Сотворенный. Жизнь заново.

— Прошу прощения, я говорю про наложенную на меня иллюзию — уточнил кицуне.

— Иллюзию? — мне пришлось напрячься, чтобы почувствовать окружающую фигуру Хитрого Носа энергию магического происхождения. В принципе, она присутствовала всегда, время от времени меняя свою структуру. — Я не вижу иллюзий. Не научился.

Ступающая Мягко покачала головой.

— Немыслимо. Всем магам приходится учиться различать реальность и иллюзии, у вас же обратная ситуация. Все-таки есть в вас драконья кровь, я угадала.

— У них та же способность?

— Схожая. Иллюзии они все-таки видят, но никогда не спутают их с реальностью.

— Не уверен насчет сходства — пришел мой черед сомневаться. — Насколько мне известно, драконы сильные маги, я же способен не более чем ощутить очаг силы.

Глава клана пожала плечами, изящным жестом кисти выразив целую гамму чувств. И уважение к мнению собеседника, и легкая неуверенность в обсуждаемом предмете, и надежда на то, что в будущем удастся узнать больше. Судьба рано или поздно все расставит по своим местам. Некий фатализм, замеченный мной у многих представителей клана. Интересно, это расовая особенность или влияние человеческой культуры?

— Возвращаясь к обсуждению моей внешности, — усмехнулся Хитрый Нос — посудите сами. Лисицы живут среди людей, иногда даже зачинают от них потомство. Правда, рождаются обычные человеческие дети с минимумом способностей, но важен сам факт. Те же оборотни держатся особняком и предпочитают общаться в своем кругу. А нам иначе не выжить.

Но люди ревнивы. Они не могут простить присутствия под боком почти вечных существ, знающих о природе мира больше, чем смертные. Все неведомое вызывает у них страх. Раньше кицуне травили собаками, — Хитрый Нос приподнял рукав на правой руке, показывая длинный шрам — я специально не стал его заращивать. Чтобы помнить. Поэтому лукавому роду приходится скрываться, прятаться. Делать все возможное, чтобы походить на простых обывателей.

Изменить облик несложно. Обмануть зрение может любой лис, немногим большие трудности возникают с остальными органами чувств. А вот как быть с манерой речи, привычками? Человеческое общество меняется очень сильно, вспомните историю своей страны в прошлом веке. Как бы на меня смотрели окружающие, если бы я стал изъясняться, скажем, в манере времен царя Николая? Да что далеко ходить, почитайте любую книгу середины века, и вы найдете отличия в языке. Сплетники мигом заметят отличия, заинтересуются их причинами, начнут выяснять, привлекать внимание....

Приходится время от времени "сбрасывать кожу" — менять привычки, манеру общения, окружение. Сознание остается неизменным, ядро личности неприкосновенно, а вот внешние проявления должны соответствовать новой маске. Довольно сложный психологический прием, необходимый всем долгоживущим. Что поделать, иначе не выжить. Миром правят люди, и пока что положение меняться не собирается.

Звенислав жил во дворце. В Зимнем. Маленькая дверь в стене, от которой ощутимо разило магией, привела нас в большой зал-прихожую, где молодой вампир с поклоном принял одежду кицуне. Похоже, Ступающая Мягко в фаворе, иначе послали бы человека (меня немного просветили насчет обычаев детей ночи).

— После пожара тридцать седьмого года Звенислав слегка задурил головы Стасову и Штауберту, и когда дворец восстанавливали, оттяпал себе изрядный кусок площади — на лице главы клана появилось мечтательное выражение. — Император Николай торопился, хотел закончить строительство как можно быстрее, вот Звенислав и воспользовался случаем. Нам пришлось слегка помудрить с пространством, поэтому окон нет, зато вампиры получили отличное убежище.

— Вы сказали "нам"?

— Я тоже принимала участие в этой авантюре, на вторых ролях.

Глядя на эту милую женщину, сложно помнить, что она бродит по земле уже не первую тысячу лет. Энергии и любопытства в ней побольше, чем в иных детях. Скучать и тяготиться жизнью такая не станет, занятие по душе найдется всегда.

Звенислав ждал визитеров в гостиной. Мягкий свет от люстры с современными лампочками освещал со вкусом обставленную комнату, выдержанную в строгом классическом стиле. Развешанные по стенам портреты смотрели пристально и внимательно, не все изображенные лица принадлежали людям. Или гуманоидам. Вдоль стены выстроились огромный диван, несколько стульев, пара кресел, кофейный низенький столик с дымящимися чашечками кофе. Ступающая Мягко втянула изящным носиком воздух и довольно заулыбалась.

— Я вижу, ты еще не забыл мои вкусы.

— Трудно забыть твою любовь к этому напитку — усмехнулся Звенислав. — Меня поразило, как чинская лисица предпочитает кофе всем другим напиткам. Прошу вас, присаживайтесь. Поговорим немного. Уважаемый сэн-бин, чайничек сейчас принесут. А вот ваши вкусы, господин Максим, мне неизвестны...

— Я в состоянии употреблять любую органику.

Мы уселись за столик, и пока тот же самый молодой вампир разливал принесенный чай, кофе, ухаживал за гостями, мастер города обдумывал мои слова.

— Спасибо, Паша. Ты можешь быть свободен — наконец отослал младшего Звенислав. Подождав, пока стихнут легкие шаги, он обратился ко мне. — Несколько странное высказывание, не находите? Что, даже нефть?

Вампир смотрел прямо в упор. Пристально, холодно. Вот только что за столиком сидел интеллигентный мужчина среднего возраста с манерами профессора из университета, и вдруг он совершенно изменил манеру поведения. Теперь это был воин, хозяин земли, в своем праве требовавший ответа на вопросы. Злить такого не хотелось.

— Ее несколько сложнее переработать, но отравить меня она не сможет.

Все то время, что я рассказывал о Малике, его экспериментах и своем участии в них, вампир не пошевелился. Только слегка прикрыл глаза, да еще я чувствовал осторожные прикосновения его силы к своей пустотной оболочке. Наверное, мастер пытался определить, сколько в моем рассказе правды. Не знаю, что именно ему удалось узнать, и удалось ли. После меня слово взяла Ступающая Мягко, в самых ярких и благожелательных тонах расписавшая нападение на клан, ночную схватку и мое в ней участие. Наконец и ее красноречие иссякло.

Звенислав все так же молчал. Его можно было понять — с его точки зрения, слова кицуне гарантий моей лояльности не давали. Врагов у мастера города хватало, и моя помощь клану Расколотой Горы могла оказаться искусной попыткой втереться в доверие. С другой стороны, услышанная история даже по его меркам ординарностью не отличалась, и проверить ее тоже достаточно просто. Глупо отталкивать потенциального союзника. Если же я окажусь врагом, тем хуже мне. Вампир согласился.

— Хорошо. Я рад знакомству и не буду возражать против вашего присутствия в моем городе. Могу ли я поинтересоваться вашими дальнейшими планами?

— Мне нужен Малик — я слегка пожал плечами. — Он мне задолжал.

Звенислав кивнул. Кажется, он удивился бы, услышь другой ответ.

— Насколько я понимаю, искать его придется долго. Спрятался Малик хорошо, по-видимому, заранее подготовил убежище. Да, — ответил он на немой вопрос старейшины — мне кое-что известно об этом деле. Малик пытался приобрести дополнительное влияние в совете своего ордена и кое-кому перешел дорогу. За ним стали следить, выяснили, что он занимается какими-то неясными опытами с существами из Бездны. Само по себе это не запрещено, но Малик перегнул палку, искал что-то слишком уж опасное. Даже по меркам не слишком щепетильной Крылатой Ночи. Ему приказали явиться и дать объяснения перед советом, он отказался. Тогда послали карателей.

Лично меня очень интересует, каким образом колдуну удалось сбежать. Уровень подготовки отрядов магов-воителей из "ночнушек" внушает уважение, Малик просто не имел возможности скрыться. Тем не менее, он ушел, и его до сих пор не могут найти. Хотя ищут очень старательно. Надавили на охотников, считайте, вся Гильдия вот уже месяца три занимается исключительно поисками, что лично меня не особо радует. Впрочем, Совет счастлив.

Уже на обратном пути, возвращаясь домой, я спросил Хитрого Носа:

— "Ночнушками", насколько я понимаю, называют членов Ордена Крылатой Ночи. А что за Гильдия, о которой упоминал Звенислав?

— Гильдия Охотников? Довольно интересное образование. В свое время магические ордена и человеческие правители Европы совместно создали структуру, которая следила бы за укрытыми братьями, ну и за вольными магами. Такие объединения охотников существовали и раньше, но всегда действовали под покровительством определенного ордена и выполняли его задачи. Гильдия же не должна была изначально ни от кого зависеть. Собственно, по большей части в ней нуждались людские правители, желавшие иметь противовес силе орденов, маги всего лишь воспользовались ситуацией. Постепенно Гильдия расширялась, в межорденскую политику старалась не лезть, нас охотники особо не травили, так что лет триста назад стали общемировой силой. Их существование и методы работы всех устраивали.

Потом положение изменилось. Главам охотников надоело зависеть от магов, и они решили стать самостоятельными. Очень большая глупость, на мой взгляд. Деньги стали брать только от церквей, создавали собственные школы магии, пытались диктовать орденам политику в отношении иных рас. Собирались прижать и нелюдь, ввели всеобщую регистрацию, запрет на некоторые древние обряды. Ну, мы-то ничего не могли поделать, а вампиры и оборотни возмутились. Вожаки крупных стай ... если вежливо, сказали охотникам убираться из своих земель, а вампиры собрали Совет и объявили время войны. Я слышал, все руководство Гильдии вырезали за одну ночь.

С тех пор охотники находятся под пристальным присмотром орденов, такого влияния, как раньше, они не наберут никогда. Им не позволят стать опасными.

— Значит, для нелюди охотники являются врагами?

Хитрый Нос неопределенно повел плечом.

— Сложно сказать. Среди них попадаются фанатики, выше всего ставящие свой Кодекс, но в большинстве своем это вполне вменяемые люди. Конечно, встречаются такие, кто желал бы уничтожить всех укрытых на земле, только от них избавляются быстро. Прошли те времена, когда всю нелюдь без разбору считали исчадиями ада. Многое зависит от личных отношений, от обстановки в городе. Например, почти везде вампиры и охотники враждуют, а в Санкт-Петербурге работают вместе. Слишком сложная обстановка, по одиночке не справиться.

Мысленно поставив себе в памяти зарубку выяснить, что конкретно происходит в городе, я перешел к следующему вопросу.

— У вампиров есть какой-то Совет?

— Высший орган власти, одиннадцать сильнейших князей плюс король. О, вы наверное не знаете... Вампиры довольно свободолюбивые существа, удержать их в повиновении сложно. Среди них много одиночек. Те же из них, которые желают находиться в обществе себе подобных, объединяются под властью мастера, сильнейшего вампира города. Приносят ему клятву верности и живут на его территории, выполняют различные поручения.

Наиболее старые и могущественные мастера способны создавать гнезда — объединив силы пятидесяти и более вампиров, набрасывать на территорию своих владений ментальные сети, которые придают им дополнительные силы. Таких мастеров называют князьями. Любой мастер связан со своим городом узами, но в гнездах связь особенно крепка, практически неразрывна. Власть князей настолько велика, что на их земли без особой нужды даже орденские маги стараются не соваться.

Одиннадцать сильнейших князей образуют Совет, власть которого в мирное время не ограничена. Решения принимаются голосованием по принципу "двенадцать плюс один", то есть у Повелителя Крови, или как теперь говорят, короля, в случае равенства голосов есть право на дополнительный голос. Если же провозглашается война, то Повелитель получает абсолютную власть вплоть до окончательной победы.

— Повелитель избирается из числа советников?

— Черта с два! — Хитрый Нос эмоционально заерзал на сиденье — Откуда берутся представители королевского рода, никому не известно, кровососы уничтожают всех, кто слишком сильно роет в этом направлении. Имеется восемь очень сильных вампиров, которые объявлены "потомками Хозяев Ночи, по праву крови облаченными в багряную вечность", там длинный и непонятный титул. Их никогда не пытались свергнуть, случаев бунта история не знает. А откуда они взялись, никому не известно!

— Возможно оно и к лучшему — сухо заметила глава клана. — Некоторые тайны не стоит вытаскивать на свет.

Женщина не отрываясь смотрела в окно. Свет проносящихся мимо фонарей светлыми полосами высвечивал ее лицо, превращая его в желтую маску. В такие моменты кицуне выглядела лишенной возраста статуэткой, по прихоти неведомого владельца наряженной в современную одежду и посаженной в салон дорогого автомобиля. Из хрупкого образа выбивались тускло блестящие глаза — старые, усталые, мудрые. О чем они говорили со Звениславом за закрытыми дверями, пока Павел показывал нам с Хитрым Носом коллекцию картин? Что изменило обычный лукаво-оптимистичный настрой старейшины?

— Звенислав недоволен моим присутствием?

Старейшина отрицательно покачала головой, по-прежнему глядя на улицы ночного города. Она как-то сказала мне в разговоре, что больше всего в современном мире ее поражает возможность в одиночку ходить ночью, не подвергаясь опасности. Раньше улицы освещались слабо, и девушка, покинувшая дом в темное время суток без сопровождения охраны, сильно рисковала.

— Мир меняется слишком быстро. Людей стало невероятно много, они постоянно создают новые идеи, новые концепции, темп жизни нарастает. Мы не успеваем за ними, выживать все сложнее. Теперь нельзя, как раньше, жить на одном месте несколько столетий, приходится менять облики и дома каждые два десятка лет. Все чувствует грядущие перемены — ваны и наги все чаще выходят из своих убежищ, оборотни сбиваются в крупные стаи и скупают лесные угодья в Канаде и России, самки драконов откладывают яйца, из которых вылупляются только девочки. Маги в открытую говорят, что человечество губит себя и свой мир, что равновесие нарушилось и вернуть его можно только силой. — Ступающая Мягко наконец посмотрела на нас. — Я боюсь, что ордена захотят изменить существующий порядок вещей.

Меня высказывание старейшины поразило, но в гораздо меньшей степени, чем Хитрого Носа. Он резко втянул в себя воздух, тело его закаменело. Испуг? Видимо, старый лис понял из слов госпожи больше меня.

— Чем это грозит нам?

— Неизвестно. Смутное время, время потерь или возможностей. Пусть маги дерутся между собой, лишь бы о нас не вспоминали.

— Тур может раздавить лисицу, не заметив.

— Лисице придется быть очень осторожной.

Разговор велся в ресторане, или каком-то ином похожем заведении. Во всяком случае, на заднем фоне слышался стук ножей, звякало стекло бокалов, играла тихая музыка. Беседовали двое, по словам Хитрого Носа, Мишель де Э, представитель совета ордена Крылатой Ночи, исполнявший обязанности глашатая и прокурора, и старый партнер клана Расколотой Горы, тоже кицуне, по имени Маленький Черный Тигр. Последний принадлежал к дружескому клану и не раз обменивался информацией на взаимовыгодной основе. Именно благодаря своей способности найти все, что угодно, в короткие сроки, Маленький Черный Тигр и получил приглашение на встречу.