Замок по вызову (Часть 1: Наследие Древних)

Глава 1

— "А-а-а, вот ты где родимый! Засекла".

На экране монитора вожделенно красовался кусочек вражеского замка.

Ну, миленький сейчас я до тебя доберусь.

Защитник даже носа за ворота не казал еще и пустышку у входа выставил, чтобы все бонусы слетели.

Мол: — "давай атакуй. На этом персонаже все равно армии нет, зато я преимущество получу".

— "Размечта-а-лся! У меня артефакты есть! Постоянная удача и ОЧЕНЬ высокий боевой дух. Но на стены я пока не полезу, налегке еще".

Хотя полу тысячная армия к четвертому часу игры внушала уважение. При виде ее все встречные монстры в страхе поджимали хвост и спешно ретировались, лишь самые отчаянные бросались в бой.

Но мой главный враг не так прост. Сил у этой "жареной морковки" не хилые. Да еще и башни защитные построены. План действий: подтянуть войска, постараться стать еще мощнее за оставшееся время и тогда потери будут не велики. Интересно. Тут еще завалялись более-менее сильные монстрики? Пришибленные только что респанувшиеся сразу сдаются, и опыта от них "кот наплакал".

Так... Поищем. Шустро орудуя мышкой, я рыскала по близлежащим землям в поисках неподозревающей о своей участи добычи.

О грифончики! Около трех сотен! Здорово!

Двойной клик мышки по точке назначения. И героиня на белом коне врезается в ряды крылатых.

Грифоны возмущенно ощерились раскрывая белоснежные крылья. Полульвы полутигры, они были довольно мощными юнитами для сражения. Возможность летать давала им преимущества, а боевой дух позволял атаковать противника несколько раз подряд.

Я вздохнула.

Красивые животинки. Но и у меня не хуже.

Под торжественную музыку развернулось поле сражения. Теперь все войска стояли четко по распланированной схеме. Мои справа, противника слева. Первый ход за мной.

Кто у нас тут?

Черные драконы, нетерпеливо баламутили воздух, выдыхая клубы алого пламени. Они недвусмысленно перемигивали. Мол, чего ждешь? Направь нас на любую клетку с врагом. Нас целый отряд! Да мы за пару ударов из них гриль сделаем! Даже ощипывать не придется!

Ну, тогда не интересно. Подумала я. Быстро получится. Подлетят. Спровоцируют всех на себя. И все. Сражение закончено. Поставим лучше их в защиту.

Крылатые ящеры огорченно опустились на землю. Грифоны видимо решили, что их испугались. На радостях, две группы из трех с гордо поднятой головой двинулись в бой. Но, увы и ах. Недолет. Бедняжки.

Так... выберем отряд, на перехват этим смельчакам. Кто у нас самый красивый и часто не успевающий добежать до врага?

Взгляд зацепился за Рыцарей Смерти, отрешенно разглядывавших свои заточенные клинки. Закованные в доспехи скелеты на темных, с алыми глазами "конях" (кхе-кхе, ладно кошмарах) внушали трепетный ужас. Рядом с ними, не раздражаясь на такое соседство, переминались с копыта на копыта единороги. Симпатяги! Раньше были худые и тощие, больше похожие на привидения. Но со временем и ощутимым вложением средств, стали упитанными и плотными. Рог увеличился в два раза и отливал золотом, как и грива. Таким получишь, мало не покажется! Любой охотник до шкуры чистого и светлого животного, завидев сию достопримечательность, пятками несколько миль сверкать будет. Ход как раз за этими двумя отрядами, пусть и разомнутся!

Рыцари, почуяв близкую кровь, встрепенулись и выразили готовность. Приказывай!

Щелчок мышки на ближайшей группе грифонов.

Цок-цок-цок.

Обреченный взгляд летунов на призрачное лезвие в воздухе.

Свистящий звук двойного удара.

И только перышки витают от благородных животных.

Ну, уж извините. На войне как на войне.

Ход передается следующей группе.

Единороги возмущенно фыркнули. Их окутало мерцающее сияние.

Цель.

Величавая поступь.

Золотистый отблеск рога.

И вторая сотня дрогнула.

Но два десятка крылатых выжили и попытались укусить животное. Парнокопытные только небрежно смахнули пыль с крупа и даже не стали отвлекаться на них. Пусть добьют другие. Чего это нам мелочиться?

Вот лентяи! — прокомментировала я пренебрежение к ответной атаке.

Оставшиеся грифоны, не успевшие еще приблизиться на опасное расстояние, выбирали доступную и более легкую цель. Лучники! В небе мелькнули белоснежные крылья и рыжий хвост. А медузы на свою чешую получили неплохой удар.

Черт! Почему я не заколдовала этих птиц кунцкамерных? Теперь потеряла золотистых королев. Целых три десятка метких луков! А мне же еще осаждать замок!

Моя девичья память постоянно выкидывала из головы полезную информацию, о том, что я не только полководец в пошаговой стратегии, но и неплохой маг. В замках довела гильдию до высокого уровня, и изучила довольно полезные заклинания. Вот только, постоянно забываю использовать книжку, в которой все это хранится.

Благо медузы ответным ударом всего лишь превратили птиц в камень. А то пришлось бы закончить бой с потерями. Ведь стоит только добить последнее вражеское существо и у меня уже не будет возможности исправить свою ошибку. Особенно, если бы оставшихся от единорога летунов кто-нибудь пришиб. Та-а-к. Где же эта заклиналка?

Страницы книжки по магии мелькали как зайчики в солнечный день. Вот! Раздел Земли. Небрежный пасс рукой полураздетой девицы и верные лучники возвращаются из-за грани. Чары сработали идеально! Отряд был полностью восстановлен.

Ну, все крылатые. Месть моя будет страшна! Ведь пришлось потратить очки манны.

Кто у меня сейчас готов к бою?

Шустро пробежавшись по войскам, заметила минотавра, перебрасывающего из рук в руки боевой топор. Навела на него курсор. Тот на радостях от полученной цели взревел в воздух и подчеркнуто медленно проковылял к обреченным крылатым. Видимо растягивал будущее удовольствие.

Взмах.

И полубык получеловек, бренча цепями, грустно стоит над поверженным противником. Теперь до конца сражения ему хода не будет.

Оставшиеся грифоны, нервно сжимали когтистые лапы. Наверно размышляли, кто на их бедный клюв прилетит. Именно, что прилетит! Так как скорпикоры, с алыми крыльями, уже рассекали воздух.

Боевой рык.

Стремительный удар ядовитым жалом хвоста.

И радостный возглас войска от очередной победы под чутким (как себя не похвалить?) руководством, празднует победу.

Окно боя свернулось, предоставляя взору знакомые пейзажи.

Та-а-к. Теперь, чтобы добраться до намеченного замка, понадобиться два хода. Как раз по дороге пересекусь с подкреплением...

Извилистый путь.

Пара заклиналок портала.

И я стою у дружественной армии долгожданного подкрепления. Скелет на серой кобыле передает в мое ведомство свои силы. Самые медленные и слабые войска я скидываю ему, заменив на быстрых и мощных. Теперь в моих рядах появились могущественные личи. И правильно. Для осады нужны атакующие на расстоянии существа или воздушники.

Минотавры обреченно глядели на призрачных драконов, которые собрались занять их место в отряде.

Что поделать. Стены. Пока дождусь их падения вас рогатики уже покоцают ощутимо. Ненавязчиво оправдалась я перед собой.

Ну, вроде все. Закончила с переформированием войск. Конь героини нетерпеливо встряхнул черную гриву. Выжав последние силы, я преодолела необходимое расстояние, чтобы за следующий ход добраться до пугливого кадра в замке. А то скоро будет прирост населения. И этот затворник будет трясти свою сокровищницу на подкрепление обороны. Щелчок в сторону ожидания хода. И-и...

Черт! Блин! Зараза! Крокозябл недоделанный! Что за несправедливость?! Меня это бесит до изжоги! Мой небогатый матами лексикон тужился, пытаясь полностью охарактеризовать застывшую картинку на мониторе. Даже курсор забыл, что имеет статус КВО и должен двигаться! Нет. Ну, что за подлянка?!

И вот... Я задумчиво смотрю на мигающие огоньки аппаратуры, при зависании это не характерно. От переизбытка чувств пальцы не двигаются по направлению к большой кнопке системника. А может оттого, что все еще держат три заветные кнопки? В надежде на одинокое зависание игры, но не компа. Ведь я файлы по контрольной не сохранила! Когда печатала, на десятой странице одолела меланхолия — резко зашла в игрушку. И совсем забыла, что компьютер у меня, как и любая другая аппаратура с характером. А теперь корю себя за подобную глупость. Сдавать-то работу завтра! А времени...

Взгляд уперся в зафиксировавшееся циферки в левом уголке экрана.

У-ууу... Если повезет за ночь сделаю. Вот только при сдаче буду похожа на упыря. И глаза будут налиты кровью. Представила. Бррр...

Резкий раздражающий писк отвлек меня от гипнотизирования монитора. Подозрительный щелчок внутри системника. И передо мной чистый документ Wordа.

— О-о! О-омг...

Все надежды дружно ухнули.

ПОЧЕМУ ЧИСТЫЙ? Где мои шедевры? Где мои произведения неописуемые?! Видимо мои чада глубоко зарылись, приревновав к конкуренту: игрушке. Попытки отыскать вдруг ожившим курсором, хоть какие-то намеки, на недавно творившиеся здесь глобальные сочинения с шумом и треском провалились. И все эти звуки издала свалившаяся на пол папка с рабочими документами.

Опустив взгляд на творчески разбросанные бумажки, я молчаливо напечатала крупными буквами "ЧТОБ ВАС ВСЕХ!".

Жаль, графические программы на данный момент закрыты. А то бы еще разнообразила соответствующими картинками, силившееся влезть на один лист словосочетание. Да уж облом и в этом. Хотя... Сейчас откроем!

С плохо скрываемой радостью курсор пополз к кнопке пуска, но не дополз. Под моим спонтанным сочинением мелким шрифтом красовалась пара предложений. Глянула на время. Для глюков еще рановато. Пол первого ночи. Да и зачем мне было писать такое: "Доброе время суток. Я замок. В силу неизвестных мне причин, я остался без хозяина. И мне срочно нужно руководство. Из рассмотренных кандидатур были выбраны Вы".

Прям диагноз! Прикинув, что ответить мне никто не запрещает, я выдала:

— "А зачем мне замок? Что я буду с тобой делать?" — Не особо рассчитывая на продолжение, пробежались пальчики по клавиатуре.

— "Я очень полезный!" — На радостях ответили мне... Кто ответил-то? Замок? Вглядевшись в появившуюся надпись я не жалея сил ущипнула себя за руку. После чего отчаянно растирала пострадавшую конечность. Главное потом никому об этом не рассказывать, а то в "дурку" заберут. Хотя на фоне идущей сессии спишут на истощение. Ведь угораздило меня без отрыва от поглощения знаний еще и на работе вкалывать. Финансы то не лишние!

— "А чем ты полезен?" — Задумчиво вывела я вытекающий из странного утверждения вопрос.

— "Ты же недавно играла в игрушку с замками! Вот и я такой..." — Я тупо уставилась на эту надпись, проигнорировав прямой смысл ответа. В душе потихоньку разгоралась жажда мести, так как я была уверена, что нашла виновника зависания моего триумфа.

— "Ты... Да ты... Ты знаешь кто ТЫ?! ТЫ — Мымр подболотный! ТЫ — ГАД ползучий! Причем так, с большой буквы! У меня игрушка из-за тебя вылетела! Контрольная пропала! Нервная шкала заклинивает! Да я тебя! Да я с тобой! Сейчас..." — Пальцы нетерпеливо зависли над клавиатурой. Я обдумывала, чтобы ему такого настучать. Так как мозг после последней фразы угроз выдал, что добраться до него явно не получиться.

— "Так ты согласна! Тогда мы скоро будем вместе!" — Что-о-о?! Он еще и издевается?! Моему возмущению не было предела?! Глюк обшарпанный! Перегружу к чертовой матери комп!! Инет вырублю!

— Что за?! — это было уже произнесено вслух. Очертания комнаты расплывались, предоставляя противоречивую картинку. Потолок поднялся практически на поднебесный уровень! Мягкий теплый ковер растворился, оголяя мраморные плиты?! Я судорожно вцепилась в доступную мебилировку.

И вот теперь сижу за своим столом, по середине ОГРОМНОГО каменного зала. Ни намека на цивилизацию. Сплошная неровная кладка и допотопные светильники на стенах. Уставилась на работающий компьютер. Потом на отсутствие подключения сего безобразия к электричеству. И еще раз себя ущипнула. Бо-о-ольно...

Ну ладно, подождем. Само исчезнет.

Десять минут я шоркала пятой точкой по стулу. ЖДАЛА! Когда же мое желание исполнится? При этом умудрялась, обследовать компьютер на наличие документов для контрольной. Мои беспомощные потуги не были вознаграждены ни в том не в другом случае. В архивах я не нашла интересующие меня разделы, а допотопная обстановка как была перед глазами так и осталась. Терпение подходило к концу. Меня и днем можно сравнить с электровеником. А ночью, перед сдачей важного документа в чуткие руки преподавателя, я вовсе напоминала отправленный божественным пинком метеор.

Решительно встав с насиженного места, по памяти двинулась к месту исчезнувшей стенки комнаты. Руки нашарили лишь пустоту. Во всю пробежалась по залу размерами в четыре раза превосходящими спортзал института и снова плюхнулась на стул. Это же неправильно! Может я прям за столом и вырубилась? Лежу похрапываю и вижу дурацкий сон... Вру! Я не храплю!

А вот на счет сплю или нет — спорно. Если да, плакала моя контрольная горькими слезами. Если нет? Если нет, то все равно плакала. Но вот только во втором случае я виновата не буду. А значит, оправдание есть! Правда... смысла его озвучивать опять же нет. Все равно не поверят. "Оптимистические" мысли заполонили мой бедный мозг. Я глянула на часы. Доходит второй час. Уже тридцать минут тут распыляюсь. Интересно, а чокнутый глюк еще здесь?

Открыла свернутое окошко, безымянного документа и... Могла бы и икнуть. Выразительнее было бы. Весь второй лист был исписан, мелких забористым шрифтом. Зато в конце любовно вырисовывалась крупными буквами жирная надпись: — "Ты меня вообще слушаешь?!"

Ой. Задумалась. Следующие десять минут ушли на разбор этого ма-а-ленького кегля с системной лупой. С облегчением, дойдя до конца повествования, решила переварить полученную информацию.

Если верить ей, я теперь являюсь хозяином (см. хозяйкой) данного убожества. Древнего словно мир замка. Тут так и написано: "Существует с начала времен". За это время можно было бы и подкорректировать чуток. Оглядела я помещение. Достроить, в конце концов! А то ангар какой-то и все. Да и мебель прикупить не мешало бы, пустовато как-то.

Еще в документе говорилось о неких особенностях данного строения. Но, учитывая, каким слогом все это было написано. То больше иносказательности, чем по существу. Руки потянулись к клавиатуре.

— "Замок? Ты тут?"

— "А что не видно?" — Вот вредина!

— "Слушай, конечно, неплохое строение. Достопримечательность прошлого и все дела. Но жить то тут невозможно!"

— "Что тебе необходимо?"

— "Мне это все печатать? Я же свихнусь!" — Искренне возмутилась я такой пытке.

— "Можно по-другому..." — надежда всколыхнулась слабым лучиком.

— "Как?"

— "Момент..." — Мои ультрамодные солнцезащитные очки на столе, подозрительно вспыхнули золотистым пламенем, которое тут же погасло.

— "Надень ободок. Представь, что нужно. И оно появится"

ОБОДОК?! Он смеется? Да сам ты ободок! Это последний писк моды! А хотя смысл ему это доказывать? Все равно не поймет.

Нацепив очки, я зажмурилась, взывая к своим творческим способностям для красивого набора нужных атрибутов. А также к девичьей памяти, для припоминания всего, что нужно.

Открыла глаза... Вуаля! Красотища!

Обмызганный зал походил на приемные хоромы, увешанные гобеленами с персонажами моих игр. В конце стоял по всем подобающим традициям замка огромный золотой трон, стилизованный под дракона с вкраплениями черных камней. Вдоль стенки шла широкая лестница на второй этаж. Я взметнулась по ней пулей. Надо проверить все ли появилось.

В просторном холле с каменными изваяниями минотавров, трепетно колыхался свет декоративных светильников. Открыв ближайшую резную дверь, я ахнула. Именно такие покои я видела, в многочисленных фильмах. Вот только чуток модернизировала. Каюсь, завитушки я просто не припомнила при представлении заветной опочивальни. Единственное, что совпало это огромная кровать с балдахином и куча пуфиков, которые я тут же проверила на пригодность.

Перевела взгляд на стенку и отметила, что плазменный телевизор и колонки объемного звука в углах, хорошо вписывались в эту обстановку. А вот туда поставлю стол с компьютером, присмотрела пустую стеночку окна. Указанные вещи не преминули тут же появиться.

Борясь с искушением зарыться и выспаться в мягкой кровати, я проследовала в смежное помещение. Моим глазам предстала оборудованная по последнему дизайну ванная с туалетным отделением. Мммм... Замечательно. Теплый мраморный пол с подогревом. Джакузи. И легкие свисающие ткани по стенам. Прекрасно!

Вернувшись в комнату, плюхнулась все-таки на кровать. Проверять кухню было лень. А глаза слипались, не позволяя полностью насладиться спонтанным творением. Подтянув подушку поближе к голове, уткнулась в нее носом и погрузилась в сон.

Глава 2

Просыпалась я медленно, растягивая приятную полудрему. Под мягким одеялом было тепло и хорошо, именно поэтому оно укрывало меня с головой. Вот только воздуха маловато, да и руку покалывает. Надо попытаться лечь поудобнее, дабы затекший бок вернул себе привычную чувствительность. Попытка встретила сопротивление, рукав рубашки никак не хотел вылазить, затерявшись между мной и кроватью. На такое неповиновение с его стороны только раздраженно фыркнула.

Вытащу, все равно же вы-та-щу! От меня не спрячешься! — Мысленно комментировала я свои кульбиды по борьбе с вредной вещью. И угораздило же уснуть в одежде. Ведь это так некомфортно! В очередной раз убеждаюсь обнаруживая по утру сию достопримечательность...

По крайней мере понятно, почему встала раньше будильника. Попробуй нормально выспись в учебной форме! Та-а-ак... Мне кажется или я что-то забыла? Мысли возвращались к преидущим выводам. СТОП! БУДИЛЬНИК! Ставила я его или не ставила?! НЕ СТАВИЛА-а-а! — от осознания такой оплошности, сердце болезненно сжалось. Надеюсь, я действительно проснулась раньше времени, а не банально проспала? Проверить сию истину простым откидыванием мягкой преграды было страшно. Так, а что у меня вообще по плану то сегодня? Подумаем... Зря я это сделала! Знала же что добром не кончиться! Ведь как только пришел ответ, конечности зажили своей собственной жизнью, скомкивая постель в трудно опознаваемый комок. Черт! Контрольная! Сдача!

Предынфарктное состояние быстро выветрило все признаки сна. Даже слипшиеся глаза совершили подвиг, открывшись сразу.

И вот... Сижу. Тупо рассматриваю огромное красное одеяло и плазменник во всю стену напротив! Подняла голову. Балдахин. Повернула голову. Стол с включенным компьютером. Все можно успокоиться! Я еще сплю! И плюхнулась в мягкие объятия перины и приятное тепло постели.

Пролежала не долго. Вредный мозг выдал до раздражения простую истину. Если я еще сплю, то контрольная все еще не пишется. Стон был единственной реакцией на такое умозаключение. Руки самовольно натянули одеяло повыше. Подержав его так пару минут, с усилием села во второй раз, и для проформы потеребила щеки. Ощущения были, как... если бы я потеребила щеки. А значит, неправильные!

О чем это говорит? О том! Это какой-то неправильный СОН!

Неровной покачивающейся походкой направилась к заветному столику с аппаратурой. Та-а-к, если этот хмырь тут, пусть объяснится. Не успела сесть, а на мониторе во всю выводились тошнотворные слова.

— "Доброе утро", — интересно для кого? Меланхолично обдумывала я этот вопрос. — "Теперь, когда ты отдохнула, можно заняться работой" — Что-о-о?! Какая работа?!

— "Ты ничего не напутал? И вообще что это за сон такой, в котором надо работать?!" — возмущенно набили пальчики слова.

— "Это не сон" — Ага! Так я и поверила!

— "В реальности нельзя создать комнату из ничего и мебилировку тоже! Это все из раздела сказок! И в каком это мы месте находимся, где все это возможно?" — Ну что? Уела?

— "Почему из ничего, ты создаешь из моих ресурсов. А на счет реальности... Все это можно сотворить только в пределах моей территории. А находимся мы сейчас в одной из пустот между мирами. Взгляни в окно!"

Ну, я и взглянула. Не удержалась. Подбежала и открыла занавески, а за ними... А за ними ничего! СОВСЕМ НИЧЕГО! Сплошная темнота. Мрачная и безжизненная. По спине промаршировали похоронный марш мурашки. Бррр... Шустро вернула ткань в обратное положение. Нечего на такие ужасы смотреть. И плюхнулась на стул.

— "Ладно... допустим в этом поверила. А почему мы тут находимся, а не на зеленых лугах и под теплым солнышком? Ты же назвался Замком! А они в таких ужасах не обитают!" — Подозрительная задержка ответа, меня не порадовала. И правильно сделала.

— "В общем, я затем и искал хозяина. В пустотах я в безопасности, но один потихоньку здесь саморазрушаюсь. Обязательно должен быть хозяин. В материальном мире меня захватят. Поверь, мои ресурсы интересуют многих посвященных! А когда опустошат все кладовые, я не долго протяну!" — Хм.

— "Я так понимаю, у тебя был хозяин, что с ним стало? Отошел в мир иной?" — продолжила допрос.

— "Почти", — кто бы сомневался, не зря теперь тут шкерится.

— "А почему именно я? Если тебе тут одному скучно прятаться, мог балаган или труппу циркачей вытащить. Сделал бы одного из них хозяином".

— "Для восстановления ресурсов и поддержания жизни нужен сочетающийся с моей аурой хозяин, а таких единицы на несколько миров. И ты входишь в их число. Без этого просто потихоньку деградирую. Сама же видела" — Мне прям щас вспомнились одинокие обшарпанные каменные стены, когда попала сюда... Эстетический вкус ко всему красивому, до сих пор в глубоком обмороке от увиденного.

— "Мне кажется или ты чего-то недоговариваешь! Быстро сознавайся!!"

— "Мне надоело прятаться... " — Он что, меня за героя одиночку считает?! Конечно, польщена! Но размягчением мозгов не страдаю!

— "Это самоубийство!" — не постеснялась назвать вещи своими именами. — "Если некие силы могут справится с тобой волшебным. То, каким образом я смогу помочь их разбить? Ведь именно с этой целью ты вытащил ИМЕННО меня?"

— "Помочь ты можешь. Ты хороший стратег и тактик. Наблюдая за твоей игрой, я заметил, что замок постоянно хорошо защищен. Ты не кидаешься на более сильных противников сломя голову". — Что могу сказать. Перестраховщик из меня еще тот. В смысле параноик! — "Бережешь войска. И грамотно используешь доступные заклинания". — Так! Он что подмазывается?! Хотя мне почему-то кажется, что другой не дружащей с рассудком кандидатуры он просто не нашел.

— "Хорош меня хвалить. Как это относится к делу?" — Само терпение.

— "Используя мои ресурсы, ты можешь создать все необходимое для обороны. Охранные башни, существ, ловушки, и даже улучшить свои навыки и показатели" — Каюсь. Последнее меня купило больше всего. — "Тогда мы быстро отобьемся. И сможем отправиться в любой из миров не опасаясь погони". — Как-то уж радужно он все расписал. Неясное подозрение шаркало ножкой на грани сознания.

— "А за твоими пределами они не исчезнут?"

— "Нет. Просто создавать их можно только здесь". — Ну, вроде, как доступно объяснил.

— "Как я понимаю, сам ты все это сделать не можешь?"

— "Нет. Обязательно должен быть хозяин, тот, кто будет выдвигать задачи".

Заманчиво. Очень даже. Конечно, это не совсем те мечты о сказочных мирах и волшебных существах, которые меня преследовали постоянно. В дороге на работу, за нудными лекциями, при просмотре любимых киношек и чтении фэнтези. Но лучше чем ничего!

— "А это точно не сон?" — Спросила я в надежде, скрестив пальчики. Если правда, то про контрольную можно будет забыть окончательно! Да и работа тут интересней, чем на Земле. Тем более там меня ничего не держало. А тут, возможность путешествовать по мирам! С хорошей защитой, думаю, будет не опасно. Вернее надеюсь на это. Хм... Может еще раз подумать?!

— "Точно", — этот ответ все решил. И откуда во мне проснулась такая уверенность в собственных силах?

— "Хорошо. Объяснишь мне все необходимые детали, как только я вымоюсь и приведу себя в порядок! Гардероб тоже могу создать?" — ненавязчиво поинтересовалась, хотя в положительном ответе была уверена. По полученной информации, в пределах замка я была творцом.

— "Да" — ну и замечательно!

— "Все пойду мыться. Буду через час!" — Походкой пьяного носорога направилась к ванне.

Быстро скинув одежду на мраморные плиты, плюхнулась в теплую воду...

Эх, красота. Хорошая вещь джакузи! Конечно, то откуда шла вода и куда уходила, поставили логику в ступор. Но я благополучно списала это на магические погрешности. Хотя сделала зарубку, уточнить этот казус у Замка.

Кстати на счет него. Так надо бы ему имя дать что-ли? А то какое-то пространственное название. А он же живОЙ! Что бы придумать?

В голову лезли всевозможные Некрополи, Подземелья, Цитадели, Акрополи. Вот всплыло что-то стоящее... и тут же уплыло... Но задумка осталась! А почему бы не назвать его именем? Вот только таким интересным, неземным. Сложные выверты отсеиваются. Как впрочем и короткие клички собак. Да, дилема! Но имя в любом случае мужское. Как и род слова "Замок". Эман? Лекс? Саурон? Ууу... вспомнился "Властелин Колец" на мою голову. Нет! Надо основательно подумать! А может Вирд? Или... или... Все! Сдаюсь! Нет! Не сдаюсь! Поищу в умных книжках чего-нибудь. Так! В каких книжках?! Где я их возьму?! Опять тупик! Надо будет поинтересоваться еще и по этому поводу. И почему я ноутбук не купила. Хоть колесики теперь к столу приделывай, столько вопросов к замку.

Пора бы уже вылазить из ванны, а то столько дел теперь! Наскоро вытеревшись, прошлепала к очкам, варганить одежду. Нацепила на голову золотисто коричневый многофункциональный аксессуар и приступила к творчеству.

Пара минут и я уже во всю дефилирую перед зеркалом. Ммм. Прелесть! Да такое могут позволить себе только герои фантазийных игр. Нет ничего вызывающего! Просто сам комплект был не функционален для использования в жизни.

А мне то что?! Главное подходит отлично. Тут я сама себе хозяйка. И никого вокруг кроме замка. Пока! Мне вспомнилось о том, что могу создавать существ. Вот как доберусь до этого этапа... ух, повеселюсь! Руки нетерпеливо зачесались в предвкушении.

Я еще раз глянула на отражении себя красивой. Ну очень откровенный топ из плотного материала, с глубоким клиновидным вырезом и высокой стоечкой. От бедра короткая свободная юбка шорты. Мягкие сапоги до колен и кожаные браслеты. Все снежно белого цвета. Так! Пустим золотой витиеватый орнамент по краям. Небольшой кулончик на шею. Ух, прямо юная героиня в расцвете сил идет на соблазнение, пардон покорение врагов! Так чего-то не хватает. А ну да! Мои невысохшие волосы. Быстро подсушив, придала им более светлый оттенок, под тон одежды! И даже расчесала! Ой, а если сделать ушки остренькими? Получиться? Не получиться? Попробуем?! Представила. И вуаля! Вылитая эльфийка (ну если исходить из моего опыта по играм)! Что-то меня не в ту степь потянуло. Или уже утянуло! Обычно я играю мрачными героями! А да ладно! Потом переделаю!

Теперь устроим фирменный допрос замку. Плюхнулась на стул и потянулась к клавиатуре.

— "Я вернулась! И у меня есть вопросы! Хотя... Лучше скажи, как мне сделать, чтобы можно было общаться не через компьютер. Конечно не самый плохой способ, но вот предстоящая беготня по каждому вопросу к клавиатуре напрягает".

— "Я не знаю... " — Просто исчерпывающий ответ! Хотя теперь мне понятно, что из нас двоих МОЗГОМ предстоит быть мне! ЗА-МЕ-ЧА-ТЕЛЬ-НО! Всю жизнь мечтала!

— "Короче так! Слушай и внимай!" — Пафосно, но настроение обязывает. — "Помнишь историю с очками? Так вот! Не перебивай! Я нарисую в каждом помещении по орнаменту! Через них ты сможешь слышать мою речь и сам говорить! Считаю, что договорились! Вот первый!"

Перевела взгляд на ровный белый потолок и начала вырисовывать светло серый небольшой замысловатый орнамент. В половину площади! Этакий турецкий монохромный ковер! Совсем недавно изучали в институте историю искусств, вроде в выборе рисунка не ошиблась, вон как хорошо вписывается. Все последняя завитушка! Тестим!

— Прием! Как слышно?! Ответь!

— Слышно, — ответил сухой компьютеризированный тембр. Мда никаких кошек под окном не надо! Да и разгонит свои дребезжание всех. Подправим! Зажмурилась. Нужен нежный приятный баритон!

— Я спрашиваю как! Хорошо слышно?

— Да, — уууу, в этот голос уже и влюбиться не грех!

— Замечательно! — Вскочила я со стула. Так! А теперь за что бы схватиться? Столько еще надо! Желудок призывно заурчал... Понятно. Топаем на кухню!

Открыв дверь, увидела вчерашнюю картину. КОРИДОР! Его бы тоже дополнить орнаментом! В этот раз все прошло намного быстрей! Мысль и заковыристые линии и стилизованная растительность радужными обоями расстелились по стенам. Теперь в соседнюю дверь.

Все именно такое как представляла! Кухня по размерам не уступала моей спальни. Весь современный набор, барная стойка и зона под столовую. Подошла к холодильнику. Пустой. Обидно.

— Слушай! А с едой как?

— Ты питаешься органической пищей? — Вопрос поставил меня в тупик.

— А чем должна? — Усилилось подозрение.

— Энергией. — Что-то новенькое. Я же на такой диете коньки отброшу! Вернее ласты протяну! Нет не так... Но смысл один! С голодухи помру! — Ээ-э-э не-е, так не пойдет! Как мне питание сделать? Что-то не получается! — мысленные потуги к супер очкам на голове и воображению, ничего не давали.

— К сожалению, это я не могу сотворить.

— А как существ делаешь тогда? — Возмутилась я такой дискриминации способностей.

— То существа! А тут готовая пища!

— Так, давай разберемся. И там и там органика? Так?

— Да.

— В чем проблема?

— В вкусовых рецепторах и дополнительных ингредиентах и в качестве их исполнения. — Понятно, если я через него сотворю пищу, то из туалетной комнаты не вылезу. Все надо делать вручную.

— Создать кое-какую животинку можно?

— Да.

— А если я ее приготовлю и съем? Не отравлюсь?

— Нет.

— Создай вот что! — Я сосредоточилась и... кудахтанье подтвердило, что опыт удался. По кухне важно вышагивала белая курица. Будущая еда! Вот только теперь надо ее как-то облагородить, в смысле умертвить. А потом ток готовить. Сырой и ходящей, я ее есть не собираюсь.

Теперь подумаем, как осуществить задумку. Когда в деревнях была, там этим пернатым шейки ток так рубили. Но ведь еще и топор нужен, а еще тот кто им будет орудовать. Себя я за Геракла не считаю. Вот только кого найти и где?

— Замок? — забрезжила спонтанная идея.

— Да.

— Если я создам разумное существо... Оно будет полностью меня слушаться?

— Да, только тебя и будет. — Превосходно!

— Тогда еще один вопрос. Как это сделать?

— Воссоздай форму, задай анатомические характеристики, психологическую карту, определи уровень интеллекта. Остальные добавления на свое усмотрение. — Уууу. Как все серьезно.

— А ресурсов у тебя хватит? — Что-то уже сомнительно, это мероприятие.

— Внутренних хватит и они самовосполняются. На данный момент можно создать около четырех десятков существ со средним уровнем способностей.

— Например каких?

— На примере статуи в коридоре, со способностью к магии или к устойчивости оной, с развитым интеллектом стража, и весомой силой и защитой. — То, что надо!

— Хорошо приступим! — Вышла в коридор, не забыв поплотнее прикрыть дверь, чтобы не выбежал будущий завтрак.

Встала напротив минотавра, который был выше меня головы на три. Хотя я не такого уж маленького роста! Целых 169 см! Так что дальше? Воображение и ловкость рук? Ну красавчик неописуемый, мне нужен мясник! А у тебя как раз топорчик!

Прикрыла глаза, и подключила воображение. Мощные мышцы, плотная короткая шерсть. Преданное горячее сердце. Умный острый взгляд. Неимоверная живучесть и многогранная защита. Выверенные движения и опыт непревзойденного бойца нелюдя. Крепкие мощные копыта. Кожаные доспехи, с прочными хромированными вставками металла. Тяжелый боевой топор, с орнаментом египетских лабиринтов. Так ничего не забыла? Улыбнулась. Золотое кольцо в носу. А теперь!

— Готово? — в надежде спросила у замка.

— Да.

Выйдя из своеобразного транса, я уставилась в пронзительные черные глаза. В них светился отблеск разума! Я сделала это! Ура! Ура! В порыве чувств подпрыгнула на месте. Столько детской радости! Что аж захлестнуло! Но выразительный фырк в волосы немного отрезвил.

Надо успокоиться, а то еще подумает, что сумасшедшая! Да и не просто так я его создавала. Тем более такими силами. Странная усталость давала о себе знать, ноги подкашивались как после полуденной очереди на почте.

— Замок! Почему я так ослабла? — решила сразу уточнить сию неприятность.

— Ты создавала его пять часов.

— Что-о-о?! — ПЯТЬ ЧАСОВ?! Так долго?! Почему? Возмущения-то сколько! Ну, теперь понятно почему, я теперь просто ЗВЕРСКИ голодна. — А сколько курицу создавали?

— Пятнадцать минут. — Всего-то? — Во втором варианте сложная органическая структура, высокий интеллект и...

— А почему, мебель с комнатами так быстро сотворилась?

— У тебя были готовые образы и все это не относиться к формам, в которых необходим набор внутреннего кода и параметров. — ДНК что-ли?

— А ладно, на досуге разберусь, есть хочу. Пошли за мной! — махнула рукой минотавру.

— Аааа! — Прокатился возглас по коридору, когда я поймала воздух вместо выпрыгнувшей птицы! — Сволочь не обдерганная! Еда! — А еда убежала! Причем вниз! Вспомнив размеры тамошнего помещения. Я застонала. Там ее буду ловить часа три как минимум! А желудок уже в трубочку сворачивается! Нервные хватательные движения за голову не помогли. Так! Еще один вариант!

— Овощи долго создавать?

— Покажи, но только с очень четкими характеристиками. — Я представила необходимые для сытного салатика продукты. — Готово.

На столе аккуратно лежали помидорчики, огурчики, укропчик, соль. Голод не тетка! Быстро сварганив перекус, съела все! Хорошо... Но так я долго не протяну. Тем более вкус продуктов был отдаленно похож на настоящие.

Обратила внимание на толкавшегося в дверях минотавра.

— Что делать с тобой будем? — Он лишь неопределенно пожал плечами. Лапочка! — В общем так! Будешь моей личной охраной! Хорошо? — Кивок. Кто бы сомневался. — А сейчас принеси эту курицу и запри ее вот сюда! — небольшим усилием я создала клетку под живность.

Когда минотавр ушел, забралась на барный стул и гипнотизировала чайник. Скоро должен закипеть. Так еще и сам чай нужен. С этим я управилась за пару мгновений. Теперь на столе красовалась коробочка с пакетиками заварки. Вытащила один, понюхала, вроде без казусов.

Сбоку раздался неуверенный перестук копыт, рядом стоял довольный минотавр. Он что сметану съел? А нет! Всего лишь курицу в клетку запихнул. Шустрый малый. Глянула на эту махину и невольно усмехнулась противоречивому определению.

— Молодец. Да не толкись ты! Присядь! В замке посторонних нету. — Полубык вольготно расположился на полу, преданно смотря на своего творца (или творчиху? Не так вообще не звучит!). Надо бы создать подобие казармы. И лучше на новом уровне. Я прикрыла глаза и представила себе Нижний Цоколь, очки ощутимо нагрелись. Да видимо возмущаются и тужатся понять, что я от них хочу. А хочу я многого!

Глава 3

Кейтлин

После мозгового штурма, очки подозрительно дымились. Убедившись, что они не пострадали, и не свисают расплавленным месивом с головы, нетерпеливо вскочила со стула. И чуть не рухнула. Перед глазами водили хороводы разноцветные звездочки! Мда-а, допридумывалась... Обычно у меня такое бывало только после восьмичасового просиживания перед компьютером.

Дождавшись прояснения в глазах, я буквально вылетела из кухни, слегка задев минотавра. Тот понял все правильно и вышел следом. Проверим новоприобретенный цоколь.

— Пчхи! — Именно с этого звука началось мое исследование нового уровня. И не потому, что я создала его пыльным и грязным, а просто не учла необходимую температуру. Поэтому сквозило как в пещере! Да и получившийся лабиринт больше напоминал подземные туннели.

В принципе, то что хотела... Вот только посетив сие творение поняла, как же много пропустила. ПРОСТО КАТАСТРОФИЧЕКИ МНОГО! Не определила материал лабиринта, природу происхождения, и еще кучу-кучу всего! Вот и гадаю, что это за порода угольно-черного цвета, с вкраплениями перламутра, по которой с завидной регулярностью протекали тоненькие РУЧЕЙКИ искрящейся жидкости.

Что могу сказать в свое оправдание? До дипломированного творца мне еще далековато... Ох как далековато...

Уныло оглядывая пустые влажные стены, я обдумывала, как долго буду исправлять сие безобразие... От сокращения волос на моей голове в порыве отчаяния удержала только чересчур довольная морда минотавра. Ему ЧТО? ПОНРАВИЛОСЬ? Ну и замечательно, будет здесь жить!

А сейчас хотя бы факелы наваяю. Стены благодарно принимали допотопные источники освещения. Благо наделить сознанием лабиринт все же получилось. Это облегчит жизнь в нем.

Еще несколько поворотов и будет большая полость. Я остановилась перед возникшим в двух шагах арочным проемом. Подземные пещеры почувствовали меня и вывели побыстрей. Я хмыкнула...Удобно!

Огромный грот, не уступал размерами футбольному полю. Шкодливый сквознячок свистел, огибая каменные выступы на стенах.

По периметру паутинкой расходились ответвления. По задумке они вели к более-менее оборудованным помещениям. Конечно, там еще много чего надо доделывать. Ведь все создавалось довольно посредственно, зато какими масштабами. Я аж присвистнула, отметив двадцатиметровый потолок с сталактитами. Мда-а, ну и наваяла. Мне только дай волю.

Так! А это еще что? Бессмысленное мерцание с кровавым уклоном?

Стены с определенным ритмом окрашивались в алые оттенки.

— Замок? Что происходит? — А-а-а! Балда! (Хлопнула я себя по лбу). Он же меня не услышит! Быстро нарисовала на огромном полу необходимый узор и повторила вопрос. Отметив, что подозрительное свечение лабиринта прекратилось.

— Это я. Сигнал подавал. — Прозвучал приятный баритон. Интересно зачем? — Хотел предупредить. Если ты такими темпами будешь использовать ресурсы, то у меня кончаться необходимые минералы. Их придется заимствовать из внешнего мира.

— Ты же говорил, что самовосполняешься!

— Да. Но ты потратила больше 70% минералов и практически весь запас жизненного нектара, на создание лабиринта. Плюс энергия в пустоте тратиться сильней. Самостоятельно они восполняться только через сто двадцать пять лет, по твоему исчислению. — Что-о-о?!

— СТО ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ ЛЕТ?! Я столько не проживу!

— Проживешь. Пока я жив, жива и ты. — Мне почему-то уж очень образно представилась некая старушенция с палочкой, которая сидит на троне и вяжет теплые длинные носочки. У-у-у...

— Э-э-э не-е-е. Я тут местной мумией подрабатывать не собираюсь! Уж лучше в уютном ящике лежать!

— Не понял...

— Просто не хочу тут полу разлагающимся трупом дорожки вытаптывать! — конкретизировала этому недоразвитому свое отношение к подобному будущему.

— Ты будешь такой как сейчас. Пока я существую или пока ты сама не изменишь свою внешность. — Хм. Уже лучше. Одну проблему решили. А что с ресурсами? Ведь изначальные планы не изменились! Нужны силы, для создания обороны. Если не хватит, то придется сидеть и копить, питаясь помидорчиками и огурчиками, сомнительного происхождения сотню лет? От такой перспективы меня аж передернуло.

Однозначно надо искать выход из такой Ж... пардон за мой французский. Мое и так не веселое настроение скатилось к полному нулю.

— Слышь... Замок... — воровато обратилась я. — А как мы отбиваться-то будем? Ресурсов хватит на армию?

— Ресурсы есть, а живительного нектара, необходимого для новых существ, практически нет. Почти все ушло на создание пригодной для жизни среды. Этот уровень превосходит по площади все остальные в сорок три раза. — Ничего себе, я пошалила. И захотелось же мне большого и светлого, в данном случае сырого и темного.

— А зачем ты создал его, если знал, что потом плохо будет?

— Я не мог тебе запретить. Да и не успел ничего сказать. — Угу. А потом наверно был просто в шоке. Вот дилема.

Ладно. К добру или не нет. Но у меня зародился небольшой план.

— А на сколько существ хватит этого нектара? — Видимо он что-то подсчитывал, так как молчание затянулась. Я уже хотела прогуляться до комнаты, когда...

— От двух до десяти. В зависимости от сложности. — Да придется заняться этим, и создать что-то экстра ординарное. Нет! Я не собираюсь прорываться боем с двумя монстриками, на уме у меня совсе-е-ем другое.

А сейчас надо дорваться до компьютера и попробовать кое-что подсчитать. Уже устраиваясь перед вожделенным объектом, уточняла кое-какие детали у замка.

— Есть цивилизованные миры, выйдя в которые, мы можем достать все необходимое? Продукты для меня и ресурсы для тебя?

— Я не знаю...

— Как так?! — опешила я. — Ты же `сначала времен' существуешь? Вы что с прежним хозяином только пустотами любовались? — Моему возмущению не было предела! Что это за затворник мне тут попался? А говорил, что хочет вырваться!

— Я не помню времени существования с прежним хозяином, — начал историю замок, — знаю только, что он был. Видимо его потеря сильно сказалась на мне. Потом пустота и трехсотлетняя скачка по мирам. Некоторое время мне удавалось скрываться от преследователей, но с каждым разом меня выслеживали все быстрей. Силы на поддержания жизни ослабевали, а ресурсы я использовать сам не могу. Единственное что получилось это связаться с потенциальным хозяином. С тобой. — Странно все как-то, но я точно знаю, что он не врет.

Тонкая невидимая ниточка, поражающая своей прочностью (и когда успела возникнуть?!), образовывала между нами своеобразный канал. У меня такое ощущение, что если она и дальше будет крепнуть, то свои вопросы мне уже не надо будет произносить вслух. Достаточно будет мысленно сформировать.

— А по пустотам ты перемещаться можешь?

— По сопряженным. — Уже лучше.

— В общем, давай так, переместимся в те пустоты, в которых ты раньше не был. Я создам мелких животных, которых мы закинем в прилегающие к ним миры. Если повезет, наткнемся на подходящий.

Воодушевленная предстоящими планами я принялась за творчество.

Первый шпион получился симпатичным, но другого я и не планировала. Внешне похожий на сокола он имел цвет хаки. Отличительной способностью было наличие небольшого интеллекта и возможность накопления информации, которую потом сможет воспроизвести. Главное чтобы они чувствовали замок, когда мы за ними вернемся. Таких миловидных птичек пришлось сделать не менее семи.

После утомительной процедуры по созданию пернатого спецназа, я отрешенно сидела, гипнотизируя монитор. Не знаю, сколько это заняло у меня времени, что с голодухи я даже не давилась впопыхах созданными помидорами. Но результат был. Грациозные птицы невозмутимо восседали на доступной мебилировке, ожидая команд от замка.

— Жизненного нектара хватит только на одного среднего животного. — Подвел итоги самоназначившийся казначей.

И кого сделать? Какой бы город не приглядела моя воздушная разведка, действовать придется быстро. Верхового делать придется. В итоге, остаюсь сама на себе. Мда-а. Радужная перспектива! Ну не минотавра же с собой брать! Неизвестно какой мир будет, а этакая гора мышц быстро привлечет ненужное внимание!

— Пчхи! — Напомнил организм о походе в лабиринт. Может чайку горячего выпить? Про лечение простуды можно не заикаться. Лучше иммунитет улучшить. Хотя с предстоящими планами НАМНОГО улучшить и не только его!

Сидя за, непостижимым образом работающим, компьютером, я набивала в документе список необходимых для выживания показателей для себя. И вагон необходимых вещей для будущего похода! Да я рехнулась! Если все-таки решилась на такое. А ладно!

Проверив, не упустила ли чего, принялась за творчество. Итог и порадовал и разочаровал: увеличила силу, ловкость, сопротивляемость к разному роду воздействиям. Но как не старалась привить какие либо навыки не получалось... Вот обидно... Но зато какая у меня подтянутая фигура!

Может попробовать артефакт, какой создать? Я зажмурилась пространственно представляя некий инструмент, который увеличит мою боеспособность. Самой даже интересно стало, что из этого получится. Нечто боевое, способное помочь в различных ситуациях. Я же не маг и не воин. А ввиду возможного нападения обороняться придется.

Перед глазами поплыли странные круги, захватывая в свое хаотичное движение... Голову ощутимо повело...

— Ты что делаешь?! — Отрезвил резкий оклик. Мне показалось или в невозмутимом голосе замка проскочили панические нотки. И зачем так выдирать меня из творческого процесса? Не успела даже ничего конкретного представить.

Но оглядев комнату, возмущение как ветром сдуло.

Вроде и та же самая, но частично другая! Такой ощущение, что скрестили мой замок с египетским храмом. Темные каменные породы, пересекались кладкой песочного цвета с выступающими рельефами. Интересно... это я такое учудила?

— Та-а-к, что случилось? — Выглянула я из комнаты, оценивая причиненный ущерб, и тут же отпрыгнула. Мимо пронесся, чуть не врезавшись в меня, странный балахон. И что ЭТО было?! Посмотрела в след исчезающему пятну в коридоре, и качественно отвесила челюсть, с каких пор он стал таким ДЛИННЫМ?!

В соседнем помещении, судя по звукам, было мамаево побоище. Громкие возгласы красноречиво сопровождались смачными ударами рушившейся обстановки.

Прислушавшись, но не решаясь заглянуть за закрытую дверь кухни, различила мужские голоса:

— Демон! Замуровали! — Какие демоны? Больной что ли? И вообще, кто ЭТО кричит?

— Хватай белого монстра! — вторил ему другой, но такой же истеричный.

— Успокойтесь! Прекратите носиться! Сейчас изгоним эту тварь! — Повелительно раздавал команды третий. Бедная курица... Печально вспомнила я единственное белое существо на кухне. Но вмешиваться в такой оживленный процесс, почему-то совсем не хотелось. Поэтому на цыпочках отходила назад, пока из тронного зала до меня не донесся трубный рев минотавра. Так! Мое ПЯТИЧАСОВОЕ творение тоже кто-то изгнать хочет? Э-э-э не-е-е! Не позволю!

Вот не знаю, на что рассчитывала, идя вот так — на легке. Видимо присутствие замка придавало мне чувства непобедимости.

По-хозяйски направившись на шум, я замерла на верху лестницы. Представшая картина зала шокировала. И кто мне объяснит, что происходит?

Если второй этаж претерпел частичные изменения, то первый вообще мало чем напоминал прежний.

Во-первых, он был обставлен по странным традициям. Тут и алтарь был и высокая мебель. Куча статуй у стен. Всевозможные фрески. А во вторых, кто мой авторский орнамент с пола стер?!

Ища сих недоразумений, я наткнулась на группу странных типов. Что это за костюмированная экспресс-доставка? Длинные темно-коричневые плащи скрывали их фигуры практически полностью. Движения явно были не человеческими. А еще они практически загнали в угол минотавра! Явно не для того чтобы погладить по шерстке. Ах вы! Пылесборники недоделанные!

Я кинулась на разборки. С пустыми руками! Ну хоть бы что взяла... Так нет! Решила выделиться! Чувства негодования захлестнули!

Молниеносно спустившись с лестницы и добравшись до балахонов, раскидала всех как котят. Никаких замысловатых движений, никаких боевых атак. Просто за шкварник и в сторону. Если так можно назвать другой конец зала, а шкварник часть плаща на торсе. Высокие однако. А шишки у них будут знатные, с плохо скрываемой радостью заметила я.

Минотавр подобрался, отодвигая меня назад и поднимая выбитый тарбар. Чувствовал он себя явно не важно. Подсохшая кровь на одежде свидетельствовала о сильных ранениях, но тем не менее он все еще стоял на копытах.

А первая троица поднявшихся уже наступала. Быстро же они очухались! Я ведь не жалела увеличенной силы! Одно слово — живчики!

Теперь все их внимание было сосредоточено на мне, минотавра они будто уже списали со счетов. Из-под капюшона, первого, за мной следили, горящие янтарем глаза. А мне что-то подсказывало, что фокус с раскидыванием больше не прокатит.

Тишину прорезал звук оголяющихся лезвий, мягкими шашками вооруженные и опасные приближались. Что-то мне дурно стало... Надо было запереться в комнате и не высовываться! Но нет! Поперлась!

Глянув на потрепанного полубыка поняла, что надеяться на него особо не стоит.

Мне бы палку какую-нибудь найти. Подражать геометрическим фрескам, выстраивая замысловатые фигуры телом, при уклонении от атак, мне не прельщало.

Взгляд шарил по руинам с завидными следами от тарбара минотавра, пока не наткнулся... Ох и как я раньше его не заметила! На полуразрушенном возвышении стояла покосившаяся подставка, а на ней... самый прекрасный меч какой я когда-либо видела.

Матовое лезвие поблескивало, отражая блики от пламени редких свечей. Золотистая рукоять с вкраплением овального лазурного камня у узорчатой гарды, приглашающе наклонена. Этакое сказочное оружие прекрасных и благородных рыцарей (но к сожалению, подобного приложения к мечу не наблюдалось). Казалось, я рассматривала его так долго... но на самом деле это был мимолетный взгляд, после которого мухой метнулась к спасительному чуду. Буквально в сантиметре от лица просвистел вражеский меч. И где хвалебная скорость, если они совсем чуть-чуть уступают мне в ней.

На секунду задумавшись, я ощутимо споткнулась, а посему практически пролетела оставшиеся метры до меча (благо не пропахала носом). Как не странно, это спасло меня еще от одного удара. В голове алым росчерком обозначилось чувство опасности. Ну все кирдык! Не глядя, вытянула вперед руку, в которую мягко легло что-то теплое. В тот же момент, меня резко развернуло. Помещение огласил звон скрещенных клинков. В одном из которых я с удивлением узнала прекрасное оружие, которым теперь удерживала вражеский меч буквально в пяти сантиметрах от горла. И когда только успела поставить блок? Ладно... это на потом. Сейчас-то что делать?! Силу-то улучшила! А опыта-то тю-тю!

Меч странно завибрировал, передавая в руку колкие импульсы. Будто пытаясь руководить моими движениями. Что-то внутри подсказывало, надо расслабиться и все будет хорошо. Попробую... других вариантов все равно не наблюдается.

Камень на гарде ярко вспыхнул, а я не постижимым образом выкрутилась и играючи выбила оружие из рук противника, впрочем один из воином ему его быстро вернул. Тот, не теряя времени скользнул в бок, уходя от атаки. Которую провела я?! Четкие быстрые движения, крутые пируэты. Теперь ведущая роль в схватке вел загадочный меч. Но что-то мне не нравится... Воин слишком целенаправленно отходит к более-менее свободной площадке. А ну да, там ему будет удобнее развернуться. Мое оружие поменьше его. Нет. Так не пойдет.

Я остановилась. Довольно покрутя нежданного напарника в руке. Рукоять приятно грела ладошку, придавая уверенность в каждом жесте. Хм. Неужто, мои потуги в области поиска помощника, вызвали этот странный меч? Если так, то просто великолепно! Он мне нравиться! Я любовно провела пальцами по гладкому камню. Ну что, покажем им, кто здесь хозяин? Чтобы не выпендривались. Клинок соглашаясь засветился. Вот и замечательно!

Я театрально провела перед собою черту. Пространство прорезала завораживающая тонкая музыка, исходящая из моего оружия, похожая на удивительный зов. Камень радостно вспыхнул, наполняя лезвие замысловатым лазурным узором. А я ощутила некое единение, с загадочным артефактом. Было в этом что-то удивительное и волшебное.

Воины замерли, странно следя за каждым движением моей руки и... и опустились на одно колено, предлагая мне оружие!

Не поняла?! И что теперь? Видимо я красноречиво изобразила свое недоумение, раз воин с которым дралась до этого, вышел вперед и опустился, подняв на ладонях свой клинок.

— Примите нашу присягу Древняя... — подсказал он. А мне это ничем не чревато? И интересно, в честь чего они вдруг стали добрыми и пушистыми?

Я настороженно приблизилась к воину, голова которого чинно было опущена вниз. Меч как магнитом притянуло к его плечу. Может так оно и надо?

— Принимаю, — выдавила я из себя, единственный как мне кажется правильный ответ. Зал огласило радостное пение, теперь оно исходило не только он моего меча. Клинки вспыхивали разными цветами, а потом гасли. После того как отзвучала эта какафония, воины убрали оружие в ножны и выпрямились. Будто вечно стояли так.

Ух, ну а теперь-то что? Я с некоторым подозрением наблюдала, как поднялся (видимо) командир, откидывая капюшон. Из-под ниспадающих темных волос проглядывали заостренные ушки. Темные янтарные глаза сильно контрастировали с бледной кожей. Нижняя часть лица была закрыта повязкой (видимо клыки скрывает). При всех признаках, на эльфа он походил мало. Было в нем нечто отчужденное, холодное и зловещее. Если бы не эта отталкивающая маска, его можно было бы назвать красивым.

Все хорош разглядывать. Надо разобраться, что я такого натворила! Ведь замок совсем недавно объяснял, что все изменения внутри него исключительно мои заслуги.

Кстати, почему я не вспомнила о своих очках во время сражения? Я же в замке, могла и не только физические силы использовать! На это только покачала головой. Вот что творит шоковое состояние. Надо исправляться!

Под удивленными взглядами стражей, на полу начал вырисовываться заученный орнамент.

— Говори, что я натворила! — Чуть ли не прокричала в воздух, когда последняя черточка рисунка закончила свой путь. Воин странно скосился на меня. Наверно обдумывает в своем ли уме.

— Ты вырезала кусок храма одного из миров, используя артефакт как маячок. Теперь я стал еще больше. — Отозвался замок. От новоприобретенных воинов до меня дошла незримая волна недоумения. Ну, вот еще и с этими какая то связь установилась.

— Необходимые минералы из этого можно получить?

— Да, — и то хорошо.

— Есть еще кто живой кроме вопящих на кухне? И странного балахона в коридоре?

— Нет, — Сла-а-ва богу.

Развернувшись к командиру, вопросительно заглянула в глаза.

— Вы теперь у меня на службе?! — Воин кивнул. — Как твое имя?

— Сарглах, Древняя. — Ну, вот опять, древняя. Переубеждать или нет? Мало ли чего. Вдруг опять драться полезут. Хотя если промолчу, потом хуже будет.

— Сарглах. — Обратилась к воину, попутно восстанавливая залу первоначальный вид, разгребая завалы и просто дематериализуя не вписывающиеся в интерьер детали. А появившиеся ответвления наверно ведут к тому самому храму. — Я не древняя. По-моему вы и то древнее меня. Я вот даже драться не умею! — Тут же создала небольшие кожаные ножны, куда и вогнала меч легким движением.

Глянула на лицо воина. И чуть не поперхнулась. Такого скептического выражения я еще не видела.

— Что не верите? — Сарглах покачал головой, попутно обследуя мои результаты, даже стоящие позади него воины, заметно шелохнулись. Я прикинула, о чем они сейчас думают. И поняла. Переубеждать бесполезно. Если бы еще создала на их глазах живое существо и вовсе стала бы живым воплощением творца! — Ладно... Но я предупреждала. Так что смотрите! Мне не нужен удар в спину. — Мои слова странно на них подействовали. Сарглах вздрогнул и насторожился. Упс... Что-то не то ляпнула?

— Вы сомневаетесь в нашей присяге? И нашей чести? Вы считаете нас недостойными? — Спрашивал командир, попутно оголяя меч. Ох! Я что? Его оскорбила? И теперь драться?! Но мои паникерские мысли не оправдались. Воин опустился на одно колено и протянул мне меч. — Расторгнуть клятву вы можете, только убив каждого присягнувшего. Никто из нас не в силах поднять на вас меч. Мы будем защищать вас ценою своей жизни. "Поющий" привел древнюю, и мы будем служить вам.

Я в шоке смотрела на это действо, отмечая из услышанного хороший кусок информации.

— Расслабься. Просто я сама еще не отошла. — Да и не совсем в курсе, что и как делать. — Знаешь после небольшого одиночества и сразу столько народу. Присягу я не отвергаю. В ближайшее время мне понадобиться защита. Так что вставай.

И пока воин не очухался, решила быстренько ввести в курс дела новоявленных охранников:

— В общем так. Это мое жилище. — Обвела я помещение вокруг. — Правда, в силу недавних трансформаций, изменившееся. Наружу выйти не пытайтесь, мы сейчас путешествуем по пустотам между мирами. На настоящий момент ваша задача, собрать всех живых существ здесь. Ну кроме него. — Указала я на минотавра. Попутно приказывая тому идти залечивать раны в лабиринт. — А я пока отдохну. — И портанулась в комнату. Не прошло и полминуты, а в двери деликатно постучали.

— Ну что еще? Дайте передохнуть! — В комнату просочился Сарглах.

— Я бы хотел поговорить с Вами Древняя.

— Давай ты будешь звать меня по-другому... — для особых личностей пояснила. — По имени например! А то как к старушенции обращаешься. Меня зовут Екатерина Викторовна. Но можно просто Кейт. И еще, обращайся на ТЫ. — Сарг невозмутимо кивнул, хотя недоумение просматривалось отчетливо. Да согласна, для Древней как-то не звучно. Не впечатляет. Ну что поделать. — В общем присаживайся и выкладывай что хотел. — Я демонстративно пододвинулась, отчего воин ощутимо напрягся. А ну да, это только у нас в мире такие порядки. — Ну или так стой! Кстати можешь начинать допрос... — миролюбиво разрешила я расслабившемуся от такой привилегии гостю.

— Я бы хотел обсудить внутренний распорядок. Мы не можем так вот за вами постоянно гоняться. Это затрудняет нашу прямую обязанность защищать.

— И что теперь? Я должна отчитываться перед вами за каждый шаг, — на мой выпад он никак не прореагировал. — Уверена, что через нашу связь вы чувствуете меня, так же как и я вас. Так в чем проблема?! — Хотя уже смутно догадываюсь.

— В том что, мы можем не успеть.

— Можно подумать, я цель номер один у каждого живого существа. — Оценивая фигуру Сарглаха, спросила. — А кто вы вообще такие? И как связаны с мечом?

— Мы Стражи Меча. Воины призванные древними охранять "поющего" до их прихода. — Как все запущено...

— Получается вас создали? Вот так вот?

— Не совсем... — осторожно поправил он, но продолжить познавательный разговор мне не дали...

В голове проскользнул оповещающий импульс, одного из воинов: `приказ выполнен'. Ну вот... Полежала.

— Тебе не обязательно идти. — Встал на пути Сарглах. — Объясни, что ты от них хочешь. Я выполню.

Э-э-э. Нет! Так не пойдет!

— Я сама спущусь. — Сказала, как отрезала. — Подойдя к зеркалу, легко привела себя в порядок. Кофейку бы сейчас, взбодриться. Стоило об этом подумать и представить эффект. Как по телу пробежала освежающая волна. Неплохо. Вот только мне кажется, что последствия этого будут малоприятными.

Повернувшись к дверям, застала Сарглаха там же.

— И чего ты ждешь? Решил меня проводить? — Этот кадр невозмутимо кивнул.

Алектис Вайден

Нам предстоял не сложный переход, но учитывая выдающиеся способности навязанных мне практикантов, следить нужно в оба глаза. Ну друг, держись! Подстроил подлянку качественную! И кто только допустил студентов до довольно опасной техники, пусть и одаренных.

Не испытывая особого рвения к обучению новых `ходящих', мне волею судьбы пришлось сейчас заниматься именно этим. Теорию им дали, а на деле ни разу не показали...

И ведь никто не уверен, хватит ли сил у новичка на такую сложную магическую структуру. Вот и воспользовались мной, как подстраховщиком. Если выкинет не туда, всегда верну их обратно. Да и чутье у меня лучше людского, именно оно заставляло меня подозрительно относиться к юным магам.

— Мастер? — я проследил выстроенный проход и кивнул, давая разрешение на его активацию. Четко построенные линии, не предвещали никаких неприятностей. Но в первый же момент как мы вступили в эфирный коридор, я ощутил не характерные для него вибрации. Это сильно настораживало. Теперь главное поторапливаться.

Постоянно подстегивая практикантов, я ускорял шаг. Звук рвущейся материи заставил резко остановиться. По плотным стенкам проступили трещины. Они увеличивались с завидной скоростью. Еще чуть-чуть и коридор обрушиться?! Но как же так? Связи же крепкие!

Учитывая скорость разрушения, шансы выбраться были призрачными. До конца еще далеко, вернуться назад тоже не успеем. Нужно искать выход в первопричине или нас выкинет в пустоту.

Арен резво отскочил от яркой трещины в полу, она светилась нестерпимым ярким светом. Но это дало мне необходимую наводку. Никогда бы не подумал, что при первой же практике мы пересечемся с другим коридором. `Ходящих' единицы! Вот только одно НО. По общему закону коридоры должны были соединиться. А в нашем случае один разрушается. Видимо задействованные силы слишком противоположные. Полы плаща взметнулись от холодного порыва, просочившегося ничто. Времени почти нет...

— Прыгайте в трещину! — Скомандовал я, аккуратно скользнув вниз. Надеюсь, мы не угодим в проклятые миры. Может я еще и выкарабкаюсь оттуда, а вот боюсь ученикам с их физиологией не повезет.

Не успел прыгнуть, как уже ощутил под собой твердую поверхность. Глаза подстраивались к обычному освещению, после нестерпимого света перехода через чужой коридор. Нас должно было выбросить туда, откуда он вел.

Беглый взгляд выдал невероятную картину. Мы находились в помещении, без окон с одной высокой дверью. Никто и никогда не мог построить межмирового пути из здания!

Пригляделся по внимательней, пытаясь определить характер места.

Скорее всего это была часть какого-то храма или любого другого каменного строения. Слишком все тут было незнакомо. Из узнаваемой утвари были только причудливые стулья и стол. Практиканты, уже стояли рядом, тоже оценивая обстановку.

Подозрительный скрежет привлек общее внимание. У стены лежала исковерканная небольшая клетка. Чтобы ее не разорвало оно сильное, сделало это изнутри и прячется где-то рядом.

Я указал на небольшие следы, ведущие за небольшую загородку ученикам. Те поняли все правильно.

Теперь мы аккуратно приближались к наиболее заставленной части помещения. Как не велико было мое любопытство, я не стоял в первых рядах.

Не прошло и пары мгновений, а Арен уже несся на меня. Перед ним мелькало что-то белое. Я даже не успел отклониться, как это нечто прыгнуло мне на грудь, увлекая на пол. Такой мелкий, а какой сильный! Едва поднялся, как пришлось уклоняться от огненных шаров, перепуганного практиканта. Почему-то он решил, что это настоящий демон, и именно тот, который хочет поглотить его бессмертную душу. И его надо непременно изжарить, не смотря на случайные жертвы. И никого не волнует, что огонь для демонов родная стихия! Недоучка!

Теперь только заверения о помощи в изгнании его и успокоят.

Ларкус лишь впопыхах несся за Аренном, пытаясь поймать за руки.

Когда они наворачивали уже второй круг, я попробовал разглядеть это существо. Надо же! У него крылья и такие прекрасные, загляденье. Вот только кого-то он мне напоминает... Когда оно промчалось на бешеной скорости едва не задев, меня осенило! Ну, конечно! Это же грифон! Пусть потрепанный и местами подпаленный. Но грифон, причем совершенно белоснежного цвета! Никогда не подумал бы, что такие бывают. Они и обычные довольно редки. А тут...

Изгнание странного существа отменяется, как и уничтожение. Походу оно напугано даже больше этого взлохмаченного придурка.

Загнанный зверь, будто подслушал мои мысли и решил поспорить этим утверждением, резко развернулся и выставил внушительной длины когти передних лап. Ох, что сейчас будет! Прыжок и роли поменялись. В этот раз Арен превосходил по скорости грифона, улепетывал от которого в компании Ларкуса. Твердый клюв звонко клацнул упустив помпезную мантию ученика.

Пора вмешаться.

Я выдохнул не сложное заклинание обездвиживания и... ничего не произошло. Место в котором мы находились словно губка впитала легкий магический позыв. Значит тут надо использовать только высокоуровневые. Это же каким заклинанием тогда так активно пулялся Арен?

Воспользовавшись врожденными физическими способностями, я молниеносным росчерком оказался перед грифоном. Тот завидев нового участника салок от удивления резко затормозил. По инерции немного прокатившись, остановился в двух шагах от меня и громко курлыкнул. Теперь бы успеть... Магический пасс и мощное сонное заклинание полетело в пернатого. На что тот лишь выразительно чихнул. Да что это такое?

Ответом мне был гулкий удар. Грифон резко подпрыгнул развернувшись к распахнувшийся двери. А ведь про нее все благополучно забыли. Чем и поплатились.

В помещение мягкой поступью вошли новые лица. Закрытые капюшоны уверенно повернулись в наши стороны. Мое чутье сигнализировало о смертельной опасности.

Двое из них взяли в тиски оскалившегося грифона. Небрежный пасс руки закутанной в плащ фигуры и грифон прочно скручен дымчатыми путами. И выведен отсюда.

К нам приблизился один из воинов, и знаком указал следовать за ним. Арен чтоб тебя! Запустил в подозрительную личность фаерболом. Конечно я понимаю, что такая интенсивность угрозы которая исходит от них дошла и до талантливых практикантов. Но разве нельзя хоть раз подумать головой, а не другим местом? Ведь учитывая, как уверенно они пользуются своими силами, могли бы убить сразу, а так им явно что-то нужно.

Я хотел было поговорить, но увидел лишь яркий голубой свет после которого, тело онемело и пропали все шесть чувств. Для того в ком течет древняя кровь благородных существ, это самая невыносимая пытка. Лишиться того, с чем живешь уже не первую сотню лет.

Кейтлин

Идя на шаг позади, Сарглах не отнимал руки от меча. Не пройдя и половины пути к тронному залу (как я его благополучно окрестила), резко развернулась. Вах! Хорошая у него реакция! Успел остановиться!

— Я же сказала, что пока мы не вышли из пустот, мне тут ничего не угрожает! Нечего за мной таскаться! Меня это напрягает! — Но смотря на отстраненный взгляд Сарга, до меня тихим сапом доходило, что от стенки и то добьюсь большего результата. Если бы не странная связь присяги, я бы не за что не повернулась к нему спиной.

Ладно... фиг с тобой, надо разобраться что там в зале? Больно уж тихо.

Спустившись, молчаливо проследовала к группе стражей. Хм, а где остальные? Прикрыв глаза, проследила по связи. По одному стражу стояло у проемов, они практически сливались с обстановкой. Еще парочка на ступенях. Ну и одна зараза прямо у меня за спиной.

Первое что бросилось мне в глаза это скрученное дымчатыми путами существо. Приглядевшись, я тихо охнула. В помятом белоснежном грифоне, проскальзывали знакомые очертания неудавшегося завтрака.

— Отпустите ее, — прошептала я. Воин ослабил путы, но не убрал. — Она мне не опасна, — заглянула в далеко не глупые глаза преобразовавшейся курицы. И более твердо повторила, стражу уже приказ, подкрепив связью. Они что думают, я сильно стремлюсь на тот свет.

Глухо выдохнув, освобожденный грифон медленно поднялся и осторожно приблизился, жалобно воркуя. Он же совсем ребенок! Маленький! Не выше овчарки. Я с нежностью погладила подпаленные перья.

— И кто тебя так? — Огня у стражи я что-то не заметила. А потому и интересом проследила, куда крылатик указал клювом.

Совсем рядом, на коленях стояло трое людей, их взгляды были устремлены в пол, будто привязанные. Одежда местами изодрана. И знаю кем, даже не надо сверять размеры с острых когтей грифона.

С беглого взгляда двое походили на типичных магов. Слишком красноречивая на них была одежда: длинная мантия, с расширяющими к низу подолом и расшитая незнакомыми мне рунами. Все как по прописным канонам, колпака только для полного комплекта не хватало. На вид они не намного старше меня. Взлохмаченные светлые волосы, усталые лица. А вот третий, скорее всего был наставником, только одежда его сильно отличалась. Темный обтягивающий костюм и укороченный плащь. Он выделялся как строгий учитель на фоне отлынивающих студентов, хотя на вид ему дала не больше двадцати семи. Было в нем что-то такое приметное. И это не черные словно смоль волосы, доходящие ему практически до пояса. И не тонкие аристократичные черты лица. Оглядев недвижимых пленных, ненавязчиво ткнула в ребро Сарглаха:

— А что с ними? — Кивком указала на людей.

— Они в невидимых путах. — Как не рушимую истину вывел капитан. — Ничего не видят, не слышат и не могут пошевелиться.

— Вы что колдовать умеете? — искренне удивилась я.

— Не совсем. Когда ты приняла нашу присягу, "поющий" активировал особенности каждого защищающего тебя меча. Это путы воздушного стража. — Я обратила внимание, на небесно голубой клинок в руках одного из воинов. Интересненько.

— А как я с ними говорить тогда буду? Если они ничего не слышат, не видят и тому подобное? — Передразнила я Сарглаха, после чего требовательно уставилась на него. Он в свою очередь пристально поизучав мое выражение кивнул воину. Сдался, приятно согрела меня эта мысль.

От пленных повеяло ветерком, сковывавший их невидимый кокон разошелся в стороны, колыша полы плащей. Три пары оживших глаз, как сговорившись удивленно сошлись на мне (а почему не на Сарглахе?). Подниматься с пола никто не решался.

— Привет, — единственное, что пришло на ум, выдала я, в затянувшееся молчание. Правая бровь мужчины, отмеченного мною как наставник, только удивленно поползла вверх. Я в свою очередь приподняла свою. Ждала ответа.

— Зачем вы нас похитили? — Холодно спросил он, обращаясь непосредственно ко мне. Мда, что-то подобное я ожидала.

— Вообще-то вы здесь по случайности. — Замялась я, как провинившаяся школьница. — Случилась ма-а-ленькая погрешность при расчетах. — Как в доказательство, изобразила сей мизер пальцами. — И вы каким-то образом попали под нее и перенеслись сюда. Честное слово, я ничего такого не планировала.

Всеми пытками и попытками попутно сигнализировала стражам отойти от гостей подальше. При этом кристально честными глазами смотрела на мага, пока он справившись с удивлением не кивнул.

— Вот так просто? — Задумчиво потеребил подбородок маг. — А почему они на нас напали? — Вставая, указал он на не успевших стушеваться воинов.

— А по-моему они вас спасли от грифончика, — кивнула я на рядом курлыкнувшего пернатого. Отчего один из парней ощутимо вздрогнул.

— Значит, вы не собираетесь нас задерживать, и мы можем идти? — Ехидно уточнил он.

— Конечно! Вот только... — Уставилась я в пол, скромно шоркая ножкой. Этот жест не укрылся от зорького взгляда мага.

— Только что? — хором выпалили отмороженные пареньки, отчего заслужили недобрый взгляд наставника.

— Я не знаю, из какого мира вас выдернула. — Видимо поняв мое замешательство, маг покровительственно проговорил.

— Это не страшно... мы умеем путешествовать по мирам. Достаточно нас вывести на открытую землю. И мы сориентируемся по светилам. — Теперь в нем сквозило легкое понимание. Хотя от меня не укрылись его настороженные взгляды в стороны стражей. Ну и внимательность у меня! А еще мне стало отчего-то неуютно...

— Тогда страшно... — Оговорила я мага. На недоуменное выражение пояснила. — Мы в пустотах.

— Что?! — словно увидев приведение воскликнул один из парней. — И мы еще живы?!

— Видите ли... — обращаясь исключительно к старшему, продолжила. — Вас выдернула я, но не своими силами. Это сделал замок, в котором мы все сейчас и находимся, а он в свою очередь находится в пустоте.

— А он может вывести нас в мир? — продолжал допытываться маг.

— Только если сам выйдет.

— И в чем проблема? — Как с душевнобольной продолжил объясняться он.

— Ну-у-у... Может, мы поговорим об этом в другом месте? — Мягко намекнула я на не короткие пояснения всех деталей. — Кстати я не представилась. Меня зовут Кейт. Стечением обстоятельств я живу в сей каменной достопримечательности.

— Алектис Вайден, стихийный маг. Провожу практику для обучающихся `хождению по мирам'. — Галантно поцеловал мою протянутую руку маг. — А это мои практиканты.

Подозрительно правильно я оценила его статус. Кстати чуть не забыла!

— А где балахон летающий? — Обратилась я в воздух, а потом воровато к магу. — Он не с вами? — на что получила недоумевающий взгляд.

Глава 4

Кейтлин

Про балахон никто ничего не знал. А так как степень опасности `летающего полотенца' неизвестна, как и степень вреда, которое оно может произвести, решили первым делом заняться его поисками. Замок чувствовал присутствие неизвестного, но только невнятно мычал, когда я спрашивала о его местоположении. Что не особо-то помогало. Поэтому пришлось обыскивать все самим!

С подачи Алектиса разговор отложили на потом.

Я же с показаний замка и кладися информации мага по межмировым переходам складывала общую и удручающую картину произошедшего.

Получалось следующее. Используя определенные ориентиры, я построила коридор, а так как он был не структурирован (то бишь не по книжным правилам), то зацепил кусок мира. Попутно преобразовав пункт назначения и некоторую живность в пределах досягаемости. Теперь пожинаю плоды: авангардный интерьер, проапгредженная курица и КУЧА НЕЗВАНЫХ ГОСТЕЙ! Зато протестила оригинальный способ навигации, подбодрил живущий во мне оптимист. Плюс точно знаю, что создавать артефакты не могу ни я, ни замок.

Замок, отрабатывая свой паек сообщил, что живительный нектар теперь отсутствует вообще! С его слов достать, необходимый ингредиент, можно только в реальном мире, при прямом контакте. Проще говоря, с недельку пожить на природе, а не виснуть в пустоте. А учитывая шаткое положение обороны, это будет довольно опасным и опрометчивым поступком.

— Кейлин...

— А? — вспомнила я о маге.

— Я говорю интересное имя Кейлин.

— Это почему, — удивилась я, тому, как он переделал мое имя в более звучное.

— Первый раз встречаю эльфийку, имя которой не переводится с эльфийского. — Кажется я его запутала своими остренькими ушами.

— Вообще-то Кейтлин, а не Кейлин — раз! А во-вторых, не... — Омг. — ...эльфийка. — Остановилась я, озадаченно осматривая глухую стенку закончившегося коридора. — Хм... Скажите-ка на милость! Куда делось это привидение, если здесь ТУПИК?!

— Наверное, улетело обратно, — озвучил мои домыслы маг. Вот только одно НО! КУДА ОБРАТНО?! В кухне никого, в комнате тоже! Там стражи уже все просмотрели... Выходы в храм, который прочесали вдоль и поперек, они уже охраняют. Пойти проверить лабиринт? Вдруг проскочил, когда я грифона из лап воинов освобождала.

Резко развернувшись, уткнулась носом в широкую грудь Сарглаха. Блин! Он так тихо шел, что я даже забыла про него! Ну хоть бы пододвинулся!

— Раз-во-ра-чиваемся! — отчеканила каждый слог и демонстративно обогнула воина. — Пройдемте в лабиринт!

До экстравагантных пещер добирались в молчании, и не потому, что ни у кого не было вопросов. Просто я так загорелась найти этого странного гостя, что просто не заметила, как перешла на ускорение. А так как Сарглах мне не уступал, то отсутствие мага я обнаружила только у входа вниз.

— Задумалась, — выдохнула я в воздух неопровержимую истину. Вот теперь стою изучаю, разнородные камни, на стене. Жду мага. Ведь ему надо пройти практически километровый коридор!

— Сарглах? — капитан глянул на меня.

— А может быть такое, что стражи его просмотрели?

— Нет. Мы заметим его, даже если он невидим. — Ну не улетел же в пустоту, в самом деле?

— А если это привидение какое?! И он через стены ходит?!

— Нашли бы остатки перехода через материи. — Прямо сыщик!

— Кейлин, — прибежал запыхавшейся и жутко недовольный маг. Я аж пожалела, что дожидалась его. Сама пошла бы в лабиринт, вот только боюсь Алектис заблудиться, если кинется следом... Стоп! А-а-а! А-ха! Туда же уплелись его ученики! Решили проявить инициативу и поискать! Уха-ха!

Видимо маг заметил мой плохо скрываемый смех и тихое сопение. Поэтому только вопросительно посмотрел на то, как я в приступе скорчилась. И сквозь ели сдерживаемые смешки пояснила:

— Они пошли одни в лабиринт... — ой не могу, — а лабиринт с характером... Они поди там по кругу все это время бродят... — я себе представила этакий небольшой пятачок со столбиком. Маги отмечают зарубки, а лабиринт их быстро удаляет. Это вызвало еще один неконтролируемый приступ.

— И что в этом смешного? — словно кушем воды окатил холодный голос, напрочь смывая улыбку с лица. Я глянула на Алектиса, который ну совсем не разделял моего веселья. Про Сарглаха вообще молчу. Это такой типаж, `ходячая серая стенка'.

— Фи. Не интересно с вами. — Хмыкнула я и ступила в полумрак. В сознание прокралась теплая волна приветствия. Не знаю как, но лабиринт походу увеличил свою температуру и комфорт. Теперь тут хорошо и лучше.

Шедший рядом маг, задумчиво рассматривал стены, попутно что-то шепча. Причем с таким академически серьезным видом, что я просто не удержалась от вопроса:

— Алектис? А что это вы делаете?

— Я не настолько старше вас чтобы обращаться ко мне на Вы. — Обворожительно улыбнулся белоснежной улыбкой маг. — А занимаюсь я тем, что просто проверяю силу этой породы. Насколько могу судить, именно она с завидным объемом поглощает любую применяемую магию.

Интересно...

— Наверху еще заметил, этот феномен. — Задумчиво проговорил он. — Но только сейчас определил источник. Тут любое магическое действие в зародыше впитывается в темный минерал.

Мда... мне такие тонкости в магии не грозят.

— Кстати, раз уж мы перешли на ты... Можно узнать сколько тебе лет? — спросила я мучавший меня вопрос.

— Ну... — глянул на Сарглаха маг и помедлив ответил. — Сто семнадцать.

Кхе-кхе... И это он-то не намного старше меня...

— Я наверно совсем юный по эльфийским меркам... — скромненько так добавил Алектис.

— Наверно... — неопределенно ответила я. — Ты не человек... — выдала я напрашившееся умозаключение. Мне показалось или он вздрогнул? И осторожно, краем глаза посмотрел на Сарглаха.

— Почему ты так решила? — Хмм. Походу я не учла, что в разных мирах может быть разная продолжительность жизни. И вопрос в принципе не имеет под собой никакого основания. Вот только его реакция... Если судить по ней, на счет не принадлежности к людскому роду я угадала. И у меня есть предположение, что если спрошу его об этом, он скажет правду. И мне кажется или к этим откровеням причастен Страж?

— Если не хочешь, можешь не отвечать. — Правильно поняв его замешательство, разрешила я. Алектис благодарно кивнул.

Уже к четвертому повороту мы вышли в грот. Совсем недавно он был не такой! А сейчас?! В стенах появились лестницы, ведущие вверх на внутренние уровни подземелья. Между большими уступами были первые заделки мостов. Это как он все соорудить успел?!

От изучения сих изменений отвлек вопль, бегущих прямо к нам практикантов. И чего они только испугались?!

— Там! Там! — истерично тыкал пальцем в противоположную сторону один из них. Второго не хватило даже на это, он, хватаясь за живот, пытался отдышаться. Видимо ученики перевыполнили на сегодня план по физической подготовке. Констатировала я их состояние. Чем заслужила укоризненный взгляд.

А из указанной арки, перестукивая копытами, вальяжно вышел минотавр. На нем красовались отсвечивающие золотом пластины новенького доспеха. Голову украшал замысловатый шлем с внушительными шипами... И откуда ЭТО ВСЕ?! Что я незамедлительно и спросила у откровенно наслаждавшегося ситуацией с загнанными гостями минотавра. Конечно, тот ответить ничего не мог. Только неопределенно указал в сторону одного из ответвлений. Ох! А там-то что произошло?! Не замок, а геморрой прогрессирующий!

Жестом намекнув минотавру удалиться, дабы не смущать наших гостей, я возглавила дальнейшие поиски. Во избежание многочасового изучения всех поворотов лабиринта, просто спросила у того, есть ли искомый нами объект тут! На что получила ментальную волну отрицательного ответа.

Раз нигде его нет, значит, он улетел из замка в пустоту. А там ничего существовать из живого не может, и нам не о чем переживать. Или... Или у меня был качественный глюк и никакого балахона и в помине не было!

По обоюдному согласию мы двинулись к кухне перекусывать моим `замечательным' салатиком. Стражам питание в пределах замка, как объяснял мне Сарглах, не требуется. Так что за столом нас было только четверо. Вопреки моим опасениям салат пошел на ура! И в холодильнике ненавистных мне овощей стало намно-о-го меньше.

Я мотнула головой, отгоняя усталость. Не получилось. Разморило сильней. Ведь сколько времени прошло с последнего сна? Надо компьютер навестить, посмотреть. Мучениски поднявшись с нагретого стула, продефилировала из кухни, пожелав всем спокойной ночи и объясняя, гости могут разместиться, попутно создавая вышеуказанные покои.

НУ ВСЕ! Теперь СПАТЬ!

Алектис Вайден

На мягкой постели в выделенной комнате было хорошо. Лучшего места для оценки ситуации придумать нельзя. Незнакомые атрибуты обстановки создавали своеобразный уют. Хотя готов был поклясться, этих покоев раньше не было, как и соседних, в которых вольготно расположились практиканты.

Замок жил, рос, а еще питался... но не совсем понятно чем. Хотя присутствие странной эльфийки, как-то с этим связано. Очень странной. Как манера поведения, так и одежда... Нет, конечно, красиво. И даже очень... Вспомнил я красноречивый белоснежный с золотой отделкой наряд. Вот только не слишком ли вызывающе?! Хотя смотря со стороны, кроме нас троих это никого не волнует. Но все-таки как она тут оказалась? Лесной народ никогда не мог жить в каменных стенах, у них своеобразный взгляд на это. Не то, что некоторые... Я едва ухмыльнулся, вспоминая свои корни.

Поговорить об этом так и не получилось, и навряд ли получится. Страж слишком подозрительно относится к нам. Допустим не зря. Так как я собираюсь помочь бежать их пленнице.

Если судить по так рьяно сопровождаемому ее везде воину, в том, что она тут не по своей воле сомнений почти не вызывало. Да и с обрывка разговора, я понял, что вездесущий страж за ней ходит, как раз после попытки построить коридор. Видимо сбежать пыталась... напрямую не спросить. У Сарглаха, как назвался воин, высокая ментальная аура, которая по едва уловимым следам завязана на Кейлин, а мне причиняет невыносимые муки в разговоре. Боюсь при попытки обсудить с ней общий план побега, даже без его присутствия, будет только хуже: и нам и ей. Так что посвящать ее нет смысла. Да и чем она поможет?

Раздумывая над каверзами судьбы, я даже не заметил, как погрузился в сон. А потому резкое пробуждение было неожиданностью.

Чувство опасности колко ударило по нервам, заставляя сердце гулко забиться, а тело резко вскочить с кровати. Я настороженно огляделся, но ничего особенного не обнаружил... Все-таки присутствие странных стражей хоть и отдаленное сильно сказывалось. Что же это за создания такие?!

Я прошел в незамеченную ранее умывальню и привел себя в порядок. Канализационная система поражала своей продуманностью. Знать бы кто все это осуществил...

Не дожидаясь учеников, прошел в кухню мимо двух стражей у покоев Кейлин. Этакие изваяние. Не шевелятся, полы плащей не колышутся, а вот моргают или нет не понятно. Капюшоны надежно скрывают лицо, лишь из мрачной глубины его сверкнули две алые точки. Отчего неприятный холодный озноб пробрался под одежду. Надо поскорей отсюда выбираться.

Войдя в кухню, я недоуменно наткнулся на странную птицу. Тонкие изящны черты, стремительный росчерк крыльев, острые когти и клюв. Она вольготно расположилась в складках темно коричневого плаща на столе. Хм...

— Ух, ты! Уже прилетела! — воскликнул за спиной знакомый и полный радости голос. Откуда прилетела?

Тем временем, Кейлин уже вовсю наглаживала пернатого хищника, усадив на руку.

— Это твоя птица? — эльфийка кивнула. В ее ярких голубых глазах было столько тепла, что я невольно улыбнулся. Сидит в заточении, но не отчаивается.

Усадив пернатую на плече она ринулась к продуктовому шкафу, доставая вчерашний салат, с таким омерзением, будто это помои, а не великолепный растительный продукт. Видимо у нее были неприятные с ним воспоминания, так как усевшись напротив, пододвинула тарелку ко мне и грустно облокотилась на стол.

— Что случилось? — она печально глянула на меня и вздохнула.

— Да так... — неопределенно ответила ушастая. — Кстати тут разведчик мой прилетел. И как только добрался не знаю... В общем раз аппетит мой умер, можно и делом заняться.

Птица будто ждала этих слов, легко вспорхнула и... и перед нами разложилось небольшое прозрачное окно, через которое угадывались очертания рынка. А я его узнаю! Это перекресток трех миров, в одном из которых живут ее сородичи.

— Неужели нашелся?! — тихо прошелестела эльфийка. — Покажи, как добраться...

Картина начала меняться, показывая нам хорошо знакомый длинный коридор, в конце которого четко зиял голубоватый проход...

— Он еще не закрылся? — Птица мотнула головой. Конечно, я знал, что лесной народ может свободно общаться с животными. Но такое понимание вижу впервые.

Я сосредоточил внимание на картинке... Проход... Вот он шанс!

— Кейлин! — Настороженно обратился я к эльфийке, — а страж который за тобой вечно ходит где?

— Сарглах? Он в лабиринт пошел, что-то там проверять... Наверно... — Вот оно!

— Я хочу взглянуть на проход, может нам с учениками подойдет подобный выход. Проводишь? — Кейлин согласно кивнула. А я, не теряя времени захватил плащ на столе и следя, чтобы эльфийка не отставала, двинулся к покоям учеников. Те будто уже все знали, не сговариваясь, ждали нас у своих дверей. Поэтому, не останавливаясь, мы быстро устремились к бывшему тупику.

— А куда вы так торопитесь? — Возмущалась ушастая. — Погостили бы еще, потом бы ушли...

— Неизвестно как долго продержится проход. — Отговорился, я первым, что пришло в голову.

Добравшись до пункта, мы остановились. Тут был только выход в эту сторону. Для перехода на другую, нужно было строить коридор, ученики пользуясь координатами выстраивали четкую схему, а я не теряя времени поэтапно наполнял ее силой. Но как бы не была отдалена это часть коридора от лабиринта, силы все равно тихо уходили из магического канала.

— Прыгаем! — Крикнул я ученикам, попутно впихивая остолбеневшую эльфийку. Все чувства гудели о приближающейся к нам опасности. Но ничего мы успеем прыгнуть: и до того как до нас доберутся и до того как закроется коридор.

Ступив на мерцающую дорожку, ученики буквально летели, а я тащился, так как волок остолбеневшую Кейлин. Что с ней?! Неужто она заколдована?! Но ничего сородичи ей помогут. Там хорошие целители.

— Передвигай ногами быстрее! А то останешься в коридоре навсегда! — Гаркнул я на нее. Угроза подействовала. Так как силу упорств она сбавила.

Переход по шаткому коридору был тяжеловат, особенно к концу. Такое ощущения, будто что-то хотело нас утянуть обратно. Неужто замок пытается его перенаправить?! Не получится! Единственное что он может сделать, это только разрушить. Но учитывая, что с нами эльфийка видимо не решается.

Уже через несколько шагов нас буквально выплюнуло из перехода на одну из площадей рынка. Ну вот и добрались. Не успел я развернутся к притихшей эльфийке, как меня ощутимо приложило о землю. И я встретился глазами с гневно оскалившимся грифоном. А юная ушастая лишь тихо посапывая, оглядывалась вокруг.

Кейтлин

Что натворил этот маг доморощенный! Гостеприимства мало оказала? Гнев переполнял меня даже больше чем растерянность, от рушивших четко выверенных планов. Учуяв интенсивность моего недовольства грифон, проскочивший следом, кинулся на моего похитителя. И теперь недвусмысленно скалился на незадачливого мага. Мага?! Куда он делся?!

Я в растерянности оглядела пустое место, где недавно лежал этот хмырь, грифон лишь подозрительно обнюхивал сухую землю.

— Ты чего?! — удивлено воскликнул Алектис, появившись в двух шагах от меня. И плавно отошел в сторону, пропуская мимо попытавшегося повторить удачный маневр грифона.

— Утихомирь его! Иначе я применю магию и боюсь ему она не понравиться. — Пожалев своего защитника, легким посылом успокоила пернатого и вопросительно глянула на мага.

— Ну а теперь, ты мне объяснишь, что я ЗДЕСЬ делаю?! — Руки в боки, ноги на ширине плеч. Все как полагается! Попробуй, не ответь!

— А где благодарность за освобождение?! — ехидно осведомился маг.

— Какое освобождение?! Кто тебя просил?! Тот замок мой дом?! Олух! — Алектис недоуменно следил за моими порывистыми жестикуляциями. — Верни меня обратно! — указала я на давно исчезнувшие очертания коридора.

— По-моему ты не в себе... тебе надо показаться целителям. — Он еще издевается! Я не отвлекаясь ни на что, схватилась за потеплевшую рукоять — Извини... — прошептал маг, а мой глаза медленно начали закрываться. А тело, отказываясь подчиняться, медленно оседало.

Остальное помню смутно. Куда-то несли. Яркие всплески света. Нестерпимые гулы и звуки. Зелень. Свежий воздух. Высокие дубы.

И вот картинка сложилась в удивительно-красивый лес. Прислонившись к дереву, я была укутана в теплый темно коричневый плащ. Где-то мелькавший раньше. Рядом, сидя спиной, перекусывали трое: Алектис и двое практикантов. Желудок призывно заурчал, учуяв запах еды.

Немного покачиваясь и придерживая плащь, я встала и подошла к костру, удивляясь, почему меня не связали. Хотя, учитывая, как хорошо обездвиживает магия, это не особо требуется. Интересно сколько я пробыла в таком плачевном состоянии.

— А пленниц не кормят? — ядовито поинтересовалась я. Практиканты подскочили как ужаленные. Только Алекстис невозмутимо повернулся.

— Ты довольно быстро пришла в себя... Сонные чары рассчитаны на пять часов не меньше, а ты за два часа отошла. — Он что еще и осуждает меня, за то что я так быстро оклеймаоась? Гад!

— И все пять часов я должна была голодать?! Ну, ты нахал дяденька!

— Почему?! Эльфы насколько я помню спокойно могут обходиться без еды сутки. — Скосился на меня маг.

— Какие эльфы?! Мымр недоразвитый! Я не эльф?! Я человек?! — Теперь три пары глаз смотрели на меня как на душевнобольную. — Да что с вами разговаривать! — Устало опустилась я. — Покормите хотя бы.

— Не переживай все будет хорошо. Мы скоро доберемся до твоих сородичей. У тебя шок! А может на тебя, так повлияла телепортационная арка, когда мы переходили через нее в твой мир... Эльфы достаточно чувствительны к древней магии. — Спорить я не стала. Зачем?! Это же бесполезно. У него на все свое мнение. Вот отвяжусь от них и буду искать выход.

Подозрительно скосившись на не маленький кусок мяса я поинтересовалась:

— Надеюсь, это вы не моего грифона наворачиваете за обе щеки?

— Он улетел... Сразу как я тебя усыпил. — Слава богу... успокоили. — Больше мы его не видели. — А вот это уже плохо...

— А вдруг с ним что-то случилось! Надо его найти! — встревожилась я, на время забыв о голоде.

— Сначала мы доставим тебя в Зачарованный лес. — Уф, неугомонные. — И зачем вам это? Юным и беззащитным эльфийкам довольно опасно находиться без сопровождения.

— У меня меч есть! — потянулась я к ножнам, но нашарила через накинутый плащ лишь юбку. Та-а-к! — ГДЕ МОЙ МЕЧ?!

— Мы продали его на рынке, — как ни в чем не бывало ответил маг.

— Мой меч и продали?! Да кто вам позволил?!

— Меч каким-то образом очень сильно завязан на охранявших тебя стражах. Через него тебя сразу бы обнаружили!

— Верните мне меч! — Возмущенно возопила я. Ко мне непреклонно подкатывала истерика. Пути к возвращению неминуемо сокращались. Недоеденный кусок полетел в сторону мага. Уклонившись тот попытался, закинуть в меня каким-то туманным маревом. Смутно знакомый сладковатый привкус, защекотал нос. И я выразительно чихнула. Чем вызвала удивленную ругань.

Теперь в незадачливого похитителя полетела вся доступная мне утварь. Одного из практикантов, пытавшегося меня перехватить, пришлось кинуть подальше от стоянки. Сила то при мне! Ну все! Нарвались!

Второй шустро куда-то смыздился. А я непреклонно наступала на Алектиса, перебирающего доступные ему заклинания. Которые, каждый раз не срабатывая, вызывали только сильный чих. Глаза ощутимо слезились от такого обилия марева, сквозь которое цель непреклонно отдалялась. Небольшое ускорение. И никого. Где он?! Ответом мне был крепкий захват. Руки были пережаты довольно надежно, причем так, что моя сила мне не особо помогала. Позади я волосами ощущала, запыхавшееся дыхание мага. Черт!

— Кейлин успокойся. Врагов тут нет! Тебя никто не похищал!

— Это ты только так говоришь! На деле все совсем по-другому! — срывалась я на крик. — Лишили меня всего! Дома! Оружия! Надежного пернатого! Да что я теперь делать буду?!

— Тебе это все внушили! На самом деле все по-другому. Мы тебя спасли, от магического плена. — Не отступал от своего маг.

— Неправда! Ты все выдумал! Ты изначально что-то задумывал! И только Сарглах раскусил тебя, поэтому и вел себя так настороженно! Вот только зачем тебе все это надо?! Скажи кто ты?! Ты ведь не человек! Чем я тебе не угодила?!

— Хорош, уже кричать! Успокойся! — Сорвался он. Мне показалось или захват ослаб, а его подбородок опустился мне на плечо. К горлу подступал предательский комок обиды, а к глазам слезы. За что все это?

— ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ? — Вмешался неизвестный звонкий голос. Уже через мгновение я встретилась с ярко небесным взглядом невероятно красивого блондина. В руках он держал натянутый в нашу сторону лук. А слева от него переминался с лапы на лапу грифон.

Алектис Вайден

Я и не заметил, как быстро мы приблизились к территории эльфов. Вот буквально пару часов назад перешли через общий телепорт на границу с рынка. А теперь даже от места стоянки на приличном расстоянии. Эта ушастая бестия бегает довольно быстро, только магия и помогала избежать ее неопытных попыток приложить меня чем-нибудь тяжелым. Хотя не малую роль сыграло ее чувство цели. В подтверждение ее промахов зияли внушительные вмятины на деревьях. И откуда в этом хрупком теле столько силы?

В итоге добегались. Теперь стоим под прицелом одного из пограничников Зачарованного леса. Хотя ловя выражение длинноухого, под прицелом был только я.

— Отпустите ее, — командирским голосом приказал эльф. Чуткий слух уловил присутствие еще по-крайней мере четырех стрелков. Главное без резких движений. Я аккуратно разжал руки. Показывая, что безоружен и не желаю зла. Кейлин почувствовав свободу, кинулась к своему белоснежному комочку. При этом двигаясь так быстро и бесшумно, что вызвала мимолетное восхищение, причем не только у меня. Ее бы умения, да на благо. Я невольно залюбовался этой идиллией встретившихся друзей. Каюсь, грифона я недооценил. Кто бы мог подумать, что он настолько смышлен. Хотя, учитывая разговор с птицей, это следовало ожидать.

— С вами все в порядке? — вкрадчиво обратился лучник к Кейлин, при этом не сводя настороженного взгляда с меня. На что та коротко кивнула и добавила:

— Спасибо, что спасли ... Я уже и не надеялась ни на что... — Актерски прослезилась эта ушастая, и мстительно скосилась на меня. Ах, ты зараза! Вот так! Помогаешь-помогаешь, а потом тебя без ножа режут.

— Вы сможете идти сами? — галантно предложил ей руку эльф. А я ощутил вставший по бокам конвой и легкий порыв свежего ветерка. Да что это за невезуха такая?! Мы уже не на границе, а в самом зачарованном лесу! Тут без разрешения хозяев, коими являются эльфы, магия меня в полную силу слушаться не будет. А значит, телепортироваться отсюда не получится. Есть, конечно, другой выход, но это уж на крайний случай.

Кейтлин

Я невероятно легко преодолевала все кочки и выбоины, не отставая от буквально плывущего над землей эльфа. Хмурый Алектис под конвоем плелся позади. Так! Сейчас главное его здесь задержать, а самой быстро сделать ноги, к рынку. Найти меч! И попытаться связаться с замком! Осталась одна небольша-а-я загвоздочка... В КАКУЮ СТОРОНУ ДЕЛАТЬ НОГИ?!

— А как вас зовут? — Решила наладить контакт, с потенциальным источником ценнейшей для меня информации.

— Для вас, Эйлуран Сел'Астрелли, — мягко ответил длинноволосый красавчик, не отвлекаясь от дороги. Ну и как с такой мумией говорить?

— Эй-лу-ран, — эльф вздрогнул. Интересно от чего? От того, что безошибочно повторила имя или, что произнесла его по слогам? — Меня можешь звать Кейтлин. А идти еще долго? — Заметив недовольство, тихо стушевалась, переведя взгляд на лесную дорогу, пристально изучая все ее выверты.

— Совсем чуть-чуть. Если бы передвигались по деревьям, было бы намного быстрей. Правда, это под силам, только эльфам. И то не всем. А насколько я могу судить... Как бы вы ни были похожи на эльфа, не являетесь таковой. Я не ощущаю в вас родственные связи. — Вот! Надо же! Сразу определил! Только к добру ли это сейчас?! — Хотя я могу ошибаться. — Продолжил он, дав мне элементы на составление дальнейшего плана действий. — И вы просто из очень отдаленного мира.

— Тогда давай по деревьям. — Я чувствовала, что моему организму подобные прыжки будут только на пользу.

Лучник, ухмыльнувшись, плавным движением двуногой лани прыгнул на ближайшую ветку. Метров десять от земли!

Ну что же?! Я же модернизировала свое тело, значит тоже смогу. Чуть разогналась и пробежалась по стволу дерева. Было так сказочно и невероятно! Иногда, правда приходилось задействовать и руки, поддерживая равновесие. Длинный плащ, который я хотела поначалу снять, дабы не мешался, приятно удивил. Создавалось такое ощущение, что он как некие живые крылья дополняют меня. Дальнейшие прыжки прошли как во сне. Будто не было никакой силы притяжения и законов физики. Деревья, словно живые, сами подставляли свои ветки для нового удивительного полета.

Вот сквозь густые заросли начали угадываться неясные очертания. Эльфа из вида я уже давно потеряла, но решила, что, двигаясь по прямой, с пути сбиться не должна. Небольшая пробежка и я мягко приземляюсь на широкий уступ, просто ОГРОМНОГО ДЕРЕВА. Если можно так назвать этого великана, к которому со всех сторон подступали, своеобразные сооружения. Но больше меня поразил раскинувшейся водоем, огибающий этого лиственного титана.

Пристально выискивая в густой листве Эйлурана, и наслаждаясь долгожданным уединением, я заметила приземлившегося рядом грифона, только тогда, когда он уткнулся в мою руку клювом. И чуть не лишил меня от страха ума. За что и получил серьезный выговор.

— Нельзя так пугать! — отчитывала я съежившегося в комок пернатого. Мда-а. Я даже ему имя не дала. — Будешь Грифом! Вот! И без возражений! — Обозванный понуро склонил голову. Но от меня не укрылась ехидная улыбочка и косой взгляд куда-то в бок. Что там?

— Так это ваш питомец? — прошелестел мягкий голос. Из глубины дерева вышел высокий эльф. Хоть он далеко не выглядел древним старцем, было в нем что-то такое... вечное. Вспомнив, что мне вообще-то задали вопрос, я утвердительно кивнула.

— Меня всегда поражали эти удивительные благородные животные. — Бесшумно приблизился эльф. — В наших местах они редкость, а приручить свободолюбивых грифонов никому еще не удавалось. Могу только поздравить вас юная леди. Такое красивый зверь и у вас в друзьях. — Я откровенно смутилась. Мне почему-то не хотелось вводить его в заблуждение. И так, кого не встречу, все придумывают что-то свое.

— Я его и не приручала, — осторожно начала я, — можно сказать это мое творение. Он наверно считает меня мамой, вот и следует по пятам как привязанный.

Эльф подозрительно побелел, сравнявшись цветом с больничным полотенцем. А-а-а! Что я такого сказала?! Язык мой — враг мой!

— Вам плохо?! — попыталась я приблизиться к отшатнувшемуся от такого невинного жеста эльфу.

Грифон мягко, одернул меня за плащ, привлекая внимание к приземлившемуся на уступ Эйлурана.

— Ну ты и даешь! — шустро затараторил лучник. — Так прыгать по деревьям не каждый сможет! — напускной надменности не было и следа. — Сколько тренировалась?

— Да ладно! — отмахнулась я. — Я сама не ожидала, от себя такой прыти...

— Пресветлый Арралантель, — преклонился лучник заметив древнего эльфа. — Извините нас. Мы бы ни за что не потревожили вас, если бы знали что вы здесь. Леди Кейтлин?!

— Да-да... конечно-конечно... выбрали бы уединенное место... — после моих быстрых поддакивающих кивков, оба эльфа окосели. — А теперь-то что? — Теперь залились краской. Ну хоть белый цвет сошел со старца. Нет, а что я должна была ответить-то тогда?! Чувствую себя дурой! Они явно смущены!

— Извините меня Леди Кейтлин. За мое поведение... — выразительно сделал паузу, пресветлый. — Очень надеюсь, что вы почтите меня своим присутствием на ужине. Эйлуран Сел'Астрелли проводит вас и составит компанию. — Дабы не ляпнуть лишнего, я просто кивнула. Чувствую, это будет частый обиходный жест.

И только когда старец удалился, свободно выдохнула.

— Ну чего ты так смотришь?— обратилась я к уставившемуся на меня лучнику. — Дырку протрешь!

Алектис Вайден

Дорога до эльфийского города протекала в молчании. Не хотелось провоцировать конвой своими действиями. Да и приближение города светлых удручало.

Сколько живу, всегда избегал их родных мест. Хотя друзья среди них водились. Надеюсь кого-то из них встречу. Они хоть выслушают меня и адекватно оценят обстановку.

И угораздило же проявить благородство... Да чтоб еще раз! Вспомнилась мне невменяемая эльфийка. Да никогда!

Сквозь зелень угадывались в ветвях первые домики и тоненькие веревочные дорожки, а где-то вдалеке, что-то темное и необъятное. И лишь только приблизившись, увидел ЭТО ДЕРЕВО! А ведь по началу принял его за скалу. На встречу нам вышла смутно знакомая и плотная ушастая фигура, а когда я услышал возмущенный голос и вовсе признал в нем одного очень экстравагантного и нетипичного для своего рода эльфа.

— Эстан! — Окликнул я, переругивающегося с одним из охранников моего конвоя эльфа. Тот подозрительно пригляделся, а потом мигом оказался рядом.

— Алектис?! — пристально оглядел стражу. — Что ты натворил?!

— Не поверишь... эльфийку спас.

Где-то в межмировых пустотах...

В замке творилось невообразимое. Замысловатые узоры в главных помещениях мерцали всеми цветами радуги, являясь единственным источником света. Из подземелья завывал гулкий ветер. А в тронном зале с обнаженным угольно-черным мечом стоял воин. Его янтарные глаза практически светились, в полумраке. Распущенные длинные волосы будто жили своей жизнью, отправляясь в полет от разбушевавшего сквозняка.

— Мы готовы. — Удовлетворенно оглядел он выступивший из темноты отряд из дюжины воинов. — Что делать, когда тебя обнаружат, ты знаешь. — Сказал он в воздух, закрывая лицо капюшоном.

Огромные высокие двери медленно отворились, впуская яркий свет. В который окунулись обдающие леденящим холодом фигуры.

А на одном из холмов Мира перекрестков, материализовался величественный замок. Который даже не представлял своих габаритов, во внешнем мире. От каменных блоков шурша сползала остаточная дымка пустоты, растворяясь под теплым солнцем. По периметру внешних стен пробегали голубоватые огоньки, обнажая окружавший замок ров. По земле легким порывом прокатилась небольшая золотистая волна, придавая попавшейся ей на пути растительности более яркие цвета.

Мост с подобающей подобному замку грацией и скрипом опустился. Из ворот выступила закутанная в темные плащи группа воинов.

Глава 5

Алектис Вайден

Эстан взял меня под свою опеку. Уютно разместил у себя дома. Что мне нравится у эльфов, так это их доверие к своим сородичам. Хотя в принципе не один ушастый не рискнет предать его. Придется вести себя примерно и чинно. Не хочу, чтобы у друга были из-за меня неприятности.

Разговор был долгим, несмотря, что многие детали опустил. Солнце уже стояло в зените.

Эстан не торопясь, потягивал вино.

— Ничего не понимаю... Но ты головой-то чего не подумал? Вдруг она и правда не эльфийка? У многих могут быть заостренные уши. Ты всегда избегал, другие расы. Вот это и сыграло с тобой злую шутку.

— Но она выглядела, точь-в-точь как эльфийка! И была такой беззащитной... — Перебирал в уме подтолкнувшие меня к опрометчивому выводу факты. — Да ее по замку, без охраны никуда не пускали! Я даже слышал, как она пару раз переругивалась с одним из стражей.

— Это как раз и подтверждает, что это не конвой. — Выдал мне лесной следопыт. Вот как с ним спорить?! Описать наряд этой ушастой? Я откинулся на кресло.

— А что это тогда?! Я не знаю. Хотя учитывая ее поведение, когда мы выбрались... — сыпались в воздух рассуждения, — Может ты прав...

— Да уж... Чем она тебя так зацепила, раз потянуло на подвиги? — ухмыльнулся Эстан. — раньше я не замечал за тобой такой странности.

Я устало глянул на друга. И сам задумался. С чего вдруг?! Мне приглянулась та эльфийка?! Симпатичная и только! Если бы знал какая она заноза и мизинцем бы не пошевелил!

— И что теперь?

— А теперь, только просить у нее прощение и попытаться все исправить. Взамен она оправдает тебя перед эльфами. — Он что шутит? Да она при первой же встрече мне голову оторвет. А я после той пробежки в лесу не сомневаюсь, что ей это под силу!

— А для этого... — продолжил издеваться друг... — надо ее найти! — Ну все! На мне можно поставить жирный крест!

Кейтлин

Яркое солнце было практически скрыто за густой листвой. Но освещение Зачарованного леса от этого не страдало. Он будто заповедник, жил своей собственной жизнью. Со своими запахами, цветами... я улыбнулась... своими детьми, коими мне представлялись эльфы.

Мда, и как меня можно было спутать с этими тонкими стройными и светлыми существами?! Хотя... учитывая мои эксперименты по апгрейду, способностей я ощутимо преобразилась. Кто его знает?! Может, я поторопилась с обвинениями в похищении?! Я вспомнила этого темноволосого `рыцаря'... Хм... Все бы ничего... Вот только... он продал мой меч!!

— Эйлуран! — обернулась я к притупившемуся от моих выпадов в свой адрес эльфу. А что я виновата, что у него глаза не на месте? Переодеться-то мне никак!

— Куда теперь?! Ведь до званого ужина еще далековато-о, — я в нетерпении ждала дальнейших событий, плотнее закутываясь в плащ. Надоело терять время. Эльф задумчиво глянул в небо.

— Ну раз уж меня попросили составить тебе компанию... Сейчас только полдень, чем бы тебе хотелось заняться?

Мда-а. Полезная компания... Откуда я знаю чем можно заняться в лесу?! Ягоды собирать?! Грибочки?!

— Ну во-первых, я тут не ориентируюсь совсем... — выговорила удручающую для себя истину. — И даже не знаю, что интересного тут есть. Ну кроме этой достопримечательности, — указала рукой на дерево-титана.

— Муарн... — прошептал эльф.

— Извини... Что?

— Я говорю, это не совсем дерево. Это Муарн. Прародитель растительности. В нашем лесу их около десятка... Они считаются священными. Оберегают нас. Являются символами вечности, — нараспев проговорил он. Лучник что?! На сказителя переучивается?! — И напоминают о Древних создателях...

Сколько же лет этому `дубу', если он является прародителем?! Много наверно... Зато многофункционален. В нем жить можно. Вон сколько углублений и площадок вдоль ствола.

— А что за древние создатели? — вернулась я к разговору.

— Тебе правда интересно?

Что за тупой вопрос?! Иначе бы не спрашивала! Слишком часто слышу о Древних. А кто такие знать не знаю! Высказывать все это не стала. Только коротко кивнула, встретившись с пристальным взглядом голубых глаз.

— Ты не стесняйся, рассказывай, — подтолкнула я ушастого к прочувственной речи. — Надеюсь это не запрещенная информация?

Эйлуран демонстративно закатив глаза, уселся поудобнее. И начал повествование:

— Это часть истории Мира. Но чтят ее только единицы. Она не является тайной, считается сказкой... которая рассказывает от том, что все живое не возникло из неоткуда. Начало каждого вида имело свою причинность... — Мелодичный голос образно и вдохновенно передавал картины творившегося когда-то действа. Перед глазами буквально проносились величественные существа. По воли которых возникали первые народы. Заселялись миры... — Древние — первые разумные с начала сотворения Миров. И только единицы первых их творений дожили до наших дней. Муарн — один из них.

Мысли закружились хороводом, переваривая явные совпадения. Сарглах назвал меня Древней. Пресветлый был озадачен, когда услышал про грифона. Рассказ эльфа я уже слушала в пол уха. Действительно сказка... пока не столкнешься с подобным...

— ...куда ушли Древние, никто не знает... Просто со временем их не стало... — я насторожилась. Просто так ничего не исчезает. За ними охотились... Искали силу? Ресурсы? Йоу... С самого начала идея с замком попахивала керосином. Но я понадеялась на авось. А оказывается их просто разделали на полезные минералы. Ясно где фитиль зарыт. Но другим об этом знать не обязательно... рот на замок!

— Эйлунар? — лучник пространственно обернулся. Видимо разговор вызвал какие-то воспоминания. Но желудок не спит! — Может перекусим? — Для шанса срабатывания просьбы обворожительно улыбнулась. Улыбка получилась натянутой. Эльф подозрительно задумался.

Положение спас грифон. Белоснежные крылья в предвкушении взбаламутили воздух. Услышав заветное слово, пернатый игриво подпрыгнул. На счет еды он со мной солидарен. Кто бы сомневался! Сколько времени прошло с нашего ` блестящего спасения' из замка?! Эйлуран только покачал головой.

— Ой, извини... Конечно. Пойдем. — И сиганул на прилично далекую площадку. Вот только... мне кажется или в личном словаре лучника идти и прыгать действие однозначное?! А ладно! Повторить его маневр не составит труда.

Скорость, которая развивалась при таком способе передвижения, шокировала. По прямой не так заметно. А вот при резких по-во-ро-тах! Особенно оценила я это открытие, когда пыталась затормозить. Дабы не вписаться в косяк! Кто же знал, что сразу за густыми зарослями дом?!

Но мне повезло. Изнутри открыли дверь... Чуть-чуть подкорректировала направление...

Остальное можно озвучить, только как столкновения носорога с бегемотом, шумную пьянку на соседнем этаже и гордую ругань в общественном транспорте. Но все не так плохо! Ругающийся приятно пах и был атлетического телосложения.

— Ох!.. Больно!.. Слезьте с меня-я! — пыхтел некто сшибленный моей меткой тушкой ...

— Сейчас-сейчас. — Шустро орудуя локтями, я приводила себя в вертикальное положение.

— Аккуратней! — лились мне ответные комментарии.

— Дико извиняюсь... — тараторила я, попутно проверяя нет ли переломов. — Мне жутко не... — Слово встало поперек горла. Я узнала голос пострадавшего, который выполнял роль амортизатора.

Поэтому резво отскочила от него, как от заразного. И ЭТО я лапала?! Зашедший следом Эйлуран только удивленно моргнул. Видимо поза журавля, с выставленными вперед руками его озадачила.

— Кажется, я ошиблась домом, — не меняя положения, скосила взгляд на лучника.

— Да нет, все правильно... — оглядел он помещение — дом моего дяди.

— Тогда, ЧТО ЭТО ТУТ ДЕЛАЕТ?! — гаркнула я, указав на кряхтевшего мага. Оно понятно. Тяжело подниматься, когда тебя так приложили. Мне почему-то жутко захотелось, еще раз раскатать его по полу. Вот только прикасаться брезгую. Брр...

Эйлуран наконец-то рассмотрел причину переполоха. Мгновение. И в руках эльфа уже натянутый лук.

Алектис Вайден

Кто же знал, что выйти подышать свежим воздухом так опасно! Открыл дверь... и меня будто тараном сшибло. А виновница совсем не задумывается о том, куда ставит острые локти. Она меня за матрас считает?! Если на мне после ее тычков останется хоть одно живое место, я буду просто счастлив!

Осталось... констатировал я. Отряхивая пыль с одежды, наконец-то поднялся. И только сейчас до меня дошло, что у `тарана' подозрительно знакомый голос. Поднял голову...

Острый наконечник эльфийской стрелы смотрел мне прямо в лоб.

Ситуация повторяется...

Вон и знакомая ушастая, прячется за спиной лучника. Наверняка и натравила его на меня. Зато как удивится Эстан... Он же меня наставлял идти извиняться, искать ее. А она сама пришла. Осталась всего ничего... поговорить! И желательно до того как в меня всадят стрелу.

— Алектис... Эйрул? — с комнаты вышел вышеупомянутый и сильно озадаченный эльф. — Что здесь происходит?

Спросил он наверно больше для показухи, а не для уточнения того, кто кому сейчас залепит эльфийской стрелой.

— Эйлур отпусти оружие! — требовательно проговорил друг. Лучник не шевельнулся.

— Эйлур, он под моей ответственностью! — настаивал следопыт.

Я не двигаясь следил за луком. Надеюсь, этот Эйлур расслышал, что я под опекой Эстана?! Еще не хватало разборок.

Мне повезло. До лучника дошел весь смысл сказанного и он подчинился. Медленно, хоть и неохотно опустил лук.

Кейтлин

Он меня преследует что-ли? Или это мой рок?! Разглядывала я потрепанного мага. Хотя если посмотреть с другой стороны, мне все равно надо было его увидеть. Потолковать на тему замка. Наверно, я так бы и раздумывала над этой дилеммой. Но любопытный грифон толкавшийся позади, уперся мне прямо в коленку. Неудобно. А потому пришлось посторонить лучника и пройти.

— Добрый день. — Улыбнулась я незнакомцу, который так уверенно обращался к Эйлурану. Видимо это и есть его дядя. А по внешнему виду и не скажешь. Этакий рыцарь средневековья: высок, атлетически сложен. Если бы не проглядывающие из-за белокурых волос длинные ушки, ни за что бы не поверила, что это эльф.

— Добрый... — попытался ответить озадаченный моим приветствием блондин. Он тоже с явным удивлением разглядывал мою скромную персону.

— Кейтлин это мой дядя, Эстан Сел'Астрелли. Дядя, представляю вам гостью Зачарованного леса Леди Кейтлин. — Я не удержалась и присела в импровизированном реверансе. Снова леди назвали, надо соответствовать. Плащ сыграл роль юбки. Эстан после этого смог только кивнуть.

— Так вы и есть, та юная особа из-за которой такой переполох?! — Более-менее совладав собой, приятно улыбнулся эльф. Я удивленно пожала плечами.

— Даже не знаю что ответить... Та или не та. Но если переполохом вы называете Алектиса... — задумчиво протянула я, — то да.

— Кто это переполох?! — отошел от мимолетного оцепенения маг. Вот посмотришь, на него в таком состоянии, так мужчина-красавец. А вот послушаешь, так придурок.

— Ну, я же не сама сбежала из уютного теплого дома?! — голос сам собой перешел на высокие аккорды.

— Я тебя спасал! — Я же говорю! При-ду-рок!

— Себя бы спас для начала... Хотя без мозга это сложновато... — буркнула тихо неопровержимую истину.

— Э-э?!

Заметив, что припираться мы будем еще долго, нас оставили наедине. Как ни странно с уходом эльфов мы замолчали. Я пыталась взглядом просверлить в маге дырку, вдруг получится! Но время упорно шло... А на черной рубашке Алектиса, даже ниточка не подпалилась. Он в свою очередь, старательно что-то обдумывал, рассматривая деревянный пол. И видимо надумал-таки, так как нарушил благословенную тишину.

— Извини меня... Я ошибся. — коротко, по существу и не докопаешься... Но это только так кажется.

— Ничего себе ошибочка! — взвинтилась я, наверстывая потерянное в молчанке время. — Буквально выкрал меня. Я теперь даже не знаю, как вернуться. И надо же было принять меня за пленницу?!

— Нет! Правда! Я и так чувствую теперь себя виноватым! Хотя на тот момент. Считал правым.

— А спросить нельзя было?!

— А когда?! Мы так и не поговорили. А шанса выйти оттуда могло и не представиться. Да и этот странный замок, как ты его называешь. Я вообще не понимаю, что он такое! Висит в пустоте, строит коридоры, пусть и с подачи других. Он или опасен или слишком ценен с такими свойствами. — Снова впал в академический ступор маг, и тихо так от себя добавил. — Надо бы в Анклаве магов спросить, по этому поводу.

После этих слов мне стало дурно. Про замок и его свойства желательно никому не знать:

— Та-а-к. — протянула я, зловеще сверкая глазами. — Ты про замок, надеюсь, еще не успел никому выболтать?!

— Нет... — подозрительно так ответил маг, отсаживаясь подальше.

— Точно?! — пододвинулась я к нему, неотрывно следя за его глазами... Он чуть заметно кивнул. Зрачки не расширены, взгляд не прячет. Лишних жестов не наблюдается, кроме испуганного сцепления рук. Вроде бы говорит правду. Хм... и с каких пор я подрабатываю детектором лжи?! Да еще эти странные щелчки, которые сильно смутили меня, когда я напрягла глаза и двигала ими. Будто они не живые, а механические. Мда-а, поводов для беспокойств, все больше и больше.

— В общем, предлагаю сделку. — Более-менее придя в себя, перешла на нужную нить разговора. — Ты молчишь о замке, а я снимаю с тебя обвинения!

— Это шантаж! — Возмутился он, но под моим взглядом быстро стушевался.

— Ну, тебе выбирать. Хотя завидная ли участь быть нашпигованным стрелами?! — меланхолично рассуждала я вслух.

— Но перед этим я все расскажу, — зацепился за подозрительную историю маг.

— Да, — как можно ровнее подтвердила я, — но это будет последнее, что ты скажешь.

Маг замолчал. Что съел?! Внутренне ликовала я.

— Хм... Ну, допустим, я промолчу. Ты снимешь с меня обвинения. Но я так понимаю, ты еще что-то хочешь?!

Оо, да! И многое... Но постепенно. Ты у меня за все отработаешь! Ехидненько так, я уже составляла график работ.

— Для начала поможешь найти мне мой меч!

— Но ты ведь фехтовать не умеешь! Зачем он тебе нужен? Да и прицел у тебя страдает...! — не задумываясь, вывел он, после чего, спохватившись, сглотнул. Понял, что ляпнул лишнее или просто услышал сдавленное и подозрительное рычание.

— Что ты сказал?! Что у меня страдает?! — неожиданно даже для себя я кинулась на него, ухватив за горло. Алектис только нервно вцепился в мои руки и встал, пытаясь отодрать от шеи. Пришлось приподняться на цыпочки. Руки не разжимала.

Щазззз, ты у меня за все ответишь!

В общем, достаточно красноречивую картину застали вошедшие эльфы. И нет, чтоб помочь мне избавить мир от этого недоразумения! Они ломанулись спасать его! Хотя, переведя взгляд на этого кадра, поняла их рвение. Он уже начал заметно синеть.

В то же время в дверь требовательно постучали, но никто не обратил на это внимание. Пытались оттащить меня подальше от объекта расправы. А многострадальный плащ служил своеобразным поводком, за который и тянули ушастые. Видимо хватать за обнаженную талию они постеснялись.

Интеллигенты блин, так вы еще долго будете меня оттаскивать.

А так как все это действо, сопровождалось еще и подобающими комментариями, вошедшего эльфа никто не заметил. Лишь я, получив странный тычок в ногу от грифона, развернула голову. Все разборки разом отложились на потом. Ведь на одного свидетеля стало больше, причем неестественно застывшего с открытым ртом.

Я аккуратненько отпустила, хватавшего ртом воздух мага. Эстан, заметив гостя, разжал пальцы. Клочок ткани, будто живой, мигом выполз из цепкого захвата.

Отпустив вторую половинку плаща, Эйлуран поинтересовался, по какому вопросу пришел эльф?! Отчего тот лишь невнятно напомнил о приглашении на ужин и стремительно выскочил за дверь.

И только лесной ветерок, не имея препятствий и шустро забравшийся в дом, напоминал о том, что тут кто-то был.

Я тихо хмыкнула. И чего это он?!

Ну, подумаешь сцена! Стягивающие плащ два эльфа с вызывающе одетой эльфийки, которая пытается удушить незадачливого мага. Живо нарисовавшаяся картина, напомнила мне дешевые юмористические киношки по ТВ. Да действительно! И чего это он?!

Почувствовав свободу и потеряв всякое желание прикасаться к Алектису, закуталась поплотнее в коричневую ткань и плюхнулась на стул.

— Та-а-к ребята... — окинула я взглядом, разом напрягшихся нелюдей. — Я иду в гости. Но только попробуйте спрятать от меня этого кадра... — я многообещающе улыбнулась магу. — Мне еще меч найти надо!

* * *

Дошли (или лучше сказать допрыгали), в этот раз без происшествий, без столкновений с подозрительными личностями и без матов. Кто виноват, что у эльфов такое нестандартное размещение жилья? Может это стратегический ход, чтоб запутать противника?

Гриф выдвинулся с нами, но отстал, погнавшись за мелкой пичюгой. Надеюсь играть. Хотя не удивлюсь, если увижу потом его довольный и перемазанный мелкими перьями клюв.

Искомый дом, отличался от хижины Эстана. Это была не легкая, практически теряющаяся на фоне растительности избушка. А элегантное матово-белое строение, которое располагалось на берегу реки у Муарна. Часть здание будто вплеталась в титан-дерево. Что в принципе смотрелось очень красиво. Ведь сам дом состоял из тонкого кружева, плотно подогнанного друг к другу. И его орнамент более чем гармонично подходил к природной структуре дерева.

— Добрый вечер. — Протиснулась я в галантно открытую Эйлураном дверь.

Мне никто не ответил. В холле великолепного дома никого не было.

— Ну вот... поторопилась здороваться.

Постояв чуть-чуть для приличия на пороге, я двинулась на разведку. Эйлуран в принципе не отставал. А потому я сильно удивилась, потеряв его из виду через пару минут. Домик оказался далеко не маленьким. А если судить по внешнему виду, так уже на третьем повороте, должна была упереться в тупик.

Так. И куда теперь?! Оглядывала я развилку в темные коридоры. Налево или направо?! А может лучше назад?! Подсказало чувство самосохранения. И так везет на приключения. Решив, все-таки, не испытывать судьбу лишний раз, я развернулась. А когда услышала позади свистящий звук, еще и припустила. В большой зал я влетела пулей, потому не сразу заметила удивленного Пресветлого и Эйлурана. Эльфы мирно сидели за столом и что-то пили. Я так понимаю, моя судьба никого не волновала?

— Извините, заплутала. — Сдерживая ярость, улыбкой анаконды приветствовала я ушастых. — А не просвятите, что обитает там в темных коридорах?! — ну вот накаркала. Небольшой приближающийся гуд вперемежку с мерным перестуком прорезал тишину. Скрежащий звук немного резал по ушам. Ради безопасности я отошла подальше. Мгновение. И к нам вышел тонконогий ЕДИНОРОГ?! Что-то у него вид какой-то болезненный... Четвероногое в нерешительности замерло, оглядывая всех участников. А потом как-то подозрительно и целенаправленно двинулось ко мне. Я в свою очередь от него. Не хватало еще подхватить что-нибудь. Так и продолжалось, пока моя спина не уперлась в стенку. Единорог вопросительно склонил голову?! Я в свою очередь скосилась на Пресветлого.

— Это ваше животное?! — тот лишь удивленно покачал головой. — Да не сидите ступором?! Что от меня хочет?!

Хотя, если судить, по недвусмысленно опущенной голове и виновато опущенным глазам парнокопытного, он хотел ласки. В принципе легко осуществимо. Надеюсь, что и безопасно. Я протянула руку к его светлой мордочке.

А у него довольно приятная и мягкая шерстка. Вот только редкая. Единорог блаженствовал, аккуратно терся о подставленную ладошку. Был бы кошкой, наверняка бы, замурлыкал.

— Интересно. — Наконец-то подал голос хозяин дома.

— Что?! — встрепенулась я.

— Он никогда не выходил из дерева. А вы его чем-то привлекли.

— Явно не морковкой.

— Явно. — Вторил мне Пресветлый `попугай'.

— И как долго он там сидел?!

— Не могу сказать с уверенностью. Но он там был до того, как мы здесь поселились.

— Это же сколько?!

— Много, — улыбнулся Эйлуран.

Так они знали про это животное и не предупредили?! И чего еще я не знаю в этой истории?!

— Вы что-то не договариваете. Так уверенно сидите и болтаете о единороге, который несколько сотен лет не выходил на свет. Даже не смотря на то, что ему явно тяжело без света. А еще он пошел за мной... И мне кажется или вы специально подстроили нашу встречу?!

— Присаживайтесь Древняя... — после этих слов, мне оставалось только подбирать с пола челюсть.

— Так я не поняла...

— Единорог — это проверка.

— Проверка чего?!

— Присаживайтесь. Сейчас я все объясню. — Ушастая зараза кивнула на стул. Пришлось сесть. — Он создан светлыми древними, которые населяли миры. Но были и темные-разрушители, которые уничтожали их творения и видели смысл своего существования в порабощении остальных. Так вот, если бы вы относились ко вторым, он к вам бы не подошел... — сделал паузу Пресветлый. — Когда на нашей территории появилась древняя, нам же необходимо знать, на чьей она стороне.

Омг... Вот те раз...

— Интересно, это я разговором про грифона так себя выдала?! — Пресветлый кивнул.

— А если бы я оказалась разрушителем?! — осторожно спросила я, хотя ответ уже знала.

— Мы приняли бы меры. — Ровно ответил ушастый.

Мда-а. Вот так вот. Что и требовалось доказать. Надо срочно добираться до надежных стен замка. И до верных телохранителей. Мало ли какие еще проверки всплывут у эльфов.

В глубокой философской задумчивости я облокотилась на стол. Вернее практически распласталась по нему.

Информации кот наплакал, мироустройства совсем не знаю, ошибок делаю кучу. Куда деваться?! А еще хотела замок ресурсами снабдить и защитить. Да, учитывая мою расторопность мне бы самой выжить!

— Та-а-к, ну ладно. Я оказалась светлой. Что дальше?! — Хотя бы ради их растерянных лиц, стоило это сказать.

— Хм... Для чего вы к нам пришли? — я удивленно глянула в серо-зеленые глаза старого эльфа. Я не поняла?! Они, что уже меня выгоняют?!

— Что?! Я и не приходила, меня... — не договорила, вспомнила уговор с Алектисом о снятии обвинений.

Хотят знать зачем?! Ща-а-з, узнают! И подключив все свои актерские способности выдала наилучшую тираду.

— Скажем так, в гости. Мир изучаю. Жениха подыскиваю. — И образно покосилась на покрасневшего Эйлурана. Обаяшка. Хотя он, не раздумывая, пустил бы в меня одну из своих стрел, если бы я оказалась темной. Напомнил мне мой мозг.

— Боюсь, он уже помолвлен. — Спокойно отмазал этого ушастого пресветлый.

— Вот блин! И что, теперь совсем никак?! — тот лишь мотнул головой.

— Поди и все остальные эльфы тоже помолвлены. — Вслух рассудила я. — Разом так взяли и обручились. Стоило только мне приехать. А то вдруг! Древняя позарится! Да, не дай бог! Эх... — притворно выдохнула я, — совсем не уважаете вы старушку.

Медленно встав, я чинно прошествовала к двери.

— В общем, тогда до свидания! Эй. Единорог! За мной! — Коротко скомандовала я и вышла из дома. Обращать внимание на ошарашенные лица эльфов было ниже моего достоинства.

Почувствовав под ногами упругую траву, вскочила на верхового и легкой поступью направила к дому Эстана. Благо ездить умела. Километровые круги на манеже, не прошли даром. Констатировала я, когда животное перешло на рысь.

Теперь надо найти Алектиса и идти искать меч. А с ним стражей. Потом главное добраться до замка и хорошо все обдумать. Эх, как он там без меня. А минотавр, так поди уже извелся от тоски.

Как же велико было мое удивление, когда на пороге дома я встретила двух незнакомых эльфиек. Одна из них с невозмутимым видом сообщила, что вышеупомянутый недоразвитый субъект ушел вместе с Этаном.

— Как ушел?! Куда?!

Ну вот! Этот кадр и тут выделился. Говорила же ждать меня тут. За ним нужен глаз да глаз. Хотя, наверно, не надо было его так пугать.

— В какую хоть сторону? — Устало поинтересовалась я у эльфийки. Она указала направление. Единорог вопросительно глянул на меня. Я в свою очередь подумала, что своим ходом доберусь быстрей. Скорость у меня больше, а если еще и по деревьям. Что я ему и сказала, оставив на попечение ушастой. Хотя если судить по косому взгляду парнокопытного, он явно двинется следом. А пусть! Все равно не догонит.

Так я и прыгала с ветки на ветку в указанную сторону. Причем уже так долго, что у меня возникло подозрение о простой истине. Я заблудилась. Все бы оно. Вот только странное чувство вело меня дальше. А может это из-за того, что некоторые пейзажи мне были смутно знакомы.

Буквально несколько прыжков, и лес кончился. Расстилая перед взором ровную долину, с колыхающейся под шалящим ветерком травой. Красота... А какой приятный запах полевых цветов...

Вот только, вон то слепящее синее мерцание не вписывается в естественный пейзаж. Телепорт?! Оглядывала я арку на небольшом ступенчатом плацдарме. А не отсюда ли мы вышли, когда покинули Мир перекрестков?! Проверить или нет?! Я в нерешительности толкалась на небольшом каменном возвышении, изучая переливчатую структура портала. Все-таки лучше рискнуть, чем дальше ждать пока меня найдут, решила я, шагнув в арку.

И вот стою на главной площади рынка. Оглядываю ровные ряды товара. Шумящую на все лады разношерстную публику: покупателей, торговцев и обычных прохожих. Целый заповедник разнокалиберных существ. И в какую теперь сторону?!

В поле видимости знакомых остроухих мордочек не наблюдается. Ммм... Надо было сначала грифона дождаться, а потом с воздушной поддержкой рыскать в этом хаотичном лабиринте. Констатировала я неопровержимую истину, поворачивая на энном повороте товарных рядом. Вот сейчас даже не смогу найти дороги назад. Обычно я не жаловалась на свое чувство направления. Усталость что ли сказывается?

На другом конце торгового ряда мне привиделась темная знакомая одежда. Именно поэтому я увеличила темп шага, протискиваясь мимо покупателей. И откуда здесь столько народу?! На прилавках вякая гадость! То жуки маринованные, то животные инцефалитные, и куча непонятных форм игрушек! Хотя, учитывая с какой серьезностью о них интересуется клиентура, они далеко таковыми не являлись.

Бах! Заглядевшись на удивительно красивый кинжал, я врезалась во что-то очень большое. Но несмотря, на наши разные габариты, встреченная мной гора была основательно распластана по земле. В воздухе раздался писклявый возглас, видимо она кого-то задела, основательно придав.

— Ой, извините! — шустро встала я с огромного орка, чуть отходя и дожидаясь когда он очухается. Да ему и место нужно, чтобы нормально подняться. Пищащий звук на такое непотребство увеличился вдвое!

А может ну его?! Сделать ноги?! Хотя... оглядывала я размеры улочки. Если орк не отойдет я дальше просто физически не пройду... А если попытаюсь обогнуть этот ряд, наверняка же заблужусь!

Вышеупомянутый с серьезным видом оглядывался, ища причину своего постыдного падения. А когда его взгляд остановился на мне, брови на зеленом лице по смешному поползли вверх. На двух метровой (с хвостиком?!) горе, это смотрелось комично. Кажется, я обозналась! Это не орк?!

Данное существо больше напоминало... А что собственно напоминало зеленокожее нечто?! Две ноги, две когтистых руки, одна голова и один хвост! Даже при всем наличии признаков и красноречивого цвета на ящера он походил мало. Слишком уж очеловеченное строение...

— Леди?! — вопросительным, удивительно мелодичным голосом проговорил он...

— Какая леди?! — Выскочил всеми забытый субъект с писклявым голосом. — Так эта я ушастой заразе обязан своей расплющенной физиономией?! — начал он свою возмущенную тираду. Ну вот, этого я точно не спутаю с кем либо, гоблин он и в Африке гоблин!

Мне оставалось только шустро отпрыгнуть от разъяренного карлика. Хотя тут особо не развернешься... Мою многострадальную тушку спас зеленокожий, легко ухватив гоблина за шкирку одной рукой и закрывая ему рот второй.

— Извинения принимаются. — Легко улыбнулся он, обнажая немаленькие клыки.

Вот так... Сама доброта!

— Ой, спасибо большое! Я просто очень тороплюсь! — скороговоркой выговорила я, попутно похлопывая глазками. — Не могли бы вы меня пропустить?

— Конечно-конечно. Надеюсь, мы с вами еще встретимся.

— Главное чтобы не подобным образом. — Улыбнулась я, обходя посторонившуюся тушку. Его острые вертикальные глазки я ощущала на себе до самого поворота. И лишь скрывшись за ним, почувствовала заметное облегчение. Ух... И чего это мне так везет?! Надеюсь ни на что, снова не нарвалась?!

Та-а-к! Расслабляться времени нет! Одернула я себя и начала выискивать показавшуюся смутно знакомой фигуру. Видимо глюк за это время уже успел спрятаться, так как, оглядев все вокруг, я обреченно констатировала его отсутствие.

Пойдем плутать дальше?! Может наткнусь?!

Но мои оптимистические планы были прерваны, грубым заламыванием рук. И все так быстро и бесшумно, что я только охнула. Незнакомей держал меня крепко и надежно, спрятавшись за спиной. А передо мной стоял странный тип. Вроде бы человек человеком, если бы не хаотично заплетенные толщиной с палец рыжие космы и не шестипалые когтистые руки.

— Что вам надо?!

— Да вот, хотим вернуть свои деньги

— ...? Не поняла...

— Что уже забыли, как продали нам ворованный меч?! — Что-о-о?! Неужели это и есть тот торговец, которому сплавили мое бесценное оружие?!

— КТО продал-то?! — возмущению не было предела. — Я что-ли?! И вообще это мой меч!

— Ты была с тремя магами. Но их найти мы не можем, так что... отвечать будешь ТЫ! — совсем не обращал внимания на мои тирады этот рыжик.

— Э-э-э?! Я не поняла?!

— Поймешь. — Ядовито улыбнулся он мне двойным рядом клыков. Ну-у-у, Алектис, Ну-у-у услужил. Вот только доберусь тебя! Убью! И никто меня не осудит. Вкушала я расправу над так подставившим меня магом. Осталось все ничего, найти его и выжить.

Как не пыталась, я вывернутся, ничего не получалось. Приемов никаких не знаю, а большая сила и гибкость без них ничто... И кто это так крепко меня держит?!

— Зэл веди ее за мной... — Скомандовал главный ему.

— Постойте... — прошелестел загробный голос.

Появился новый участник действа. Эх, что-то на встречу неординарных существ мне сегодня везет. Констатировала я, разглядывая иссохшую мумию, прикрывающую свои изъяны плащом до пят и глубоким капюшоном. И что им всем дома не сидится?!

— Не горячитесь господин. Мы сейчас с нее затребуем нужную сумму. И возместим вашу потерю. — Спокойно проговорил главарь.

Но темная мумия, видимо имела свое мнение, приблизилась к бандиту и что-то сказал на ухо. Что бы это ни было, ничего хорошо не предвещало. Вон как расплылся в самодовольной улыбке этот рыжий космач!

— Тебе повезло. — Не понятно только чем... — Ты приглянулась ему. — Что-о-о?! Главарь слегка подкинул звенящий монетами мешочек буквально впихнутый мумией. Мне кажется?! Или чем дальше, тем хуже?!

— Ну что эльфийка?! И на вас управа нашлась. — Обратило на меня внимание это чудо не бальзамированное! — Правда, я удивляюсь. С каких пор, длинноухие на рынок ходят в одиночестве?! Особенно, такие симпатичные и в таком виде.

Демонстративно окинул взглядом он меня с головы до ног и блеснул желтыми клыками. Ой не подходи, жертва кариеса... Но этот тип не внял моим мысленным молитвам. И кроме того, резко как собачке развернул лицо за подбородок. Противно, но! Я звонко клацнула зубами. И удивленно нащупала языком удлинившиеся клыки. И еще больше пожалела тому, что реакция у этого кадра хорошая. Успел отдернуть руку и сохранил пальцы.

Видимо он впечатлился. Так как что-то прошипел на странном языке. И тоскливо посмотрел на отданный мешочек.

— Все равно... Ты отработаешь потраченные мной деньги... — и горестно так добавил в нос. — И с каких пор перевертыши, так похожи на эльфов.

— Посмотри, кто еще отработает, — не менее злостно и немного свистяще прошелестел мой голос. — Видимо тебе здорово досталось от тех, кто забрал у тебя меч! Раз ты ищешь не их, а тех кто принес его. Но учти. Они еще вернуться за мной, и я приложу все усилия, чтобы тебе не подфартило легко от них отделаться!

— Сомневаюсь, что это был твой меч, девочка. Учитывая КТО за ним пришел. — Спокойно и самодовольно проговорил он, делая знак тому, кто держал меня.

Эх, где же стражи?

Да и эта история с мечом, что-то настораживает... Сомневаюсь, что мои охранники могли так его впечатлить. Интересно, кто же пришел за ним, чтобы этот колоритный типчик так о нем отзывался?!

— Веди ее за мной...— Проговорила мумия и пошла вперед. Упорство и сопротивления не особо помогали, меня надежно держали и пихали следом за ним. Влипла, так влипла.

Попытки вырваться оканчивались полным провалом, не успев начаться. Походу данные преценты здесь были будничны и нормальны. Все мои потуги к помощи со стороны тщетно разбивались о равнодушную маску населяющих перекрестный мир существ. Поэтому я только попискивала и возмущенно кряхтела, пытаясь пнуть держащего меня. Но не прекращала досаждать ему ни на минуту. Что меня ждет, когда мы доберемся до пункта назначения, я на месте узнавать не хотела.

Так и продвигалась шумная троица в неизвестном направлении. Никто из них не заметил, темной фигуры у таверны. И то, как солнечный зайчик скользнул по выглянувшему из-под коричневого плаща ярко голубому клинку.

Глава 6

Кейтлин

К моему глубокому сожалению, шли мы недолго. Уже за третьим поворотом оказались у серого приземистого здания. Прям мавзолей какой-то. Что собственно было недалеко от истины. Спускались вниз. Рыжий торговец, убедившись, что товар доставлен, распрощался с покупателем. Сказав, что подождет своего компаньона на улице.

— Ты можешь здесь ее отпустить. — Обратился он к моему конвоиру. — Она не убежит.

Я скептически глянула на эту наивность, но мне ответили не менее ехидным взглядом.

— Это парализующий амулет. — Повертел он в руках ромбовидную пластину на цепочке. — К сожалению, модель старая, так что при использовании на кого-либо причиняет ОЧЕНЬ сильную боль. Но поверь, свою задачу выполняет безотказно.

Маг, убедившись, что я вдоволь насмотрелась на орудие запугивания, сделал в мою сторону короткий кивок. Я почувствовала, что хватка разжалась. Затекшие и онемевшие руки, слушались с трудом. Ноги, после непотребной ходьбы тоже неприятно гудели. И кто это там так сильно меня держал и конвоировал? Осторожно развернувшись, я встретилась с знакомыми вертикальными зрачками... зеленокожего?!

— Ну, вот и встретились, — улыбнулось это клыкастое чудо. И я еще называла его добрым?

— Можешь идти, — повелительно проговорил маг.

Полу-ящер кивнул, и перед тем как скрыться в проходе наверх, обернулся:

— Только аккуратней. Она физически не такая слабая, как кажется.

— Все нормально Зэл. Веревертыши всегда отличались этим.

— Пока красавица. — Подмигнул мне этот... Нахал!

— Ты иди-иди. — И чего это он его так быстро выпроваживает?!

С магом мы остались одни в полумраке небольшого помещения, обставленного всевозможными полками с разношерстным хламом. Неужто для колдовства нужно столько всего?

— В общем, раз уж случилось так, что ты не эльфийка, — начал полу истлевший маг, — пользы от тебя мало. Да и что выгодного в оборотне. Но! — сделал он ударение. — Это не значит, что я так просто с тобой расстанусь. Я приложу все усилия, чтобы ты отработала каждую потраченную мной монету. Теперь я твой господин. И ты должна подчиняться мне во всем!

И вот что на это сказать? Жалеть что я не эльфийка?! Или радоваться?! Смотря как посмотреть... Если вон на те подозрительные бутыли, которые в изобилии стоят на полках, с желтоватой жидкостью и смутно-различимыми объектами в них. То светлый представитель вполне мог уйти на разного рода ингредиенты. А если судить по тому, какой акцент он сделал на слове `отработать'... то быстрая смерть могла быть лучшим выходом.

Хотя, что это я все о смерти? Странная побрякушка в его руках на вид не казалась такой уж опасной, как он говорил. Может это блеф?! А может, и нет... подсказало чувство самосохранения. Мало ли, что тут бывает?

Да и вообще надо было быть осторожней. Сидеть себе мирно у эльфов и ждать Алектиса. Ведь тут явно не процветает демократия. Эх, учту на будущее, если выживу...

— Правильно, хозяина надо слушаться. А в кого ты перевоплощаешься? — Он что серьезно считает меня оборотнем?

А может ну его? Попробовать отобрать эту ромбовидную штуковину?!

Я молнией дернулась в его сторону, но не преодолела и половины пути, как рухнула. Сильная боль скрутила всё мое тело. Казалось, каждую мышцу прожгла раскаленная игла. Голос не слушался. На крик не хватало сил. Оставалось только, часто и прерывисто дышать, пытаясь захватить хоть глоток воздуха... Боль... Бесконечная затмевающая сознание... Боль...

— Смелая... или глупая. — Меланхолично рассматривал он мою корчившуюся тушку. — Это один из самых сильных амулетов Ардакона. Он даже не является магическим. Это своего рода механизм, придуманный в одном из технологических миров, для поимки крупных животных.

Это уже плохо... На грани болевого порога обдумывала я его слова. Ситуация практически безвыходная. Амулет не магический. Иммунитета от такого вида воздействия у меня нет. Влипла, можно сказать, основательно.

Я попыталась расслабить мышцы, чтобы уменьшить боль. Но стало еще хуже. И я закатилась в новом приступе. А потому не заметила, что в помещении появился еще кто-то.

— Кто вы...?! — отголоском донесся властный голос мага до моего сознания. С кем это он?

Я немного приподняла голову. И наткнулась на возмущенного мага, который начал странное бормотание. Договорить он не успел. Черный как сама пустота клинок прилетел ему прямо в сердце. И он осел на пол, удивленно смотря на торчащую из груди рукоять.

— Но меня же нельзя убить обычным мечом?! — Прохрипел осипшим голосом только что стоявший маг. Видимо он сильно заблуждался по этому поводу. Так как жизнь покинула его быстро и стремительно, будто сама смерть почтила его своим присутствием... От клинка расползлась черная паутина, такая ужасающе живая и враждебная, что я невольно закрыла глаза. Мгновение и тело рассыпалось в прах.

Когда шок от внезапного события прошел, боль в мышцах вернулась. И я опять уткнулась взглядом в холодный пол.

Перед глазами мелькнули мужские сапоги. Незнакомец поднял оружие. Посмотреть на странного гостя я не могла, силы не слушались. С содроганием ощутила на себе чьи-то руки. Меня словно пушинку подняли, пытаясь поставить на ноги. Когда ему это все-таки удалось, я встретилась с горящими янтарем глазами. Сарглах?!

Страж, оглядев меня и поняв, что идти я не в состоянии, взвалил на плечо и двинулся к выходу.

Я не знала, что и сказать. Да и могла ли что-нибудь выдавить онемевшим языком?!

Как только мы вышли из мавзолея, к нам присоединились еще два стража. В такой тесной компании мы и двинулись в непонятном направлении, сквозь торговые ряды. До нас особо никому не было дело. Только со стороны пару раз прилетела парочка советов, по тому как можно порезвится с эльфийкой. И парочка предложений по поводу компании. Особо настырный типчик, навязывающийся за четвертого, улетел от небрежного пинка стража. А ведь он даже не сбавил шаг, когда толкнул прицепившегося карлика в кучу мусора!

Больше к нам никто не цеплялся. Стражи шли вперед уверенно и без разговоров. Только я мерно болталась на плече, потихоньку приходя в себя.

Вскоре показались стены. Неужто рынок не такой бесконечный, как мне думалось? Интересно в что чем в этих рядах торгуют? У последнего поворота я заметила великолепный, просто восхитительный, аппетитный гастрономический ряд! И начала требовательно колотить в спину своему спасителю.

— Что тебе? — Рыкнул страж. Так, и куда делось уважение к древней? Хотя ладно, время не ждет. Если они не остановятся плакала моя еда...

— Шш-мотри, — выдавила я заплетающимся языком, указывая носом направление.

Сарглах проследил направление моего взгляда. А когда уткнулся в продуктовый ряд, чуть слышно зарычал. А я отметила, что первый раз слышу от него подобные звуки. Ну надеюсь лежачего, то бишь, висячую, полу дохлую бить не будут?

И пока Страж толи в раздумье бить или не бить, то ли в опофигении от моей наглости остановился, быстро так добавила:

— Ну фто, могу поделафть! Я фе сф холодухи помфру! Ну пофалуйфта-а-а...

Я затаилась, боясь даже дышать. Главное чтобы согласился... Ну-у... Ну-у...?! Мои молитвы были услышаны! Стражи все-таки свернули в гастрономические ряды. Откуда у них деньги и сколько их, решила спросить потом. Когда буду в состоянии это сделать. А пока... Воспользовавшись маленьким триумфом, самолично прослежу за покупкой всевозможных вкусностей. И как могла, начала помогать в выборе, подвижно указывая глазками на наиболее понравившийся съедобный продукт.

Даже захватила непонятные фрукты и синие колбаски. Всё-о-о! Всё-о-о мое! Рассудительные стражи, глянув на увеличивающиеся сумки, наняли носильщика. Вскоре к нему присоединился второй. Когда к ним в руки перестали влезать все товары, Сарглах пошел к выходу, не обращая никакого внимания на плохо различимое ворчание по поводу не купленного пирога.

А ладно, глянула я на увесистый мешок и две сумы. На первое время хватит.

Вот и главная улица. По крайней мере, самая большая виденная мной, с высокими фосфорическими столбами вдоль всей длинны. Наберут за день свету, а ночью дают дополнительное освещение. До жути просто. Эх, поскорей бы уже в замок... Вон и ворота отсюда уже видны. Этакие четырехметровые исполины. Я бы все более пристально разглядывала... Но спина он таких вывертов начала ощутимо болеть.

Но стоило, мне расслабится, как напрягся страж. Если бы я не чувствовала под собой отвердевшие мышцы, не заметила бы в его равномерном шаге и намека на это. Я пыталась в силу возможностей снова извернуться и посмотреть, что его так встревожило. Навряд ли мое поведение.

Минуту ничего не могла найти. Но вскоре, взгляд остановился на группе людей у большого здания. Что именно они привлекли его внимание, я не сомневалась. Вот только что в них такого? Люди как люди. Только все в длинных мантиях. Почти как у практикантов Алектиса. Только покрой немножко другой. Более удобный что-ли?

К ним мимо нас промчался всадник. Причем сначала я приняла его животное за странное парнокопытное с человеческой головой. А это была просто защитная маска. Полностью закованный в латы всадник на огромном боевом коне затормозил в локте у субъекта в ярко голубой мантии. Мне показалось или они не открывая рта разговаривают?!

— Черт, — тихо выругался кто-то рядом. Подозрительно знакомый голос... Алектис?! Мда-а, глянула я на мага. Это действительно он. — Идемте отсюда быстрее.

За воротами нас ждали шесть коней и один страж. Но так как я еще не пришла в себя, то ехала вместе с Сарглахом. Свободную лошадь грустно вздохнула, спиной ощущая загружаемые на нее туки с едой. Не знаю, на каком этапе пути меня сморило в сон. Но очнулась я уже в замке у себя в комнате.

Эх, как же хорошо дома! Я вольготно развалилась на кровати. Вся одежда на мне была измята, отлежана, перепачкана. Проще было сказать, какой она не была! Только плащ аккуратненько висел на стуле у компьютера, купаясь в солнечных лучах. Что-то в этой картине меня смущало, но до сонного мозга не доходило.

— Доброе утро, — приветствовал меня приятный баритон.

— Замок! Как я рада тебя слышать!

— Взаимно... — тепло ответил он. С каждым разом он казался все более очеловеченным. Наконец, то подозрительный свет из окна все-таки привлек мое внимание.

— А разве в пустоте бывает утро?

— Нет. Но мы и не в пустоте.

— А где?

— Все еще в мире перекрестков.

— А разве это не опасно?

— Опасно. Но у нас есть еще время. Я не ощущаю на ближайшей сканированной территории враждебных существ.

— Ты сканируешь территорию?! — Моему удивлению не было предела. — А как? — Подалась я на край кровати.

— Посылаю небольшую волну вокруг себя. И на частички всего живого, что меня окружает, разбрасываются небольшие предупредительные сигналы. Я точно могу определить любое существо, находящиеся на территории.

— А если по воздуху?!

— По воздуху сложней. Поэтому приходится наблюдать так. Сейчас в смотровой башни Алектис монтирует приспособление для этого.

Телескоп что-ли?

— А следить кто будет?!

— Я и буду. Просто подключусь к приспособлению.

Я наверно и дальше бы наслаждалась приятным обществом замка. Отдыхая от недавних приключений. Но в дверь требовательно постучали. Пришлось встать. Кое-как поправив одежду и пригладив растрепанные волосы, я открыла.

На пороге стоял Сарглах. Я отошла на несколько шагов, когда встретилась с его взглядом. Такой убийственной маски я на нем еще не видела. Тот, не смущаясь, подошел ближе и залепил мне увесистую пощечину. Вот те раз!

Было больно, но не настолько, чтобы заплакать. Я легонько погладила пострадавшую часть лица, вопросительно глянув на стража. Сказать ничего не могла, только сглотнула предательский комок обиды. Как не странно я ощущала вину, следствием которой был данный жест. Но все равно чувствовала себя обманутой.

— Это из-за того, что я потеряла меч?! — Он кивнул и добавил.

— Но не только... ты себе даже не представляешь, у кого он теперь оказался!

— У кого?! — так все по порядку... — Вы его не нашли?! Ой, не забрали?!

— Интересно и как ты себе это представляешь?! Мы обладаем, конечно, не маленькими силами, но и они имеют свой предел. К тому же со временем сокращающийся. А поверь, силы очень быстро кончатся, если мы схватимся с врагом сейчас. Да их просто не хватит! — В кои-то веки повысил на меня голос страж. — Мы столкнулись с сильными магами. А для пополнения сил и увеличения нашего предела, Поющий должен находится рядом и исполнять свои песни.

Страж, выговорившись, опустил руку на рукоять своего клинка и устало охватил меня взглядом. Что-то печальное промелькнуло в его взоре и снова зарылось в маску отчужденности.

— Меч оказался у тех, кто охотится за замком... — припечатал новый блок новостей, незаметно просочившийся в двери Алектис.

— Откуда ты все это знаете?!

— Мы вычислили меч, — ровно начал страж, скосившись на мага. — А Алектис просветил по поводу, того с кем мы столкнулись.

И когда они только нашли общий язык?!

— А с чего вы решили, что именно они преследуют замок?

— Мы поймали одного из них... — Страж в задумчивости подошел к окну. — В общем... он рассказал все, что нам было необходимо.

— И где он сейчас? — осторожно уточнила я.

Сарглах странно улыбнулся и достал клинок. Зарубил что-ли? Но нет, явно он не это хотел показать. Хм... Что это мелькает в лезвии? Присмотревшись к черному металлу, я ахнула. Будто заглянула в саму бездну, в стенках которой томятся поглощенные ею души живых существ.

— Что это? — в тихом ужасе проговорила я.

— Бездна... Мой спутник. Сущности Ветра и Тумана ты уже видела. Я припомнила яркий голубой клинок и расплывчатый серый меч, которые видела в деле еще при первом появлении стражей.

— Что же это за сущности?! — у меня представилась возможность наконец-то прояснить многие детали.

— Сущностей всего четырнадцать. — Продолжил он. Я в уме пересчитала виденных. И хоть убей, четырех не хватало... — И каждая сущность выбирает себе носителя.

— Но вас меньше. Почему?

— Остальные клинки не посвящены и лежат в храме. Кусок хранилища с ними телепортировался в замок. Когда носитель определяется, сущность инициируется.

— А почему они без хозяина?

— Не было еще достойных.

— Хм, а мой меч не сущность? Он ведь пятнадцатый. — Страж кивнул.

— Дело в том, что все клинки взаимосвязаны с поющим. Он дает им своеобразную жизнь в материально плане. При долгом его отсутствии они будут саморазрушаться и уходить в небытие. Поэтому необходимо как можно быстрее вернуть его. — Он еще что-то желал сказать, но промолчал.

Наверняка хотел добавить. Что если бы некоторые личности хоть иногда думали, перед тем как покидать стены замка, то нам бы сейчас не приходилось ломать голову, о том как его вернуть

— Понятно... И что ты предлагаешь?!

Сарглах удивленно поднял глаза.

— Я уже перебрал возможные варианты. С теми силами, что у нас сейчас имеются мы добраться до поющего не сможем. — Вот она зацепка и краеугольный камень!

— А если нас будет больше?! — вопросительно заглянула в глаза Сарглаху.

— Если бы у нас была хоть какая-то поддержка, которая могла отвлечь основные силы противника, — уверенно продолжил он, — мы могли бы выкрасть поющего.

Интересно... Сколько же это надо существ, чтобы отвлечь основные силы противника? Хм, а сколько всего-то сил у противника? Если у него есть и основные и не основные... Блин... Ноль информации!

— В общем, тогда так! Сначала, надо уточнить их количество. Главные ударные силы. Их преимущества и слабости. Разобраться, кто у них главный. Какова их цельи как они ее намереваются осуществить.— Перешла я в роль стратега. В это приятное знакомое состояние эйфории. — Проанализировать скорость с которой они нас обнаруживают. Та-а-к. Главное составить сейчас план действий!

Я метеором носилась по комнате, схватив со стола очки. Повинуясь мысленному обращению, они предоставляли все необходимое. Часть комнаты превращалась в некий компьютеризированный командный центр. Я полностью ушла в глубокие думы. Потому и не заметила, как Алектис удивленно приподнял бровь, а Сарглах чуть заметно улыбнулся.

Алектис

Я был в шоке.

Так резко преобразилась ушастая. Даже не знаю кто она. Как и не знаю, зачем вообще решил ввязаться во все это?! Но с другой стороны, сбежавших практикантов я все равно не нашел. Других дел у меня нет и не было. А приключения с неизвестными личностями, я кажется всегда обожал. То, что Кейтлин не эльфийка я уже понял. Как и то, что ей по возрасту еще меньше чем мне. Хотя вот в такие приступы как сейчас, у меня складывается впечатление, что она уже не первое столетие, разрабатывает военные операции. Причем так, будто самолично опробовала многие из озвученных ходов. Хотя кто его знает... Я вообще же о ней ничего толком не знаю!

Поговорить бы с ней нормально по душам, а не как обычно, огрызаясь по малейшему поводу и без. Так я не понял?! Что она там хочет узнать о противнике?!

Прослушав весь ее план, я впал в ступор. А не переоценивает ли она наши возможности в сборе данной информации?! Что собственно я и спросил. Ответом была похожая на оскал улыбка.

— Сейчас все будет. Замок!? — в руках Кейтлин очутился небольшой предмет, который она мгновенно одела на голову.

В ту же секунду помещение начало преобразовываться. Кое-что смутно напоминало приспособления технических миров. Но на вид было совершенно нереально компактное и замысловатое, тем не менее работающее!

С коридора донесся птичий крик и в комнату влетел ястреб. Тот самый, который сидел до этого на кухне. Или нет? За ним влетели еще два, как две капли воды похожие на первого.

— Ну красавцы затейники... У меня для вас задание! — торжественно объявила Кейт и образно начитывала, необходимые данные. Мне оставалось только вставлять опущенные мелкие замечания.

— Кейт?

— С чего ты так уверена, что твоих птичек, пусть и таких оригинальных. Проморгают, далеко не маги-недоучки.

— Смотри!

Повинуясь, только ей ведомому сигналу, ястреб спорхнул в воздух и растворился. Нет! Этого не может быть? Обратившись к своим способностям я начал выискивать птицу. Я ощущал две рядом, которые сидели на спинке стула и третью, как парящую где далеко мелкую пичугу.

— Он в пустоте? — Кет лишь мотнула головой.

— Аморе! Появись. — На меня в упор с перевернутой головой смотрел своими желтыми глазищами ястреб. При этом, вольготно рассевшись на голове. Тяжесть его ощутилась, только когда он стал видимым.

Я с недовольством прогнал назойливое и возмущенно пискнувшее пернатое. Оскорбившись, птица отлетела к своим сородичам.

— Что это было?

— На короткий промежуток времени. Они могут... как бы это сказать, маскироваться. — То ли подбирала слова, то ли на ходу сочиняла Кейтлин. — Но это врожденная способность, а потому не имеет никакого отношения к магии. С помощью нее ее нельзя засечь.

— Но в природе таких, явлений не существовало! По крайней мере... Я не видел, чтобы животные рождались с такими способностями.

— Они и так не рождались. Но наверняка были... наверно...

И опять загадки. Определенно надо будет поговорить. Но пока на первом месте найти меч. Я даже образно не могу представить, что тот кусок металла, пусть и с интересной гравировкой и гардой настолько важен. Да и к мечам у меня предвзятое отношение... уж лучше что-то помощней и поманевренней.

Кейтлин

Ястребы, получив нужные указания и задачи, вылетели из замка. Та-а-к. План приводится в действие. Стратегия: сначала информация, оценка сил наших и противника, а дальше остается только перетянуть планку весов на нашу сторону. Что для этого нужно выяснится, когда мы будет знать что-то конкретное.

Я устало откинулась на спинку стула. На полу валялся скинутый птицами плащ, который в задумчивости я и подняла. Точь в точь, как у моих загадочных охранников.

— Сарглах? У кого из воинов Алекстис стащил плащ?! Надо вернуть.

— Ни у кого... — ответил озадаченный страж.

— Алектис?

Тот лишь возмущенно фыркнул.

— Я его взял со стула в обеденном зале и не знаю чей он. Ученики и я при своих были, ну и в принципе так и остались. Да и зачем нам такой плащ? Он явно не стандартного покроя, просто захватил его с собой для тебя. Под рукой больше ничего не было.

Я подозрительно всмотрелась в ткань, выставив перед собой на руках. Коричневый снаружи и матово белый изнутри. Повертела его в разных ракурсах, импровизируя вешалку. Что-то в нем странное...

— Мне кажется... или это и есть... ба-ла-ХОООН! — уже вопила я, выбежав в коридор вслед за шустрым куском материала.

Вот это скорость! Оценивала я шарахавшийся от моих цепких лапок кусок материала. На лестнице пришлось чуть затормозить, дабы не смыздиться с нее. А этот гад воспользовался этим и припустил сильнее. Ага! Лабиринт! Ну, всё, попался!

Пулей, влетев в коридор, и едва заметно кивнув на радостное приветствие живых катакомб, взглядом выискивала начало непосредственных ответвлений. Вот уже стою на первой развилке.

— Лабиринт! Замуруй выход обратно! — позади что-то подозрительно прошуршало, но когда я развернулась, увидела лишь сплошную стенку.

— Та-а-к, а теперь, загони влетевший сюда кусок ткани в тупик и проведи меня к нему. — Проговорила в воздух приказ.

Через серебряную нить, которая связывала меня с замком, пробежал оранжевый легкий виток. Компас. Теперь, ведомая призрачной стрелкой я шла в указанном направлении. Вот передо мной стена, стрела указывала точно на нее. Не успела я, и на три шага приблизится к ней. Как приличный кусок с шелестом распался мелкими каменными жуками, которые расползлись в разные стороны. Бррр... Какие они черные... Странный у лабиринта механизм.

Теперь я шла по прямой сквозь образовывающиеся на моем пути дыры. Видимо лабиринт, уже поймал балахон в ловушку, так как вел целенаправленно.

Идя сквозь разношерстные помещения, я поражалась произошедшим метаморфозам. Где-то проходила через заставленные столами комнаты, где-то через оружейные помещения, где-то через ряды непонятных приспособлений. Надо бы провести инвентаризацию своего спонтанного творения. А это что за странная округлая площадка с высоким потолком, скамейкой и рядом небольших ниш в стене? Войдя сюда, стрелка растаяла в воздухе. А выход за мной затянулся, все теми же жуками. Приняв положенное место, насекомые приобрели шероховатую структуру стены.

Ответвлений отсюда никаких не отходило. Значит, балахон должен быть тут! Вот только где?! Не найдя в поле зрения данного объекта я решила поискать хитрого партизана на потолке, и не зря. С левой балки свисал небольшой уголок знакомой ткани.

— Эй, балахон! Слезай немедленно сюда! — На мое замечание торчащий кусочек шустро скрылся в тени высоких креплений.

— Я не сделаю тебе ничего плохого. — Как с малым дитем начала я нудные переговоры. С усердным терпением ожидая ответа.

— Ну, давай, вылезай... — тишина...

— Ну не бойся, я же добра-а-я... — еще постояла минут пять. Ответа не было. Рррр... Меня это уже начинает раздражать.

— Слезай по-хорошему! Кому говорю?! — Тявкнула я. А ладно... — Лабиринт! Скуй его своими жуками! И отправь вниз.

Сверху послышалось сумбурное шуршание. На пол упал небольшой кусок балки, состоящий полностью из жуков. Из его разных концов выглядывали уголки плаща.

И стоило так долго уговаривать, сразу надо было так сделать.

Ткань порывисто трепыхалась, но была не в силах победить более плотный материал. Мне показалось или даже на время он будто пытался раствориться. Жуки только недовольно заелозились и все встало в норму.

— Ну я же говорила, что не уйдешь. Ну что убегать больше не будешь?!

Плащ не подавал и намека на движение, обвиснув изжульканной тряпкой. Мол, я обычная часть гардероба, не мыслящая, а вам девушка надо лечиться.

— Э-э-э, нет. Теперь скосить под простую вещичку у тебя не получится! В твоих же интересах сотрудничать. — Мне кажется или он так и будет лежать, до посинения. Моего...

Ну, раз ты так!

— Я вот подумала, что лучше бы ты был живой и мыслящий. Возможно, тогда я бы тебе попыталась помочь. А то мало ли что может произойти, если ты останешься в жарких объятиях скарабеев. Вдруг решат тебя себе на одежку разобрать...

Полы плаща на такое заявление, возмущено затрепыхались, но быстро успокоились. Зашевелившиеся каменные скарабеи видимо его не очень вдохновили на продолжение.

— В общем, пошевели вот тем кончиком, — указала я на большой торчащий кусок плаща, если будешь меня слушаться... во всем!

Балахон, чуть подумав, приподнял край в знак согласия. В принципе выбора у него не оставалось.

— Лабиринт! Отпусти его. Все в порядке. — Жуки слаженно разбежались в разные стороны.

С пола, смешно отряхиваясь, поднялся плащ. Хотя нет! Теперь он очень смутно его напоминал. Больше был похож на... балахон. Полы будто порванные неестественно развевались в разные стороны. Хотя может, для летающего куска материала это нормально. Капюшон охватывал не существующую голову. А поверх плаща от плеч шла короткая клиновидная накидка, с волнистыми краями. Этакий английский вариант, с дополнительными изысками.

— Ну что красавец, и кто ты такой?

Балахон лишь удивленно изобразил пожатие плечами и развел уголки верхней накидки в стороны.

— Ну-у-у, ты ведь осознаешь, что очень похож на плащ? — капюшон едва заметно кивнул.

— И что ты летаешь и мылишь?! — еще кивок

— И то, что тебя все ищут давно? — кивок

— А то, как ты тут оказался? — отрицательное мотание

— Помнишь, что было до этого? — еще одно сокрушенное мотание.

— Хм, неужто, ты тоже ожил при той моей ошибки... — вслух анализировала я. Балахон заинтересованно подтянулся поближе. — Вот только лишних-то плащей у нас не было... Оживать то нечему было...

Я немного задумалась, скользя взглядом за витиеватые выбоины по периметру материала. Ища хоть какие-то намеки его прошлого существования. И тут до меня дошло, чем он был раньше, пока не получил сознание. Слово в самом уголке "made in Korea" довольно образно говорило об этом!

— В общем, поздравляю. Я знаю кто ты! — Восторженно проговорила я. Балахон будто одушевился, трепетно взвинтившись вверх и... — Ты проапргредженный коврик для мыши! — ... тускло слетел вниз.

— Да не переживай ты, — легко погладила я живую ткань, — не простой же мыши, а компью-ю-терной. — Видимо это его не сильно подбодрило. Обвисшим тряпьем он приподнялся и ожидающе завис в воздухе.

— Ладно, пошли. А то наверняка нас уже потеряли.

Я развернулась по направлению к ближайшему выходу. Заблудиться не опасалась, нужный мне поворот появится сам.

На плечи легла знакомая тяжесть. Балахон, подстроившись под мои габариты, мерно шелестел. Вот, лентяй! Сюда, значит, летел как угорелый, а назад решил проехаться. Хотя то тепло, которое от него исходило, было безумно приятно. Так что, пусть себе катается.

Выйдя из лабиринта я встретилась с знакомыми недовольными рожицами. Хотя навряд ли они особо волновались за меня.

— Хм, что это?! — указал на висящую обновку Алектис.

— Писк моды!

— Писк чего?! Ты что?! Он же может быть опасен?! — Возмутился маг.

Сарглах скептически оглядел балахон, от комментариев отказался и просто тихо отошел подальше.

— Не больше чем грифон. — Вставила я.

— Грифон, между прочим, далеко не безобидный, а слушается тебя только потому, что является твоим творением!

— Плащ для меня безобидный. — Маг хотел вставить слово, но не успел. — Плащ тоже мое творение. — Ошарашила его новой новостью. — Просто он не знал об этом. Да и к тому же сильно перепугался. Представь, не зная кто он и где и что ему делать, как бы ты себя повел? — оправдывала я балахон.

Как бы в подтверждение этому, полы обсуждаемого чуть заметно взметнулись вверх концами растворяясь дымкой.

Алектис промолчал. Сказать в принципе ему больше нечего было, поэтому он выжидающе смотрел на меня.

— Та-а-к! — оглядела я тронный зал. — Пройдемте в столовую что-ли? Перекусим, поболтаем, заодно обсудим все детали.

Алектис не возражал. А Сарглах наверно просто пошел за компанию. Хотя оба заинтересованно наблюдали за тем, как я атаковала холодильник. После чего сооружала шедевры искусства из разных кусочков еды.

Эх, как же хорошо!

Поев, я блаженно откинулась на спинку стула. После еды заметно клонило в сон.

Но прилетевшая во время обеда птица быстро прогнала все его признаки. Еще бы так незаметно подкрасться и с размаху плюхнутся на стол!

— Нусс, что насобрал? — Ястреб, чинно сделал два шажка и вольготно расселся. Над ним динамической картинкой развернулся экран.

Бог ты мой! Помимо прошлой группы, которая оставалась в городе. Он показал замеченный неподалеку отряд. Нда-а-а, я подсчитала наше общее количество и примерное их. Стало дурно. А когда глянула на мелькавшие внизу проекции циферки, еще и тихо ругнулась. Мать моя — женщина! Сокол насчитал больше. Намного больше чем я!

— Замок... — тихо обратилась я к единственному спасению. — Сколько жизненного нектара ты успел восстановить?

— Пять процентов, — ответил баритон.

— А если в количестве существ?

— Каких?! — Да, действительно каких?

Я глянула на Сарглаха.

— Как думаешь, кто нам нужен?

— Наземные силы у нас есть, но половина из них необходима для диверсии. А учитывая, что у магов есть летуны, он указал на закованное в броню нечто крылатое. То и воздушные войска нам необходимы.

Хм...

— Замок?! Примерно на сколько существ типа грифона у нас хватит?!

— Семнадцать.

— Я бы не советовал их... — вмешался Алектис

— Почему?!

— Видишь их летунов?! — Я пристальней вгляделась. Ну ящеры какие-то размерами с лошадь. С рогами...

— ...и?

— Вглядись пристальней на спины... — ну я и вгляделась.

— Седла?! — Маг кивнул.

— Они верховые. То есть сверху может быть обстрел. Грифоны быстры, но не особо маневренны. К тому же подвержены магии. Да и тяжело им будет пробить доспех.

— А если хищников?

— А грифоны, между прочим, тоже не травкой питаются.

— Нет, я имею в виду полу летунов. Парящих и непредсказуемых. Быстрых и маневренных.

— Кого ты имеешь ввиду? — глянул на меня страж.

Так проще показать...

С загруженным едой животом я встала и выбрала небольшое пространство.

— Та-а-к. Хочу вас предупредить! Экземпляр я буду делать не меньше четырех часов. — Сарглах понимающе кивнул. А Алектис удивленно приподнял бровь. Он все еще не верил, что можно просто так из ниоткуда создавать живых существ, причем наделенных не маленькой силой.

Начала я со статуи. Мантикор будет нестандартным. Львы животные красивые, но вот охотились в их стаях всегда львицы. Но все таки я возьму немного другую ветвь семейства кошачьих.

По мысленному зову, передо мной появилась небольшой кусок нечто бесформенного, которое начало потихоньку деформироваться. И вот сгусток начал приобретать знакомые очертания. Так еще небольшие нюансики, тут тоже подправим. И вуаля!

В столовой стоит с ярко выраженными мышцами статуя тигра. На голове зияет пара витых рогов. Защищая голову не хуже шлема. Перепончатые, но также окрашенные в цвет шкуры массивные крылья. Ну и последний штрих. Гибкий длинный хвост с ядовитым жалом на конце.

— Это кто?! — удивленно осматривал пока сплошную серую статую Алектис. Ха! Тебе все скажи! Тем более это еще только начало!

— Всё! Меня не кантовать. — Я мысленно начала перечислять, необходимые для этого животного свойства. Надо будет как-то упростить этот процесс. Может создавать мелких животных, а потом их просто обучать?! Эх, но все это потом. Сейчас нужны уже зрелые и готовые к бою животные...

...сильные, с высокими навыками скрытной охоты... с острым зрением и нюхом... с высокой маневренностью... острыми когтями...

Водоворот образов захватил меня. И я очнулась, только тогда, когда шершавый язык тигра лизнул мою руку.

Что-то меня немного шатает. Я аккуратно добралась до стула. И глянула на насторожившееся создание. Что это с ним? Тигр пригнув голову оглянулся и чуть слышно заурчал. В помещении раздался звук разбившейся чашки. И только сейчас я заметила, что в столовой кроме меня и нового существа, есть еще и балахон. Который что-то варганил за барной стойкой.

— Э-э-э. Ты, что там делаешь? — Вместо ответа на стол выложили кусочки разбитой чашки. А плащ недвусмысленно скосился в сторону тигра.

— Да не переживай. — Мысленно собрала части посуды воедино. Это получилось так просто и без напряжения, что я просто не удержалась, и глянула на связующую нить с замком. Незримая и видимая, только каким то внутренним чувством, она крепла. И от нее по помещению отходили замысловатые кружева, которые собственно и выполнили действо. Походу очки мне теперь не нужны, чтобы влиять на метаморфозы в замке.

— Так, ладно где наши? Замок?!

— Они в лабиринте.

— Зачем они туда забрались?! А если вдруг нападут?!

— Уже...

— Как уже?!

— Уже была попытка. Я ушел в пустоту.

— Но ведь так, ты не пополняешь ресурсы!

— А что ты предлагаешь?!

— Предлагаю... Слушай, — возникла у меня идея, — если я забью необходимые данные. Как долго будет создавать десяток существ наподобие такого?

— Двое суток. — В принципе нормально. — Тогда портуйся вот куда... Я представила нужную местность. Вот удивятся ушастые, когда увидят на границе немаленьких габаритов замок.

Схватив, со стола небольшой и уже холодный пирожок направилась в комнату.

Эх, как же спать хочется...

Принять взбодриться за счет энергии замка? Или поспать?! А то на ходу глаза закрываются.

— А хотя не портуйся! Наверное, я все-таки посплю. Да и Алектис наверняка вздремнуть хочет.

— Он уже выспался.

— Что-о-о?! Это же, сколько я создавала тигра?!

— Восемь часов.

Я поперхнулась откушенным кусочком.

— Кхе-кхе... — Так все-таки поспать не удастся. Я притянула к себе небольшое кружево. По телу пробежала приятная волна. Освежилась, одежда обновилась, мозг приятно потянулся. Будто заново родилась! Хороший способ снятия усталости, но не привычен. Ведь иногда хочется просто ничего не делать. Валятся перед пробуждение на кровати, задумчиво рассматривая потолок или узоры на подушке.

Я направилась в сторону лабиринта. Узнать чем они там занимаются. Тигр плелся следом.

Совпадение или нет, но лабиринт привел меня в ту же комнату где, до этого поймал балахон. Я застыла на пороге.

Передо мной мелькали две смазанные фигуры стражей. В углу неподвижно стояли еще трое, в другом конце Сарглах и Алектис рьяно что-то обсуждали. На меня никто не обращал внимание. Я что?! Теперь не авторитет?!

— Всем привет! — приблизилась я к уже постоянным жильцам замка. Вот к чему приводят спонтанные эксперименты. Была одна, а теперь тут всякие личности обитают...

Сумбурно кивнув, маг бросился к существу, заинтересованно разглядывая своеобразного мантикора. Животное невозмутимо терпело все его изучающе академические изыски. В виде пощипывания крыльев, осмотра шкурки, ушей, глаз, рогов. Благо я успела объяснить ему, что это друг, которого не надо: ни кусать, ни бодать, ни травить ядом, ни разрывать в клочья. И вообще, никак не угрожать его жизни!

— Я так понимаю это жало? — указал маг на хвост. Я коротко кивнула.

— И ты его просто так сотворила, придумав из головы?!

— Ну не так просто ... Но в целом, мысль верна.

— Нда-а. Вот только вопрос... Как это поможет в битве воздушниками?

— Я вот что задумала. — Облокотилась спиной на неестественно теплую стену. — Во-первых, так как они идут к нам сами, то и выбираем поле сражении мы. А значит есть возможность частично обезвредить магов. Соорудить им небольшой презент.

— Как? — скептически хмыкнул он. — Как маг скажу, анти-магия штука сложная и дана не всем. И даже если учитывать ментальную и магическую защиту этого существа. — Кивнул он на мантикора. — Те с кем мы столкнулись, поджарят его за считанные секунды.

Видимо тигру, оценка его способностей не понравилась. Так как он утробно зарычал.

— Если у них будет в распоряжении их запас! — Осуждающе скосилась на оскал своего творения. Тигр виновато прижал уши. — Ты же сам говорил, что камень лабиринта поглощает магические силы.

— И как ты собираешься их сюда заманить? — Скептически приподнял бровь Алектис.

— Я и не собираюсь. Я вытащу камень к ним. — Я протянула к стене руку, прося у лабиринта пару скарабеев. На ладошку сползли два рогатых черных жука

— Боюсь, пары мелких камешков будет недостаточно. — Кивнул в сторону насекомых маг.

— А если это будут не маленькие камешки?! А скажем, большие драконы?! — два жука слились воедино, образуя уже большого скарабея.

Видимо до него все-таки дошел смысл всей моей идеи, так как он в предвкушении потер руки.

Глава 7

Солнце клонилось к закату. Багровые отблики от стекол играли в салки на пустом деревянном столе, за которым сидели двое. Молодой мужчина самодовольно разглядывал красный перстень на указательном пальце. При этом, вольготно развалившись на стуле и запрокинув ногу на ногу. Хотя под длинной синей и неудобной мантией этого было не понять. Мда, в этой бесполезной одежде он пытался нормально усесться минут тридцать, не меньше. И настроение от этого у него не прибавилось. Хотя в силу недавних событий...

— Чувствую, скоро мы его загоним! — обратился он к соседу по столу. И тоскливо оглянулся в сторону кухни. Ведь уже подсчитал все трещины и выбоины таверны с момента своего заказа.

— Не опережаешь ли ты события? — не отрываясь от чтения полу развернутого свитка, проговорил его престарелый сосед, в красной мантии.

— Посмотри сам. — Резко привстал первый, при этом, чуть не снеся стул, зацепившейся мантией. Служанка, поднесшая кувшин с вином, заметно подпрыгнула. А собеседник одарил слишком импульсивного компаньона осуждающим взглядом.

Непонятно, смутившись или разозлившись, но он поубавил тембр, и более тихо продолжил, принимая кувшин и отсылая служанку. — Это был первый случай, когда мы смогли подобраться к нему так близко. Я наконец-то смог увидеть его целиком. А обычно, мы только и успевали к отголоскам туманного марева, при его переходе в пустоту. И все! Приходилось ждать еще непонятно сколько, пока Видящее Око не обнаружит мир, в котором он вынырнул.

Око-око. Про себя проговорил старец. Работа этого сооружения была довольно непредсказуема. Оно не сразу показывал, где находится искомый. Со временем просто сокращало круг. Причем с разным промежутком времени. По непонятным причинам, последние столетия оно стало более активным. Хотя кто его знает, как долго это продлится. Эта охота уже не для него. Но и о покое ему мечтать не стоит. Кроме него никто не в состоянии правильно изложить контр заклинание, которое передавалось из уст в уста и предназначалось на тот случай, если они не смогут подчинить себе Блуждающего. Что именно заклинание должно было сделать, он знал весьма смутно. Хотя был уверен, что использовать его можно только в крайнем случае, когда иного выхода просто не будет.

— И если честно, я немного обескуражен его видом. Я представлял себе некий грациозный храм или святилище с артефактами древних. А на вид старый полуистлевший замок! — продолжал бурный монолог, молодой. — Нет, ну, правда! Имея столько мощи, чтобы создавать быстро и легко коридоры, преобразовывать материю, можно было быть и повеличественнее.

— А я, если честно, — оторвался от чтения сосед и устало глянул своими серыми глазами на второго, — не понимаю, чего это ты такой эмоциональный?

— Нам последнее время везет! И я просто уже не могу так спокойно сидеть и ждать следующего сигнала! Хочется поскорее разобраться с ним и начать поиски чего-нибудь интересного уже для себя! А то все в Конклав, да в Конклав. — Мальчишка, подумал второй. Так его и отпустили по своим делам. Взять тот же артефакт! Если бы не излучение его магически созданных ножен, мы бы никогда не опознали в мече мощное оружие.

— Надо летать по мирам, и искать нечто подобное. Это же сколько всего мы упускаем из за однообразной охоты.

Эх, когда-то и старец так думал. Вот только миров, в которых они открыли свои представительства не так уж много, а по новым путешествовать довольно опасно, хотя их довольно много открыли при слежки за Блуждающим. Объект охоты уже давно превратился в проводника, но тем не менее, отказываться от его ресурсов никто не собирается. Да есть еще и ряд других причин, для скорейшего его захвата.

— Так то оно так. Ну, нашел ты меч, но ведь, не знаешь, как им пользоваться. Свои свойства он надежно скрывает. А если использовать, как обычное оружие, то по балансу и размерам он довольно неудобен. Подойдет только, для какого-нибудь ребенка. Так что артефакт из него чисто номинальный. Но давай не об этом. Что ты узнал о тех, кто принес торговцу клинок. Кто они?

Мужчина откинулся на спинку, грустно вздохнул и отпил из бокала вино. Этот разговор был ему явно не интересен.

— Двоих вычислил легко, да ты скоро с ними встретишься. Они подали заявку в Конклав. Другой маг — некий странник, шатающийся по мирам. С ними была еще эльфийка, которую они спасли по дороге. Ну и все.

— Эльфийка... — что-то про себя отметил старец. — А что за историю про замок в пустоте?

— Да мало ли что выдумают ма... — на этом месте он чуть не выронил кружку, так как резкий хлопок по столу заставил его дернуться. В душе зародилась довольно сильная злость. Если бы не конклав, дав этому старцу неприкосновенность, он бы давно испытал на нем новый метод ударной магии.

— С каких пор ты перестал замечать такие важные детали. — начал нагнетать обстановку, до этого мирно сидящий собеседник. — А вдруг они как-то связаны с преследуемым нами объектом?

— Думаешь, Блуждающий, вот уже многие годы удачно скрывающийся от лучших магов объединенных миров, так легко подпустит к себе каких-то недоучек? Про хозяйку его я вообще молчу? Сомневаюсь, что они бы выжили при встрече с ней. Хотя последнее время она что-то неактивна.

— На твоем месте я бы не расслаблялся. Что не говори, а он опасен! А про то, что Темная Леди неактивна, не говорит о ее исчезновении. Вспомни Аллер, после того как там побывал Скитающийся! А ведь вначале, как записано в хрониках, появившееся Строение, ничем не выказывало агрессивных признаков.

Собеседник задумался. Красноречивая картина вспомнилась ему после последнего посещения этого несчастного мира. Безжизненная красная земля, опоясанная скрывающимися в темных тучах пиками скал. Своеобразная пустошь заменяет когда-то бывшие плодородные земли.

— А соседний мир Арт! — добавил еще один подвергнутый нападению со стороны Скитающегося мир собеседник.

Им тогда еще пришлось из него вытаскивать выживших, когда вылупилось слишком много выводков, населяющих тот мир существ. Некие темные гончие, с безобразно обрезанными крыльями, вытеснили из лесов всех эльфов. Огневая поддержка сородичей не особо им помогла, так как твари при начале боевых действий, волшебным образом увеличивали свою плодовитость и количеством отгоняли эльфов с захваченных мест. В итоге, кроме тварей тот мир теперь никто не заселяет. А какие земли то пропадают...

Затянувшиеся раздумья, старик прокомментировал по-своему.

— В общем, я думаю, ты понял все. Как бы не был важен Блуждающий в роли проводника, и как бы не таилась Хозяйка. Бдительность терять не надо. Да, в общем, Тэнс, я позвал тебя не для обсуждения нашей мотивации захвата замка, а для другого. — Заговорщически прищурился старший, первый раз обратившись к собеседнику по имени.

Этого хватило, чтобы собеседник, мгновенно поменял позу и устроился поближе.

Кейтлин

Я с восхищением разглядывала получившиеся творения. Лабиринт предоставил все ресурсы, и существа работали за счет него. Поэтому на создание сих великолепий ушло всего лишь два часа, и то, только потому, что мы долго спорили с Алектисом, по поводу того, что конкретно нам нужно.

В итоге получили. Пять земных драконов с природно-горной текстурой и ростом со слона переростка и двадцать пантер. Создавать летающих ящеров не имело смысла. Первый экземпляр с крыльями, пришлось разобрать. Ведь все его попытки взлететь с непередаваемо громким звуком падения проваливались. А я никак не могла поменять свойства тяжелого камня, только придать форму. Громоздкие создания передвигались довольно медленно.

Пришлось попутно создать более мобильных и маневренных существ, а значит более мелких. Пантер. Они, в лучшем случае, едва доставали до пояса. В отличие от драконов вся их структура была обтекаема. От головы по спине шли скользящие пластины, а голову украшал сплошной без прорезей шлем. Как в таковых органах зрения они не нуждались. Да, и сделано было все из одной черной породы лабиринта. Тогда зачем доспех? А чтоб красиво было, объяснила я свою бурную фантазию Алектису и залюбовалась на существ.

Если бы был замок, в моей любимой игрушке, с такими красавцами, я наверное только за него бы и играла. Та-а-к. Мне кажется, или я кое-что пропустила. До меня только сейчас дошло, что я совершенно не знаю, будут ли работать сии творения за пределами лабиринта. И не зря ли, я тут напрягала свои мозги последние два-три часа. Надеюсь будут... В любом случае, без проверки этого не выяснить.

Невозмутимо идя вперед по расширившимся туннелям (еще бы столько породы позаимствовали!), позвала за собой новоприобретенный отряд. Пошли ли Сарглах с Алектисом, я за такой массивной горой существ, просто не видела, а проверять не стала — двинулась дальше. Вот и лабиринт кончается. Перешагнув разделяющую его и замок границу, я остановилась. Как и боялась, существа, вступившие первыми за порог лабиринта, замерли, не подавая никаких признаков жизни. И что, теперь делать с этой... затычкой? Оглядела я оригинальный скульптурный заслон из дракона и пантеры

Повторила приказ следовать за мной. Изваяния даже не шелохнулись. Попробовала поманить к себе. Застывшая гора, не шелохнулась. Та-а-к. Мне что-то это не нравиться. Просочившись под своды лабиринта, я вопросительно обратилась к нему по волнующему меня вопросу. В ответ мне прилетели двадцать пять черных ментальных нитей, которые я в последний момент успела ухватить спроецированной невидимой рукой (материальную конечность они проигнорировали). Брр... по телу пробежал неприятный озноб. Если бы я не испытала сейчас это странное холодящее душу чувство, не за что бы не поверила, что человек способен ощущать подобное. С двояким чувством я оглядывала невидимую руку с зажатыми в ней нитями. С одной стороны лестно, что у меня есть еще одна рука, пусть и полупрозрачная, а с другой, я похожа на спрута.

Интересно... Более подробно разглядела я шероховатые ленты в руке. Это что, пульты управления?

— Почему они стоят? — непостижимым образом вылезший маг стоял между мной и разделяющей чертой.

— Не отвлекай, — пихнула я мешавшего пройти Алектиса в бок и вытянула нити за собой в коридор. Попробуем фокус с марионетками. Сознанием, обрисовав еще одну невидимую конечность, разделила первую нить на несколько составляющих и присоединила их к необходимым рецепторам. Теперь попробую управлять существом. Шаг... За ним второй. Третий. Замечательно! Он движется! Он живой! Вспомнила маниакальные реплики доктора Франкенштейна, и ехидненько улыбнулась. Видимо это хорошо выразилось на моем лице. Так как маг подозрительно отодвинулся в сторону. И все бы хорошо. Вот только... глянула я на скрывающийся в тоннеле нестройный ряд существ. Мда-а-а. И как манипулировать таким количеством сразу?

Никак! Вывела я, когда уже битый час расставляла каменные марионетки вдоль стен главного зала. Попытка создать еще одну невидимую конечность ничего не дала. Когда существо занимало нужную мне позиция, я откладывала на полочку своего сознания его разветвленную нить управления и бралась за новую. Нда-а-а. Это надолго...

И вот последняя пантера заняла место у лестницы. Я облегченно вздохнула. Была бы у стенки, еще бы и сползла. Не-е-т. Определенно, надо что-то с этим делать. Это же просто нереально! Может заколдовать их?! Хотя... о чем это я? Они ведь не поддаются магии! Значит, надо искать какой-то другой выход. В сотый раз обвела взглядом застывшие скульптуры и печально вздохнула. Явно, вот так просто я сейчас его не найду.

От пессимистических мыслей меня оторвало смачное причмокивание. Алектис с бутербродом в руках во всю восседал на троне, тигр был там же, с нескрываемым любопытством следя за исчезающей во рту мага колбасой. Вот кому заняться-то нечем. Сидит любуется на мои мучения. А мантикора вообще не понимаю, ему ведь не положено испытывать в замке чувство голода. Мой желудок, ухватив приятный запах синего деликатеса и не помня уже недавнего перекуса, намекнул, что не только я одна люблю поесть с поводом и без. Мда... нашла, о чем думать.

Чорд! Пролетело в мозгу незамысловатое ругательство. Я совсем забыла про Грифона. Как я могла?! Ну вот что с собой сделать?!

Интересно, а мозги улучшить с помощью замка можно?! Вдруг сильно заинтересовал меня этот вопрос, в силу стольких проколов. Хотя... припомнила я сомнительный эксперимент по абстрактному созданию нужной вещи... Как оказалось меча. И все последствия этой данности. Не-е-е, я не камикадзе!

— Замок!

— Да?! — а хотя фиг с ним! Сама попробую. Прикоснувшись к серым нитям кружева, я легко подсоединилась к рецепторам замка, и быстро просканировала наше местоположение. Одна лишь непроглядная пустота вокруг. Брр... Как можно быстрее вернулась я в свое тело. В общем, мы все там же.

— Замок, как скоро мы сможем добраться туда, куда я тебя до этого посылала. — Алектис заинтересованно вслушался в монолог.

— Часа два-три.

— Так долго?!

— Можно и быстрей, но в той местности, которую ты указала, стоит преграда, она увеличивает время перехода. Хотя никак не помешает проникнуть туда.

— А это не враги?! — стало мне что-то подозрительно, подобное препятствие.

Тут вмешался Алектис, видимо понял, куда я собираюсь.

— Это способность магического леса. Он блокирует постороннюю магию. Странно, что вообще замок может туда проникнуть.

— В любом случае не будем рисковать, давай тогда на границе леса.

Замок занялся переходом, а я в расстроенных чувствах пошла в комнату, решать свалившуюся на мою бедокурую голову ребус в одиночестве. Что и сказала, двинувшемуся за мной следом, мантикору.

Попутно я все же не удержалась и заглянула в холодильник. После чего, довольная, как удав на стекловате, с тарелкой бутербродов уселась перед компьютером.

Агрегат с первого для моего появления в замке ни разу еще не выключался. При этом не меняя ни температуры, ни работоспособности. Чем же это обусловлено, я так и не поняла. Невидимые обычным взглядом кружева методично оплетались и витали в воздухе, но никак не подпитывали работающую аппаратуру. Значит, замок тут не при чем. Тогда что же это? Еще одна загадка.

Эх, ладно. Надо заняться уже делом. Темп событий немного выводит из себя.

Закрыв, все открытые когда-то приложения, я разглядывала рабочий стол, попутно откусывая приличный кусок бутерброда. Кроме стационарной картинки и ярлыков ничего интересного на нем не было. Только значок Интернет, который оповещал о включенной сети. Хм... Я нажала на браузер и... О чудо! Интернет воистину всемирная сеть! Первая прописанная в адресе строка, с привычной скоростью развернулась на весь экран. Это что же получается, я сохранила некую связь с родным миром?!

Всю меланхолию как рукой сняло. Изголодавшись по Интернету, в первую очередь, полезла проверять последние новости, любимые странички и адреса. Я так увлеклась этим, что от невинного и ели слышного вопроса Алектиса над ухом, чуть подпрыгнула на стуле, выронив бутерброд из рук.

— Ну, так, что ты делаешь? — Как ни в чем ни бывало, повторил он.

Я резко развернулась, чтобы сказать магу все, что я О НЕМ думаю. Но поперхнулась готовым сорваться с языка словом. За плечом человека, с таким же нескрываемым любопытством, чуть покачиваясь, маячил балахон, а в сторонке, облизываясь синим языком, сидел мантикор. Я перевела взгляд на пустой пол под ногами. И когда он успел подобрать мой оброненный бутерброд?

— Что это за прибор? — вмешался в мои мысли маг, присаживаясь рядом.

— Компьютер. — повернулась я к монитору.

— Что?

— Давай потом объясню схему работы? — шустро орудуя мышкой, я начала пытать поисковик по следующим понятиям: "управление", "программирование", "постановка задач", "марионетки", "комплекс команд". Каждый раз ответ поражал своим абсурдом и полным несоответствием. Ну, в принципе как обычно, я ведь не надеялась, что найду все быстро и сразу.

— А где Сарглах? — не отвлекаясь, спросила я у него.

— После того как я с ним пообщался, на тему клинка, он ушел в глубь лабиринта.

— Кстати, про лабиринт! А почему вы там так просто ходите? А не блуждаете? Нашли с ним общий язык?

— Нас минотавр провел, а потом что-то сказал лабиринту, и мы уже там ходили спокойно. Хотя жуки первое время немного нервировали. — Я ухмыльнулась, вспомнив подобную реакцию. А потом мысли вернулись к полубыку.

Интересно получается. Значит, минотавр тоже слышит лабиринт, да еще и общается с ним. Кстати этот рогатый партизан последнее время на глаза что-то не попадается.

Я щелкнула на одну из ссылок, в которой непостижимым образом, как и в предыдущих, совпали нужные мне параметры. И замерла...

— Эврика! — Легонько стукнула я мышью об стол (раньше, сей невинный жест, приводил в легкое замешательство многих коллег по работе, а вот магу было все равно до куска пластика. Его больше интересовало мельтешение на экране). — Нашла! То, что надо. — Алектис подозрительно вгляделся в прописной текст и скептически приподнял бровь.

Недооценивает он всемирную сеть Интернета. Или не знает, что это такое.

Я же благоговейно разглядывала файл с командами управления персонажа в игре. Вот код на инициацию, код на режим отношений, код защиты, атаки, следования, код чувств. Да тут столько всего можно настроить! Много. Очень много. Хотя если учитывать, что это раздел квестового моделирования характеристик персонажа, то мало. Попробуем для теста что-нибудь упрощенное. Я уже потянулась за разветвленной сетью первой марионетки, как меня прервал озадачивший вопрос.

— А как ты разбираешь эти символы?!

— Эм... Хм. — Застыла я с вытянутыми невидимыми руками. — Что?! Ты не понимаешь русской письменности?!

— Какой?!

— Так! Стоп! — начала я сначала. — На каком мы сейчас говорим языке?

— Фарелла, — удивленно ответил маг.

— Какая форель?! — Возмутилась я. — Мы же на русском говорим! Да и на рынке все говорили на нем же!

— Нет, ты ошибаешься. — Настаивал он. — На рынке далеко не все на нем говорят. Только знают общеизвестные слова при торговле. А стражи и вовсе разговаривают на Сантане.

Все я запуталась. А может после объединения с замком, у меня завелся внутренний переводчик?! Скорее всего, так, обратила я внимание на то, что английские слова, мелькавшие в браузере, мне тоже полностью понятны. Мда. То ли радоваться, то ли материться. Интересно, чего еще я о себе не знаю? С этими размышлениями я все же решила продолжить прервавшийся эксперимент — начала рисовать необходимые команды на нитях.

Невероятно! Податливые туманные ленты выстраивались и меняли форму, так как мне было нужно. Теперь даже Алектис сможет отдавать приказы существам. Конечно, если я пропишу его, как допущенного до команд. Вкрался в мысли ехидный смешок. Хотя сделать это пришлось. Мало ли что может произойти. А маг все равно уже вписался в наш тесный коллектив и походу никуда не торопиться. И Сарглах на него уже не косится. Значит все нормально. Кстати, я так и не выведала у стража, мучивший меня по этому поводу вопрос.

Составив первую линию команд и вбив туда необходимые наборы действий, закрепила узел на себе. Менять смогу его только я.

Теперь непосредственно сам эксперимент. Чувствуя через нить существо, я послала его в комнату. После чего даже сюда дошло эхо громкого перестукивания каменных лап. Верткая и шустрая пантера явилась незамедлительно и без остановок. Закрытая по инерции магом дверь, просто разлетелась в щепки от стремительной темной кошки. Груд чуть заметно подрагивала, произнося некое подобие утробного рычания, вместо дыхания, когти легонько втягивались и вытягивались, будто проверяя мраморный пол на крепость. Этап придания более живого поведения, походу был лишним. Констатировала я, отмечая громкость издаваемых пантерой звуков. Хотя... глянула я на нить, он легко отключается, при переходе существа в бесшумный режим.

— Алектис. Попробуй поводить ее за собой. — Маг удивленно и недоверчиво посмотрел на меня, потом на кошку. Ну да я бы тоже не раз подумала, прежде чем указывать существу с пятисантиметровыми ноготками, что делать.

— Да, не боись. Она тебя не тронет, и будет слушаться.

Наконец, встав, он отдал небольшую команду, которую, я ему повторила для ясности два раза. Кошка повиновалась беспрекословно. Но учитывая, что как таковых собственных мозгов у нее нет, это не удивительно.

— А ты не боишься, что над этим милым создание, кто-то захватит контроль.

— Как? — вопросов на вопрос ответила я.

— Да хотя бы с помощью магии. — Я скептически приподняла бровь. Маг еще раз взглянул на черную с некоторым проблеском голубизны пантеру и скомкано извинился. И, правда, как? `Поглотитель', как неформально, между собой, назвали мы породу лабиринта, магия ведь не берет.

После преобразования всех нитей, по образцу первой, в нашем распоряжении теперь хорошие боевые единицы. Что мы и сообщили зашедшему Сарглаху.

Собрав всех в столовой с только что появившимся окошком и уже заглядывающим в него солнцем эльфийского мира, мы начали обговаривать детали. Все-таки замок довольно быстро перенесся в указанную местность.

Я налила себе и магу горячего чая и нарезала бутербродов. Страж, достав трофейную карту города, накидал план расположения вражеских сил. В общем, обязанности распределили... справедливо. Как ни странно, Сарглах нас порадовал, сказал, что для диверсии созданного количества живых статуй будет вполне достаточно. А конкретно, нам хватит и пары пантер.

Сам план, особыми изысками и оригинальностью не блестел. Да и что придумывать, когда только один из вариантов был наиболее оптимален. Всего лишь отвлечь магов в сторону замка, а самим прокрасться на их остановочный пункт в соседнем мире и забрать нужную нам вещь. Так, как прилетевшие разведчики выдали полное расположение сил противника, выискивать хранилище с артефактом не придется. А, учитывая, что подозрительные преследователи полагались в основном на магическую защиту, оставляя только пару охранников. Все было довольно просто.

— Не слишком ли просто? — Высказал свое подозрение Сарглах.

— Слишком. — Отозвался маг. — Но в том случае, если бы маги знали, что у нас есть существа, которые игнорируют магическую защиту и барьеры. Пантеры просто съедят все их изыски. Плюс на руку играет то, что маги никого не ждут за мечом. Это довольно странно, но факт.

— Но, по любому, они заметят пропажу охранного заклинания. — Вмешалась я в разговор, при этом, обводя рукой с кружкой периметр их лагеря над картой. Да так неудачно, что мышцу ненадолго свело, и конечность зависла в опасном положении с кипятком над ценной бумажкой. Это заметили все. — Как мы успеем, его вытащить? — Продолжила я, балансирую отекшей рукой с тарой, под настороженные взгляды собеседников.

— Успеем, — неуловимым движением перехватил горячую чашку страж. И поставил ее мне прямо перед носом. При этом приглушенно рыкнув. Ну вот, опять.

Алектис

Я заинтригованно и напряженно следил за манипуляциями Кейтлин утварью с кипятком над единственной картой. И вздохнул с облегчением, когда ей перестала угрожать опасность быть смытой, а нам соответственно облитыми. Иногда, ее некая непосредственность поражает. И то, что она запивает чаем рассуждения по поводу предстоящего плана тоже. Будто это обычная прогулка.

Благо, она не долго спорила, из-за того, что остается здесь. А все потому, что при первой же громкой попытки возмутиться, страж не менее громко рыкнул. Не ожидавшая такой грубости Кейтлин, только тихо пискнула и уселась на место. Но в таком ответственном деле, рисковать не стоит. Я тоже затаился, косясь на подозрительно сверкающего глазами Сарглаха. В помещении образовалась напряженная тишина, способствующая на углубленные размышления.

Страж последнее время пребывает в раздражении, и с каждым днем это проявляется все сильнее. Кейтлин носится по замку, одна и на постоянное отсутствие стража совершенно не обращает внимание.

А если вспомнить, КАК он допрашивал пленного... Даже у меня волосы встали дыбом, когда я воочию увидел, то, как меч поглощает душу человека, пусть и полуоборотня. Это уже была не быстрая смерть, а одна долгая мучительная пытка. Причем Сарглах, не испытывал никаких эмоций при допросе. Хотя иногда и пугал пленного садистским настроем. Хотя не только пленного... меня тоже. Но я понимал, что подобные меры необходимы, для получения информации. Тем более не мы его заставляли идти к нам в сети.

Взяв с меня обещание, не рассказывать всех подробностей Кейт, страж постоянно пропадал в тренировках или в храме. А на любые вопросы по поводу разъяснений только миролюбиво предлагал составить компанию кому-нибудь другому.

Сбоку раздался настойчивый стук. А на полу мелькнула широкая тень долбившегося лбом в окно грифона.

— Гриф! — Вскочила Кейтлин, кинувшись к пернатому, который легко влетел через ставшее вдруг призрачным стекло. Животное, благодарно приняло ласку, но тут же требовательно запрыгало на месте. Недвусмысленно указывая в сторону коридора.

Просит пойти за ним?

Хотя пока я размышлял над его поведением, эти двое уже вылетели из столовой. Ну, вот идти следом, или нет? Тоскливо глянул я на остывающий чай. И быстро проглотив его остатки спустился в тронный зал. Все равно, после небольшого разногласия в столовой стало не комфортно. Главные Ворота были открыты на распашку. Так мы прячемся или как? Ускорил я шаг по направлению к выходу, особенно, когда услышал приглушенное ржание. Гости?

Каково же было мое удивление, когда я увидел Кейтлин в обнимку с единорогом. Вот те здрасьте. Этого то она, когда создать успела? Что я незамедлительно и спросил. И очень сильно удивился услышанному ответу. И тому, как просто эльфы отдали такого ценного животного, еще и просто так. Хотя с другой стороны... оглядел я парнокопытное. Учитывая его болезненный вид, я бы тоже постарался отправить, как можно дальше, пусть и священное, но подозрительное на вид животное.

Тепло, поздоровавшись, Кейт пригласила его в замок. Единорог недоверчиво и осторожно заходил в помещение, тщательно принюхиваясь. Гриф клювом смешно подталкивал того под зад. А то еще медленнее и единорог пойдет в обратную сторону. Когда парнокопытное наконец-то зашло, двери соизволили закрыться.

— Ну, вот и пополнение в рядах! — Довольно констатировала Кейт, оглядывая съежившегося зверя и счастливо прыгавшего рядом с ним грифона. — Только куда их всех теперь разместить?

Мне вот тоже интересно, неужели всех в лабиринте поселит? Статуи то легко было пристроить, а животинку? Рассчитывать на помещения храма пока не приходится. Кейт еще не была там, и не зна. А вот я уже обошел почти все его пыльные кельи. Только в одном ответвлении, еще не ходил. Не пустили стражи. Скорее всего, потому что там, хранятся еще четыре меча.

Кейтлин, погрузившись в думы о жилье для питомцев, ушла в лабиринт. Хотя сомневаюсь, что для нежного животного подойдет спартанская обстановка подземных пещер.

Сверху послышался птичий окрик, и я заметил, как пройдя сквозь стену в зал влетел ястреб, наш экс разведчик. В принципе его заметил не я один. Грифон тоже, потому шустро прыгнул за ним. С лестницы послышался приглушенный рык и к нему присоединился еще и тигр. Эти двое быстро нашли общий язык и уже, через пару неудачных бросков, слаженно гоняли ястреба по помещению. Птица, пребывая в полной безопасности, имея способность пропадать из поля видимости, спокойно водила за нос обоих преследователей, до тех пор, пока мантикор, промахнувшись, не врезался в единорога. Парнокопытный, не ожидавший такой подлянки, с немыслимой для хрупкого тела силой, лягнул крылатую кошку, и та полетела прямо на меня, всей своей тушкой.

Хорошо, что я следил за всеми этими манипуляциями и сумел увернуться. А то бы уже лежал прессованным ковриком на полу.

Зато теперь, к двум мечущимся летунам присоединился еще и единорог. Если первые гоняли птицу, то взвинченное наземное пыталось достать рогом игривую парочку. Отойду-ка я подальше.

Довольная Кейт, видимо решившая вопрос с жильем, остановилась на пороге как вкопанная. Заметив ее, а вернее ястреба на плече хозяйки замка, развеселившаяся компания невинно опустилась на пол.

Вот насобирали проблем на свою голову.

Кейтлин

Не ожидала, я от своих существ такой прыти и веселья. Потому не сразу поверила в увиденное.

— Ладно, пошли за мной. — Махнула я им, кому конкретно указывать было не нужно. Что я заметила, так это полное взаимопонимание между созданными существами и мной. Они чувствуют мое настроение, выполняют приказы, которые я хочу им раздать до того, как успеваю произнести вслух. В принципе, это легко объяснимо.

Но в то же время, они настолько, привязаны, что если им не сказать оставаться тут, они будут идти следом. Кстати, подобное поведение было и у Сарглаха, а теперь он постоянно пропадает по своим делам. Вот только, каким... Животные мигом пошли следом, гриф опекал единорога, так что о том, что он может отстать я не волновалась.

Ну вот и нужный грот. Периметром он был не меньше Центрального Помещения Лабиринта, только если там все было более-менее функционального содержания, то в данном случае перед нами был природный уголок. Небольшой водопад искрящимся каскадом, спадал с высокого выступа в небольшой водоем. Растительность была здесь в изобилии, даже странные цветы, походу совсем не нуждающиеся в солнечном свете. А нужное освещение здесь поддерживалось огромными голубыми кристаллами, опасливо свисающими острыми шипами с потолка.

Единорог радостно прыгнул на густую траву и скрылся в роще.

— А где благодарность?! — Крикнула ему вслед. Естественно, ответа не получила.

Рядом остались, только, грифон и мантикор. Хотя от них, исходили такие завистливые взгляды в сторону убежавшего парнокопытного, что на их жалобное поскуливание, я сделала разрешающий кивок. И две пары крыльев уже мелькали в листве. Мда-а-а. Не взрослые животные, а дитятки.

— Вот это да! — вошел маг, восхищенно осматриваясь. — Такая красота. Откуда?

— Я не поняла, ты теперь вместо Сарглаха со мной носишься?

— Нет, — совсем не смутился он. — Просто заняться особо нечем.

— А чем ты раньше занимался?

— Практиковал, по перемещению между мирами, магов.

— Хм. Ясно. А до этого?

— Летал по мирам, учился. Всего помаленьку. — Исчерпывающий ответ. — Ты кстати, так и не сказала, откуда эта красота?!

— Ааа, — озвучила я первую букву алфавита. — Это... как бы тебе сказать. В общем, это — лабиринт с минотавром для меня сюрприз готовили. Этакий, уголок отдыха. А я нежданно-негаданно про него узнала раньше, чем нужно было. — На одном дыхании выдала я, а сама мысленно промотала эти события.

Поймала при переходах по лабиринту полубыка и устроила ему форменный допрос. Да походу, запугала беднягу. Я вроде бы и чувствую себя виноватой и в то же время, он сам напросился. Нечего было, меня избегать, я ведь уже волноваться начала. Это заявление, так его и огорчило, что он опять скрылся в неизвестном направлении.

— Кейтлин? — окликнул меня маг. — А это что за свечение?

Только, сейчас я обратила внимание на красное перемигивание. Черт! Я быстро начала оглядываться в поисках хоть какой-то плоской поверхности. Вот оно. Самый большой осветительный кристалл прямо над нами. Сосредоточилась, вспоминая необходимый рисунок. Связующая нить с замком напряглась и небольшой кружево потянулось к полотну. На ровной лазурной поверхности легко нарисовался заученный орнамент.

— Прилетел один из разведчиков, — без вступлений начал замок, — маги отправились в путь и оставили лагерь на четырех охранников.

— Как быстро они найдут точное твое расположение?

— Если исходить из информации ястреба, то они двигаются пока не в ту сторону, хоть и перебрались уже в этот мир. И если считать по тому, сколько искали до этого, то у нас около двух-четырех суток.

— Как так не в ту?! Тут же один порт, — оглянулась я на мага, — или нет?...

— На этот мир выходит четыре портационных арки. Все они находятся на большом отдалении друг от друга. Хотя навряд ли они пользуются стационарными порталами. Я так понимаю, у них есть неплохие `Ходящие'. И коридоры они строят сами. А мир достаточно большой. И пусть они находятся в нем, им нужно преодолеть не маленький путь и разведать довольно большой промежуток.

— Ну хоть это радует... Так! А чего мы сидим? Замок! Зови Сарглаха!

— Он в храмовой части. Хоть она ко мне и присоединена, я не имею возможности там говорить.

Маг, поняв, что медлить не имеет смысла, подорвался за стражами. А я пока пойду, настрою пару каменных кошек.

Влетев в зал я выбрала, четырех пантер и скорректировала в нитях команды. Пара штрихов и изваяния с рычащим звуком сели в ряд, с готовностью ожидая команд.

Со стороны послышалось поспешное хлопанье. Рядом опустился мантикор.

— А где Гриф? — обратилась к нему. Тигр, я готова поклясться, удивленно округлил глаза. — Вы же вместе ушли... — запнулась я на последнем слове, и взглядом проводила полет второго мантикора. Неужели, замок по построенной матрице так быстро наваял летный отряд.

— ЗАМОК! — тот видимо, подслушал мои мысли, слишком уж поспешно ответил.

— Только двоих! Я же предупреждал, что на это двое суток требуется.

— А почему тогда двое ЗА РАЗ?

— Так получилось.

Я оглядела тигров и в голову пришла интересная мысль, которую решила тут же проверить. Сев на животное послала того в воздух. Небольшой толчок и мантикор с легкостью взлетел, не обращая внимания на дополнительную ношу.

Здорово! Крепко вцепилась я в шикарный рыжий загривок чуть покачивающегося в такт взмахам мантикора. Пол перед глазами немного прыгал. Зато, таким образом, мы доберемся до стоянки магов в кротчайшие сроки. Ведь замок все равно придется оставить тут, в качестве приманки. И расстояние преодолевать придется своими силами. То, что меня брать эти эгоисты не собирались, я благополучно выкинула из головы. Пусть только попробуют.

В мире перекрестков...

Тэнс сидел в таверне, которая находилась, ровно через квартал от стоянки Анклава, и медленно попивал безалкогольный напиток. Ситуация обязывала. Ведь Арагх, так звали одного из опытнейших магов, с которым он только позавчера обсуждал преследования "Блуждающего", дал ему довольно ответственное задание, совсем не относящееся к захвату объекта. Естественно, он возмутился. Но старец, знал достаточно, и именно то, чтобы убедить его взяться за это дело, причем с довольно похвальной инициативой. С тех пор, он так и не появлялся в их лагере, а сидел здесь. И когда этим утром по амулету связи, поступил приказ о срочном выдвижении отряда, он никуда не пошел.

Глава 8

Алектис

Я вступил под своды храма, в пыльные ответвления. Не знаю когда, но может Кейтлин и про эту часть замка вспомнит? Или ей деликатно намекнуть? Хотя... Скорее всего сначала выдаст мокрую тряпку и пошлет обратно.

Решив не рисковать, неожиданным дружелюбием псевдоэльфийки, направился туда, куда раньше побаивался. Неведомая сила, как и в прошлый раз, тянула именно сюда. Будь я суеверным, давно бы благовониями тут все опрыскал. Хотя уже поздно задумываться об этом, я на месте. Высокие исполинские двери с замысловатым орнаментом преграждали путь. Что скрывается за ними? Почему здесь постоянно стояли стражи и никого не пропускали? И почему их сейчас здесь нет? Хотя я догадывался, что как раз в этом помещении хранятся недостающие сущности, клинки. В сомнениях я замер, не решаясь дотронуться до резной ручки. Войти? Или нет? Но ведь в любом случае, нужно. Времени-то почти не осталось! На том и порешил, осторожно приоткрыв створку... А когда заглянул — замер.

Передо мной расстилалась целая сокровищница. Вдоль стен шли высокие до потолка колонны, опоясанные белыми цепями толщиной в локоть. Мне даже особо не нужно было приглядываться, чтобы определить — металл, из которого они были выполнены, очень высоко ценился. За одно звено такой вот цепи, могли запросто вырезать небольшой городок. Любой монарх удавился бы за владение таким сокровищем.

В расставленных правильными рядами сундуках просматривались не менее дорогие каменья и украшения. Хотя они уже не так приковывали взгляд после массивной детали помещения.

Кстати... оглянулся я, тоже пустого. Мечей не видно, стражей тоже. Значит, тут есть проход в еще одну комнату. Его поиском я и занялся, хотя заглянуть в витиеватые ларцы хотелось ужасно.

За одной из колонн, обнаружился темный коридор. Дверей не наблюдалось, как и света впереди.

— Сарглах?

— ... глах... а-а-х, — эхом отразился от холодных стен мой вопрос. После чего воцарилась мертвая тишина.

Оглядев еще раз песочного цвета стены и мрачный коридор, с осторожностью окунулся в темноту.

Шел мелкими шашками. Боялся навернуться, так как из-за близости лабиринта магическое зрение помогало слабо. Силы при этом расходовались не экономно и быстро. А может все-таки ускорить шаг?

" — И более близко познакомится с полом?" Та-а-к, кажется, у меня нервы сдают. Начинаю сам с собой разговаривать.

Благо коридор не стремился быть длиннее, чем все остальные в храме и уже буквально через четыре поворота я оказался в округлом зале.

Первое что бросилось в глаза в неравномерном освещении, это округлая центральная площадка, за которой был длинный постамент. Но где все?! Ответ пришел сразу, как только тени резко сместились и до этого затемненные места стали четкими.

Сарглах сидел на каменном блоке постамента, прикрыв глаза. Остальные воины неподвижно стояли вдоль стен. Из незамеченного ранее углубления выехала плита и перекрыла путь назад.

Хм, не сглупил ли я, придя сюда? Вот так сразу не определить.

Так как, никто не обращал на меня внимания, я осмотрелся.

За спиной стража стояли четыре статуи существ. Огромный жук в полный рост, ящер с птичьей головой и крыльями, трехметровый гигант с длинными похожими на шланги косами и человек полудракон. И только последнее существо было мне хорошо знакомо. Слишком хорошо знакомо. Марраун — изгнанный дракон, оборотень. Так прозвали дальних родственников, летающих ящеров, слишком похожих на драконов, но с ярко выраженными человеческими чертами и строением. Это единственное, что было в них от разумных при боевом воплощении, которое и было искусно выполнено в камне. Ведь обращаясь, они теряли контроль и становились неуправляемыми хищниками, которым ничего не нужно было кроме смерти и жертв. Увидеть здесь статую, четко обрисовывающую черты своей расы я немного растерялся. И только через минуту вспомнил о цели своего прихода.

— Сарглах?

— Что тебе? — открыл янтарные глаза с вертикальными зрачками страж.

— Пора выдвигаться, маги ушли.

Страж посмотрел на меня, чуть склонив на бок голову, и усмехнулся удлинившимися клыками. Жуть...

— А я думал ты решил попытать счастье и покорить клинок. Да и шансы в предстоящем деле это для тебя повысит.

— О чем это ты?

— Видишь ли... — приподнялся страж, и только сейчас я заметил у него, небольшие наросты на спине и локтях.

— А это... — уловил его взгляд Сарлах. — ... это всего лишь побочные эффекты отдаленности "Поющего".

— Не понял... какие побочные... да и рано, ты же сам говорил!

— Если бы я не применял несколько раз силу клинка, было бы рано, а так... мутация даже задерживается.

— Мутация... В кого?!

— В мою истинную ипостась.

Я окончательно запутался и даже стал пугаться. Кем же был страж до того как подчинил клинок? Но свой вопрос я задать не успел.

— Ну, так что ты пробуешь? — кивнул в сторону клинка Сарглах. Серое немного зазубренное у рукояти лезвие, которое держала статуя Маррауна, не внушало должного уважения. Таким и последний нищий побрезгует.

— Что это?

— Сущность... Вот только какая мы не знаем. Единственное что известно: сущность подходит только той расе, статуя которой её держит.

Я еще больше растерялся, но попытался придать лицу более твердое выражение.

— С чего ты взял, что я Марраун?

Видимо этот вопрос позабавил стража. Лениво приподнявшись и накинув на плечи плащ, он продолжил:

— По-началу, я не мог разгадать тщательно скрываемую тобой ипостась. Хотя сразу понял, что ты не в своей истинной форме. — Прогуливался по арене Сарглах. — Начал присматриваться, делать догадки... Но только, когда ты оказался в лабиринте, я смог добиться успеха и просканировать тебя.

От такого заявления ноги слегка подкосились. Сколько же еще тайн скрывают эти стражи?

— Ты обладаешь магией? Но лабиринт...

— Преимущество сущностей. — Перебил страж. — Их сила и энергия зависит только от внутренних резервов и... "поющего", но никак не от внешних. Поэтому лабиринт нам не помеха.

Сделав небольшую паузу он встал лицом к статуи:

— Ну что пробуешь? Всего-то нужно — выбить клинок у статуи и забрать его себе. — Плавно перешел страж в предыдущее русло разговора.

— Зачем мне это нужно? Ведь придется встать в ряды твоих воинов под твое командование.

— Это единственное, что тебя беспокоит? — удивился Сарглах. За время разговора он только и ехидничает, ходя вокруг да около, подталкивая на сомнительный шаг.

— Не только... но...

— Но не надо усложнять ситуацию. Ведь тебя наверняка самого сюда тянуло. И пришел ты не только чтобы позвать меня. Тебе было любопытно, что такого сокрыто в этом ответвлении храма. Да и остался ты с нами, помогал. Это говорит о том, что такая компания вполне тебе подходит. Так что особо ничего не изменится.

Все это было сказало каким-то обвинительным тоном... что стало неловко...

— А не боишься, что я направлю мощь против тебя.

— Навряд ли твоя сущность будет сильней сущности бездны. Так или иначе мой отряд полностью подчиняется мне по праву сильнейшего и первого. Но в любом случае за первенство можно устроить поединок. В любом другом... как при атаке на напарника, сила тебе не будет подчиняться, скажу даже, что попытается убить. Самое страшное, если ты поднимешь клинок против "поющего", после того как присягнул. Хотя...

— А почему вы подчиняетесь "поющему"? Смысл становится рабами клинка?

— Глупый. Мы были призваны для охраны древних, за это нас избавили от некоторых недостатков. Обретая сущность тебе становится подвластна его сила, практически во всех ее проявлениях. Ты можешь слышать ее пение, невообразимые до этого звуки и запахи. Тебе дается бессмертие до тех пор, пока существует "поющий", вот только в здравом уме оно будет только рядом с ним. А когда он рядом чувство удовлетворения и спокойствия заполняет все твое естество.

— Поэтому, когда меч похитили ты стал таким нервозным, — страж от подобного комментария поежился.

— Увы, из-за длительной спячки в храме, мы растратили резервы. А за тот период, что он был рядом, они восполнится не успели. К тому же, только когда меч в руках древнего мы имеем возможность восстановить свои силы. А теперь, когда "поющий" далеко от хозяйки и от нас, да к тому же в другом мире, запрятанные инстинкты выходят наружу.

— Но мне то зачем все это?

— Хочешь, сказать... Ты не хотел установить контроль над твоей второй ипостасью, обзавестись дополнительным резервом? А ведь сущность, в первую очередь, дает нам контроль над самими собой.

Неужели такое возможно? Не может быть. Вслух лишь только постарался, как можно безразличнее сказать:

— Заманчиво...

Маневр не сработал, страж продолжил агитацию.

— Когда мы найдем всех недостающих в отряде, то уже не будем прикованы к храму и к бесхозным клинкам. У всех у нас остались незавершенные дела. А для охраны "поющего", когда он в руках избранного достаточно двух-трех стражей.

— И у тебя есть незавершенные дела?

— Нет. Я отношусь как раз к тем, кто совсем не может контролировать свою истинную ипостась, которая и является основной. И какие бы дела у меня не были, тот способ, каким я их обычно завершал использовать не хочу.

Я внимательно осмотрел стража. Янтарные, чуть горящие глаза. Бледная кожа, на которой начали проступать черные чешуйки. И наверняка когтистые руки, которые плотно обтянуты перчатками.

— Неужели ты... — выговорить имя одного из самых кровавых поглотителей душ, язык не поворачивался. Изображения этих опасных существ мелькали во многих книгах, орнаментах, но вживую никто не видел. Откуда взялось их внешнее описание никто не знает, но они считаются самыми опасными. Прекрасно приспособленные для любого вида сражений они имели способность уничтожать живых существ силой мысли.

Сарглах между тем спокойно ожидал, хотя заметил мою реакцию. Вот только нереально чтобы такой как он мог кого-то защищать... Хотя может это правда?!

Тогда и у меня есть шанс...

Ведь в чем-то он прав. Марраун в истинной форме становится слишком агрессивным. Последний раз, когда я был вынужден обратится... выжил только я. Остальные либо погибли от враждебной обстановки, либо от моих когтей. Именно поэтому, я избегаю любое напоминание о своей ипостаси и стараюсь не использовать ее, при присутствии тех кого не хотел бы ранить.

Маррауны в истинной форме довольно жестокие и верткие твари. Из семейства драконов их выгнали как раз за непомерную кровожадность. Хотя особо это не помогло. Пытались истребить, но не так просто справится с маневренной машиной для убийств. Даже огнедышащему ящеру.

Как бы то ни было: количество марраунов уменьшилось, как и количество драконов. Выжили самые тихие и скрытные. Даже я видел только одного маррауна, не считая себя. А дракона только в отдаленном уголке при экспедиции в горы, и то парящего высоко над облаками.

Для меня победа над кровожадностью своей ипостаси была постоянным ориентиром в мире. Я старался жить по принципам, но один не перед кем не отчитываясь.

И теперь в глубоких раздумьях стою перед статуей своих сородичей и обдумываю: стоит ли отказ от свободы, преследуемая все эти годы цель...

Страж видимо подсмотрел мои сомнения и только пошире улыбнулся, обнажая клыки.

— Не беспокойся, свободы лишать тебя никто не собирается. Да и представь что это всего лишь служба.

— Сомнительная... А если мы не достанем "поющего"?

— Клинок просто развеется и ты станешь прежним. Для некоторых из нас, увы это плачевно. Так как способности в обращение в более человеческие формы до инициализации мы не имели. А в истинной форме, жизнь идет не совсем так как хотелось бы...

Я поразился откровениям стража, между тем он продолжил...

— Нам повезло встретить древнюю. Пусть неопытную и совсем маленькую, но она единственная кого признал "поющий". Когда клинок будет у нее в руках, многие из нас могут отлучатся по своим делам на довольно большие расстояния. Главное не использовать силы на максимуме...

Еще чуть-чуть и он уговорит же меня...

— Сарглах?! — страж остановился. — Я могу подумать? Хотя бы до того момента, пока не вернем "поющего"?

Ни один мускул не дрогнул на лице капитана. Хотя готов поклясться, что он уже жалел о потраченном на меня времени.

— Конечно... — выдержал паузу страж, прикрывая мутацию просторным плащом. — И сделай правильный выбор.

Сарглах подхватил свой клинок и вышел. Мне ничего не оставалось, как молчаливо следовать за ним.

В главном зале нас встретила до жути довольная Кейтлин.

— Ну что вы так долго?! — подскочила она к нам, а следом за ней ТРИ мантикоры?! В сторонке на изготовке стояли четыре пантеры.

Удивленное ушастое личико скользнуло по нам, еще не совсем оправившись после откровений Сарглаха, стало крайне неуютно. Кейт демонстративно приподняла бровь.

— Вы там ЧТО? Поругались?

Я уже хотел объяснить, но меня перебил Страж.

— Кейт, раз уж маги покинули лагерь, то отсчет времени пошел и нужно выдвигаться. Все разговоры отложим на потом.

— Ну не такой уж и пустой разговор. — Буркнула она в нос больше для себя, чем для нас. — И я нашла транспорт.

Махнув рукой, к нам вышел мантикор, его голову украшала кожаная уздечка, а спину небольшое седло.

— Ты предлагаешь... — выдавил я свою догадку, но получил лишь уверенный кивок.

— Сомневаешься?! Попробуй, садись.

Меня долго упрашивать не пришлось. За последние дни я мало чему удивлялся. А прокатится с ветерком был совсем не прочь. Поэтому просто поудобней устроился и послал зверя в воздух. Животное без проблем подняло мою тушку и, сделав демонстрационный круг, опустилось рядом со стражем.

Данный способ передвижения экономил нам кучу времени, а главное сил.

— Эээ, — заметила Кейтлин, что на третьего мантикора садится еще один подошедший страж. — Я еду с вами! Пусть он слазит!

Маленький тонкий палец отчаянно тыкал в офигевшего, но тем не менее не слезшего с тигра воина. У меня все внутри упало. Намечался не маленький скандал. Вот только чего она так на меня смотрит?

— Ну ладно, тогда ты слезай...

— о-О...?!

— Да, да... От тебя все равно толку не много.

— От меня?! Я могу магией прикрыть!

— В окружении пантер? Не-сме-ши!

Нет, это уже наглость!

— Да я же о тебе забочусь. — И как ей объяснить, что я собираюсь помочь?

— ... мы это уже проходили. Слезай!

— Нет!

— Ну, посуди сам, что ты не делаешь все только хуже! Или ты хочешь, меня снова до истерики довести?!

— Не-е-т. — Неуверенно протянул я. Резко успокоившаяся она казалась еще более раздраженной и взвинченной.

— Тогда слазь! Я сама верну проданный тобой меч!

— Нет! — с заметным рыком перебил Сарглах, готовую сорваться с языка колкость. Голос стража походу начал проявлять более сильное искажение.

— Да? — подозрительно протянула Кейт. — Если не возьмете, я не дам вам мантикор! — в подтверждение этому животное подо мной опасливо заурчало. Да что это с ней?!

Сарглах нисколько не смутившись, встал и отвел Кейт в сторонку. Как я не напрягал уши, не смог услышать то, о чем они говорили. А когда вернулись, ушастая была в таком мрачном настроении и смотрела таким взглядом на всех нас, будто хотела убить.

Но то, что кроме взгляда она никаких мер не предпринимала, успокаивало.

— В общем мантикоры будут вас слушаться... — обиженным тоном начала она, — что говорить пантерам, — повернулась ко мне, — ты знаешь.

Я обозначил короткий кивок, после которого Кейтлин демонстративно развернулась и ушла в глубь замка. А у меня было такое чувство, будто я снова ошибся в соих действиях и поведении.

— Все. — развернул полосатого зверя Сарглах. — Вылетаем.

Массивные двери с неестественной для их габаритов тишиной раскрылись.

Из замка вылетели три алые точки, а внизу мелькнули угольно черные доспехи пантер. Именно такую картину мог увидеть путник с пика ближайшей горы. Я же отчетливо просматривал бегущих парами кошек с высоты полета мантикоры, причем довольно быстро бегущих. Они совсем не отставали от воздушных хищников.

Видимо я ненадолго задумался, так как резкий отклик слегка напугал, и мантикора я затормозил с опозданием. Пришлось немного вернуться.

— Чего засмотрелся?! Пантеры отстали! — крикнул Сарглах, опускаясь ниже.

Я оглянулся. Каменные животные уже не бежали, а шли прогулочным шагом, с каждым разом все заметнее замедляясь. Еще чуть-чуть и они пойдут в обратную сторону. Вот еще пара метров и... кошки застыли изваяниями. Будто устали. Устали? Камни? Не смешите, тут что-то другое.

Я подал существам команду: сопровождение — каменные существа не шелохнулись. Разведка — ноль реакции. Походу они двигаться больше не будут, я печально вывел диагноз скульптурным глыбам. И что теперь? Оглянулся на Сарглаха. Страж, быстро разобравшись в обстановке, ругнулся и развернул мантикора обратно. Ничего не оставалось, как двинуться следом.

Кейтлин

В мрачном настроении я металась по замку. Плащ, чувствуя это, ниспадал с плеч во все стороны туманными клиньями, дополняя картину разбушевавшегося привидения. Компанию завершал любопытный и везде сующий свой длинный клюв грифон. Пернатый быстро наигрался в зелени и уже вовсю лазил по замку. А так как единорог из райского уголка лабиринта в ближайшее время выходить не планировал, а все мантикоры улетели на вылазку. То! Жертвой постоянного внимания сего альбиносого создания была я. Про минотавра и вовсе сказать нечего, зарылся в проходах лабиринта и строит из себя недотрогу.

Ничего... Вот скоро расширю замок и увеличу количество существ, будут друг друга развлекать. Только предварительно звукоизоляцию на новое крыло повешу вместе с массивным замком. Благо прибираться не надо — пыли в замке не бывает. Поэтому масштабы помещений ограничивают только ресурсы. Та-а-к, ресурсы... интересно, как с ними обстоят дела...

— Замо..кх?! Блин! Отойди! — в очередной раз запнулась я об пернатого. У меня уже начало складываться ощущение, что он отрабатывает трюк: "проскочи до того, как тебя затопчут". Это я понимаю, что он сейчас маленький, но вот когда вырастет... Придется уже мне отрабатывать трюк: "не врежься в альбиноса-переростка"!

В честь чего в нем столько энергии проснулось? Тоже решил довести меня до ручки? Вот это зря... Потом навряд ли откачают.

На счет ручки... Сарглах этот... хм... в общем этот. По началу такой услужливый, пусть чересчур озабоченный, в плане охраны. Теперь без злого огонька и скрипа со мной не разговаривает. А что я ему сделала?! Меч потеряла, но ведь не совсем я! А он мне что сказал?! "Если не доверяешь своей охране меч, то смысл охранять такую хозяйку" После таких слов я просто не знала, что сказать, была готова на все. А теперь понимаю, что в принципе стражи нужны мне для помощи при осаде замка. Ни для чего больше! И то пока я армию не настрогаю. А учитывая, что замок с каждым днем становится сильней и в недалеком будущем будет цвести и пахнуть. Их помощь я могу и проигнорировать. Просто хотелось бы доказать, что я тоже могу быть полезна, а не только идти на поводу у усердно метивших в рыцари магов.

А ведь последнее время я считала, что Алектис мне друг. А этот гад уже переметнулся к компании Сарглаха! А эта их хвалебная клятва защищать и оберегать?! Да если бы я знала, что они так будут трястись из-за моей безопасности и из-за этого меча, давно бы вместе с замком портанулась. Хотя опять... если посмотреть с другой стороны, при обороне они довольно сильно помогли бы... Хм... Ладно сначала надо как то отделаться от преследователей да так, чтобы они перестали охоту, а потом уж займусь личной жизнью.

Бесцельные метания привели до дверей моей комнаты. Хм, уселась за стол перед компом. А я ведь совсем забыла, что не мешало бы еще чего себе подкорректировать.

— Замок?! Что у нас с ресурсами?!

— Живительный нектар восполнился на 20%, ресурсы идут пока с небольшой скоростью, нужно разместиться в следующий раз у воды.

— Учту на будущее, а сейчас...

А сейчас, попробую апгрейд сделать...

Открыв накаченные с инета таблицы, я с помощью кружева стала устанавливать взаимосвязь. Получалось все легко и непринужденно, будто всю жизнь изучала. Поэтому крайне быстро подключила кружевные ресурсы к компу. Ну это-то ладно...

А теперь самое сложное... Наделить себя зачатками магии, и еще что-нибудь улучшить. Вот только как?! Хотя... Зажгла я огонек в руке с помощью витавших вокруг кружев. В замке-то я могу все что угодно. А вот за пределами... Но не жить же мне теперь вечно в четырех стенах?! Ну, или не в четырех (взглянула я на дверь)... но ведь стенах (нашел не состыковку мозг).

Хотя внутренне я ощущала, что развитие кое-каких способностей возможно, но надо найти только разбирающегося в магии человека... или кого другого злорадно вспомнила я Алектиса.

В любом случае, сейчас я в этом плане ничего одна не придумаю.

Так что, посмотрим физические данные.

Сила и ловкость есть, а умений ими пользоваться нет. А привить их можно только практикой. А как?! Без меча я махаю действительно как пьяный ежик.

Анти магическая защита, совершенно не хочет меняться ни в какую из сторон. Иммунитет будто приобрел свой разум и совершенно игнорирует любые попытки вмешательства.

Зрение?! Оно и так вроде бы улучшено. Правда не пойму как действует, иногда приходят озарения, и на короткий период времени я воспринимаю все в мельчайших подробностях с увеличенной скоростью. Причем органы зрение издают при этом нехарактерный ели слышимый щелчок.

Я попыталась повторить тот маневр, при котором услышала столь подозрительный звук. Сосредоточилась...

— ГЛАВНЫЙ ЗАЛ, — и чуть не подскочила на всех своих приобретенных рефлексах.

Система оповещения совсем не заботилась о моем тонком слухе, как и о моих нервах. На мониторе так недавно спланированной командной панели высветились приближающиеся крайне знакомые фигуры.

— Отлетев на два километра, они повернули назад. — Более конкретно вставил свой комментарий замок.

о-О... я мигом портанулась в тронное помещение и в шоке осматривала так быстро вернувшийся отряд. Разговаривать с этими... этими... "ге-ро-ями" ужасно не хотелось. Но пришлось. Особенно, когда заметила, что отряд вернулся без пантер.

— Та-а-к, а где мои творения?!

На столь резонный вопрос, эти кадры только переглянулись. Тяжело вздохнув, Алектис быстро обрисовал ситуацию.

Творения, оказывается, застыли скульптурной группой в двух километрах от замка. Вот счастье-то! Дотащить с помощью магии они естественно анти магический кусок камня не могли, а мышцы у них тоже не подъемный кран. Порода была довольно весомой.

— Ну, все я иду с вами.

— Не, обязательно.

— Думаешь, от чего у них кончились силы? Далеко от лабиринта? Не знаешь? А вот у меня есть одно предположение. И его можно проверить только на месте. Так что, пошли.

Захватив минотавра, в компании нескольких стражей, мы двинулись к неожиданному месту остановки. От похода за окаменелостями ему отговорить меня не удалось. Тем более, особой опасности тут не было. Над головой порхали два ястреба и высматривали территорию, от них не отставал взбалмошный Гриф. Надо было его обозвать Сайгаком, слишком быстро переползает с одного угла обзора на другой.

Хотя о чем это я? Вон вдалеке черные точки.

Каково же было удивление мага, когда приблизившись к пантерам, те легко отряхнулись и с готовностью повернули в нашу сторону закованные в бронь морды, требуя команд. Видимо расстояние их работоспособности зависит от длины нити. Резюмировала я их поведение.

И тут же вывела себе приговор. За-ме-ча-тель-но. Еще одно ограничение. С одной стороны не отговорят теперь от участия в планируемой диверсии. И видимо они это поняли, так как страж освободил мантикора.

А я запоздало осознала, что придется еще присутствовать при обороне замка, которая будет явно не в сильно отдаленном будущем. А ведь как раз это, я готова была пропустить.

— Просто встанешь в сторонке и будешь наблюдать, — не замечая моей задумчивости инструктировал Сарглах на тему предстоящей операции. Наверно он решил покомандовать раз я от злости пока не могу ничего путного сказать.

— Но ведь я могу не просто стоять, но и помочь.

— Ты раньше занималась хищениями?

— Не-е-т... — так это что за прием пошел?

— Разведкой? Скрытой слежкой?

— О-о...

— Ну тогда только за пантерами следи и все. — И ведь не поспоришь!

— Все. Летим дальше. — Чуть рычащим голосом зазвал Сарглах и взмыл в воздух первым.

Оставшаяся пехота повернула в сторону замка. А я с упоением глотала встречный воздух. Впереди мелькала трудно различимая точка — ястреб. Птица разведывала обстановку, в случае опасности сразу подаст оговоренный сигнал. Но мне и он не нужен был. Меня связывала с птицей своеобразная нить, которая просматривалась отголоском серебряного кружева замка. И все что видела он, могла увидеть и я. В общем, потеряться мне не грозило, как и пропустить все самое интересное.

Глава 9

Кейтлин

Летели без приключений. Я постоянно норовила вырваться вперед, так как видела короткий путь через ястреба напрямую, не следя за тем, куда он поворачивает.

Сарглах первое время неадекватно на это реагировал, и крайне недвусмысленно намекал, что будет, если нас засекут по моей вине. На что я ему вполне сносно объяснила связь с птицей. Данное откровение весьма порадовало весь наш компактный отряд. Вот только всю оставшуюся дорогу я только и делала, что вглядывалась в горизонт, отслеживая на пару с пернатым неприятеля. В итоге тащилась в конце отряда, совсем не чувствуя себя хозяйкой замка и монстров под двумя вредными кадрами, которых по малейшему моему кивку с радостью сбросят вниз. Но, увы и ах, мне это не выгодно. Я бы даже сказала, крайне не желательно. Поэтому летела себе спокойно и не высовывалась.

Не могу сказать с точностью, сколько времени длилось это путешествие, но знаю одно, мне его, чтобы в полной мере насладиться полетом явно не хватило. Поэтому я про себя помянула всех и вся, когда арка перехода показалась раньше, чем ее ожидали. Но ведь мы не на праздную прогулку вышли, пардон "вылетели", придется смириться. С подобной мыслью я и слезала с тигра, хотя нагретое удобное сиденье манило оставаться в нем и дальше.

Похвалила довольных легкой прогулкой мантикор. Крылатики проявили себя в полете просто превосходно. Мягкая посадка стала финальным аккордом их теста на проф. пригодность и допуску к полетам. Сих созданий решили оставить у арки, дабы не привлекать излишнего внимания на рынке. Изо всех сил сопротивляющегося и взбалмошного грифона тоже. Что я ему и втолковывала, отодвигая настырное создание подальше от перехода, пока Алекстис его активировал. Странно, в прошлый раз арка была активна без всяких манипуляций.

— Алекс, а что ее включать нужно?

— Нет, тут другое.

— Ну, а если объяснить для особо одаре-е-нных... Кх... — Тужилась я, борясь с далеко не слабым грифоном. Достал, блин! Откровенно разозлившись, пнула вредину в бок.

— Нужно, активировать обратный вектор перехода.

— Не настолько одаренных. — Возмутилась я его терминологии и проследила неровный поле пернатого куда-то вдаль.

Алектис печально вздохнул, поняв, что отделаться от меня не получится и начал объяснять этаким лекторским тоном устройство подобных коридоров. Сам при этом мирно что-то химичил над выдвижной панелью с рунами.

— Межмировые стационарные переходы — универсальны для всех. Они имеют постоянный коридор связи. Но в любом случае ему нужна энергия, ее нужно подавать. В этой арке ее практически не осталось. Выйти из коридора с той стороны через нее можно, а вот войти в коридор с этой, не зарядив ее нельзя.

— Это типа: "кто-то пакость подстроил"?

— Нет, навряд ли... Энергия сама по себе могла закончиться. И это случается довольно часто. Все. Вроде готово. Довольно оглядел Алектис равномерное сияние в сквозной арке.

— Походу у меня тоже. — Вывела я вердикт, поглядывая на обиженного и насупившегося грифона в приличном отдалении от нас. А конкретней, на соседнем холмике.

— Кейт?

— А-а? — развернулась я к стражу.

Сарглах, поправив плащ и накинув капюшон на голову, решил раздать указания:

— Зайдешь за нами через пять минут, и направишь двух пантер следом. Двух оставишь себе как охрану. Следи через ястреба и держись на расстоянии.

Видимо я как-то не так стояла, уж больно выразительно посмотрел он на меня.

— Да ясно все ясно. Что пантеры без меня по коридору не пройдут. Вот только, что мне делать на рынке пока я буду вас ждать? А вдруг опять кто приставать будет? — вспомнила весьма неприятный инцидент с полуистлевшим магом.

Видимо они тоже поняли, что оставлять меня после последнего случая не стоит. Алектис предложил, остановится в каком-нибудь тихом и желательно безлюдном трактире в километре от стоянки Анклава, и дожидаться там. Объясняя это тем, что днем обычно часть подобных заведений полупустые, так что проблем быть не должно. И я смогу спокойно следить за ними через ястреба. Вот только у него денег практически нет, и мне придется там просто посидеть.

— Интересно, а никто не прикопается за "просто посидеть"? — После этих слов Сарглах всучил мне приличных размеров кошель, после чего, кивнул удивленному магу, и они скрылись в проходе.

Вот я и одна. Равномерное пение травы разрывалось утробными рыками четырех пантер и трех мантикор. Подумаешь, не совсем одна, потрепала за ухом крылатика.

— Ну что красавцы, не было печали. Вы ждите тут, караульте, а лучше... — приметила я не столь отдаленный лес, — сидите в укрытии.

Тигры переглянулись и точным выверенным прыжком взмыли в воздух, придерживаясь направления гигантских исполинов, по недоразумению являющихся деревьями.

— Ну, кошаки, думаю, минут пять прошли... за мной! — коротко скомандовала я кошкам и ступила на шаткий коридор. Пантер пришлось вести нога в ногу и бок о бок. Ширина коридора пусть и была не маленькая, но выстроившись в ряд и сохраняя необходимую скорость, мы вписывались точно по стеночкам. Интересно, а если бы их было больше, как бы я продвигалась? Составила бы из них пирамиду? Представила этакую лестницу — улыбнулась, и довольной миной прошла по межмировому переходу.

Выскользнув на главной площади с четырьмя угольно черными животными в массивных доспехах, я, как ни странно внимания не привлекла. Ну и хорошо.

Связалась с ястребом и послала по полученным координатам двух пантер, которые гремя пластинами уже через мгновение скрылись из виду. Третью в скрытном режиме отправила следом, и даже не услышала скрежета острых когтей о мостовую. Потому, когда оглянулась, лишь удивленно созерцала одно животное, оставленное для охраны. Шустрая, однако.

Ну, раз уж они так настаивали на моем невмешательстве, ради приличия сделаю все по правилам. Подумаешь, на одну кошку у них будет больше. Все равно не заметят. А если заметят то, значит, будет причина, и посланная подмога будет не лишней. Правда, надеюсь, не дойдет до этого. Вспомнить те же высокопарные возгласы Алектиса о разведке! Все должно пройти без сучка на дороге и заноз по всему телу. С подобными оптимистичными мыслями начала выискивать неприметный по габаритам трактир (или что тут у них) методом научного тыка и предвзятого отношения бедняка к приличным заведениям.

Свернула в захолустный переулок... и вуаля! Небольшая полураздолбанная забегаловка, причем без слез смотреть нельзя. Этакая древняя деревянная питейная с дырами вместо вентиляции, не заброшенная по причинам... По непонятным причинам. Но окна замечательные, большие. Оглядела я прозрачное желтое нечто в пол стены. А ведь что удивительно целое!

Социальный статус сего заведения походу не требовал от него эстетически чистого вида, и наверняка не пользовался особой популярностью. Посему народу в нем наблюдаться не должно. Ведь идти туда не вызывает желания скорее всего не только у меня. В общем, то, что нужно! Добросовестно обследовала ее на предмет подозрительных и агрессивных личностей. И не найдя таковых, ступила на порог, предварительно проверив оный на прочность.

Балахон быстро сообразил, что нам надо быть неприметными, окрасился в болотный цвет, приобретая стандартный покрой одежды мелких местных торговцев. Даже не забыл о капюшоне, скрывая лицо на половину. Все таки удобная вещ, вредная правда, иногда бывает. Но как умело выбрал конспирацию. Обычно редко кто разговаривает с зазывалами, и так уже всех достали.

Пантеру завела за собой, надеюсь, с животными сюда пускают? Пускают, вывела я, когда стоя на пороге пару минут меня никто не выгнал. О! Вот и столик удобный, прямо у окна. Уселась и связалась с ястребом.

Птица быстро передала информацию: компания была на подходе к лагерю и обследовала подступы на предмет людности и магических ловушек. Вот нашли что-то. Вовремя. Так как рядом с ними уже стояли пантеры. Вот только чего это одна окрашена, да еще и в красный? Пробила лоток с краской? Придется подкорректировать потом их линию передвижения через препятствия. Алектис походу что-то решил, выдал набор команд, и пантеры принялись за работу. Они не проломили магические щиты, как ожидалось быстро и нахрапом. А тихо подошли к ним и начали неторопливо и смакуя их жевать. Если не присматриваться к полям сил, то довольно странное складывалось впечатление от усиленно работающих пустых хищных пастей.

— Чем могу служить? — услужливо подскочил хозяин заведения, что с его комплекцией было довольно удивительно. Этакий колобок с торчащей во все стороны бородой и бровями. Мне аж стало страшно, что-либо заказывать, особенно если он сам еще и готовит. Может просто забиться тихо в уголок? Но тогда вся маскировка ни к черту. А ведь он докопается, ведь помимо меня тут только четыре посетителя, и то трое из них шкерятся по углам и методично что-то поглощают. Глазки на округлом лице хозяина от затяжного молчания подозрительно забегали.

— Ммм... А что у вас есть? — решила не заказывать первое попавшееся блюдо.

— О-о-о! У нас есть многое. Особенно рекомендую "Птичий пир", это зажаренный гусь в...

— Эээ. Мне бы попить! — пошла я на попятную. Боюсь представить, во что мне выльется подобная закусь. Причем не деньгами, а расстройством желудка. Хозяин спал с лица, поняв, что особого заработка с меня не светит. Блин...

— Ну, давайте что-нибудь на закуску... — Он сразу просветлел и неуловимым маневром скрылся за прилавком.

Оглядев нестройные ряды столов, я радостно выдохнула, мой оказывается самый целый. Видимо, недавно сменили.

Со стороны я так полагаю кухни, скрипнул досчатый пол. А уже через минуту на столе стоял заказ: "попить и закуска". Я нервно сглотнула. Зря пошла на поводу у хозяина. Походу эту "закуску" кто-то заказывал совсем недавно, так как слишком быстро готовый гусь стал сомнительным украшением моего стола. И слишком рьяно мне его навязывали в самом начале. Он что не сопоставил мои габариты и габариты этой дичи?! Или решил, что я скормлю это своей пантере? Упомянутый и рычащий кусок "поглотителя", совершенно не выражал интереса к окружающему миру и сидел в неизменном положении.

Конечно, понимаю, что пропадать добру здесь явно не дадут. Вот только не поздно ли? Принюхалась я к издаваемому подозрительные ароматы гусю, под чутким взором трактирщика.

— Вообще-то, я бы поела в одиночестве.

— О да! Извините. — Спохватился он и отошел к балке, судя по всему являющуюся рабочим местом.

Интересно, а что за напиток мне принесли?

Ммм... осторожно пригубила я кружку и незаметно сплюнула под гуся. Тьфу!

— Что это?! — спросила я хозяина, который вовсю делал вид, что протирает "барную стойку".

— Сарн, — удивлено уставился он на меня.

— А молоко есть? — ой, а оно вообще в этом мире есть?

Есть вывела я, когда мне принесли мутно белую жидкость в граненом полутора литровом стакане, которая, тем не менее, тоже пришла в конфликт с моими вкусовыми рецепторами. Пришлось довольствоваться простой водой, которую я попросила сразу же, дабы прополоскать испоганенный рот. Особо не помогло. Вода тоже была странной. Тьфу... Угораздило же выбрать неприметное безлюдное заведение. Я даже знаю почему. Вымерли все с такой жизни. Ну, Алектис, удружил. Как всегда, насоветовал.

— Хозяин!.

— Да? — услужливый мужичок был тут как тут

— А еще что-нибудь попить у вас есть?

— Есть! Аллаурсе, сорганте, Вино из Артека...

— Стоп! Стоп! Стоп! — ели остановила я скоростной вагон слов. — Безалкогольное, не кислое, и не приторно вонючее. Есть что-нибудь беззвкусное?!

— Не-е-е-т. — беспомощно оглянулся он на пустые столы, ища поддержку.

— Ладно, тогда рассчитайте. А я так посижу... — слюни поглотаю.

На том и порешили. Я с грустью и неприятным привкусом во рту отодвинула гуся подальше и распласталась по столу. Следя через ястреба, я поняла, что на снятие всех щитов у пантер времени уйдет прилично, не меньше часа. Это же, сколько энергии вбухали маги на такое чудо? Вот только, а за это время, никто не обнаружит их взламывание?

Хотя, Алектис маг. Наверняка знает, что первым надо разминировать. Буду надеяться, верить и ждать. Хотя вон тот сосед у окна тоже походу ждет. Уж слишком часто поглядывает в окно, или на меня?

— Ваш счет! — появился крайне довольный, тем, что я за все это чудо заплачу, хозяин.

Благо разбираться в денежной единице долго не пришлось. Текст я поняла легко, несмотря на корявый подчерк. И монеты отсчитала правильно. Загребя данное богатство в фартук он незаметно скрылся.

Интересно, это заведение существует только за счет таких же заезжих и пытающихся укрыться гостей как я?

Ответом мне было смачное громыхание за окном. Спустя мгновение оно дополнилось отборным матом. В куче столкнувшихся тележек, было не понятно, кто среди разрозненного хлама так ругается. Как ни странно, данная шумная группа быстро рассосалась и скрылась из виду. А так как мне не оставалось ничего, кроме того, как дальше разглядывать узкий переулок, то вскоре взгляд зацепился за одну интригующую вывеску. И я пулей вылетела на улицу.

Дзинь. Динькнул непонятный комочек над дверью, а я в растерянности оглядела ровное и чистенькое помещение со стройными книжными рядами. Снаружи магазинчик казался куда запущеннее, а внутри довольно таки прилично и уютно. Даже пахнет приятно: бумагой. Принюхалась я, откидывая капюшон. Совсем как у нас в маленьких и тесных торговых лавках. В душе поселилась некая уверенность, что я найду тут даже больше, чем ожидаю.

— Здравия, путница. Чем я могу быть полезна? — Выскочила из-за ближайшего стеллажа мелкая девчушка с пестрыми пегими волосами, вкрадчиво оглядывая незнакомого посетителя. Смотря на нее, я была полностью уверена, что это оборотень. Точеные черты лица, острый взгляд и нечеловеческие движения.

— Позови хозяина.

— Дедушка ушел по делам, папа будет ближе к вечеру. Может я смогу помочь? — хлопая широкими глазками, донесла она до меня одну мысль: "это семейное дело и она тут вроде как тоже работает".

— Понимаешь... — неуверенно протянулось слово. — Я еще сама не знаю, чего хочу. Но мне бы что-то про историю, легенды.

— Надо же! — резво подскочил ребенок. — Это моя любимая тематика! Вот только у нас эти книжки старенькие и дряхлые. Они когда-то еще были учебниками. Мне так Деда говорил. Есть уже правда новые, и там более интересно рассказаны древние легенды и с хорошим концом.

Быстро так тараторила мелкая, мельтеша перед моим удивленным взором.

— А давай ты мне принесешь и ту и другую?! — девочка кивнула и затерялась в книжных рядах.

Вскоре передо мной предстали два талмуда, каждый весом не менее 5ти кг. Но, тем не менее, для оборотня ощутимым препятствием, чтобы легко нести их одной рукой не являлись.

— А что, меньше не бывает? — скептически оглядела я их габариты.

— Так это же учебники из Академии Анклава! По предмету "легенды в мировой истории". — Научным тоном начала отчитывать девчушка. Мне стало даже немножко смешно, так сейчас она походила на заумного преподавателя. — Они наверняка являются наиболее продвинутыми и полными в плане легенд. Их тут столько... Воооо! — показала она мне этакую большую легенду.

— Ладно, ладно. Убедила. — По лицу оборотня поползла довольная улыбка, которая смотрелась довольно мило, если не обращать внимания на выступающие клыки.

Мне осталось лишь улыбнуться в ответ:

— Только я не утащу сразу два. Давай этот. — Полистала я более ветхую, но, тем не менее, добротную книгу. Таким чудом прибить же можно.

— Три аллея и золотой, — на одном дыхании выпалила она цену. Видимо книга была дорогой, так как даже за всю еду в таверне с мены не спросили и пол золотого. А аллей и вовсе казался мне не монетой, а драгоценной подвеской. Округлый в центре он вмещал матово-зеленый треугольный камень.

Девчонка или пошутила с ценой или не думала, что у меня есть такие деньги. Но как бы то ни было, когда деньги ровным рядом выстроились на небольшом столике, глазки от удивления у нее заметно округлились. Мелкие ручонки быстро заграбастали сокровища, после чего наступила тишина.

— Ну, все я пошла, — первой нарушила я затянувшееся молчание, — удачки...

— Ниира, — подсказала девочка.

— Очень приятно Ниира, я — Кейт.

Вспомнив одну вещь, остановилась в дверях:

— Я еще наведаюсь к вам, за второй книжкой. Так что никому не продавайте.

Малышка только кивнула, вслед удаляющемуся покупателю. А еще, наверно, хохотнула, когда капюшон накрыл мою голову до глаз. Со стороны могло показаться, что это ветер, но на самом деле балахон заботился о конспирации моей личности.

До таверны добралась быстро. Хотя и делала остановки, дабы поудобней перехватить неформатный учебник. Мне эта книга больше напоминала громоздкий чемодан со сломанными ручками, нести который было сущим наказанием. Всю дорогу в мыслях вертелась только одна маниакальная цель, присесть и освободить многострадальные конечности.

И вот! Ура! Распласталась я на стуле, стряхивая затекшие кисти рук и обводя взглядом стол. Хм... А почему гусь все еще тут? Я то надеялась, что торговец уберет его, хотя бы для другого покупателя. Глухой рык справа, подсказал мне причину столь непосредственного перевода продуктов. Видимо решил не рисковать здоровьем. Ну да ладно, главное чтобы не приставал.

Пристроив книгу на коленях, я аккуратно открыла разворот. Интересно же! Тем более, заранее нужно знать, что Анклаву известно о древних, хотя бы в общих чертах. С трепетом заядлого книгомана погрузилась в изучение оглавления. Поэтому не сразу обратила внимание, что сидевший за противоположным столиком человек встал и направился в мою сторону.

— Добрый день. Можно присесть? — вежливо обратился ко мне высокий, длинноволосый блондин.

Я оглядела его, при этом с трудом сохраняя каменное выражение лица и натягивая капюшон посильнее. Так как одежда на нем, до этого хорошо скрываемая плащом, довольно заметно проглядывала после ходьбы. И это была мантия волшебников Анклава.

Высокий чуть смуглый мужчина, не дождавшись разрешения, уселся сам.

— Добрый день. — Повторил он попытку.

— Добрый... — промямлила я, попутно пристраивая книгу под доспех пантере. Ей все равно на дополнительную ношу, тут как раз верхняя часть выступает достаточно, чтобы поработать зажимом. А мне надо освободить руки на случай, если меня вдруг раскрыли. Но сначала, послушаем, что он скажет.

— Извините, что без приглашения. Хотел задавать вам вопрос. Можно?

— Ммм...?! — впала я в ступор.

— Меня крайне сильно привлек ваш зверь. Я не могу разобраться... Но ведь это голем. — Я автоматически кивнула, обрадованная тем, что это все что его интересует. Пусть думает что хочет. По мне что голем, что марионетка, что камень ходячий.

— Довольно интересный экземпляр, не подскажите, в какой лавке приобрели?

Я чуть не рухнула со стула. Вод ведь задал вопрос так задал, и ведь не придумаешь в какой, поди местный, все знает.

— Обменяла. — Соврала я.

— Ух, ты. Довольно выгодный обмен. На что меняли? И где?

— Не могу сказать на что, у меня свои есть секреты.

— Ну, хотя бы где, можете объяснить?

— Вам что поговорить не с кем? Я тут отдыхаю! — Собеседник от такой резкой перемены еще заинтересованнее начал меня разглядывать. Надо бы отвлечь его внимание. Потихоньку потянула нить пантеры. Кошка угрожающе зарычала, обнажая черные клыки. Теперь он удивился поведению пантеры. И во все глаза таращился на темного зверя. Но, сделав для себя какие-то выводы, быстро преобразился в само спокойствие.

— Ну что же. Вижу, вы не особо расположены к разговору. — Надо же! Сама проницательность.

— Можно и так сказать. — буркнула я, в сердцах проклиная свое воображение, что не придумала отмазку по лучше.

— Ну тогда, не буду вас беспо... — маг осекся, судорожно схватив что-то под плащом. И вот он вытащил амулет, камни на котором ритмично мигали алым.

— Не буду вас беспокоить, — повторился маг, натянуто улыбаясь — всего доброго и удачного дня.

Как он не старался, но я заметила, что ему стоило огромных усилий, чтобы выйти из таверны медленным вальяжным шагом, а не кинутся сломя голову.

Что-то мне как-то подозрительно...

Связавшись с ястребом, поняла почему.

С высоты птичьего полета предстала довольно красноречивая картина: отважные блюстители в лице Алектиса и Сарглаха пробрались глубоко в аврал стоянки. Впереди напряженно шел страж и похоже уже чуял засаду, но не видел. Зато мне отчетливо ястреб вырисовывал более десятка подозрительных гигантов, в алой броне. Неплохую они охрану тут оставили. Причем охрану вне зоны лагеря. А мы то удивлялись наивные, почему они только на магию надеются. Надо предупредить своих. Тем более если этот маг получил сигнал, то и другие его получили. А значит, с минуты на минуту прибудет подкрепление. А это уже плоховато...

Короткой командой, я послала сопровождающих их пантер на засаду. Щебень взметнулся в воздух, оставляя исковерканный когтями настил площади. Не ожидающие бесшабашной скорости и сокрушающей лобовой атаки от мелких животных, затаившиеся враги были застигнуты врасплох и дезориентированы. Что существенно помогло всей операции.

Хотя на мгновение Алектис с Сарглахом крайне растерялись, когда кошки без приказа кинулись вперед, проламывая стенку. Но вскоре крики за ней все красноречиво разъяснили. Тут эти герои стали действовать куда быстрей, припустив четко к корпусу главного шатра.

Молодца! А вот я не очень, так как, засмотревшись передаваемой картинкой, не вписалась в поворот, благо вовремя затормозила у осветительного столба. Уф... Надо же было, так задуматься, облокотилась я на широкую стенку. Еще метров 300 и за следующим поворотом будет как раз внутренняя площадь. Хотя подобное сооружение под временные лагеря считаю абсурдом. Зачем ставить палатки, если в городе есть гостиницы? Не цирк же!

Впереди мелькнул синий балахон, а я четко встала за столб, пантера повторила за мной все действия. Оригинально работает скрытный режим, оглядела я стойку на задних лапах. Благо хоть вообще он у нее работает, с моими то познаниями.

А маг то шустрый. Бегает не медленней меня. Высокая фигура вышеупомянутого замерла точно за поворотом. И что теперь? Мне тоже туда надо! Идти одна боюсь, не знаю, насколько поглотит его заклинание пантера. А после последнего пленения мне не особенно хочется попадаться кому-либо в лапы.

Но пока я думала о том, как мне поступить, ястреб передал новую картинку: Сарглах отбивался от трех воинов, в то время как Алектис шустро нырнул в палатку.

Маг, ухватив момент, когда Сарглах отвернется, запустил в него огненным шаром. А-а-а-а! Кошки где?! Черт! Почему я стою?! Ругался мозг, выискивая по нитям сих созданий попутно напуская ту, которая должна быть в скрытном режиме на мага. Пантера была недалеко и оперативно нашла назначенную цель.

Но что со стражем?! Дым развеялся, и я удивленно уставилась на оголенного по пояс Сарглаха... Та-а-к. А это что?

Никогда не думала, что он настолько отличается от человека. Руки и шея были полностью окованы в черную чешую. На спине мелькали непонятные зачатки конечностей. Ошметки поджаренной рубашки опали пеплом. Глаза горели янтарем, а хищный оскал, более не прикрываемой повязкой, мог перещеголять даже мантикора. Брр... Да кто он такой?

Видимо не я одна поразилась такой картине, так как маг растерялся, и некоторое время не атаковал. Что в принципе сыграло на руку пантере, и она нахрапом снесла все его магические щиты. Что, к сожалению, не помешало ему применить непонятный дым и исчезнуть, после чего кошка в расстроенных чувствах вырывала клочья щебня. И видимо продолжила бы прокладывать путь в центр земли, если бы, я ее не остановила. А Сарглах, тем временем, не заметив активных врагов, заскочил в палатку.

Ястреб заметил синий силуэт с другой стороны стоянки, я послала на разведку пантеру. Сама же притаилась, следя за обстановкой. Прошло минут пять. Никто не выходил. Пантера мага не нашла. Блин. Что делать? Естественно, кинулась в сторону шатра, обеспокоенная длительным отсутствием своих "героев".

И не зря! Стоило мне открыть полог, как пришлось поспешно уворачиваться от щелкнувшей перед глазами пасти. Огромный ящер практически полностью заслонял обзор и так не большой палатки. Хотя, она оказалась намного вместительней, чем выглядела снаружи. Черт, Алектис, Сарглах?! Что с ними?! Более-менее спокойно уклоняясь от атак, высматривала я сих персон, пока не наткнулась на пойманного в странный кокон раненного стража. Алектис тем временем, поддерживая свой магический щит, пытался вытащить его.

— "ЗОВИ ПАНТЕР! " — прозвучал в голове знакомый рык.

Меня долго уговаривать не пришлось. Одна из кошек тут же с разбегу налетела на магическую ловушку, расколов ее как скорлупу, оставшиеся три на гидру. Именно, ею являлась сия симпатичная дырявчатая тварюшка. Хотя нет. Раньше она не была похожа на решето. Оказывается, пантеры решили с трехголовым препятствием справится весьма прозаичным для них способом, протаранить себе путь. Или прогрызть. Гидра уворачивалась, откидывала смертельных существ. Но кошки с неимоверным упорством снова наскакивали на объемную тушку, продолжая начатое. Смачный шмяк и часть полога, была буквально снесена с визжащим криком. Место борьбы разногабаритных животных сопровождаемых нашими офигевшими взглядами продолжился на улице. Мда, понятно, зачем для большой компании приезжих нужны такие вот площадки. Мало ли кого привезут.

Разглядев тварюшку полностью, я удивилась тому, что она раньше никого не слопала и сидела тут чинно и смирно! Хотя, может, вот тот подпаленный труп у хрустальной клетки виноват?

С этими мыслями подбежала к освобожденному стражу и уже недовольно поглядывающему на меня. Я удивленно отметила затянувшуюся рану и "Поющего" в его руках.

Говорить больше ничего не нужно было. Бережно взяла меч.

Страж выглядел уставшим, но тем не менее в глазах читалось заметное облегчение. Когда в янтарных глазах царили чувства, они были прекрасны. И это все затягивало и погружало в некий транс, хотелось буквально утонуть в янтарном водовороте раскрывшейся бездны, такой чуждой, незнакомой, но в то же время такой преданной и верной...

— Тут еще кто-то есть? — прервал он неожиданный интерес его персоной.

Я лишь связалась с ястребом и коротко качнула головой. Но тут же осеклась, заметив двух подлетающих магов, о чем сразу сообщила.

— Ладно, думаю, пробьемся. — Выскочил Сарглах и принял на себя первый удар подоспевшей помощи. Сдвоенная волна оказалась не хилой, благо одну пантеру я направила вперед на поглощение магических ударов.

Та-а-к, а наш маг где? Обернулась...

— Алектис?! ТЫ что делаешь?! — опешила я от увиденного. — Нужно помочь Сарглаху!

— Да, чем я помогу?! У меня запас маны рядом с кошками практически кончился, в лучшем случае хватит на переход, если с аркой проблемы возникнут. А тут такая информация ценная! Надо взять с собой!

— Сдурел что-ли?! — оглядела я сумку, в которую он спешно напихивал попадающие под руку фолианты и свитки.

— Но ведь ты тоже захватила книгу, которую запихала в пантеру!

— Я ее купила в магазине пока ждала, а ты тратишь сейчас наше время! — крикнула я, после чего, несмотря на сопротивление, потащила мага к выходу.

И тихо выругалась, когда оценила неравный бой наземного стража с магами на вивернах. Он не справляется. Кошки тут тоже не помощники. Придется отпустить ворчащего Алектиса и вмешаться.

Я поудобней перехватила золотистую рукоять, которая, почувствовав предстоящий бой, налилась приятным теплом. По телу пробежала знакомая дрожь. Та-а-к, а что теперь? Посмотрела на уставшего стража. "Поющий" коротко звякнул. Хочешь спеть?!

Ну что же... Давай! Подняла над головой клинок, тут же поймав им яркие лучи солнца. От него пошли светлые разводы, а воздух прорезала тонкая музыка. "Поющий" пел. Со стороны раздался радостный звон. Я оступилась. Волна невероятной сонливости накатила на мое сознание. Краем глаза уловила, непонятную темную волну, после которой виверны тонким месивом начали оседать на землю, вынуждая магов поспешно прыгать. Песня меча на время дала стражу способность к дистанционным атакам. И он с лихвой ей воспользовался, лишив преимущества врагов. Их опасность от этого не уменьшилась, но вот теперь они стали более доступны.

Так приди в себя Кейт! НЕ-е-е СПА-а-ТЬ! Выводила я себя из непонятной слабости. Нужно еще как минимум три таких паса мечом, чтобы восстановить силы Сарглаха. Чувство которое меня связывало со стражами, во всю сигнализировало о истощении сил их капитана. Поэтому, следя, чтобы в меня ничего "приятного" не прилетело, повторила жест. Движения стража стали более чистыми и точными, увеличилась скорость.

Маги ругаясь, спешно ставили новые щиты и перебирали боевой арсенал заклинаний, тут же отправляя их в полет, при это воздушным ударом отдаляя противника. А он вместо того, чтобы становится слабее после отражения их ударов, наливался силой, причем непонятно за счет чего и каким способом. Связать это со стоящей в отдалении хрупкой фигуркой, их мозг просто не мог.

И вот последний разворот клинка в воздухе, я даже что-то напела из любимого репертуара. Волна от меча прошла искривленной рябью, внося некий резонанс в аукустику развернувшегося боя. Как ни странно, сонливость после последней "песни" перешла на терпимый уровень. И я могла уже не опасаться, что упаду на месте в оглушительном храпе. Вот только, если судить по появившемуся внутреннему таймеру, накатившийся допинг будет действовать не долго. Поспешить бы...

Оглянулась на Сарглаха. Тот видимо понял меня с полу слова, так как усиленнее стал отбиваться от летящих молний, ставя мечом непонятные щиты. Я лишь улавливала всполохи черного в том месте клинка, куда они попадали. Пара пассов и молнии летят обратно на магов. Полетели хорошо, оставив от атакующих только две кучки пепла. И лишь тяжелое дыхание стража напоминает о стремительном бое мгновение назад.

Так, меч у меня, Алектис рядом. Сарглах отбился. Чего мы ждем?!

Намекнув на данное обстоятельство, быстро вылетела со стоянки в сторону портала. Выделятся, никто не собирался, побежали следом. За ограждением временного лагеря, позвала пантер, которые по дороге снесли пару сооружений. Мда-а-а. Ну, да ладно... Отстроят. Главное свалить отсюда, до того как еще кто прилетит.

Всего-то до нужного портала два километра, подумаешь! С нашей то скоростью... Из-за поворота на меня налетел странный человек. Я буквально врезалась в него.

— Ой, извините... — начал оправдываться он, но в то же время на меня накатили странные видения, передо мной стоял и тот, кто подошел ко мне в таверне и в тоже время совершенно другой человек. Меня заметно повело. Меч жалобно звякнул.

Неужели, тот же маг решил повторить попытку?! Хотя что-то он сам на себя не похож...

Сарглах на ходу поставил меня на руки и поднял клинок. Это он что собирается сделать?!

— Стой! Ты что делаешь?!

Но я не успела. Черная бездна по рукоять вошла в человеческое тело. Знакомая противная паутинка и только кучка пепла горочкой лежит на мостовой. После чего страж недовольно рыкнул и потащил меня дальше. Алектис не отставал.

— Зачем ты это сделал?! — Я попыталась развернуть его к себе. Но, страж просто схватил меня за руку.

— Давай лучше поторопимся...

Я с тоской посмотрела, на мага, вернее на то, что от него осталось. А ведь, до этого совершенно спокойно наблюдала за убийством двух других. Но не это тревожило меня, а то, что почудилось перед самым ударом.

Я, наверное, подакапывалась бы до стража, но бешеный темп передвижения, выбивал весь воздух из легких. И говорить было крайне затруднительно. Алекстис и вовсе страдал, от подобной скорости. Но упорно тащил баул с бумажными трофеями.

Впереди показалась мультимедийная арка. Которая после небольших манипуляций открыла нужный нам коридор. Через него мы буквально вывалились в мир с замком.

Радости не было предела, особенно у облобызавшего меня грифона. И теперь я оттирала его слюни с лица вырывающимся куском плаща. Балахону играть роль слюнявчика крайне не нравилось.

— А где мантикоры? — вышел последним Алектис, и тут же запнулся о вышеупомянутого, удержав равновесие только за счет Сарглаха. Страж вовремя подставил ему руку.

— Черт! Что он тут забыл? — Решил сорвать пар на животном Алектис. И это, не смотря на разницу в габаритах и ширину пасти.

Хотя, мне тоже было интересно, что вынудило мантикора оставить назначенный ему пост и в одиночку развалится у арки. Я подозвала остальных. Два тигра плавно спикировали с ближайших деревьев и выглядели бодрыми и отдохнувшими.

А этот не торопился вставать и лежал все в той же позе.

— Вставай же уже!

Тигр меланхолично отодвинул одну лапу.

— мм...Аммм... — раздалось подозрительное шевеление под ним.

— о-о-О! — удивилась я ушастому уху, проглядывающему через густую шерсть.

— Э-э?! Эстан! — первым узнал спрессованного Алектис. После чего беспардонно оттолкнул вальяжно разлегшегося на его друге мантикора. Тигр недовольно клацнул зубами у него перед носом, но подчинился.

Эльф, опасливо косясь на крылатое чудовище, поднялся:

— Ну и "зверюшки" у вас.

— А ты тут что забыл? — не обращая на скрытый сарказм, перебил его Алектис.

— Вообще-то, это стационарный общий телепорт. Если я ничего не путаю. — Поддел его эльф.

— Ну да, только надо сначала проверять местность. Сам же учил.

— Я то учил. Вот только звери не внушали никаких опасений и признаков агрессии, пока я не подошел к арке.

— Ну, они прикрывали наш отход.

— Отход? ОТХОД?! — возмутился ушастый. — Отход от чего?! Хотя по порядку... Что ты опять учудил?! — принял на себя главенствующую роль Эстан.

— А почему сразу Я?!

Видимо эта перепалка надолго, а нам надо бы поспешить. Сарглах молчаливо молчаливо выслушивал их перепалку, недовольно сжимая эфес меча. Боюсь, как бы чего доброго не продемонстрировал его в деле.

— Мальчики-мальчики, — разговоры от подобного обращения сразу смолкли. Спорщики синхронно повернули головы в мою сторону, ожидая объяснений.

— Это конечно здорово, что вы снова встретились, но нам пора двигаться... в замок.

— Так все-таки, это ваш замок? А мы то все гадаем! — Воскликнул эльф и осекся, так как тут же стал центром внимания трех пары глаз. Причем мой пристальный взгляд нравился ему не больше, чем янтарный сощур стража. А судорожно вцепившийся в его запыленную куртку Алектис красноречиво дополнил картину.

* * *

Вечером, того же дня, в добротной таверне, выходящей окнами на разрушенные строения Анклава...

— Что это было?! — спроецировал маг каменных существ. Ему до этого еще ни разу не доводилось видеть элементалей с такими возможностями и такой силой. А то что это были именно они ни у кого не вызывало сомнений.

Ну не может животное так спокойно врезаться и разрывать преграды. Инстинкта самосохранения не позволил бы. Так мчатся на цель со всей дури, может только безмозглый голем или элементаль. Но големы не обладают подобной гибкостью и скоростью, хотя четкие движения, синхронность и последовательность действий так и кричали о их механическом управлении. Гидру, с таким трудом добытую в одном из недавних миров, изрешетили в хлам. И это притом, что животное является носителем одного из самых сильных генов регенерации и способно выдерживать попадание метрового ядра. А эти тварюшки, начали прогрызать в ней сквозные дыры, пока болотный властитель не превратился в одну трудно опознаваемую кашицу.

Собеседник, тоже был в шоке от подобных кошек, которых ему довелось увидеть впервые. И слава богу, что только по записи Артефакта слежения. А то бы он, великий алхимик, тоже бы был раскатан, как десятиметровая ящерица по площадке. Способ борьбы с подобной напастью, если она увеличится в количестве, неизвестен. А ведь, если судить по тому, что обычно прогнозировалось, именно это их и ждет.

— Видимо все эти годы, Темная Леди посветила новой разработке. Этот вид неподвластен магии и к тому же они могут ограничивать ее.

— Возможно, возможно. Но есть одно но! Это не живые существа. Живые такими быть не могут!

— Поймать хотя бы одного, да исследовать.

— Как ты себе это представляешь?!

— А может сообщить в Анклав? Об этом нападении все равно узнают. Скажем, что Леди активизировалась.

— И потерять возможность прибрать себе ресурсы? Тем более Леди еще никто так и не видел!

— Ты же сам говоришь, что поймать одно такое существо довольно сложно. А с помощниками будет намного легче. Да и скрыть смерть трех магов будет довольно сложно. Двое из них были в наших рядах.

— Планы меняются. С чего вдруг такая активность со стороны "блуждающего"? Я все еще не могу разобраться.

— Успокойся. Что ты думаешь об их интересе к Артефакту?

— С этим сложней... Видишь ли, я счел что артефакт является ориентиром, накопителем. Он мог быть своего рода маячком для монстров, я даже подговорил одного из магов. Специализирующегося на выведении и поимки новых монстров, чтобы он следил за ним.

А артефакт походу оказался чем-то иным. Причем не менее важным, раз они так поспешно вернулись. А помощь! Маг то оно понятно, а второй воин! Даже не могу представить с кем она договорилась.

— А кто это?! Эльфы самая обособленная раса и их магия так сильно не ладит со стремлениями разрушителей, что отвергает их, а ушастые просто загибаются.

— Эльф из него такой же как из меня. Хотя уж крайне похож. Но только не на светлого, а на темного. Но они живут обособленно, и даже мы не можем влиять на их политические устои. Скорее всего, это какой-то отщепенец, а может новый вид. Возможно, она научилась создавать более разумных существ. И более сильных. К тому же имеющих возможность использовать артефакты. И у меня есть догадка, что, возможно, его меч как раз им и является. И скоро нам могут противопоставить дюжину таких воинов.

— Тогда тем более надо привлекать Анклав. Все равно в ходе дела мы можем вырваться к "Блуждающему" и найти то, что нам так нужно.

— А тебе не жалко было привлекать новичка к слежке?

— Зачем нам шпионы Анклава? Я его довольно быстро раскусил. Все бы ничего, если бы он не стал задумываться о том, зачем мы так рьяно ищем замок.

Старец обернулся:

— Кстати, ты установил жучок на ножны?

— Да. И он уже подает сигналы. И вполне возможно построить коридор прямо к замку. Когда выступаем?

— Дадим им пару дней спокойствия. Приведем в действие отвлекающий маневр, а потом нанесем им визит.

На том они и порешили, совершенно не догадываясь, что сидящий в сторонке человек тщательно прислушивался все это время к разговору.

   Ведь хоть маги и поддерживали контур "тишины", но совершенно не были готовы к тому, что их будет подслушивать тот, кто с ним теперь отлично знаком и спокойно обойдет в случае необходимости. Тот, в смерти которого они полностью уверены.

   Поэтому, невзрачный на первый взгляд посетитель, продолжал неспешно потягивать вино и не опасаться за свою безопасность. Скоро эти маги уйдут. А у него здесь еще назначена встреча.

Глава 10

Кейтлин

К допросу Эстана подошли основательно и с особым садизмом. Навряд ли, воротник его камзола, когда-то подвергался такому издевательству. Мне лишь оставалось уважительно кивнуть цепкой хватке Алектиса. Эльфа долго упрашивать не пришлось. Не знаю, чего он испугался: горящих нетерпением глаз друга или сохранности своей одежды. Но информацию преподнес быстро и четко.

Все свелось к тому, что: ушастые, обнаружив у своих границ многотонный шедевр архитектурного строительства, опешили. В ход пошла магическая разведка, но результата не дала. После чего замок исчез, но лишь, для того, чтобы появится в другом месте. За дело принялись следопыты. И обнаружили некую странность: на расстоянии километра от подозрительного сооружения территория была, ярче.

Решили проверить ее на безопасность. Запустили белку. Пушистое создание, пробежав пару метров, развернулось и припустило в лес. Но, раз не пострадало в ход пошли собственные силы. Первый эльф, ступивший на обозначенную территорию, не прошел и пяти шагов: благополучно уснул. Данный феномен вызвал красноречивые нецензурные споры. Особенно, когда более десятка ушастых синхронно посапывали на зеленой травке.

Старейший отдал команду обождать на границы. Ждали...

А бедного Эстана отправили на поиски Алектиса и Древней. Так как мудрый эльф был уверен, что тут не обошлось без нас. Ведь сбежавший единорог ушел в сторону первой стоянки загадочного объекта. То, что он ушел за древней, игнорируя всех, кто пытался его остановить, никто не сомневался.

И ситуация на данный момент такова. Замок благополучно стоит и усыпляет всех в пределах досягаемости. Атаковать и применять боевую магию пока никто не решается. Во первых, сталкиваются с этим впервые. Во вторых, признаков агрессии со стороны сооружения не наблюдается. Но все-таки нам лучше поспешить. Непонятный защитный рефлекс замка сильно настораживает.

— Выдвигаемся. — Скомандовал Сарглах, взбираясь на мантикора.

Эльф подозрительно скосился на зубастую пасть.

— Не бойся, садись. — Дружески хлопнул Эстана маг. Кому садись?

— Э-э-э, я не поняла! А мне как добираться?

— На грифоне, — отшутился этот изверг. А Сарглах лишь удивленно приподнял бровь.

Заслышав о подобной чести, пернатое создание запрыгало в приступе счастья. И практически само подлезло под меня, дабы поднять в воздух.

— Я? — отталкивая и отпинывая сего кадра, — на грифоне? — прикинула свои габариты и предложенного в качестве средства передвижения юркого альбиноса... — Упал что ли? Он же меня не поднимет! Дальше метра мы точно не улетим.

Зато ссадин насобираем на всю жизнь. Резюмировала я предсказуемый результат.

Хотя, грифону то что? Сколько в нем перьев? Мягкая посадка ему в любом случаем обеспечена. А, учитывая, его постоянные кульбиды, он и не такое выдержит.

— Нет уж, увольте! Пусть эльф пехом. Сюда же он добрался как-то сам.

Эстан глянул на меня так, будто я последняя... "В общем не хорошая леди, не заботлива".

— Ну, в самом деле! Почему я должна быть крайней? Зверье то мое.

Может ну их? Одной улететь, тут всех оставить? Прикинула я довольно выигрышный вариант.

Видимо мои мысли подсмотрели. Так как слишком быстро Сарглах, поднял меня и усадил перед собой. Остальным приказал следовать за ним.

А ничего... удобно. Сделала я вывод, поелозив для практики в седле. Когтистая рука обхватила меня, дабы я не упала. Хотя... такая близость смущает.

Сжав поводья, страж направил мантикора в полет по направлению замка. Скорость тигра от увеличившегося веса совсем не пострадала. Не могли сразу предложить компанию? Или это просто я чувством юмора страдаю? Не оценила шутку...

Как бы то ни было, ответ я не нашла. Зато сократила нудную дорогу. И теперь с интересом разглядывала кучкующихся у границы эльфов. Сама граница ореолом окружала более яркую территорию замка. Красотища...

Заметили нас сразу. Вернее бегущих под нами пантер. Пластины доспехов, сталкиваясь друг с другом, довольно сильно резонировали. И казалось, что приближается как минимум табун опасных тварей.

Ушастые быстро рассредоточились, когда пара кошек проигнорировала выставленные магические щиты. Несколько воинов выхватили луки. Хех... Они же не знают, что это практически цельный движущийся камень и деревяшки им не почем. Я уже приготовилась понаблюдать их вытянувшиеся лица. Но, увы и ах, ни одна стрела не была выпущена. Прозвучала команда отбой. Хотя эффект от машущих с мантикоров друзей тоже ничего. Вон и Эйлуран все еще не может отпустить замершую руку в жесте приветствия. Наверное, принял летунов за грифонов, не сразу рассмотрев кошачьи морды и длинные клыки. Но более-менее подобравшись, отчаянно начал что-то объяснять обособленной группе в длинных капюшонах.

Эльфы с любопытством и опаской следили за мантикорами. Я их понимаю. "Приятные" зверушки и выглядят "по-доброму". Зато место под приземление искать не пришлось. Оно очень быстро образовывалось само, в независимости от того, куда направишь животное.

Еще бы! Мало приятного в том, чтобы быть прессованным острыми и выставленными в ожидании посадки когтями (аля-шасси). Все это я узнала, чуть поиграв с управлением. От затягивающего эксперимента меня отвлек собственный писк. Страж довольно быстро заметил неповиновение мантикора и мою довольную ухмылку. Поэтому решил придушить меня, весьма прозаичным способом, выдавив весь воздух из легких. После бурных объятий мне оставалось лишь пыхтеть, восстанавливая дыханиеи с нетерпением ожидать приземления.

И Вуаля! Наконец то! Меня поставили на землю.

Чуть пошатываясь, я приблизилась к встречающим нас ушастым и приветственно махнула.

— Здравия вам, Древняя. — Отделился от группы эльф в мантии. — Не могли бы вы нам помочь? — я коротко кивнула, в принципе догадываясь о просьбе.

И угадала. Сама проницательность! Меня подвели к границе, за которой на зеленой травке умильно посапывали семь следопытов. Хм, интересно...

— Они у вас что, отдохнуть решили? — оглядела я ровные ряды ушастых тел.

Эльф одарил меня осуждающим взглядом. Будто лично я всех их тут спать уложила. Больно надо!

— Ладно, посмотрим, что можно сделать, — прошла на яркую траву, сильнее ощущая связь с замком. Волна радости прокатилась по серистой нити, а настроение резко поднялось. В голову даже закралась шальная мысль пошутить над старым эльфом. Лечь и тоже похрапеть. Но, боюсь, ну выдержит он такого. Да и не простит. Поэтому ответив замку аналогичным приветствием, попросила разбудить спящих красавцев.

Мелкие звездочки тонким покрывалом слетели с белокурых тушек. Эльфы моментально пришли в себя, и теперь лишь удивленно озирались по сторонам.

— Все в порядке, можете идти к своим. — На вопросительный взгляд по поводу моей принадлежности к высоким я лишь развела руками. — Увы и ах, я не из благородных.

Алектис поперхнулся, а Эстан одарил его просто уничтожающим взглядом.

— Летим в замок? — осведомился страж, подавая мне руку, дабы взгромоздить на мантикора.

Я с подозрением отнеслась к подобному предложению. В этот раз хотелось бы лететь одной. Но заметив, что Эстан с Алектисом на пол пути к МОЕМУ дому, быстро передумала. С каких пор туда приглашают без моего разрешения?

Нагнать этих кадров не получилось. А когда влетели в главный зал, злость улетучилась моментально. Соскочив на мраморные плиты, я радостно прикоснулась к пляшущим вокруг кружевам. Летающий под потолком грифон разделял мои чувства.

Ура! Дом. Милый дом. Не могла подумать, что так рада буду вернуться в замкнутые пространства. Хотя, наверное, мои мысли больше занимало предстоящее купание. Как и небольшой перекус.

Та-а-к, а с мантикор эти тушки слезли уже? Огляделась. Вроде да. Мыслью удалила седла и попутно создала несколько ниш в стенах под потолком. Тигры, осмотревшись, взлетели на верхние уступы. Кормить их на территории замка не нужно, так что пока про них можно забыть.

Сарглах отлучился в храм, наверное, тоже приводить себя в порядок. Перед этим не забыл приставить ко мне двух стражей. Возмущаться не было сил. До того, пока не избавимся от преследования Анклава, придется смириться.

Алектис с Эстаном куда-то уединились. Хотя их путь было несложно проследить по кружеву. И вел он непосредственно в столовую. Шустрые ребята.

Я, конечно, тоже есть хочу, и с удовольствием бы составила им компанию. Но искупаться тянуло больше. Чесоточные порывы буквально подталкивали меня в объятия ванны. Чуть ускорившись, двинулась в свою комнату, на пол пути скинув балахон. Возмущенный и обиженный он маячил в коридоре. Но не в одиночестве. Стражей я тоже не впустила. Прошла вперед, а после меня сразу материализовалась надежная преграда: цельнометаллическая дверь. И теперь вся троица в предвкушении мщения, караулила за ней. Ой, боюсь, боюсь. Но все-таки, не опасно ли выходить?

Хотя, подумала я, им грех обижаться. Девушкам свойственно стеснятся! Особенно когда они хотят искупаться. И не важно, что балахон не имеет пола, а стражам все равно как я выгляжу.

В бурных оправданиях, я вспомнила одну важную вещь:

— Замок, как ты это сделал? — спросила свой дом, попутно скидывая одежду и плюхаясь в теплую воду.

— Что?

— Усыпил эльфов?

— А это... Мне лабиринт насоветовал.

— Он что сделал?! — воскликнула я, прилично проглотив воды. — Кхе, кхе... Что-то не пойму, вы скорефанились?!

Хотя о чем я говорю, они же теперь практически единое целое.

— Ладно, теперь все по порядку.

— Я вложил в частицы территории небольшой кусочек магии, которую насобирал лабиринт.

— Если магия, почему ее маги снять не смогли? Хотя постой она была в частицах?

— Да

Ну, тогда понятно... Чтобы разбить заклинание, надо знать, как оно было наложено или видеть. Это единственное, что я уяснила в ходе мимолетных расспросов о магии. В нашем случае снимать надо не чары, а сами частицы. Хотя думаю, если бы ушастые помучались денек, то обязательно бы разгадали.

А вот факт накопления лабиринтом магии и последующее использование, меня крайне заинтересовали. Детальное изучение этого может дать неплохие результаты. Вот только, помочь в этом может лишь один Алектис. Печально вывела я. И походу от его компании, мне еще не скоро удастся отделаться.

— Кейт, — вырвал меня из пессимистических мыслей Замок.

— Что?

— У ворот стоят эльфы. Они хотят внутрь. Впускать или нет?

"Вот черт. Не было печали! Ушастые-то, зачем приперлись?" — Подумала я, но спросила совсем другое.

— Сколько их там?

— Десять.

О-о-о, так много?

— Минуточку, — шустро выскочила из джакузи, на скаку одевая очистившуюся магией одежду. Побежала мимо злющих но молчаливых стражей в зал. Балахон, не теряя времени, утроился на плечах, чуть не удушив тонкой застежкой под горло.

Так, надо создать впечатление. Потянулась к кружеву и разделила универсальное тронное нечто на две составляющие. Теперь, как во всех приличных заведениях, от входных дверей сначала шел холл. А не как раньше: "открыл дверки и сразу главный зал".

Я довольно любовалась сотворенной красотой, длиною в двадцать метров. Осветительные камни шли полосами вдоль стен со знакомым узором. Еще раз, оглядев просторное помещение со статуями кошек на задних лапах, махнула рукой. Была, ни была.

— Запускай. — А про себя отметила, что неплохо было бы еще поиграться с планировкой. Бонусом выстроить дополнительный ряд наружных стен. Сделать небольшой дворик. Вот только тогда и землю придется телепортировать при перемещении. Интересно, а такое извращение замку под силу?

Широкие ворота (они же двери переростки) бесшумно открылись. В холл вошла эльфийская делегация. Из них я выделила только одно знакомое лицо. Причем этот "Аля помолвленный" эльф шел третьим.

С чего бы это? Кто-то важный пожаловал? Официальная встреча?

Дабы не напугать их подобной заинтересованностью напустила на себя безразличный вид. Балахон, по-своему проникся ситуацией — удлинился. А по его белому краю нарисовался орнаментальный ряд, нагло слизанный со стен. Появись, в подобном одеянии в своем институте засмеяли бы наглухо. А здесь выгляжу даже презентабельно.

Делегация остановилась в пяти шагах от меня.

Впереди шедший откинул капюшон. А мне предстала золотистая грива волос, и темно коричневые раскосые глаза. Идеально тонкие черты вполне соответствовали эльфийскому образу. Не удивил. Его протеже повторил действо. Его зеленые волосы, хм... и алые глаза, не как не вязались с ушастой компанией. Хотя сей признак заостренного творчества, он тоже имел.

С невозмутимым спокойствием и нечеловеческой грацией они слегка поклонились и выжидающе подняли на меня глаза. Я опешила и не придумала ничего лучше, чем поклонится в ответ и жестом пригласить следовать за мной.

До этого незаметно стоящие стражи выплыли из теней. А до меня, по каналу связи дошла волна недовольства и заведомой осторожности. Поведением моя охрана никак этого не выразила, но невидимая нить между нами накаленно трещала. Что же могло вызвать подобную реакцию?

В главном зале я остановилась, развернувшись к гостям. Чтобы такого сказать? В плане переговоров у меня, не то чтобы "совсем ничего", но "крайне туго". А наткнувших на два холодных взгляда, поняла. Разговор будет весьма лаконичен "За" или "Против". Среднего не дано. Остается только выяснить объект переговоров. Надеюсь ничего сверхъестественного. Промаршировавший полк мурашек намекнул, чтобы особо я на это не рассчитывала.

В любом случае, надо говорить более уверенно. Или не говорить вообще. Я попыталась обдумать свою позицию. Но слышимое только мне предложение стражей: "придушить сих персон прямо на месте", крайне отвлекали. Затянувшуюся паузу нарушил златовласый:

— Вы наверно в замешательстве, почему мы здесь? — эльф удивленным взглядом окинул габариты зала. С его звенящим голосом, от каменных стен наверняка бы отразилось эхо. Боюсь, замок не разделяет его мнение.

— Можно и так сказать. Но, я понимаю, это не быстрый разговор? — Он кивнул. Ну, что же.

Не знаю, чего он ожидал, но явно не этого. Слишком настороженно следил за тем, как по негласной просьбе материализовалось несколько диванчиков. Расставленная полукругом мебель была рассчитана на всех. Я присела и жестом пригласила остальных. Немного постояв, они последовали моему примеру. Только Стражи молчаливо стояли позади меня.

Довольно оглядела эльфов, примеряющих на мягкость незнакомую им кожаную мебель. Скрестила руки, закинула ногу на ногу и продолжила:

— Я готова выслушать вас.

— Позвольте представиться, — начал златовласый.

— Эррен Вайлоу, икер истарр ("Правящий ветрами, второй дипломат" — услужливо перевелся язык) Вечного леса.

— Кенер Самтур, аллуа, Вечного леса ("Покоритель небес, почетный гость").

— Меня можете называть Кейтлин, — тоже, что ли обозваться? Мое имя переводится только как "чистая" и то это с древнегреческого. Интересно, а на их язык если перевести мое имя? Попыталась, но обратный перевод давался с трудом, пока не вывел труднопроизносимый набор букв. Так что не было ничего удивительного, когда на затянувшейся паузе я произнесла совсем не то, что хотела:

— Картхари, — пауза продлилась. А я лихорадочно пыталась понять, как я могла исковеркать слово: "чистая" до "чистильщика". Хотя мало ли каким чистильщиком я являюсь. Может, воздух фильтрую? Эйлуран подозрительно оглядел меня, златовласый тоже, а Кенер лишь скептически фыркнул. Только от стражей донеслось одобрение. И именно оно насторожило больше всего.

Хотя, все вроде сидят как и сидели, особо не возникая. Видимо каждый понял по-своему мой самозванный статус. Даже я сама. Продолжим разговор:

— Вас что-то смущает в моем имени?

— Нет, что Вы! — Вмешался в разговор Кенер. Его милый и снисходительный взгляд совсем не портила алая радужка. Он даже казался от этого милее. — Просто эльфы не ожидали, что имя Древней может переводиться. Причем столь... неожиданно.

— Ничего страшного, — оглядела я всю делегацию. — Итак, я вас слушаю...

— Конечно, — очухался Эррен. — Для начала, мы бы хотели узнать, что с единорогом?

— Почему это вас так волнует? Тем более, — прикинула я, сколько времени прошло, — спустя несколько дней.

— Данное животное — священно и его потеря крайне нежелательна. Силой его мы держать не можем. Хотим лишь убедиться, что оно пришло сюда по доброй воле.

Хм... В какие игры они играют? Сразу было видно, что единорог ко мне не ровно дышал. Хотя... теперь у него новый предмет для обожания — сад в лабиринте. Но раз ради него они пришли сюда, то было бы не корректно с моей стороны их послать.

Я окинула взглядом верхние уступы, ища белый хвост. Ага, вон он!

— Гриф! — неожиданно для всех крикнула я. Дождавшись, когда клиновидная морда свесилась с площадки, продолжила. — Зови сюда единорога.

Ушастые заинтересованно проводили взглядом белое пятно под высоким потолком. И походу только теперь заметили, что ниш, из которого оно вылетело тут немерено. И ведь никто не скажет, кто еще может там быть.

Тем более я! Особенно, когда не терпится узнать истинную цель их визита:

— Пока он за ним слетает, может, расскажете о второй причине?

— Нам бы хотелось обсудить Ваше внимание к этому миру, — начал Эррен, небрежным движением скидывая золотистую прядь с глаз. Но продолжить не успел... я же сама тактичность:

— Да ничего особенного, просто залетела забрать отсюда грифона. А он за компанию единорога притащил.

Эльф на такой лаконичный ответ, лишь хлопнул глазками.

— Очень интересно... — вступил в разговор Кенер. — Это единственное, что подвигло вас на перемещение сюда?

— Да.

— А что вы скажете о магах Анклава, усиленно ведущих поиски вашего замка?

— Ничего особого, — соврала я, — а это как-то относится к делу?

— Нас интересует, что привлекло внимание Аклава к вам. И какие будут последствия, если они это получат?

Я не поняла. Я что на допросе в КГБ?! Учитывая, как уверенно они ожидают ответы, видимо да. Мне стало до глубины души обидно. Да за кого они себя принимают? Между прочим, сейчас мы на моей территории!

— А вы имеете с ними что-то общее? — язвительно спросила я. — Знаете, слишком подозрительны ваши вопросы. Я считаю, что вам вполне достаточно знать, и вы это знаете: что я не причиняю вреда. Подумаешь, место на опушке заняла. Мы скоро отсюда телепортируемся.

Эррен скептически принял подобную речь. Да и вообще, почему это у меня с эльфами, какие-то натянутые отношения получаются?

— Вижу, разговор уходит не в то русло. — Спокойно продолжил он, — хотя я ожидал от Древней, — первый раз обратился столь официально эльф, — большего понимания ситуации.

— Не настолько древней, чтобы так называться, — огрызнулась я. — Кстати, раз уж пошел разговор об эльфах. Почему вы на "дипломатическую миссию" взяли представителя другой расы?

Расшифровавшие его ипостась стражи во всю сигнализировали, что данный субъект принадлежит к драконам. Кенер, не подал и намека на то, что речь зашла о нем. Но, златовласый видимо решил не подыгрывать:

— Это так важно? — не повышая тона продолжил эльф.

— Кейтлин, — не выдержал Эйлуран. — Не уходи от темы! Просто ответь, что они ищут! Ведь наверняка то, с помощью чего ты... — осекся лучник и замолчал. Лишь круглые глазки смотрели куда-то за меня. В принципе не у него одного, у остальных тоже. А я проследя, его взгляд отвесила челюсть. На время, забыв о наглом допросе.

Рядом с грифоном стоял огромный единорог, даже... ЕДИНОРОЖИЩЕ!

Это он что? Так в саду откормился?! За пару-то дней?! Как же его развезет через неделю? Представила этакий белый комочек, с одного конца которого торчит рог с другого хвост. Э-э не-е, однозначно, надо в райский уголок вход замуровать.

— Это точно тот же самый единорог? — тихо спросил у меня Эйлуран не сводя глаз с обсуждаемого. Я скрестила пальчики, моля, чтобы эльф забыл про свой предыдущий вопрос.

— Не уверена... — так же тихо ответила, прикидывая как теперь с этой махиной управляться.

Что-то с лабиринтом не чисто. Помещения отстраивает, броньку кует, единорогов откармливает.

— Могу сказать только, что других единорог в замок никто не приводил. — Скосилась я на втянувшего голову и понявшего намек грифона.

Парнокопытное подошло ближе, чтобы мы оценили его исполинские размеры. Теперь он совсем не напоминал себя прежнего. Был раза в три больше. Как в костяке, так и в упитанности. Если бы не удивительные голубые глаза, похожие на два озера, не признать.

— Насколько могу заметить, ему, тут только лучше. — Отозвался Эррен, с плохо скрываемым восхищением оглядывая золотистый витой рог. И явно прилагал титанические усилия, чтобы не вскочить и не ощупать его.

— Сама вижу... — буркнула я, и пока никто не очухался, быстро перевела тему. — Думаю, все темы исчерпаны, ответы, которые я могла сказать, вы услышали. Единорога увидели. Он никуда не торопится. Так что могу только проводить.

Эйлуран посмотрел на меня. Внимательно так. Но промолчал. Остальные тоже не отличились.

Поэтому, сдержанно раскланявшись, мы расстались. Двери послушно открылись, выпуская подозрительных личностей.

Все! Они ушли. Облегченно выдохнула я.

— Замок. В пустоту! — коротко скомандовала и побежала к себе в комнату. А то, что в замке гостит Эстан, напрочь забыла.

Алектис Вайден

Я сидел в столовой и обдумывал ситуацию. Как мы вернулись в замок, меня снова стало неуклонно тянуть в храм. Если так пойдет дальше, то я просто в сонном состоянии туда прибегу.

— Алекс?

— А?

— Это и есть та самая пустота?

Какая пустота? Хотел спросить я. Взгляд быстро нашел Эстана у окна, за которым стояли вечные сумерки. Вот ведь! И когда мы успели сюда портануться?

— Замок? А с чего это...

— К нам приходили гости. — Будто подслушав мои мысли, ответил он. Я насторожился.

— Кто?

— Делегация из Вечного Леса. — Теперь и эльф внимательно прислушался.

— И что им нужно? — осторожно уточнил, подтягиваясь к центру рисунка на полу.

— Кажется, не то ляпнул.— Печально констатировал замок в унисон мигнувшему орнаменту. — Все вопросы к Кейтлин.

Это что за новость?

Мне стало столь любопытно, что не позвав друга, я выскочил из столовой.

Далеко идти не пришлось. Хозяйка замка была в своей комнате. А комната напротив.

Подойдя к резной двери, я постучался.

— Войдите... — Слушая задумчивое и опоздавшее разрешение, прошел в комнату.

Кейтлин сидела на кровати, скрестя ноги. На коленках лежала широко раскрытая книга, старого образца. И где она нашла эту рухлядь?

На то, что сама поза немного некорректна, я не обращал уже никакого внимания. Привык. Ее поведение уже никого в этом замке не удивляло, как и все связанное с ним.

Но в любом случае это опять сбило меня с мысли:

— Где ты говоришь, купила эту книгу?

— Напротив того трактира, где дожидалась вас. И это не рухлядь, — оторвала она голубые глазки от желтых страниц. — Это учебник Анклава. И кстати ты знаешь, что Анклав магов — это всемирное сообщество одаренных. В нем существует огромное количество факультетов и подразделений. И он задумывался для помощи в изучении сложных наук и для благого дела... тут всего лишь пояснительный абзац, но столько неизвестной мне информации. — Вскинула руки ушастая.

— Кейт... Об этом знают многие. Но в дальнейшем он превратился в некую Академию по приему и найму сильных магов. У тебя устаревший учебник. Не стоит особо его принимать всерьез. Я хочу поговорить с тобой серьезно.

Видимо она прониклась ситуацией и сделала внимательное лицо.

— Кейт. Что такого сказали эльфы? — тонкая бровь удивленно приподнялась. — Ну ты так поспешно отправила замок в пустоту... А учитывая, что каждая минута — это пополнение ресурсов замка... — многозначительно, намекнул я на серьезные обстоятельства, столь опрометчивого бегства.

Кейтлин подумала немного или сделала вид, что думает. Голубые глазки с минуту, поизучав потолок, обратились ко мне:

— Вот ведь замок болтушка... Ладно, садись. Расскажу. — Книжка была аккуратно водружена рядом. А Кейт схватив вместо нее подушку, начала рассказ. Как я и предполагал он мне не понравился.

— И ты уверена, что это дракон?

— А, ты, думаешь, стражи ошибаются?

— Сомневаюсь.

— Вот-вот. И я, кстати, кое-что про них прочитала. Эти ящеры далеко не так безобидны как про них говорится. На них, как и на стражей не влияют внешние рецепторы. И если бы он решил атаковать, пришлось бы действовать силой.

— Но у нас же в любом случае против одного дракона преимущество.

— Сомневаюсь, что они бы напали. Мало ли что у нас припасено. Ясно одно, эльфы что-то задумали, но поменяли свои планы в последний момент. И не понятно, почему решили действовать так быстро. Неужто их рассказ Старейшего вдохновил. Мало ли чего я могла наплести. Он про древних такие сказки рассказывал. Может, решили проверить? А я так все и рассказала. Ага! Догнала и еще раз рассказала. — Кейтлин видимо образно представила, что будет рассказывать, так как глаза ее загорелись.

— и?

— Скажу одно, в тот мир мы пока все не разведаем обстановку ни ногой, ни камнем... А ты еще тут? — резко оборвалась Кейтлин, повернувшись к двери. А я и не заметил, как вошел Эстан. — Много услышал?

— Леди Кейтлин. Если вам довелось встретится с подозрительными личностями. Это не значит, что все дети леса, так или иначе, строят козни.

— Будешь оправдывать поведение делегации?

— Нет. — Холодно ответил Эстан. — Но и осуждать не буду. Хочу только сказать...

Был ли это вопрос я не понял. Но пока Кейтлин не кивнула, эльф не продолжил:

— Из разговора я определил, что к вам пожаловал глава влиятельного семейства. Но не это заинтересовало меня. Я практически уверен, он занимается внутренней безопасностью.

— Я это уже говорил. Ранги эльфов не такой уж и секрет.

— Не перебивай. Именно это семейство ведет политику с Анклавом. — Кейтлин подалась вперед. — Какую именно мне не известно.

— Они с таким же успехом могут вести с ними переговоры. — Я вовремя уклонился от летящей подушки. Не успевший уклонится от меткого снаряда друг, медленно поднимал сие чудо с пола.

— А я считаю тебя параноиком. И походу сама такой же скоро стану. — Взяла вторую подушку Кейтлин. — Избегаем ушастых и Анклав. Собираем приличную армию. И все пучком! В смысле Нормально! Еще есть, кому что сказать?

— Кхм... — деликатно напомнил о себе Эстан. — Как я могу заметить: юная леди уже привела себя в порядок. Думаю, и нам не мешало бы. — Многозначительно скосившись на пыльную одежду.

Смущению не было предела. Кейтлин действительно выглядела свежо и чисто. А мы тут вломились, потные и грязные.

Схватил друга за руку и выпроводил в гостевую. Сам быстренько умылся и переоделся, оставив эльфа. Джакузи его крайне удивили. Такого восторга на лице друга я не видел ни разу. И теперь он во всю вкушал невиданные удобства.

Но это было мне только на руку. Я хотел отлучится. Поэтому, оставив Эстана в комнате, пошел искать Сарглаха. И как ни странно не нашел. Если бы не возможность стражей пропадать на пустом месте, решил бы, что в замке его нет. Но так как мы находимся в пустоте, откинул подобный вариант сразу.

Ну, что же, уже вечер по внутреннему таймеру. Тогда только отдыхать. К моему глубокому сожалению, эльфу уже выделили комнату и он уже был в ней. Не буду беспокоить. Вдруг уже спит.

Кейтлин

Итак, нервишки шалят, еще и эти двое добавили масло в огонь. Интересно, а Эстан кому помогать будет? Он что-то не похож на предателя своей расы.

Одна из связей вспыхнула. А я ощутила, что потерявшийся и неизвестно как покинувший замок страж вернулся.

Сарглах все удивляет и удивляет. Чего еще я не знаю?

Отбросив книгу, я кинулась в храм. Ярко светящаяся и крайне вредная точка находилась именно там.

Не успела я зайти, как стражи обогнали меня. Пройдя вперед, они указывали дорогу. И не зря. Такого хаотически разбросанного числа коридоров я еще не видела. Лабиринт по сравнению с ними, сама четкость и лаконичность. Но дальне больше. Каково же было мое удивление, когда я вошла в сокровищницу. Я аж закашлялась в приступе алчности. И это все было у меня под боком? А я еще переживала, что стражи разоряются на меня, выдавая кошели с деньгами.

— Это сокровищница одного древнего императора. Давно была утеряна. А теперь и вовсе по старым следам ее никто не найдет. — Вышел из-за колонны Сарглах.

— Ясненько... Слушай, а где ты был? — страж остановился, обдумывая ответ. Он уже понял что его отсутствие не прошло не замеченным.

— Встречался с представителями внутреннего управления Анклава.

— Что-о-о?! Что, ты, делал? Нет, не повторяй я все правильно расслышала, — перебила я вполне ожидаемый ответ. — Скажи лучше, Зачем? Как? И почему мне не сказал?

Страж в свойственной ему манере застыл от такого потока вопрос. Но под настойчивым упорным взглядом, обреченно выдохнул. Все-таки мы на одной стороне. И если он будет от меня что-то скрывать, добром это не кончится.

— Пошел я за информацией. Отпортировал в Мир перекрестков меня Лабиринт. А не сказал я тебе, чтобы сходить одному.

— Как лабиринт? Как он смог это сделать? Еще и сам? Такими темпами он сюда весь Анклав скоро портанет!

По серым нитям пробежала возмущенная и обиженна волна. Одухотворенным пещерам подобное обвинение явно не понравилось. Ну, ничего разберусь скоро. Но только сначала с ним, глянула на Сарглаха, а потом с лабиринтом.

— А теперь более конкретно. Почему тебе можно, а мне нельзя.

— То был не совсем я, — улыбнулся страж, его черты размылись. Мгновение и передо мной стояла точная копия Мага Анклава. Ярко синяя мантия плотно сидела на высокой фигуре. А крепкие вполне человеческие руки сжимали черный клинок Бездны.

Замечательно. Просто замечательно. Чтобы еще такого спросить?

(добавить про разговор)

Алектис

Спал недолго. Часа три... Проснулся от странного ощущения, будто что-то не так...

— Замок? Кейтлин спит?

— Нет. Она в храме. — Хм... что она там делает?

— Предупреди, что я сейчас подойду. Пусть не уходит.

— Да она вроде и не собирается... — задумчиво проговорил он. На эту заминку я не обратил внимания, так как поспешно выскочил из спальни.

С каждым разом, после посещения храма, меня тянуло туда вернуться. Особенно в комнату с сущностями.

Отпечатавшаяся в памяти дорога, незаметно прошла для глаз.

Сокровищница встретила золотым великолепием, а коридор непроглядной темнотой. Небольшая пробежка и я у нужного помещения. Меня встретили спокойные янтарные глаза.

— О Сарглах! Я тебя искал.

Страж сдержанно улыбнулся. Походу он уже понял, что мне от него понадобилось.

— Готов?!

Я кивнул.

Из-за статуи маррауна, прошло небольшое шуршание. Кейтлин? Остроухая с каким-то оценивающим взглядом оглядела меня и чему то кивнула.

— Вот ведь. — Многозначительно прошептала она в потолок. — В общем, мы еще продолжим разговор. — Коротко бросила стражу и выскочила в коридор.

— А о чем вы говорили?

— Это потом. Давай лучше о том, зачем ты пришел.

Сарглах отошел, освобождая путь к статуи. Вот так сразу? Без предисловий?

Ответом было молчание. Видимо тогда он сказал все, что должен был.

Ну ладно...

Я развернулся к недвижимому противнику. И как с ним драться? Вернее чем?

Оружие не дали...

Хотя, мне ведь только и надо, что отобрать меч.

Не долго думая, я подошел к статуе и стал вытаскивать необходимый предмет из когтистых лап. Мышцы работали на пределе. С виду хлипкий металл сидел глубоко и надежно. Но, даже если крайне проблематичное извлечение сущности из камня и есть все испытание, то это довольно легко и просто. Но как ни странно сужающее к концу лезвие сидело в лапах так же крепко, как и у снования. И процесс грозил затянуться надолго.

Вот, еще чуть-чуть. Я поднапрягся, опираясь ногами в коленки маррауна. Вот ведь. Клинок будто сопротивлялся. Нужно еще отчего-то оттолкнулся. Голова быстро нашла ближайшую точку опоры и приложилась о нее. Я практически упирался в рога статуи. Непроизвольно посмотрел на холодное и недвижимое каменное лицо. Серые невыразительные глаза резко распахнулись. Языки фиолетового пламени неожиданно вырвались из образовавшихся щелей. Статуя ожила...

Меч сам собой ушел обратно в лапы, наплевав на все мои старания. Острая кромка больно резанула по ладошкам. А серая глыба резко развернулась, выставив клинок.

Вот черт!

Первую атаку статуя провела с феноменальным проворством... едва успел уклониться.

Призвав огненную стихию, я запустил в нее фаерболом. И сделал небольшое дымное облако, спрятавшись за колонну. Необходимо срочно залечить порезы. Быстро применил заклинание. И печально выдохнул. На эти невинные действия ушел приличный запас маны. И теперь я крайне смутно представляю, как же справится со статуей. Последующая костедробилка это представление только утвердила.

Тяжелый удар о стену стал последней каплей. Истинная ипостась, не выдержав таких издевательств, вырвалась из недр сознания. Быстрая трансформация. И ярко алый ящер, играючи уходит из-под удара. Мгновение и статуя в неконтролируемом полете до колонны. Опора издала жалобный звук и накренилась.

— "Аррр..., Враг..." — Темные черные глаза, неотрывно следили за поднимающимся противником. Вырвавшийся марраун поражался своим действиям. "Слаба-а-к".

Огромный прыжок и острые когти врезаются в камень. Удар. И серая крошка горстями летит на каменистый пол:

"Рррр. Малооо... ЕЩЕ!" — не успокоившись на достигнутом, алый Марраун разбирал ели двигающее изваяние на части.

Серый меч звонко упал на плиты и привлек внимание.

— "И ради этого куска железа я сражался?" — презренно бросил полудракон, оглядывая пустой зал.

Лезвие замысловато сверкало, будто завораживая. Когтистая лапа инстинктивно схватила блестящий предмет. А меня будто выпихнуло с глубины сознания. И я нежданно-негаданно осознал. Я не марраун, я Алектис!

Мысли прояснились. Мое родное Я вышло наружу и получило контроль над измененным телом. Осознанно передвигаться в нем было непривычно. Но в любом случае — неплохо. Легкий толчок рукояти отвлек меня от экспериментов: "Значит, теперь ты мой помощник, а я твой?"

Будто подтверждая это, он полыхнул золотом, озаряя все вокруг. Слепящая вспышка утянула меня в водоворот стихии и закружила в неистовой пляске пламени. Перед глазами начали мелькать не виданные пейзажи и миры.

Особенно меня заинтересовало огненное создание на камне. Чуть покружившись на месте, оно ярко вспыхнуло, оставив после себя мириады звездочек. Интересно, где такие чудеса существуют?!

Стоило только об этом задуматься, как картина резко сменилась. Теплые яркие пейзажи сместила темная комната с раздолбанными колоннами. Я невольно улыбнулся, столь бурному испытанию. Тело уже трансформировалось обратно. Одежда как не странно при этом не пострадала.

Сарглах в привычной манере вышел буквально из неоткуда. Остановившись рядом, он мимолетно оглядел трофей.

— Да, красив... И Силен. Могу поздравить. Сущность твоего меча — огненный шторм: армагеддон. И главное — он принял тебя.

Сердце предательски кольнуло. Сразу возник вопрос: А мог не принять? Или я что-то не понял? Я с подозрение посмотрел на Сарглаха и повертел в руках клинок, такой красивый и... такой родной.

Вот только мне кажется или в нем что-то не хватает? И когда я начал искать сей нюанс, как дышать стало тяжело, а в грудь кольнуло щемящее одиночество. Причем так сильно, что ноги подкосились, и я упал на колени.

— Что это?! — жадно глотая воздух, прошептал вопрос.

— Это зов. Зов "Поющего", — проговорил Сарглах, накинув мне на плечи коричневый плащ. — Пора собираться. Надо принять присягу, иначе он так и будет тебя звать, с каждым разом усиляя эффект.

Страж незаметно взял главенство, указывая путь.

— А зачем еще один?! — скосился я на присоединившуюся гибкую фигуру.

— "Нужно хотя бы два стража, чтобы освидетельствовать присягу" — Это уже прозвенело у меня в голове. Я лишь моргнул на такой способ общения. Теперь понятно как они понимают друг друга без слов. И в подтверждение этому он добавил. — "Между собой мы говорим только так, учти на будущее"

— "А кто третий в группе?!" — Кивнул я на идущего рядом стража.

— "Вветэ-э-рр" — прошелестел неживой голос в голове, от которого пробежали мурашки по коже. Воздушная стихия кольцами охватывала стража. Она накаленно трещала в любой момент готовая к действию.

Внимательно присмотревшись, я прочел его ипостась словно книгу. И удивился. Никогда бы не думал... Не имеющий ничего общего с разумным существом, "поглотитель разума" — страж. Хотя чему я удивляюсь? Я сам не думал, что смогу контролировать маррауна в истинной ипостаси.

Дошли быстро. Обдумывая последствия своего поступка, короткая дорога показалась мгновением.

Кейтлин видимо совсем нас не ожидала, так как вольготно сидела на кровати, усердно листая учебник.

— Эмм..? Чем могу помочь? — безучастно встретила нас ушастая, затем ее глазки переползли на мое одеяние. Но вместо того чтобы удивленно ахнуть, она лишь философски буркнула в нос:

— Мда, еще один.

— В общем-то да, — начал почему-то я оправдываться, но Сарглах перебил.

— Древняя, прими присягу, нового стража. — На столь официальную просьбу она совсем не официально заныла. После чего нехотя сползла с кровати:

— ...минуточку.

Кейтлин подняла руку и... невероятно! клинок соткался из воздуха и оказался в ее руках. Сарглах походу тоже не ожидал подобного, так как на короткий промежуток времени его невозмутимая маска дрогнула.

Кейт удовлетворившись произведенным эффектом, подошла ближе.

— Ну, я жду... — и демонстративно застучала голой пяткой.

Встав на одно колено, я принес нарисовавшиеся перед глазами слова присяги. Меч тоже произносил их: тоненькая нить пошла от моего клинка к "поющему".

И вот матовое лезвие мелькнуло перед глазами, поочередно опускаясь на плечи:

— Принимаю. — Сущность вспыхнула огненным цветом. На металле у рукояти нарисовался дракон.

— Ух, ты! — тут же рядом подсела Кейтлин, с интересом проводя рукой по клинку. Буквально вырывая из рук, я лишь крепче вцепился.

— Тебе что жалко?! — проныло это создание... А я не знаю, что делать. С мечом установилась родственная связь. И дать его означало — дать часть себя: руку или голову. А как такое возможно? Противоречивые мысли застопорили ситуацию на одном моменте. Пришлось обратится к Сарглаху.

— "Не бойся. Ей можно". — Я отпустил крепко удерживаемый эфес. С которым чуть ли не отлетела вредная подопечная. Интересно, как сильно теперь все изменится?

— Ну, вот ничего страшного! — Продолжила Кейтлин. От нее явно не укрылась короткая заминка и то кому она обязана получением долгожданной цели. Хотя по ее глазам было видно, что она уже потеряла к ней интерес.

Для вида, помахав мечом, вернула мне:

— Тяжеловат для меня. А так ничего, красивый... Играйся. — У меня нет слов. А Кейтлин расплылась в довольной улыбке, оттого что нашла способ меня поддеть. После чего снова уселась листать учебник. — Свободны.

Алектис был удивлен столь резким переменах в поведении Кейтлин. Особенно холодному прощанию. Но новому стражу оставалось только озадаченно идти в свою комнату.

А новоиспеченная древняя, как не пыталась читать после ухода нежданных гостей, не смогла. Злость буквально распирала ее. Алектис связался со стражами. Сарглах действует за спиной, лабиринт ему помогает, замок прикрывает. Никакой нормальной системы в жизни.

Зачем? Вот зачем он это сделал? Конечно охрана — это хорошо. Но когда от нее у тебя только мурашки по коже, становится довольно страшновато. И даже подтверждение их преданности не сильно исправляет ситуацию. А когда в их ряды затесался практически единственный, пусть не совсем человек, но уже ставший близким друг... тяжело.

Сущность... Извечные спутники жизни и смерти. Конечно, это мало кому было понятно и известно. Даже создатели клинков не совсем знали, что они заточили в своих творениях. Но четко представляли, раз увидевший своего избранника клинок никогда его не отпустит...

Глава 11

Кейтлин

Слипшиеся от крепкого сна глаза медленно открылись. Скомканное одеяло от моей попытки встать жалобно затрещало. Перепутавшись в ногах, оно было близко к тому, чтобы разойтись по швам.

Наличие на мне одежды красноречиво говорило только об одном. Я снова поступилась своим правилом спать нормально. Видимо, вчера так и уснула с книгой. Взгляд быстро нашел учебную литературу, опасливо свисающую с постели.

Обессиленный плюх обратно. И экстремальная балансировка учебника закончилась гулким падением. Думаю... пара помятых листочков её сильно не испортят.

Так! Мне нужно прийти в себя. Последние события и вступление Алектиса в ряды стражей выбили из колеи. Да и насчёт этого вступления есть подозрение. Сомневаюсь, что без подачи Сарглаха он смог бы узнать, как добыть сущность. С этим стражем далеко не всё так ясно, как кажется. Хотя, судя по незримой связи, он никоим образом не собирается вредить мне. Но разобраться-то нужно!

— Как всё это надоело. — Я вскочила с кровати и размашистым шагом направилась к храму. Не пройдя и половины расстояния, смешно фыркнула и, дёрнув за кружево, телепортировалась.

Летевший следом балахон, не успевший сесть на плечи хозяйки, печально опустился на пол.

Сократила дорогу ненамного. В нерешительности остановилась у арочного входа в храм. В мысли закралось предположение о поступке стража. Кажется, я начала догадываться о причине. Так что с обвинениями можно особо не торопится. Да и путь до комнаты с сущностями совершенно не помню. На такое умозаключение только печально выдохнула. Вот ведь.

— Кейтлин? — вышел на свет Сарглах. Я вздрогнула. Как ни улучшай слух, а толку никакого. Хотя караулящий за углами грифон ещё ни разу не застал врасплох.

— И зачем так пугать? — осмотрела я спокойного нелюдя. Он был, как обычно, в тёмной одежде и коричневом плаще. Повязка наполовину скрывала лицо. — Вообще, ты куда собрался?

— Почувствовал, что ты хочешь меня видеть. Вот и пошёл навстречу. — Прозвучал лаконичный ответ. Капюшон откинут небрежным жестом. Янтарные глаза изучающе вглядываются в мои. Неуютно как-то. — Не проще было обратится по связи?

Ох. Я и забыла, что можно мысленно общаться.

— "Давай отойдём"

Страж кивнул.

Отошли ровно до сокровищницы. Устроившись на одном из закрытых сундуков и перебирая в руках золотые монетки, я начала разговор. То, что страж стоит на своих двоих, меня смущало, но не настолько, чтобы подвинуться.

— Я просто хотела узнать... Зачем ты подтолкнул Алектиса к тому, чтобы стать стражем?

Сарглах удивленно приподнял бровь.

— Именно из-за этого ты так неспокойно спала?

Можно подумать, мои переживания его волнуют. И откуда он вообще знает, как я спала?

— Да. И, пожалуйста, — поудобней устроилась я, — говори без повязки. А то и так жутковато.

Сарглах осторожно обнажил нижнюю часть лица. Чуть выступающие бугорки в уголках рта намекали на присутствие немаленьких клыков.

— Ну, так ты ответишь на мой вопрос?

— Я считаю, что марраун с неконтролируемой ипостасью — опасен. Сущность даёт ему возможность контроля.

Вот как? Значит Алектис — марраун? Именно про статую этого существа мне многое рассказал страж. Видимо, предвидел, что в будущем будут вопросы.

— И это никак не связано с тем, чтобы перестраховаться от мага? И держать его под своим контролем?

— Не без этого. — Подобный поступок для стража был оптимальным решением сразу двух проблем.

— Скажи — Хищно заглянула в его глаза. — Обязательно с таким перебором относится к моей безопасности?

— Ты не можешь самостоятельно себя защитить. Навыков нет. — Такое чёткое определение моих способностей заставило потупиться и незаметно сползти с сундука. — Только в замке у тебя есть способности к магии и телепортации, — раскусил он фокус с мечом. — А за пределами лишь скорость, немного ловкости, повышенный иммунитет. Меч у тебя можно легко отобрать, если ты не держишь его в руках. Никакие меры безопасности за пределами замка не будут лишними.

— Вот оно как... — подперла подбородок коленями. — Вот только меня не так просто умертвить. Не знаю, что именно имел в виду замок, но он сказал, что моя жизнь напрямую связана с его существованием. И я могу сколько угодно раз возрождаться, пока замок существует. Хотя не собираюсь это проверять.

Страж задумался.

— Тогда необходимо улучшить его оборону на случай нашего отсутствия. Насколько я понял, сам он не может управлять своими ресурсами. Но с этим вполне справится лабиринт, если дать ему больше полномочий. Есть ещё что-то важное?

— "Ну не то чтобы важное..." — вспомнила я вездесущих за мной стражей. Но вместо того, чтобы намекнуть на это, перевела разговор на обсуждение способностей замка.

Сарглах подозрительно прищурился. Кхе-кхе. Мне просто кажется или он знает, что я при первой возможности попробую от них отвязаться? В любом случае он промолчал и слушал дальше.

По ходу разговора я рассказала о том, как работает замок, как растет и что ему для этого требуется.

Стража очень заинтересовала потенциальная мощь древнего сооружения. Особенно учитывая то, какими темпами она восстанавливается. Можно предположить, что до блужданий по пустотам замок был довольно крупным и со временем вернется к своим истинным размерам. Но до этого момента он будет ослаблен.

Немало внимания было уделено возможностям лабиринта. И мне были выданы чёткие указания в плане того, что я должна сделать. В конце разговора у меня сложилось двойственное впечатление: вроде бы я решила все свои проблемы... и в то же время приобрела новые. Страж без зазрения совести указывал мне, что и как делать. Меня это злило. Хотя, может он прав? И стоит прислушаться. Я ведь не знаю сколько ему лет. Да и побаиваюсь спросить.

— Кейтлин. — Будто прочёл мои мысли страж. — Мы на одной стороне. Не стоит подозревать нас в чём-то.

Тяжелый вздох был единственным, что я смогла выдавить из себя.

— Я понимаю, что тебя напрягает чрезмерная опека. Ты это всячески показываешь. Но это не просто моя прихоть. Я чувствую опасность, — продолжил страж, — но не могу определить, откуда она исходит. Так что чем скорее укрепим наши позиции, тем лучше.

— Эх, ладно... — лениво сползла с сундука. Нужно еще Алектиса проведать.

Алектис Вайден

Всю ночь сон не шел. Теперь он мне и не требовался. Это было непривычно, но открывало много возможностей. Можно книжку почитать или заклинание выучить.

Жизнь с момента вступления к стражам поменялась. У меня теперь есть обязанности. Зачем я полез в это? Потому что знаю, что Кейтлин добрая, хоть и вредная? Быть её стражем — небольшая плата за то, что я смогу управлять своей второй ипостасью. Да и Сарглах говорил, что если меч при ней, мы можем отдаляться на большое расстояние друг от друга.

Вот только сохранятся ли теперь дружеские отношения с Кейтлин? Насколько я понял, ей эта идея совсем не понравилась.

Также меня волновало, как там Эстан. Кейтлин после визита эльфов начала негативно относится к ушастым, замок вполне может что-то выкинуть. Или лабиринт. Она сама ещё не понимает, какая власть в её руках. Ей бы всё веселиться да играться. Грифон для неё домашнее животное. А ведь он опасный хищник. Хотя по его поведению и не скажешь. Вон как наяривает пятый круг. Мантикоры тоже не брезгуют принимать участие в играх с пернатым. И ведь это не предел.

Я вздрогнул. В дверь неуверенно постучали. Яркое золотистое свечение, уловимое внутренним взором, говорило о том, что там моя подопечная..

— Можно? — спросила она, полностью протиснувшись в комнату через приоткрытую дверь.

Мда... разве кто-то запрещал открывать шире?

— Привет, — слишком отстраненно прозвучал собственный голос.

— Замок говорит, что, по идее, уже утро. Он выслал несколько разведчиков в соседние миры, скоро будут новости.

И чего она отчитывается передо мной?

— Что-то случилось?

— Извини, что грубо с тобой разговаривала. Просто события как-то странно развиваются. Такими темпами и грифон запишется в отряд стражей. А это...

Дикая догадка пришла мне в голову:

— Скажи, ты ведь хотела, чтобы стражи помогли тебе, а потом ты бы с ними рассталась? — кажется, я попал в самую точку, слишком виноватым был её взгляд.

— Кейтлин, ты боишься стражей? Но почему?

— Я не знаю... — присела рядом Кейт. — Насколько я поняла, все стражи со второй ипостасью. То демоны, то пожиратели, хищники и т.п. А ещё...

— Ты чувствуешь их ауру опасности? — она кивнула. — Но Кейтлин, ты неправильно улавливаешь. Ты сканируй ауру по тому каналу, который нас связывает. Что ты там видишь?

Кейтлин изучающе посмотрела на меня и прикрыла глаза. Меня словно встряхнули. Её сканирование было слишком лобовым, я даже немного растерялся. Но через мгновение отпустило.

На меня смотрели растерянные глаза.

— Ну, и что ты увидела?

— Заботу. Попечение. Присмотр... — осторожно проговорила она, — кажется, дошло, — сама себя резко оборвала она.

Куда и что дошло? Спросить я не успел. От того, что мы сидели слишком близко, она смутилась и выскочила за дверь. Закрыть естественно забыла. Теперь сижу любуюсь на мерцающий орнамент коридора. В душу закралось подозрение, не было ли чего лишнего в мыслях? И, как назло, на этот вопрос я ответить не мог.

Кейтлин.

Наконец-то руки дошли и до лабиринта.

Катакомбы — малоизученная и довольно загадочная часть замка. Лишь один минотавр знает здесь практически всё. Вот только влюблённый в подземелье полубык не мог ничего внятно рассказать. Не потому, что партизанил со страшной силой, а потому, что из его объяснений ничего понять нельзя. Одно сплошное мычание. А мне тоже хочется узнать, что здесь интересного. Ведь если учитывать общую площадь, наверняка многое. Да и положено мне по статусу знать свои владения. А они немаленькие... Именно поэтому я исследовала их верхом.

Эдакая классическая картина: светлая эльфийка на белоснежном коне. Ну ладно, единороге. Но от этого особо ничего не меняется. Да и развеяться ему не помешает.

А то это рогатое создание практически не вылезает из сада, целыми днями поедая зеленую травку. А она не казённая и тратит магическую энергию, накопленную замком. Лабиринт только и успевает ее выращивать.

Такими темпами "конь" просто опухнет от обжорства. В общем, небольшая прогулка ему не помешает. Таков приговор, и обжалованию он не подлежит. Конечно, единорог сопротивлялся, и это у него получалось. Не ожидала я, что он так шустро будет уходить из-под камнепада. Но при словах: "нафиг мне такая вредная и бесполезная скотина, которая годится только на корм мантикорам?", сразу стал рьяным поклонником прогулок по катакомбам. Так что не было ничего удивительного, что сейчас под сводами лабиринта гулял громкий цок.

Я тем временем изучала и, как ни банально это звучит, считала: комнаты, ниши и прочую ерунду, которая попадалась на глаза. И её было немало. Сбившись на пятнадцатой комнате и двадцать седьмой нише, я забросила это занятие и стала просто наслаждаться долгожданной экскурсией.

Особенно меня поразил главный грот, в котором выстроилась паутина из мостов, замысловато соединяя проходы. Прикинула размеры этого сооружения в плане использования. Сюда можно вселить небольшую деревню каких-нибудь пещерных жителей. Не потому, что они тесно живут. Просто больше никто и не согласится спать в подвешенных к стене домах. И зачем их там нужно было создавать?..

На мысль о новых жильцах лабиринт радостно замигал. Но я быстро остудила его пыл. Сказала, что подобных орангутангов создавать не собираюсь. А блохастые носители из миров подавно не нужны.

"А тигры?" — мысленно передалась по серебристо серой ниточке картинка.

— Смысла нет. Мантикоры хорошо устроились под потолком в главном зале и не переселятся сюда. Да и сооружения здесь больше подходят для гуманоидов, причём таких, которые не прочь прыгать с десятиметровой высоты.

В голове моментально нарисовался образ высокого крылатого гуманоида.

— Гарпий?

Интересная мысль. Вот только надо, чтобы они были интеллектуально развиты, понимали речь и могли воспроизводить. А то толку от них? Теперь вопрос на засыпку, как с нуля создать подобное создание? Ох-хо-хо. В любом случае попробуем. Хотя это каменное чудо ещё десяток мантикор задолжал.

Я взглядом нашарила ещё в прошлый раз сделанный орнамент.

— Замок, как продвигаются дела с мантикорами?

— Ммм...

— Что значит "ммм..."?

— Пока хватает на одну — две...

— Так мало?!

— Лабиринт много энергии забрал.

— Куда забрал?

Следующее помещение довольно образно рассказало куда. Сад строился довольно долго, на создание растительности уходит много магической энергии и времени. А что было здесь! Вдоль длинной стены сплошным ковром стелились лианы. Живые лианы. Они замысловато извивались и обвивали все уступы.

— Ита-а-к... кто первый на очереди? — От спокойного, но крайне угрожающего голоса единорог испуганно замер. Он на сегодня свою порцию уже получил, больше не хотел.

— Лабиринт! Ты что тут природный заповедник отстраиваешь? Или дендрологический сад? — громкий рявк не заглушила даже обильная растительность.

Не давая никому опомниться, невидимые руки сами собой потянулись к серой нити и хорошенько ее встряхнули. Стены жалобно крякнули.

— Зачем эта живность здесь нужна? А? Что за самодеятельность?

В ответ посыпались лишь извинительные нотки.

Не-е-т. Надо срочно тут порядок устанавливать. А то мне точно только на двухсотом году жизни удастся создать то, что я хочу.

— Растительность дает нам дополнительный источник для поддержания жизни в любых условиях. — Заступился за своего напарника замок. Та-а-к, а тут рисунок сам что ли нарисовался? Знакомый орнамент проглядывал за практически сплошной стенкой растительности. — Даже если магическая энергия кончится. Лианы накапливает её. Так что это запас на будущее. — продолжал он. — Мы ведь довольно часто находимся в пустотах... — уже смешно пропищал баритон. Вклинившийся в разговор замок ощутил довольно чувствительную хватку на своей линии связи. Хех, кажется, я инстинктивно нашла управу на них.

— В общем, всё согласовываем со мной. И касается это вас обоих. Иначе разозлюсь и заблокирую вам доступ к управлению. Да-да. Я могу это сделать. И обижаться не надо.

Оплетающие лабиринт серые кружева были подвластны мне. Угрозы подействовали. По крайней мере, я довольно отчётливо ощутила трепетную готовность следовать всем моим указаниям.

— Лабиринт, излишки накопленной энергии можешь тратить. Но только излишки! Конечно, я понимаю, что их ещё долго не будет. Так что собираешь только десятую часть накопленной за сутки энергии и ресурсов. — Огляделась, никто и пискнуть не решался. — Молчание — знак согласия. Всё, я пошла.

Буркнув напоследок, что лучше бы они чем полезным занялись, направилась к себе в комнату. Зря я это сказала. Откуда мне было знать, что лабиринт и замок сразу начали обдумывать предстоящую "полезность". В то время как я обдумывала, сколько будет копиться энергия на задуманную гарпию. Или гарпа?

— Как замечательно, — остановила у дверей комнаты свой транспорт.

Единорог без проблем прошёл по лестнице, и теперь, скромно переминаясь с ноги на ногу, ожидал дальнейших указаний.

— Ладно, свободен, — не верящее в своё счастье парнокопытное осторожно стало отходить обратно. Но стоило мне скрыться в комнате, как неуверенный шаг резко сменился на звонкую чечетку.

Комната встретила идеальной чистотой. Ничего не изменилось. Все системы работали нормально, отмечая время, проведённое в пустоте.

Такая обстановка в спальне уже напрягает. Поэтому не было ничего удивительного, когда кружева закружились и создали дополнительное помещение под премудрости техники.

В задумчивости я делала перепланировку. На ум приходило много всего. Со стороны дверей послышалось сумбурное шуршание. Рассеянно обернулась и взвизгнула. В дверном проеме маячило неопределенное нечто.

Привидение? Но, приглядевшись, я еле устояла на ногах.

В красном обтягивающем платье с глубоким вырезом стояло белое пернатое чудо. Балансируя на двух задних лапах и баламутя воздух передними, Гриф смотрелся просто сногсшибательно. Улыбаясь во весь клюв, он довольно вилял хвостом.

— Ну ладно, что это такое? — ещё не до конца опомнившись, указала я на маскарад.

Грифон лишь развернулся, платье сменилось на элегантный смокинг. Пернатое даже проделало несколько шагов, перед тем как плюхнуться на лапы. Я легко улыбнулась. Одежда при этом легко с него слетела, а моему взору предстал балахон, трогательно раскланиваясь.

— Ну и цирк... — осмотрела я оба чуда. Но возможность балахона так радикально менять свою форму меня очень заинтересовала. — Вы где этого насмотрелись?

— Им ястреб показал. — Вмешался улыбающийся Алектис, опираясь на косяк. Видимо, он тоже успел застать часть представления. — Я даже не уследил, когда они, увидев ярмарку, убежали к тебе. Кстати, довольно занимательный мир. Из пяти смежных три непригодны для жизни, один очень похож на стандартный, а другой — один вечный праздник.

— А почему у меня мониторы не показали?.. А, черт... Я же их переместила в кабинет.

— Я отправил туда ястребов на предварительную разведку, — продолжил Алектис. — Нам всё ещё нужно накапливать энергию.

— И когда успел?

— А я нашёл способ пополнения запасов провизии, — вмешался замок. — Правильно получается подобная процедура с помощью лабиринта. Но только как способ клонирования. Так что хоть одно блюдо, но должно быть. А в найденном мире обязательно есть что-нибудь интересное.

— Интересное?

— Для синтезирования нормальной пищи нужно, чтобы в наличии был оригинал. Я уже изучил содержимое холодильника, и ты можешь продегустировать первые экземпляры. — На мою скептическую мину добавил. — Это вполне безопасно!

— Молодцы! Позовите Эстана, пусть дегустирует. Он достаточно хорошо кушает, так что пусть отрабатывает паек. — Алектис осуждающе нахмурился, а я лишь невинно скосилась на орнамент. — Кстати, где он?

— Изучает лабиринт, я ему показал склад оружия. Он увлекается военным делом. А лабиринт в последнее время наваял такой ассортимент, что я не удержался и решил показать другу наши запасы.

Наши? Подобное слово меня насторожило.

Ну да ладно, это не страшно. Но эльфа надо бы вернуть обратно. Или хотя бы в мир, из которого он легко вернется обратно. Может, в следующем как раз и высадим. Мне и этих жильцов хватает.

— Алекстис, говоришь там неплохой мир? — легкий кивок предрешил следующий приказ. — Замок! Летим туда.

* * *

Перекрёстный мир. Северная башня Столицы.

Яркие солнечные лучи с трудом пробивались в помещение. Зашторенные наглухо окна создавали полумрак, но очертания предметов угадывались. Огромный камин, махровый ковер и стандартный офисный набор мебели.

Архимаг Северной башни захлопнул дверь. В привычном жесте хотел зажеч лампы...

— Не включай свет, — попросил мягкий голос.

— Кенер? — одновременно вздрогнул и удивился Архимаг.

У холодного камина сидела до боли знакомая фигура. Обтягивающий бардовый костюм, длинные зеленоватые волосы, забранные в хвост, белые заострённые уши, алые, ярко горящие в темноте глаза. Да, зрелище не для слабонервных, особенно в затемнённой комнате. Тем не менее, гость приветливо подмигнул:

— Надо же узнал. А вроде бы не виделись уже лет эта-а-к... — наигранно приподнял он палец.

— Тридцать пять, — подсказал маг.

— Да, точно. С памятью и числами, я вижу, у тебя всё в порядке. — Довольно улыбнулся собеседник, блеснув заострёнными клыками.

— Но мне всё равно далеко до твоего уровня. — Вздохнул маг. — Признавайся, что тебя привело ко мне?

— Я не совсем по своей воле пришел. — Изящно встал он. Длинные волосы скатились за спину. Тонкая рука скользнула во внутренний карман. Маг напрягся.

— Да не бойся. Меня направили из Ассергара не за тобой. — Он достал небольшой листок светло-серой бумаги и дал его Архимагу. — По внутренним делам академии. Наконец-то в наш отдел пробился достойный руководитель. Состав весь перебрали. И теперь перед тобой наблюдатель внутреннего отдела.

— Надо же. — Архимаг присел за свой стол и принялся внимательно изучать вручённый пергамент. Перечень нововведений просто шокировал. Таких радикальных мер он не ожидал. Хотя, оно и к лучшему. Может, Анклав наконец-то будет заниматься именно тем, для чего создавался.

— Реформы скоро и до вас доберутся. Но сначала нужно оценить обстановку. Я решил начать подходить к делам с тех, кого знаю. Всё-таки за прошедшие годы многое могло измениться.

— И изменилось... — Маг достал письменные принадлежности. Но, поняв, что у него ещё будет время, чтобы составить необходимые указания, печально вздохнул и убрал обратно. Ящик жалобно скрипнул.

— Но, как посмотрю, стол у тебя всё тот же. — Насмешливо прокомментировал недостойный звук стола Кенер.

— Привык к нему. Помню, как впервые купил его на распродаже антиквариата...

— А он не староват?

— Всего-то лет на двадцать старше меня, — наигранно возмутился маг.

— Всего-то, — усмехнулся собеседник, припоминая, что Архимагом Северной башни его друг работает уже более ста лет, пятьдесят шатался по свету, ну и по мелочам... Получается, столу около двухсот лет. Странно, что он ещё не сгнил. Гость скептически осмотрел предмет обсуждения. Щедро наложенные заклинания так и облепляли старое дерево со всех сторон. — Вообще-то сейчас можно мебель и приличнее приобрести, с твоей-то зарплатой.

— Можно... — философски проговорил тот, — но нужно ли?

— Это уже каждый решает для себя сам.

— Ладно, не будем философствовать. Этот период уже прошёл. Давай о деле.

— А что о деле? Всё очень просто. Настолько просто, что достаточно будет меня одного. — Улыбнулся он.

Архимаг же отметил, что дела как раз непросты, раз послали именно его. Тут дело даже не в том, что его друг — тщательно конспирирующийся дракон. Просто командира внутреннего отдела убийц посылают не для светского разговора. Обычно его подразделение вступает только тогда, когда других решений нет. Обученная группа специалистов по сокращению кадров.

— Хочешь сказать, что не захватил с собой никого? — с сомнением прищурился маг.

— Как никого? — мягко улыбнулся он. — Я, конечно, уверен в своих силах. И в том, что маги, так плохо скрывающие свои следы, не смогут мне ничего противопоставить. Но перестраховаться и иметь численную поддержку никогда не помешает.

— А ты абсолютно уверен, что они есть? — вопросительно приподнял бровь Архимаг. — Ну, что за нашей спиной действуют?

— Да.

— И что ты планируешь? — маг осёкся, поняв, что не нуждается в ответе, потому что и так его знает. — Хотя о чём это я? — отшутился он — Чем я могу помочь?

— А я всё ждал, когда ты предложишь, — мягко улыбнулся Кенер, присаживаясь на краешек стола.

Маг печально выдохнул. Разговор намечается немаленький. Вот только...

— Я так понял, ты в Мир перекрестков прибыл день назад?

— Да, — серьёзно проговорил он, — но не будем об этом. Меня интересует, кто сейчас имеет доступ к "Оку" и что выкрали со стоянки Анклава.

— Ты даже об этом знаешь? — удивился Архимаг.

Дракон устало выдохнул. Ещё бы ему не знать. Они уже давно приставили к этой группе своего наблюдателя. И как средний маг он отличился неплохо, узнал довольно много ценной информации. Хотя в штабе ему зададут ещё парочку вопросов.

— Незачем было списывать весь разгром на Гидру, которая неравномерными кусочками раскидана по всей площадке. — Незатейливо исчерпал он эту тему — Так что там с "Оком"?

— С доступом к нему все просто. Необходимыми навыками и умениями располагает только ведущий группы. А вот по поводу нападения у меня расплывчатая информация. Могу лишь сказать, что в деле были использованы големы.

— Как раз этого я и опасался. — Особенно когда лицезрел этих самых големов в соседнем мире. Значит, Ведущий что-то похитил оттуда, раз за этим приходили. Вот только что? Сам старец все отрицает. Но это и неудивительно — он первый подозреваемый в списке.

— Не мне тебе советовать, но он далеко не такой простой старикашка. — Архимаг, уже догадался о том, с кем связал все эти события дракон.

— Ещё бы — держать в кулаке длительное время целое подразделение. При этом вести его к свей цели. Странно, что никто не взбунтовался.

— Он добился больших успехов в области управления сознанием. Подчинил себе уже не одно животное. Одни виверны чего стоят.

— Слышал об этом. Но с человеком, насколько я знаю, такое не проходит. Инстинкты не те.

— Может не проходит в плане полного контроля. Но пассивное влияние оказывать в состоянии. Между нами, у него есть преданные последователи. А то, что он ведёт их к Древнему артефакту, только укрепляет их верность. Они даже один раз застали "блуждающего".

Собеседник снисходительно улыбнулся.

"Блуждающий". Как много сказано было об этом проекте: "Скитающееся наследие древних". Вот только они ошиблись с объектом. Да, возможно, тем мощным зданием, в котором есть древняя частичка можно заинтересоваться. Но на наследие древних он не тянет. Тем более, подобное наследие слушается только самих древних. Именно из-за этого особо никто не запрещал его искать. И никто не ставил это первоочередной задачей Анклава. Это больше походило на использование странного угасающего феномена как маячка для поиска новых пригодных для жизни миров. Ведь ему, как и другим, для существования нужен свет, воздух, минералы.

Хотя встреча с феноменом удивила и заставила задуматься. Всё началось с того, что он попал к эльфам, так сказать, на подработку: "огневая поддержка при дипломатической миссии". Упустить возможность увидеть так называемое наследие он не мог, а уж побывать в нём и подавно. Его крайне заинтересовало таинственное сооружение и витавшая вокруг магия. Он её не видел, но внутреннее чутьё драконов подсказывало ему, что стоит проявить себя агрессивно, как вся эта сила спрессует его на месте. Никакие выверты, манёвры и щиты не спасут на чужой территории.

А ещё эти странные антимагические волны, которые буквально высасывали из него накопленные ресурсы магии. Он раньше встречался с подобным явлением у амулетов, но не такой интенсивности.

Все ощутили это неприятное ощущение опустошения. Именно поэтому они не стали там задерживаться. Выкачанный за час ресурс пришлось бы регенерировать неделю. Этого никому не хотелось.

Двое стражников, следующих за довольно нагловатой "хозяйкой", тоже были не так просты. От закутанных в коричневые плащи воинов шло невероятно чёткое чувство опасности. Как он ни вглядывался — не смог определить, кем же они являются. Использовать магию не решался. В принципе, остальные тоже. Мало ли чем может обернуться подобная провокация. Ведь не он один ощущал пристальное внимание. Так как на предложение присесть сопровождающие растерянно согласились.

И ещё вопрос. Почему эльфы назвали эту девчонку древней? Заблуждаются? Если судить по её походке, манере разговора... Юное, не знающее жизни создание. Хотя, может, эта маска, и неизвестно, что ещё скрывается за ней... Но тогда бы эльфы вообще туда не сунулись. Так что тут другое. Неспроста ей подчиняются такие силы...

Как бы встретиться с ней в более благоприятной обстановке и без стражей?

— О чём-то задумался? — подал стакан Архимаг. За это время он уже успел соорудить неплохой стол.

— По мелочам. Мне нужно уточнить ещё парочку деталей. И думаю, пора уже приступать к делу.

Дракону нужно было узнать только внутренние опознавательные сигналы, которые смогли бы быстро привести его к группе. Ведь операция назначена на сегодня.

* * *

Кенер был в замешательстве. Куда строят коридор ТАКОЙ МОЩИ?

— Ну что, уже всё подготовили? — обратился к подошедшему престарелый человек в красной мантии.

— Око указало координаты. Достаточно интересный мир. Всё-таки жучок даёт нам большое преимущество во времени. Стоило "Блуждающему" выйти в мир, как мы уловили сигнал. На построение туда коридора и наполнение его энергией нужно не менее часа. Почти готово.

— Хорошо, приступайте.

— А вы уверены?

— Конечно уверен, чем быстрее мы начнём — тем лучше!

Человек коротко поклонился и отошёл к группе.

Недалеко переминались с лапы на лапу виверны.

— Всем прекратить! — прозвучал чёткий приказ. А вокруг стали образовываться выходы из пространственных коридоров.

Они захватили с собой довольно много специалистов по межмировому перемещению, отметил старец. Да, с такими ресурсами явно пришли не здороваться.

— Чёрт. Уходим.

Коридор пришлось резко перенаправить.

Он не ожидал, что новый руководитель так скоро начнет реформацию. С этим человеком без надлежащего прикрытия спорить опасно. Не одно покушение на него окончилось полным провалом. Теперь план действий кардинально менялся. Доступ к "Оку", скорее всего, будет заблокирован. Пользоваться им они не смогут. Вся надежда на маячок, передающий точные координаты. Остаётся надеяться, что в ближайшие дни никто не наведается к "блуждающему" и не вспугнёт его. Для нового коридора без оставленных ресурсов надо не менее трех дней. Отказываться от плана он не собирался. На них начнётся охота, и ресурсы древнего замка будут совсем не лишними.

Глава 12

* * *

Дракон сидел в мягком резном кресле и обдумывал сложившуюся ситуацию. По оку новостей нет. Отправленный человек еще не вернулся. Мир перекресток покинули практически все заговорщики. Это определили крайне быстро. "Кто-то" постарался, наложив на магов "связующее проклятье". Поймали всех за пару часов. Попробуй не заметить черную стрелочку на горизонте с надписью "Искать тут!".

Принадлежащие Анклаву помещения после бегства заговорщиков пустовали, так что он присмотрел себе неплохой кабинет, в котором и обосновался. В нем можно вести важные переговоры и приятно проводить время, оценил он смежные покои с кроватью. А также ожидать гостей, для этого тут есть добротный шкафчик с неплохими запасами спиртного.

Изящным движением он взял кубок со стола. Красноватая жидкость заколебалась. А нос уловил терпкий аромат вина.

Алкоголь практически не действует на дракона. Так что опробуем приобретенные запасы.

Легкий стук в дверь прервал столь интригующее занятие. Гость уверенно зашел в кабинет.

— Архимаг? Есть новости?

— Ничего хорошего. — Устало выдохнул маг, усаживаясь в кресло. — С оком проблема.

— Что случилось? — стакан был мигом забыт, и отодвинут к центру стола.

— Один из заговорщиков умудрились повредить его.

— Как?! "Око" ведь в главном управлении!

— Шар, который они использовались для связи с ним... В общем, они его испортили. Причем так, что это повлияло на "Око". — Не давая вставить слово, он продолжил. — Думаю, это было сделано не преднамеренно. Они скорее всего хотели уничтожить свой шар связи, но проклятье дало побочный эффект. Так что даже не знаю, благодарить того, кто его наложил или наоборот.

— Вот ведь. — Задумался Кенер, над дилеммой. — Теперь ведь их никак не вычислишь! Только если ориентироваться на их заинтересованность "Блуждающим".

— Можно и так сказать. Но "Блуждающего" мы тоже найти не сможем. Око теперь работает только в пределах зафиксированных миров.

— Получается, оно практически бесполезно? — осторожно поинтересовался Кенер. Возможность как-то завершить операцию с поимкой всех заговорщиков теряла все свои шансы.

— Если пытаться найти его за пределами неизвестных пустот и не исследованных миров. То, увы бесполезно.

— Но "Блуждающий" не бывал в одном и том же мире дважды.

— А еще никто раньше ни разу не бывал в нем. — Продолжил маг. — А я узнал, что тебе это удалось... — хитро сощурился он.

Архимаг что-то задумал. Но вот что?!

— Какие у тебя идеи? — не выдержал Кенер.

— Помнишь, ты рассказывал о своем информаторе маге?

— О нашем шпионе? — благосклонный кивок. — Он уже должен был быть в штабе. Но пока подтверждения что он прибыл, я не получил.

— Видишь ли... — выразительно сделал паузу Архимаг. — Дело в том, что ты разговаривал не с ним. Твой осведомитель погиб при битве.

— Как так? — Второй раз за время разговора Кенер был озадачен.

— Я привлек некромантов. Они нашли его прах. А так же вычислили точное время смерти. Он погиб еще при атаке на стоянку Анклава. Правда причина смерти поставила их в тупик. Но ясно одно, ты беседовал не с ним.

— Но я бы почуял подмену! — Возмутился дракон. — А тут его ничего не выдавало. Наложением иллюзии и морока меня нельзя обмануть. — Где он совершил ошибку?

— В том-то и дело, что это что-то совершенно другое. — Спокойно проговорил Архимаг. Хотя на самом деле все предпосылки событий вызывали не малую тревогу. — Я тут не для того, чтобы обсуждать твой промах.

— Хм... Тогда к чему все это?

— У меня есть догадка, что это был кто-то из замка. И я хотел узнать... Он оставил что-нибудь, какую либо вещь?

— Намекаешь на то, что мы можем связаться с ним? Но проследить такой способ связи нельзя и оборвать его с другого конца легко. К тому же, он односторонний.

— Остается надеяться, что нас выслушают. И согласятся.

Алый взгляд изучающе остановился на маге. А это идея. По-крайней мере лучше чем ничего.

Кейтлин

Замок приступил к построению коридора. Алектис пошел переговорить с Эстаном по поводу отбытия. В общем, наконец-то занялся чем-то полезным. Присутствие в "доме" постороннего, да к тому же эльфа, напрягало.

А еще перед вылазкой нужно хотя бы взглянуть на мир, в который направляемся. Отправленный в разведку сокол сыграл в этом не последнюю роль. Основательно устроившись на кровати и заблаговременно спихнув с нее грифона, сконцентрировалась на связующей нити.

Узкий целенаправленный обзор был не привычен, но сойдет. Пусть телевизор был удобнее, но я твердо решила улучшить навыки телепатической связи. Шпионить через свое существо, при этом находясь где угодно — удобно, к тому же безопасно.

Самое первое, что бросилось в глаза — застройка города. Высокие узкие башни сильно контрастировали на фоне приземистых домов. Уходящие в высь изящные пики навевали на мысль, что строилось это не без помощи магии. И с изрядной толикой юмора. Огромные шары, держась на тонких паутинках, буквально планировали между опорными колоннами. Жителям нижних домов, должно быть не очень уютно, когда в ветреную погоду это массивное чудо еще и раскачивается.

Дальше мое внимание захватила одежда: этакий модернизированный восток. Длинные туники, разные по фасону и расцветке, обтягивающие штаны. При этом никаких головных уборов. Довольно занимательно. Что-нибудь подобное надо и себе создать.

Может, я бы и дальше изучала тамошнюю моду, но приставучий грифон уже достал. По очереди, перемещая лапы на кровать, он пытался незаметно влезть на нее. Видимо действуя по принципу: "если одну лапу можно, то и вторую тоже". А за ними и все остальное быстро окажется на МОЕЙ постели. Ну ладно, сам напросился.

Небольшая манипуляция ногой в сторону пернатого чуда. Громкий шмяк. И кровать снова в горизонтальном положении, а не под наклоном в сорок пять градусов. Лишь обиженный всхрап с пола напомнил о том, что я недавно чуть ли не скатилась с нагретого места.

Кстати, надо довести до ума интерьер в комнате.

Вскочив с кровати, направилась к компьютеру. Но на пол пути споткнулась о грифона. Честное слово, ДОСТАЛ. Небольшой щелчок пальцами и надоедливое создание отпортировано за дверь. А теперь за дело.

Компьютер подвергся тщательному обыску на наличии картинок с оригинальными планировками и мебелью. Перерыв все архивы, и не обнаружив того, что мне нужно, залезла в Интернет. Ресурс продолжал работать без сбоев и без оплаты. Это несказанно радовало.

Курсор быстро нашел необходимую иконку. Двойной щелчок. И стартовая страница поисковика к моим услугам.

Душераздирающий скрежет в дверь стал отвлекать уже на второй минуте.

"Походу грифон так и не даст нормально поработать". — Небольшая манипуляция с кружевом и звукоизоляция мигом покрыла цельнометаллическое препятствие.

"Так-то лучше, — с достоинством оценила образовавшуюся тишину, — интересно какое слово ввести?" — вернулся взгляд к монитору.

С этой мыслью и зажатой в руке мышкой я на мгновение оказалась в невесомости. Было такое ощущение, будто замок сделал двойное сальто с прыжком на месте. Время казалось замерло. Но ненадолго. Сильный толчок и мое падение продолжило свой путь. Благо балахон был рядом. И плюх на мягкую перину, в которую он трансформировался, не сильно меня расстроил. Плазменник громко упал на пол, не разделяя подобного оптимизма.

— Это нормально? — вырвался вполне закономерный вопрос.

— Упс... — исчерпывающе ответил замок.

— Что значит "Упс"? — закравшееся в душе подозрение тормозило подъем, не меньше изрядной мягкости перины.

— Кажется, мы столкнулись с мощным коридором.

— Что ОПЯть? — Воображение уже подкинуло живописные картины небольшой группы на кухне. Ведь именно такой результат был при прошлом столкновении с коридором Алектиса. Я мысленно застонала. — И где пришельцы?

— Мммм... — невнятно промычал замок.

— Можно подумать я все поняла... — искоркой вспыхнула надежда.

— Коридор обратился. Они вернулись туда, откуда его строили. Вот только получился небольшой временной сдвиг...

— И-и-и?

— Мы и они переместились на три дня вперед.

— И только-то! Переживем. — Успокоились нервы. — Трясти больше не будет?

— Нет.

Пойду, займусь делом. Подумаешь, путешественники офигеют от перемещения во времени. Рано или поздно, отойдут и еще один коридор построят. От дополнительной работы еще никто не умирал, насколько я знаю.

— К тебе Алектис.

— Походу, я никогда не доберусь до планировки. — Вырвался обреченный стон. Небрежный взмах руки и дверь услужливо открылась.

— Кейтлин, ты... — осекся маг, когда встретился с моим скептическим взглядом.

— Жива. — Продемонстрировала я свою тушку. — Что со мной случится-то? Особенно в замке.

— Эстан, не уверен, что сможет попасть из этого мира обратно. Может, заскочим потом в мир перекрестков?

— Мы прибыли, — прервал разговор приятный баритон. — За бортом 18 градусов, влажность умеренная, ветер 1м в секунду.

Занесенная в шаге нога зависла в воздухе.

— Это он к чему? — Развернулся ко мне маг.

— Хотела бы я знать.

Серебряная нить связи, поняв, что ляпнула лишнее, обеспокоено задрожала.

— Я тут просмотрел записи на компьютере. И столько интересного нашел. Оказывается, я — межпространственный корабль! А не замок.

— Мечтай...

— Что за корабль? — заинтересовался Алектис. И почему он не обратится с этим вопросом к замку?

— Это техническое сооружение и работает оно не за счет магии. И вообще это фантастика, выдуманный фильм. Так что успокойтесь. ОБА! А на счет погоды ты здорово придумал. — Серебряная нить горделиво блеснула.

Вот зазнайка. И вообще, разве он не должен быть древним и серьезным? Как скажет что-нибудь, так не знаешь плакать или смеяться.

— "Идем на разведку?" — вмешался в мои и без того разрозненные мысли Сарглах.

— "Думаю да... Вот только, одно крылатое создание оставим дома. А-а-а... — вспомнила самое главное, — и финансы захвати! И побольше".

Ухватив Алекстиса за руку телепортнулась в главный зал. Поджидающий за дверью комнаты грифон наверняка ничего не заметил.

А у главных дверей уже стояло два стража и Сарглах. Однако быстро они собрались.

— "А предупредить Эстана?" — спохватился маг.

— "Переживет, мы не надолго", — скороговоркой выговорила свое решение, не останавливая шаг. При этом не забыла отметить толщину кошелька стража. Думаю, он заранее предугадал мой вопрос, слишком уж многозначительно держал в руке валюту.

— "Думаю тебе нужно переодеться" — ненавязчиво раскритиковал мою модную одежду Алектис. — "Меч хоть захватила?"

— "Захватила..." — Показалась золотистая рукоять. — Балахон? — Короткий плащ резко удлинился, закутывая с головы до ног. Мгновение, и на мне длинная белая туника под горлышко и лосины, аккуратно заправленные в сапожки. А меч в декоративных ножнах закреплен на поясе.

— "Хм, неплохо. Как ты довольно четко угадала с одеждой этого мира" — оценил маг.

— "Не угадала, а подсмотрела". — Поправила его я. Но в целом похвала и легкая лесть мне понравились. А еще я пришла в некую гордость от того что так лихо применила способность балахона к трансформации.

Алектис Вайден

Замок быстро сориентировался в новом мире, удачно подобрав место для посадки. Практически идеальная равнина. Была... Оценил беглый взгляд открывшийся пейзаж.

Теперь вокруг замка лишь неравномерные холмы с комками пород. И запах свежевспаханного поля. Лабиринт словно таран пробуравил землю. Излишкам, просто некуда было деваться, кроме как выйти наружу.

— "Каждый раз по-разному приземляется", — прокомментировал я подобную закономерность.

— "Экспериментирует", — предположил Сарглах.

— Ну, что?! — высунула Кейтлин нос. После чего показалось и все остальное. Шустро оглядев окрестности, схватила меня за рукав и потащила вперед.

— "К чему такая спешка?" — удивился я. Стражи не отставали.

— Идем быстрее, пока Гриф не пронюхал.

И почему я не удивлен?

Позади громко хлопнули ворота, появившиеся из неоткуда ставни перекрыли все окна. Замок тщательно запечатался.

Мне почему-то стало жалко грифона. Как и тех, кто остался внутри.

Зато Кейтлин довольно улыбалась. Ее связь с замком крепла с каждым днем, и все меньше ей приходилось проговаривать команды вслух.

— "Я кое-что тут разведала через ястреба. В этом городе есть что-то вроде магической академии. Там же можно прикупить амулеты. Так на всякий... И запастись полезной литературой. А то от тебя толку в учительстве мало". — Это уже наглость. Сама то вообще обо всем позабыла с этим новым миром.

— "Ты и дальше будешь меня тащить?" — удивился я столь целенаправленной ходьбе.

— "Аа?" — опомнилась она. Как и вспомнила то, что вслух говорить не обязательно.

Остановившись и о чем-то задумавшись, голубые глазки выразительно сошлись на мне. Как говориться: "напомнил о себе".

— "Какой портал строим? — Обреченно спросил я. — В координаты занесены две точки: одна находится у южной стены города, другая у восточной"

— "Ястреб парит сейчас у восточной. Там чисто. Давай туда"

Портал по миру строить было довольно просто, когда точки выхода уже обозначены заранее. Остается благодарить воздушных разведчиков.

Небольшой пасс. Вычерченная прозрачной линией схема портала. Небольшая искорка. И голубая арка с мириадами искрящихся звезд выросла из земли. Красота...

— "В общем, ты первый" — не оценила мои старания ушастая.

Ну, первый, так первый.

В город прошли без проблем. Лишь небольшой амулет на воротах жалобно щелкнул, перед тем как оплавится.

— "А это не вызовет подозрений?" — скосился я на практически не опознаваемую массу.

— "Это Гарт. Страж. Они часто плавятся, когда в город приходит сильный боевой маг" — успокоил Сарглах. Успокоил ли?

— "Но среди нас маг только я. И знаю точно, что не специализируюсь на подобном. Фаерболы единственное мое боевое заклинание. И довольно слабое"

— "Учитывай то, что ты теперь страж. И твой внутренний резерв возрос... В общем, советую как-нибудь проверить, новые способности. Твой меч позволяет контролировать стихию огня. Подумай об этом".

Подумать-то подумаю. Но почему он не сказал мне об этом раньше? Хотя сейчас это не главное. Лучше сосредоточиться на окружающей обстановке.

Город встретил именно тем пейзажем, который мы видели на мониторе. Так что особо нового я ничего не увидел. А странности планировки и строения зданий в разных мирах перестали удивлять еще на пятый год путешествий по ним. Так что я вполне соответствовал образу бесстрастного охранника.

Ну а действовали, как и планировалось: разделились на две группы. Два стража и нас трое.

— "А зачем нам столько народу?" — наконец, не выдержало любопытство. — "Мы же не на диверсию идем".

"Алектис ты сканировал город?" — О чем это он? — "Здесь большая концентрация алхимии, взрывоопасных веществ и технических приспособлений. Да и ментальный фронт неспокойный, будто что-то случилось здесь недавно. Следует быть готовыми ко всему. А теперь сосредоточься на дороге".

Я не мог не согласиться. А потому равномерным шагом шел за Кейтлин. Хотя это было довольно затруднительно. Слишком часто она меняла скорость и направление. Поднятый ею в дороге листок с хвалебными речами об академии был тщательно изучен и принят к сведению. Вот мы и продвигались по направлению к ней сквозь плотные людские массы.

В принципе дорогу нам уступали. Мало у кого были закутанные в плащи стражи. Вот тебе и не привлекать внимание. И почему мы не переоделись? Спрашивать Сарглаха о назначении исписанных рунами плащей не хотелось. Как и о том, зачем их носить постоянно. А может все-таки поинтересоваться?

— Что я нашла! — В своей манере резко остановилась Кейтлин. А нашему взору предстала добротная таверна, с заманчивой вывеской. Детально прорисованное блюдо на ней обещало вкусный и сытный обед.

— "Что-то подобное, я ожидал" — проскользнула мысль Сарглаха.

— "Кейтлин, нам бы поторопится..." — неуверенно начал я.

— "Да ладно! Если кто-нибудь к замку подберется, он телепортнется. И вернется по моему зову"

— "Так-то оно так... Как по твоему зову? Ты уже можешь связываться на таком большой расстоянии? Ты еще не пробовала его вызывать туда куда нам нужно".

— "Вот и проверим".

— "Кейтлин. Я верю в то, что твоя связь с замком крепнет, но.."

— "Ну, вот и все! Перекусим тут, прихватим что-нибудь с собой. И не нужно будет бегать по шумному рынку. А потом заглянем в академию. Ну что? Идем?"

Интуитивно я оглянулся на стража. Легкий кивок. Все нормально. Но как мне это не нравится...

Дальнейшие события прошли быстро, словно их в спину подгонял сильный ветер. Мы уселись за небольшой стол. Светловолосая эльфийка и два хмурых стража. Откинув капюшон, чтобы не смущать народ я оглянулся. Страж последовал моему примеру. Что-то настораживало в этой вроде бы стандартной таверне... За нами следили. Но кто? Ответ нашелся довольно быстро. Посетители. Чувствовалось, что они заметили нашу ауру угрозы. Еще одна проблема. В одно время эта аура полезна, но в таких ситуациях как сейчас лишняя. И ведь даже не знаю, как ее замаскировать.

Кейтлин между тем уже высмотрела служанку и носилась по таверне. Совершенно игнорируя подозрительные и хмурые взгляды. Но вскоре они поменялись на благосклонные. А потом и вовсе потеряли к нам интерес.

Ведь с излишней опекой, которую разыграла она, мы напоминали уставших путников, за которыми ухаживает младшая сестра.

Стол быстро наполнялся разнообразной едой. Я уже начал беспокоится за сохранность своего желудка. Гулкий удар. И единственное оставшееся пустое место занял увесистый талмуд.

— А книга зачем? — оценил я широкий фолиант с толстой обложкой.

— Это не книга! А меню для высокопоставленных гостей. По-крайней мере мне так сказали. — Удивила Кейт. — Тут такая классная повариха. — По секрету прошептала она. Она сказала, что может нам приготовить все что угодно в дорогу.

— А ты уверена, что это угодно...

— Она сейчас принесет самые вкусные блюда на пробу. — Перебила Кейт. — Мы выберем, что нам нужно. Здорово же! Финансы позволяют и ладно.

Я не нашелся что ответить, лишь молча наблюдал за сменяющими друг друга блюдами. Довольно вкусно, не спорю, но аппетита особого не было. Энергия замка была более приятной. Лишь Кейтлин уплетала все за обе щеки. И высказывала свои комментарии добротной тетушке стоящей рядом. Та параллельно что-то записывала и отмечала. Насколько было понятно с их разговора, обратно нам придется тащить телеги еды.

Сарглах видимо тоже это понял. А так как никаких приключений на свои головы мы не собрали, решил раскрыть прикрывающую группу. А может, он изначально их взял как носильщиков?

В холодном янтарном взгляде нельзя было рассмотреть и намека на отношение к подобному фарсу. С другой стороны Кейтлин успокоится. Да и нам жить легче будет.

Кейтлин

— Спасибо большое! — наиграно поклонилась я раскрасневшейся поварихе. Люблю таких добрых людей, переживания которых сводится только к тому, как хорошо мы поели.

— "Думаю, этого надолго хватит!" — прикинула четыре увесистых тюка с провизией. "Идем?" — обратилась к стражам.

Нагруженные воины промолчали и безропотно двинулись следом. Но как обычно, без происшествий не обошлось... Не успела я дойти до выхода, как дверь с шумом распахнулась, чуть не слетев с петель. А я в последний момент успела спасти свой лоб от неминуемого столкновения с занозной древесиной.

Обрисовавшаяся контуром фигура, не замечая ничего вокруг, двинулась вперед.

— "Ну да как же, дойдешь ты у меня".

Небольшая подножка вбежавшему. И громкое падение эхом отразилось от стен. Наблюдавшие эту сцену посетили притихли. Видимо им интересно дальнейшее развитие событий.

— Ты что? Сдурела? — обернулся пострадавший. О! А мы оказывается эльф!

— Сам сдурел! Чуть в стенку не впечатал! — указала я на косяк в опасной близости ото лба.

— Извини, — сумбурно промямлил он. И кажется, смутился?

— Рион, что случилось? — Выбежала знакомая кухарка.

— Марена, позови Карена. Надо попытался открыть портал?

— Рион... — печально проговорила она. — Уже много времени прошло. Ты же должен понимать.

— Магистр ушел с группой, у него был шанс выжить!

— Он не раз говорил, если даже задержится на сутки, шанса выжить нету. И портал запечатается автоматически. Его нет. Ты должен смириться.

— Вы просто ничего не делаете?! Магистр же мастер! Ему не почем и полк, каких-то безмозглых тварей. Вы ничего не делали, и меня известили лишь спустя три дня! Академия теперь закрыта на неизвестный срок. Никто не хочет брать в свои руки такую ответственность.

Сердце недобро екнуло. Кажется план с походом в библиотеку академии накрывается. Но странное совпадение...

— Но ведь тебя и позвали, чтобы ты помог. А не вселял ложные надежды. И не сунулся в закрытый мир один. — Более твердо добавила она.

— Эээ, — неуверенно протянула я, — случаем не три дня назад он пропал?

Эльф пронзил меня странным взглядом.

— Да. Прошло уже три дня.

— А что это за твари способные справится с сильным магом?

— Вы приезжие и не знаете всех деталей. — Вмешалась хозяйка. — Магистр, очень заботился о нашем благополучии и занимался активной деятельностью. Но даже он не в состоянии был справиться с теми тварями. Они практически не восприимчивы к магии. А бороться против них оружием довольно тяжело. Вылазки опасны, поэтому они были короткими. А тут целых три дня.

— Не говори о нем в прошедшем времени. — Насупился эльф и уселся на стул.

— А зачем вам соваться в такое опасное место?

— Да портал в соседний мир, в котором царят монстры, обнаружили не так уж давно. Наше государство небольшое новые территорию довольно выгодно повысят его статус. Вот магистр и решил зачистить их. В дальнейшем это должно было принести плоды.

— А соседи так просто позволят это?

— Ну, ведь мы не покушаемся на их земли. Да и чтобы очистить территорию, нужна довольно большая сноровка. А никто не собирается ради сомнительного мира жертвовать своими людьми. Вот только обычно он всегда возвращается вовремя. А в этот раз странная задержка.

Кажется, я догадываюсь о ее причине.

— Еще раз спасибо, нам пора. — Под удивленные взгляды после столь быстрого допроса я вылетела из таверны. Нужно все хорошенько обдумать.

Только сейчас эльф заметил четыре фигуры в плащах. И нервно поежился. От них шла странная аура, опасная.

— Кто это?— Ошалелые глаза проводили странную компанию до дверей.

— Не знаю. — Беззаботно ответила она. — Милая девушка. Прибыли пару часов назад. Так расхвалила мои пироги. Даже прихватила с собой несколько блюд. В дорогу наверное.

— А остальные? — подозрительно сощурился эльф.

— Сказала, что ее друзья. Сами они молчали. Ну, все я побежала, — спохватилась она, и исчезла за дверью.

Дорога до замка была быстрой. И прошла в относительном молчании.

— "Ты подумала о том же, о чем и я?" — высказался Алектис. На что получил короткий кивок.

— "И так понимаю, сейчас мы пойдем его оттуда вытаскивать", — еще один кивок.

— "Кейтлин, это опасно!"

— "А что, в этом мире не опасно? Заодно проветримся. Тем более у меня идейка есть. Так что думаю, наше путешествие не будет выглядеть самоубийством".

Алектис вздохнул и лишь построил портал, когда мы оказались за чертой города.

Знакомое мерцание и передо мной запечатанный замок. Все, так как я и оставляла. Никаких происшествий походу не было. Серебряная нить приветственно сверкнула и подтвердила мои выводы. Небольшой ответный импульс и ворота величаво раскрылись. А я даже отсюда услышала хлопот белоснежных крыльев. А потому вовремя успела отойти в сторону, и гриф пролетел мимо. Ух, ну и растет же он...

Не дожидаясь, пока пернатый очухается, шустро прошмыгнула внутрь. Тут уже и портироваться легко, что я и сделала. После чего устало плюхнулась на мягкую кровать.

— Замок. Ты можешь вычислить конечные и изначальные координаты того коридора с которым мы столкнулись?

— Да. Вычислил еще при столкновении, когда проверял вектор. Они направлялись в этот мир из смежного. Среда там пригодна для существования. Но для более конкретной информации надо засылать соколов.

— Приступай. — Приятно потянулась я на одеяле. Хотя подобная роскошь была быстро нарушена.

Разведка работала превосходно. Для перемещения птицам требовалось пара секунд. Так что картинка появилась в голове довольно быстро.

Сначала стал вырисовываться пустынный пейзаж: золотистые холмы песка, на которых местами прорезались небольшие островки оазисов. Потом массивные горные пики опаляемые ярким солнцем. Интересно зачем эта неплодородная земля магистру?

— Что мы ищем? — уточнил замок. Он как и я видел картинку.

— Группу людей. Возможно, они в опасности.

— Они?

Приблизившаяся картинка была просто шокирующая. Небольшая группа закутанных в тряпки людей пряталась за скальным уступом. Вокруг да около ходили небольшие стаи собак. Хотя домашних животных напоминали они довольно отдаленно. Сходство сводилось лишь к наличию лап и головы. В остальном, это были мутировавшие создания. Отсутствие шерсти говорило о прочной коже, способной противостоять жестоким песчаным бурям. Острые спинные гребни, соперничали лишь с клыкастой пастью.

— Красавцы-ы, — непроизвольно вырвалось из меня слово. За что получила осуждающий взгляд вошедшего Алектиса. Я неодобрительно скосилась на монитор, который в точности проецировал передаваемую соколом картинку. И как это вышло?

— Тебя привлекает вид монстров?

— А что я могу поделать? Смотри, какое интересное строение. — Указала на широкую грудную клетку и мощные задние лапы. — Эти псы войны могут спокойно справиться с небольшим отрядом. Учитывая, что маг от них прячется, они имеют еще и какие-то щиты. Но тогда сложность, как им помочь... — Замеченная соколом каменная арка, скорее всего портала, была в лучшем случае в пяти километрах от них.

— Кейтлин, даже не вздумай, — тихо проговорил Алектис. И куда его геройство подевалось?

Маг мне не указ. Сарглаха не видно. Так что надо исправлять ситуацию, в которую мы непроизвольно вогнали магистра и его людей.

Невидимые руки быстро пробежались по серебряной нити. Мысленная картинка приказа четко передалась замку. Небольшое сияние орнамента на полу оповестило о начале построения коридора.

— "Я же просил..." — обреченно проверил свое снаряжение Алектис.

* * *

Стоило взметнувшейся пыли успокоиться и улечься в образовавшемся после исчезновения замка котловане, как на краю обрыва выросла зеленоватая арка портала. Первый маг уверенно вышедший из неё быстро отпрыгнул назад. Но вовремя сообразил, чем это чревато и ушел в сторону. Следующие прибывшие поступили аналогично. Идущий следом мог стать причиной ранней гибели. А левитация на такой большой высоте довольно рискованное и опасное занятие.

Последним вышел в длинной красной мантии старец. В отличии от остальных он быстро оценил обстановку и лишь хмурым взглядом обвел озадаченных магов. Пустое место с неровным котлованом вместо "Блуждающего" не было их целью.

Терой гневно обернулся к сглотнувшему под угрожающим взглядом сопровождающему.

— Он был здесь! Это точно! Жучок не мог подвести. — Чуть ли не визжал от ментальной атаки проводник.

— Ну да. Точно. — Язвительно прорычал старец. — Он был здесь. — Указал на исковерканную землю худощавый палец. — А потом резко. За секунду до нашего выхода. Раз и переместился? И ты думаешь, что я поверю в подобное совпадение? — Рявкнул сухой баритон.

— Но жучок сейчас указывает на новое место. — Лихорадочно вытащил небольшую пластину провинившийся.

— Ты представляешь, сколько сил нужно на построение нового коридора? — не унимался старец.

— Но, но! — просветлевшее лицо подчиненного его немного смутили.

— Что там у тебя? — сухо проворчал Терой.

— Но это совсем рядом! — Обрадовано чуть ли не в ухо прокричал он. — Нужно совсем немного времени.

— Приступайте. — Холодно бросил старец. И изучающе остановился на краю котлована.

"Откуда у "Блуждающего" такие большие подземелья?"

Глава 13

* * *

Ветер безжалостно налетал и поднимал в воздух песок, ухудшая и без того незавидную ситуацию. Лишь отполированной частыми бурями шкуре монстров нипочем жара и жесткий климат. Отсутствие нормальной видимости, компенсировалось наличием рентгеновского зрения. Растягивая удовольствие, они неторопливо окружали изрядно уставшую и запыхавшуюся группу людей.

Невероятно, что воины были еще живы и давали сопротивление. Ведь для них второе столкновение с волками было неожиданностью. Еще бы. Почти дошли до своего мира, как на стенках коридорах начали образовываться трещины. Они не погибли в пустоте, лишь благодаря магистру. Но, к сожалению, вернулись обратно в пустыню. А силы на исходе и особи в этот раз попались более умные.

— Они не так глупы, как кажутся, — отметил командир, собирающихся в атакующую группу волков.

— Хоть хорошо подеремся перед смертью, — попытался пошутить кто-то.

Удобней перехватив оружие, группа выстроилась полукругом.

Еще немного и твари кинуться. Мимолетное, но в тоже время невероятно длинное затишье не нарушалось пару секунд. Короткий предупредительный рык вожака стаи и... и громкий грохот нарушил всю цепочку действий обеих сторон, напугав и людей и монстров. Землю накрыла огромная черная тень. Повторный раскат... и тишина. Защищавшимся остается лишь откашливаться от очередной порции высоко поднятого в небо песка. Боевой строй при этом изрядно пострадал. Предугадать дальнейшие события было тяжело. Видимость отсутствует полностью.

— Что это? — пытался рассмотреть источник шума один из воинов.

— Погоди ты... — подвинул его командир.

Когда песок почти улегся, спасенной группе оставалось лишь сверлить взглядом нереальную картину. В три человеческих роста ворота.

Они находились буквально в нескольких шагах от них. Очертания же самого сооружения угадывалось крайне смутно. Но ясно одно. Оно огромно.

— Так ребята, про волков можно забыть. — Указал командир на уходящие корни сооружения. — Навряд ли, от них что-либо осталось.

Свалившаяся буквально с неба крепость накрыла их полностью и закопала на десяток метров. Еще бы несколько шагов и группа тоже была бы погребена за компанию. Осознав это, один из воинов нервно сглотнул.

— А это случаем не замок? — Окинул он угадывающиеся очертания.

Командир печально дернул затвердевшую от песчинок прядь и подозрительно взглянул на таинственное сооружение. Слишком хорошее совпадение. Чтобы вот такая случайность могла их спасти.

Он бы еще поразмышлял на эту философскую тему, но внимание привлек до боли знакомый, и в то же время чуждый звук. Открывались ворота.

Кейтлин

Странное приземление.

Оглядела я исковерканный ландшафт. По мне, подобное землетрясение явно лишнее.

А ведь в прошлый раз тоже было что-то подобное.

Интересно, что будет, если придется в городе появиться? Мы всё там по камешку разнесём?

На моё заявление замок лишь поспешно передал в голову картинки: "экономия энергии и пополнение ресурсов".

Но ведь ландшафт не узнать! И к тому же, что ему экономить?

Я уже в который раз спрашиваю, доделал ли он мантикор и есть ли энергия на гарпий. А в ответ лишь жалобное попискивание и нотки извинений. И вообще, мы там спасаемых не раздавили? Попыталась я разглядеть за завесой песка заветную группу.

До сих пор не понимаю, зачем они сунулись сюда.

По внутренней связи со стражами яркой звездой сверкнул Сарглах.

— "Древняя, будь осторожней".

— "Куда же я денусь?" — буркнула я, но меч проверила.

Наконец песок улегся, и глаза смогли различить темные фигуры небольшой группы. На мониторе они выглядели... ну, более чистыми.

— Эээ...? — Попыталась я привлечь внимание. Интересно, кто из них магистр?

— Спасибо вам за помощь Лирэ... — начал было приближаться к нам один из группы. По голосу человек, не раз отдававший приказы. Наверняка командир.

Я уже вышла к нему на встречу, как... мгновение и мой собеседник опрокинут на землю непонятный белым комком. Грифон?

Рычащий и буквально сверкающий глазами Гриф, никак не походил на дружелюбное создание. Казалось, он сейчас разорвет несчастного на кусочки и мелко нашинкует. Остальная группа не преминула с действиями, быстро ощерившись оружием.

Вот ведь... И почему ничего не может пройти нормально?

Установилась молчаливая пауза. Лишь рычание грифона нарушало идиллию.

Так походу никто не шевелится. Глянула я на (до жути) спокойного и лениво стоящего в сторонке стража. Придется все делать самой. Потерев для разогрева руки цепко ухватила грифона за хвост.

— Уйди от него, — тянула на себя этого непоседу под удивленные взгляды воинов. Растерявшись, они медленно убрали мечи.

Сопротивлялся Гриф слабо. И вскоре, будучи оттащенным на безопасное для человека расстояние, сделал вид что успокоился. Пара прыжков и юркий зверь караулит за дверью. Потом разберусь с ним. Его жертве хоть подняться помогли?

Зря я об этом переживала. Алектис уже наладил контакт с командиром. Они даже пересмеивались между собой. Сарглах находился рядом, не принимая участия в разговоре. Про меня все благополучно забыли.

— "Так, не поняла... Я здесь что, лишняя?"

Мое ментальное ворчание услышали только Стражи. Но и этого хватило для того, чтобы командир уловил скривившееся лицо Алектиса и перевел взгляд на меня.

— Так, это вам мы обязаны своей жизнью Лирэ? — подошел он ко мне и галантно поклонился. Хотя запыленный и покрытый песком смотрелся в великосветском реверансе довольно комично. Но все равно приятно... Раздражение как ветром сдуло.

— Извините за грифона. Не понимаю, что на него нашло. Он обычно добрый.

— Видимо он посчитал ходячую гору песка, под завязку нагруженную оружием довольно опасным объектом. — Пошутил командир. Вот только мне стало еще более неловко.

— Видите ли... мы частично виноваты, что вы оказались в подобной ситуации.

— Я уже переговорил с вашим Ли. Такое могло произойти. — Как ни в чем не бывало продолжил он. — И благодарен, что вы помогли нам. К тому же понял, почему коридор, был таким странным. Как ученому для меня это крайне любопытно. Если честно, никогда не сталкивался с подобными сооружениями. — Взглядом окинул он замок и заговорщически улыбнулся. — Надеюсь, вы сделаете для меня экскурсию?

— Да, сколько влезет. Ничего особенного в нем нет. Замок как замок, только выполняет пару дополнительных функций. — На подобное объяснение нить возмущенно дзинькнула. Но тут же осекся, поняв, что эти люди нам еще не друзья. — И называйте меня Кейтлин. А почему вы назвали Алектиса "Ли"?

— Он ваш маг. А значит вашь "Ли". В вы для него "Лирэ".

— Хм... — он хоть понял, что сказал?

— Ой, извините. — Смутился капитан. — Совсем забыл представиться. Магистр Вайтелс, Лирэ Ассарта: поднебесного города. — Повторил он очередной поклон. — Для вас просто Вайт. Надеюсь, вы мне не откажете в посещении моей академии.

— В общем, мы так изначально и планировали. — Обрадовалась я.

— Вот и замечательно.

— "Понравившиеся тебе зверюшки уже на подходе". — Вклинился в разговор Алектис.

— "Язва..."

— "А кто нахваливал их острые зубки и строение?" — поправил он свой меч.

— "Это не значит, что я хочу с ними близко познакомиться. Мне достаточно на них посмотреть. Может, подобное что-то создам или даже лучше"

— "А то, что мы мягко приземлились на одну из стай, можно назвать "посмотрела"?"

— "Тебе их жалко?" — удивилась я такой придирчивости мага.

— "А ты не боялась немного промахнуться?" — намекнул он на спасенных.

— "Время", — выдохнул Сарглах и недвусмысленно скосился на уставших воинов.

— Вайт проходите с группой внутрь. — Опомнилась я. — Скоро тут появятся новые собаки.

— Песчаные волки. — Поправил он, пропуская вперед.

— Да? — задумчиво оглянулась на входящую следом группу, попутно отпортировав грифона подальше в лабиринт.

— Мы их так назвали. — Пояснил Вайт — За их особенность выживания в таких условиях.

— Это очень интересно. Но меня больше озадачивает, что же такого вы нашли в этом пустынном мире?

— Не такой уж он и пустынный. — Поправил плащ магистр.

— Ну не считая монстров.

— Главное территория. — Многозначительно вывел он. — Если она будет принадлежать мне, я найду ей применение.

Разговор перешел о будущих планах и о том, что будет неплохо, если такие искусные ходячие (еще и с замком, кратко мы), примут активное участие в этом. Естественно за вознаграждение.

Хм... Даже не знаю что сказать. Что мне может предложить маг, пусть и магистр Академии? Вот еще втягиваться в эту бойню с монстрами...

Зря мои мысли были столь категоричны. Загадывать на будущее никогда не стоит.

Алектис

Магистр довольно интересный человек. Общительный. И даже более доброжелателен, чем должен быть. И ведь это не только благодарность за спасение и возможность получить себе могущественных союзников. Интересно, ему что-нибудь известно о Анклаве?

— "Похвально, что не теряешь бдительность", — перебил Сарглах. — "Но узко мыслишь. К тому же упускаешь многие моменты, когда вдаешься в незначительные детали".

— "?" — удивился я больше информированности Стража, чем тому, что он прочитал меня как открытую книгу.

— "Ты должен дойти до этого сам", — отрезал он дальнейшие расспросы и скрылся в одном из ответвлений храма.

Сейчас, я могу лишь прислушиваться к разговору подопечной.

— Кейтлин. Можно, на "ты"? — неожиданно спросил Вайт.

— Да конечно. А то странно слышать "вы" от человека, который старше меня.

— Разве? А я думал...

— Вообще-то мне только лет, насколько я выгляжу. — Проявила нотки раздражения ушастая. Ну да, ей то откуда знать, что эльфу ее возраста в среднем за сто.

— Хм... хорошо. Тогда можно задам тебе вопрос? — Кейт кивнула. — Скажи, а сколько, тогда ты путешествуешь в такой компании? — намекнул он на стоящих неподалеку двух стражей и меня.

— Омг...

— Это сколько?

— Немного... — Магистра такой ответ не устроил и он лишь пристальней вгляделся ей в глаза. — Ну... даже не могу точно сказать...

Еще бы. Сказала бы, что в лучшем случае недели две. Ему бы плохо стало. Самому не по себе, когда об этом думаю.

— Ой — что-то вспомнила она, — я же совсем не предложила вам привести себя в порядок!

— Да, все нормально, — отсмеялся Вайт. — Извини, что смутил. Просто довольно непривычно видеть такую компанию.

— "Только мне это кажется, — прозвучал по внутренней связи голос Кейт, — или он немного странный?"

— Кейтлин. Скажи, а что вас привело в наш мир?

— Нууу, эээ... — Ну вот. Она же совершенно не готова к этому вопросу. — Меня заинтересовали ваши амулеты.

— Да? — задумался магистр. — Это наша гордость. Благодаря одному открытию, — приподнял он на цепочке черный аметис, — мы может находить ценные куски пород. Из которых, в будущем с помощью специальных реактивов получаем сильные амулеты. И каждый из них обладает определенным действием. В скором времени я покажу их вам. — Загадочно пообещал он. После чего скользнул взглядом по моему клинку. — Кстати, камень на твоем мече тоже имеет след от подобной обработки.

— И что он делает?

— Не могу сказать. — С сожалением осмотрел он гарду. — Даже приблизительно. Не встречал подобного излучения. Но обязательно изучим в лаборатории, как только прибудем. А как много времени займет перемещение в мой мир?

— Мы уже начали. Пара минут и будем на месте. Вернее у... — Опустил я нить разговора, заметив друга.

Эстан стоял на лестнице и удивленно наблюдал за гостями. Вот ведь еще с ним надо переговорить. И объяснить, что скорее всего мы тут задержимся.

— "Я к другу", — передал легкий порыв вернувшемуся Сарглаху. Все равно Кейтлин сейчас не до меня.

— Алектис, — начал эльф, когда я подошел ближе. — Кто это?

— Долго объяснять. Но если коротко. Они друзья.

— Быстро ты последнее время ими обзаводишься.

— Уже заметил. — Скосился взгляд на стоящих неподалеку стражей.

— Насколько я понял в Перекрестном мире, мы еще не скоро появимся?

— Не могу точно сказать. — Эльф задумался.

— Мы на месте, — оповестил замок. А пентаграмма на полу осветилась радужным цветом. — Температура 17 градусов, влажность умеренная, ветер отсутствует.

— О, довольно интересная система, — отметил один из воинов магистра.

— Да, согласен. Это довольно интересная разработка, — посмотрел Вайт на подопечную. — Как вы до неё додумались?

— Сама удивляюсь, — улыбнулась Кейт.

— Скажи, а почему вы так поспешно ушли? — Неожиданно спросил Эстан.

— Ну, — скосился я на Кейт. Эльф все понял.

— Тогда, наверное, мне лучше пока остаться здесь. — Лениво остановил он взгляд на свисающем с уступа хвосте одного из мантикор. — Может, покараулю ваше жилище. А то мало ли что случится.

Мне даже стало интересно, что?

— Кейтлин не будет запечатывать замок как в прошлый раз? — неожиданно спросил Эстан.

— Не знаю. Но в любом случае не думаю, что мы надолго задержимся.

— Надеюсь на это. Не по себе здесь находиться одному.

— Понимаю...

— "Ты остаешься?" — мелькнул на краю сознания голос Кейтлин. А я отметил, что кроме нас с эльфом в главном зале уже давно никого нет.

— Ладно, до встречи, — махнул в след озадаченному другу и побежал к выходу. Там и замер. Мы приземлились буквально в ста метрах от города. По крайней мере частично. Сам замок мерно планировал в воздухе. Лишь широкая твердая лестница спускалась до самой земли. Удобно, эстетично но... не вызовет ли это панику в городе?

Хотя... Слишком уж спокойно стражники у ворот обрисовывают ситуацию выскочившим горожанам. Видимо магистр уже позаботился об этом. Остается, только ускорить шаг и постараться догнать подопечную. Хотя с Сарглахом ей навряд ли что-то угрожает. Да и двое стражей, незаметно идущие за ними тоже не промах.

Кейтлин

Шли через город быстро. Будто бежали марафон. Вайт не стеснялся своего вида. Да и думаю, навряд ли его узнают. Хотя стражники у ворот не выразили и тени сомнения в его личности. И это, не смотря на то, что угадать в нем своего магистра было довольно сложным занятием.

Сарглах шел рядом. Грациозно, равномерно словно хищник. Еще пара стражей находилась неподалеку, не показываясь нашим новым знакомым. Надеюсь, из-за этого не будут неприятностей?

— "Их не заметят", — твердо сказал Сарглах. А мне в который раз стало не по себе от этой внутренней связи. При выходе из замка она усилилась. И я теперь с ужасающей четкостью ощущала стража, как сгусток темной энергии, пусть и преданной.

— Вот и академия. — С гордым, но весьма потрепанным видом остановился на широкой площади Вайт.

Перед нами открывался вид на большое огромное сооружение. Практически дворец. Только в более строгом исполнении.

Что могу сказать, красиво. Принцип постройки такой же, как и во всем городе. Высокие пики и здание между ними. Только башни академии скрывались высоко за облаками. А еще были слишком тонкими для жилых помещений. Интересно, зачем они вообще, тогда нужны?

— Не смотрите так наверх. Тут только три этажа и тренировочные площадки. Основная часть под землей.

Даже так. А на вид и не скажешь. Посмотрела я на широкий лестничный пролет, ведущий к главному входу. Отсюда уже можно попасть в главный холл, а из него в другие внутренние помещения.

— Стоило только отлучиться на пару дней, как народ мигом забыл про учебу. — Отметил видимо излишнюю тишину в учебном заведении Вайт.

— Магистр?!

— Магистр Вайделс! — выбежали на встречу парень и девушка. — Вы не ранены? — обеспокоилась его видом ученица.

На них не было замысловатых мантий и каких-либо других отличительных признаков. Но я четко улавливала от них магические потоки. Они явно были его учениками. Причем все эти наблюдения не мои. Я оглянулась. Страж незаметно кивнул.

— Со мной все в порядке. Благодаря нашим гостям. — Указал магистр на нас. — Представляю вам Лирэ Кейтлин и Ли... — растерялся Вайт.

— ...Сарглаха, — добавила я, под тучный взгляд стража.

— Лирэ Кейтлин. Ли Сарглах. Очень приятно. И спасибо вам за оказанную помощь. — Сделала короткий реверанс девушка. — Я Ли Эриен.

— Ли Ней, — легко поклонился парень.

— Эри, не объяснишь где все?

— Вообще-то, — покраснела девушка, — все решили... что вы... Ну как бы это сказать...

— Что я погиб? Пора уже заметить, что мало кому удавалось сломить меня. — Ученице не нашлось, что сказать и она лишь нервно присела.

— Ладно уж, пусть ученики пару дней отдохнут. Но чтобы известили всех о начале занятий уже сегодня.

— Конечно, Магистр.

— "Нельзя было меня подождать?" — проворчал подошедший Алектис.

— Ли Алекстис, я не знал, что вы пойдете с нами. — Удивился магистр.

— Я решил прогуляться немного по городу, — выкрутился этот черт.

— "Много успел посмотреть?"

— "Если бы вы шли по медленней, то наверняка рассмотрел бы больше"

— "Не буду же я задерживать уставших путников на пути к дому. Тем более ты так мило болтал со своим эльфом".

— "Он мой друг!"

— "Да. Да. Эльфы лучшие друзья".

— "Если вы и дальше будете сверлить друг друга взглядом, то о внутренней связи будет известно всем вокруг" — отрезвил голос Сарглаха.

Упс. Улыбнулась я магистру.

— Думаю, мы осмотримся, пока вы приведете себя в порядок. — Выдавила я. Вайт лишь озадаченно кивнул. И вручил нас в чуткие руки своего ученика.

Алектис

Магистр, получивший возможность привести себя в порядок скрылся в неизвестном направлении. Его помощники, тоже растворились буквально в воздухе. Предоставив Ли Нею, который проводил нас в один из гостевых залов.

Камин, пара диванчиков и небольшой резной стол. Это, наверное, самое первое, что бросилось мне в глаза. Ну, еще кучка песка грязным пятном выделялась на холодном мраморном полу. Видимо здесь проходил магистр или кто-то из воинов.

Кейтлин недолго думая, "ушла в допрос" ученика, о каких то пустяках. О моде. О постройках. И о городе в целом. А Сарглах незаметно встал у входа. Кажется, я тут не сильно нужен.

— "Я осмотрюсь", — предупредил подопечную и отошел в коридор.

— "Не потеряйся", — каким то чудом успела вставить Кейт, не отвлекаясь от разговора с Ли.

— "С тобой потеряешься..." — отметил я горящую на внутреннем радаре яркую золотую звезду.

Планировка здания только с виду казалась хаотичной, на самом деле имея довольно четко выраженную структуру. Хотя наверняка и в ней можно заблудиться. Вот только после лабиринта, здешние коридоры слишком просты для этого.

Поэтому я довольно быстро вышел на интересующее меня место. Большой внутренний двор. И огромная площадка для тренировок. Она делилась крестом еще на четыре. Создавая некий периметр для групповых схваток. Великолепно. Здесь вполне мог маневрировать небольшой полк.

Местами на сером песке виднелись пятна от фаерболов и других атакующих заклинаний. Трещины от применений земных и воздушных.

Силы явно тестировались немаленькие. Поэтому мощный окружающий двор барьер внушал двойное уважение. Он был многослойным и подкреплен разными видами заклинаний и специальными амулетами на столбах по углам периметра. Вот только, откуда он берет основную силу?

Взгляд остановился на высоких Башнях. Особенности строения всего города. Тут и пригодился навык зрения стража. Именно благодаря ему я увидел, что они аккумулируют энергию из среды в непроницаемое поле-щит. Довольно хорошее решение для того, чтобы обезопасить жителей от шального магического удара. А так же чтобы обезопаситься от нападений. Этот щит можно было растянуть практически на весь город. Благодаря все тем же башням построенным повсюду.

— Это наша гордость. — Практически бесшумно подошел Вайт. — Здесь мы проводим бои, используя усилители боевой магии. Не хочешь потренироваться? Хотя извини, я не спросил, как у тебя с ней?

— Я давно хотел это проверить. Кроме фаерболов я ничего не использовал. А возможности испытать что-то новое все не было.

— Хм... Ну теперь можешь. — Активировал Вайт второй слой щита.

Вот только нужно ли? Заведомо переоценивает? Да я и без амулетов. Хотя может меч считается? Ладно, попробую. Вреда не будет.

Хаотично пробежали мысли в голове. Ладно, начнем. Вот только, интересно, как вызвать энергию?

Я не придумал ничего лучше, чем представить свое оружие. Изящный обоюдоострый клинок с гравировкой дракона. Меч Армагеддона.

Ничего...

Может определиться, что я хочу сделать? А действительно, что? Огонь?

Яркий горячий. Но в тоже время мягкий и податливый Я сосредоточился на воспроизведении стандартного фаербола. При этом, не забывая, что энергию надо черпать из способности стража, проводником используя меч.

На миг мне показалось, что представленная мной змейка гравировки на клинке моргнула. И в туже секунду мир разделился на две картинки. Они были практически одинаковы. Но в тоже время разительно различались. Одна стояла на месте, а вторая двигалась. Я смотрел на мир еще одной парой глаз. И она находилась рядом. Прямо надо мной.

И он ничего никогда не использовал? Тогда что это?

Барьер с активированный третьем слоем держался на последнем дыхании.

В воздухе над площадкой летал миниатюрный, размером с небольшую змею, огненный дракон, элементаль. Но с такой невероятной мощью, что вокруг него искажалось пространство. В тех местах, где он касался песка, образовывалось неровное стекло.

Это же какую температуру он вырабатывает? Одного такого чуда хватит, чтобы нарушить оболочку планеты.

— Алекстис! — Черные без зрачков глаза мага заставили насторожиться. Походу он ушел в транс. — Алекстис! — Проскочили панические нотки. Но благо он меня услышал.

Туманная дымка, закрывшая его белок резко сошла на нет. Маг озадаченно и нетерпеливо посмотрел на меня.

— Ты бы отозвал его, а то барьеры лопнут. — Указал ему на элементаля.

Алектис задержал взгляд на огненной змейке. Мгновение и по песку прокатилась рябь. Дракон исчез, оставив на память интересный презент.

— Алектис, — голос вывел меня из завораживающего состояния. Мне не хотелось терять второе ощущение мира. Но нервозность магистра передалась и мне.

Дракончик с меча летал рядом, от него веяло невероятной силой. Он был невероятно прекрасен в своем естестве. И только я управляю его силой. Так чего боится магистр? Что я направлю его против академии? Хотя... пригляделся я к барьеру. Надо бы отозвать. Слишком много энергии вложил в призыв. Вот только попробую кое-что проверить, перед этим. А то одно дело вызвать, а второе испытать элементаля.

Дракон, выполнив шальной приказ, сделал петлю и красной искрой устремился к поднятому мечу. Мгновение и черная гравировка снова украшает клинок. А блестящий идеально ровный пол вместо песка напоминает о том, что здесь недавно было.

— Понятно, почему ты не рисковал его вызывать в другом месте. — Подошел Вайт. — Тебе необходимо научиться контролировать выбросы элементаля в среду. — Проскользнула строгость учителя, а эхо от его сапог приятно грело сердце. Элементаль способен вакуумно воздействовать на объекты, не причиняя вреда даже тем, кто в контакте с подвергаемым изменению веществом. Прекрасно.

Тем не менее, магистр продолжал сверлить меня взглядом. Ностальгия. Я так же смотрел на перестаравшихся учеников. Но так же понимал, что это бесполезно.

— Это был мой первый вызов, в следующий раз я буду осторожней. — Не стал накалять я ситуацию. — Но думаю, если буду вызывать элементаля в городе, то непременно предупрежу вас.

Вайт лишь кивнул. И с уставшим лицом пригласил войти внутрь.

Кейтлин

Я в задумчивости осматривала свой меч. Сверля взглядом изумрудное украшение на гарде. Слова магистра о магических породах с каждой минутой все чаще и чаще всплывали в голове. Интересно, а может камень на мече не только ради украшения? Может благодаря ему и происходит эта способность пения? Надо спросить. Вот только у кого? В растерянности оглядела я пустой зал... Стоило только задуматься и все убежали. Даже Сарглах. Хотя нет. В дверях стоит знакомый эльф.

— Привет.

— Прив... Что? — тупо уставился он на меня, подойдя ближе.

— Я поздоровалась.

— Хм... Ты как тут оказалась?

— Мда... Ты всегда такой грубиян? — оценивающе прошлась по нему взглядом. — Утром буквально не познакомил меня с косяком, ни здрасьте, ни до свидания. А теперь сразу кто.

— Ты не эльф. — Обрадовал он меня. — К тому же. Я видел, как ты зашла в странную крепость за городом, в потом все испарилось! И...

— Мало ли что ты видел. — Начала оправдываться я, но тут меня осенило. — Ты за мной следил?! — Эльф потупился.

Походу больше не узнаю.

— А что ты делаешь в поместье магистра? — быстро перевел он тему.

— Кто бы говорил... — буркнула я, уходя в свои думы.

— Я его заместитель.

— Плохо, что тебя не было в городе, когда он пошел на вылазку.

— Я знаю... — печально проговорил эльф. А мне почему то стало стыдно... Видимо он еще не знает что магистр жив и здоров и успел уже куда-то убежать. Гиперактивная все-таки личность.

— Ну, так иди, поздоровайся с ним, что-ли.

— ОН ЗДЕСЬ?! — поспешно оглянулся эльф. Нашарив взглядом истрепанный и "убитый в ноль" плащ на полу, резко бросился в непонятное ответвление.

Так, видимо мне за ним... Наверняка он быстрей найдет магистра, чем я. А там и интересующий меня вопрос задам.

Поднявшись на очередную площадку, я в задумчивости остановилась перед развилкой. И куда теперь? Нюх я себе не улучшала... Стоп. Слух.

Растопырив и без того немаленькие уши, попыталась ими пошевелить. Получилось. Хех. — непроизвольно появилась улыбка.

Впереди четко улавливались звуки разговора. Наверняка мне туда. И даже Сарглах не плетется следом.

— "Кейтлин?"

Мда... Плетется Алектис.

— "Тебя Сарглах приставил?"

— "Да нет, я сам", — у меня нет слов. — "Кейтлин. Хоть нас и приняли радужно, это не значит, что мы в безопасности находясь здесь. Тебе не стоит разгуливать одной. Магистр враждебности не проявляет, но у него есть неплохие козыри в рукаве".

— "Сами меня все бросили, а потом еще нарекают"

— "Сарглах?"

— "Скоро буду", — отметился страж.

— "А ты где?" — вдруг замучило меня любопытство.

— "Разговаривал с одним из воинов магистра. Он ничего не запомнит" — оО — "Как там замок?"

— "Передает, что у него все в порядке" — на автомате ответила я.

— "И?"

— "Что я могу сказать? Может и правда, твоя идея с проклятьем сработает".

— "Если в ближайшее время со мной не попытаются связаться, то не сработала". — Все-то он просчитал.

— А ты шла к магистру? — вслух спросил Алектис.

— Да. А что?

— Просто мы уже у дверей его кабинета. — Мда... Заболталась.

Строгие темные двери. Твердое дерево. И сухой разговор внутри. Точно кабинет.

Скромно постучалась для приличия...

— Войдите. — Вот оно заветное слово.

— Добрый вечер. — Скромно улыбнулась я, открывая двери.

— Кейтлин, — радостно приветствовал нас Вайт. — Надеюсь, недолго искала? Алекстис. — более сдержанно поклонился стражу. Хм... Что-то случилось, а я не в курсе. Озадаченно перевела взгляд с одного на другого.

Эльф тоже поклонился.

— Позвольте представить вам моего верного помощника. Ли Рион. — Указал он на ушастого. — Он уже много лет помогает мне. Вы же с ним из одной расы насколько я могу судить.

Глаза эльфа напряженно смотрели на меня. Да в курсе я, что лесные жители чувствуют сородичей за версту.

— К счастью нет. — Улыбнулась я. — Просто люблю ушки длинные. Слышат хорошо.

От этих слов эльф походу поперхнулся.

— Ты в порядке? — оглянулся на него магистр. Ушастому "сородичу" оставалось лишь отмахиваться рукой.

— Вайт, — заговорщически отвлекла его я, — помнишь, ты мне про камень на гарде говорил?

— Да.

— Не могли бы мы его сейчас посмотреть?

— Это так срочно?

— Ну, просто мы бы не хотели долго здесь задерживаться.

— Остались бы на пару дней. Помогли бы... Нам нужно хотя бы первый оплот соорудить в соседнем мире. А то с волками на открытом пространстве сражаться тяжело.

— За пару дней?! Там как минимум крепость возводить нужно.

— А на что алхимики? Они из песка с помощью рун неплохую башню построят. Вот только на возведение необходимо несколько часов спокойной работы. Но стоит нам выйти в тот мир, как нас сразу выслеживают.

— "Сарглах, вестей от Анклава нету?"

— "Нет"

— Не могу пока ничего обещать. Но хотелось бы до этого узнать побольше информации о камне на моем мече.

— Хорошо. Пройдем тогда.

Под напряженным взглядом эльфа мы вышли.

— Это недалеко.

— Довольно интересный экземпляр. — Заинтересованно водил магистр, непонятным черным прибором над гардой. — Если я не ошибаюсь это трансформационная сетка. Довольно редкая алхимическая способность. Она может изменять предмет.

— Превращать металл в золото? — обрадовалась я.

— Может и в золото. Но из золота. — Быстро остудил мои амбиции Вайт. — Тут, скорее всего, преобразование той вещи, к которой он припечатан. В данном случае к мечу.

— Мда...Ничего особенного не светит. — Взяла со стола клинок.

— Зато посмотри на это с другой стороны.

— С какой не смотри меч как меч. — Понуро опустилась я на стул. От камня никакого толка. Просто красивая побрякушка.

— Можно сделать из него два меча. Или лук. — Неожиданно предложил Вайт. — Трансформировать практически в любое оружие, соответствующее массе. Довольно, незаменимая вещь для воина, — продолжил про себя магистр.

— Ну это для воина... — хотя какая разница, подняла клинок и покрутила, — Что-то он совсем не собирается трансформироваться.

— Так потому что его надо активировать. — Как неопровержимую истину вывел он.

Я лишь закатила глаза и напомнила, что мы не из этого мира. Вайт в ответ тоже продемонстрировал свое недовольство.

— Это алхимический состав. Он не будет работать без реактора. У тебя случаем его нет?

— Откуда?

— А откуда у тебя меч?

— На голову свалился вместе со стражами. — Глаза магистра заметно округлились.

— Не буду спрашивать, что ты имела ввиду. Но советую поискать реактив там, где был меч. — Мне вспомнились залежи сокровищницы. Единственное место, где могло что-либо оказаться от меча. Мне заведомо стало плохо. Я буду искать его там до второго пришествия.

— Не представляю, как я могу найти это вещество. Тем более не зная как оно выглядит.

— Учитывая, что это меч. Могли быть ножны. Или перчатки. Наручни. Скорее всего, что-то, что будет сочетаться в комплекте с мечом.

— Нда... — Задумалась я. Вот хотела же порыться в сокровищнице, теперь у меня есть прекрасная возможность.

Но все равно, может пару рук подключить в помощь?

В двери протиснулся Алектис.

Даже знаю чьих.

* * *

Архимаг не привык к закрытым дверям в своем доме. Поэтому и в этот раз зашел в кабинет, в котором расположился Кенер, не постучавшись.

— Ну что... — не успел договорить он фразу, слишком напряженно дракон следил за изображением на прозрачной дымке. Прислушавшись, он понял почему.

— Я хотел бы обсудить возможность сотрудничества. — Четко и ясно выговаривал слова Кенер. — Редко встречаешь столь могущественных существ. К тому же твоя хозяйка довольно молода. Мы можем быть выгодны друг другу.

— Как ты себе это представляешь? — без всякого уважения говорил спокойный, но в то же время язвительный голос. — Хотя не об этом разговор. Последний раз говорю и повторяться не собираюсь. Если мы заметим кого-либо преследующего нас, меры будут радикальными. И не важно вы будете это или отступники. Как дракон, ты должен понимать ценность жизни.

— Но в этом нет смы... — Туманная дымка резко разлетелась, оставив пепел на озадаченном лице Кенера.

— Как погляжу, он довольно, однозначный человек. — Вывел Архимаг.

— Довольно странное поведение и способности для человека. Боюсь, это далеко не человек. — Оттирал следы провала дракон.

— Надеюсь, ты не думаешь их искать

— Каким способом? — возмутился он. — Тем более... что это даст?

— Одни неприятности. — Согласился друг. — Но все-таки, если ты не считаешь замок наследием древних, зачем тебе всё это?

— Ладно, я тебе расскажу, что всё-таки видел. — Опустился Кенер в кресло. — Это далеко не простое сооружение. Это некое вместилище непонятных сил и энергии. Там обитают незнакомые мне существа... Мне облазившему все известные миры вдоль и поперек. И они очень похожи по энергетики на тех, что терроризируют закрытые территории. В общем... Надо как-то связаться с Кейтлин, а не с ее стражем. И сделать это вне стен её замка.

— Вижу, вы успели познакомиться. Даже имя ее знаешь. Тогда и проблем не будет. Ты ведь всегда находил общий язык с женщинами. — Подшутил Архимаг, но наткнувшись на острый взгляд дракона решил не продолжать.

* * *

Яркое солнце нещадно опаляло землю и песчаные хребты. Ветер не жалел сил, в своих попытках смести с небольшой горной площадки группу людей и крылатых тварей. А громкий истеричный вопль, в который раз сбивал его с этой цели.

— Ааааа, — визжал проводник. Так рьяно его встряхивали. — Не-е винова-а-т я-а-а!

— Тогда, какими ветрами нас сюда занесло? — Указала на бескрайнюю пустыню худощавый палец.

Нет. Ему ведущему магу, уже давно нужно было прихлопнуть этого никчемного проводника. Один раз это совпадение. Но второй уже закономерность.

Пол дня убегать от анти-магических монстров это тебе не шутки. Хорошо, что вивернов захватили. Вот только, они быстро выдохлись, таская на себе по два-три человека. И если бы не попавшаяся на пути высокая площадка в горе, им явно было бы сейчас не сладко.

— Он опять показывает на соседний мир! — пробурчал в руках этот бесполезный кусок мяса.

— И что? — хитро сощурился старец, примеряя кому бы из внизу бегающих монстров кинуть этого недоучку. Коридор почти достроен, и времени терять не стоит. — Ты хоть понимаешь, что у нас резерва почти нет, бесполезное создание? И сил, чтобы потом атаковать замок, тоже.

— Ну... может никого дома нету. — Выдал довольно умное замечание проводник.

"Зачем я вообще поверил в это сомнительное слежение?" — задумался маг.

— Ну, зверюшки... Кто перекусить хочет? — Сладостно прозвучал его голос.

Голодный рык снизу лишь сильнее подстегнул нытье проводника.

"Жалкое создание, ни на что не способное. Столько сил потратили из-за него. Энергии нету. Хотя..." — оценивающе прошелся он по жертве.

— Ладно. — Резво отпустил старец его на площадку. — Думаю, ты мне еще пригодишься, — Схитрил он.

Зря проводник расплылся в улыбке. Он конечно пригодится. Но только как жертва, для призвания энергии из астрала.

Глава 14

Кейтлин

— Невероятно! — Я с нескрываемым восторгом разглядывала разложенные амулеты.

Миниатюрные витые кольца, массивные, но со своей внутренней грацией ожерелья, различных расцветок браслеты. В общем, самая настоящая коллекция ювелира. По-другому это назвать просто нельзя. С трудом верилось, что передо мной на столе лежат мощные обереги, а местами опасные вещи. — Сколько же здесь всего.

— Это моя личная коллекция. Самые мощные. — Гордо улыбнулся Вайт. — Часть в единственном числе. Думаю товар, который мы продаем на улице, не стоит предлагать. Все-таки вы не рядовые покупатели. Естественно, представленные вещи по цене на порядок выше. Ингредиенты, использованные при создании довольно редкие и дорогие. Но оно того стоит.

— Сколько? — вопросительно посмотрела на магистра.

Вайт задумчиво оглянул заветные сокровища:

— Вот, например это, — взял он зеленоватое кольцо, — делает тебя выносливее. Довольно удобно при длительных странствиях и сильных нагрузках. Постоянная бодрость и прилив сил. — Я согласно кивнула. — Стоит сто заул.

— Заул? — В таверне я даже не слышала о такой единице. — Это сколько золотых?

— 1 заул — сто золотых.

— Ого! Это средняя цена?

— Самая средняя... — притормозил мою пылкость маг.

Прикинула сколько у меня всего. Стало дурно. Захваченного мешочка в лучшем случае хватит на 5-6 амулетов. Но мне же этого мало-о. Я печально опустила плечи.

— Расскажи мне тогда сейчас о защитных свойствах каждого. Я выберу сразу парочку.

— Конечно, только куда спешить?

— Да вот, быстрей в замок хочу вернуться. Еще взять золота. А то не хватит.

— Ты хочешь купить их все?! — удивился маг и остановил взгляд на сокровищах. Видимо быстро стал подсчитывать сумму, в которую все это выльется. А заодно обдумывать, что бы оставить все-таки себе.

— Ну, да. А что такого? Нельзя? — Осторожно уточнила я.

— Навряд ли они тебе все понадобятся, — задумчиво вывел маг.

— Ну а вдруг? — Вайт оценивающе окинул меня взглядом. Прикинул, что обвешанная всем этим далеко я не уйду, и лишь скептически приподнял бровь.

— А ты уверена, что у тебя хватит золота?

— Угу. — Кивнула я.

— Эх... — понурился магистр. — Видимо я не смогу тебя ничем подкупить.

— А хотел амулетами? — Вайт улыбнулся и кивнул. — Все еще о монстрах думаешь?

— Ну да. Помощь-то нужна. Я мельком слышал, что ты хочешь научиться магии. Но с твоим запасом сил это нереально. И кроме амулетов ничего не могу предложить.

— Что поделать. Только в замке могу колдовать.

— Если в замке можешь, то почему снаружи не получается? — удивился он

— Нити, которые при этом используются, находятся на его территории.

— Хм... Интересно. — Задумчиво вывел магистр, при этом пристально изучая разложенные амулеты. — Кажется, я знаю, что может тебе помочь. Накопитель. Он сохраняет элементы. Консервирует их. Правда, придется их постоянно пополнять. Но с другой стороны лучше, чем ничего.

— А заклинания?

— Учитывая, что ты манипулируешь нитями. То произносить и обучаться им тебе в принципе не нужно. Процесс будет аналогичным. Тебя будет ограничивать лишь запас энергии.

— Покажи который. — Кивнула я на стол.

— Извини, что ввел в заблуждение. — Медленно начал Вайт. — Я представляю, как его сделать. Лично разработал сам процесс. Вот только...

Установившаяся пауза насторожила. И не зря.

— Только что? — осторожно спросила я.

— Необходимый элемент, который используется для его создания, по моим расчетам находится в третьей горе. В совмещенном мире. Как раз там, где монстры... — извиняюще улыбнулся он.

Мне лишь оставалось гадать, заранее он это подстроил или экспромтом. И что теперь остается делать.

* * *

Солнце клонилось к закату. От домов отбрасывались причудливые тени. Особенно интересная была от замка. На это мощное сооружение периодически из города выбегала смотреть местная детвора.

Высокий каменный и таинственный. Он мог заворожить кого угодно. А ребятишек и подавно.

А замок, не отвлекаясь на мирское, жил своей внутренней жизнью.

Накопитель пополнялся минералами и живительным нектаром. План на мантикор скоро будет выполнен. Осталось еще немного и можно за раз сделать всех оставшихся тигров. В общем, ничего особенного и из ряда вон выходящего замок не ожидал. Поэтому яркая вспышка в центре зала, на короткий миг затормозила мыслительный процесс здания.

Первым отреагировал грифон. Отлепил когти от дверей. Все равно до прихода хозяйки ему не выбраться. И с любопытством пошел обнюхивать неизвестное образование в центре зала. Синие звездочки, возникая под потолком, падали вниз, увеличивались в количестве. Плотный туманный сгусток, образовывавшийся после них, наоборот стремительно рос вверх.

Мгновение и не успевшего отскочить в сторону грифона снесла огромная тень. За ней из портала проскочила вторая, потом третья и в скоре в помещении был целый отряд.

Осторожно приподнявшись Гриф нашарил взглядом чужых. Странные крылатые твари и люди в длинный мантиях. Двое из них стояли ближе всех. Они его первыми и заметили.

— Это кто? — указал один из них на него.

— Кажется грифон... — материализовал маг огненный шар, — правда бледный какой-то.

— Что у вас тут? — сухо окликнул их предводитель группы. Подошел ближе, смерил презрительным взглядом грифона и отдал короткий приказ — Уничтожьте.

Белое пернатое вжалось в стенку. Один из людей зловеще усмехнулся. Небольшой пасс и... огненный сгусток после внушительного образования сдулся. Магу оставалось лишь удивленно хлопать глазами. Грифон не упустил подобного шанса и резко подпрыгнул, отталкивая на взлете от одного из них.

— Что за черт! — оглянулся не успевший далеко отойти старец. — Виверны!

Ящеры среагировали мгновенно. Кинулись за пернатым. Вмешались проснувшиеся мантикоры.

Тигры хоть и были в меньшинстве, но выигрывали внезапностью, пикируя на громоздких ящеров с потолка. Грифон прыгал по кругу ища брешь. Резкий прыжок и он в лабиринте. Следом за ним скрылась парочка магов. Остальные в хаотичном порядке обстреливали мантикор, но чаще попадали в стены чем в цель.

— Да что вы творите? — остановил кипишащихся предводитель. — Ищите источник. Пока виверны отвлекают их. Тут мощное антимагическое поле, так что только потратим силы.

— Вверху лестницы проще, — окликнул один из воинов.

— Хорошо, ищите там территории, где антимагическое поле слабо.

— Уже! — Прибежал докладчик. — В конце коридора самая уязвимая для магии точка.

— Замечательно, — потер руки старец. — Устанавливайте там пентаграмму.

Он даже не предполагал, что все будет так просто. Почти просто, увернулся от упавшего виверна. Надо найти место поспокойнее. Наверху?

Старец довольно улыбнулся. Походу хозяева отсутствуют. А времени ему немного надо. Уязвимое место найдено, осталось с помощью пентаграммы подсоединится к источнику.

Можно сказать, все идет по плану. И странно оборудованная кухня как раз кстати, чтобы сделать небольшой перерыв.

Все бы ничего. Вот только небо за окном неожиданно сменилось черной пустотой. И улыбка быстро сползла с лица.

— Что за?! — Подскочив, он кинулся к пентаграмме.

Если в пустоте замок потеряет энергию, они тут останутся надолго.

— Отключайте все!

— Что?

— Да... — не хватило слов магу и он резким росчерком удалил часть пентаграммы. — Успел. Похоже, рано расслабился, — сокрушающее покачал он головой, после чего быстро раздал указания. — Оставьте тут пару человек. Две группы по трое на разведку. Остальные пусть собираются в стартовом зале. И почему с этим замком все не нормально. Вот как он отправился в пустоту без хозяина?

Все действовали слаженно, не смотря на не предвиденные обстоятельства и будущую неизвестность. И уже через десять минут все было выполнено.

В итоге. Только главный зал и второй этаж оказались безопасными. Из двух ответвлений с первого этажа, просто никто не вернулся. Поэтому их просто оккупировали.

Большая часть группы настороженно сидела кольцом на холодном полу. А старец обдумывал дальнейшие действия. Иногда поглядывая на верх.

Под потолком сверкали алые точки. В узкие отверстия забились крылатые и внезапно напавшие твари. Наверняка лечатся после драки. Хотя виверны тоже зализывали раны, устроившись на полу. После короткой схватки отдых требовался всем.

Замку оставалось лишь грустно наблюдать за этой печальной картиной. И висеть в полной пустоте, без пополнения ресурсов. Ведь если он выйдет в мир, ему точно конец. А использовать нити для устранения неприятеля он сам не может. Без хозяйки он так уязвим... ладно хоть Кейтлин смогла дать ему контроль над перемещениями. А то бы точно быстро бы его разобрали на ресурсы. Хотя чем лучше такая зависимая ситуация как сейчас?

В печальные мысли вмешался лабиринт.

Хочет помочь? Вот только как? Навряд ли еще найдутся смельчаки которые рискнуть зайти в него.

Серая нить вызывающе блеснула и передала по каналу импульс. Лабиринт настаивал выслушать его. В замке мало сил, и нет никого кто бы мог управлять каменными изваяниями. Но есть существенный резерв и его можно использовать создав еще несколько живых существ. Да и вторгшиеся на территорию замка маги сглупили, использовав свои резервы. Теперь запас лабиринта пополнился.

Замок призадумался. Ведь такое действительно можно провернуть. Вот только. Он может создавать лишь по готовому шаблону. И у него есть только мантикоры. Они хороши, но не достаточно хитры для магов. Кейтлин, что-то говорила про более умных существ гарпий. Но у него по ним нету никаких данных.

Зато есть ее информационная машинка.

На мониторе по запросу открылся ряд изображений и информации по гуманоидам. Все бы ничего, но их тут такое множество и вариаций. Какой бы выбрать? Думать надо быстрее. И создать наиболее подходящих. Вот только... сколько же потребуется на это времени?

Кейтлин

Я довольно разглядывала и уже примеряла выбранные амулеты. Далеко от стола старалась не отходить. Вдруг Вайт припрячет парочку полезных украшений. Ну ничего. дождусь стража отправленного за дополнительным мешочком золота. И тогда все это будет моим.

— "Ну что? Он еще там долго?" — довольно спросила я, красуясь перед зеркалом. Все-таки этот кулон на скорость бега немного великоват. Может прицепить его к поясу.

— "Ты только что спрашивала об этом", — недовольно проворчал Алектис. — "Сама же можешь наблюдать за его передвижением. Внутренняя связь. Помнишь?"

— "Да знаю, но можно же и побыстрее..."

— "Сходила бы сама", — вмешался Сарглах. На подобное предложение промолчала. А то действительно придется идти самой. За ним станет.

Уж лучше подожду. Правда, скучно с магистром. С ним не поговорить. После моего негласного согласия на поход. Он сразу кинулся разрабатывать триумфальный план по колонизации пустынного мира. И был так счастлив, что я даже не успела сказать одно "но", что окончательное решение будет зависеть от Сарглаха. А теперь даже не знаю что делать.

Как он отреагирует на подобную новость. Вон как загорелся походом. Даже какую-то модельку достал и пристально изучает. Мммм.... Это что? Голографическая карта города?

Я не удержалась и присоединилась к изучению городка. Это как с высоты птичьего полета. Хотя нет. Скорее со спутника. Все такое мелкое. Зато как он гармонично смотрится. Уже не кажется, что балансирующие дома свалятся в неожиданный момент. И пики теперь вычерчивают закономерную и довольно понятную фигуру.

Прямо сетка какая-то.

По ней молчаливо водил непонятным прибором Вайт.

А мой взгляд следовал строго за ним.

— Кстати, а куда делся ваш замок?! — неожиданно спросил маг.

— В смысле "делся"? — опешила я.

— Его нет на месте. — Указал он пальцем на территорию за стенами города. — У нагорного пика. Вот здесь. Да и вообще, поблизости нет посторонней активности. — Терпеливо пояснил он.

Честное слово. На пару минут я была дезориентирована. В услышанное не то, что не могла поверить. Даже переваривалось в голове это с трудом. Замок просто никуда не мог деться! Потому что... ну просто не мог! Я добросовестно себе это внушала минут пять. Но здравый смысл и серьезный взгляд мага взяли верх. Остальное дело техники.

Мной будто из катапульты выстрелили. Так быстро я выскочила из академии и побежала к восточному выходу из города. Внутренний радар отметил удивленных и последовавших за мной стражей. И короткий вопрос: "Что случилось?", на который я не могла ответить. Только прибавила скорость на пути к заветной цели.

Сарглах нагнал меня лишь у обрыва, где я отрешенно разглядывала осиротевший ландшафт, и где по идее должен стоять замок.

— "Кейтлин?" — Осторожно спросил страж.

А что Кейтлин?

Мне паршиво. Очень. И уже начинает колотить подступающая истерика. Ведь я... не ощущаю замка.

Глава 15

Кейтлин

Солнце практически полностью скрылось за горизонтом, оставив на прощание перламутрово-алый след.

Я стояла на выходе из города и молчаливо рассматривала пустошь. А ведь пару часов назад здесь стоял мой дом. По крайне мере, он стал для меня таковым, за то короткое время, что я в нем пробыла. Хотя короткое ли? Столько всего произошло.

Но что теперь говорить. Замка нет... Где он я не знаю. Как и то почему я не могу с ним связаться.

— Кейтлин? — ели слышно подошел Алектис. — Не стоит себя так накручивать. Мы же не знаем, что произошло.

Как ему просто это говорить.

— То есть ты предлагаешь сначала узнать, а потом впасть в отчаяние?

— Я не это имел в виду. — Обиделся маг. — Просто не стоит так нервничать. Так недолго и до нервного срыва.

— Не стоит нервничать? Ты видишь замок?

— Нет, — тихо ответил Алектис.

— Вот и я тоже... Ничего не могу поделать. И просто... не знаю что делать. Ведь как-то упоминала тебе, что существование замка зависит от меня. Вполне возможно, что и мое от него.

Повисла молчаливая пауза. В голову приходили невеселые мысли.

— "Скажи, у тебя все еще сохраняется связь с ястребами?" — задумчиво спросил Сарглах.

Хех. А я и не заметила, как он подкрался.

Вот только причем тут ястреб? Хотя сейчас узнаем. Я привычно настроилась на птиц. А они то сидят тут рядышком.

— Только с теми двумя, что мы захватили с собой. — Ответила я и озадаченно посмотрела в янтарные глаза стража.

Видимо поняв, что пока не дождусь объяснений, я не отстану, он глубоко вздохнул и пояснил:

— "Если ты можешь поддерживать связь с существами, то, скорее всего связь с замком просто заблокирована. А сам он цел и возможно находится в пустоте. Это было бы самым умным решением в том случае если враги внутри. Ведь захватчикам не резон его уничтожать в пустоте. Они тогда погибнут сами".

Это верно, но...

— И что теперь делать? Пока они в нем он не выйдет из пустоты.

Сарглах тем временем продолжил:

— "Алектис, ты же можешь построить коридор до замка?"

— Да, — задумался Алектис. — Это в принципе как построить обычный коридор. Только строить его надо в той пустоте, где находится замок. Одна проблема, мне нужно знать ее координаты. А чтобы исследовать каждую у нас не хватит времени и сил.

— "Этим займутся ястребы", — спокойно ответил страж, — "которым Кейтлин отдаст приказ. Тебе же останется только построить коридор".

Мы переглянулись с магом. Казалось, все так просто решается. В чем же подвох?

— Сарглах, почему ты думаешь, что он ушел в пустоту, не предупредив?

— "Скорее всего, не успел или замешкался. Навряд ли, у него были похожие ситуации. Ты же говорила что раньше он портировался до того, как к нему приближались на опасное расстояние".

Ну да. Если считать что он ничего толком не помнит из прошлой жизни. Кстати про замок.

— Скажи, а стражи же могут справится с захватчиками и очистить замок?

— "Могут" — спокойно ответил он.

У меня от сердца отлегло. Перед глазами встала картина триумфального возвращения замка, с хладными трупиками захватчиков. И стоило так переживать.

Сарглах заметил мою счастливую улыбку и пояснил.

— "Кейтлин. Только не придумывай ничего. Стражи не действуют без моего приказа. А я сейчас никак не могу его отдать. Так как не чувствую их так же как и ты".

Мое настроение снова скисло.

— И что теперь делать?

— "Я советую немного переждать. Отвлекись. Пообщайся с магистром".

— Хм, Зачем? Мы же теряем время.

— "Повторяюсь", — сдержанно ответил страж, — "пока они находятся в замке, а он в пустоте они не смогут ничего делать. А значит, будут тратить силы и нервы на ожидание. Тогда мы застанем их врасплох, и с ними проще будет справиться"

— Да? Хм. И на сколько мы тут задержимся?

— Дня на два точно.

— что... — тихо пискнула я.

У меня нет слов. Мд-а. Теперь хоть как придется идти на монстров. Магистр походу сегодня уже все подготовит... Кхм... Как бы известить об этом остальных?

Скосила глазки на хмурых стражей.

Без вреда для собственного здоровья?

— "Ты хочешь что-то сказать?" — подозрительно посмотрел на меня Сарглах.

— Нет-нет, — попыталась я придать лицу более простое выражение, — просто обдумываю планы на ближайшие дня два.

Алектис

Все решилось так быстро, что мне стало неуютно. А главное я ощутил себя беспомощным и совсем неопытным. Я посмотрел на спокойного стража и позавидовал его стойкости и уверенности.

Ведь я тоже переполошился, когда стало известно о исчезновении замка. А Сарглах вместо того, чтобы паниковать, быстро просчитал ситуацию и составил план.

В этот раз даже Кейтлин не стала спорить.

— "Алектис?" — окликнул меня Сарглах. Я заинтересованно остановил на нем взгляд. Что понадобилось капитану?

Страж после короткой паузы продолжил.

— "Мне нужно удалится, пригляди за Кейтлин"

Что он хочет сделать? Особо не задумываясь, что делаю я попытался подсмотреть его мысли. Неужели...

— Ты хочешь связаться с анклавом? — не сдержался я.

— "А ты хочешь, чтобы нас услышала Кейтлин?" — проворчал страж. — "Перейди на метально-приватную связь"

Ох, точно.

— "Зачем тебе это понадобилось?" — не отставал я. Интересно, ответит?

— "Хочу выяснить примерные силы противника. Если они смогли проникнуть внутрь, миновав защиту замка, нам не стоит их недооценивать. А как не анклаву знать, сколько заговорщиков у них сбежало".

— "И ты думаешь, что тебе все так просто расскажут?"

— "Не просто так", — ухмыльнулся страж. — "А за головы заговорщиков"

— "Больно они им нужны"

— "Нужны", — с полной уверенностью ответил он. — "Иначе им не развернуть полномасштабную реформу. А так будет предлог. Доставим им парочку живых и все в порядке".

Реформы? Сколько же стражу известно о планах анклава? А главное откуда? Но с этими вопросами повременю.

— "У меня есть подозрение, что доставлять буду я"

— "Правильное подозрение", — чему-то ухмыльнулся страж. Что для него в принципе было редкостью. Как и то, что мне не влетело за такое количество вопросов. — "Но от тебя потребуется немного. Только построить портал в те координаты, которые я сообщу. Все я пошел".

Страж, подозрительно поправил меч и удалился в город. Почему в город?

— Алектис? — окликнула Кейт. — Пошли. Я хочу поговорить с магистром.

А при чем тут я? Хотя не это главное...

— Зачем тебе магистр?

По внутренней связи прокатилась странная волна смущения. Кажется, меня ждет сюрприз. В принципе я угадал.

— Понимаешь... — начала Кейтлин. — Я тут с магистром разговаривала по поводу помощи с освоением смежного мира.

— И..? — подозрительность только усилилась.

— Я согласилась, — на одном дыхании выдала ушастая.

Что?

— Кейтлин! Ты знаешь, что Сарглах на это скажет? — Попытался я образумить ее. — Подвергать себя опасности. Да он нам обоим голову оторвет.

— Не оторвет, — уверенно ответила Кейтлин, — нужны еще.

И как тут спорить?

— Ну ладно, не оторвет. По крайней мере, тебе. Но не надо же лезть в пекло.

— Зато попрактикуемся в битве. — Привела новый аргумент Кейтлин. — Подумаешь твари песчаные, это же не динозавры.

— Кто?

— Неважно.

Пусть это не важно, но как же...

— Отвлечемся. — Продолжила она. — Плюс заведем друзей в лице магистра.

— Даже не знаю, что тебе сказать. — Глянул я на Кейт. Но в любом случае, это ее выбор. Да и стражи — это не рядовые бойцы, а элитные воины. Уж с тварями думаю, справимся. Вот только... — Сарглаху сообщишь сама.

Кейтлин посмотрела на меня квадратными глазами и уткнулась в землю. Видимо стала обдумывать план предстоящего разговора, при этом не интересуясь, где сам Сарглах и почему рядом с нами, не скрываясь, идут стражи.

Вошли в город молчаливо. И шли бы так, наверное, до самой академии.

Но тут одна из дверей таверны резко открылась нараспашку, и перед нами предстало удивленное лицо Кухарки.

— О Кейтлин! Что вы так поздно по улице ходите? — Оглянулась она на проступающую луну.

— Ну, я же не одна, — резко притянула меня за рукав Кейт. Ткань жалобно хрустнула. Это сколько силы нее? Интересно, моя одежда выживет?

— Вы решили задержаться в городе? — продолжила она.

— Ну, частично... — неуверенно протянула Кейтлин. Видимо мысли ее были сейчас далеко не о том, как бы сочинить историю про замок.

— Может, мы пойдем? — вмешался я.

— "Все нормально", — прозвучало в голове, а вслух Кейтлин произнесла. — Да вы не переживайте я же не одна, да и преступности в вашем городе как таковой нет.

— Это так... — протянула кухарка.

— Ну, тогда все в порядке, мы пошли. — Быстро потянула меня вперед Кейтлин и на прощание помахала кухарке рукой. — Спокойной ночи.

— И вам всего доброго.

— "Алектис?" — ментально позвала Кейт.

— "Да?"

— "Я думаю, не стоит говорить магистру, что у нас проблемы. И замок в осаде".

— "Почему?"

— "Тогда Вайт расслабится, и не будет переживать за свои амулеты. Ведь золота у меня сейчас на руках нет". — Как не в чем не бывало, выдала она. Я чуть не поперхнулся.

— "Кейтлин!" — Хотел пристыдить ее я. Хотя наверняка причина в другом. — "Но тогда как ты объяснишь его исчезновение? Магистр явно заметил, что это был не запланированный уход замка с этого мира".

— "Скажу, что он нашел ценный ресурс и решил быстренько слетать, а мы его догоним потом. Кстати..." — вспомнила она. — "Я совсем не по прихоти помогаю. Возможно, в том мире есть элемент, из которого Вайт сделает для меня очень полезный амулет. Загадывать на будущее не хочу. Но может все получится. Ведь будь у меня подобная вещь раньше, этой истории с исчезновением замка не было бы".

Вот ведь... Не ожидал, что она так быстро придет в себя. Конечно, план Сарглаха хорош, но мало ли что может случиться.

Хотя как она не пытается скрыть тревогу за показным радушием, по внутреннему каналу, нет-нет, но проскользнет горечь утраты. Пусть временной и недолгой, но такой острой.

Кейтлин

— Ли Рион, — коротко поздоровался Алектис за всех. Сарглах, который присоединился к нам только к утру, однозначно проигнорировал этикет, а я... Я просто спряталась за двумя стражами. Не выспавшаяся, хмурая и встрепанная, я даже толком не расчесалась. И ничего лучше не придумала, как распутывать свои кудри, скрывшись от посторонних глаз. Захваченная с туалетной комнаты гребенка ни в какую не хотела укладывать их так как нужно и они торчали во все стороны.

— Кейтлин, Алектис, Сарглах. — Приветствовал подошедший магистр. — Стражи. — Кивнул он. — Вы подготовились?

— У меня вопрос! — выглянула я.

— Задавай

— А почему так рано! — указала на поднимающееся солнце. — Я вчера поздновато легла! И не настроена на битву.

— Можешь остаться здесь, вместе с Рионом, — как ни в чем не бывало ответил Вайт. Наверняка бы передумал, если бы оглянулся на посиневшее лицо друга. — Мне нужны воины. Боевая поддержка. То есть твои стражи.

— Кхм... только одна проблема, — добавила я.

— Да? — удивился магистр.

— Стражи без меня никуда не пойдут.

— Почему? — заинтересовался Рион.

— Они мои защитники, охранники. В общем...

— В общем они не оставят тебя одну, и подчиняться нашим приказам не будут?

— Именно так. Да и разведчик из меня хороший, — Рион удивленно приподнял бровь. — Я могу следить через свою птицу. То есть её глазами.

Как бы подтверждая это, у арки громко крикнул ястреб и важно расправил крылья.

Теперь удивился и Вайт. Про птичек наших он ничего не знал. Хотя одна из них сейчас рассекает пустоты, в поисках замка.

— Кейтлин, но ведь ты совсем не готова, — указал рукой он на закутанные в плащи фигуры и на мою легкую одежду. Я конечно, только за твою помощь и не пытаюсь тебя отговаривать. Но тебе надо хоть бы одеться по обстоятельствам.

— Там ведь жарко, — оправдывалась я. Носить те же балазоны что и они мне не хотелось.

— Но там очень много песка и ты вся будешь в царапинах. Стоит лишь ветру усилиться.

Мда. Об этом я не подумала. Учитывая мою везучесть, он обязательно так и сделает.

— Ну ладно... Балахон, — напомнила я заснувшей вещички, что она не просто так на мне прохлаждается. Мгновение и под удивленными взглядами магистра и алхимиков, моя одежда преобразовалась в плотный облегающий костюм. Длинный плащ буквально преобразовался из неоткуда и плотная повязка окутала нижнюю часть лица.

Вайту нечего было сказать.

— Вы не перестаете меня удивлять. Скоро я подумаю, что из простых вещей у вас только мои амулеты.

— Нет, это ты зря. — успокоила Вайта.

— Кейтлин, а ты можешь драться?

— Частично.

— Ну, хотя бы не попадаться на удар?

— Конечно! — обиделась я.

— Тогда думаю, особых сложностей не возникнет. Нам нужно лишь выиграть немного времени, для основания укрепления. Ты постоишь в сторонке вместе с алхимиками. — Указал он на маленькую группу слева. Жалко замок вы отправили. Надеюсь, твой план сработает, — оглянулся он на Алектиса. — Ну что? Выходим?

Я кивнула. После чего яркой звездой ощутила идущего рядом стража.

— "План?" — тихо, но крайне раздраженно спросил Сарглах.

Молчание

— "Кейтлин!" — повторился страж.

— "А? Что?" — остановилась я перед самым порталом и состроила самую умильную улыбку.

— "Ты изначально это планировала?" — сухо отозвался он.

— "ну..." — прибавила я шаг — "... не совсем" — и скрылась в проходе. Думаю, на той стороне стражу будет уже не до разговоров.

Я будто нутром это чуяла. Так как когда зашла битва была в самом разгаре. Я остолбенела, а в следующее мгновение лишь почувствовала, как Сарглах отодвигает меня и достает темный клинок.

Ситуация конечно не завидная, но и не столь ужасная как могла показаться на первый взгляд. Мы столкнулись нос к носу с семью волками. К радости Вайта, клинки стражей рассекали их бронь, не встречая сопротивления. Жаль только, что одного удара не хватало, чтобы остановить песчаных тварей. Но на третьей Сарглах выработал прием, который остальные стражи подхватили. Пара неуловимых росчерков оружием и лишь погружающиеся в песок тушки под палящим солнцем. И удивленная столько короткой схватке группа Вайта.

Сарглах вгоняя в ножны темный клинок, прошагал перед ними, как ни в чем не бывало.

— "Нам стоит поговорить", — подошел он и ухватил меня за локоть.

Чувствую, сейчас будет плохо. Меня спас Вайт.

— Невероятно. Да вы просто профессиональные бойцы. Такие точные и быстрые удары.

Страж хмуро посмотрел на магистра. Я лишь нервно улыбнулась. Если он сейчас продолжит разговор со стражем в том же духе, то Сарглах выпустить всю злобу на нем.

— Вайт, где конкретно вы хотите ставить башню? — спросил Алектис, тем самым переводя разговор в другое русло.

— Тут недалеко есть залежи необходимых для сооружения минералов. — Проговорил Вайт. — Пол часа ходьбы, не больше.

Я кивнула и двинулась в указанном направлении, ухватив стража за рукав. От удивления он даже слова не сказал и даже прошел так пару шагов. После чего поправил плащ и выдвинулся вперед.

Вот и начался наш поход...

* * *

— Пол часа — пол часа, — я уже начинала ныть. Это издевательство какое-то, а не поход. Мне кажется, что мы идем до-о-льше.

Алектис скосился в мою сторону и лишь поплотнее прикрыл лицо. Разыгравшийся пару минут назад ветер легко закопает на месте всю нашу немногочисленную группу, стоит лишь остановится.

Вот и приходится идти по нарастающему песку без остановки. Не очень приятное занятие скажу я вам.

— "Можем вернуться", — предложил Сарглах, отметив то, что спотыкаться я начала на каждой кочке.

На подобное предложение оставалось лишь промолчать и шурша сапогами идти дальше. Отступать назад из-за какой-то погоды мешала гордость. Ведь обещала магистру помочь. Кстати на счет него. Его группа — это же просто солдаты какие-то. Интересно чем они алхимиков своих подкармливают? Он даже не устали. На их фоне мне кажется, что я слабенько себе силы увеличивала в замке. Хотя может быть на них просто навешано больше амулетов, чем на нас.

— "Кейтлин? Ястреб", — прозвучал в голове голос Сарглаха.

— "Да помю-помню", — я настроилась на птицу. Картинка перед глазами раздвоилась: одна привычная и одна была с высоты птичьего полета. И опять все тоже самое. Те же барханы и те же ненавистные песчинки, которые ветер с новым упорством поднимает в воздух. Ничего толком не разглядеть. Но серых точек вроде не видно. — "Чисто" — я думаю...

— "По моим меркам мы почти пришли", — вмешался Алектис. И тут же добавил, — "Так и есть"

Я оглянулась.

Вайт подавал сигналы, усиленно махая нам. Пара воинов рассредоточилась по периметру, обозначая необходимую территорию. А алхимики разложили захваченные тюфяки с оборудованием.

Я плюхнулась на песок, рядом с одной из длинных туб, быстро вогнанных алхимиками в землю. Походу они обозначают контрольные точки. А может купол какой-нить от надоедливого песка придумают? — Проснулся оптимист.

Нет, конечно, балахон хорошо защищает меня, но все равно ощущение какой-то колючей ванны остается.

К нашей стоянки подошел Вайт:

— Пока все идет по плану. Щас установим купол. Его должно хватить на пару часов. Как раз соорудим пентаграмму.

— А потом?

— Сейчас будут работать алхимики. Нам остается только следит за безопасностью.

— Ясно, — буркнула я.

Эх, сейчас бы тут так и уснула. Почему-то походы меня не особо вдохновляют. Особенно в пустыню.

— "Алектис?"

— "Да?"

— "Вы на меня не сильно злитесь?" — маг удивленно повернулся — "За то что я никого не спросив согласилась на поход?"

— "Кто мы?" — уточнил Алектис.

— "Ну, стражи" — пояснила я.

— "Знаешь Кейт. Хотя ты, наверное, не понимаешь". — Вздохнул маг. Я хотела было возмутиться, как он продолжил. — "Мы стражи. Когда я стал одним из них, ко мне пришло часть их понимания своего призвания. Мы защищаем тебя и поющего, а в обмен получаем возможность жить, не опасаясь, что наша темная сторона поглотит нас. А решения. Мы не в праве ограничивать твою свободу. Просто ты должна понимать, что если пострадаешь ты..."

— "то тоже пострадаете вы", — закончила я. — "Этакий договор по расчету

— "Ты не так это поняла", — возмутился Алектис. — "Мы практически как родственники связаны магической сетью. Не смотря на то что владельцем поющего мог стать любой древний. Мы бы не променяли тебя."

— "Мд-а. Утешил. А я древняя только благодаря замку. Вот смеху-то будет, если мы его не вернем"

Невесело как-то. Я оглянулась. Сарглах стоял рядом с Вайтом. Двое стражей недалеко от меня. Самые настоящие опекуны, которые терпят мои выходки.

А шустро они все развернули, и щит походу запустили, частички песка теперь по большей части остаются за огражденным периметром, не попадая в обозначенную зону.

Рядом раздался мягкий плюх. Алектис решил пополнить ряды сидящих. Походу он тоже о задумался о своем. Наверняка для них было бы проще, если бы я сидела в замке и никуда не высовывалась.

В голове резким росчерком обозначилась опасность. От ястреба поступила картинка. Буквально в ста метрах от нас крадучи пробиралась группа волков.

— "Сарглах! Волки!" — вскочила я.

Страж мигом встрепенулся и оказался рядом, оглядывая окрестность.

— "Сколько?"

— "Чуть больше десяти", — попыталась вглядеться я. Но вид сверху, да еще сквозь песок мешал. — "Не могу точно сказать".

— "Сторона"

— "Как раз с нашей"— отступила я от края.

Сарглах подал короткий сигнал стражам. Меня шустро подвинули к алхимикам. Вайт удивленно проследил за всеми этими манипуляциями и тихо подошел.

— Нападение? — спросил магистр

— Да. Группа волков.

— Надо поторопится. — Сказал Вайт и сам пошел помогать алхимикам.

Стражи напряженно ждали. Двое охранников Вайта стояли со стороны алхимиков, на всякий случай.

Воздух прорезал тихий рык и в центр периметра выскочила тварь и тут же осела. У нее была распорота вся грудина. А Сарглах с обнаженным мечом стоял уже на другой позиции. Это как он успел?

Остальные стражи молча наблюдали. Со стороны казалось, будто мастер объясняет им новый прием. Хотя может оно так и есть?

После небольшого затишья выпрыгнуло еще пара тварей с которыми случилось тоже самое, что и с первой. А после и остальные ее товарищи отправились на тот свет. Перед глазами мелькнул коричневый плащ, а Сарглах через пару мгновений, встряхивая меч обходил груду трупов.

Остальные стражи не участвовали в битве. Ну ладно, одну, две он сам убил. А остальных почему не могли ему убить? Интересно, что это значит?

— "Сарглах?" — вопросительно оглядела я трупики.

— "Странно все это..." — озадаченно проговорил страж. Да так что я сама удивилась. Только непонятно чему.

— "Ты о чем?"

— "Они не исчезают, после того как я рублю их своим клинком".

Тут и до меня дошел смысл его удивления.

— "У портала еще обратил на это внимание". — продолжил Сарглах — "Но проверить не было возможности. Но вот сейчас" — Отошел он от горки трупов. — "Как бы они нас не задавили своей массой. Стоит только увеличить количество..."

Кажется, кто-то накаркал нам приключений. От ястреба снова поступила картинка, с точно такой же группой, но с другой стороны. Еще одни? Нет. Не одни. Похожих групп было пять. О чем я и сообщила стражу. Радовало что пока они далеко.

— Что-то их многовато еще. — Отбросил за периметр последний труп страж.

— Много? — удивился Вайт, попутно распределяя места алхимиков. — Ты же всех убил.

Кхе-кхе. Если бы.

Хотя о чем я. Магистр же не слышал нашего разговора. Вот и не в курсе всей картины.

— Это был патруль. — "Обрадовал" его Сарглах. — Основная часть впереди.

— Что? — чуть не присел Вайт. — Мы же не успеем!

— Это еще что. — продолжала я рассматривать позциии врага. — там дальше еще мелькают особи. Ястреб успел захватить еще пару групп. А то мы потеряем кучу времени и выгодный угол обзора.

— Как же они нас выследили?

— Скорее всего ждали. — Ответил Сарглах. — Выход в этот мир один: из портала.

— И что делать? — спросил Вайт.

Взгляды резко сошлись на мне. Почему на мне? Никто не хочет брать на себя ответственность?

Ну да, Вайт не хочет отступать, ведь он уже столько тут сделал. Нас заставить остаться не в его силах.

Стражи? Стражи пойдут за мной. Особого выбора у них нет. А-а-а! Как мне это не нравится. Почему они решили все свалить на меня? Вот гады!

— "Ну, так что?" — вмешался еще и Алектис.

— "Что-что..."

Я подняла глаза на Сарглаха.

— Сможете отбить атаку?

Страж поправил плащ и ненадолго задержал на мне взгляд.

— Постараемся. Только тебе надо будет спеть. — Кивнул он на мой меч. А потом мыслеречью добавил. — "Сил уходит на монстров много. Они будто вампиры поглощают их. Скорее всего, это как-то связано с их сопротивляемостью к магии"

— Хорошо. — Я проверила через ястреба периметр. — Тогда готовимся. Первая группа уже тут.

Мои воины, встрепенулись. Я впервые ощущала их своими. Группа стражей, которые будут меня защищать ценою своей жизни, от любой нелепости в которую меня занесет.

Я взяла меч и прикоснулась теплой рукояткой ко лбу. Легкий пасс над головой. Легкая тонкая музыка. И глазки мои начали быстренько слипаться. Та-а-к, побыстрей спою все четыре, как в прошлый раз, иначе усну на месте.

Вторая-песнь, Третья — сейчас точно усну, Четвертая — прогнала усталость и сонливость.

Стражи получили свои порцию зарядки. И оголили светящиеся клинки. И новая порция песчаных волков была разрезана за пару мгновений.

Вайт стоял и ошеломленно хватал ртом воздух.

Ну да в прошлый раз группа поменьше загнала их практически в безвыходную ситуацию. Думаю, магистр теперь посмотрит на стражей по-новому.

— "С какой стороны?" — спросил Сарглах. За периметром вообще ничего нельзя было разглядеть, и ответственной по слежению за врагом была я.

— "Слева"

Стражи быстро поменяли позиции.

— Кейтлин, — крикнул Вайт, — еще пара часов до начала реакции.

А я что сделаю? оО скажу монстрам: "Подождите нас, пожалуйста"?

Магистру лишь только кивнула и в срочном порядке стала обдумывать, что можно сделать. Ведь учитывая какими темпами нарастает кучка монстров мы тут действительно будем завалены серыми тушками.

— "Кейтлин! Песня", — напомнил страж.

Уже кончилась? Это же насколько ее хватает?

Я снова приложила рукоять ко лбу и напела легкий мотив. Как обычно с трудом не заснув на середине. Случись такое, смешно не будет никому.

На границе периметра сверкали клинки, а внутрь уже падали тушки.

Решив еще раз проверить обстановку я настроилась на ястреба. Первые группы кончались, а за хребтом появлялись новые. Как раз со стороны тех гор, на которые наметился Вайт. Ыхых. Там их столько. Что они действительно тупо вытеснят нас количеством.

Идея, которая могла бы мне помочь все выскальзывала из головы.

Что-то связанное с амулетом и нитями. Ну да, был бы у меня сейчас запас нитей я бы могла работать с веществами, поключила бы для страховки алхимиков. Обеспечили бы сырье. Осталась одна загвоздка. Нити. Где я их возьму.

Ястреб передал новую картинку с подступающими стаями. А мне в голову пришла мысль, что в принципе несколько нитей сейчас имеют форму и крылья, переодически посылая мне картинку. Но если я их использую...

— Эх. Была не была, — проговорила я, подзывая птицу.

Если предположение Вайта о использовании материи и ресурсов замка верна, то это поможет. Правда жаль ястреба. Но... — оглядела я подступающих монстров, — иначе мы не выживет.

Взяв в руки ястреба и настроившись на его поток, я отдала короткий приказ нитям составляющим её. После чего небольшие энергетические сгустки окутали мои ладошки. Птицы уже не было. Я знала что продержаться они недолго. Так что действовать надо сейчас. Что там необходимо?

— Алхимики! Помогите мне.

Группа мельком посмотрела на меня и продолжила заниматься своим делом. Нет. Так не пойдет. Надо как то сформулировать свою просьбу.

— Алхими, дайте мне в распоряжение свои связи с окружающими ресурсами. Я сама построю башню.

Они удивленно переглянулись. Не решаясь действовать. Магистр вопсроительно посмотрел в мою сторону. В принципе нити кроме меня не видел никто.

— Вайт! Пусть они делают то, что я скажу. Я знаю что делаю.

Вайт не представлял, что я собираюсь сделать, но все-таки доверился.

— Делайте, как она сказала.

Ко мне прикоснулся один из них, я ничего не ощутила. Но надеюсь, связь с элементами присутствует. Поэтому, не сомневаясь больше ни мгновения, сосредоточилась на результате. Нить быстро соскользнула с моей ладони и устремилась в песок.

Надеюсь, это то, что я думаю.

— БЫСТРЕЕ! ВСЕ СЮДА! — крикнула группе.

Мгновение и стражи уже рядом. Вайт собирал остальных.

— "Ты чего кричишь?" — подошел Алектис. И быстро оглянулся. — "Тебе же ничего не угрожает".

Сарглах одарил нас молчаливым взглядом.

— "Сейчас увидите!" — ответила я, про себя молясь на благополучный результат. Ведь довольно сильно нарушила порядок оборонительного расположения. И если ничего не произойдет, то мне не поздоровится. В такие моменты надеешься, что боги все-таки существуют, и они тебя не только услышать, но и помогут.

Услышали они или нет, но земля под нами через пару мгновений медленно, но уверенно стала уплотняться. Вверх неуловимо поднимались частицы песка. Через мгновение мы уже ощутили нарастающие толчки. Раз. Два. Три. И... и все дружно присели. Так сильно тряхнуло. Небо стало ближе, а где-то издалека донеслись расстроенный вой песчаных волков.

Мы были на крыше огромной башни. В пятьдесят метров в диаметре и непонятно сколько в высоту. Вокруг нее ветал полупрозрачный купол, проапгрейдженый периметр.

Вся группа удивленно озиралась. Стражи вложили клинки и подошли к краю.

— Да башня не ниже академии, — рассматривал песок внизу и бегающих там тварей Алектис.

— Вот это здорово. Как ты это сделала? — обратился ко мне Вайт, с восхищением оглядывая мощное сооружение.

Ведь я не просто соорудила башню. Это уже была самая настоящая крепость. Походу я недооценила ту силу нитей, которая была вложена в ястребе. Использовав их всех я получила довольно хороший результат.

— Поэкспериментировала с нитями. — ответила я, и наблюдая за тем как балахон отряхивается от пыли. Этакие живые штанишки. — Я подумала что их будет мало для полного действия, поэтому и попросила помочь алхимиков. Они предоставили материал и возможность его использовать.

— Ты в этом разбираешься? — удивился магистр

— Да не особо... — Про себя, отметив, что примерно по такой схеме работает замок. И именно оттуда и пришла эта идея.

— А откуда нити? — не отставал Вайт.

— Из них состоял сокол, — печально констатировала я. И лишь развела руки, как бы говоря что теперь его нет.

Вайт понял. Магическое существо состояло оно из нитей. Вот только разведчика они теперь лишились.

Алектис

Поход, в который нас увлекла Кейтлин как ни странно она и закончила, соорудив мини крепость. Теперь у Вайта неплохой пункт для начала операций. От него остается соорудить стену до портала.

С этой задачей уже вполне могли справится алхимики. Ведь залежей у крепости необходимых минералов было в избытке. Остается добраться обратно.

Вот только как? Вои внизу не прекращался. А в стенки долбились и упирались волки. Самое интересное, что щит, защищающий крепость от нещадных потоков песка, вредили монстрам. Каким образом разглядеть мы не могли. Но факты на лицо, задерживались они у самых стен недолго. Обиженно воя отходили обратно.

Сарглах, осматривал нашу позицию и собирался пойти внутрь башни.

— "Стой!" — спохватилась ушастая.

Сарглах вопросительно оглянулся. Мне тоже стало интересно, поэтому я тоже подошел. Кейтлин отметив наши заинтересованные взгляды, продолжила.

— "Дело в том", — вздохнула она, — "что у меня странное предчувствие. Башня еще не сформировалась".

— "Это как?" — удивился я. — "Мы же на башне"

— "В общем, я пойду первой".

Сарглах хотел было возмутиться, но Кейтлин опередила его.

— "Иначе, вы просто упадете в пропасть"

— Вайт! — привлекла она внимание магистра. — Мы разведаем помещение. А вы пока соберите все оборудование.

После этих слов мне даже захотелось остаться наверху. При формировании башни, часть оборудования затронула реакция, и оно оказалось вмурованным в камни. И было крайне интересно, как его будут вытаскивать обессиленные алхимики.

Но интерес к башне пересилил и я двинулся за Кейтлин.

— "Все вроде нормально", — оглядела она ровные ряды лестницы. Видно было, что каждый ярус разделяется. Этажность была ровной и последовательной. Также присутствовали наблюдательные пункты и уступы, до безопасного уровня высоты. Самое интересно в башне местами встречалась металлическая мебель. Правда корявая и будто недостроенная.

— "Мд-а, не доглядела", — отметила Кейтлин безобразный исковерканный стул. Этакий пыточный аппарат для жаждущего присесть.

— "Возвращаемся наверх?" — поинтересовался я

— "А не интересно узнать, как мы доберемся до портала?"

— "Попытаемся пробраться незамеченными... Или сделаем отвлекающий маневр". — предположил я. Хотя инстинктивно чувствовал что-то нехорошее.

Сарглах тоже уловил подозрительный тон ее голоса

— "Одна проблема..." — выдержала паузу Кейт. — "Выхода из башни нет".

Я обессилено облокотился на холодную стенку. И почему меня это не удивляет?

Глава 16

Кейтлин

Хм... Как ни странно, башня действительно была без дверей. Вот только как такое могло произойти?

Хоть я и сообщила об отсутствии выхода, мне не поверили. Ведь до первого этажа мы так и не дошли. Но я то знаю, что ее нет. Где-то на подсознании, но знаю.

Но как обычно Алектис решил обойти все сам, удостовериться. Он прошел все этажи и ярусы моей немаленькой башни. После чего огорченный вернулся обратно и уселся у стенки. В отличии от него стражам кажется было все равно. Двое воинов оставленных Сарглахом, чтобы приглядывать за мной стояли в сторонке. На их невозмутимых лицах прочитать какие-либо мысли было невозможно.

Нда... ситуация. Вот только что теперь делать?

Конечно, с одной стороны хорошо, что башня без выхода, никто не войдет. Но с другой стороны никто и не выйдет. Мы надежно заперты. Нитей нет, энергии у алхимиков тоже. Остается сидеть на крыше. Загорать.

Что я собственно и делала, преобразовав балахон в юбку и топик. Группа алхимиков, выковыривающая остатки оборудования из стен весьма странно косилась на меня.

Интересно, а как тогда вытянуться у них лица когда я сообщу, что выхода из башни нет.

Хотя может все не так плохо? И может случится какое-нибудь чудо?

Будто задев интересующую его тему, это чудо выползло на свет. По хаотичным переплетеньям внутренней связи проскользнуло чужое сознания. Странное какое-то. К тому же не моё. Но и не стражей. Неужто... Башни?

Хотя странно все это. Да и в распознавании связей я еще не мастер.

Что-то тут не так.

— "Кейтлин", — окликнул Сарглах.

Я наверное совершила прыжок на месте в положении лежа. Так как пришла в себя больно ударившись о пол.

Страж в своем репертуаре незаметно подкрался и видимо решил проверить мои нервы. Вот стоит теперь безмятежный и ждёт ответа. А я чуть инфаркт не заработала.

А Алектис почему за ним прячется?

Я недовольным взглядом обвела закрывающих мне солнце стажей.

— "А?"

— "Я чувствую, ты что-то знаешь", — продолжил страж.

— "Знаю что?"

— "Что с этой башней не так", — янтарные глазки образно скосились на мое милое творение. — " Всем спокойнее будет, если ты поделишься своими догадками".

— "Вот ведь мода лезть в чужие мысли", — буркнула я и уселась.

— "Это просто ментальная связь, она задевает всех стражей и тебя тоже".

— "Надеюсь, вы мой бред не часто подслушиваете?"

По тому, как медленно сполз на каменные плиты Алектис, у меня возникли подозрения, что часто.

— "Не смотри так на меня!" — Уловил недобрый взгляд маг, — "ты неспокойно спала прошлой ночью, и отклики дошли до меня".

Хм... А что мне снилось? Я смутно стала припоминать эфемерные события последнего сна... и чем дольше припоминала, тем хуже мне становилось.

Вот черт! Мне снился бред!

После вечерней прогулки, сон был не без участия Алектиса. Битва, монстры, беззащитная я, и воинственный защитник в лице этого едкого стража, доблестно отбивающий вражеские атаки. А после того как он нашинковал всех и вся, поклялся мне в вечной преданности. Спасенной леди, в моем лице, оставалось лишь прилепить ему в волосы цветок и поцеловать. В общем сон по всем канонам героической сказки.

Когда я осознала, что всё это он видел, на щеках мигом проступил румянец. И как после этого теперь спать. В другой город на ночь ездить?

— "Да ладно, все не так плохо", — утешил Алектис, — "но все равно я польщен", — добавил этот изверг.

Ну вот. Теперь у меня все мысли о том, что ему в отместку сделать. Учитывая, что мы тут заперты, и он никуда не скроется...

— "Вы ушли от темы", — беспардонно прервал мои мысли Сарглах. — "Что там с выходом?"

Я огорченно вздохнула. Видимо придется отложить месть излишне любопытному стражу на потом.

— "Видишь ли в чем дело", — неуверенно начала я. — "Так. Ладно. Попытаюсь сформулировать, то, что чувствую. Знаю что с башней что-то не так, но не могу понять что именно. Воздействовать на нее я не могу. Она неуправляема и неподконтрольна. Но в то же время могу предсказать дальнейшее ее развитие".

— "Ты хочешь сказать она живая?" — перебил Алектис. — "Ты наделила ее сознание?"

Я недобро стрельнула в его сторону.

— "Дождись, когда я закончу говорить! А то опять лезешь в голову!"

— "Думаешь громко", — насупился маг.

— "По другому пока не умею. Я не виновата, что связь с вами растет такими темпами"

Маг потупился. Чувствую, что ему тоже не по нраву такие тесные ощущения.

— "Дело в том, что я не пойму. Но нити для ее создания были взяты с живого существа. Так что все возможно. Сейчас могу лишь сказать одно, она спит. Когда проснется, не знаю".

— "То есть, до того момента, мы не выйдем?" — уточнил Сарглах.

— "Да", — подытожила я.

Хм. Вот только когда это случится?

Оптимист мне внушал, что вот-вот и все будет в порядке. А пессимист решил зарыться куда-нибудь поглубже и не высовывать до лучших времен.

Со стороны второй группы послышалось шуршание. Вайт немного передохнув, подошел и сел рядом с нами.

— Как успехи? — кивнул он на спуск в башню.

— Все в порядке, — соврала я, — сейчас придумаем, как отвлечь внимание монстров и выступим.

— Я как раз по этому поводу. У меня есть тут одна вещичка.

Я заинтересованно пронаблюдала за махинацией мага с каким-то мешочком. И вскоре передо мной предстал стеклянный шар.

— Что это?

— Обманка. — Ну просто исчерпывающий ответ.

— И? — поторопила я.

— Мы так обычно пробирались по пустыне. Выкидывали ее подальше и она имитировала нас. Монстры велись на нее, а мы по тихому отходили.

— И они вас не учуяли?

— Да кого там! Тут такой песок, что даже им не найти направление. Только если в самую безветренную погоду.

— А ничего, что сейчас именно такая? — указала я на чистое небо.

— Это ненадолго, — "обрадовал" Вайт, — мы тут подсчитали, что ровно через три часа начнется буря.

Я взглядом прошлась по безоблачному горизонту. Конечно, сомнительно, что разыграется сильный ветер, но причин, чтобы не доверять магистру, нет. Остается только придумать, как выйти и надеяться, что башня к тому времени проснется. Проснется ли?

У меня все еще были сомнения по поводу присутствия её сознание?

Хотя...

Я резко вскочила, напугав Вайта. Балахон, чувствуя мои намерения, быстро преобразился в подходящий костюм.

— "Ты куда?" — спохватился Алектис.

— Я хочу кое что проверить. И возможно буду внутри башни. Как буря начнется сообщите.

— Как? — удивился Вайт.

— Через Алектиса.

Магистр удивленно проследил за моими махинациями на крыше. Где я отыскивала самую неспокойную область в башне. Он бы и дальше сидел так, но я вскоре скрылась внутри.

— "Сарглах", — позвала я стража, — "Мне нужна твоя помощь"

— "Что я должен делать?" — мигом отозвался он.

— "Спустись со мной".

— "Иду"

Я и не представляла что первый этаж может меня чем либо удивить. Но практически идентичный замковому коридору зал поставил в тупик. Хотя пример при постройки башни я брала с него. Но все равно такое сходство создавало иллюзию, того что мы в замке, а не в башне, непонятно где.

— "Мы на месте", — оглядела я стенку в которой по идеи должна была быть дверь.

— "Что мне делать?"

— "Я пока не знаю. Но одной мне страшно", — страж скептически приподнял бровь.

А ладно. Пробую....

С того маленького комка нитей, живительного нектара было мизерное количество. Но частичка жизни теплилась и скользила по каменным плитам именно где-то у основания.

Я коснулась ладонями холодной стены и провела по одному из блоков.

— "Сырой". — А ведь мы в пустыне

Продолжила водить, ища хоть какую-нибудь зацепку или связь. По идеи все творения имели ее. Но тут очень сильное алхимическое вмешательство и неизвестно, смогу ли я что-нибудь нашарить. В любом случае надо пытаться и пытаться, пока есть время.

Так я и простояла до тех пор, пока меня не вернул к реальности Алектис.

— "Вайт, говорит, что начинается буря и они собираются. Ты нашла выход?"

— "А? Что?" — опомнилась я.

— "Ты выход нашла?"

Я оглядела стенку. Тоже самое. Хотя я кажется, чего-то не поняла. Сумасшедшая догадка всплыла в памяти и я резко развернулась к стражу.

Сарглах заметив мое внимание, встал со ступеньки. Интересно.

— Сколько я здесь простояла?

— "Около трех часов"

Что?!

Я внимательней вгляделась в проступающий на стене узор. Узор ли? Или хаотичное сплетение трещин.

По шву между блоками проскользнула зеленоватая волна. Я пригляделась.

Тоненькие ели уловимые и практически прозрачные нити скользили в мелких трещинах. Совсем хилые и слабые, но все-таки способные открыть вход. Неужели у меня все-таки получилось до них достучаться?

— "Кейтлин?", — еще раз попытался привлечь внимание Алектис. — "они уже собрались и ждут. Что мне им сказать?"

— Кажется, я нашла выход... "Скажи Вайту, пусть запускают обманку. Потом проводи их до первого этажа. Найдешь нас по внутреннему радару".

— "Хорошо. Только зачем было так пугать, говоря, что выхода нет". — Проворчал Алектис. — "Я уже начал придумывать, как оправдываться перед магистром".

— "Его и не было", — утешила я мага. На этом нить разговора прервалась. Алектис был в шоке и сделал вид, что занят на крыше.

Алектис

Походу Кейтлин, будет радовать нас "оптимистичными" прогнозами еще долго. За сегодня уже два раза жизнь перед глазами пролетела. Ведь улавливая по внутренней связи настроения Кейтлин, ни секунды не сомневаешься, что мы попали. А потом раз и все-то оказывается в порядке, все схвачено.

Интересно, она это специально? Или действительно все решается в последний момент. Если так, то нам безумно везет. Но везение не вечно.

— Алектис, — задумчиво произнес идущий рядом Вайт. Мы прошли уже половину пути, а магистр решил заговорить именно сейчас.

— Да? — заинтересованно посмотрел я на него.

— Скажи, что за башню построила Кейтлин?

— То есть? — не понял я.

— Она странная. Кажется, будто у нее есть глаза.

Я опешил. Если бы магистр не поделился своими догадками мне бы не за что не пришло в голову, что чувство которое испытываю уже третий час исходит от башни.

Будто кто-то сверлит тебя взглядом и следит за каждым твоим шагом. А учитывая, что возможно этот кто-то создан совсем недавно и не смышлен...

— Вайт, — попытался придать уверенность голосу. — Кейтлин выложилась на полную и навряд ли сделала что-то плохое.

Утешил я то ли его, то ли себя.

— Ты не думай. Я не сомневаюсь в ее способностях. — Поторопился оговориться магистр, — Кстати, мы уже внизу... — осекся Вайт и встал практически по середине зала.

Так как мне волнений за сегодня уже хватило, то следующую картину я созерцал уже с долей смешка.

Алхимики, забежавшие вперед, озадаченно разглядывали сплошные стены. Некоторые впали в своеобразный ступор и практически не шевелились. Другие лихорадочно пытались что-то просчитать.

А Кейтлин безмятежно сидела у стены. Видимо ждала нас.

Но как я могу заметить. Выхода нет.

Я вопросительно посмотрел на до жути веселую Кейт.

— "Зачем мы сюда пришли?"

Кейтлин

— "Все в порядке", — успокоила я Алектиса и встала на самое видное место.

— Попрошу минуточку внимания. — Всегда хотела это сказать. Несколько недоуменных цепких взглядов сошлись на мне. — Не стоит так рьяно шарить по стенам и переживать на счет выхода. Он появится тогда, когда нам будет нужно. И когда это будет безопасно.

— И что сейчас делать? — выкрикнул один из алхимиков.

— Выпускаете обманку, и через пять минут выходим из башни с другой стороны.

Вайт видимо решил доверится.

— Вот обманка. — Приподнял он шар. — Что нужно сделать для открытия дверей?

Кхе.. А вот тут загвоздочка. Интересно башня будет слушаться еще кого-либо? А то таскаться с ними постоянно меня не прельщает. Попробую убедить, привязанность не ярко выраженная.

Я коснулась рукой стены и попыталась передать ряд картинок. Доверие магистру, стражам (на всякий пожарный), так... ну и все в принципе.

— Пробуй. — Кивнула я магистру.

Вайт подошел с шаром к стене и неуверенно замер.

— Просто ложи руку на нее и мысленно попроси открыть. — На удивленный взгляд пояснила лишь то, что другого способа я пока просто не знаю.

Магистр кивнул и выполнил все с безупречной точностью и с каким-то свщенным трепетом.

Подумаешь живая башня. Он еще в замке не был.

Камень, сверкнув зеленоватым светом и пару секунд поколебавшись, стал невидимым. А нам предстала великолепная картина. Монстры вальяжно лежали буквально в паре метров от нас.

— Они нас не видят?

— Видимо башня дает обзор только с этой стороны. Запускайте шар.

Вайт кивнул.

Что было дальше пересказать сложно. Песчаные волки удивленные столь неожиданным появлением своей добычи в первые мгновения растерялись. Этакие серые тушки повскакивали со своих мест и натыкаясь друг на друга попытались снова сфокусировать взгляд на фантомах. А шарк шустрый, на месте не стоял. И успел уже хорошо откатиться от башни.

— Выходим, — отрезвил Вайт. Алектис оттащил меня от занимательной картины.

— "Дай досмотреть?" — Возмутилась я.

— "Хочешь тут совсем остаться?"

— "Не-е-е", — опомнилась я и первой выскочила в открывшиеся двери с другой стороны. Балахон ели успел окутать меня в походные одежды.

Под покровом песка и далекие завывания стаи мы двигались в ускоренном темпе. И уже через 20 минут были у портала.

Я оглянулась, вдалеке зеленым неверным светом мерцала башня. Ну вот, теперь у магистра появился персональный маячок и неплохой остановочный пункт.

— "А-а?" — ощутила легкий толчок и легкое дуновение прохладного ветерка. Я уже стояла по обратную сторону портала в городе. Палящее солнце осталось в другом мире.

— "Пришли", — ехидно улыбнулся Алектис.

И вот что на это сказать? А ладно... сейчас главное добраться до академии и принять ванную. А то после пустыни я вся чешусь.

Алектис

Вайт стоял и наблюдал за новым для него способом построения портала. Он дальше смежного мира не ходил. То есть пустотные коридоры были для него в новинку.

И под его любопытным взглядом я достраивал в воздухе последнюю ветку пентаграммы.

— Все практически готово. — Кивнул на орнаментальный ряд. — Запускаю.

Небольшой импульс энергии в руку и наполнение портала энергией. Легкий блеск. И размытые воздушные контуры, неуверенно сверкнув, исчезли, оставив широкую арку межмирового коридора.

Темная и уходящая вглубь чернота казалась некими воротами в бездну. Но ведь это только стационарные порталы выглядят красивым каскадом мелких звездочек.

Вся компания неуверенно замерла.

— Я первой не пойду! — заявила Кейтлин и отступила на шаг назад, уперевшись в одного из стражей.

А ведь вечером рвалась самой первой. Стоило лишь ястребу залететь к ней в комнату и сообщить, что он нашел замок. А каких трудов нам стоило отговорить ее сломя голову и на ночь глядя идти спасать замок.

Сарглах проигнорировал нашу молчаливую войну взглядами и зашел первым. Кейтлин проследив за скрывшимся стражем, обреченно вздохнула и ступила в портал.

— Алектис? — окликнул подбежавший Магистр. — Вы еще вернетесь?

Что это с ним? Я повернулся к Вайту.

— Не уверен. Но мало ли что может быть. В любом случае платформа для освоения смежного мира у вас есть.

— Да меня не это волнует. — Смущенно проговорил он. — Просто я теперь должен Кейтлин амулет. А она не смогла внятно ответить вернется или нет.

Мне оставалось лишь развести руками:

— Я тем более не могу ничего сказать. В любом случае, удачи. Мне нужно идти. — Махнул я Вайту и зашел в портал.

В коридоре меня дожидались остальные.

— И что дальше? — Нетерпеливо переминалась с ноги на ногу ушастая.

— Просто идем. — Ответил я и зажег небольшой фаербол.

Коридор между тем увеличивал скорость прокладывания пути. Если координаты и расчет времени верны, скоро будет столкновение с замком.

— Слушай, а портал научиться делать сложно? — не выдержала молчаливой ходьбы Кейт.

— И да и нет. В любом случае выполнить все фазы его построения могут только маги со способностью взаимодействия с пространством и некоторые алхимики.

Кейтлин обреченно вздохнула, после чего испуганно подпрыгнула.

Стенки коридора стали покрываться тонкими трещинами. Намекая на то, что скоро он может обвалиться. Все правильно, ситуация повторяется. Еще немного и он ускорит темпы обрушения. Значит точка пересечения скоро обозначится.

И вот оно. Необходимый проход развернулся в пяти шагах от меня и светился нестерпимо ярким светом.

— Давайте сюда! — Я махнул рукой остальным. — Кейтлин прыгай.

— А ты уверен, что все правильно? — Замешкалась у расщелины подопечная.

— "Что ты имеешь ввиду?" — Вмешался Сарглах, попутно тормозя меня.

Кейтлин вздохнула и продолжила:

— После прошлого раза замок научился блокировать входы. Сейчас он наверняка напуган, да и связаться я с ним пока не могу. И мне интересно, не примет ли он нас за вторженцев? Ведь тогда он перенаправит выход. — Неожиданно заданный вопрос заставил напрячься всех. Как странно, что мы раньше об этом не подумали.

* * *

Замок выполнял последний штрих. Все ресурсы были направлены на построение новых существ. Целых два дня потрачено на это и все запасы живительного нектара. Даже лабиринт расщедрился, подчистив свои кладовые.

Процесс запущен. Через двенадцать часов замок пополнится неплохой группой защитников. И тогда он померяется силами с захватчиками. В отличии от мантикор Гарпы (как окрестил видоизмененных существ замок), будут умнее, хитрее, и крайне развиты по интеллекту не уступая человеческому.

Со стороны пустоты что-то подозрительно мелькнуло. А его ощутимо тряхнуло.

Опять он столкнулся с коридором. Неужели захватчики нашли способ пробиться? Но как они отследили его путь?

Надо срочно уходить. Хотя... энергетический поток какой-то знакомый.

Будто подслушав его, в комнату Кейтлин влетел ястреб, приземлился на стол и важно прошелся по клавиатуре. Заметив, что на него никто не обращает внимание, выразительно огласил помещение своим криком. Через мгновение показалась голографическая картинка Кейтлин в лабиринте.

А орнамент щедро выгравированный на полу мигнул радостным светом.

Неужели они нашли его? Значит, все-таки этот коридор построил Алектис. Тогда все в порядке. Вот только...

Минуту назад он совершил большую ошибку, потратив всю энергию на существ. Которым еще нужно время на то, чтобы сформироваться. Кейтлин даже магией воспользоваться не сможет, придется ей действовать своими силами. И если после этого они все выживут, ему крупно влетит.

Кейтлин

Легкий толчок в спину и я приземлилась прямо на Алектиса, локтем заехав ему по ребрам. Об этом известил громкий ух.

А он хорошо устроился, упав на мягкую перину кровати. Мне-то на его кости пришлось падать. Нет, чтобы подвинутся, освободить площадку.

Попутно отметила, что если подобным порталом прямо в мою комнату воспользуется кто-то еще, у меня будет не очень приятное пробуждение.

Рядом из расщелины в потолке гибкой кошкой выпрыгнул Сарглах. Мельком взглянул на нас и пошел обследовать коридор.

Орнамент в на полу радостно сверкал, а серебряная нить в приветствии подергивалась. Связь была восстановлена. Замок радовался нашему возвращению, а так же попутно извинялся за то, что чуть не принял нас за чужых.

Эх... хорошо, что ястреба успели заслать. Иначе непонятно где бы мы сейчас оказались. А так дом родной. Замок милый. Уютная комната. Вот только то, как по хозяйски птица улеглась на хрупкой клавиатуре мне не нравится.

Подо мной кто-то заелозился.

— "Ты с меня вставать собираешься?" — буркнул Алектис. Ох! Я про него и забыла. — "Или так и будешь лежать?"

— "Больно надо", — шустро скатилась я с кровати. После чего уже отряхивалась и мелкими шашками шла за Сарглахом.

— "Останься в комнате!" — Рыкнул страж.

— "Я на разведку", — хотела было возмутиться...

— "Алектис?", — окликнул он мага.

— "Э-э-э?!" — ощутила я цепкую хватку и не успела опомниться, как перед моим носом захлопнули дверь.

Ну, вот куда они собрались? Забыли, что я в замке могу делать что пожелаю?

Схватила первую попавшуюся нить для портала и... чуть не столкнулась со стенкой храма. Так... я вообще-то хотела в коридор попасть.

Вместо извинений собранные кружева нитей обиженно разошлись и распались.

Замок огорченно звякнул: энергии у нас нет, совсем нет.

Это что за новость? Придется так на своих двоих? А если наткнусь на захватчиков?

Рука инстинктивно нашарила меч и коснулась теплого камня на гарде. Теперь надо быть осторожней.

Свернула на первом повороте и остановилась. Кажется, я не в той стороне храма оказалась. Дороги как отсюда выйти не знаю.

— "Алектис?" — виновато обратилась к стражу, — "не можешь проследить по связи, в какой части храма я нахожусь и как отсюда выйти?"

— "Что-о?" — походу поперхнулся маг. — "Кейтлин! Какого ты там делаешь? Быстро портируйся обратно в комнату! Мы их специально в храм загнали!"

Кого их?! Захватчиком что-ли? Это получается что храм ловушка...

— "Аааа! Я немогу-у! Вытащите меня отсюда! Энергии у замка нет!"

— "Вот ведь...", — буркнул он. — "Ищи укромное место, спрячься! Ни одного стража в храме нет, все здесь. Но думаю, мы скоро вытесним их".

— "Ладно-ладно, попытаюсь", — проворчала я. — "Взяли бы с собой не пришлось бы сейчас мучиться".

На такое заявление Алектис лишь возмущенно кашлянул.

Эх, ладно надо искать помещение, прятаться. Не стоять же в коридоре. Подумаешь, все мимо меня пройдет, в моем же замке.

Вот только, куда мне сейчас свернуть?

Развилка, до которой дошла не давала ни намека на то куда ведет тот или иной поворот. Эх, ладно, свернем на право.

В принципе правильно сделала, вскоре выйдя на сокровищницу. Здесь, по крайней мере, я была раньше и если не ошибаюсь, там дальше комната со статуями. И есть где спрятаться.

Но стоило дойти до нужного места, как обнаружилась новая неприятность. Сплошная стенка.

Не поняла... А разве здесь не должен коридор начинаться? Или в храме две идентичных сокровищницы?

Но на этом странности не закончились. Выйдя из сокровищницы, я нашла двери там, где их в принципе не должно быть. Открыла... и столкнулась нос к носу с довольно хмурым на вид старикашкой.

Он удивился не меньше меня, может даже больше. Вот как глазки округлил.

А мне в голову не пришло ничего более умного, чем спросить:

— Вы кто?

В ответ он угрожающе замахнулся какой-то палкой.

Э-э... По голове не бить!

* * *

Да что же это такое? Подумал Арагх, ели успев скрыться в один из проходов.

Черная материя волнорезом прокатилась в метре от пола и растворилась в воздухе. На пол осыпались крошки от стен. А двое вивернов упали на пол, окатив зал предсмертным криком.

По полу мелкой рябью прошлась огненная волна. И нескольким магам пришлось прыгать на месте, вместо того чтобы хоть как-то защищаться и ставить щиты.

В поле зрения показались двое воинов в коричневых плащах и, рассредоточившись, начали вырезать не пришедших в себя магов.

Да, черт кто они такие? С опаской выглянул из-за угла старец.

Ну, ничего. Наверстаем. Все равно не зря потратили четыре часа на подготовку к битве. Оценил он вычерченную на плитах пентаграмму. Она активировалась и уже начала блокировать антимагические щиты. Значит, и магия с минуту на минуту будет действовать, как положено.

Арагх непроизвольно улыбнулся и взвесил в руке магический шар. Легкий прицел. И мощный снаряд полетел в одного из воинов.

Попробуйте отбить. Это не обычный фаербол.

Но шару не суждено было долететь. Из пола выросли ледяные глыбы и тут же оплавились вместе с ним.

К защитникам замка присоединилась группа воинов.

Дело плохо. Магам не было шанса на атаку. Лишь щиты позволяли сдерживать натиск.

Арагх сместился в глубь проема. Вся его группа оттеснялась в эту же сторону. Но навряд ли они долго протянут. Остается лишь один шанс. Попробовать древнее заклинание. Одна проблема. Если он будет и дальше тут стоять, ему не дадут его произнести.

Неудачно как-то получается. Подумал маг и скользнул в один из проходов.

Но и тут был полный бардак. Ответвления и коридоры не давали и намека на то куда ведут. Остается надеяться, что тупики обойду его стороной, а его группа отобранных магов сдержит воинов хотя бы на несколько минут.

Арагх оглянулся назад и, применив не хитрое заклинание, обвалил проход.

Теперь вперед, вперед, вперед.

За вторым поворотом показались широкие двери. То что нужно. Наложу на них заклинание сдерживаемых врат. Времени как раз хватит.

Худощавая рука потянулась к ручке. И ели была спасена. Так резко открылись двери, а на мага в упор смотрела озадаченная эльфийка.

Вот только не надо говорить, что это хозяйка замка.

Но, учитывая, что все остальные встреченные были воинами. Вывод напрашивался сам собой.

Старец мигом выхватил посох и улыбнулся. Замечательно. Осталось только лишить Блуждающего его хозяина. И ему ничего не останется, как выбрать нового. Его.

А он непременно так и поступит.

Так сказано в древних фолиантах, которые расшифровывал Арагх, будучи практикантом. В записях сохранились факты боев древних. Выигравший наследовал все. Неважно, что выигравшие были древние. Чем он хуже? Может даже лучше.

Сейчас как раз и выясним.

Огненный шар моментально образовался в его руке. Учитывая, как невинно и испуганно хлопает глазками эта особо, палка тут не пригодится. Щиты от нее ставить нет смысла. Все будет быстро.

Но первый же шар врезался в пол, оставив на плитах выжженное пятно.

Девчонка резво отскочила.

Как она успела? Доли секунды требовалось на выстрел.

Обычный человек не может двигаться так быстро. Видимо все-таки не все так просто. Но она боится, значит не подготовлена.

Магический меч, резко выхваченный ею мог бы испугать. Слишком таинственная в нем сила. Но Арагх же по глазам видит, что эта девчонка никогда и никого не убивала.

Ну что же, поиграем...

Кейтлин

Ну вот, очередной фаербол, чуть не лишил меня волос.

Запахло паленым. Кончики все-таки успел подпалить. Гад.

Я мигом выскочила обратно в сокровищницу. Маг на мечах сражаться не собирался и подпускать меня для выгодной атаки тоже. А там хоть есть куда спрятаться и дождаться стражей.

Нет, ну надо было замку всю энергию потратить? Безжизненные нити теперь толком не могут ничего сделать.

К моему великому сожалению. В сокровищнице у старца открылось второе дыхание. Шары в меня стали летать чаще. К тому же теперь они были мощнее.

Благо меч справлялся со своей новой ролью рокетки.

— "А-а-а! Сарглах ты где? Алектис!" — Вопила я, попутно блокируя мечом фаербол, от которого не успела уклониться.

— "Заняты мы". — Напряженно ответил Алектис. — "У тебя же меч есть. Используй его".

— "Ну, есть. А толку-то?!" — не смотря на искусность и помощь меча, атаку я отбивала с огромным трудом.

Нужно как минимум еще одно оружие и желательно с такой же способностью к самостоятельным действиям. То есть, нужен трансформационный активатор, про который говорил Вайт. Сделала бы дуали. Но как назло, на глаза, кроме монет и ожерелий в сокровищнице ничего не попадалось.

Хотя чего я ожидала? Что нужная мне вещь кинется с криками приветствия и радости? Размечталась...

Остается прятаться за чем попало и перемещаться от укрытия к укрытию в ускоренном темпе.

— Хозяйка. Выходи, — издевательски предложил старец, заглядывая за очередную колонну.

Вот сдалась я ему? Пусть по сундукам пошарится, может, что поинтересней найдет.

На нос упала подозрительная песочная крошка. Я интуитивно посмотрела наверх.

А-а-а! Задумалась, ворона!

Молча ругалась я, откатываясь в сторону.

Огромная колонна чуть не накрыла меня с головой.

Магу надоело уже искать меня. И он видимо решил разрушить все укрытия за которыми я могу скрываться. Надоело видимо исследовать все закоулки. Я спешно отползла на четвереньках за большой сундук. И уперлась во что-то острое.

Недовольно развернувшись, выдернула холодную вещь из сундука. Видимо она поддерживала крышку, так как та с громким чавком захлопнулась и привлекла внимание мага.

Блин!

Спешно выпрыгнула из-за укрытия. Очередной фаербол летел прямо в мою сторону. Не раздумывая отбила его захваченной вещью. И ведь отбила.

В процессе уклонения от очередной атаки рассмотрела витиеватые замысловатые ножны.

Может они к мечу? И ведь правда, к нему.

Неужто, вот так и находятся вещи, которые уже не надеешься найти? Философски отметила я подобное предположение. Вот и дуали попробую сделать.

Только времени сообразить, как они работают мало, остается суматошно спасаться от огненных шаров.

Черт! Черт! Черт!

— "Вот ведь бросили меня!"

— "Кейтлин", — ответил Сарглах. — "Продержись еще чуть-чуть, мы почти их разбили"

— "Вы как раз поспеете к обеду", — проворчала я, — "жаркое из Кейтлин. Меня банально скоро поджарят!"

— "Вход замурован!" — Вмешался Алектис. — "Нам понадобиться пара минут"

Вот ведь продуманный старец, еще и вход за собой запаял.

Кстати, почему атаки стихли? Я осторожно выглянула из-за укрытия.

Старец стоял в зале и читал речитатив.

Это шанс для моей атаки... Все бы ничего, но я лично еще никого не убивала. И атаковать, вот так вот открыто не решалась. Может все-таки дождаться стражей? Когда грязную работу делают за тебя, как-то проще.

Черт! Это еще что?

Маг выдохнул странное заклинание и пространственный коридор начал образовываться у меня прямо на глазах. Причем он выстраивался, вплетая в себя ослабленные кружева. А они в свою очередь были крепко связаны с замком. Черт он так его затянет!

Непонятный вектор внушал оправданные опасения. А, учитывая, что вход был похож на черную дыру, у меня неприятно "защемило под ложечкой". Это же капец!

— Аааа! Замок! Быстрей закрой его!

Кружево безуспешно пыталось заделать дыру. Но воронка образовывалась слишком быстро, а энергии на борьбу с ней не хватало.

Феномен скоро поглотит все вокруг. Это уже был не телепорт, а настоящая бездна. Черная необъятная пустая.

Старец присел, испуганно следя за разрастающейся дырой. Он что сам не понял что сотворил?

— Ты что дурак? — Обратилась я к нему, выйдя из укрытия.

Бояться теперь не имело смысла. Даже паниковать не хочется. А особенно подражать маневрам этого камикадзе. Ну, черная дыра. Ну, подумаешь...

Походу "тупиковые" ситуации я воспринимаю уже как данность.

— Но ведь это заклинание... разве не смены хозяина или подчинения замка? — прошептал он в воздух. — Я же точно не знал, что делает это заклинание! — Спешно оправдывался он.

Ну да как же. Кого он подчинять собрался? Храм? Тут лишь нити от замка.

А это что?

Я удивленно следила за тем, как дыра начала спешно сворачиваться и наливаться зеленым цветом. А на ее месте образовывалось витиеватое кольцо, которое гипнотизировало и завораживало взгляд. Хотелось в него погрузиться и отправиться в то заманчивое путешествие, которое оно предлагает. Не важно куда, неважно зачем. Казалось, ничего не имеет значение кроме этой радужной и уходящей в пространство и время спирали. Мне будто предлагали билет в сказочное путешествие, которым я грезила и о котором тайно мечтала. А оно было для меня недосягаемо и невозможно. Теперь же... Вот оно. Перед тобой. Загребай лопатой. Протяни руку и иди. Дорога открыта, зеленый свет.

Ну, я и протянула.

Рисунок на мгновение замер, обдумывая ответ.

После чего закрутился с новой силой. Яркая вспышка и меня накрыла темнота.

* * *

Кенер стоял в большом помещении, ожидая приема отступников. Тут же находилось еще несколько его личных воинов.

Выйдя в центр зала, он вопросительно взглянул на потолок. Будто там был ответ на очень важный для него вопрос.

Прошло слишком много времени с оговоренного часа. Ни сигналов, ни ответа.

Он дал точные координаты для построения портала. Навряд ли его хотели обмануть. Но что же тогда случилось?

— Как думаешь, почему такая задержка? — Обратился он к подошедшему Архимагу. — "Человек" с которым я договаривался не мог подвести. Я это прочел в его взгляде. Может, мы чего-то не знаем?

— Я как раз на счет этого, — осторожно начал друг.

Дракон удивленно развернулся, ожидая пояснений.

— В одной из пустот, произошел сильный резонанс. Настолько мощный, что его отголоски дошли и до нас. Дошли только сейчас. — Пояснил он на недовольный взгляд алых глаз. — Что бы там не произошло — это было что-то очень мощное и древнее. Настолько мощное, что большая часть пустот теперь заблокированы для межмировых переходов. Как это исправить никто не знает, но уже отправлены запросы на специалистов в этой области.

Кенер расстроено опустился на корточки. Нехорошее предчувствие мучило его. Неужели ждать теперь уже не имеет смысла?

— Вполне возможно они находились в той пустоте. — Продолжил Архимаг. — И как назло в отряде находился последний и единственный маг, который знал заклинание древних. Как оно действует, никто никогда не раскрывал.

— Да в принципе и не знал, — добавил Кенер.

Архимаг задумчиво прошелся, безучастно разглядывая группу дракона. Натренированные воины стояли вдоль стен, ожидая приказов от своего командира. Им неважно, сколько они здесь еще пробудут. День. Два. Неделю. Это элита.

— Не знаю, чем еще тебе помочь в своих познаниях магии и межмировых переходов. Разъяснить такое поведение остальных пустот пока не в состоянии. Могу только предположить два варианта. Толи замок захватили, толи...

— ...толи уничтожили, — прошептал дракон.

Глава 17

Кейтлин

Острая боль разрывала мне голову — это было первым, что я осознала, когда очнулась. Казалось, что меня душевно огрели лопатой по затылку и бросили в сторонке подыхать. Если честно, очень близко к настоящим событиям: заклинание, черная дыра, вспышка. Вывод напрашивается сам собой.

Но раз я чувствую боль, значит жива?

— Ты живая?

Довольно странно слышать со стороны свой же вопрос еще и заданный детским голосом.

Я открыла глаза и удивленно оглянулась. Неужели галлюцинации? Главный зал замка. Чистый. Ни вивернов. Ни магов. Лишь в двух шагах от меня стоит девочка лет пяти и с любопытством осматривается.

Встав и отряхнувшись, я озадаченно изучала это чудо.

Темно-серая кожа. Доверчивые голубые глаза. Длинные светло-серые волосы, заплетенные в хвост. Заостренные аккуратные ушки указывали на принадлежность к эльфам. К темным эльфам.

— Ты кто?! — все равно не удержалась я от вопроса.

Девочка мило улыбнулась и представилась:

— Мое имя Серебряная ночка, а твое? — приблизилась она.

— Мое Кейт, Кейтлин... — с трудом связала я фразу. Её радушие настораживало, но причин для беспокойства я не видела.

— Знаешь, Кейт. — Игриво покрутилась она. — Я всегда хотела, чтобы у меня была старшая сестра. А то поиграть даже не с кем. Гостей у нас не бывает. Во внешние миры мы выходим редко и живем практически только пустоте.

— Кто мы?

— Я и папа, — быстро ответила Ночка и поправила загнувшийся уголок своей кофточки.

— А сейчас мы в пустоте? — Осторожно уточнила я.

— Ну а где мы еще можем быть? — Нахмурилась эльфийка. Потом задумалась, и будто что-то вспомнив, указала пальцем вверх:

— А как ты попала в наш дом?

— Как в ваш дом? Это мой дом! — спешно оправдывалась я, оглядывая обстановку.

— Нет-нет... Мой! — Упорно доказывала она своё, уперев кулачки в бока.

— Да нет же... — растерялась я. Но лишь на мгновение. — Замок? — Крикнула в пустоту.

Ответа не последовала.

Девчушка довольно улыбнулась:

— Я же говорю, это мой дом, — победоносно вывела она и вдохнув побольше воздуха прокричала в потолок. — Грашхау!

Тишина...

— Странно. — Нахмурилось детское личико. — Хотя это новое помещение... может здесь еще не стоят стационарные динамики.

Я еще раз оглядела зал. Не может он быть чужим! Гобелены с изображениями персонажей моих любимых игр говорили, что подобных совпадений не бывает. Я их создала, как только попала в замок. Навряд ли кто-нибудь еще создаст что-либо идентичное. Ладно, задам вопрос по-другому.

— Как ты попала в это помещение? — Таинственная гостья посмотрела на меня как на душевнобольную.

— Через двери... — указал маленький пальчик на выход.

Взгляд остановился на раскрытых воротах зала. За которыми шел коридор с кошками. Все бы ничего. Но дальше ворота были тоже открыты. И они шли не в пустоты, а в другое помещение. Хорошо рассмотреть его не удавалось. Но и того, что я успела уловить, вполне хватало, чтобы впасть в ступор. Стрельчатые окна, готические колонны вдоль стен и поднебесный потолок.

Откуда все это?

— Так ты оттуда пришла? — Озадаченно повернулась к девчушке. Та утвердительно кивнула и направилась к дверям.

Встав, я пошла за ней. Необходимо понять что случилось.

Проходя через коридор, отметила, что статуи спят, кружево замерло и не отвечает на мои приказы. Что происходит? Или время остановилось, или я чего-то не понимаю.

Стражи, существа, лабиринт — все ощущались. Но никто не отвечал:

— "Есть кто?"

— "Я здесь", — с небольшой заминкой ответил Сарглах.

— "Что случилось?"

— "Не знаю. Только сейчас пришел в себя в храме. Алектиса разбудить не удалось. Если я не ошибаюсь на нем какое-то мощное заклинание. Причем привязка держится на том самом помещение, куда ты идешь. Подожди меня. Не заходи!" — запоздало выкрикнул страж.

Я уже ступила на глянцевые плиты холла, а двери за мной с громким хлопком закрылись. Девчонка на это никак не прореагировала и в припрыжку двигалась дальше.

"Да ладно все нормально", — отшутилась я по внутренней связи. Ведь действительно опасности никакой не ощущаю.

"Убью", — прорычал страж, долбя кулаками в створки. Он еще что-то сказал, но ему будто кто-то резко убавил громкость. И ели различимая ругань быстро сошла на нет.

— Пошли я покажу тебе свою комнату! — Подбежала ко мне девчушка и потянула меня за руку.

— Подожди, — остановила ее я. — Ты хочешь сказать, что с другого конца холла твой дом?

— Да-а, — продолжила тянуть она. — Пошли-и-и.

Хм... Надеюсь, это безопасно.

Нет опасности не ощущаю. Но этот странный холл. Что-то в нем не так. Причем это что-то я стала ощущать только сейчас.

Мне на мгновение показалось, что по стенам, потолку, полу в сторону моего замка пробежала разноцветная волна. Источником переливчатого великолепия была впереди стоящая статуя. Неподвижная каменная девушка с высоко поднятым мечом, смотрела куда-то ввысь. Ее два огромных крыла победоносно распахнуты.

Инстинктивно я оглянулась. Взгляд наткнулся на точно такую же статую. Они были идентичны. Почти идентичны. У моей было шесть крыльев. Но при этом она не излучала никакого сияния. И казалось была мертва. Хотя другую статую я бы тоже не назвала живой.

Но все-таки мне стало обидно за шестикрылую красавицу. Что же ты не отвечаешь этой двукрылой? Чем ты хуже? Ты тоже можешь показать свою красоту и силу. Ты же лучше ее! Разве нет? Ушел немой вопрос.

Но статуя услышала его, от нее пошли похожие волны, только цветом более яростные, насыщенные и агрессивные. В стенах начался молчаливый бой красок захватывающий, интригующий. И каждый новый всплеск победы отражался во мне ликующим знаменем.

Странно как-то. Что это за помещение? Мне почему-то становится тут так легко и хорошо.

Я засмотрелась, поэтому вздрогнула, когда девчушка радостно визгнула и с криком "папа" ломанулась вперед.

Проследила взглядом ее путь и замерла.

На другом конце холла стоял высокий темный эльф. Короткая стрижка аккуратно обрамляла тонкое лицо. Непослушная белая прядь спадала на глаза. На столь радостное приветствие он едва улыбнулся, но дочку обнял. Когда я встретилась с его взглядом, меня будто окатили ведром холодной воды. Словно легкий летний ветерок я наткнулась на глыбу льда.

— Ночка. Иди наверх. — Бережно отпустил он эльфийку.

— Но папа! — Возмутился ребенок, в надежде смотря на меня. Но что я сделаю? Все-таки это ее семья.

— Кому сказал, Иди! — Неожиданно рявкнул он, подталкивая ребенка к дверям. И лишь когда убедился, что Ночка полностью скрылась из вида, повернулся ко мне.

Молча достал два длинных золотистых клинка, взвесил баланс и странно так присматривался... Ко мне?!

Ээ-э... Я не поняла. Это он к чему?

Да и оружие... Я не хочу сражаться.

Но рука уже нервно перебирала складки на юбке. И вот я уже грею ладошку о неожиданно горячий камень на гарде. Меч требует, чтобы я его взяла. Но стоит ли?

Думать об этом пришлось в прыжке, уходя из-под стремительной атаки эльфа.

— Почему вы на меня нападаете? — Спросила я, подставляя в блоке меч.

Эльф удивленно моргнул и на мгновение замешкался. Но лишь на мгновение. Мимолетное и ели уловимое. То ли оттого, что наткнулся на сопротивление, то ли от вопроса. "Поющий" воспользовался заминкой и отбросил противника на несколько метров.

Легко затормозив, эльф скривился в презрительной усмешке.

— Думаешь, так просто заберешь ресурсы моего Дома?

То есть?!

— С чего вы взяли? — Крикнула ему отходя как можно дальше. Может ему так дольше бежать до меня будет.

— С чего?! С чего?! — Взбесился эльф, перехватывая клинки поудобнее.

Холодный оценивающий взгляд так и говорил — атака не за горами.

— Ты подсоединила канал выкачки энергии и разрываешь мою связь с Грашхау! Причем твой дом делает это с такой скоростью и силой, что еще несколько артенов и у нас не останется ни капли энергии. Скажи, сколько домов ты уже захватила? Невозможно, чтобы "сотворяющий" изначально обладал такой силой.

— Я... я не знаю... — Растерялась я. Я ведь вообще не знаю, что было с замком до того как он стал моим.

— Ах, ты даже не считаешь? — С сарказмом проговорил темный эльф.

— Я не знаю, что происходит. Очухалась и увидела этот странный коридор. Я не понимаю... Может еще можно все исправить, прекратить? Нам ведь не обязательно сражаться.

Видимо мои намерения его не воодушевили. Эльф горько усмехнулся и атаковал. Его бешеная скорость совсем не мешала ему говорить. А вот я только и пыхтела. "Поющий" действовал превосходно, но невообразимые кульбиды требовали хотя бы простейших тренировок.

— Исправить? — Ядовито спросил он. — Глупая девчонка. Ха. Два раза "Ха". — Тонкий меч со свистом рассек воздух практически перед моим носом. — В Поединке нет пути назад! Пока один из нас не умрет дома не будут подчинятся своим хозяевам. Все кто находился на расстоянии более 100 метров от хозяина заморожены. Я вообще поражаюсь, как ты незамечено подобралась. Дом фиксирует чужеродные объекты.

— Но ведь есть другие пути. Без кровопролития. — Мало вникая в его речь, я все еще пыталась договориться.

— Увы, нет. — Горько усмехнулся он. — Даже если этот вызов на дуэль ошибка, путей отхода просто не существует. Я не подставлю семью под удар.

Мне стало плохо. Он сказал семья... Он тут не один, и в случае его поражения пострадают они все.

Тем временем, отражать удары становилось сложней. Не оттого что меч плохо выполнял свои функции. Силы начинали подкачивать. Что не говори, а эльф был сильнее.

Так я и размышляла ища хоть какой-то выход, пока особо сильный удар не отбросил меня назад. Я устало поднималась с пола.

— Ну, вот и все. — Оценивающе оглядел меня эльф. — Не знаю, каким маневром ты победила остальных, но со мной твой трюк не прошел.

Эльф стоял в десяти метрах от меня и приподнял меч в предстоящем завершающем ударе. Для меня он будет последним.

— Твое последнее слово?

Слово? Даже разговаривать нет сил. А сопротивляться столь мощному напору эльфа и подавно. Остается принять свою судьбу. Все равно я подозревала, что такая жизнь не может быть долгой, как бы сказочно не рисовал ее однажды замок.

По руке пробежал энергетический заряд. Клинок жалобно дзынькнул. Погибать он не собирался и снова ложиться в спячку тоже. А перед глазами будто-то кто-то прокрутил картинки, вязанные с мечом и друзьями. То как наивный и верткий грифон, всюду следует за мной. Как задумчивый мантикор лениво слетает с уступа под потолком. Как замок радостно встречает меня, после долгого отсутствия. Клинок показал мне все, что стало для меня дорогим и близким. Как в дешевом кино жизнь прошла перед глазами. Клинок всеми силами заставлял меня сражаться. Мол, давай еще чуток, напрягись. Я не могу проиграть.

Блин!

Я тоже не могу проиграть. И все же какая банальная сцена. Полуиздыхающая героиня и враг. Но вот только откуда мне взять дополнительные силы. Еще чуть-чуть и я сама упаду, даже добивать не придется. Хотя... точно ли неоткуда?

Я подняла руку с мечом и провела перед собой линию. Тонкая музыка прорезала воздух, а над головой будто соткался призрачный клинок, от которого шли маленькие и быстро исчезающие волны. Выгнанная за двери девчушка не удержалась и заглянула как раз в тот момент, когда отзвучала последняя песня. А резонирующая волна отразилась от стен и вернулась ко мне, прогоняя усталость и сонливость. Я будто заново родилась, появился стимул и цель. А еще ярость. Безудержная и непреодолимая. Эльф — был уже не нежданным противником, а настоящим врагом, которого нужно во что бы то ни стало уничтожить.

Теперь я понимаю, что чувствовал Сарглах, под действием "поющего". Я пошевелилась и удивленно замерла. Меня будто окунули в вязкую паутину, так медленно я передвигалась. Перевела взгляд на врага, он совсем не двигался. Вот и хорошо. То, что надо.

Темный стоял в той же позе с холодным убийственным взглядом. В нем не было и намека на жалость. Да враг. Он хотел меня убить. При этом не особо тратился на разговоры, а действовал. Значит и мне не стоит переживать о нем. Тем более, что ярость бушевала диким пламенем и требовала выхода.

Преодолевая расстояние как ватную подушку, я приблизилась к эльфу и с силой вогнала в его сердце меч. Может не совсем честно и гуманно, но зато быстро и без лишних хлопот.

Стоило клинку погрузиться на половину, как время снова вернулось в свое русло и закрутилось в бешеном темпе.

Эльф удивленно осел, выпуская клинки из рук. Тяжелый металл гулко упал на плиты.

"Поющий" ликовал. Он выиграл. А я выжила.

Адреналин, который появился после песни, начинал спадать. Мне оставалось ошеломленно оглядываться, приходя в себя. Мир менял краски. Убитый враг, теперь выглядел совсем иначе. Я в нем не видела того образа кровожадного и злого демона, который навязывал мне меч.

От дверей отделилась тень. Это к поверженному отцу выбежала его дочь. Серебряная ночка, ухватившись за камзол эльфа, надрывно плакала, а слезы текли с ее щек и каплями опадали на пол. Это звук буквально разрывал мне сердце.

— Что же я наделала... — Прошептала в воздух.

Стены холла переливались каскадом цветов. Кружева вокруг меня услужливо крутились. Мне четко дали понять, что оба замка в моем распоряжении. И в зависимости от того, какой из них я выберу, другой погибнет.

Но с замком погибнет и она. Взгляд остановился на осиротевшем ребенке. Я так не могу... А взять ее? Тоже...

Она его дочь. Надо отдать ей замок.

Кружева послушно обвили темную эльфийку. Поверженный замок переходил в ее управление. А чтобы у него были хоть какие-то силы на существование, я отдала приказ своему замку подпитать его.

Между тем девчонка продолжала плакать, намертво приклеившись к отцу. Я хотела ее отцепить, но эльф неожиданно опал каскадом серебряных частиц и развеялся. Плач усилился.

Что я могу сделать в этой ситуации? Я могла только сбежать, не в силах больше смотреть на это.

Внутри было паршиво. Хотелось удавиться следом. Но чтобы не покончить жизнь столь бессмысленно, оставалось твердить лишь одно: "Я не виновата. Или я или он".

Спешно вбежала в главный зал и буквально рухнула в середине. Обессилено выпустив из рук меч. Клинок обиженно звякнул об пол.

— Замок?

— да...

— Уходим. Быстро!

— Хорошо.

Двери бесшумно закрылись. А Сарглах уверенным шагом подошел вплотную. В его взгляде было какое-то понимание. Наверняка он уже прокрутил все мои мысли и восстановил ход событий.

— "Что случилось?" — Уточнил он.

— Я сразилась с другим замком и победила.

— "И что это значит?"

— Я не знаю...

Страж одной рукой поднял меч, а вторую подал мне, чтобы подняться.

— Не надо, я сама. — Схватила первой кружево и телепортировалась в свою комнату.

— "Кейтлин?" — проскользнули обеспокоенные нотки.

— "Оставь меня! Никого не хочу видеть!"

Меня уже не волновало, куда делись маги, виверны. Перед глазами стояло заплаканное детское лицо. Обессилено рухнув на кровать, я зарылась в подушку.

— Я не хотела этого. Не хотела...

Алектис

Стоило мне прийти в себя, как я резко вскочил на ноги и огляделся. Храм. Вокруг никаких признаком врагов. Приказов от капитана не поступает. Лишь только по внутренней связи прокатился комок горькой печали.

Что случилось?

— "Сарглах?"

— "Потом", — отрезал страж.

— "Кейтлин?" — Определил я источник беспокойства.

— "Не трогай ее", — рыкнул Сарглах.

— "Что случилось"

— "Потом поговорите"

— "Но ведь ей плохо!" — не унимался я.

— "Делай, что говорят"

Но я так не могу!

Молнией выскочив из храма, я направился к комнате Кейтлин. У дверей стоял Сарглах.

— "Я пройду", — решительно встретил его.

Страж оценивающе посмотрел на меня. Да, он вполне может меня туда не пропустить. Да, сил у него намного больше чем у меня. Но в любом случае, я успею нашуметь за это время. И быть замеченным.

Но все обошлось. Страж, решив что-то для себя, открыл дверь. Пропустил.

— Можно? — Осторожно заглянул я, взглядом ища ушастое создание.

— Уйди! — Ответил мне заплаканный голос.

А дверь с силой закрылась. Ели успел спасти свой нос.

Ответов я не получил. Может, ответит капитан?

— "Кто-то из наших пострадал?" — Страж отрицательно покачал головой.

Ничего не понимаю. Тогда что случилось?

Подключиться к ее мыслям, было единственным решением хоть что-то узнать. Но стоило мне это сделать, как я осел на пол от увиденного.

Поединок, не оставляющий шанса на мирную концовку.

Поединок с тем с кем не хочешь драться и кого не хочешь убивать. Вынужденные жертвы и нелегкое решение. И самое неприятное — постыдное бегство.

Выживая, тебе только и остается, что винить себя. Да всех вокруг. Мы ведь тоже виноваты, не пришли вовремя на помощь.

Старый маг что-то сделал и отправил на битву.

И как в такой ситуации утешать?

— "Вот только двух депрессий не хватало", — высказался рядом страж.

— "Но как же так? Как маг смог устроить поединок с древним?"

— "Потом выясним. Лучше соберись".

— "Но Кейтлин! Надо ее успокоить" — я вскочил. Постыдно признавая, что сам поддался мимолетной депрессии.

— "Ну уж не-е-т", — остановил за руку Сарглах. — "Если она узнает, что ты покопался в ее мыслях. Станет только хуже".

— "Да я же не дурак!"

Страж оценивающе окатил меня взглядом.

— "Жди здесь. Я сам схожу".

И как это понимать?

Кейтлин

— Уйди... — зарылась я в подушку настолько, насколько это было возможным. Сейчас необходимо побыть одной и всё обдумать.

Мне не хотелось верить в то, что я совершила. Нет, это не я, это маг виноват. Это все он!

Да конечно, это все они. Если бы не охотились за замком, ничего бы не случилось.

— Как я ненавижу этот Анклав! Надо его уничтожить! Навсегда!

— "Анклав не виноват", — вмешался спокойный голос Сарглаха.

Моя истерика на фоне невозмутимого стража казалась детской глупостью.

— Но они это позволили! И откуда ты знаешь, кто виноват? — С сомнением выглянула из-за мягкого укрытия.

— "Я сканировал Кенера. Будь уверена, если бы он вызывал сомнения, то был бы уже мертв. Он, конечно, не побрезгует ударить в спину, но без причин он делать этого не будет".

— Но кто виноват? Кого наказывать?

— "Кейтлин. Ты выжила — это главное"

Главное ли? С каждой переоценкой ситуации я снова впадала в плач. Но каждый раз невозмутимость стража и его спокойствие выгоняли меня из депрессии.

— "Для тебя это не первый бой. Но..."

— Первое убийство... — закончила я фразу. — В том то и дело... Понимаешь, если бы это был враг...

— "Но это и был враг" — Как истину вывел страж.

— Он не был мне врагом! Я была вынуждена с ним сразиться, чтобы мы все могли выжить?

— "Ты выбрала меньшее из зол.."

— Ты думаешь? — Страж кивнул и присел рядом. — Хотя нет. Черт. Я самая настоящая убийца!

Подушка снова подверглась издевательству. Местами мокрая от слез, она только напоминала о том, что их вызвало.

Нет, я походу никогда не приду в себя.

Легкое поглаживание по голове отвлекло меня от невеселых мыслей. Такое бережное, нежное, каким обычно родители гладят детей, утешая и успокаивая. Сарглах?

— "Тебе надо отдохнуть и успокоится. Ты под влиянием эмоций". — Твердил он.

— Можно я посплю? — Его рука на мгновение остановилась. — Пусть меня никто не беспокоит

— "Конечно", — легко встал страж, а я ощутила легкий прохладный ветерок.

Больше ничего не помню. Уснула.

Массивная дверь в покои закрылась.

— "Ну что с ней?" — Спросил Алектис.

— "Все в порядке. Ей нужна поддержка. Я её дал. Она должна считать себя правой. Так будет спокойнее всем".

— "Странно слышать это от тебя", — облокотился на стену маг.

Сарглах криво усмехнулся, обнажая клыки.

- "Знание потаенных переживаний людей и нелюдей у меня в крови".

Алектис вопросительно посмотрел на стража.

— "Чтобы грамотно убить жертву нужно знать в точности как она себя".

— "Ты считаешь Кейтлин жертвой?"

— "Я считаю ее человеком".

Маг задумчиво изучал стража. Чем он занимался пока не прошел инициализацию с клинком?

— Алектис? — прорезал воздух приятный баритон.

— Да замок, говори.

— Я не могу достучаться до Кейтлин.

— Как так?

Маг подозрительно скосился на Сарглаха.

— Я её усыпил. — Спокойно ответил страж. — Ей нужно отдохнуть. — Пояснил он, когда возмущенное моргание орнамента буквально окрасило коридор в алый цвет.

— Замок. А что ты хотел?— поинтересовался Алектис.

— Кейтлин сказала, чтобы мы уходили с этой пустоты.

— В чем же проблема? Сместись в соседнюю.

— Дело в том, что в округе есть еще замки. Будем ли мы с ними сражаться?

— Как еще? Откуда? — Удивился маг. — Ты разве не последний? Хотя... — осекся он. — Черт, где мы?

— Скорее всего, мы в прошлом, — предположил страж. — В далеком прошлом.

Кейтлин

Проснулась я от странного и непонятного ощущения. По первым впечатлениям оно мне не понравилось.

Кто-то лизал мне ухо шершавым языком.

— Гриф! — резко столкнула пернатого с кровати и отчаянно стала вытирать его слюни.

Грифон под моим недовольным взглядом жалостливо округлил глазки. Соскучившийся питомец, пробравшись в комнату, не нашел ничего лучшего как вымыть меня доступным для него способом.

Я огляделась. В комнате никого больше нет. Лишь орнамент на полу ритмично переливается, оживляя обстановку. А по стенам ритмично бегают солнечные зайчики. Солнечные? Перевела взгляд на окно и спешно подбежала к нему. Вне замка простирался большой красивый луг. А чуть дальше виднелся лес. Яркое солнце щедро грело землю.

Красотища. Так и хочется выбежать и прогуляться.

Я ущипнула себя, так как на реальность это походило мало. Нет, не сплю.

Но почему мы не в пустоте?

— Замок? Что мы тут делаем? — Спросила в потолок.

— Алектис посоветовал выйти в безлюдном мире. И ждать следующего перехода.

— Какого перехода? — Опешила я.

— Кейтлин? — Неуверенно вошел Алектис.

Я глянула на грустного мага. Вот только не надо мне говорить, что он тоже в курсе вчерашнего. Сарглах знает, но это я переживу. А вот как теперь на меня смотрит весь из себя правильный Алектис?

По внутренней связи я ощущала лишь сочувствие.

Вот только не надо в таких масштабах, а то снова зареву.

— Ну, говори уже. — Поторопила его я, стараясь смотреть в другую сторону.

— Я по поводу переходов, которые упоминал замок.

— Ну-у?

— Переход — это откат во времени.

— Какой откат? — Опешила я.

— Видимо маг, который скрылся в замке и атаковал тебя. В общем, он прочитал какое-то древнее заклинание. И подействовала оно только на замок и его жильцов. То есть отбросило во времени, всех кто хоть как-нибудь связан с тобой. Хотя довольно странное заклинание, — задумчиво вывел он, — откидывать врагов во времени. Сам-то он куда денется? В пустоту?

Мне вспомнилась спираль, предлагающая всё, что душе угодно. Именно после моего согласия с ней мы и столкнулись с другим замком. А так как в том времени кроме моего замка никаких больше не было, нас откинуло во времени назад. Далеко назад.

— Хм... думаю, это был не просто откат. Это был "Вызов".

— Вызов? — переспросил он.

Я обреченно вздохнула и вкратце пересказала свои догадки.

Алектис задумчиво присел на стул.

— Тогда не удивительно, что сейчас нас откидывает такими скачками. По правилам временных потоков, мы не можем находится тут долго. И вскоре вернемся.

— И с какой периодичностью нас откидывает.

— Стабильно, 1 раз в 3 часа. Количество лет, на которое нас откидывает сокращается. Последний раз нас уже откинуло на 1000 лет. В следующий раз откинет на 500 лет.

— Ого

— Нас уже откидывало три раза, — проинформировал меня маг. — Если верить исчислениям замка, до полного возвращения в свое время потребуется около двух суток.

Ясно. Ожидание.

— Алектис? — В надежде посмотрела я на маша. Он подозрительно приподнял бровь. — В этом мире безопасно?

— Да.

— Может, прогуляемся?

Алектис

— Можно, — устало выдохнул я. Хотя идти куда-либо настроения не было.

Это Кейтлин выспалась, а мы со стражем просидели всю ночь, обдумывая дальнейшие планы.

Но думаю, развеяться все-таки немного стоит. Времени до следующего отката оставалось достаточно. Так что, прихватив с собой мантикор и грифона мы вышли на поляну.

Полосатые были безумно рады свободно полетать и понежиться на солнышке. Ярко оранжевые крылья так и мелькали в небе. А Кейтлин веселилась и резвилась вместе с ними в воздухе, крепко ухватившись за загривок. Хотя, думаю, даже если бы она и не держалась, то не упала бы. Мантикоры не позволят.

Я почувствовал приближение Сарглаха. Страж, подойдя ко мне, посмотрел в небо.

— Такое ощущение, будто вчера ничего не произошло. — Прокомментировал я веселое действие в воздухе. — Хотя вряд ли все так, как кажется на первый взгляд.

— Все совсем не так, — загадочно проговорил страж. — Проследи за ней, мне надо пройтись по замку.

Хм. К чему это он?

Я посмотрел вслед удаляющемуся стражу и улегся на травку. Погода восхитительная, до следующего скачка еще пара часов. Замок сразу оповестит нас, когда нужно будет возвращаться. Так что можно немного расслабиться.

А за Кейтлин довольно просто следить, по связи.

Это я так думал. Пока через пару секунд не проснулся от легкого сейсмического толчка. Замок звал обратно.

А меня что в сон сморило? Вот они последствия бессонной ночи.

Кейтлин?

Проследил где она. Уже в своей комнате?

Шустро вскочив на ноги, пошел в замок.

— "Алектис", — окликнул недовольный голос стража.

— "Что такое?"

— "Я просил проследить за Кейтлин".

— "С ней же все нормально", — возмутился я.

— "С ней то нормально. А теперь как отобрать у нее то нечто, что она подобрала?"

— "А что она подобрала?" — Сарглах на подобный комментарий лишь глубокомысленно вздохнул и удалился куда-то вглубь замка. — "Ладно. Вроде ящерка не вызывает опасений".

— "Ящерка?" — у меня нет слов. Столько паники из-за какого то мелкого зверька. Или все-таки это не совсем обычный зверек...

Надо будет проверить, а сейчас скоро будет откат. Да и Кейтлин уже спит. Что это с ней?

Кейтлин

Я проснулась от тяжелого толчка и испуганно вскочила с кровати.

— "Что такое?"

Но, вспомнив про нестабильные переходы, в которых в одном времени мы стояли на горе, а в другом парили над пропастью, тихо выругалась. Поспать спокойно нельзя. Хотела лечь обратно, но попытка потерпела полное поражения. Сон непоправимо прогнал откат.

Ну и ладно.

Подошла к окну и меланхолично начала рассматривать одинокую луну. Она была удивительного зеленоватого цвета и потому, в ее свете массивный лес казался игрушечным и ненастоящим. Этакая сказка. Только странно, уже ночь, а ведь я недавно только вздремнула. Наверное, смена суток последствие отката.

Потянулась к кружеву. И по окну пробежала легкая радуга. На меня повеял прохладный ветерок, который сдувал все невеселые мысли. Простояв так несколько минут, я развернулась и решила пройтись по замку. Настроение появилось, будто по волшебству. Тем более все равно уже не усну.

В своем походе по дому я дошла до выхода. Открыла двери в коридор и остановилась.

Простояла пару минут, разглядывая статуи и стены. Каким все стало родным и узнаваемым. Рукой погладила неподвижных пантер. Туманные нити, с помощью которых управлялись марионетки, с готовностью проявились, ожидая команд.

Стоят тут одинокие закрытые. Может открыть дверки, проветрить.

С этой благородной целью я подошла к выходу и протянула руку. Едва коснувшись ручки замок тряхнуло.

— Ой, — извиняющимся тоном проговорил замок, — откат.

— Так быстро? Вот же только был.

— Следующий будет с задержкой.

Мда...

— Мы хоть в том же мире остались?

— Нет, мы пустоте. И, кажется, тут есть еще кто-то...

— Кто?!

— Другой замок. — Сердце предательски защемило.

— Давай отсюда быстро! — прокричала я.

— Не могу, — запаниковал замок, — меня сковывает странная зеленая паутинка. И я начинаю терять контроль над собой. Кейтлин?!

Неужели, в этот раз бросили вызов мне? Я в страхе глянула на дверь. Если это то о чем я догадываюсь, то за ней сейчас образуется холл со статуями.

Потянулась к кружеву, пока оно не уснула и портировала к себе меч. Через секунду ощутила в руках тяжесть и готовность клинка к сражению. Кружево, завершив задачу, лениво отползли назад и тут же замерли морозным узором. Замок уснул, скорее всего вместе с остальными существами.

Я осторожно толкнула дверь. Витражный зал с готическими колонами был до боли знаком. В душе закрадывалось нехорошее предчувствие. А панические нотки, толкаясь и перегоняя друг друга, уже скандировали похоронный марш.

Неужели опять? Опять сражение.

Глава 18

Кейтлин

В зал вошла в гордом одиночестве, напряженно сжимая эфес меча. Никого нет. Полная тишина сопутствовала молчаливому бою радужных волн в стенах. "Сотворяющие" были друг друга достойны.

Что меня удивило, так это то, что каменная воительница у противника тоже была шестикрылой. Значит, его замок не слабее моего. Только где сам хозяин?

Огляделась. Нету.

Пройдя по помещению, внимательней рассмотрела временную площадку боя. Неизвестный архитектор довольно хорошо постарался создавая её. Хотя с стоит его пожалеть. Бедненький это же сколько нужно был сил на всё это потратить? Сомневаюсь, что подобное смог бы кто-нибудь повторить. Отметила я витражи над статуями. Особенно, то, что они различаются по цветам. Странно, что раньше их не приметила. Мой яркий, насыщенный алыми и розовыми цветами, а противоположный голубой холодный с темными прорезями. Замысловатый рисунок видимо что-то символизировал и даже светился каким-то своим внутренним светом. Голубой витраж ответно стал ярче.

— Надо же. Пожаловала, — прокатилось по залу издевательское приветствие.

Стук каблуков легким эхом оповестил о приходе противника. В другом конце под статуей стояла высокая темная эльфийка. Белые с продресью серебра волосы, были уложены в аккуратный хвост и едва уловимо развивались. Небрежная челка обрамляла точеное лицо. А одежда! Она была просто издевательством, претя всем канонам моды: одни лишь ниточки и кусочки ткани. Хотя все вместе довольно четко и образно подчеркивало стройную фигуру. Длинные черные сапоги на неимоверно высоком каблуке, завершали общую картину.

Я встретилась взглядом с блестящими серыми глазами. Легкая усмешка тронула тонкие губы эльфийки.

Она чуть развернулась. И столько было уверенности и решимости в этом движении. Что мне стало не по себе.

— Кто ты? — скрестились в немом поединке два острых взгляда.

— Темная леди, — криво усмехнулась она, подчеркивая свой статус врага.

Я на мгновение опешила. Та самая леди, которую так боялись светлые эльфы? Древняя, которая населила миры монстрами?

Не давая мне опомнится от услышанного, она пошла в атаку.

Колкий импульс и "Поющий" в последний момент парировал удар. Руку от неожиданности свело.

А она сильная. Отметила я.

— Долго же пришлось тебя искать. — Не заметив моей заминки, продолжила Леди, отскочив на несколько метров назад. Играется? — Ты не представляешь, столько древних пришлось убить, при твоем поиске. Откуда мне было знать, что ты сама придешь прямо ко мне. — Удивленно и чрезмерно наигранно развела она руки. А глаза светились холодной злобой.

— Убить?!

— Удивлена? — довольно ухмыльнулась она.

"Удивлена" не то слово. Я была просто в шоке!

— Признаюсь, мне раньше претило убивать. — Состроила она милое личико, при этом не пряча злорадный оскал. — Но они сами виноваты, нечего было тебя покрывать. Все как один твердили, что первый раз слышат о "светлой" древней с поющим клинком. Я думала если начну убивать их ты рано или поздно объявишься. Ведь только друзья могут так преданно скрывать твое местоположение. Но нет. Ты сбежала. Спряталась. И я крайне удивлена, твоему появлению. Причем на месте своего преступления. Довольно щедрый подарок с твоей стороны. — Издевательски поклонилась она. — Кстати довольно интересно, где же ты пряталась? — Задумчиво вывела она. — Я уж решила, что тебя кто-то другой убил. Ведь "Сотворяющий" совершенно не фиксировал других древних в округе.

Да что тут твориться?

— Но зачем... Зачем ты меня искала? Вообще, о каком преступлении ты говоришь?

— О каком? — В потолок спросила она и хитро улыбнулась мне. — Уже не помнишь, как убила моего отца?

Отца? Растерялась я. События двух дневной давности вспыли в памяти. Нет, такое невозможно. Это же было...

— Ночка?

Эльфийка довольно развернулась.

— Вспомнила? Надо же. — Ядовито ответила она. — Знаешь? Боль от потери отца была очень сильна. И ее хватило, на то чтобы измениться. Когда-то меня звали серебряная ночь — за теплоту и мягкость, а теперь Темная Леди — за кровожадность.

— Но зачем? Ночка ты же не такая? Ты же добрая... — была.

Леди недовольно отвернулась. А потом хитро сощурила глазки.

— Нет, знаешь? Мне нравится такая жизнь. Полная власть. Никто не может противостоять Грашхау.

— Но зачем она тебе? Ты же остаешься совсем одна.

— Я не одна, — улыбнулась эльфийка, — у меня есть мои питомцы. К сожалению, все во внешних мирах. Как раз сегодня запустила новый выводок в один из миров. Очень мощные экземпляры, жаль, ты их уже не увидишь. Очень эффективная армия для уничтожения непокорных народов.

Я удивленно наблюдала за холодным поведением древней. Передо мной все еще стоял образ веселой девчушки с доверчивыми глазами и звонким голосом. В кого же она превратилась? В кого, я её превратила?

Хотя, почему это я? Тут же одернула себя. Если бы она не хотела быть такой она бы не стала. Так что тут моей вины мало.

Меч в руке завибрировал, соглашаясь с этими выводами.

Эльфийка, заметив, что я подобралась и удобней перехватила меч, лишь еще раз улыбнулась.

— Это замечательно. Что ты все-таки решила сражаться. А то я уж подумала, что придется оттирать клинки от твоих слез.

— Ты походу не ждешь моих извинений. — Сделала я вывод.

— О. Надо же. Ты догадалась. — В восторге захлопала она в ладоши. — Я тебе только благодарна. Отец всегда читал мне нотации: "мы древние должны уважительно относиться к остальным. Что в наших руках "Сотворяющие" — это создатели всего живого". А, учитывая, что мы еще и безумно долго живем. То через некоторое время он бы точно сделал из меня растение похожее на тебя.

Клинок возмущенно звякнул, я лишь нахмурилась.

Эльфийка состроила удивленное лицо, а в глазах читалось презрение.

— Не согласна? А как еще назвать такую трусливую личность? — Указала коротким кинжалом на меня. — Которая сбегает с места преступления, а потом даже не приходит к своим на помощь? Только ты могла им помочь. Твой "Сотворяющий" достаточно силен для этого. Но нет, как ни звали они, на помощь ты не приходила. — подвела черту эльфийка.

Но когда это было? Она же не знает. Это было не мое время. Меня здесь вообще не должно быть. Но я вмешалась. Не сама. Я знаю, что это не оправдание многим моим действиям и решениям. Но я же еще ребенок, да и жизнь последнее время у меня не малина. А вокруг все вертится в бешеном ритме. Как тут не совершить ошибки?

Но здесь и сейчас главное для меня мой дом. Нет не тот, который остался в моем мире. Теперь мой дом замок, который сделал из меня древнюю. И я приму все обязательства, которые на меня ложатся вместе с его мощью и властью.

Если я хочу выиграть у древней, которая столетиями оттачивала свои навыки в сражениях, мне нужно воспользоваться всем что я умею. В первую очередь скоростью и маневренностью.

— Хорош болтать. — Посмотрела на увлекшуюся эльфийку. — Бросила вызов. Дерись.

Леди победоносно улыбнулась, и я ели успела отбить атаку. Я думала у меня будет преимущество против кинжалов. Меч длиннее, но не тут то было.

Это драка казалась игрой. Лишь с той разницей, что я была мышкой, а Леди кошкой.

Что меня довольно сильно удивило, так это то, что в памяти начали всплывать короткие отрывки боев. И я интуитивно повторяла кое-какие маневры. Леди это безумно понравилось. Схватка приобрела новый ритм. Периодически замирая на мгновение, мы проводили короткие но молниеносные атаки. Если бы не реакция клинка мне не удалось бы отбивать атаки сразу двух кинжалов.

Новый спарринг и мы снова на расстоянии переводим дыхание. Вернее я перевожу. Эльфийка и вовсе не запыхалась. Заметив, мой взгляд она лишь хмыкнула.

— Да, могу поздравить. То умение, которое ты получила, убив моего отца, прижилось в тебе хорошо. Особенно в комбинации с мечом.

Так вот что это? Мне почему-то стало противно, что частичка убитого эльфа теперь была во мне.

— Но тебя это не спасет, — между тем продолжила темная. — Ты быстро выдыхаешься. Тренироваться надо милая. — Издевательски порекомендовала она. — А так пожимай плоды!

Я снова почувствую себя беззащитной. Запоздало пришла мысль спеть песню.

Эльфийка заметила занесенный меч и попыталась выбить его.

— Ты думаешь, я позволю тебе? Я еще не наигралась. — Не дала она клинку спеть. — Потом и подеремся.

Так это еще не драка?

Неуловимым маневром леди переместившись ко мне за спину и толкнула. Я пула на пол, а "Поющий" откатился на несколько метров в сторону. Руку прорезала острая боль. Эльфийка наступила острым каблуком прямо на нее.

— Вот так. — Довольно вывела она. — Знакомая поза. Не первый древний вот так заканчивал свои дни.

Леди перевела взгляд на статую. И то что бой красок держится примерно на середине зала.

— Мощный у тебя все-таки замок. Не уступает моему по силе. Интересно, сколько ты древних убила?

— Я не убивала.

— Да ну? — Притворно изумилась она. — А по "Сотворяющему" не скажешь. А хотя какое это имеет значение? — Темная усилила нажим ноги, наблюдая за мое реакцией. Видимо хочет, чтобы я закричала. Не дождется.

Зажмурила от боли глаза.

— Что это?! — взвизгнула темная и отскочила. Я удивленно оглянулась. На пол рядом со мной упала ящерка и шустро подползла, зализывая мою пострадавшую руку. Как ни странно боль проходила. Но вместе с тем, кисть становилась ватной и онемевшей. Видимо, слюна ящерки чем-то схожа по действию с антибиотиками. Вот только рукой этой меч уже не удержу.

Мелкое пресмыкающее, между тем залезло мне на плечи под плащ.

— Что она сделала? — Закричала эльфийка, зло сверля меня взглядом. Я проследила за ее действиями. Кисть темной наливалась серым цветом. И готова поклясться каменела.

С трудом, поднявшись, я взяла меч здоровой рукой. Это мой шанс.

Темная быстро поняла свою ошибку. Поэтому пропеть я успела всего лишь одну песню. А потом чуть ли не в сонном состоянии отбивала атаку. Но хоть в этот раз по силе мы были на равных. Только спать то как хочется...

Я сама ничего уже не делала, кроме как старалась держаться на ногах. Слишком сильное снотворное эти песни. Необходимо пропеть все четыре, а не одну, чтобы оно прошло. Вот только боюсь, мне этого мне не позволят. Одна надежда на клинок. Надеюсь, он спасет меня. Это было последней мыслью перед тем, как, не справившись с нахлынувшей слабостью, я закрыла глаза.

Когда до меня дошло, чем это грозит, резко открыла их и затравленно начала оглядываться. Вокруг никого. Лишь тот же холл и неподвижный серый рисунок на стенах. А рука с силой сжимает меч. Но было стойкое ощущение, что время между закрытием глаз было больше чем мгновение. Намного больше.

Неужели я все-таки уснула? Я победила?

— Замок? — тишина. Значит, он еще спит и битва не окончена?

Я осторожно встала и направилась внутрь. Ящерка на мне беспокойно заелозилась. А кружево налились разноцветными огоньками. Стены стали переливаться радужными цветами.

— Кейтлин, — прозвучал до жути приятный баритон.

— Все-таки победила, — прошептала я. Клинок, подтверждая это, звякнул.

Неужели это все? Нету никаких преследователей, никакой темной леди. Врагов больше не осталось.

— Кейтлин, — повторил попытку привлечь замок.

— Да?

— Я почти закончил выкачку энергии с вражеского замка. Но он какой-то странный. Только сейчас на его последнем издыхании я начинаю понимать это. Ты не знаешь что это?

— Нет, не знаю... Замок звали Грашхау. Больше мне про него ничего не извест-но, — осеклась я.

Серебряная нить, связывающая меня с замком, обеспокоено вибрировала.

— Что случилось? — испугалась я.

— Меня зовут Грашхау, — ответил замок.

— Как Грашхау? Не-е, — махнула я рукой, — не может быть. Грашхау — это имя другого замка.

— Мое имя, — настаивал он. — Я все вспомнил. Ты победила в схватке с Темную Леди и ее "Сотворяющего" — последний замок. Им был я. А потом, ты отправила меня к своему миру, чтобы там я и нашел тебя в будущем. А память мне стерла, чтобы я не запомнил тебя и свое прошлое. А кодовое слово к пробуждению памяти было мое имя — Грашхау. — на одном дыхании выдал он.

— Так значит, мы сейчас выкачиваем энергию с тебя прошлого? — опешила я.

— Видимо так.

— Черт! Надо срочно это прекратить. — Я пулей вылетела в еще не разрушившийся коридор и захватила нить поверженного. Тонкий серебряный ошметок практически разрушился. Выглядел он довольно жалко.

— А что теперь делать? Ты знаешь?

— Мы выкачали слишком много энергии, и теперь доставить его нужную точку можно только вручную.

— Но если я улечу на нем, куда денешься ты после разрыва коридора?

— Этих знаний во мне нет.

Нет слов...

Оставалось импровизировать. Полечу на захваченном, замке. А когда Грашхау выкинет обратно в будущее, я там его вызову. Ведь теперь наша связь как никогда сильна. Тем более меня утянет в будущее одновременно с замком, независимо оттого, где я нахожусь.

Коридор между тем практически разрушился, и я удовлетворенно наблюдала, как оба замка целыми расходятся в противоположные стороны пустоты.

В дверях мелькнули янтарные глаза. А по еще оставшимся колоннам сквозь материю и не материю проскользнул страж.

— "Сарглах! Куда тебя нелегкая-я-А?!" — Ели увернулась от прыгнувшего на меня камикадзе.

Снова резкий переход. И мы в другой пустоте.

Страж выпрямился и недовольно посмотрел на меня. Потом что-то проверил и хмыкнул. Зачем он последовал за мной, спрашивать не имеет смысла.

Осталось только установить курс в пустоту, смежную с моим миром. А по дороге выскочить в какое-нибудь тихое место и оттуда вызвать замок. Я для этого сделала все возможное.

Так, где у нас тут мирок пригодный для жизни?

Замок стоял на зеленой обширной поляне, вдалеке виднелся густой лес. А буквально в пяти метрах от нас проходила мощеная дорога. Думаю, тут мы сможем кое-какое время переждать. Оглянулась на стража.

— Мы выходим.

Ступив на густую траву, развернулась к замку, и отцепив от себя хлипкую серебряную нить, направила его по курсу в свой мир. Надеюсь, не напутала.

Я молча провожала будущий замок, первый раз наблюдая со стороны, как выглядит переход в другой мир. В отличие от моего у этого Грашхаю не было лабиринта. А потому все прошло чинно и без разрушений местного ландшафта. Замок будто затягивался в какую-то невидимую дыру. Сначала исчез массив, а потом оставшиеся контуры развеялись серой дымкой.

— Красиво, — оглянулась на молчаливого и безучастного стража. Кстати как-то успевшего уже нацепить капюшон и повязку на лицо. Да тут в округе никого не видно, от кого он прячется? Я глубокомысленно вздохнула. Лучше бы с Алектисом закинуло сюда.

Еще немного постояв у примятой травки, я развернулась и пошла к дороге. Самое оптимальное сейчас переждать все скачки в будущее здесь, а только потом вызвать замок. По идеи остался последний переход.

— "Кейтлин", — окликнул меня Сарглах. — "Нам в другую сторону"

Я удивленно обернулась к присевшему и тщательно изучающему камешки на дороге стражу.

— "Почему это?"

— "Если судить по следам город в другой стороне", — указал он направление.

Как это можно определить по следам? Удивилась я. А хотя ладно. Все равно страж в этом больше смыслит. Так что, развернувшись, я зашагала рядом с ним.

Шли молча. Я думала о своём. А страж никогда не начнет разговор первым. Так что дорога пройдет в тишине. Ну, и хорошо.

— Вас подвести? — неожиданно громко раздался рядом чужой голос. Я чуть не подскочила. А страж походу давно его приметил, слишком спокойно реагировал. Я остановилась и кивнула. Мужичок затормозив лошадь приглашающе подвинулся.

— А вы в город на заработки? — вежливо поинтересовался он.

— Посмотрим, — неопределенно ответила я. Все равно сочинить что-то быстро и правдоподобно не получится.

— Понимаю. Молодежь. А ваш спутник? — кивнул на стража.

— Он не разговорчив.

— Заметно. — Улыбнулся он. — Редко встретишь эльфийку, которая отправляется на заработки к нам. Твой спутник тоже эльф?

Нда, точно. Мельком взглянула на стража. Если и эльф то только темный.

— Нет.

— А ему не жарко в капюшоне на солнце, да еще и в повязке?

— Не переживайте он привык так ходить. — Улыбнулась я, продолжая вести и дальше непринужденный разговор с неожиданным попутчиком.

Лишь только беспокойные мысли иногда всплывали на поверхности и заставляли на время замолкать. В такие минуты мужичок не настаивал на разговоре. Я думала о том, что плохо ощущаю замок. Серебряная нить была, словно призрак и я сомневалась в ее реальности. Надеюсь, я смогу вызвать Грашхау, когда это потребуется.

— "Кейтлин?" — Вопросительно посмотрел на меня страж. Неужели уловил волнение?

— "Все в порядке"

— Скажите, а как вас зовут? — Обратилась к спутнику, не давая стражу продолжить разговор.

— Меня? — Удивился он. — Ардас.

— А меня Кейтлин, — протянула руку, которую новый знакомый неожиданно поцеловал.

— Очень приятно, Кейтлин. — Кивнул он.

— Взаимно, — улыбнулась я. — А что расскажете о городе?

— Город как город, — задумчиво вывел он, — я только вчера уезжал. А сегодня обратно.

— А кем вы работаете?

— Эээ, — замялся он. — Вообще-то я рыцарь. — На мое озадаченное лицо посмеялся и пояснил. — Я в увольнительной. Ездил к своим, отвозил припасы.

— Ясненько. А нам еще далеко до города?

— Да нет, уже приехали, вон смотрите, — указал он рукой. Но не опустил. — Что это?! Но! — крикнул он на лошадь и погнал повозку. Я едва успела вцепится в перекладину. Если бы не Сарглах слетела бы точно. Что его так напугало? Посмотрела вперед, и опешила. Впереди уже угадывались стены. Кровь на них тоже. Кровь?!

— "Не смотри по сторонам"

— "Что?!" — Не понимая, опустила взгляд на обочину. Меня чуть не стошнило. В траве периодически встречались обрывки одежды, залитые кровью. Про лежащих неподвижных людей я вообще говорить не могу. Отвернулась и со страхов взглянула вперед, не зная сто делать.

— "Нам не стоит идти вместе с ним", — ответил Сарглах и не успела я даже вякнуть, как он схватил меня и спрыгнул с повозки. Мягко приземлился страж и поставил меня на ноги, и не отпускаю мою руку быстро зашагал подальше от города.

— "И что это было?" — Хмурилась я, стараясь не вспоминать подробности увиденного. — "Как ты думаешь, те, кто это сделал еще здесь?"

— "Пока не могу определить. Местность обширная".

Я сглотнула и ускорила шаг.

— "Может, поторопимся?"

Когда отошли от города подальше, решили продолжить путь не по дороге, а вдоль нее в пролеске, собирая всех комаров. Балахон благо был на мне и быстро преобразовался в плотный облегающий костюм. Оставалось отмахивать жужжащих и вредных насекомых только от лица и глаз. Что собственно, не сильно поднимало настроние.

— "И почему ничего не может пройти спокойно?" — спросила я небо, а сама упорно шла за Сарглахом.

Какая-то несправедливость. Одни шишки на мою голову.

Так и размышляла, пока страж не остановился, и я не уткнулась ему в спину. Мы пришли к небольшому домику. На половину прикрытый широким дубом, с дороги его приметить было практически невозможно.

Я вопросительно взглянула на стража, а потом осторожно постучала в дверь.

Тишина. Но через пару мгновений раздались торопливые шаги, а дверь открыла милая старушка. Она удивленно обвела нас взглядом.

— Ээ, извините. — Попыталась улыбнуться я.

— Да, чем могу помочь?

— Можно к вам войти? — хозяйка дома растерянно обернулась. — А то постоялого двора нигде не видно. — Поспешила привести я аргументы. — А остановится нам надо хоты бы на пару часиков.

— Ах, да конечно! — Открыла она двери, пропуская нас. — Зять все равно утром ушел в город, вернется ближе к вечеру. Только не проще ли вам было дойти до Гертака? Он совсем недалеко.

— Там все уже занято, — солгала я, — да и на природе куда лучше.

Старушка с сомнением выслушала мои слова, но приняла их.

Кстати. Она сказала, что зять ее ушел только утром. То что мы видели произошло так быстро? А старушка даже не в курсе случившегося? Мне стало страшно. Я посмотрела на задумавшегося стража. Уловив мой взгляд, он повернулся.

— "Я слежу за территорией. Пока никого не приметил".

— Ой! — Взвизгнула старушка, а я подскочила на месте и спешно начала шарить по каморке.

— "Здесь никого нет" — Успокоил меня страж.

Я непонимающе повернулась к замолчавшей старушке. Нет, нельзя же так пугать. Какой-то ужастик получается.

— Ой, извините меня, — отмахнулась она, — просто первый раз вижу такую симпатичную ящерку. — Указала пальцем на меня.

Я перевела взгляд на плечо, с которого блаженно свисало пресмыкающее. У меня совершенно вылетело из головы, что оно уже давно путешествует со мной. Подняла руку и легко погладила чешуйчатого по голове.

Поскорей бы уже откат. А то мне тут страшно. Но закон подлости. Время тянулось безумно долго. Поэтому, после плотного обеда, которым накормила нас хозяйка, я задумчиво считала тени за окном. А руками подпирала подбородок, которым так и норовила упереться в стекло.

Сарглах сидел на дубе, и следил за территорией. Кончик его плаща периодически сползал с ветки. Но настырный ветер каждый раз сдувал его обратно.

Неожиданно небо налилось фиолетовыми оттенками, мир окрасился в серые тона. Я повернулась в хозяйке. Он была неподвижна. Переход?

Последний прыжок должен быть ненамного вперед в будущее. Так что местность измениться не сильно. Но все-таки из дома выйти следует.

Поставив горячую кружку на подоконник, я выбежала на улицу. Страж мягко приземлился рядом.

Серые оттенки вокруг стали крутится и изменяться. Краски смутно начали проступать сквозь туманную пелену. Резкий всплеск радуги и мы стоим по середине пустыни.

— Эээ?! — опешила я, нервно оглядываясь. — "Сарлах, напомни, на сколько нас должно было откинуть?"

— "На 200-300 лет"

— "А ты не думаешь, что это мало для такой пустыни?!" — Отчаянно замахала я руками.

— "Мало. Думаю, тебе следует уже вызываться замок". — То что страж положил руку на оружие, мне не понравилось. А потому я спешно стала теребить серебряную нить, но ей было все равно на меня.

— "Кейтлин. Я бы на твоем месте поторопился"

Блин! Да что такое?! В который раз пыталась докричаться до замка. Ящерка на моем плече недовольно заерзала. А я только сильней стала дергаться.

— "Кейтлин?" — Развернул меня страж и пристально посмотрел в глаза. — "Объясни, что случилось?"

— "Я не могу его вызвать! Ты это понимаешь? Я чувствую связь, но не ощущаю самого замка. Он меня не слышит!" — Чуть ли не прокричала стражу в лицо.

— "Это плохо. Придется сражаться". — Сухо выдал он.

— "Сражаться с кем?" — Оглядела местность.

Страж указал на отдаленный холм. Я поднапрягла глаза и приметила дюжину смутно знакомых серых точек. Песчаные волки? Здесь?

Не-е-е-т, таких совпадений не бывает. Неужели это тот мир, о котором я думаю? А монстры и есть те твари, которые разорили город. Ну почему опять неприятность?

— "Сарглах?" — Попыталась я найти у стража поддержку.

— "Да мы в том мире, где ты построила башню"

— "Ааа! Черт! Зачем ты это сказал? А все равно. Давай быстрее искать башню! В какую сторону?!" — запаниковала я, и спешно стала прокручивать варианты.

Конечно, вон те горы впереди очень похожи. Да и холмы тоже. Такие как везде. Сделал вывод пессимист. Блин! Это же пустыня!! Здесь всё похоже!

— "ААА! Помогите нам кто-нибудь".

Сарглах ухватив меня за руку, повел куда-то в сторону. Я особо не сопротивлялась. Лишь косилась на холм. Нас видимо еще не приметили. И стая не торопилась в нашу сторону. Но вот-вот и они ломанутся сюда.

— "Ну и куда мы?" — Буркнула я, запинаясь об песок.

— "К ним", — ответил Сарглах и показал вперед на смутные силуэты людей. Скорость моя заметно увеличилась, хотелось к цивилизации. Теперь страж шел за мной.

Люди приметили нас и походу уже ждали. Узнав Вайта я радостно взвизгнула и повисла у него на шее.

Магистр удивленно обнял меня, и, дождавшись, когда я успокоюсь, отцеплюсь от себя.

— Как вы тут оказались? — Странно обернулся он. — А где замок?

Я лишь обреченно вздохнула и под удивленным взглядом магистра уселась на песок.

— Кейтлин? — Повторил попытку магистр. — Сарглах? — развернулся он к стражу.

Вдалеке послышался вой. Кажется, нас заметили. Вайт напряженно что-то обдумывал.

— Ладно, идем быстрее.

Я меланхолично прикинула, сколько это займет времени, и печально вздохнула. Ноги совсем не держат. Ребра ощутили крепкую хватку стража. Кажется, от меня уже немного требуют.

— "Хотя бы не дергайся", — съязвил страж. Я расплылась в улыбке. Кажется, довела.

Самое интересное было дальше. Прошли мы немного. Вайт остановился и присел, опустив руку к земле. Я молча наблюдала.

Неожиданно песок под напором снизу разошелся в стороны, открывая проход. Мы спустились в удобный и широкий лаз, переходящий в коридор. Как только все зашли двери закрылись.

— "Быстро же вы тут освоились", — осмотрела я помещение.

— "Быстро?" — удивился Вайт. — "С вашего последнего визита прошел год"

— "Ого, так много?"

— "Твое наследие за это время заметно разрослось", — почему-то недовольно ответил Вайт.

О чем это он?

— "Башня построила подземные ходы вокруг себя. Причем много. Это заметно увеличило наши возможности. Но и новые трудности. Она нас не всюду пускает. Блокируя некоторые участки. С чем это связано, мы разобраться не можем".

— "То есть?"

— "Не знаю, что происходит. Было бы хорошо, если бы ты помогла". — Намекнул магистр.

Я мельком прикинула, оценила ситуацию. В принципе деваться мне некуда. Все равно придется остаться на время у Вайта, пока не разберусь, что опять с замком. Да и разговор с башней, думаю, не будет особо сложным делом. Вот только, пожалуйста, не сейчас. Можно я отдохну?

Магистр видимо заметил, в каком я состоянии. А, потому пройдя через подземные переходы до портала, мы быстро вернулись в Академию.

Вопросов он не задавал. Выделил нам соседние комнаты и дал отдохнуть, заранее предупредив, что скоро начинается учебное время. И только через три месяца его группа будет свободна для следующего похода. А до этого у нас полная свобода действий.

Ну и ладно. Если до этого времени вызову замок, будет не страшно, если он постоит у города. Там даже кратер под лабиринт все еще остался.

Так что у меня даже больше времени, чем я рассчитывала. Пусть он и оговорился, что было бы неплохо, если бы я хоть раз сходила до башни перед этим.

Эх, обязательно. А пока.

Сидя на балконе академии и наблюдая за спешащими на учебу студентами, я грустно опустила голову. Три дня прошло после битвы с Темной Леди. Три дня не получается вызвать замок. Что же с ним произошло? Я точно знаю, он в этом времени, ощущаю нить связи. Но он меня не слышит. В любом случае ничего не остается кроме как ждать.

Клинок лежащий рядом согласно звякнул. Солнечный луч, скользнув по лезвию, заставил глаза зажмуриться.

Мне вспомнились картинки недавних событий.

Под их впечатлением строки стиха непроизвольно сорвались с губ:

— А жизнь моя, всего лишь только песня, которая приносит за собою смерть. И в воздухе над головой она оставит "поющего" меча лишь силуэт...

Все диагноз...

Эпилог

В мире Горных пиков...

"Лабиринт! ТЫ не мог в ДРУГОЕ место коридор построить?" — мысленно "ругался" на свой массивный геморрой Грашхау. На большее его просто не хватало.

Он уже определил, что вспомнилось его обожаемому помощнику, когда тот задавал координаты выхода. Слишком уж красноречивый пейзаж был снаружи. Скорость утечки магических резервов просто поражала, и еще раз подтверждала: его догадки более чем верны. И вот стоило ему доверять такое дело?

Лабиринт виновато мигнул, и не придумал ничего лучшего как промолчать.

"Натворил дел, а мне теперь разбираться..." — проворчал замок, переходя в технический режим. Если бы не вернувшаяся память он без магии просто помер бы в таких условиях. Все-таки вовремя она к нему вернулась. Вот только даже если Кейтлин и подаст сигнал вызова, выбраться отсюда они не смогут.

А как там жильцы? Прошло быстрое сканирование всех помещений. Они еще не прознали, куда угораздило их телепортироваться? Нет. От магического замораживания еще не отошли. А он через пять минут потеряет всю оставшуюся энергию, тогда точно не отойдут. Поэтому, не тратя много времени на размышления, замок принялся за дело. Сил хватало лишь на разморозку одного создания. Но какого?

Наиболее активного и лучшего для сложившейся ситуации.

Правильный это выбор или нет, время покажет. Как жаль что его так мало...

Белая тушка тяжело поднималась с пола, затекшие крылья так и норовили утянуть ее обратно.

"Поспал, так поспал", — подумал про себя очухавшийся, чистя помятые перья. Когда он практически закончил процесс умывание, к нему закралось подозрение, что что-то здесь не так.

Гриф недоуменно огляделся, удивительно тихо было в главном зале. Мантикоры не шуршали под потолком, минотавр не гонялся за ним из-за топора. Даже замок не здоровался, молчал.

В груди нехорошо защемило. Альбиносое создание молнией метнулось к лестнице. Резво пробежавшись по покоям и глухому храму, грифон нашел практически всех кроме Кейтлин и Сарглаха. И это его крайне взволновало. От переживаний он трижды покрутился вокруг себя, в попытке ухватить за хвост и успокоится. Не получилось ни того, ни другого. Остановившись и склонив голову на бок, он задумался. Его ставило в тупик то, что все кого он нашел, крепко спали. Очень крепко. Ведь он не раз прыгал по Алектису в попытке разбудить и даже укусил того за ухо. Но он так и не проснулся.

И что теперь делать?

Грифон в расстроенных чувствах побежал в лабиринт. Там он еще не был. Но катакомбы спали. Тихий и глухой камень не подавал признаков жизни. А потому, проплутав там, в поисках выхода несколько часов и с трудом найдя выход, он обессилено распластался на мраморном полу главного зала.

Где хозяйка? Что с домом? Где найти ответы? — Золотистый клюв отрешенно карябал пол, что в принципе ему раньше не удавалось. Но новая возможность рисовать его не особенно радовала.

Настроение было на нуле, да и кушать уже хочется. А ведь раньше в замке он не испытывал "чувства голода".

Белоснежный грифон лежал в глубокой задумчивости, над каверзами судьбы. И не шевелился, подражая каменным изваяниям вдоль стен. Но вскоре левая лапа стала подмерзать. Сквозняк от главного выхода неравномерно стелился по мраморным плитам. Гриф был настолько подавлен, что не переворачивался, пока конечности не стало совсем холодно. Смена положения помогла, но не надолго. Теперь подмерзает правая.

"Нет. Так не пойдет. Да и вообще, откуда так дует?"

Поднявшись, животное осторожной поступью прошло к выходу. Двери были приоткрыты, и в холл он пролез легко.

Пройдя мимо статуй, грифон остановился у открытых ворот. За ними была пещера. Чем-то похожая на ту, что в лабиринте, только больше. Намного больше. Вместила в себя и замок, и живые катакомбы. Теперь замысловатой каплей все это опасливо свисало с потолка.

Подойдя к краю обрыва, грифон оглядел столь заинтриговавший его вид.

"А камень здесь пахнет так же, как и в лабиринте". — Удивленно принюхался он. Попытка выяснить высоту, на которой находится, не дала результатов. Темные провалы полностью лишали возможности сориентироваться в пространстве.

"Интересно, а выход отсюда есть?" — Чуть привыкнув к полумраку, Гриф шарил по неровным стенкам взглядом, пока не наткнулся на небольшой проход.

"Он ведет наружу или вглубь? Слетать?"

Неуемное любопытство и растущее в геометрической прогрессии чувство голода взяли верх. И крепкие крылья, интенсивно перебирая воздух, понесли грифона к цели.

Конец первой части...

Продолжение следует =)