Звёздные Врата. По образу и подобию. Глава 10.

ГЛАВА 10

ПО ОБРАЗУ И ПОДОБИЮ

ЧАСТЬ I

...того, что уже было, строят будущее.

1

1909, сентября 07-ое, вторник,

С.А.С.Ш., Южная Дакота.

К вечеру пятого сентября I-ый Корпус Офира закончил развёртывание на рубежах атаки. Красное Облако сформировал четыре бригады по две тысячи триста воинов и семьдесят викингов-офицеров в каждой. Бригаде выделялось двадцать пять орудийных и двести транспортных ланшипов. В качестве оперативного резерва Облако оставил восемьсот воинов и двадцать четыре викинга, все флаеры, глайдеры и эршипы. Ещё сорок пять викингов сформировали штаб операции против С.А.С.Ш.

Первоочередными целями генерал наметил столицу штата Южная Дакота, городок Пирр, в ста семидесяти километрах к северо-западу, и такой же по размерам Рапид-Сити, расположенный в ста километрах к северо-востоку от Пайн-Ридж. Третья бригада должна захватить Сиу-Фолс на крайнем востоке штата, являющийся важным транспортным узлом. Для четвёртой бригады намечалось наступление сначала на юго-восток, до городка Крофорд в штате Небраска, дальше на юго-запад до трансконтинентальной железнодорожной магистрали, а затем вдоль неё на запад, на Омаху и Линкольн. Цель бригады — захватить штат Небраска и полностью прервать транспортное сообщение между западными и восточными штатами С.А.С.Ш. Одновременно Облако наметил нанесение ударов с глайдеров и эршипов по уязвимым местам магистрали и высадку сотни тактического десанта в Линкольне для захвата губернатора и его администрации и дезорганизации местного управления. Аналогичный десант, только силами двух рот, предусматривался по Омахе. Десятого сентября все основные населённые пункты и транспортные пути в Дакоте и Небраске должны оказаться под контролем Офира.

Президент Тафт и губернаторы штатов, несмотря на объявленную Офиром войну, жили, будто бы ничего не произошло. Медленно и неспешно готовились главные ударные силы флота — линкоры, рабочие грузили уголь, боеприпасы, все корабли срочно дооборудовали зенитными орудиями. Вице-президент Шерман и военный секретарь Дикинсон непоколебимо верили, что офирцы, объявляя войну, блефуют. Там, где-то на дикой Тристан-да-Кунье, они, может быть, и сильны, но побережье Америки надёжно защищают могучие армия и флот.

В центральных штатах вообще царило сонное спокойствие, немного натянутое и напряжённое в Южной Дакоте, где губернатор никак не мог решить, что, вообще, делать с пропавшим подразделением национальной гвардии. По счастью, почти все "охотники" были либо приезжими, либо эмигрантами, и никто их всерьёз не искал, но исчезновение в индейской резервации губернаторского чиновника, Боннина и нескольких офицеров стало предметом серьёзного расследования.

Однако шериф дураком не был, и лезть в резервацию к обозлённым индейцам даже не собирался. Сообщение о бунте лакота отправили в Вашингтон и принялись ожидать реакции федеральных властей. Губернатор полагал, что пропавших солдат, офицеров и чиновников давно нет в живых, и по-хорошему надо бы направить в Пайн-Ридж целую дивизию национальной гвардии, чтобы просто зачистить территорию от кровожадных дикарей. Да кто же ему даст-то настоящую дивизию, ха-ха? А для ещё одного набора "охотников" в бюджете просто нет средств...

2

Во вторник утром войска Офира, используя ланшипы, вошли в Пирр, Рапид-Сити и Крофорд, так что местные обыватели к испугу и изумлению обнаружили, что улицы патрулируют солдаты в незнакомой форме, а над головами висят глайдеры или эршипы. Захват не принёс никаких неожиданностей. К вторжению никто готов не был, так что и губернатор, его администрация и шериф сели под арест, полицейских разоружили и поместили под стражу. Далее первая бригада мгновенным броском захватила Геттисберг, Редфилд и продолжила наступление на Мобридж, Абердин и далее в Северную Дакоту.

Вторая бригада продолжила движение на Каспер и столицу штата Вайоминг город Шайенн, которые планировалось взять под контроль в среду, восьмого сентября. Нигде ни серьёзного противодействия, ни открытой враждебности войска Офира пока не встречали. Напротив, население с большим любопытством рассматривало и щупало ланшипы и пыталось подбежать поближе к иногда приземляющимся штурмовым флаерам, стабильно собирающим вокруг себя толпы зевак.

Во вторник вечером также безо всяких проблем подразделения третьей бригады вошли в самый крупный город штата, Сиу-Фолс, и продолжили наступление на Янктон и Сиу-Сити. Тактический десант захватил администрацию и губернатора штата Небраска, а четвёртая бригада взяла под контроль города Линкольн и Омаха.

Наступление проходило практически бескровно. Поскольку вся местная администрация пребывала в полнейшей растерянности, сопротивление пытались оказать лишь отдельные 'отморозки'. Действительно, кем надо быть, чтобы палить из ружей и револьверов по глайдерам и ланшипам? Но с подобными личностями не церемонились. Населению объявляли, что Территории Дакота и Небраска переходят под контроль Офира, и призывали сохранять спокойствие.

Жертвы среди населения появились, когда глайдеры и штурмовые флаеры нанесли удар по особо уязвимым местам Трансконтинентальной железной дороги восточнее Грин-Ривер и Шошони, вызвав панику и полностью прервав железнодорожное и телеграфное сообщение между западным и восточным побережьем.

Увы, во время войны жертв не избежать!

Главные проблемы I-ому Корпусу Офира привносили, как ни странно, не американские граждане, а местные индейцы, чрезвычайно воодушевившиеся военными действиями, начатыми легендарным вождём Красным Облаком против ненавистных бледнолицых. Ручеёк молодых (и пожилых!) индейских воинов постоянно тёк к офирцам, которые никак не могли обуздать столь несвоевременные душевные порывы. С воскресенья по вечер вторника на офирскую службу записалось более пяти сотен человек — в основном, индейцев. Девяносто процентов были сразу переправлены на учебные базы и в медицинские центры, а оставшиеся приняты в качестве наёмных проводников и гражданских помощников.

Неожиданным для офирцев оказалось и то, что многие белые тоже подумывали о поступлении на службу в Корпус. Федеральное правительство никто не любил — кроме эмигрантов из Старого Света, едущих непрерывным потоком в поисках лучшей жизни...

3

1909, сентября 07-ое, вторник,

Карибское море, Кюрасао.

Для генерала Братака вторник был уже четвёртым днём войны, которая пошла отнюдь не так, как поначалу рассчитывали. Прибытие голландской эскадры, заблаговременно вышедшей из Батавии, искины предсказали на воскресенье, полагая общий эскадренный ход в девять узлов. Но в ночь с пятницы на субботу, милях в ста от вод, объявленных Офиром запретными, боевые корабли внезапно подняли скорость до пятнадцати узлов, оставив десантное и вспомогательное суда под охраной канонерок 'Борнео' и 'Серданг'. По-видимому, адмирал рассчитывал воспользоваться покровом тьмы и густой циклонической облачностью, чтобы обезопасить себя от офирских эршипов.

Таким образом, четвёртого сентября днём, ближе к вечеру, наиболее боеспособная часть эскадры подошла на двадцать миль к западному берегу Патагонии. Адмирал подгадывал так, чтобы с рассветом выйти к порту Лос-Лагос, который намеревался обстрелять и захватить.

Как и предсказывали искины, на острие атаки шли броненосцы 'Мартен Харпертзон Тромп' и 'Кёнингин Регентес', за ними в кильватере держались крейсера 'Холланд' и 'Нордбрабант'. 'Пит Хейн' шёл по-прежнему в десятке миль впереди.

Ничего особо страшного в такой активности для офирцев не было, зато очевидные намерения эскадры полностью снимали любые вопросы со стороны 'мирового сообщества' по поводу 'ответных' акций Офира. Единственно, что огорчало Братака, это предстоящая гибель большого числа людей, поскольку именно в этот момент все крейсерские сишипы находились в Карибском море, а два патрульных, расправляясь с боевыми кораблями, никак не могли принять активное участие в спасательной операции. Такая операция понадобится сразу после удара пары штурмовых флаеров, бывших алкешей, по десанту и прочим судам. Их упускать никак нельзя, политически неверно, а выделить большие силы на блокирование и 'нейтрализацию' врага никак не получалось.

Дело в том, что в субботу резко активизировался и флот С.А.С.Ш. С военно-морских баз на территории Кубы вышли в направлении Колумбии боевые корабли, а несколько крейсеров, рыскавших поблизости, вошли в воды Панамы, причём сразу с двух сторон. Два крейсера — со стороны Тихого океана, а 'Текома' и 'Де-Мойн' вместе с тремя канонерками 'подкрались' со стороны Кариб.

Почти одновременно с этим стоявшая спокойно в гавани Кюрасао Карибская эскадра Голландии, два броненосца и два крейсера, собрались выйти в море. Видимо, не наблюдая вблизи офирских сишипов, голландцы набрались 'смелости' — или наглости? — угрожать Венесуэле!

Отданный под его начало II-ой Корпус Братак разделил на пять бригад, по числу основных задач, к которым относились оккупация Кюрасао и Нидерландской Гвианы, Кубы, охрана Карибского побережья, от Венесуэлы до Панамы, и западных берегов Южной Америки от севера Панамы до южных границ Чили. Конечно, он выделил и шестую, резервную бригаду, к которой перешли все флаеры, глайдеры, сишипы и эршипы. Первоначально генерал не собирался атаковать все намеченные цели, однако, поскольку ситуация изменилась, планы пришлось слегка скорректировать.

4

Тем не менее, первый удар по спешащей к Лос-Лагосу голландской эскадре нанесли не силы Корпуса Братака, а два патрульных сишипа, получивших целеуказание с орбиты. Их командиры давно собирались 'испытать' новые ракеты — и вот, случай представился.

Его жертвами стали 'Пит Хейн', мгновенно утонувший после попадания пары 'лёгких' стандартных ракет и два броненосца, получившие по одной, но зато сразу в свои машины. Они не утонули, но хода лишились начисто. Сбросили ход и крейсера, вынужденные заниматься спасательными работами в ожидании подхода остальной части эскадры.

Увы! Через несколько часов безуспешных попыток взять повреждённые 'утюги' броненосцев на буксир, появился странный угловатый летательный аппарат, по размеру сравнимый с миноносцем, — неужели, какая-то модель эршипа? — и двумя-тремя предупредительными выстрелами показал, что шутить не намерен. Когда же из сумерек выскочил синий патрульный корабль под флагом Офира, 'Холланд' и 'Кёнингин Регентес' сразу подняли белый флаг. 'Тромп' попытался навести орудия башен на офирца, но тот несколькими точными выстрелами с расстояния в пять-шесть миль просто их снёс. Выстрелы мощных незнакомого типа орудий с летательного аппарата добили корабль. Броненосец тонул медленно, и после того, как и 'Нордбрабант' спустил флаг, офирцы прекратили огонь, давая возможность трём оставшимся наплаву голландцам спустить шлюпки и начать спасательную операцию. К общему сожалению, августовская вода у южных берегов Чили оказалась холодной, океан неспокойным, поэтому из трёхсот сорока трёх человек экипажа выловили лишь половину.

Затем на каждый из трёх кораблей странный бронированный эршип высадил по взводу солдат и одному офицеру, под присмотром которых и конвоем морского и воздушного аппаратов офирцев захваченные корабли отправились именно туда, куда поначалу и собирались — в порт Лос-Лагос.

Вторая часть голландской эскадры, не подозревая о судьбе авангарда, продолжала идти десятиузловым ходом к своей конечной цели, где в воскресенье днём была с распростёртыми объятиями встречена двумя патрульными кораблями, большим синим эршипом и несколькими летательными аппаратами поменьше, гораздо больше похожих на утюги, чем стоящие в гавани Лос-Лагоса бывшие голландские корабли. Увидев подобную картину, моряки приняли единственное верное решение и капитулировали.

На Кюрасао события разворачивались куда динамичнее. Пока корабли шли к выходу из гавани, над городом появились незнакомые здесь летательные аппараты офирцев, ничуть не похожие на эршипы. Маленькие зло накинулись на выходящие из гавани корабли, а большие скользнули по воздуху в город и начали высадку десанта. Естественно, броненосцы попытались отреагировать на подобную наглость, разворачивая орудия в сторону порта, но появившийся вдалеке синий офирский крейсер меткими выстрелами снёс разворачивающиеся башни флагмана Карибской эскадры 'Хеемскерка' и разворотил машинное отделение 'Де Рюйтеру'...

Небольшую сложность представлял поиск лёгких кораблей С.А.С.Ш., пытающихся высадить десант на Панамский берег. Если не было бы наблюдения с орбиты, им, может быть, это и удалось, а так две канонерки и один крейсер пошли на дно, а остальные успели сдаться.

Нидерландская Гвиана вообще не охранялась — нельзя же всерьёз считать защитой единственную старенькую канонерку, утопленную прямо у причала. К утру вторника и Кюрасао, и Парамарибо, и другие города бывшей голландской Вест-Индии перешли под полный контроль сил Офира. Осталось лишь разобраться с карибскими дивизионами Атлантического Флота С.А.С.Ш. и спешащим через океан навстречу неизбежной судьбе французской эскадрой — и путь на Кубу станет полностью безопасным для лояльных туземцев!

5

1909, сентября 08-ое, среда,

Солис.

— Ваше величество, — Тор низко склонил голову, стараясь быть вежливым, — я прибыл в Мидгард исключительно для переговоров...

Конечно, конунг лукавил: ему было интересно лично посмотреть, какими силами располагают асиры, и картина, которую успел увидеть 'Фьёргюн', впечатляла. Бильскирнир вышел из гиперокна в 'вежливой' дюжине световых часов над планетарным диском, и почти сразу перед ним появилась мрачная фигура асира, предложившая убираться прочь. Конунг запросил о встрече с Императором всех асиров 'в связи с необходимостью вступить в неотложные переговоры по жизненно важному поводу', и положил свой бильскирнир в дрейф.

За три часа, которые Тора попросили подождать, детекторы корабля успели обнаружить десять мощных форпостов (или военных баз?), разбросанных по всей звёздной системе от Внешнего Облака до самой планеты Мидгард. Вблизи них присутствовали не менее трёх десятков кораблей, аналогичных бильскирнирам, и более сотни мелких, фрегатов и корветов, в том числе десяток хаттаков. Картину дополнял огромный корабль, в котором ясно отслеживалось присутствие технологий древних. Если вспомнить, как два фрегата асиров расправились с флотом репликаторов, то этих сил вполне хватит, чтобы полностью уничтожить гоаулдов!

— ...Прошу простить, что отвлёк тебя от государственных забот, — аккуратно продолжил Тор, — но у меня есть информация, важная для Империи всех асиров. Октархи Хесеры готовят широкое наступление на миры, традиционно защищаемые Высоким Небом...

— Асир-р-рам это известно, конунг! — Император почти прорычал ответ, тем самым выражая своё недовольство. — Нас не интересует мелкая грызня второстепенных рас в Лактеа Фиаллум! Говори, зачем пришёл, и убирайся. Не испытывай моё терпение и не забывай, что Империя считает тебя и проконсула Фрейра преступниками, безусловно подлежащими суду...

— Я помню, Владыка, но искренне надеюсь, что возникшая угроза со стороны жадных гоаулдов даст мне шанс искупить в твоих глазах мои проступки.

— Угроза?!! Как гоаулды могут угрожать асирам?

— Не асирам, Владыка Константин — людям Мидхейма! Многие из них погибнут...

— Возможно.

— Каждая жизнь разумного — бесценна!

— Кого ты называешь 'разумными'?! Не смеши меня, конунг! Почему меня должны беспокоить жизни твоих 'мартышек'? Защищай их самостоятельно — или Флот Высокого Неба бессилен?!

— Оталийский флот так же силён, как и ранее. А вот силы гоаулдов значительно выросли: у них появились новые щиты, устойчивые к мьёльнирам, и мощные корабли, не уступающие бильскирнирам, — Тор помолчал, и, видя, что его аргументы не срабатывают, добавил, — к тому же их просто очень много. Как бы ни был силён Флот Высокого Неба, он не может быть сразу везде!

— Как и флот гоаулдов, конунг Тор! Играть словами можно до бесконечности. Чего ты хочешь?

— Помощи, Владыка Константин. Орилла с самого первой встречи всегда рассматривала асиров как союзников и друзей...

— ...и поэтому не стеснялась засылать шпионов! Зачем Империи оказывать тебе такую услугу? Только не надо ссылаться на 'благо всех народов Галактики'!

— Высокое Небо готово уступить Империи все планеты, которые она защитит самостоятельно!

— Даже Сворин и Галат? Киммерию и Адару?

— Все без исключения!

— И оталийцы отныне и навсегда покинут пределы Мидхейма, не пытаясь создавать здесь колонии или оставлять форпосты?

— Да.

Локи-Константин ненадолго задумался. В этом предложении явно ощущался какой-то подвох. Если сейчас 'поросята' собираются бросить всё, зачем столько времени и усилий они потратили на защиту и воспитание ручных 'мартышек'? Или они хотят лучшие — элитные — экземпляры прихватить с собой, а прочие — пусть гибнут?! Интересно, значит Тор решил заняться созданием ручной армии, подобно тому, как тысячелетия назад это сделали гоаулды, ...подобно тому, как многие миллионы лет назад этим занялись альтерай?!

— И оталийцы не будут ни разрушать инфраструктуру, существующую на этих планетах, — жёстко прищурился Константин, — ни переселять часть их населения в другие миры? Оставят всё как есть, без малейшего изъяна?..

Тор промолчал.

Если не перевозить часть населения в Отальхейм, сделка вообще не имеет смысла. Все миры, ранее защищённые Договором, асиры и так заберут 'под себя' — но после войны, разрушенные, опустошённые. Сколько ресурсов и труда Империи придётся в них вложить, чтобы вернуть к процветанию? Может быть, это слегка затормозит асиров в их экспансии? А главное, ему совсем не улыбается признаваться, что оталийцы решили поступить подобно гоаулдам, создавшим джаффа. Они трансформируют из 'мартышек' преданных себе воинов. Квасир обещает отличный результат!

— ...Мой ответ — нет! — почти прошипел Константин, не дождавшись от Тора внятного ответа. — Асиры разочарованы действующим руководством Высшего Совета Оталы. Я ожидал большей искренности от вас. Убирайся, Тор, и более не появляйся в Мидгарде, если только не собираешься предстать перед справедливым судом.

6

Мидхейм, система Галар, Галат.

— Эвакуацию надо ускорить, — хёвдинг, руководивший посадкой людей на тюны, строго смотрел на туземца, возвышающегося над ним как небоскрёб над хижиной, — иначе мы можем не успеть...

Из планет, ранее защищённых Договором, лишь две, Сворин и Галат, достигли века пара и имели значительную численность населения. Высший Совет выбрал в качестве источника будущих собственных 'джаффа' Галат, поскольку аборигены именно этой планеты ранее находились под властью гоаулда Сокара и были освобождены сравнительно недавно — с точки зрения оталийцев, конечно. Колонию на Сворине создал сам Тор более тысячи лет назад. Видимо, ещё тогда он начал свой эксперимент по дрессировке 'мартышек', но первый блин вышел комом и сейчас об Асгарде ходили только легенды. Искин, ответственный за прогнозирование социальных процессов, предсказывал положительную реакцию на возвращение оталийцев менее чем половины процента населения. Слишком мало, увы.

А вот Галат — дело другое. Туземцы ещё помнили жестокое владычество гоаулдов, искин прогнозировал, что до десяти процентов местных 'мартышек' прислушаются к предупреждениям оталийцев и охотно последуют за ними на новое место жительства.

За время, прошедшее с момента возвращения пришельцев, когда-то освободивших их мир от власти гоаулда Сокара, галатцы окончательно разделились на две антагонистические партии. Первая, самая многочисленная, считала, что эти смешные человечки врут, говоря о готовящейся атаке гоаулдов. Никакой войны не будет, а потому ничего и делать-то не надо. Вторая, численностью миллионов в пятьдесят, явно настроилась на эмиграцию, с радостью приняв предложение вновь обретённых 'друзей', которых одни газеты поливали грязью, а другие вовсю восхваляли. Конунг, потирая ладошки, прислал почти тысячу тюнов, и сейчас они собирались выполнить уже двенадцатый рейс. По три с половиной тысячи 'мартышек' на корабль (три с половиной миллиона за один раз), так что работы много: помимо этого, надо организовать ещё пять рейсов, ведь кто-то решит уехать в самый последний момент! Путь 'туда-обратно' — пять-шесть суток, два дня — погрузка, три — разгрузка на Гудмунде, одной из планет Отальхейма, где ускоренными темпами возводится необходимая для жизни людей инфраструктура. Оставшееся время — сам переход и профилактика корабельных систем.

Погрузка третьей очереди уже заканчивалась, когда с драккаров, находившихся на высокой орбите планеты, сообщили, что гоаулд Баал, жаждущий отплатить за Да Кару, начал атаку на Киммерию. В нападении участвуют более полутора сотен хаттаков, и потому Тор срочно собирает все возможные силы.

— У тебя ещё час, хёвдинг, а потом мы уйдём, и твои транспорты останутся без сопровождения!

— Час? Тёмная бездна! Я и так изо всех сил тороплю это стадо! — оталиец недовольно посмотрел на длинную очередь, тянущуюся к шлюзам тюнов, — тут ещё полдня работы, так что нас не жди. Оставь один драккар для контроля пространства и иди... к Тору.

— Удачи, — командир эскорта закрыл окно связи.

7

1909, сентября 08-ое, среда,

С.А.С.Ш., Вашингтон.

Этого просто не может быть!

Новая реальность никак не умещалась в сознании президента Тафта: за два дня потерять три штата! Военные полагали, что война с Офиром пойдёт, в основном, на море, и потому максимально насытили кораблями Карибскую эскадру Атлантического флота, но что сражения развернутся на земле, да ещё не на побережье, а в самом центре Америки, они даже в страшных снах видеть не могли! Три штата, Небраска, Южная и Северная Дакота, захвачены за два дня, полностью перерезано сообщение с Западным побережьем, телеграф не работает, и известия с другой части Америки теперь приходят либо из Канады и Европы, либо благодаря ненадёжной беспроволочной радиосвязи. Как можно управлять страной в таких условиях? Оказывается, можно.

Пусть с запозданием, но все распоряжения отданы, и теперь остаётся лишь набраться терпения. Видит Бог, Америка не хотела войны, но раз наглые офирцы вероломно напали, армия и флот Соединённых Штатов преподадут им надлежащий урок. Мобилизация объявлена, деньги Конгресс выделил, и к воскресенью у Америки будет двухмиллионная армия. Есть куда пристроить безработных, иммигрантов, ниггеров и прочую шваль — у них будет шанс доказать, что они достойны звания американского гражданина! Возникла небольшая проблема с оружием, но Германия, Россия и Британия уже выразили готовность продать значительное количество лёгкого вооружения и полевых орудий, а Тафт телеграфировал своё согласие. Так что безоружными американцы в бой не пойдут. Да, понадобится какое-то время — недели две — для доставки закупленного, но людей всё равно нужно хоть как-то обучать, прежде чем отправлять на войну. Да и за это время надо провести канонерки на Великие Озёра, а верфям и заводам Нью-Йорка, Вашингтона, Бостона и Пенсильвании успеть оборудовать пять-шесть бронепоездов, вооружённых корабельными орудиями и зенитками...

...Тафта немного беспокоила — и одновременно слегка успокаивала — мысль о десанте, который Офир высадил во время войны с Аргентиной прямо в Буэнос-Айресе, захватив одним махом всё правительство противника. Почему они не поступили аналогично и теперь? Нет-нет, Америка готова! Белый Дом охраняет полк морской пехоты, везде расставлены пулемёты и зенитные орудия, офирцев ждут, ...а их нет! Неужели разведка Офира... в курсе? Или у врага просто нет свободных сил, и все имеющиеся брошены на центральные штаты?

Или он просто ждёт благоприятного момента?

Остановить захватчиков пока не удалось — армия Офира стремительно продолжает наступать на Де-Мойн, Дулут, Миннеаполис, Канзас-Сити, и удержать эти города невозможно. По оптимистическим прогнозам— дай-то Бог! — врага удастся остановить на берегах Миссисипи, но все правобережные штаты до Айдахо и Юты окажутся оккупированными. Это полбеды, поскольку население вооружено, среди старожилов много охотников, рейнджеров, следопытов — захватчики умоются кровью!

Настоящая беда — то, что уже в Миссури и южнее много сторонников разгромленной сорок лет назад Конфедерации. Если офирцы решат возродить К.Ш.А., второй гражданской войны не избежать, да-да. А на Юге дела обстоят просто скверно. Голландцы, говоря откровенно, разгромлены в пух и прах. Офирская морская пехота захватила Кюрасао и Нидерландскую Гвиану, Сен-Мартен и Сабу, а теперь явно нацелилась на Кубу.

В Мексике — мятеж против старика Диаса. Старый маразматик всё проспал, и теперь все недовольные сплотились вокруг Мадеро, Гонсалеса и Вильи. А один из их лозунгов — возвращение отторгнутых Соединёнными Штатами северных территорий! Бурлят Гондурас и Никарагуа, у их берегов уже потеряны два крейсера и три канонерки. И это только начало...

Что же можно противопоставить зарвавшимся офирцам? Броненосный флот! Полтора десятка кораблей вице-адмирала Шрёдера вышли со своих баз, все они оборудованы скорострельными зенитками, частично заменены устаревшие орудия главного калибра.

Выводятся из консервации крейсера и броненосцы.

И теперь, как только корабли Шрёдера встретятся в океане с французским флотом, союзники дадут бой Офиру. Да, его корабли стреляют далеко и точно, но и главный калибр американских линкоров бьёт столь же далеко! При массированном обстреле двумя десятками кораблей что-нибудь во врага да прилетит! А к этому времени подтянутся и подводные лодки, и миноносцы. И пусть четыре крейсера офирцев имеют сверхпрочную броню, но и она, как утверждают инженеры, 'устаёт' от попаданий...

Соединённые Штаты не отступают, а сосредотачиваются и начинают сражаться всерьёз!

8

1909, сентября 08-ое, среда,

Офир, Дворец-на-Горе.

— Константин, это невозможно! Император не должен лично идти в бой...

— Извини, Рихард, но по-другому не получится. Этот неизвестный флот — и особенно незнакомые корабли — я должен увидеть лично. Ни у кого из асиров нет такого опыта, как у меня. Да и что может случиться? Наше вооружение — самое лучшее в этой Галактике, защита — самая крепкая.

— Елена знает?

— Не хочу её тревожить — ещё и беспокоиться начнёт, отвлекаться от дел. А она на себе столько всего тащит! Нет-нет, ни дети, ни Агнесс ничего не знают — ни к чему... только ты... на всякий случай, знаешь ли. Если всё в порядке, меня не будет чуть более суток, спохватиться не успеют. А чтобы и тебе было спокойнее, я возьму с собой корабли Резервного Флота — и, конечно, 'Дракон'. Он единственный уже оборудован новыми устройствами блокировки и полем нестабильности гиперокна, разработанными тобой и Хельгой. Всё будет в порядке!

— Если ты задержишься, Елена меня просто убьёт...

— Вряд ли, друг Рихард. Максимум — немного помучает, и всё...

— Так-так, дорогой, куда это ты собрался?!

Елена широким шагом скорее вбежала, чем вошла в личный кабинет Константина, и он схватился за голову: конечно же, искин сразу сообщил императрице о предстоящей отлучке супруга! Рихард сориентировался быстрее, изобразив низкий поклон:

— Ваше величество...

— Мошенник, ...заговор за нашими спинами! Мы с Агнесс выбиваемся из сил, а как куда-то развеяться...

— Понял, — примирительно поднял руки Локи-Константин, — прошу простить, был неправ... конечно же, дорогая, в это путешествие мы отправимся вместе!

— Вот, — Елена торжествующе повернулась к Веттину, — мы — в круиз, а ты, зятюшка, иди и работай!..