Фанфик по "Sao". Призрачный Проходчик. (завершено)

Пролог.

Когда мне начинало казаться, что я здесь умру, в голове что-то щелкало; тогда я сильнее сжимала рукоять клинка, и громким криком неслась вперед, а мысли о хит-поинтах и жизни вообще улетучивались неизвестно куда. Приходя в себя, я обнаруживала, что до смерти оставалось каких-то 10% от всей полоски здоровья, а рядом уже ни души. После такого мне всегда хотелось смеяться — привычка, притащенная в игру из реального мира, ржать всегда и везде, даже если ничего смешного. Мама назвала это защитным механизмом моего организма. И то верно, я никогда не умела нормально утыкаться кому-нибудь в плечо и плакать, как нормальная девушка; почти всегда я начинала заливаться смехом, нервным и пустым, пока не сползала по стенке, утыкаясь в коленки. Тогда слезы уже просто текли из глаз, как вода, а я лишь изредка всхлипывала, огрызаясь на проходящих мимо людей, которые, после пары-тройки провальных попыток меня успокоить, вскоре перестали подходить вообще. Успокоить меня мог лишь кот, который всегда ложился у моих ног, и не уходил, пока я сама не брала его на руки и тащилась на улицу проветриваться.

Но тут моего пушистого друга нет. И эмоции тут тоже ненастоящие, лишь смоделированные хитрой программой цифры, точно такие же, как и наши тела. Только тот смех, который рвется наружу после каждой смертельной битвы — о да, он настоящий. И больше ничего.

Так я думала, пока мою жизнь не изменили. События, ворвавшиеся в мою жизнь без предупреждения, довольно-таки грубо перелопатили все, что можно, вытряхнув из меня все мои предыдущие мысли как грязь из ковра. У меня даже не было времени сопротивляться — на каждую попытку вернуть все назад я вполне ощутимо получала пятерней по спине; ужас, не правда ли?

Глава 1. Как все начиналось.

Впервые я заинтересовалась компьютерными играми в тринадцать; мои родители, тогда работающие до поздней ночи, этому не препятствовали — они всегда доверяли мне, прекрасно зная, что если мне открыть полный доступ в интернет, я не полезу узнавать рецепт наркотиков. Мои друзья, пара мальчишек моего возраста, с которыми я провела все детство, однажды заявили, что выросли из игр на улице, и сунули мне под нос флешку с нововышедшей ММОRPG. Оставаться одной только из-за того, что мне совершенно не нравилась идея прозябать в квартире в хорошие деньки, совершенно не хотелось — как-никак, а они были моими единственными друзьями.

Позорно признавать, но за все то время, что они пытались научить меня играть, я ничего толком не смогла. Только выучила несколько терминов, вот и все. В конце концов, я сама нажала кнопку Delete, отправляя игру в корзину, потому что была явным бездарем в этом деле. Походив за мной еще с неделю, друзья успокоились, и продолжили часами сидеть за монитором компьютера, в то время как я, оставшись без, казалось бы, дорогих мне людей, попыталась найти себе новое увлечение.

Увы, я оказалась ничем не лучше них. Мне хватило месяца, чтобы понять, что я выросла каким-то не таким подростком — меня не прельщало абсолютно ничего из жизни моих сверстников. Люди, называвшие себя моими подругами и друзьями, шептались за спиной обо мне, и шептались при мне за спиной у кого-либо. Если так было правильно в этом мире, то я не хотела в нем жить. По крайней мере так, как живут остальные.

Я не забила на учебу, и, наоборот, не стала углубляться в нее до потери сознания — я просто стала проводить больше времени, сидя в интернете, или же гуляя по парку с котом подмышкой, постепенно осознавая, что с людьми в сети куда проще, чем в реальности. Читая сообщения от них, я могла скатываться под стол от смеха, а могла впиваться зубами в подушку, рыдая от ситуации, в которую попал человек. И почему-то было плевать на правдивость этих слов; кому какая разница, верить — дело каждого.

Через несколько лет, когда мне стукнуло шестнадцать, весь интернет, как и любимые мною форумы, начал кишеть информацией о выходе нового девайса, "Нейрошлема", который будет позволять полностью переноситься в виртуальный мир. Естественно мне захотелось попробовать все на себе. Очередная придурь, как говорил отец — брать в руки все новое, как маленький ребенок.

Вытащив из под всех книг/игрушек/часов заныканные туда черти сколько времени назад деньги, и вымолив у родителей недостающую сумму в обмен на обещание подтянуть оценки, я нажала на "купить" на страничке интернет магазина, и понеслась тискать офигевшего кота, который в ответ на мой приступ нежности лишь сдавленно мяукнул.

Первые пару дней я не расставалась с новой "игрушкой". Пусть на нее еще не было игр, но само осознание того, что через несколько месяцев будут, приводило меня в восторг. Хотелось узнать, сохранят ли люди свой "интернетовский" облик в игре, или вновь станут такими же серыми, как в реальной жизни.

Через два с половиной месяца вышел "Sword Art Online", уже в общепользовательской версии, до этого доступной лишь бета-тестрам. Созвонившись со старыми друзьями (голоса в трубке показались мне настолько чужими, что я сначала подумала, что ошиблась номером), я с каким-то облегчением узнала, что они тоже попадут на день открытия. Если бы я была умнее, узнала бы заранее, по каким никам их можно будет найти, а не убивала бы время на пустые поиски.

В день открытия мои родители снова были допоздна, однако с утра я нашла на столе записку — черным маркером на желтой бумаге было написано "Удачи! Не сиди там долго, голова болеть будет!". Приложив записку к губам, я, со странной радостью в душе, тут же написала ответ на обороте.

"Без проблем! Если вдруг засижусь — покормите животное!"

Повинуясь какому-то странному чувству в груди, я еще пририсовала пару сердечек, с чего офигела сама тут же после осознания, что я же наделала. И это начиркал человек, который от любого проявления такой нежности высовывал язык в притворном приступе рвоты? Фыркнув, я наспех позавтракала и, отписавшись на всех форумах, что ушла в виртуальный мир, села на кровать со шлемом в руках. Усатое животное примостилось рядом, и, лизнув меня в раскрытую ладонь, засопело под боком.

Я улыбнулась, и, надев нейрошлем на голову, легла, вытянувшись во весь рост. Положив одну руку на мягкую шерсть кота, я произнесла те самые слова, что изменили жизнь многих тысяч людей.

— Link Start!

Тело перестало чувствоваться тут же; перед глазами появилось регистрационное окошко. Введя данные, и выслушав длинный монолог об игре и бла-бла-бла, я перенеслась в стартовую комнату, где надо было выбрать вид и имя персонажа. И пол, разумеется.

Быстренько разобравшись со внешностью (меня не узнала бы родная мать), я уже готова была нажать на "старт", но тут противно запиликало предупреждение, что я забыла про имя. Это всегда было для меня геморроем — подписываться настоящим именем не хотелось, но и тратить время на придумывание типичного крутого ника тоже как-то не прельщало. На секунду вспомнив свою комнату, и то, что могло бы помочь, я, плюнув на предрассудки, напечатала "Shiro" и спокойно смогла войти в игру.

Айнкрад встретил меня всем своим великолепием стартового города. На какое-то время я даже растерялась — тупо оглядывалась по сторонам, натыкаясь на прохожих, и озиралась по сторонам, раскрыв рот. Как раз тогда одно из таких "случайных" столкновений хорошенько въелось в мою жизнь.

— Прости! — налетевший на меня парень виновато улыбнулся, подняв руки в примирительном жесте. Я, потерев голову и с удивлением обнаружив, что не чувствую боли, уже хотела сказать "ничего, бывает!", но так и застыла посреди улицы, глядя на незнакомца.

Высокий молодой человек с короткими, русыми волосами и карими глазами — ничего особенного, но...

— Ты! — совершенно невежливо выдохнула я, хватая его за руку. Лицо этого парня показалось мне настолько знакомым, будто я видела его буквально вчера. Большая часть меня орала "дура, отпусти его, это всего лишь аватар!", но другая, та, что поменьше, всерьез намеревалась выяснить, кто он и что тут делает.

— Д-да? — едва ли не заикаясь спросил парень, ошарашено глядя на меня. — Мы знакомы?

Даже если бы были знакомы, такая перемена в моей внешности ни за что не дала бы ему узнать во мне того человека, что остался лежать на кровати у себя дома.

— Прости, мне показалось, я тебя знаю. В реальности, я имею в виду, — виновато залепетала я, отпуская руку несчастного парня.

— Вполне возможно, — улыбнулся тот, — я делал этот аватар максимально приближенным к моей реальной внешности, так что... А где мы могли встречаться?

— А, ну, эм... — в излюбленной манере начала я, морща лоб в ожидании озарения. — Ты, случайно, не гуляешь в последнее время в токийском парке?

— Гуляю... — выжидающе протянул парень, вскидывая брови.

— А ты не встречал там девушку с длинными черными волосами и белым котом на руках? — воодушевленно продолжила я, очень надеясь, что все-таки встречал.

Секунд десять он пялился на меня, широко распахнув карие глаза, после чего рассмеялся, приложив руку к голове.

— Так это ты! Никогда бы не узнал!

Ну еще бы. Если учесть, что волосы мои теперь белые и короткие, а глаза — ярко-зеленые.

— Нет, правда, слушай, как хорошо, что я тебя встретил! Я разминулся с друзьями и братом — они ушли качаться без меня. Не составишь мне компанию? Покажу тебе пару прикольных штук, — с широкой улыбкой на губах сказал он, глядя на меня сверху вниз — он был выше на две головы, если учесть, что я еще добавила к своему росту пять сантиметров.

Все-таки это был тот самый парень, которого я в последнее время встречала, гуляя с животным по парку. Он сидел на лавочке и читал, когда усатый выпрыгнул у меня из рук и уселся посреди его книжки. Так нас и познакомили. Ну, точнее за ту неделю, что мы встречались в парке, никто не додумался спросить имя другого, так что полноценным знакомством это не было.

— Не откажусь, — кивнула я, нажимая голубую кнопку "Okay" — ответ на приглашение в группу. Под моей полоской жизни тут же появилась еще одна. "Daniels", прочла я под ней, после чего перевела взгляд на новоявленного друга.

— Дэниелз? Так тебя тут зовут?

— Ага, — отозвался он, ведя меня через толпу людей к выходу из города. И откуда внезапно так много народу стало?

— Похоже на название виски... — ляпнула я, совершенно не подумав. — Нет, на самом деле я не пью, просто часто слышала, вот и...

Дэниелз рассмеялся, помогая мне перепрыгнуть через заборчик. Мы оказались на поляне, по которой лениво бродили большие кабаны, периодически пожевывая травку. Бежать и тискать их мне расхотелось тут же.

— Да вообще-то так есть, — пожал плечами парень, вынимая висящий за спиной стальной меч. Стартовое оружие, увы, не такое красивое, как хотелось бы — ничего особенного. — Джек Дэниелз — мое прозвище со старшей школы. Тут возможны ники лишь из одного слова, и я написал так. А ты у нас тут получаешься Широ, да?

— Угу. Слушай, а можно называть тебя просто Дэн? Слишком долго орать "Дэниелз!" в случае чего.

— Да без проблем. А сейчас — смотри, что покажу.

Он слегка пригнулся, вытянув руку с мечом вперед. Затем, двинув кистью, активировал атакующее умение — понятия не имею, как, но меч засветился желтым, а Дэн, рванув вперед, с легкостью перерубил одного из мобов пополам. Кабан рассыпался на красивые, перламутрово-голубые осколки; Дэн подобрал какой-то лут, и кивнул на другого моба.

— Попробуешь?

Остаток дня мы провели, истребляя бедных животных посреди поляны — увидевший нас Грин Пис точно грохнулся бы в обморок. Дэн немало попотел, прежде чем научил меня необходимой стойке и движениям, с помощью которых активируется атака. К вечеру я уже самостоятельно могла бить мобов — правда, в первые секунды, когда моб несется на тебя, скаля огромные клыки, становилось очень страшно. Боли тут не было (а ее я, признаться, никогда не переносила нормально, спасибо любимой тумбочке), но никогда не знаешь, что может произойти. Мало ли, атака не сработает, и тебя убьют. Умирать, даже в игре, совершенно не хотелось.

Дэн присел на траву, скрестив ноги, и с гордым видом школьного учителя смотрел на все это безобразие, будто у меня получалось решать квадратное уравнение лучше всех, а не пересиливать себя и все-таки вонзать клинок в бестелесную тушку моба. Убив последнего кабана на поляне (через пару минут они появились снова), я приземлилась рядом с парнем.

— Только не шевелись, — предостерегла я, потянувшись руками к его голове. Дэн застыл, а я попыталась коснуться зеленой штуковины, витающей у его над головой. Индикатор преступлений, вроде бы. К сожалению, схватить его мне не удалось — рука прошла насквозь.

Я разочарованно вздохнула.

— А что... — начал было Дэн, тыча пальцем вверх.

— Зеленая блямба над головой. Не обращай внимания, моя личная придурь — лапать все руками.

Мы посидели так еще минут десять, прежде чем оба очнулись посреди стартового города. Даже и понять не успели, как нас перенесло. Куча взволнованного народа со всех сторон заставила меня невольно вцепиться в рукав Дэну.

— Надо найти моего мелкого... — произнес он, озираясь по сторонам

Что произошло дальше, вы уже знаете. Сама я не в состоянии передать те чувства, что возникли у меня в тот момент, когда огромная фигура в балахоне объявила о нашем заточении. Помню лишь совершенно идиотские обрывки фраз в собственном сознании. Что-то типа "кто теперь будет кормить кота в мое отсутствие", или "если я не появлюсь на форуме в течение месяца, меня забанят".

Глава 2. И как оно все чуть не закончилось.

Мы как-то умудрились выжить в тот месяц хаоса, что поглотил весь Айнкрад после объявления Акихико Каябы. Люди, будто сорвавшиеся с цепи собаки, были дикими и неуправляемыми — из тех двух тысяч человек около тридцати процентов покончило с собой. Данные не официальные, но стоит мне вспомнить, скольких совершенно незнакомых мне людей я пыталась ухватить за руку, пока они летели вниз с края уровня, мне начинает казаться, что цифры не врут. Остальные либо влезали в стычки, из которых живыми выходили не многие, либо по дурости пытались пойти на более сильных мобов.

Этот месяц мы с Дэном и компанией почти не выходили за пределы безопасной зоны стартового города. Лишь изредка кто-нибудь уходил на "разведку" — это были простые вылазки ради денег, чтобы было на что поесть и на что снять комнату. Мне казалось это мудрым решением; мы ждали, пока народ успокоится и пройдет хотя бы один уровень. Это было наше главное обещание друг другу — пойти проходить игру, как только будет убит босс первого уровня. Тогда станет ясно, можно ли вообще подняться выше, или всем предстоит сидеть тут до самой старости.

Включая меня с Дэном, в группе нас было шестеро. Младший брат Дэна, Джек; его одноклассник Найвс, и парень с девушкой, одного возраста с Дэном — Хаин и Айса. Все были знакомы в реальности, но меня приняли как-то странно тепло.

Я отчетливо помню, как в тот самый день Дэн искал их — бегал по всему городу, выкрикивая имена, реальные и игровые, оглядывался, залезал на крыши. Почти все время я ходила рядом, намертво вцепившись пальцами в его рукав; самым большим кошмаром для меня тогда было потеряться и остаться одной среди всего того хаоса. Я, конечно, привыкла решать проблемы сама, и не очень-то любила просить кого-то о помощи, но в такой ситуации лучшим выходом было найти себе подмогу.

Мы снимали домик на краю города, оставаясь обычной группой, пока Хаин не предложил сколотить гильдию — ради шутки ли, или серьезно, но каким-то образом это произошло, мы стали называться "Лунными Волками", под предводительством того же Хаина, который оказался вполне мудрым лидером. И, как и было обещано друг другу, выползли на свет после вести об убийстве первого босса.

Три месяца после мы качались как проклятые, никогда не разделяя группу — всегда и везде нас было шестеро. В гильдию мы не принимали, но нам и без того было хорошо. Я никак не понимала, почему мы должны держаться настолько близко друг к другу — почему нельзя разделиться по трое, и охотиться в разных местах, ведь было бы больше пользы. Хаин, щуря серые глаза, все время отвечал одно и то же — так безопаснее. Наверное, сказывалась моя старая привычка, пытаться все сделать в одиночку. Если тогда, в самом начале смертельной игры я была напугана и растеряна, спустя месяцы я окончательно избавилась от дрожжи в коленях перед мобами, и вполне могла бить их сама. Однако, всегда кто-нибудь вмешивался, якобы помогая.

— Спасибо, — выдавливала я, хотя на самом деле хотелось сказать "я сама бы справилась".

Уже тогда у меня появился свой собственный стиль боя, и любимое оружие — длинная и изящная шпага, выпавшая мне во время битвы с псевдо-боссом. Тот моб не сидел у себя в комнате, ожидая, пока его найдут, а разгуливал по лесу, когда я наткнулась на него, просто гуляя по лесу. Взяв с меня честное слово, что я не попаду в неприятности, Дэн отпустил меня одну, вследствие чего домой я вернулась с половиной хит-поинтов на полоске жизни, но с отличным оружием в руках. Не подумайте, что я все из себя такая бесстрашная — я прекрасно рассчитала соотношение его и моих хит-поинтов, уровень, и количество имеющихся у меня в запасе зелий здоровья. Если бы хотя бы один пункт был против меня, я никогда бы не полезла в бой.

Друзья злились и бесились."Мы же гильдия! Мы должны помогать друг другу!" не унимался лидер. Джек и Найвз дружно ему поддакивали, Айса качала головой, а Дэн дулся еще неделю. Они волновались, да, но ощущение того, что меня постоянно опекают, раздражало. Даже родители никогда не стремились провожать меня в первый класс, потому что я вполне могла все сама. Кстати о них. Почему-то я совсем не чувствовала, что скучаю — где-то глубоко в сердце щемило, но я было уверенна, что узнав обо всем, они сказали друг другу "она справится", и не стали должным образом переживать. Так было всегда, всю жизнь мне доверяли принимать решение самой, и они прекрасно знали, что я не пропаду. Хотя, вполне возможно, у мамы появилось больше седых волос. От этой мысли мне становилось больнее — я снова заставляю ее волноваться, думалось мне, а ведь я взяла с себя честное слово, что никогда не доведу ее до слез.

Но больше всего меня волновала судьба моего кота, которого теперь некому было кормить в обеденное время. Хотя, он умел запрыгивать на стол и опрокидывать пакет с кормом. Такие вот мы с ним самостоятельные личности.

* * *

А потом мы потеряли Найвза. Это был первый удар по моей психике — впервые умер кто-то, кто был мне по-своему дорог. Это случилось на охоте; там были все, но ничего не смогли сделать. Мы не ожидали подвоха. Просто понятия не имели, что моб, на которого мы потратили уйму времени, возродится за пару минут, пока мы устало пополняли запасы здоровья. Никто даже ничего не понял — здоровенная зверюга смела мальчишку одним ударом, и Найвз рассыпался на голубые осколки, сохранив на лице неподдельное удивление.

"Я что, умираю?"

Примерно это я успела прочитать в его глазах за те пару секунд, что он исчезал. Мы одолели моба снова, и тут же телепортировались домой, усталые и ошарашенные, еще толком непонимающие, что произошло. Ввалившись в свою комнату, я бросилась на кровать, утыкаясь лицом в подушку, и рассмеялась, поражаясь, насколько все-таки по-идиотски себя веду.

"Он был твоим другом, дура, он любил тебя, ПРЕКРАТИ РЖАТЬ!" орала я на себя в собственных же мыслях, но смех не уходил — превращался во всхлипывание, а через некоторое время возвращался снова. Мне удалось прийти в себя первой; остальные же оставались похожи на побитых котов еще с пару недель. Какие уж тут "волки".

После этого случая отношения между мной и гильдией резко ухудшились. Почти все считали меня бессердечной сволочью, потому что уже на следующий день после смерти Найвза я улыбалась и вела себя как обычно. Я, в свою очередь, понятия не имела, с чего так убиваться — я смотрела на них глазами Найвза, понимая, что тот не хотел бы, чтобы друзья были похожи на душевнобольных с хронической депрессией. И это тоже были чувства из реального мира. Никогда ни о чем не сожалеть.

Один только Дэн все еще держал меня среди "волков". За те полгода, что мы провели вместе, я умудрилась если не влюбиться, то очень сильно привязаться к нему. Мне не хотелось уходить и оставлять его. Да и он относился ко мне так же, как и всегда — не провожал злым взглядом каждый раз, когда я проходила мимо.

Вспоминая об этом сейчас, мне хочется хорошенько стукнуть себя об стенку. Если бы тогда я не пошла на поводу у своих чувств, и ушла из гильдии сразу, после потери Найвза, я не стала бы такой, как сейчас. Возможно, нашла бы себе другую гильдию — более сильную и большую, где можно было вполне охотиться одному или в группе по два.

Но, увы.

Спустя месяц после потери Найвза я окончательно предала доверие "Лунных Волков". Точнее того, что от них осталось. До сих пор я, казалось бы, сильный игрок, моментально телепортируюсь, завидя на горизонте кого-нибудь из бывших соратников. Мне страшно. Страшно вновь услышать те самые слова, что снятся мне в ночных кошмарах. Я была бы рада вновь встретиться во снах с Садако, нежели вновь и вновь просыпаться от полного боли и ненависти крика.

А все потому, что я идиот.

Во время одной из посиделок в кафе, до моих ушей донесся странный слух, что на востоке тридцать пятого уровня есть лабиринт, где сидит один псевдо-босс — прохождение уровня за него не светит, но какой-то крутой лут обеспечен. Проблемой было то, что на него нельзя было идти группой — он попросту не появлялся, а завалить его в одиночку, пройдя перед этим длинный лабиринт, не решался никто. Проходчики в то время были заняты зачисткой данжа, так что особо некому было идти на этот квест. Тогда мне подумалось — вот он, мой шанс. Я докажу, что могу сделать что-то стоящее сама.

Расспросив местных завсегдатаев, я выяснила, то моб на левел выше меня, а хит-поинтов больше чуть ли не на половину. Плюс ко всему, дорога была усеяна мобами поменьше — о них я не волновалась. Ночь я провела в расчетах и разработке плана. По всему выходило, что если у меня в запасе будет около десяти зелий здоровья, один кристалл на исцеление и один на телепортацию, все сработает. Пошарив в инвентаре, я нашла почти все необходимое; недостающие вещи взяла из общего гильд-банка.

В то пасмурное утро я вышла из дома, пока все спали, и перенеслась на тридцать пятый уровень. Расспросив местных, я быстро нашла дорогу к лабиринту. Хотя, назвать это лабиринтом было трудно; дорога петляла, но не было никаких разветвлений в стороны — иди себе вперед и не парься. Мобы по дороге взаправду оказались мелкими. Мне хватало четырех ударов на каждого, и в итоге на них ушло две склянки с зельями, когда я уже подобралась к главному мобу. Тот расхаживал взад-вперед, размахивая длинным клинком, поднимая клубы пыли. Он выглядел, как гибрид крысы с динозавром — большое существо на двух лапах с вытянутой крысиной мордой, ящеровидным хвостом, и костяным отростком на спине. Один только взгляд на его когти вводил меня в ужас — огромные и искривленные, они одним ударом вполне могли располовинить человека. Мысль о том, что надо вернуться, была зверски задушена мной же. Раз пришла — делай. Зелья еще есть, кристалл на телепортацию тоже. Все получится.

И знаете, действительно получилось. Моя стратегия была идеальна; я уклонялась и наносила удар именно тогда, когда моб был открыт для атаки. Единственный мой просчет был в недостатке информации о самом мобе. Оказывается, у него был ядовитый хвост — одного попадания хватило, чтобы мои хит-поинты начали снижаться с огромной скоростью. К концу боя у меня не осталось ни одного зелья; пришлось потратить кристалл. Я дождалась, когда хит-поинты уйдут в красную зону, и лишь потом расходовала его — одновременно с этим исчезла пометка "вы отравлены". Как-то мне удалось нанести последний удар; взвыв, моб разлетелся на осколки. В выпавшем передо мной окошке высветился весь доступный лут. Мой взгляд тут же зацепился за название "Призрачная накидка". Я нажала на нее пальцем, и мое привычное желтое облачение сменил снежно-белый плащ до самых пят. Сей доспех давал +100 к ХП, и +200 к скрытности — довольно неплохо, если учесть, что ХП мне было как раз кстати.

Переместив остальной лут в инвентарь, я двинула назад, но с ужасом обнаружила, что путь назад закрыт возродившимися мобами. Без единого зелья мне ни за что было не пробиться. Я решительно взяла в руки кристалл телепортации, без всяких задних мыслей думая, что он перенесет меня домой.

Только вот он перенес меня в самый центр лабиринта — до сих пор не знаю, как и за что.

Я не в силах описать тот ужас, что сковал меня тогда. Огромных усилий мне стоило перестать трястись и с максимальной осторожностью нырнуть в тень, где мобы-крысята меня не видели. Накидка взаправду улучшала скрытность — я смогла спокойно продумать план за те минуты, что со страхом вжималась в стенку. Но можно ли, черт возьми, назвать планом "просто бежать вперед на предельной скорости, тогда точно проскачу к выходу!"!? Тогда, когда сердце стучало где-то в ушах, а руки тряслись так, что лезвие шпаги очерчивало в воздухе круги, тогда любая мысль казалась планом. Только вот знаете что? Мне отчаянно хотелось, чтобы меня спасли. Я храбрилась сама перед собой, в то время как сознание орало во всю глотку "спасите меня, эй!". Но писать просьбы о помощи было бесполезно — на дорогу друзьям потребовалось бы около получаса. За это время меня давно бы уже съели.

Мои расчеты были неточны. Я сама буду виновата в собственной гибели. Эти мысли заполонили мою голову; не осталось ни единой надежды, что кто-то придет.

Но меня спасли. Не успела я сделать низкий старт и самоубийственно рвануть вперед, как на горизонте замаячила фигура Дэна, ловко уворачивающегося от ударов мобов.

— Иди сюда! — рявкнул он, и я тут же подчинилась. Оказавшись рядом, я заметила, что полоса его хит-поинтов болтается где-то в середине.

— Выпей зелье! — сказала я, одновременно с фразой получая удар от моба и складываясь чуть ли не пополам. — Живее!

— Ни единого... нет...

Когда пространство рядом с нами более менее очистилось, я схватила Дэна за шиворот и резко тряхнула.

— Ты полез в лабиринт без единого зелья!? Совсем тупой?!

— А сама-то!? — заорал в ответ Дэн, вырываясь. — Какого хрена ты сюда вообще приперлась?! Сдохнуть решила?! Отлично, сейчас оба поляжем!

— Если ты пришел меня спасать, так спасай, мать твою, иначе точно умрем! — перешла на визг я, стискивая зубы.

Его поступок хоть и был благородным, все равно оставался идиотским. Я схватилась за голову; его хит-поинты были в желтой зоне, а мои где на середине линии. Чтобы выбраться надо было пройти еще полпути.

— В общем, пошли уже, — рыкнул Дэн, хватая меня за руку. — Надо поскорее выбираться. Ни мне, ни тебе умирать нельзя. Все будет хорошо.

Как же я ненавижу эту фразу по сей день!

Все было не так оптимистично, как он говорил. Я старалась верить в ту вымученную улыбку, что он показывал мне, хотя кончик его меча дрожал точно так же, как и мой. До выхода оставалось двадцать метров — двадцать метров до дубовых ворот в безопасность.

— Спасибо, что пришел за мной! — проорала я набегу, нервно поглядывая на хит-поинты. 15% у меня, и 10% у Дэна — повод поседеть в расцвете сил.

— Ну, мы же друзья! — скривился в улыбке он, оборачиваясь назад, и вонзая меч в последнего бегущего за нами моба. Когда тот исчез, я готова была броситься Дэну на шею, но, только взглянув на него, застыла в беззвучном крике.

Из его груди торчал чужой меч — тот самый, с которым бегал крыс. Дэн рухнул наземь; из его глаз потекли слезы. Он попытался вытащить оружие, но ничего не вышло.

— Не хочу... Не хочу умирать... Нет, нет, нет... Не надо!

В последний раз распахнув глаза для этого мира, он адресовал мне взгляд, полный ненависти и боли.

"Я зря пришел за тобой".

Вот что он не успел произнести. Эти слова будто эхом отозвались у меня в голове. Я выбежала из лабиринта, все еще слыша за спиной противный звук разбитого стекла — тот самый, с которым Дэн рассыпался на осколки.

Как я добралась до дома я уже не помню. Совершенно. Добежала на автопилоте до телепорта, перенесясь в наш город. Распахнула двери в комнату, и тупо уставилась на друзей.

— Ты в порядке! — выдохнул Хаин, делая шаг ко мне. — А где Дэниелз?

— А... он... — я не сразу осознала, что не могу говорить — меня душил смех. Идиотизм, знаю, но эта привычка до сих пор не дает мне нормально жить.

Когда Джек проверил карту, и не нашел на ней Дэна, все всем стало ясно. Айса прижала руки ко рту, Хаин уставился на улыбающуюся меня со странной гаммой чувств в глазах.

— Ненавижу тебя, — прошипел Джек, пытаясь меня ударить. Его кулак высек искры перед моим лицом — включился код безопасности. — Дэн... Он из-за тебя...

Джек бросился было на меня, но его перехватил Хаин.

— Уходи, Широ. Тебе лучше быть одной — ты не умеешь работать в команде. Просто уходи. Или найди себе другую гильдию.

— Да-да, убирайся! — выплюнул Джек, вырываясь из хватки Хаина. — Иначе я не сдержусь и убью тебя. Слышишь!? Самолично грохну!

Я просто стояла и выслушивала все те проклятия, что исторгал Джек. Молча поднявшись в свою комнату, я забрала кое-какие вещи, оставив на столе серую повязку, до этого завязанную на руке — символ "Лунных Волков". В последний раз заглянув в гильд-банк, я взяла пару зелий на здоровье, и, не выходя из меню, тут же нажала на "покинуть гильдию". Невыносимо было спускаться в гостиную снова. Я вылезла через окно, будто это место не было моим домом последние несколько месяцев.

Произошедшее повлияло на меня слишком сильно. Той меня, той Широ больше нет. На следующий же день я заглянула в местную парикмахерскую — обрезала длинные черные волосы, вернувшиеся после эффекта зеркала Каябы, и перекрасила их в белый, становясь похожей на тот аватар, что был у меня при входе в SAO. Только глаза мои остались желтыми, и это единственное, что было во мне от меня прежней.

Полгода в смертельной игре превратили меня в ту, кем я сейчас являюсь.

"Призрачный Проходчик", одиночка, не остающаяся ни с кем в группе больше трех дней.

И вряд ли меня что-то изменит.

Глава 3. О буднях обыкновенных призраков.

Я сидела в комнате для отдыха данжа, лениво попивая безвкусную красную жидкость из стеклянного флакона; если бы это происходило в реальности, то от холода, исходящего от каменного пола, я давно отморозила бы себе всю задницу. За стенками раздавалось мерное рычание мобов; идеальные звуки для человека, которого клонит в сон — от такого хрен уснешь.

На была дворе уже поздняя ночь, и в данже никого, кроме меня. Сейчас я что-то типа наемного разведчика — группа Проходчиков, зачищающая это место днем, за отдельную плату попросила продолжить их дело ночью. За этот данж плотно взялись РыКи, а там у меня есть человек, к которому всегда можно обратиться в поисках подработки. Он прекрасно знает, что я предпочитаю выползать на улицу ночью, так что передал мне право продолжать разведывать местность и составлять карту, а сам с группой ушел на боковую.

Сейчас мы проходим сорок восьмой уровень. Данж этот довольно интересный, только вот мобы тут просто ужас — слизняки какие-то, ей-богу.

Я допила зелье, и потянулась. До окончания моей "работы" еще пять часов. Зелий у меня осталось шесть штук. Одна склянка на трех мобов, на одного моба — две минуты. Грубо говоря, у меня еще куча времени, ибо по моим подсчетам зелий хватит еще на час беспрерывного боя. А учитывая, что мобы тут не на каждом шагу, а появляются "пачками" по десять штук через каждые десять-двенадцать минут... Ночка будет веселой.

Долго сидеть на месте я не могла — шило, сами понимаете где. Встав и отряхнувшись скорее по привычке, чем от реальной пыли, я пинком распахнула двери в данж.

— Ну что, гады, не ждали!?

После сего праведного вопля все мобы в округе дружно уставились на меня своими маленькими глазками. Что ж, их тут было около семи — бить их пачками я тоже умела. Так быстрее, в конце концов.

Еще не выйдя из безопасной зоны, я вытащила висящую на поясе шпагу, и, пригнувшись, рванула вперед. Скорость моей атаки позволяла убивать мобов почти без урона для здоровья, если это бой один на один. Хотя тут, в принципе, было без разницы. Они были медлительны, и нападать толпой не умели. Семь мобов я уложила за десять минут; группа проходчиков справилась бы за три. Не помню, когда у меня появился бзик на подсчеты, но иногда это было толчком для движения вперед.

Такие вот "пачки" попадались мне еще раз пять за все то время, что я шлялась по данжу. В конце концов я подустала, да и зелья полностью закончились. Карта подземелья была завершена на 80%. Думаю, если остальные Проходчики добьют остальное завтра утром, к вечеру или послезавтрашнему дню соберется рейд и уровень будет пройден, если конечно РыКи доведут дело до конца.

Мне предстояло погулять где-нибудь еще часа три, прежде чем снова ложиться спать до вечера. Телепортировавшись из данжа, я решила просто прогуляться по ночному городу — сколько раз видела, а все никак налюбоваться не могла. Все-таки Акихико Каяба хоть и поставил нас на тонкое лезвие жизни и смерти, но место, где мы вынуждены были выживать, мне нравилось. Остроконечные крыши домов, и разноцветные фонари улиц вводили меня в неописуемый восторг. Этот город был похож на город из моих сказок — будто вырванный из книжки образ. Может, мы с Каябой читали одно и то же в детстве?..

Я накинула на голову капюшон и забралась на ближайшую крышу. Броня, дающая +600 к скрытности, будучи абсолютно белой — как раз подходит моему прозвищу. Проскакав по крышам полгорода, восхищенно наблюдая, как от скорости цветные фонари превращаются в радугу, я зарулила в любимый трактир, надеясь пожевать чего вкусного. Какого было мое удивление, когда я увидела там Сильвера — того самого РыКа, что поделился сегодня со мной работой. Он потягивал не то вино, не то что-то другое, но выглядел вполне трезвым. В SAO оказалось чертовски трудно опьянеть, я проверяла.

— О, Призрак! — поднял руку в приветственном жесте он, по-прежнему сжимая в другой бокал с выпивкой. — Что, уже закончила?

— Я оставила вам самое веселье — 20 процентов до комнаты босса. Устала. — Я притворно зевнула, усаживаясь рядом с Сильвером. — Пойдем, я тебе все скину.

— А чего не тут? — удивился он, но, взглянув на скептическое выражение моего лица, удрученно вздохнул и приложил ладонь к лицу. — Ах да, ты же параноик.

— Не параноик, а просто очень осторожный человек, — поправила его я, кивая в сторону выходу. — Потом вернемся, если захочешь.

Сильвер залпом допил остаток напитка, и покачал головой.

— Я все равно собирался уходить. Пять утра, надо хоть чуть-чуть поспать.

— Что же сразу не пошел? Мог бы тогда и помочь. — Я вновь запрыгнула на крышу трактира; убито вздохнув, Сильвер приземлился рядом.

— Не спалось, — отмахнулся он. — А с тобой что? Чтобы ты, да и в группу позвала...

— Я не звала тебя в группу. Просто будь ты там, мы могли бы добить карту до конца. Это прекрасно можно было сделать и по отдельности. — Парировала я, пересылая ему данные карты. Делала я это почти на автомате — мой взгляд бегал по округе, выявляя возможные "уши" поблизости.

— И все-таки, ты — параноик, — хмыкнул Сильвер, закрывая окошко с картой. — Тут-то чего бояться? Никто нас не подслушивает, а если и так, что в этом такого?

— Тебя могут подкараулить, оглушить, выкрасть карту, и продать ее какой-нибудь другой гильдии, — невозмутимо пожала плечами я, — и не факт, что ты станешься жив. Оттащат за пределы города и все.

— Как все запущенно, — рассмеялся РыК. — Хорошо-хорошо, впредь буду осторожен.

Возможно, ему следовало бы больше меня слушать и не пить в забегаловках с незнакомыми людьми. Хотя, это его личное дело.

— И сколько мне причитается за работу? — поинтересовалась я, прежде чем Сильвер вновь впрыгнул с крыши.

— А... Знаешь, я пока не могу расплатиться с тобой деньгами... — Начал бормотать он, запуская волосы в длинные, стянутые почти у самого конца в хвост серебряные волосы. — Могу предложить...

— Натурой не беру! — рявкнула я, пытаясь изобразить на физиономии что-нибудь страшное. Увы, не вышло.

Сильвер заржал и свалился с крыши.

— Призрак! — возопил он, все еще валяясь на земле. — Вступай в РыКи! Честное слово, ты — нечто.

— Призраки не могут вступать в гильдии, на то оно и призраки.

Я бесшумно спрыгнула рядом с Сильвером. Белый подол моего плаща почти оставлял в воздухе хвост, как у кометы; во всяком случае, мне хотелось в это верить.

— Когда-нибудь я заставлю тебя передумать, — вздохнул РыК, открывая свое меню. Покопавшись там, он отослал мне какое-то снаряжение на просмотр.

"Облачные наручи, +150 к скрытности, + 150 к ХП, + 30 к ловкости".

— Это выпало нам сегодня в данже, — пояснил Сильвер, поднимаясь с земли. — Берешь?

— Беру.

Вещь была не супер крутая, но определенно лучше моих нынешних наручей, которые давали лишь +100 к скрытности и +50 к ХП. По счастью, вещь оказалась белой.

— Отлично. Если ты спать, то я пойду, перекушу.

Сильвер что-то промычал в ответ — его слова подавил чудовищный зевок. В общем, он удалился спать, а я вошла в трактир. Посетителей было мало — ну кто еще будет пить в пять утра, кроме РыКа с бессонницей и ходячего приведения вроде меня? Пара других, незнакомых мне игроков, уже дремали за своими столиками.

Барменом был НПС, и меня это всегда радовало — я не пью и не ем из чужих рук, если это игрок. С НПС все просто, им и в голову не придет меня отравить. Паранойя? Что вы, простая осторожность.

Взяв себе пару бутербродов и чай, я отсела за дальний столик. Такую еду я вполне могла сделать сама — уровень приготовления низкий, да и много ресурсов не требует. Просто мне было лень идти домой, вот и все. Кулинарию я качала скорее со скуки, чем по необходимости; навык моей готовки уже с месяц висел на отметке "450". Это в реальности я убивала на кухне кучу времени, экспериментируя с приправами, взрывая микроволновку и плиту, когда пыталась делать что-то по моим меркам грандиозное. Мне нравился сам процесс готовки, пусть что-то и выходило по виду, да и по вкусу как пластилин. А тут все было совершенно не интересно — нажал тут, нажал там, вот и все. Докачав навык до уровня готовки хот-догов и коктейлей, я забила на это дело.

Сидя за столиком кафе, что работают даже по ночам, я всегда думала о том мире, который все называли реальностью. По мне, реальность там, где ты живешь, где дышишь и просыпаешься по утрам. То есть в данный момент — здесь. Очень часто я не понимала тех, кто так рвется наружу. Мне нравился этот мир. С самого детства я мечтала, что когда-нибудь мы с друзьями найдем потайную дверь, и она приведет нас в новые края, полные приключений и тайн. И эта мысли была со мной всегда; приходя со школы домой, я смотрела в зеркало и говорила сама себе — они есть, эти другие миры, и я их найду. Или они нас найдут.

И вот, этот мир нашелся. Дивный, яркий, опасный. Такой, как и хотелось. Просто с самого начала я не знала его правил, а когда узнала, было немного поздно. Сразу надо было понять — здесь слишком легко кого-то потерять. В реальности на улице нет мобов, которые могут впиться в глотку, и в реальности убийство — страшный грех. Здесь люди как будто забыли об этом. Убийство уже не более чем красный индикатор над головой.

А еще здесь обостряется чувство вины. Когда привязываешься к кому-либо, начинаешь чувствовать за него ответственность, а когда теряешь — винишь, что не смог спаси. Вроде бы все просто, но чертовски не нужно. Проще просто ни к кому не привязываться, тогда и больно от потерь не будет. Вот и все. Потому-то в РыКи я ни за что не пойду. Тогда Сильвер будет еще ближе, а я и так уже начинаю чувствовать, что отношения у нас стали более дружеские, чем раньше. Пусть мы лучше останемся простыми товарищами-проходчиками. Большего не надо. Будет больно терять.

Дожевав, я начала просто пялиться в окно. Где-то вдалеке алел рассвет — одно из прекраснейших явлений этого, да и наружного мира тоже. Я вышла из кафе и побежала в сторону света, дабы не пропустить ежедневную традицию любования рассветом. Найдя себе место повыше, я с упоением смотрела, как здешнее подобие солнца неспешно поднимается из-за горизонта, озаряя все вокруг янтарным светом. Что ж, если и рай есть, то он явно раскидан маленькими частями по мирам, по минутам, и вот именно сейчас — это он. Правда пару минут спустя, яркая блямба на небе начала слепить глаза; я ретировалась домой, отсыпаться.

Разбудило меня сообщение от Сильвера.

"В 11 вечера идем бить босса".

Что ж, он правильно делал, что никогда не писал "приходи" или "не хочешь присоединиться?". Теперь я просто не могу туда не пойти — как это, меня не позвали?!

До одиннадцати был час. Достаточно времени, чтобы пополнить запасы зелий и кристаллов. Вывалившись из теплой постели, я переоделась в серое невзрачное снаряжение. Мой плащ, конечно, был офигенным в смысле скрытности, но в толпе людей даже он не помог бы. Потому проще с этой самой толпой слиться.

В лавке на нижнем этаже я закупилась зельями. Денег на них всегда уходит уйма, но если выбирать между роскошью в жизни или самой жизнью я, несомненно, выберу второе. Докупив еще и кристалл теллепортации, я неспешно поплелась в сторону основного телепорта. Далеко, зато бесплатно.

У дверей лабиринта было пусто — народ уже пошел зачищать данж от возродившихся мобов, дабы дойти до комнаты босса. Догнать их сейчас будет невыгодно. Точно заметят и начнут расспросы, что здесь делает не РыК и можно ли мне доверять.

Я настигла рейд, когда они уже открывали двери в комнату. Идеальное время — я подошла неслышно, в то время как воодушевленные РыКи неслись на мобов с криками "вперед!".

Пару мобов я вынесла саморучно. В минуту передышки я сменила доспех на обычный белый — людям сейчас было не до моего одеяния, а вот плюсы к статусам мне не помешали бы. Натянув капюшон на самые глаза, я отступила дальше всех.

Босс вышел быстро, сразу же как только последний мелкий моб был убил.

В этом рейде было около пятнадцати человек, не считая меня. Где-то сбоку мелькнул Сильвер, в первых рядах понесшийся на босса. Зря он всегда так делал. Сильвер никакой не боец. Разведчик из него прекрасный, но как боец он был абсолютно бездарен. Босс отшвырнул его, как простую мягкую игрушку — парень отлетел в стенку. Полоса его ХП упала в красную зону; он чудом не потерял сознание. Ругнувшись сквозь зубы, я огляделась — народ был будто в ступоре от того, что один удар зверюги отнял у него столько ХП. А босс, тем временем, был полностью открыт. Но они стояли и тряслись. Да и что говорить, руки тряслись и у меня.

Тем не менее, я и здесь повторила то, за что получила прозвище "Призрачный Проходчик" — буквально из неоткуда бросилась на босса в лобовую атаку, используя свои самые быстрые и сильные удары. Мне удалось вывести людей из транса; через минуту ко мне присоединился весь остальной рейд. Мы били босса минут пятнадцать. Точнее как, "мы" — бил рейд, а я лишь выскакивала в те моменты, когда никто больше был не в состоянии ударить. После отбрасывающей атаки, к примеру. Я высчитывала секунды, через которые он атаковал всех сразу, и успевала отскочить, после чего била в открытое место.

* * *

Когда бой закончился, я подошла к уже подлечившемуся Сильверу и с размаху залепила ему в челюсть, сняв каких-то там 10 единиц ХП. РыК ошалело уставился на меня.

— Проехали, — прервала его попытку что-то сказать я, и, еще раз внимательно оглядев рейд, спросила:

— А где этот битер Кирито? Он же всегда в рейдах на босса.

— Он чутка повздорил с нами вчера, ну мы и...

— ...послали его? Ну вы и дебилы, честное слово.

Сильвер нахмурился, но спорить не стал. Какие к черту ссоры, когда пройден очередной уровень?!

— Увидимся, — бросила я через плечо, и тут же телепортировалась в город.

Весть о том, что уровень пройден появилась в газетах уже на утро; взяв себе это чтиво перед сном, я со смехом прочла хвалебную оду о подающей надежды гильдии "Рыцари Крови", зацепившись за маленький кусок о том, что в битве фигурировал еще и Призрачный Проходчик. Что ж, хотя бы вспомнили, что я там вообще была.

Проходить игру весело, думала я. А вот добираться до финала всегда грустно; хотя, смотря какой финал. С такими вот мыслями я легла спать в 10 утра, предварительно убедившись, что плотно закрыла все двери и окна.

Безопасность прежде всего!

Глава 4. Предлагаю дуэль.

Дождь в SAO — явление редкое, но крайне интересное. Поскольку одежда тут не намокает, да и нормально ощутить капли воды очень сложно, дождь получается совсем не таким, как снаружи. Кажется, будто капля падает на тебя и тут же исчезает, оставляя после себя только прохладу.

К чему я все это? Просто было довольно скучно отмораживать себе конечности на холоде, вот и мысли просились в мозг любые, кроме как "как согреться на улице в дождь". Что называется, поперлась на охоту в кой-то веки, чтобы добыть ресурсов типа мяса, и тут на тебе. Небо, чтоб тебя, хватит меня ненавидеть. Плюс ко всему, недавно я сменила ночной образ жизни на дневной — еще толком не привыкла.

Ветка дерева, на которой я сидела, сжавшись в комок, скрипнула и хрустнула. Этого еще не хватало. Мобы (быки на двух ногах с топорами в руках) толпились внизу, явно ожидая, когда я свалюсь к ним на обед. Ну-ну. Я впрямь была неосторожна — запрыгнула на ближайшее дерево от мобов, ибо черт подери, я теряю всю способность драться в дождь! Понятия не имею, почему. Просто становлюсь чертовски рассеянной и глупой. Такое уже было однажды, но я и подумать не могла, что дело в дожде. Может быть, в моем организме, который в наружности заваливал тесты, если была плохая погода? Честно говоря, я ненавидела осадки; мокрая, холодная фигня падающая с неба и попадающая за шиворот. И лужи, лужи везде, а от них вся обувь будто только что из помойки.

Бррр.

В общем, фиг его знает, с чего такая лажа, но тратить из-за собственной тупости целый кристалл телепортации жуть как не хотелось. Мобы то ниже меня на пять уровней, сейчас потопчутся и отстанут. Хотя, топчутся они тут уже минут двадцать, и что-то не уходят. Эх, плакал мой обед из бычьего мяса.

Полоска моего ХМ была полной; я могла бы успеть добежать до безопасной зоны, если не буду тупить, и если не споткнусь по дороге. На крайний случай можно пустить в расход кристалл, но я на мели, и позволить себе еще один в ближайшее время точно не смогу.

Но знаете что? В этот раз судьба решила показать, что она в разы круче меня, и ей ничего не стоит заставить меня забыть о расчетах и планах в один миг. Ветка подо мной обломилась, и я, с коротким вскриком, грохнулась вниз. На автомате сунула руку в карман проверять наличие кристалла, но не нашарила там ничего, кроме пустоты. Кристалл разбился от удара об землю. Вот же ж... Выругавшись, как последний сапожник, я обнажила шпагу, и тут же уложила замахнувшегося на меня моба. Хоть они и были слабыми, но их было столько, сколько открытых вкладок браузера было у меня в наружности — до хрена, то есть. И била я их долго, захлебываясь попадающим в рот дождем, уворачивалась от ударов, носилась туда-сюда, высчитывая выгодное время для удара. Убегала, спотыкалась, шептала себе под нос, что все получится.

Что все будет хорошо.

После этой фразы, когда у меня осталось 30% от ХП, в голове что-то щелкнуло. Я резко затормозила; перед глазами встал яркий образ из прошлого. Я почувствовала, как на губы наползает улыбка, как мутнеет в глазах, и как сжимаются пальцы на рукояти шпаги. Я уже не убегала; до безопасной зоны оставалось совсем ничего, но я била мобов, будто это было главнее, чем моя собственная жизнь. Я будто наблюдала со стороны за своими же действиями. Хотелось остановиться, но почему-то я продолжала размахивать клинком; мне было страшно, а той Широ, что так яростно сражалась — нет. В конце концов, меня грубо отшвырнуло назад, возвращая летавшую где-то душу в тело. Я резко вдохнула, будто выныривая из воды, в которой только что чуть не утонула. Какого было мое удивление, когда я осознала, что оттолкнул меня не моб, а другой игрок. На полосе моего здоровья, где-то в красной зоне болтались жалкие 5% хит-поинтов. Я даже не заметила, как кончился дождь.

Спустя пару секунд меня ухватили за шкирку и потащили куда-то вперед. Потащили в прямом смысле — мои ноги волочились по земле, как, в прочем, и остальная тушка. В безопасную зону я приземлилась точно так же, как приземлялся мой кот на кровать, падая с тумбочки.

На морду, то есть. Потому что меня туда попросту швырнули, как мешок с картошкой.

— Спасибо, конечно, но можно было и повежливее! — потирая шею, буркнула я, поворачиваясь лицом к спасителю.

— Заслужила.— невозмутимо произнес сероволосый парень, потягиваясь. — Не думал, что такие психи еще остались. Думал, вас уже перебили.

Ох, а вот это было грубо!

— Эй-эй, ты бы прикусил язык, дружище, а не то откусят когда-нибудь, — огрызнулась я, жалея, что мало ХП — вызвала бы наглеца на дуэль и показала, где раки зимуют. — Мог бы и не спасать, сама справилась бы.

Нет, я все-таки была ему благодарна, но на фоне его язвительности, все благородство поступка резко тускнело.

— Ой, да неужели. Я, знаешь ли, люблю, когда люди мне должны, — он наклонился ко мне, довольно улыбаясь. Хотя, это было больше похоже на оскал. Сразу вспомнилось, как меня постоянно пытались фотографировать — после фразы "улыбочку", я незамедлительно посылала оператору свой самый лучший оскал, вызывая если не смех, то явное желание отвалить.

— И что, мне теперь бросаться тебе на шею, прославляя твои подвиги? — приподняла бровь я в излюбленном мультяшном жесте. — Или в постель к тебе прыгать?

— Если выбирать из двух вариантов, то, несомненно, второй! — он потянулся было ко мне руками (я предусмотрительно отползла назад), но тут же убрал их в карманы. — Но ты не в моем вкусе.

— А не пойти бы тебе в ж...

Парень захлопал глазами, и тут же начал ржать, как конь. И я отлично понимала, в чем проблема — фильтрация слов в SAO. Ты не можешь обругать матом другого человека. Когда говоришь нецензурное слово, сам его слышишь, а вот другой человек лишь видит, как шевелятся твои губы. В одной стороны хорошо, с другой — неудобно, как сейчас.

Однако, я знала, как высказать человеку все, не говоря ни одного матерного слова. Только вот ржущему парню явно было пофиг.

— Если ты такой весь из себя рыцарь, мать твою, мог бы поделиться зельем здоровья, — прошипела я. Он бесил меня больше, чем осознание того, что меня опять кто-то спас, но если не подлечусь сейчас, до дома не доползу.

— 200 коллов.

-Что-о!?

Парень ехидно сощурил зеленые глаза.

— 200 коллов. Отдам два за 350. Я же говорил, ты мне теперь должна. Вполне себе честный способ откупиться.

Я снова выругалась. Он, естественно, ничего не услышал, но прекрасно все понял.

— Не хочешь? Тогда я пойду.

Я, пошатываясь, поднялась на ноги. Подошла к парню, ухватила на шиворот, и прошипела:

— Одного хватит.

Тот ухмыльнулся и переслал мне склянку с зельем; в его кошелек отправилось 200 коллов.

— Приятно иметь с тобой дело. — слащаво произнес он тоном продавщиц из магазина. Они точно так же говорят "приходите еще!" — И не ходи больше в такие опасные места — можешь умереть.

Я подавилась зельем, которое только что начала пить.

— Ты напрашиваешься, дружок. Вообще-то...

Тут я прикусила язык. Сказать ему, что я проходчик будет глупостью — он вещь тут же начнет говорить, что нормальные проходчики не дохнут на таких уровнях.

— Короче говоря, спасибо, надеюсь больше никогда тебя не встретить.

Я уже развернулась в строну города, и даже сделала первый шаг, когда мне в спину донесся ехидный голос.

— Ну-ну. Может, когда-нибудь мне снова придется тебя спасать.

Я выдернула шпагу из ножен и в один миг приставила ее к горлу нахала. В его глазах читалось неподдельное удивление.

— Предлагаю дуэль. До первого удара. — произнесла я, сверля его взглядом. — Проигравший признает, что был неправ и уходит первым.

— То есть, если я выиграю, ты признаешь, что зря полезла к этим мобам?.. Как-то мало для победителя. В довершении ко всему... Эм... Я потом придумаю, хорошо? — задумался парень, совершенно не обращая внимания на то, что я вообще-то уже минуты две держу его за воротник.

— Хорошо. Если выиграю, ты больше никогда не скажешь, что меня нужно спасать. Ну и отдашь еще одно зелье за бесплатно.

— Идет.

Я послала ему запрос о дуэли. Над нами высветилось полупрозрачное табло, с нашими никами.

"Shiro vs Wolks"

— Волкс? — спросила я, отходя от него, и принимая стойку.

— Точно, — ответил он, делая то же самое.

Начался отсчет. Я продумала все возможные варианты его нападения и моего уклонения, а так же атаку и приемы, в зависимости от его навыков и уровня. Двинув шпагу для активации умения, я, крутанувшись вокруг себя, думала сразу выбить у него из рук меч; Волкс, дернувшись в сторону, успел отбить мой клинок, после чего нанес ответный удар. Я блокировала его, и отпрыгнула в сторону. Его меч светился синим, подстать плащу.

Я пригнулась, поменяв стойку, и снова атаковала. Волкс блокировал, но удар отбросил его в сторону. Я не стала ждать, пока он придет в себя, и сделала выпад шпагой, якобы намереваясь выбить его меч. Волкс поднял клинок в блокирующем жесте; я резко присела, и ударила его по ногам, отняв какие-то там 5% ХП.

Но это был первый удар, и он был моим.

Табло засветилось поздравлением в мою сторону. Волкс выронил меч.

— Проиграть... Женщине... Какой-то девчонке... — бормотал он себе под нос, схватившись за голову. — Это же... Позор...

— Проиграть мастеру не зазорно, — пожала плечами я, убирая шпагу в ножны. Волкс буквально просверлил меня взглядом зеленых глаз.

— Мастеру? Да кто ты такая вообще?!

— Призрачный Проходчик! — рявкнула я неизвестно зачем.

Волкса аж перекосило.

— Врешь. — засмеялся он, подходя вплотную. — Такая как ты? Призрак?

— Верить или нет, дело твое. А теперь признавай, что был неправ, гони зелье и брысь с глаз моих, малыш, — последнее слово я произнесла по слогам, победно улыбаясь.

Волкс, к моему удивлению, отошел, вздохнул, и вполне себе честно сказал:

— Я был не прав, тебе вполне можно ходить в такие места.

Поймав мой офигевший взгляд, он добавил:

— Ты, конечно, мне не нравишься, но когда дело касается уговора — я всегда честен. Держи свое зелье, — он переслал мне лечилку, и когда я нажала на "обмен", одним прыжком оказался рядом, прожигая взглядом. — И я тебе не малыш.

После чего он достал кристалл и телепортировался. Я не услышала, куда, но мне было как-то все равно. Залпом выпив зелье, я зашагала в сторону города.

Домой я добралась уже к вечеру, когда на мир опустились сумерки. Закупилась необходимым в лавке на первом этаже, и готова была тут же свалиться спать, когда на лестнице, ведущей к комнатам, нос к носу встретилась с моим недавним знакомым.

-ТЫ!?

Глава 5. Предложение.

— Какого хрена!?

Мой крик, наверное, был слышен аж в стартовом городе. Во всяком случае, Волкс заткнул уши, и сморщился так, будто съел слизняка.

— Не ори, дура! — заорал он на меня в ответ.

— А сам-то!?

— А ты-то?!

Если бы кто-то нас увидел, наверняка принял за ссорящуюся парочку; к счастью, в этом "отеле" было всего две комнаты — одна моя, а вторая...

— Только не говори, что ты теперь тут живешь... — взмолилась я, с ужасом глядя на Волкса.

— Чт... Да, я тут живу! А ты что тут делаешь?! — прорычал он, прежде чем до него дошел весь смысл ситуации.

Мы стояли, как два истукана, посреди лестницы, и тупо пялились друг на друга. Прошло, наверное, минуты три, прежде чем он оттаял и произнес:

— Этого просто не может быть...

Я была того же мнения. Жить с ним почти бок о бок — что ж на наказание?! И главное — за что?!

— И как давно ты тут "живешь"? — я показала кавычки пальцами. Волкс скривился.

— С сегодняшнего дня.

— Хм. А я уже месяц. Так что тебе и сваливать.

— А не пойти бы тебе в ж..., девочка?!

Теперь уже ругался он. Оказывается это действительно смотрится забавно. Тем не менее, на него было жалко смотреть. Как будто я такой монстр, и жить рядом — невыполнимый квест.

— Ладно-ладно. Я дома бываю только по ночам и по утрам, а если и днем, но не показываюсь. Для тебя — никакой проблемы. Так что пшел с дороги, я спать хочу.

— Сама вежливость, ха, — Волкс подвинулся, пропуская меня наверх. — И почему ты не брюнетка с длинными волосами и пятым размером? Я бы с радостью...

— ...затащил меня в койку. Пошел на хрен, придурок.

Ну вот. А я ведь только-только попыталась наладить отношения. Все испоганил, засранец. Я зло захлопнула за собой дверь и упала на кровать. С другой стороны, какая мне разница? Ну, дрыхнет он в соседней комнате, ну и что? Двери тут взломать трудно, сплю я чутко, так что убить ему меня будет сложно...

Я резко села на кровати. А вдруг он сюда затесался, чтобы меня грохнуть?! Может, он наемник?.. Даже если индикатор зеленый, он мог быть шпионом, или что-то вроде. Мои подозрения были не беспочвенны — месяц назад за мной была охота; я оторвалась, но теперь просто не могла доверять непроверенным личностям.

Терзаемая переживаниями, я отослала сообщение Сильверу.

"Знаешь игрока с ником "Wolks"? Если знаешь хоть что-то — расскажи."

Ответ пришел где-то через полчаса. Либо Сильвер был занял, либо набирал длинный ответ.

"Немного. Он не совсем Проходчик, что-то вроде тебя — на переднем крае то появляется, то нет. В убийствах замешан вроде не был. Это все, что я знаю, прости. А зачем тебе?"

Вздохнув, я набрала ответ.

"Он поселился рядом. Решила проверить, не грохнет ли он меня ночью."

Ответ Сильвера был более чем предсказуем.

"Вступай в РыКи — защитим! Но на самом деле, тебя не так просто убить. Если хочешь, я о нем поспрашиваю. Сильно не переживай."

"Спасибо. Но в РыКи не вступлю."

На этом наш разговор закончился. Я свернулась калачиком под одеялом, твердо решив завтра же наладить отношения с Волксом — уменьшить, так сказать, шансы на его покушение. Мало ли что, люди разные бывают.

Утром мы умудрились выйти из комнат одновременно; я попыталась изобразить улыбку, но в ответ на его раздраженный взгляд ничего, кроме оскала, не вышло. Мы вышли из здания; Волкс шел впереди, я — на несколько шагов позади. Шли мы в одну сторону, как не странно.

— Хрен ли ты за мной плетешься? — бросил он через плечо, сверкая глазами.

— Я? Я есть иду, вообще-то.

Он хмыкнул, едва заметно проведя средним пальцем по переносице. Я не обратила на это никакого внимания.

Когда он зашел в мой любимый трактир, мне захотелось найти ту самую "судьбу" и хорошенько надавать ей по морде. А когда в кафешке оказалось всего 2 свободных места, я окончательно удостоверилась, что день будет веселым.

Мы сели друг напротив друга, опустив глаза в свои чашки. Правда чуть позже я все же подняла глаза. Попыталась, так сказать, вглядеться ему в душу.

Волкс выглядел максимум на мой возраст — то есть уже где-то на семнадцать. Не знаю, что придавало ему такой вид, детская утренняя растрепанность или заспанные глаза. Я мысленно сравнила его с Сильвером. Если РыК выглядел уже довольно взрослым, то Волкс годился ему в младшие братья. У Сильвера волосы отливали серебром, а у Волкса были чисто серыми, почти пепельными, коротко остриженные спереди, но слегка отпущенные на затылке; даже в хвост не соберешь — в моей школе многие парни отращивали так же, дабы казаться круче. Челка была зализана назад, хотя прядки все же выбивались. Не успел навести красоту, хах.

— Ну и чего ты пялишься? — проворчал Волкс, отпивая из чашки с кофе. — У меня чуть аппетит не пропал.

— А нельзя?

— 1000 коллов.

Плохие слова застряли у меня в горле.

— И почему ты такой противный... — буркнула я, переводя взгляд в окно. Хорошая погода — можно прогулять весь день, или проваляться где-нибудь под солнцем. Не зачем тащиться на передний край именно сегодня. — Я, может, подружиться хочу.

— Так я тебе и поверил.

А я сама себе не верила. Соло игрок, да дружбу с кем-то.

От этих мыслей я отмахнулась. Не-не-не. Это просто выгодное знакомство, как с Сильвером.

— Твое право.

Волкс снова сделал легкий жест пальцем в районе переносицы. Внезапно меня осенило.

— В наружности ты носил очки?

Парень поперхнулся кофе и нервно посмотрел на меня.

— Так заметно?

— Довольно-таки. Во всяком случае, я прекрасно знаю, что от привычек так просто не избавляются. Мне потребовалось месяца три, чтобы отучиться пытаться завязать волосы в хвост даже после того, как я их подстригла.

— А у тебя были длинные волосы? — удивился Волкс, даже забыв, что вообще-то на дух меня не переносит.

— Были. Длинные и черные.

— Почти мой идеал. Характер, правда, совсем не туда, да и без пятого размера.

Он жизнерадостно заржал, пока я не пнула его по коленке под столом.

— Стерва... — прошипел Волкс, морщась от неприятных ощущений. Я даже начала переживать, не всплыл ли перед ним код, предупреждающий преступления. Вроде не переборщила.

— Какая есть.

Тут передо мной появилось окошко с сообщением от Сильвера. Это я поняла еще до того, как увидела ник отправителя — кроме него мне никто и не пишет.

"Ты просила информацию? Так вот, еще я узнал, что он недавно вступил в гильдию "Львиное сердце". Гильдия не большая, пока особо не выделялась. Говорят это альянс двух совсем мелких гильдий, только вот не знаю, каких. Иногда этот игрок еще подрабатывает Стражем — так же как ты помогаешь нам с прохождениями лабиринтов, он за отельную плату охраняет игрока, пока тот либо качается в опасной зоне, либо ее же пересекает.

В общем, не думаю, что он Наемник. Тебе виднее — ты людей насквозь видишь."

Я хмыкнула. О да. Когда тебя некоторое время настойчиво пытаются убить, умение "определять человека на глаз" приходит само собой. Полезная штука, но иногда подводит. В случае с Волксом мне приходится еще и отвлекать себя разговорами, дабы понять, что он за фрукт.

По-быстрому набрав ответ Сильву, я принялась жевать свой завтрак. Волкс прожигал меня взглядом.

— Что ж, полагаю, раз теперь ты на меня пялишься, мы в расчете.

Тот фыркнул, но промолчал. Может, точно так же пытался что-то понять из моего вида.

Идти сегодня никуда не хотелось; лучше всего будет найти место на солнышке, и проваляться там весь день. Желательно повыше, чтобы никто не придирался по поводу моей расхлябанности.

Сцапав с тарелки еще недоеденный бутерброд, я залпом допила чай, и, бросив Волксу свое обычное прощание "не помри до завтра", вышла на теплый воздух. Ветер вскинул полы моего плаща; я зажмурилась от яркого солнца.

Мне не хотелось отсюда уходить. Из самого САО. Точнее говоря, у меня были смешанные чувства — пройти ее самостоятельно, дойти до сотого левела и завалить тамошнего босса было бы здорово. Однако, если сейчас бригада супер-хакеров каким-то способом вытащила бы нас посреди дня в наружность, я бы долго и тщательно покрывала их матом. Наверное, я один такой идиот во всем САО.

Вспомнив о реальности, я снова обнаружила в голове наитупейшие мысли — неужели пока я там валяюсь на больничной койке, у меня еще больше отрастут волосы?.. Идиотизм.

Ничто не испортило мне день. Я гуляла там, где хотела, спала столько, сколько хотела. Быть соло-игроком замечательно — никто не указывает, куда тебе сегодня нужно пойти и что сделать. Ни перед кем не отсчитываешься, никому не подчиняешься.

Здорово.

Тем не менее, вечером, когда я разгребала свой инвентарь, думая, что из вещей можно продать, в мою дверь постучали. Ну, точнее как — постучали. Протарабанили носком сапога. Я решила не проявлять гостеприимства — щелкнула замком, и одним пинком распахнула дверь. Благо та была защищенным объектом, а то бы уже давно слетела с петель.

— Женщина, б...! — выругался чуть не получивший по носу Волкс. — Совсем дура, да?

— Повежливее, малыш, а то взаправду языка лишишься. Чего тебе?

— Достала. — огрызнулся Волкс. — Так и будем на пороге болтать?

— Ага. Так чего надо? — я прислонилась к дверному косяку, ожидая, пока Волкс перестанет захлебываться в ругани.

— Короче, раз уж ты тут единственный человек поблизости, скажи — где можно найти Проходчика, что бы тот за определенную цену убил кое-какого моба? Меня лидер гильдии запряг, а я понятия не имею, какой Проходчик таким занимается. Нет у тебя таких связей?

— Есть. Но для начала скажи, почему ваша гильдия сама этого моба не завалит?

— Квест одиночный, моб сильный — лидер не хочет терять кого-либо из нас ради лута. А выпадает, насколько известно, что-то из экипировки для танков. Щит, вроде как.

— Сколько платите и когда?

— Когда Проходчик сможет, но не позже прохождения нынешнего уровня. А платит лидер... В общем он сказал, что самолично договорится с человеком. Так что? У тебя есть кто-то на примете?

— Вполне. Только инфой тебе придется поделиться со мной. Причем всей.

Волкс кивнул и выложил мне всю информацию о виде, экипировке, и локации моба. Я слушала и поражалась; и дело было совсем не в мобе.

Он рассказывал мне все это, как будто даже и не думал о варианте, что я могу пойти и продать инфу кому-нибудь, и его гильдия останется с носом. Сплошной наивняк.

— Все ясно. Я найду кого-нибудь с переднего края. Не за бесплатно, конечно. Как лут будет на руках, свяжусь с тобой.

— С тобой приятно иметь дело. — язвительным голосом сказал Волкс; через секунду я захлопнула дверь у него перед носом.

Судя по информации, моб был того же левела, что и я, и находился в лесу на западе. Один из таких, что появляются раз или два в день, и из которых падает дорогущий лут. Квест на него берется в деревеньке рядом, но по какой-то причине мало кто его выполняет.

Я проверила инвентарь — зелий и кристаллов было предостаточно. Естественно я собиралась валить этого моба сама. Как-никак, а я никогда не отказывалась от такой подработки.

Облачившись в свой обычный снежно-белый плащ, и прицепив на руки новые металлические наручи, я выпрыгнула в окно. Ночной город поприветствовал меня разноцветными огнями; наверняка я успею все до утра.

Глава 6. Засада.

Я неслышно скользила по переулкам города, надеясь выбраться из города незамеченной. Понятия не имею, зачем. Наверное, привычка.

Дорога до деревеньки заняла у меня около часа бегом; к счастью, сегодня этот квест не брали, так что мне предстояло прождать совсем не долго. В этот раз подготовка у меня лучше некуда — в случае чего я не буду ломиться и пытаться что-то сделать, если останусь без ХП. Все-таки это не ради себя, значит и шибко стараться не надо.

Я села под дерево, и вперилась взглядом в большую, ярко-белую луну. Вытащив шпагу, я подняла ее на уровень глаз; та блеснула в ночном свете.

Мерное рычание слева подсказало, что моб уже бродит рядом. Надо только дождаться, пока он подойдет ближе; c моим уровнем скрытности я могла просто сидеть на месте — он прошел бы мимо и не заметил.

Привычное состояние невидимки. Что здесь, что в наружности.

Когда большое, метра три ростом, волкоподобное существо поравнялось со мной, шумно втягивая воздух, я, оценив размер строки его хит-поинтов, бросилась в атаку.

Все получится. Я больше не слабая.

Прыгнув, я нанесла удар в голову; волчара зарычал, и, вскинув лапу, царапнул меня по руке, оставив на ней три ровных красных полоски. Как он ее не отсек, до сих пор остается загадкой.

Полоска моего ХП поредела на 15%. Его — на 10%. Я отбежала в сторону, принимая другую стойку. Моб бросился на меня, разинув пасть, полную острых клыков. Я кое-как увернулась, и прошлась шпагой по боку зверюги; красная полоса протянулась от бедра и до самого плеча волка, отнимая еще 15% хит-поинтов. Моб взвыл, и, крутавнувшись вокруг себя, сильной лапой отшвырнул меня к деревьям. Я ударилась спиной, и съехала вниз по шершавой коре. Ощущения были наимерзейшие. Последний раз я себя так чувствовала во втором классе старшей школы. Точнее, в его начале, после чего у меня пропала возможность учиться дальше.

Я разлепила глаза, я тот же миг грохнулась на землю так быстро, как только могла. Моб клацнул зубами как раз по тому месту, где я сидела секунду назад; мое ХП уже болталось в желтой зоне. Мигов вытащив зелье, я, спрятавшись за деревом, залпом осушила склянку. Здоровье восстановилось как раз в ту секунду, когда меня чуть не пришибло стволом, снесенным мобом. У него оставалось еще 75% ХП. Прилично для моего уровня — мне предстояло бить его еще довольно долго.

Я управилась только к рассвету; к тому времени у меня осталась всего одна склянка на здоровье. Испустив последний вздох, и не забыв на прощание отправить меня в полет к деревьям (а это было чертовски неприятно), моб все-таки откинул копыта. Из него взаправду выпал отличный щит — сплошные плюсы к защите. Танк с таким щитом будет на хорошем счету в рейде на босса. За такой отвалят большие деньги.

На какой-то момент я засомневалась — вдруг цена оплаты от лидера "Львиного Сердца" окажется ниже, чем могли бы предложить перекупщики? Хотя, отчего-то мне хотелось лично увидеть человека, который так боится за своих людей, что готов нанимать людей для убийства мобов.

* * *

Вернувшись домой, я сразу же завалилась спать, кое-как укутавшись в теплое одеяло. Я проспала довольно долго, но потом, увы, в мою дверь снова начали ломиться.

Ничему жизнь не учит дураков.

— Пошел вон! — крикнула я не вставая, пряча голову под подушку. — Я устала и хочу спать.

— Лидер спрашивает о результатах, — раздалось по ту сторону. Стук, к счастью, прекратился.

— Все в порядке с результатами, дай мне поспать, сволочь ты эдакая, мобы тебя подери! Скажи своему лидеру, чтобы вечером назначил мне встречу.

— Зачем? Ты нашла Проходчика? Когда он сможет?..

— Он уже смог, и если ты не свалишь — продаст ваш щит на плюс миллион на защиту РыКам, ясно?..

За дверью заткнулись на добрые пять минут, а потом учтиво свалили. Воспользовавшись шансом, я дрыхла до самого вечера, пока не сработал внутренний будильник. Проще говоря, я внезапно осознала, что хочу есть.

Из комнаты я вновь выходила в окно. Не хватало еще с Волксом сталкиваться в коридоре, иначе не видать мне ужина. Аппетит точно пропал бы из-за его рожи.

Прогулявшись по городу, на который уже опустились лиловые сумерки, я со спокойной душой зарулила в кафе, где нос к носу столкнулась с улыбающимся до ушей Сильвером. Тот увлеченно что-то рассказывал другому РыКу, загораживая собой НПС бармена, так что пришлось пару раз вежливо кашлянуть, прежде чем он обратил на меня внимание и подвинулся.

— Привет, Ши. Как дела? — поинтересовался Сильвер, пока я называла заказ бармену.

— Нормально, работаю, — откликнулась я, ища взглядом свободный столик. К счастью, мое любимое место в дальнем углу пустовало.

— Разговорить тебя как всегда трудно, — вздохнул Сильв, подперев подбородок рукой. — Призраки что, не умеют говорить нормально?

— Нормально болтают только те, что погибли своей смертью, — пожала плечами я, отходя к столику. — А те, что вроде меня, обычно вообще не говорят.

Второй РыК что-то фыркнул, на что Сильв ответил ему строгим взглядом и шиканием. По счастью, он был вполне воспитан, и хорошо меня знал, так что не стал напрашиваться на беседу, позволив мне в спокойном одиночестве поужинать и выпить кофе. Раз уж я снова перешла на ночной образ жизни, надо было приготовиться к полному безделью на следующие полдня, не считая сделки с "Львиным сердцем".

Отсалютовав Сильверу на прощание, я вернулась домой, и уже самолично протарабанила в дверь Волксу. Его недовольная взлохмаченная физиономия появилась минуты через две; не иначе как разбудила. Следующую минуту я спокойно выслушивала проклятья в свой адрес.

— Выговорился? — хмыкнула я, когда словесный понос Волкса прекратился. — Одевайся, пошли к твоему лидеру. Только быстро — у меня впереди замечательная ночь ничегонеделания, не хочу потратить её все на тебя.

— Боже, и за что мне это... — вздохнул Волкс, сонно щелкая в опциях меню; нацепив свой синий плащ и прицепив на пояс меч, он закрыл за собой дверь, зевнул, и потащил меня к телепорту.

* * *

Причину встречи в уже пройденном лабиринте Волкс объяснил желанием лидера прямо на месте проверить товар. Мне было поровну — отдам, получу деньги, и свалю гулять. Или бить мобов где-нибудь в лесах. Придумать, как развлечься было просто, но жутко лениво. Я могла валяться в кровати сутками, но, в конце концов, и это становилось скучным.

Лабиринт был на уровень ниже, и к ночи совершенно опустел. У входа нас поджидало несколько парней в золотисто-красной броне. Лидера можно было узнать сразу — хотя бы по чисто золотистой броне.

Группа выпендрежников с громким названием, подумалось мне.

— Доброй ночи, — вежливо поздоровался их лидер, протягивая мне руку.

— Простите, но это лишнее, — не шевельнувшись, ответила я. Зона была не безопасной, и брать за руку незнакомого человека я не собиралась. — Давайте решим все быстро.

— Хм. Хорошо. Давайте для начала войдем.

В лабиринте, как обычно, было сыро и противно, а в компании Волкса становилось еще хуже. Мы ушли довольно далеко, прежде чем так и не представившийся лидер остановился и повернулся ко мне.

— Что ж, позвольте взглянуть на щит.

Я отослала ему данные.

— Я не это имел в виду. Мне нужен он сам, а не его характеристики, — терпеливо кашлянул он, сверля меня взглядом.

— В таком случае деньги вперед.

Человек сжал зубы и прищурился. Но через секунду его губы искривились в усмешке.

— Все, как мне и говорили. Призрачный Проходчик Широ слишком осторожна. Позволь спросить, как же ты согласилась на встречу в не безопасной зоне?

Я медленно положила руку на рукоять шпаги. Естественно этот жест не остался незамеченным.

— Вас нет среди проходчиков — я узнавала про вашу гильдию. А раз нет, значит, ваш уровень ниже моего. Я, может, и бездельничаю целыми днями, но потом вкалываю неделями.

— Проще говоря, ты считаешь, что сможешь отбиться от всех нас? — рассмеялся человек, закинув голову назад.

Что ж, засада, значит засада. Надо было убежать, никого не убив. Не дай бог.

— Проще простого, — ухмыльнулась я, послав полный презрения взгляд Волксу. — Так и знала, что ты мудак.

Но Волкс мне не ответил. Он вообще был растерян и потерян, будто вообще не причем.

— Что ж, раз уж так вышло, может, сперва расскажете, как вы все это провернули?

Я пыталась оттянуть время до нужного момента. Вместе с Волксом их было пятеро, а лабиринт узкий, и драться в нем нормально я вряд ли смогла бы. Страшная ошибка с моей стороны, доверять кому-либо; совершенно расслабилась общением с Сильвом, перестав думать, что люди — козлы. Оказалось, зря.

— О, тебе интересно? — насмешливо произнес лидер. — Так и быть, расскажу. Все равно тебе здесь умирать.

— Как великодушно. Вещай тогда уж.

Человек оскалился в насмешке. Мне стоило титанических усилий не рассмеяться; по сравнению с моим оскалом, его улыбку можно было считать просто дружеской.

— Скажем так, с щитом мы не наврали. Он нам был действительно нужен. Какое-то время назад Волкс рассказал нам, что поселился радом с жуткой стервой, приправив рассказ описанием. Тогда с нами сидел один мой друг. Как услышал, тут же попросил меня об услуге. Сказал, чтоб мы потихоньку за тобой следили. Но Волкс слишком тупой для разведки, поэтому он сам не знал, что вечно выкладывает нам полезную инфу. Тогда вчера мой друг сказал, чтобы Волкс спросил у тебя "нет ли знакомых проходчиков для квеста?". Он почему-то знал, что ты возьмешься сама, не попросив никого. Так все и вышло. Оставалось лишь заманить тебя сюда, и все. Ничего личного, нам за это просто хорошо заплатят.

— Не подскажешь, как зовут твоего друга? — у меня было предположение, но я очень не хотела, чтобы оно подтвердилось.

— А тебе есть разница? — вскинул брови лидер в подлинном удивлении.

— Еще бы. Столько человек хотят меня убить, хочется же узнать, кто подобрался так близко.

— Его зовут Джек. Не думаю, что тебе это как-то поможет.

Это не было для меня ударом. Просто вновь стало очень и очень больно на сердце. Я заслужила смерть, за то, что натворила, но умирать было страшно и не охота.

— Что ж, передавай ему привет. Скажи, что если он так хочет меня убить, пусть сам приходит.

Я сильнее сжала пальцы на рукояти шпаги, и уже почти готова была рывком ее вытащить, как у меня подкосились ноги; я опустилась на колени, не чувствуя собственного тела. В глазах начало плыть, но я все же заметила торчащий из плеча дротик.

— Не думаю, что понадобится говорить ему это. В любом случае, надо бы сначала развлечься.

Меня пинком отбросили к стенке; стиснув зубы, я в отчаянии бросила взгляд Волкса. Он стоял, закусив губу и опустив глаза в пол.

Когда он отвернулся, я поняла единственную тогда очевидную вещь.

В этот раз на помощь никто не придет.

Глава 7. Такова жизнь.

В моей голове судорожно носились толпы вариантов, как спасти свою шкуру. Паралич действует довольно долго, посему, надо было постараться тянуть время столько, сколько возможно, дабы дотянуться до кристалла телепортации.

Это бы план А. Планом Б являлось мысленное прощание со всеми, и принятие смерти. Других выходов у меня не было. Меня пугал скорее не сам факт смерти, а то, что перед этой смертью будет. Дураку понятно, что если в задаче дано "пятеро парней, одна обездвиженная девушка, и глухое место", ответ будет не самым приличным для слуха. Я скорее самоубилась бы чайником, чем позволила каким-то ублюдкам ко мне прикоснуться.

Члены "Львиного Сердца" скалили зубы и посмеивались над моим положением. Будь это наружность, и не будь я обездвижена, все эти козлы уже валялись бы на земле.

Я невольно вспомнила причину моего исключения из школы на втором году старшей школы. Тогда, еще будучи шеснадцатилеткой с обостренным переходным возрастом, я то и делала, что строила из себя борца за справедливость. Проще говоря, лезла куда не следует, ввязываясь в многочисленные разборки между старшеками и ботаниками. Я не могла смотреть, как обижают слабых; все мои проблемы решались кулаками. Родители об этом знали, но были слишком заняты работой, чтобы что-то сделать. А еще они слишком сильно мне доверяли.

Черед пару месяцев после начала учебного года, я перестала драться. Да и ходить тоже. Ввязавшись в драку с пятью старшеклассниками, решивших втихую разобраться со старым учителем, я загремела в больницу на добрые полгода с кучей переломов и растяжений. Один из тех падонков оказался сыном директора, так что меня вышвырнули из школы безо всяких разбирательств, вместе с тем учителем, который все пытался меня защитить. Те пятеро, кстати, тоже так просто не отделались — некоторое время они все же провели на костылях.

Мне пришлось практически учиться ходить с нуля. Я полностью выписалась за месяц до входа в САО, и моя физическая сила оставляла желать лучшего.

Но теперь, когда эта сила у меня была, я ничего не могла сделать.

— Ты ведь знаешь про "Код Этики"? — спросил лидер гильдии, присев на корточки радом со мной.

Я постаралась не показывать тот ужас, что плескался у меня в глазах.

— Естественно. Я же не нуб какой-то.

— Хех. Значит, ты знаешь, что случится, если я сделаю так.

Он взял мою руку, и открыл ей меню. От одного его прикосновения по телу прошло омерзительное ощущение. Опустившись в самый низ окошка, он отключил опцию "Код Этики".

"Поздравляю, Широ, теперь до тебя могут вполне законно домогаться!" съязвила я самой себе, стискивая зубы.

Его прихвостни все как один заржали. Волкс не шевелился, будто был совсем не здесь. То, что его использовали, не оправдывало того, что сейчас он просто стоял и ничего не делал.

Он их боится, дошло до меня. А трусам надо спасать сначала себя, все верно. В конце концов, он не обязан мне помогать. Я — игрок-одиночка, мы с нам даже не напарники.

— Господи, и что, ты собираешься первым со мной что-нибудь сделать? — скривилась я, кидая на лидера шайки презрительный взгляд.

— Тебя что-то не устраивает? — недовольно рыкнул тот, хмуря брови.

— Естественно. Ты страшнее атомной войны, чувак, ни одна баба не захочет, чтобы ты был её первым!

Тут я уже откровенно издевалась, надеясь, что он хотя бы разозлится и, может даже, попинает меня. Это был гораздо лучший расклад, чем тот, что намечался.

Кажется, я задела его за живое. Во всяком случае, на хихикание у него за спиной он ответил взмахом массивного меча и проорал:

— А ну заткнулись, куски дерьма! Я не разрешал вам открывать пасть!

Те поспешно потупили взгляд в пол. Тирания прям, хах.

— Эй, парни, и вы позволяете ему так с собой разговаривать? Тоже мне, бравые войны. Я бы уже голову оторвала, если бы ко мне так обращались! — подала голос я, все еще пытаясь шевелить рукой. Было это бесполезно.

Тут мне очень грубо и совершенно невежливо отсекли кисть левой руки. Какой ужас. Мне как обычно захотелось рассмеяться; в силу парализованности, я смогла выдавить лишь жалкое хихикание.

— Смешно тебе, я погляжу... А если я тебе башку сейчас снесу, а?! — рявкнул лидер поднимая мою обездвиженную тушку за воротник на уровень своих глаз.

В них не было тех эмоций, которых я хотела бы увидеть у своего убийцы. Вот у Джека во взгляде было многое, и в первую очередь ненависть, смешанная с болью. Иногда мне казалось, что умри я от руки Джека, я ничуть бы об этом не сожалела. Это было бы честно — кровь за кровь. Но у того падонка, что сейчас на меня пырился не было никаких чувств, кроме насмешки. Позволить себе умереть из-за такого было бы унизительно.

— Я прям дрожу... — фыркнула я, даря самую лучшую из своих улыбок. То бишь свой самый страшный оскал в компании с полным безрассудством в глазах.

Лидер гильдии выпустил мой многострадальный воротник.

— Все, как и говорил Джек... Ты ненормальная. Неужели совсем не боишься?

— Вас — нет. Будь передо мной сам Джек, вот тут я действительно испугалась бы. Вы понятия не имеете, что он за человек. Ему нет дела, кто ты — сопартиец или сокланник. Приставит нож к горлу любому. А вы, ребят, вообще убивали когда-нибудь, а? Да если же кто-то из проходчиков узнает о вас, вам ведь крышка. Вас посадить могут.

Среди остальных пошел шепот. Лидер заскрипел зубами.

— Давайте так — вы даете мне уйти, а я о вас молчу. С Джеком уж как-нибудь сама свои дела улажу. Даже щит вам отдам.

— Что, уже скулишь о пощаде? — рассмеялся лидер, крутя в руке свой меч. К тому моменту, кстати, у меня восстановилась левая рука.

— Нет, мне просто жалко тех парней, что никогда не марали руки о чужую кровь. Одно убийство, и все, назад пути нет. Ты хоть представляешь на что толкаешь их, придурок?

— Понятия не имею. А ты не представляешь, сколько Джек отвалил за твою жизнь, — хохотнул лидер.

— И сколько же?

Названная цифра была и впрямь баснословной. Я аж присвистнула — за такие деньги я сама явилась бы на плаху, если была бы гарантия, что эти деньги отдадут кому-нибудь дорогому мне. Но увы, и ах.

— Заболтались мы что-то... — лениво протянул склонившийся надо мной человек; прежде чем он занес надо мной меч, я с детским восторгом поняла, что могу шевелиться. Откатившись в сторону и выхватив свою шпагу, я на всей скорости рванула вперед, даже не посмотрев на лидера шайки. Моей целью стал парень, у которого на бедре были прицеплены метательные дротики. Хватило несколько ударов по рукам и торсу, чтобы тот запаниковал и мгновенно телепортировался.

Отлично, здесь можно телепортироваться! Эта мысли обрадовала меня куда больше, чем возможность двигаться. Но сбежать было бы трусостью. Не хотелось, чтобы о Призрачном Проходчике пошла дурная слава беглеца и труса.

Посему я ринулась в атаку на остальных членов "Львиного сердца", избегая приближаться к Волксу — на него у меня были особые планы. Только успевая подлечивать себя, я изо всех старалась нагнать на них страху. Лучше они сами сбегут, чем мне придется их убить. К счастью, эти парни не были такими уж ублюдками, как их лидер. Завидев, что мой уровень куда выше их, и что я вполне могу их убить, они ретировались, хоть и попытались отбиться. Они не хотели никого убивать. Эта сволочь их запугала.

От этой мысли мне захотелось перегрызть горло этому мерзавцу. У меня складывалось впечатление, что он уже кого-то убивал — за деньги или же просто так, неважно.

— Трусы поганые! — рявкнул в пустоту лидер, взмахнув мечом. — Ну они получат... Я им покажу, как сбегать... Думают, я шутил, когда говорил, что поубиваю, хах...

— Выродок... — прошипела я, замахиваясь шпагой, — я тебя пришибу... Живым возьму, и РыКам сдам...

На мою угрозу он лишь рассмеялся и нанес удар. По сравнению с ударами Волкса или Сильвера, с которым у меня однажды была дуель, это были какие-то жалкие попытки. Сильвер хоть и слаб в качестве бойца, но в его ударах была душа и воля к победе. Он с треском проиграл мне, но тут же залился смехом и предложил работать на РыКов. Тогда я отчего-то почувствовала себя поверженной. Я просто не смогла отказать его просьбе.

Тут же... Даже говорить не хотелось.

Человек упорно не сдавался, пока не израсходовал все зелья на здоровье. Использовав кристалл, он отпрыгнул назад к стенке, тяжело дыша.

— Сдайся уже.

Мой голос звучал тихо; повысь я громкость, скорее всего это был бы уже крик. Чувства зашкаливали.

Он не ответил. Зато вполне резко ухватил за шкирку Волкса, который так и стоял все это время посреди прохода, находясь в прострации. Еще один пункт в список дел к этому парню — выяснить, с чего это он так.

Прежде чем я опомнилась, лидер шайки уже прикрывался Воксом, как щитом, приставив тому меч к горлу.

— Тебе ведь не привыкать видеть, как мрут твои друзья, ведь так? — произнес он, и прежде чем Волкс потянулся к своему оружию, надавил лезвием ему на кожу. — Дернешься, и я тебе глотку перережу.

Волкс обреченно опустил руки. Боже, ну и слабак. А сколько гнал-то, е-мое...

— А он мне и не друг. Он ведь даже не попытался мне помочь, — выдохнула я, смотря как можно больше безразличней.

— Конечно, он ведь знает, что может случиться, если мне перечить, — ухмыльнулся лидер.

Тогда я поняла, что этот урод мог переломать еще кучу жизней, даже если я сдам его РыКам или Армии. Неизвестно кем он был, и кем он станет в наружности.

— Волкс, сколько у тебя сейчас ХП? — тихо спросила я.

Тот так же тихо прошептал цифру. Я мысленно сравнила ее с примерным количеством ХП лидера. Расчеты давались мне плохо, в ушах гудело; руки тряслись пуще прежнего.

— Ясно. В таком случае, прошу меня простить.

Произнеся эту фразу, я сделала выпад вперед. Мой клинок пронзил Волкса и лидера насквозь как раз в том месте, где положено было быть сердцу.

— Прости, малыш. Такова жизнь.

Глава 8. Не пытайся казаться сильным.

Мне казалось, что время тянется вечно. Что стремительно исчезающая полоска ХП лидера снижается уже целый час, вкупе с полоской Волкса. Я судорожно переводила взгляд с одной на другую; эхом в моем сознании отдавались крики и проклятия лидера. Он брыкался, вжимался в стенку, что-то говорил. Я была занята не этим.

Если из-за меня умрет кто-то невиновный, я точно сойду с ума. Даже нет, не так. Если из-за меня СНОВА умрет кто-то невиновный.

Шансы спасти Волкса были ничтожны. Совершенно. Однако я сделала все, чтобы лидер не использовал кристалл и не сбежал — ухватила его за руки, и развела их в стороны. Моей силы было достаточно, чтобы продержать его так до самого конца. В конце концов, он все-таки рассыпался на перламутровые осколки; ХП Волкса упало до трех процентов. Он и вправду был выше уровнем, чем лидер. Я этого не знала, но попробовать стоило. Даже ценой собственного сна.

Я резко вынула шпагу из тела Волкса, и использовала на нем кристалл исцеления. Дождавшись, пока полоска его ХП полностью восстановится, я зарядила ему пинок под дых, и, ухватив за шкирку, отбросила куда-то в сторону.

— А НУ ПРИШЕЛ В СЕБЯ, КРЕТИН!

Волкс ударился о стенку, и поднял на меня взгляд.

Мамочки мои. У него был взгляд побитой собаки на морозе. Кого угодно разжалобил бы.

— Либо ты отбиваешься, либо...

— Либо что?.. — наконец подал голос парень, не поднимаясь на ноги. — Так же как его убьешь?

После этой фразы я сама опустилась на пол. Приступ смеха и осознания собственного поступка навалились мигом.

Я убила человека. Живого человека. Он больше никогда не проснется в наружности. НИКОГДА.

— Неужели это так смешно? — фыркнул Волкс, за что получил кулаком в челюсть.

— Лучше заткнись. Хотя нет. Лучше ответь, с чего тот бесящий меня, но, тем не менее, круто выглядевший человек за пару секунд превратился в такую тряпку?! — рявкнула я, когда Волкс снова уселся, после того как мой удар отправил его обниматься с полом.

— Какая тебе разница... — буркнул он, утыкаясь носом в колени. — Прикончи меня лучше, а? Я не хочу жить. Я слишком жалок для этого мира.

Маааать. И куда делся тот Волкс, от которого просто несло самолюбием и уверенностью?

— Так. Давай ты мне все расскажешь, а я подумаю, что с тобой делать. Ты же нормальным был, разве нет? Неужели этот урод так тебя запугал?

— На его руках столько крови, что я... Ох, не заставляй меня вспоминать! Просто... Я такой человек... Ведомый, короче. Мне нужен кто-то, за кем можно идти. Я думал, что лидер — именно такой. Сильный, умный. А потом я понял, что если сделаю что-то не так — меня убьют. Он порешил столько моих товарищей...

— Почему ты не ушел от него? Почему не забрал друзей и не ушел?! — выдавила я, усаживаясь на колени напротив.

— Я пытался. Я хотел. Но он всегда находит предателей. Не знаю как, но он находил и убивал их. В конце концов, он перебил всех моих друзей. И я... я смирился. Представляешь? Я стал самоуверенным, сильным, меня не волновало ничего, кроме собственной жизни. Ты знакома уже с тем Волксом, что появился после всего этого кошмара. Я не всегда был таким.

— Так-с, раз у нас тут вечер сказок, давай ты мне расскажешь ВСЕ. Может быть, я найду способ тебе помочь.

Хоть я и была игроком-одиночкой, но я никогда не бросала людей в беде. Просто не могла. Меня совесть потом начинала душить так, что я не могла есть, пока не узнавала, что у человека все хорошо сложилось. А у Волкса, видимо, совсем никого не осталось.

— Что, хочешь послушать, какой я неудачник? Нет уж. Просто я никогда не умел хорошо ладить с людьми. А в последние годы вообще почти из квартиры не выходил. Вот тут и споткнулся о таких уродов. И стал таким же. Даже хуже. Трусом каким-то. Хотел его убить миллион раз, но так и не смог.

Волкс говорил ровно, без каких-либо всхлипов. В нем еще оставались нотки той уверенности, что я видела.

— А помирать тебе зачем? — я подперла рукой подбородок, и посмотрела на Волкса в упор.

— А зачем мне жить? Сейчас я отсюда выйду, и из-за неспособности нормально общаться снова попаду в какую-нибудь ж.... Снова стану козлом. Снова позволю кому-нибудь умереть. Нет уж.

Тут мне пришла в голову идея. Тупая и идиотская, совершенно не их тех, что я придумываю обычно. Просто мне вспомнился Дэниелз. Вот так вот просто. Дэн никогда никого не оставил бы в беде. Да, он пожалел бы об этом потом, но все равно полез бы в пекло.

— Говоришь, тебе не нужна твоя жизнь?

— Говорю.

— Тогда отдай ее мне.

Волкс посмотрел на меня как на сумасшедшую. Я криво улыбнулась.

— Она же тебе не нужна. А мне бы пригодилась. В книжке, которую я читала в детстве, я видела историю — если человек спас кому-то жизнь, он имеет право этой самой жизнью распоряжаться. Лучше уж я найду твоей душонке применение, чем ты просто так подохнешь.

— А ты в курсе, что ты меня бесишь? — скептически спросил Волкс, глядя мне в глаза. — Твоя самоуверенность вымораживает. У тебя все так легко выходит. Тебе даже человека убить ничего не стоит.

— А вот тут тебе лучше заткнуться, — рыкнула я, подавляя в себе желание снова ему врезать. — Такому, как ты, неспособному пожертвовать собственными нервами ради благополучия других или хотя бы себя, не о чем мне говорить. Да, я убила этого падонка. Но только из-за того, что он мог отравить жизнь еще многим людям. Пусть эта ноша висит на мне, раз тебе ее не потянуть. Мне все равно. Я одиночка. Я переживу все своими силами. Сейчас я предлагаю тебе временную помощь, пока ты не наловчился общаться с людьми нормально. Только чтобы ты не вляпался снова, вот и все. Как научишься — можешь проваливать, если моя рожа тебе так не нравится.

— Зачем тебе это? Что, у одиночек тоже есть свой предел? — хмыкнул Волкс, снова утыкаясь лицом в колени.

— Нет. Мне не привыкать, знаешь ли. Просто... Черт подери, ты, идиот этакий, похож на моего брата. Тот тоже нихрена не знал о жизни, был затворником и общался нормально только с людьми в сети, да со мной, потому что мы с детства вместе были. Я почти уверенна, что он сейчас тоже в САО, но я его не нашла, а тут ты нарисовался. Точно так же пытаешься строить из себя крутого.

Вспомнив лицо Шуна, мне стало еще хуже. Он был мне двоюродным, но из-за вечных ссор с отцом всегда сбегал ко мне, порубиться в приставку или поспать. Можно сказать, что он был единственным, кому я доверяла. И единственным, по кому я скучала.

— Пфф. Боже мой. Короче, ты нанимаешься мне нянькой, я правильно понял?

— Что-то вроде. Не хочешь, не надо.

— Что ж, я не против объединиться с тобой в группу не на долго. Пока не найду себе другую нормальную гильдию. Если ты мне обещаешь, что не дашь мне вляпаться в дерьмо, конечно.

— Ничего обещать не буду. Если вляпаешься — вытащу. Вот и все. А сейчас проваливай домой, малыш, и дай мне устроить истерику.

Меня уже давно трясло, но я как могла держалась, пытаясь унять дрожь в руках. Слишком многое для одной ночи случилось.

— Что-что ты будешь делать? — переспросил Волкс. В его глазах промелькнула искра беспокойства, но он тут же сменил ее на обычную усмешку.

— Истерить. Я же только что убила человека, помнишь? Думаешь, я настолько железная, что ничего не чувствую? Я ведь тоже человек. Вернуться сейчас я не могу, ибо индикатор теперь красный, запалят, и пойдет хреновая слава. Посижу тут пару дней, отойду как следует, а потом будем уже думать, что да как.

Я поднялась и отошла к противоположной стенке; прислонилась к ней спиной и съехала вниз.

— Иди уже, — прошептала я, прикусывая палец на руке, чтобы не разойтись прямо сейчас. — Сиди дома и не выходи, нарвешься еще...

Волкс не шелохнулся. Точнее нет, он встал, и приземлился рядом.

— Истери на здоровье. Я мешать не буду.

— Что, решил посмотреть бесплатное представление? Хочешь посмеяться? — процедила я, зло смотря на парня. Волкс вновь сделал жест, будто поправляет невидимые очки.

— С чего ты взяла? Может, я просто хочу побыть рядом, чтобы тебе было легче. Как-никак, а я тебе обязан. В таких вещах я честен.

— Никто не станет сидеть рядом с другим человеком, когда тому плохо, просто так. Скорее уж чтобы поржать потом, какой он жалкий.

— Ты настолько не доверяешь людям? — слабо улыбнулся Волкс, откидывая голову чуть назад.

— Именно. Никто не будет спрашивать о твоих проблемах просто так. Только для того, чтобы использовать эти проблемы против тебя самого.

— Мда. Знатная паранойя.

— Завали.

Мы просидели в тишине полчаса. Странно, но мне расхотелось истерить, рыдать или ржать. Может, я просто не могла делать этого при других людях. А может, у Волкса такая аура. Он и впрямь напоминал мне Шуна, только пытающегося казаться сильным. Шун при мне был таким, каким есть, а Волкс старательно изображал, что все может сам. Зрелище было то еще.

— Ты тут сколько сидеть собрался? — буркнула я, когда тишина начала давить на меня слишком сильно.

— Столько, сколько нужно. Раз мы теперь напарники, я не могу тебя тут бросить. — пожал плечами Волкс.

Вот тут я разглядела его настоящего. На пару секунд, но все же.

— Само благородство. А еще утром ведь готов был мне глотку перегрызть.

— Тот Волкс уже тоже умер. Ты его сама прикончила. Считай, что теперь я совершенно другой.

— Тогда не пытайся казаться сильным. Терпеть этого не могу. Будь таким, какой есть.

Волкс хмыкнул и прикрыл глаза. Потом протяжно зевнул; эстафета передалась мне. Он жил дневным образом жизни, а я только что перешла на ночной. Не удивительно, что он хотел спать.

— Хочешь спать — спи, — сказала я, как только Волкс перестал сонно тереть глаза. — Только постарайся ко мне не прикасаться.

— Сейчас я верю, что ты — тот самый Призрак, судя по количеству параной, — ответил мне Волкс, скрещивая руки на груди, и глубже вжимаясь в стенку. Спать сидя — ну надо же. Я так не умела. — Спокойной ночи.

Я не ответила. Не в моих привычках было желать кому-то добрых снов.

Вот так нас стало двое. Всегда и везде. Мы не были друзьями, любовниками или супругами. У нас был уговор — мы напарники. Если один решил идти в одиночку, другой не имел права его останавливать. Но если этот "один" решил идти куда-то, куда идти было бы самоубийством, второй обязан был дать ему по башке, и привязать к кровати, пока порыв не пройдет.

Никто не был обязан рисковать жизнью ради другого. Я поставила это правило сразу же, и Волкс согласился.

Так мы жили около трех месяцев. Всех все устраивало.

А потом в моей жизни снова появился Джек. И все полетело к чертям.

Глава 9. Дело прошлого.

Мне было все равно, что теперь со мной в комнате ночует кто-то еще. Главное, чтобы не пытался убить. И не храпел.

Мы с Волксом хорошенько замели следы и перебрались на несколько уровней выше. Первое время я жутко бесилась — отвыкла от такого общения. Плюс на том уровне пришлось искать себе новое любимое кафе. Оно нашлось в пяти минутах от нашей новой квартиры, и устраивало нас обоих, так что проблема вскоре разрешилась.

А еще пришлось привыкать к новым повадкам Волкса. Нет, огрызаться и язвить он не перестал, но слушался меня, будто я была лидером нашей маленькой гильдии из двух человек. Это настораживало, но в то же время и нравилось. Я была спокойна, что он не отойдет от меня дальше пяти метров, и не вляпается в историю.

— Пойдем завтра в данж? — спросил лежащий на соседней кровати Волкс, раскинув руки и пялясь в потолок. — Скучно совсем, да и от уровня проходчиков мы сильно отстали.

— Я никогда и не стремилась быть обычным проходчиком, — отозвалась я, из-под одеяла. — То, что мне называют "проходчик" еще не значит, что я там каждый божий день пропадаю. Бывает, появляюсь на пару-тройку недель. Но если уж появляюсь, то безвылазно.

— Ну, может, я хочу стать Проходчиком, — недовольно сказал Волкс, — хочу, чтобы хоть как-то узнавали. Ты ведь знаешь, что я сам в данж не сунусь. Ну...

— Ох, закройся... — проворчала я. В отличие от Волкса, мне хотелось спать, а у него, видимо, как раз начался словесный понос. Но он был прав. Я сильно отстала даже от Сильвера, надо было срочно все наверстать. — Сходим, сходим. Ты вообще когда-нибудь приглашал куда-нибудь девушку? Мне кажется, нет.

— Ладно. Не хотите ли вы, мадмуазель, завалить пару десятков мобов в данже, и апнуть левел? Буду весьма признателен, если вы составите мне компанию!

На пару секунд повисла тишина. Потом ее разорвал на клочки наш общий смех.

— Спи давай, Ромео... — фыркнула я, зарываясь носом в подушку. Волкс, судя по звуку за моей спиной, сделал то же самое, и, наконец, засопел.

Наутро его энтузиазм никуда не делся. Мне же, наоборот, хотелось убиться об стенку; кошмары, снившиеся мне ночью, вызывали дрожь даже наяву. Затарившись зельями на ХП, кристаллами телепортации и здоровья (истратив при этом последние деньги), и собрав сух.паек на обед, мы поплелись на уровень выше, в недавно открытый данж. Зона была кристальная, так что я сильно не переживала за свою шкуру.

По дороге мы, как обычно, молчали. Я нее любила беседы на ходу, а Волкс, видимо, не хотел получать по шее от злой и невыспавшейся меня. К слову говоря, он сменил свой синий плащ на невзрачный серый, и перестал прилизывать челку. Я мысленно пририсовывала ему очки и начинала понимать, с чего он вечно такой разный и непредсказуемый. Если хорошенько присмотреться, можно было разглядеть образ хилого ботаника, у которого вечно просят списать домашку; а когда "ботаника" переводят в другую школу, он пытается показаться клыки, дабы все не началось заново. Первое время это получается, но в такой ситуации легко остаться одному, потому что либо пользуются твоей добротой, либо плюют на тебя, потому что ты бесполезен.

В конце концов я выяснила, что Волкс просто на просто не переносит одиночества. Вот этого я уже понять не могла. Что плохого-то? Ты сам по себе, никто не мешает, весь лут твой, опыт твой, слушаться никого не надо. Плюс никогда не потеряешь, не будет еще больнее. Но, не смотря на то, что эту черту Волкса я не понимала, все равно вызвалась с ним носиться. Возможно, настал мой предел как одиночки. Вот Сильвер-то обрадуется. Он уже начал вести себя как старший брат; устав держать дистанцию, я приняла его заботу, и ничуть не жалела. Главное, чтобы Сильв дожил до конца. Он единственный, кого бы я хотела встретить на той стороне.

Наорал он на меня тогда тоже "на правах старшего брата", когда узнал, что произошло с гильдией "Львиное Сердце". Главным аргументом в споре было "почему я не прошу помощи" и бла-бла-бла. Я ненавидела ее просить. Всем сердцем. Но Сильв смотрел на меня таким взглядом, что мне становилось стыдно. Даже родители на меня так не смотрели, когда я возвращалась домой побитая после очередной драки. А тут Сильвер прямо светился заботой; только вот Широ такая плохая и не хочет ее принимать. Хах.

В данж мы приползли еще до полудня. Я в нем уже как-то была, когда его только-только открыли, поэтому сразу сориентировалась, куда и зачем идти.

Мобы тут были сильные; самое отстойное было то, что за ними надо было бегать. Они ударят тебя пару раз, и драпают, а ты бегаешь и по ходу нацепляешь себе на хвост еще парочку таких же. Что ж, в таком данже обязательно нужен был тот, что прикроет тебе спину. Или зад. Как хотите. В общем и целом, приноровившись, мы с Волксом потихоньку начинали набивать себе уровень, и собирать коллы, дабы было на что жить.

— Да что б тебя, падла, харэ бегать! — рявкнула я на моба, занося шпагу для атаки. Моб прифигел и остановился; на том я его и порешила. — Запарили, блин.

— Ты когда-нибудь вообще обращаешь внимание на свое ХП, а, Широ-сан? — скептически изогнул бровь Волкс, тыча пальцем чуть вверх. Меня удивило скорее не то, что от моего ХП осталось всего 20%, а его "-сан" в недавнем обращении. Но поняв, что он просто издевается, я со вздохом достала и осушила баночку с зельем.

— Для этого есть ты, чтобы тыкать в мое ХП пальцем и вопить "ты же сейчас сдохнешь, дура!", — фыркнула я, выбрасывая пустой пузырек, который самоуничтожился спустя 10 секунд.

— Вас понял, Широ-сан, — язвительно произнес Волкс, притворно мне кланяясь. Что ж, видимо это была его месть за мое вечное обращение "малыш". Ну-ну.

— Ох, отгребешь ты когда-нибудь у меня...

Мы прошли немного дальше, когда я заметила группку мобов впереди. Выманивать их по одному было дохлым номером — побегут все сразу, это я знала на сто процентов. В голову пришла идея испытать новый навык, который бил всех врагов в радиусе двух метров.

— Так, малыш, этих начинаю бить я. Не лезь, пока не скажу. Хочу кое-что проверить. И не подходи слишком близко, сам отгребешь.

Волкс кивнул; я отошла подальше, и с разбегу прыгнула в кучу из трех мобов. У меня было не больше трех секунд, прежде чем до них все дойдет, посему я тут же приняла стойку и крутанулась вокруг себя так сильно, как только могла. Шпага очертила в воздухе желтый овал.

У всех трех мобов отнялось около 40% ХП. Все бы хорошо, только вот вечно так крутиться я не могла, а чертовы дикобразы на ножках очухались и чуть не воткнули мне сразу три копья в башку.

— Теперь можно и бить! — крикнула я, унося ноги. Выражение лица Волкса говорило одно.

"Вот же дура".

Тем не менее, меня это даже веселило. Я взбежала по стенке (спасибо навыку "Акробатика"), и обрушилась на одного из мобов ворохом атак. Волкс в это время сдерживал двух других; ХП его начинало спускаться в желтую зону.

Покончив со своим, я метнулась к нему, забирая одного дикобраза на себя.

— Ух ты ж ё... — выдохнула я, когда на последнем ударе по мобу у меня осталось всего 10% ХП. — Да, надо быть внимательнее... Того гляди, отправлюсь на свидание к Дэну...

— К кому? — переспросил Волкс, будто я обращалась к нему.

— Неважно. Забудь. Я сама с собой болтаю.

В общем и целом, мы проторчали в данже до вечера, порядком устав и проголодавшись. Должна отдать должное Волксу — он не начал ныть "пойдем домой", хотя я, признаться, ожидала такого поворота. Мы оба апнулись — был повод посидеть в кафе и чего-нибудь пожевать. А на утро — снова сюда. Я планировала хотя бы дня три провести в этом данже, прежде чем идти в тот, что повыше, а потом уже и на Передний край соваться.

Напомните, когда мои планы сбывались? Такое вообще хоть раз было?

Только переступив порог данжа, я нос к носу встретилась с целым отрядом Армейцев. Причем настроены они были явно не дружелюбно; не желая нарываться на неприятности, я решила просто пройти мимо, однако...

— "Призрак" Широ, вы подозреваетесь в массовом убийстве гильдии "Львиное сердце" и подлежите аресту до выяснения всех деталей! — рявкнул кто-то из отряда. Для меня они все были на одно лицо, да и выяснять, кто из них решил нагнать пургу, мне не хотелось. Разве что только выяснить, кто пустил слух.

Хотя я и так знала, кто.

— Я так понимаю, если я попытаюсь бежать, меня тут же прирежут? — как можно миролюбивей спросила я, улыбаясь до ушей.

— Точно, — рыкнул главный (он стоял впереди всех, да и голос был тот же самый), и обнажил меч.

Стоящий рядом Волкс схватился за свой.

— Твой подельник? — спросил армеец, тыча мечом в моего напарника. Ой-ой, как я не люблю, когда посягают на мое имущество. — Я слышал, у "Призрака" появился напарник.

— Это? Пфф. Объединились только на сегодня, в этом данже, — оскалилась я, окидывая Волкса презрительным взглядом. — Я никогда не оставляю свидетелей.

— И тем не менее, один выжил и рассказал нам все. Никогда бы не подумал, что всегда помогающий с данжами и боссами "Призрак" окажется...

— ...убийцей? — перебила я армейца, продолжая строить из себя злодейку. — Ну, хочешь жить — умей вертеться. Те слабаки сами нарвались.

— Широ, что ты... — начал было Волкс, прежде чем я грубо заткнула его ударом под дых. Парень сложился пополам; я схватила его за шкирку, и, приблизившись к лицу, едва слышно прошептала:

— Не лезь, малыш, это дело моего прошлого, я сама во всем разберусь, обещаю. Прошу тебя, иди домой.

Отпустив его, я уже громче добавила:

— Расскажешь кому-либо о том, что сейчас тут видел — и ты труп.

— Вот уж не думаю, вы еще увидитесь, — сказал глава моего личного "карательного отряда". — Иди домой, парень. Я сожалею, что судьба столкнула тебя с ней.

— Иди-иди! — прикрикнула я, искренне желая, чтобы Волкс поскорее убрался с глаз долой. Возможно, мне уже было не вернуться домой, а останься он рядом, его бы постигла та же судьба.

Волкс цыкнул, отошел на пару метров от меня, и, окинув меня напоследок злым взглядом, исчез в голубом свете телепорта.

Правильно. Все правильно. Это только мое дело. Мои проблемы.

— Ну? — окликнула я армейцев, когда растаял последний огонек от холодного пламени телепорта. — Куда пойдем гулять?

— Заткни пасть, а? — прошипел сквозь зубы главный. Видимо, я ему здорово не нравилась. Причиной тому явно была приклеившаяся на лицо кровожадная ухмылочка, и взгляд, который я очень постаралась сделать подобающий. — Руки за голову.

Я подчинилась. Чего трепыхаться-то? Я уже решила разобраться со своим прошлым раз и навсегда именно сегодня.

И пусть это будет стоить жизни. Моей, или его.

Армейцы привели меня в подземелье на "я-устала-считать-каком-этаже-вниз", где находилась тюрьма для убийц или насильников. Да-да, в SAO нашлись и такие уроды.

Хах. Мне среди них самое место прямо.

Потом меня довольно-таки грубо затолкали в камеру, отобрав все кристаллы телепортации. Денег было жалко — жуть просто.

И бросили там. Да. Просто затолкали — и ушли. Даже права не зачли.

— Эй, а пожрать?! — крикнула я вслед уходящему отряду. Один из армейцев развернулся, и швырнул мне бутылку с водой. Полупустую.

Я пожала плечами и зашвырнула ее обратно. Отряд шел в безопасной зоне, и бутылка ударилась о защитное поле, но один из них чертыхнулся и споткнулся, повалив последующего.

Я покатилась со смеху.

Правда потом этим самым смехом и подавилась, услышав над ухом голос. Мальчишеский, но пропитанный ненавистью. Голос, который я слышала в своих кошма раз за разом. Который не забыла за весь этот год сольной игры.

— Я смотрю, ты развлекаешься, Широ?

Повернувшись на источник звука, я уперлась взгядом в точную копию Дэна.

— И тебе привет... Джек.

Глава 10. Перевоспитание.

"Призрак" Широ не боялась ходить даже на те уровни, где царствовали насекомые, противные, и страшные.

Но стоило "Призраку" Широ заглянуть в лицо бывшему согильдийцу, как страх тут же сковал тело.

Это я к чему? Просто к тому, что я отползла к соседней стенке, отдышалась, и под смех Джека снова подняла на него взгляд.

— Ты меня боишься, что ли? — спросил Джек, не сходя с места. — А ведь так храбро от всех моих убийц убегала. Что сейчас-то дала себя схватить? Тебе же убежать было раз плюнуть.

— Надоело убегать. Соскучилась, знаешь ли. Да и ты... Хотел столько раз убить, чего сам не пришел-то? От тебя я не убежала бы.

— Так было куда интереснее. Любопытно было, сколько еще ты протянешь с киллерами на хвосте, — усмехнулся Джек. В полумраке камеры его глаза выглядели еще более безумно, чем у меня, когда я впадаю в состояние "берсеркера" и не вижу ничего вокруг.

— Спасибо тебе за мои паранойи, — буркнула я, вспоминая бесчисленное количество предательств и попыток меня убить. — А теперь что? Поболтать пришел?

— Нам не о чем говорить, Широ. У меня из-за тебя жизнь под откос пошла. Знаешь, у меня кроме брата вообще родни не было. Мы детдомовские были. А из-за тебя и его не стало.

Джек говорил спокойно, будто смирился со всем. Правильно, что теперь-то орать...

— Справедливо. У меня ведь тоже есть брат. Если бы он умер из-за чьей-то тупости, я бы тоже не смогла нормально спать, пока не выяснила бы все.

Я сама не понимала, почему оправдывала Джека. Дэн примчался мне на выручку без единого зелья, это была всецело его ошибка.

Я боялась смерти, потому и цеплялась за жизнь, раз за разом убегая от посланных убийц, качалась как сумасшедшая, пытаясь стать сильнее, чтобы защитить себя. Я боялась смерти и сейчас, но почему-то считала, что убей он меня сейчас, это будет справедливо.

Благо, камера была безопасной зоной. Так было во всех тюрьмах.

— Знаешь... Со смертью Дэна умерла и моя надежда на жизнь, — грустно хмыкнул Джек, не сводя с меня глаз. — Он взял надо мной опекунство, а теперь, если мы выберемся в реал, меня снова отправят в дет.дом. А там я точно... Не выдержу. Ты понятия не имеешь, как там. Вряд ли я доживу там до восемнадцати. Я хотел вызвать тебя на бой насмерть, но уровень у тебя повыше будет, да и умения... В общем, давай все закончим, Широ. Мне станет хоть как-то легче.

— Ты говоришь так, будто собрался прирезать меня не выходя из ка...

Я не договорила. Ровно посреди груди меня пронзило копье, намертво вонзившись в стену; Джек улыбнулся.

— Хочешь прикол? Это единственная камера во всем Айнкраде, где можно убить. Забавный глюк, да? Копье низкоуровневое, ХП будет снижаться медленно.

— И смазано ядом, как я понимаю... — прохрипела я. ХП снижалось на пол процента в секунду; с моим количеством очков здоровья, помирать я буду долго...

— Ага. Что ж, прощай. Если выживешь, встретимся снова. Хотя, кто ж тебя придет спасать-то...

Джек окинул меня прощальным взглядом и вышел из камеры. Точно. Кому я нужна.

— Погоди... Хаин и Айса... Как они?

Джек остановился, но не спешил поворачиваться ко мне лицом.

— Перебрались в какой-то город. Решили жить мирно. Это все, что я знаю.

— Живы, значит... — слабо улыбнулась я самой себе.

Живы. Хоть это хорошо.

Я перевела взгляд на ХП. Около 30% уже испарилось. Становилось страшно. Хотелось попросить Джека вернуться и вытащить чертово копье, но тут в дело вступила гордость, и слова застряли у меня в горле.

— Принца бы... На белом коне... Ну, или без коня. И не принца. Хоть кого-то, за кого можно подержаться...

И знаете, моя просьба была услышана. А из-за глюка системы "Жизнь" даже раздвоилась. Во всяком случае, в крике я ясно услышала два голоса.

— ШИРО!

Прилично отошедший Джек рывком развернулся и обнажил меч; через пару секунд его повалил на пол неизвестно откуда взявшийся Волкс. Подбежавший ко мне Сильвер попытался выдернуть копье. Удалось это ему аж с пятой попытки, а я все еще не могла двигаться. Да уж, скоро это в привычку войдет, быть как сосиска на ветру.

— Как ты?.. — обеспокоенно спросил Сильв, глядя на меня глазами матерого врача.

— Жива... Вроде. Что вы тут делаете?

— Тебя спасаем, тормоз. Что бы ты еще раз такое вытворила, да я тебя... — прошипел Сильвер, слегка меня встряхивая. — Кстати, у тебя очень хороший новый напарник. Сильно за тебя переживал. Береги его.

— Ага... Обязательно, — выдохнула я, мысленно благодаря небо и мелкого.

— Когда мы отсюда выйдем и ты проспишься — расскажешь, с чего этот Джек к тебе привязался, — сказал Сильвер, устремляя взгляд на моего потенциального убийцу.

Я промолчала.

Тем временем схватка между Волксом и Джеком продолжалась. Зона там была не безопасной, я и боялась, что они друг друга поубивают. Даже если Волкс окажется сильнее, я не хотела, чтобы он убил Джека.

— Дайте ему уйти... — шепотом попросила я Сильва, вцепляясь тому в рукав.

— Не могу, — покачал головой РыК. — Он ответственен за убийство "Львиного Сердца". Он нанял "Смеющийся Гроб", и те замочили ребят. Я просто не могу его отпустить.

— Тогда хоть не убивайте...

— Поздно, этот твой дружок уже сбежал, — рявкнул издалека Волкс. Что ж, слух у него был отменным. Навык подслушивания. Качал его для предыдущей гильдии, и жалко было удалять. — Трус.

— Значит, ничего еще не кончено... — прошептала я. — А я-то думала, конец моим трепыханиям в этой жизни.

— Я тебе дам конец, — нахмурился Сильвер, пытаясь поставить меня на ноги. Я вновь схватилась за его рукав и чуть не полетела на пол.

— Ну-ка, дай-ка мне ее сюда, — сказал подошедший Волкс; я и опомниться не успела, как оказалась у него на спине. — Как себя чувствуешь?

— Как мешок картошки, — буркнула я, сцепляя руки у Волкса на шее, дабы не упасть.

— Ну, у меня те же ощущения, — хохотнул он, — только картошка полегче будет.

— Тебе повезло, что я не могу тебе врезать...

— Нет, Сильвер-сан, мы ее тут спасаем, значит, а она?! — воскликнул Волкс, двинувшись к выходу. Сильвер пожал плечами.

— Знаешь, кажется, пора ее перевоспитывать. Есть идеи?

Мы вышли из подземки (точнее, вышли эти двое, а меня попросту вынесли), и оказались на свежем воздухе. На Айнкрад уже опустились сумерки; погода бы идеальная — не жарко и не холодно. На небе висело здешнее подобие луны, освещая поляну, по которой мы шли. По правому боку от нас был какой-то водоем, не то озеро, не то речка, я не стала приглядываться.

— Ммм... Кажется, есть. Сильвер-сан, Широ ведь похожа на кошку? — неизвестно с чего спросил Волкс шутливым тоном.

— Да, есть какое-то сходство, — кивнул Сильв, внимательно меня разглядывая. Я вперилась взглядом в землю под ногами Волкса — чего-чего, а зрительный контакт терпеть не могла.

Мы сместились немного ближе к водоему; теперь я отчетливо видела, что это маленькое озеро. Вид был завораживающим. На какой-то момент я потеряла нить разговора Волкса и Сильвера.

— Отлично. Ты когда-нибудь купал кошку, а? — продолжил Волкс, все ближе подходя к воде. На его счастье, я была занята подсчетом звезд, отражающихся в водной глади, иначе точно начала бы возмущаться.

— Было дело. Забавно так. Брыкается, орет, поцарапать пытается... — начал перечислять Сильвер, загибая пальцы. — И так прикольно потом смотрится, худая такая сразу становится, вся кошачья гордость вместе с шерстью исчезает.

До меня медленно, но верно начало доходить, о чем ни говорят. Правда, было уже поздно. Мы подошли к озеру вплотную — Волкс шел практически по берегу.

— Ну, и я того же мнения, — странно хихикнут мой напарник, и швырнул меня в холодную воду, будто я действительно была мешком с картошкой.

Грациозно пролетев пару-тройку метров, не успев даже толком заорать, как это принято, я опровергла всяческое сравнение с кошкой. Кошки приземляются на лапы, а я — на морду. Расплескав порядочное количество воды, и нахлебавшись ее же, я вынырнула. Глубина была мне по грудь, но мягкий ил под ногами затруднял движение, и к берегу пришлось худо-бедно плыть, ругаясь и плюясь солоноватой гадостью.

— Вы охренели!? — заорала я, барахтаясь и спотыкаясь. Ржущие Волкс с Сильвером не смогли ответить мне ничего вразумительно, только держались за животы и сгибались чуть ли не пополам. — Да я вас сейчас!..

Подтверждая свой грозный вид, я зацепилась за корень под водой, и снова грохнулась физиономией вниз. Всплыв, как сами знаете что, я выпустила струйку воды, и кое-как подобралась к берегу.

— Сволочи... — возникала я, отряхиваясь, — козлы! Я вам верила! Доверяла! А вы?!

Сильвер перестал смеяться и с более-менее серьезной рожей глянул на меня.

— Что-что прости?

— Я сказала, что я вам... Ох.

До меня дошло, что я сейчас сказала. Все, крышка моей сольной игре.

— Не заставляй меня повторять. Ты сам все слышал, — буркнула я, отворачиваясь. — Это не отменяет того факта, ты вы — козлы, и я обиделась.

— Ой-ой-ой, — передразнил меня Волкс, закатив глаза. — Пойдем уже, мокрое создание, я спать хочу. Раз уж теперь ты можешь ходить, топай сама, ты тяжелая.

— Что?!

* * *

Домой мы добрались через полчаса, и сразу же завалились спать. Сильв телепортировался к себе, оставив меня с этим чудовищем в одной комнате.

Ночью было весело. Нет, вы не подумайте, ничего такого, просто я впервые в жизни навернулась с кровати во сне. И только распахнув глаза, дабы осознать всю меру своей невезучести, услышала хихиканье с соседней кровати.

— Не спишь что ли, чудовище? — сонно спросила я, заползая обратно под одеяло.

— Да нет, валялся, смотрю: вертишься, вертишься, и довертелась, — сказал Волкс, пытаясь спрятать улыбку в подушке. — А я все гадал, грохнешься, не грохнешься...

— Тоже мне, заботливый напарник... — проворчала я, отворачиваясь. — Зараза.

— Ой, ну что я мог сделать? Ну, хочешь, можешь за меня держаться, чтобы не упасть, — обыденно произнес Волкс, на что я представила себе эту картину и прыснула.

— Как ты себе это представляешь?

Зря спросила. Через секунду эта шустрая сволочь уже лежала рядом и тыкала в меня пальцем, будто проверяя, жива я, или уже нет.

— Попахивает домогательством, ты не находишь? — я все-таки повернулась к нему лицом. Показательная уверенность Волкса тут же сменилась диким смущением.

Я счастливо оскалилась.

— Да кто еще до кого домогаться будет, ты вообще не в моем вкусе! — выпалил Волкс, и повернулся ко мне спиной. Как дите малое.

— Вот и лежи так, малыш. И желательно не шевелись. Я сплю очень чутко, меня миллион раз пытались убить во сне, так что не обижайся, если проснешься с ножом в заднице.

— Ну-ну, — хмыкнул Волкс. — Ты смотри, снова не упади.

— Так я за тебя держаться буду, вообще-то, — не переставая лыбиться ответила я, наблюдая за реакцией смутившегося Волкса. Тот молчал, и, кажется, вообще не дышал.

Хихикнув, я подвинулась ближе, и вцепилась ему в футболку на спине.

— В общем, ты меня понял. Приятных снов, — произнесла я. Волкс буркнул что-то похожее.

Что-то мне подсказывало, что, наконец, начались спокойные деньки.

И впервые за этот чертов год сольной игры я заснула без мыслей "хоть бы никто за ночь не грохнул".

Глава 11. Улыбки.

— Мелкий, — прорычала я спустя пять секунд после того, как продрала глаза. — Сколько раз я просила тебя так не делать?

Волкс мне не ответил, лишь сильнее сомкнув нахальные руки у меня на талии, и зарылся носом между лопаток. Не скажу, что это было неприятно — просто до меня все дойти не могло, как это чудовище обратилось в нахальное чудовище спустя месяц после моего грандиозного падения с кровати. Однако, была у него слабая сторона.

Извернувшись, как кролик из тисков удава, я повернулась к Волксу лицом. Тот не то дремал, не то претворялся мертвым, дабы я его не придушила. Глубоко вздохнув, я сократила расстояние между нашими лицами до минимума, а потом с донельзя мстительной рожей ущипнула мелкого за нос. Тот попробовал поморщиться, но пальцы я так и не разомкнула; как и следовало ожидать, Волкс открыл глаза, узрел мою ухмыляющуюся физиономию, и отпрянул назад со скоростью света. Не мог он смотреть мне в глаза и вообще на меня так близко. Не знаю, почему.

— Мать твою, — прошипел Волкс, полулежа на самом краю кровати, — когда ты прекратишь так делать?

— Когда ты прекратишь попытки меня облапать, — парировала я, после чего Волкс обидчиво развернулся ко мне спиной и... Далее по утреннему сценарию он должен был укрыться одеялом с головой, но в этот раз унесло его совсем далеко от меня.

Потянув на себя одеяло и подавшись в сторону, мелкий грохнулся на пол; будь это в реальности, на мой смех точно сбежалась бы толпа психиатров, но тут, к счастью, их не было, что позволило мне хохотать вволю.

— Вот поэтому я и держусь за тебя во сне, — прокряхтел Волкс, забираясь обратно. — А ты "облапать", "облапать"... Да кому ты нужна?

— Тебе, — подперев щеку рукой, ответила я, все еще злорадно хихикая. — Разве нет?

— Размечталась... — Волкс-таки завернулся в одеяло и уткнулся лицом в подушку. — Вот найду себе хорошую гильдию, и свалю от тебя.

— Ой, да на здоровье. Если бы хотел, уже свалил бы в РыКи, Сильвер звал миллион раз, — совершенно не обидевшись, сказала я, хмыкая. — Держать не буду, сам знаешь.

— Жуть какая. А я рассчитывал на "Не уходи, как же я без тебя!" и так далее. Эх, какая ты жестокая... — Волкс вполне правдиво изобразил ученицу средней школы, которую вот-вот бросит парень, однако, меня не прошибло.

— Ага, а еще я откусываю людям головы и пью кровь в полнолуние, — скорчила рожу я, и одним прыжком встала с кровати, на ходу меняя обмундирование на обычное. В кой-то веки мне удалось раздобыть приличные брюки, подходящие к броне — я, конечно, не шибко волновалась, что там видели мобы перед смертью, но прыгать в юбке при Волксе и Сильвере, который с нами иногда охотился, было уже не то. А еще недавно мне выпали потрясающие сапоги по колена, про которые как раз говорят "танки грязи не боятся", потому что в них можно было хоть в болото идти в Наружности.

Так что я, вся такая сверкающая на солнце белыми доспехами, вполне была рада жизни.

— Чего это рожа у тебя такая счастливая? — испоганил всю идиллию моих мыслей Волкс, подав голос. — Небось, опять пойдешь мелких мобов шугать?

— Нет, — протянула я, потягиваясь. — Сегодня я пойду за травой.

Глубже изучив профессии, доступные игрокам, я поняла, что есть такая штука, как "Аптекарь". Собрав определенную траву и соединив ее с нужной жидкостью можно было создать определенное зелье, повышающее защиту или ХП на какое-то время. В конце концов, меня всегда интересовали вещи, напрямую относящиеся к безопасности и дополнительной возможности не помереть. Действовали зелья от силы минут десять, но, порой, спасали отменно, когда выпивал их прямо перед тем, как от твоего ХП останется всего 5%.

— Ну-ну. Не терпится же тебе накуриться, я смотрю... — фыркнул Волкс, все еще валяясь. Вставать он сегодня не собирался, я так поняла. Ну и пусть себе валяется, хоть прирастает к кровати.

— А тебе — вытрепать мне нервы, — огрызнулась я. — Сегодня я пройдусь одна. Соскучилась по компании самой себя. Увижу до вечера — мало не покажется.

— Ну и катись... — обыденно ответил мне Волкс, прикрывая глаза. — Только вернуться не забудь.

— Возвращаться или нет, это полностью мое дело. Так что закройся и спи дальше, — отмахнулась от него я, открывая окно пошире, дабы в него выпрыгнуть. Третий этаж, все-таки, спускаться по лестнице заняло бы вечность. Пропустив мимо ушей ехидный смешок Волкса, я выпрыгнула; зацепившись за подоконник, я перелезла на крышу магазина этажом ниже, а после вполне безболезненно оказалась на земле, приземлившись точно на обе ноги.

Мне хотелось отправиться в лес на уровень выше. Учитывая, что мы с Волксом обитали на пять уровней ниже от последнего открытого, мне не надо бояться неприятностей в лесу. Я наверстала левел Сильвера, а этого было достаточно, чтобы оставаться в рядах узнаваемых игроков, и не сталкиваться со всякими идиотами, возомнившими о себе хрен знает что.

Кстати о Сильвере. Мысли, к сожалению, умеют материализовываться, так что неудивительно, что я наткнулась на его улыбающуюся физиономию сразу же за поворотом. К счастью, он был не один.

С девушкой.

— Прежде чем заговорить со мной, дружище, убедись, что твоя попутчица не станет убивать меня за это, — выпала я, прежде чем РыК открыл рот. Поднявший для приветствия руку Сильвер вздохнул, изобразив при этом самое скорбное выражение лица, на которое был способен.

— Ты никогда не изменишься, Широ... Даже если настанет апокалипсис — не изменишься...

— Естественно. Мне и так хорошо, — кивнула я, но потом до меня дошло, что Сильвер не совсем правильно меня понял. — Вообще, я имела в виду другое. Девушки, знаешь ли, имеют привычку ревновать к каждому столбу, так что если между вами что-то есть, убедись, что ревновать ко мне не начнут.

— А, — глупо улыбнулся РыК, переводя взгляд на попутчицу. Та терпеливо ждала, пока мы закончим трепаться, и мило улыбалась, щуря от солнца изумрудно-зеленые глаза. — Познакомься, это Элис. Элис, это Широ, Призрачный Проходчик, Призрак, или просто самый жуткий параноик, которых я когда-либо видел. Наемная рабочая сила РыКов.

— Какие почести, — фыркнула я, отвешивая поклон. — Любишь ты надо мной издеваться, я смотрю.

— Да уж, он такой, — наконец заговорила Элис, протягивая мне руку. — Приятно познакомиться, часто о вас слышала.

Я затравлено глянула на Сильвера. Тот, прекрасно понимая, в чем дело, только самодовольно улыбнулся.

— Что-то не так? — обеспокоенно спросила девушка, не убирая руки.

Выглядела она довольно мило. Вполне себе обычная девушка, примерно одного возраста с Сильвером, с темными, слегка вьющимися волосами ниже лопаток, и лучезарной улыбкой. Судя по доспехам, она тоже была РыКом — красно-белая униформа раскрывала все карты, да и значок возле полоски ХП был именно РыКовский.

Проблема была лишь в одном — я не пожимала руки людям, которых знаю меньше получаса. Я вообще их им не пожимаю, и все равно, что зона еще безопасная. Но сказать это напрямую значило бы обидеть Сильвера, да и саму Элис заодно.

— Нет, все в порядке. Просто немного задумалась, — улыбнулась я, и пожала протянутую ладонь. Ощущение было каким-то странным — смутно знакомым, теплым, но будто давным-давно забытым.

Точно, вспомнила я, сжимая уже отпущенную руку в кулак, стараясь сохранить теплое ощущение подольше. Я уже больше года не прикасалась к другим девушкам; а теперь прикосновение было точно таким же, как в первый день SAO, когда, знакомясь с "Лунными волками", я пожала руку Айсе. Ее ладошка была маленькой и теплой, это я смогла различить и запомнить даже в тумане страха, что сковал меня тогда.

Сильвер выглядел довольнейшим и не скрывал торжества. Этот тип всерьез принялся перевоспитывать меня, дабы я больше не была "такой злой". А Волкс ему в этом активно помогал. Два засранца.

— Элис-сан, можно спросить? — потерев переносицу, произнесла я, сверля "старшего братика" взглядом. — Кем бы ты не приходилась Сильву, можно мне с ним что-нибудь сделать?

— Ну... Смотря что, — приложив палец к губам, задумалась девушка. — Если ты мне его вернешь в целости и относительной сохранности, то можно.

— Что?! — возопил Сильв, пятясь назад. Я оскалилась и демонстративно размяла кулаки. — Элис! Элис, ты не знаешь, что она может со мной сделать! Да она мне голову откусит! Элис, не отдавай меня ей!

— Большое спасибо за разрешение, я верну вам все его части, — почти пропела я, я рванулась вперед.

Разумеется, ничего я с ним делать не стала бы, и все это понимали. Потаскала бы за ухо, или повисела бы на шее, не более, но устроить спектакль было святым. Хорошо, что Элис оказалась с чувством юмора — если бы она, оскорбившись, начала вопить, что я покушаюсь на чью-то жизнь, было бы совсем не круто.

Сильвер выставил руки перед собой, дабы перехватить мою атаку, но я сама, чуть не споткнувшись, сбавила ход и схватила того за ладошку. На безымянном пальце РыКа красовалось кольцо.

Обручальное.

Медленно переварив информацию, я отошла от Сильва, и взглянула на руки Элис. У нее было точно такое же.

— Сильв... — протянула я, съезжая по стволу ближайшего дерева. — Какого черта...

— Я знал, что ты так отреагируешь, — мягко произнес РыК.

— И давно? — выдавила я, не решаясь поднять глаза.

— Со вчера. Я сам от себя не ожидал.

На самом деле, это было полностью дело Сильва, на ком жениться, и когда. Просто... Просто я волновалась. Общий инвентарь — дело серьезное.

— А что такое? — спросила Элис, выглядывая из-за плеча Сильвера. — Широ-сан, ты что...

— Нет-нет-нет. Ничего такого. Я...

— Широ не умеет доверять людям, вот и все, — закончил за меня РыК. Эта была та самая фраза, которую я хотела, но не смогла бы произнести. — Она думает, что никто ничего не делает без выгоды для себя, и что во всех поступках есть корысть. И наверняка у нее проскользнула мысль о том, что ты вышла за меня не просто так. Так ведь?

Я промолчала. А что надо было сказать? Да, так я и подумала?

— Простите, — наконец вымолвила я, поднимаясь. — Просто такие чувства за гранью моего понимания. Серьезно. Я доверяю Сильверу, и знаю, что он тоже не доверится кому попало, так что все в норме.

— А Волкс что? Он ведь там все пытается разморозить твое сердце, — ухмыльнулся Сильв.

— Хреново пытается, — огрызнулась я. — При таких попытках я его скорее из окна выкину, чем... В общем, чем. Причем тут вообще Волкс? Я про вас двоих говорю. Короче, блин, живите счастливо и бла-бла-бла, я вообще за травой шла!

— Элис, расшифровываю: "Я за вас очень рада, всего вам самого лучшего". — издевательски произнес Сильвер, разведя руками. — Она этого никогда не скажет, но обязательно подумает.

— Это я поняла, — кивнула Элис, улыбнувшись. — Широ-сан, заходи как-нибудь в гости. Я чиркну адресок. У нас теперь свой домик есть.

Я странно хихикнула. Впервые меня кто-то вот так просто звал в гости. Что в Наружности, что тут. Но это было даже приятно.

— Непременно, — кивнула я. — А сейчас позвольте откланяться, мне пора. Трава сама себя не соберет.

— А зачем она тебе вообще? — крикнул мне вслед Сильвер, когда я уже отошла от них на несколько шагов.

— Порошок делать, — совершенно без задней мысли ответила я. Когда сзади послышался дикий смех РыКа, я прокрутила этот мини-диалог еще раз в мыслях, и осознала, что он понял под "порошок". Ругнувшись себе под нос, я все же не смогла сдержать улыбку.

Придя, наконец, в лес, и найдя нужную мне полянку, я с упоением начала поиски нужных ингредиентов. Меня забавлял сам процесс; давно я просто так не выбиралась "погулять".

Равно в тот же миг проснулось чувство, которое я называла "генератор спокойствия". Чувство это подсказывало, случится ли сегодня лажа, или нет. Если оно включалось, значит, будет спокойно. Не то, чтобы я постоянно ему доверяла, но это было довольно приятно, осознавать, что все хорошо.

Я разлеглась на мягкой лужайке, раскинув руки и ноги, и сама не заметила, как уснула. Раньше я ни за что не уснула бы нигде, кроме собственной комнаты, предварительно убедившись, что заперты все замки, а под подушкой лежат кристаллы на телепортацию, исцеления, и противоядия. А тут что теплое подсказывало, что мне ничего не грозит.

Проснулась я от явного ощущения что на меня кто-то смотрит. Я вскочила, чуть ли не обнажая шпагу на ходу — лишь положила руку на рукоять.

— Простите-простите, я не хотел ничего вам делать! — примирительно вскинул руки парень передо мной, нервно улыбаясь. — Я просто увидел, что вы здесь спите, и решил посидеть рядом, мало ли что!

Я ошарашено посмотрела на парня. Никто в этом мире не сделал бы так, думала я. Тот поправил очки в черной роговой оправе, и посмотрел мне в глаза, улыбнувшись.

Эту улыбку и эти глаза я могла узнать при любых обстоятельствах. Плюс еще нетронутая внешность, прямиком из Наружности.

Сквозь стекла очков на меня смотрели желтые, такие же, как и у меня глаза.

Это без сомнения был Шун. Мой младший брат.

Глава 12. Нормальность.

Все мысли, что в тот момент пришли мне в голову, свивались в один душевный крик.

Только бы он меня не узнал. Господи, пусть он меня не узнает, прошу!

— Тебе лучше не приближаться ко мне вот так вот. Могу и ударить ненароком, — как можно спокойнее и равнодушнее сказала я, отпуская рукоять шпаги. — Ты вообще тут что делаешь?

— Да просто гулял, а смотрю — человек спит. Мало ли что случиться может, зона-то не безопасная.

Голос наивный-наивный, а мысли — альтруист до мозга костей. Даже эта смертельная игра не изменила его привычки нестись всем на помощь в любой ситуации. Я была уверенна, что это именно Шун — кое-какие слова он произносил немного не так, как принято.

Хотелось броситься ему на шею, как в детстве. Хотя, чаще бросался он, да не суть.

Но показывать ему, кто я сейчас я не могла. Я не просто так была сольным игроком.

— Один гулял что ли? — изогнула бровь я, смотря "сквозь" него.

— Ага. У меня выходной в гильдии, вот и решил пройтись по любимым местам, — потер переносицу он, улыбаясь.

Да уж. Как всегда. Даже очки тут прикупил, идиот. Тут же и без них видишь все прекрасно.

Шун никогда хорошо не ладил с людьми. В средней школе над ним часто издевались, из-за очков и прочего, а заступиться за него было некому. Отчиму было на него плевать, а когда умерла мать, совсем забил на парня. Я миллион раз просила родителей забрать Шуна к нам, но его отчим не хотел этого, ибо по статусу "отца-одиночки" ему полагались какие-то льготы. Шун мог ходить где угодно и когда угодно, но всегда был один. Посему он часто прибегал ко мне, и мы рубились в приставки, гуляли, или занимались всякой другой фигней.

Но то, что он в гильдии, меня несказанно обрадовало. Он был в обычной броне, поэтому о принадлежности к какой-либо гильдии я сразу и не подумала. Я пригляделась к полоске его ХП, и тут же чуть не осела а пол.

— У вас РыКов что, у всех сегодня выходной?! — убито выдохнула я, закатывая глаза. — Сначала Сильвер, теперь ты еще...

— О, так капитан тоже где-то здесь? — обрадовано спросил Шун; будь у него хвост, точно завилял бы.

— Нет, он на уровне ниже... — буркнула я. — Нужен так?

Что ж, теперь Сильв был нужен мне. Расспросить про Шуна хотелось.

— Ну, не сейчас... Просто так узнать. Я Лекс, кстати, — представился брат, протянув мне руку. Дважды за один день, да что такое...

— Широ. Сольный игрок, — я демонстративно спрятала руки в карманы брюк. — Так что знакомства излишни. Уж прости.

— Нет, я все понимаю. Тогда всего хорошего, я пойду, — отсалютовал Шун, и, развернувшись, пошел в город. Вроде пронесло. Не узнал.

Сказать, что мне было паршиво, значит не сказать ничего. Но и плюнуть не все я не могла.

Я вернулась домой через полчаса; Волкс, по счастью, уже окончательно проснулся, и сидел пил чай за столом. Завидев меня, он уже открыл рот для очередной язвительной шутки, но прикусил язык, когда я с размаху упала на кровать, лицом в подушку, и притворилась дохлой.

— Мда. Вот тебе и приветствие. Что, трава тебя послала в неведомые дали? — осторожно произнес Волкс, прыгая на кровать рядом со мной. Мебель жалобно скрипнула и прогнулась. — Эй, Широ, ты живая вообще?

Я пропустила его вопрос мимо ушей. Даже ругаться не было сил.

— Э-эй, — Волкс потряс меня за плечо, и, не получив никакого эффекта, убито вздохнул. — Ши-иро. Что у тебя стряслось?

— Ничего, — выдавила я сквозь зубы. Не хватало еще разрыдаться как маленькая, да еще и перед Волксом. — Все в порядке.

— Люди, у которых все в порядке, не претворяются дохлыми, — хмыкнул Волкс, и довольно-таки грубо отодрал меня от подушки за шиворот. — Валяй, вещай.

— Что тебе вещать? — рыкнула я, отворачиваясь.

— Что произошло. У нас же договор о взаимном доверии, так? Значит, свои проблемы ты можешь доверить мне. И не надо говорить, что людям не нужны чужие проблемы и бла-бла-бла, знаю я тебя, — предотвратил мои попытки отмазаться он, стоило мне только пискнуть. — По существу. Что да как.

Волкс не отстал бы, пока я все не рассказала, это было очевидно. Пришлось выкладывать ему все про Шуна, и про то, что мне теперь было жутко хреново. Рассказывала я без лишней эмоциональности, но под конец ком в горле встал окончательно и бесповоротно, лишив меня возможности трындеть дальше.

— В общем, как-то так, — прохрипела я, прикусывая губу.

Волкс молчал минуты две, после чего сжалился, и прекратил расспросы.

— Ну так что, одолжить плечо? — обыденно спросил он, тыча пальцем в свою правую конечность рядом со мной.

Я вскинула брови; потом до меня дошел смысл его слов.

— Ась? — на всякий случай переспросила я, дабы уточнить сей благородный порыв с его стороны.

— Не смотри на меня так. Меня всегда учили, что сдерживать чувства нельзя, это фигово сказывается на здоровье и характере.

— И кто же тебя такому учил? — хмыкнула я. — Родители?

— Я с бабушкой всю жизнь живу. Так что она и научила, — сухо ответил Волкс. Кажется, я задела больную тему. Только вот мой язык так не думал.

— А твои родители?

Идиотский орган был зверски прикушен; я уже ожидала сообщение о потери конечности.

— Бабушка рассказывала, что они бросили меня ей, а сами укатили в путешествие. Там и погибли, несчастный случай в горах, — все так же сухо и безэмоционально констатировал Волкс. — Посему я дико хочу вернуться, ибо здоровье у бабушки уже подкашивается... Да и у меня тоже. Еще вопросы? Взамен твоей истории расскажу что-нибудь о себе.

— Нет, достаточно. Я не люблю копаться в чужих жизнях и проблемах. Давай лучше так сделаем — сходим в гости к Сильверу. И Элис. Ты ведь знаешь, что Сильвер женился?

Наблюдать, как расширяются глаза Волкса было, по меньшей мере, забавно. А уж как он пытался что-то сказать — вообще загляденье.

— Вот он козел... — прошипел Волкс, сжимая и разжимая кулаки. — Ну он у меня получит...

Я рассмеялась.

— Надо же, я сказала то же самое. Дай мне чуток отдохнуть, а потом вместе пойдем откусывать Сильву голову.

В конце концов его плечо мне все же пригодилось; я уткнулась в него лбом и, прикрыв глаза, постаралась забыть хотя бы часть тех проблем, что свалились на мою бедную голову.

* * *

Сказать, что мы вломились в дом молодоженов было нельзя. Мы вежливо постучали. Дважды. Когда из-за двери раздалось невнятное "сейчас открою" сонным голосом, мы, едва дождавшись, пока щелкнет замок, ломанулись вперед.

Сильв был сбит не только с толку, но и с ног. Волкс уселся на него сверху, как на табуретку, и, подперев подбородок, принялся разглядывать обстановку.

— А ничего тут у вас... Мило.

— Угу, рад слышать... — прохрипел РыК с пола, пытаясь спихнуть с себя моего напарника. — Эли-ис! Элис, у нас в доме злодеи, тащи сковородку!

— Сам ведь в гости звал, разве нет? — оскалилась я, присаживаясь на корточки. — Не слышу приветствий!

— Вечера, Широ-сан, — раздалось у меня за спиной. Я запрокинула голову. Элис была, к счастью, без сковородки, и вполне себе улыбалась. В домашней одежде и фартуке она была похожа на настоящую хозяйку и жену — никогда бы не подумала, что в SAO такие есть.

— Привет, — я поднялась на ноги, улыбаясь в ответ. — Прости, что так внезапно. Были кое-какие причины. Правда. Это, кстати, мой напарник, Волкс. Волкс, это Элис. Отпусти Сильва, а то реально получишь сковородкой.

Волкс вздохнул и слез с РыКа.

— Приятно познакомиться. Я, признаться, уже отвык от общения с нормальными девушками, так что прошу простить, если я сделаю что-то не так.

Он галантно взял Элис за руку, и прикоснулся губами к тыльной стороне ладони. Мне было все равно, но...

— Эй, что значит с "нормальными"?.. — почти прорычала я, сверля Волкса глазами. Тот спокойно отпустил руку Элис, и, развернувшись ко мне, ответил:

— Если я скажу тебе разницу прямо тут, ты меня по стенке размажешь. Как-нибудь на улице.

— Ну-ну, смотри у меня...

— Может, пройдем в дом? Что на пороге-то топтаться? — предложила Элис. Мы все с ней охотно согласились.

* * *

К концу ужина мне уже стало лучше. Даже лучше, чем было утром. Плюс ко всему, Сильвер предложил рейд на одного большого моба, с которого, по слухам, падает довольно много денег. Учитывая, что мы с Волксом были на нуле, сие предложение было принято на "ура".

— Какая же вы все же замечательная хозяйка, — проворковал Волкс, кланяясь Элис. — Я прямо завидую Сильверу.

— А что, Широ-сан сильно от меня отличается? — вскинула брови Элис, совсем не чувствуя, что Волкс просто издевается надо мной.

— Еще как, — произнесла я, крутя в руках вилку. — Малыш, во-первых, они женаты, так что это все в порядке вещей. Во-вторых, по этой же причине, я так делать не обязана, ибо мы с тобой лишь вынужденные напарники. Не более.

— Мы спим в одной кровати.

Вилка полетела в Волкса.

— Я держусь за тебя, дабы не упасть. И все.

— Ну а я — за тебя. Значит мы, по крайней мере, друзья.

— Пфф.

— Кажется, тут чуток другой случай... — задумчиво протянула Элис. Догадавшись, куда она клонит, я отчаянно попыталась сменить тему. Кое-как удалось отвести разговор от "того самого страшного слова", о котором все подумали.

В конце концов, мы с Волксом распрощались с молодоженами, и вышли на улицу, где нас встретил прохладный ночной воздух. Я вздохнула полной грудью, и отбросила проблемы к чертям.

Дома я без разговоров сменила плащ на пижаму, и бросилась обниматься с кроватью. Волкс в кой-то веки решил обойтись без ночного трепа, и молча примостился рядом. Я демонстративно повернулась к нему спиной; он, казалось, только этого и ждал. Все так же молча он обвил руками мою талию и уткнулся носом мне в шею.

— Замерз, — только и сказал он.

— Я тебе не грелка.

Сказать это злобно не получилось. Грелкой оказался он, и это странное тепло подействовало на меня слишком усыпляюще.

Я решила перенести ругань и споры на завтра. Когда пойдем на моба.

Глава 13. Привычка.

Свою ночную угрозу сделать что-нибудь с Волксом я выполнила на "ура", прищемив ему руку, вставая с постели утром. Хоть тут и не чувствовалась боль, неприятные ощущения, судя по крику, у него все же были. Я злорадно улыбнулась, заявив, что он получил по заслугам, и, не дожидаясь конца его тирады, какая я злая и противная, вышла из комнаты (читай: выпрыгнула из окна), на ходу облачаясь в любимый плащ. В паре кварталов от нашего жилища было одно замечательное кафе, где я обычно завтракала или просто просиживала задницу в дни, которые сама себе обозначила выходными. Стоит ли говорить, что я сразу же отправилась туда, во вполне себе радостном расположении духа, не смотря на пасмурную погоду и тучи. Утренняя дымка была довольно приятна если не на ощупь, то по простым ощущениям. Приближалась зима, и пора было отыскать в глубинах инвентаря мой теплый плащ, ибо в простом было уже довольно прохладно.

Волкс присоединился ко мне, когда я уже допивала свой кофе, лениво ковыряя вилкой в тарелке с завтраком.

— Жрешь тут одна, а меня подождать никак, да? — буркнул Волкс, нарочито громко падая на стул напротив.

— Я ведь сольный игрок, так что имею право есть тогда, когда захочу, — пожала плечами я, пытаясь наколоть на вилку гриб из салата; тот проворно ускользал, но я хотела его поймать уже из чисто спортивного интереса. — Да и ты уже довольно самостоятельный парень, и вполне научился ладить с людьми. Я прямо горжусь.

— А ты вот ни капли не изменилась, все такая же нахальная и злая, как и была, — хмыкнул Волкс, потягиваясь. — Ежик хренов.

— Да-да, я знаю, какая я сволочь, и бла-бла-бла, ешь уже, и пойдем к Сильву, у меня сто лет не было хорошего боя, — отмахнулась я, таки поймав гриб на вилку. Волкс удрученно вздохнул, и принялся жевать.

* * *

Сильвер с Элис ждали нас на пороге своего дома. Третьего человека я сначала не заметила, но когда тот вышел из-за спины Сильва, меня прошиб холодный пот.

— И ты тут, Лекс? — поприветствовала я собственного брата.

Шун смущенно улыбнулся и кивнул.

— Вы же не против, м? — спросила Элис, положив руку на плечо Шуну. — Лекс, может, и выглядит не сильно внушительно, но его скорость впечатляет. Да и все равно ему делать было нечего, так ведь?

— Ага, вот я и согласился тоже поучаствовать, — произнес Шун, слегка прищурившись. — Вы ведь точно не против?

Я приложила руку к лицу.

— Если ты взаправду не такой хилый, каким кажешься, я буду сильно удивленна. Просто постарайся не помереть, окей?

— Окей, — кивнул Лекс и перевел взгляд на Волкса. — Мы с вами еще не знакомы, верно? Я Лекс, тоже из "Рыцарей Крови".

— Это я уже понял, — хмыкнул Волкс, пожимая протянутую Шуном ладонь. — Волкс, напарник вот этой язвы.

Я внимательно пригляделась к ним обоим, пропустив ехидство Волкса мимо ушей. Сходство определенно было, но Волкс довольно сильно изменился за прошедшие полтора или два месяца, и выглядел уже чуток грознее, чем раньше. Шун же так и оставался полным наивняком, с вечным полу-прищуром желтых глаз за очками, и легкой улыбкой на губах. Ему вполне под силу было тоже попытаться измениться, как Волкс, но Шун дал себе зарок не врать самому себе — то есть, если Волкс почти полтора года доказывал себе, что он грозный, сильный, и жестокий, то Шун таким просто не мог быть никак. Как все же хорошо оказалось, что он нашел себе друзей среди РыКов. Насколько я знала, у РыКов и вправду был один за всех и все за одного.

— Закончили формальности? Тогда пошли, — подал голос Сильвер, которому явно не терпелось броситься в бой. Учитывая, какой из него был вояка, мне тут же захотелось умерить его пыл.

— Сильв, только не смей бросаться в бой первым, ясно? Иначе я тебя сама лично пришибу.

— Кстати да, лучше не стоит, — на полном серьезе поддержала меня Элис. — Ты сам прекрасно знаешь, что как боец ты не сильно крут.

— Ну не в стороне же мне стоять! — обреченно воскликнул Сильвер. Он сам прекрасно понимал свою слабость, однако все же не мог оставить нам все самое интересное.

— Просто не лезь первым, вот и все. Пусть первым идет другой человек с щитом, и держит его на себе, пока мы зайдем сбоку с сзади... — я осеклась, ибо была не в курсе, кто из них еще таскает с собой щит. Волкс был без щита из-за двуручного меча, к которому приловчился месяц назад, а я щит не могла использовать потому что моя шпага была рассчитана на скорость.

— Что ж, я могу побыть неким подобием танка, — спокойно сообщила нам Элис; мы с Волксом готовы были грохнуться на землю от удивления. — Что? Если говорить об очках статусов, я уделяю больше внимания силе, чем ловкости, так что вполне могу сдерживать большого моба. Лекс, как я уже сказала, делает упор на скорости, а Сильв, даже если и слаб в атаках один на один, вполне неплохо его прикрывает. Так что все в норме.

— Раз так, план таков — Элис его держит, а мы бьем по бокам и сзади. Возражений нет?

Народ синхронно кивнул.

По пути к местному телепорту Сильвер подробно рассказал нам о мобе, и чего от него ждать. Я проверила свои запасы зелий и кристаллов, и осталась вполне довольна их наличию. Судя по всему, бой будет жарким.

Минут через двадцать мы уже были возле больших каменных дверей подземелья. От рисунков на них, да и вообще от атмосферы так и несло холодом и опасностью. Я радостно оскалилась — давно, непростительно давно у меня не кипела кровь от хорошего сражения. Слишком долго я уже жила спокойной жизнь; отвыкни я от опасностей совсем, и Джек тут же грохнет меня, не раздумывая. У этого поганца чутье — он как-то понимает, что я расслабилась.

Короче говоря, мне срочно нужен был адреналин, бешеный ритм, и тому подобное.

— Эй-эй, Призрак, уймись, — Сильв потряс меня за плечо, явно заметив мою сумасшедшую улыбочку.

— Не боись, я не собираюсь помирать, — отмахнулась я, распахивая двери подземелья; оттуда вмиг повеяло холодом. — Хотя, это как получится...

Мы прошли вдоль темного коридора, увешенного по бокам канделябрами. Стоило нам дойти до конца, как комната, в которую мы попали, озарилась зеленым светом от загоревшихся свечей, и послышалось мерное рычание откуда-то сбоку. Да уж, ни обстановку не разглядеть, ни черта...

— Ну вот и началось... — хмыкнула я, плавно вынимая шпагу из ножен.

В следующую секунду нам пришлось броситься врассыпную, ибо нечто большое и с хвостом швырнуло топор в центр нашей группы. Топор оказался на цепи, и тут же благополучно вернулся к хозяину. Из тени комнаты вышло непонятного вида существо, похожее на какого-то динозавра, с когтистыми лапами и полной пастью зубов. Можно было сравнить его с тираннозавром, только в нашем случае у моба были довольно массивные передние лапы, позволяющие ему держать топор и швыряться им в разные стороны.

— Элис! — прикрикнул Сильвер, и та выскочила вперед, прикрываясь небольшим, но прочным щитом, и выставив меч.

Моб зарычал и с размаху ударил по щиту; Элис удержалась на ногах, и точным выпадом оцарапала монстру нос. Урон небольшой, но зверушка обиженно долбанула по щиту еще раз.

— Знаете, в детстве я просто обожал динозавров, — фыркнул Волкс, и, зайдя с боку, нанес удар по левой лапе моба. Я кинулась следом, зайдя со спины.

— Какое совпадение, я тоже, — встав в стойку, я использовала комбо ударов, что пришлись на спину и хвост дизозаврика.

В последнее время мой стиль фехтования все больше походил на какой-то дворянский. Держа шпагу в правой руке, я почти не использовала левую, и чаще всего прятала ее за спину, вытаскивая только во время прыжков или бега. До меня все никак не доходило, как только одни очки опыта влияли на наносимый урон, ибо сама по себе я выглядела хило, а урон наносила не такой уж и слабый.

Моб взвыв и взмахнул топором; мы с Волксом ринулись назад, дабы не попасть под раздачу. Большая ящерица развернулась к Элис боком, и долбанула по щиту со всей силы.

В этот раз Элис удар не сдержала и полетела на землю. Ее ХП почти не пострадало, но вот щит разлетелся в дребезги.

— Хреновенький из меня танк, — невесело усмехнулась девушка, отползая назад. Динозавр замахнулся еще раз, и уже было опустил топор на зажмурившуюся Элис, как перед ним с невообразимой скоростью возник Шун, приняв удар на свое оружие. Я даже не знала, как оно называется — было похоже на пилу с рукояткой. Лезвие его походило на мачете, такое же длинное и широкое, но от мачете его отличала сильная зазубренность; вообще такая штука должна была нехило весить, и, раз Шун делал упор на ловкости, вес этот он вполне ощущал на себе. Это означало, что даже если он и может блокировать удары, то довольно сильно при этом устает.

— Сильв, помоги Элис, — крикнула я, и кинулась на помощь брату. Волкс не отставал, становясь похожим на мою тень. — Придержи его! — бросила я напарнику. У Волкса был упор на силу и двуручник, значит, он мог дольше сдерживать напор моба.

Динозавр отцепился от Шуна, и ударил по мечу Волкса. В тот же момент, мы с Шуном не сговариваясь нанесли удары по обе стороны от моба, отнимая приличное количество ХП. Через пару секунд подоспели Элис с Сильвером, давая мне возможность помочь Волксу.

Приноровившись, мы таки смогли отнять у моба 95% жизней. Сказать, что и наши "жизни" были в норме было нельзя, ибо каждый хоть раз напоролся на его когти или хвост, но в целом у всех еще было 50% ХП в запасе.

Кто ж знал, что у моба заложена "предсмертная атака"?

Стоило у монстра остаться всего 5% от ХП, как он адски взвыл и, крутанувшись вокруг себя, раскидал всех нас по сторонам. Выкинув вперед топор, он неистово закрутился, потихоньку набирая обороты и удлиняя цепь с оружием.

До меня быстро дошло, что это сулит. Только и успев рявкнуть "на землю!", я быстро прижалась к холодному полу, потому что в следующий миг топор пролетел на уровне моего туловища, и точно разделил бы меня пополам, не двинься я с места.

— Хреново... — процедила я, смотря, как топор на цепи опускается все ниже, и в какой-то момент пройдет совсем низко, точно по нашим головам. А играть в "веревочку" и прыгать через цепь как-то не хотелось, ибо вряд ли моб оставил это так и все равно долбанул бы по кому-то топором. Я лихорадочно соображала, что мне делать, как добить моба и его несчастные 5% ХП, пока не поняла, что через пару оборотов от меня остается всего ничего — половинка. Блокировать удар не представлялось возможным, учитывая, с какой скоростью и силой крутился монстр.

Мне оставалось одно — поступить как обычно. То есть перестать соображать вообще, и нестись в бой в своем состоянии "берсеркера", авось и пронесет. Наша группа была раскинута по всем уголкам комнаты, и я надеялась, что никому не пришла в голову та самоубийственная мысль, что пришла мне. Все же, именно такой ситуации и жаждала моя не совсем умная душа, так что мне и разбираться со всем этим.

Ну, так я думала. Однако, увы, тут находился еще один человек, у которого были не все дома. Моя школа, что говорить...

Не успела я поднять свое бренное тело с каменного пола, как это сделал Шун, одним рывком вскочив на ноги, и попытался блокировать цепь и прекратить вращение. Вращение по комнате-то он остановил, но цепь каким-то немыслимым образом замоталась вокруг него самого; монстр рванул оружие на себя, и впечатал Шуна в стену, опуская его ХП до красной зоны.

— Нет... — сорвалось у меня с губ. Тело замерло, не в силах пошевелить даже пальцем. Всего на какую-то секунду, на мгновение я не могла сдвинуться с места, чтобы потом со всей своей скоростью и, конечно, сумасшествием, почти броситься на моба в лоб, лишь бы Шун больше не пострадал. В голове промелькнули дурацкие воспоминания, когда я точно так же врывалась между Шуном и старшеклассниками; правда, старшеклассники тогда были мне ни по чем, а вот четырехметровый динозавр — очень даже по чем. Но об этом я, конечно, забыла.

В следующую секунду я почему-то повисла в воздухе. Какое-то время я на полном серьезе не соображала, что делаю в паре метрах над полом, и почему в груди такие смешанные чувства. Что-то между сдачей одного, и провала второго экзамена. Не знаешь, радоваться, что хоть что-то сдал, или убиваться, какой ты тупой и завалил. Впрочем, это быстро перестало меня волновать, ибо я, наконец, заметила торчащую из моей груди лапу. Лапа была большая и темно-зеленая, вся покрытая чешуйками, хотя при тусклом освящении комнаты я мало что еще разглядела.

Я перевела помутневший взгляд на свои хит-поинты и невесело улыбнулась: они скатывались в красную зону с катастрофической скоростью. Вот тебе и адреналин, Широ.

Монстр тем временем метался выбором — прикончить сначала Шуна или же меня. Видимо, я показалась ему куда более легкой добычей, покуда моя шпага, увы, валялась где-то в тени комнаты. Да и я уже вообще не проявляла признаков жизни. Проще говоря не дергалась и не вопила. Моб выпустил рукоятку оружия (слава Ктулху!), и, издав нечто вроде победного воя, вонзил в мою худощавую тушку вторую лапу, явно планируя разорвать меня на две половинки. Жуть какая. Создавалось ощущение, что у моба была заложена программа "унести с собой хотя бы одного". Что ж, я так я. Хреновенько, конечно, но зато Шун в порядке.

Стоит заметить, что с моего зависания в воздухе, и до сего момента прошло не более минуты, если не меньше. Мои спутники уже успели оправиться то моего "подвига", который правильнее было назвать выходкой, и умудрились нанести мобу удары такой силы, что его 5% мигом сгорели, как и мои нервные клетки, если от них вообще еще что-то осталось. Динозаврик как раз только начал двигать лапы в стороны, дабы меня угробить.

Неизвестно каким образом я очутилась на руках у Волкса. Грохнулась сверху, наверное, когда моб разлетелся на осколки. Не веря происходящему, я вновь глянула на ХП.

1%.

ОДИН ДОЛБАННЫЙ ПРОЦЕНТ отделял меня от путевки на небеса, откуда меня выкинули бы за сквернословие и отстойный характер уже на второй день пребывания, если вообще не на первый.

Сильвер (а вроде бы это был он) тут же использовал на мне кристалл исцеления, возвращая полоску ХП в нормальное зелененькое состояние. Волкс удовлетворенно кивнул, и разжал руки.

Я как следует приложилась о каменный пол пятой точкой.

— Фух, я все-таки жива, — натянув улыбку сказала я, поднимаясь и шагая в сторону оброненной шпаги.

— У меня чуть сердце не остановилось... — всхлипнула Элис, вытирая рукавом выступившие слезы. Экая эмоциональность, лить слезы по человеку, которого знаешь второй день. — Это было безрассудно!

Я открыла пасть для извинений и прочего, но меня опередили.

— А это для нее нормально, вообще-то, — сухо и холодно сказал Волкс, даже не смотря в мою сторону. — У нее привычка лезть на рожон и почти подыхать, так что не переживай, это еще повторится.

Я послушно проглотила его колкость. Затем подошла к Элис и, все так же вымученно улыбаясь, произнесла:

— Вот почему я и сольный игрок, Элис-сан. Не хочу заставлять людей за себя волноваться.

— До тебя когда-нибудь дойдет, что ты уже не сольный игрок?! — рявкнул Волкс, хватая меня за воротник и встряхивая. — Я тут что, декорация, б...?!

Мат был для Волкса не новинкой, но чтобы так орать — крепко же я его достала. Выпустив меня, он, не долго думая, достал кристалл телепортации и вернулся домой.

— Думаю, тебе следует перед ним извиниться, — назидательно произнес Сильвер, но встретившись с моим убитым взглядом, заткнулся.

— Возвращаемся, — сказала Элис, доставая свой кристалл. Сильв повторил ее действие.

— Я пройдусь пешком.

Появляться дома сейчас жутко не хотелось. Что-что, а я ненавидела крики и ссоры.

— Будь осторожна, — сказал мне Сильвер, хлопнув по плечу. — А ты, Лекс?

— Я ее провожу, — неожиданно "вызвался" Шун. — Нам надо поговорить.

— Ладно.

Парочка телепортировалась в город. Шун, уже тоже полностью восстановивший ХП, посмотрел на меня с несвойственной ему серьезностью.

— Знаешь, я всегда знал, что у тебя не все дома, — начал он, неспешно двигаясь к выходу. Я застыла на месте.

Неужели.

Нет.

— И этот твой "подвиг" был не единственным на моей памяти, — продолжил Шун, все-таки обернувшись после десяти шагов. — Но все же... Будь осторожней, ладно? Я же волнуюсь. И не делай такое лицо. Ты же не думала, что я не знаю тебя? Меня узнать легко, но и тебя тоже. Глаза то у нас одинаковые, Рин. Может, расскажешь, с чего был этот спектакль?

— Тебе совсем не идет серьезность, Шун... — почти всхлипнула я, подходя ближе. — Сделай лицо по проще.

— Если сделаю, сама знаешь, что произойдет, — наконец улыбнулся Шун, привычным движением руки поправляя очки. О да. Знаю.

— Тоже мне, новость...

Черт подери, ну кто же знал, что и у меня есть свой предел?

Я все-таки бросилась ему на шею. А он все-таки пустил скупую мужскую слезу. Даже и не одну.

Глава 14. Проблемы.

Я угрохала кучу времени, дабы объяснить Шуну, что происходило в моей жизни в последние полтора с лишним года. Шун кивал, качал головой, и всячески ужасался при каждом "короче меня опять чуть не убили". В свою очередь я заставила его рассказать, как он умудрился попасть в РыКи и завести себе друзей. Оказалось, что в РыКи его притащил Сильвер. В прямом смысле. Когда Шун уже опустил руки, опять напоровшись на "плохих ребят", его умения заметил Сильв, и, не обращая внимания на отказы, записал в ряды "Рыцарей Крови". Что ж, был повод его поблагодарить.

— Рин, вступай в РыКи, — затянул волынку Шун, смотря на меня щенячьими глазами. — Так будет лучше!

Меня коробило больше обращение по реальному имени, чем его предложение. Уши отвыкли, так сказать.

— Только через мой труп, — буркнула я, фыркнув. — Никаких гильдий, Шун. Никаких, ясно?

Пока мы шли, неспешно шаркая сапогами по асфальту, я бегала глазами по округе, надеясь, что за нами не следят. Моя "паранойя", как сказал бы Сильвер, разыгралась с новой силой.

— И еще тебе следует держаться от меня подальше, — добавила я, окончательно добивая и без того поникшего Шуна. — Я серьезно.

— Но...

— Я сказала, нет. По имени меня не называй, да и вообще, ограничивайся сообщениями.

— Да с чего...

— Тебе на пальцах объяснить, что к чему?

— Будь добра.

Я глубоко вздохнула, и полезла ворошить неприятные воспоминания уже в который раз за день.

— Помнишь тот случай, когда придурки из нашей старшей школы использовали тебя как приманку, дабы вынести меня?

Шун кивнул. Как тут не помнить, если тебя держат в заложниках четыре бугая, с желе вместо мозгов, угрожая прибить при любом движении? Тогда я, только услышав "приходи, или твоему братишке будет хреново" в трубке, чуть взаправду не понеслась в одиночку в заброшенный сарай у черта на куличиках. Благо у одного знакомого, одноклассника Шуна, которого я как-то отбила у тех подонков, были связи с милицией — Шуна удалось спасти без применения силы с моей стороны. Про сторону милиции я промолчу.

— Так вот. Тут тот же случай, но в этот раз мой враг использует мозги, а не силу. И он причинит мне столько боли, сколько сможет, а через тебя это будет очень легко.

— Короче ты намекаешь, что если я буду рядом, этот тип грохнет меня, дабы насолить тебе? — Шун скептически приподнял бровь, блеснув стеклами очков.

— Я не намекаю, я прямо говорю. И пока я не решу свою проблему с ним, а мне кажется, что никогда не решу, тебе рядом быть нельзя ни в коем случае.

Честно говоря, мне взаправду казалось, что Джек так и будет портить мне жизнь, вплоть до выхода из SAO. Может, я вызвала бы его на дуэль с одним единственным выжившим. Только вот проблему это не решило бы. Победит он — умру я, а этого я не хочу ну совсем никак. Выиграю я — и совесть сожрет меня изнутри в один момент. Оставалось надеяться, что он не найдет меня в Наружности, если мы туда выберемся, а пока можно и потерпеть, не привыкать.

-Я понял.

Чуть не споткнувшись о бордюрный камень, я ошарашено посмотрела на брата. Это было, по меньшей мере, странно. Я сотню раз просила его не показываться рядом со мной на улице, дабы никто из моих тогдашних врагов его не тронул, но Шун все равно продолжал быть моим хвостом. С одной стороны, пока я была рядом, никто его не трогал, а с другой на него наезжали с удвоенной силой, зная, что он мой брат. Это, мягко говоря, бесило.

Тут же он странно легко согласился. Я уже продумывала варианты, как бы отвадить его от себя, вплоть до бегства на другой уровень. К счастью, они не понадобились — жуть как не хотелось съезжать с нагретого места.

— Рин, я понимаю, что раз уж ты даже сделала все, дабы я тебя не узнал, то проблема точно фиговая. И судя по твоему тону, ты либо сама меня сейчас прибьешь, либо еще что сделаешь, только чтобы меня рядом не было, — с грустной улыбкой добавил Шун, пиная кончиком сапога дорожную гальку. Камень, пролетев пару метров, врезался в столб телепортации. — О, мы пришли.

— Пришли... — эхом отозвалась я. — Стало быть, по домам? Хотя, там меня сейчас не очень ждут, это точно...

Мысль о злом Волксе дома вызывала у меня мурашки. Нетушки, я лучше у Сильва с Элис отсижусь, если пустят.

Лелея надежду, я быстро накатала им сообщение.

— А этот Волкс, он... — задумчиво начал Шун, но я, предвидя его вопрос, тут же ответила:

— Напарник. Временный. Не более.

— Правда? — Шун недоверчиво сощурился и улыбнулся. — Просто напарник, да?

— Просто напарник.

— И вы вместе живете?

— И мы вместе живем.

— И ему можно быть рядом, а мне нельзя?

— Да, так и есть.

— И ты не будешь жалеть, если его убьют?

— И я не буду... Эй! Я же не такая сволочь!

Шун рассмеялся.

— Знаю-знаю. Вы просто напарники, и ты просто ему доверяешь. Я понял. С твоего позволения, я вернусь к себе в штаб. Кажется, лимит моего нахождения рядом превышен.

— Кажется, так и есть, — кивнула я. — Будь осторожен. И прости, что так вышло.

Шун сжал ладонь в кулак и чуть выставил вперед. Я сделала то же самое, чуть стукнув своим кулаком о его.

— Я напишу.

С этими словами Шун скрылся в голубом огне портала, оставив меня в компании собственных мыслей. Надо было признать, что если внешне брат не изменился, то довольно сильно изменился внутри. Повзрослел.

Получив одобрительное сообщение от Элис о том, что я могу переждать бурю у них, я, изо всех сил удерживая настроение на плаву, телепортировалась в свой город.

* * *

Вообще я не любила просить у кого-то помощи. Особенно, у человека, которого мало знаю. Но ситуация была критическая, посему пришлось отсиживаться у Элис, уничтожая их запасы чая.

А все потому, что я не переносила ссоры. Вообще, никак, никогда. Бывало, в детстве мама с папой ругались, и единственное, что я делала всегда, это пряталась. В ванной, включая воду на максимум, в своей комнате, прячась под одеялом с наушниками, где и как угодно. Лишь бы не слышать. Пожалуй, это была единственная моя серьезная слабость.

Со временем я поняла, что не переношу только словесные ссоры. Там, где дела решали кулаками мне было куда проще. Я не скажу, что горжусь своим немного "хулиганским" прошлым. Тогда я слишком много на себя взяла, за что и поплатилась.

Случай с Волксом подходит под категорию моих слабостей. Мне было бы проще, если бы он мне врезал, вызвал на дуэль, дал по морде. Пусть мы даже подрались бы. Но Волкс не мог ударить девушку. Сей прискорбный факт я осознала почти сразу; по мне так это тупость. Нет, конечно, ударить такую девушку, как Элис, было бы реальным свинством, но есть и такие, которые по морде просто заслужили.

Типа меня.

Эти далеко не позитивные мысли градом посыпались на меня, стоило выйти за порог дома Сильвера и Элис. В довершении ко всему, полил ненавистный мне дождь. Конечно, это же моя любимая удача. РыКи, кстати, ни разу не коснулись темы моей ссоры с Волксом. Говорили обо всем, но ни одного совета так и не прозвучало, хотя я ожидала поток решений, что да как делать. Видимо, они сговорились, чтобы эту проблемы решили только мы двое.

Я пришла домой уже когда над городом витали сумерки. Промокшая, и без единой мысли в голове. Хоть одна польза от этого дождя — вымыл весь негатив из башки. Вместе с остальным, правда.

Волкс лежал на кровати, лицом в потолок, и не шевелился. Спал. Я несказанно обрадовалась, решив, что утром будет проще. Может, он и забудет. Может, я только зря переживала.

Разувшись, я влезла на подоконник. По правду говоря, я была бы рада упасть и уснуть, но Волкс раскинулся на всей кровати, и пришлось бы двигать его, чтобы примоститься самой. Такой вариант пугал меня куда больше, чем перспектива быть разорванной сегодняшним динозавром. Посему я решила подождать, пока он самостоятельно не перевернется на другой бок. Любой человек вертится во сне, и Волкс не исключение.

Я прислонилась лбом к стеклу, вглядываясь вдаль, туда, где обычно встает местное солнце. По утрам, если забыть задернуть шторы, оно настойчиво бьет в глаза, пока ты не проснешься, и не задернешь тряпками окно. Потом можно было падать обратно и спать дальше. Обычно это делала я, ибо спала ближе к окну. Волкс же постоянно скрипел о том, какая я забывчивая дура, как какой-то дед, за что получал подушкой по морде.

Интересно, что бы он вообще без меня делал?

Эта мысль часто меня посещала. Жил бы, наверное, как-нибудь. Снова врал бы, себе и другим, был Стражем, водил людей по опасным местам, пытаясь не подавать виду, что сам смертельно напуган. Но это была не худшая перспектива. В конце концов, все забудется, стоит нам выйти обратно в Наружность. Каждый постарается забыть то, что пережил в SAO, потому что для всех этот мир — тюрьма. И все стремятся выбраться, сбежать. Мало кто возьмет в руки нейрошлем, после случившегося. Еще меньше наденут его снова. И лишь единицы будут хотеть вернуться сюда. Наверное, я была из тех самых единиц. Из тех самых идиотов, что даже живя в Наружности делали все, лишь бы оттуда сбежать, чем дальше, тем лучше. Скорее всего, так оно и было.

— Нэ, Волкс, что бы ты сделал, если бы я сегодня умерла? — спросила я скорее у самой себя, чем у спящего напарника. — Вступил бы в РыКи? Вернулся в Стражи? Или...

— Удостоверился бы, что ты не вернешься с того света, — послышалось с кровати ледяным тоном.

Я отлипла от стекла; Волкс перевернулся на другой бок, и оказался почти на самом краю кровати. Можно сказать, это было приглашение прилечь, хотя скорее выглядело как подачка или брошенная кость. Что ж, грех был побитой собаке раскидываться костями. Я сменила доспех и примостилась на своем краю. Волкс не произнес ни слова.

— Вот и правильно, — вздохнула я, надеясь, что к утру будет лучше.

Глава 15. Это конец.

Как бы я не хотела, ничего не изменилось к утру. И к вечеру тоже. И через день.

И даже через две недели.

Со стороны все было как обычно. Но на самом деле все было жутко и неправильно. Волкс не ругался, не лез в драку, перестал пилить меня взглядом. Он вообще на меня не смотрел. Мы разговаривали, как разговаривают между собой нормальные люди. Но вот нас нормальными назвать никак нельзя.

Волкс перестал язвить. Перестал говорить дежурные колкости. Не прикапывался к словам. Мы могли обсуждать что угодно, но лишь только материальные вещи. Это угнетало. Я ясно понимала, что он не стал бы обижаться из-за пустяка, но в чем именно была моя вина до меня никак не доходило. Если бы я знала — то извинилась бы. Но извиняться просто так было бы глупо. Проще говоря, мы превратились из напарников, в простых соседей по квартире. И кровати. Да. Потому что второй не было, а снимать другую квартиру не хватало денег. Бомжи, что сказать.

Так прошел целый месяц, в процессе которого я чуть не откинула копыта от такого отношения. Прежнего Волкса страшно не хватало. А вернуть его было практически нереально, ибо я не знала, как.

Опустившись до состояния унылого говна, я уж было совсем начала думать, что жизнь дерьмо, хотя это было совсем не так. Начался ноябрь, но менее красивым мир SAO не стал. Иногда шел легкий снег, который я не любила, но от которого было приятно прятаться в теплых кафешках или на высоких деревьях. Сама по себе жизнь была нормальной. Ничем не отличалась от моих обычных будней "Призрака". Ну, почти. Меня не пытались убить по два раза в неделю. Меня уже давно не пытались убить. Хотя, я не считала те жалкие попытки пристукнуть меня в подворотне ночью за какую либо угрозу. Либо Джек совсем разорился, что посылает за мной только таких слабаков, либо это случайные несчастные идиоты, решившие поживиться в не безопасной зоне.

И знаете что? Я решила вновь зажечь угасающую репутацию "Призрачного Проходчика". Вообще, называть меня так стали по двум причинам — первая, это потому что я выпрыгивала неожиданно, и так же неожиданно уходила, а вторая, что я работала на РыКов, и работала по ночам, исчезая при любых подозрениях на слежку. Свою роль так же сыграла и белая броня, ориентированная на скрытность. Довольно редкая штука в SAO. Иногда я так же "призрачно" спасала игроков, оказываясь рядом. В общем и целом, репутация у меня была не такая яркая, как у того же Черного Мечника, но все же большинство проходчиков знали о существовании моей особы. Только вот в последнее время поговаривали, что "Призрак" ушел в отпуск. Вот это я и стремилась исправить. Рано мне еще в отпуск идти. Призрака так просто не изгонишь.

Я стала проводить все больше времени на переднем крае, иногда бесцельно прохаживаясь по тамошней территории, а иногда бросаясь в бой между какой-либо группой и сильным мобом, видя, что они не справляются. В большинстве случаев я полагалась на удачу — бывало, за целый день я не встречала ни одной группы. Тогда приходилось либо идти домой, либо гулять допоздна, иногда натыкаясь на более слабых мобов, которых реально было одолеть в одиночку игроку моего уровня. Если я видела, что прыгнула выше головы, и моб мне не по зубам — тут же телепортировалась в город.

По прошествии пары недель, слухи о возвращении "Призрачного Проходчика" распространились по всему переднему краю. Узнала я об этом от Сильвера, который как-то спросил, чего я так всполошилась, и почему народ взаправду теперь считает меня призраком, с моей внезапностью. Я понятия не имела, что ему ответить. Ноги сами несли меня к тому месту, где идет бой — видимо, выработался рефлекс. А мозгам хотелось попросту отключаться от всего. Так и получалось.

Но потом все привыкли. Точнее, просто не шугались, если я вылезала посреди боя. Скажем даже, некоторые группы уже ждали моего появления. Пожалуй, на этом я и прокололась однажды. Ворвавшись посреди боя со шпагой наголо, я, даже не разглядев лиц группы, добила моба, пока он не перерубил какого-то отвлекшегося парня. Опыт мне за это шел именно как за добивание, а значит немалый, плюс еще кое-какой лут. Группе это никак не понравилось.

— Вообще-то тебя никто не просил лезть, — рыкнул один из пятерых парней, буквально сверля меня взглядом.

— Вообще-то ваш друг мог умереть, — спокойно ответила я, пряча шпагу в ножны. В последнее время я стала жутко спокойной. Выпавший мне лут, кстати говоря, был вполне полезен. Его можно было выгодно продать, и перебраться поближе к переднему краю. Думаю, Волкс был бы не против. Только, кажется, этим ребятам моя идея не нравилась.

— Да какая разница? — надменно произнес тот же парень, подходя ближе и смотря на меня сверху вниз. Терпеть не могла, когда на меня так смотрят. Слишком близко. Парень поплатился ударом кулака под дых, и отошел, скорчившись, на прежнее место.

— Ты что о себе возомнила, сучка?! — рявкнул кто-то еще из группы. — Ты кто такая вообще?!

У меня создавалось впечатление, что эти ребята впервые на переднем крае. Слишком уж по-идиотски они себя вели.

— Какой запущенный случай... — я приложила руку к лицу. Эти ребята бесили меня все больше. — Раз уж вы не слышали обо мне, то вряд ли вы долго на переднем крае. Так что я даже представляться не буду.

— Это Широ, больше известна как "Призрак", — послышалось откуда-то сзади. Я мысленно поблагодарила человека, что меня представил, но голос показался мне знакомым.

Группа синхронно повернулась к товарищу по битве, который все это время стоял позади. Я, повинуясь собственному любопытству, посмотрела туда же.

Довольно улыбаясь, там стоял Джек.

— Йо, — поднял руку в приветствии он, делая шаг вперед.

— И тебе не болеть, — хмыкнула я, инстинктивно делая шаг назад.

— "Призрак"? "Призрачный проходчик" что ли? — осторожно спросил тот парень, что уже получил от меня.

— Да-да, именно, — улыбнулся Джек, кивая. — Так что аккуратней.

— Уж с кем надо быть аккуратнее, так это с тобой, — фыркнула я, не отводя взгляд от бывшего согильдийца. — Что, все так же убиваешь людей, Шинигами?

Кстати говоря, именно такое прозвище Джек получил в последнее время. Самолично нанялся киллером, что б его. В последний месяц он как-то сильно усердствовал, что слухи расползлись чуть ли не по всему Айнкраду. Я надеялась, что хоть имя "Шинигами" будет знакомо этим придуркам.

— Ну а как же? Надо же на хлеб зарабатывать, — пожал плечами Джек, скалясь.

Группа ошалело уставилась на него.

— "Шинигами"? Тот самый?! Я сваливаю!

Примерно это мы услышали аж четыре раза, наблюдая, как позорно сбегают взрослые парни от подростка вроде Джека. А все потому что у Джека были жуткие глаза, и жуткая улыбка. У меня самой ноги подкашивались. Он изменился. И его взгляд от ненавидящего меня всеми фибрами души превратился в пустой, совсем ничего не выражающий.

— Мда. По правду говоря, я должен был убить одного из них, но раз уж тут ты, все будет куда интереснее, — вздохнул Джек, обнажая меч. — Знаешь, я тренировался. Даже догнал твой примерный уровень. И не смей убегать, Широ.

— Я никогда не убегала от тебя, — я повторила его жест, вытаскивая свою шпагу. — Полагаю, это конец?

— Это конец, — грустно улыбнулся Джек, и бросился на меня, сделав выпад.

Я рванула назад; Джек ударил мечом по дереву, но тут же ловко развернулся, и повторил выпад. Судя по его скорости и мечу, он тоже делал упор на ловкости. Но он был медленнее меня. На доли секунды, но медленнее. Но то, как он делает выпады, поражало. Я могла лишь уворачиваться, без шансов на контратаку. Однако, я не собиралась вечно отступать. Тем более, что та часть меня, что вечно безумно рвалась в бой уже начала просыпаться.

Я выставила вперед левую ладонь; тонкий меч Джека пронзил ее насквозь, войдя до самой рукоятки. Я сжала пальцы, не давая вытащить оружие назад, и взмахнула шпагой. Красная полоска прошлась через весь торс Джека. Он вовремя отпустил свой меч и подался назад, так что рана вышла не глубокой, но его хит-поинты спустились в самый низ зеленой зоны.

Явно не ожидавший такого Джек выжидающе смотрел на меня. Я вытряхнула из ладони его меч, и швырнула ему обратно. Мое собственное ХП едва ли поредело на 5%.

— Слабовато. Таким оружием тебе меня не одолеть.

Джек поймал меч налету. Его поведение не поменялось.

— Завали, — только и сказал он, снова бросившись вперед.

На сей раз он не стал делать выпады, а начал применять умения мечника. Блокировать их было сложнее, но я раз за разом убеждалась, что он неправильно прикинул мой примерный уровень.

Мне оставалось неясным лишь одно — почему он, видя мое явно превосходство, все так же бросается в бой? Джек не был идиотом, напротив, он был умнейшим из тех, кого я знала. Но его поведение сбивало меня с толку. Плюс ко всему, он молчал. Обычно, если мы сталкивались, Джек изо всех сил бередил все мои шрамы, язвил и почти поливал грязью. Но сегодня все было не так.

Я блокировала его атаку и, резко уйдя в сторону, нанесла удар в бок. ХП Джека опустилось в желтую зону.

Что-то было совсем не так. В груди было странное, неприятное чувство, а затуманенные глаза Джека напротив делали еще хуже.

Я пошла в наступление; он защищался, блокировал, но все выглядело как-то хило, слабо, будто он поднимал меч для блока через силу, совсем этого не хотя.

До меня дошло, в чем дело, только когда я довела его ХП до низа красной зоны, а Джек так ни разу и не попытался его восполнить, сколько бы времени я ему не давала. Ни один его удар меня не задел, как надо. Моя собственная "жизнь" только-только начала желтеть.

— Зачем? — только и выдавила я, отойдя от него на пару метров. — Ты ведь не хочешь, что бы я...

— Убей меня.

Мое сердце пропустило удар.

— Что?..

Казалось, мне даже говорить трудно.

— Убей меня, — повторил Джек, не поднимая глаз из-за челки. Он был спокоен; ничего не выдавало его волнения. — Ты ведь сейчас думаешь — "зачем?".

Об этом говорил весь мой вид, догадаться было несложно.

— Понимаешь, Широ, я... Устал. От всего — от этого мира, от людей, от жизни. Мне не жить, как прежде, в реальном мире. Да и тут тоже. Знаешь, почему я все никак не мог тебя убить? Дело не только в твоей жажде жизни и умению скрываться и чувствовать все вокруг. Дело в том, что каждый раз, когда я был в шаге от нанесения тебе удара (о, а таких возможностей у меня было много!) я просто замирал и не мог двинуться. В голове крутилась одна единственная мысль, что брат так не поступил бы. И все, понимаешь? Те парни, что пытались убить тебя вместо, меня были просто способом уйти от ответственности; я запрещал им докладывать мне о результатах. Я и без того в скором времени узнавал, что ты жива. А теперь мне все надоело. Я, правда, тебя ненавижу, но еще больше я ненавижу себя, за устроенный идиотизм. Я подумал и решил, что пусть меня убьешь ты, чем я сам сброшусь с края уровня, или меня убьют ищейки Армии, что уже вышли на мой след. В конце концов, мы — бывшие товарищи.

Джек замолчал, так и не подняв на меня взгляд. Я понимала, что один мой удар может все решить, но...

— Знаешь, перед смертью Дэн кричал, что не хочет умирать. Эта картина до сих пор стоит у меня перед глазами, стоит только вспомнить. Ты же наоборот, хочешь, чтобы я сама лично тебя убила. Я что, Бог? Я не имею права. Бывшие товарищи? Не смеши меня. Я ведь с самого начала стала отдаляться от гильдии. Я с самого начала была "сольным игроком". И мы с тобой не товарищи, и никогда ими не были. Так что если я тебя и убью, то только как человека, ломавшего мне жизнь столько времени.

...пора было заканчивать с этой историей. Как бы я не хотела, выход для нас обоих быть лишь один.

— Как тебя зовут в реальности? — спросила я, подойдя к нему ближе.

— Дайске. Миямура Дайске, — сказал Джек, не двинувшись с места. — Дэна звали Тору.

— Ты еще не поменял своего решения? — в последний раз спросила я, стискивая рукоятку шпаги.

Уже не было пути назад. Только бегство, а это была бы подлость.

Хватит. Пусть меня сожрет совесть, пусть мне будут сниться кошмары.

— Нет.

Это именно тот исход, который я предполагала в самом начале.

— Тогда... Передавай привет Дэну. Скажи, что мне правда жаль.

Я подошла вплотную. Джек разжал руку с мечом; оружие упало на землю. Одной рукой я обняла его за плечи. Второй — вонзила шпагу в самое сердце.

— Прости... Правда, прости... Я так хотела это сказать... — прошептала я ему на ухо, пока он медленно прозрачнел у меня в руках. — Мне правда жаль...

— Терпеть тебя не могу, — произнес Джек голосом того самого подростка, которого я встретила в первый день игры. — Спасибо, и не смей так просто сдохнуть.

Спустя секунды мои руки потеряли опору, ловя лишь перламутровые осколки. Осколки моего прошлого, что наконец-то оставило меня в покое.

* * *

Я вернулась домой только ночью, когда пошел легкий снегопад. Перед глазами все еще витал образ Джека, а его последние слова жужжали у меня в ушах.

Был второй час ночи, но свет в нашей с Волксом квартире все еще горел. С чего Волкс не спал я не знала. Да и не сильно хотела. Хотелось просто уткнуться в подушку и провалиться в сон. Но я не смогла бы уснуть. Это точно.

— О, ты вернулась, — обыденно безразлично сказал Волкс, как только за мной захлопнулась дверь. — Знаешь, мне тут интересное предложение сделали...

Он осекся, узрев мою никакующую физиономию, и красный индикатор над головой.

— Все нормально, — пресекла его расспросы я. Ему ведь теперь все равно.

— Как же меня это в тебе бесит... — прошипел Волкс, в одно мгновение схватив меня за плечи и хорошенько тряхнув.

— И что же? Будь добр, расскажи уж, что именно я тебе сделала, что ты так ненавидишь меня в последнее время, а?

Спокойствие так и перло. Не осталось ни слез, ни злобы, ни обиды. Все осталось там, на переднем крае, где я срывалась на мобов, почти умирала, но оживала вновь из-за страха смерти, до самой ночи.

— Твоя идиотская привычка делать все в одиночку! — рявкнул Волкс, отталкивая меня. — Ты все время говоришь, что ты сольный игрок, хотя играешь в паре, говоришь, что ничего не случилось, хотя все в полной ж...! Я что, пустое место?! Разве мы не напарники?! Разве мы не должны доверять друг другу?..

Я опустила глаза.

— Знаешь, я всегда думала, что не могу подпускать к себе людей, потому что или они хотят меня убить, или их убьют из-за меня. Но теперь все рухнуло. Джек, он...

И понеслось мое объяснение, в процессе которого сообразительный Волкс понял, что это наименьшее, что я хотела сейчас говорить. Однако, дослушал до конца.

— Значит так. Еще раз брякнешь, что ты — сольный игрок, и я уйду. Мне предложение сделали, хорошая гильдия. И не говори, что я могу катиться, или я реально возьму и уйду. А сейчас — вали спать.

Сил переговариваться не было. Тем более, если бы он взаправду ушел, мне стало бы еще хуже.

Не знаю, почему, но как только моя голова коснулась подушки, я вырубилась, и проспала до обеда без всяких сновидений. Смущал меня один факт — ложилась я прямо во всем снаряжении, чуть ли не со шпагой в обнимку, а проснулась в своей пижаме. Факт лунатизма отклонялся.

Зевавший Волкс на мой вопрос ответил, что да, это он, и что я могу не волноваться, ибо " у меня не на что смотреть". За что и получил подушкой по морде.

Жизнь наладилась. Какое-то время я не выходила из дома, из-за красного индикатора, да и Волкс тоже бездельничал, посему кучу времени мы проведи просто в разговорах. Друг о друге, и вообще обо всем.

Правда, кошмары все же снились. Хреновые такие кошмары. И я знала на 100%, что они будут преследовать меня и в реальности.

Глава 16. Спасибо.

— Слушай, малыш, а почему ты именно "Волкс", а не как-то по-другому? — спросила я как-то напарника за завтраком, и тут же прокляла себя за тупой вопрос — он ведь точно такой же задаст, а это хреново.

Волкс привычно огрызнулся, что он не "малыш", но на вопрос все же ответил.

— Одного из героев моей любимой манги зовут Волкс*. Возможно, я всегда хотел на него походить, вот и взял себе такой ник. Ничего особенного.

Отпив кофе и поморщившись, что он слишком горький, напарник глянул на меня поверх чашки.

— А почему ты — "Широ"? Кажется, это слишком простой ник для такой, как ты.

— А какой бы мне подошел? — вскинула брови я, откусывая кусок от бутерброда с беконом.

Зря спросила.

— "Злюка".

Я подавилась, а Волкс заржал так, что чуть не расплескал кофе, что до сих пор держал в руке. Кое-как откашлявшись, и поблагодарив систему за то, что тут нельзя умереть, подавившись, я послала Волксу свой лучший убийственный взгляд.

— Вот теперь я тебе точно не скажу, почему я — Широ, — фыркнула я, отвернувшись к окну.

— Ну же, я ведь тебе рассказал, — умоляюще протянул Волкс, строя мне глазки. — Ну пожалуйста~а!

— Если я тебе расскажу, ты будешь дико ржать. Так что нет. Потом. Лет через двести.

Волкс надулся, как переевший голубь, скрестил руки на груди, и тоже отвернулся в другую сторону.

— Не хочешь прогуляться? — примирительно спросила я, расплачиваясь с официанткой НПС.

Волкс скосил на меня глаза.

— Окосеешь, приятель.

— На свидание меня зовешь? — хмыкнул он, и, сжалившись то ли надо мной, то ли над своими глазами, повернулся ко мне, подперев рукой щеку.

— Ну, что-то вроде, — я пожала плечами.

— Ты ведь знаешь, что совсем не мой тип. Но, так и быть. Все равно у меня нет на сегодня планов, — голосом ловеласа и бабника пропел Волкс, откидывая челку и подмигивая.

— Будешь так делать, и меня стошнит. Прямо тут.

— Оу, как романтично.

Теперь пришел мой черед сгибаться от смеха. Другие посетители кафе, хоть и видели нас тут часто, все равно каждый раз качали головой и посылали в наш адрес осуждающие взгляды. Прямо как мои бывшие одноклассники, ей-богу.

— Пошли уже, Ромео.

Я вытащила напарника на свежий воздух практически за шкирятник. Волкс даже ухватился за косяк двери, чуть ли не вопя, что его насилуют.

— Я тебя сейчас ударю. Ну ладно, не сейчас, когда выйдем из города. Приготовься.

— Ага, сейчас ты выведешь меня за безопасную зону, убьешь, и ограбишь. Хотя нет, сначала ограбишь, а потом убьешь.

— Будешь выпендриваться, и я с тобой никуда не пойду.

— Злая ты.

— И противная.

— А еще ты этим гордишься.

— А то.

После того, как он дулся на меня два месяца, подобные перепалки становились для меня чуть ли не бесценными. Однако, иногда все же хотелось дать ему по башке. По дружески, так сказать.

Мы спустились уровней так на двадцать ниже; не так давно я откопала красивое озеро, возле которого часто сидела, пока было не с кем поговорить. Там было спокойно и безлюдно — просто идеально для меня. А Волкс так, за компанию. Чтобы не дулся, что я ему не доверяю. Благо, хоть заткнулся.

Я присела в заснеженную траву, прямиком на собственный плащ, дабы было не так холодно. На озере уже появились снежные цветы — осколки льда, плавающие по водной глади, как лилии. Все же, этот мир был на удивление прекрасен. Отражающееся солнце в воде слегка било в глаза, так что пришлось прищуриться, и откинуть голову назад.

Волкс стоял, как громом пораженный. Даже рот приоткрыл.

Я дернула его за угол плаща; лишь после третьей попытки он соизволил обратить на меня внимание.

— Ты чего?

— А... Да так... Просто вспомнил, что когда-то в детстве бабушка показывала мне их. Эти цветы. Я всегда хотел увидеть их снова, но как-то не получалось. А тут прям как настоящие.

Волкс прикрыл глаза, улыбнувшись краешками губ. Казалось, вот-вот заплачет.

— Ты очень хочешь назад, верно? — осторожно спросила я, не отпуская полог его плаща. Этот придурок все еще ходил в легком, хотя уже было довольно холодно.

— Я боюсь, что ей одной очень плохо.

Волкс тоже присел на траву, спиной ко мне, слегка на меня облокотившись.

— Думаю, так и есть. Знаешь, я тебе завидую.

— Чему тут завидовать? — грустно спросил Волкс, вздыхая. — Поверь, моя жизнь — меньшее, чему стоит завидовать.

— Тебя хоть кто-то ждет, — я уткнулась носом в колени, на пару секунд возвращаясь в Наружность.

— У тебя ведь есть родители, — удивился Волкс. — И брат вроде.

— Мой брат здесь, а мои родители... Мы никогда не были очень близки. Они постоянно пропадают на работе, впахивают как проклятые. Понимаю, что это все ради меня, но... Вот смотри. Ты когда-нибудь дрался с кем-то в школе?

— Конечно.

— И что говорила твоя бабушка, видя тебя побитым?

— Сначала она мне раны залечивала, а потом читала нотации, что так делать нельзя, — сказал напарник, хмыкая. Даже не видя его лица, я прекрасно знала, что он улыбается.

— Вот. Мои родители, в свой редкий выходной, видя, что я опять пришла в таком состоянии, переживали, максимум, минут пять, после чего отправляли лечиться самой. Возможно, они верили, что я сама все смогу пережить, но иногда так хотелось, чтобы они хоть раз на меня наорали...

— Постой-постой, ты дралась в школе? — рассмеялся Волкс, однако, лицом не повернулся. Мы так и продолжали болтать, сидя спиной к спине.

— Я была ярым борцом за справедливость, знаешь ли. В основном защищала Шуна, ибо к нему вечно приставали всякие козлы, но и так, по мелочи. Иногда мне кажется, что я просто привлекала к себе внимание. Правда, потом меня отправили на больничную койку...

— Доигралась, хах. Да не волнуйся ты так. Твои родители тебя любят. Просто по-своему. Любые родители любят своих детей. Хотя... Нет, не любые.

— Вот видишь. Так что, я не знаю, ждут ли он меня, или нет. Мой кот, наверное, единственный, кто меня ждет и любит.

— А друзья? Подруги?

— Ставлю свою шпагу, что все они — здесь. Но я их не найду — я никогда не видела их в реальности. Мы знакомы по интернету.

— Какой же ты тяжелый случай, — вздохнул Волкс, аки школьный психолог, сеансы которого я адски прогуливала, после того, как он сказал, что я — трудный ребенок.

— Кстати, ты все еще хочешь знать, почему я — "Широ"? — зачем-то спросила я, пересаживаясь в позу лотоса.

— Ага.

— На самом деле это кличка моего кота.

Как и ожидалось, Волкс чуть не подавился, смеясь. Но это был совсем не тот смех, что я обычно слышала. Более искренний, что ли. Более добрый.

— Знаешь, я ждал от тебя чего-то подобного, — выровняв дыхание, произнес Волкс, вытирая выступившие слезы. — Ну надо же..

— Говорила же, что будешь ржать... — буркнула я, не глядя оттягивая ему воротник.

— Прости-прости, — прокряхтел Волкс, отбирая у меня свой шкирятник. — Знаешь, я тебе благодарен. Ты, конечно, злюка, но за то, что сюда притащила — спасибо.

— Не за что.

Не знаю, сколько мы там просидели. Только когда совсем замерзли, наверное, тогда и ушли. Пару раз еще приходили, пока цветы не растаяли. А потом было не до того — данжи, боссы, остальной геморрой...

*речь идет о манге Elemental Gelade, если кому-то интересно.

* * *

А потом Волкс сделал величайшую в мире подлость. То, за что не прощают.

Мы отправились на сорок-какой-то-там уровень, выбивать одну важную штуку из тамошних мобов. Пока РыКи зачищали данж, мы решили убить время тут, ибо данж был зоной анти-кристалльной, а я в такие места зареклась не ходить. Местность здесь была гористая, вокруг одни обрывы, брр. Я опасливо поглядывала вниз, спинывая маленькие камешки с края, прикидывая, сколько же им лететь. Волкс дурачился, ходя по самому краю чуть ли не вприпрыжку.

— Упадешь — помрешь. И будешь сам виноват, — рыкнула я, пытаясь не показывать, как у меня трясутся руки. Я боялась высоты. Не до паники, но все же к краю я подходила с опаской.

— А если я умру, что ты будешь делать? — спросил он, улыбаясь до ушей.

Знакомый вопрос.

— Радоваться.

— Ой ли?

— Иди нахрен с такими вопросами, а? И отойди, мать твою, от края.

— Ладно-ладно. Пойдем, нам последнего моба бить надо.

Волкс соизволил отвлечься от созерцания речки внизу; я облегченно вздохнула.

Что было самое противное, так это то, что моб находился прям рядом с краем. Уровень у него был низкий, хватило бы пары ударов Волкса, или чуток больше моих. В принципе, так и было: мы с Волксом одновременно нанесли комбо ударов, и моб тут же разлетелся на осколки.

Оставив после себя еще и ударную волну, что смела нас с Волксом к самому краю.

— Фух, чуть не упа...

Сырая земля под нашими ногами обвалилась; я успела зацепиться за край и ухватить Волкса за руку.

— Так, не дергайся... — прохрипела я, пытаясь подтянуться на ослабших в один миг руках. — Я что-нибудь придумаю...

— У тебя есть кристалл телепортации? — выдал идею Волкс с явной надеждой в голосе.

— Есть, но я не смогу его достать, руки-то заняты... Только если ты телепортируешься первым.

— У меня нет кристаллов. Значит, выход лишь один.

Занятая тем, что пыталась придумать, как нас вытащить, я не особо вникала в его слова. Даже не задумывалась, что у него на уме. Тем временем моя рука почти соскользнула с края; я стиснула зубы, готовясь к худшему.

— Хэй, Широ... — неожиданно спокойным голосом спросил Волкс, ослабляя хватку ладони. — А как тебя зовут в реальности?

— Нашел время для тупых вопросов, — прорычала я, вцепляясь в его руку мертвой хваткой.

— Просто ответь.

— Рин. Хэйваджима Рин. Тебе это помогло придумать выход?

— Рин. Хех, это имя идет тебе куда больше. Да, помогло. Еще как помогло. Ты смотри не сорвись только. Спасибо, что носилась со мной. Передавай всем привет.

— Эй, ты что собрался... — испуганно начала я, но не успела договорить.

Не знаю как, но рука Волкса просто выскользнула из моей ладони, хотя я держала так крепко, как только могла. Может, это только мне так казалось...

Только вот падал Волкс вполне реально, падал долго, растягивая секунды на часы пока не исчез в голубом блеске. Перламутровые кристаллы, пытавшиеся долететь до меня, испарились, так и не сделав этого.

Трясущейся рукой я достала кристалл на телепортацию, переносясь в город, где мы жили. Тут же открыв меню друзей, я попыталась отыскать на карте индикатор Волкса, всей душой веря, что то, что я видела — телепорт, что он успел...

Однако на карте его не было. Сообщения тоже не посылались.

Сие могло означать лишь одно. Только вот произнесли вслух я это не могла. Никак. Слово крутилось на языке, но объяснить Шуну, в чем проблема так и не смогла, когда пришла, ошарашенная и оглушенная, и сползла по стенке.

А знаете, что самое прикольное?

Не прошло и получаса, как системное сообщение объявило о прохождении SAO. Каких-то там полчаса — и "конец света" мы встречали бы вместе.

Для меня это был реальный конец света. Сто уровней еще не были пройдены, было слишком рано...

Однако, все опять пошло наперекосяк. Опять моя вездесущая Удача и Судьба. Проклятье "Призрака", хах.

Услышав сообщение, я первым делом кинулась к Сильверу, который тоже остался дома в этот день. Чудом успела влететь в их дом, и спросить самое важное — имя.

В Наружность я возвращалась в отвратном состоянии, грозясь прибить любого, кто подойдет ближе, чем на пять шагов. Ибо мой любимый мир, парящая крепость Айнкрад, исчез, как сладкий сон, забрав с собой друзей, врагов, и идиота-напарника, которому я еще многое хотела сказать.

Авторское послесловие.

У этого фанфика не будет эпилога, потому что будет вторая часть. Сразу извинюсь за свой косяк — если кто-то заметил, то я перенесла дату выхода из САО. Случайно. Заметила только в последней главе.

Мне было сложно его писать, но, тем не менее, я рада, что "Призрачный Проходчик" окончен. Скажу честно, мне самой было жалко Волкса. Но так было задумано еще с первой главы. Его жертва не напрасна.

Спасибо всем тем, что читал, и тем, кто еще будет читать продолжение. Ваши оценки и отзывы всегда придавали мне желания писать дальше.

Я пойду, пожалуй, глотну валерьяночки. Сердце колотится, как ненормальное. Это мой первый законченный миди (недо макси даже), и мне было безумно трудно писать последние сцены.

Я буду очень рада услышать ваше общее мнение об истории. И пожелания на будущую часть :3

До новых встреч, с новыми героями!