Если вернутся Боги

Если вернутся Боги.

Пролог

Сходили, называется, на разведку! В прошлый раз отправился с заданием разведать подступы к алмазным приискам и попал. Попал в другой мир. Об этом, правда, не жалею. Наоборот. Нашел настоящих друзей, на работу устроился, деньга какая-никакая появилась. Даже жена ушастая завелась. И если бы не Боги со своей дележкой власти, и проблемы, которые начались у меня из-за этого, то все было бы вообще замечательно.

В этот раз на разведку мы отправились с Керрисом. И опять попали. Только теперь не в другой мир, а просто попали. Конкретно. И кто бы мог подумать, что нашей проблемой станет погода. А именно — резкое похолодание и снегопад. Да что там снегопад — метель самая настоящая! И это в мире, в котором снега в глаза не видели. По крайней мере — на этом континенте. Насчет остальных не знаю. Тут даже в горах, по которым мы сейчас и лазили, тепло было. Более — менее тепло. В первый день нам для того, чтобы не мерзнуть по ночам хватало по паре захваченных с собой одеял. А на второй день пошел снег. Сначала посыпались редкие снежинки, которые у нас совсем не вызвали удивления. Ну, подумаешь, снег. В горах. Эка невидаль. Но вот когда он начал валить хлопьями, крупными, мокрыми и противными — тогда озадачились. И то, вначале не всерьез.

Серьезно задумались к вечеру второго дня. К этому времени насквозь промокшая одежда начала замерзать, а пар изо рта при дыхании появлялся уже не легким облачком, а густым выхлопом. Кер сразу же попробовал кастануть какое-то заклинание, для сушки одежды. Из недавно изученных. Я тоже на всякий случай воздух вокруг себя погонял. Только без толку, лишь замерз сильнее. Да и у Керриса ничего не вышло. Все, чего он добился, так это прожженной дырки в своем рюкзаке.

Вот тогда-то до нас и дошло, что — все, писец пришел! Вокруг жуткий колотун, а магия ведет себя так, как будто мы по Заброшенным землям путешествуем. Только там тепло было.

Намотали на себя одеяла. Стало теплее, но ненадолго. Одежда-то под ними уже замерзла. Взвинтили темп передвижения. Одежда маленько подтаяла и от нее одеяла стали мокрыми изнутри. Стоит остановиться и все — точно замерзнем. Вот и бежим в среднем темпе уже почти сутки, благо выносливости у нас, прошедших ритуал, хватает. Пока что. А вот на сколько именно ее хватит — вопрос. Бежать становится все труднее, и виной тому не одна усталость. И даже не сутки без сна. Сугробы! Снег даже не думает прекращаться и быстро шевелить ногами все труднее.

— Макс! — Кер, бежавший чуть впереди, резко остановился и показал рукой куда-то вдаль.

— Что это? — спрашиваю у него я, пытаясь рассмотреть, что же он там такое увидел. И не вижу ничего интересного. Только редкий лес. Мы сейчас находимся в большой долине между горами.

— Дом, — отвечает он.

— Уверен?

— Ага! Точно — дом! — голос у парня уверенный и довольный.

— Побежали тогда.

И мы побежали, ощутимо прибавив в скорости. Спустя пару минут, и я смог разглядеть вдалеке что-то похожее на дом. А еще минут через десять мы стояли перед избушкой. К счастью, без курьих ножек.

Низенькая, сложенная из толстых бревен, она, на первый взгляд, казалась целой. Вот только дверь криво висела на одной петле. Но это не страшно — поправим.

Керрис обнажил мечи и осторожно заглянул внутрь. Секунду что-то там разглядывал, а затем повернулся и сказал:

— Чисто.

Избушка внутри оказалась совсем маленькой. Всего одна комната. Обстановка тоже была скудной. Какая-то хрень, видимо служившая кроватью, стол, табурет и пенек. Пенек стоял у стола и, наверное, считался еще одним табуретом. Еще было незастекленное окно, сейчас закрытое ставнями, и камин. Черт! Реально камин! И дровишки рядом сложены. Даже дымоход какой-то имеется.

Быстренько распределили обязанности. Керрис остался в доме разводить огонь, а я быстренько пробежался по окрестностям, проверяя, все ли там в порядке. На всякий случай. В ближайшей округе никого живого не оказалось. Как и следов этого самого живого. Хотя любые следы все равно бы быстро замело.

Вернувшись в дом, обнаружил Керриса сидящим на пеньке у камина, в котором разгорались дрова. Парень довольно щурился и грел над огнем руки. Я, недолго думая, быстренько подтащил табурет и занялся тем же самым. Потом вспомнил про дверь, встал и кое-как приделал ее на место. Получилось почти нормально.

Следующие пару часов мы просто тащились. Запас дров был основательным и в доме уже ощутимо потеплело. Немного согревшись, я нашел в своем рюкзаке веревку и мы с Кером, быстренько ее натянув, повесили сушиться одеяла и куртки. Заодно и перекусить решили, раз уж шевелиться начали. Схомячив по куску колбасы с хлебом и запив все это разбавленным вином, мы и дальше все так же сидели у очага, постепенно погружаясь в сон.

— Всем лежать! Мордой в пол! Работает спецназ!

В первый момент я подумал, что мне это снится. Одновременно с криком из окна вылетели ставни, а дверь открылась наружу и в нее ввалились несколько фигур в белом камуфляже. В окошко тоже кто-то заскочил. Керрис среагировал первым, выкинув одного из незваных гостей обратно в окно. Второму он очень качественно влепил локтем с разворота, прям, как я учил. Но вот третий противник близко к нему подходить не стал и долбанул парня сзади по голове какой-то дубинкой.

А я, не успевший ничего сделать, лежал, как и было приказано, мордой в пол, прижатый чьими-то коленями и все еще не мог отделаться от ощущения, что все это сон.

И причиной тому была не до боли знакомая фраза. И даже не то, что голос, ее выкрикнувший, был женским. Причиной было то, что она была произнесена на русском!

Глава 1

Приходил в себя постепенно. Сначала услышал легкий гул, как будто где-то рядом шепотом разговаривали десятки людей. Потом появились запахи. И надо признать — не очень хорошие запахи. Пот, гарь и еще что-то, сразу не определяемое. Следующим появилось ощущение своего тела, и было оно не самым приятным. Боли вроде не было, зато имелось онемение, как будто долго лежал на чем-то жестком. Подумать, что могло являться причиной такого состояния, я не успел. Мне на лоб легла чья-то прохладная ладонь, от которой пошло явно ощутимое тепло, придавая мне сил и убирая ломоту в теле.

От неожиданности открыл глаза и увидел перед собой личико Иоланды. Выглядела она, мягко говоря, не очень: осунувшееся лицо, темные круги под покрасневшими глазами, еще и чумазая почему-то.

— Макс, — слабо улыбнулась девушка, заметив мой взгляд. — Слава Богам — очнулся! А я все никак не могла понять, что с тобой происходит.

— Где мы? — хотел спросить я, но при попытке заговорить закашлялся. Оказывается, сильно пересохло горло. Иоланда куда-то отошла и сразу вернулась с бурдюком в руках.

— Где мы? — напившись холодной воды, все же смог спросить я.

— В горах, Макс. Скрываемся.

— В горах? — удивленно переспросил я, приподнявшись на локтях и оглядываясь.

Охренеть! Мы находились в огромной пещере, которая была частично освещена закрепленными на стенах факелами. Но были мы здесь не одни. Сотни разумных, в основном женщины и дети, заполняли почти все пространство пещеры. Кто-то спал, лежа на тоненьких одеялах, а то и вовсе прислонившись спиной к стене или соседу. Некоторые сидели, сбившись в маленькие группы, и о чем-то тихо разговаривали. Немного дальше, в глубине пещеры, горел костер и кто-то, похоже, готовил еду.

Внезапно навалились воспоминания. Локно. Десант Дроу и эльфов-мутантов. Вспыхнувшие по всему городу бои. Взрыв под ногами, из-за которого меня долбануло об стену. Потеря сознания и разговор с Богом.

Твою мать! Может мне все это приснилось, и у Богов нет ко мне претензий? Глюки такие веселые? А если нет? Тогда получается, что мне писец! Что я могу противопоставить сущности, для которой не проблема уничтожить целое герцогство? Да ничего! Хотя, самому Торсону и делать-то ничего не надо. Если станет известно, что мы с Кером больше не Призванные, то очень многие захотят нам выставить счет за прошлые обиды. Да тот же Император вышлет на хрен из страны. А то и вовсе грохнет, на всякий случай.

— Где остальные? — спросил я у девушки, не увидев рядом никого из нашей компании.

— Дежурят снаружи. По горам бродит много поисковых отрядов противника. Нам удалось уйти достаточно далеко и замести следы, но рано или поздно кто-нибудь сюда сунется.

— Откуда столько много разумных? — задал я очередной вопрос, еще раз обведя взглядом пещеру.

— Беженцы. Здесь находятся те немногие, кто уцелел во время вторжения. После того, как ты потерял сознание, наш отряд смог дать отпор нападавшим. Удалось немного отойти вглубь города и объединиться с эльфами. И как-то само собой получилось, что к нам стали прибиваться беженцы. Мужчины прикрывали отход, благо в Локно всегда много аристократов, которые почти все мастера меча. В итоге нам удалось вывести из города хоть кого-то. Правда, что делать дальше никто не знает. Погибло слишком много мужчин, а с оставшимися силами вывести из окружения беженцев нереально.

— Наши все живы?

— Крейн умер, — грустно сказала Иоланда, опустив голову. — Уже здесь, от раны. Я не успела ему помочь. Энакр был ранен, но не очень серьезно и сейчас уже полностью поправился. Остальные в порядке.

— А среди беженцев много раненых?

— Да, и некоторые не доживут до следующего утра. Кроме меня тут есть еще только один целитель, из эльфов. Но мы не справляемся. Не хватает Силы. Лантиэль сейчас вообще лежит без чувств, полностью выложился, — сказав это, девушка не сдержала слез и начала тихонько всхлипывать.

Я, не без труда, встал, и, присев рядом с Иоландой, прижал ее к себе.

— Тихо, тихо, девочка, — гладя ее по волосам, шептал я, — все будет хорошо. Мы обязательно выберемся. Придумаем как — и выберемся. Ты снова будешь учиться в академии, и работать в госпитале. А еще...

Долго успокаивать девушку не пришлось. Она, видимо, держалась на ногах из последних сил и спустя пару минут заснула в моих объятиях. Аккуратно положил ее на свое место и укрыл одеялом. Затем встал и прислушался к своим ощущениям. Ничего не болело, онемение прошло и если бы не чувство голода, то было бы вообще замечательно. Подумав, направился в 'столовую' . Может быть, удастся выпросить чего-нибудь пожрать. Тут были разведены два больших костра, над которыми на самодельных треногах висели здоровые котлы. Возле них суетились четыре женщины и один мужчина. Последний, по-видимому, был магом бытовиком и он в меру своих сил устранял дым каким-то незнакомым мне заклинанием. Увидев меня, одна из женщин без лишних вопросов наложила полную миску каши и выделила кусок хлеба. Поблагодарив ее, я вернулся к Иоланде и принялся за еду.

К тому времени, как я разделался с кашей и облизывал ложку, вернулась наша компания. Лица у них были хмурые и уставшие, но при виде меня, настроение у всех резко поменялось. Вильколиэль и Сея кинулись ко мне и обхватили с разных сторон, прижавшись. От неожиданности я чуть было не проглотил ложку. Кер и Ирек ограничились дружескими тычками в доступные части моего организма. А так как на мне висели девушки, то доступными были только живот и грудь. Со стороны это, должно быть, очень забавно смотрелось. Стою я с ложкой во рту, по бокам на моих руках висят девушки, а два мужика нехило лупят меня в живот, с радостными шуточками. Подумав об этом, я огляделся по сторонам в поисках свидетелей моего позора. И нашел. Сразу за парнями стоял тот самый эльф, который танцевал с Вильколиэль. И этот гад смотрел на наши обнимашки и хихикал.

— Какого хрена? — хотел спросить я, но получилось что-то вроде: — Гмг — мгм — мг?

После этого хихикали уже все, а я тихо зверел. Чего ржать-то? Тут, блин, война! Раненые кругом, а они ржут! Кое-как удалось отвоевать у Сеи свою руку и избавиться от ненавистной ложки.

— Вы тут что, с ума все сошли? — строго спросил их, чем вызвал новую волну улыбок. В итоге я сдался и, тоже улыбнувшись, обхватил девушек за талии. Хрен с ним, с эльфом. Потом разберемся. А сейчас я действительно рад был всех видеть.

Отступление первое

Столица империи Ерения. Императорский дворец

— Докладывай, Влад!

— Слушаюсь, Ваше Величество! — Шоу удобнее устроился в кресле и начал доклад: — Локно захвачен. Гарнизон уничтожен, а местное население почти полностью вырезано. Тех, кому удалось бежать, активно ищут. Пленных не берут. Среди нападавших преобладают Дроу и пираты, но есть и представители неизвестной расы. По сообщениям оставшихся агентов, в порт прибывают все новые и новые корабли противника. На данный момент они перераспределяют силы и готовятся выступить вглубь империи. Это вторжение, Ваше Величество!

— Каковы действия нашей армии? — этот вопрос император адресовал главнокомандующему.

— Мы стягиваем войска к Родексу, Ваше Величество, — встав со своего места, ответил главнокомандующий Сирел, крепкий невысокий мужчина под пятьдесят. — Локно уже потерян, и отбивать его сейчас бессмысленно. К соседним городам, расположенным на побережье, отправлен флот и четыре тысячи бойцов морской пехоты. Мирное население эвакуируют вглубь страны. В случае нападения с моря мы найдем, что им ответить. Основные же войска, как я уже говорил, стягиваем к Родексу. Там уже есть три легиона, и в ближайшие несколько дней подойдут еще два. Другого пути в империю нет. Если захватчики решат идти через горы, то выйдут к нашим соседям, королевству Лейран. Король предупрежден и там тоже готовят достойную встречу.

Также в горы отправлены крупные отряды егерей. Их основная задача вывести возможных беженцев. Неосновная — партизанская война. Они заставят этих ублюдков пожалеть о содеянном! — выпалив последнюю фразу, главнокомандующий смутился и пробормотал: — Простите, Ваше Величество, не сдержался.

— У кого-нибудь есть предположения, что могло послужить причиной этого нападения? — не обратив внимания на последние слова главнокомандующего, спросил у присутствующих император. Ответом ему было молчание.

— Ваше Величество, — нарушил тишину архимаг Воронтес. — У меня есть информация об этом, но я хотел бы доложить ее с глазу на глаз.

— Хорошо, — кивнул император, — все свободны. В случае любых изменений — немедленный доклад мне! Шоу, останься!

После того как разумные, занимавшие высшие руководящие должности империи, покинули кабинет, Воронтес проверил заклинания звукоизоляции и лишь после этого сказал:

— Призванные, Ваше Величество! Они были в Локно!

— Демоны! — выругался император и в сердцах ударил кулаком по столу. — Ты хочешь сказать, что слуги Единого уничтожили целый город только для того, чтобы добраться до Призванных?!

— Именно так, — подтвердил Воронтес. — Видимо, уже близка инициация Аватара.

— Что?! — император изумленно уставился на архимага. — Вселения же не было несколько тысяч лет! И последнее вызвало такие последствия, перед которыми резня в Локно кажется детской забавой. Ты уверен в этом, Воронтес?

— Да, Ваше Величество! — твердо ответил архимаг. — Разрушение Бойкете это подтверждает. Я специально выслал Призванных из столицы. Но даже подумать не мог, что Единый уничтожит целый город, лишь бы до них добраться. Это же полностью противоречит основам его, так называемой, религии.

— Я могу дополнить информацию уважаемого архимага, — неожиданно подал голос Влад Шоу. — Единому не было нужды уничтожать Локно, но его войска, несмотря ни на что, это сделали.

— Объясни! — приказал ему император.

— Сразу в нескольких местах на континенте, там, где еще поклоняются Ушедшим, были Явления. Старые Боги донесли до своих жрецов, что Призванные не выполнили свое предназначение и за это на всех разумных падет Гнев Богов.

— И в чем он будет выражаться? — растерянно спросил Воронтес. Ему об этом еще не докладывали.

— Они нашлют Холод.

Глава 2

Когда радость от моего чудесного выздоровления немного улеглась, мы отошли от Иоланды, дабы ненароком ее не разбудить. Оказывается, тут в пещере было что-то вроде штаба. Хотя штаб — это громко сказано. В небольшом отнорке стоял здоровый кривоватый камень служащий столом и несколько валунов поменьше — стулья. Эльф тоже поперся с нами, и изредка бросал на меня хмурые взгляды. Друзья сходили за порциями еды для себя и принялись за рассказ.

Я узнал более подробно, как они уходили из Локно, постоянно отбиваясь от захватчиков. Как к ним начали прибиваться беженцы, которые уже мало что понимали от страха. Как этих беженцев удалось кое-как успокоить и припахать к делу, а именно — запасаться продуктами и прочими необходимыми вещами в попадавшихся на пути лавках.

До арсенала добраться так и не удалось. Он был одной из первоочередных целей противника, и к тому моменту как неорганизованную толпу удалось заставить выполнять команды, был уже захвачен. Пробиваться к нему с боем, конечно же, никто не стал. Поэтому теперь оружия катастрофически не хватало. Полностью экипированной была только наша компания, не считая Вильколиэль и Сеи. У остальных разумных, способных сражаться, было только оружие, которое они носили с собой на момент нападения. То есть в основном мечи да кинжалы. У эльфов была такая же ситуация, и их любимые луки были оставлены в захваченном городе.

Новообразованному ополчению повезло в том, что при отступлении им встречались в основном пираты и, пару раз — дроу. На эльфов-мутантов больше не натыкались, иначе вряд ли бы кто-нибудь смог вырваться, не говоря уже о том, чтобы вывести женщин и детей. А еще несколько эльфийских магов природы, из присоединившихся, умело заметали следы. Несмотря на это, отступление, а затем и вовсе бегство, продолжалось трое суток. Когда большинство разумных уже просто валились с ног, они и наткнулись на эту пещеру. К этому времени в живых осталось менее тридцати воинов. Из них двенадцать разумных были магами. Так же среди нас сейчас находились два целителя — Иоланда и неизвестный мне эльф — и два мага бытовика, которые в данный момент оказались очень полезными. Они вентилировали воздух в пещере и поддерживали более-менее нормальную для жизни разумных температуру.

Продуктов, которые удалось добыть при отступлении, должно хватить еще на неделю, а если очень сильно экономить, что, в принципе уже и решили делать с завтрашнего дня, то на две. Что делать дальше, когда продукты закончатся, никто не знал.

К концу рассказа к нам присоединилась Гира. Вошла с миской в руках, кивнула мне и устроилась в уголочке.

— И что, совсем никаких мыслей? — спросил я у замолчавшего Ирека.

— Почему же, мысли есть, — он невесело усмехнулся. — Только воплотить их в жизнь нереально.

— Почему?

— Примерно в неделе пути, если следовать через горы, располагается седьмой легион. Точнее, должен располагаться. Если объявлено военное положение, то его вполне могли перебросить в другое место. Но большинство разумных туда просто не дойдут.

— Оставаться здесь тоже не самое удачное решение, — негромко сказал я, задумавшись. — Если нас не найдет враг, то все просто умрут от голода.

— Ты думаешь, мы этого не пониманием? — зло спросил Энакр. — Все, что можно было придумать, Макс, мы уже придумали! И не одного варианта, при котором бы удалось сохранить жизни разумных, так и не нашлось. Но и бросать их тут нельзя!

— Тихо, Ирек. Не горячись! — я поднял руку в примиряющем жесте. — Я и не предлагаю никого бросать. Просто появилась одна идея.

— Какая? — маг недоверчиво посмотрел на меня. У всех остальных, разве что кроме Кера, были аналогичные взгляды. А наглый эльф так и вовсе скептически ухмыльнулся.

— Если мы не можем привести разумных к легиону, то надо привести легион к разумным, — ровным голосом выдал я.

— Нереально! — тут же отмел мое предложение Ирек.

— Почему?! — удивился я.

— Время, Макс. Неделя пути только туда! На месте надо будет убедить командующего, что мы не лазутчики, и что тут действительно есть беженцы. Это тоже займет время. Даже если в легионе найдется маг разума. К тому времени как командование решит выслать помощь, если вообще решит, разумные начнут умирать от голода.

— А если удастся добраться туда быстрее?

— Каким образом? Ты умеешь телепортироваться?

— Нет, — я отрицательно покачал головой. — Я умею быстро и долго бегать. И Кер тоже.

— Ты хочешь... — Ирек не закончил фразу, задумавшись.

— Именно! — кивнул я. — Мы сможем преодолеть этот путь в два раза быстрее. Таким образом нам, возможно, удастся позвать помощь, а вы лишитесь всего двух бойцов.

— Есть еще одна проблема, Макс, — неожиданно подал голос Керрис. — Как мы найдем дорогу. Лично я не знаю куда надо бежать.

— Значит, найдем того, кто знает! — опередив меня, уверенно ответил Энакр. Я лишь кивнул, подтверждая его слова.

— Один из магов бытовиков, по-моему, местный. Из Локно, — сказал молчавший до этого эльф. — Он же показывал дорогу в горах, когда мы уходили от преследования. Конечно, он может и не знать подробной дороги, но хоть подскажет примерные ориентиры.

После непродолжительного молчания Ирек встал со своего места и кивнул:

— Пойду его найду. Пусть рисует карту. А затем и вам все подробно расскажет.

Следом за магом вышел эльф, а потом и Гира.

— Макс, мы можем с тобой поговорить? — тихо спросила Вильколиэль, которая все это время просидела чуть ли не в обнимку с Сеей.

— Немного попозже, — ответил я и посмотрел на Керриса, — сейчас мне надо поговорить с Кером.

Тот, не задавая лишних вопросов, встал и направился к выходу из пещеры. А следом за ним, провожаемый двумя недовольными девичьими взглядами, вышел из 'штаба' и я.

У выхода из пещеры мы наткнулись на двух разумных, которые, по-видимому, были поставлены следить за окрестностями. Один из них был эльфом, а во втором я с удивлением узнал гиганта, который победил в соревнованиях по рукопашному бою в Локно. Они проводили нас заинтересованными взглядами, но ничего не сказали. Отойдя в сторону метров на тридцать, я осмотрелся по сторонам, проверяя, не увязался ли кто за нами. Убедившись, что все чисто, повернулся к Керрису, раздумывая, как бы начать этот разговор. Не придумав ничего оригинального, сказал как есть:

— У нас с тобой большие проблемы, Кер!

— Только у нас с тобой? — сразу ухватил самую суть парень.

— Именно, — кивнул я. — Дело в том, что я говорил с богом.

— Да-а? — протянул он. Взгляд его из настороженного сразу стал каким-то сочувствующим. Он наверняка подумал, что у меня крыша поехала. Я бы и сам так подумал, начни мне кто-либо рассказывать подобную чушь. Сейчас еще успокаивать меня начнет. И точно: — Макс, может тебе еще полежать немного? Прийти в себя, отдохнуть.

— Кер, давай я расскажу все как есть, а ты уже сам решишь, сдавать меня в дурку или нет. Хорошо?

Он в ответ лишь кивнул. И я рассказал ему все, что поведал мне Торсон. А так же кое-какие свои мысли по этому поводу.

Закончив повествование, я вопросительно посмотрел на него, но он молчал. Думал, наверное. Решив ему не мешать и дать время все осмыслить, я встал и отошел немного в сторону. Остановился у одного из крутых спусков и уставился невидящим взглядом вдаль.

Минут через десять Кер подошел ко мне и спросил:

— И что будем делать, Макс?

— Не знаю, но становиться вместилищем для кого бы то ни было я не собираюсь!

— Я не про это, — отрицательно покачал головой он. — Получится ли у нас вернуться в Ерению? Воронтес однозначно знал про наше предназначение. И пока мы были нужны, оказывал всевозможную помощь. А что будет теперь?

— Не знаю, Кер. По-хорошему — нам стоило бы бежать из империи, а лучше вообще попробовать исчезнуть с континента. Только, скорее всего, это не поможет. Раньше за нами охотились только дроу, но империя нас от них прикрывала. А если сбежим, то будут охотиться все. Думаю, нам следует вначале попытаться все разузнать. Как-никак — мы теперь граждане империи. А законы империи равны для всех. И мне очень хотелось бы, чтобы это действительно было так.

— Хорошо, — снова немного помолчав, кивнул Керрис. — Бежать куда-либо мне в любом случае не хочется. Становиться носителем для высшей сущности — тем более. Предлагаю плыть по течению. Сейчас у нас есть цель — вывести гражданских. А потом решим. Сбежать, если что, никогда не поздно.

— Согласен, — на этот раз кивнул я, соглашаясь с парнем. И добавил: — Самое обидное во всем этом, что Единого я не люблю еще больше чем Ушедших. И в другой ситуации встал бы на их сторону. Но ты прав, сейчас у нас другая задача.

Глава 3

У входа в пещеру, помимо часовых, обнаружился еще один персонаж. Тот самый наглый эльф. И, судя по тому, что, увидев нас, он двинулся навстречу, торчал ушастый там не просто так. Не знаю почему, но мне этот парень очень не нравился. И не только потому, что не так давно я застал его танцующим с моей женой. За это он уже получил, сразу же. Нет, не нравился мне эльф определенно по другой причине. Вот только, по какой именно, я еще не решил.

— Мне нужно с тобой поговорить, — перехватив меня на полпути, сказал эльф. И, что странно, сказал он это как-то смущенно.

— Сейчас некогда, — отмахнулся я и попытался его обойти.

— Это важно, — все так же смущенно сказал он, сдвинувшись немного в сторону и снова загородив мне дорогу. — И срочно.

— Ну, говори, — сдался я. Хотя больше всего хотелось снова дать ему в морду. Для профилактики. Но, увы, не время. Сейчас даже такой ушастый ловелас считался боевой единицей, от которой зависели жизни беженцев.

— Не здесь, — уточнил он, и кивнул в ту сторону, откуда мы с Кером только что пришли.

— Хорошо, пошли, — со вздохом согласился я и, развернувшись, пошел первым. Дойдя до места, остановился и вопросительно посмотрел на эльфа.

— Я... мне... это..., — начал разговор ушастый. При этом смущенно краснел и вилял взглядом из стороны в сторону.

— Ты заикаешься, что ли? — с интересом спросил я, глядя на его блеяние.

— Не-не-нет, — он отрицательно закрутил головой.

— Понятно, — хмыкнул я. — Ну говори тогда нормально что надо, да я пойду.

— Я... мне... это..., — снова начал он, но вдруг заткнулся, мотнул головой и, зачем-то сжав кулаки, с вызовом посмотрел мне в глаза. — Я прошу разрешение на то, чтобы общаться с твоей женой!

— Чего?! — сказать что я удивился, значит — ничего не сказать. Ишь ты, с женой он общаться хочет! Каков герой!

— Я прошу разрешение на то, чтобы общаться с твоей женой! — уже увереннее повторил эльф.

— Тебя как зовут? — немного справившись с удивлением спросил я.

— А?

— Зовут тебя как?

— Зиринтурзунэль, — гордо вскинув подбородок, представился он.

— Зиринту... Тьфу! Короче, ушастый! Тебе чего надо?!

— Я же уже сказал, — удивился он. — Я прошу разрешение на то...

-Это я уже слышал, — перебил я. — Меня интересует, чего тебе надо от моей жены?

— Общаться, — растерянно сказал ушастый.

— Зачем?

— Так я об этом и говорю. Вильколиэль мне понравилась, но оказалась замужем. Для того, чтобы продолжить с ней общение, согласно нашим традициям, нужно разрешение ее мужа.

— Ага. То есть, по вашим традициям муж сам должен дать разрешение на то, чтобы жена наградила его рогами?

— Какими рогами? — не понял эльф.

— Ветвистыми, — уточнил я.

После этого Зиринт сделал огромные глаза и завис. Секунд тридцать соображал, а потом осторожно спросил:

— Ты имеешь в виду измену?

— Угу, — кивнул я.

— Да ты что! — у эльфа стал такой вид, как будто его сейчас удар хватит. — Ты просто не знаешь эльфов, несмотря на то, что женат на одной из нашего народа! У нас же тысячелетние традиции, которые вам, короткоживущим, попросту не понять! Да если хоть кто-то из эльфов допустит такое, то сразу же не станет нашего народа, который...

— Короче так, сказочник, — снова перебил я ушастого. — Заливать про свои традиции будешь белкам в своем лесу. У моей жены, между прочим, мамаша сбежала от папаши с гномом. И, насколько мне известно, весь ваш народ в курсе, но продолжает жить, как ни в чем не бывало. Так что иди ты к темным богам, а ко мне и моей жене не приближайся!

Договорив, я отвернулся от этого полоумного и направился к пещере.

— Ну, попробовать-то стоило, — насмешливо донеслось мне в спину, заставив резко затормозить. Вот же гад хитрый! Он, оказывается, лапшу мне на уши вешал, а я все за правду принял. Хотя, как тут не поверишь? Я же об этом лесном народе и не знаю практически ничего. И все равно непонятно, на что этот эльф рассчитывал. Неужели кто-то ведется на такую чушь.

Раздраженно сплюнув, я пошел дальше, так и не обернувшись. Чертов эльф! Настроение и так было не очень, а теперь и вовсе испортилось. Надо собираться и выдвигаться с Кером к седьмому легиону.

Охранники на входе проводили меня насмешливыми взглядами, от чего стало ясно, что они в курсе разыгранного ушастым спектакля. Черт! Может, стоило этого Зиринта в пропасть скинуть?

Додумать я не успел, потому что, войдя в пещеру, нос к носу столкнулся с Вильколиэль. И стоило окинуть взглядом ее ладную фигурку, заглянуть в её, почему-то взволнованные, глаза, как сразу стало уходить раздражение. Захотелось ее обнять, прижать к себе крепко-крепко и не отпускать.

— Макс, — Вильколиэль неуверенно улыбнулась, — мы хотим с тобой поговорить.

— Хорошо, — улыбнувшись в ответ, кивнул я. Но все же уточнил: — Нам?

— Ага, нам с Сеей.

— Ну, давайте поговорим, — немного подумав, все же согласился я.

— Не здесь. Пошли, — она взяла меня за руку и потащила в сторону отнорка, который служил местным штабом. Сея уже ждала нас там, и выглядела она еще более взволнованной, чем эльфийка.

Я окинул девушку подозрительным взглядом и уселся на один из камней.

— Слушаю, — сказал я, глядя на Вильколиэль.

— Макс, — начала эльфийка. — Та девушка, Иоланда... Она будет твоей третьей женой?

— Кхм, — кашлянул я от неожиданности. Вот чего-чего, а такого вопроса не ожидал. Поэтому, немного смущенно, попытался уйти от темы: — Ну, почему же сразу женой? Я вообще об этом еще не думал. Да и жениться как-то не планировал. Тем более три жены...

И тут до меня дошло!

— Стоп! — воскликнул я, вскакивая. — А почему третей? Это получается, что две жены у меня уже как бы есть?!

— Ну да, — удивленно подтвердила эльфийка. — Я — первая. Сея — вторая.

— Это когда же Сея успела стать моей женой?

— Как это когда? Ты же делил с ней постель?

— И что?

— Как это что?! — возмутилась Вильколиэль. — Если уж затащил девушку в постель, то не смей убегать! Будь мужчиной!

Я даже не растерялся. Не фига себе логика!

— Во-первых, — сказал я, после небольшой паузы, — это она от меня убежала. А во-вторых, я много с кем делил постель! Так что же, теперь на всех жениться?

— Много с кем?! — эльфийка повысила голос, начисто проигнорировав мое 'во-первых'. — Когда же ты успел?!

— Так, хватит! — чувствуя, что сейчас взорвусь так, что никакая эльфийская магия не поможет, я стукнул рукой по столу. — Когда и на ком жениться, я буду решать сам! Понятно? Даже несмотря на то, что ты случайно стала моей женой. И вообще, вы о чем думаете? Тут хорошо бы в живых остаться и выбраться отсюда, а вы про каких-то жен. Еще и этот придурок ушастый со всякой чушью лезет. Все!

Окинув злым взглядом обеих девушек, я поспешно покинул штаб, намереваясь как можно быстрее отправиться в путь и сбежать из этого дурдома. Действительно, нашли время, когда отношения выяснять.

— Макс, — немного запоздало донесся до меня голос Вильколиэль. Но останавливаться я не стал. Сейчас надо найти Ирека и узнать, смогли ли они нарисовать карту. Затем собрать все необходимое в дорогу и бежать. Как можно скорее бежать за помощью. Потому что каждый час промедления может стоить чьей-то жизни.

— Дяденька, а можно спросить? — раздался рядом со мной детский голосок. Покрутив головой, я увидел стоявшую чуть в стороне маленькую девочку. Она была закутана в теплое одеяло, из которого выглядывала только мордашка со смешными косичками.

Я пару раз глубоко вздохнул, пытаясь унять раздражение, и присел перед ней на корточки.

— Конечно, спрашивай.

— Дяденька, а вы нас спасете? Мама сказала, что вы быстро-быстро побежите и приведете солдат. Вы и правда быстро бегаете?

— Да, правда, — подтвердил я, про себя удивившись осведомленности этой малютки.

— А где вы научились быстро бегать?

— Хм, да как-то всегда умел, — немного растерялся я.

— Эх, — расстроено вздохнула девочка. — А я вот совсем медленно бегаю.

— Ничего, — я улыбнулся и потрепал ее по голове. — Вот вырастешь и тоже будешь быстро бегать.

— Правда?

— Правда!

— Я тогда побегу? Расскажу маме.

— Беги, — кивнул я.

Девочка умчалась куда-то вглубь пещеры, а я все так же сидел на корточках и смотрел ей вслед, думая, что надо привести помощь, чего бы нам с Кером это ни стоило. Хотя бы, ради этой малявки.

Глава 4

Кера и Ирека я нашел недалеко от местной 'кухни'. Видимо, тот мужик, который знал всю округу, и был тем самым магом бытовиком, который устранял дым от костров. Сейчас он стоял чуть в стороне от моих друзей и ждал, когда они закончат спорить. А они не просто спорили, а уже чуть ли не ругались.

— Ты пойми, — раздраженно говорил Керрис, — мы с Максом можем хоть трое суток бежать без отдыха! А если еще и останавливаться на короткие привалы, то больше. Тебе такого темпа просто не выдержать!

— Это ты не забывай, что я маг! — возмущался в ответ Энакр. — Маг, с огромным опытом! Я могу усиливать тело за счет способностей, и от вас не отстану, не сомневайся! А еще я знаю ту местность, куда вам надо добраться!

— Да зачем нам это знание? До населенных земель доберемся, а там дорогу спросим, если что.

— Эй, народ! — окликнул я их. Что один, что второй так увлеклись спором, что на мое появление никак не отреагировали. — Вы чего тут шумите на всю пещеру?

— Макс, хоть ты ему объясни, что вдвоем нам будет проще добраться до седьмого легиона! — попытался сходу втянуть меня в дискуссию Керрис.

— Ты лучше ему объясни, что еще один хороший мечник, который, к тому же, не самый последний маг, лишним никогда не будет, — сразу же парировал Ирек.

— Конечно, не будет, — согласно кивнул я. — Поэтому тебе и надо остаться тут. Или ты забыл про беженцев? Я был бы только рад идти за помощью втроем. Да что там втроем — чем больше бойцов, тем проще. Только все равно кому-то придется остаться. И лучше, если этот кто-то будет хорошим мечником и магом.

Энакр открыл было рот, собираясь возразить, но передумал и только махнул рукой. Кер лишь пожал плечами, как бы показывая, что именно это он и имел в виду.

— Что у нас с дорогой? — убедившись, что спор затих, спросил я. — Получилось узнать?

— Да, получилось, — все еще недовольно хмурясь, но уже скорее для вида, ответил Ирек. — И не только узнать, но и набросать карту.

— О! — довольно воскликнул я. — Показывайте.

Карта получилась откровенно плохой. В основном на ней были отмечены лишь особо приметные ориентиры и общее направление. Но, за неимением лучшего, годилась и эта. Задав бытовику несколько уточняющих вопросов и кое-что дорисовав и дописав, я его поблагодарил и сказал друзьям, что пора собираться. Тянуть время смысла не было. Чем раньше выйдем, тем раньше доберемся. Спорить с этим конечно никто не стал.

Сборы получились быстрыми, по той причине, что и собирать особо было нечего. Фляги с водой, одеяла, которых оказалось в избытке, и продукты. От последних Керрис хотел с гордым видом отказаться, заявив, что беженцам они нужнее, а мы сможем и поохотиться. Только вот о том, что охотиться нам мало того что не чем, так еще и некогда, парень благополучно забыл. В итоге продукты все же взяли, хоть и немного.

Провожали нас буквально все. Люди и не люди подходили, пожимали руки, хлопали по плечу и желали удачи. Мне даже неудобно стало. Относятся к нам как к героям, а мы еще и сделать-то ничего не успели. Но понимал, что разумным просто надо во что-то или в кого-то верить, поэтому пытался улыбаться и подбадривать всех в ответ.

Уже у самого выхода ко мне подошли Вильколиэль, Сея и Иоланда. По очереди обняли, поцеловали и попросили быть осторожнее. Я, конечно же, пообещал.

А Керриса, чуть в стороне, провожала Гира. Что-то тихо ему сказала, вымученно улыбнулась и, как-то неуверенно взяла за руку. Кер почему-то смутился, что-то пробормотал в ответ и пошел на выход, где нас ждал Энакр.

— Вы давайте скорее, — жизнерадостно улыбнулся маг. — Надоело уже тут сидеть. Вот проводим беженцев, да пойдем с армией захватчиков бить.

Только вот его глаза, несмотря на улыбку, были очень серьезными.

Бежали мы легко. Вначале с опаской, внимательно наблюдая за окрестностями в поисках разведывательных отрядов противника. Но спустя часа три, так никого и не увидев, взяли хорошую скорость и сосредоточились на том, чтобы не сломать себе ноги. Местами приходилось непросто. Крутые спуски и подъемы, густой колючий кустарник, разросшийся на сотни метров вокруг, а один раз даже пришлось огибать приличных размеров озеро. К тому времени, как начало темнеть нас как раз окружал лес. Спустя час стемнело окончательно, и мы решили остановиться на ночлег, так как двигаться дальше было довольно проблематично и травмоопасно.

В небольшом овражке развели бездымный костерок и слегка перекусили. Слегка, потому что продукты все же надо было экономить. По пути нам хоть и встречалась различная живность, но охотиться и, тем более, разделывать зверюшек на мясо было попросту некогда.

Поужинав, вскипятили воды в маленьком котелке и заварили по кружке чая. Костер почти прогорел и практически не давал света. Лишь угли устало потрескивали. Как всегда с отсутствием света стали различимыми множество звуков. Где-то совсем рядом недовольно трещал кузнечик. Чуть в стороне, видимо выходя на охоту, захлопала крыльями какая-то ночная птица. Уныло завывал ветер, словно жалуясь на то, что не может показать свою полную силу.

Почему-то все это мне напомнило первые дни в этом мире. Неспешное путешествие по заброшенным землям вдвоем с Кером. Взаимное обучение друг друга бою на мечах и рукопашке. Разговоры у костра, где мы пытались выговориться и поверить в то, что для нас началась новая жизнь.

Да уж. Сейчас мне все это казалось очень далеким прошлым, хотя времени прошло всего ничего. Зато всевозможных приключений на это самое время выпало столько, сколько большинству людей и за всю жизнь не увидеть.

— Прям, как в заброшенных землях, — чуть слышно произнес Керрис.

— Тоже об этом подумал, — хмыкнул я в ответ. Немного помолчал и добавил: — Знаешь, Кер, мне иногда хочется вернуться туда. И не просто вернуться, а поселиться. Построить домик и жить подальше от всех проблем.

— Надоест, — уверенно сказал парень. — Поживешь так пару недель и будешь мечтать о цивилизации.

— Вполне возможно, — согласился я. — Но все равно хочется.

— Макс, — немного неуверенно начал Керрис. — Давно хотел спросить, а что у тебя с твоими женщинами? Мне показалось, что они были обижены, когда нас провожали.

— Они и впрямь обижены, — невесело усмехнулся я. — По крайней мере Вильколиэль и Сея. Представляешь, набросились на меня с вопросом, возьму ли я Иоланду третьей женой?

— А ты возьмешь?

— И ты туда же! — воскликнул я.

— Не хочешь — не отвечай, — улыбнулся он.

— Да ладно. Никакая это не тайна. Просто все как-то сложно с ними. Взять хотя бы Вильколиэль. Она меня с ума сводит, в прямом смысле этого слова. Понимаю, что в этом виновато эльфийское заклинание, но легче от этого понимания не становится. Когда Вильколиэль рядом, то мне просто крышу сносит. Хочется быть с ней, заботиться, защищать. И при этом дико ревную, казалось бы, без всякой причины. Самое паршивое, что ничего не могу с собой поделать. А если эльфийки рядом нет, то постоянно о ней думаю. С утра до вечера. Будто подросток, который влюбился первый раз в жизни.

С Сеей же все еще сложнее. То, что между нами было по пути в империю... Это как глоток свежего воздуха. Даже не знаю, как объяснить. Я был счастлив. А потом, по прибытии, меня словно в дерьмо с головой окунули. Вряд ли когда-нибудь смогу ее простить.

— Мне кажется, ты ее уже простил, — неожиданно перебил меня Керрис. — Только сам себе боишься в этом признаться. Вспомни, стоило ей попасть в беду, как ты бросил все и отправился выручать. Не сомневаясь и не раздумывая.

— Ну а как иначе? — грустно спросил я. — Несмотря на тот поступок, я все же считаю ее близким человеком. Да, скорее всего у нас больше ничего с ней не будет, но и того, что уже было, достаточно.

— А Иоланда?

— Иоланда. С ней хорошо. Действительно хорошо. Спокойно, уютно. Но в то же время чего-то не хватает, — я тихо рассмеялся. — Может быть все слишком хорошо?

— Странно, — задумчиво проговорил Кер.

— Ага, — так же задумчиво согласился я. — А что у тебя с Гирой? Я видел, как она тебя провожала.

— Да я ей во время отступления из города немного помог в бою, — смущенно ответил парень. — А она почему-то решила, что я ей жизнь спас. И стала как-то странно на меня смотреть после этого. Оценивающе, что ли.

— А ты что?

— А я... — он запнулся. — Не знаю. Гира девушка симпатичная. Но...

Керрис замолчал, так и не сказав, что именно 'но', а я не стал настаивать. Захочет — сам расскажет.

Допив чай, немного помолчали, и, распределив время дежурства, решили отдыхать.

А на второй день пошел снег, и начались проблемы с магией. Затем забег на сутки, чтобы не замерзнуть. Постепенно наваливающаяся усталость и в итоге спасительная избушка.

Разведя огонь в камине, мы развесили сушиться вещи, перекусили и незаметно, прямо сидя, задремали.

— Всем лежать! Мордой в пол! Работает спецназ!

Короткая схватка, в результате которой нас все-таки положили мордой в пол. Я, правда, и не сопротивлялся, находясь в шоке от того, что кто-то выкрикнул до боли знакомую по прежнему миру фразу на русском языке.

— Поднимите его, — приказал все тот же женский голос, только теперь уже на общем.

Сразу же пропала тяжесть со спины и меня резко подняли с пола и поставили на ноги.

На моей табуретке сидела и внимательно меня рассматривала девушка лет двадцати. На ней был такой же белый камуфляж, как и на остальных бойцах. Только в отличие от них, на голове не было балаклавы.

Резкие черты лица, тонкие губы, серо-голубые, похожие на льдинки, глаза. Из-под капюшона виднеется прядь светлых волос.

— Инга? — ошарашено спросил я.

Глава 5

— Надо же, узнал! — весело воскликнула девушка. Только вот эта веселость совершенно не вязалась с тем, что я о ней помнил. — Привет, Макс! Какие делишки?

Я не ответил, все еще неверяще глядя на нее. Черт! Для меня менее удивительным было беседовать с богом, чем столкнуться лицом к лицу с девушкой, которую давно считал погибшей. А она еще и...

— Ты как-то слишком молодо выглядишь, — глупо сказал я.

— Кто бы говорил! — расхохоталась она. — Ты себя в зеркало видел? Пацан пацаном. Если бы я не знала кого ищу, то ни в жизнь не узнала бы.

— Ты меня искала? — удивился я, наконец-то немного придя в себя.

— Ну не его же? — Инга кивнула в сторону так и не пришедшего в сознание Кера. Потом нахмурилась и уточнила: — Хотя, и его тоже. Точнее, вас обоих, товарищи призванные.

— Что с ним? — участливо спросил я, обдумывая сказанное. Очень интересно. Девушка из моего мира, которая пропала семь лет назад, и которую все считали погибшей, целенаправленно ищет нас с Керрисом. Причем ищет не самостоятельно, а во главе отряда бойцов, сумевших скрутить нас как котят.

— Да что ему будет, — отмахнулась девушка. — Судя по тому, что я о вас уже узнала, ударом по бестолковке этому парню не навредишь. Вот, я же говорила.

Последнее адресовалось Керу, который глухо застонал и пошевелился. Дождавшись когда он откроет глаза, двое бойцов легко заломили ему руки и, так же как и меня, поставили на ноги. И та легкость, с которой они все это проделали, мне совершенно не понравилась. Прям вот совсем — совсем. Обычные люди так не могут.

— К чему это нападение? — сухо спросил я у Инги. — Если уж искала именно нас, то могла бы поздороваться для начала. А то сразу мордой в пол.

— Ух ты, — совсем по девчоночьи взвизгнула девушка вместо ответа и выхватила у меня из кобуры пистолет. — Каракальчик! А хорошенький-то какой! Еще и полная обойма. Макс, я тебя обожаю!

Больше всего мне в данный момент хотелось выматериться. Но сдержался, потому что понятия не имел, чего можно ждать от этой девушки, так похожей на Ингу, но в то же время ей не являющейся. Почему я так решил? Не знаю. Возможно потому, что помнил замкнутую в себе, нелюдимую женщину, а видел жизнерадостную девчонку, с азартным блеском в глазах.

— Макс, что происходит, — негромко спросил, окончательно оклемавшийся после удара по голове, Кер. Причем спросил на эльфийском, здраво рассудив, что обычно люди этот язык не знают.

— Да все нормально, парень, — весело ответила на том же языке Инга, при этом любовно поглаживая мой пистолет. — Просто встретились два старых друга.

— Что-то я не припомню, когда мы с тобой успели подружиться, — недовольно сказал я.

— Ой, да ладно тебе. Сколько мы с тобой часов вместе пролежали. Чуть ли не в объятьях друг у друга.

Я даже не нашел сразу что на это ответить. Ну да, было время, когда мы часами могли лежать рядом, в замаскированном снайперском укрытии. Но друзьями при этом не стали — это точно. Просто спесивая снайперша, прикомандированная к нашему отряду, вообще всех терпеть не могла. И лишь только от моего общества не могла избавиться, из-за прямого приказа начальства — натаскать молодого снайпера.

— Макс, ну не делай ты такую рожу, в самом деле. Тебе не идет.

— Инга, хорош дурака валять, — огрызнулся я. — Что тебе от нас надо и стоило ли из-за этого бить моего друга по голове?

— Из-за этого — стоило, — неожиданно серьезно ответила она. — Вас, кстати, вообще уже списали. Ушедшие боги выдали приказ на устранение не оправдавших доверия призванных. Много плюшек за это своей пастве обещают. Да и не только они. Единый также в стороне не остался.

— Ты не ответила, — начиная злиться, сквозь зубы сказал я.

— Какой же ты скучный, — грустно вздохнула девушка. — Ладно, расскажу. Архимага Вертаза помнишь? Это тот самый милый старикан, который призвал вас обоих в этот мир.

— Ну, допустим.

— Да не допустим, а помнишь. В общем, старичка вы укантрапупили, вещички его забрали и думать про него забыли. Только вот кое-что из тех самых вещичек надобно вернуть.

— Всего лишь? — изобразил я облегчение. — Надо — вернем. Что именно?

— Амулет из серебра в виде капли. Мне точно известно, что он висел у архимага на шее.

— Был такой.

— Был? — сузила глаза Инга. И взгляд у нее стал такой, будто бы она на меня через прицел своей винтовки смотрит. И вот этот самый взгляд лучше всяких слов показал, что, несмотря на молоденькое личико и напускной веселый нрав, передо мной была та самая Инга, которая пачками отправляла на тот свет врагов государства. Я даже поежился под этим взглядом. Захотелось встряхнуться и сказать бр-р-р. — Не шути так, Макс.

— Я и не шучу, — попытался я в ответ пожать плечами, но из-за удерживающих меня железной хваткой рук, не смог. — С собой у меня амулета нет. Он в ячейке гномьего банка, в столице Ерении.

— Да? Хреново. Ну что же, значит пойдем в столицу. Отдашь мне амулет и — свободен.

— А вот тут ты не угадала, подруга, — отрицательно покачал головой я. Благо хоть это у меня получилось. — У нас сейчас немного другие дела. Амулет мне, по большому счету, не нужен, так что тебе я его отдам. Но потом.

— Макс, ты не понял, — зло усмехнулась девушка. — Мне плевать, какие там у вас дела. Если надо, то мои парни вас связанными на руках до столицы донесут.

— Ага, — я хохотнул. — И гномам тоже связанных предъявите? Типа, вот ваш клиент. Он сейчас немного не в себе, но висюльку серебряную вы ему выдайте. Или вы банк штурмом взять надеетесь? Так не получится. Мы разок по пьяни пробовали.

— Дурак ты! — веско сказала Инга. — Гномий банк взять штурмом — раз плюнуть. Только у таких дилетантов как вы это и могло не получиться. Да вот бесполезно его штурмовать. Для необразованных придурков объясню, что все банки коротышек связаны магией пространства с их подгорными городами. Кладешь ты денежку в ячейку, а она, бац, и уже тю-тю. Так что пойдешь ты, дорогой Макс, в столицу своими ножками. А потом своими ручками отдашь мне амулет.

— Это с какой же, интересно, стати? — с напускной веселостью спросил я. Одновременно с этим пытаясь придумать, как нам с Кером выкрутиться. Убивать Ингу, если честно, не хотелось. И не по причине ностальгии по своему миру, а потому, что надо было обязательно узнать, откуда она про нас столько всего знает. Да и имя ее работодателя выяснить не помешает. То, что Инга исполнитель, я почти не сомневался.

— Например, потому, что оба вы мне не нужны, — убийственно спокойным тоном ответила девушка и направила на Керриса ствол пистолета. — Будешь кочевряжиться — грохну твоего друга.

Мы с Кером переглянулись и одновременно расхохотались. Инга же с недоумением переводила взгляд с одного на другого, не понимая причин веселья. Потом девушке это, видимо, надоело и она взглянула на удерживающих нас бойцов. Те же, без разговоров, несколько раз весьма чувствительно врезали нам по почкам, заставляя заткнуться.

— Я сказала что-то смешное? — зло спросила наша захватчица.

— Еще бы, — несмотря на боль, Кер весело хрюкнул.

— Инга, ты боевиков насмотрелась? — не менее весело спросил я. — Ты думаешь, что, убив Керриса, заставишь меня испугаться и бегать перед тобой на цирлах? Брось. Ты же меня знаешь. Я в таком случае, мало того, что тебе ничего никогда не отдам, так еще и при первой же возможности сломаю твою нежную шейку.

— Это ты не понимаешь, Макс! — буквально прошипела Инга. — Я же вас могу и не в Ерению отволочить. Засунуть в подвал и прислать хорошего палача. Или ты считаешь себя настолько крутым, что сможешь выдержать пытки. Бесконечные и изобретательные. Поверь, и не такие ломались. А если к палачу еще и мага разума добавить, чтобы он у тебя в голове персональный ад устроил? А? Хочешь? Ты потом будешь мечтать о том, чтобы отдать мне этот артефакт.

— Ну, во-первых, магом разума можешь меня не пугать. Должна знать, что в голову к призванному никто в здравом уме не полезет. А во-вторых, запирая нас в подвале и пытая, ты потратишь намного больше времени, чем, если дашь нам выполнить свое задание и потом, уже спокойно, дойти до Ерении и получить артефакт. Кроме того, ты со своими бойцами могла бы нам помочь и ускорить этот процесс.

— Ну ты и наглый, Макс! — усмехнулась девушка в ответ. Причем уже беззлобно. — Вот как...

Договорить она не успела, потому что в этот момент в сорванную с петель дверь избушки влетел один из ее бойцов и уставился на свою начальницу. Молча уставился. А я смог рассмотрел в вырезе балаклавы его глаза. Рассмотрел и поежился. Глаза светились ровным, темно-зеленым светом, и на человеческие не походили ни разу.

— Пипец! — сказала Инга, переводя взгляд на меня. — Тут по вашу душу еще гости прибыли. Три десятка эльфов, во главе с одним из Лордов.

Глава 6

— С чего ты взяла, что гости именно к нам? — не сдержав улыбки, спросил я.

— Ну, не ко мне же! — нервно ответила Инга. Затем заметила мою улыбку и зло спросила: — А ты чему радуешься? Думаешь, они пришли вас чаем с вареньем угостить? Очень сомневаюсь. Насколько я успела узнать, дорогу вы перешли очень многим разумным.

— Угу, — кивнул я. — Не спорю. Что делать будешь?

— Что делать? — задумчиво протянула девушка. — Попробую договориться. Ждите, и не делайте глупостей.

Сказав это, она на миг замерла и очень быстро скастовала и повесила на себя какую-то магическую защиту. Потом кивнула стоявшему в дверях бойцу и вместе с ним вышла на улицу.

— Макс, ты что-нибудь понимаешь? — спросил Керрис, стоило Инге выйти. Что характерно, в этот раз он заговорил на языке гномов. Видимо, понадеялся, что хоть этот язык удерживающие нас бойцы не знают.

— Не больше твоего, — покачал я головой. — Абсолютно ясно только то, что мы понадобились и тем и другим. И если Инге от нас нужна определенная вещь, то, что нужно ушастым — понятия не имею. Меня больше заботит другой вопрос. Как они все нас нашли?

Кер задумался, пытаясь ответить на мой вопрос. Но, похоже, так ни до чего и не додумался.

— А кто она вообще такая, эта Инга? — в итоге спросил он. — Как я понял, она из твоего мира, и вы раньше были знакомы?

— Давай я тебе потом все расскажу? Сейчас нужно подумать.

— Главное, чтобы это 'потом' у нас было, — буркнул парень, но замолчал.

А подумать я не успел, потому что в домик почти сразу же быстрым шагом вошла Инга. И, судя по виду, была она злая до чертиков.

— Спесивый ублюдок! Приказывать он мне будет, олень ушастый!

— Рассказывай, — твердо сказал я, прерывая ругань девушки.

— Да чего тут рассказывать? Этот эльфийский лорд требует отдать ему призванных. И просто послать этого козла нельзя, с ним боевая ветвь.

— Что за палка? — уточнил Керрис.

— Сам ты палка! — зло прошипела Инга. — Боевая ветвь лорда — это его личная гвардия. Отряд, который не одно столетие работает спаянно. Представляешь их эффективность? И ладно бы просто мечники, с ними бы мои големы справились, в лесу засели лучники. А так как это лучники из личной свиты лорда, то и стрелы заговоренные у них сто процентов имеются.

— И что собираешься делать? — серьезно спросил я.

Девушка ответила не сразу. Было видно, что ей не нравится ни один из возможных вариантов. Но, в итоге, она уверенно посмотрела мне в глаза и криво улыбнулась.

— Драться будем. Если отдать вас эльфам, то не видать мне артефакта, как своих ушей.

— Тогда прикажи своим бойцам нас отпустить, верни пистолет и рассказывай.

— Может тебе, Макс, еще и пулемет дать? — с деланным весельем спросила девушка. Но подчиненным своим кивнула, и те нас отпустили.

— Пистолет? — сказал я, протянув руку. И видя, что она колеблется, добавил: — Давай пистолет и рассказывай. Будем думать, как выбраться.

— Что рассказывать? — недовольно спросила Инга, с явной неохотой протянув мне оружие.

— Сколько эльфов, сколько у тебя бойцов и какие у них шансы в схватке с ушастыми. Где именно расположен противник? — быстро перечислил я.

— Эльфы построились на краю поляны, справа от этого домика. Двадцать два бойца и сам лорд. Обычно в ветви тридцать воинов, значит где-то рядом еще восемь лучников. Скорее всего — в леске, за спинами основного отряда. Сам лорд — маг не из последних.

— Что с твоими людьми? Сколько их? Насколько я понял, подготовка у них отличная. Каковы шансы в бою с эльфами?

— Это не люди. Големы. Их двенадцать, — отрапортовала девушка. — Шансы против мечников высокие, големов так просто не убьешь. Но вот заговоренными стрелами их остановить можно. Притормозить, поджечь, заморозить. Как стреляют эльфы объяснять не нужно?

— Големы? — задумчиво протянул я, разглядывая камуфлированных бойцов. Затем перевел взгляд на окно с распахнутыми ставнями. На улице все еще шел снег. Но если сутки назад он валил крупными мокрыми хлопьями, то сейчас с неба сыпалась пушистая плотная масса, что было мне на руку. — Тогда сделаем так.

Я прикрыл глаза и, боясь, что не сработает, попробовал скастовать заклинание маскировки. Получилось на удивление легко. В следующую секунду я повесил на себя еще и ментальный щит.

Инга вначале дернулась, хватаясь за меч, но потом додумалась посмотреть на меня магическим зрением.

— Неплохо, — сухо похвалила она. — И что собираешься делать?

— Вылезу через окно, зайду в тыл к лучникам и попробую грохнуть. Вы с Кером и твоими големами выходите к эльфам через дверь. Ты предъявляешь призванного и начинаешь заговаривать зубы.

— Вряд ли получится долго заговаривать им зубы. Они какие-то нервные. Лорд этот утверждает, что вы замочили какого-то его родственника.

— Ага, было дело, — согласно киваю я, наконец-то поняв, что это за эльфы и чего им от нас надо. — Постарайся дать мне пять минут. Думаю — успею.

— А ты уверен, что у тебя получится незаметно подобраться к лучникам?

— Не знаю, — честно ответил я. — Но постараюсь.

Быстро проверив как выходят из ножен мечи, я немного подтянул ремень, провел рукой по перевязи с метательными ножами и пару раз подпрыгнул на месте, убедившись что ничего не гремит. Удовлетворившись результатом, направился к окну, скомандовав на ходу, чтобы Кер с Ингой начинали. Им бы, конечно, стоило немного потянуть время, и посидеть еще чуть-чуть в избушке. Но в таком случае вероятность того, что меня заметят, увеличивалась.

Оказавшись на улице, я немного постоял неподвижно, настраиваясь, а затем быстро, но бесшумно побежал вперед. Метров через сто свернул влево и, углубившись в довольно редкий лес, начал по широкой дуге огибать поляну, на которой находилась избушка. Спустя минуту, до моего слуха донесся возмущенный певучий голос, но слов разобрать с такого расстояния не удалось. Затем раздался звонкий голос Инги. Судя по интонации, она что-то эльфам доказывала.

В тыл к лучникам я зашел минуты через три. Метров за двести до них перешел на шаг, стараясь двигаться предельно осторожно, и во все глаза высматривал затаившихся стрелков.

Заметить первого из них удалось только тогда, когда приблизился к нему метров на тридцать. И то, скорее всего, только потому, что знал что искать. В другой ситуации можно было бы пройти вплотную от неподвижно замершего эльфа, ничего не заподозрив. Он стоял на одном колене, маскируясь под заснеженный куст. Маскировке здорово помогал специальный костюм, с воткнутыми в него ветками, присыпанными снегом.

Замерев рядом со стволом огромного дерева, я начал пристально рассматривать лес. Теперь, зная, как выглядит камуфляж лучников, найти их взглядом стало немного проще. Спустя еще минуту удалось обнаружить еще пятерых, но в это момент самый первый стрелок внезапно зашевелился и, плавно обернувшись, посмотрел в мою сторону.

Черт! Я даже дышать перестал, а спина, несмотря на мороз, мгновенно вспотела. Эльф пару секунд покрутил головой по сторонам, а затем развернулся обратно, снова замерев и уставившись на поляну, где друг напротив друга выстроились два отряда. С моего места их было хорошо видно. Кер и Инга стояли за спинами, образовавших строй, големов. Эльфы же рассредоточились полукругом, но пока не нападали. Лорд, а судя по расшитому золотом одеянию, это был именно он, стоял ближе всех к големам и что-то негромко высказывал моим союзникам. Наверное доказывал Инге, что Кер не тот, кто ему нужен.

Двоих лучников я так и не смог высмотреть, но приблизительное их местоположение сумел вычислить. Это оказалось не очень сложно, потому что лучники находились друг от друга практически на одинаковом расстоянии — метров в пять. Решив, что дольше медлить не стоит, я вытянул из перевязи два ножа и медленно и осторожно пошел вперед, с каждым шагом немного приближаясь к стрелку и мысленно просчитывая рисунок предстоящего боя.

Приблизившись на необходимое расстояние для уверенного броска, я уже было занес руку и удивленно замер. В этот самый момент воздух между двумя группами противников внезапно заискрился, затем словно бы загустел и сложился в большую светящуюся арку, из которой синхронно вышли пятеро... рыцарей? Да, наверное, это самое подходящее слово. Пятерка рослых воинов, закованных в броню с головы до ног. Они были бы неотличимы друг от друга, если бы не оружие. Оно у каждого оказалось разным. Огромный двуручный меч, меч и щит, два меча, секира, копье и щит. Выйдя из арки, они ловко построились, образовав звезду, прикрывая каждый свой сектор, и судя по всему, приготовились к бою.

В следующее мгновение с громким хлопком погас портал и сразу же все пришли в движение.

Первой среагировала Инга. Взмахнув рукой в сторону рыцарей, она что-то громко выкрикнула и скастовала какое-то, определенно убойное, заклинание. Пронзительно завыл воздух, и незваных гостей быстро притянуло друг к другу, но лишь на доли секунды, а потом раздался взрыв, и рыцари разлетелись в разные стороны. Только вот было не похоже, что магия девушки им хоть как-то навредила. Еще в полете они синхронно, словно не раз отрабатывали именно такой маневр, ловко извернулись и приземлились на ноги. Правда, теперь на значительном расстоянии друг от друга.

Одновременно с их приземлением начали стрелять лучники, только вот их стрелы безрезультатно отскакивали от сплошной брони, которая к тому же еще и начала чуть заметно светиться. Следующая атака последовала от эльфийского лорда. Он поднял перед собой руку с растопыренными пальцами и ближайшего к нему рыцаря, с двуручником в руках, оплели мгновенно выскочившие из-под земли корни. Но воин не запаниковал и, несколько раз взмахнув своим огромным мечом, легко избавился от природных пут. А в следующее мгновение в движение пришли абсолютно все находившиеся на поляне разумные. Только вот почему-то все — что эльфы, что големы — дружно напали на рыцарей, забыв прежние распри.

Из строя эльфов выскочили двое ушастых, подпрыгнули и, растворившись в воздухе зеленым туманом, на землю приземлились уже в облике огромных волков. Они в несколько мощных прыжков приблизились к воину с двуручником и одновременно напали, сбив его с ног. Упав, рыцарь двинул мечом, плашмя, одного из волков и, ловко извернувшись, встал на одно колено. Второй волк висел у него на затылке, силясь прогрызть броню. Ровно до того момента, пока воин не схватил его рукой, закованной в латную рукавицу и не отшвырнул далеко в сторону, словно декоративную собачку. Затем он поднялся на ноги, взмахнул мечом, располовинив первого оборотня, и, повернувшись лицом к четверке подбежавших эльфов, играючи отбил несколько ударов, а потом и вовсе перешел в наступление, заставив ушастых отступить назад.

Я, ошеломленный увиденным, беглым взглядом окинул поляну, пытаясь оценить ситуацию. А там уже вовсю кипел бой, в котором рыцари, несмотря на численный перевес противника, уверенно от всех отбивались. Воин с двумя мечами сражался против Керриса и двоих големов. Боец с секирой врезался в строй эльфов и со скоростью вентилятора выкашивал ушастых. Копьеносец пытался пробиться через четырех големов к Инге, которая, без видимого результата, без остановки обстреливала его какой-то воздушной магией. А последний воин, с мечом и щитом, умудрялся отбиваться сразу от шести големов, крутясь как юла.

Быстро взвесив все за и против, я решил, что на поляне справятся сами, а мне все же стоит заняться лучниками, которые, пока что, стреляли только в пятерых телепортнувшихся сюда бойцов. Но стоит рыцарям закончиться, и мишенями станут мои союзники.

Резко разогнув руку, я отправил метательный нож в полет, который закончился встречей с затылком ближайшего стрелка. Потом чуть повернул корпус и метнул второй нож, выведя из строя еще одного противника. Десяток шагов вправо. Бросок. Минус три.

Прежде чем смерть эльфов заметили в горячке боя, я успел вывести из строя шестерых лучников. А вот седьмой видимо что-то услышал и, повернув голову в мою сторону, закричал:

— Засада!

Затем он попытался развернуться сам, направляя на меня лук, но я не позволил ему этого сделать, выхватив из кобуры пистолет и выстрелив. Потом опустился на одно колено, прицелился и снял последнего.

Снова посмотрев на поляну, я увидел уже совсем другую картину. Четверо из пяти рыцарей были мертвы, но свои жизни они продали очень дорого. Из противостоящих им разумных на ногах остались только шестеро эльфов, включая лорда, трое големов и Инга. Чуть в стороне, рядом с трупом обеерукого воина, неуклюже пытался подняться с земли Кер, раз за разом оскальзываясь и падая. Оба его меча, крест на крест, были воткнуты в мертвого рыцаря.

Воина с двуручником, единственного из незваных гостей все еще остававшегося в живых, с ног до плеч опутывали корни, а эльфийский лорд примерился и воткнул лезвие своего меча в прорезь его шлема.

Последние же пять эльфов как раз атаковали тройку големов, мешавших им добраться до Инги. Девушка была очень бледной, тяжело дышала и, судя по всему, в этом бою уже полностью выложилась.

Два голема пали практически сразу, сумев сразить лишь одного врага, а третий лишился левой руки.

Не дожидаясь развязки этой неравной схватки, я как следует прицелился и начал стрелять ушастым в спины. Первым умер лорд, так и не поняв, откуда пришла погибель. А затем один за другим, с интервалом в полсекунды, полегли и остальные ушастые.

Убрав пистолет в кобуру, я быстрым шагом направился к еле стоявшей на ногах девушке. Но, не доходя до нее пару шагов, резко выхватил меч и снес голову последнему однорукому голему.

Вот теперь можно и поговорить. Только вначале надо осмотреть Кера.

Глава 7

— Зачем? — хрипло спросила Инга. Судя по голосу и прерывистому дыханию, этот бой дался ей очень непросто.

Проигнорировав вопрос, я подошел к Керу, который, увидев что все закончилось, больше не делал попыток подняться, а просто сидел на снегу и чему-то улыбался. И улыбка эта была какой-то очень радостной, если не сказать счастливой. Точно такое же выражение лица у него было в тот день, когда парень рассказывал о Скафе, боге справедливости, который освободил своего воина от клятвы.

— Кер, ты как? — спросил я, внимательно его осмотрев и не найдя ранений.

— Нормально, Макс, — все так же улыбаясь, ответил парень. — Только отдохну чуть-чуть.

— Ты ранен?

— Нет, действительно нормально, — отрицательно покачал головой Керрис. — Просто противник очень уж шустрый попался. Представляешь, он в этой броне, не сумев достать меня мечами, умудрялся пинаться? Все ноги отбил.

Я удивленно перевел взгляд на труп мечника. Однако! Действительно, в таком прикиде не то, что пинаться — ходить, наверное, сложно. Хотя, он не один такой ловкий был. Вся пятерка неведомых мне воинов двигалась просто с запредельной скоростью.

Подойдя к трупу рыцаря вплотную, я хотел стянуть с него шлем, чтобы рассмотреть лицо, но замер, уставившись на мечи Кера. Даже не на сами мечи, а на входные отверстия, которые они проделали в броне. И посмотреть было на что. Металл доспехов оказался не пробит сильными ударами, как я думал, а словно проплавлен. Края поплыли и почернели. Это определенно что-то новенькое. Раньше в арсенале боевых умений Керриса такого точно не было.

— Что ж это за монстры такие? — тихо пробормотал я себе под нос, снова переведя взгляд на рыцаря.

— Паладины святого круга. Карающая длань Единого, — ответила на мой вопрос Инга. И как услышала-то? — Макс, зачем ты уничтожил моего последнего голема?

— Подожди, — отмахнулся я от нее и, примерившись, не без труда выдернул мечи Кера и отдал их парню.

— Чего подождать?! — с истерическими нотками в голосе воскликнула девушка. — У нас был уговор!

— Был, да сплыл, — устало буркнул я, пытаясь припомнить, когда это мы успели заключить какой-то договор. И не смог.

— Макс!

— Да как же ты задолбала, — сказал я со вздохом и повернулся к ней. Инга зло смотрела на меня, а ее рука лежала на рукояти меча. — Ладно, хочешь поговорить — поговорим. У меня как раз много вопросов накопилось.

— У меня тоже, — как-то мстительно улыбнулась девушка и взмахнула свободной рукой. В тот же миг я почувствовал, как задеревенело тело. Попытался пошевелиться и не смог. Черт! Парализующее заклятие или что-то в этом роде.

Краем глаза увидел, что Керрис тоже сидит без движения. Хотя-я... Усталое выражение, которое словно застыло на лице парня, внезапно исчезло и уголки его губ поползли вверх, вновь складываясь все в ту же улыбку. А затем и сам парень повел плечами, уперся рукой о землю и, подхватив один из своих мечей, с трудом, но поднялся на ноги.

— Что за... — растерянно воскликнула Инга и вновь взмахнула рукой. Кер опять замер, но лишь на долю секунды и, прихрамывая, направился к девушке.

Еще один взмах, но на этот раз совсем без эффекта. То ли силы у нее закончились, то ли эта магия совсем перестала действовать на парня.

Когда Керу оставалось дойти до Инги буквально три шага, она быстро отступила назад и, скривившись, еще раз взмахнула рукой. Только теперь не в сторону Керриса, а сверху вниз. У нее под ногами неожиданно что-то бухнуло, и пространство, где стояла девушка, заволокло густым дымом, который, впрочем, быстро рассеялся. Правда, девушки на прежнем месте не оказалось.

Кер замер, настороженно осматриваясь. Затем прикрыл глаза и, видимо, поискал Ингу с помощью магии. Спустя пару секунд он удивленно пожал плечами и повернулся в мою сторону. Что именно он сделал, я не понял, только практически сразу вновь почувствовал свое тело.

— Неожиданно, — только и смог выдохнуть я. — Что это было, Кер?

— Это? — парень опять радостно улыбнулся. — Это, Макс, мои способности по выявлению изъянов в чужой магии. Они вернулись!

— Неожиданно, — повторил я.

В этот день мы решили не продолжать свой путь и переночевать в избушке. У Кера действительно оказались сильно отбиты ноги, и передвигался он с трудом. А учитывая, что снег все так же продолжал валить с неба, да еще и ветер поднялся, то реально можно было замерзнуть.

Приладив на место выбитую дверь и кое-как закрыв покореженные ставни, я вновь растопил уже потухший к этому времени камин и сгреб наметенный с улицы снег в угол.

Мы закутались в одеяла и опять сидели, глядя на то, как огонь, с веселым потрескиванием, пожирал слегка отсыревшие дрова. Как будто и не было визита Инги с големами, а потом и скоротечного, но от этого не менее кровопролитного боя.

— Макс, ты собирался рассказать мне про Ингу, — нарушил молчание Керрис.

— Да тут и рассказывать-то особо нечего, — зябко поежившись, ответил я. — Лет семь назад, я тогда еще служил в армии своей страны, нашу группу откомандировали в помощь стране-союзнику. У этой страны было, ну, можно сказать, вооруженное перемирие с соседями. То есть, официально все тихо — мирно, а на самом деле они резали и стреляли друг друга только так. Вот и нас прислали как раз для устрашения противника наших, типа, друзей. Уж не знаю, какие интересы были у нашего начальства, но приказ есть приказ.

Нас скрытно разместили на территории пограничной военной части. Периодически наша группа пересекала границу, от которой там было одно название, и наводила шороху в стане врага. Не так чтобы сильно, но всегда неожиданно и загадочно, дабы деморализовать солдат противника.

А через пару недель мы попали в засаду. Не особо профессиональную, но довольно многочисленную. Уйти мы, в итоге, ушли, но серьезно ранили нашего снайпера. Он, к счастью, выжил, но был спешно эвакуирован домой. В госпиталь.

И вот тогда-то нам и прислали Ингу. В качестве снайпера-инструктора. Да уж, прислали. Через пару дней все парни ее стороной обходили. Она мало того, что сама ни с кем общаться не желала, так еще и посылала любого, осмелившегося к ней подойти, далеко и надолго. Причем умудрялась это делать так, что ее жертва чувствовала себя чем-то совершенно незначительным и недостойным внимания. Прям талант.

А вот мне не повезло — отдали к ней в подчинение. Ну, в общем, натаскивала она меня. И натаскивала неплохо, в профессионализме ей не откажешь. Но вот чего это стоило моим нервам.

Продолжалось это издевательство до очередной спецоперации. В этот раз засаду устраивали наши союзники. Хотя, скажу я тебе, эти союзники ненавидели нас ничуть не меньше, чем своих врагов. Будь их воля, только так глотку бы перерезали.

В общем, заняли мы позиции. Не в первый раз, да и не в последний. Я как всегда был в паре с Ингой, вторым номером в снайперской паре. Цели ей указывал. Короче, позиции заняли, а противник так и не пришел. Вместо него нашу группу накрыли минометным огнем. Это... Даже не знаю с чем сравнить. Ну, наверное, с архимагом можно. По убойной силе.

В тот день половина наших парней полегло. Определенно где-то была утечка информации. А Инга пропала. Ее тело потом искали, но, как понимаешь, безрезультатно. Вот, в общем, и все. И сегодня, увидев ее, да еще и сильно помолодевшей, я был, мягко говоря, удивлен.

— Интересно, кому она теперь служит, — тихо сказал Кер.

— Ага, — согласился я. — Жаль, что сумела уйти. Она упертая и просто так не отстанет.

— Я и не ожидал, что она так исчезнет, — с нотками вины в голосе, проворчал Керрис.

— Да даже если бы и ожидал, то ничего сделать не смог бы. Лучше расскажи про то, как ты ее заклинания снимать умудрялся?

— Помнишь, я тебе рассказывал, что ученики нашего Рода могли пройти практически любую магическую защиту? — спросил Керрис. Дождался моего кивка и продолжил: — То же самое и с заклинаниями. Я снова начал видеть уязвимые места в магии. Только сейчас все намного проще.

— В смысле? — с интересом уточнил я.

— В моем мире мне была почти недоступна магия. Только самые ее крохи. А просто выявить брешь в чужой защите или охранном заклинании мало. Эту брешь надо еще и накачать Силой. Тогда магическая структура начинает сбоить, а потом и вовсе рушится. Так вот, раньше приходилось для этого предельно напрягаться, а сейчас Силы более чем достаточно. Я это во время боя заметил. Мечи броню того воина вообще не брали, даже царапин не оставляли. Ну, я и решил на него магическим зрением глянуть и чуть удар не пропустил, когда разглядел фрагменты его защиты.

— А броню ты ему как проплавил?

— Это я, наверное, от радости, — хмыкнул парень. — Способ напитывать мечи силой я вычитал еще в библиотеке академии. Правда, раньше, сколько ни пробовал, так ничего и не вышло. А вот сегодня получилось. Да еще и легко.

— Странно, — пробормотал я. — Я сегодня тоже щиты без труда поставил. Что-то мне это совсем не нравится.

— Что именно? — насторожился Кер.

— Да все эти чудеса с магией. Вчера она вообще не работала. А если работала, то только во вред. Сегодня же все кардинально поменялось, да еще и прежние способности к тебе вернулись. Ох, неспроста все это.

— Может быть, нашей магии надо было адаптироваться к этому миру?

— Не знаю. Но добавь к этим странностям то, что сегодня нас смогли найти все, кому не лень. Инга, эльфы, паладины. Валить отсюда надо. И чем быстрее, тем лучше.

— Думаю, утром я уже смогу бежать, — виноватым голосом сказал Кер.

— Посмотрим, — кивнул я. — Но уходить утром придется в любом случае, даже если бежать не получится. И так на сутки задержались. А пока — ложись и спи. Отдыхай, а я подежурю.

Керрис спорить не стал. Устроился на плохонькой кровати, накрылся с головой одеялом и почти сразу засопел.

Разбудил я его только часа за три до рассвета. Раньше решил не тревожить, надеясь, что сон поможет парню восстановиться. К этому времени ветер на улице, завывавший всю ночь без остановки, неожиданно прекратился, и стало непривычно тихо.

Растолкав парня, я поменялся с ним местами и тоже мгновенно заснул.

А во сне пришел медведь. Он уже довольно давно не появлялся и я даже немного обрадовался. Но стоило взглянуть на мохнатую морду, как вся радость моментально слетела и сменилась предчувствием беды. И медведь это предчувствие подтвердил, выйдя на улицу и обведя пространство вокруг избушки лапой. Показывая, что место нашего ночлега берут в кольцо несколько десятков заснеженных фигур.

В этот момент я почувствовал на своем плече чью-то руку и проснулся.

— У нас гости, — шепотом сказал Кер.

Отступление второе

Столица империи Ерения. Императорский дворец.

Влад Шоу и архимаг Воронтес удобно устроились в креслах напротив рабочего стола императора и терпеливо ждали, когда правитель освободится. Император же что-то быстро писал и периодически хмурился, прерываясь на несколько секунд. Но вот он поставил точку, бегло пробежался взглядом по ровным строчкам и размашисто расписался. После этого отложил исписанный лист в сторону и раздраженно взглянул на главу тайной стражи.

— Докладывай, Влад, — устало приказал он.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — слегка склонил голову Шоу. — Как вы уже знаете, легионы, стоявшие у Родекса в полной боевой готовности, противника так и не дождались. Командующим было принято решение выдвигаться к Локно и постараться выбить захватчиков из нашего города.

— Конечно, знаю, — раздраженно перебил его император. — Именно я и отдал этот приказ командующему.

— Да, конечно, Ваше Величество. Так вот, противника не оказалось и в Локно. Судя по всему, город покинут несколько дней назад. Но, исходя из полученных мной данных, никто из наблюдателей не заметил отступления вражеской армии. Ни на суше, ни на море. И, тем не менее, флот противника также исчез.

— И куда же они делись? — нахмурился правитель.

— Нам до сих пор не удалось этого узнать, — развел руками Шоу.

— Порталы? — император перевел взгляд на архимага.

— Мы не знаем, Ваше Величество, — покачал головой Воронтес. — Если бы захватчики уходили через порталы, то потребовалась бы прорва энергии для их поддержания. Соответственно и магические возмущения должны были быть чудовищными. Но на территории Локно за последнюю неделю не было зафиксировано ни одного использования магии. Вообще.

— Вмешательство Единого?

— Опять же, если оно и было, то никаких следов обнаружить не удалось. Складывается ощущение, что вражеская армия просто взяла и исчезла. Без всякой магии и божественного вмешательства. Единственное сильное магическое возмущение было зафиксированно в нескольких днях пути от Локно. Сразу же был передан приказ ближайшему корпусу егерей выдвинуться в тот район и выяснить в чем дело.

— Хм, — император окинул взглядом разложенные на столе документы и нахмурился еще сильнее. — Почему мне не доложили?

— Доклад от командира корпуса получен полчаса назад, Ваше Величество, — без тени смущения ответил архимаг.

— Хорошо. Продолжай.

— Магическое возмущение оказалось вызвано порталом, через который были переброшены паладины Единого.

— Этого еще не хватало! Их удалось ликвидировать?

— К тому времени, как егеря добрались до места, паладины уже были мертвы. Правда, их было всего пятеро.

— Интересно. И кто же смог их уничтожить?

— Боевая ветвь одного их младших эльфийских лордов. С самим лордом во главе. Кроме того там обнаружили останки нескольких големов.

— Эльфы использовали големов? — удивленно приподнял бровь правитель.

— Нет, не эльфы. Големы подчинялись некой девушке, судя по всему — призванной, и сражались как против паладинов, так и против эльфов.

— Призванная? — император перевел взгляд на Шоу. — Ты в курсе этой информации, Влад?

— Я получил ее несколько минут назад и еще не успел доложить.

— Как всегда я все узнаю последним! — возмущенно сказал правитель. Посверлил присутствующих недовольным взглядом, но затем махнул рукой и спросил: — И что же паладины не поделили с призванной и эльфами?

— А вот тут начинается самое интересное, — чуть заметно улыбнулся Воронтес. — Рядом с местом, где все вышеназванные сошлись в бою, егеря обнаружили избушку охотников, в которой как раз отдыхали Максим Ивлев и Керрис Терен. И все три отряда явились именно за нашими призванными.

— Но не смогли договориться, кто именно их убивать будет? — неожиданно хохотнул император.

— Так и есть, — кивнул архимаг. — В итоге — призванные в очередной раз выкрутились.

— А что они там вообще делали?

— Они были отправлены за помощью к прежнему расположению седьмого легиона. Дело в том, Ваше Величество, что в горах нашли убежище несколько сотен беженцев из Локно. Им удалось с боем вырваться из города и уйти от погони. Егеря вместе с призванными уже выдвинулись к их убежищу для оказания помощи и последующей эвакуации.

— Наконец-то хорошие новости! — в сердцах хлопнул рукой по столешнице правитель. — Всех беженцев нужно доставить в столицу. Предоставить им жилье и подъемные. Народ должен знать, что империя заботится о своих гражданах в любых ситуациях.

— Прошу прощения, Ваше Величество, — осторожно перебил императора Шоу.

— Да?

— Локно же курортный город. Был. Соответственно среди беженцев могут быть не только местные жители.

— Не имеет значения, — отмахнулся правитель. На секунду задумался и продолжил: — В столице встретить беженцев, как героев. Все должны получить награды и премии. Особенно граждане, которые участвовали в боях с противником и смогли вывести людей из города. Они получат награду из моих рук. Устроим по этому поводу прием во дворце.

Воронтес и Шоу лишь согласно кивнули. Император же еще несколько минут сыпал идеями как облагодетельствовать героев, а некоторые даже записал. Было видно, что новость о выживших действительно пришлась ему по душе.

— Так, с этим решили, — задумчиво протянул правитель, просматривая свои записи. Потом поднял взгляд на архимага и начальника тайной стражи. — Вы же используйте все возможные ресурсы, чтобы выяснить, куда исчез противник. Легионы должны находиться в полной боевой готовности. Впрочем, это я прикажу командующему.

— Ваше Величество, а как быть с призванными? — уточнил Воронтес. — Их тоже в столицу?

— Призванные... — император задумался. — Да, пусть возвращаются в столицу.

— А как же боги?

— Знаешь, Воронтес, — холодно произнес правитель. — Из-за разногласий богов с Единым империя потеряла целый город. Надо донести эту информацию до народа. Пусть сами решают — нужны ли им такие боги. А против Единого вообще нужно начать информационную войну, которой хорошо помогут рассказы горожан, выживших в Локно.

— Ваше Величество, — Шоу нервно потер подбородок, — мне кажется, что это может не понравиться многим нашим соседям.

— Это их проблемы, Влад. Понравится, не понравится... Они и так постоянно чем-то недовольны, и оглядываться на их мнение Ерения не будет. Заодно и вычислим самых недовольных. Ты меня понял?

— Так точно, Ваше Величество.

— Ну, вот и отлично. Воронтес, что у нас с погодой? Когда твои маги разберутся с холодом.

— Еще несколько дней, Ваше Величество, — ответил архимаг.

— Хорошо. Тогда на сегодня все.

— Ваше Величество, еще один вопрос, — обратился к императору Шоу.

— Да, Влад?

— В свете возвращения Ивлева в столицу, снова встает вопрос с наследством.

— Наследство... — задумался император. — Вот ты этим и займись. Объясни ему, что к чему, и не забудь упомянуть про интересы короны.

Глава 8

Дом, милый дом! Вот уж не думал, что возвращение в свой уютный столичный особнячок всколыхнет во мне целую бурю эмоций. Вначале какое-то сладостное предвкушение, затем радость, а потом и вовсе — умиротворение.

Помню, в детстве и юношестве, вернувшись домой из деревни или из летнего лагеря, мне всегда казалось, что квартира, в которой прожил всю сознательную жизнь, словно бы сжалась. Уменьшилась в размерах и за время отсутствия, как правило, не такого и продолжительного, стала немножко чужой. Непривычной. Но через день — два все возвращалось на круги своя, и на это попросту переставал обращать внимание.

Сейчас же все было совершенно по-другому. Дом, к которому я, оказывается, успел привыкнуть, встретил меня высокими потолками и просторными комнатами, а несколько слуг и радостные ученики, столпившиеся в прихожей, казались его незыблемой частью.

И даже то, что лица этих самых слуг и Саласана человека неподготовленного могли напугать до икоты, ничуть не влияло на восприятие. Привык к ним, видимо.

Еще неделю назад я и предположить не мог, что так скоро сюда вернусь. Тогда, в избушке, расположенной на большой, частично заросшей лесом поляне в горах, после нескольких изматывающих суток, за которые успели померзнуть, побегать, попасть в плен, а потом и вовсе принять участие в кровавом сражении, мы с Кером приготовились к бою, решив как можно дороже продать свои жизни.

Но, к счастью, драться и, тем более, погибать не понадобилось. Никто не стал врываться в избушку, вновь ломая ставни и дверь. Все оказалось проще. Неизвестные разумные окружили наше убежище, а затем властный голос громко приказал сложить оружие и сдаться. А потом добавил: 'именем империи'. Вот так вот.

Оказалось, что явился к нам целый корпус имперских егерей. Этакий местный спецназ, натасканный на действия в лесу и горах. Маги корпуса засекли магические возмущения во время нашего боя с эльфами и паладинами, и егеря, которые искали в этих горах солдат противника, немедленно выдвинулись сюда.

Выяснив, кто мы такие, а также узнав о том, куда и зачем мы направляемся, командир корпуса немедленно приказал магам доложить вышестоящему командованию, а солдатам готовиться к марш-броску, конечной целью которого была пещера с беженцами.

Я и Керрис, само собой, отправились с ними в качестве проводников. Благо Кер к утру уже мог более-менее уверенно бежать. Вот что значит усиленная регенерация.

Путь к пещере занял у нас трое суток, что можно считать своеобразным рекордом, так как егеря, в отличие от нас с Кером, магическому ритуалу не подвергались и были обычными разумными. Возможно этому поспособствовало то, что последние сутки командир корпуса совсем не жалел своих людей, так как получил по магической связи информацию о том, что войска захватчиков отступили. Куда отступили, и что послужило этому причиной, ему не сообщили, но главным было то, что теперь не было нужды постоянно держать бойцов в полной боевой готовности.

Затем была радость встречи с не верившими в столь скорую помощь беженцами, суточный отдых и двухдневный поход к железнодорожным путям, где выживших в Локно разумных уже дожидались несколько поездов.

В поезде я сразу же добрался до выделенного мне купе и завалился спать. Сутки спустя проснулся, сходил в вагон-ресторан, где хорошо подкрепился, и снова отправился на боковую. Оказывается, вымотался за последние дни ужасно и сон приносил долгожданный покой и отдых. Керрис, кстати, занимался тем же самым. То есть, спал и ел. Единственное, на что я обратил внимание, так это на погоду. С приближением столицы пейзаж за окнами поезда разительно менялся. Если в самом начале пути вокруг все было занесено снегом, то с каждым оставшимся за спиной километром его становилось все меньше и меньше, а потом он и вовсе сошел на нет. Правда, я не знал, что послужило этому причиной. То ли холода сюда попросту не дошли, то ли имперские маги не зря едят свой хлеб и способны потягаться даже с природой.

В итоге, в столицу мы прибыли отдохнувшими и в прекрасном настроении, которое у меня немного испортилось после общения с моими девушками. Вильколиэль и Сея почему-то бросали на меня взгляды полные обиды. До причины такого их поведения я даже не пытался докопаться, решив, что если захотят, то сами все расскажут или выскажут.

Иоланда же и вовсе удивила. Стоило нам только оказаться в столице, как эта светловолосая красавица отвела меня в сторону для приватного разговора.

— Макс, — как-то грустно начала девушка, — можно тебя кое о чем попросить?

— Да, — я неуверенно улыбнулся, чувствуя какой-то подвох, — конечно.

— Никогда, — эмоционально выдохнула Иоланда, получив мое согласие. — Никогда больше меня никуда не приглашай! А лучше всего — вообще забудь. Ты мне нравишься, честно. Но общение с тобой чревато всевозможными неприятностями, а то и вовсе опасно для жизни. А я хочу дожить до выпуска из академии и получить звание целителя.

— Но...

— Не надо, — не дала мне договорить девушка. — Действительно, не надо. Давай останемся друзьями. Только дружить лучше на расстоянии.

Иоланда посмотрела мне в глаза, и я увидел в ее взгляде решимость, разбавленную легкой грустью. А затем она развернулась и растворилась в толпе разумных, снующих туда-сюда по вокзалу. А я остался стоять, пытаясь сообразить, что это все могло значить.

— Макс, ты идешь? — раздавшийся рядом голос Кера заставил меня вернуться в реальный мир.

— Да, — кивнул я. — Уже иду.

Правда, вместе нам пришлось идти недолго. Добравшись до извозчиков, поджидавших клиентов, наша компания как-то легко рассыпалась на отдельных разумных, отправившихся каждый по своим делам. Со мной осталась только Вильколиэль, которая почти не разговаривала, все еще дуясь на что-то, мне непонятное. А может и вовсе неизвестное.

Повозка, с довольно удобным диванчиком, быстро домчала нас с эльфийкой до моего дома. Расплатившись с извозчиком, я постучал в ворота и спустя минуту мы оказались в холле, в окружении моих учеников и слуг. Кстати, последних, если мне не изменяет память, стало намного больше, чем было до моего отъезда. И все как на подбор — зеленые и лопоухие. Одним словом — гоблины. Плодятся они что ли?

Первым делом и я и Вильколиэль отправились смывать с себя дорожную грязь. К сожалению, в разные душевые. Стоя под теплыми струями воды, я думал, что сложившаяся ситуация является очень странной. Эльфийка уже довольно давно моя жена, а между нами так ничего и не было. Может быть, у ушастых так принято, и муж нужен только для штампа в паспорте?

Спустя час я, Вильколиэль и Тиль с Саласаном сидели за столом, уставленном многочисленными и разнообразными блюдами и вовсю предавались чревоугодию.

Говорили в основном ученики. Они с довольными лицами рассказывали, что стройка подходит к концу, и скоро можно будет открывать школу. Тиль заодно пытался отчитаться за потраченные деньги, но я лишь махнул рукой, внимательно разглядывая паренька.

Он сильно изменился после смерти сестры. Словно повзрослел на добрый десяток лет. Стал серьезным, а в движениях появилась какая-то основательность, которой раньше не наблюдалось. Но, что меня обрадовало больше всего, в его взгляде больше не было той пустоты, которая поселилась там из-за всего случившегося. Видимо, я правильно сделал взвалив на него эту стройку.

После ужина Вильколиэль, не проронившая за столом ни одного слова, пожелала всем спокойной ночи и отправилась в свою комнату. Я же проводил ее задумчивым взглядом, пытаясь сообразить, что сделал не так, но потом мысленно плюнул и налил себе стаканчик гномьей настойки.

— Господин, — неожиданно раздался рядом голос гоблинши, из-за чего я чуть не вылил содержимое бокала на себя.

— Да, Каласуна, — обреченно отозвался я.

— Вам письмо, — оскалилась лопоухая, своим видом окончательно отбив у меня желание выпить. — Уже три дня дожидается.

— Хм, — задумчиво хмыкнул я. — Ну, давай. Почитаем.

Заполучив большой конверт из желтоватой плотной бумаги, я покрутил его в руках и решительно вскрыл.

Письмо, к моему удивлению, оказалось от барона Биллара, деда Сеи. Все-таки сделав глоток настойки, я приступил к чтению.

'Здравствуй, внучок! Пишу тебе (зачеркнуто). Это письмо (зачеркнуто).

Если ты читаешь это письмо, то меня уже нет в живых, как ни банально это звучит. Я уже говорил тебе ранее, что стар и это было чистой правдой. А помимо старости в последние годы еще и здоровье совсем плохим стало. Настолько, что даже целители разводили руками, сообщая с грустными рожами, что от старости даже магия не поможет.

Ты не думай, я не собираюсь плакаться и, тем более, не жду жалости. Жизнь я прожил долгую и местами даже счастливую. Но, к сожалению, смог пережить своего сына, и он так и не вступил в наследство. И теперь, после моей смерти, все останется внучке. Еще полгода назад я бы не переживал по этому поводу. Сея, несмотря на всю свою взбалмошность, девочка умная и ответственная и с управлением баронством смогла бы справиться. А потом бы и мужа себе нашла. Признаюсь тебе, хотя ты и так в курсе, что пытался сделать все, чтобы выдать ее за Роена. В то время мне казалось, что это будет наилучшим решением. И пусть род Билларов исчезнет, но не просто так, а влившись в другой, более достойный. Так я тогда думал. Но, к счастью, благодаря вашей с внучкой случайной встрече, вскрылась гнилая натура не только ее жениха, но и всего рода. К чему я тебе все это рассказываю? Все просто, внучок. Ты дал мне слово позаботиться о Сее после моей смерти. Знаю, что от своего слова ты не откажешься; в силу возраста и богатого жизненного опыта я такие вещи в людях сразу вижу. Но сейчас ситуация сложилась так, что для того, чтобы позаботиться о девочке, тебе придется на ней жениться. Как я уже писал, с баронством Сея справилась бы, но от тех же Роенов мне (за участие в уничтожении их рода) достался слишком большой кусок 'пирога' . В том числе значительная часть графства, вместе с их фамильным замком. И я слишком поздно понял, какую ошибку совершил, согласившись все это взять под свою руку.

Теперь, после моей смерти, Сею либо насильно выдадут замуж за какого-нибудь хлыща, вроде Роена, либо попросту убьют, чтобы не мешалась. Слишком лакомым кусочком стало мое наследство и ей самой не справиться, хоть она и сильная девочка.

Именно поэтому я прошу тебя жениться на ней и принять этот удар на себя. Я верю, что ты справишься, внучок. Прости меня, что приходиться напоминать, но ты дал слово. Сдержи его!

Извини за некую сумбурность письма. Тяжело думать. Всё эти целители со своей магией. Прощай, внучок. Надеюсь, ты будешь счастлив с Сеей.'

— Ах ты, старый интриган, — грустно произнес я и один глотком допил настойку.

Глава 9

С минуту я просидел без движения, уставившись в стену невидящим взглядом. Потом встряхнулся и налил еще стаканчик. Пить уже особо не хотелось, но требовалось немного прочистить мозги.

Итак, что мы имеем? Старый барон требует выполнения данного ему обещания. Вот только я обещал ему всего лишь присмотреть за внучкой. Ни слова про женитьбу сказано не было. Точнее — было, но как раз насчет того, что жениться я на ней не хочу. Сейчас же Биллар пользуется тем, что он уже умер, и последнее слово осталось за ним. То есть — фиг поспоришь. И что же мне делать? Помимо того, что еще одна жена мне не нужна, а Сея тем более, в качестве приданного еще прилагается куча проблем. Можно подумать, мне своих мало.

Но с другой стороны — обещание я давал и никуда от этого не деться. В данный момент отвести удар от Сеи можно только одним способом. Точнее, даже не отвести удар, а принять его вместе с ней. Ведь если наследство барона действительно настолько лакомый кусочек для знати, то его будут пытаться отобрать. Хм. А может попробовать его продать? Думаю, родовой замок, да еще и с землями, стоит немало. Продать, деньги отдать Сее и не париться. Или так нельзя? Но жениться-то для этого все равно придется. Или нет. Черт! Ну, барон, ну, удружил!

Может быть, пойти с Вильколиэль посоветоваться? Жена все-таки. Или лучше с Иреком? Он сам барон и должен разбираться в этой кухне.

— Господин, — опять раздался чуть ли не над самым ухом голос гоблинши. И как она умудряется подкрадываться незаметно?

— Да, Каласуна? — раздраженно отозвался я.

— Вам письмо.

— Опять?!

— Только что доставил посыльный, — словно не услышав моего вопроса, служанка протянула мне маленький конверт.

— Хорошо, — вздохнул я. — Можешь идти.

Осторожно вскрыл конверт и с опаской прочитал небольшое сообщение. Что-то мне совсем не нравится получать письма. Но волновался я зря. В письме говорилось, что меня срочно хочет видеть архимаг Воронтес, и за воротами уже ждет карета.

Интересно, ему то что от меня надо? А может он меня куда-нибудь отправит, и появится уважительная причина отложить свадьбу? Было бы неплохо.

Быстро одевшись и нацепив пояс с оружием, я спустился вниз, предупредил прислугу, что уезжаю по делам и вышел за ворота. Там действительно стояла открытая повозка с бородатым извозчиком. Вот интересно, борода — это обязательный атрибут в его профессии?

Стоило мне устроиться на мягком сидении, как кучер что-то выкрикнул, и пара лошадок зацокала копытами по мостовой, плавно набирая скорость. Но мы не проехали и десяти метров, как в повозку неожиданно заскочил какой-то мужик и уселся рядом со мной. Среагировал я мгновенно, направив в лицо незнакомцу ствол пистолета.

— Максим Ивлев? — невозмутимо спросил мужик. Не проявляя агрессии, он внимательно посмотрел на пистолет в моей руке, а затем осторожно, тремя пальцами, взялся за ствол и отвел его чуть в сторону. От такой наглости я даже растерялся немного. — Меня зовут Борс Кезун. Я — маг разума.

— И? — уточнил я, на автомате устанавливая ментальный щит. Кто этих разумников знает...

— Я ищу работу, — как что-то само собой разумеющееся выдал он.

— И? — повторил я, пытаясь понять, чего ему надо.

— Совершенно случайно мне стало известно, что вы в скором времени станете бароном. И, соответственно, вам придется набирать верных людей к себе на службу. Поэтому я решил предложить свои услуги.

— Не понял, — опешил я. Это что же получается? Какой-то тип уже в курсе того, что я скоро женюсь на Сее? То есть — это вопрос решенный? Да какого черта?!

— Вам в любом случае придется набирать гарнизон и личную дружину, — не обращая внимания на перемены моего настроения, продолжил Кезун. — Вот я и решил, что личный маг, с дипломом об окончании академии для вас лишним не будет.

— А с чего вы взяли, что я скоро стану бароном? — только и нашел я что спросить.

— Ходят слухи, — развел руками маг.

— Да уж, — выдохнул я и хотел почесать затылок. Но пистолет, зажатый в руке, этого сделать не позволил. Вздохнув, я убрал оружие в кобуру и окинул мага внимательным взглядом.

Молодой, лет двадцать — двадцать пять. Здоровый, под два метра ростом и с широченными плечами. Обычное, ничем не примечательное лицо, и умные глаза. Одежда потрепанная, но чистая и ухоженная. Клинок на поясе и знак мастера меча на груди.

— И почему же вы, дипломированный маг, до сих пор ни на кого не работаете? — с подозрением спросил я.

Лицо собеседника неожиданно приобрело грустное выражение.

— Дело в том, что я только маг разума. Расположенности к какой-либо из стихий у меня нет. Совсем. Соответственно, в боевых магах мне делать нечего.

— А что, помимо боевиков, магов никуда не берут? Насколько мне известно, разумники весьма востребованы.

— О! — Кезун чему-то улыбнулся. — Магов разума частенько вербуют в шпионы. Но шпион должен быть незаметен, чтобы, не привлекая внимания, собирать информацию, или что они там делают. А я слишком большой и заметный для этой профессии. К тому же, признаюсь вам честно, магические способности у меня не слишком велики. Всего лишь шестая ступень. Последние пару месяцев я работал в банке у гномов. В отделе кредитов. Но это до безобразия скучно, да и платят немного. Еще было предложение от бандитов. Денег они предлагали побольше гномов, но связываться с ними совершенно не хочется. А сегодня, совершенно случайно, я узнал, что один из призванных скоро станет бароном. Вот и решил предложить вам свои услуги. Это всяко интереснее работы в банке. Да и при наборе разумных я вам смогу помочь.

— И где же вы, совершенно случайно, узнали про то, что я скоро стану бароном? — с сарказмом спросил я.

— Извините, но я не выдаю своих источников, — гордо надувшись, сказал маг.

— А если я не возьму вас на работу, пока вы не признаетесь?

— В таком случае мне придется искать другую работу! — просто ответил он.

Я задумался. С одной стороны, выглядит это все очень подозрительно. Неизвестный маг просится на работу, да еще и обладает самой свежей информацией. Или она уже не такая и свежая? С другой стороны, если я реально стану бароном, то маг разума в хозяйстве всяко пригодится. Как он там сказал: гарнизон мне придется набирать и личную дружину? Черт! Вот оно мне надо? Ну какой из меня барон?

— Почему-то мне кажется, что настоящую причину вашего желания работать на меня я не услышал, — сказал я. Сам не знаю, почему я так решил, но, судя по тому, что маг смутился, угадал.

— Я подумал, что, попав к вам на работу, заодно смогу попроситься и в ученики, — отведя взгляд, пробурчал Кезун.

— Понятно, — кивнул я, снова задумавшись. Мы как раз подъехали ко входу в академгородок и остановились. — Зайдите ко мне послезавтра. Я подумаю и дам ответ.

Маг, судя по всему, хотел что-то возразить, но посмотрев на вход, промолчал, коротко попрощался и, заверив что все понял, испарился. Проследив за его взглядом, я увидел Маркуса Пуера, главу службы безопасности академии. Он стоял возле проходной и выжидательно смотрел на меня.

Кивнув мне, Пуер развернулся и пошел на территорию академгородка, а я поспешил за ним. Встречал Маркус именно меня для того, чтобы предупредить, что архимаг будет не один. Для беседы с призванным явилась какая-то шишка и мне рекомендовалось не делать глупостей и вести себя хорошо.

— Мне не десять лет, Маркус!

— Да? — притворно удивился он. — Мне почему-то иногда кажется обратное.

— Очень смешно, — скривился я.

— А теперь серьезно, Макс, — резко построжел Пуер. — Человек, с которым тебе предстоит встретиться, имеет очень большой вес в империи. Если он будет недоволен, то сможет осложнить жизнь не только тебе, но даже мессиру Воронтесу. Выслушай его, не спорь и постарайся обойтись без своих дурацких выходок.

— Да каких выходок? — удивился я.

— А-а, — Маркус только рукой махнул. — Лучше всего — слушай его и молчи.

— Хорошо, — согласился я. Что же это за человек такой, что его все так боятся?

— А чего хотел от тебя Кезун? — неожиданно спросил Пуер.

— Вы его знаете?

— Конечно, он же учился в академии.

— И что, — удивился я, — вы помните всех учеников?

— Конечно же, нет. Только самых проблемных. Так чего он хотел?

— На работу просился.

— Да? — он резко остановился и окинул меня каким-то странным взглядом. — Ну а что, вы сработаетесь. Раздолбаи.

— Не понял, — нахмурился я.

— Он, пока учился, постоянно во что-нибудь влипал. Прямо как ты. Вот я и говорю, что вы сработаетесь.

Мда. Какая-то странная характеристика. Как-будто я специально куда-то влипаю. Кто же виноват в том, что только ленивый не знает про призванных. А из-за этого и все неприятности. Ну, почти все. Ну, большинство, по крайней мере.

Разговор с архимагом и так и не представившимся человеком, с добрыми-добрыми глазами особиста, больше походил на монолог. То есть — они говорили, а я слушал. В итоге, озадачили меня по самое не могу.

Во-первых, мы с Кером снова работаем в академии. Причем, мне придется не просто обучать студентов, а еще и воплощать наши с Энакром задумки в жизнь и готовить воздушников по специальной программе.

Во-вторых, жениться на Сее мне не придется, потому что я уже женат на ней. Ага, сам в шоке. Там, на верху, подумали, что барон Биллар правильно хотел выдать внучку замуж за меня. На мои возмущенные вопли сообщили, что земли Роенов не должны попасть не в те руки. Просто так забрать их император не может, и так после уничтожения Роенов слишком много недовольных. На вопрос, почему именно я должен всем этим заниматься, получил простой ответ — интересы короны! А на вопрос, почему меня женили, ответили еще проще — потому что! Вот так вот!

По итогам этой, довольно короткой, беседы я понял, что пахать мне предстоит как проклятому. Ближайшие два месяца в академии, а потом, на каникулах, отправиться в графство Роен и начать там рулить. Или хотя бы познакомиться со своими новыми владениями.

В общем, выходил я из кабинета архимага совершенно офигевший, сжимая в руках три бумажных свитка: свидетельством о браке с Сеей, документом, подтверждающим мое баронство и права на часть графства (полный оксюморон), и приглашением на бал во дворец на три персоны, на котором будут награждать нас — защитников Локно. От этого бала мне тоже отмазаться не удалось и заявление, что защитником не являюсь и в самом начале потерял сознание и пропутешествовал полудохлой тушкой, было попросту проигнорировано.

Все в таком же ошалевшем состоянии я добрел до общежития и позвал Кера и Ирека в кабак. Срочно надо было разгрузить мозг и осознать, что же на меня взвалили. Друзья согласились без проблем, и спустя полчаса мы сидели в знакомом трактире с забавным названием 'Гном накормит всех' и пили гномью же настойку.

Друзья, выслушав мой рассказ, изволили долго смеяться. Я вначале злился, но после нескольких выпитых стаканчиков присоединился к веселью. А после еще пары стаканчиков к нашему столику подошел какой-то мужик. Лет под сорок, среднего роста, жилистый, с длинными светлыми волосами и неприятным лицом.

— И вот из-за этих сопляков меня лишили работы? — презрительно спросил он. В трактире после этих слов почему-то стало очень тихо. Немногочисленные посетители во все глаза пялились на длинноволосого. Причем в их взглядах присутствовала, помимо интереса, еще и опаска.

— Дабинер, — Ирек исподлобья взглянул на мужика. — Чего тебе надо?

— Значит, они решили, что ты, — палец длинноволосого уперся в Кера, — сможешь обучать студентов лучше, чем я?

— Дабинер, парень вообще не в курсе, кто ты такой, — снова подал голос Энакр. — К тому же, тебя с этой работы выгнали бы полюбому.

— Что, девочка, — все так же глядя на Керриса, усмехнулся мужик, — позволяешь разговаривать за себя взрослым дядям?

В следующую секунду Кер взмыл из-за стола, одновременно пробивая с правой в челюсть обидчику. Но длинноволосый довольно легко уклонился от удара и отступил на шаг.

— Так вот ты чему учить будешь? — презрительно скривился он. — Я так и думал, что мечи у тебя только для вида.

— Хочешь увидеть мои мечи? — холодно спросил Керрис. И добавил, прежде чем неожиданно вскочивший Ирек успел его перебить: — Так давай я покажу, на что они способны!

— Принимаю, — довольно кивнул длинноволосый. А я только сейчас заметил знак на его одежде. На нем было три меча, но не клинками внутрь, как у грандмастера. Они были перевернуты. Знак мечника вне категорий.

Глава 10

— Мечи. Без магии. Бой до смерти, — чуть ли не торжественно произнес Дабинер. — Жду на ближайшей дуэльной площадке.

— Ты с ума сошел! — прорычал Ирек, глядя на Керриса, после того как длинноволосый вышел из трактира. — Ты знаешь кто это такой?

— Нет, — Кер отрицательно качнул головой. — Но ты же мне сейчас расскажешь?

— Ты идиот! — уже тише произнес Энакр. — Всё игрушки тебе? Ладно, я расскажу. Дражешь Дабинер — до недавнего времени работал в академии. Обучал студентов бою на мечах. Только его работа многим не нравилась. Постоянные жалобы, как от самих студентов, так и от их родителей, на жестокость преподавателя. Причем, заметь, жалобы от аристократов. Ты представляешь себе ситуацию, чтобы благородный пошел жаловаться? Нет?

— Ирек, — перебил я его, — давай по существу. Поорать на Кера сможешь потом.

— Если будет на кого орать, — сокрушенно покачал головой маг. — Дабинер до работы в академии был известным бретером. Профессионал. Нанять его стоило очень дорого, причем не в финансовом смысле. Оплату он часто просил услугами, подчас весьма неудобными для нанимателя. Но никто не спорил, так как нанимали его чаще всего от безысходности, в страхе за свою жизнь или жизнь своего ребенка, по неосторожности ввязавшегося в заведомо проигрышную дуэль. Вот после одной из таких дуэлей кто-то и устроил его преподавателем в академию. Учителем он оказался неплохим, но вот методы... Сколько раз его пытались убить не знает, наверно, даже он сам.

— И что, его не могли уволить? — удивленно спросил Кер.

— Слишком влиятельный покровитель. Пытались уволить неоднократно, но каждый раз спускали на тормозах, отделываясь выговором или штрафом. А в последнее время Дабинер совсем озверел. Так как он мечник вне категорий, то вызов с его стороны на дуэль даже грандмастера будет смотреться подло. Поэтому он добивался, чтобы вызывали его. Аристократы при его появлении стараются по-тихому скрыться, и никто их за это не осуждает.

— Ты, прямо, какого-то монстра описал, — хмыкнул я.

— А он и есть монстр, — не принял шутливого тона Энакр. — Простолюдин с даром мечника от богов и отвратительным характером. И вы еще не видели его дуэлей. Он обожает калечить противника, перед тем как убить.

— Может его просто грохнуть? — я похлопал рукой по кобуре.

— Макс, — укоризненно произнес Ирек.

— Мне пора идти, — решительно сказал Керрис.

— Пошли, — согласился с ним маг. — По пути немного расскажу тебе про его манеру ведения боя.

Ближайшая дуэльная площадка, этакая арена в миниатюре, располагалась всего в трехстах метрах от трактира. Помимо Дабинера там уже столпилось довольно много разумных, ожидающих интересное зрелище. И, кажется, кто-то даже начал принимать ставки.

По пути Энакр поймал одного из снующих в толпе мальчишек и, вручив ему монету, куда-то отправил.

— Послал за целителем, — перехватив мой вопросительный взгляд, пояснил маг.

Керрис, дойдя до присыпанной песком площадки, окинул своего противника внимательным взглядом и, последовав его примеру, снял рубашку, оставшись только в легких, не стесняющих движений, штанах.

Со стороны оба дуэлянта были чем-то похожи. Ни у одного, ни у другого не было выдающейся мускулатуры культуриста. Одного взгляда на их жилистые тела хватало, чтобы понять — они настоящие бойцы, ставящие превыше всего скорость и ловкость, нежели грубую силу. Хотя у Кера, благодаря ритуалу, сила тоже имелась. И я очень надеялся, что она станет для Дабинера неприятным сюрпризом.

Хмурый Ирек вызвался исполнять обязанности секунданта нашего друга и сейчас о чем-то разговаривал с невысоким усатым хлыщем — секундантом противника.

Осмотрев оружие поединщиков, они покинули арену и дали отмашку о начале боя.

Ни Кер, ни Дабинер не стали атаковать сразу. Обнажив мечи, они медленно сближались, оценивая соперника. Секунда, другая и Керрис, неожиданно для зрителей, взрывается серией ударов. Их скорость настолько велика, что неподготовленный человек вряд ли успел бы что-нибудь рассмотреть. Да что там неподготовленный — я и то заметил только смазанные очертания мечей и услышал звон столкнувшейся стали. Пара мгновений — и противники снова на расстоянии друг от друга. Медленно, даже как-то расслабленно, они начали движение по кругу. Сейчас казалось, что дуэль ведется на каком-то другом уровне. Не материальном. Глаза в глаза, не отрываясь. Фиксируя каждую мелочь, каждый вздох своего врага.

Снова неожиданное сближение и звон мечей. На этот раз чуть дольше. Затем опять разрыв дистанции и дуэль взглядов. И еще одна короткая схватка. Затем еще и еще. Но с каждым разом звон стали звучал чуть дольше, а потом и вовсе стал непрерывным, превратившись в ровный гул, забивший все остальные звуки.

Уже невозможно было уследить не только за мечами, но и за самими сражающимися. Их силуэты размазались, а скорость движений все увеличивалась, и через десяток секунд на дуэльной площадке носился небольшой вихрь, в котором невозможно было разглядеть двоих людей.

Но неожиданно все стихло, и противники застыли, сверля друг друга взглядами. А через секунду мечи Кера неожиданно выпали из его ладоней, и я с ужасом увидел, что его руки были буквально отрезаны в локтях и безвольными тряпочками повисли вдоль тела, держась на одной лишь коже.

Моя рука сама собой легла на рукоять пистолета. Плевать на их глупую честь и все возможные последствия, но я не дам этому уроду убить моего друга.

Дабинер зло ухмыльнулся, открыл рот, чтобы что-то сказать, но не смог. Только сейчас я заметил у него на горле алую полосу, которая от напряжения голосовых связок резко расширилась и из нее фонтаном хлынула кровь. Непобедимый бретер, мечник вне категорий, наводивший страх даже на грандмастеров, удивленно что-то прохрипел и начал медленно падать: вначале опустился на колени, а затем рухнул, уткнувшись лицом в песок и заливая его бившей из рассеченной шеи кровью.

Стоило ему упасть, и мы с Иреком, не сговариваясь, бросились к Керу. Парень с трудом стоял на ногах и с каждой секундой все сильнее и сильнее бледнел, но в его глазах все еще жил азарт схватки, который постепенно сменялся торжеством от победы над сильным противником.

Одновременно с нами к нему подбежал какой-то маг в одеждах целителя. Он сразу же, жестко отстранив меня и Энакра, начал магичить, накладывая на Керриса одно плетение за другим.

— Повозку, срочно! — не оборачиваясь, приказал он. — Нужно как можно быстрее доставить его в госпиталь, иначе не получится спасти руки.

Но оказалось, что повозка уже дожидалась рядом. Ирек успел позаботиться и об этом.

Спустя час мы с Энакром сидели в коридоре, перед дверью операционной (или как они тут называются). Только что к нам выходил молодой целитель, который рассказал, что все у магов получилось, и руки Керу удалось сохранить. Нам сказали не ждать тут больше, а приходить завтра. До этого времени к парню все равно никого не пустят.

— Даже не верится, — тихо произнес Ирек. — Я до последнего думал, что Кер не справится.

— Ага, — устало кивнул я. — Увидев, что стало с его руками, я хотел пристрелить этого Дабинера.

— Знаешь, я бы тебя за это даже не осудил. Все же он был той еще сволочью.

Дальше мы сидели молча, ожидая непонятно чего. Вроде бы все уже нормально, опасность для Керриса миновала, а уходить не хотелось совершенно. Вот и гипнотизировали дверь, думая каждый о своем.

— Ты чего такой задумчивый? — неожиданно спросил Энакр.

— Да так, — отмахнулся я.

— Из-за графства, что ли? — не сдавался маг.

— Нет.

— А чего тогда? — не отставал он. Но, увидев выражение моего лица, быстро добавил: — Не хочешь — не говори.

— Да тут особой тайны нет, — сдался я. — Из-за Сеи. Графство и сопутствующие проблемы меня не пугают. Как-нибудь справлюсь, да и обещал я ее деду. Но вот то, что меня уже во второй раз женили, не спросив согласия, просто бесит. Ты понимаешь, я же совсем недавно помолодел и узнал, что жить, при удачном стечении обстоятельств, смогу очень долго. Блин, это же мечта любого нормального человека. А тут, бац — и женат на эльфийке. Ну, это ладно, вроде привык уже, да и странный у нас с ней брак. Непонятный. А теперь меня еще и на Сее женили, не поинтересовавшись, надо ли оно мне. Вот и получается, что обретя молодость, я мимоходом обзавелся двумя женами.

— Хм, — хмыкнул Ирек. А потом не выдержал и расхохотался. — Ой, Макс! Это ж надо! Ему жен молодых и красивых подсовывают, а он еще и недоволен. Да большинство мужчин были бы счастливы оказаться на твоем месте.

— Вот пусть бы они и женились, — буркнул я. Но посмотрев на заразительно смеющегося мага, не выдержал и улыбнулся. — Если бы я еще понимал, чего женам вообще надо. Вильколиэль, вон, уже который день на меня дуется. А из-за чего? Теперь еще и Сея, небось, ко мне заселится, и будут они дуться на пару. Я же с ума сойду.

— Знаешь, Макс, — перестав ржать, сказал Ирек. — Мне же почти в два раза больше лет, чем тебе.

Я согласно кивнул. Знаю, конечно.

— За годы жизни я понял одно, — продолжал маг. — Не пытайся понять женщин. Вот совсем не пытайся, только хуже станет. Лучше просто подойди и спроси, что именно ее не устраивает.

— Думаешь, поможет? — с подозрением покосился я на него.

— Не совсем, — ухмыльнулся Энакр. — Вначале тебя обвинят во всех мыслимых и немыслимых грехах. А вот потом, если будешь терпеливым, выяснится истинная причина ее обиды. Главное — дослушать.

Я представил, как это все будет выглядеть, и лишь головой покачал. Не самые приятные перспективы. Но делать нечего, придется действительно поговорить с эльфийкой и расставить все точки над 'i', потому что постоянно игнорировать ее настроение все равно не получится. Да и надоело.

— Пойду тогда, — поднимаясь, сказал я магу. — Завтра зайду к Керу, надеюсь — пустят.

— Давай, — все еще ухмыляясь, кивнул он. — Заодно завтра решим, что делать с полигоном. Пора бы уже приступать к обучению воздушников.

Пока шел по длинным коридорам госпиталя, мне вдруг очень захотелось увидеть Иоланду. Но, вспомнив ее последние слова, все же сдержался и решительно потопал дальше. Дойдя до выхода, я потянул на себя тяжелую дверь и оказался на улице.

Тут радостно светило солнце и сновали туда-сюда вечно озабоченные чем-то студенты. Но стоило сделать несколько шагов, как неожиданно взвыло чувство опасности. Действуя на одних рефлексах, я резко сместился вправо, уходя от возможной атаки, и одновременно с этим рука метнулась к кобуре.

И вот тут меня ждала неожиданность. Точнее — сразу две. Нападавший, кем бы он ни был, действовал очень быстро, и его удар, который должен был размозжить мне затылок, все же достиг цели, хоть и вскользь, срывая кожу на виске. А второй неожиданностью стало отсутствие пистолета. Впрочем, он тут же нашелся. Его дуло уперлось мне в спину и три раза плюнуло свинцом, огласив окрестности звуками выстрелов.

— Сдохни, тварь! — сказала темнота голосом Инги.

Отступление третье

Империя Ерения. Площадь перед воротами академгородка.

Влад Шоу, глава тайной стражи империи, смотрел на трупы своих лучших бойцов и постепенно осознавал, что сегодня потерпел сокрушительное поражение. И еще не известно, чем оно обернется в будущем.

А ведь идея использовать Ивлева как приманку казалась такой удачной. Шоу даже распорядился снять с обоих призванных охрану из боевых магов, оставив только своих людей. Правда, у последних был приказ ни во что не вмешиваться, а лишь следить и ждать. Ждать появления еще одной призванной, которой нужен какой-то артефакт, принадлежащий Ивлеву. Но кто же мог знать, что она на него плюнет и решит убить Максима. Да еще и на территории академгородка, куда сотрудники тайной стражи не пошли, дожидаясь Ивлева за воротами.

И вот тут, на небольшой площади перед входом и произошла самая настоящая бойня. Цель, которую требовалось захватить живой, спокойно прошла через охраняемую проходную, осмотрелась и, каким-то образом опознав в праздно шатающихся прохожих разумных тайно стражи, атаковала первой.

Скоротечный бой показал просто фантастическую подготовку призванной, что совершенно не вязалось с рассказом Ивлева и Терена. За считанные секунды она уничтожила группу захвата и двоих магов, дежуривших на воротах.

Шоу еле сдержался, чтобы не броситься в погоню лично, но вовремя опомнился. Шансов захватить ее в одиночку попросту не было. И теперь ему оставалось только смотреть на трупы своих людей и просчитывать последствия провала такой перспективной, поначалу, операции, по захвату вражеского шпиона.

Глава 11

Проснувшись, я открыл глаза и осмотрелся. Снова больничная палата, возможно, та же самая, в которой лежал в прошлый раз. Только в кресле для посетителей вместо большеухого зеленого гоблина сидела Сея и читала газету. Видимо, что-то почувствовав, она чуть повернула голову и посмотрела мне в глаза. И этот ее взгляд был очень странным. Нетипичным для девушки. В нем не было сочувствия, которого стоило бы ожидать в данной ситуации. Также в нем не было и чувства вины, которое я видел в ее глазах в последнее время. Обычный спокойный взгляд, разве что немного усталый.

— Здравствуй, Макс, — ровным голосом произнесла Сея.

— Здравствуй, Сея, — в тон ей ответил я.

— Как себя чувствуешь?

— Замечательно, — прислушавшись к своим ощущениям, честно сказал я.

— Это хорошо, — кивнула девушка. Немного помолчала и спросила: — Ты ведь уже знаешь, что мы женаты?

— Да.

— Смотрю, ты этому не рад, — грустно улыбнулась она. — Нет, нет, не отрицай. Я все понимаю. И хочу сказать, что тоже не рада такому решению деда и императора. Как-то совсем не так я в детстве представляла себе брак.

Я промолчал, не зная, что тут можно сказать. Почему-то утешать ее и заверять, что все будет хорошо, совсем не хотелось. Но Сея и не ждала ответа. Она отвела взгляд и продолжила:

— Я сегодня уезжаю в баронство. Точнее, уже бы уехала, но хотела сообщить тебе это лично. Там сейчас необходимо присутствие кого-то из Билларов.

— А... Как же твоя работа? — слегка растерялся я.

— Бессрочный отпуск.

— Тебе не опасно ехать одной?

— Нет, — девушка снова посмотрела мне в глаза. — Уже не опасно. Новость о том, что мы женаты, мгновенно разлетелась среди аристократов. Теперь им нет смысла меня устранять, пока не избавятся от тебя. Поэтому я решила уехать и заняться делами баронства. А тебе нужно будет разобраться с графством. И хочу дать совет. Если появится возможность избавиться от него — избавляйся. Не стоит оно ни твоей, ни моей жизни. Вот тут подписанные мной бумаги, в которых говорится о том, что все решения, связанные с графством, ты можешь принимать единолично.

— Хорошо, — кивнул я. Как не стыдно в этом признаваться, но кивнул с облегчением. Облегчением от того, что Сея с легкостью поняла и приняла фиктивность нашего брака. — Давно я тут?

— Чуть меньше двух дней. Тебе очень повезло, что нападение произошло на пороге госпиталя. Ну и твоя потрясающая живучесть также сыграла свою роль. Несмотря на поврежденное сердце, ты не умер сразу. Эта сумасшедшая... Она устроила бойню возле академгородка. И вот там никого спасти не успели. Семнадцать разумных погибло.

Ничего себе! Зачем Инге понадобилось убивать прохожих? Или она действительно сумасшедшая? Вполне возможно. Ведь зачем ей убивать меня, я тоже не понимаю. В случае моей смерти до артефакта, так нужного ей, добраться никому не удастся. Или удастся? Интересно, а кому отойдет все мое имущество, в случае моей смерти? Вильколиэль или Сее? Скорее — последней, ведь брак с эльфийкой не скреплен никакими бумагами, и я понятия не имею, действителен ли он по имперским законам. Впрочем, не важно. Важнее понять мотивы Инги. Месть? Хм, возможно. Только за что? Обиделась, когда я не стал плясать под ее дудку. Нелогично.

— Я пойду, — прервала мои размышления Сея. — Береги себя, Макс. Если тебе что— то понадобится, всегда сможешь найти меня в баронстве.

Я в ответ лишь кивнул, не зная, что сказать. Девушка поднялась из кресла, задумчиво посмотрела на меня, словно запоминая, и направилась к выходу. Но возле двери обернулась.

— И еще одно, Макс. Не вини Вильколиэль. Она видит в тебе тьму и, несмотря на ритуал единения, не может бороться со своей природой.

— Что бы это все значило? — спросил я сам у себя, когда Сея ушла.

Но обдумать ее слова мне не дали. Дверь без стука открылась, и в палату вошел Влад Шоу, тот самый мужик, что беседовал со мной на пару с архимагом.

— Добрый день, господин Ивлев, — поздоровался он. — Не помешал?

И, не дожидаясь ответа, прошел и уселся в кресло.

— А если я скажу, что помешали, то вы уйдете? — хмыкнув, спросил я.

— Конечно же, нет. Нам нужно поговорить.

— Я весь внимание.

— Не буду ходить вокруг, да около. В нападении на вас отчасти виноват я. Не стоит так удивляться, обычный рабочий момент. Очень уж мне захотелось побеседовать с этой женщиной. Изучив останки големов на месте вашей стычки с эльфами и паладинами Единого, мы пришли к выводу, что эта призванная работает на Фекорию. Это королевство, расположенное далеко на востоке.

— И вы решили использовать меня как живца?

— Да. В свое оправдание могу сказать, что не ожидал того, что произошло. Впрочем, сейчас это уже не важно.

— Не важно? — хмуро спросил я.

— Да, не важно, — не обратив внимания на мой тон, продолжил Шоу. — Важнее другое. Вот этот кусочек металла извлекли из вас. А вот такими были убиты мои люди, которые пытались задержать призванную.

С этими словами он передал мне две слегка деформированные пули. Самые обычные.

— Посмотрите на них магическим зрением, — видя, что я ничего не понимаю, посоветовал он.

Я пожал плечами, взглянул на пули магическим взглядом и удивленно присвистнул.

— Судя по всему, второй кусочек металла не ваш?

— Нет, не мой. В моих патронах не было магии. Да и зачем она там?

— Затем, что эти ваши патроны легко пробивали магические щиты и амулетную защиту. У моих людей просто не было возможности защититься от них.

— Но это невозможно! — удивленно воскликнул я.

— И, тем не менее — это так.

— Я не про защиту. Откуда у нее могли взяться патроны к пистолету?

— Вот именно это я и хотел узнать у вас? Могла она во время Призыва явиться с ними в наш мир, так же как и вы.

— Нет, — уверенно сказал я. — Мой пистолет не очень распространен в нашем мире. Соответственно, и патроны к нему найти не так-то просто. Да и магии в них быть не может.

— В принципе, так я и думал. Значит, патроны были изготовлены после вашей встречи в горах.

— Нереально. Да, Инга видела мой пистолет и знала эту модель. Но просто так, по памяти, боеприпасы к нему не сделать.

— Гномы и не такое могут.

— Да нет же, — отмахнулся я. — Пистолетный патрон — это вам не арбалетный болт. Помимо пули и пороха еще есть гильза и...

Я замолчал на полуслове, озаренный внезапной догадкой.

— Что-то поняли? — заинтересованно подался вперед Шоу.

— Да. Гильзы. Там, в горах, Инга могла вернуться и собрать гильзы. Но я все равно не понимаю, как кто-то мог сделать нормальный, еще и магический, патрон, исследовав одну лишь гильзу. Нереально. Да и зачем ей это? Ведь пистолет-то был у меня.

— В том и дело, что был, — укоризненно произнес мой собеседник. — Расскажите мне про Ингу. Все, что вспомните.

Спорить я не стал и начал рассказ. Шоу грамотно задавал уточняющие вопросы и иногда был особенно внимателен к одному ему понятным мелочам.

— Хорошо, Максим, — сказал он, когда я закончил. — Надеюсь, что эта информация мне поможет.

— Угу, — кивнул я, не имея понятия, чем ему может помочь то немногое, что я помнил о прошлом Инги.

— У меня к вам, господин Ивлев, будет убедительная просьба, — внезапно заговорил Шоу, насквозь официальным тоном. — Пока мы не разберемся с этим делом, не доставайте из банковской ячейки свой автомат. Мне бы не хотелось, чтобы он попал не в те руки. Вы меня понимаете.

— Понимаю. Только хочу вас огорчить. Если кто-то научился быстро и качественно делать огнестрельные боеприпасы, то воспроизвести автомат для него так же не составит труда. И образец для этого желателен, но не обязателен. Инга, как и любой военный человек в моей бывшей стране, отлично знает его устройство.

— И все же, выполните мою просьбу, — с нажимом сказал Шоу. — Остальное — это уже наши проблемы.

— Хорошо, — согласился я. Как-то утомил меня этот разговор. Особенно тем, что я абсолютно ничего не понимал. Ни того, чего добивается Инга, ни того, что от нее нужно Шоу.

— В таком случае, на сегодня наш разговор окончен. Если что, я за вами пошлю. И не забывайте, что послезавтра бал во дворце, на котором вам нужно быть.

Побыть одному мне сегодня видимо не судьба. Сразу после ухода Шоу в палату приперся пожилой целитель, который быстро меня осмотрел и выписал, велев отправляться домой.

Я, хоть и удивился этому, но быстро переоделся (к счастью, кто-то додумался выделить мне новую рубашку, взамен дырявой) и так же быстро покинул госпиталь, предварительно выяснив, что Кер тоже недавно выписался.

Оказавшись на том месте, где меня пыталась убить Инга, я внимательно осмотрелся по сторонам, но никого подозрительного не обнаружил. Лишь студенты все так же бегали туда-сюда, не обращая ни на кого внимания.

Выйдя за территорию академгородка (на входе теперь дежурили не двое, а четверо магов) я решил прогуляться до своего дома пешком. Почему-то казалось, что там меня ждет еще один непростой разговор, с эльфийкой, и хотелось хоть ненамного его оттянуть.

Пройдя приблизительно полпути я, погруженный в свои мысли, не сразу заметил, что на улице резко похолодало. А спустя пять минут с неба и вовсе посыпались редкие снежинки. Видимо у магов, контролирующих погоду, что-то пошло не так. Зябко передернув плечами, я ускорил шаг, пожалев, что не поймал местный аналог такси.

Впрочем, снегопад оказался недолгим, и через десяток минут погода пришла в норму.

Оказалось, что дома никто не знал, где я пропадал эти два дня. Ученики засыпали меня вопросами, но я от них просто отмахнулся, спросив, где сейчас находится Вильколиэль. После этого все почему-то замялись, а потом Тиль смущенно рассказал, что эльфийка еще позавчера собрала вещи и ушла в неизвестном направлении.

Как ни странно, но эта новость не принесла облегчения. Наоборот, из меня будто выдернули невидимый стержень. Кое-как добравшись до кабинета, я сел в удобное кресло и закрыл глаза, пытаясь от всего отрешиться. Но посидеть в тишине мне не позволили.

— Господин, к вам посетитель.

Каласуна как всегда прокралась абсолютно бесшумно и заставила меня вздрогнуть.

— Кого там еще принесло? — прорычал я.

— Борс Кезун. Он сказал, что вы обещали его принять. Не первый раз уже приходит.

— Кезун? — переспросил я. — Ну что же, зови.

Маг разума выглядел абсолютно так же, как и в первую нашу встречу. Молодой, здоровый и наглый. Войдя в комнату, он без приглашения уселся во второе кресло и вопросительно посмотрел на меня.

— Насколько я понимаю, ты не передумал? — спросил я, нехорошо улыбаясь.

— Н-нет, — заметив выражение моего лица, слегка неуверенно ответил Кезун.

— Ну, вот и отлично. Ты принят!

— Так просто?! — удивился он.

— Ага, просто. — Я кровожадно улыбнулся. — Слушай первое задание: ты должен найти способ, чтобы избавить меня от последствий эльфийского ритуала единения душ.

— ... — выругался Кезун.

Глава 12

К моему удивлению Кезун не отказался от работы. Расстроился, озадачился, но не отказался. Правда, вначале долго ругался и недобро на меня посматривал. Но потом успокоился, задумался и, видимо, что-то для себя решил. В итоге сказал, что вернется завтра и, почесывая в затылке, удалился.

Я же прикинул, что утро вечера мудренее и лег спать. Настроение после разговора с магом разума немного улучшилось, но усталость, по большей части моральная, никуда не делась.

Утром, сразу после завтрака, я погнал своих учеников на тренировку. А заодно осмотрел новенькие залы для занятий рукопашкой и обучения мечному бою. Ну что сказать... Тиль с Саласоном справились на 'отлично'. Хоть сейчас открывай свою школу. Только времени бы найти. Ведь мне, помимо того, что и дальше придется преподавать в академии, нужно будет с графством разбираться. Только вот как именно с ним разбираться и что вообще делать — я понятия не имел. Единственное, что понял, так это то, что мне действительно нужны свои люди. И не только бойцы, но и управляющий, который следил бы за всеми делами в графстве в мое отсутствие. Где взять такого человека я также не знал, но надеялся, что Ирек мне поможет. Если не людьми, то хотя бы советом.

Тренировка затянулась на два часа и в конце оба паренька просто валились с ног от усталости. Да и сам я вволю размялся и ощущал приятную усталость в теле.

После тренировки, приняв душ и переодевшись, я решил сходить к Энакру, но не успел. Он сам заявился ко мне домой и напомнил, что завтра надо идти на императорский бал, где нас будут награждать. Соответственно, нужна подходящая случаю одежда, а также шпага. Оказалось, что во дворец с мечами не пускают, но каждый титулованный разумный, которым на данный момент я тоже являюсь, по какой-то, не очень древней, традиции должен таскать шпагу.

В общем, отправились мы по магазинам, как ни ужасно это звучит. Правда, по пути решили зайти в банк. Одежда, приличествующая случаю, и хорошая шпага стоят не дешево, а наличных у меня почти не было.

А в банке меня ждал сюрприз. Причем — приятный. Мой счет дважды пополнился. Первый раз на целых пять тысяч золотых. Перевод был от некоего гнома. Также от него была записка, в которой говорилось, что деньги эти 'за окна'. Еще имелся адрес и предложение заходить. Вот так вот. А я уж было решил, что меня кинули. В голове сами собой забегали мысли и идеи, но волевым усилием удалось временно от них избавиться. Лучше потом сяду и как следует обдумаю что же еще можно предложить бородатым коротышкам.

Второй перевод был поменьше, всего тысяча семьсот золотых. За кимоно. Но ему я обрадовался даже больше, так как это значило, что идея с кимоно прижилась.

Ирек от души меня поздравил и ехидно добавил, что деньги мне теперь понадобятся. Ведь графство в обслуживании штука весьма дорогая, а доход с него мне еще надо будет перехватить.

— В смысле? — не понял я.

— Насколько я понял, — начал объяснять Энакр, — барон Биллар так и не принял графство под свою руку. То есть официально оно вроде как перешло к нему. Но на самом деле, после гибели всех Роенов, местные бароны, скорее всего, все подмяли под себя.

— Это как?

— Да все просто, Макс. Вот представь себя на месте деревенского старосты. Ты, вроде как, должен возить налог графу. Но! Граф пропал, и кто будет вместо него — неизвестно. А тут заявляется какой-нибудь барон, весь из себя важный, и требует платить налог ему. Ну и ты, конечно же, заплатишь. Потому что тебе, по большому счету, все равно кому платить.

— Ты хочешь сказать, что мне придется разбираться с местными баронами? — слегка ошарашенно спросил я.

— Скорее всего, — кивнул Ирек. — Я бы на их месте не сидел сложа руки, а попытался бы урвать кусок пожирнее.

— А как же власть? Закон?

— Макс, на этих землях законом является граф. Если его нет, то и жаловаться некому. Конечно, если бароны будут зверствовать и издеваться над простыми разумными, то на них пожалуются представителю императора, в ближайшем же городе.

— Черт! Еще войны с баронами мне не хватало!

— Ну, не все так плохо, как кажется, — поспешил успокоить меня Энакр. — Если наберешь сильный отряд и с ним заявишься в свои владения, то бароны, скорее всего, не рискнут связываться.

— Да уж, — озадаченно протянул я. — Где его только набрать, отряд этот?

— Это не сложно. Надо только пустить слух, что набираешь разумных и готов хорошо платить. И желающие найдутся. А потом просто съездишь в свои владения и оставишь часть разумных там, во главе с кем-нибудь неглупым. И все будет хорошо.

— Как-то все у тебя просто получается.

— А все и так просто, — хохотнул Ирек. — Разве что, я посоветовал бы тебе с этим не тянуть. Чем быстрее отметишься в графстве, тем лучше. Забот, конечно, будет много. Но все решаемо.

— Например? — уточнил я.

— Например, замок. Там сейчас разумные Роенов. Вряд ли Биллар успел заменить их своими. Их лучше всего сразу разогнать. Вплоть до слуг. На всякий случай. Соответственно — нужно будет нанимать других. С гарнизоном — то же самое. Ну и толковый управляющий не помешает. Казначей нужен будет. Да много разумных понадобится. И не факт, что сможешь набрать всех из местных. Заранее думать придется.

— О боги! И зачем мне все это нужно? Ну, Биллар, ну, старый хрыч!

— Ладно, думаю, все еще решим, — беспечно махнул рукой маг. — А сейчас, пошли по магазинам. Мне тоже кое-что нужно прикупить.

Поход по магазинам, к счастью, не затянулся. Энакр знал, что и где лучше всего покупать. Единственное, уточнил, что мне на будущее надо будет заказать несколько комплектов парадных шмоток у портного. Для выхода в свет. А пока, так как времени мало, придется покупать то, что есть.

В итоге я стал обладателем темного строгого костюма, странного вида шляпы и довольно дорогой шпаги. Вещи пообещали подогнать под мою комплекцию и к вечеру доставить ко мне домой.

Уже прощаясь с Иреком до завтра, я неожиданно узнал, что на прием придется идти одному. Энакр отправится туда с какой-то дамой, а Кер пойдет с Гирой. Вроде как не принято являться во дворец без спутницы. Ирек и мне посоветовал кого-нибудь найти, когда узнал что и Сея и Вильколиэль куда-то свинтили.

В общем — засада. Хоть гоблиншу с собой бери. Мелькнула мысль пригласить Иоланду, но я ее тут же прогнал. Обещал ей все-таки.

Домой я попал как раз к обеду. Но стоило сесть за стол, как Каласуна заявила, что ко мне пришел гость. Чертыхнувшись, я распорядился проводить его в кабинет и, с сожалением взглянув на накрытый стол, тоже направился туда.

Гостем оказался офицер столичного легиона Адам Росс. Один из тех, кто обучался у меня рукопашному бою. Я был в довольно неплохих отношениях с этим воякой и поэтому предложил ему вместе пообедать, а заодно и поговорить.

— Макс, сразу перейду к делу, — сказал Адам, оказавшись за столом. — Я узнал, что ты нанимаешь людей. Как смотришь на мою кандидатуру?

— А как же служба? — удивленно спросил я.

— А никак. Уволился я. Или уволили. Зависит от того, с какой стороны смотреть.

— В смысле? Как это уволили?

— После смерти командующего в легионе многое поменялось. Во главе стал молодой новоиспеченный генерал, занявший эту должность по блату. И сразу же начал наводить свои порядки. Офицерам это, конечно же, не понравилось, о чем генералу неоднократно и сообщали. Тогда он уволил двух полковников и на их места поставил каких-то своих дружков. Таких же тыловых крыс, как и он сам. После этого многие начали увольняться сами, причем не только офицеры, но и некоторые сержанты. Да и рядовые тоже, из тех, кто служит давно и также недоволен переменами.

— Так это же весь легион развалится! — еще больше удивился я.

— Да нет, не развалится, — криво усмехнулся Росс. — Начались переводы из других легионов. Набор новых рекрутов и так далее. Конечно, таким как раньше легиону не быть, но и совсем развалить его никто не даст.

— Понятно, — кивнул я. — И ты, значит, решил наняться ко мне?

— Ну да. Я с тобой успел более-менее познакомиться, и подумал, что ты будешь не самым плохим нанимателем, — чуть улыбнулся Адам.

— Хм. Ты в каком звании?

— Капитан. Сотня разумных в подчинении была.

— Сотня, говоришь? — задумчиво спросил я, разглядывая Росса. — А почему не перевелся в другой легион?

— Не хочу! — мотнул головой Росс. — Мне нравилось служить под началом Биллара. Он хоть и был довольно строгим командующим, но о подчиненных думал всегда. В отличие от этих... А ты вроде как теперь тоже Биллар.

— Не напоминай, — поморщился я. — Поверь, я в бароны не рвался. А в графы — тем более.

— Я в курсе, — серьезно сказал капитан. — Знаю, что это прихоть генерала. И знаю, что ты мог отказаться и бросить его внучку на произвол судьбы. Но именно потому, что не бросил, я и решил к тебе наняться. Такой поступок многое говорит о разумном.

Я мысленно выругался. Знает он, как же! Вручили бумажку и сказали что женат. Вот и весь поступок. Хотя... Если быть честным с самим собой, то я бы в любом случае выполнил просьбу барона.

— Хорошо, ты принят, — обрадовал я Адама. — Но у меня есть еще один вопрос.

— Слушаю, — сразу подобрался Росс.

— Ты говорил, что из легиона уволились многие и не все перевелись куда-то еще? Сможешь найти таких разумных и уговорить пойти ко мне на службу?

— Уговорить... — повторил за мной капитан, задумавшись. — В принципе, смогу. Сколько тебе надо бойцов?

— Где-то пятьдесят. Но можно и больше.

— Сколько?! — вылупился на меня Адам. — Макс, ты знаешь, в какую сумму обойдется найм такого количества разумных? Им же придется не только жалование платить, но еще и содержать их. А рядовых, к тому же, еще оружием и экипировкой надо будет обеспечить. Это у офицеров что-то свое может быть, а у рядового состава все казенное было.

— Я это понимаю, Адам, — спокойно сказал я. — Но мне сегодня объяснили, что придется побороться за графство с местными баронами. Да и гарнизон там необходим. Причем из разумных, которым я смог бы доверять. Вот ответь мне, если удастся подмять графство под себя, то его доходов хватит на содержание такого количества бойцов?

— Да там и на несколько тысяч хватит. Хм. Ладно, я тебя понял. Есть у меня на примете пара сержантов, которые уже неделю после увольнения не знают чем заняться. Все таверны в столице обошли, наверное. Надо их найти и поставить задачу.

— Вот так сразу? — улыбнулся я. — А если они не захотят работать на меня?

— Захотят, — махнул рукой капитан. — Куда они денутся? Вот им я и поставлю задачу найти несколько десятков бойцов. Они парни бывалые, знают многих. Да и не только из нашего легиона. Думаю, при желании, и сотню тебе приведут.

— Тогда действуй, — дал добро я. — Хотя, подожди. Давай подсчитаем, какие у меня будут расходы в первое время. Ведь, как я понимаю, бойцов надо будет где-то разместить, кормить, одевать и так далее.

— Тут сразу точно и не скажешь.

— Точно и не надо. Можно и приблизительно. Просто мне надо знать, хватит ли на первое время тех средств, которые есть у меня сейчас.

— Хорошо, — кивнул Росс. — Тогда записывай...

С капитаном мы просидели до позднего вечера, пытаясь учесть каждую мелочь. В итоге сошлись во мнении, что нужен хороший завхоз, который смог бы просчитывать все неожиданности. И Адам пообещал такого поискать.

Проводив моего нового подчиненного, я почти сразу же отправился спать. Нужно было хорошо отдохнуть перед завтрашним приемом. Все же не каждый день получаешь награду из рук самого императора.

Уже проваливаясь в сон, я вдруг подумал, что никогда не командовал таким количеством людей, какое собираюсь нанять. Но придется учиться.

Глава 13

На бал я все же отправился один, без спутницы. Этикет этикетом, но где найти девушку, которая согласилась бы меня сопровождать, так и не придумал. Ну и ладно, не съедят же меня за это, в самом деле.

Ближе к вечеру переоделся в новый наряд, нацепил на пояс непривычную шпагу и вышел за территорию дома, где уже ждал заранее заказанный экипаж. Путь до дворца занял совсем немного времени, но, уже подъезжая, мы попали в пробку. Да, да, самая натуральная пробка из множества экипажей, в которых восседали аристократы всех мастей.

Причина такого затора выяснилась перед воротами, ведущими на территорию дворца. Там, несколько сурового вида гвардейцев и пятерка боевых магов, проверяли приглашения и отправляли гостей дальше своим ходом. Судя по тому, что никто из аристократов не возмущался, это было в порядке вещей.

Наконец очередь дошла и до меня. Один из гвардейцев бегло просмотрел пригласительную бумажку и, сухо поприветствовав, разрешил проходить. Я так же сухо кивнул и ступил на территорию святая святых империи.

Во дворец вела довольно широкая дорога, выложенная из какого-то белого камня, а по сторонам от нее простирался красивый сад. Метров через двести сад как-то постепенно переходил в ухоженные лужайки, на которых тут и там были разбросаны в хаотичном порядке множество фонтанов. Смотрелось это все нереально красиво даже для меня, человека, никогда не обращавшего внимание на различные архитектурные шедевры.

Сам дворец был огромным и ожидаемо поражал роскошью. Ковры, картины, золото и блеск зеркал. В общем, дворец как дворец. Таким я его себе и представлял. На входе меня встретил вышколенный лакей и проводил в огромный зал. Внутри уже находилось просто невероятное количество разумных. Но тесно, несмотря на такое количество гостей, все равно не было.

Меня, кстати, проводили не просто в зал, а подвели к группе разумных, среди которых я увидел своих друзей. Кер негромко общался с Гирой, не обращая внимания ни на что вокруг. Меня заметил только когда я подошел вплотную. На секунду отвлекся, поприветствовал и снова вернулся к общению со своей спутницей. Его жутко довольный вид заставил меня улыбнуться и слегка позавидовать.

Ирек же, почему-то, был без спутницы. Хотя, вряд ли он явился, так же как и я, в одиночку. Обменявшись с ним парочкой ничего не значащих фраз, мы стали ждать то, ради чего весь этот бал и затевался. А именно — церемонии награждения. Впрочем, Энакр, в отличие от меня, постоянно с кем-то общался. Я же крутил головой, пытаясь высмотреть хоть одну из моих девушек. И если Сея уехала в баронство, то Вильколиэль и Иоланда, по идее, должны присутствовать.

Появление императора было каким-то будничным. Не было ни выкриков церемониймейстера, ни звуков фанфар, как было принято у наших монархов. Просто в зале внезапно наступила тишина, и все присутствующие повернулись в противоположенную от входа сторону зала.

Если бы не эта тишина и взгляды гостей, я, скорее всего, так и не догадался бы, что этот обычный, довольно моложавый, мужик и есть император. Он не выделялся из толпы ни костюмом, ни короной. Даже золотых цепей или какой-нибудь меховой накидки не имелось.

Император поприветствовал гостей и практически сразу перешел к награждению. Меня и остальных 'героев' как-то ловко построили лакеи, вежливо указывая, куда кому стать. Странно было то, что среди награждаемых я увидел много новых лиц. Или я не всех видел в той пещере, или под шумок решили наградить кого-то еще. Впрочем, мне было как-то все равно. Вообще вся эта церемония сильно нервировала. Хотелось побыстрее 'отстреляться' и свалить домой.

Император толкнул короткую речь о доблести подданных империи и перешел к процессу выдачи плюшек. То есть медалей, которые он лично закреплял на груди у каждого. Когда правитель оказался передо мной, я наконец-то понял, в чем его отличие от остальных находившихся здесь аристократов. Взгляд. В нем было столько властности, что я непроизвольно поежился. Хотя смотрел он, слава богам, без угрозы.

Церемония, к счастью, оказалась недолгой. Приколов каждому, в том числе и мне, по какой-то цацке, император объявил официальную часть законченной и пожелал всем приятного отдыха. Не было ни пафоса, ни пустого трепа. Все строго по делу. Я, если честно, ожидал чего-то другого. Ну, да и ладно. Было бы намного хуже, растянись церемония на пару часов.

Стоило голосу правителя умолкнуть, как сразу же заиграла музыка, и гости, до этого тихо внимавшие, начали шевелиться. Кто-то направился к расположенным по периметру зала столам с выпивкой и легкой закуской. Кто-то просто слонялся, кого-то выискивая. Большинство же танцевало, разбившись на пары, в том числе и мои друзья. Керрис танцевал с Гирой, влюбленно заглядывая в ее глаза, а Ирек — с молодой черноволосой девушкой. Он что-то периодически шептал ей на ушко, отчего та довольно улыбалась.

Я же, оставшись в полном одиночестве среди сотен разумных, подумал, да и пошел к столам. Танцевать я не умею, знакомых тоже нет. Остается только поесть и чего-нибудь выпить.

Закуски хоть и были легкими, но довольно разнообразными. Я взял себе бокал вина и придирчиво оглядывал стол, размышляя, чего бы попробовать. Наконец остановил выбор на бутерброде с непонятно чем, осторожно его понюхал и, уже собрался было откусить, как меня отвлекли.

— Максим Ивлев? — спросил какой-то мужчина, подошедший к облюбованному мной столику.

Я в ответ лишь недобро покосился на этого типа. Тому, что меня не знает разве что тот, кто вообще ни чем не интересовался, я уже привык. Но одно дело привыкнуть и совсем другое — смириться. Напрягало это жутко.

— Меня зовут Герар Анто, — не дождавшись никакого ответа, представился мужик. — Граф Герар Анто.

— Очень приятно, — угрюмо буркнул я, и, все же откусив кусок бутерброда, принялся энергично его жевать.

— Я представитель партии промышленников, — не обратив внимания на мое хамское поведение, продолжил граф. — И у меня к вам есть предложение от нашей партии.

Хм. Вот как? Предложение от партии? Очень странно звучит, особенно учитывая, что я вообще впервые слышу о том, что в империи имеются какие-то партии. Как-то не вяжется этот факт с монархией и аристократией. Хотя... В Российской Империи, насколько я помню, тоже что-то такое было.

— Я вас слушаю, — дожевав, кивнул я.

Граф после моих слов оживился и гордо расправил плечи.

— До меня, совершенно случайно, дошли слухи о том, как вы помогли гномам с конструкцией окон в поездах. Надо сказать, весьма интересное и, главное, удачное решение. В вашем мире они устроены именно так?

— Именно так, — согласился я, начиная догадываться, куда он клонит.

— Я так и думал, — улыбнулся Анто. — Должен сказать, что гном, которому вы это решение подсказали, хотел выдать его за свое. Правда вскрылась совершенно случайно. Но речь сейчас не об этом. Я хотел вам предложить вступить в нашу партию.

— А зачем? — осторожно спросил я. Да уж, такого я не ожидал. Думал, что граф хочет купить у меня еще какое-нибудь 'решение'. Но вступить в партию. Вот как-то совсем не тянет меня в партии, несмотря на то, что в силу возраста я даже в пионерах не ходил. Не тянет, и все тут.

— Видите ли, в чем дело, господин Ивлев, — принялся объяснять Анто, — мы не просто партия промышленников. Нас так же можно назвать и партией прогрессоров. Вы меня понимаете?

— Не совсем, — честно ответил я.

— Мы хотим, чтобы в нашем мире, заметьте — не только в империи, уделялось больше внимания техническому прогрессу. И вы, как человек, попавший к нам из технологического мира, могли бы многое для партии сделать.

— А зачем? — снова спросил я.

— Не понимаю, — нахмурился граф.

— Я имею в виду, зачем вашему, а теперь уже и моему миру, технический прогресс? Мой мир, как вы сказали — технологический. Да. Но тому имеется существенная причина — у нас нет магии. У вас же благодаря магии и так есть все, что может облегчить жизнь разумным. Например, в моем доме есть и холодильный шкаф, и светильники и даже водопровод с канализацией. И все это работает благодаря магии. Так зачем же вам еще и техника?

— Хм, — Анто улыбнулся и хитро прищурился. — Максим, ответьте мне, вы были где-нибудь, кроме столицы?

— Да, был, — кивнул я, не став вдаваться в подробности.

— А вы видели, как живут обычные люди где-нибудь в глубинке?

— Видел, — снова кивнул я, вспомнив дом, в котором я ночевал после того, как мы с Кером разошлись, выйдя из Заброшенных земель. — И я понимаю, что вы хотите сказать. Но вынужден вас огорчить: в моем мире тоже есть деревушки, которых минули блага цивилизации. И там живут так же просто.

— Нет, Максим, — с неким превосходством во взгляде, покачал головой граф. — Деревушки — деревушками, но я говорил не о них. У нас активно пользуются бытовой магией очень и очень мало разумных. В основном это жители крупных городов, и то не всех. Остальные же жители живут так же, как и пятьсот и тысячу лет назад. Вы просто привыкли к столице и думаете, что так везде. Мы же, члены партии промышленников, хотим улучшить условия жизни простых разумных.

— И поиметь с этого выгоду, — весело сказал я.

— Не без этого, — не стал спорить Анто. — Но все же выгода — это не первоочередная цель. Я прочитал много книг, в которых призванные рассказывали о своих мирах. Рассказывали сами. Во все времена такие книги были популярны. Разумные любят читать про чужие миры. А уж осознание того, что все эти миры реальны, а не плод буйной фантазии, и вовсе поднимают популярность такой литературы на небывалые высоты. К сожалению, таких книг немного и достать их довольно сложно...

— Почему? — удивился я, невольно его перебив. — Вы же сами сказали, что они популярны.

— Вот! — граф с победным видом поднял вверх указательный палец. — Вот вам наглядный пример того, почему миру не хватает техники! Максим, печатные станки появились в нашем мире не так давно. А раньше книги писались от руки. Причем все книги, которые писались со слов призванных, как правило, очень старые. И именно поэтому достать их невероятно сложно. А вы еще говорите— зачем нам техника.

— Допустим, — согласился я с ним и только сейчас обратил внимание на то, что мне интересно. Интересно общаться с этим человеком, пытающимся доказать мне необходимость технического прогресса. — Допустим, что печатные станки вещь незаменимая. Хотя не думаю, что с помощь магии нельзя создать что-то аналогичное. Но все остальное работает и без техники.

— Да? — граф в показном удивлении поднял брови. — А подскажите-ка мне, уважаемый господин Ивлев, какой-нибудь магический аналог паровоза. Да еще и с пассажирскими вагонами. Вот видите — их нет. И это только то, что сразу же пришло мне в голову, и то, что уже есть в нашем мире. И вы не представляете, каких трудов нашей партии и нескольким ведущим кланам гномов стоило запустить этот проект. Пятнадцать лет не утихали споры. Иногда доходило до откровенной вражды между аристократическими родами. Эти спесивые ублюдки не хотят менять вековые традиции.

— Кхм, кхм, — кашлянул я, вновь прервав своего собеседника. — Вы так говорите, словно сами аристократом не являетесь.

— Являюсь, — зло сказал Анто. — И именно поэтому меня хотя бы слушают. Все же не самый последний род. Но таких, как я аристократов, не думающих только о себе, единицы. И практически все они состоят в нашей партии. Но мы боремся против сложившейся системы. Боремся, несмотря на то, что это совсем непросто. Например, чтобы открыть новое производство, любое, даже самое безобидное, нам приходиться чуть ли не воевать. Конечно не в прямом смысле, но все же. Хотя и до настоящих стычек доходило. И очень часто, даже получив разрешение на создание того или иного технического устройства, мы оказываемся в проигрыше.

— Это как?

— Да вот так! — эмоционально махнул рукой граф. — С поездами нам, можно сказать, повезло. А вот другие проекты... Вот скажите, Максим, как давно вы последний раз видели дирижабль?

— Дирижабль? — задумчиво переспросил я.

— Да, да — дирижабль! Можете не пытаться вспомнить, я вам и так отвечу, что вы его никогда не видели! Понимаете?! И не по той причине, что их нет. Они есть. Уже десять лет, как есть. Только вот оказались никому не нужны. Якобы. Но мы-то понимаем, что это не так.

Он говорил что-то еще, яростно жестикулируя, но я уже не слушал, задумавшись о своем.

Дирижабли! Всегда мечтал подняться на борт такого чуда инженерной мысли. А, кроме того, его можно использовать в тренировке моих воздушников. Ибо что это за спецназ, который никогда не прыгал с парашютом? Да что там— с парашютом! Ведь есть же магия воздуха. Если удастся с ее помощью как-то безопасно приземляться, корректируя свой полет, то можно создать самое мобильное подразделение в этом мире. Черт, я даже ладони друг о друга потер в предвкушении. Настолько мне понравилась эта неожиданная идея.

— Теперь вы меня понимаете? — отвлек меня от собственных мыслей голос Анто.

— Знаете, что я вам скажу, граф? — вопросом на вопрос ответил я, пытаясь не показывать того, что совершенно не слушал его последнюю пламенную речь. — Техника — это конечно хорошо. Но развивать ее в каком-то одном, а именно мирном, направлении не получится. Рано или поздно все технические достижения будут использованы в военных целях. Возможно, что вначале это будет что-то относительно безобидное, вроде кремневых ружей. Но потом... Потом начнется гонка вооружений, которая в итоге приведет к большой и кровавой войне. Войне, по сравнению с которой нынешние стычки с холодным оружием в руках покажутся детскими шалостями. Вы не представляете себе, что это такое — бомбардировка с воздуха или минометный обстрел. А как вам одна единственная бомба, которая способна стереть с лица земли целый город? Причем город немаленький. Нет, я не хочу прогресса. Не хочу, потому что то, о чем я только что рассказал, уже видел. И поверьте — это страшно. Очень страшно. Уж лучше пусть у меня и дальше будет магический холодильник.

— Вы не понимаете, — расстроенно покачал головой граф. — Магия — она же не вечна. А прогресс...

— А прогресс вне закона, — весело сказал молодой парень, который уже пару минут стоял в метре от нас и внимательно прислушивался к разговору.

— Что? — спросил Анто, сбившись. Он перевел удивленный взгляд на молодого человека и уставился так, словно впервые в жизни его видел. А спустя пару секунд, видимо, узнал и как-то брезгливо поморщился, но ничего ему не ответил. Потом быстро попрощался со мной, попросил еще раз обдумать его предложение и удалился.

— В одном он прав, — сказал парень, делая шаг вперед и протягивая мне руку. — Комус.

— Что? — не понял я.

— Комус, — улыбнулся парень. — Зовут меня так.

— Максим, — представился я в ответ, пожимая ему руку.

— Я знаю, — еще сильней заулыбался Комус.

— Ну да, — скривился я. — Меня, кажется, знают абсолютно все.

— Нет, — хохотнул парень, — не все. Только те, кому это нужно.

— Ага, я смотрю секретность в империи на высоте.

— А зачем тебя скрывать? Наоборот, всем сразу же сообщили, что в столице появились призванные. Спросишь — зачем? А затем, чтобы на вас все отвлеклись и не мешали тайной страже заниматься своими делами. Это конечно упрощенная версия, но суть именно такая. А санкционировал это лично император.

— И ты, наверное, служишь в этой самой тайной страже? — спросил я, слегка ошарашенный такой информацией. Точнее даже не самой информацией, а тем, что мне о ней походя сообщил какой-то непонятный человек.

— Нет, что ты! — воскликнул Комус. — Не дай боги работать под началом дядюшки Шоу.

— Тогда откуда такие выводы насчет того, что там император санкционировал, да еще и лично?

— Да все просто, — махнул рукой парень. — Я его сын.

— Да ладно?!

— Ага.

— А чего же тогда граф сбежал, даже не поприветствовав?

— Тут такое дело, — на секунду замялся парень. Но быстро взял себя в руки и уверенно посмотрел мне в глаза. — Я внебрачный сын. Бастард, хоть и признанный. А аристократы бастардов терпеть не могут, даже если это бастарды самого императора.

— Как-то не вяжется поведение графа с его же словами, — улыбнулся я.

— Уточни, — с вызовом взглянул мне в глаза Комус.

— Он мне только что рассказывал, что не такой, как все остальные. Вроде как все высокородные — гады, а он один белый и пушистый. А оказывается, что ничем от них не отличается.

— Нет, почему же? — с серьезным видом возразил парень. — Отличается и еще как. В сравнении с остальными аристократами он — немного сумасшедший. Или не немного. Тут с какой стороны посмотреть.

Я удивленно уставился на Комуса. Как-то не показался мне граф психом.

— Ты бы видел свое лицо! — внезапно заржал парень. — Наверно, подумал, что все это время общался с психом?

Непроизвольно кивнув, я не выдержал и тоже рассмеялся. Шутник, блин.

С Комусом мы проговорили намного дольше, чем с графом. Он оказался парнем веселым и довольно умным. Общаться с ним оказалось легко и весьма познавательно. К тому же он, так же как и я, сразу набросился на бутерброды и вино. Спустя где-то час, когда парень рассказывал мне про постельные недостатки и достоинства какой-то там баронессы, которая прошла мимо нас, за нашими спинами послышалось вежливое покашливание.

Обернувшись, мы увидели смуглого пожилого мужчину в несколько необычной для империи одежде. За его плечами с совершенно отсутствующим видом стояли две ну очень красивые девушки.

— Ваше высочество, — поклонился он Комусу. — Рад вас видеть. Разрешите мне обратиться к вашему спутнику?

— Господин Мултех, я же уже говорил вам, что не являюсь никаким высочеством, — вздохнул в ответ парень. — И спрашивать у меня разрешения, чтобы к кому-то обратиться, совсем не требуется.

— И все же, все же, — улыбнулся ему мужчина, а потом перевел взгляд на меня. — Господин Ивлев, позвольте представиться: посол Тизейского халифата Веелир Мултех. Я хотел бы от своего лица пригласить вас в гости для разговора.

Я, если честно, немного опешил и не знал что ответить. Но посол, похоже, понял мое молчание по-своему.

— Вам будет интересно, господин Ивлев, — еще сильнее расплылся он в улыбке. — Дело в том, что у меня есть информация о недавно совершенном на вас покушении. Точнее — о его причинах.

Глава 14

Утро после приема во дворце началось с суеты. Разбудил меня какой-то шум во дворе. Шум, совершенно несвойственный этому дому. Надо признать, что гоблины, проживающие здесь, несмотря на их количество, вели себя довольно тихо. Возможно, потому, что их стало больше, чем я изначально нанимал, и они попросту не хотят привлекать внимания. Сегодня же со двора раздавалось множество голосов. Кто-то кем-то командовал, кто-то чему-то возмущался и периодически слышны были взрывы хохота.

Кое-как разлепив глаза, я выбрался из-под одеяла и доплелся до окна. Картина, представшая моему взору, оказалась довольно необычной. Человек пятнадцать мужиков стояли посреди двора вместе с лошадьми, а между ними сновали мои гоблины, громко ругаясь. Чуть в стороне Адам Росс пытался что-то доказать Каласуне. Гоблинша его объяснений не слушала и, отчаянно жестикулируя, ругалась на неизвестном мне языке.

Мда уж. Похоже, пополнение прибыло.

— Адам, Каласуна! — открыв окно, крикнул я. — Поднимитесь!

Шум мгновенно, словно по мановению волшебной палочки, стих. Росс с гоблиншей переглянулись и направились в дом. К тому моменту, как в дверь спальни постучали, я успел одеться и почти проснулся. Но именно что — почти. Из дворца я вернулся с рассветом и раннее пробуждение настроения определенно не прибавляло. Поэтому капитана и служанку встретил 'барин в гневе'.

— Какого демона вы там устроили?! — гаркнул я.

— Я привел... — начал было Росс, вытянувшись в струнку. Но договорить ему не дала гоблинша.

— Ввалились! — начала причитать она. — Никого не слушают! Делают что хотят! Да еще и со скотиной!

— Сама ты скотина лопоухая! — возмутился капитан. — Это, между прочим, боевые животные!

— Вот и шли бы отседова в бой! А то вломились, понимаешь ли! Скотина, как есть — скотина!

— Женщина! — повысил голос Адам. — Да как ты...

— А ну, тихо! — еще раз гаркнул я, прерывая перепалку. — Давайте по порядку. Росс, объясни что происходит?

— Я людей привел. Одиннадцать рядовых и трех сержантов. Как и договаривались.

— Ага, — кивнул я. — А лошади откуда?

— При увольнении из легиона разрешено забрать своего коня. Он все равно привязан к одному хозяину.

— Понятно, — снова кивнул я. — Выходное пособие. А сюда-то зачем их привел?

— Ну а куда их вести, Макс? — искренне удивился капитан. — Они же к тебе на службу пришли. Жилья в столице у этих солдат нет.

— Черт! И где же я их должен размещать?

Росс в ответ только развел руками. Типа — не мои проблемы.

— Черт! — еще раз ругнулся я, и нервно заходил по комнате. Действительно, как-то об этом не подумал. Хорошо еще, что он привел чуть больше десятка бойцов, а не полсотни.

— Господин, — подала голос гоблинша, — там еще маг приперся. Кёзюнь, который.

— Кезун?

— Ага, Кёзюнь. Он раньше этих пришел. Сейчас на кухне. Жрет.

— Значит так! — немного подумав, сказал я. — Каласуна, надо разместить всех в доме. Ненадолго. Пока не найдем им другое место проживания. Лошадей, само собой, также надо пока поставить в конюшню. Иди, распоряжайся. И передай Кезуну, чтобы поднялся ко мне.

Гоблинша скорчила недовольную рожицу, в который раз заставив меня содрогнуться, и выбежала из комнаты. Я же обратился к капитану:

— Это все, кого удалось найти?

— Нет, это те, кто решил поступить на службу уже сегодня. Еще девять бойцов дали согласие, но подойдут через пару дней. Остальные пока раздумывают.

— Остальные?

— Еще порядка сорока рядовых, два лейтенанта и один капитан.

— Ничего себе, — присвистнул я. — Где же я всех селить-то буду?

Росс в ответ лишь пожал плечами.

— Ладно, — махнул я рукой, — что-нибудь придумаем. Что там насчет третьего сержанта? Ты, вроде, говорил лишь про двоих.

— О! — капитан довольно улыбнулся. — То, что мне удалось его перехватить первым — большая удача. Такие люди без дела не сидят.

— В смысле?

— Он в легионе занимался подготовкой пластунов.

— Пластунов?

— Разведка. Очень и очень опасные ребята.

— Хм. Действительно нужный человек, — согласился я. — Значит так. Ты сможешь найти подходящее помещение под казарму? Чтобы получилось всех разместить, и не очень далеко отсюда?

— Попробую, — кивнул капитан. — Только считаю, что десяток бойцов должны постоянно проживать тут. В качестве твоей охраны.

Я хотел было отказаться, но вспомнил про вампиров, вырезавших всю прислугу, и решил не спорить.

— Хорошо. Немного попозже сходим в банк. Открою на тебя счет. Нужно обеспечить солдат всем необходимым. Впрочем, это мы с тобой уже обговаривали. Сейчас подойдет Борс Кезун. Он маг разума. Вместе с ним надо проверить всех людей на лояльность. Засланные казачки мне не нужны.

— Понятно.

— В таком случае — занимайтесь. А мне нужно собираться. Обещал сегодня нанести визит одному человеку.

— Есть! — рявкнул Росс. Четко развернулся и вышел. Но, не дойдя до двери, повернулся вновь. — Я считаю, что с тобой должны отправиться пара человек. В качестве охраны. Так как оружие есть пока что не у всех, то сегодня это будут сержанты.

— Хорошо, — согласился я. — Охрана действительно не помешает.

— Отлично! — довольно кивнул капитан и наконец-то вышел.

Я же подумал и направился на задний двор, в недавно построенный зал. Что-то совсем в последнее время забросил тренировки. И ладно бы рукопашку, так и магией с Иреком не занимаюсь, и боем на мечах с Кером. Надо будет поговорить с друзьями и согласовать время.

Спустя час, слегка уставший, но довольный, я принял душ, переоделся и собрался идти. Заинтересовал меня вчера этот посол. Реально заинтересовал. Над тем, встретиться с ним или нет, я даже не раздумывал. Конечно, встретиться. Слишком много вопросов скопилось в последнее время, и получить ответ хотя бы на один из них будет не лишним.

У ворот уже дожидались два вооруженных человека. Похоже, те самые сержанты, которые будут сегодня моей охраной. Коротко поприветствовав бойцов, я поинтересовался, знают ли они, где находится посольство Тизейского халифата. Оказалось — знают. Приблизительно в получасе от моего дома, если идти пешком. А я как раз и решил пройтись и подумать.

А подумать было над чем. Слишком уж насыщенным впечатлениями оказался вчерашний прием.

После короткого разговора с послом я продолжил общение с Комусом. Как-то легко удалось найти общий язык с этим парнем, и за вечер мы, если не подружились, то определенно стали хорошими приятелями. Он даже напросился ко мне на тренировку. И все было бы хорошо, если бы в один совсем не прекрасный момент я не увидел среди танцующих Иоланду.

Выглядела она потрясающе. Красивое платье, сложная прическа, неброский макияж. Но все это омрачало то, что была девушка не одна. Иоланда кружилась в танце с каким-то парнем и многообещающе ему улыбалась. А во мне сразу включился режим собственника. Сжав кулаки, я непроизвольно сделал шаг по направлению к этой парочке, но, к счастью, сдержался и вовремя остановился. Все же Иоланда — это не Вильколиэль, при виде которой у меня напрочь слетает крыша. Но, тем не менее, настроение оказалось испорчено. Заставив себя отвернуться, я подошел к ближайшему столику и залпом выпил бокал вина. Сразу же немного отпустило.

Комус, видимо, уловил перемены в моем настроении и куда-то исчез, правда, ненадолго.

— Макс, — раздался рядом его голос, — позволь тебе представить...

Окончание фразы я не расслышал, и на это были причины. Рядом с парнем стояла и мило улыбалась девушка лет двадцати пяти. Высокая, лишь немного ниже меня, стройная, с каштановыми волосами и ослепительными изумрудно-зелеными глазами, взглянув в которые, я пропал. Нет, это была не любовь с первого взгляда. Это была страсть. Всепоглощающая, сжигающая изнутри, страсть овладела мной. Захотелось обладать этой женщиной, сорвать с нее это скромное с виду, но определенно дорогое платье, и...

— Молика. Можно просто Лика, — чуть хрипловатым голосом представилась незнакомка. И в ее глазах я увидел отражение своих чувств. Той самой, непонятной безудержной страсти.

Дальнейший вечер пролетел как в тумане. Комус незаметно исчез, оставив нас наедине. Смешно, но мы с Ликой действительно были наедине, несмотря на сотни разумных вокруг. Разговаривали ни о чем и обо всем. Шутили, смеялись и что-то пили. А потом девушка даже вытянула меня танцевать, а я умудрился не оттоптать ей ноги.

Закончилось это безумие в саду, который окружал императорский дворец. Мы сбежали туда сразу после танца, не в силах терпеть охватившее обоих желание.

Расстались с ней лишь под утро. Молика подарила мне прощальный поцелуй и сказала, что пришлет мне письмо, в котором сообщит дату следующей встречи. Уже подъезжая к дому, я вдруг вспомнил, что так ничего и не узнал про эту девушку, кроме имени. Впрочем, это было не важно. Информацию о Лике можно было получить от Комуса.

Сейчас, быстрым шагом идя по улице в сопровождении охраны, я обдумывал вчерашние события и пытался понять, почему на меня так подействовала эта девушка. И, что самое интересное, это чувство было взаимным. Получается, что внебрачный сын императора познакомил нас не просто так. Он знал, что из этого выйдет. Но откуда? Очередная магия? Способ воздействия на меня? Если это действительно так, то возникает еще один вопрос — зачем? Зачем кому-то воздействовать на меня таким способом? Множество вопросов, на которые пока нет ответов. Надо обязательно поговорить с Комусом.

Погруженный в свои мысли, я сразу и не заметил, что мы пришли. Здание посольства окружал высокий кованый забор, за которым виднелись ухоженные лужайки и довольно большой и красивый дом. Перед воротами стояли трое вооруженных солдат одетых в... Черт! Реально, одеты они были в какие-то лохматые шкуры, но при этом не выглядели варварами. Как такое возможно — понятия не имею. Наверное, какая-то национальная одежда. Хотя, если честно, я думал, что если уж халифат, то должен располагаться где-то на юге. Но если судить по шкурам, то вряд ли. Странно все это.

— Подождите меня здесь, — приказал я сержантам. Затем оправил одежду и сделал шаг по направлению к воротам. А вот второй шаг сделать не успел. На меня, совершенно неожиданно, налетела какая-то дамочка. Врезавшись в мое плечо, она отступила назад, но запнулась и, с громким 'ой', чуть было не растянулась на мостовой. Поймать ее я успел в самый последний момент.

— Вы в порядке? — поинтересовался я, пытаясь придать женщине вертикальное положение.

— Да, в порядке! Простите, я такая неуклюжая! — громко извинилась незнакомка. Но в следующий момент подалась вперед, что-то ловко вложила в мою руку и чуть слышно прошептала: — Будьте осторожны, Максим. Если что, сильно сожмите этот амулет и мы придем к вам на помощь.

Глава 15

Девушка уже давно ушла, а я все стоял и задумчиво смотрел ей вслед. В правой руке лежал амулет, как напоминание о том, что эта встреча мне не почудилась. А в голове вертелось множество вопросов — 'Кто? Кто она? Кого представляет, и что значит это предложение помощи?' По идее, оно должно означать, что в посольстве может быть опасно. Но это же бред. Полный бред. Если кому-то надо меня убрать, то это проще сделать на улице. Таким же образом, каким незнакомка передала мне амулет. Случайное столкновение и удар чем-нибудь остро заточенным. А сделав это в посольстве можно получить международный конфликт. Точно — бред.

Все в таком же задумчивом состоянии я перевел взгляд на охрану посольства, которая, видимо, не заметила передачи амулета. Может не ходить? Но тогда не узнаю, почему Инга пыталась меня убить. Если, конечно, посол не соврал и действительно что-то знает об этом.

Черт! Матернувшись про себя, я тряхнул головой, прогоняя непрошеные мысли, и решительно сделал шаг к воротам. Буду плыть по течению, а в крайнем случае, если не справлюсь сам, сожму этот хренов амулет.

Представившись охранникам и немного подождав, пока один из них бегал за инструкциями, я оказался на территории Тизейского халифата. Само посольство представляло собой огромный четырехэтажный особняк, обставленный дорого и со вкусом. Ну, насколько я могу судить о вкусе.

Веелир Мултех принял меня в просторном кабинете, расположенном аж на третьем этаже. Сегодня, в отличие от вечера на балу, посол был одет в привычный, принятый в Ерении костюм. Похоже, что национальные одежды он носит только на торжественные мероприятия, а в остальное время предпочитает что-то более удобное. Почему удобное? Да потому что в империи практически вся одежда, разве что кроме вечерних платьев для девушек, рассчитана на то, чтобы в ней можно было сражаться. Причем, как с оружием, так и в рукопашную. В общем — милитари.

— Здравствуйте, Максим, — степенно поприветствовал меня Мултех, привстав с кресла, в котором сидел при моем появлении, и обозначив кивок. — Могу я называть вас по имени?

— Добрый день, — поздоровался я в ответ. — Если вам так удобнее, то называйте.

— В таком случае, меня тоже можете называть Веелир, — расплылся в доброжелательной улыбке посол. А затем указал на кресло напротив: — Будьте добры, присаживайтесь. Чай, вино? Или, может, чего покрепче?

— Спасибо, хватит чая.

Мултех еще раз улыбнулся и позвонил в стоявший на столе маленький колокольчик. Спустя пару секунд дверь кабинета открылась, и на пороге появилась одна из тех красивых девушек, что сопровождали посла во дворце. Она выслушала приказ начальства и, одарив меня ослепительной улыбкой, удалилась походкой фотомодели.

— Хороша? — хмыкнул Веелир, после того, как мы оба проводили красавицу взглядами.

— Не то слово! — честно признался я.

— В халифате много таких девушек.

— Это реклама? — улыбнулся я его словам.

— Хм. А почему бы и нет?

Интересно. Действительно реклама, и посол этого даже не скрывает. Неужели будет агитировать меня сменить место жительства?

— Вам нравится в Ерении, Максим? — задал следующий вопрос посол, подтвердив мои догадки.

— Да, очень нравится, — с самым серьезным видом кивнул я. — У меня тут, знаете ли, дом, работа. Да и графство недавно буквально на голову свалилось.

— Наслышан, наслышан, — вновь улыбнулся Мултех. — Еще жены, да?

— Ага. Еще жены. Тоже, кстати, красавицы.

— Еще и с приданым.

— Повезло, — я развел руками, словно бы извиняясь. И, не дожидаясь следующей реплики посла, откинулся на спинку кресла, закинул ногу на ногу и с сарказмом спросил: — Еще что-то хотите узнать о моей прекрасной жизни в империи, или этого пока хватит?

— Думаю, этого действительно хватит, — согласился мой собеседник. А затем примирительным тоном продолжил: — Не обижайтесь, Максим. Я действительно знаю о вас многое. В том числе и о ваших проблемах. Которых, к слову, у вас более, чем достаточно.

— Даже не сомневаюсь, — угрюмо буркнул я, всем своим видом показывая, что разговор 'о погоде' мне надоел.

В этот момент как раз вернулась красотка, неся в руках поднос с чаем, чашками и какими-то вазочками. Пока она расставляла все это на столе, мое раздражение слегка улеглось, во многом благодаря радующим взгляд формам девушки. А когда она разлила чай по кружкам и вновь покинула комнату, мы с послом опять проводили ее взглядами. Только на этот раз Мултех никак не прокомментировал ее уход. Сделал пару маленьких глотков чая, поставил чашку на стол и серьезно посмотрел мне в глаза.

— Ну что же, Максим... Думаю, можно перейти к делу. Вы пришли, потому что хотите узнать, зачем некая призванная хотела вас убить?

— Именно, — подтвердил я, не став заострять внимания на постановке вопроса.

— Тут все просто. Инга узнала, что вы передали интересующий ее артефакт нам. И он, под охраной, был спешно переправлен в халифат.

— Чего? — удивленно вылупился на него я. — Вы ничего не путаете?

— Нет, не путаю, — отрицательно махнул головой Мултех. — Эту информацию, а точнее дезинформацию, слили ей мы.

— Так значит... — я тоже поставил чашку на стол и напрягся, приготовившись к бою.

— Нет, нет! Максим! — эмоционально замахал руками посол, уловив перемены в моем настроении. — Мы ни в коем случае не думали, что она отправится вас убивать! Просто хотели убрать ее подальше от империи. Рассчитывали, что призванная немедленно отправится в халифат, где ее можно было бы более легко вычислить и схватить. Но она смешала все наши планы, покушаясь на вашу жизнь и устроив бойню у магической академии.

— То есть, вы ее потеряли? — немного успокоившись, спросил я.

— К сожалению, да, — с деланно грустным видом подтвердил Мултех.

— Сам собой напрашивается вопрос, — скептически хмыкнул я, — зачем вы все это мне рассказываете?

— Потому что мы, — выделил интонацией это слово посол, — хотим быть с вами предельно честными.

— А мы — это кто?

— В данный момент я говорю от имени халифа, — торжественно произнес Мултех.

— Так это я сейчас с халифом разговариваю? — рассмеялся я.

— Можете считать, что да — разговариваете, — серьезно сказал Веелир.

— Какая честь! — снова хохотнул я.

— Не вижу повода для веселья! — жестко произнес посол, сверкнув глазами.

— Ну как же? Я, обычный, ничем не примечательный человек, удостоился такой чести, как разговор с самим халифом. Пусть и через посредника. По-моему, стоит плясать от радости.

— Вы себя недооцениваете, — снисходительно улыбнулся мой собеседник.

— Да неужели? — хмыкнул я. — И что же вы хотите мне предложить?

Вместо ответа посол сделал несколько глотков из своей чашки, затем отставил ее в сторону и, оперевшись локтями на стол, принялся задумчиво меня рассматривать. Словно решая, стоит продолжать этот разговор, или нет. Только вот я почему-то ни капли не сомневался, что это всего лишь игра.

— Мы предлагаем вам подданство халифата. Высокий титул и богатые земли.

— И откуда такая щедрость?

— О! Поверьте, это еще не щедрость. Это лишь... Можно назвать это авансом. Приняв наше предложение, вы навсегда останетесь в истории халифата, а то и всего мира.

— Повторюсь — откуда такая щедрость? — с нажимом спросил я. Как-то начал напрягать этот разговор. Да и посол мне уже не нравился совершенно.

— Мы, в отличие от имперцев, умеем ценить полезных разумных. Не говоря уже о призванных. В Ерении, кажется, вовсе забыли, кто вы такие. Раньше любой призванный был бы в обязательном порядке приближен к императору. Получил бы достойную должность и содержание. Сейчас же... Работа инструктором в академии и проблемное графство на шею. Это даже не смешно — абсурдно, Максим. Вместо того, чтобы чему-то у вас учиться, использовать ваши знания, они вас ни во что не ставят. Более того, не обладай вы такой потрясающей регенерацией, то и вовсе могли бы погибнуть. Погибнуть, Максим! Да где это видано, чтобы призванного просто убили. Что это за государство, которое не может оказать вам достойную защиту?!

Посол настолько распалился от собственной речи, что вскочил и принялся мерить шагами кабинет.

— И, тем не менее, я уже являюсь гражданином империи, — ровным тоном сказал я, показывая своим видом, что слова посла не произвели на меня никакого впечатления. Что, впрочем, было недалеко от правды. Ну не верил я ему, и все тут. Понятно же, что халифату что-то от меня нужно. — Поэтому не могу принять ваше предложение.

— Да поймите же, Максим, — воскликнул Мултех. — Империя вас использует. Использует в своих грязных целях, а вы даже не подозреваете об этом.

Почему же? Очень даже подозреваю. Но послу об этом знать не обязательно.

— Не понимаю, о чем вы говорите, — прикинулся я валенком.

— Хм, — хмыкнул посол и, вроде как успокоившись, уселся обратно в свое кресло. — Вот скажите, Максим, чего хотела от вас Инга?

— Глупый вопрос, — пожал я плечами. — Артефакт.

— А для чего этот артефакт нужен? — вкрадчивым голосом спросил Мултех. И, увидев мое вытянувшееся от удивления лицо, выдал довольное: — Вот! Вот, Максим! Вы даже не подумали о том, чтобы это выяснить. Вы всегда такой нелюбопытный?

Ответа на этот вопрос я тоже не нашел, пытаясь понять, а почему, собственно, я действительно не узнал, что это за артефакт и с чем его едят? Упоминание о нем постоянно всплывало в различных разговорах, но я, тем не менее, упорно этот момент игнорировал.

— Поняли, наконец? — спросил посол, дав мне время подумать. Я лишь слабо кивнул в ответ. — Все просто. Похоже, что Инга, еще в первую вашу встречу, поставила ментальный блок в вашем сознании. Но самое интересное, что имперские маги не могли его не заметить. И получается, что им выгодно, чтобы вы не задавали лишних вопросов.

— Черт! — ругнулся я.

— Мы можем помочь вам с этой проблемой, — продолжил посол. — Уберем блок в знак нашего дружеского расположения. Причем, уберем просто так, независимо от того, какое решение вы примете.

— Нет, спасибо, — сходу отказался я. Еще чего не хватало. Этот блок они уберут, но поставят мне какой-нибудь другой. А то и вовсе внушат, что я дикий обезьян, и пойдет Максим Ивлев по деревьям скакать с веселым гуканьем. — Я думаю, что справлюсь сам.

— Не справитесь, — покачал головой Мултех. — Вы просто про это не вспомните. Если вы нам не доверяете, то совершенно зря. Нам нет никакого смысла вредить вам.

Я чуть не рассмеялся от такой наивности. Неужели меня совсем за идиота держат? Черт! Надо срочно что-то делать со всей этой ментальной фигней. А то, выходит, что на мне ее уже столько, что реально идиотом можно стать. Если еще не стал.

— И все же я рискну, — решительно отказался я.

— Ваше право, Максим, — разочарованно вздохнул посол. — Но имейте в виду, что можете всегда рассчитывать на нашу помощь. И подумайте над предложением халифа. Подумайте, подумайте. Я и не надеялся, что вы дадите немедленный ответ. Точнее — знал, что откажетесь. Именно поэтому и не прошу ответить сразу.

— Хорошо, я подумаю, — согласился я. Чем черт не шутит. Вдруг да понадобится когда-нибудь сменить место жительства.

— В таком случае — всего доброго, господин Ивлев. Если решите согласиться, то заходите в гости. Охрана пропустит вас в любое время дня или ночи.

— До свидания, — автоматически попрощался я. А в голове снова, как и перед визитом в посольство, вертелась одна единственная мысль. Только на этот раз она была другой — 'не забыть'!