Маги равновесия. Нежданный ученик.

Маги равновесия. Нежданный ученик

Маги Равновесия.

Нежданный ученик.

Аннотация.

Это история о фантастическом мире Глеллестерн и о пяти случайно оказавшихся в нем школьниках. Каждому уготован своя роль и место в этом мире, полном магии, интриг и...

Все действия и герои книги вымышлены, любые совпадения являются случайными.

Вступление

3575 год от потери Горизонта.

Уже третий день в Единграде — столице Свободных земель шел проливной дождь. На улицах, куда ни ступи, лужи. А кому нравится в них наступать? Так и наш герой, хоть он и любит дождь, но с промокшими сапогами, ходить никто не любит, ведь никто не хочет подхватить простуду или что-нибудь опаснее. И лечись потом народными средствами, если только вы не маг или не благородный способный дать жадюгам-лекарям достаточный стимул к вашему хорошему лечению. Конечно, не каждый врачеватель настолько непорядочен. Просто каждый желает извлечь для себя пользу, не тратя больших усилий. Да и не мне их судить. А между тем наш герой приближается к одному из трактиров этого чудесного города. И зовут нашего героя Михаил Калина, имя не типичное для жителей мира Геллестерна, но кто сказал, что он из этого мира.

-Наконец-то — трактир «Золотой фазан», можно будет денёк отдохнуть, а то уже скоро упыри с остальной нечистью будут сниться, — с досадой произнес я.

Между тем двери трактира распахнулись, и я увидел, как два бугая вынесли за руки и ноги, очевидно, изрядно перебравшего водки мужика на улицу, и бросили в первую попавшуюся лужу. Сделав дело, два хлопца пошли обратно в трактир, и я не стал дожидаться, пока промокну окончательно, пошел за ними. Сегодня здесь, как и во всех Свободных землях, вовсю праздновали день Благоденствия, когда никто не работает, а развлекаются и проводят время с семьёй. Похоже, все кроме меня, что весьма досадно. Но тут ничего не поделаешь, работа такая.

Когда заходишь в трактир во время вечеринки, все не сразу обращают на тебя внимание, слишком заняты травлей шуток, да новой кружкой пива. Поэтому моего появления никто не заметил, да и кому охота обращать свое драгоценное внимание на человека в мокром плаще, ведь сосед по столу уже начинает рассказывать новую небылицу о своих похождениях. Сняв изрядно промокший плащ, я огляделся, заведение выглядело весьма пригоже, никаких стен с трещинами и прогнившими досками. А что вы хотели — все же столица. Еще на этих же самых стенах были развешаны старое оружие и щиты. Разумеется, все они были намертво прибиты, а то вдруг какой-нибудь разбушевавшийся клиент захочет поразвлечься, ненароком прибьет кого-то, а после похмелья будет доказывать гвардейцам, что ничего не делал. Да и хозяину же хуже, вот кто захочет ночевать в трактире, где можно схватить первое попавшееся оружие и убить соседа? Правильно — никто. В зале присутствовала разномастная публика: от двух гвардейцев до непонятно как здесь оказавшихся троллей. Желая поскорее разобраться с вопросом о ночлеге, я направился к стойке, в надежде застать здесь трактирщика.

— Здравствуйте, вы хозяин этого прелестного заведения? — Спросил я мужчину, стоявшего за стойкой. На вид ему было далеко за сорок, сам он слегка полноват, среднего роста, носил шикарные седые усы, а на голове имел изрядную лысину.

— И тебе привет парень, — обратился он ко мне, подав несколько кружек пива какому-то шалопаю. А пацан, похватав выпивку, потрусил к своим приятелям. Не уж-то ученики из местной академии? — Да, я хозяин этого заведения. Мое имя Олаф, будем знакомы.

— Михаил, рад познакомиться.

— Ты, как я понял, остановишься у нас, — оценив мой вид, сказал он, — На третьем этаже осталось пара свободных комнат.

— Сколько?

— Пять зинтов за ночь.

— Три, и пять кин, — я не собирался соглашаться на этот грабеж.

— Четыре и девять.

— Три зинта и не кином больше.

— Четыре и пять.

— Хорошо, четыре зинта, плюс ужин.

— Ишь, какой наглый, а не боишься, что я не соглашусь?

— Согласитесь, — я знал, что трактирщикам просто не выгодно терять посетителей. А торгуются они так, для приличия, и заодно узнают насколько плотный кошелек у новоприбывшего постояльца.

— А в тебе есть коммерческая жилка! Я уважаю таких людей! Вот тебе ключ от четырнадцатой комнаты, Ольга проводит. Оль!!

Из кухни вышла молодая девушка, в родстве которой определенно присутствовали шакоры. Получив распоряжение, она быстрым шагом направилась в коридор, в конце которого и была лестница. Я естественно пошел за ней.

Ольга за весь путь останавливалась дважды: первый раз, когда ждала, пока я поднимусь по лестнице, второй — около 14-ой комнаты. На всех дверях были приделаны таблички с номерами, что очень предусмотрительно. А то пьяные постояльцы часто любят заходить не в свой номер, не по злому умыслу, а так в поисках приключений на свою голову. В комнате оказалось довольно уютно: чистый пол, небольшое окно, кровать и маленький столик со стулом.

— Не волнуйтесь. Мышей, крыс, тараканов и клопов не держим,— заметив мой оценивающий взгляд, сказала Ольга, при этом ее кошачьи ушки заметно колыхнулись. — На прошлой неделе приглашали чародея, он их всех вывел.

— Да это видно, — заметив мертвую мышку под кроватью, сказал я.

-Белье для кровати и ужин занесут чуть позднее.

На этом она повернулась, и, закрыв дверь, ушла по своим делам. Первое, что я сделал, повесил промокший плащ на один из крючков, прибитых к стене. Вторым нужно было убрать мышь, которая по признакам отсутствия разложения умерла недавно. Да, городской маг неплохо поработал, следы заклятья, убивающего и отводящего паразитов, видны и сейчас. Решив, ничего не делать и дождаться ужина, лег на кровать и стал смотреть на идущий за окном дождь.

В такую погоду, когда капли дождя ритмично порывам ветра бьются о стекло окна, а ты лежишь после трудного дня, всегда хочется над чем-нибудь подумать или вспомнить. Например: как я попал в этот полный магии, чудовищ, государственных интриг и прочих прелестей мир. А ведь тот день начался как обычно…

Часть 1

Здравствуй новый мир.

Ну, какой же противный звонок на этом будильнике. Из-за этого расписания, никогда не удаётся, как следует выспаться. Утром и до обеда школа, потом до вечера школа искусств, а вечером уроки, и вследствие этого почти не остается личного времени. Да вот такая у меня жизнь — девятиклассника Барсукова Михаила. А дальше, ведь будет только веселее.

Сегодняшний день обещал быть довольно насыщенным: пара контрольных и самостоятельных, и , конечно, нудное объяснение темы учительницей искусства на последнем уроке. Ладно, уж, пора вставать и завтракать. Судя по запаху на завтрак сегодня макароны с сыром.

— Миш, давай вставай и кушай, уже почти полвосьмого, в школу опоздаешь, — да, мама как обычно встала рано.

— Ладно, мам, уже встаю, — а так не хочется покидать теплую постельку, но из-под одеяла пришлось безжалостно выбираться.

— Тебя сегодня подвезти на машине?

— Нет, мам, хочу прогуляться.

— Как знаешь, только не забудь шапку, а то с погодой непонятно, что творится.

— Мам, я уже не ребенок, не забуду…

Геллестерн. 3566 год от потери Горизонта.

Тем временем в мире Геллестерна подходила к концу годовая война. Союз Светлой империи и Свободных земель противостоял армии фьёри, с большим трудом открывших стабильный портал в этот мир. Но Кардо, одного из магистров почти исчезнувшего ордена Хранителей равновесия, это пока не волновало, его главной задачей было: вместе с магами союза уничтожить архидемона, который заправлял вторжением и со своими слугами поддерживал стабильность портала, а потом разбираться, кто такой добрый помог демонам с вторжением. За выполнение этого опасного задания союз обещался выделить средства и ресурсы для старого ордена, и он просто не мог отказать — это его работа.

Армии союзов здорово теснили демонов, прижимая их прямо к краю разлома. Но демоны и не думали сдаваться и упорно шли в бой, огромные твари, похожие на жуков олений, ценой своей жизни проламывали строи латников. В место прорыва устремлялись шайки более мелких демонов, и начинался настоящий кавардак, пока колдуны в очередной раз не создавали недолговечный заградительный барьер, латники просто рубили мелких фьёри в капусту, не опасаясь неожиданного удара со сторон разлома.

Вот из разлома сплоченной группой вышли чернорогие в черных доспехах. Эти ужасные твари с бараньими рогами и прочной шкурой сокрушали каждого на своем пути. Их отряду преградили путь существа, собранные из доспехов падших, с вселенными в них колдунами духами, которые не уступали демонам в размерах и силе, а в количестве оружия даже превосходили. Шкура предводителя отряда чернорогих налилась красным и оранжевым цветом и от нее пошли искры, как и у других демонов, казалось, они горят изнутри, их силуэты смазывал темный дым. Девять доспешных существ стояли цепью, преграждая путь им путь, мелкие фьёри пытались нападать, но маги предусмотрительно защитили свои творения, и поэтому маленькие молнии били в каждого подошедшего. Чернорогие слаженно ринулись в битву за вожаком.

Дальше Кардо не смотрел, нооферов пока нет, и хорошо. Его грифон, как и грифоны других магов зависли над порталом, готовые в любую секунду ринутся в Шазган. Ну, посмотрим, какой ты — архидемон Жэйген! Грифоны синхронно кинулись в разлом. Вспышка. И вот он — Шазган, от горизонта до горизонта вытоптанная степь со вспыхивающими в черных тучах молниевыми разрядами. Группы демонов собирались у больших костров и ждали своего часа. А таких костров были сотни. И почему они не ринутся в портал? Приказа что ли ждут? Ох, не нравится мне это, ох, не нравиться.

Как и многим хранителям Кардо уже доводилось бывать в этом мире, так что особого удивления он не испытывал. Маги быстро обновляли невидимость. Зря, подумалось магистру, демоны ведь наверняка уже заметили нежданных гостей, и скрываться смысла не было.

К порталу невидимый для обычного зрения шел красный поток энергии. Проследив, куда он ведет, Кардо сообщил остальным, и весь отряд из двадцати грифонов направился к одиноко возвышающейся горе. Как оказалось, она вся была в настройках, на подобие замковых, на самой вершине располагался остро-верхний купол на колоннах, вот там— то скорее всего и находился архидемон.

— Как-то слишком просто.

Кардо не покидало противное ощущение грядущей неприятностей, по идее на них должны были напасть еще у портала, а они уже у вершины! «Солидный купол они построили!», невольно восхитился он. А купол был действительно огромен, метров тридцать в диаметре, поддерживаемый шестью колоннами. Но он мерк по сравнению с тем, что было под ним — огромный кроваво-красный кристалл, который и питал портал. Энергии в таком хватит, чтобы превратить в выжженный кратер столицу любого из государств, будь то хоть Единград, хоть Гелендар или Ладен. Многострадальный Ладен, по слухам там только что отбушевала серая чума, и большая часть города теперь представляет собой кладбище. И не кто, в толк взять не может, откуда взялась эта напасть…

Двадцать грифонов спокойно уместились на площадке перед строением демонов и только сейчас на них соизволили обратить внимание. И с ближайших колон к нам прыгнула пара многоруких фьёри. Стоит пояснить: использовать мощную магию рядом с огненными кристаллами под куполом, крайне небезопасно, вот и демоны решили не рисковать. Будь в отряде только маги, долго бы он не просуществовал, ведь как бы ни был силен маг или колдун, а на особо близкой дистанции мощными заклинаниями не попользуешься, если вас не тренировали именно для близкого боя. Так вот, Светлая империя выделила несколько лучших своих паладинов, такие же войны-маги, как и ведьмаки, только с уклоном в определенную стихию или ветвь магии. Эти воины за несколько секунд покончили со спрыгнувшими с колон тварями. Как по команде на краях стали вываливаться шайки демонов. Очухались наконец! Похоже, там лестницы, успел подумать Кардо, прежде чем маги двумя слаженными ударными волнами выбили демонов с площадки, а другие обрушили вырезанные в скале лестницы, затрудняя жителям Шазгана подъем. По мнению Кардо веселье только начиналось, ведь виновник торжества еще не показался.

Наконец-то проснулись вражеские колдуны: из-за колон выбросилось десяток длинных щупалец, сотканных из клубов черного дыма. Имперские маги успели поставить защиту, и порождения магии неприятеля ударились в желтоватый щит.

— Пора расшевелить этих упырей! — сказал Кардо и ударил по вражьим колдунам «Стрелами пути», магические серебристые стрелы сами находили своих жертв, и через секунду с несколькими демонами, не успевшими отреагировать на такую наглость, было покончено, но их коллег это лишь разозлило. Через минуту упорного противостояния последний фьери мертвым скатился по каменным ступенькам строения.

И вот наконец-то соизволил выйти сам архидемон. Его могучая фигура медленно появилась из глубины сооружения. По мнению Кардо выглядел он еще относительно нормально, другие представители его класса бываю намного страшнее, или правильнее сказать уродливее. Жэйген имел широкую треугольную голову с не менее широкой пастью, полной острых зубов, у него было три красных глаза (два по бокам, третий на лбу), в росте достигал метров пять. Четыре мощные руки сжимали короткие мечи с листовидными лезвиями. Грозный вид портил большой живот и короткие ноги. Из тени купола вышел еще один демон, более мелкий, чем Жэйген, вот только морда у этой твари была настолько уродлива, что по сравнению с ним архидемон казался молодой несовершеннолетней красоткой.

От изучения демонов Кардо отвлек возглас одного из магов, а там было на что посмотреть: на площадке появился первый ноофер. «Это уже становится опасным!». Ноофер — тварь очень грозная, не у каждого хватит смелости схлестнуться с таким один на один, жить все хотят. Являются же они дальними родственниками обычных чертей, очень дальними, так как более внушительны в размере, от двух метров в длину и более, имеют длинный, как у ящерицы, хвост, тела покрыты прочной черной чешуей с многочисленными роговыми наростами. Мощные конечности могут гнуть металлические прутья, крылья на спине больше выполняют декоративную роль, но забывать о них не стоит. Голова имеет многочисленные рога, число которых у каждой особи различно, челюсть как у рептилии. Но главное в этих жутких тварях это их мистические способности, которым остается только завидовать, на перечисление всех ушел бы неплохой томик. Самая же противная, как считают многие, это возможность на доли секунды ускорятся, так, что создается впечатление будто фьёри перемещается в пространстве. Слава всем великим духам, такой фокус отнимает немало сил и часто его применять чревато последствиями.

— Ничтожные букашки!!! Готовьтесь к смерти!!! Жэйген, убей их всех!

«Что здесь происходит!?», Кардо чуть не поперхнулся, как этот уродец с крыльями может приказывать архидемону? Тому, кто выше его как по статусу, так и по уровню силы. По морде Жэйгена было видно, что приказ ему отнюдь не по нраву, но на второе удивление магистра, архидемон, ничего не сказав, двинулся на отряд. Пока большинство занято владыками, он займется высшим фьёри и уродцем. Кардо плавно двинулся на встречу к демону, также за ним последовали маг и паладин. Уродец неожиданно сорвался с места и, красной стрелой врезавшись в выставленный Кардо шит, с искрами вдогонку отлетел в сторону, им тут же занялись паладин и маг, оставляя магистра один на один с архидемоном.

Собрав остатки щита в золотой сгусток, Кардо метнул его в демона, Жайнег успел скрестить все мечи, и шар магии ударился в подобие щита и разлетелся золотыми искрами, а клинки налились красным огнем. Магистр тоже достал свой клинок, и его лезвие опутало свечение, завертелся смертельный танец. Четыре руки Жэйгена работали слаженно, но лениво, и магистр этим пользовался, нанося неглубокие резанные раны по ногам демона. Не особо опасно, но раздражительно. Жэйген заметно ускорился, и уже Кардо приходилось уворачиваться и отскакивать, подобно зайцу. Вот две левые руки с мечами прочертили в воздухе широкую дугу, чуть не задев магистра. Также задачу сильно стал осложнять толстый и короткий хвост высшего фьёри, который не давал постоянно держаться за спиной демона в относительно безопасном месте.

Неожиданно лезвие клинка сильно задело ногу высшего фьёри, заставляя того ослабить напор, и Кардо воспользовавшись моментом сначала наискось ударил по животу противника, а потом снизу вверх ударной волной, заставляя его всей своей огромной тушей отлететь обратно под купол. Два заклинания обездвиживают Жэйгена, одно заставляет его руки и ноги погрузиться в гранит сооружения, а другое ставит печать, чтобы демон не высвободил свои конечности из каменных пут. После нескольких попыток он убедился, что это бесполезно, хотя на поверхности гранита остались заметные трещины. Кардо быстро взобрался на грудь архидемона и его клинок уже был готов пробить одно из его сердец, как вдруг:

— Стой! — взмолился демон вполне человеческим голосом.

— С какой стати? — Кардо снова приготовил клинок для замаха.

— Ты ведь Хранитель равновесия, Кардо Ильзис, если я правильно помню.

— Допустим, демон, что тебе от меня надо? — Кардо оглянулся, чтобы оценить обстановку, отряд еще держался, но это ненадолго. — Времени почти не осталось, говори быстрее!

— Убей меня наверняка, — твердо сказал архидемон, для Кардо это было шокирующим удивлением, демон просит полной смерти. — Ты не представляешь, что делают высшие с теми, кто не выполняет их приказы, — продолжил демон, магистр видел, как в трех его глазах блистал ужас, первобытный ужас, это его еще больше изумило, чего может ТАК бояться архидемон Жэйген?!

— Что ты знаешь?

— Я расскажу все, только прошу, не оставляй меня ЗДЕСЬ, хоть в кристалл заточи навсегда и сделай рабом, только не оставляй! — со стороны эта картина смотрелась бы глупо, огромный архидемон умоляет хранителя равновесия спасти его от его же собратьев по крови.

— С чего мне тебе верить?

— Я — ЖЕЙГЕН ВО-ШИГ ЭРШАНТ — ТРИДЦАТЬ ДЕВЯТЫЙ ВЫСШИЙ ШАЗГА́НА КЛЯНУСЬ СВОЕЙ КРОВЬЮ И МАГИЕЙ, ЧТО ТЕКУТ ПО МОИМ ВЕНАМ, СИЛАМИ, ЧТО НАС ОКРУЖАЮТ, ЧТО БУДУ СЛУЖИТЬ ОРДЕНУ ХРАНИТЕЛЕЙ РАВНОВЕСИЯ ВЕРОЙ И ПРАДОЙ С ЭТОГО МГНОВЕНИЯ И ДО КОНЦА ВРЕМЕН!

Слова. Всего лишь слова, имеющие небольшое значение в процессе. Главное же открытие всех защит, для принятия древнего, как сам мир, заклинания клятвы крови. Обе стороны ставят друг на друга клятвы, а слова лишь условия их выполнения. Но самое главное — это обмен кровью, достаточно одной капли для скрепленя договора. Кардо не сомневался ни секунды, быстрым движением клинка он сделал порез на шкуре демона, и таким же быстрым движением надрезал свою ладонь и приложил к ране демона.

— Я — КАРДО ИЛЬЗИС — ТРЕТИЙ МАГИСТР ОРДЕНА ХРАНИТЕЛЕЙ РАВНОВЕСИЯ ПРИНИМАЮ ТВОЮ КЛЯТВУ И КЛЯНУСЬ СВОЕЙ КРОВЬЮ И МАГИЕЙ, ЧТО ТЕКУТ ПО МОИМ ВЕНАМ, СИЛАМИ, ЧТО НАС ОКРУЖАЮТ, ЧТО ПОМОГУ ТЕБЕ…

— Предатель!!! — громко завопил уродливый демон и, резко взмахнув крыльями, метнулся к Кардо, магистр не успел среагировать, и крылатый фьёри сбил его своим телом и придавил к близстоящей колонне.

Но магистра ордена Хранителей равновесия этим не убьешь! И Кардо схватив слегка оглушенного демона за шею, поменялся с ним местами, то есть впечатал того отвратительной мордой в камень. Демон успел повернуться, чтобы застать момент, когда меч прыгает в открытую ладонь магистра, вспыхивает зеленым пламенем и вонзается демону в грудь, пригвождая того к колонне, миг и вот уже в руке магистра другой меч, и он крутанувшись начисто сносит демону уродливую голову, оставляя в камне ровную отметину от лезвия. Но не проходит и секунды, как, все еще не до конца пришедшего в себя, магистра сбивает ударной волной, его сознание померкло.

Кардо очнулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Жэйгена затягивает в большой алмаз, который, приняв архидемона, поменял цвет на багряный. Кардо попытался встать, но буквально завопили все чувства опасности, и он перекатом уходит в сторону и резко вскакивает на ноги. Там, где он только что лежал, прозвенели о гранитные плиты два клинка. Третий магистр просто не мог поверить своим глазам, но безликие ассасины действительно стояли перед ним, и не только перед ним, изрядно поредевший отряд сейчас сражался на два фронта.

«Откуда?!! Откуда ОНИ здесь!?», такого поворота он не ожидал никак. Но сам факт их присутствия взбесил магистра, пробуждая в нем настоящего демона. В следующие секунды он быстро разделался с двумя гадами в масках и направился к третьему, как тот выстрелил из мини-арбалета в огненный кристалл, который подпитывал портал. Кардо видел, как болт медленно несется к красному кристаллу, на этот раз он успел поставить защиту, и ударная волна его не вырубила, просто отбросила за пределы сооружение, как и безликого ассасина. Последний не сплоховал и, рывком встав на ноги, вместе с рубином побежал к какой-то твари, похожей на летучую мышь переростка. В это время Кардо во весь голос орал отряду, чтобы убирались к разрушающемуся порталу, но не слышал себя, сказывалось оглушение, от ударной волны. Похоже, его поняли, потому как некоторые маги поспешили к краю площадки, где их ждали грифоны, укрытые магией. А ассасин на летучей мыши в сопровождении таких же зверушек и всадниками на них уже летели стройным клином к порталу.

Магистр что есть мочи побежал к грифонам, мимоходом посылая заклятия, одним даже оглушил зазевавшегося ноофера, или ему так показалось. Вскочив на грифона, он погнал его что есть мочи, остатки отряда следовали за ним.

До портала оставалось метров триста, когда огненный кристалл под куполом взорвался, превращая одинокую гору-крепость в пылающий вулкан. Мощной ударной волной сбило: как и грифонов отряда, так и летучих мышей безликих.

Им повезло, что в радиусе пятисот метров от портала не было демонов, они сейчас в панике разбегались кто куда, и повезло в двойне, что один из выживших магов отлично владел стихией воздух. Поэтому весь уцелевший отряд плавно спикировал на вытоптанную землю, в пятидесяти метрах от разрушающегося портала, вот только везение распространилось не только на них, безликие в большинстве своем тоже выжили, и что самое интересное упали позади них! Отдав приказ, чтобы маги и паладины немедленно уходили порталом, Кардо стал ждать безликих. Он не собирался оставлять в их руках доверившегося ему архидемона, хоть это и звучит абсурдно.

Безликие приближались, Кардо насчитал девять, даже эта потрепанная группа грозная сила. Если бы он не был измотан недавними событиями, то еще надеялся бы на шанс выйти живым, а сейчас… «Сейчас лучше заготовить им парочку сюрпризов!» Ведь ему не нужно убивать всех, нужен всего один, тот у которого в сумке лежит рубин…

Безликие… Их орден такой же древний, как орден Хранителей равновесия, и берет свое начало еще из пятого мира людей, который еще называют сказочным. В этом ордене состоят различные расы: люди и ши, гнолы и шакоры, чудь и тролли, и многие другие, занимающие различные места в обществе: чиновники и войны, маги и лекари, алхимики и демонологи, некроманты и монахи, крестьяне и герцоги — все они служат единому делу ордена — сохранять порядок и равенство любыми средствами.

Никогда не догадаешься, кто может быть безликим, им может быть твой друг, которого ты знал с детства, пожилая соседка, портовый грузчик и даже советник короля. Они живут, как обычные люди, ничем себя не выдавая, пока это не потребуется. Но, как и любой древний орден, он должен уступать место молодым организациям и объединениям, и поэтому забывается… Но, как говориться: «Все новое — это хорошо забытое старое».

Вот они уже подходят, за это время Кардо так и не определил у которого рубин, надо подойти ближе… Ассасины и не думали замедлять ход, они уже не бежали, они неслись. От магистра требовалось только одно — найти, забрать, прыгнуть.

Все. Ближе нельзя. И перед безликими в обе стороны на всю немалую длину нестабильного портала отходят огненные стены, оставляя открытым небольшой проход посередине, на случай если захотят разделиться. Но они ринулись в проход. Расстояние уже неприлично маленькое, всего метров десять, и тут Кардо установил у кого точно находится рубин. Заклинание. И трое ассасинов по колено увязли в земле, двое других получили ударной волной, изломавшей им не одну кость и приведшей к неизбежному летальному исходу. Оставшаяся четверка вступила с Кардо в ближний бой. Одного магистр убил еще на подходе, а дальше завертелась поистине смертельная пляска, на заклинания просто не было времени, а организм уже на пределе. Один их безликих наконец достал его кинжалом в бок.

Магистр отчаялся, эти трое сейчас просто играли с ним. Но тут, в пырнувшего его безликого прилетает шар света, сшибая уже бездыханное тело на землю. Два его товарища пораженные смертью друга, на мгновение выбыли из боя, этого хватило магистру, чтобы покончить с ними одним ударом меча, две головы отлетели в стороны, а Кардо склонился над поверженным световым шаром безликим и достал из его сумки огромный рубин. На который тут же стал накладывать чары сокрытия, кусочки земли и мелкие камушки облепили рубин, чтобы потом сплавиться в одно целое, сокрыв тем самым драгоценный камень. Единственным напоминанием того что это не просто камень был знак хранителей — круг из которого выходило двенадцать лучей ограниченных еще одним кругом.

На все действие магистр потратил не больше пятнадцати секунд. И он только сейчас обратил внимание на своего спасителя — паладина, который, наверное, отбился от группы при падении и только чудом добрался до портала. Тут он еще обратил внимание, что трое увязших ассасина исчезли. Миг и он бьет рассеивающим заклинанием во все стороны. Первый безликий налетает на него с боку, сшибая с ног. Кардо нечаянно выронил камень, но освободившейся рукой отбросил противника и, схватив камень, бросил его паладину.

— Беги!!! Беги в портал!! Береги камень!!!

Паладин не стал играть в героя и сразу ринулся к порталу что есть сил. Когда он скрылся за сверкающей гранью, Кардо вздохнул с облегчением. Осталось унести с собой в могилу этих трех, и жизнь будет просто прекрасна. Помечтать ему не дали, поваливший его ассасин снова бросился в бой, а двое других только приближались. Извернувшись, Кардо перехватил руку с кинжалом и всадил его в грудь владельца и сам ринулся к порталу. На бегу кинул в парочку ледяным копьем и попал. Еще один безликий навсегда останется здесь. Разогнавшись, Кардо прыгает в уже почти закрывшийся, нестабильный портал, который может выбросить его в любой части поистине огромного мира Геллестерн.

Наш мир.

Звонок с последнего урока — это всегда такое облегчение. Так сейчас быстро все складываем в поршак и в библиотеку. Погода сегодня действительно странно себя ведет: с утра был густой туман, а к обеду все прояснилось, но за полчаса небо затянули свинцовые тучи, потихоньку начинал уже срываться первый снег. А ведь только середина ноября, снег в наших краях редко выпадал до десятого декабря минимум.

Выйдя из ворот школы, я направился в парк, где располагался Дом культуры с библиотекой. Я шел по парку, наслаждаясь осенними деревьями и прохладным воздухом, понял, что не один направляюсь в сторону хранилища знаний. Позади меня метрах в тридцати шла девочка из нашего класса Настя Лыкова, а на площадку перед зданием уже заходили Саша Надькова и ее двоюродная сестра Лера Петрушина. Откуда я с ними знаком? Мы ходим к одному преподавателю в школе искусств. Обе они одинакового роста и телосложения, обе русоволосые. Различить их можно было только по лицам. У Петрушиной оно более вытянутое, а у Саши имело правильные черты. Похоже, они идут искать сюжет для картины на историческую тему. И именно в это время? Донельзя странное совпадение.

— О-о, какие люди, — опять не удержалась, чтобы не съязвить, Петрушина.

— Привет, Миш, куда идешь? — двоюродные сестры хоть и немного похожи, но по характеру отличаются как день и ночь.

— И вам здорово, как жизнь?

— Жизнь хорошо, а куда ты кстати идешь?

— Лер, я только что об этом спросила, — не скрывая раздражения, напомнила Саша.

— Ну и что я не могу задать вопрос?

— Ты можешь задавать вопрос, но тот который я не задавала! — да, еще я забыл упомянуть, что они любят повздорить. Но, как правило, первой всегда начинает Петрушина, да и меня она частенько бесит.

За это время Настя Лыкова успела подойти к этой компании, а молодой парень Сергей Жариков, вышедший из дверей Дома Культуры, куда обычно ходил навещать бабушку — работницу библиотеки, уже спускался с последней ступеньки, как вдруг все вокруг мигнуло и закружилось водоворотом. Последние, что он увидел были смазанные силуэты трех девочек, одну из которых он узнал — Настю Лыкову, и какого-то слегка полноватого парня с черными волосами, явно школьника. Со стороны это выглядело как небольшая вспышка, но потом посетители парка, гулявшие около Дома Культуры, долго задавались вопросом, куда так неожиданно делась пятерка подростков, которая еще секунду назад мирно стояла на площадке перед зданием.

Геллестерн, Светлая империя, графство Ланское, деревня Полевка. 14 ноября, 13 часов дня.

Дед Полель мирно сидел в тени навеса колодца и курил трубку, наслаждаясь спокойствием и тишиной. Во время курения он любил подумать разные думы, молодость свою лихую вспомнить, как временем ходил в отряде конных гвардейцев, как был ранен и списан со службы с минимальным отставным пособием…

Как вдруг дверцы колодца распахнулись, а на дне что-то начало страшно барахтаться. Дед от неожиданности подскочил и выронил трубку. Сначала он подумал, что в колодце поселилась какая-то гнусность, решившая себя проявить, но заглянув в колодец, дед понял, что это не чудище иль дух, а какой-то парень.

— Батюшки родные, как же он там очутился— то?

— Эй! Наверху помогите!!! — заорал парень на неизвестном деду языке, хотя Полель (как сам считал) повидал в жизни немало всего.

— На, лови ведро, — он скинул ему ведро на веревке, — Борька!!!

Из избы выбежал молодой, широкоплечий мужчина. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, откуда кричат. Разобравшись с этим, он направился к Полелю.

— Дед, чего кричишь?

— А ты сам глянька, кого в колодец занесло, — Борька подошел и заглянул в колодец, а там какой-то пацан, схватившись за ведро, выглядывает из воды.

— Ну, упал паренек, с кем не бывает.

— А нет, я вот тута сидел, — Полель указывает на скамейку у колодца, — а мимо меня мышь незамеченной не пробежит!

— Дед, рядом с тобой корова пройдет, ты и ухом не поведешь.

— Да говорю тебе, этот, — указывает на колодец, — из колодца появился, тогда еще дверцы чуть не выдернуло, вото. Магия я тебе говорю.

— Может тогда, Лавресия позовем, он ведь тоже из их них, из магов.

— Да, сейчас я Пашку позову, чтоб за ним сбегал. И этого надо вытащить, — сказал Полель, направляясь на сеновал, где обычно играли ребята.

— Э! ты, держись, щас буду ведро поднимать, — при этом, он чуть подтянул веревку, как бы давая понять, что будет его вытаскивать. Паренек, кажется, понял, что от него требуется и сильнее схватился за веревку.

Когда голова парня показалась из колодца, Борис вздохнул с облегченьем. Он помог ему вылезти из колодца и тот без сил опустился на его стенку, Борис сразу отметил странную одежду чужака и перестал сомневаться на счет слов деда о магии. Все-таки старик служил в конной гвардии ему виднее. Он направился в хату за сухой рубашкой, штанами и какой-нибудь обувью. А Полель уже подходил к колодцу вмести с местным колдуном Лавресием.

— Вот наш нежданный гость, — дед указал в сторону чужака, который понемногу приходил в себя. Лавресий немного удивился внешнему виду незнакомца, такой странной одежды он не видел даже, когда был Гелендаре.

— Как тебя зовут? — решил, обратится, он к чужаку, тот приоткрыл глаза, чтобы взглянуть на нового собеседника.

— Где я? — Лавресий ничего не понял из его фразы.

— М-да, так дело не пойдет, — чуть поджав губы, он начал вспоминать заклятье общего языка. Наконец-то вспомнив его, маг приложил указательный и средний палец руки ко лбу мальчика и про себя произнес заклинание.

В отличие от Саши и Леры, Сергей не потерял сознание. Хотя перед глазами все плыло. Тут как раз вышел Борька с сухой одеждой. Завидя колдуна, остановился, не ожидал он, что Лавресий так быстро прейдет. Опомнившись, он продолжил движение.

— Как тебя зовут? — повторил вопрос колдун.

— У-у, Сергей, голова раскалывается.

— Ничего, скоро пройдет, меня зовут Лавресий, это дед Полель и Борька.

— Скажи лучше, как в колодец то попал Сер-гей, — попробовал на вкус незнакомое имя Полель.

— Не-е знаю, я, я сходил по ступенькам библиотеки и вдруг я в колодце.

— А где ты сходил по ступенькам? — спросил колдун. Сергей уже хотел ответить, но Лавресий остановил его рукой, — в твоем мире магию используют?

— Чего? — Сергей очень удивился такому странному вопросу. — Вы что из этих, ну ролевиков?

— Понятно, — заключил Лаврсий, — все ясно, он из другого мира, — обратился колдун к Полелю и Борису, но видя на их лицах вопрос, пояснил, — В своем мире он наткнулся на портал, который и забросил его в наш.

— А ну ясно, я ж говорил магия, — важно сказал дед, Лавренсий лишь вздохнул от досады, ну как объяснишь им, что такое порталогия.

— На, переоденься, — Борис отдал, принесенную им рубашку и штаны с лаптями Сергею.

Пока Сергей переодевался, Лавресий, Борис и дед обсуждали, кто за ним присмотрит и возьмет на ночь. Решили, что у Лавресия, потому что колдун мог ответить на вопросы Сергея, если они возникнут. А в деревне намечалось оживление, мужики возвращались с полей, сопровождаемые ребятней. Сергей уже переоделся, Борис забрал его мокрую одежду, чтобы просушить и сказал зайти за ней позже. Колдун решил, особо не привлекать внимания и повел Сергея короткой дорогой к своему дому.

По дороге Сергей рассмотрел колдуна получше. Ему было около тридцати, высокий, имел коричневый цвет волос, небольшую бородку, за которой, похоже, хорошо следил. Дом Лавресия находился не в деревне, а у небольшого леска. Так захотел сам колдун, ведь крестьяне всегда подозрительно относились к магии, будь она хорошей или плохой. Да и ему возле леса спокойнее, никакого шума или гомонящей ребятни.

Вот уже и показался его дом, дверь он никогда не запирал, кто полезет воровать у колдуна, но на всякий случай на двери весело сторожевое заклятие, которое сообщало, если кто-нибудь без разрешение войдет в дом, который, состоял из тесаной избы и сарая, где Лавресий проводил опыты на растениях. Колдун открыл дверь и вошел в избу. Сергей последовал за ним, внутри изба казалась больше чем снаружи. Лавресий сказал ему пока подождать здесь, а сам пошел в другую комнату.

Сергей остановился посреди комнаты, в надежде увидеть где-нибудь телефон. Ну не верил он в эту байку о другом мире, наверняка над ним решили подшутить. Он открыл один из сундуков, стоящих у стены, и отшатнулся от удивления, там, в непонятных судах, плавали эмбрионы неизвестных ему существ.

— А ну быстро закрой!— Сергей, не раздумывая, захлопнул крышку. — Они ж еще не дозрели, им нельзя на свет! — продолжал неистовать Лавресий.

— Что это такое!? — Сергей боязливо покосился в сторону сундука.

— Эти существа труд трех моих лет!

— То есть вы создали этих мутантов!?

— Каких ко всем драконам мутантов!? Это ВОПЛОЩЕННЫЕ ДУХИ! И на свет им еще рано! — чуть ли, не по слогам зло произнес колдун.

— Мне все равно, кто они, дайте мне телефон, чтобы я смог позвонить, и меня заберут отсюда!

— Сергей, ты еще не понял, ТЫ В ДРУГОМ МИРЕ! — твердо сказал Лавресий.

— Какой другой мир!? — истерически выкрикнул он. — Что вы тут цирк разводите! Где полиция?! Я на вас всех заявления напишу!..

Лавресию это надоело, хоть на своем отделение он и славился выдержкой, но сопливых истерик терпеть не мог. Два простеньких заклинания: немота и немощность успокоят этого разбушевавшегося подростка! Сергей схватился рукой за рот, когда понял, что из него не доносится ни звука. Второе заклинание тоже не заставило себя ждать, и он без сил сполз по стенке.

— Ну как теперь веришь? — с усмешкой поинтересовался Лавресий у обессилившего Сергея, тот упорно помотал головой в знак несогласия. — Что ж вы люди такие недоверчивые, — страдальчески произнес колдун.

По взмаху его руки Сергея подхватило и приподняло, чтобы опустить на устеленную волчьими шкурами лавку.

— Полежи пока, отдохни, подумай, а я пойду работать, надеюсь, шеприк еще не сбежал…

* * *

*

Сергей ел, не разбирая вкуса, до сих пор шокированный. За окном набирал силу звездный вечер. Из-за этих заклинаний он вырубился вскоре после ухода Лавресия и проспал до вечера. После пробуждения он заново переварил полученную накануне информацию и решил отчасти поверить этому Лавресию. Как он только смог провернуть такой фокус? Может гипноз? Нет, вряд ли. Неужели это была действительно магия? Тогда где он? Нет не так, где его дом? Получит хотя бы один ответ. Сергей доел остаток ужина и двинулся на улицу, где его ждал колдун.

— Наелся?

— Да, кажется. Ну и где твои доводы, которые ты обещал?

— Садись рядом, скоро Поль подойдет, сам все поймешь, — Сергей присел на лавочку и посмотрел на ночное небо с большой голубоватой луной.

Миниатюрный светильник с подрагивающим в нем огоньком исправно освещал площадку перед избой Лавресия. Вот Сергей заметил мелькнувшую в высокой траве тень и, кажется, два отблеска от глаз. Миг спустя в освещаемый круг света зашло существо и с криком: «Ой! Сельчанин!» опять исчезло в траве, да с такой скоростью! Что даже толком рассмотреть не удалось.

— Поль! Он со мной! Выходи! — прокричал Лавресий, все так же сидя на скамейке с трубкой руках.

— Ну, раз с тобой, — приглушенно донеслось из кустов справа.

Хотя Сергей был уверен, что существо находилось левее.

— Знакомьтесь странствующий полевик Поль, — представил его Лавресий.

А Сергей сидел, открыв рот, не веря своим глазам. Полевик представлял собой этакого пухленького старичка ростом от силы в метр, с пышными усами и средней бородкой, с вплетенными в нее травками. Большая радужка глаз светилась желтым. Протерев глаза и присмотревшись получше, Сергей заметил, что вместо волос на голове растет солома, из которой торчат длинные заостренные уши.

— Лавесий, чёй-то он на меня так смотри? — спросил Поль, ему становилось неловко, когда на него так пялились в оба окуляра.

— А, — колдун махнул рукой, — не обращай внимание. Принес?

— А? Конечно, — он оторвал взгляд от Сергея и подбежал к Лавресию, протягивая маленький мешочек. — Ели с лешим раздобыли! Все как и договаривались, ровно пять желудей осенника!

— Отлично! Молодец! Держи, это вам с лешим на пару, — он достал две бутылки в плетенных подставках. О-о! Как загорелись глаза этого полевика. Он с жадностью схватил бутылки, открыл обе, понюхал, от чего его картофелеподобный нос заметно дергался.

— Не разбавлял? — подозрительно спросил он.

— Обижаешь Поль! Концентрация стопроцентнейшая! Все как тому рецепту, который ты мне дал.

— А ну! — полевик сделал два быстрых глотка из обоих сосудов. — Ох! Отличное получилось! Тебе бы бросить это ваше колдовство и на Черногорию податься. Тролли точно б взяли такого в подмастерья!

— Эх, если бы все было так просто, — печально вздохнул Лавресий.

— Ага, — согласился с ним полевик, — тогда я пошел?

— Да-да.

— До свиданье. Пока, парень, — сказал он и буквально растворился в ночной темноте.

— Это кто был? — задал вопрос Сергей, будучи еще в удивленном шоке.

— Я же тебе уже говорил, полевой, — небольшая пауза. — Теперь веришь в другой мир?

— Теперь верю.

Обреченность и уныние, тоска. Есть множество различных слов, обозначающих подобные чувства. Но вместе они создают то ощущение твоей ненужности никому и ничему, когда ты понимаешь, что никто не поможет, не обратит на тебя взгляда. Близкое этому чувству и испытал сейчас Сергей.

— И я никак не попаду домой? — голос полностью выдавал его отчаянье.

— Почему же, есть много способов попасть в другой мир, — спокойно начал колдун.

— И какие же? — уже оживленней спросил Сергей.

— Ну, первый найти стабильные или блуждающие врата ведущий туда, куда тебе надо, что практически невозможно, второй хорошо попросить совет магов сжалится и открыть для тебя портал в твой мир. Последнее, мало-вероятнее, сегодня, так к сведению, закончилась война, и зачем открывать междумирный портал ради одного человека? Если он не член королевской семьи.

— Значит, мои шансы вернуться домой равны нулю, — утвердительно-печально сказал парень.

— Не все так плохо, остается третий вариант — почти исчезнувший орден Хранителей равновесия. Говорят, они могут путешествовать между мирами.

— Отлично, как их найти?

— Вопрос не в том, как их найти. Вопрос в том, согласятся ли они помочь решить твою проблему.

— А почему, им просто не отправить меня домой?

— Знаешь, я не сведущий в порталогии, когда я обучался в академии Ардана, нам рассказывали, что проще перенести только себя, чем группу людей, и это при обычном портале, не говоря уже о междумирном.

— А можно через хранителей передать моей семье, что я жив?

— Вот это как раз возможно. Осталось их найти.

— Да-а, — все таки надежда еще не потеряна, подумал Сергей. — А вы действительно колдун?

— Нет, Зюзя воплоти! Конечно колдун с высшим образованием!

— Тогда, что делаете в…

— Этой дыре?

— Деревне. У?

— История эта паршивая. Все получилось случайно: я торопился в тот день, но запер клетку с подопытным образцом — чешуйчатой крысой со всеми правилами! Когда я ушел, крыса, не пойми как, выбралась из клетки и разгромила пол— лаборатории. Когда профессор увидел, что она натворила, сначала хотел ее прибить от злости, я помешал, жалко ее было. Сам пойми, создание итак настрадалось. Ну, а он и сказал, чтоб я вместе со своей крысой убирался из академии, причем он еще в гвардию обратился! Мол порча редкого оборудования (хоть и неумышленным образом) недолжна остаться безнаказанной! Так что Дрэйн я покинул опозоренным и бедным. Позже выяснилось, что крыса была беременна, поэтому и вела себя так агрессивно. Имея в кармане одни гроши, я обратился в Гильдию деревенских магов, они помогли средствами, но я должен буду трудиться на благо этой деревни еще пять лет из всех девяти оговоренных.

— Так долго!?

— Я привык, здесь спокойно, тем более никто не мешает проводить опыты. Скоро эти, — он указал за спину, — дозреют, и тогда я с удовольствием посмотрю на вытянутые лица этих самоуверенных мужей науки и магии! Ух! Как они запоют! Ух! Пожалуй, хватит на сегодня, — Лавресий направился в дом, — твою одежду у Бориса я забрал.

— Спасибо, я пожалуй еще посижу.

— Ну, смотри, только долго не засиживайся…

Сергей сидел и любовался новым для него ночным небом с большой луной и бесконечным числом звезд на нем. Сколько там неизвестных миров! В траве играли свою музыку ночные насекомые. Идилия. Посидев так еще с полчаса, он тоже пошел спать. Завтра будем думать, как дальше быть, это была его последняя мысль перед сном.

Геллестерн, северная окраина Хрустальных гор. 14 ноября, вечер.

Кардо выбросило в реку, повезло, до берега было не так далеко. И почему, эти случайные порталы чаще всего выбрасывают магов в воду или недалеко от нее, пожалуй, точного ответа не знал даже он — третий магистр ордена Хранителей равновесия. Единственный достоверный факт: вода, являясь неплохим проводником магии, притягивает случайные порталы. Это объяснение его вполне устраивало. Но почему одного мага может выбросить случайным порталом на каменистый утес, а другого в морской залив некто толком не знает.

Между тем, Кардо уже доплыл до берега, ему это было не сложно, ему вода, что дом родной. Хорошо быть получеловеком полурептилией. Клиты, такое носило название его раса, раса созданная цитиями еще в годы освоения Горизонта и сейчас почти вымершая в обоих мирах. Кардо имел голову почти как у ящерицы, не очень длинный хвост и чешуйчатое напоминающее человечье тело, конечно, он мог принимать и людской облик, но в бою предпочитал оставаться в своем настоящем. Из одежды на нем были: крепкие сапоги и штаны, легкая кожаная куртка с длинным подолом и капюшоном, с вшитыми в них пластинами из ланизита, легкого, но прочного металла. И вся эта одежда была покрыта вязью невидимых рун, настроенных на защиту хозяина от многих видов физических и магических атак.

— А-а, черт, какие же гадкие заклятия у этих безликих.

Магистру было по-настоящему больно, рану, нанесенную в бок, как будто жгло невидимое пламя. Но чтобы серьезно ею заняться, ему нужно найти укрытие, благо последнего безликого выкинуло не здесь, в этом он был уверен. Но вернемся к укрытию, этот сосновый лес, лежащий у подножья гор, подходил как нельзя лучше. Хромая на одну ногу, магистр направился к нему.

Геллестерн, Гелендар столица Светлой империи, Золотая площадь, храм Све́тлина. 14 ноября, полночь.

На большой выложенной плиткой площади, не было ни души. Стояла темная ночь. Луна редко показывалась из-за облаков, чтобы дать еще немного света, погрузившемуся в ночной мрак миру. Тускло светили отдельные фонари близ зданий. Пожалуй, единственным звуком, раздававшимся в этой ночной тишине, было журчание воды в фонтане, в центре которого на высоком постаменте стоял облаченный в латы воин. Он гордо взирал на пустую Золотую площадь. Но пустовать ей осталось не долго.

Сашу и Леру выбросило как раз из этого фонтана, прямо на уложенную одна к одной плитку. Саша, неудачно приземлившись, болезненно заохала.

— Саш, что с тобой!? — очухавшись от неожиданного падения, прокричала Лера, находившаяся на грани паники.

— О-о-о, кажется, я ногу вывихнула.

— Какую!?

— Левую! Что, сама не видишь!

— Прости! — искренне извинилась Петрушина, одновременно ругая себя за такую глупость. — Тупой вопрос. Так давай помогу присесть.

— У-у, Лер как думаешь где мы?

Девочки огляделись, стояла глубокая ночь, на небе невидно ни звезды, лишь луна просвечивает сквозь тучи. А они находились в центре огромной площади, возле фонтана, на котором была установлена высокая статуя какого-то война. Надпись было не прочесть, она была написана на неизвестном им языке.

— Саш, куда нас занесло, — потрясенно выговорила Лера.

— Я даже представить не могу, — также удивленно ответила ей двоюродная сестра.

Вдруг со стороны храма Светлина — попросту огромного здания из светлого камня с золотыми куполами, засверкал огонек. Тогда они еще не знали, что это храм Светлина, и как после его посещения изменится их жизнь.

Огонек все приближался, и через минуту можно было разглядеть две быстро идущие фигуры. Когда они приблизились, стало ясно кто они, первая высокая женщина, одетая в длинную до земли рясу, со светло русыми волосами. Второй оказался статным мужчиной, облаченным в доспехи и с фонарем в руке. Заметив девочек, они приостановились, чтобы обменяться парой коротких фраз на непонятном языке и продолжили путь. Саша и Лера знали, что им некуда бежать, но это требовалось, от чужаков не исходило никакой угрозы.

— Вар тан эр сен наик, — обратился к ним мужчина в доспехах.

— Мы вас не понимаем.

— Лана оир яр кел, — обратился он к своей спутнице.

Та кивнула, села перед девочками на корточки и коснулась средним с указательным пальцами их лбов. Эффект был, как от ударившего по голове колокола, и девочки сразу потеряли сознание. Через неопределенное время он начали приходить в себя. Уловив, этот момент мужчина повторил свой вопрос.

— Кто вы и откуда здесь взялись?

— Ивар, не видишь, они еще не до конца очнулись.

— Ладно, пусть приходят в себя. Но ты мне вот скажи, каким демоном их занесло в центр Золотой площади?

— Похоже на случайный портал, все признаки совпадают. И судя по одежде, они не из этого мира.

— Из одного из людских?

— Да, скорее всего это третий или второй их мир. Надо будет попросить совет проконсультироваться у хранителей, они лучше в этом разбираются.

— И это последствия разрушения демонического портала?

— Не только, во время войны было применено слишком много мощных заклинаний, что привело к истончению границ между мирами. Вот и последствия.

— М-да, сейчас эти, а потом и архидемона в царский дворец случайно забросит!?

— Не говори ерунды, таких совпадений не бывает. И давай лучше отведем их в храм, а то простудятся…

— Вы кто такие и что собираетесь с нами делать?!— Неожиданно заданный вопрос Леры заставил их повернуться.

— Сначала отвести вас в храм, где мы подлечи ногу твоей подруги, и заодно решим, что с вами делать.

— А как вы узнали про ногу? — удивилась Саша.

— Да-да, — поддакнула ей сестра.

— В храме вы все узнаете. Ивар, возьми на руки э-э…

— Сашу, — подсказала Петрушина.

— Ивар, возьми Сашу и пойдемте в храм…

Внутри здание оказался еще величественнее, чем снаружи. Окна украшали витража в золотых рамах. Гранитный пол был отполирован настолько, что можно было увидеть свое отражение. Колонны украшала искусная резьба. Да и все в этом храме было украшено золотом или серебром. В конце оттого большого зала их глазам предстал величественный витраж, во всю пятнадцатиметровую стену храма. На нем был изображен изящный дракон с золотистым оперением. Саша и Лера, видевшие такое впервые, от изумления открыли рты.

— Добро пожаловать в главный храм Светлина, — решил еще больше озадачить девочек Ивар. Которые, в свою очередь с жадным вниманием рассматривали каждую деталь внутри храма.

— Ивар, ты также пялился на изображение Светлина, когда только поступил в ряды паладинов.

Ивар перестал хохотать, явно обиделся. А девочки, наоборот, засмеялись. Победно хмыкнув, Лана повела всех к коридору, за которым начиналась жилая часть храма. Они миновали пару пролетов, пока не остановились у двери в гостевую комнату. Помещение было не очень большим, в нем были две кровати с тумбочками, два стула, а также у правой стены имелась еще одна дверь. Место свечей или факелов на люстре горел магический огонек, в отличие от тех же факелов он не дымил и обеспечивал ровный яркий свет.

— Ивар, положи ее на кровать и расскажи им, что и где, а я пока схожу за снадобьями и едой, — паладин аккуратно положил Сашу на кровать и отошел к двери. Приоткрыв ее и убедившись, что Лана ушла, он начал инструктаж.

— Так, здесь вы побудете, пока мы не решим, что с вами делать. За дверью, — он указал на дверь у правой стены, — если вам интересно, душ и туалет. Все я свой долг исполнил и пойду отчитываться начальству, а вы никуда отсюда не выходите без разрешения Ланы, понятно? — Дождавшись утвердительных кивков, он вышел из комнаты и закрыл дверь.

— Ну, по крайней мере, мы узнали, где мы, — подала голос Саша.

— Прямо таки узнали? — не выдержала Петрушина.

— Лер, не беси меня, — с угрозой сказала Надькова.

— Я и не бешу! Просто констатирую факты! Они не назвали ни точной улицы, ни дома, играют тут в какое-то средневековье, да и вообще может нас чем-то накачали, вот сидим сейчас в каком-то подвале и слюни пускаем.

— Ага, и глюк напополам делим!? Если себе не веришь, мне поверь, нога болит то по-настоящему!

— Может это какой-то особенный наркотик, и на нас его испытывают!? — не унималась Лерочка.

— Лера, наркоманочка моя, замолчи, признай, что это не сон.

— Саш, ты чего? — опешила она.

— Ничего, достала ты уже своим нытьем.

— Что!? — с присущей ее нотками истерии возмутилась Петрушина.

— То! Все ноешь и ноешь!

— Неправда, — тихо буркнула Лера и отвернулась.

В эту минуту дверь открылась и вошла Лана с корзинкой в руках, и судя по запаху, корзинка с едой.

— Все-таки сбежал, ну ничего и без него управимся.

Она поставила корзинку на одну из тумбочек, достала небольшую баночку и ножницы, которыми быстро разрезала вдоль штанину на поврежденной ноге. Саша даже икнуть не успела.

— Не волнуйтесь, эта одежда вам больше не понадобится, но если хотите, могу и зашить.

— Вы сказали, она нам больше не понадобится, значит, нас не отправят домой?!

— Да, вас вряд ли отправят домой, построение портала в другой мир сложное дело, да и вы, скорее всего, не захотите уходить, — Лера хотела еще что-то спросить, но под гневным взглядом сестры замолкла. — Да-а, и как тебя угораздило так ногу вывихнуть?

— Неудачно упала, когда из фонтана вылетела.

— Запомните, случайные порталы могут выбросить вас куда угодно, но близко к воде, — Лана открыла баночку с мазью и начала массирующими движениями натирать вокруг места вывиха.

— Ай, а как мы вас понимаем, вы же на площади говорили на другом языке?

— Мне тоже интересно, — вставила свое слово Петрушина.

— Это заклинание придумал талантливый маг, чтобы все расы Геллестерна и не только, могли общаться, и , при этом, не тратя года на изучение другого языка. Заклинание называется «Общий язык», если вам интересно.

— Нам очень интересно, — решила съязвить Петрушина.

— Так Саша, — закончив, втирать мазь обратилась к ней Лана, — На счет три я вправлю вывих, готова?

— Да.

— Раз,— Лана резким движением вправила сустав стопы, быстро приложила ладони к больному месту и стала накладывать заживляющее заклинание. Саша почувствовала тепло, проходящее сквозь мышцы и снимающие боль.

— А где счет два и три!? — одновременно возмущенно и удивленно выкрикнула она.

— Я это сделала, чтобы ты не боялась, нога уже не болит?

— Нет, спасибо, — Саша попыталась встать, но Лана остановила ее рукой.

— Тебе лучше еще часа два не вставать, пока отек не пройдет. А пока кушайте и ложитесь спать.

— А как вы так сделали? — шокировано спросила Лера.

— Магия,— серьезно ответила ее Лана. — Если понадоблюсь, идите направо по коридору, там будет лестница, поднимитесь на третий этаж. Там по коридору вторая дверь налево.

— Подождите, а как выключить свет? — от такого смешного вопроса Лана чуть не засмеялась, но , все же, ответила:

— Три раза хлопни в ладоши, загорается также, — она вышла и закрыла дверь. Из комнаты послышались хлопки, Она начала уже переживать за огонек, но на шестом хлопке все закончилось.

— Дети, что с них взять.

Лана поспешила дальше по коридору в зал совещаний, где Ивар уже заканчивал докладывать командиру паладинов города Лайону и главной жрице Мире о случившемся. И угораздило девочек появиться во время самого разгара спора о близстоящем празднике в честь победы над фьёри. Когда Лана зашла, Мира кивком головы показала, чтоб она села за Большой овальный стол рядом с Иваром. Помимо верховной жрицы и командира паладинов здесь присутствовали пара жриц, оракул и один из старейших паладинов ордена — Бьорн.

— Лана, ты уверена, что они люди? Ни ши, ни какие-нибудь еще существа? — последовал вопрос от Лайона.

— Да, я дважды проверила.

— Тогда, все намного проще. Завтра я отправлю запрос в орден Хранителей, посмотрим, что они скажут.

— С ними больше никого не было? — неожиданно прозвучал вопрос оракула Андры. Все повернули головы в сторону Ланы, ожидая ответа.

— Я их не спрашивала, да и на площади, где мы их нашли, они были одни.

— А с чего вы взяли, что с ними мог быть кто-то еще? — спросил Лайон, Андра лишь пожала плечами. Командир паладинов знал, что даже незначительными вопросами оракула нельзя пренебрегать, ведь с ней напрямую общается сам бог-дракон Светлин. — Значит, действуем по намеченному плану.

— Лайон, можно я сам с ними поговорю, заодно спрошу, был ли с ними кто-нибудь здесь, или там откуда они пришли.

— Как пожелаешь, Бьорн. Все, можете расходиться.

На выходе из зала Лану остановила Верховная жрица.

— Присматривай за ними, а то еще влезут во что-нибудь.

— Хорошо, — пообещала она…

* * *

*

Тем временем девочки уже доедали принесенные Ланой припасы. Там оказались свежеиспеченные ватрушки, пара яблок и бутылка теплого молока.

— Саш, как думаешь, мы одни попали сюда? Ведь Миша стоял от нас всего в полуметре, — доедая яблоко, сказала Лера.

— Может его забросило в другое место? Лана сама сказала, что эти случайные порталы непредсказуемые.

— Скорее всего, так и есть. Подожди, я вспомнила недалеко от него шла какая-то девочка, может и ее сюда забросило? Как ты думаешь?

— Я думаю, лучше не гадать, ложись спать, — залезая под одеяло, сказала Саша.

— Да, а завтра на чистую голову выспрошу у них все, что можно, — она хлопнула три раза и огонек погас…

Столица Светлой империи Гелендар, комната оракула Андры, 15 ноября, очень раннее утро.

Андра в эту ночь почти не спала. Ей снилось, как она ходит по разным местам Геллестерна: она была у Хрустальныхх гор, у границы Древнего леса, в городах Свободных земель, и даже у зимней стоянки минотавров на Крайней земле. Как вдруг все померкло, и она оказалась в Линске, город легко было узнавался по высоким остроконечным башням.

Она собиралась сделать шаг, как ее что-то подхватило и понесло по дороге, которая выходила из города и направлялась куда-то вдаль. Тут краски снова померкли, и Андра оказалась в какой-то незнакомой деревушке.

— Полевка, — явственно прозвучало в ее голове название неизвестной деревеньки.

Ее опять подхватило и понесло за пределы деревни. Промчавшись по узкой тропинке, она оказалась перед небольшим домом, Андра подошла к нему и хотела открыть дверь, но вдруг картинка резко сменилась, перед ней стоял среднего роста парень, русые волосы, голубые глаза.

— Он пришел, вместе с ними, — таинственный голос опять дал ответ, на ее еще не заданный вопрос.

На этом месте Андра проснулась, в ее голове все еще стоял образ парня, и слова, сказанные Светлином — светлым богом-драконом. Он не раз общался с Андрой через сны, сообщая свою волю. Но чтобы так ясно. Такого еще не было.

А за окном уже светлело. Андра решила, что медлить нельзя, быстро оделась и направилась к Лайону, сообщить об увиденном во сне. Дело назревало серьезное. Она застала его в личном кабинете, за разбором кучи бумаг. Он что вообще никогда не спит?

— Лайон, с этими девчонками к нам попал еще и мальчишка! — сразу ударила она в лоб.

— Что!? Откуда ты знаешь!? — Лайон резко встал с кресла, опрокинув при этом стопку исписанных листков.

— Светлин, — коротко ответила Андра.

— Тогда дело только что стало намного серьезней, — капитан паладинов опустился обратно в кресло и начал массировать виски. — Ты знаешь, где он?

— Да, графство Ланское, деревня Полевка.

— И что их не выбрасывает в пригороде столицы, или как этих, из фонтана. Я выделю пять паладинов и мага, на сопровождение.

— Хорошо, ты еще не отправлял запрос хранителям?

— Нет, не успел.

— Хорошо, пока я не привезу этого парня, не отправляй им ничего, — Андра уже собиралась уходить, но Лайон остановил ее.

— Ели ты собираешься, сейчас же отправится в Линск, лучше подожди, рассвет уже скоро, пусть Бьорн поговорит с девочками, может, узнает что-то важное.

— Хорошо, я подожду, — на этих словах Андра закрыла дверь кабинета. А Лайон собрал опрокинутые им же документы, чуть отдохнул, закрыв глаза, и начал отправлять духов вестников с указаниями.

— Надо уже постоянного духа на эту работу искать…

Комната Саши и Леры, 15 ноября, утро.

Проснувшись, они поняли, что находятся в той же комнате. Лера первая пошла в ванную комнату. А Саша, открыв витражное окно, любовалась, чудесным видом на утренний город, ей все больше нравилось в этом мире. Ее нога больше не болела и была абсолютно здоровой, как будто и не было никакого вывиха.

— Вау!!! — восторженно послышалось из ванной, Саша от неожиданности обернулась. — У них тут, и правда, настоящий душ с горячей водой!

Тут в дверь постучались и зашла Лана, держа корзинку с чистым бельем и какой-то коробок.

— Доброе утро девочки.

— Здравствуйте, — поздоровалась Саша.

— Здрасте! — донеслось из ванной.

— Еще не ходила? — спросила Лана.

— Нет, вот жду.

— Я вам новую одежду и обувь принесла, думаю, подойдет, что надеть сами выберете, завтрак вам принесут, — Лана поставила корзинку с бельем и коробок на стул, забрала ту, которую вчера оставила и ушла.

Лера, обвернутая полотенцем, вышла из ванной, и сразу начала рассматривать новую одежду. Саша не стала медлить, и пошла, быстро мыться. Когда Саша вышла, обнаружила Леру уже в новом наряде: на ногах были простые туфли на коротком каблуке, а сама она была одета в платье, которое доходило ей до колен. Саша же выбрала невысокие сапоги, штаны, и мягкую на ощупь, видно из шелка, рубашку. Пока девочки по очереди любовались на себя в зеркало, в дверь снова постучали. В комнату вошел Бьорн с большим подносом еды.

— Доброе утро, меня зовут Бьорн ван Стерн — старый паладин в отставке, — сделал он полупоклон.

— Здравствуйте, — сказали они одновременно, тоже сделав полупоклон.

— Ну, что поговорим? — предложил Бьорн, ставя поднос на одну из тумбочек, и садясь на край кровати. Одет он был в темно-синий камзол с интересным серебряным узором на подоле, темного фасона штаны и кожаные сапоги. Черты лица были вполне обычными: седые волосы и морщины на лбу выдают немалый возраст, но кари глаза были также остры, как в молодости. — Вы пока ешьте, а я буду задавать вам вопросы.

— Ладно, но тогда и мы будем задавать вам вопросы, — заявила Лера, откусывая от булочки с маслом кусок.

— Хорошо, мой первый вопрос: вам у нас нравится?— девочки на секунду перестали жевать, наконец, проживав, они были готовы отвечать, первой ответила Саша.

— У вас здесь неплохо.

— Угу, — согласилась с ней сестра, и тут же задала свой вопрос. — Так, что вы с нами будите делать?

— Честно, мы еще не решили.

— А сколько шансов, что нас отправят домой?

— Все зависит от решения руководства с хранителями. Наша империя сейчас не располагает средствами для путешествия между мирами. Мне жаль.

— Как же, — Саша предполагала, что-то такое, но не думала, что все так плохо. — А наши родители, они могут подумать все что угодно, что нас: похитили, или убили.

— Об этом не волнуйтесь, может вас, и не сможем вернуть, но попросим хранителей передать хотя бы письма вашим родственникам.

— Правда? — едва сдерживая слезы, спросила Лера.

— Слово чести, — серьезно пообещал старый паладин. — Все хватит о плохом, давайте доедайте, берите по пальто, которые находятся вон в том потайном шкафе и пойдемте. Я устрою вам экскурсию по городу.

Пока девочки искали у стены дверцу в потайной шкаф, Бьорн вспомнил, что забыл задать один важный вопрос.

— Тут нет никакого шкафа! — решив, что разгадали уловку старика, сказали девочки.

— Почему же, — с иронией сказал Бьорн. Он встал, подошел к стене и прислонил ладонь к одному ему известному месту. Камень немного вдавился в стену, и тут часть стенки рядом с Сашей отодвинулась, обнажая небольшой шкафчик, в котором были искомые пальто. Девочки лишь удивленно ахнули и стали примерять теплую одежду.

— А зачем их запрятали в этот потайной шкаф, нельзя было сделать обычный? — одевшись, спросила Петрушина.

— Наверно, нельзя было, — Бьорн не дал точного ответа. — Да и места лишнего не занимает. Оделись? Ну, тогда пойдемте.

Пока они шли по коридору, Бьорн решил задать тот важный вопрос.

— Слушайте, а там, откуда вы к нам попали, рядом с вами никого не было?

— Да, Миша Барсуков, он рядом с нами стоял, и еще за ним шла какая-то девочка.

— Лер, еще тот, который по ступенькам спускался, — вспомнила Саша.

— Можете их описать?

— Миша. Он черноволосый, невысокий, чуть полноватый, с серо-зелеными глазами, а девочка была худая, с каштановыми волосами, — вкратце описала Саша.

— А, тот, который с лестницы спускался?

— Я его особо не успела разглядеть, но если снова увижу, то узнаю.

— Ясненько, — этой новость он точно никого не обрадует, подумал Бьорн.

Тем временем, они вышли из дверей храма, и им открылся прекрасный вид на Золотую площадь. Днем она казалась больше чем ночью, да и народу было явно больше. Бьорн удивился Андре, которая стояла у одной из статуй драконов. Она как будто его и ждала. Одета по-походному, значит, что-то срочное. Заметив Бьорна, она жестом показала, чтобы он подошел к ней.

— Подождите меня здесь, — сказал он Саше и Лере. Сам направился к Андре.

— Куда ты их повел? — Андра не любила тратить время попусту.

— Хочу устроить экскурсию по городу, им ведь в нем еще жить.

— Ты узнал, с ними кто-нибудь был?

— Да, какой-то Миша, одна девочка и парень.

— Как выглядят, знаешь?

— Миша черноволосый, невысокий…

— А второй? — резко прервала его Андра.

— Они говорят, что не разглядели его, и куда, кстати, ты направилась?

— По всей видимости, за тем, которого, они не разглядели.

— Светлин? — короткий вопрос Бьорна и кивок Андры. — Час от часу не легче.

— Такова наша жизнь. Ладно, иди, устраивай свою экскурсию. — Бьорн поклонился и направился обратно к девочкам.

— Кто эта женщина? — тут же последовал вопрос от Леры, как Бьорн подошел.

— Она оракул Светлина, и больше вам пока знать не надо, а сейчас пошлите, мне еще город вам нужно показать.

* * *

*

Когда они скрылись за поворотом, Андра направилась к зданию магов, где ее должно было ждать сопровождающие. Здание магов или магиструм было частью крепости Гелендара, его острые башни гордо смотрели в утреннее небо, а на шпилях развивались флаги. Выполнял магиструм транспортную функцию между крупными городами империи. Лайон как и обещал, выделил пять паладинов и мага, последний из которых что-то обсуждал со смотровым портала.

— Госпожа Андра, мы вас уже заждались, — сказал старший из паладинов.

— Здравствуй, Фран, портал готов?

— Да, — ответил за него подошедший смотровой. — Можете отправляться, только скажите куда?

К ним подошел еще и маг, которого звали Влас. Влас служащй тайной канцелярии, отдел внутренней безопасности. Именно его и приставил Лайон.

— В Линск, — обратилась Андра к смотровому.

— В Линск, так в Линск, — дернул он печами и пошел настраивать портал.

— Куда конкретно мы направляемся? — Влас всегда пытался узнать как можно больше о задании, чтобы быть готовым к неожиданностям. Что поделать, издержки работы.

— Конкретно мы направляемся в деревню Полевка, она в паре дней пути от Линска, — Влас только хотел задать другой вопрос, но Андра его опередила. — Мне сразу ответь на твой вопрос, что мы там забыли?

— Хотелось бы.

— Там случайным порталом из другого мира выбросило одного паренька, и все бы хорошо, но Светлин очень прозрачно намекнул, что он для чего-то нужен.

— Присвятой Хорг, что ж ты раньше не сказала!

— Так я и говорю.

— Нужно будет потребовать у градоначальника грифонов, а то пока мы туда доедем, с ним все что угодно может случиться.

— Давно я на грифоне не летала, — мечтательно протянула Андра.

До того как стать оракулом, она служила в Небесной гвардии, в качестве наездника на грифоне. Когда Светлин избрал ее новым оракулом, от полетов на грифоне ее отстранили. Потому как оракулы являются одними из важнейших подданных Светлой империи, и нечего их жизнями рисковать. Поэтому, она садилась на грифона раз в два месяца с сопровождением из пяти опытных наездников.

— Готово! — крикнул смотровой.

— Ну, вперед, — сказал Влас и первый вошел в портал.

Андре нравилось вот так просто смотреть на порталы: есть в них что-то загадочное. И они никогда не похожи друг на друга: одни круглые, другие в форме воронки, или, как этот, напоминают лоскут ткани с рваными сужающимися к верху краями. Вот и ее очередь, она входит в портал предпоследняя, как требуют правила. За ней заходит Фран. Переход не занимает времени, просто раз и в другом месте, исключения междумировые случайные порталы.

— Здравствуйте госпожа Андра и господа. Я Невий, градоначальник сейчас на площади произносит торжественную речь по случаю окончания войны, поэтому не сможет с вами встретиться. Он приказал мне дать все, что вы потребуете.

— Отлично, тогда начнем с карты графства. Нам нужно знать, где располагается деревня «Полевка», — тут же потребовал Влас. Помощник градоначальника думал недолго.

— Прошу за мной, — сказал он, и направился к двери, ведущей в большой коридор.

Подойдя к концу коридора, помощник повернул направо, он подождал пока, все подойдут, и открыл массивную дверь в просторный зал. В его центре располагался прямоугольный стол у стен стояли стеллажи с различными бумагами.

— Сейчас, еще секунду господа, — Невий подошел к стеллажу с картами графства. Найдя нужную, он развернул ее на столе. — Вот, эта деревня, которую вы ищете, она в двух днях пути по южному тракту.

— Все так, как ты говорила, что ж придется брать грифонов, — Влас еле сдерживал досаду, не любил он этих хоть и красивых «голубей-переростков». А Андре уже начинала нравиться эта поездка. — Милейший, не выделите нам парочку грифонов, желательно побыстрее.

— Выделим, господин. Следуйте за мной.

Влас успел отложить в памяти слепок карты, прежде чем они снова вышли в тот коридор и направились к лестнице. Миновав три этажа, они вышли на крышу Линской крепости и направились к стойлам грифонов.

— Альмод!! Подойди сюда! — помощник позвал смотрителя грифонов.

— Зачем звал , Невий? — на зов вышел коренастый старик, с деревянным протезом вместо левой ноги.

— Альмод, покажи нашим гостям из столицы грифонов.

— Прошу, — он сделал приглашающий жест рукой. — Вам их подготовить для долгой поездки?

— Нет, как на обычный вылет, — сказала Андра, рассматривая во всю зверушек.

Здесь были в основном королевские, с рыже-охристым окрасом и черными кончиками перьев на хвосте и крыльях.

— Выбрала? — Влас подошел к Андре.

— Да, я возьму этого, — она указала на смирно стоящего в своем стойле грифона, явно видавшего не одно сражения, о чем свидетельствовали шрамы на лапах и клюве. — Вам советую взять вон тех.

— А вы, я смотрю, эксперт в этом деле, — Альмод не скрыл восхищения. — Служили?

— Угу, Небесная гвардия Гелендара.

— Ого! А почему ушли?

— Светлин оракулом выбрал, — решила добить Альмода Андра. Тот от удивления чуть не потерял равновесие.

— Да-а, будет, что внукам рассказать, — справившись с удивлением, сказал Альмод и направился седлать грифонов.

— Жестко ты его, — Влас едва сдерживался, чтобы не засмеяться.

— Зато память на всю жизнь. Ты, кстати, определился, кого взять собой?

— Франа, Сена и Кальда, остальные пусть ждут здесь.

— Отлично.

Через пару минут Альмод закончил седлать грифонов и по одному стал выводить на площадку.

— Фран, Сен, Кальд, разбирайте зверушек и полетели, — Сам Влас выбрал на вид самого спокойного. Дождавшись пока все сядут в седла, он как неофициальный лидер первый взмыл в воздух. Определившись с направлением, отряд направился к деревне Полевка.

Графство Ланское, деревня Полевка, 15 ноября, утро.

Сергея разбудил Лавресий.

— Долго же ты спишь, солнце уже давно взошло.

— Все из-за стресса. Ну, понимаешь новый мир и все такое, — оправдался он, вставая с лавки, на которой спал.

— Ага, я вот что подумал. Может, ты подождешь, пока духи дозреют. Я поеду в Дрэйн и тебя с собой возьму. Там поговоришь с колдунами академии, посмотрим, что они скажут насчет твоей проблемы.

— Можно попробовать, я в принципе ничего не теряю.

— Вот и хорошо. Тогда пошли завтракать, а потом сходим в деревню, спрошу старосту, нет ли для тебя какой-нибудь работы. Они дозреют только через месяц. Поэтому, тебе нужно хоть какое-нибудь занятие, а то изведешь себя переживаниями и стрессами. Да и о Геллестерне узнаешь больше.

— Простите?

— Так называется наш мир — Геллестерн.

— Странное название.

— А как нам его еще называть? Тем более так его называют тролли — самая древняя раса этого мира.

— Самая древняя? А как же люди?

— Люди пришли из других мест. Все, пошли завтракать.

Утренний прием пищи состоял из каши, свежеиспеченного хлеба, печенья и кружки холодного кваса. Сергей даже удивился, как при этом средневековье можно готовить такую простую, но вкусную еду. Наверное, без магии не обошлось. Ведь Лавресий не сильно похож на любителя кухарить.

Тем временем с завтраком было покончено, и пока хозяин дома убирал со стола, Сергей решил выйти и подышать свежим воздухом. Уром этот мир просто чудесен. Девственная красота природы, не тронутая еще человеческими отходами. Раннее солнце освещает листву деревьев, от чего те кажутся ярко-зеленого цвета, колосья пшеницы на дальнем поле, как будто сделанных из чистого золота, горят в утренних лучах, повсюду много света и ярких красок. Он даже засмотрелся на этот утренний деревенский пейзаж. Дверь открылась, из дома вышел Лаврентий.

— Ну, что пошли искать тебе занятие.

— Пошли.

В деревне было людно. Местная ребятня занималась какими-то своими играми, да женщины стирали белье в больших деревянных тазиках. Это, как пояснил Лавресий, из-за того, что мужики спешили убрать поздний урожай, перед тем как ударят первые морозы.

— Здесь всегда так до конца ноября еще тепло, а как число двадцатое — тридцатое уже снег лежит. Зимы повезло не сильно суровые с оттепелями, в отличие от дальнего севера.

— Подожди, ты сказал ноябрь, то есть у вас также месяца называются?

— А как они у вас называются?

— Ну, там декабрь, февраль, май, август, сентябрь и так далее.

— Выходит, что также.

— А сколько дней в одном месяце?

— В январе тридцать один, в феврале тридцать и так чередуются, в последних двух месяцах года по тридцать одному дню.

— Ясно.

— Вон кстати и дом старосты, — Лавресий указал, на средних размеров деревянную избу, как вдруг раздался резкий птичий возглас откуда-то сверху.

— Ца-а-а-а-а!!! — Сергей и Лавресий разом посмотрели на небо, пытаясь, увидеть источник крика.

Сергей так и застыл с открытым ртом, не в силах оторвать взгляд от существ, летавших в метрах ста над деревней. Почти вылитые грифоны, которых он видел в компьютерных играх. Лавресий лишь хмыкнул, в Дрэйне он не раз видел наездников на грифонах, ему было интересно, каким чертом их суда занесло.

Тут один из грифонов начал снижаться, и другие последовали за ним. Им потребовалось меньше минуты, чтобы приземлиться. Сергей не мог представить, как можно летать на таком чудовище. А вокруг неожиданных гостей начали собираться жители деревни. Вот дверь дома старосты отварилась, и из нее вышел как видно сам староста, на вид ему было чуть больше тридцати. Наверное, Сергей ожидал увидеть обычного старичка с длинной бородой и палкой в руке, но не крепкого, средних лет мужика. Он, кстати, направился к главному этого отряда.

— Сейчас отношения будут выяснять, это ж боевые королевские грифоны, а они на них посреди деревни сели, — пояснил Лавресий. Староста обменялся парой фраз с главой отряда и перестал казаться разъяренным медведем. Отсюда было не слышно, о чем они говорят, но по мимике старосты, говорили они о чем-то важном.

— То есть вы прибыли из столицы?! Но зачем!? — староста продолжал удивляться, ЧТО забыл в Полеке этот отряд из трех паладинов, мага и самого оракула Светлина!? Дракон его подери, раздери и сожри с поторохами!

— Да, мы из столицы, мы прибыли, чтобы забрать чужака из другого мира, который по ведениям нашего оракула находится здесь, в этой деревне, — громко, чтоб все слышали, сказал Влас. У Сергея аж сердце в пятки ушло от такого заявления, еще вчера он ломал голову, как вернуться домой, а тут такое!

Власу эта беседа уже стала надоедать. Он слишком долго общался с одними аристократами и знатью, постоянно ожидая от них обманок. Но тут все по-другому, местный староста, не то что врать, дышать не будет пока не скажут.

— Да, парень, похоже, они по твою душу пришли, — Лавресий специально сказал это шепотом, чтоб они не услышали.

— И, что мне делать? — спросил также шепотом Сергей.

— Тебе ничего, убежать от них не сможешь. Да и с чего ты решил, что они тебе что-то плохое сделают?

— Ну, ты сам же сказал, что маги бы даже мной не заинтересовались, а тут такие уже на следующий день прилетели.

— Некоторые маги может быть и заинтересовались. Кстати, ты не внимательно слушал, тот маг, с которым разговаривает Аким, сказал, что по ведениям оракула они нашли тебя. А это уже много значит. Светлин — бог-дракон света просто так ведения не шлет. Так что расслабься и жди, что дальше скажут.

Пока Влас и староста разговаривали, Андра с интересом рассматривала деревенских жителей. Она, как и Влас, давно не выбиралась из столицы вот в такую глушь. Тут ее взгляд зацепился за лицо молодого паренька, это был тот самый из ведения! Андра быстро подошла к Власу.

— Это он, которого мы ищем, — она глазами указала на Сергея. Влас прервал разговор со старостой и проследил, куда показала Андра.

— Тот, который рядом с колдуном?

— Да.

— Хух, а я думал мы, тут до ночи будем его искать!

— О! парень, похоже, тебя раскусили, — поделился своими мыслями с Сергеем Лавресий. — Не бойся, стой спокойно, нечего опасного сейчас не происходит.

— Как зовут того колдуна? — Влас указал рукой указал в толпу.

— Лавресий он, местный… — тут же ответил Аким.

— Лавресий и парень с ним, подойдите сюда! — громко приказал Влас. — Я поговорю с колдуном, а ты с мальчишкой, — это уже Андре. — Лавресий? Да, пойдем, поговорим, — они с Власом отошли.

— А мы, с тобой поговорим, — Андра остановила Сергея. — Для начала, хотелось бы знать твое имя.

— Сергей Жариков, а вы кем будите?

— Андра ан Вар'Канис — оракул Светлина, — она была среднего роста, с коричневыми волосами, имела правильные черты лица и точеную фигуру.

— Почему вы здесь?

— С чего б начать? Двоих, девочек из вашего мира выбросило порталом прямо в центре Гелендара — столицы Светлой империи. С ними все хорошо, потом Светлин показал мне, где ты. И вот мы здесь, чтобы забрать тебя в столицу, где наконец-то решим, что с вами делать.

— Ну и ну! И с какого перепугу мной заинтересовался ваш бог!

— А вот с такого вот перепугу, так что особого выбора у тебя нет.

— А если я не захочу пойти с вами?

— Знаешь ли, нам твое согласие и не нужно, легкий паралич, на грифона и волоком в главный храм Светлина, и хоть кричи хоть вой, — мило поделилась она своими планами. Но что-то Сергею не понравилось, как легко она об этом говорит. — Так что соглашайся на добровольный вариант развития событий.

— Хорошо. Надеюсь жертвоприношения в вашем храме не проводятся, — он решил пошутить напоследок.

— Для тебя сделаем исключение, — колко ответила Андра. — У тебя остались какие-нибудь вещи, которые ты хочешь забрать?

— Нет.

— Тогда, готовься, скоро полетим, а я пойду, узнаю, о чем они говорят.

Лететь!? На этих монстрах!? Сергей уже жалел, что согласился.

* * *

*

— Так, колдун я буду задавать вопросы, а ты отвечать, — кивок Лавресия. — Этот парень, как его зовут, кем является, какими способностям располагает?

— Звать его — Сергей, человек, способности чуть выше, чем у обычных людей, господин дознаватель, — сухо ответил Лавресий.

— Мы раньше с тобой не встречались? — Власу показалось знакомым его лицо.

— Четыре года назад город Дрэйн, незаконное обвинение о неумышленной порче академического имущества, — зло проговорил он.

— Ах да. То дело… — Влас почесал макушку, — неудачно вышло.

Этот эпизод своей жизни он старался забыть, похоронить под другими заботами и делами. Но судьба вновь поставила его перед выбором.

— Из-за этого вашего «неудачно вышло» я торчу в этой деревне четыре года из девяти оговоренных Гильдией деревенских магов, к которым мне пришлось обратиться за неимением средств, даже комнату снять в самом плешивом трактире города! — Лавресий выплескивал весь накопившийся за три года гнев.

— Колдун, ты забываешься, — переменив тон начал Влас.

— Кто из нас забылся мы сейчас выясним, подкупной дознаватель.

— Придержи язык, знахарь!

— Что здесь происходит!? — вмешалась Андра.

— Не вмешивайтесь, леди, — сквозь зубы проговорил Лавресий.

— Отойди Андра, — со спокойной маской на лице пригрозил ей Влас, в глазах его горел гнев на пару с ущемленной гордостью.

— Лавресий?.. — Сергей тоже посчитал своим долгом вмешаться, но услышан не был.

— Лучше извинись, колдун, и останешься жив, — на удивление громко прозвучали слова угрозы в воздухе.

Все молчали, пораженные таким событием. Староста деревни был бледен, как зимний снег. Андра возмущена. Паладины настороже, а Сергей просто ждал развития событий, тайно надеясь, что все это закончиться миром.

— Я — Лавресий вызываю тебя на дуэль.

— Влас, я запрещаю тебе принимать вызов, ты при исполнении, — голос Андры срывался.

— Это мое дело оракул, — резко ответил он. — И я принимаю вызов, где?

— Тут есть неподалеку пустырь, туда пойдем…

— Фран сделай что-нибудь! — обратилась Андра к старшему падину.

— Извините оракул, но это их выбор, делу чести нельзя мешать, — серьезно ответил Фран.

— Но он же убьет этого колдуна!

— Или наоборот.

— Фран, но так же нельзя, пыталась она убедить его.

— Я повторяю это их выбор. Но так и быть я поговорю с колдуном.

* * *

*

— Лавресий, почему ты бросил ему вызов? — они с Сергеем шли впереди, показывая дорогу.

— Сергей ты еще юн, тебе сложно будет понять меня, — уклончиво ответил он.

— А ты все же попробуй.

— Эх. Я не могу простить этого продажного гада, помнишь, я рассказывал, как сюда попал? Так это он вел то дело. И лучше я умру сегодня, хотя бы попытавшись сделать мир чуточку чище, чем жить и считать себя трусом.

— Влас, ради всех богов откажись от этой глупой дуэли, мы не за тем прилетели! — продолжала отговаривать его Андра. Но он игнорировал ее.

Никакой деревенский знахарь не смеет оскорблять его — агента самой Тайной канцелярии его императорского величества. А признавать свои старые ошибки он не имеет права. Слишком долог и сложен был путь по карьерной лестнице: сначала Академии, потом дознавательный отдел гвардии, сколько лет он мечтал о чем-то большем, и вот его заметили. Ему пришлось на многое пойти, чтобы пробиться в жизни, были это подхалимство, взятки и прочие неприятные действия. И сейчас только этот колдун угрожает его успеху, он не позволит кому— либо в момент решить себя всех тех достижений, достигнутых им тяжелым трудом.

— Влас, что ты такое сделал этому деревенскому колдуну? — не унималась Андра.

— Это не твое дело, оракул, — также хмуро повторил он…

Пустырь находился на приличном расстоянии от деревни, так что можно было не волноваться кого-то зацепить. Прохладный ветерок ели колыхал ввысоке травы. Принесенные им же облака, проплывая, закрывали собой палящее солнце. На поляну вышло не так много человек: два дуэлянта, старший паладин, который сразу направился к колдуну, Андра, Сергей и староста деревни. Остальным было приказано ждать возле грифонов.

— Лавресий, правильно? — обратился Фран к колдуну.

— Да, что вы хотели?

— Отговорить вас от этой затеи, что, как я знаю, не получиться. Поэтому предупреждаю, убийство агента Тайной канцелярии при исполнения им служебных обязанностей это преступление. Мы будем вынуждены взять вас под стражу и отдать под суд. Надеюсь вы это понимаете, — закончив свой диалог, Фран отошел.

— Сергей, — тихо позвал Лавресий.

— Да.

— Возьми вот это, — он положил ему в руку круглый металлический медальон. — Если я умру, забери сундук с духами. Ровно через три недели они дозреют, до этого времени не открывай крышку при ярком свете. Если нужно, то только в темном помещении при свете факела.

— Что мне с ними делать?

— Воспитывай, когда они вырастут, станут грозной силой.

— Участники дуэли на осмотр! — объявил старший паладин.

— Началось. Обещай мне.

— Обещаю…

Поочередно Власа и Лавресия проверили на усилители, верхнюю одежду они сняли, оставшись только в рубашках. Фран, как судья, отвел их на середину пустыря, очередной раз предложил отказаться от дуэли. Тщетно.

— Извинись. колдун, и мы прекратим этот цирк.

— Перед преступниками не извиняюсь.

Никто из них не хотел отказываться от своих слов. Все слишком далеко зашло.

— Что ж, расходитесь, — каждый отошел на десять шагов от судьи, который спешил вернуться к свидетелям поединка, расположившихся на краю пустыря на небольшом стволе поваленного дерева.

— Начинайте поединок! — крикнул он с безопасного расстояния.

Две ударные волны одновременно слетели с их рук и, встретившись, породили взрыв. Ни огня, ни дыма не было, но ударной волной взрыва подкинуло обоих дуэлянтов. Влас вскочил на ноги первым, а Лавресий не спешил подниматься и, кажется был чем-то занят. С руки Власа ударила белая молния. Вот и все, подумалось Сергею, закрывшему в этот страшны момент глаза, но…

Но молния ударилась о голубоватый щит, Лавресий резко подскочил и бросил к ногам противника горсть земли вперемешку с травой. Влас не обратил на это никакого внимания и снова ударил молнией, и щит снова выдержал. Тут под его ноги стала опутывать трава, а земля как будто ожила, бугор из почвы и травы приподнялся, открывая подобие пасти. Удивленный Влас сразу потерял равновесие и завалился на спину, трава, опутавшая его ноги, дернулась, стараясь затащить его тело в темную нору, которая и представляла пасть. Лавресий собирался помочь своему созданию, как от Власа во все стороны брызнули языки пламени, сжигая ожившую поросль, а в колдуна полетела волна огня, которую тот принял на почти разрушившийся щит. Миг и огненный шар впивается в защиту вслед за предыдущей атакой. Сконцентрировав энергию на передней части щита, Лавресий выпустил получившуюся прозрачную стену на врага. Она вмиг сбила костер вокруг Власа, но тот, избежав ее воздействия, прыгнул на колдуна и повалился вместе с ним на землю, успев приставить к его шее ледяной клинок.

— Что, не хочешь извиниться колдун? Останешься жив! — в его голосе звучала насмешка.

От этих слов Лавресий окончательно вышел из себя, магия буквально вскипела в нем, глаза блеснули оранжевым, он с необычайной для себя быстротой и точностью схватил рукой лезвие ледяного клинка, а дугой коснулся груди Власа. Тот сразу подскочил, хватаясь за сердце, его глаза выражали панический ужас скорого конца. Он еще старался идти, что-то хрипя, секунды две его нещадно шатало, потом он упал и затих.

— Перед преступниками не извиняюсь, — стоя над ним, сухо сказал Лавресий и, отойдя в сторонку, сел на траву.

А среди наблюдателей был шок, один Сергей был рад, что его новый друг смог выжить. За старосту точно сказать нельзя, в глубине души он был горд, что деревенский колдун, которого он знает почти четыре года, смог одолеть самого агента Тайной канцелярии его величества императора, но с другой стороны он боялся, что друзья погибшего мага захотят отомстить. Фран поднялся и на негнущихся ногах пошел к месту схватки, Андра, до сих пор пораженная таким развитием событий, поспешила за ним. Сергей же побежал к Лавресию.

— Лавресий, ты как!? — подбежав, спросил он.

— Странно. Я и не надеялся, что останусь жив…

— Разрыв сердца, — ошеломленно проговорил Фран, поднимаясь над мертвым и мимоходом закрывая ему глаза. Серьезное это заклинание, у жертвы шансов выжить никаких, для этого надо быть очень сильным колдуном, если речь идет о человеке.

— Фран, что нам делать? — отрешенно спросила оракул.

— Выполнять волю Светлина, — уверенно произнес он. — Колдун, я не хочу знать, из-за чего вы схлестнулись, но за убийство агента Тайной канцелярии при исполнении я должен тебя задержать и отдать под суд.

— Что!? — возразил Сергей.

— Я понимаю, — спокойно прервал его Лавресий, — могу, я зайти к себе домой, уладить дела?

— Конечно, сбегать не советую, мы будем в деревне. Пошли Андра.

* * *

*

— Что это за дурацкие правила, при которых и так ели победившего жжет суд!? — возмущению Сергея не было предела.

— Не я их придумывал, вот подержи, — Лавресий сунул ему стопку книг.

— Но все-таки это не справедливо, — держался он своего мнения.

— Это да, но мир часто бывает несправедлив, с этим мы ничего не сможем поделать, — Лавресий взял у него книги и положил в небольшой сундучок. — Так, вроде все.

Он обвел взглядом свои пожитки, не так уж и много, все поместилось в двух средних сундуках, в основном это были книги и записи, остальное редкие ингредиенты.

— Лавресий, ты с собой это хочешь взять? — Сергей с сомнением глянул на три сундука, третий с духами.

— Конечно, я не собираюсь оставлять это добро объявившемуся мне на смену лентяю.

— Это понятно, но как это все дотащить до ихнего Гендара?

— Гелендара, — поправил его колдун, — а грифоны им на что?!

— А выдержат?

— Шутишь? Эти зверушки боевой масти выдерживает облаченного в тяжелый доспех паладина, что ему мои сундуки. Сейчас кликнем мужиков, пусть несут!

— А ты приободрился.

— Да, я уже смирился со смертью еще так на пустыре с клинком у горла, а сейчас она кажется совсем далекой, Да и смысла печалиться нет!

Надо было видеть, как округлились глаза Франа, когда мужики притащили к грифонам три сундука, сделав свое дело, они поспешно удалились. В деревне стояла удивительная для этого времени тишина, все жители забились в дома, лишь животина бесстрашно разгуливала между деревянных изб.

— Это что? — недослушав вяканье старосты, спросил он колдуна.

— Мои скромные пожитки, принимайте, — прозвучал беззаботный ответ.

— Ну ты, ну… — Фран даже не знал что сказать и вспомнил про бубневшего что-то свое старосту, бедный мужик, сколько же страху он из-за них перетерпел. — Успокойтесь-успокойтесь… нет ничего нам не надо, мы уже улетаем, нет зла не держим, идите уже, идите, отдохните.

— Удачи-удачи вам сир в полете, я пошел, пошел… — проводив его глазами, Фран вернулся колдуну. Два других паладина, учтиво отвернувшись, посмеивались.

— Колдун, ты что с собой весь дом решил взять?

— От чего ж, только самое необходимое, — невинно парировал он.

— Тогда сам потащишь все это до самой столицы!

— Боюсь, это не в ваших интересах, паладин Фран, — не меняя тон продолжил Лавресий, на миг он даже подвился своему поведению.

— Старший паладин Йольц Фран, будьте добры, — поправил он колдуна.

— Конечно.

— И с чего вы взяли, что транспортировка ваших пожитков в моих интересах? — паладин приблизился к нему.

— Знаете, если меня после разбирательства все-таки признают виновным, то я хочу, чтобы все это перешло к Сергею.

Тот чуть не споткнулся на ровном месте и удивленно уставился на колдуна, который в свою очередь серьезно смотрел на старшего паладина, крылья носа которого в бесполезной злобе то и дело вздрагивали. Фран немного успокоился и даже хотел предложить, чтобы их доставили потом, но наткнулся на упертый взгляд.

— Хорошо, но с вас господин колдун заклинание облегчения веса.

— Как пальцем щелкнуть, — сразу повеселел Лавресий.

— Отлично. Эй! Вы, олухи! — обратился он к двум смеющимся хлопцам. — А ну живо прикрепляйте эти «ящики» грифонам! И не дай Светлин, хоть один упадет, вы у меня до конца дней стойла чистить будете.

Парочка вмиг замолкла, видимо угроза их проняла, и они живо стали исполнять приказ. Повезло, все сундуки были с плоской крышкой, без особых осложнений крепись веревками под животами грифонов. Потом Лавресий поставил на два из трех сундуков облегчающие чары, чем вызвал усмешку Франа.

— Что колдун, выдохся?

— Нет, просто там плоды очень важного мне эксперимента, и магическое воздействие на них нежелательно, да он и так легкий.

— Как знаешь, как знаешь, — все было готово к вылету. — Полетишь на грифоне Власа, а ты, парень, со мной, — это уже Сергею, который уже несколько минут мялся возле одной из пернатых зверюг и, кажется, пытался завязать разговор с до сих пор хмурой Андрой. Поэтому не сразу понял слова старшего паладина, а когда сообразил, почти все сидели в седлах. Даже Лавресий. И вопрос:

— А как на него залазить? — вызвал отдельные смешки в отряде.

— Просто, давай помогу, — Фран рывком сел в седло и помог Сергею сесть сзади. — А сейчас держись крепко! Всем на взлет! — он хлестнул грифона вожжами, тот встрепенулся, сделал пару шагов, беря разбег, и прыгнул, быстро махая крыльями и набирая высоту. Минуту спустя, они уже были высоко над землей. И Сергей перестал наконец-то кричать. А Фран уже заканчивал откровенно смеяться.

— Ха-ха-ха! ничего парень, многие так кричат, когда первый раз садятся на грифона, ха-ха-ха.

«Спасибо утешил. Главное не смотреть вниз, ой мама!» все повторял себе Сергей. Не то, чтобы он боялся высоты, просто он ее не любил.

— Не волнуйся ты так. Вон Влас тоже… не любил летать на них, — продолжал утешать его Фран. Хотя пример не очень удачный. Сергей глянул на грифона Лавресия, на нем перекинутым и завернутым в простыню было закреплено тело бывшего агента Тайной канцелярии. — Знаешь, когда он обучался в академии Глендара, одноклассники заперли его в загоне для грифонов на ночь, весной. Так он говорил, что там такого за ночь насмотрелся и наслушался, что пообещал, никогда не летать на этих «голубях— переростках».

— Но…

— Подожди ты, я еще не закончил, — Фран был поглощен рассказом, который стал для него этаким снятием напряжения. — Когда он проходил испытательный срок в Тайной канцелярии, ему приходилось метаться по всему городу и городам, и он всегда опаздывал. И тогда этот начальник сказал: «Либо ты будешь выполнять свою работу быстро, либо не будешь выполнять совсем». А Влас очень хотел служить в Тайной канцелярии, поэтому он пошел и купил себе грифона, чтоб «быстро выполнять свою работу». Через месяц он уже спокойно на нем летать.

— Вы были друзьями?

— Что? Нет, нет, так коллеги по службе, Тайная канцелярия часто пересекается со Светлым орденом… — он на немного примолк. — Знаешь, в чем ирония этой истории? Через полгода его повысили до дознавателя при канцелярии, а там грифон особо не нужен, — Сергей хмыкнул.

— И что с ним стало?

— Вроде он его продал. Деньжищь-то они стоят не малых: от трехсот зинтов и больше. До сих пор ума не приложу, где он взял столько на покупку, небось в банке кредит брал…

— А когда он его купил?

— Года четыре назад вроде бы, а почему ты интересуешься?

— Да так… — Сергей начал догадываться откуда у бывшего агента взялись такие деньги, при этом сочувственно поглядывая на Лавресия.

Некоторое время они молчали. Фран думал о своих проблемах. А Сергей смотрел на кучерявые облака, как перья на сильных крыльях грифона дребезжат от сильного пронизывающего до костей ветра.

— Фран, а Андра она кто? — задал он давно интересующий его вопрос.

— А, — палаин отвлекся от своих мыслей, — она-то, ясное дело оракул Светлина — светлого бога-дракона. Но, по-моему, ты и без меня это уже знаешь.

— Ну да, но я имел ввиду, кто она там, ну, в вашей столице, на «г» как-то начиналось.

— Гелендаре, — подсказал Фран.

— Да, вот!

— Она официально не состоит на службе императора, а неофициально входит в круг важнейших людей империи. Ведь через нее Светлин общается с нами и сообщает свою волю. Так, например: битва у Триграничной заставы два столетия назад, когда колдуны изгои со своими темными лордами повели на нашу северную границу армию нежити и нечисти, перепахав при этом половину северного побережья. Большая часть Приморья была просто уничтожена, уцелела только столица, но на этом они не остановились и вторглись в Свободные земли до самого Старграда. Там по хроникам такой бардак творился! Не знали даже, где эти твари на стоянку станут. И вот собрали, значится, наши армию, прибыли на предполагаемое место битвы возле Триграничной заставы, а там никого, крепость пуста, следов битвы нет. Стали там лагерем. Ночью Светлин предупредил оракула, что враги затаились в ближайшей речной долине, там была предгорная местность, так что затеряться легко. В итоге, я опущу детали, под утро состоялось сражение, враг, надеявшийся на элемент внезапности, был разгромлен. Конечно, это было одно из многих сражений, но помощь Светлина тогда была просто неоценима. Из-за этого об оракулах так пекутся.

— Кошмар, — Сергей был поражен такой историей. Колдуны-изгои, боги-драконы, армии чудищ, все это, не как не могло вписаться в его картину реальности.

— Не то слово, Тайная канцелярия готова с нее пылинки сдувать. Но вот на ее безопасности, они помешаны. Ее отпустили сюда, только потому, что императора и главы Тайной канцелярии не было в столице, а Лайон, он сейчас заведует всем в столице, ее старый друг, и знает, что за небольшое путешествие с ней ничего не случиться.

— А она может предсказывать будущее?

— Будущее? Нет. Никто не может его предсказать точно, даже боги, потому что оно постоянно меняется. И не слушай гадалок и цыган, язык у них подвешенный, только запутают.

— А можно еще вопрос?

— Конечно, Сергей.

— Андра упоминала о еще двух девочках, которые попали сюда, вы что-нибудь о них знаете?

— Это не ко мне, я же простой солдат, хотя может и не такой простой.

— В каком смысле? — смена темы не особо огорчила Сергея.

— Ну, большинство паладинов частично обладают магией, мы можем использовать ее только в простых заклинаниях или ритуалах.

— А кто такие паладины? Первый раз про них слышу.

— Это сложно объяснить, если кратко мы войны света.

— Ну, хоть так.

Тем временем, они уже подлетели к Линску. Город открылся во всем своем великолепии. Белые башни крепости блестели в лучах солнца. На улицах царило оживление. С высоты полета грифона, казалось, что люди, идущие по улицам, похожи на куда-то вечно спешащих муравьев. Кроме крепости взгляд притягивали городская ратуша и Храмовый комплекс. Да, развитое у них средневековье, подумал Сергей, разглядывая чудесный город.

— Это и есть Гелендар? — случайно вырвалось у него.

— Нет, это Линск. Через него мы порталом доберемся до Гелендара.

— То есть у вас сеть этих порталов!?

— Да, между крупными городами Светлой империи и Свободными городами налажена портальная сеть. Только не каждому по карману с помощью нее перемещаться, ну кроме агентов Тайной канцелярии и магов. А у вас по-другому?

— Да, у нас путешествуют на самолетах и машинах, и магии вообще нет.

— Не говори ерунды, во всех мирах есть магия, но где-то ее больше, а где-то ее меньше. И что за самолеты?

— Ну, самолеты — это такие машины, которые летают и перевозят на себе пассажиров.

— Странный у вас мир, — подвел итог Фран.

— Ваш тоже необычный, — решил не оставаться в долгу Сергей. Паладин лишь хохотнул.

— Так, приготовься, сейчас будем садиться, — Фран направил грифона вниз, и он пошел на снижение…

Гелендар, район рынка, вскоре после отбытия Андры.

Бьорн за час успел показать Саше и Лере главную Библиотеку в империи, Академию Гелендара, где, как он пояснил, учатся начинающие маги, дворянская молодежь, паладины и в редких случаях обычные люди, которые смогли попасть туда через конкурс. И Академия и главная Библиотека находились на территории крепости Гелендара, граница которой представляла собой массивную оборонительную стену.

Потом они вышли в одни из огромных ворот в средний город. Успели немного осмотреть городской парк, и сейчас были на окраине рынка. Он представлял собой настоящий лабиринт из ветвящихся рядов с товаром и переулков между зданиями. И если бы не Бьорн, они бы точно заблудились в кратчайшее время. За время ходьбы они уже изрядно устали. Бьорн это заметил: « Да они же не паладины, чтоб без устали ходить за ним, пора сделать привал».

— Устали, — это было скорее утверждение, чем вопрос, но Саша и Лера одновременно кивнули. — Тогда пошлите, тут недалеко есть хороший ресторан.

Девочки чуть не зарыдали от досады, они и так ели стояли, но желание поскорее отдохнуть взяло верх. И они пошли за Бьорном. Они были где-то посередине рынка, как вдруг из-под прилавка с мясом прямо перед ними вылетела собака, на вид обычная лайка. Лера от неожиданности упала на мостовую. А собака, буквально пронесшись пару метров, развернулась и странно уставилась своими желтыми, с зеленоватым отливом глазами на девочек. Саше и Лере стало жутко от такого взгляда, лайка смотрела на них оценивающе, как будто заглядывая в душу, и в тоже время ее взгляд выражал сочувствие и некую нерешимость. Это продолжалось бы и дальше, но между ними прошла группа людей. И никакой собаки со странным взглядом на том месте уже не было, она как будто растворилась в воздухе. Саша помогла Лере подняться.

— Ну и жутковатая собачка.

— Полностью с тобой согласна, — тут Саша оглянулась по сторонам. — Лер.

— Ну что, — она заканчивала обтряхивать пальто от прилипшей грязи. Пальто как никак пришлось кстати, все-таки осень, прохлада, несмотря на солнечный день.

— Кажется, мы потерялись, — сказала она тревожным голосом. Лера оглянулась, и не найдя взглядом Бьорна, тоже начала волноваться.

— Надо поспрашивать торговцев, может кто-нибудь видел, куда он пошел, — предложила Петрушна.

— А может оставаться здесь, пока он нас не найдет.

— Ну, оставайся здесь, а я буду действовать!

— Нам нельзя разделяться! — не согласилась Надькова.

— Эй!!! Девчата, подойдите сюда, я видела, куда пошел тот мужчина, — крикнула им средних лет женщина, сидевшая на противоположной стороне улицы у переулка. Девочки, не раздумывая, направились к ней.

— Вы, правда, видели, куда он пошел!? — они не могли поверить такой удаче.

— Да, да, — часто закивала женщина. — Он направлялся к улице Серебряных драконов. Это вон туда, — она указала рукой в сторону, где заканчивался рынок.

— А вы не знаете, там есть хорошие рестораны? — вспомнив, куда вел их Бьорн, спросила Саша.

— Для нас простых людей, тамошние рестораны все хорошие. Давайте провожу вас до ближайшего, — она резко встала, схватила Леру за руку и потащила к переулку. Лера попыталась сопротивляться, но хватка у женщины оказалась железной.

— Отпустите!!! — Лера упиралась изо всех сил, Саша схватила ее за руку и потянула на себя. Но женщина этого и не заметила, продолжая тащить Леру в переулок. И никто из прохожих не обращал внимание, будто ничего не происходило. А женщина все дальше затаскивала их в жуткий переулок.

— Отпусти ее, демоническое отродье! — прозвучало за спинами девочек. Женщина резко остановилась, и так сильно дерганула руку, что Саша и Лера по инерции оказались за ее спиной и упали на землю.

— А то, что! — вызывающе спросила она, уже другим голосом. Саша и Лера не видели неожиданного спасителя, но тут перед женщиной вспыхнул яркий, ослепительный свет, озаривший переулок. Она схватилась за глаза, упала и начала кататься по мостовой, издавая нечеловеческий крик. Еще девочки подметили, что она уже не была той, которую они видели минуту назад. Она стала намного моложе и стройней.

— Чего стоите! Бежим!!! Ее это долго не задержит! — девочки не могли поверить, их неожиданным спасителем оказалась Лана. Она схватила их за руки, и они вместе побежали переулками. «Только б не заблудиться», повторяла себе Лана. Она плохо знала эту часть города…

— Что за фокусы! — Бьорн понял, что он стоит у улицы Серебряных драконов. «Какого лешего!? Он же еще с рынка не вышел! Так, а где эти двое!!?». Бьорн начал смотреть по сторонам. Вдруг за его спиной неожиданно гавкнули. Он повернулся и увидел собаку. Она стояла и смотрела на него, как будто пытаясь, что-то сказать. После недолгой игры в гляделки, она повернулась и крутанула головой, как бы приглашая Бьорна за собой.

— Мне некогда с тобой играть, — он уже хотел идти обратно на рынок, но тут прозвучал еще один гав. — Да, чего тебе от меня надо…

Бьорн смотрел на собаку уже другим зреньем, магическим. Она прямо-таки пылала энергией существ бездны. Но тут энергия стала потихоньку «стухать», как огонь в костре, пожравший дрова и медленно угасающий. А собака побежала в сторону рынка, оставляя едва видимый след демонической энергии, но хорошо различимой для Бьорна. «Он как будто специально куда-то меня ведет!». Старый паладин теперь был точно уверен, что это именно он, а не она. И не раздумывая побежал за странным помощником…

«Да где ж они тут были!? А вот! Вот! Запах! Так теперь сюда в переулок… Хорг! Надеюсь этот дедок не отстал, след я видный оставил, как бы какой-нибудь маг не разглядел», пес чуть постоял, решаясь на что-то, и нырнул в переулок.

Лана вела их, не разбирая дороги. То и дело они задевали кучки старого мусора и тревожили их обитателей. «Вот еще один поворот. Тупик!!?».

— Назад!! Назад!!!

— Куда же вы? — Из-за поворота вышла молодая девушка, с красными от ожога глазами. — Не думали же вы, что сможете убежать от меня? — В ее голосе звучали нотки издевки, она прекрасно понимала, что деваться им некуда.

— Не подходи, — предупредила Лана, закрывая собой девочек, и начиная, пятится к концу переулка.

— А то что? И на этот раз ты меня не захватишь врасплох, — она занесла руку над головой, в которой уже начал формироваться настоящий огненный шар! Лана приготовилась для отражения заклинания.

— Гав!!! — Неожиданно огласило переулок. Демоница повернулась, держа в руке огненный шар размером с апельсин. Саша и Лера не могли поверить своим глазам, в той стороне переулка стояла та самая лайка, из-за которой они, в общим-то, и отстали от Бьорна.

— А тебе чего, блохастый? Свою работу ты выполнил, — она уже была готова испепелить его.

— Оставь их в покое, демоница!! Это не твоя земля! — и девочки, и Лана были поражены такой фразой: первые, то что собака говорит, вторая, что демон за них заступился.

— Лучше убирайся отсюда быстрее, пока я добрая, — тон демоницы был по-настоящему угрожающим и больше походил на шипение, чем на нормальную речь. Лана попыталась подойти к одной из дверей, служившими задними входами домов.

— А вы куда собрались!? — Демоница резко повернулась и метнула в них огненный шар. Лана успела вытянуть руку вперед, ладонью вверх, создавая световой щит. Шар огня лишь ударился, о чуть светящуюся желтым стенку щита, и разлетелся языками пламени. Демоница, посчитав, что им пока хватит, повернулась обратно к псу, который на глазах девочек уже начинала превращаться в самого натурального здоровенного волка. В его черной, как антрацит шерсти начинали играть огненные искры. А сам он угрожающе зарычал, выставляя напоказ огромные белые клыки.

— Да как ты смеешь бросать мне вызов!!? — демоница метнула в него еще один огненный шар. Волк даже не попытался уйти от удара. Шар попал точно ему в голову, превращая его в живой костер. Демоница победно оскалилась.

— Ну что, скопытился ваш защитничек, — она засмеялась. Тут из пылающего костра на нее прыгнул волк, его шерсть увивал огонь, но не было видно, что ему больно или страшно, как будто, для него огонь это лучший друг.

Его ужасные челюсти клацнули в считанных сантиметрах от шеи демоницы. Каким-то невероятным движением она смогла избежать гибели. Дальнейшее поразило невольных зрителей сражения двух фьёри. Демоница ударила волка так, что его чуть не впечатало в стену переулка. Со стороны это выглядело как простая оплеуха, только с вложенной в нее сырой магией. Волк упал в груду мусора и затих. Она повернулась обратно к оставленным пленникам. Девочки заметили изменения, которые с ней произошли. Помимо того, что фьёри представляла собой молодую и красивую девушку, на ее голове были изящные загнутые назад рожки, а у ног змеился средней длины хвост с кисточкой на конце. Зрачки были уже не человеческими, а вертикальными, радужка поменяла свой цвет на темно-багровой. Она вытянула левую руку с длинными когтями по направлению к щиту, и он стал покрываться трещинами, в другой руке формируется очередной огненный шар.

Вульфстен очнулся от удара и сразу прыгнул. «На этот раз я не промахнусь!». Его челюсти сомкнулись на плече демоницы, которая страшно закричала. Он повалил ее на землю и прижал к мостовой. Казалось, от ее крика сейчас лопнут барабанные перепонки. Но Вульфстен продолжать рвать ей плечо, стараясь добраться до шеи. Но она сопротивлялась с утроенной силой и наконец-то повернулась к нему лицом, которое исказила гримаса ярости и боли, и снова ударила сырой магией. На этот раз Вульфстен отлетел прямо в магический щит, выставленный Ланой. Щит разлетелся множеством осколков. А Вульфстен упал у ног девочек. Они застыли в непонимании, что будет дальше. Лана готовилась отразить следующую атаку.

— Как ты смеешь их защищать, плешивая собака, ты предал наш народ, ты даже не имеешь права называть себя фьёри!!!

Вульфстен встал, покачиваясь, сделал пару шагов.

— Я хотя бы СВОБОДЕН, в отличие от тебя — ЖАЛКАЯ ПЕШКА В ИГРЕ ВЫСШИХ!

— А-а-а!!! УМРИ!!! — С ее руки почти сорвался огненный шар, когда острие паладинского меча вышло из ее груди. Она начала поворачивать голову, чтоб увидеть убийцу. Но Бьорн резко повернул меч в ране и также резко выдернул его. Суккуба с немым криком осела на каменную плитку мостовой и затихла навсегда.

— Вы как целы!? — быстро обтерев меч куском тряпицы, спросил он. — А ЭТО еще кто!? — указал он на волка, который уселся на землю и начал зализывать раны, непонятно как нанесенные демоницей.

— Все в порядке, огромное спасибо вам Бьорн, — оглядев девочек, сказала Лана. — А как вы нас нашли?

— А вот в этом благодарите вот его, — он указал острием меча на волка.

— Меня вообще-то Вульфстен зовут, — как-то невзначай сообщил он.

— Да кто ты вообще такой!? И кто она!? — Саша указала на мертвую девушку.

— А чего тут непонятного? — удивился волк. — Я — огневолк. Она -обычная демоница.

— Демоны!? У вас тут демоны!? Так хватит, я хочу домой! — завопила Петрушина.

— Лера, успокойся, — сделала Лана попытку утихомирить ее.

— Я хочу домой! Отправьте меня домой!! — к крику добавились слезы. Саша уже хотела помочь Лане, но их обоих опередил волк.

— Девочка, ты чего так орешь? Будто тебе ноофер уже пятки жрет.

— Ты вообще молчи! Из-за тебя нас чуть не убили! — Лера переключилась на Вульфстена.

— Не убили же, я посильнее вас рисковал!

— То есть из-за тебя они попали в этот переплет, — Бьорн навел на него меч.

— Эй, поаккуратней с этой штукой! — спасовал волк. — Признаюсь, каюсь, но я не нарочно, честно, — он потупил глаза. — Я лежал себе спокойно под прилавком, а тут она, — он кивнул в сторону мертвой демоницы, — связалась со мной и говорит, чтоб я выполнял ее команды, тогда высшие может быть простят неподчинение. Я отказался.

— С чего это вдруг? Для тебя это был бы отличный шанс.

— Я не буду больше песиком на побегушках у Высших, — серьезно с железной уверенностью в голосе сказал огневолк.

— Так как же так получилось, что мы стоим здесь? — Бьорн прям таки проводил допрос.

— Вас бы ударило разрядом в одно место, и не так бы прыгнули.

— Хорошо волк, я тебе поверил, но если вздумаешь что-нибудь выкинуть… — Бьорн не договорил, давая размах для фантазии демона, спрятал меч в ножны.

— При покорнейше благодарю.

— А зачем помог? — в разговор вступила Лана.

— А, сам не знаю, не хотел, чтоб они демонам достались, вы ведь знаете, что они с ними делают, — последние слова он сказал тихо, чтобы услышать могли только паладин и она.

— К сожалению знаю. Черт, демоны в столице Империи спокойно нападают на прохожих, а мы мило беседуем с огневолком, прости, если обидел, — извинился Бьорн.

— Ничего, на правду не обижаются.

— Кому расскажешь, не поверят. А ты мог бы стать обратно псом? А то черный волк вызывает слишком много вопросов.

— Без проблем, — Вульфстен в считанные секунды уменьшился и стал той же лайкой.

— Так намного лучше, — улыбнулась Саша. А Лера, заметно успокоившаяся, продолжала подозрительно косится в сторону фьёри.

— Да, не бойся ты, не укушу.

— Вульфстен правильно, — он кивнул, — сколько еще в городе демонов? — спросила Лана.

— В смысле, таких как я — свободных, или как она?

— И таких и таких.

— Свободных примерно с полсотни, и это те которых я знаю. А таких как она, точно не скажу, но их не много и они хорошо скрываются.

— Ясно, ты пойдешь с нами, — недолго подумав, сказал Бьорн.

— С вами, куда?

— В храм Светлина, а потом ко мне домой.

— Я там не сгорю!? Инквизиция не схватит!?

— В огненном шаре не сгорел же и там не сгоришь, а со Светлой инквизицией всегда можно договориться — напомнила Лана.

— Так одно дело огненный шар, а совсем другое главный храм светлого духа. А этих фанатиков из инквизиции только плаха остановит от моего четвертования!

— Да не бойся ты, — Бьорн потрепал его по голове, отчего демон растерялся и умолк. — Идите пока к выходу из переулка, я вас догоню.

— Меня зовут Саша, это Лера, — представилась она лайке.

— Вульфстен, — звонко сказал пес, — рад познакомиться.

— А как вы превращаетесь в такого волка? — Саша не скрывала любопытства.

— Вообще-то, это мой истинный облик, но если хотите, могу и рассказать, — Саша кивнула. — Тогда слушайте…

Дальше Бьорн уже не услышал рассказа Вульфстена, он осматривал тело убитой им демоницы. «Серьёзно он ее подрал». Плечо мертвой фьёри было все искусано. Бьорн сначала искал по карманам, нашел лишь кошелек с деньгами, флакон с духами, зеркальце и странный кристалл. На теле не было ни татуировок, ни отметин. Больше ничего не найдя, он сжег магией тело демоницы и пошел догонять остальных. И все, что свидетельствовало о случившейся здесь сражении, были: стена с трещинами, об которую ударился Вульфстен и пепел, лежащий в форме человеческого тела.

— Бьорн, наконец-то, нашли что-нибудь?

— Из важного только это, — он показал белый отполированный овал, — видно, она им пользовалась для связи или чего-то еще.

— Вам не кажется, что слишком быстро они среагировали на их появление.

— Кажется Лана, — они оба перешептывались.

— Думаете, у них есть информатор?

— Вполне возможно, но та демоница могла легко охмурить гвардейца, что дежурят у храма, и вызнать все что нужно. Слухи распространяются быстро.

— Надо сообщить Лайону.

— Надо, не нравиться мне это.

— Вы уверены, что этот демон не опасен, — она указала в строну Вульфстена, который, увлеченно, что-то рассказывал девочкам.

— Не думаю, ведь не все они плохие, вспомни теорию Алариса.

— Как ее забудешь.

— Тогда пошли докладывать, Саша, Лера, Вульфстен, пошлите и на этот раз не теряйтесь.

— Не бойтесь, со мной не потеряются, — уверенно заявил пес, девочки хихикнули, и они направились обратно в храм Светлина.

Государство Каста́ль, дорога в замок графа Ариса Ларнарского, 15 ноября 5 часов утра.

Граф Арис фон Ларнарский возвращался со своим давним другом некромантом Риндом Карсом из столицы Касталя — Ладе́на, где была вспышка серой чумы. Оба переживали огромную трагедию. У графа Ариса, там училась единственная дочь. Ее мать уехала к ней месяц назад, перед началом вспышки. Целый месяц город был под строжайшим карантином.

Арис как узнал, что там твориться, сразу выехал. Он не мог попасть в город две недели! Так как указом совета и короля было строжайше запрещено покидать или входить в город, дабы зараза не распространялась. Там он и встретил давнего друга некроманта Ринда Карса, с которым участвовал в многочисленных стычках с колдунами изгоями и их жуткими созданиями у легендарной Крепостной цепи, которая протянулась через весь Ледяной полуостров далеко на севере за Холодным морем.

У Ринда там учился сын, мать погибла при последнем мятеже дворян. Вместе с ним Арис пробрался по канализации в город. Ринд придумал защиту от чумы, чтобы самим не заразиться. Сначала они решили отправиться к дому, где жила жена и дочь Ариса. Когда граф Арис зашел дом, на втором этаже в комнате дочери он нашел их. Они лежали у окна, прижавшись друг к другу, их кожа была серой со вздувшимися черными венами. «Мы опоздали». Лекарство от серой чумы еще не придумали, слишком сильная зараза. Граф от отчаяния, хотел перерезать себе шею своим фамильным кинжалом, чтоб быть со своими родными, хоть там. Но его успел остановить Ринд:

— Стой!! Им так не помочь! — выхватив кинжал, начал он.

— Как мне без них жить!!? — умоляюще спросил Арис, по щекам его текли слезы.

— Так ты им не поможешь, — повторил Ринд. Арис опустился на колени, слезы одна за другой падали на пыльный пол.

— А что ты мне еще предлагаешь!?

— Разобраться с теми, кто это устроил.

— Ты о чем? О серой чуме!? Ее не убьешь…

— Да, но тех кто ее напустил вполне возможно, — Ринд не знал, как еще удержать графа от самоубийства.

— Но кто мог сотворить такое?

— Даже представить не могу, но я очень хочу найти эту тварь или тварей, чтобы показать им некроманта в ярости. Никто не смеет такое творить.

— Я рад, Ринд, что ты мне поможешь.

— Это мой долг, как перед тобой, как перед сыном и перед теми, кто умер в этом городе.

— То есть как, ты же сказал, что твой сын может быть еще жив?

— Я солгал. Несколько дней назад гвардеец с контрольного пункта предал мне письмо, прощальное, от сына. Он писал, что пытается придумать вакцину, не получилось, к нему в дом ворвались больные, искавшие любые лекарства, и он… он тоже заразился, пытаясь от них отбиться. Но кое-что он узнал: болезнь, которая убила почти весь город, подкреплена магией.

— Как магией? Опять изгои. Только у них могло не хватить совести, чтоб сделать такое.

— Не думаю, сами посудите они и так ели выживают, особенно после войны со Светлой империей да Северными кланами.

— Но если не они, то кто?

— Вот это мы и выясним.

— Почему ты пошел со мной и раньше не рассказал про своего сына?

— Я хотел забрать тело, и без меня вы бы пропали.

— Но тела нельзя выносить из города.

— Поэтому, я хочу устроить самый лучший похоронный костер, в честь моего мальчика, и твоих тоже возьмем, — граф снова посмотрел на еще так недавно живых и таких близких к нему людей. Лучше так чем ими будут заниматься труповозы.

— Да, пусть они уйдут красиво.

Сына Ринда нашли в городском парке в сквере, где они с отцом часто сидели и просто говорили. Они решили, что для их замысла хорошо подойдет один из корпусов Академии магии Ладена. Похоронный костер получился большой и яркий. Так как здание стояла поодаль от других, можно было не опасаться, что огонь перекинется на соседние крыши. После того как они выбрались из мертвого города, Арис пригласил Ринда в свой замок, он конечно же согласился. И вот они едут в его карете к фамильному замку уже третий день. Ринд, до этого спокойно сидевший в полудреме, вдруг начал оглядываться по сторонам.

— Остановите карету, — не очень громко произнес он. — Остановите карету!!

— Ринд, что случилось!?

— У нас гости.

— Где? — но дверь кареты открылась.

— Ваша милость, почему вы приказали остановиться? — спросил один из охранников.

— Возможно, на нас сейчас нападут, — опередил друга Ринд.

— Нам занять оборону?

— Нет, пока не надо, — граф вылез из кареты, за ним последовал и некромант. — С чего ты вообще взял, что здесь еще кто-то есть?

— Где-то недалеко активировался портал.

— Где именно? — Ринд чуть походил, определяясь в направлении.

— Вон там, за деревцами.

— Вы трое, пойдете с нами, остальным ждать, — распорядившись, он догнал Ринда. — И когда ты научился их засекать? — Арис был приятно удивлен, так хорошо чувствовать пространство может только каждый пятый одаренный.

— Относительно недавно…

За деревцами оказалась небольшая поляна с молодой зеленой травой, посредине которой лежала девочка.

— Откуда здесь взялся этот ребенок? — Спросил Арис своего друга.

— Пока не могу понять, — он вышел на поляну, граф тоже не стал медлить. Пока Ринд осматривался вокруг. Арис подошел к девочке. Странно она одета. Он пощупал пульс. Живая.

— Ринд она еще живая, — он перевернул ее на спину. — Кажется, обо что-то ударилась, ссадина на лбу, — девочка имела каштановые волосы, схваченные в хвост на затылке, правильные контуры лица, острый носик. Ей было от силы тринадцать-четырнадцать. Чем-то она напомнила Арису его погибшую дочь. Он долго не думал, взял ее на руки и понес к карете, под вопросительным взглядом Ринда.

— Не бросать же ее здесь, да еще и раненую, — некромант на это ничего не ответил.

— Сэр, вам помочь? — решил поинтересоваться один из охранников.

— Нет, — Арис продолжил идти.

Охранники с интересом и подозрением смотрели на девочку, когда граф подошел наконец-то к карете. Возница предусмотрительно открыл перед ним дверь. Арис положил девочку на кресло, вытер платком кровь с ее лба, уселся напротив и стал ждать Ринда, который через несколько минут изволил появиться. Как только он забрался в карету, возница тронул лошадей, и они продолжили путь.

— Нашел что-нибудь?

— Трава на поляне была почти сухая, а дождь был недавно, портал быстро открылся и столь же быстро закрылся. Поэтому, я считаю, это был случайный портал.

— Еще, посмотри на ее одежду, — подметил странный наряд девочки Арис.

— Да, в нашем мире такой нет.

— Тогда получается межумировой случайный портал?

— Скорее всего. Что с ней будешь делать?

— Сначала приедем в Ланрнасс, а там посмотрим.

— Как скажешь, — Ринд ненадолго замолчал, — раз она не отсюда, может тогда сразу ее общему языку научить.

— Давай, все равно придется.

Ринд коснулся рукой лба девочки и активировал заклинание. До фамильного замка графа Ариса оставалось чуть меньше дня езды. Снова начал моросить дождь. Граф решил пока вздремнуть. Но под убаюкивающее раскачивание кареты на дорожных кочках он вскоре заснул. Ринд продолжал смотреть на девочку, пытаясь найти в ее лице ответы на свои вопросы. «Странное совпадение, откуда же ты?», мысленно обращался он к ней, ответа, разумеется, не последовало. Несколько минут спустя он тоже задремал.

И проснулся от того, что карета резко остановилась. Было слышно как громко фыркают лошади. Граф тоже проснулся.

— Почему остановились? — спросил он Ринда.

— Ваша светлость, — возничий открыл дверцу, выглядел он взволнованно. — Вам надо это увидеть!

— Ну что еще? — Ариса уже начинало злить, что он не как не может попасть домой и отдохнуть за все эти трудные дни. Но он все же вышел из кареты. Ринду уже надоело сидеть, и он тоже решил посмотреть, о чем говорил возничий.

— Ну и куда смотреть?

— Вон там ваша светлость на пригорки возле дороги.

А там действительно было, на что посмотреть. Четыре оживших мертвеца стояли на пригорке, они даже не пытались хоть как-то спрятаться. Как будто специально, чтобы на них обратили внимание. Арис не первый раз видел эти оживленные трупы, поэтому знал их повадки. А конкретно: «жажда тепла душевного» и энергии, любой: тепловой, эмоциональной, магической, стихийной или природной, — но ведут они себя по-разному, но многие просто пассивные, стоят на одном месте и все. Конечно, когда дух, вложенный в труп, обретет себя (что происходит всегда по-разному, от нескольких минут до десятилетий), они начинают действовать, развиваться, парой до просто невероятных тварей с удивительными способностями. Некроманты и мистицисты способны управлять ими, закладывать определенную форму поведения, развивать их, делая более совершенными. Некоторые считают их идеальным пушечным «мясом», они без страха и упрека могут идти на встречу к повторной смерти.

— Чьи-то? — обратился Арис к другу.

— С такого расстояния сложно определить, но думаю да.

— Значит ловушка, — подвел он итог. — Слушай мою команду! Приготовиться к бою!

— Будем атаковать сейчас? — последовал вопрос от старшего охранника.

— Сначала подойдем поближе, всем внимательно смотреть по сторонам, — они продолжили путь. До мертвецов оставалось метров семьдесят, когда граф остановил движение. Не нравилось ему, что мертвецы оставались на месте, и все больше росла уверенность, что их хозяин рядом.

— Ефим, иди и посмотри, что за этим пригорком. Фун, подстрахуй его, — не сводя глас с отдаляющегося воина, Арис снова подошел к Ринду.

— Чувствуешь, где этот некромант?

— Нет, гад умело прячется, но теперь я точно уверен, что он неподалеку.

Погода над равниной стояла прохладная, серые облака полностью устилали небо, отличные условия для нежити. Некоторое время спустя Ефим буквально вылетел из-за пригорка.

— Осторожно! — Фун вскинул арбалет, и стрела попала в голову, прыгнувшего на охранника из высокой травы, упыря, — чуть не распрощавшийся с жизнью Ефим быстро сбежал с пригорка.

— Огромное спасибо, Фун! Я его не заметил, — он хлопнул друга по плечу, под неодобрительный взгляд Ариса.

— Всегда, пожалуйста, — ответил Фун и продолжил заряжать арбалет.

— Граф! Там за пригорком больше двадцати мертвецов, несколько упырей и какая-то костяная тварь.

— Они тебя заметили?

— Скорее всего, потому что тот костяной, как голову в мою сторону повернет, так я в землю вжался и обратно пополз.

— Тебе повезло, что Фун у нас бдительный и неплохо обращается с арбалетом для своего возраста. Так, всем приготовится к бою. Вы втроем, — он указал на Фуна, Ефима, еще одного охранника, а возничий просто шел за комплект, — останетесь сторожить карету. Остальные за мной.

Всего в охране графа в данный момент было девять человек, не считая их с Риндом и возничего. Поэтому небольшого отряда опытных бойцов и некроманта вроде Ринда вполне хватит, чтобы отправить эту нежить на вечный покой. Они уже взошли на пригорок. «Эти умертвия контуженные что ли!?», граф не мог скрыть раздражения. Могли бы хоть ближе подойти, мы же стоим прямо у них под носом. И, как будто, услышав его, нежить повернула, наконец-то, головы в их сторону и начала потихоньку оживать.

— Эту костяшку я беру на себя, — Ринд указал на костяное существо, которое поднялось с травы. Арис хмыкнул. Оно напоминало медведя, только меньше, и все его тело было покрыто костями как панцирь, вместо головы был волчий череп, с еще оставшейся на нем гниющей плотью. Желтые глаза с ненавистью уставились на Ариса. Знала бы ты груда костей, сколько на меня твоих родичей так глазело! С насмешкой подумал он.

— Ну и жуткие зверушки у этого некроманта, как он по ночам спит, — это был скорее риторический вопрос, но Ринд все же ответил.

— Мы ж как то спим.

— Да, ты прав, — согласился граф.

— Ну что, повеселимся, — Ринд стал разминать руки пред боевыми заклинаниями.

— Повеселимся! — согласился граф. — С арбалетов пли!!! — войны не первый раз имели дело с мертвецами и упырями, поэтому целились в голову. А в костяного полетел огненный шар, пущенный Риндом. Но вместо того чтобы сжечь гада, он разлетелся в разные стороны языками пламени, врезавшись в чей-то охранный щит.

— Щит значит! Тогда становится только интересней!! — Ринд начал входить в азарт. Сначала он рукой послал в этот ходячий суповой набор силой импульс, чтоб ослабить щит, прикрывавший его. Импульс, как и шар, разлетелся волной о щит, который заметно ослаб. Тот, кто ставил его, скорее всего не ожидал, что с его зверушкой будет сражаться опытный некромант, а монстр начал впадать в настоящую ярость и подобно медведю быстро набирал разгон. Ринд не стал медлить и резко вскинул руку, с которой сорвалась синяя молния. Она ударила монстра в череп, щит вспыхнул и со звуком бьющегося стекла развалился. Слегка обугленные впереди остатки чудовища безжизненно рухнули на траву в десятке метров от некроманта. «Будешь знать, как с некромантами тягаться! Так как там у этих дела идут?». А дела шли хорошо, все упыри мирно лежали на земле без голов, а охрана уже добивала мертвецов.

* * *

*

— Может им помочь? — Фун беспокоился, он прям чувствовал что-то нехорошее.

— Не волнуйся. Граф Арис Ларнарсский опытный в этих делах, поэтому взял столько, сколько нужно. Правда, Игорь. Э-э Игорь? — Ефим обошел карету. С другой стороны лежал мертвый Игорь с перерезанным горлом. — Фун, опасность!

— Что у вас там? — возничий тоже подошел, чтобы посмотреть, что там случилось. — Батюшки Святые, — увидел он труп.

В этот момент убийца Игоря спрыгнул с крыши кареты. Возничего он просто бросил на десяток метров от кареты. Фун попытался выстрелить из арбалета, но некромант отбросил его ударной волной, он проехался спиной по дороге и потерял сознание. Ефим успел выхватить меч, еще бы чуть-чуть и он достал бы гада, убившего его соратника. Но некромант схватился за лезвие меча своей худой ладонью и злорадно улыбнулся. Ефим растерялся от такого подлого приема и попытался освободить меч от хватки некроманта. Тот резко дернул его на себя, от чего Ефим потерял равновесие. Как только он приблизился достаточно близко, некромант выбросил руку с уже заготовленным ударным заклинанием, которое пришлось точно в грудь Ефиму и отбросило его на солидное расстояние от кареты. Некромант брезгливо выкинул меч в желтую траву.

— Надеюсь тут что-то ценное, — он открыл дверцу кареты. — Девчонка!?

Настя пришла в себя всего минуту назад, не понимая, где находится. А когда что-то забралось на крышу, вообще стала сидеть как мышка, даже дышать боялась. А теперь, какой-то жуткий дядька сначала вломился в карету и теперь смотрит на нее отнюдь не добрыми глазами, ей стало по-настоящему страшно.

— Что ж, придется брать, что есть. Девочка, подойди, не бойся, — он поманил ее рукой. От этих слов буквально исходило чувство смертельной опасности. Настя замотала головой, оказываясь от такой просьбы, и одновременно стала жаться в противоположный угол кареты.

— Непослушная девчонка! — некромант схватил ее за ступню и притянул к выходу.

— Пусти!!! — она попыталась толкнуть его другой нагой. Не получилось. Он вытащил ее из кареты, закинул на плечо и, не обращая внимания на дикий крик, быстрым шагом пошел в сторону небольшого лесочка.

Граф с Риндом и отрядом, разобравшись с нежитью, уже выходили на пригорок, когда заметили эту картину. Два из трех охранников валяются на земле, третьего не видно, возничий шевелится в колючих кустах, дверь кареты настежь открыта, а некромант, который организовал эту нелепую засаду в чистом поле, быстро отдалялся, неся на плече девчонку, которая жутко кричала.

— Быстро за ним! — Арис сорвался с места, как борзая во время охоты на зайцев, Ринд ели поспевал за ним.

Фун пришел в себя. Он лежал на дороге, все тело ныло. «Как будто тролль огрел дубиной, хотя нет, заклинание этого гада еще хуже». Фун попытался посмотреть по сторонам. С пригорка уже спускались граф и его люди. «Куда они так торопятся?», он посмотрел в другую сторону и, увидев некроманта уносящего девочку, изрек короткую некультурную тираду в его честь. У него слегка кружилась голова, мешая точно определить разделяющее их расстояние, «Точно еще в пределах выстрела». Арбалет, благо, лежа недалеко и был заряжен. Фун подполз к нему и начал целится в удаляющегося некроманта. Нормально прицелившись, он выстрелил, болт понесся вдогонку злобному некроманту. Доказательством, что он попал, стал болезненный вскрик гада. Болт попал ему в правую ногу, пробив икру. Фун этого не видел, мешала трава.

— Фун! Ты как? Сильно ранен? — к нему подбежал один из охранников, другие же во главе с графом уже приближались к некроманту.

Настя совсем отчаялась, горло болело от крика. Она видела, как со стороны кареты с пригорка спускалась группа вооруженных людей. Ее еще поразило: откуда здесь карета, войны одетые в доспехи и с мечами, как в средневековье. На этой ее мысли, земля и небо поменялись местами. Дядька вскрикнул, и они повалились на мокрую пожухлую траву. Когда Настя поняла, что ее никто не держит, быстро поползла в противоположную от похитителя сторону. Оглянувшись, она увидела, как он рукой держится за правую ногу, которую пробила самая настоящая стрела! Стрела! «Как!? Откуда здесь стрелы!?». Она окончательно запуталась. А дядька, оторвавшись от ноги, сначала резко глянул на нее, а потом себе за спину. И увиденное ему точно не понравилось. Те, кого Настя посчитала за воинов, были уже близко. Она попыталась встать, но дядька сделал пас рукой, и что-то невидимое ударило в ноги, заставляя снова упасть на землю. Он приподнялся и начал ковылять в ее сторону, в одной руке он держал, непонятно откуда взявшийся, нож. Настя поползла по земле, сил подняться не было, ноги болели от удара. Наконец-то догнав ее, некромант развернул ее к себе.

— Мое лицо будет последним, что ты увидишь в этой жизни, — он занес нож, но в последний момент его рука дрогнула и вместо того чтобы попасть в сердце, кинжал попал Насте в живот. Некромант свалился на землю со стрелой в спине. Какой-то мужчина подошел к нему и занес меч.

— Арис! Стой! — Ринд слегка запыхался от быстрой пробежки.

— С какой стати я должен щадить эту тварь, — мужчина указал кончиком меча на еще живого некроманта.

— Девочка умирает, я могу сделать передачу магии, но это убьет его, — сказал он, склонившись над девочкой.

— Хорг! — ругнулся граф, добавив еще несколько красноречивых словечек. — Как тут можно выбирать Ринд!? Спасай девочку!

— Я не сомневался в твоем решенье, а ты тварь радуйся, что что-то полезное сделаешь в своей бессмысленной жизни, — умирающий некромант прохрипел что-то в ответ, но услышан не был.

— Не бойся, ты выживешь, я обещаю, — склонившись, проговорил Арис. Настя уже провалилась в беспамятство, но эту фразу услышала.

Передача магии сложный процесс. Ринд положил одну руку на спину некроманта, другую на рану в животе Насти. Слова, активирующие заклинание, тихо прозвучали над полем. Со стороны ничего особенного не происходило. Только тот, кто обладает даром магии, мог увидеть или почувствовать, как по невидимым каналам перетекает магия из умирающего некроманта в девочку, неся спасительную энергию. Тело Насти задергалось, Арис еле удержал ее. А когда Ринд убрал руку, на животе не было никакой раны, даже шрама не осталось. Настя расслабленно лежала на сырой траве, дыхание, как и сердцебиение, было ровно, что нельзя было сказать о некроманте, который облокотился на торчащий из земли камень, по его телу то и дело пробегала судорога, а из носа и рта шла струйками темно-бордовая кровь.

— Ху-х, получилось, — Ринд с облегчением сел на траву и вытер пот со лба, — теперь можешь его хоть в фарш крошить, ему все равно осталось от силы минут пять, — обратился он к Арису, который злорадно усмехнулся.

— Ну что, гад, у нас с тобой есть еще пять минут чудесного общения, перед тем как твоя бессмысленная жизнь прервется, так что не будь героем и выкладывай все, что знаешь, — граф сел на корточки перед некромантом, чтобы их глаза были на одной линии, — что здесь делаешь, по чьему приказу собирал нежить, есть ли еще в Кастале такие, как ты? — некромант злобно и одновременно болезненно хихикнул.

— Ты думаешь, я буду тебе что-то рассказывать? — хрипота в голосе не скрыла издевки.

— Будешь миленький, еще как будешь, — Арис вытащил из внутреннего кармана фрака медальон из почерневшего от времени серебра с затейливым узором с двух сторон, — знаешь же, что это, — он покрутил медальоном перед некромантом, который издал звук похожий на рычание, но у него это получилось плохо из-за кашля.

— Знаешь, поэтому выбирай либо умрешь быстро или у нас будет еще десять минут общения. В случае чего он заточит твой дух в какой-нибудь камушек, их в округе много. Правда, Ринд? — дождавшись кивка друга, Арис продолжил. — Ну что, я жду.

— Вы забрали мою магию…

— Ты, прекрасно знаешь, что не всю, — вмешался в допрос Ринд, — иначе ты бы уже подох, — некромант снова рыкнул и задохнулся в приступе кашля.

— Ну, так как будешь говорить, или мне продлить твои мучения?

— Я не придам своих братьев и сестер… Гкх-гкх-гкх, — откашлявшись, он продолжил, — мы отомстим за свое изгнание, и когда мы прейдем, ваши города превратятся в гигантские руины, гкх-гкх-гкх...

— Кто наслал серую чуму на Ладен! — некромант лишь засмеялся. — Кто, — Арис говорил так, что волосы на спине вставали дыбом — КТО!!! — Арис встал и представил меч к горлу некроманта. И снова его смех.

— Вы узнаете, насколько вы ничтожны по сравнению с нами, ваши города только пополнят ряды нашей армии, и некто нас не…

Арис выставил вперед руку с круглым амулетом. Желтоватый свет, исходящий из него, ударил в недоговорившего некроманта, который начал выгорать, как комок бумаги кинутый в костер. Через минуту от него остался только пепел. Арис стоял полный злобы, на этого неудачника, на тех, кто превратил Ладен в одно большое кладбище. Из-за них он потерял самых близких ему людей, и не только он один.

— Ничего, Ар, мы найдем тех, кто это сделал и заставим их поплатится, — похоже, Ринд думал о том же.

— Девочку можно переносить?

— Да.

— Тогда поехали, достало меня все, — Арис подошел, взял девочку на руки и понес к карете. Ринд открыл дверцу, помог положить ее на сиденье.

— Доложить обстановку, — Арис обратился к Эйгину.

— Есть, возничий отделался царапинами и ушибами, Игорь убит, — Арис скривился, не любил он терять солдат, — Ефим ели жив, получил ударным в грудь, сломал пару ребер. Фун тоже получил заклинание, но отделался легче, скорее всего трещина в ножной кости, остальные в порядке, — отчеканил старший.

— Ринд, окажи пострадавшим помощь, о…

— Ваша светлость!

— Что еще!?

— Там упыри и мертвые из леска показались, к которому некромант топал.

— Ладно, вы четверо, будете сторожить, если твари будут подходить близко, бейте, далеко не отдаляться, ясно?

— Так точно, ваша светлость! — рявкнула четверка и направилась исполнять приказ.

— Ринд, как у них дела? — некромант, вообще-то, только закончил осмотр.

— Жить будут, но на коня Ефима не посадишь, ребра могут неправильно зажить, да и Фуна нежелательно.

— Может тогда они в карете поедут, а мы как раньше на лошадях.

— Я не против, — Ринд встал над Ефимом, который еще был без сознания, — только как они поместятся в карете?

— Ну, пусть Фун сядет, а ноги Ефима себе на колени положит.

— Нет, не годится, места маловато.

— Придется потесниться, давай поможем залезть…

Они вдвоем, исхитрившись, все-таки засунули раненых в карету.

— Спасибо граф, спасибо господин Карс — поблагодарил Фун, когда сел.

— Не благодари. Вот теперь можем отправляться, — с облегченьем вздохнул Арис. — Эйгин, скажи этим четверым, чтоб заканчивали.

— Есть ваша светлость, — старший пошел за четверкой сторожей. Арис и Ринд уселись на коней Фуна и Ефима.

Дождавшись старшего и остальных, они продолжили путь. Как назло снова начал моросить дождь. «Надеюсь, до замка доедим без приключений». Под мирное раскачивание лошади Арис потихоньку задремал. Ринд продолжал думать над словами некроманта и о девочке, которая отдыхала в карете. «Как только прейдет в себя, обязательно расспрошу обо всем...».

Гелендар, храм Светлина, обед.

— Да ты издеваешься, Бьорн! Демонические шпионы в центре Гелендара! Да еще и такое неожиданное нападение на этих девчонок, они ж только вчера появились!? — Лайон был в бешенстве от истории поведанной Бьорном. — Как!? Как они узнали так быстро?

— Вероятнее всего у нас предатель, или демоны подменили кого-то из паладинов, что маловероятно, — спокойно отвечал старый воин, сидя в кресле.

— Какие еще есть версии? — Лайон устало опустился в кресло и сложил руки в замок.

— Есть вариант, что демоница получала информацию от одного из паладинов или гвардейцев.

— Это звучит вероятнее всего. А демон, которого ты привел, он что-нибудь знает?

— Вульфстен? Нет, по крайней мере, он так сказал.

— Он опасен? Где он вообще?

— С девочками и Ланой в одной из гостевых комнат. Я думаю, он не представляет угрозы. Если бы я был одним из высших демонов, тот не стал бы разменивать демоницу на огневолка ради двух девочек, даже ели они из другого мира. Но если это так, то мы имеем дело с очень изощренным планом.

— Боюсь, мне придется с тобой, согласится. Можешь позвать демона сюда, я хотел бы с ним поговорить.

— Конечно, сейчас схожу… — Бьорн встал с кресла и уже подошел к двери, как та открылась. Судя по лицу, Андра была в плохом настроении.

— О! Еще один сокол с посланием, — Лайон страдальчески улыбнулся. — Ну, давай порадуй меня: ты не нашла его, он не выжил при переходе, свалился с горы, его затыкали вилами крестьяне или волки разнесли по лесу его кусочки? — Андра от такого приветствия растерялась, и еще Бьорн, что он здесь делает?.

— Очень смешно, Лайон. Здравствуйте, Бьорн, — тот кивнул головой в знак приветствия. Андра подошла к письменному столу и нагло уселась в кресло перед Лайоном.— Вынуждена огорчить, он жив и ждет в одной гостевых из комнат… но…

— Что? — мучительно спросил командир паладинов.

— Влас погиб, — наконец выдавила оракул, — на дуэли…

— За что мне это!? — Лайон откинулся в кресле и закрыл руками лицо.

— На дуэли? — переспросил Бьорн. — На какай дуэли? С этим что ли, который из другого мира, схлестнулся?

— Нет, там долгая история…

— Рассказывай! — рявкнул Лайон. — И так все к чертям катится.

— То есть? Что у вас случилось, пока меня не было?

— Случилось и еще какое. Бьорн расскажи ей, — Лайон остался сидеть в той же позе. А Бьорн решил, что это затянется, и сел в еще одно кресло. По мере того, как он рассказывал, что с ним приключилось, глаза Андры становились все шире. К концу рассказа они походили на два куриных яйца.

— Да-а, очень интересно у вас экскурсия прошла, — заключила она.

— Так мне идти за демоном?

— Нет, теперь мы послушаем второго соловья, давай Андра.

Оракул поведала об их приключении в драконами забытой деревушке Полевка. Вышло довольно кратко, больше места занимала сама дуэль, причина которой осталась ей не ясна.

— Дела-а! — с небывалым дл него удивлением заключил Бьорн. — Вот будет скандал, когда Ларис узнает, что его агентов деревенские колдуны укладывают! Ха!

— Тут нет ничего смешного, — заметила Андра.

— Угу, — вторил ей Лайон.

— Вы конечно же правы! Но я бы лично пожал руку этому колдуну!

— У тебя появится такая возможность на суде.

— Все-таки хотите под суд обращаться? А выслушать его? Может даст объяснение дуэли.

— Нет Бьорн, пусть с этим судьи разбираются, — Лайон был непреклонен. — Сходишь за демоном и девочек захватишь, разговор будет серьезный, — Бьорн кивнул и скрылся за дверью.

— А я пока схожу за Сергеем, — встала Андра с кресла.

— Так зовут этого паренька?

— Да, — дверь закрылась.

— А все только стало налаживаться, — обреченно сказал он и потянулся к дверце стола, за которой одиноко стояла бутылка Черногорского вина.

Комната девочек.

— Ха-ха-ха-ха… Вульф хватит шутить, мы ж от смеха умрем, — попросила Саша. Вульфстен, как оказалось, знал множество шуток и интересных историй. Над ними смеялись все, даже Лана.

— Ну, давайте еще одну! — взмолился он.

— Хорошо, но эта последняя, — предупредила Лана.

— Ладно, — согласился он. — Так, был у одного колдуна мальчишник… — в дверь постучали.

— Надеюсь, я никому не помешал?

— Нет, что вы, Бьорн.

— Мне помешали, — Бьорн бросил взгляд на Вульфстена, который гордо выпятил грудь.

— И чем я тебе помешал?

— Вульфстен рассказывал смешную историю про магов, — вступилась Саша.

— Хорошо, потом расскажешь, собирайтесь и пойдемте за мной на поклон начальству, — Бьорн обвел взглядом девочек, — Ты тоже, Вульфстен.

— А меня за что? — в шутку спросил он.

— За все хорошее, — в тон ему ответил Бьорн, — собрались, тогда пошли.

По широкой каменой лестнице они поднялись на третий этаж храма. Все двери здесь были из красного дерева с растительным рельефом, поэтому отличить, куда какая ведет, можно было только по табличкам. Бьорн остановился у одной из них.

— Саша, Лера, Лана — ждите здесь, Вульфстен заходи, — он открыл дверь, пропустил сначала лайку, потом вошел сам. Лана и девочки сели на одну из лавочек, стоящих у стены.

— «Лайон фон Каус. Командир паладинов города Гелендара», — прочитала Лера на табличке. — Лана, он будет решать, вернут ли нас домой?

— Лайон обсудит эту проблему с хранителями, и от их решения будит зависеть, останетесь вы здесь или нет, — в который раз объяснила она.

— Да кто эти хранители вообще такие, все про них говорят, что от их решения зависит все! — Лера вскочила и стала ходить туда-сюда по коридору.

— Лер, успокойся, — одернула ее сестра.

— Я конечно понимаю, как вам тяжело, но наш мир не последний и жить в нем вполне можно.

— Спасибо, приободрили блин, — Лера села на одну из лавок, и кажется, заплакала.

— Лер, ну ты чего, — к ней подсела Саша, — нас же не убивать будут.

Это явно не помогло, Саша хотела еще как-то приободрить сестру, но в коридоре зазвучали шаги. Так уверенным шагом шла женщина, которую они видели утром, «Вроде Бьорн назвал ее Андрой», вспомнилось Саше. А помимо Андры там шел и мальчик, и если глаза ее не обманывают тот самый с площадки. «Ну да, русые волосы, голубые глаза, высокий, в остальном обычный мальчишка, только одет по-здешнему».

— Лер.

— Ну что?

— Смотри, — Саша указала на мальчика. Лера посмотрела в указанное направление, и заплаканные глаза расширились.

— Тот самый!? — Саша закивала.

— Привет Лана! — Андра буквально подлетела к ней с объятиями. — С Академии не виделись, тоже нянькой заделали, — Лана лишь страдальчески улыбнулась.

— Вы знакомы? — Саша удивилась.

— С Академии, хорошие годы были, ни забот ни хлопот.

— Да, — мечтательно протянула Лана. Андра обратила внимание на закрытую дверь.

— Почему не заходите?

— Лайон там о чем-то говорит с Бьорном и Вульфстеном.

— Наслышана об этом демоне, он что, правда, не сгорел в шаре?

— Ага, и даже использовал остаточный огонь, чтоб усилится, видела бы ты, как он ту фьёри рвал. Я такого ни разу в жизни не видела.

— Бьорн сказал, что он огневолк, да?

— Еще какой, — Лана попыталась показать примерные размеры, — больше метра в холке!

— Ну и здоровяк, наверное! Ему повезло, та демоница, наверняка, не ожидала такого от обычного демона, — Саша и Лера, до этого сидевшие тихо, решили включиться в разговор.

— А почему вы говорите, что Вульфстен не мог убить ту демоницу?

— Саша да? Почему же? Вполне мог! Но меня там не было и о его силах я судить не могу.

— Андра, поверь мне, в честном бою он бы не победил, — горько признала Лана, — слишком сильной магичкой оказалась та демоница.

— Но у Вульфстена все же был шанс ее одолеть? — Лере тоже стало интересно, Андра лишь пожала плечами.

— Здесь все зависит от обстоятельств. Кстати, я вас не познакомила это — Сергей, его вы видели перед переходом?

— Да, привет, Сергей, меня Лера зовут, это Саша, — представила она их.

— Привет.

— И вам здрасте, — Сергей был краток на слова.

— Андра, что он у тебя такой забитый, — поинтересовалась Лана.

— А там сначала Фран резко повел грифона вниз, подшутить решил, потом он упрямился в портал идти. Пришлось уговаривать десять минут и объяснять разницу между случайным и стабильным, и там много еще чего…

— Так значит Фран специально! А говорил, грифон есть захотел вот и ринулся к стойлу!

— Да не волнуйся ты, зато будет, что друзьям рассказать.

— У-у-х, девочки не катайтесь на грифонах, — уже Саше с Лерой.

— Насчет этого мы еще посмотрим, — заверила Андра. — Может, и тебя научим.

— Я на этих монстров больше не сяду. Кстати, девочки, где вас выбросило?

— Да здесь на площади, из фонтана.

— Из фонтана? Повезло не в колодец, — фыркнул он.

— А тебя в колодец? — Лера не могла не съязвить. Сергей хотел ответить, но их прервал Вульфстен, открывший дверь.

— Так, девочки и мальчики заходите, сейчас будет решаться вопрос жизни и смерти, — причем сказал он это так, что нельзя было хотя бы не улыбнуться.

Девочки и Лана звонко захихикали. Андра тоже к ним присоединилась, а Сергей был удивлен, даже рот открыл. Не ожидал он, что тут собаки разговаривают. Когда все отсмеялись, Вульфстен повторил просьбу. По одному они зашли в кабинет. Андра устроилась в кресле, Лана и остальные на стульях, Вульфстен вообще на пол лег. Несколько минут царила тишина, все присматривались друг к другу, думали о чем-то своем. Девочки разглядывали Лайона, он представлялся им немного другим — обычным чиновником. На самом деле командир паладинов полностью оправдывал свое звание: имел отличное телосложение, белые волосы, мужественное лицо, в общем, был красавчиком для своего сорокалетнего возраста и больше походил на война, нежели на канцелярского работника.

— Все знают, зачем мы здесь собрались, — первым нарушил молчание Лайон. — И если, ситуация с вами двумя вполне ясна, то с тобой Сергей у нас проблемы.

— Как это? — не понял он.

— Ты же знаешь, как мы тебя нашли? — Сергей кивнул, — так вот, обычно Светлин так выбирает новых паладинов, — Сергею вспомнился огромный витраж с пернатым драконом в большом зале. — Но должен заверить, удерживать тебя против твоей воли, мы не будем. Сейчас я буду писать прошение хранителям о вашем перемещении, от их решения будет зависеть, вернетесь ли вы домой или останетесь в Геллестерне.

Никто ничего не сказал, не возразил. Поэтому Лайон принялся за составление прошения. Дар дипломата в нем определенно хромал, но с временными обязанностями временного заместителя главы ордена он справлялся, и с письмом справится. Через десять с лишним минут он закончил.

— Прошу ознакомиться с данным документом присутствующих, — Лайон отдал листок Андре, та, прочитав, передала остальным. В прошение было написано следующее.

Я, Лайон фон Каус, Командир паладинов города Гелендара, столицы Светлой империи, от имени его милости герцога Лари́са фон Эриштэйна главы Тайной канцелярии и главы Светлого ордена, извещаю вас, нами были найдены и взяты под опеку три иномирянина: Сергей, Саша, Лера. Они попали в наш мир случайным порталом 14 ноября этого года. Как они утверждают, с ними были еще двое. Некий мальчик Миша, пятнадцать лет, характерные признаки: черные волосы, серо-зеленые глаза, небольшой рост. И девочка, имени установить не удалось примерный возраст от четырнадцати лет, коричневый цвет волос. Вероятнее всего, их выбросило в других частях Геллестерна. Прошу переправить названную тройку в родной мир, по их описанию это третий мир людей (возможно). Ответ пришлите завтра утром, по адресу Светлая империя, город Гелендар, главный храм Светлина, кабинет Лайона фон Кауса.

Подпись отправителя

Подпись получателя

— И так вы ознакомились с данным прошением, — документ снова был у Лайона, он демонстративно держал его за край на вытянутой руке. — Сейчас я, чтобы у вас не возникли претензии о подмене или не отправки, на ваших глазах отправлю его с духом хранителям равновесия.

Лайон положил листок на стол, расписался и поставил две печати. Одну ордена паладинов, другая призывающая духа. На ладони он снова поднял документ, чтобы всем было видно. Листок чуть поднялся над ней и начал сгорать с краев. Достигнув центра, огонь взметнулся вверх, образуя маленькую птичку, похожую на воробья с раскрытыми крыльями. Огненный воробей пару раз взмахнул крылышками, сверкнул золотистым светом и исчез.

— Так вот какая она — магия, — первым нарушил воцарившееся молчание Сергей.

— Дух с прошением отправлен, завтра с утра ждите ответа, свободны. Лана, Вульфстен, Бьорн, останьтесь, — когда Андра с остальными вышла, он продолжил. — Насколько я знаю, ты буквально вырвала девочек из лап демоницы и увела их в переулок.

— Ну, это почти так, — Лана начинала понимать, куда он клонит.

— У меня вопрос, что ты там делала, когда она напала?

— Верховная жрица Мира попросила приглядывать за ними, — она потупила глаза.

— Вульфстен, Лана на рынке далеко стояла от девочек?

— Я не видел, но когда демоница потащил девочек в переулок, она вылетела из толпы покупателей.

— Я засмотрелась на украшения и потеряла их из виду, — виновато призналась она.

— Я тебе верю Лана, а вот с Верховной жрицей у нас будет особый разговор на эту тему, можешь идти, — она сделала полупоклон и вышла.

— Э-э, ваша светлость, я мог бы помочь, — развеял тишину Вульфстен.

— Я слушаю, — Лайон переключил внимание на него.

— Я уже упоминал, что некоторые демоны живут в вашем городе…

— Да я помню, на главном совете я вынесу вопрос о вашей легализации, и принятии на службу, если кто захочет. Но так или иначе Светлая инквизиция вами не займется.

— Так вот я знаком с одним нюхачом, он мог бы помочь в вашем деле, ели вы гарантируете ему безопасность, — так Вульфстен еще не рисковал.

— Можно уточнить подвид.

— Кротовид, — Бьорн присвистнул, нюхач да еще и кротовид, серьезно. Нюхачи способны «чуять» непосредственное влияние магии как на разум, так и на самого человека получше колдунов. Даже остаточные следы не ускользают от их «чутья». Завербовать такого на службу просто мечта Тайной канцелярии и любой охраны в целом.

— Хм, он, правда, может быть полезен, приведи его на неделе, обсудим рабочий контракт. Свободны. Бьорн, сегодня никаких экскурсий, можешь сводить их в храмовую библиотеку, но за двери ни ногой.

Предупредил его Лайон и снова стал разбирать какие-то бумаги. Когда все вышли он вздохнул с облегчением. «Полдела сделано, остался еще мешок».

— Наконец-то, — Андре уже надоело ждать, — забирайте ребятню, у меня дела.

— Андра подожди, в какой комнате ты его разместила? — Лана окликнула ее, когда та уже была у лестницы.

— Второй этаж, шестнадцатая… — и умчалась по своим делам.

— Бьорн, но вы хоть не сбежите, — с иронией спросила она.

— Нет, как вы могли подумать такое, — он изобразил поклон, — мы ветераны будем стоять до последнего.

— Не знаю как вы, а я точно не сбегу, — решил добить Вульфстен, и все дружно засмеялись.

— Тогда предлагаю пойти на кухню и пообедать.

Никто не стал возражать. Кухня и столовая были на первом этаже. Один длинный стол позволял вместить как минимум человек двадцать. Да и кроме них не было никого. Поэтому проблем с местами не возникло.

В столовой было хорошо. В воздухе витали ароматы готовящейся еды, пробуждая аппетит. Стены в светлых тонах. Окна во всю стену пропускали столько света, что казалось, будто они обедают на улице. На первое им подали горячий суп. Девочки и Сергей в считанные минуты покончили с едой, сказался сильный голод после пережитого. На второе была поджаренная картошка, овощи, колбаски и ягодный компот. Вульфстену Лана попросила копченый окорок. Повара сначала удивились: «А ему жирно не будет окорока? Может лучше пара косточек?». Они так и сяк отнекивались. Лана уже хотела сказать, кем является этот пес, но Вульфстен, которому надоело ждать, ее опередил:

— Эй! Повара, я такой голодный, что вас с вашими же косточками съем и не подавлюсь, а еще добавки закажу!

У поваров после такого высказывания глаза были с небольшие блюдца, а сердце, наверное, в пятки ушло. Окорок они, скорее, дали на рефлексах, чем осознано. Вульфстен, получив свою добычу, жадно отрывал куски под дружный смех ребят и Бьорна.

Когда он закончил, повернул голову в сторону прилавка, откуда была видна кухня и, поймав момент, когда один из поваров посмотрел на него, жадно так облизнулся, что у повара не осталось сомнения: говорящий пес хочет еще окорок. Служанка принесла на металлической тарелке еще одно мясное лакомство, боязливо поставила перед лайкой и побежала обратно на кухню.

— Вульфстен, а тебе немного будит? — Лана начала переживать за размер его желудка, на это он ответил, что:

— С первым я восполнил потраченную энергию. А второй, второй я не просил их нести, не отдавать же его обратно!?

На протяжении всего обеда повара с опаской посматривали на огневолка в обличие лайки. Но ему вполне хватило двух копченых окороков, поэтому он лежал, и вяло покусывал одну из оставшихся костей.

Закончив с обедом, они дружно направились в храмовую библиотеку, где просидели до вечера, рассказывая интересные истории и задавая интересующие их вопросы. За ужином ходил Бьорн, в итоге Вульфстену достался еще окорок, а остальным бутерброды и булочки. Спать разбрелись где-то часов в десять, когда за окном стояла непроглядная ночь. Лишь уличные фонари да луна освещали темные улицы Гелендара. Ребята заснули почти сразу, с надеждой, что завтра их отправят домой.

Геллестерн, окраина Хрустальных гор, 15 ноября, 9 часов по полудню.

— А-а!.. Черт!

Вместо площадки, на которой я только что мирно стоял, вдруг резко приблизилась земля! Мгновение спустя, я понял, что лежу не на плитке, которая должна устилать площадку, а на упругой опавшей хвое! Посреди соснового леса! И нет упасть вертикально на мягкое место, так упал горизонтально всем телом почти с двухметровой высоты.

С полминуты лежал на опавшей хвое, прислушиваясь к внутренним ощущениям, возмущению которых не было предела. Какого черта лес! Я у Дома культуры стоял! Причем не один! Похищение!? Бред! Кому нужен обычный школьник!? Да и кто-нибудь бы заметил, как мне что-то вкалывают, а потом увозят в лес. Так стоп! А Саша с Петрушиной куда делись? Стояли же рядом. Что там было на площади? Память упорно не хотела возвращать тот быстрый момент. Вроде что-то вспыхнуло и все… хелоу лес! Вряд ли это светошумовая граната, террористами в нашем захолустье и не пахло, и там просто делать нечего. Торговцы органами? Даже не смешно. Тогда остается что? Тайные службы? Пришельцы? Хотя нет, эти двое действуют аккуратно, без свидетелей…

Все хватит валяться. Я привстал, ощупал себя и отряхнулся. Вроде цел. А где портфель? Поискал его глазами. Тут он, похоже, упал, как и я. Об этом свидетельствовала примятая хвоя. А это еще ЧТО!? От места его падения отходил след, как будто его кто-то тащил. Странно? Я бы заметил или, по крайней мере, услышал, как здесь кто-то ходит. А идти проверять, куда ведет след, что-то не хочется. Но надо. След был хорошо виден. Следовательно, воришка маленький. Может какое-нибудь животное? След спускался вниз и уходил за огромные валуны. Когда я к ним подошел, послышалось фырканье. Похоже все-таки зверек. Так, подкрадываемся аккуратно, чтоб не задеть никаких сухих веточек, коих на ковре из хвои было великое множество. Также аккуратно заглядываем за валун. Моя нижняя челюсть медленно ползет вниз. В моем портфеле нагло рылась здоровенная крыса!!! И большая!! Это не сантиметров тридцать, как любят считать хозяйки на кухне, а размером с овчарку! Да-а, ТАКОЙ крысак был бы настоящим кошмаром для сантехников и сторожей хранилищ с зерном. Медленно заходим обратно за валун, чтоб не тревожить этого монстра.

Многие думают, что крысы лишь воняют, грызут и размножаются. Они никогда не видели голодных крыс. У меня была одна декоративная. Решил я как-то раз прикольнуться и на палочке поднес кузнечика к ее клетке. Она среагировала мгновенно: секунда и от кузнечика остались лишь крылышки. Выводы я сделал такие: ели вы меньше крысы она вас обязательно съест, в моем случае я рисковать не захотел и по-быстрому отошел от валунов, где безжалостно разделывали мой портфель. Там все равно ничего важного, главное это телефон и ключи, которые я всегда ношу с собой. Отойдя от валунов на приличное расстояние, стал разглядывать лес.

Все больше создавалось впечатление, что это склон горы или котловины. Это точно не европейская Россия, скорее Сибирь или Кавказ, хотя я там не был, но географию исправно учил! Я решил подниматься вверх по склону, чтобы найти свободное от деревьев место, и примерно узнать, куда меня занесло. Долго идти не пришлось. Местность выровнялась, но в некоторых местах еще встречались бугры. Вот за таким бугром я и спрятался, когда услышал разговор. Конечно, сначала хотелось бежать к людям и кричать о помощи, но осторожность пересилила и, затаившись, я стал ждать, пока обладатели голоса окажутся на виду.

«— Я тебе говорю надо идти к реке, лучше рыбы наловим…

— Да брось, давай еще посмотрим, может, хоть на оленя наткнемся…» (перевод с Геллестерского).

Я не мог поверить своим глазам. Говорившими на неизвестном языке оказались не совсем люди, вернее вовсе не люди. Издалека они еще походили на людей, но при детальном рассмотрение оказались с собачьими головами и с немого вывернутыми назад ногами, как у той же собаки. Шли они по едва заметной тропинке, одежда на них была пошита из шкур животных, и каждый нес по небольшому копью, из-за чего мне сильно расхотелось знакомиться с этими «собакоголовыми».

Сильнее вжавшись в опавшую хвою, я стал ждать, пока они пройдут, стараясь дышать медленно и ровно. Ветер дул в мою сторону, исключая их шанс, меня почуять. Эти двое, как будто специально шли медленно. Дальше случилось то, чего ни я, ни эти двое точно не ожидали. Послышался треск ломающихся веточек, кто-то нагло шел со стороны «собакоголовых». Те тоже насторожились и взяли копья наизготовку. Наверное, даже дураку было понятно, что это не зверь, тот не стал бы так явно выдавать своего присутствия. Со стороны «собакоголовых» местность шла ровно, потом снова делала уклон вверх, образуя пригорок. И на вершине этого пригорка появилась фигура, мне было сложно ее разглядеть, но одета она была в черный плащ. «Собакоголовые», завидев ее (или его?) пустились наутек, и я, ели честно, тоже стал пятиться назад, ели эти вооруженные его испугались то, что говорить обо мне. Незнакомец повернулся в сторону убегающих «собакоголовых» и пошел за ними.

Как только он скрылся за пригорком, я вскочил с земли и что есть мочи побежал в противоположную сторону. После полуминутного бега я окончательно заблудился. Резко остановившись, стал оглядываться по сторонам и усиленно вспоминать уроки географии. Возможно, если все-таки это котловина или ущелье, то внизу может протекать ручей или река. А там можно будет выйти к какому-нибудь поселению, которое всегда строится по их берегам. И откуда такая сообразительность? А-а, неважно! И снова побежал.

Не прошло и минуты, как слева от меня раздался хруст веток. Из-за дерева вышел ОН, тот незнакомец. Теперь мне удалось, как следует его рассмотреть. Насчет плаща я оказался прав, его лицо скрывала маска с прорезями для глаз и рта. Какого черта!? Как он так быстро здесь оказался!? Ну, прям фильм ужасов. От его взгляда, у меня все волосы на голове встали дыбом. И не раздумывая ни секунды, снова бросился бежать. Склон стал еще круче. Сердце билось невероятно быстро. Нога неожиданно зацепилась за ветку, и с криком я покатился кубарем вниз, повезло, хвоя была относительно мягкая, и деревьев было немного. Перестав катиться, я резко вскочил на ноги, и, не обращая внимания на боль, вновь побежал. Да ты тварь издеваешься!? Незнакомец спрыгнул с дерева в десяти метрах предо мной! Резко поворачиваю влево.

Чертов лес!!! Чертов незнакомец, который, по всем моим ощущениям, не отставал. Следующий склон оказался просто убийственно крутым с уклоном, как минимум градусов пятьдесят. Незнакомец догонял, не найдя другого способа спуститься, просто прыгаю на пятую точку, и как дети катаются с горки, скатился вниз. Конец штанам! А незнакомец, не ожидавший такого хода, с разбега прыгнул на ствол сосны! И так перепрыгивая с одного дерева на другое, снова приближался. Блин!!! Ниндзя хренов!!! Ты когда-нибудь отстанешь!!?

Мне казалось, что от этого бесконечного бега у меня ноги просто сломаются! А этот упорный гад прыгает по деревьям! И даже не устает!!! Да о такой способности любой спортсмен мечтает! Но лучше б ее не было. Далеко впереди начала мелькать река. Я не знал радоваться или плакать, да и вообще сложно думать, когда в висках так шумно пульсирует кровь. Неожиданно ноги, не найдя опоры, вместе с телом полетели вниз.

Обрывчик был не большим, но мне чудом удалось избежать поцелуя с камнями. Быстро огляделся. Слева лес, впереди лес заканчивается, а справа… Справа была пещера, причем не маленькая. Может там спрятаться? Додумать мне не дали. Чертов незнакомец в маске эффектно спрыгнул с дерева впереди меня, стоял он не так чтобы далеко, но и не близко. Путей спасения осталось два. В лес снова не сунусь! Я просто сдохну от бега. Остается пещера… Что ж была не была, умирать так не долго! Я, что есть сил, ринулся к пещере.

— Ну что же ты, мальчик, не убежишь ведь…

Голос у незнакомца был страшный, холодный, без эмоций, как будто за этой маской не человек, а сама смерть… Он побежал, очень быстро. В пещеру я буквально влетел, из-за того что опять споткнулся, перевернулся на спину и присел, чтобы видеть врага в лицо, и застал тот момент, когда незнакомец подбегает к пещере и врезается в невидимую стену, которая полыхнув синим отбрасывает его на добрый десяток метров. Так тебе и надо, тварь!!! Последнее я сказал вслух. Кое-как встал, ноги жутко болели.

ДА БЛИН!!! Незнакомец тоже вставал! Он что бессмертный!!? После такого обычно не встают! Я, стараясь убраться подальше от него, быстрым шагом пошел вглубь пещеры. Черт знает, сколько эта штуковина работать будет.

Камни пещеры были сырые и покрыты каким-то растением, вроде нашего мха. И, что самое интересное, он слегка светился, и в разных местах пещеры по своему, были и зеленые, и синие, и красные пятна. Вдруг что-то сбило меня с ног (уже который раз за этот чертов день). Ярко вспыхнул огонек в руке!? Прямо надо мной стоял самый натуральный ящер!!! Только в нормальной одежде, что еще больше поражало, в его чешуйчатой руке и горел огонек, который освещал эту часть пещеры.

— Эркис нау тан, — ящер говорил на неизвестном языке, совсем как те двое «собакоголовых».

— Что? Я не понимаю, — кажется, он не хочет меня убивать, как тот в маске. А дальше была длинная тирада с его стороны! Что ни на есть настоящий мат, только на другом языке, но его не с чем не спутаешь. Походу, у ящера тоже выдался денек не из легких.

Закончив свое полное некультурных эпитетов предложение, он снова уставился на все еще лежащего на холодных камнях меня своими желто-зелеными глазами с круглыми зрачками! А не вертикальными. Ящер потянул ко мне свободную руку, я не сопротивлялся, какая разница кто убьет, он или тот в маске? Лучше он! Но у ящера были другие намерения. Его холодные пальцы, коснулись лба, и мой разум временно вышел в прострацию, эффект кувалды по голове заполнил все и проходил медленно. Нельзя терять сознание! Повезло, что я лежал, иначе точно был бы мне пушистый северный зверек. Ящер хмыкнул, явно довольный результатом, и снова заговорил. На этот раз речь его была понятна, хотя слова еще путались. Я попытался открыть глаза, весь обзор перекрывали красные круги и светящиеся точки…

— Так, я буду объяснять быстро, ты слушать внимательно, — голос у ящера был, как у обычного человека, без шипения. — Я — Кардо, один из магистров ордена Хранителей равновесия. Ты попал в наш мир случайным порталом… — по стенам пещеры прокатился слабый грохот, — Хорг! У нас мало времени. Я ранен, — я обратил внимание на узкую прореху в боку одеяния ящера, — эта гадость не позволяет открыть портал… — снова грохот, — чертов безликий скоро выломает защиту!

— Что вообще здесь происходит!?

— Ты не с ними, я бы это почувствовал.

— О чем вы?

— Лежи спокойно! Сейчас я передам тебе часть своей магии, мне она больше не нужна, а Безликому она не достанется!

— Что!!?

— Лежи, говорю! Будет больно…

Он приложил ладонь чуть ниже моей груди, и начал что-то тихо говорить. С каждой фразой его глаза все ярче загорались зеленым. Через полминуты его радужка просто полыхала зеленым, а по моей груди начинало струиться тепло. Сначала тепло, потом нестерпимый жар. Я попытался пошевелиться, но ни одна мышца не дрогнула. А дальше была настоящая боль, в грудь как будто молния ударила, все мышцы свела судорога. Кажется, я кричал, громко кричал. Боль резко стихла, но спазмы еще прокатывались по телу, как волны от брошенного в воду камня и постепенно утихали. Желудок связался узлом и готовился исторгнуть завтрак обратно. Из носа стекала тоненькая струйка крови. Кардо без сил прижался к стене. Просто поразительно, как мне удавалось оставаться в сознании.

— А ты молодец, парень, выдержал. Тебе повезло, что дар есть, иначе пришлось бы больше передавать. Как звать то тебя?

— Ми-шш-ша.

Это прозвучало, как хрип только что восставшего из могилы трупа.

— Неплохое имя…

Он изобразил некое подобие улыбки. Стены пещеры содрогнулись вновь, и на этот раз намного сильнее. Явственно послышался треск.

— Скоро пробьется тварь. Можешь встать?

Это предложение казалось просто немыслимым, но я попробовал. Ноги, как и все тело, едва слушались, и движения сопровождались болью, но кое-как я встал на четвереньки и потихоньку начал подниматься, при этом успел рукой вытереть кровь с щеки. Кардо тоже привстал и подошел ко мне.

— Сейчас открою через тебя портал, дай руку, — я послушался.

Кардо вложил в нее медальон, сложно было определить, из чего он сделан. От него по руке пробежались приятные разрядики, между линиями его узора, «потекло» сияние цвета морской волны. А справа от меня начала образовываться магическая воронка. Она зависла в полуметре над землей, ее серо-белые края закручивались к центру. Который был представлен прозрачной пленкой, через которую проступал зимний пейзаж. Повернув голову, застыл от ужаса. Кинжал незнакомца, которого Кардо назвал безликим, уже входил в его грудь, тот даже не сопротивлялся, когда его отбросили к стене. Меня он тоже отпихнул от портала, но медальон я не выронил.

— От меня не спрячешься…

В этот момент хвост Кардо, как хлыст, обвил шею безликого и потянул в свою сторону. Одной рукой магистр перехватил кинжал, когтями другой впился в прорези маски.

— Прыгай в портал!

— А как же вы!?

— Я свое уже отжил. Скажи хранителям, они вернулись!

Ну что вы мне прикажете делать в ТАКОЙ ситуации!? Бросать его не хотелось, но внутри я понимал, что так нужно. Поэтому прыгнул в портал, который сразу же закрылся. Кардо усмехнулся «Теперь все в его руках» и развернул к себе лицом дергающегося безликого.

— Ну что, тварь, вот и пришел конец! Аукастил нерикул карис гаун вирдес!

Безликий яростно забился в стальной хватке Кардо. Но когда последнее слово, активирующее заклинание, сорвалось с его губ, вспыхнула ослепительная зеленая вспышка, положившая конец схватки и жизни в радиусе тридцати метров.

Остров четырех времен года, окраина Цитадели Хранителей равновесия, сразу после этого.

Из портала я вылетел, как носок из стиральной машины, все вокруг кружилось вместе с головой. Снег!? Горы!? Какие-то ребята!? Плитка под ногами!? Все слилось в одну карусель. Вокруг меня суетились фигуры, пока я, шатаясь, пытался прийти в равновесие. Вдруг затылок разразился болью, и я потерял сознание, и, кажется, лицом все-таки встретился с плиткой, на которой стоял.

Очнулся я в светлом помещении, стены здесь были из светло-серого камня. Интересно сколько я в отрубе валялся? Кровать, на которой я лежал, стояла у стены, открывая хороший вид на большие окна, которые в свою очередь тоже открывали замечательный вид на заснеженные горы и лес. Опять-таки хвойный! Попытка попробовать присесть, отозвалась болью по всему телу, как будто каждую мышцу заставляли усердно работать на протяжении часа. Помимо этого, ныл затылок. Чем они меня там огрели, что я сознание потерял? И где я вообще? Хоть мышцы еще побаливали, шевелиться было приятно. Ну, попробуем присесть.

Кое-как охая и ахая присел. Ну, что мы имеем: просторную длинную залу с высоким потолком, два ряда кроватей, у каждой стоит стул и тумбочка. Возле, как мне показалось, одного из выходов (на середине залы у стены) стоял деревянный стол и шкаф со стеклянными дверцами. Лекарства там что ли хранят? Вывод напрашивается сам собой — я в местном подобие больницы или лазарета.

Почему я уверен, что до сих пор нахожусь в их мире? Как говорила мама: «Обращай внимание на детали». Она у меня помощник прокурора и за десять лет работы набралась опыта в таких делах, так что не было оснований ей не верить. А «детали» как раз таки просто кричали, не твой это мир Мишка. Самая явная такова, что все, все здесь было в старинном стиле, от кроватей до окон, остальные детали были мелочны.

Еще, кроме меня здесь никого не было, вообще, все кровати аккуратно заправлены и не имеют никаких следов пребывания человека. Ну и, наконец, две небольшие статуи под потолком, выполненные в виде каких-то чудовищ, с треугольными головами, маленькими рожками и крыльями, остальной набор вроде когтей и четырех лап, перечислять не буду. Они сидели на небольших постаментах, выступающих из стены. Это меня и удивило больше всего, зачем ставить такие статуи под потолок непонятно.

Кардо вроде бы говорил, что отправит к этим хранителям. Получается я на месте? Тогда где все? И сколько мне тут валяться? Вопросы, вопросы, а ответов нет! Положив руку на лоб, лег обратно на кровать. И тут меня как будто током ударило, рука чистая без следов крови! И медальон пропал! Блин жалко! Может, когда из портала выбросило, уронил? Черт! Что ж так не везет!

От дальнейшего самобичевания меня отвлек настойчивый стук в окно. Естественно, я повернулся и онемел. По оконному стеклу энергично постукивал иссиня-черный ворон, и постукивал не абы чем, а медальоном Кардо!! Ворон понял, что привлек мое внимание и замер в ожидании. Опять вставать!? Но делать нечего. Кто-то заботливый оставил у кровати пару тапок взамен моим ботинкам. Боль в мышцах заметно унялась, поэтому к окну я смог подойти, хотя походка была, как у робота.

Когда я открыл окно, ворону потребовалось мгновение, чтобы спрыгнуть с карниза на подоконник, из окна дунуло холодным ветром, заставив меня поежиться. Быстро закрыл окно; простудиться еще не хватало. Ворон, положив передо мной медальон, замер. Мол, бери, чего стесняешься. Да вот только, линии на медальоне, то и дело вспыхивали красным, что немного пугало. Ну, была, не была. Я аккуратно беру этот металлический кругляш, спокойно помещающийся в моей ладони. Линии перестали вспыхивать красным и засветились ровным изумрудным цветом и плавно погасли. Интересно, что это значит? Хотелось в шутку это спросить у ворона, который заинтересованно смотрел на меня своими глазами-бусинками. Но не успел, ближайшая от меня дверь открылась, и в зал зашел, нет, залетел мужик, одетый в старинный черный камзол с золотыми пуговицами, вид у него был взбешенный…

— Ага! Вот нашелся, ворюга… — он осекся, когда увидел меня с медальоном в руке, помимо него в зал зашли еще трое, все в тех же камзолах, только разного цвета.

— Что за... вот же… и… — и это уже ругался второй вошедший.

— Я полностью с тобой согласен, Веструг, — сказал тот, что в черном камзоле.

— Вляпались мы, — добавил третий в бордовом камзоле.

— О! Уже очнулся… — это уже четвертый в светло-зеленой мантии. Все они взяли меня в полукруг и начали что-то горячо обсуждать, устав стоять, я сел на подоконник рядом с вороном. Который единственный из здесь присутствующих не волновался, а лишь, нахохлившись, сидел и наблюдал. Наверное, потешается над всей этой сценой. Я тоже не сдержался, улыбнулся. Походу мужики это заметили и вернулись ко мне.

— Как тебя зовут, мальчик? — взял слово тот, кого назвали Вестругом. Сложно определить, сколько ему лет, но явно немало. Лицо мужественное со шрамом под правой щекой. От когтей что ли? Волосы темно-русые, нос с горбинкой, глаза голубые. Камзол на нем был бурый.

— Миша, а вы хранители?

Отвечать буду осторожно, дабы не взболтнуть лишнего, но про вопросы тоже не стоит забывать.

— Да, Миша, а откуда у тебя этот медальон? — в допрос включился тот, что в черном камзоле.

— Кардо дал.

— Вот же… — «черный» опять выругался.

— А сам он где?

— Ну, может, я сначала расскажу? — одобрительный кивок, и мой язык пустился в пляс. Я рассказал: как попал в этот мир, как наткнулся на безликого и убегал от него по лесу, как попал в пещеру, где и столкнулся с раненым Кардо. С этого места Веструнг попросил по подробнее, остальные также заметно напряглись.

— Так значит Кардо передал тебе медальон и магию, открыл через тебя портал, а сам, будучи смертельно раненым, остался с безликим. Я правильно понял?

— Да, он удерживал его, пока я прыгал в портал.

— Да-а, влип ты, Миша, как ты умудрился медальон на крови привязать?

— Чего? — что-то я не понял, о чем он, хотя само значение фразы откровенно пугало.

— Может из-за того что рука была в крови? — заговорил четвертый.

— Но медальон принимает нового хозяина если старый…

— Надеюсь это не так Веструнг, — «черный» положил ему руку на плечо.

— То есть?

— Медальон принимает нового хозяина, ели старый умирает, — сказал тот, кто в красном. Удивительно, но он был с небольшой китайской наружностью. Блин, даже тоненькие усики свисали. А потом до меня дошло. Конечно, я был готов, что Кардо скорее всего умрет в той пещере, но все равно было его жаль.

— Мы не представились, — очнулся от своих мыслей Веструг. — Я Веструг Громовой первый магистр ордена Хранителей равновесия, это, — он указал на «черного», — мастер Грин Темный четвертый магистр, Венлинг Ла Кен пятый магистр, — «красный» изобразил полупоклон. — И наш лекарь мастер Фирк Лист.

— Очень приятно.

— Ты знаешь, из какого ты мира? — вопрос позвучал от мастера Грина.

— Без понятия.

— Характерные признаки назови, — решил зайти он с другой стороны.

— Характерные признаки. Развитие по техническому пути, магии нет, население в избытке, есть интернет…

— Достаточно, — он остановил меня жестом. — Третий мир людей без сомнения, — поставил он диагноз.

— Случайным порталом, — дополнил Венлинг.

— А вы меня домой сможете отправить?

— К этой теме мы вернемся чуть позже, а сейчас о Кардо. Дай доступ к медальону, мы узнаем, в какой пещере вы были, — этот Грин меня откровенно пугал.

— Э, а как это сделать? — я вообще не понимал как с этой штукой обращаться.

— Просто прикажи медальону, на время убрать защиту.

А кто это сказал? Венлинг отошел, пропуская э-э?!

— Я горный тролль, мастер Дуг Дубной, — представился он.

Тролль!!? Просто нет слов, а дальше что!? Эльфы с гномами пойдут!? Кое-как справившись с удивлением, я принялся разглядывать мастера. Серая шерсть на лице и на видимой части рук. Остальное мешала рассмотреть коричневая мантия. В высоту он был под два метра, горбился, имел длинный толстый нос, как кусок колбасы, небольшую бородку, уши заострены и смотрят вверх, имеют кисточки, радужка глаз была коричнево-золотой. А еще у него был узкий хвост! покрытый коротким серым мехом и с кисточкой на конце. А я думал меня уже не удивить, и похоже в будущем придется удивляться еще чаще. Мастер Дуг за моими размышлениями уже подошел вплотную.

— Не бойся, просто скажи медальону снять на время защиту, можно мысленно, главное это почувствовать его силу.

— Пра-а-вильно-о трол-ль говво-ррит.

Я чуть с места не подпрыгнул, когда понял, кто это произнес. А ворон с видом невинного э-э… птенца, продолжал сидеть.

— А чего раньше не заговорил!?

— По-овво-ода не был-ло кар.

Нет! Просто офигеть!! Говорящие животные, тролли, безликие, ящерицы, увидела бы их наша училка по биологии…

— Потом наговоритесь, — прервал мои мысли Грин.

— Мастер Грин прав, сосредоточься на медальоне, — это уже Дуг.

Ну, я попробовал сосредоточиться, но получилось плохо. Мастер Дуг ничего не говорил, просто ждал. Как там эти монахи делают? Глубокий вдох, выдох, сознание расслаблено, тело ненапряженно, мысленно тянусь к медальону, вдох, выдох, и сознание уходит в черноту, чтобы через мгновение появиться в странном пространстве.

Это было удивительно: повсюду струились ручейки магии, по-другому их не назовешь. Каждый ручеек со своими цветом и оттенком. Само пространство казалось бесконечным. Новые ощущения захлестнули меня с головой. Ближайшее сравнение, наверное, открытый космос, одновременно смертельно опасный и безумно красивый. Как оказалось, тут я был не один, вдалеке виднелись странные существа смазанные силуэты, которых напоминали животных или мифических чудищ или вообще каких-то чудных созданий. Они ко мне не приближались, как и я к ним. Тут я почувствовал появление новой сущности. До этого она скрывалась, но теперь сбросила маскировку и показалась во всей красе. Оно было похоже на облако или сгусток тумана, который вспыхивал самыми разными цветами. То золотистым, то оранжевым, то синим или зеленым и так можно было продолжать до бесконечности. Почему-то я сразу понял, что это сущность медальона.

Я попытался обратиться к ней, но вместо обычных слов в ответ получил бурю из различных эмоций и смазанных мыслеобразов. Общую суть я уловил, медальон согласен снять на время защиту и выражает «интерес» к новому хозяину. Выполнив свою задачу, я попытался найти путь обратно. Это оказалось сложнее, и снова помог медальон, подсказав, что примерно нужно делать. Снова чернота, и я открываю глаза уже в привычном пространстве. Оказывается, нахождение там не бесплатно, и помимо ощущения, будто меня выпили, как коробку сока, кружилась и болела голова. Хорошо хоть не тошнит.

— Для первого раза неплохо, но надо еще работать, — сказал тролль. — Веструг пошли в твой кабинет, обсуждать сложившуюся ситуацию, остальные магистры тоже. Фирк позаботься о нашем госте, попроси Дарика выдать комнату, с полным комплектом белья и одежды.

— Толль-ко хороо-шшу-ю, с окнами, не-е подвалл карр, — снова заговорил ворон.

— Фирк проследи, чтоб Миша пообедал. И, Миш, дай ворону новое имя, а то закаркается, до вечера мы подумаем, что с тобой делать, — Мастер Дуг вышел вслед за остальными магистрами.

— Голова уже не болит, в глазах не двоится? — Фирк задавал самые типичны вопросы врача. — Ладно, пошли за мной, — я спрыгнул с подоконника и скривился от легкой боли, ворон вспорхнул на мое плечо, как на родную ветку. Надо сказать, что Фирк был явно моложе остальных магистров. Черты лица приятные, нос прямой, волосы темные и коротко подстриженные, глаза голубые. Мы прошли в тот проход посередине залы и оказались в этакой приемной совмещенной с операционной. Никакой техники, одни древние странные приборы.

— Каром будешь, — ворон в ответ каркнул, соглашаясь с новым именем. — А почему мастер дуг сказал дать ему имя?

— Этот ворон привязан к медальону, и со сменой хозяина должен получать новое имя, и от этого он начинает хоть говорить нормально, без «каров», если захочешь узнать больше, спрашивай Дуга, так ложись на этот столик.

Из мебели тут были: два письменных стола, пара шкафов с лекарствами и чем-то мне непонятным, ширма, два операционных стола, раковина, всевозможные подставки под инструменты и стулья. Оформлена комната была так же, как и зал. Я лег на один из операционных столов, ворон стал расхаживать по другому. Надеюсь, уколов не будет. Фирк покопался в одном из ящиков, достал какую-то штуку, похожу на зеркальце с палочкой, только виде ромба и без отражающей поверхности.

— Это каль, помогает проверять магический фон и физическое состояние больного, лежи и не шевелись, — он стал водить этим калем из стороны в сторону, тот окутался белесым светом.

— А можно вопрос?

— Да, конечно.

— Зачем в зале поставлены две статуи под потолком?

— Ты это про сторожевых гаргулий? Они для безопасности.

— От чего защищают? — удивляться было бессмысленно.

— От вторжения или беспорядка, но слава Илис у нас их нет, он поводил этим приборчиком еще немного. — Можешь вставать, я закончил. Кардо славно потрудился. Кстати ты знаешь, у тебя есть и собственный дар, правда, слабоватый, но так как магистр передал тебе большую часть своей магии, из тебя при хороших тренировках сильный колдун получится. Еще иногда будут появляться боли в мышцах или внутренних органов, это всего лишь перестройка организма, так что не волнуйся, но если что-то серьезное, сразу ко мне.

— Хвост, надеюсь, не вырастет?

— Нет, всего лишь покроешься чешуей, и зрачки станут вертикальными, — сказал и засмеялся. — Вот возьми леденец поможет восстановить силы, — он протянул мне круглый ярко-красный леденец. Странно, он почти безвкусный, лишь слегка отдает кислинкой. — Теперь пойдем, выбьем тебе комнату.

Выходили уже через другую дверь. Наверное, так сделали, чтоб удобнее было. А что, врачу не надо через всю палату пробираться к выходу, да тревожить больных. Коридор, в который мы вышли, оказался довольно таки большим и заканчивался выходом в огромный зал. Кстати освещался он яркими огоньками. Из этого огромного зала уходили четыре массивных коридора, наподобие креста. Из одного из них мы и вышли.

Здесь, в зале, окна были почти под самым потолком, с цветными витражами, изображавшими сказочных зверей. Стены были украшены рельефом и даже картинами, вдоль них ровными рядами стояли доспехи и статуи разных форм и размеров. Наверное, тоже гаргульи. Пол представлял собой мраморные плиты, отполированные до зеркального блеска. Причем они образовывали рисунок, в центре которого белый диск, и от него расходятся в стороны разноцветные лучи-треугольники. Но главным украшением зала была огромная мозаичная картина, находилась она между двумя лестницами, которые вели к одному из больших коридоров. Она вся светилась изнутри, позволяя насладиться всей яркостью и красотой кусочков цветного стекла. На картине были изображены в разных позах одиннадцать уникальных драконов. Как же это красиво! У меня на глазах даже слезы навернулись. Художники моего мира, наверное, как и я, плакали бы от счастья, увидев такую красоту. Я не удержался, подошел еще ближе. Фирк обратил внимание на меня, когда поднимался по лестнице.

— Миш, почему плачешь? Болит что?

— Нет, нет, просто залюбовался…

— А-а, все смотрят на нее так.

— А почему тут изображены именно драконы?

— Ах, да, забыл, ты же не отсюда, — он подошел ко мне. — Это «Полотно драконов», на нем изображены боги-драконы нашего мира.

— Боги-драконы?

— Да, и не подумай, что это просто народная байка, они реальны, — мы так постояли еще минуту. — Ладно, пошли.

Поднявшись по одной из лестниц, которые как ладони обнимали картину, попали в большой коридор, потом он разделялся натрое. По объяснению Фирка выходило так: левый вел в местный аналог общежития, на первом этаже размещались покои мастеров и магистров, а на втором, третьем и четвертом комнаты учеников и прислуги; средний вел в общий зал, библиотеку, пару тройку аудиторий и кабинетов, там же находился спуск в хранилище и прочие важности; правый вел в столовую, рабочие помещения, вроде прачечной, и в местную котельную с водопроводом. На мой вопрос: «А душ у вас есть?», Фирк ответил, что есть, и не только он.

— А я думал, что у вас тут средневековье?

— Вообще-то, так оно и есть, а воду по трубам гонят стихийные духи, отопление по тому же принципу.

— То есть, механизмы совсем не используете?

— Угу, за ними надо ухаживать, смазывать, чистить, тратить энергию, магию и следить, чтобы не завелись мирики.

— А это еще кто?

— Мирики — это такие небольшие мохнатые существа из рода фейри, они способны легко ломать сложные механизмы, причем ломать не сразу, а по своему противному настроению. Поэтому, мы и отказались от сложных механизмов. Вот представь, на каком-нибудь алхимическом производстве, ра-аз, и выходит из строя насос или охладитель, может произойти все что угодно. А все из-за чего? Мириков не дотравили!

— А как они хоть выглядят?

— Они похожи на откормленных крыс и отличаются от них рядом особых признаков: первый, у них кругленькие ушки, второй, на мордочке шерсть полностью закрывает глаза, третий, они любят ходить на задних ногах.

— А говорить могут?

— Могут, еще как! Наш завхоз — Дарик, наткнулся один раз в водопроводной на тройку мириков. Так, те вместо того чтобы попрятаться, матом его обложили, как последние портовые грузчики. К сожалению, от них даже пепла не осталось, интересно было бы на такое посмотреть. Ух, что-то я разговорился. Вот кстати и наш завхоз.

Между правым и средним коридором у стены действительно стоял стол, за которым сидел завхоз Дарик. Завхоз, как завхоз, коренастый такой мужик, усы, лысина в седых волосах, одет в серый комбинезон, все как полагается.

— Здравствуй, Дарик.

— И тебе доброго дня, Лист, — оторвался он от книги.

— Нам надо комнату, комплект белья и одежды, — пока Фирк говорил, завхоз сверлил меня и Кара взглядом.

— Пошли, — он указал на дверь у себя за спиной.

— Миш, подожди здесь.

Миновав комнату, где в основном держались рабочие инструменты и моющие средства, они зашли в большой склад. Чего тут только не было: постельное белье, одежда, швабры, инструменты и прочее, прочее.

— Новый ученик? — Дарик приступил к допросу.

— Еще точно не решили, но скорее всего.

— Какую комнату ему дать?

— Давай, как полноправному ученику.

— Полный комплект постельного белья, это точно, одежду пока простую?

— Да, — Дарик отложил комплект белья и направился к другому стеллажу.

— Вроде должно подойти, держи, — он отдал стопку одежды Фирку, сам подхватил белье и пошел обратно. В комнате перед складом остановился у резного шкафа. Отперев дверцу его, достал одну из многочисленных связок ключей и снова запер.

Я стоял, облокотившись на край стола, и смотрел, как ворон измеряет его своими маленькими шажками, когда послышался звук, открывающейся двери. Первый вышел Фирк со стопкой одежды.

— А зачем одежда?

— А ты на себя в зеркало давно смотрел, — с ехидством ответил тот.

А ведь точно! За прошедшими событиями, я об этой мелочи совсем забыл. Боже мой! Штанам была дорога на помойку или на тряпки, рубашке тоже оставалось желать лучшего. А куртка и остальные вещи?

— Твою рваную куртку и ботинки я сжег, как только тебя доставили в лазарет, а вещи передал магистру Грину на проверку, — заметив, как я хлопаю по карманам, пояснил он.

— И правильно сделал, — добавил Дарик, который вышел с не менее малой стопкой белья, чем у Фирка. — Тебя ведь Мишей звать?

— Да.

— Тогда вот, бери пожитки, — с этими словами он сгрузил на меня все белье, и направился в жилищный коридор. Фирк тоже пошел за ним.

А ворон, нахал пернатый, нагло сел на середину стопки, как в родном гнезде и наслаждается поездкой. Мы прошли по коридору, потом свернули на лестницу, поднялись на третий этаж. Здесь было немного темновато, хотя покрытые деревом стены только добавляли уюта.

— Выбирай! Все они все равно одинаковые, — в коридоре было дверей двадцать.

— А здесь что, больше никто не живет?

— Живут, только дальше по коридору.

— Тогда эту, — я указал на комнату номер сорок девять. Как номер квартиры, везет мне, что ли, на этот номер?

— Секунду. Ай момент, — он начал искать в связке ключей подходящий. — Нашел, прошу.

Дарик открыл дверь, пропуская сначала нас с Фирком, потом вошел сам. Сгрузили все белье на маленький столик. Комната, одним словом, была большой. Тут один потолок метра три в высоту, вся мебель резная и сделанная из темного дерева, большие окна.

— А из чего тут стены сделаны? — я потрогал одну.

— Каменное дерево, — Дарик был краток, дождавшись пока я осмотрюсь, он стал показывать что, где и как. — Значит так, это обычная комната ученика, здесь имеются все удобства для учебы, включая туалет и ванную. Вон та дверь. Один ключ я оставляю тебе, другой у меня на вахте, — он снял со связки ключ и дал мне. — И еще свет включается и выключается стандартными тремя хлопками. Все. Если что, я на вахте, — и ушел, закрыв дверь.

— Так, а мы на обед не опаздываем? — Фирк глянул на здоровенные часы хмуро стоящие у стенки, — а-н, нет, не опаздываем, но все равно, лучше прийти рано, чем поздно. Давай, быстренько переодевайся, и пойдем в одно из святых мест этой цитадели. Я пока за дверью подожду.

Фирк ушел раньше, чем я успел задать один очень, очень интересующий меня вопрос: «Меня отправят домой или нет?». Ладно, пока отложим это, пока. Из горы вещей, выданных Дариком, я выбрал просторную синюю майку и обычные штаны, правда, больше похожие на спортивки. Это по край не мере, лучше того рванья в котором я ходил несколько минут назад. Что интересно, все вещи были с одинаковой эмблемой — белый круг и отходящие в разные стороны от него двенадцать разноцветных лучей. Надо будет у Фирка спросить. Дождавшись, пока ворон сядет на плечо, вышел из комнаты.

— Вот уже и на человека стал похож, — одобрительно сказал он. — А теперь попрошу проследовать в нашу столовую, — он изобразил полупоклон.

Когда мы шли по правому коридору, который вел в столовую, я не удержался и решил расспросить Фирка.

— Мастер Фирк, у вас, у хранителей такая огромная цитадель, а людей почти нет…

— Все ученики на занятиях, магистрам есть чем заняться, а прислуга просто теряется в такой громадной цитадели, слава архитекторам тут сложно заблудиться.

— Вы упомянули про учеников, а сколько их?

— Четырнадцать. Наш орден очень старый, когда-то тут училось до сотни и больше учеников. Но, к сожалению, даже магистр Дуг не застал это золотое время нашего ордена. Со временем все меняется. Сейчас люди и нелюди предпочитают доверять легкоуправляемой инквизиции, охотникам на нечисть и следователям. Последние, в большем своем случае, вполне адекватные и нормальные профессионалы, в отличие от тех же фанатиков из инквизиции, им только укажи пальцем и скажи сектант, и вот уже невиновный человек на костре.

— А охотники?

— Охотники — жалкие подражатели, у них нет толковых колдунов и специалистов. Может, некоторые из них и могут что-то, но с теми же следователями, они даже рядом не стоят. Знаешь, как они вычищают гнезда нечисти? Наваливаются всем скопом и разносят там все, при этом обязательно угробив половину своих. Но вот, как говориться: «Жизнь любит дураков». Поэтому к охотникам и инквизиции постоянно стекаются новые рекруты, во имя так сказать великой цели. А вот следователи, они толковые ребята. Им даже инквизиция пока боится перечить. Работают повсеместно, чаще парами о двое или трое. Но вот проблема, хоть они и опытные бойцы, на них тоже управа имеется. Ведь когда работаешь только вдвоем в какой-то глуши, никто не будет знать, что с вами случилось, напали ли разбойники, или чудище поработало? Но следователи выдают своим амулеты, которые при их смерти отправляют сигнал в главный штаб. И тогда-а убийцам не позавидуешь… если только их найдут.

Оставшийся путь до столовой мы прошли молча. Столовая, как и все в этой цитадели, была огромна. Тут было столов десять. Но каждый мог вместить двадцать-тридцать человек. Это сколько ж у них тут училось людей? Фирк резко свернул налево. Там, оказалось, располагалось окно для раздачи пищи, причем нормальное такое окно, один на пять метров с чем-то, чуть в стороне были двери на кухню, из которой доносились ароматы готовящейся там еды. Столовая особо ничем не выделялась, стены из этого их каменного дерева. Интересная все же у него окраска, между бардовым и темно-коричневым.

— Кур! Куранаки! Ты где там? — Фирк позвонил в маленький колокольчик, висящий на медной цепочке.

— Да ползу, ползу…

Я не ослышался? Он сказал, ползу? И правда, из глубины кухни к окну подошел или, скорее правильно сказать, подполз человек со змеиным хвостом вместо ног. Он начинался с торса и был длиной, этак, метра три точно, причем с красивым рисунком в виде закрученных ярко-синих спиралей по бокам, сам хвост был темно-зеленый сверху и телесным снизу. Человеческая половина одета, как самый обычный повар, в серый колпак и фартук.

— Э, Лист, почему он на меня так смотрит? — Кур наклонился к Фирку. Эта фраза вывела меня из раздумий обратно в реальность.

— А, черт, — Фирк хлопнул себя ладонью по лбу. — Постоянно забываю, он в нашем мире недавно, буквально три часа как появился здесь.

— Это все объясняет, — теперь уже он стал меня с интересом рассматривать. После недолгой игры в гляделки он продолжил. — Здравствуй, меня зовут Куранаки, я — наг, получеловек полузмей, — он протянул мне руку, которую я без раздумий пожал.

— Очень приятно, — немного ошалевшим голосом произнес я. Если честно, магистр Дуг удивил меня больше, но это тоже впечатляет.

— Фирк, он новый ученик? Я думал, вы больше никого не берете.

— Это еще не решили…

— Ясненько, чем вас накормить, стандартное меню или что-нибудь особенное? — наг быстро перевел тему, вернув мои мысли к делам насущным, то есть к еде.

Это ж получается, последний раз я ел в школьной столовой. И это было, черт его знает, сколько времени назад. Поэтому кушать хотелось неимоверно.

— Да стандартное.

— Чудненько, вы как раз успеваете к обеду, через минуту все принесем.

Наг снова исчез в глубине кухни. Помещение было просторное, все уставлено плитами, столиками, различной кухонной утварью, поэтому исчезнуть в нем было вполне возможно. Фирк, поманил рукой за один из длинных столов. Вместо стульев тут были лавки, по четыре за каждым столом.

Ждать пришлось действительно недолго. Два помощника повара с двумя подносами, загруженными различной снедью, вышли из кухни. Если у них ТАКОЕ стандартное меню на обед, я тут жить готов остаться. На выбор было два блюда: первое, как и у нас, представлял борщ, самый натуральным, с плавающими в нем кусочками нежного мяса, вторым оказалась какая-то каша, наверное местная культура, которую дополняла здоровущая котлета и салат из овощей, также был компот, хлеб и нарезанный кольцами лук — мечта голодного студента.

С борщом я справился в считанные минуты и уже хотел приступать ко второму, когда в столовую вошла группа ребят, примерно того же возраста, как и я. И прежде чем я успел что-то сделать, Кар, который до этого доклевывал кусочки мяса из борща, резко взлетел. Сел он на голову одной из девочек, и прежде чем та успела что-то предпринять, слегка клюнул ее в лоб. И с невинным видом перелетел обратно на стол, став жадно и одновременно умаляющее посматривать на котлету. Остальные ребята, отсмеявшись, уселись за ближайшие столы, все кроме девочки, которая, сжав кулачки, направилась к нашему столу, как видно выяснять отношения с хозяином некультурной птицы.

— Кар, как это понимать? — нагнувшись, шепотом спросил я его. Ворон весь взъерошился, как будто на него готовится, бросится кот, и с явным шипением заговорил отдельными фразами.

— Дефф-чоонка бить новый хозя-яин длинный палка кар-кар.

Так вот кто меня вырубил! А так с виду и не скажешь, если бы не ворон, в жизни не догадался бы. Девочка была красивая. Среднего роста, чуть выше меня Светло-русые волосы, затянутые в небольшой хвост, на лоб свисала челка, ярко-голубые глаза, как два сапфира, острый подбородок, прямой носик, приятные черты лица. Я даже слегка залюбовался, и пропустил момент, когда она уже почти подошла. А Фирк продолжал наслаждаться обедом и делать вид, что его ничего не интересует. Ему что интересно, как я себя поведу?

— Очнулся уже, привет, держи своего ворона в узде, — пока она это говорила, я демонстративно выпил еще глоток ягодного компота, поставил стакан на стол и хотел ответить, но девчонка меня опередила. — Я извиняюсь, что стукнула тебя посохом, просто, когда перед тобой открывается портал и оттуда вылетает этакое чудо-юдо, похожее больше на гоблина, чем на человека, конечно испугаешься.

На гоблина я не обиделся. После тех догонялок по лесу, я был действительно на него похож. Девочка между тем продолжила свою реплику. — Но ворона, пожалуйста, не натравливай, он и так меня уже раза три клюнул, шишка останется.

— Ничего, залечим, — подал голос Фирк и тут же замолчал.

— Да я не в обиде. После всех этих догонялок по всему лесу с безликим, передачи магии и прочего. Я, скорее, был похож на ходячий гербарий. Меня, кстати, Миша звать, а тебя как?

— Ой, где ж мои манеры, я — Рина Ясная, рада познакомится.

— Тоже рад познакомится. Мастер Фирк, почему у вас такие интересные вторые имена, — слова странные я решил не применять, вдруг обижу.

— А, это такая традиция, когда прошедшие испытание духа ученики получают новое второе имя, причем его определяют другие ученики или учителя.

— Испытание духом? Это как?

— Это тебе пока знать не обязательно, кушай лучше, а то остынет, — ладно, раз не хотите говорить, будем получать информацию из других источников.

Рина, кстати, уже сходила к столу заказов, да, так я буду называть это окно, где Наг выслушивал пожелания учеников, предварительно их записывая. А дальше поварята разносили подносы с едой. Рина решила сесть напротив меня, наверное, ей хотелось расспросить неизвестно откуда взявшегося пацана.

— Что ж, вижу, компанию ты нашел, комната помнишь где, отлично. Рина, пока назначаешься проводником и экскурсоводом Миши.

— А как же занятия?

— Освобождаешься, до вечера, если что, я в лазарете, — Фирк ушел по своим делам.

— Хорошо. Я покушаю, а потом поговорим.

Я был не против, ведь как говорится: «Слово дамы закон». Интересно, а добавку тут можно заказать? Надо проверить. Так с пустым подносом, я подошел к столу заказов, позвонил в колокольчик. Кур появился, как по мановению волшебной палочки.

— О, Миша, как обед?

— Замечательно, я был готов съесть борщ вместе с тарелкой.

— С тарелкой не надо, несварение будет. Так зачем подошел?

— Можно, добавки попросить?

— Конечно можно, что хочешь?

— Что-нибудь мясное на ваш выбор.

— Щас принесем, не уходи.

Удивительно, но Наг меньше чем за минуту погрузил на поднос миску с мясным соусом. Даже на вид он казался густым и безумно вкусным. Мясо, мясо, мое любимое мясо. Поблагодарив Нага, направился обратно к столику, за которым меня ждал сюрприз. К Рине подсел еще один парнишка, и сейчас они о чем-то жарко переговаривались. О его внешности особо многого и не скажешь, обычный парень, шатен, невысокий, спортивный, глаза карие, черты лица самые обычные. Ну что, будем знакомиться?

— Ну, здарсте-с, кем являетесь? — парень с Риной обратили на меня внимание. Парень улыбнулся и также ответил в шутку.

— Учеником-с, — он привстал и изобразил поклон, ну как тут не засмеяться. — Фрост Морозный.

— Миша, — мы пожали друг другу руки.

— О тебе тут уже все говорят. Ты правда видел безликого?

— Видел, еще как, он со мной даже в догонялки играл по всему лесу.

— Не завидую я тебе.

Вот мы разговаривали по мелочам. Я узнал, что все ученики дружат по компаниям в два-четыре человека, что здесь учатся ребята из разных сословий и государств. Например, Фрост сын рыбака, родом из Северных кланов, как и Рина, а она вообще дочка вождя клана Кровавых топоров. Они, как я понял, аналог наших викингов и северных племен. На Геллестерне, по рассказу моих новых знакомых, были в основном огромные державы, такие как: Светлая и Поднебесная империя, Свободные земли, Касталь и ряд других королевств. В подробности географии мы не вдавались.

Кар вытащил кусок мяса прямо из соуса. Надо будет заняться его воспитанием, а то такими темпами мне ничего не останется. Не успел я съесть и пары ложек этой вкуснятины, как о мою ногу потерлось что-то мягкое. А ну, кто тут у нас? Кот? Да, это оказался кот, на вид самый обычный многоцветный, я бы сказал сибирской масти. Почему кот, а не кошка? Не знаю, просто сложилось сразу впечатления, что это именно кот. Милый такой. Вообще я люблю котов. Такой очаровашка, рука сама тянется погладить.

-Привет котик, ты чей?

— Мяу.

— Будешь мясо?

— Мяу!

Умный гад! С таким питомцем и поговорить можно. Я подцепил вилкой кусочек поувесистей и протянул котику, тот смахнул его, как акула наживку, и довольный стал есть.

— Миш, с кем ты там говоришь? — Рина с Фростом заглянули под стол. Похоже, увидели котика, но взгляды какие-то обеспокоенные. — Э-э, Миш.

— А? — я оторвался от созерцание пушистика.

— Это Ученый.

— В каком смысле? — что-то я не понимаю, о чем она говорит.

— В смысле кот Ученый, баюн.

Тут до меня дошло. Сказки Пушкина все читали? Тогда, кто у нас ходит по цепи кругом? Правильно, кот, кот ученый. Тут, как бы подтверждая мои догадки, кот оперся передними лапами мне на ноги, и …

— Мерси. Еще-е!

Такое надо видеть! Я, слегка обалдевший, умоляющий кот, опирающийся на мои ноги, и двое смеющихся учеников.

— Конечно, залезай.

Кое-как выдавил я из себя и дал коту еще кусочек. Кару не понравился чужак на его территории. Он весь напыжился, каркнул, как бы намекая котику: «Вали отсюда, моя хавка, а то заклюю». Кот даже ухом не повел. Такими темпами, я с ума сойду и лишусь добавки! Быстро доел оставшееся. Кот, кажется, насытился. Хотя, при его габаритах это ненадолго. Но ворон уж точно наелся. Ребята пошли относить подносы.

— Пернатый, не смотри на меня так, я воспитанный кот, ворон не ем, если не придется.

— Тол-лько попро-обуй! Глаза выклюю!

— Эй! Успокоились оба! — надо было еще кулаком по столу для пущего эффекта, но так тоже сойдет. Звери обратили на меня внимание.

— Прошу прошения, — первым раскаялся кот.

— Проссти хозя-яин.

— Конечно, прощаю, я что, не понимаю, — здесь я имел в виду, что они звенья пищевой цепи.

— Прошу прощения еще раз, мы не знакомы, я Ученый, кот баюн, — он подал мне лапу. Ну ладно, нагам и людям руку жал, так почему и не коту?

— Миша.

— Просто Миша, а фамилия?

— А зачем вам, другие не спрашивали.

— Неглупый мальчик, некому не говори полное имя, хотя оно у вас еще тройное так ведь? Ты из третьего мира людей?

— Да, а почему полное имя нельзя говорить?

— Проклятие или порчу, при особом умении и старании навести можно, если знать полное имя. А ты думаешь, почему мы ученикам вторые имена даем? Чтоб такого не было.

— А вы с Александром Сергеевичем Пушкиным случайно не были знакомы?

— С Санькой что ли? Был. Хороший был поэт, хоть и шалопай кудрявый. Говорил я ему, не надо по этим балам ездить.

— Обалдеть! Это ж сколько вам лет, мистер кот ученый?

— Девятьсот девяносто пять, — гордо признался тот. Мать моя женщина! Вид у меня, наверное, был, как у магазинного работника, в магазин которого зашел президент. — Эй, мальчик, очнись.

Я вернулся с небес на землю, для верности еще головой повертел. Да-а! Такое не каждый день узнаешь! Это ж что получается? Раз кот реальный персонаж, о котором писал А. С. Пушкин в начале поэмы «Руслан и Людмила», то и другие вполне могут оказаться реальными!? Тот же водяной или домовой. Надо спросить!

— Еще, Миша, лучше не спрашивай представителей других рас сколько им лет, в особенности ши, во-первых, это не очень культурно даже по отношению к вашей расе, а во-вторых, те же ши очень обидчивые и злопамятные.

— Я запомню. А можно у вас спросить. Ели вы реальный, а не выдуманный персонаж, то остальные тоже…

— Реальны. Да, большинство. В вашем мире их почти не осталось, технологии постепенно вытесняют магию и ваш мир умирает. Пройдет еще много-много времени, пока в вашем мире умрет природа, а затем и все остальное. Но лешие, водяные, драконы, фейри, тролли — реальны, просто они ушли в другие миры, предоставив вас вам самим.

— А почему они нас оставили?

— Прогресс, людям не нравилось, что есть кто-то лучше, сильнее, умнее, чем они. На протяжении многих веков ваши предки истребляли наш род. Яркий пример этому — драконы, они до конца боролись за свое право жить. Сейчас в ваш мир чаще заходят различные сущности, которые приглядываются к вам, пробуют по маленькому кусочку. Демоны, ли'валь'сины, тени, всевозможные духи, даже титаны в Тарторе, все ждут, пока ваш мир ослабнет. Ходит легенда, что когда мир на грани гибели, открываются врата между мирами, и тогда толпа различных монстров и потусторонних тварей зачищает его подчистую. А в конце приходят стихийные духи от мала до велика, которые равняют все с землей, водой, воздухом и огнем, не оставляя ничего живого, но потом уходят и они, и мир перерождается, наполняется новой жизнью, новой магией. Хоть этому нет явных доказательств, но тогда откуда взялась легенда? Ответ прост, ее принесли те, кто бежал из своего умирающего мира в другие. Это еще ответ на вопрос, почему мы не развиваем технологии. Мы не хотим, чтобы магия умерла, а она может творить такое, что ваши технологии никогда не смогут, — да я сидел и слушал исповедь кота, которому почти под тысячу лет, о том, что без магии всем сплошной пушистый северный зверек. — Извини меня, пожалуйста, мы первогодкам такое не рассказываем, чтоб не загружать ненужными мыслями. И давай не будем возвращаться к этой теме…

— О чем разговариваете? — к нам подошла Рина.

— Так, по мелочи, — взял слово кот.

— А где Фрост?

— На историю ушел. Что будем делать?

— Давай покажем сначала цитадель, а потом в библиотеку, больше все равно смотреть нечего, — предложил Ученый.

— Почему бы и нет, — согласилась она.

По пути занес поднос, и мы отправились на осмотр цитадели. Вышли сначала в тот громадный зал и пошли по среднему коридору, который, скорее всего, вел на улицу. Там же настоящая зима! Оказалось, в конце коридора располагался маленький гардероб, откуда Рина вынесла два серых пальто с меховыми воротниками. На улице действительно оказалось холодновато, небо было закрыто светлыми серыми тучами, но это не мешало наслаждаться видом заснеженного хвойного леса. Красиво все-таки. Цитадель большей своей частью была вырезана в горе, и представляла собой настоящую крепость, не хуже, чем в Властелине колец. Она находилась на возвышенности и была обнесена высокой каменной стеной, на которой мы сейчас стояли. Большую армию тут точно не разместишь.

— А суда ее и не приведешь, это остров — Четырех времен года, — похоже, я говорил вслух, а кот продолжил. — И его охраняет Серый левиафан.

Так стоп с этого места поподробнее.

— Левиафан!? — слышал я это слово и примерно знаю, что оно означает.

— Левиафан — гигантский морской дракон, Дуг будет вам рассказывать о них, и может быть покажет, — кот сидел на одном из зубцов, и его шерсть развевалась на ветру. Что-то Рина не подумала взять по шапке.

— Ученый, как вы думаете, меня домой вернут?

— Миша, мне под тысячу лет, я перевидал многое, и многое узнал. Поэтому скажу откровенно, чтобы ты не мучил себя этим вопросом. Нет. Причины просты. Если твои слова насчет Кардо подтвердятся, то дорога домой тебе точно закрыта. Ты получил от него солидный кусок магии и в будущем при должной учебе и терпении станешь хорошим колдуном. Отпускать такого способного ученика глупо. Дар, ведь, получив такую магическую подпитку, будет развиваться, а необученный маг — это ходячее стихийное бедствие даже в вашем мире. Еще ты умудрился завязать Марисинг на крови, а это могучий артефакт, хранящий древние знания и прочее-прочее. Так что считай себя жителем Геллестерна на ближайшие девять лет.

— Как же, у меня там друзья, семья, мама…

— Не волнуйся, мы все устроим, разъясним, что да как, — последовали слабые утешения.

— Кто вам поверит.

— Мы умеем убеждать, также я думаю, магистры разрешат тебе писать ей письма или отправлять посылки.

— Лучше бы я вообще суда не попал.

— Но попал все же. Наш мир не так уж плох. Здесь нет постоянных болезней, все лечится, хорошая экология. Кстати, ты знаешь, маги могут жить очень и очень долго, если развивают дар.

— У вас плохо получается переводить тему.

— Миша, ну представь, кем бы ты стал в своем мире, а кем здесь. Магия очень интересное дело, ее можно использовать везде, от врачевания до искусства. Тем более, ты же и настоящей магии не видел.

— Почему же? Портал видел.

— А, это было быстро, и ты вряд ли успел насладиться зрелищем. Рина, жахни хоть пульсаром по дереву или огненную иллюзию слепи. — Рина до этого стояла чуть в стороне и упорно делала вид, что не слышит нас. Ее светло-русые волосы развивались на ветру. Ну и прохладно же здесь. Я поежился.

— Ученый, тебе лишь бы деревья портить, но огненную иллюзию сделаю, хоть и корявую.

Она вытащила руки из карманов и вытянула их вперед ладонями вверх. Между ее пальчиками начали мелькать оранжевые искры, которые разгорались в уменьшенную фигурку кота. Тот даже успел походить туда-сюда, прежде чем рассыпаться ворохом огненных искр, которые тут же подхватил и унес холодный ветер. На все это я смотрел круглыми глазами.

— Долго еще не могу держать, — Рина прислонилась к каменному зубцу.

— Ёлки-иголки, — ошарашено проговорил я.

— И это еще только цветочки, ягодки будут впереди.

— Цветочки, а силы отнимаю.

— Рина у нас проходит больше, как маг-зачаровальщик.

— В стихийной магии, склонность к стихии огня, света и земли, — дополнила она.

— Это как?

— Ученый, пояснишь, — попросила Рина кота.

— Маги, колдуны, ведьмы, кроме обычной маги, которая основывается на управлении энергии, используют стихийную, на ее основе создано множество различных заклинаний в том числе и атакующие. Существует четыре основные стихии: огонь, воздух, вода, земля. Абсолютно противоположными являются вода и огонь. Также помимо этих четверых есть негласные стихии света и тьмы, но их вообще не считают за стихии, скорее подстихиями. Каждый маг склонен к определенным стихиям, с ними ему проще работать, составлять плетения заклинаний. Например, у тебя этот круг еще не до конца сформировался.

— То есть, я тоже так смогу?

— Это зависит от того хочешь ли ты заниматься магией или нет.

— Как будто у меня есть выбор. Хотя, каждый, наверное, хотел бы освоить магию. Кстати, а вы колдовать умеете?

— Когда-то умел причем хорошо, до неудачного опыта, — похоже, ему не очень приятно это вспоминать, — теперь, только простые заклинания и ритуалы, но лет этак через пятьдесят смогу уже нормально колдовать.

— Тогда, цитадель превратится в руины, — сделала замечания Рина. Ученый лишь отвел глаза к небу.

— Да я аккуратно.

— Ученый, напомнить, чем закончилось прошлое твое «аккуратно»?

— Я что виноват, что Алик неправильно заклинание сплел, — оправдался кот.

— А что за случай? — мне стало интересно.

— Знаешь, Ученый имеет страсть к проведению опытов, ритуалов и все что связанно с практической магией и изучением нового.

— Не зря ж меня Ученым прозвали.

— В общем, из-за проблем с магией, он для проведения ритуалов привлекает учеников, учителей побаивается.

— Ничего, я не боюсь, они просто не соглашаются.

— Ну да, так в прошлый раз он попросил Алика Белого провести ритуал создания кристаллического духа по разработанной им новой схеме. И проводили они это в малой испытательной комнате у библиотеки. Алик, естественно, что-то напутал, и вместо того чтобы смешать землю с кремнием и стеклом, закрепив это нужным стихийным духом, он смешал землю с водой из рядом стоящего таза, в добавок призвал еще не того духа, который довершил начатое. В результате получился болотно-грязевой дух, похожий на горку грязи, которая ужасно воняла. И самое смешное, что новое «тело» оказалось для духа не по нраву и, уходя обратно, он взорвал его, забрызгав тем самым всю малую испытательную, вместе с испытателями. Кота отмывали дня два, как и перепуганного Алика. Оба впоследствии получили выговор, Алика заставили отдраивать всю дурно-пахнущую испытательную, а кота прочищать дымоход на кухне, — да очень интересная история.

— Но магистр Грин и Дуг все-таки оценили новую схему, правда сказали, что магии требуется по ней много…

— Наверное, мне все-таки хочется освоить магию.

— Хорошо, и давайте пойдем отсюда, вид конечно отличный, но как же холодно, — кот вздрогнул, лично я был с ним согласен.

— Куда пойдем? — прозвучал вопрос от Рины.

— Давайте к моему дереву! Увидишь Мишка, так сказать, ожившую сказку.

И спрыгнув с зубца, потрусил к лестнице. И все же, какая огромная стена, она охватывала помимо самой цитадели еще кусок земли. Причем, это вторая стена, которая находится чуть ниже первой, из-за горного склона. Первая начинается сразу от входа в цитадель. От суда хорошо был виден огромный дуб, который произрастал за первой стеной возле «общежития», тут есть и второе, но его закрыли за ненадобностью, так много учеников за последние пятьсот лет не набиралось.

Дуб Ученого казался действительно сказочным, из-за покрывавшего его снега и сосулек, которые ярко блестели на зимнем солнце. Также его обвивала весьма массивная золотая цепь, ну прямо как из пушкинской поэмы. По ней Ученый и забрался в дупло, находящиеся чуть ли не у самой кроны.

— Ловите! — из дупла вылетела пара хрустальных шариков. Один поймал я, другой — Рина. А вслед за шарами грациозно, как в поэме вышел и кот ученый, при этом рассказывая этот отрывок «Руслана и Людмилы».

— У лукоморья дуб зеленый;

Златая цепь на дубе том:

И днем и ночью кот ученый

Все ходит по цепи кругом;

Идет направо — песнь заводит,

Налево — сказку говорит.

Там чудеса: там леший бродит,

Русалка на ветвях сидит;

Там на неведомых дорожках

Следы невиданных зверей…

На этих словах он спустился на землю. А у меня чувства такие, будто реально в сказке побывал.

— Ученый, ну что ты опять задумал? — Рина с сомнением покрутила шарик в руке.

— Маленький экспериментик… по подзарядке заклинаний.

— Смотри мне, если что Миша свидетель, да Миш, Мииш? — я все еще смотрел на покрытый снегом дуб.

— А? А, да, такое зрелище все-таки завораживает. — А как так получилось, что Пушкин описал именно этот дуб?

— Я, конечно, помог с описанием и вообще это длинная и не интересная история. И кстати, Миша, пора тебе посмотреть на главное сокровище этой цитадели.

— ?

— На библиотеку! Ты же любишь книги?

— Конечно, люблю.

— Тогда ты просто должен оценить эту библиотеку! Но сначала, надо заскочить на кухню и выпросить у Кура перекусить. Свежий воздух так аппетит пробуждает.

Ученый быстро побежал по очищенной от снега тропинке к ближайшей двери, мы поспешили за ним. Вообще кот прав, прогулки пробуждают аппетит даже после сытного обеда.

Пальто мы оставили на столе местного завхоза Дарика. Рина сказала, тут так делается, не бегать же в другой конец цитадели, чтобы положить пальто? По-моему, это звучало логично. Тут пока побегаешь из одного конца в другой, уже вечер будет.

Нет, я все-таки влюблюсь в эту кухню, Куранаки выдал коту провианта на целый день! Мясной пирог, булочки, яблоки, мандарины, мандарины!!! И еще немного всяких вкусностей. Не будь нас, Ученый не в жизнь бы столько не дотащил до библиотеки. Она, кстати, располагалась дальше по среднему коридору от стола завхоза. В конце коридор раздваивался, а посередине как раз и находилась большущая дверь в библиотеку. С виду дверь, как дверь, с интересным рельефом с изображением животных. Вот только Ученый с Риной откровенно смеялись от выражения моего лица, когда мы вошли. Оказалось, прямиком за первыми дверями были и вторые… так небольшие… всего в полметра толщиной. Они, как пояснил Ученый на случай осады. Первые двери сделаны из стилизованного под дерево ланизита — металла прочного, но легкого и, в добавок, очень плохо поддающегося магическому воздействию. То бишь, кинешь в него огненным шаром, и тебе повезет, если он растечется по стенке, а не срикошетит обратно во владельца. Вторые, тоже имели небольшой слой из ланизита, но намного меньше, чем первые, а так в основном, они состояли из высокопрочного, антимагического и безумно дорогого сплава. Эти двери никогда не закрывают, на мой слегка туповатый вопрос «почему?», Ученый ответил, что желающих нет такие махины двигать. Интересно кого это так боялись хранители, что возвели такую укрепленную цитадель? Обязательно поинтересуюсь об этом позже.

Я думаю, не надо говорить, что библиотека поражала своими размерами и числом высоких стеллажей с книгами, одним словом рай для читающего человека. Только представьте: в ширину пятьдесят, длиной метров сто, сто-пятьдесят, не больше, с высоким потолком и вторым этажом, который огибал все помещение, и стеллажи на нем стояли только у стены. Не знаю как у вас, но у меня чуть крыша не поехала от такого. Тут книг столько, что за всю жизнь не прочтешь. Освещение обеспечивали несколько больших люстр с ярко светящимися дневным светом огоньками, окон тут попросту не было. Прямо напротив входа на всю ширину библиотеки располагались в два ряда читальных столиков, слева стоял учетный стол, за которым должен сидеть библиотекарь, на него ловко запрыгнул кот.

— Поставьте провиант на тот стол, — слово «провиант» Ученый сказал с французским акцентом. Мы сложили все добро, и Рина плюхнулась в одно из шести кресел. — Миш, подойди, сейчас по быстрому оформим тебе читательский билет.

— Ну, оформляйте, господин библиотекарь.

— Мяу, оформляю, — он вытащил бланк и небольшую деревянную пластиночку, — диктуй имя, без фамилии и отчества, новые потом пропишу.

— Михаил… — ручка под взглядом кота сама набрала чернил и пустилась писать.

— Готово, пропускной ключ возьми…

Взять я не успел: в библиотеку вошел тот который в черном, магистр Грин, кажется.

— Вот вы где! Я вас по всей цитадели выслеживаю! Миша мне нужно знать твое полное имя место проживания, чтобы уведомить родителей, — я вопросительно глянул на кота, можно ли говорить или нет. Кот кивнул. Мол, этому можно.

— Михаил Александрович Барсуков, проживаю в России, а городе …., на улице Калинина, дом сорок девять, четвертый подъезд, девяносто шестая квартира…

— Как зовут отца?

— В разводе.

— Мать?

— Барсукова Наталья Романовна.

— Где работает? — так продолжалось несколько минут, узнав нужное, магистр Грин ушел по своим делам, предоставив нас самим себе.

— Миш, а у вас что, на особых улицах особые деревья растут? — в глазах у Рины играли веселые огоньки. Интересно, что в этом смешного.

— Нет, просто, так улица называется, а что?

— Ничего… Мишка с улицы Калинина, — чего-то я не понимаю, что в этом такого? Ученый тоже улыбался, хотя получалось у него плоховато, особенности физического строения.

— Не бойся, это не оскорбление, просто, звучит забавно, — кот прыгнул на стол у кресел. Там лежало одеяльце, на которое он уселся. — Предлагаю, задавать нам все интересующие тебя вопросы, до вечера еще мно-ого времени…

Я был ой как не против, вопросов у меня было с пассажирский состав…

Касталь, фамильный замок графа Ариса Ларнарского, вечер.

Настя очнулась от беспамятства внезапно. Она лежала на небольшой кровати, приставленной спинкой к стенке. Причем не в своей одежде, а в белой сорочке. Попытка сесть закончилась тем, что живот резко скрутило острой болью.

— Девочка лежи! Не вставай! — к ней буквально подскочила женщина, которая до этого мирно сидела возле кровати на стуле и вязала. — Лежи, лежи! Не шевелись, я сейчас быстро за мастером Риндом сбегаю.

Она резво выбежала из комнаты, плотно закрыв дверь. Настя успела рассмотреть ее, круглое лицо, темно-русые волосы с завитушками, чепец на голове и обычное платье. Одним словом самая настоящая нянька. Боль в животе потихоньку утихала. «Где я вообще?», она повертела головой по сторонам. Комната была, как из фильмов о средневековье или, скорее сказать, века семнадцатого. Каменные стены, пара простых окон, деревянная мебель, шкаф, ширма и все в таком роде.

Меня что, похитили!? Зачем!? Кто!? Что вообще происходит!!? В памяти еще были свежи воспоминания, как ее нес на плече какой-то дядька, как его нож ударил ей в живот, слова другого мужчины… «Нож!!!». Она быстро подняла сорочку, чтоб было можно разглядеть живот. На этот раз наклонялась медленно и аккуратно. Ничего, даже шрама, не единого напоминания о смертельном ранении. Но как!? Был же нож, была колющая боль! Это она точно помнила. «А что потом?», потом все было, как в тумане. Вокруг нее кто-то суетился, а потом чернота. Настя обхватила голову руками и откинулась на подушку. Что ж делать!? Ничего не остается, как ждать, пока похитители сами появятся!

* * *

*

— Ар, я тебе в сотый раз говорю, надо ее допросить! — как только приехали в замок Ариса, Ринд постоянно настаивал на подробном допросе девочки.

— Ринд, чего ты так взъелся, она ж обычный ребенок.

— Ар, признайся, это выглядит подозрительно. У тебя умирает жена и дочь, прости, что снова напоминаю, — на извинения Арис лишь махнул рукой, ему сейчас было слишком больно, чтобы говорить об этом. — Это узнали уже почти все дворяне, и тут нам по дороге попадается, и заметь, не просто попадается, а буквально вываливается из портала, девчонка, при этом она слегка похожа на твою дочь. Знаешь, это вызывает подозрения и еще нападение того недоучки некроманта.

— Может это все просто случайность, мы же даже не спросили, как ее зовут, тем более тот некромант почти убил ее, а это не вписывается в схему.

— Ладно, некромант просто случайность, но девочка. Ты понимаешь, что кто-то с помощью нее может очень сильно давить на тебя, ты у нас не последняя шишка в стране, — Арис хотел возразить, но Ринд остановил его рукой, — подожди, я еще не закончил. Представь, ты потерял любимых людей, тут тебе подбрасывают девчонку, похожую на дочь, и она становится постоянным напоминанием о утрате. Мне кажется, что такое может со временем свести человека с ума.

Ответить Арис не успел, Офелия — служанка без стука ворвалась в комнату.

— Ваша светлость! Девочка очнулась! — почти выкрикнула она.

— Наконец-то, — Ринд встал с кресла. — Пойдем, развеем наши догадки или подтвердим отгадки, — сказал он уже возле двери.

* * *

*

Вопреки опасениям Ринда, девчонка мирно себе лежала на кровати. Когда они вошли, она чуть не подскочила. Офелии было приказано остаться снаружи, дабы не мешать важному разговору. Арис уселся в кресло напротив девочки, Ринд на стул, стоявший недалеко.

— Здравствуй, — первым начал граф. — Меня зовут Арис Ларнарский, — титулов он не любил, поэтому не употреблял при знакомстве приставку «фон». — Это мой друг — Ринд Карс, ему вы обязаны своей жизнью.

— Здравствуйте, — «похитители» или спасители ее немного пугали.

— Как тебя зовут?

— Настя. Настя Лыкова, — Арис повернулся и выразительно посмотрел на Ринда, мол «Я же говорил».

— Из какого ты мира? — не остался он в долгу.

— Мира? Вы о чем? — Настя откровенно ничего не понимала.

— Мы хотим узнать, из какого ты мира и как к нам попала, — вежливо пояснил свой вопрос некромант.

— Послушайте, я не понимаю о чем вы, я хочу домой!

— Успокойся, Настя! — ледяным тоном Ринда можно воду морозить. — Ты попала на Геллестерн, вернуть тебя домой мы не сможем, так что привыкай к новой жизни в роли его дочери, — Ринд откровенно сорвался. Устал он, устал, слишком много на него свалилось за последнее время. А Настя заплакала. Душевно так, как умеют невинные дети.

— Ринд? — в речи Ариса прозвучал укор.

— Прости Ар, я устал, пойду, полежу часик другой.

Он вышел, при этом чуть не сшиб Офелию, которая, как и всякий слуга, подслушивала разговор господина. Но на Офелию, потирающую слегка ушибленный лоб, он не обратил никакого внимания и пошел в выделенную ему комнату, хотелось напиться и забыться на пару дней.

— Прости Ринда, у него сейчас серьезные проблемы в личной жизни, как и у всех нас, — Арис погладил Настю по плечу, та немного успокоилась, но плакать не перестала. — У тебя есть семья?

— Па-па-а-а только-о… — и снова всхлипы и плачь.

— А с мамой что? — вместо ответа только усилившийся плач и рыдания. Арис подсел ближе, прижался к ней. — Не плачь, с тобой ничего плохого больше не случится, я обещаю.

На удивление это помогло, Настя подняла заплаканные глаза на Ариса и, обняв его, заплакала с удвоенной силой. Так продолжалось минут десять. Графу уже начиналось казаться, что это никогда не кончится.

— П-почему-у я немогу-у вернутся домой!?

— Это не в моих силах. Прости, — честно ответил он.

Арис действительно не мог ничего сделать, конечно, он слышал о старом ордене Хранителей равновесия, но понимал, что они никогда не согласятся переправить какую-то девочку в другой мир ради прихоти обычного графа. И ему не хотелось отпускать Настю, так похожую на его дочь. Плевать. Может это — издевка судьбы, а может нежданный подарок. Арису все равно. Полжизни он потратил на службу государству и его идеалам, не получив взамен почти ничего, кроме жалования и жутких кошмаров по ночам, которые систематически преследовали его, до встречи с Норой. С рождением дочери он впервые почувствовал себя счастливым. Но судьба-злодейка забрала то, чем он больше всего дорожил в этой жизни. Те несколько дней он держался только на жажде мести. Безумно хотелось просто уничтожить, превратить в пепел, наблюдать, как мучаются те, кто посмел совершить такое. Но с нежданным появлением этой девочки, в сердце графа, что-то екнуло, ожили, как казалось, навсегда погибшие чувства. Жизнь, как будто специально, возместила потерю родных, вернув его из мертвых. Поэтому Арису все равно, что считают другие, он не опустит эту девочку. И тот, кто посмеет ее обидеть, очень сильно пожалеет.

Так они и сидели. Настя потихоньку плакала на груди Ариса, а он сидел и думал. Все-таки, наверное, это подарок судьбы. Отобрав одно, она дала другое. Арис пропустил момент, когда Настя уснула. Аккуратно положил ее обратно на кровать и укрыл одеялом. Пусть отдыхает. Он тихо покинул комнату с мирно спящей девочкой. В коридор на принесенном стуле ждала Офелия, которая, заметив графа, заметно оживилась.

— Офелия, присматривай за девочкой, и немедленно мне сообщишь, как она проснется, даже если это будет ночью. Если попросит поесть или попить, дашь. Я пошел к себе.

— Конечно, ваша светлость.

Кланяться слугам пред ним, Арис запретил настрого. Хоть он и был воспитан со всей строгостью и этикетом, военная служба научила его, относится к этим людям, как к равным, а не как к каким-то животным. Дождавшись, пока граф уйдет, Офелия по-тихому, чтоб не дай Илис разбудить девочку, зашла в комнату и устроилась в кресле. Некоторое время она продолжала вязать при тусклом свете свечи, потом задремала и уснула…

Остров Четырех времен года, Цитадель Хранителей равновесия, зал совещаний, вечер.

Зал совещаний был отделан по высшему разряду роскоши. В центре располагался большой овальный стол с затейливым рельефом, который мог вместить до полусотни человек, что уж говорить о размере самого зала. Помимо мастера Дуга здесь присутствовали семь преподавателей, а также завхоз Дарик и наг Куронаки. Двери открылись и в зал совещаний зашли магистры Веструг и Венлинг, именно они должны были отправиться на поиски Кардо. По выражению их лиц новости не из приятных.

— Ну как, Веструг, нашли Кардо? — спросил Магистр Дуг Дубной, сидящий в мягком кресле, хоть он уже и знал ответ. — Все настолько плохо? — Дуг подождал пока они сядут.

— В пещере все выжжено подчистую, явно Кардо применил Вспышку Гликса. Следы безликого налицо, хотя от них мало что осталось, — Веструг говорил с прерыванием. Все здесь присутствующие знали и уважали Кардо, многим его будет не хватать. — Останки мы забрали. Помимо останков одежды и скелета, уцелело несколько вещей и его кольцо.

Веструг положил на стол личное кольцо Кардо. Выполнено оно было в виде поднебесного дракона. Выглядят они, как драконы из восточной мифологии Третьего мира людей, еще их называют лунами. И он не был свернут в круг, это означало, что хозяин либо отказался от мощного артефакта, что просто немыслимо, либо мертв.

Дуг машинально потрогал свое кольцо, в развернутом виде оно напоминало дуб, а в свернутом представляло собой небольшую овальную пластинку с изображением дуба, с боков от пластинки шли «корни», они обвивали палец, превращая этот артефакт, имеющийся у каждого хранителя, в обычное на вид кольцо.

Хотя любой хороший ювелирный мастер с легкостью распознает в нем сильный артефакт. Такие кольца всегда хоронили с хранителями или передавали их ученикам. «Похоже, у Мишки появится еще одно кольцо. Просто жалко оставлять пылится такой артефакт, пусть хоть он пользуется. Да и Кардо вряд ли хотел бы, чтоб оно на полке валялось». Кольца хранители получали при прохождении испытания духом, оно и решало, может ли быть маг Хранителем равновесия или нет. В случае неудачи, у них стиралась или блокировалась память о всем, что они видели в цитадели, потом их отправляли обратно домой. Надеюсь, мальчик пройдет испытание.

— Совещание объявляется открытым, — Дуг в мыслях поморщился, лет триста назад, это можно было назвать совещанием, а сейчас лишь уведомление о принятых главой ордена решениях. — К нам пришло письмо из Гелендара от тамошнего командира паладинов города Лайона фон Кауса.

Дух посыльный сорвался с руки Веструга огненной птичкой и, разделившись на копии, подлетал к каждому, знакомя его с информацией. «А интересно бесы пляшут», была первая мысль магистра Дуга по поводу прочитанного.

— Боюсь, мы упустили одну деталь, — сердито сказал первый магистр, — мы забыли уточнить, кто был рядом с Мишей при переходе, и вот результат.

Вестругу не нравилась эта ситуация, один случайный гость это совпадение, но пять! Это уже не в какие ворота не лезет! Причем, местонахождение одной вообще неизвестно!

— Веструг, давай сначала решим вопрос насчет Миши, — предложил Дуг.

— Хорошо. Все здесь присутствующие знают, что сегодня днем нам выбросило порталом этого паренька. Магический дар у него есть. Также его принял Марисинг…

— Он еще с котом умудрился подружиться, — дополнил магистр Грин.

— Да, еще и это, — согласился Веструг.

«Активный мальчик, раз с ним Ученый заговорил, обычно этот котяра игнорирует большинство учеников, до первой потребности в экспериментах», Дуг, как и все здесь присутствующие, понимал, чем больше способных учеников, тем лучше. Большинство слабых погибало на практике или при несчастных случаях (уже после выпуска). Даже опытные маги не застрахованы от неожиданностей.

Вообще, он в тайне надеялся, что новый ученик пойдет по пути мистициста. А то в последних трех потоках одни стихийные маги, лекари, да ведьмаки. Конечно, были и способные к мистицизму, но хорошего знания всего направления они не показывали, в основном изучали некромантию, проклятийничество или духознание. Дуг и Грин откровенно скучали. Они всеми силами подтаскивали способных в этой ветви магии учеников. Но если человеку это не дано, то выше своей головы он не прыгнет.

Тем более Миша смог, конечно, не без помощи медальона, но смог же, войти в нитлинк. Даже Веструг в душе был доволен, что появился еще один ученик, а то старая цитадель с ее огромными залами казалась заброшенной, ведь она предназначалась для сотен учеников. Единственное, что портило картину, была смерть Кардо. Многим будет не хватать этого чешуйчатого.

— Еще Кардо передал ему часть своей магии перед смертью. Те кто за то, чтобы он обучался ремеслу Хранителя равновесия поднимите руку, — все без исключения подняли правую руку. — Единогласно. Его испытание духа пройдет через три дня. Учителя свободны. Магистров попрошу остаться для выяснения оставшихся вопросов.

Дождавшись, пока учителя выйдут из зала совещаний, шесть оставшихся магистров продолжили.

— Что насчет тех, я думаю, пусть имперцы сами разбираются, — начал Альстред Красный.

Альстред был шестым магистром ордена Хранителей равновесия и занимался в частности финансовыми и юридическими делами ордена. С помощью своего обаяния, он мог производить хорошее впечатление даже на самых противных и матерых продавцов, что уж говорить о слабом поле. В юношеские годы он старался не пропускать не одной красивой юбки. Но как это часто бывает, вскоре поплатился за это, сначала получил выговор от, еще тогда относительно не старого (435 лет) магистра Дуга, а потом уже само проведение решило его проучить. То бишь напоролся наш красавчик на красавицу, которая в последствие его бросила. Для чести Альстреда это был удар ниже пояса, в последствие он не раз пробовал вернуть ее, но наталкивался на ледяную стену насмешек. Через несколько лет он смирился со своим проигрышем, и впредь вел себя сдержанней, ведь девушка показала со стороны, как это быть попользованным и выкинутым на свалку.

— Поддерживаю, если бы хотели, могли бы и сами отправить, а не перекладывать все на нас, — никто не возражал против решения Веструга, по их данным Светлая империя даже на данный момент могла позволить себе портал в другой мир.

— Вопрос с родственниками мы уладим. И стоит известить имперцев о смерти Кардо, а то они думают, мы тут без дела сидим. Еще напомни им про номер десять точка восемь в договоре, — заключил Альстред.

— Альстред, сколько там всего выходит за архидемона согласно этому пункту? — поинтересовался седьмой магистр Зуг Молоток до этого, сидевший тихо.

— В общей сложности семьдесят девять тысяч зинтов, плюс еще кое-какие ресурсы, — сумма довольно приличная. Договор о найме Кардо, чтобы прибить архидемона, имел один интересный пункт, а именно десять точка восемь, он предусматривал двойную сумму вознаграждения при смерти хранителя, но имел и оговорку, если хранитель перед смертью не выполнил условия договора, то ничего не выплачивалось.

— А что насчет той ненайденной? — Веструг обратился с вопросом ко всем магистрам.

— Сейчас искать ее бесполезно. Я считаю, со временем сама объявится, — высказал свое мнение Дуг.

— Хорошо, — Веструг легко согласился с троллем, — тогда по этому вопросу все. Перейдем обратно к Михаилу. Грин у него начал формироваться круг стихий?

— Только, только, недели через две будет почти сформирован.

— А какие-нибудь способности проявлялись?

— С помощью медальона он вошел в нитлинк, — напомнил Дуг.

— Надеетесь, что из него мистицист выйдет? — судя по слегка изменившимся лицам, Веструг попал в самое яблочко. — Посмотрим. Так что, больше ничего?

— Пока нет, — Грин тоже ждет не дождется, когда у него начнут способности резаться.

— Тогда позовите его, будем объясняться.

— Может не надо, последний раз я видел его в библиотеке с котом и ученицей Ясной. А кот точно ему уже сказал, что дорога домой на ближайшие десять лет ему закрыта.

— Все равно надо это объяснить…

— Я схожу.

Вызвался вдруг Дуг Дубой, и направился к выходу из зала совещаний. Как и сказал Грин, он смог найти их в библиотеке. Мастер Дуг несмотря на свои размеры ходил тихо, это позволило послушать их разговор, перед тем как его увидели.

— Так мирики, при хорошем и постоянном питании могут превращаться в кариков?

— Ага, вид и форма самого карика будет зависеть от среды. Но в основном, они далеко от формы крысы не уходят, становятся больше, отращивают шипы или рога, дополнительные конечности, крылья и все в таком духе. Как-то маги Свободных земель проводили опыт на них, хотели узнать до чего они могут дорасти. В итоге они получили пятиметрового монстра, похожего на гигантскую крысу с шестью лапами, тремя парами глаз и несколькими хвостами с шипами. Дальше продолжать эксперимент они не рискнули. Чем больше карик, тем сильнее у него проявляются определенные способности, например, растет сопротивление магии. Вообще, на своем веку я видел карика еще более большого. Тот был под десятку метров и был больше похож на помесь вампала с трехглавым демоном Шазга́на.

— А вампал это кто такой? — мне было жутко интересно узнавать о нечисти Геллестерна.

— Существо с различным числом голов и размером с дом.

Хотелось бы хоть картинку увидеть, вот только сказал это не Ученый! К нам от двери шел мастер Дуг. Кстати я уточнил у Ученого, как правильно обращаться магистр или мастер. Он сказал можно и так и этак, особой разницы нет, просто магистр это официальный титул, а мастер вежливое обращение к любому более опытному колдуну или магу чем вы.

— Здравствуйте мастер Дуг, — одновременно сказали мы двое с Риной. Тролль одобрительно улыбнулся.

— Что грызете ланизит науки?

— Пока что только облизываем, — в шутку ответил ученый Ученый.

— И то хорошо. Кстати, Ученый ты ему учебники выделил?

— Еще не успел.

— Тогда завтра выдашь. И советую почитать бестиарий Ларкинса, раз нечисть тебя так заинтересовала.

— Мяу, точно чуть не забыл.

Кот хлопнул себя лапой по голове. Как он находит нужную книгу в этом ангаре, я не представляю. Но это выглядело так: он садился на стол, писал в читательской книжке название книги, прикладывал лапу, страница на секунду охватывало золотистое свечение, и из хрустального сосуда, похожего на яйцо, который стоял на специальной подставке, вглубь библиотеки золотистым сиянием устремлялся дух посланник. Очертания его облика угадывались с трудом, что-то вроде прозрачной и смазанной змеи. Через минуту дух положил нужную книгу на библиотекарский стол. На вид она казалась довольно старой, кожаный переплет, страниц не меньше тысячи, на обложке боком изображена морда какой-то твари, на месте глаза желтым поблескивал небольшой камень. Наверное, драгоценный.

— Вот пользуйся, — кот взмахом лапы заставил книгу пролевитировать ко мне в руки. — Бестиарий Ларкинса один из самых лучших. В нем описаны почти все виды нечисти, встречающейся на Геллстерне, включая нежить, некоторых фейри и демонов. Если захочешь узнать больше, двери библиотеки всегда открыты.

— Ученый, хватит соблазнять мальчика, а то всю ночь за книгой просидит, на учебу сил не останется, — сделал умное замечание магистр.

— Так все-таки, я остаюсь, — это прозвучало как утверждение, нежили вопрос.

— Боюсь, что так. Магистры приглашают тебя на официальное объявления этого. Ученый пойдешь?

— Конечно, — кот спрыгнул со стола и подбежал к Дугу.

— Рина, можешь отдыхать.

Дал ей вольную Дуг. До часов четырех мы втроем активно беседовали, потом Рина ссылаясь на то, что надо учить теорию стала читать книгу о бытовой магии и постепенно вышла из разговоров. Она оставила книгу на столе, которую сразу подхватил и унес дух посланник.

— До завтра, Миша, спокойной ночи всем, — и пошла прямо по коридору, наверное, в комнату.

А мы с мастером Дугом и Ученым направились направо по коридору от выхода из библиотеки. На первом повороте свернули к массивной лестнице. Я поражался, сколько тут этажей? Пять, шесть? На стене было видно, как большая часть цитадели вырезана прямо в скале. Поэтому, точное число этажей назвать было проблематично. Вдобавок, лестница вела еще и вниз. Мы поднялись на четвертый, прямо напротив лестницы красовались массивные двери, больше похожие на богато украшенные ворота, открылись они без единого скрипа. В просторном зале за овальным столом сидели пятеро магистров.

Я узнал у Ученого, как их зовут, и даже запомнил. Венлинга Ла Кена — пятого магистра, я еще хорошо помнил с первой встречи в лазарете, тем более он тут один поднебесовец. Поднебесная империя довольно большое государство, местный аналог Китая, хотя его жители обладали лишь легкими азиатскими чертами лица и в отличие от наших же китайцев не были похожи друг на друга, как две капли воды. Веструг Громовой был первым магистром и являлся неофициальным предводителем хранителей. Грина Темного я запомнил лучше, чем Венлинга. Мастер Грин — четвертый магистр, выделялся на фоне остальной компании, этакий аристократ, высокий худой, с темными волосами и зелеными глазами. Если честно, от его взгляда мне хотелась куда-нибудь спрятаться. Альстред Красный — шестой магистр.

И Зуг Молоток — седьмой магистр. Еще надо бы сказать, что он относится к расе чудь или, как их еще называют, подземные жители. Ближайшее сравнение проходило между гномами и тут же заканчивалось. Ученый объяснял, что народ чуди не любит, когда их называют гномами или карликами, это считается верхом грубости. Он устроил мне целую лекцию на эту тему. Если вкратце: они были во многих мирах, включая наш, поэтому у многих народов ходят легенды о племени карликов живущих под землей, в каждом народе их называли по— разному. Когда начались проблемы на Горизонте, они стали покидать исследуемые миры, чтобы защищать свой дом. Во время этих воин численность их народа упала в разы.

Чудь практически ничем не отличаются от людей, только редко бывают высокого роста. Еще одной характерной особенностью были их глаза, когда чудь колдует, они становятся белыми, как молоко. А колдовать, кстати, у них умеют все, просто, кто-то больше, кто-то меньше. Но вернемся к мастеру Зугу. Как и большинство своих соплеменников он имел коренастое телосложение, красный нос картошкой, небольшую черную бороду.

Ну, в общем, и все. Я упомянул всех помимо мастера Дуга Дубного, он был вторым магистром. Когда я спросил про его возраст, Ученый назвал довольно большую цифру, конкретно пятьсот сорок три, пояснив это тем, что тролли могут жить даже дольше чем ши, а это примерно от тысячи лет и более. А магистры нас, похоже, заждались. И зачем меня суда привели? Ученый и так сказал, что дорога домой мне не светит. Еще, я просто не мог не заметить, все тут, кроме учеников, носят камзолы. Я, конечно, понимаю прохладно, отапливать такую махину, как эта цитадель, проблематично, но все-таки, почему здесь такая мода на камзолы? Надо будет, выяснит! А сейчас внимание, говорит первый магистр.

— Снова здравствуйте молодой человек, как вам у нас?

— Неплохо, но как говориться: «В гостях хорошо, а дома лучше».

— Тогда надеюсь, Геллестерн скоро станет для тебя новым домом, — по интонации сложно было понять чувства магистра.

— Посмотрим, — многообещающе сказал я. В принципе, здесь интересней, чем в родном мире, хотя и опасностей больше.

— Ученый, ты, я смотрю, уже все объяснил нашему новому ученику.

— А что ему нервы понапрасну тратить? — кот элегантно запрыгнул на стол.

— И то правда, — Веструг немного помолчал, как бы раздумывая, говорить мне что-то или нет. — Михаил, ознакомься с этим документом, он пришел к нам из Светлой империи.

Он положил руку на один из чистых листков бумаги, стопка которых лежала не далеко. Его руку на пару секунд обхватило светло-оранжевое сияние. Потом лист с текстом он заставил перелететь ко мне. Я уже не удивлялся. Правду говорят, что человек ко всему привыкает. Ну что это за бумажка? Я начал вчитываться в текст. Интересное, все-таки, заклинание общий язык. Оно не только переводит речь, но и текст, а со временем, когда мозг «выучит» и «запомнит» новый язык, распадется. Причем «запоминание» может вестись сразу с несколькими языками сразу. Кот говорил, что распад этого заклинания происходит вообще незаметно, и чувство после этого, как будто ты с рождения знал чужой язык.

Так, а в тексте что пишется? Я, Лайон фон Каус, Командир паладинов города Глендар… это не интересно. Нами были найдены и взяты под опеку три иномирянина: Сергей, Саша, Лера... Что!!? Какого черта!? И они здесь!? Но как!??

— А ты дальше читай, — не без намека сказал первый магистр, наверное, этот вопрос был буквально написан на моем лице.

Читаем дальше... Они попали в наш мир случайным порталом 14 ноября этого года. Как они утверждают, с ними были еще двое. Некий мальчик Миша, пятнадцать лет, характерные признаки: черные волосы, серо-зеленые глаза, небольшой рост. И девочка, имени установить не удалось примерный возраст от четырнадцати лет, коричневый цвет волос... Неужели Лыкову сюда тоже занесло? Дочитав до конца, и чуть прейдя в себя, я обратился к Вестругу.

— А сегодня разве не пятнадцатое?

— Пятнадцатое, просто междумировые порталы имеют такое свойство шалить со временем. Обычно в пределах двух дней не более.

— А, тогда понятно. А что вы от меня хотите?

— Ты ведь понял, что мы не собираемся их отправлять домой, — да-а, похоже, магистр решил быть честным с новым учеником, что как-то непроизвольно внушает доверие.

— Конечно, но почему?

— После войны с демонами грань миров, так сказать, пошла рябью, как водная гладь, когда в нее камень бросаешь. А когда она в этом состояние, переход в другой мир становится делом опасным. Например: хочешь попасть в ваш мир, а попадешь в Шазган из-за искажений при переносе.

— Шазган — мир демонов?

— Да, я приятно удивлен твоей осведомленностью. Но мы немного отвлеклись, ты знаешь ведь эту Сашу, Леру и Сергея?

— Сашу и Леру знаю, а вот о Сергее первый раз слышу. Зато знаю Настю Лыкову. Это ее они не смогли найти.

— Альстред запиши это. Так Миша, теперь поговорим о серьезном.

— Ага, а до этого мы в загадки играли? — сам не знаю, где столько смелости набрался. Пара магистров хихикнуло. А Веструга это вообще не смутило, вон даже сидит, улыбается, хоть и незаметно.

— И то правда, — согласился он. — Так вот. Никто посторонний кроме членов ордена не должен знать, что Кардо передал тебе часть своей магии и Марисинг. Ты ведь уже знаешь, кто такие безликие? — при упоминании этих гадов, у меня все внутри аж похолодело. — Они не должны знать о тебе. На Геллестерне правит четыре силы: деньги, власть, знание и магия. К сожалению безликие обладают ими в нужных количествах, чтобы догадаться, откуда ноги растут, даже при малейшем упоминании о тебе. Поэтому, светлым ни слова про тебя мы не скажем, — ладно, раз так получаются, буду учиться в этом мире инкогнито. — По крайней мере, до конца обучения, а там ты уже сам сможешь за себя постоять. И не подумай, что мы выучиваем вас юных хранителей и бросаем на произвол судьбы. Каждый идет работать по своей специальности, Илиина, например, сможет предотвращать эпидемии, лечить редкие заболевания, это уже дорогого стоит. Так что после обучения не надейся на легкую жизнь.

— А можно кое-что прояснить?

— Можно.

— Я думал, у вас тут какое-то испытание духом проводится…

— Да, как раз об этом. Твое испытание пройдет через три дня. Суть этого испытания такова: вас юных хранителей телесно отправляют в мир духов, где вы должны достать свое кольцо, определяющее вас как хранителей равновесия. Кольца охраняют духи, которые устраивают вам испытание. Прошел, молодец, возьми кольцо и свободен. И еще, на все испытание отводится девять часов, по истечению времени вас просто выбрасывает из мира духов, и неважно прошел ли ты испытание или нет.

Вот же… черный дракон! А я надеялся на что-нибудь попроще.

— Больше об испытании тебе расскажет кот. Зайдешь завтра к Дарику, он выдаст ученическую форму. И еще, лови.

Он сделал жест рукой, как будто отмахиваясь от несуществующего комара, и что-то серенькое само прыгнуло мне в руки, я чуть не уронил бестиарий, но поймал фигурку? Вау! Какая красота! В руке лежала маленькая металлическая статуэтка китайского дракончика. Детали были сделаны с такой четкостью, что казалось, будто он сейчас продолжит свой прерванный шаг. Даже чешуйки были одна в одну! Невероятно! А еще она отливала синим. Просто красота! Интересно, зачем оно?

— Это кольцо Кардо, возьми его с собой на испытание. А теперь иди отдыхать. Сам ведь дойдешь? — пояснил за Веструга Дуг.

— Дойду…

Я направился к выходу из зала, думая о своем и сжимая в одной руке фигурку дракончика, а в другой выданный котом бестиарий. Веселая ночка мне обеспечена.

— Ученый, твое личное мнение об этом мальчике, — Веструг обратился к коту, как только закрылась дверь.

— Вам покороче или подлинней?

— А сам как думаешь.

— Если совсем коротко, нормальный пацан, толк выйдет.

-Ну и хорошо, — подытожил Веструг. — Альстред ответное письмо нашим светлым друзьям готово?

— Почти… — он уже заканчивал писать. — Да все. И так, я сделал акцент на смерть Кардо и выплате удвоенной награды за архидемона.

— Безликих упоминал?

— Так мельком. Все равно их маги тоже видели.

— Тогда давай его сюда, — листок перелетел по воздуху от Альстреда в Вестругу, — поставлю печать и отправлю, хоть одной проблемой меньше будет.

После печати, листок сгорел в бело-голубом пламени и образовал белого орла, который быстро растворился в воздухе.

— Совещание закончено.

Магистры один за одним покидали зал. Веструг подошел к одному из больших окон. Из него открывался вид на ночную цитадель и звездное небо. Порой хотелось просто постоять посмотреть, отдохнуть…

— Веструг, как думаешь, чего это вдруг безликие снова вступили в игру? — к нему подошел магистр Дуг.

— Не знаю. Но мне это не нравится.

— Согласен с тобой.

— Надо будет предупредить предыдущий поток, чтобы были осторожнее. Дуг, как светлые умудрились так быстро отыскать этих троих?

— Я считаю, что повод для этого был, причем серьезный, они же не писали, как они их нашли, значит, тоже играют втемную.

— Тебе не кажется это странным: пять иномирян, разные места Геллестерна, и один из них попал именно туда, где был раненый Кардо?

— Конечно, кажется, но судьба штука странная, и с этим мы ничего поделать не сможем.

— Остается только ждать?

— Угу.

Столица Светлой империи Гелендар, кабинет Лайона, поздний вечер.

— Лайон, ты меня звал?

Бьорн аккуратно вошел в кабинет командира паладинов города, застав того нервно расхаживающим по комнате. Несколько минут назад, дух посланник передал ему, чтобы он незамедлительно поднялся к Лайону. А это означало что-то серьезное. Да и сам Лайон выглядел беспокойно или скорее взбешенно.

— Звал! Садись! Читай!

Он по порядку указывал сначала на кресло у стола, потом на какой-то документ. Выполнив действия, Бьорн стал вчитываться в текст документа. Особого удивления он у него не вызвал, скорее даже подтвердил ожидания. Но вот пункт касательно смерти магистра его немного удивил. Конечно, архидемоны существа опасные, но магистры хранителей равновесия ничуть им не уступают.

— Ну и? — Бьорн откровенно не понимал, чего это Лайон так бесится?

— Двойная сумма за смерть магистра, плюс отказ на перемещение этих, — Лайон показал рукой куда-то в сторону, явно намекая на девочек с Сергеем.

— И чего тут удивляться? Их орден и так малочислен, а смерть магистра довольно трагическое событие для них…

— Да ни в этом дело. Я надеялся, они хотя бы этих переправят. А теперь надо что-то с ними делать, устраивать в Академию и все в таком роде, у них же даже общих знаний о нашем мире нет.

— Ничего, с этим разберемся, а насчет устройства есть у меня одна мысль…