли, что уже считаю эту Тмутаракань своим королевством.

Собственно и сам я хорош — за деревьями леса не вижу. Может быть тут не единичные случаи, а система... Я вспомнил остатки своего высшего образования — статистика нужна, массивы данных — и потребовал.

— Карту неси.

Мориган поднял брови.

Ну, если у них тут еще и карт нет...

— План королевства у тебя есть? Ну, где города стоят, где реки текут...

— Есть! — закивал он.— Конечно, есть!

— Покажи.

Он как-то по-особому повел рукой, и над мокрым столом возникла карта. Ну не карта, конечно, а так... План. Походило это на то, как если б на пяльцы натянули кусок марли и вышили на нем приблизительный план местности. Когда дети в 'Зарницу' играют или идут клад откапывать, то у них примерно такой же план имеется.

Я не смог скрыть пренебрежительной усмешки. Он увидел её и спросил.

-У вас другие карты?

— Другие... Покажи-ка где иных чудовищ видели...

Он начал пальцем касаться карты то тут, то там. От его касаний загорались яркие точки. Выглядело все это беспорядочно — там огонек, сям огонек — но так не могло быть.

— Кому-то ведь это нужно? — спросил я сам себя и мысленно соединил точки дугами. Нет. Часть окружностей уходила далеко в море. Твари, оказывается, нападали и на корабли. Нет. Не ясно...

Попробовал, как и Мориган, соединить точки рукой. Да у него тут что-то вроде сенсорного экрана! Ай, молодец! Попробовал так, сяк... Вроде что-то есть. Что-то начало вырисовывается...

Не зря у нас была военная кафедра! Мой палец ездил по карте туда-сюда...В итоге получилось нечто вроде половинки мишени с очень кривыми кругами. В центре её, в том месте, где располагается пресловутое 'яблочко' торчало несколько точек, обозначавших что-то. Скорее всего, поселения... В местной географии я был еще слаб.

— Что у вас тут?

Ответом мне стало сосредоточенное молчание. Я обернулся. Мориган стоял с задумчивым видом.

— Там у нас.... — наконец сказал он и снова умолк.

— Хочешь, угадаю?

Я выжидательно замолчал, подпустив морщин на лоб.

— Ну....

В памяти быстро закрутились сюжеты наших попаданческих бестселлеров. По логике там должны быть либо здешний Хогвартс, либо сокровищница, либо резиденция короля.

Хогвардс? Вряд ли. Профессура она везде одинакова — наверняка привыкла к удобствам, которые только в столицах. Резиденция королевская? Возможно... Только почему на краю земли, у моря? Так что, скорее всего там свалка всяких магических вещей. В смысле склад... Хотя опять же с какой стати?

-Там порт, — не дождавшись моей догадки, сказал колдун. — Самый близкий к Империи Трех Золотых Наконечников порт. Он тут рядом совсем...

— Ну, я так и подумал. А в порту...

— А в порту сегодня должен появиться король Герк, — продолжил маг. -И пойти в тот самый храм, в котором я тебя нашел...

— Это его я должен был?... — я кашлянул деликатно. — Хорошо, что мы с тобой раньше встретились... Кто-то вашего короля сильно не любит...

Мориган кивнул.

— Если наш король женится на принцессе, то многим другим королям придется плохо...

В недоговоренном явственно слышалось, что эти самые 'многие' готовы постоять за себя самыми разными способами, включая те, которые мне и в голову прийти не могут. Только зачем такие изыски? Вполне могут и тем обойтись, что в моей голове уже есть...

-Геополитика, — многозначительно пробормотал я, совершенно не интересуясь поймут меня тут или нет.

— А ведь мы наверняка не всех чудовищ вывели... — продолжил я задумчиво, разглядывая карту.— Вот приедет ваш король...

Нам, по-моему, обоим представились равнина, по которым брели эти непонятно откуда появившиеся в стране чудовища. Они собирались, словно кучевые облака перед дождем, для того, что бы... А и вправду для чего?

'Вот ты и патриотом стал, — подумалось мне с небольшой толикой гордости. — Воздух тут такой, что ли? Способствующий...'

— И что?

Я вылетел из задумчивости.

-Что?

Он смотрел на меня, ожидая откровения.

— Боюсь, что это все не просто так. Это ж-ж-ж-ж — неспроста!

Я щегольнул цитатой, понимая, что никто тут моего остроумия не оценит.

— Что? — в третий раз переспросил маг.

— Ничего...

— Ты думаешь о том, о чем думаю и я?

Мысль-то вообще-то лежала на поверхности.

— Похоже, что так.

— Где остальные звери?

Я кивнул на карту, где все пути сходились около соседнего городка.

— Очень кому-то надо вашего короля задержать. Или вообще на ноль помножить.

— Как это?

— Соберутся скопом... — я сжал пальцы в кулак. — А потом ка-а-к прыгнут....

Пальцы с тонким звоном раскрылись опять в ладонь, словно два с половиной камертона.

Я и не ожидал, что эти простые слова так на него подействуют. Он бросился от меня, словно я превратился черт знает во что.

— Куда? — крикнул я в удаляющуюся спину и припустил следом. Не объясняя ничего, Мориган взлетел по ступеням и помчался по коридору. Я не отставал. За моей спиной топал сапогами Парликап тоже ничего не понявший, но готовый к нехорошему.

Вот дверь нараспашку, стол, опрокинутое кресло. Вот и королевский маг...

Пританцовывая от нетерпения перед зеркалом, Мориган бормотал, щепотью бросая какой-то пахучий порошок на блестящую поверхность. Наши отражения в стекле затуманились, покрылись рябью, словно ветер по воде пролетел. Миг — и вместо наших лиц там появилась какая-то комната. Ветер через открытое окно колыхал занавеси, пол расчерчивали четкие линии оконных переплетов.

— Государь! Государь!!!

Голос улетел за стекло и пропал там, сожженный светом. Я тронул хозяина за плечо.

-Тихо!

Он попытался еще что-то сказать, но я не постеснялся и ухватил его за горло.

-Тихо, говорю. Слушаем...

Сквозь тишину, сквозь ласково-ленивый солнечный свет до нас доносился приглушенный звук битвы— крики, звон железа, взвизгивания...

— Опоздали! — взвыл колдун. -Туда!

Голос его осенним ветром высыпал мурашки на моей бронзовой спине.

Меня не выдержала бы ни одна лошадь, ну, может быть, рыцарский тяжеловоз сдюжил бы, но я еще не пробовал. Так что мне пришлось бежать бегом. Бегущий статуй — это, конечно, еще то зрелище, тем более что за мной оставалась цепочка вдавленных в землю следов. Ноги в утоптанную землю уходили по щиколотку. Слава Богу, бежать пришлось недалеко. Наш городок оказался всего в нескольких километрах от порта и мы — я имею в виду себя и лошадей — управились в четверть часа, успев к развязке.

В городе чувствовался ветер с моря — свежий, словно посыпанный крупной солью. Но тут и кровью пахло. Большой кровью. Вместе с запахом в воздухе носились вопли.

Сразу за городскими воротами лежало несколько трупов. Там же дергалось чешуйчатое туловище с отсеченной головой и истыканное копьями.

От ворот веером расходилось несколько улиц. Мориган, привстал в стременах, всем существом своим олицетворяя нетерпение, выбрал одну и взмахнул рукой, задавая направление.

-Туда! Король там!

Не оглядываясь на нас, маг поскакал к порту.

Ветер бил в лицо соль на губах казалось вкусом недавно пролившейся тут крови. Мачты нескольких кораблей, торчащие над крышами, показывали направление. Под звон подкованных лошадиных копыт и моих ног, одинаково высекающих из брусчатки острые искры, мы устремились в сторону порта.

Я бежал, поглядывая по сторонам. Народу на улицах не было. Город заливал страх.

Зеленых тварей в городе, казалось, было никак не меньше жителей. Люди попрятались — где уж горожанам воевать против этой мерзости.

Время схваток на этих улицах уже прошло — четыре или пять трупов зеленых тварей отчётливо говорили, что люди не сдавались без борьбы, однако — тут не поспоришь — им пришлось отступить. Гости теснили хозяев.

Неожиданно улица кончилась. Мы выскочили на площадь. С одной стороны там стояли дома, а с другой тянулся каменный пирс, дававший начало морским путям.

Да. Мы были там, где нужно, но слишком поздно.

Схватку жители города уже проиграли. Это стало понятно после первого же взгляда на площадь. Убитых и раненых людей там лежало куда больше, чем зеленокожих чудищ.

Размен в этом обменном пункте в формате 'жизнь на жизнь' оказался почестнее чем в моем мире рубль к доллару, но все-таки, все-таки... За каждую убитую тварь приходилось платить чуть не десятком человеческих жизней.

Этим людям с тварями не тягаться.

Теперь твари, собравшись в кучу, нахрапом навалились на горстку воинов, отступавших к сходням, перекинутым на единственное судно. Широкие доски с поперечинами соединяли берег и довольно большой корабль. По палубе метались люди, якорная цепь медленно тащилась вверх, отцепляя кораблик от земли, чтоб отдать его во власть ветра и волн...

И тут вопль!

— Король на борту! Спасайте короля!

Ох как эта весть проняла королевского мага!

Мориган рывком сбросил халат, оголяя руки. Меж сведенных вместе ладоней сверкнула искра и превратилась в шар. От колдуна во все стороны раскатился грозный гул клокочущего пламени. Мгновение и шар влетел в кучу тварей, столпившихся у сходен. Я заранее поморщился — представив запах паленой кожи и печеного мяса... И вид обугленных тушек... И белые-белые кости, с которых выгорело все мясо...

Ах, как не оправдались мои ожидания! Мориганов огонь только коснулся мокрых шкур и стек по ним в землю. Моригана это удивило поболее моего. Я уже представлял его возможности — кое в чем пришлось уже убедиться. Он был в состоянии организовать и выиграть маленькую войну, а вот теперь... Теперь ничего у него не получилось.

Он ударил молниями, но те пролетели сквозь тварей и ударили в солдат. Люди на сходнях заорали, отнюдь не воинственно и кто-то из них упал в воду.

Он еще сделал какие-то движения руками, но тварям от него было ни жарко и не холодно. Порченым оказалось его колдовство... Жалким и ненужным...

А вот нападавшие оказались сообразительными.

Чтоб добраться до короля, они полезли на корабль с другой стороны — благо деревянные борта давали когтистым тварям такую возможность. Несколько мгновений и они оказались на палубе. Между мачт и надстроек закипел новый бой. Вопли, скрежет металла, молодецкое уханье...Твари сбрасывали людей с палубы в воду, но и люди отвечали им своей храбростью и сталью. Короля и впрямь окружали те, кто готов был сложить за него свою голову.

Они окружили его со всех сторон и принялись пробиваться с судна на берег. Шестеро впереди и четверо сзади... Ап, уже пятеро... Плохо им сейчас будет...

Мориган все шевелил руками, управляя стихиями, что-то выкрикивал на непонятном языке, а у меня из приличных слов осталось одно — капец! Еще чуть-чуть.. Самую малость и — все...

— Феликс, давай!

Мориган выдохнул эти слова из себя как последнее дыхание.

Его колдовство на них не действовало, но вот никто не отменял моего бронзового кулака. Как там у Брюса Ли было? 'Железный кулак'? Так ведь бронзовый ничуть не хуже в таком деле...

Твари не сообразили, что все изменилось. Они, конечно, были куда как живучи, но я уже знал их слабое место.

В два прыжка я подскочил к пристани. Там лежала якорная цепь — хороший кусок металла, хоть и изъеденный временем, но вполне годный, чтоб проломить голову любому из незваных гостей. Подхватил и пошел махать!

Ту кучу, что не давала королю сойти на берег, я снес тремя ударами. Кого-то убил, кого-то попросту смел в море. Королевская гвардия на сходнях от меня шарахнулась, но Мориган проорал из-за спины.

— Сюда! Сюда! Он защитит!

Колдовство свое он бросил, как вещь совершенно не нужную и мало того — бесполезную. Руками не махал, не ругался, а только подпрыгивал нетерпеливо, показывая, что нужно прятаться за мою спину.

Еще в школе, уча наизусть былины про наших богатырей, всегда восхищался фразой 'махнул налево — улица, отмахнулся — переулочек'. Понимал, что это преувеличение, но... Так вот тут без малого точно так и пошло. Налево машу, направо машу... Только брызги летят, да черепа потрескивают... Падают зеленокожие, разлетаются... Налево, направо, налево, направо... Зеленая кровь и кишки разлетаются брызгами словно кто-то поливает нас из гигантского шланга зеленой краской.

Твари встретив отпор отошли немного назад, перестроились.

Первая шестерка вместе с королем тем временем бросились вперед. Боязливо оббежав меня они бросились к Моригану, но тут откуда-то из переулка выскочила еще одна группа, особей в двадцать... Королевская охрана не подвела, ополовинив нападающих, но и оставшихся хватило. На короля налетело сразу двое. Растерявшийся Мориган снова закрутил руками, но Герк оказался не паркетным шаркуном и не мыслителем. Своим мечем он владел отменно. Раз, два и на одну тварь стало меньше. Три четыре и еще одна голова покатилась по камням... Только воинское счастье штука переменчивая. Он то ли поскользнулся, то ли кто-то хвостом его задел, но король упал и покатился по земле. Твари взревели и совсем бы плохо пришлось бы самодержцу, но тут в его жизни снова возник я.

Крутанувшись на ноге я сшиб всех, кто тянулся к нему и кувырком оказался между ним и разъяренной тварью.

Для твари это кончилось совсем плохо. Удар ногой, еще раз.. Теперь рукой по хребту... В лицо брызнуло зеленой кровью.

— Отходите! — взревел я в раздражении. -Уведи их маг, встаньте где-то в сторонке...

Возникла секундная передышка.

Король поднялся и после короткого колебания, не опуская меча, отбежал в сторону, к Моригану. Тварей там уже не было и я перестал за него беспокоиться. В конце концов рядом с ним шестеро неслабых воинов и маг. Сам же я обратил внимание на оставшихся тварей.

Сообразив, что на корабле уже никого нет, они вылезли на пирс.

О! Да они умнеют на глазах! Могут даже о чем-то договариваться и нападать не поодиночке, а слаженно! А вот я тебя ногой за это... Здорово-то как получилось-то!... Этот аж в воду улетел, болезный... А вот царапаться не надо. Лишнее это... Ну если ты так, то я вот так... Подхватываю одного и бросаю его под ноги остальным. Там заминка, кто-то из них падает, а я от души по все этой куче, без разбору где кто и куда попадет, охаживаю незваных гостей цепью. Видел я в деревне — показывали как в ранешнее время снопы обмолачивали. А хорошо у меня получается! Это я уже по голосу Моригана понимаю. Он у меня штурманом работает — подсказывает что слева, а что справа.... Покрикивает и аж взвизгивает от удовольствия. За спиной орут, болеют...

Когда тварей поубавилось, солдатики, что у меня за спиной стояли, воодушевились, вперед пошли, сбивая тварей в воду, только мне их помощь и не нужна вовсе. Так, декорация к полному разгрому вроде 'и мы пахали'. А король? Король-то где? Оплот самодержавия... Вон, стоит мной любуется глаза вытаращив, а Мориган ему что-то на ухо нашептывает.

Отбились...

Я встал у сходен, поглядывая не мелькнет ли где в волнах лягушачья голова.

— Есть там кто? — подошел со спины Мориган.

— Не вижу, — признался я. — Только посматривать тут по сторонам не мешает. Поставь кого-нибудь, от греха подальше. Мало ли...

— Да уж не на кого тут смотреть, — улыбнулся маг. — Здорово ты их...

Он даже рукой взмахнул, зажав в ней воображаемую цепь. Словно на себя эту роль примеривал.

— Пойдем. Покажу королю, кто ему жизнь спас...

Король стоял опираясь на меч и смотрел на нас благосклонно. А ничего. Симпатичный малый. Лицо мужественное, бородка маленькая, румянец... Если и впрямь все дело в его женитьбе, то можно понять товарищей, что его грохнуть собрались. Такие вот женщинам нравятся.

Получается, кто-то мыслил тут исключительно по-сталински: 'Есть жених — есть проблема. Нет жениха нет и проблемы'.

Мориган не преминул представить меня его величеству, намекая на свое участие во всем этом, типа 'если б не я и не мои люди, то...'

Королевских милостей ждать долго не пришлось. Совершенно неожиданно как для меня, так и для королевского мага король меня даже обнял и сгоряча в кого-то произвел.

Как объяснил мне Парликап в кого-то, вроде здешних баронов.

А потом им всем стало не до нас.

Мы с Парликапом остались, а все остальные разбрелись кто куда. Король ушел в каменный дом начальника порта. Как объяснил мне полурыцарь, сюзерен пошел слушать отчеты тех, кто готовил его предсвадебное путешествие. Серьезное все-таки дело затевалось — море переплыть да пешком еще сколько, да обратно, если все сложится — с молодой женой. Понятно, что забот полон рот. Да и враги вот не дремлют.

Очевидно ведь, что этой малостью — нашествием зеленых — дело никак не ограничится. Грядет что-то серьезное... Возможности у врагов должно быть не маленькие... Так что и Мориган, позабыв про нас, умотал куда-то предотвращать очередные неприятности.

Глядя на кучу мяса и внутренностей на пристани, я отошел в сторону.

И десяти минут не прошло, как повылазил откуда-то местный народ, начал тыкать в кучу копьями, словно это как-то присоединяло их к моей победе. Ей-богу, если б у них имелись фотоаппараты они бы все перед кучей этой убоины перефотографировались бы... Только в эти отсталые времена...

Сообразив, что начинаю брюзжать, отошел в сторонку и сел на ступени какого-то большого каменного дома, задрал голову вверх, пересчитывая этажи.

Эту каменную громаду и домом то назвать было сложно. Дворец! Три этажа, камень. На верхнем — окна, в которых мелькали силуэты и слышались раскаты хохота. Теперь там настоящий праздник -король Герк со товарищи, ну кто живой или несильно раненый, мою победу празднуют. Вполне их понимаю — после такого пожрать да выпить — самое то. За свое здоровье, за удачу, за жизнь, малознакомым дядей подаренную...

Я вздохнул, представив заставленные яствами столы, и хлопнул себя по бронзовому животу. Есть совершенно не хотелось. Ни есть, ни пить. Правда, как оказалось что-то человеческое во мне пробивается — вот запахи чувствовать начал более отчетливо.

Неожиданно подумалось, что вот придет сейчас Мориган, выполнит свое обещание, переправит меня обратно в мой мир и что? Само собой никто не поверит, но ведь и самому обидно — никаких впечатлений от путешествия не останется. Даже какой вкус у здешней еды даже сказать не могу, потому как не знаю, ибо ни поесть ни выпить не могу...

Я зажмурил глаза, представив, как скоро выскользну их этого мира и опять вернусь в комнату, к этим идиотам-демоновызывальщикам. Машка там... Невольно улыбнулся. Соскучился... Ничего....

— Чего лыбишься? — ткнул меня в бок Парликап, прихлебывающий из фляги. От него вкусно пахло пивом, и я почувствовал, что хочу назвать его Поликарпом.

— Да так.... Ничего... Где Мориган-то? Опаздывает?

— Придет. Куда он денется...

Додумать мысль до конца мне не дали.

Глава 5

Вода перед пристанью словно вскипела, и из неё полезли все те же зеленые твари. Давно не виделись....

Я заорал, привлекая внимание, но бойцов на берегу практически не осталось. Все, кто мог сейчас сидели в доме и орали здравицы королю Герку, а те, кто туда не влез, разбрелись по окрестным кабакам праздновать победу над неведомым врагом. Только вот победа, как выяснилось, оказалась тактической. Твари, или те, кто стоял за ними, обвели всех вокруг пальца. Не обращая внимания ни на нас с Парпликапом, ни на каких других людей, зеленые ящерицы кучей навалились на дом, в котором шло веселье. Я молотил кулаками, но у них все оказалось отрепетированным на совесть. На моих глазах они окружили дом и как в цирке стали заскакивать друг другу на плечи. Я не успел сокрушить черепа десятку тварей, навалившихся на меня, как дом, в котором пировал король со своей дружиной, оказался затянут сеткой их ящериц. Словно неведомый враг закинул его в авоську.

А потом...

Сетка из тварей поменяла цвет. Из зеленой стала синей-синей и через мгновение малиново-красной....

Никто ничего не понял, но все уже свершилось. Я хлестанул уже проверенной цепью, но из-под неё словно электросваркой брызнуло и проверенная в недавнем бою цепь разлетелась звеньями.

Все, кто успел прибежать из других домов встали вокруг. По группке людей прокатился несвязанный ропот. То, что видели все, называлось чудом. Но — плохим чудом. Настолько плохим, что и верить в него не хотелось.

Твари обнимали дом, и за окнами невидно было никакого движения.

— Колдовство, — наконец кто-то выдавил из себя. В голосе не слышалось страха, только недоумение. — Это же колдовство... Где Мориган?

Воины хоть и не умели колдовать, но колдовства на своей жизни уже повидали, понимали, что к чему. Кто-то выхватил меч и, не раздумывая, рубанул ящерицу. Все получилось как и с цепью. Сталь лезвия коснулась марева, но, не коснувшись тела когтистой твари, каплями стекла на землю.

Люди разом выдохнули... Вот оно как!

Народу тут осталось немного — десятка два разнокалиберных солдатиков. Кто-то стоял, не веря своим глазам, кто-то вертел головой, выискивая чьему бы приказу подчиниться. Каждый хотел действовать, только никто не знал как.

Над ухом взревело:

— Всем назад!

Зычный голос раскатился по двору, сдвигая людей с мест.

Незнакомый голос. Обладатель его оказался крепок, ладен. Такого хоть сейчас на обложку рыцарского романа. Девы млели бы...

Я наклонился к уху Парликапа.

— Кто еще это?

— Рыцарь Энгель-Суфат.

Воины собрались в кучу, не отрывая рук от рукоятей мечей и не спуская глаз с дверей и окон, словно надеялись, что кто-то оттуда сейчас выскочит и все либо станет ясно, либо начнется хорошая рубка.

Я и сам ждал чего-то такого. Отчего-то казалось, что враг затаился где-то внутри и вот-вот покажет свои когти. Только ничего такого не случилось. Ожидание длилось и длилось... Бежали секунды. Оторопь с окружавших меня аборигенов постепенно сошла. Они зашумели, заорали 'Герк! Герк!'.

Под этот шум во дворе появился Мориган. Увидев 'авоську' он ломанулся к ней, но я, помня что случилось с мечом, перехватил его. Теперь он у меня в долгу.

Он дернулся несколько раз, но куда там...Несколько секунд никого не спрашивая маг рассматривал то, что ящерицы сделали с домом. По мрачности, что пропечаталась на его лице, понятно стало, что понимает он во всем не больше всех нас.

Он перестал разглядывать дом, перевел взгляд на рыцаря, потом на меня.

-Что тут было?

Я пожал плечами. А что тут ответишь?

— Что видишь — то и было. Твари вылезли из моря и облепили дом... А потом...

Рыцарь замялся и вступил я.

— А потом они вспыхнули одним цветом, потом другим... И все это застыло.

Дружинники закивали, подтверждая что все так и было. Энгель-Суфат тронул мага за плечо.

— Сделай чего-нибудь. Можешь?

Отвечать Мориган не спешил. Подошел поближе. Вытянув перед собой ладони, обошел вокруг. За ним потянулись все, кто еще оставался во дворе. Люди словно боялись остаться одни. Хоть и сложно прочесть на бесстрастном лице мага что-нибудь кроме досады, но я чутьем уловил, что дело не просто плохо, а плоше некуда. Он водил руками, бормотал что-то, потом подобрав какую-то палку ткнул ей в марево. Все кончилось также как с мечем и с цепью. Морщась, оглянулся на замерших в ожидании рыцарей и оруженосцев.

— Ну, что? — спросил сразу за всех Энгель-Суфат.

За его спиной люди разом вздохнули. Он тут, похоже, стал старшим.

— Плохо дело...

По своей прошлой жизни я очень хорошо представляю себе, что такое имидж, знаю, что никак нельзя терять лицо перед подчиненными и поэтому мог оценить и тон и слова. Не ждали такого от, как я понимаю, самого сильного мага королевства. Его поняли бы, если б он сказал что-нибудь вроде, что тяжело будет или наоборот — раз плюнуть такое колдовство перешибить, а чтоб вот так вот — нет. Слишком простой ответ — по-другому никак не понять, не истолковать. Плохо... Это в его устах звучало так — могло бы хуже, только уж хуже-то некуда.

Прищурив глаз, он пересчитал тех, кто остался во дворе.

— Если жизнь дорога — внутрь не соваться.

Я хотел спросить, что будет со мной, но он меня не понял.

— И тебе не советую... Думать буду...

Он развернулся и, не говоря ни слова, не прося помощи, пошёл прочь.

После ухода королевского мага те, кто остался во дворе, собрались и пересчитались. Их осталось двадцать шесть человек. Тут стояли и оруженосцы и рыцари и полурыцари. Мы с Парликапом остались в сторонке, вроде как пришлые, не местные. Таким тут не доверяют.

А далее начался цирк в младшей детской группе.

Рыцари и их прислуга оставшись без присмотра повели себя как дети — долго спорили, чуть не подрались, меряясь заслугами, древностью рода и личными качествами, но толку не вышло. Все хотели дела, но даже те, кто рвал глотку и требовал, чтоб прямо сейчас все начали что-то делать, не преуспел. Авторитета, которому бы все поверили и к которому бы прислушались, начни он говорить кому, как и что-то надо делать не находилось.

Хотелось бы, чтоб таковым стал Мориган. Этот по крайней мере точно умный.

Я наблюдал как вокруг меня резвятся и меряются всем чем можно обладатели раздутых средневековых самомнений и прикидывал что же в сложившейся ситуации станет со мной. Вряд ли Мориган прям вот сейчас озаботится моей персональной судьбой. Не до меня ему — у него тут король в мышеловке. У королевского мага теперь своих забот полон рот, а тут я с претензиями... Нет. Скорее всего он моим возвращением заниматься не станет, а встроит в какую-либо свою комбинацию по освобождению короля очень заметным винтиком. Зря я что ли такой неубиваемый?

Мориган вернулся через час.

С приходом королевского мага все встрепенулись, споры оборвались. От него ждали ясности, но мне сразу стало ясно, что её не будет. Уж больно неприветливое лицо у него.

— У нас проблема... — пробормотал я, представив, что сценарий сего действа написал кто-нибудь из голливудских сценаристов.

Мориган сценаристов превзошел. Он промолчал. Просто смотрел на нас, что-то прикидывая. Взгляд его оказался неожиданно долгим. Под ним остатки королевской дружины замерли как кролики перед удавом. Сообразили — не просто смотрит, а прикидывает что-то, вроде как приценивается, а Мориган все смотрел на бледные лица, на сердитые усмешки.

Кто-то из кучи недовольно выкрикнул:

— Чего делать-то надо? Знаешь?

Маг пожал плечами, пребывая в задумчивости.

— Придумай чего-нибудь!

— Что тут можно придумать?

Тонкости никого из собравшихся тут не интересовали.

— Дело говори! Есть способ заклятье снять? — спросил Энгель-Суфат.

Маг кивнул.

— Способ-то есть.

Во дворе радостно зашумели — понятно какие камни с души попадали. Все-таки они отлично представляли что такое жизнь без короля.

— Только вот моих сил чтоб эту заразу снять не хватит.

Голос мага оставался тускл, безрадостен. Я почувствовал, как неприятно это мгновение для него — перед всеми показать, что не всесилен, а значит не так уж и страшен... После таких слов можно дождаться, что всякая шелупонь панибратски по плечу похлопывать будет да припоминать: '...а помнишь как мы тебе помогли...'...

-Так ты скажи, а мы поможем.... Придумаем как, -несколько свысока отозвался кто-то тоже, видно, почувствовавший что-то похожее. Самый здоровый из рыцарей вроде бы как-то даже подбоченился. — Покороче... Так чтоб мы все суть ухватили.

-Ну да. Кто руками, кто головой, кто — преданностью, — напомнил я о себе и о могуществе колдуна, оживившего бронзовую статую. Все-то ведь именно так и считали, что я Моригановых рук дело...

Тот с благодарностью посмотрел на меня.

— Ну, если совсем коротко... Магия тут особенная и чтоб её разрушить талисман особенный нужен. Колдовская вещь... Против этакой вот особой магии...

За моей спиной тяжело вздохнул Парликап.

— Эх... Не наше это дело с колдовством возиться...

Это я и сам сообразил, увидев как гаснут лица воинственной оравы. Кровь бы пролить, порубить кого — это их, а вот что-то иное...

Взгляд Моригана потяжелел. Он посмотрел на людей с печальным пренебрежением. Пальцем ткнул себе за спину.

— Что б вы знали: твари эти называются шерлипсы. Порождение магии настолько древней, что знатоков её, до сего дня считалось, и вовсе нет... Однако вот, оказывается... Это прислужники сгинувшего бога Пензея. Сейчас могу сказать, что чтоб подчинить эту дрянь нужна плоть этого самого бога. А где брать её — не знаю...

Не дав взрасти недоуменному ропоту, вскинул руку, поправился.

— Пока не знаю... Но разберусь...

Он умолк, задумался. Народ вокруг стоял не решаясь нарушить его размышления. Прошло пару минут, где-то с краю снова забурлил разговор о древности рода и я тогда пощелкал пальцами.

-Эй! Очнись! Я по делу спросить хочу...

Мориган поднял голову.

— Ты вот скажи нам, чтоб эти чары разрушить, нужны или сила или искусство?

Маг кивнул.

-Так и есть. Как с замком. Или ключ или кувалда...

— А что может быть ключом?

-Что-то, чему эти твари подчиняться. Лучше всего кусок плоти подойдет. Может быть заклинание какое-то есть... Может быть талисман....

— А в качестве кувалды?

Маг посмотрел на меня. Озадаченно посмотрел. Какие-то у него в башке стрелки переводились, драйвера перезагружались. Не думал он в эту сторону. Потом все-таки неуверенно сказал:

— Возможно талисманы таких же древних богов или героев.

— Кровь Тармариза! — внезапно охнул Парликап. Я даже не успел спросить, чем прославился этот человек в их истории, как у него глаза выкатились еще больше.

— Или...

Он пальцем показал на меня. Палец крупно дрожал.

— Тело Бога...

Глазищи у Парликапа нехорошо вспыхнули, но я остановил его.

— Остынь. Я не настоящий бог. Ни мяса, ни крови... Я же бронзовый.

— Да... плоть Бога — это здорово, — мечтательно протянул Мориган. — Её бы может быть и кусочка хватило бы... Только вот, где её взять? Это в твоих краях, возможно боги табунами ходят, талисманами бросаются, а у нас тут...

Голос его стал скучен, словно рассчитывал он, что пригласят его на рок-тусовку, а билеты выдали на концерт самодеятельности. Развел руками.

— Сам видишь...

— Что это за край, где боги бродят? — спросил с интересом Энгель-Суфат. Я оставил вопрос без ответа.

— Племен много — богов много...— Племена воевали, боги им помогали... Наверняка друг другу морды били...

— Не без этого.

— И что? Так и шло, пока не пришел Единый!

— Ну а раз так, то и вытирались чем-то. Рукавом, тряпочкой... Все вам как детям объяснять надо...

Я смотрел на них с улыбкой превосходства. Дикие люди! До такой простой вещи не додумались... Хотя для них чужие боги скорее всего демоны, а с демонами знаться — себя не уважать...

Точно.

Парликап оказался выше этой клерикальной склоки и спросил самое, на мой взгляд, главное.

— А вот, кстати, плоть чужих богов может их не почитающему пользу принести?

Мориган задумался. Ну пусть подумает... Может быть действительно тут чужих богов приплетать не стоит? Ладно. Там видно будет...

Обернулся к Моригану.

-Ты вот что скажи... Сильные талисманы в королевской сокровищнице есть? Почему бы их не попробовать?

-Потому что нее выйдет ничего. Тут своя, древняя магия нужна,

— Да что ты заладил 'древняя-древняя!'. А ты другой магией пробовал? — поднапер я. — Может быть если к этим древностям новую магию приложить, может ни от магии, ни от лягушек мокрого места бы не осталось?

Он пожал плечами, но как-то неуверенно... Тогда я зашел с другого бока.

— А что, этот ваш Пензей.. Могучий человечище был?

— Человечище? Тогда уж скорее божище... Да уж не слабый был.

— А почему тогда 'был'? Кто-то ведь его окоротил? Улики скрыл, ножик выбросил... Наверняка и тело куда-то спрятал, а то и расчленил...

Маг юмора не понял и просто пожал плечами, показывая, что до сих пор его никак не интересовала биография давным-давно позабытого бога. Вот что значит ограниченность и отсутствие широкого кругозора. Все его надо подталкивать... Но уж поскольку я и сам лицо заинтересованное придется подталкивать ведь понятно же,что за меня он возьмется только после того со своими лягушачьими заморочками разберется, не раньше.

-То есть первое — разобраться надо кто его и как упокоил. Беэ этого — никак. Второе... Талисманы в сокровищнице перетрясти. Третье...

Тут я сообразил, что маг меня не слушает. Ему хватило того, чем я его загрузил.

Он стоял и мочал. Никто из нас не решился прервать его.

-Мысль интересная, — сказал он, наконец. — Будем думать... Посидите тут. Подумайте. Может быть еще что-нибудь полезное в голову взбредет.

Вслед за магом потихоньку разбрелось и остальное воинство. Понятно ведь, что о древности рода лучше всего спорится под хорошую закуску.

По двое, по трое аборигены разбрелись по улицам вытекавшим из площади, обсуждая происшедшее на их глазах. Тут, по-моему, за один день столько событий случилось, сколько и за десять лет не происходило. И какие события!.

Явно ведь по тутошним ресторанам наладились. Как они тут называются? Так ведь и не успел выяснить... Кабаки? Пивные? Харчевни? Парликап наверняка знает. С такой-то рожей и не знать? Спросить что ли? Я покосился на аборигена. Тот сидел, задумчиво покусывая травинку, продолжая глядеть на плетение из ящериц. Ну, узнаю и что? Зачем мне это? Я вздохнул. Есть то все равно не хочется да и некуда... Я вздохнул, хотя и дышать-то незачем. Так... Все это делалось по привычке и желание дышать и жевать...

А магу сейчас точно не до меня. На его месте я себя бы послал всех подальше куда-нибудь, чтоб под ногами не путался. Не до сватовства сейчас, точно. И уж тем более до моих личных проблем.

Так что, похоже, все-таки, придется мне тут куковать какое-то время... Хорошо, что ни есть не пить не хочется...

За спиной вздохнул Энгель-Суфат.

Как-то очень легко он принял мою металлическую сущность. Без трепета. Хотя... Если магия в этом мире норма, чему ж тут удивляться?

— Какой же гад нам это все подсунул? — спросил в пространство рыцарь.

— Точно.. — поддержал я разговор. — Какие-то гады поработали. Я тут человек новый, но и так сразу видно, что кто-то вашего короля тут сильно не любит..

На слове 'человек' Энгель-Суфат передернулся, но ничего. Сдержался.

— Шиверг гадит — больше некому.. — глубокомысленно выдал Парликап, решительно отбрасывая травинку.. — Есть нам что делить.

-В наших краях умные люди говорят: 'Смотри кому выгодно'. Так вот прикиньте что и как. Я в ваших политических раскладах не разбираюсь...

Вряд ли они знали слово 'политика', но переспрашивать не стали — сообразили.

— Ну так и так Шиверг выходит... — подумав подтвердил рыцарь.— Что у тамошнего сатрапа, что у нашего короля один интерес — имперскую принцессу за себя взять...

— Ну, если бабу не поделили, тогда точно... — сказал я. Моей иронии они не поняли.

— Да не бабу — принцессу! За бабой горшки в приданое, а тут... Власть. Возможности...

Они замолчали.

Я разговор заводить не стал. За время присутствия в этом мире, я кое-что узнал, но до сих пор не совсем точно представлял тутошнюю жизнь. Основные расклады — возможно, а вот тонкости реальных взаимоотношений — нет. Вот, кстати, и будет время разобраться.

Несколько отстраненно я думал о произошедшим, считая все, что происходит вокруг меня звеньями одной цепи. Не могло быть по-другому...

Кому-то очень нужно, чтоб местного короля не стало. В прямом или переносном смысле.

Первым, по всему, должен был быть я. Король пришел в храм и остался бы, растерзанный богом Ринхасом. Очень достойная смерть для властителя. Не поладил с богом и — показательно помер.

Но со мной у королевских врагов не вышло, хвала той самой пивной полторашечке светлого нефильтрованного.

Второй уровень атаки — эти зелененькие тварюшки. Как их... Шерлипсы. Не забыть бы... Они вполне могли заклевать короля, не подоспей мы с Мориганом на помощь. Хотя, скорее всего, эта задача перед ними и не ставилась. Скорее они должны были стать точкой сбора королевской рыцарской дружины в одном месте, где их и застал бы тот, другой, отряд тварей, что ждали своей минуты в море. Что, собственно, и получилось... Ну, почти получилось. Теперь вот сидят все эти грозные рыцари и даже не знают, во что попали и куда вляпались. Хорошо так вляпались, пока кто-нибудь не отыщет тот самый талисман. Вариант, конечно скверный, но не такой скверный, как первый. Тут хотя бы надежда есть.

Высокое! Высокое искусство магии!

Хорошо, однако, что у нас, на Земле, такого нет. Я на всякий случай постучал костяшками пальцев по деревяшке. Парликап посмотрел с недоумением, но я успокоительно махнул рукой— не хватало их еще в наши суеверия посвящать.

Аборигены молчали — не о чем было говорить. Уж больно грустной оказалась тема обсуждения. Те, кто устроил эту гадость, отлично видели все невеселые выходы из этого положения и каждый из этих выходов их устраивал. Ну, или почти каждый....

Но должен же быть хоть какой-то выход! Хотя бы почетная сдача на условиях противника... Это я конечно шучу, но в самом-то деле... Должен же быть выход. Должен! Не бывает в природе безвыходных положений... Хорошо бы Мориган нашел что-нибудь полезное в сокровищнице. Может быть оно и сработает?

Глава 6

...С дворцового подоконника мир внизу казался таким милым, таким справедливо устроенным, что хотелось поблагодарить Единого за то, что он позволил людям жить на этой земле и творить тут свои мелкие дела. Аккуратные белые домики, облитые солнечным светом, спускались по холму вниз к бухте, заставляя забывать о внутреннем убожестве и бедности, вдобавок дивный запах роз из дворцового сада заливал воздух вокруг дворца, не позволяя думать, что где-то в этом прекрасном мире есть и что-то низменное — запахи, люди, дома. Изредка в ароматы сада тихонько, словно едва слышная издалека мелодия проплывал свежий запах морской воды, маня в дальнюю дорогу.

Подперев голову рукой, принцесса Фелла смотрела на всю эту красоту: на город, окружавший дворец, на бухту, усыпанную кораблями со всего света, на небо, в котором высоко-высоко плавали облака и птицы.

На самом деле она знала, что все обстояло куда как прозаичнее. Вон там, например, базар. Там пахнет тухлым мясом и животными. А в гавани пахнет не только морем, но и гниющими водорослями и нечистотами.

Фелла сморщила хорошенький носик. Только сейчас не хотелось думать о плохом, о низменном, когда на душе так хорошо, так спокойно... Она чувствовала как спокойствие и уверенность стен несокрушимого императорского дворца окутывают её, наполняют душу.

Принцесса рассеянно смотрела на птиц над морем, отдав душу сладкой тоске.... Как это прекрасно, когда знаешь, что сейчас все чудесно, но перемены обязательно придут и это будут перемены к лучшему... А она ждала перемен.

Сам воздух вокруг полнился этим ожиданием. Она ждала, сама не зная чего, но точно знала, что близится чего-то радостное. Ну не могло произойти ничего скверного в такой чудесный день в таком чудесном городе как столица Империи.

Может быть, случится нежданный подарок или просто прилетит откуда-нибудь добрая весть... Ей так хотелось, чтоб ожидания оправдались!

Когда несколько месяцев назад из зеркала на неё глянул король Герк, она поняла, что такое любовь, и теперь каждый день она ждала бесед с тем, кого уже в мыслях давно называла своим женихом. Хотелось бы назвать и мужем, но таинство брака свершается на небесах. Так что только женихом. Пока. Но скоро, скоро... Он обещал...

Фелла уселась перед зеркалом, подперев голову ладошкой.

В зеркале отражалось привычные вещи: окно, небо за ним, угол стола и изогнутая спинка изящной кушетки, ковер, изображавший схватку имперских воинов с какими-то бестленными, полупрозрачными сущностями. В тот раз именно через него она и увидела короля. Ах, какой это был миг! В мгновение, в единый вздох ты понимаешь, что это — Судьба. Та сила, с которой бороться не только невозможно, но и не нужно. Ей не противятся. Ей — следуют!

Девушка вздохнула...

Как хорошо бы посмотреть в зеркало и снова увидеть его!

Поддавшись непонятному порыву, она сдвинула в сторону пузырьки и коробочки.

Вот так вот сесть, вот так вот коснуться стекла рукой...

Легким движением, словно стирая невидимую пыль, она провела ладонью по зеркалу, страстно желая, чтоб чудо произошло. Ладонь скользнула по стеклу, оставив за собой светящуюся полосу, словно след крыла птицы-невидимки. Она не испугалась — она ведь ждала чуда и провела рукой еще раз. Теперь в зеркале отражались чьи-то глаза. Еще движение и перед ней распахнулось окно в другой мир.

— Ты кто? — спросила она. — Ответствуй...

— Ты не узнала меня, принцесса? Я — тот, кто соединяет сердца. Я — Мориган. Маг короля Герка.

Вместо жениха какой-то маг? Почему?

— Что случилось, маг? Где Герк?

— Плохо, девочка... Все плохо...

Я стоял за спиной мага, наблюдая, как гаснет зеркало. Когда поверхность стекла успокоилась, я разглядел в нем вздрагивающее лицо Моригана. Хреново ему было. Ох, хреново... Девушка показала характер. Эта будет настоящей королевой, если я хоть что-то понимаю в королевах...

Ощущая внутреннее неудобство, я кашлянул, напоминая о себе. Каким-то блеклым взглядом Мориган окинул меня, и отвернулся.

Плохо ему было, ох плохо...

Всегда и во все времена начальники одинаковы — поставит задачу, а как ты её выполнишь это твое дело. Но чтоб к сроку! И качественно! И хорошо бы с перевыполнением...

Работал я с одной дамой-начальницей. Прет как танк, аргументов не воспринимает, а все что нужно — вынь ей да полож. Двух месяцев мне хватило той нервотрепки потом ушел.

Мы помолчали.

Надо что-то решать. Мориган отправил человека в столицу посмотреть, что там можно подыскать в сокровищнице, только по нему видно, что не верит он в великие находки в закромах родного королевства. Я так думаю, если б там что-то и лежало, то он первый бы об этом узнал. Хотя... Ладно. Пусть ищут.

Если найдут — привезут будем пробовать. А вот что делать если не найдут? Вот это — задача.

Так и хочется пойти и поспособствовать.

Сидеть и ждать тут, когда все рассосется — скучно...

К тому же я металлический. А что может случиться с металлическим болваном? Ну, честно говоря, наверное, что-то может. В пропасть можно свалиться или в жерло вулкана. Только вот к пропастям и вулканам я не собирался приближаться ближе, чем на километр. Звонко опустив ладони на колени, я поднялся.

— Тут мы ничего не высидим. Надо идти и искать реликвии.

— Знать бы куда... — маг вздохнул.

— У нас так говорят: 'Когда ни помирать — все день терять'.

Надежда всего королевства Асмал дернул щекой. Не понял.

— И что?

— И то. Один хрен, сидя тут ничего не высидишь.

За окном на повышенных тонах решали проблемы кто-то из оставшихся рыцарей. Я кивнул в ту сторону.

— Разгонять эту свору надо, пока они тут не передрались прямо под окнами и власть делить не начали. Короля-то нет. Формируй-ка ты команды по три-четыре человека и посылай по стране за реликвиями. Что найдут — пусть все сюда, тебе тащат. Будешь разбираться...

Маг не ответил.

— Кому-то может повести, — я продолжил, понимая что кругом прав и другого решения тут не примешь. -И я с Парликапом тоже на поиски двинусь. Может быть повезет.

Я слегка подтолкнул его плечом. Мол, не отчаивайся.

— Ну не может же нам не повезти!

Но маг меня вроде бы и не слышал, оставаясь наедине сам с собой.

— Так.. Грустить хватит. Тем более иного выхода у тебя. Если вы хотите остаться прежним государством — гони всех в шею...

— А что ты сам-то собираешься искать?

Я пожал плечами.

— Не знаю. В наших краях когда-то был бог, которого враги распяли на кресте, а перед этим, издеваясь, украсили его голову венцом из колючих веток... Кровь попала на одежду, на крест... Святых много было,у которых то ногу, то руку кто-то оттяпает. Вот что-то такое и тут надо искать... Как говаривал один мой приятель: война маневр подскажет... Там, где есть герои, там где вера меняется мечем и копьем, кровь обязательно прольется. Люди везде жестоки. Так что кровь да боги в нарезке должны быть. Должны!

....Зеркало погасло и принцесса, наконец, смогла разжать судорожно сжатые кулаки. Кто-то посмел посягнуть на её любовь! Кто-то, кто очень скоро об этом пожалеет!

То, что рассказал маг, ужаснуло её, но не парализовало воли. Любимый в беде! Но он жив, вот что главное!

Принцесс в Императорском доме воспитывали правильно. Девочка, какой бы изнеженной она ни была, обязана понимать нужды Империи! Должна понимать свое место в политических раскладах! И у неё должно быть достаточно силы воли, чтоб достигать тех целей, которые определит Совет Династии. Сейчас её личный интерес и интерес Совета возможно и расходился. Ну, так тем хуже для Совета.

Он поняла самое главное — её любимый в опасности и опасность никуда не денется. Где-то есть враги.

Резко встав, она метнулась к окну. Теперь пейзаж там не казался милым и благостным. Запах гнили, вонь со скотобоен, навозный дух... Дух!

Она аж подпрыгнула. Перед глазами встала картина с ковра — воины, сражающиеся с какими-то зелеными тварями! Именно зелеными и именно тварями! Кто же это был? Надо расспросить старых воинов — они-то расскажут.

Стоп! Она остановила себя. Где теперь эти войны? Надо брата попросить! Он-то знает, где есть такие герои... Она остановилась в шаге от двери. Не станет он помогать. Пока не решено, в чьи руки её отдать, он помогать не станет. А возможно еще и мешать начнет. Что делать — политика... Так что все придется делать самой. Только вот что именно? Где решение? Где достать сильные талисманы, способные потягаться со старинным колдовством?

Она села, сложив руки на коленях. Сердце бухало все реже и реже, успокаивалось. Беда, конечно беда... Только не бывает же так, чтоб никакого выхода не нашлось. Один — два обязательно найдутся. Надо только посидеть, подумать....

Итак... Что нужно? Сильные талисманы или что-то связанное со старыми богами-демонами. Тела ложных богов... Кровь ложных богов. Ну и что, что ложные? Богами-то они никак быть от этого не перестали?

Империя, сколько она помнит уроки истории, всегда воевала. Страна разрасталась в стороны, присоединяя другие народы. А другие народы — другие боги. Побежденных не всегда обирали до нитки — это было бы неправильной политикой. Брали конечно кое-что, облагали налогами... Но то, что давало им возможность сплотиться против поработителей, отбиралось во всяком случае. Религии и реликвии изымались и увозились в Столицу. И где-то складывались....

Она знала о внешнем мире немало. Она даже знала нечто такое, о чем при ней предпочитали не говорить — ни братья, ни учителя. Она даже знала откуда берутся дети!

Но вот где лежали реликвии побежденных? Это вопрос!

Где-то должны быть реликвии. Должны быть! Иначе быть не должно.

Иначе это не справедливо!

Взгляд её пробежался по стенам. Там висели картины, где одни воины побеждали других. Разинутые в крике рты, бешеные глаза, кровь, фонтанами бьющая из ран героев... Тут висела история Империи, с самого её начала, с того момента, когда...

Она вскрикнула, от посетившего озарения. Есть! Есть!!

В коридоре, в самом его начале, стену украшала огромная, рост на рост человека, фреска. Там художник изобразил зарождение империи Трех Золотых Наконечников: на переднем плане, рядом с обезглавленным трупом, девушка вытирала раны и поддерживала раненого героя.

Где-то в подвалах дворца, в сокровищнице лежат, дожидаясь её, доспехи Эрвера. Того самого, который сражался с богом Пензеем и победил его. И платок дочери местного царя Опары -Хензы, по-женски утешившей героя после битвы и ставшей впоследствии, Первой Императрицей. В этой реликвии смешались и кровь старого бога, и кровь нового героя.

Решения сестра императора принимала быстро и также быстро начинала действовать. Где лежат эти реликвии она знала...

Перед сокровищницей она отпустила десятника дворцовой стражи. Теперь дело касалось только её. Тяжелые створки раскрылись, пропуская в зал, где каждая вещь имела свое тайное значение.

Да, золото и драгоценности, да оружие, превращенное в драгоценность, что б подчеркнуть власть того, кто держал его в руке, но вот в дальнем углу, рядом с сундуками, полными золотых монет и драгоценных камней, за дверью, занавешенный ковром, пряталась еще одна маленькая комнатка. А там....

Платок нашелся в ларе из бивней морских рыб, что жили в Западных морях. Кусочек материи с ладонь величиной, ставший от времени похожим на кору дерева — корявый, на первый взгляд ломкий, но отчего-то все еще остающийся целым. Осторожно она наклонилась над ларцом, приподняла крышку. Пряный запах ударил в лицо...

Это было волшебно!

Решение найдено. Осталось сообщить о нем магу.

Она шла по коридору даже не думая, что кто-то захочет ей помешать.

— Удачи и счастья тебе, госпожа...

Она повернулась. Дворцовый колдун в своем халате смотрелся замухрышкой.

— Могу я узнать, что светлейшей понадобилось в сокровищнице?

Пока она раздумывала отвечать или нет, он снова сказал:

— Там ведь встречаются по настоящему опасные вещи!

Обеспокоенность в его голосе звучала самая настоящая. Принцесса задумалась. Могла бы и не отвечать, но не смогла удержаться.

— Но иногда там можно отыскать решение своих вопросов.

— Я бы мог сделать то, что тебе нужно, если ты приказала...

— Спасибо. Я, как видишь, управилась и сама...

Она уходила и чувствовала взгляд на своей спине.

'Ну и пусть смотрит,— подумала девушка. — Что он сможет сделать, даже если и что-то задумал?'

Под её ступнями пробежали каменные ступени. Поднимаясь к свету, она думала о том, как ларец доставить в замок её жениха. Не самой же ей в конце концов ехать... Это неприлично.

Глава 7

...Йорг смотрел, как принцесса уходит, чуть покачивая бедрами. Дева шла от одного пятна света к другому. Пламя факелов выхватывало складки материи, облегавшие фигуру, в которой боги собрали все самое совершенное... Очевидно, девушка хотела подразнить его. Он улыбнулся наивности ребенка. Такой уж её создали Боги...

Он спохватился этой крамольной мысли. Какие боги? Есть один Бог! Вот он и сделал это совершенство. Это тело, которое братья её собираются и никак не могут собраться поменять на что-то более полезное для Империи.

Материя хитона колыхалась туда-сюда, словно морская волна шевелила водоросли и те лениво шевелились, облегая стан Феллы. Глупенькая.... Кому только все это богатство достанется?

Маг покачал головой...

Но это все так... Суета... Гораздо интереснее подумать над тем, что ей тут понадобилось? И что это за ларец несла она в руках?

Раздумывая над этим, он вернулся к себе.

Мысль не отпускала. Украшения? Неужели ей мало того, что у неё есть? Хотя, конечно женщинам всегда мало этих блестящих цацок, но самой лезть в подвал ради ожерелья или сережек? Нет... Она послала бы служанку. Зачем она тут сама, своим величеством...?

Что-то там, в ларце было... Что-то такое, что он почувствовал... Какая-то сила. Прикрыв глаза, он погрузился в ощущения. Что-то там внутри хранилось такое, что заставляло его ощущать ларец наполненным раскаленными углями очагом.

— Какой-то талисман? Наверное, хочет погадать на будущего жениха, — с усмешкой подумал маг. — Ох женщины, женщины... В любом возрасте это любопытство в сердечных делах и наивность... Ничего. Надо, кстати, будет подгадать, и когда она этим станет заниматься, намекнуть, что сатрап Шерех фигура для её Судьбы более предпочтительная, чем кто-то иной...

Зеркало стояло на подставке готовое откликнуться на волшебство. Отвечая на взгляд, оно замерцало, на поверхности вспыхнули и погасли разноцветные звезды. Несколько мгновений там бушевал снегопад и вдруг, в единый миг, возникло лицо.

— Приветствую тебя, Гвидор...

— И тебе жить долго. Как наши дела? Получилось что-нибудь?

— Пока не знаю... Хотя очень рассчитываю на это.

— В таком случае могу тебя поздравить... Если не все, то часть твоего замысла удалась!

Йорг не стал спрашивать, правда это или нет — не хотел обижать коллегу. Спросил по-другому.

— Как ты узнал об этом?

— Послал сокола... Правда сперва ящерицам сильно досталось, но в конце концов твои тварюшки справились. Они запечатали короля в одном из портовых домов.

— А Мориган?

-Тут не могу тебя обрадовать. Этот уцелел...

Имперский маг совершенно по-человечески хлопнул себя по колену, выражая досаду.

— Жаль...

— Зато король с лучшими своими рыцарями сейчас хорошо укупорен. Твоя придумка великолепна!

Имперский маг оживился.

— Это, я думаю, означает, что пришло время поговорить о Рукописи?

— Ошибаешься. О Рукописи можно будет говорить только после подписания брачного договора. Но работа, соглашусь, проделана хорошо... Тут, правда, возникает один моментик... Работа, конечно, сделана, но..

— Но... Договаривай. Что тебе не нравится?

— Оказывается, не до конца... Их можно освободить...

— Вот это — новость...— удивился Йорг.— Где же ты это прочел?

— В Рукописи, конечно.

— В моей?

— Пока в моей. Так вот там сказано, что пензеевых тварей может подчинить его кровь...

— Разумеется, — усмехнулся Йорг. — Как же по-твоему я сам с ними управляюсь. У меня есть талисман с частью его тела.

Маг задумался, потом пожал плечами. Ответить ему было нечем.

— Мы знаем, что мир несовершенен...

Помимо воли Гвидор подпустил в голос ехидства.

— И что любое заклинание можно развеять...

Йорг пожал плечами, словно говоря жизнь есть жизнь.

— Но у Моригана же нет Изойской рукописи? И талисмана также нет...

-Твои слова, да богу в уши.

— Какому богу?

Маг отмахнулся.

— Какому угодно...

— Давай не будем загадывать... В любом случае они потеряют время, которым мы безусловно воспользуемся. Не спеши и не дергайся. Оставь ты эти человеческие привычки. Просто приглядывай за тем, что там твориться. Тебе это, кстати, сделать проще, чем мне...

Гвидор посмотрел вопросительно. Йорг незаметно улыбнулся — мог бы и сам догадаться.

— Посылай туда своих птиц — и нам станет известно что там и как... Сейчас у тебя никого там поблизости нет?

Зеркало заколебалось, словно его подхватила волна, стало светлее... В нем показались вершины гор и яркая голубизна неба. Мир встал боком, вершины качнулись, выправляясь. Донесся далекий клекот и хрусталь заполнил водоворот образов. Зелень трав там мешалась с голубизной, коричневый и черный цвет скал рассыпался от бело-голубых мазков неба. Однако не прошло и нескольких мгновений, как птица выровнялась и, сделав круг над замком колдуна, отправилась в сторону королевства Асмал...

Под крыльями мелькали дороги, речушки, города, озера, но вот широкая река сделала поворот. Берег покрылся домами. Широкие причалы, сараи. Около причалов несколько кораблей. Сокол заложил вираж. Небо и земля снова перемешались в глазах магов.

— Вон! Смотри! — радостно вскрикнул Гвидор. Он первым заметил сетку из ящериц на одном из домов.

Йорг, пользуясь настроением, быстро спросил:

— Рукопись моя?

— Погоди. Разберемся, — остыл маг.— Подождем немного. До свадьбы.

— Ну, давай, разбирайся.... Мне сейчас немного не до этого...

Он не стал говорить, чем собирается заняться, а просто погасил стекло.

Если все там получилось так, как он и хотел — волноваться нечего, но если он ошибся, и под сеткой никого нет, то...

Что делать тогда? Он вспомнил недавний разговор с Гвидором. Тогда придется действовать через принцессу. Значит надо прикинуть, что придется делать, если его план не сработал.

Вообще-то что делать он уже представлял, но то, что он задумал, требовало сил и артефактов. К действу нужно готовиться...

...Свеча курилась, давая едва видимый свет. Маг смотрел на мерцающий огонек спокойно, понимая, что сейчас произойдет и как все это случится. Не первый и не последний раз.

Аромат цветов накатился волной, схлынул, снова пришел. Шум текущей воды мелькнул и пропал... Йорг напрягся. Чувство страха метнулось, но он подавил его. Подхваченная чем-то не имеющим названия душа поднялась над телом, взлетела к потолку. Из любопытства маг хотел посмотреть вниз, на себя, но махнул рукой и потянулся вверх, к опочивальне принцессы. Мелькали колонны, мимо пролетали клочья тумана, недавно бывшие чьими-то снами, но до них ему не было дела. Комната принцессы ждала его, что дать ответы на накопившиеся вопросы. Да и пора внушить ей, кого она теперь любит сильнее, чем братьев и сильнее, чем родину...

Её комнату заполняли сны.

Как и полагалось дворцовым распорядком, вместе с Феллой спали две фрейлины и теперь их сны и сны принцессы перемешались, словно игрушки в ящике, в детской комнате.

-Дети, сущие дети, — подумал имперский маг, разглядывая идиллические пейзажи и картинки.— Все сказки в головах... Козочки и розочки...

Какие-то бесплотные фигуры там танцевали под беззвучную музыку, струились ручьи, сверкали водопады на лужайках... Ого! А это что? Как тут оказался конь? А рядом с конем — крепкий мужчина? Настоящий боец, рыцарь... Он обнимал деву, со всей галантностью лишая её одежды... В воздухе летали тряпочки, аккуратно укладывающиеся на изумрудного цвета траву не нарушая, а только добавляя полянке красоты.

Чей же это сон?

Йоргу стало интересно. Глядя на принцессу, он сосредоточился и другие фигуры, наполнявшие будуар девушки, растаяли. Танцоры, рыбки, птички и зайчики рассеялись, словно туман выдуло ветром. Остались только мужчина и женщина...

Вот оно как! Это её сон? Принцесса-то оказывается влюблена!? В кого?

Узнавание пришло довольно быстро. Конечно же, предметом чувств оказался король Герк.

— Ого! — подумал маг. — Откуда же принцесса его знает?

Он не успел додумать мысль. Воображение принцессы явило ему новую картинку. Король Герк принимал из её рук ларец. Похоже, тот самый, что он у неё видел...

— Клятвы и залоги любви, — подумал маг.— Как в настоящем рыцарском романе...

Ну что ж... Влюбленность принцессы с одной стороны усложняет дело, однако с другой... Какая разница этой девчушке, еще не превратившейся в женщину, кого любить? Ей нужен образ рыцаря! Так она его и получит. С другим лицом и обликом, но тоже — рыцаря, воина, защитника!

Он пробовал поменять лицо одного короля на другое, но принцесса неожиданно жестко ответила таким посылом ненависти, что его отбросило в сторону... Маг встряхнулся. Еще чего не хватало... Какая-то девчонка... Он сосредоточился и осторожно-осторожно...

Новая волна ярости настигла его и отбросила в сторону... Несколько мгновений он примеривался как подойти еще раз, но не решился. Счел за лучшее оставить попытки.

— Вот это да! Она его и впрямь любит? — растерялся маг. Он отступил, стараясь, чтоб принцесса не заметила его. Получилось. Призрачные фигуры вновь закружились в танце под неслышную музыку... Любовь это или влюбленность — кто знает? Будет она любить или нет и кого — это все выяснится потом и, кстати, в какой-то степени зависит от него самого. Сегодня надо будет подумать, как заставить её полюбить короля Шереха.

Он вернулся в тело и несколько мгновений лежал, привыкая к тяжести рук и ног.

Что же делать? Не полюбит она сатрапа Шиверга. Занято сердце красавицы... И понятно почему — старик, дважды вдовец... А тут — полный сил и нерастраченного пыла красавец мужчина. Герой. Боец...Видно она успела уже узнать его...

Неожиданно его осенило. Мысль, возникшая в голове, поражала кристальной чистой и очевидностью.

Вот он и ответ на загадку что несла принцесса! Как это он сразу не сообразил? Познакомил их наверняка Мориган, показал друг другу... Конечно, там, в ларце, пензеева кровь или плоть! Что именно — теперь неважно! Именно её он почувствовал на расстоянии.

А раз так, то она знает, что произошло с королем Герком и значит, Мориган знает, чем можно разрушить это колдовство... И рассказал об этом принцессе, а та...

Получается, этот проклятый колдун действительно уцелел. Ну да. Не могло им повезти так сильно, чтоб обоих одним ударом прихлопнуть... Ну ничего.

...Волны били в нос судна, поднимая тучи брызг. Холодный ветер гулял по палубе, только я вот этого не чувствовал. Не скажу, что это неприятно — рядом кутались в плащи Парликап и Энгель-Суфат — а мне окружающая температура по причине моей бронзовости была безразлична. Точнее даже пофигу. Глядя на них я тоже, чтоб не выходить из образа, завернулся в плащ. Несмотря на то, что выглядел я точно также как и они, то есть нормально, нормальным я, в отличие от них, только казался. Я пощупал колечко на пальце. Хорошее колечко мне сделал Мориган. Полезное. В одну сторону повернешь и кажешься окружающим нормальным человеком, в другую — нормальной статуей обычного бога Ринхаса.

— Дас ист фантастиш! — пробормотал я, не решаясь однако, вертеть кольцо. Корабельная команда не знала ничего и — слава Богу... Могли не понять.

Наше присутствие на этой посудине объяснялось просто — путь решения навалившихся на королевство проблем колдун отыскал. Оставалось только пройти его от начала до самого конца, и маг решил, что лучшими спринтерами в этом забеге будет наша команда.

Когда три дня назад зеркало в комнате Моригана осветилось и из череды вспышек соткалось лицо девушки, стало ясно, что появилась возможность отличиться.

— Я нашла то, что нам нужно...

Она поднесла к стеклу ларец и приоткрыла крышку. Ничего я там не увидел. Чернота...

— Если б тут кино снимали, -подумал я в тот момент, — наверняка осветителю вставили фитиль. И подожгли б...

— Что там? — спросил маг, настораживаясь. Он, как и я, ничего не увидел.

-Там кровь бога Пензея и героя Эрвера.

Лицо мага вытянулось. А вот за это вполне могли и 'Оскара' дать. Не думал я, что такое возможно, но вот довелось наблюдать своими глазами. Слишком уж легко, можно сказать, походя, решалась проблема, которая только что стояла перед осиротевшим королевством.

Так что теперь вроде бы оставалась всего-навсего доставить сокровище к нам, в Асмал. Вот этим мы сейчас и занимались. Задачу нам Мориган поставил простую — добраться до столицы Империи, найти там дворец. Во дворце отыскать принцессу Феллу, забрать её вместе с реликвией и доставить обратно. После этого мне обещано возвращение домой, а моим товарищам — разные средневековые милости и преференции.

Как видите ничего сложного. Все понятно: добраться, найти, вернуться...

Сложности, однако, нас поджидали прямо на том берегу.

Во-первых, никто из нас тут ранее не бывал и не знал, где находится город Фелдин — столица Империи. Ну с этим, я думаю, мы как-нибудь разберемся. Во-вторых очевидно же, что те, кто заварил эту кашу не оставит нас в покое, что в свою очередь означало, что ждут нас на неведомой дороге разнообразные неприятности. Так что интересно будет наверняка, а вот будет ли приятно... Тут никто ничего обещать не мог.

Одно хорошо — язык тут один и тот же, как я успел выяснить, что в Империи, что в королевстве.

Собрались мы быстро, но тайно.

Маскируя наш отход, Мориган, собрав всех, кто остался, разделил людей на команды по три-четыре человека и, озадачив всех поисками талисманов и артефактов, распустил по стране. Надежды на успех, как я понял, он особой не питал, но сильно рассчитывал на то, что мельтешение этих отрядиков помешает врагам отследить нас.

Наше ни о чем не подозревающее прикрытие восприняло все это с энтузиазмом! Как оказалось героев на этой земле хватало. Где-то лежали забытые временем и людьми реликвии, кто-то и вовсе отправился к дикарям, чтоб посмотреть — нельзя ли разжиться кровью тамошних богов. Рыцари били себя пяткой в грудь, клялись и грозились первыми добыть искомое...

Вот так вот под всеобщую похвальбу мы и разъехались по своим маршрутам...

Глава 8

Глядя, как волны бьются о нос парусника, я все ждал неприятностей. Вероятно мои товарищи тоже испытывали сходное чувство — сложно поверить в то, что какие-то могучие маги закрутили всю эту карусель и не побеспокоились о том, чтоб решение мы никогда не нашли бы, а если б вдруг и нашли — то не по силам было бы нам добраться до ответа. Ну, просто не могло оказаться по-другому.

Мы вертели головами, поглядывая на горизонт, на приближающуюся землю, на белые барашки волн, на птиц, крыльями режущих небесную синь. В каюте лежала поклажа — кроме разных мелочей так необходимых в дороге и денег, Мориган даже дал одно из своих волшебных зеркал, что б мы могли поддерживать связь с ним.

Перебирая в голове наши приготовления, я никак не мог избавиться от ощущения, что что-то упускаю. Мысли крутились, неподвластные бушевавшему вокруг ветру.

Тягостное ощущение неправильности происходящего злило. Поэтому я с облечением увидел, как над бортом поднимаются уже знакомые зеленые морды. Вот он ответ противной стороны! Значит мы на верном пути!

Первая морда, надо признать, появилась над бортом так неожиданно, что я замешкался. А потом стало не до разглядываний — жабы лезли по всем бортам, выпрыгивали на палубу.

— Жабы! — крикнул я. — Дави жаб!

Это походило на недавнюю мою схватку с зелененькими, но с приятными изменениями в правилах — теперь никто не стоял над душой, не ныл, не стонал: только не до смерти, только не всмятку, только чтоб живые... Никаких моральных ограничений! Это ли ни счастье для полностью металлического человека в схватке с организованной протоплазмой? Ну, я и разошелся...

Первые минуты как-то по инерции работал попавшейся под руки палкой — я уж не знаю, как она тут называется по военно-морскому. То ли бушприт, толи рея, но морды у земноводных оказались покрепче и через несколько секунд добрая палка превратилась в кусок дерева длинной не более черенка детской лопатки, а потом я сообразил — зачем дерево, если я сам себе покрепче некоторых веток? Вколотив остаток бревна в подходящую глотку, сжал-разжал пальцы.

Я даже меч доставать не стал. Зачем мне железо, хотя бы и остро отточенное, если сам я бронзовый и кулаки у меня о-го-го?

Раз махнул, два махнул... И понеслось! Они лезли через оба борта, не думая ни о чем кроме как допрыгнуть до кого-нибудь из людей и порвать. Матросы, сперва опешившие, и оттого потерявшие в числе, собрались и, похватав кто что, принялись отбиваться. Не у всех это получалось — время от времени слышались крики и то кто-то улетал за борт, то брызгал фонтан крови из разорванного тела. Тварям тоже доставалось, но и их одержимость окупала все... Красные, зеленые брызги разлетались веерами, хрипели порванные глотки, ревели напирающие зубастые пасти, но люди держались.

Когда корабль повернуло боком к волне, я сообразил, что не так все уж и хорошо у нас. Расплескав очередную зверюгу обернулся. У штурвала никого не нашлось. В дальнем конце палубя остатки команды, собравшись спина к спине, отбивались от обступивших их тварей.

Мелькнула какая-то хоккейная мысль, что этот период мы уже проиграли. Биться с тварями стало уже некому. Хорошо хоть оба моих компаньона оставались целыми.

Плечом я сбросил вниз лодку.

— Прыгайте, плывите к берегу...

Шелестящий звук за спиной заставил отпрыгнуть. В прыжке я увидел, как сверху, с неба, на корабль падает что-то огромное, распахнувшее крылья. Только что бы там ни падало сверху, того, что происходило на палубе никто не отменял. Локтем я заехал одной твари по голове, а ногой врезал другой, что подползала сзади к Парликапу. Переборщил. От удара тварь врезалась в борт и проломила его. Оттуда плеснула волна и унесла куски досок и тел. Корабль проседал, терял устойчивость, погружаясь все глубже.

Обрушившийся на палубу парус накрыл всех: и жаб и людей из команды и в тоже мгновение серая жесткая материя окрасилась изнутри зелеными и красными пятнами. Остался там кто или нет, я не знал.

— А ты?

— Прыгайте. Я по дну доберусь...

Я толкнул их и — вовремя. На меня навалились сразу четверо. Съесть они меня, конечно не могли. Даже поцарапать бы меня у них не получилось, но столпившись в одном месте, мы проломили палубу и рухнули в трюм. В темноте и тесноте схватка обратилась толкотней. Пользу из всего этого извлек, разумеется, я. Хрясь, хрясь, хрясь.. Вой, брызги... Бочки какие-то, что тут стояли, разлетелись на клепки. Понимая, что своих в темноте нет, я по инерции подхватил попавшийся в руки столб и замахал им, как пожилой мастер кун-фу во цвете лет... Вой, рев, плеск... После одного из ударов в трюм хлынула вода.... Я перестарался и корабельному борту досталось больше, чем тварям...

Инстинктивно я по лестнице бросился наверх. Там вода уже плескалась на палубе. Одно хорошо — никто не бросился следом. Метрах в двухстах на волнах болталась лодка, море усеивали обломки такелажа, на которых волны качали кое-кого из команды, а еще дальше, в километре примерно, из воды поднимался берег. Негостеприимный берег чужого государства.... Нам — туда...

Я подождал, пока палуба не сравнялась с водой, и прыгнул вниз...

Законы физики, даже в магическом мире, выполнялись неукоснительно. Каким бы хорошим я ни был, а раз тяжелее воды, то милости просим на самое дно. Туда меня и опустило. Стало ощутимо темнее. Давления я не чувствовал, но вода стала вроде бы плотнее, гуще. Руки двигались, но не так резво, как на воздухе. На песчаном дне попадались камни, обломки чего-то явно рукотворного и я тут же постарался запомнить направление. Это все-таки не лес, и с какой стороны на камнях под водой растут водоросли, я не знал, а прошагать мимо ближнего берега по ошибке вполне смог бы...

Так я и прошагал с километр. Потом дно стало потихоньку подниматься, стало светлее, и через какие-нибудь четверть часа моя голова поднялась над водой в десятке шагов от берега. Внутренний компас не подвел: берег оказался на месте и лодка с моими товарищами тоже. Посудина болталась в нескольких сотнях метров от меня — лодку то я товарищам дал, а вот с веслами промашка вышла и теперь все это болталось рядом с берегом в нехорошей компании — с одной стороны лодки торчала одна зеленая морда, с другой — другая. Верно, тварям оказалось присуще какое-то свое чувство юмора. Жабы раскачивали посудину и по кусочку разламывали её, отщипывая то тут, то там по щепочке. Люди бестолково метались, махали мечами, но жабы сидели в воде и легко уходил под лодку при малейшей для себя опасности.

Добредя до берега, я подобрал несколько окатанных волнами каменных голышей. Теперь бы только не промахнуться... Цена промаха могла оказаться велика — разбей я ненароком лодку — и утопнут мои новые друзья...

Я размахнулся... У меня с меткостью всегда обстояло не очень, а вот посмотрим как у бога Ринхаса. Оказалось очень даже неплохо! Едва я про бога подумал, как камень в руке словно потеплел и ласково так заворочался... Ну и понеслось.

Одна голова разлетелась после первого же броска. На второго уродца, правда, потребовалось целых три камня — тот сообразил, чем закончится противостояние со мной и попытался уплыть. Жаба ныряла, но это её не спасло — камень нырял значительно лучше.

Пока я занимался ей, мои дружки кое-как подгребли к берегу и бегом-бегом ко мне...

Пока они бежали, расплескивая воду и оглядываясь назад, моё беспокойство наконец-то оформилось в слова. Если тот, кто запихнул меня внутрь статуи, хотел смерти королю Герку, то скорее всего, он станет присматривать за своим творением... То есть за мной.... Вероятно именно поэтому жабки нас и нашли...

А это означало, что неприятности, начавшиеся на море, обязательно продолжаться и на суше.

Один только плюс отсюда выводился — раз уж колдуны взялись за нас по-настоящему, значит мы на верном пути.

В море виднелись головы спасшейся команды. Ждать её нам было недосуг. Выплывут. Это ведь моряки, а не сухопутные крысы вроде нас. Так что, хоронясь от довольно холодного ветра, Парликап и Энгель-Суфат, словно это само собой разумелось, побрели вглубь земли. Проваливаясь в песок, я пошел следом. Все бы хорошо, но мой вес давал о себе знать — песок под ногами осыпался, норовя съехать вниз. Я проверил кольцо на пальце. Все в порядке. Вес остался, но человеческий облик я не потерял.

Можно выходить к людям...

Лес на берегу оказался не мрачным, ни веселым. Лес как лес... Только вот отчего-то казалось, что и в нем нас ждут приключения. Ели тот, кто натравил на нас лягушек, наблюдал, как мы с ними расправились, то скорее всего видел, что мы спаслись. С запоздалым раскаянием я подумал, что надо бы посидеть в воде подольше — вдруг подумает, что хотя бы я утонул... Хотя нет. Не поверит... Там наверняка умная сволочь этим занимается.

Я окинул взглядом полосу растительности...

— Не хватает нам теперь еще и заколдованного леса.

— Что? — переспросил Парпликап.

— Что за лес, спрашиваю?

— А кто ж его знает? Лес — как лес...

Парликап как-то совсем по-земному попрыгал на одной ноге, вытряхивая из ушей воду.

— Надо людей искать. Дорогу спрашивать.

В сапогах чавкало. Он сел разуваться и выливать воду.

— Что у нас есть? — спросил рыцарь, встряхивая плащ. Смотрел он почему-то на меня. Я только плечами пожал. Мог бы и не спрашивать. Ни у одного из нас в руках ничего не было. Оружие они, положим, не потеряли, а вот что-либо еще... Все наши пожитки, все, что нам собрали в дорогу, сейчас лежало на дне.

— Деньги-то хоть есть?

Каждый начал рыться в карманах. На троих мы наскребли с десяток монеток и только одну — золотую. Эта оказалась в моем кармане. Ни пить, ни есть мне нужды не было, и монетку я взял исключительно из коллекционного интереса.

— Все в вещах осталось...— словно извиняясь за всех, пробурчал Парликап.

-Т-а-а-а-а-к, — сказал я. — Получается, мы на чужом берегу, без денег, без вещей...

Я вспомнил колдовское зеркало в сундуке и выругался.

-...и без связи...

Товарищи не ответили. Энгель-Суфат, правда, грудь выпятил, показывая, что для настоящего рыцаря это не неприятности, а так... Семечки...

Я только головой покачал. Дикие люди! Совершенно не понимали значения денег и связи! Все на силу да на доблесть ставят... Я вспомнил читанные в своем мире книги из серии 'Военные приключения'... Ничего. Их герои как-то справлялись со своими сложностями и мы обязательно справимся.

А потом подумал, что если Судьба хотела бы предоставить нам шанс, то смотрела бы она сейчас на нас и раздумывала — как сунуть нам денег? Подставить нам кого-нибудь простака, чтоб Энгель-Суфат его ограбил или обыграл в кости? Пожалуй... Только невидно что-то таких простаков. Наткнуться на купца, которому требовалась бы охрана, чтоб с ним добраться до столицы? Может быть.. Но сколько нам ждать такого доброхота? О том, чтоб кто-то просто отдал нам свои денежки Судьба даже не задумалась... Так что думать над этим пришлось мне. Благо у меня имелась домашняя заготовка. Надо только найти место, где люди собираются.

— Что делать будем?

Насладившись их молчанием я, несколько снисходительно, бросил:

— Ладно, неумехи. Сейчас я научу вас как из рубля червонец делать...

Они посмотрели на меня вопросительно. Понятно, что нашей денежной системе я их учить не собирался.

— Ну ладно... Сейчас все сами увидите.

Чтоб реализовать задуманное, мне нужно найти место, где собрались если не богатые, то хотя бы обеспеченные люди. Богатые и азартные туземцы. Вот с этаким настроением я и пошел вдоль берега. Товарищи двинулись следом. Километр молчания — и вот впереди показалась одна крыша, другая... Люди. Тут же ветер донес до нас запах еды. Где-то там, впереди должны быть голодные и сытые люди, а люди — это информация и возможность реализовать свой план.

Сперва, я хотел воспользоваться рецептом, подсмотренном в стареньком советском фильме 'Сватовство гусара'. Там Боярский весело развел старого ростовщика на хорошие деньги, но посчитал, что такой путь займет слишком много времени, да и переодеваться несколько раз придется... Лучше поступить иначе. Способ, которым я хотел воспользоваться, подсказал мне не веселый водевиль, а профессор математики, специалист по маркетингу.

Крыши, которые мы разглядели с берега, оказались постоялым двором.

Оживившийся Парликап назвал его едальней и пообещал, что там мы найдем и еду и людей. И действительно — во дворе стояло несколько телег, лошади, бродили неказистые люди. Энгель-Суфат глядя на них, выпятил челюсть и танком попёр вперед. Следом вошли и мы.

Одного взгляда хватило, что понять, что пришли мы именно туда, куда нужно.

Тут не только ели, тут еще и играли... Сидели хорошо одетые и изрядно упитанные люди, ели, пили, решали свои проблемы. За разговорами бросали кости, кое-где на столах стояло что-то похожее на шахматы.

— Эй, почтенные! -обратился я к гостям заведения, не откладывая важного дела. — Вот вы тут люди тароватые, цену деньгам знаете. Хочу вам золотой продать...

— А продай! — откликнулся кто-то из ближних. — Я тебе за него серебряный дам.

— А чего это сразу серебряный? Медяшку — и хватит!

Вокруг заржали. От хорошего настроения, от сытости, да и просто от того, что день удачно начался. Ну и немного оттого, что у них тут на дурака с утра наткнуться — добрая примета...

— Охотно, — поддержал я. -Но вот только на таких условиях продам: устраиваем торжище. Кто больше всех за золотой предложит, тот его и получит...

— Он что, какой-то особенный? — подал голос торговец из зала. — Фальшивый?

— Нет. Самый обычный... — повернулся к нему я. -Но! Я не договорил. Имеются два условия.

Я подождал, пока в зале установится тишина.

— Золотой получает тот, кто даст за него наибольшую цену. Но тот, кто перед этим предложит цену меньшую, эту цену отдаст мне.

— Это как?

— Объясняю.

Я повернулся к тому, кто первый отреагировал на предложение.

— Вот ты хочешь купить золотой за серебряный. Если твой сосед перед этим предложил за него медяшку, то ты получаешь золотой, а я — серебряный с тебя и медяшку с того, кто эту медяшку предложил. Понятно?

— Понятно. Медяшка!

— Две медяшки!

— Три!

Народ зашумел, выкрики послышались со всех столов. Настоящий аукцион! Эти люди знали цену деньгам, и желание купить на грош пятаков оставалось частью их натуры в любой ситуации. Сперва выкрики пробирались сквозь хохот, а чуть позже, когда осталось трое самых ярых и стоимость разыгрываемого золотого улетела за его реальную пятикратную стоимость, они наконец-то поняли во что ввязались. Первый-то выигрывал, а вот второй терял. Собственно и первый терял — что ему мой золотой, если он давал за него пять — но лицо! Надо суметь сохранять лицо... Репутация-то подороже стоила!

Они остыли на пороге двенадцати золотых. Народ вокруг разочарованно выдохнул, с людей словно оторопь пала. Головы сами собой повернулись в сторону мужичка, сидевшего рядом с входом.

— Колдовства не было, — подтвердил он. — Все честно....

А вот об этом я и не подумал. Как это? Он что меня не видит? То есть не чувствует? Ну, Мориган и умелец!

— Конечно, не было... — пробормотал я так, что б услышали меня только товарищи. — Только жадность и гордыня...

Глава 9

Проигравший молча выгреб кучу монеток и, выругавшись, ущел. Победитель всеже сохранил лицо. Он торжественно расплатился и, подняв дорогую монету над головой, словно она стала символом, сказал.

— Вот как торговать-то надо! А у нас все по старинке...

И повернувшись к нам, поинтересовался.

— Вы кто такие? Откуда?

— Из Асмала... Корабль разбился... Ну и...

Энгель-Суфат развел руки, объясняя наше плачевное положение.

-Ума у вас от этого не убавилось.

После этих слов напрягшийся рыцарь рукавом смахнул крошки с табурета, приглашая купца присесть. Стало ясно, что не ругаться человек пришел.

— Не жалеешь, что заплатил? — спросил я. Тот только усмехнулся.

— За науку полагается платить — я и заплатил... Интересно у вас там дела делаются.

Он рассматривал нас, что-то решая для себя.

— Вы куда собирались?

— В столицу, — осторожно сказал я. — Людей посмотреть, себя показать... Достопримечательности разные...

Он кивнул, словно и не ждал другого ответа.

— Если хотите — езжайте со мной. Мечи, я смотрю у вас есть... А мне охрана не лишней будет.

— А сколько заплатишь?

Я выступил вперед, как самый заинтересованный. Он улыбнулся во все свои тридцать два, или сколько тут у них полагается, зуба.

— А я уже вам заплатил...

Я решил, что соглашаться сразу как-то не комильфо и ответил:

— Мы подумаем...

— Ну, ну... Решайте. Возы во дворе.

Рыцарь сел за ближний стол и взмахом руки подозвал хозяина. Глядя в угодливо склонившуюся спину, я рассеянно слушал перечисление блюд. Подельники с энтузиазмом помогали ему, ничуть не боясь заработать несварение. Драка и морской воздух разожгли аппетит. Да и запахи тут витали соответствующие... Я только вздохнул. Мне пока ни есть, ни пить, ни дышать не светило. Только запах остался на мою долю.

Принесли все быстро. Пока товарищи занимали рты едой, я воспользовался тишиной и спросил:

-Что дальше? Предложение примем?

-Думаю надо принимать, — кивнул Парликап. -Мы же тут чужие. Даже дороги не знаем...

Изначально задумывалось-то все правильно: мы прибываем в столицу, связываемся с Мориганом, он, в свою очередь связывается с принцессой и рассказывает нам, что и как будет дальше. Теперь этот вариант даже не рассматривался. Волшебное стекло, что дал нам асмалский маг, лежало где-то в глубинах океана... С учетом этого следовало как-то обозначить чем займемся мы сами в самое ближайшие время.

-А дальше?

— Странный вопрос... Придем в столицу и — к принцессе.

— У вас так просто попасть к принцессе? — удивился я.

— Это не у нас, а у них, — поправил меня Парликап.

-В любом случае, как не верти, думаю, действительно стоит принимать купеческое предложение.

Энгель-Суфат отбросил кость и вытер руки салфеткой.

— Одно плохо — с возами медленно пойдем, — оторвался от куриной ноги Парликап.

— Зато ни у кого дорогу спрашивать не придется.

— И у нас никто ничего спрашивать не станет, — поддержал меня Энгель-Суфат.— И еще...

Он припал к пивной кружке, заставив меня завистливо сглотнуть.

— Даже если коней добудем, уважаемого барона Феликса все равно придется на телеге везти. Его не всякий конь свезет...

— Ну что? Соглашаемся?

Парликап посмотрел на рыцаря. Вытирая замасленный рот, тот кивнул.

— Ну так что... Пойдем наниматься?

Формальностей в деле найма на работу тут не существовало. Никаких бумажных договоров, никаких трудовых книжек. Энгель-Суфат и купец Барайдын ударили по рукам, и мы съехали со двора...

...Йорг наблюдал отъезжающие телеги с легким раздражением. Птица кружила над двором едальни, со всех сторон показывая, как его враги куда-то двинулись...

— А он умен... — прошептал маг. — Ай да душонка мне попалась... Не душонка — душа! Душища! Просто прелесть! Такой ведь может и добраться...

Рукав халата чиркнул по столу. Раскатились шахматные фигурки. В зеркале, стоящем рядом со светильником, со двора едальни съезжали последние телеги купеческого обоза.

— Что ж... Так даже интереснее, — пробормотал маг. Тут он немного кривил душой. Во-первых, куда интереснее, отринув все мелочи, взять какую-нибудь древнюю рукопись в руки и углубиться в её изучение, а во-вторых тяжело будет магу бодаться со своим творением. Все-таки, как не скажи, а он наделил статую душой...

А придется...

Иначе не получить Рукопись.

Правда и положительные стороны у этого имелись — понятно стало, что Мориган им сейчас не помощник.

Следить-то за ними он, возможно, сможет, через птиц, а вот как-то помочь советом — вряд ли...

Зато он сам... Маг почесал затылок, прикидывая свои возможности. В своей стране он мог сделать многое, но вот как отобрать из этого 'много' самое лучше, хорошо бы такое, чтоб одним камнем нескольких птиц уложить....

Ну, разумеется, сперва надо обезопасить себя от гостей из-за моря. Во-вторых, что-то следовало сделать с принцессой, как-то направить её интерес с одного короля на другого.

— Думай, голова, думай... — пробормотал маг. Взгляд его пробежался по комнате в ожидании подсказки. Иногда это помогало — вещи, что хранились в этих стенах, могли дать намек.

Сундучки, ковчежцы, книги... Красиво, но для него бесполезно. Из открытого окна донесся крики грохот вывалившегося на землю груза. Сердясь на самого себя, он вышел на балкон.

Низкий бортик огораживал его, удерживаемый толстыми столбиками с каменными шарами-навершьями на них. Маг оперся на резной столб, заглянул вниз. Такие же столбики с шарами, только размером раз в двадцать побольше окружали двор.

Во дворе стояли телеги. Одна из них потеряла колесо, и все что там лежало: какие-то ящики, мешки и с десяток ярко-оранжевых тыкв раскатилось по земле. Вокруг суетились люди, спотыкаясь и падая. Кто-то ругательно взревел и вмиг организовался порядок — рассыпанные вещи стали перебрасывать под навес и тыквы вереницей поплыли на императорскую кухню...

Йорг усмехнулся, погладил камень.

Вот она и подсказка...

Каменные шары внизу отсюда казались ниткой бус, аккуратно разложенной под синим небом. Что ж... Можно попробовать. Четырнадцать шаров... Это вам не тыквы! Посмотрим, посмотрим, как они справятся с этим, да и справятся ли...

Не спеша он спустился вниз. В сухом воздухе двора пахло пылью. Глотнув и захваченного с собой кубка, он промочил горло.

Смочив палец в вине, маг нарисовал на одном из них глаз. Несколькими выверенными движениями напитал его магией и отошел в сторону. Получилось хорошо. Правильно получилось... Можно начинать...

Рука взлетела вверх, рукав халата всколыхнул воздух, в котором прозвучало несколько слов на никому тут неведомом языке.

Забор вздрогнул, все четырнадцать шаров поднялись воздух и караваном, словно невидимая нить, только что удерживавшая их на столбах, не разорвалась, а еще крепче связала и потащила вперед и вверх. Каменные шары, набирая скорость и высоту, поплыли прочь из города. Вернувшись, в зеркале маг увидел уменьшающиеся здания дворца и себя самого, стоящего на балконе...

...Часа два Энгель-Суфат рассказывал нашему работодателю о том, как они там у себя жили, делился, так сказать, новостями из-за моря, а потом началось плохое....

Возчики заорали, тыча кнутами в небо, а там... Прошивая облака, неслись к земле... Ядра? Камни? Метеориты? Круглые булыжники, никак не меньше моей головы размером, нависли над дорогой и в момент обрушились на нас.

Я чувствовал, точнее, я точно знал, что целит эта неведомая сила именно в нас. Это не было никакой манией величия с моей стороны — убивать простых людей таким изощренным способом вряд ли кому пришло бы в голову. Другое дело — мы.

Это сразу прояснило для меня ситуацию. Во-первых, сразу становилось ясно, что мы под колпаком у здешнего колдуна и...

И надо что-то делать!

Подхватив с земли бревно, я встал так, стояли бейсболисты в любимых мной голливудских фильмах. Первый шар попал в последнюю повозку. Земля вздрогнула, взвилось облако пыли. Лошади подскочили, словно испуганные кошки и, волоча сломанные оглобли, бросились в придорожные кусты и застряли там.

Вторая каменюка точно предназначался мне — я её даже не заметил — но ноги мои вроде как сами собой отнесли меня в сторону. Рядом свистнуло, и через мгновение все кончилось смачным, словно презрительный плевок, звуком. Шар вошел в мягкую землю более чем наполовину. На моих глазах он заворочался, словно хотел выбраться из земляной ловушки и продолжить свои игры со мной. Не пожалев бревна я обрушил его на подарок неведомого колдуна, вколотив тот еще глубже.

— В лес! — крикнул я, не спуская с ворочавшегося в земле камня глаз. — Прячьтесь! Бегите под деревья!

Легко сказать. А товар? А лошади? Возчики задергались, пытаясь съехать с дороги. Телеги сцеплялись, лошади ржали, люди кто ругался, кто молился...

Под испуганное ржание и вопли, обоз растянулся — кто-то рванул вперед, кто-то — назад. А вот небесные камни — к нам. Видно, что и первую-то телегу разнесло по ошибке — в нас целили, а уж получилось как получилось.

Чтоб не подводить хороших людей, мы бросились в лес, благо густой он оказался и тому, кто за нами наблюдал, это обстоятельство должно помешать.

Небесные камни валились где-то рядом тяжелыми каплями. От ударов, земля вздрагивала, и в воздухе только и слышалось: шмяк, шмяк, шмяк. Мягкая лесная земля принимала небесные подарки словно глина— дождевые капли.

Я несся первым, пробивая дорогу через сплетение лиан и кустов. Деревья, где получалось, оббегал, чтоб не обозначать наше положение. Товарищи бежали следом.

— Чтоб ты сдох, колдун проклятый! — проорал набегу Парликап, грозя небу кулаком. Колдун его наверняка не услышал, но из врожденной вредности не остался в долгу — ему хватило сообразительности запустить свои шары параллельно земле. Теперь они летали где-то рядом, сшибая деревья и оставляя за собой просеки.

Встречаться с ними совершенно не хотелось, только вот у напустившего их на нас сумасшедшего колдуна имелись на этот счет иные планы — совсем рядом, под напором камней, трещала зелень, рушились деревья. Наш враг не видел нас, но очень надеялся найти...

Дважды камни пролетали в нескольких метрах от нас, заставляя падать на землю.

И вдруг — тишина... Я встал, поднял руку. Мне в спину ткнулись два тяжело дышащих человека.

— Что? — прохрипел в ухо Энгель-Суфат.

— Слушайте!

Первым в чем тут дело догадался Парликап.

— Тихо... — с удивлением протянул он. — Куда камни подевались?

Осторожными шагами я двинулся вперед. Ох как это все походило на засаду... Вот сделаешь шаг, потом другой, а там... Первый шар я заметил через несколько шагов. Каменное ядро спокойно лежало на земле и даже не ворочалось, всем видом своим показывая, что оно только камень и ничего больше. Глупое желание подойти и постучать его ногой я подавил.

— Батарейки кончились, — сказал я.

— Что?

— Неважно... Похоже, этот уже не опасен...

— Это я вижу, — Энгель-Суфат все-таки ткнул его мечом. — Почему он сдох?

Я в ответ только плечами пожал. То, что я знал слово 'батарейка' не делало меня всезнающим.

Второй шар мы нашли через минуту. Как и первый он лежал уткнувшись в дерево, а вот за стволом... За стволом все оказалось гораздо интереснее!

Лес, что тут, что дома для меня всегда означал зелень. Зелень листьев, травы, цветов, а то. Что я видел зеленью не было.

Эти висюльки, что раскачивались над головой, определенно были растениями, но вот только не зеленью они глаз радовали, а сверкали, словно выросли не из земли, а из чистого золота.

— Агарбы! — восторженно пробормотал за моей спиной Энгель-Суфат. Он ладошкой проводил по листьям и те тихонько звякнули, словно благодарили за ласку. — Разрази меня гром агарбы!

Восторг в голосе меня больше насторожил, чем обрадовал. Хотя больше насторожило то, что ни тот ни другой не стали оборвать листочки и набивать ими карманы. Казалось бы вот оно — хватай да беги, но ничего подобного. Я насторожился. В самый раз поинтересоваться, чтоб ни в какую историю не вляпаться.

— Это что еще такое?

— Золото! — с восторгом выпалил из-за спины Парликап.— Живое золото! Где-то рядом древний храм, в котором недавно побывал Бог!

— Не понял. Объясните.

Если меня переполняло раздражение, то обоих моих приятелей — восторг. Да еще какой!

— Да чего там объяснять? — с нескрываемой радостью продолжил Парликап, оглядываясь. — Где-то совсем рядом есть храм. Причем древний храм. Раньше такое вот...— он кивнул на золотые ветки, — только боги могли делать. Они живые, но из золота... Так они свои храмы украшали раньше. Растут как обычные деревья. Теперь — редкость.

— И камни попадали... — задумчиво напомнил Энгель-Суфат. — Неспроста...

— Камни мог и Мориган уронить... — безо всякой уверенности в голосе сказал Парликап.

Мы с Энгель-Суфатом пожали плечами. Никто из нас не знал дальнодействия мориганова колдовства. Тем более одно дело увидеть нас на таком расстоянии — это я еще мог как-то допустить, а вот отвести чужое колдовство так, чтоб оно нас не раздавило... Кто его знает? Может он там, конечно, каких-то тайных корешков нажевался...

— Ищем храм! — решил рыцарь.

Его и искать-то особенно не пришлось.

Сооружение выглядело древним, но не заброшенным. То тут, то там виднелись следы присутствия людей.

Из давешних разговоров я знал, что вера в Единого, в Империи, насаждалась поверх старых верований. Если у нас князь Владимир искоренял старое, устанавливая на освободившееся место новое, то тут дело пошло иначе. Тут религии сливались. Боги меняя имена, функции, даже обличье. Одна вера сплавлялась с другой. Иногда боги оставались, только менялся их статус — был Главным по чему-то там, стал Помощником Самого Главного по чему-то там. Чаще всего по тому же самому— не все же Единому самому все делать..

В архитектуре храма присутствовало нечто такое, что увидь я это на Земле — не удивился бы. Сказал бы, что это что-то древнекитайское. Крыши как у пагод... Колонны. Танцующие фигурки... Честное слово не удивлюсь, если камасутру тут увижу... Кстати надо будет поинтересоваться как тут у них с этим. Ну, разумеется, чисто в просветительских целях.

Постучав кулаком по колонне, спросил:

— Чей это храм?

— Твой! — хохотнул Парликап.

Глава 10

— Я серьезно.

— И он серьезно, — поддержал его Энгель-Суфат. Рыцарь мечом отодвигал лианы, осматривал стены. — Это храм бога Ринхаса. Ну, а раз ты его воплощение, то, значит, твой.

— Это хорошо...

Я повернул волшебное колечко и предстал перед миром в своей металлической ипостаси — возможно настоящему хозяину это будет приятно. По-хозяйски прошелся по помещению. Не чужое все-таки — свое!

— И все вокруг колхозное и все вокруг мое...— продекламировал я, не представляя, что надо тут делать.

Энгель-Суфат задумчиво посмотрел на меня и как-то неопределенно предложил.

-Ты бы как-нибудь попробовал бы с Ринхасом поговорить. Помолись ему что ли...

Я посмотрел на него с недоумением. Все-таки я считал себя атеистом. Хотя... В чужой монастырь со своим уставом не ходят. Почему бы не попробовать?

— Вон там алтарь... Туда иди.

На алтаре лежали какие-то ветки настолько непрезентабельные, что никак не могли быть подношением богу. Я сбросил их и посмотрел по сторонам — что можно положить.

— Не жмись, — шепотом посоветовал Парликап. -Положи золотой...

Пожав плечами, я положил монету.

— И?

Тишина была мне ответом. Тишина... Прах... Тлен...

— Не уважают тутошние меня, получается, — подумал я. — С камасутрой я, получается, погорячился. Ни жертв, ни прекрасных девственниц... Хотя зачем они мне, в моем-то состоянии?

Вспомнив о своей природе, я в досаде ударил кулаком по стене. Лучше б я этого не делал. Та зазмеилась трещиной. Посыпались камешки...

Товарищи отпрянули назад, а я остался. Мне-то, меднолобому, что будет?

Шорох осыпавшегося камня сменился резким звуком удара.

— А это что?— раздалось за спиной.

— Это мое, — не оборачиваясь, сказал я. Обернувшись, увидел лежащую на полу шкатулку.

Никто и не подумал поднять её.

— Это ты сам себе подарок сделал...

— Да ладно...

— Безо всякого 'да ладно...' — серьёзно ответил Парликап. — Такое иногда бывает.

Я засмеялся.

— Это что? Получается, Бог послал?

— Ты не смейся, — не менее серьезно сказал Энгель-Суфат. — Ты посмотри что там... Всякое бывает...

— А вот не буду, — уперся я.— Потом как-нибудь посмотрю.

Ларчик я сунул в мешок до лучших времен.

— Что тут еще?

Визг обрушился внезапно, словно рядом включили циркулярку.

За стенами что-то происходило, что-то страшное — ну не мог никто так орать просто так. Женщина и мышь, пришло мне в голову, но эту мысль я отбросил. А циркулярная пила женщину вряд ли так испугает.

Потом храм содрогнулся от удара, словно кто-то огромный, со слона размером, задел боком ветхие стены. Сверху посыпался мусор, камни, потек песок...

— Все вон отсюда! — заорал я, точно зная, что сейчас произойдет. Между прочим, первым кто последовал этому совету, был я сам. Прорвавшись через сплетение лиан, выскочил под деревья. Обернувшись, увидел, как все это ветхое великолепие хрустнуло, колонны подломились, и островерхая крыша придавила обломки к земле.

— Все...

— Не понял, — честно скал я, даже не разобрав, кто это подал голос.

— Больше нам тут делать нечего. Этот храм дал тебе что-то и больше мы ему не нужны.

Я не стал возражать — никакого желания с кем-либо спорить у меня не нашлось.

Энгель-Суфат тоже спорить не стал — для него все было так же очевидно, как и для меня,— он попросту развернулся и пошел обратно.

— Куда? — вопросил я удаляющуюся спину.

— Назад, к Барайдыну...

— А смысл? Нас уже нашли и чуть не убили... Пойдем с ним вместе — купцу и достанется.

Рыцарь молча шевелил бровями. Думал.

— Что предлагаешь?

— А что тут предложишь? Уходить... В какую сторону идти теперь знаем. В столицу и без него попадем.

...Йорг пришел в себя не сразу. В первое мгновение он почувствовал себя рыбой, выплывающей из зеленой глубины омута — мир вокруг оказался мутен и неразличим даже на ощупь. Потом что-то в нем встало на свое место и он, боря слабость, сбросил закрывавшую лицо зеленую занавесь.

Потолок... Стены... Кусок синего неба...

— Ничего не помню, — сказал он сам себе.— Ни-че-го...

В этом 'ни-че-го' прозвучало и недоумение, и недовольство самим собой. Какая-то его часть понимала, что случилось, нечто такое, чем не стоит гордиться.

С кряхтением поднявшись, он медленно вышел на балкон, огляделся.

Во дворе ограждение без шаров-наверший смотрелось иначе, чем всегда... Зацепившись за эту мысль, он потихоньку вспомнил все что случилось. Кто ж меня так? Неужели они? Опять они... Опять и опять... А что теперь делать? До столицы им, похоже, идти два-три дня... И что потом? Ловить их тут?

— Ай да Мориган... — прошептал имперский маг, дотягиваясь до кубка с вином. — На моей земле. ...

Руки дрожали, но двумя руками удержав посудину он, по-хорошему к ней приложился. После глотка крепкого в голове посветлело, исчезла муть в глазах. Стерев ладонью бордовую дорожку в уголке рта, маг вернулся в комнату.

Поражение? Он покряхтел, прижав ладони к лицу. Да какое же это поражение?....

Поражением все это станет только тогда, когда мимо пролетит Изойская Рукопись. Все остальное — так мелочи, на которые можно не обращать внимание.

Да, незваные заморские гости идут и пока он не знает как их остановить... Поэтому надо готовиться к самому худшему. Хорошо бы, конечно, сделать так, чтоб они вообще не пришли в город, но это надо обдумать отдельно. Сейчас следует думать что делать, если они все-таки придут. Мориган — серьёзный противник и не оставит их без помощи. Тут только один выход — не дать им встретиться с принцессой.

Пришедшая мысль показалась ему забавной. Он улыбнулся и, усевшись, прикрыл глаза, обдумывая пришедший в голову ход еще раз. Нет. Все правильно... Так и следует поступить. Но сперва все-таки следует связаться с Гвидором...

Рука сама потянулась к зеркалу.

Гвидор ответил быстро.

— Ну?

-Хочу огорчить. Мориган действительно уцелел...

-Жаль..

-Да, жаль... Он отправил сюда своих людей... И те уже в Империи.

Гвидор задумался.

— Не вижу грусти на твоем лице,— наконец сказал он. — Рукопись уже не нужна? Ты передумал?

— Нет. Прилетай сюда. Бери Рукопись и прилетай.

— Зачем? — раздраженно переспросил Гвидор.— Разве...

Имперский маг не стал дослушивать вопрос, чтоб не давать на него ответа.

— Я передам тебе принцессу.

Гвидор застыл с открытым ртом. Усмехнувшись, Йорг добавил, вернув шпильку назад.

— Ну, если вы там со своим сатрапом не передумали....

Когда зеркало погасло, Йорг уселся в кресло и задумался. Поглядывая на план Империи, он принялся прикидывать тот путь, которым эта неугомонная троица двинет в столицу. Лес, горы, опять лес... Мелкие городки... Лес и снова горы...

— Эх, если б не Мориган... — совершенно искренне вздохнул маг, сетуя на трудную жизнь.— Насколько все стало бы проще...

Да. Заморский враг все усложнял, но все равно придется что-нибудь придумать. Хотя бы для того, чтоб задержать незваных гостей...

Он понимал, что если он ничего не предпримет, то непрошеные гости прибудут в столицу раньше Гвидора. А это совершенно ни к чему.

Мориган проявил неожиданную силу. Он сумел остановить его камни на таком расстоянии от себя! Это оказалось неприятным сюрпризом и, главное, кто знает, сколько таких гадостей он мог сделать и далее? По всему видно, что для того, чтоб женить своего короля на имперской принцессе он готов пожертвовать очень многим. Получалось, что и ему, в противовес чужой силе, придется противопоставить свою силу.

На самый крайний случай имелся договор с одним из духов земли. Если предки не соврали и не ошиблись, то можно будет устроить нечто такое, от чего этим наглым пришельцами и их колдуну точно не поздоровится.

Но это на самый-самый крайний случай...

За порогом едальни, не прошли мы и сотни шагов, как Паучий лес как-то сразу, в момент, разделился... Не сговариваясь мы остановились как раз на границе. За спиной стояли нормальные зеленые деревья, а уже через несколько шагов, за невидимой границей, начиналось паучье царство. Деревья там, не каждое, но через одно — точно, укутывались в бело-серые паутинные полотнища. Эти лохмотья, да населявшие во множестве эти дебри пауки, как раз и дали название лесу — Паучий.

Волей-неволей им приходилось сосуществовать с людьми — дорогу, проходившую через лес, туземцы протоптали несколько сотен лет назад, и вела она к перевалу. Завернув к едальне, серая, утоптанная лента проходила через двор и снова устремлялась к деревьям.

Другого пути в столицу тут не имелось, так что приходилось пользоваться тем, что само выкатилось под ноги. Утоптанная тысячами ног и укатанная тысячами колес дорога теперь ощутимо поднималась в гору.

По сторонам — кусты, деревья и опять кусты, а вдалеке — горы. Нам следовало перевалить через них, чтоб добраться до принцессы. Иногда на деревьях и кустах висели словно бы полотнища грязной ткани.

— Это не опасно?

Энгель-Суфат пожал плечами.

— На людей они не нападают.

Лес по сторонам жил своей жизнью добавляя нервотрепки в нашу жизнь. Даже мне, железному, жутковато смотреть, как пауки шныряют туда-сюда по веткам, а уж товарищам моим — и подавно. Но обходилось.

Так мы шли до вечера, поднимаясь все выше и выше. Наступающая на пятки ночь не дала дойти до перевала, и когда солнце коснулось горизонта, рыцарь скомандовал.

— Ночлег! Тут ночь переждем...

За время пути разделение обязанностей у нас сложилось такое: поскольку я не нуждался во сне, на меня падала обязанность охраны лагеря. Я вообще-то не возмущался, понимая, что так будет лучше для всех.

Наломав веток и побросав на них плащи, туземцы улеглись и со спокойной душой уснули. Какое-то время я любовался тем, как гаснет зарево за горизонтом, потом, уже борясь со скукой, следил, как в кустах движутся пауки. На полянку те не выходили, и едва я приближался, старались забраться подальше в кусты. Видимо я внушал им ужас...

Но где-то через час и они куда-то пропали так что делить свою скуку мне стало не с кем. Тогда я уселся на камень поразмышлять. Вот придем мы в столицу... И что дальше? Наверное, ни я, ни кто-то другой из нас, не представлял — ну, кроме общих фраз — что мы станем там делать. Как попасть во дворец? Подавать прошение? Примут ли? Допустят ли до принцессы?

Потом я стал думать о том, кто запихнул меня в этот железный футляр. Ведь не просто так все это пошло... Может быть он прямо сейчас сидит эта тварь и наблюдает за нами, готовя очередную гадость...

Из задумчивости меня вывело трясение земли.

В недоумении я посмотрел по сторонам. Темные кусты, камни... Ничего нового... Но спустя несколько секунд я заметил, что вокруг стало светлее, словно где-то недалеко едет автомобиль и фарами подсвечивает кусты. Обернувшись, я увидел, как верхушка недалекой горы разломилась, и оттуда вырвался сноп пламени. Вниз, по круче несся поток лавы...

Будить никого не пришлось. От грохота все и так повскакивали. Ничего подобного мои товарищи, как я понял, в своей жизни не видели.

Снизу ощутимо пованивало серой — словно где-то там не вулкан извергался, а разломали старинный солдатский нужник. Или свиноферму. То есть несло оттуда знатно... Там же пыхало огнем и грохотали камни. Даже не заглядывая вниз, я мог представить, что увижу — огненную реку. Но я заглянул и убедился, что моя догадливость осталась при мне.

Уходить отсюда среди ночи мы не решились, а к рассвету стало ясно, что мы очутились в ловушке.

Не имелось у нас пути ни вперед, ни назад. Наше пристанище — скала — превратилась в остров, омываемый лавовой рекой. На этом обитаемом острове царило уныние. Для меня преодоление свалившихся на голову трудностей составляло проблему, а уж для моих товарищей выхода не было вовсе.

Перейти по камушкам? Так где те камушки?

Перенести их на себе, перейдя огненную реку вброд? Это следовало оставить на крайний случай — я не знал, при какой температуре плавится бронза и что будет с моим телом, зайди я в поток поглубже. Перелететь? Крыльев ни у одного из нас не наблюдалось. Оставалось ждать, только вот к чему приведет ожидание, я не знал.

Ревизия того, чем мы располагаем, завершилась практически мгновенно и ничего не дала: в нашем распоряжении имелись трава, кусты, трупы десятка паучков, размером с корзинку для бумаг, из тех, кто не понял намека матери-Природы и не сбежал отсюда до извержения, и паутина. Последней хватало с избытком. Она-то и навела меня на мысль.

Я прошелся мимо кустов увешанных паучьими коконами.

Неприятно было осознавать, что в этой парусине лежат завернутые покойники, сиречь трупы животных, но что делать? Ничего другого я друзьям предложить не мог, а сами они... Понурые фигуры говорили сами за себя. Ничего они сами не предложат.

Пауки ткали паутину прочно — на то она и паутина. Читал я где-то, что если из обычной паутины скрутить канат, то он по прочности превзойдет стальной такой же толщины. Конечно, это говорилось о паутине земных пауков, но эти-то оказались явно не хуже. Я вспомнил виденные вчера жвалы... Наверняка такими жвалами кушают хорошо...

Огненная река под нами текла, набирая силы. Вулкан впереди вздрагивал, и выплескивал из себя волны жара. Воздух над ним дрожал от рева, грохота и температуры... Казалось его рвало магмой. Я чувствовал запахи, но эта вонь не вредила мне, а вот если не поспешить убраться отсюда, то спутникам моим грозило банальное отравление.

— Осторожно отцепляем коконы и разматываем их.

— Зачем? — спросил Парликап. — Ничего уже не сделаешь...

Дать бы ему в морду для поднятия духа, но — нельзя. Могу убить ненароком — я же бронзовый.

— Покажу вам путь к спасению... — как мог проникновенно сказал я.

— Ты хочешь, чтоб мы сгорели? — спросил Энгель-Суфат.— Так сразу и скажи.

— Я хочу, чтоб мы спаслись...

Я задумался, как им объяснить принцип действие параплана людям, не понимающим что такое разность температур, восходящий поток, разность давлений, но здравый смысл пришел на помощь.

— Я немного поколдую — и вы пролетите над огнем.

'Ну, если еще и повезет немного...' — подумал я, но мысль эту озвучивать не стал. Что людей даром пугать?

— Полетите во-о-н туда.

Я показал рукой на покрытый лесом холм, в стороне от разлившейся огненной реки. С него можно было выйти к настоящей реке, а там — там всех ждало спасение....

— А получится? — воспрял духом полурыцарь.

— Ну, если и не получится, то хуже не будет...

Парликап локтем ткнул товарища в бок

— Получится! Колдовство же ведь!