Плохие Земли [бэдландс]

Основано на реальных событиях

Пролог

Блестящие двери с едва слышным шипением разошлись, и находившаяся в лифте молоденькая девушка непроизвольно прикрыла глаза от яркости насыщенных красок вокруг. Вдруг она чуть дернулась, едва не отпрянув — прямо перед ней в воздухе появилась трехмерная надпись:

Аэроузел 'Восток' воздушной гавани ТехноПолиса рад приветствовать Вас у себя в гостях!

Посетительница на мгновенье растерялась, но тут же напустила на себя невозмутимый вид и шагнула вперед, прямо сквозь начавшие быстро истончаться буквы.

Выйдя из лифта, гостья не очень уверенно сделала несколько шагов от бесшумно сомкнувшихся створок и остановилась, будто в задумчивости. На самом же деле, стараясь не показать свое изумление, девушка осматривалась по сторонам.

Изумляться было от чего — невиданных размеров корпус аэроузла 'Восток' будто парил в воздухе, по форме походя на аэростат дирижабля. Большинство стен и часть полов были прозрачны, а с того места, где стояла девушка, открывался вид на лазурное море под ногами расчерченное полоской архипелага островов. Там, внизу, сейчас бороздили водные просторы яхты, виднелись роскошные особняки на островах. Присмотревшись, можно было даже заметить ряды бунгало, расположенных прямо на поверхности воды. По бокам и сверху же сквозь прозрачные стены было видно пронзительно-голубое небо, которое вдали в белой дымке сливалось с лазурью моря на линии горизонта.

Заметив движущуюся точку в небе, гостья присмотрелась и с удивлением наблюдала, как к аэроузлу приближается воздушное судно. Вот только оно не было похоже на те самолеты, на которых ей приходилось часто летать. То, что сейчас уверенно увеличивалось на глазах, в вираже приближаясь к терминалу, можно было сравнить с яхтой в футуристических обводах, к которой приделали несколько небольших крыльев с вертикально расположенными турбовинтовыми двигателями в плоскостях.

Когда воздушное судно — у девушки и в мыслях не получилось назвать это самолетом, скрылось из виду за частью непрозрачной крыши, дежурный голос начал объявлять о прибытии рейса из Семнадцатого Аванпоста Северного Кластера.

Уже не пытаясь убрать с лица удивленное выражение, молодая посетительница заметила в бескрайней синеве неба еще несколько неуловимо похожих аппаратов. Какие-то приближались к терминалу, какие-то наоборот, удалялись.

— Вау, — выдохнула девушка тихонько и сделала несколько шагов в нерешительности.

'И куда теперь?' — мелькнула мысль.

— Здравствуйте, Лана, — вдруг перед немного растерянной посетительницей прямо из воздуха материализовалась фигура женщины, затянутой в синюю форму работника аэроузла.

— Позвольте посмотреть на ваш терминал, — приветливо улыбнулась голограмма.

Девушка не поняла, откуда фантому известно ее имя, но руку послушно вперед протянула.

— Благодарю, Лана, — не прекратила улыбаться голограмма и едва наклонившись, присмотрелась к тут же мигнувшему парой искорок широкому браслету, охватывающему руку девушки по запястью.

— Лана, вы уже зарегистрированы на рейс два нуля одиннадцать дабл-ю ти аш, посадочные ворота номер тринадцать. Посадочные ворота находятся в той стороне, — развернулась голограмма, жестом указывая направление. — Посадка на рейс начнется через четыре минуты, закончится через один час четыре минуты. При возникновении вопросов вы в любой момент можете обратиться за помощью к сотрудникам аэроузла, воспользовавшись стойками информации. Приятного дня, — еще шире растянула губы в улыбке голограмма, по изображению пробежали желтые искорки и оно исчезло.

— Ух ты, — еще раз позволила себе выразить эмоции Лана, но снова напустила на себя невозмутимый вид и легко пошагала по огромному залу, осматриваясь по сторонам. Услышав легкий шелест, а после гул голосов, девушка обернулась и увидела, как распахнулись незамеченные в стене двери и в общий зал начали выходить люди. 'Рейс из Северного кластера' — догадалась Лана.

Идущие мимо пассажиры на нее оборачивались. Почти все они были загорелыми, и выглядели как возвращающиеся с курорта отпускники. И хотя среди прибывших было много красивых девушек, большинство мужчин проводило Лану взглядами, несколько выразительно подняли брови, а один в костюме полувоенного кроя даже присвистнул.

Лана едва заметно усмехнулась и, проходя мимо стойки информации, осмотрела себя в бликующее стекло. Смотреть на себя такую было непривычно, но впечатление зрелище производило даже на обладательницу внешности. В отражение на Лану глянула невысокая, совсем молоденькая девушка, с распущенной гривой иссиня-черных волос. На тонком, изящном лице выделялись огромные глаза, а фигура — всем на загляденье. И белоснежный обтягивающий комбинезон формы совершенно не скрывал, наоборот, подчеркивал. Обута Лана была в белые сапоги до колена, даже на невысоких каблуках которых ноги смотрелись просто сногсшибательно.

Девушка отвернулась от отражения и опустила взгляд, присматриваясь к непривычному еще комбинезону. Плотный, отдаленно похожий на неопрен материал, только мягче по ощущениям. Где-то ткань тонкая и обтягивает, как например, на боках и груди. Даже слишком тонкая и слишком обтягивает — подумала девушка и снова подняла глаза к отражению. Еще и вырез этот — прикоснулась она к полоске голой кожи, которую открывал комбинезон от шеи до места чуть ниже ложбинки между грудей. Лана попыталась затянуть комбинезон, но не получилась. Зато поняла, откуда голограмма ее имя узнала — на левой стороне воротничка стоечки была небольшая нашивка: 'LANA'. И чуть ниже, более мелким шрифтом: '0011WTH/R/W17'

Где-то ткань гладкая, а где-то собирается едва заметными искусственными складками — продолжила девушка осматривать комбинезон. На коленях, локтях и плечах она заметила уплотнения, а на ногах боковые карманы. При близком рассмотрении девушка увидела, что ткань подмышками и на внутренней стороне бедер будто перфорирована. Проведя рукой по черному, широкому поясу, единственному предмету черного цвета наряда, за исключением браслета на руке, посетительница еще раз осмотрела себя с головы до ног.

— Э... — раздался позади озадаченный голос, — Лана?

Обернувшись, девушка увидела двух парней совсем рядом. Одеты они были также в комбинезоны, как и она, вот только у одного тот был светло-коричневого цвета, а у второго темно-зеленого. Ткань комбинезонов похожая, отметила девушка, вот только не облегает, как на ее фигуре. В остальном все также — идентичные пояса черные, такие же браслеты. Ну, и вместо сапогов на обоих высокие, до середины голени ботинки.

— Это я, — кивнула между тем Лана, увидев на воротничках имена подошедших к ней.

— Мда, — протянул один из парней, со скепсисом взирая на девушку, — у нас и так шансов было мало... а теперь вообще амбец.

— Шансов выжить? — вдруг перехватило дыхание у Ланы. Охваченная величественностью открывшихся панорам вокруг, она ведь и забыла, зачем сюда пришла.

— Ха, — усмехнулся парень в песочном комбезе, — шансы выжить у нас и так были чуть меньше чем ни... меньше нуля, в общем. С тобой стремительно тают наши шансы умереть быстро и безболезненно.

Глава I

Когда мягко захлопнулась дверь, губы тронула легкая улыбка, а пальцы начали чуть подрагивать в предвкушении.

— Парам-пам-пам, — выдал я и быстро перехлопнув ладонями по груди и бедрам, устремился в комнату. Еще падая в кресло, нажал кнопку включения ноута. Золотая ночь сегодня — Вика ушла с подругами на девичник, и у меня теперь было очень много времени. Очень много времени и миллион возможностей.

Пока шла идентификация пользователя по отпечатку пальца, я уже подсоединил датчики к кистям и надел пока безжизненные вирт-очки. Вдруг на одной из дужек коротко мигнул красный значок сердца червовой масти, и по глазам мазнуло полоской сканера. Почти сразу все вокруг перед взглядом заполнили живые краски приемной самого популярного в мире покер-рума.

— Пааааааааехали! — качнув головой как боксер, я повел плечами и громко выдохнул в последний раз. Все, эмоции в сторону. Пусть внутри подождут, напитаются, а пока мне нужно лишь холодное сердце и кристально чистый разум.

После того как в несколько движений пополнил банк, слив с карточки всю наличность, принялся искать стол. Искал долго — стол для игры должен был быть без виртуальных любителей многостоловости и с крупным средним банком. Только живые лица и наслаждение эмоциями азарта! И лучше без китайцев, русских и латиносов — опасные они парни.

С покером познакомился недавно, но уже понял, что именно эта карточная игра может помочь мне заниматься тем, чем люблю — ничем не заниматься. Ничем не заниматься с комфортом, не думая о насущных проблемах. Где-нибудь в шезлонге у мягкого моря на белоснежном пляже.

В единственном самоучителе, который бросил читать недавно, были забавные советы — к примеру, не использовать сразу весь свой банк-ролл. Кто, интересно, пишет такие самоучители? Несмотря на несколько довольно болезненных проигрышей в начале покерной карьеры, я верил в себя и в свою удачу.

Наконец, стол был найден и пошла игра. Большая, хорошая игра.

Ближе к утру, почти как всегда, был в выигрыше. Стол попался что надо — все остальные восемь человек наслаждались азартом игры вместе со мной. Кто-то уходил, но приходили такие, которые вливались в общую атмосферу. Особой текучки не было — я уже успел изучить повадки и манеру игры основных оппонентов.

Сбросив очередную мусорную руку, глянул на часы. О как! Пора бы и закругляться — время к восьми утра. Сейчас уже Вика может вернуться. Переведя очки в режим полупогружения, откинулся в кресле и принялся ожидать большого блайнда, чтобы уйти из-за стола.

Наконец, дождался. И как раз ключ во входной двери повернулся одновременно с тихим шелестом раскладываемых на флопе карт. Все, встаю, — подумал я, и уже было потянулся к интерактивной кнопке 'Сбросить'. Но чуть задержался — карты были не айс, но не совсем мусорные — король пик и валет червей. Разномастные, да и к таким сочетаниям — король/валет у меня всегда было предубеждение. Почти никогда не разыгрывал такие руки.

Пока Вика раздевалась в прихожей, прошел первый раунд торговли. Не повысил никто, и я сделал агрессивный рейз, увеличив банк втрое.

— Андрей! — войдя в комнату, чуть топнула ножкой подружка недовольно, — опять ты в своей игре сидишь!

Один из игроков ставку принял и с тихим шелестом карты открылись. Два короля и валет. У меня губы едва улыбка не тронула — сходу фулл-хаус! Теперь не спугнуть только — вжав одну из кнопок, я лишь на секунду поднял очки.

— Милая, подожди три минуты, — произнеся это, очки сразу же обратно опустил, чтобы по аватару за столом не пошли искорки показывающие, что я в альт-табном режиме.

— Андрей... — нахмурившись, немного пьяно и капризно протянула Вика, — меня черти где носило а ты говоришь 'подожди три минуты'?

Голос я ее слышал довольно далеко, будто из соседней комнаты. Погружение же, хотя и неполное. Но внимания уже не обращал — чуть побарабанив пальцами по виртуальной поверхности стола, кусая губы в мнимой задумчивости, бросил на стол пять фишек. Пятьсот евро покатилось по зеленому сукну.

Оппонент, сухощавый мужчина из Бельгии в больших солнцезащитных очках, судя по виду, находился в замешательстве. Думал он долго, уже запиликал сигнал активации дополнительного времени. Я глядел на него нетерпеливо, но с приятным ожиданием — бельгиец коллировал почти все ставки. Автоответчик, как таких игроков называют. И он слил уже очень немалую сумму за те несколько часов, как за стол сел.

— Я тебе нужна вообще? — краем, совсем на периферии зрения за очертаниями стола и игроков маячила Вика, — ты ни хочешь меня спросить, как все прошло? Да я...

Не прислушивался — на кону больше тысячи евро сейчас. Вот сейчас игру завершить на мажорной ноте и можно поговорить с подружкой. А еще лучше поссориться, а потом помириться — после этого с ней всегда незабываемо в постели получалось.

Бельгиец, наконец, принял ставку. Пять синих фишек присоединились к банку. Тихо легла на стол четвертая карта. Дама.

Немного подумав, я пожевал губами и легко бросил на стол еще пять фишек.

— Да иди ты, валенок бездушный! — раздался крик, а чуть погодя хлопнула входная дверь. Ничего — подумал я, сейчас банк снять и можно догнать ее. До метро тут далеко, а машину она сразу вряд ли поймает.

Бельгиец по виду сильно нервничал. Но ставку принял и опять в последний момент.

'Т-тормоз', — подумал я, с трудом сдерживая эмоции, представляя, как Вика сейчас каблучками цокает по лестнице — вряд ли она лифт стала дожидаться.

Когда на стол легла последняя карта, я мысленно подпрыгнул. Но виду не подал. Подумав, сглотнул, прикидывая варианты карт у бельгийца. Самое сильное, это стрит, пусть даже от туза до десяти. Но все равно это мое каре королей не перебьет. Решившись, двинул вперед все свои фишки. Чуть больше пяти тысяч евро. Бельгиец порадовал — ответил почти сразу.

Бросив карты на стол в предвкушении, я откинулся в кресле с тянущим отголоском волнения. И приятного ожидании. Но фишки на столе вдруг двинулись к бельгийцу, моментально разложившись по аккуратным стопочкам рядом с ним.

— Внимание! У вас недостаточно средств для продолжения игры. Пополнить счет?

— ....ь, — выдохнул я непроизвольно.

— Внимание! За нецензурное выражение на вас наложено двухминутное молчание!

Это что такое? — мысленно закричал я, повернувшись к окну сообщений. И обомлел — у бельгийца была комбинация 'Флэш-рояль' — карты от туза до десятки одной масти. Я до этого ни разу не видел в игре, чтобы такая комбинация у кого оказалась.

— Э... э, э, э! — срывая очки, разрывая соединение, произнес я в шоке, — э, вы что там! Да ну нафиг, — тяжело вздохнул я, обхватывая голову руками. Вздохнув еще раз, поднялся и, разминая затекшую шею, откинулся назад, опустошенный.

Спрятанные внутри эмоции бурлили. Пальцы подрагивали также как и вечером.

'Если вас переехали, не трогайте монитор, будет только хуже. К тому же он не виноват' — гласил один из запомнившихся мне из самоучителя советов.

Но ноутбук я все-таки разбил — эмоций внутри было запрятано слишком много.

* * *

Около часа потребовалось мне, чтобы прийти в себя. Запив горький привкус несправедливости и обиды крепким чаем, вышел во двор. Сев в машину, задумался — надо ехать к Вике мириться. А для этого нужны деньги. Хотя бы немного — цветов купить. Но в карманах — ноль абсолютный.

Задумавшись, повернул ключ зажигания, но тут же вернул его обратно — прозвучал мелодичный динь-дон и вспомнил, что бензина в баке почти нет. Вчера не заправился, лень было. Выйдя из машины, невольно громко хлопнув дверью, обошел вокруг несколько раз и присел на капот, раздумывая. И совсем не получалось надумать, кого из друзей можно дернуть на предмет взять денег ненадолго. Друзья то есть, вот только в девять утра субботы...

Вздохнув, достал телефон и нашел в принятых вызовах номер.

— Слушаю, — раздался почти сразу вкрадчивый голос из динамика.

— Пап, привет, — произнес я и облизнул губы, волнуясь — лишь бы прокатило.

— Ну привет, — ответил отец и замолчал в ожидании.

— Пап, слушай, тут такое дело...

— Денег надо?

— Ну почему сразу денег? Что ты так сразу...

— Ладно, приезжай. Как раз разговор есть.

— По поводу? — напрягся я.

— Без повода. Давай, приезжай.

В динамике коротко пикнуло, и связь прервалась. Выдохнув, помотал головой — ехать к отцу не хотелось. Тот своими наставлениями мог всю душу вынуть.

Но деньги нужны.

Сдержанно рыкнув двигателем, мой черный конь выполз со двора и тут уже мотор взревел, разгоняя быструю машину. Движение на дорогах было пока свободное, и я без проблем передвигался по городу. Хорошо вокруг — тихо, спокойно. Легкий ветерок мелкий мусор кое-где по асфальту гонит, воздух еще свежий.

Хорошо, если не думать о том, что час назад я легким движением руки половину стоимости своей машины слил.

Увидев на автобусной остановке двух девушек, одна из которых стояла с поднятой рукой, топнул по педали газа, и резко обогнав какого-то бомбилу на девятке, успел первым.

Стоявшая с поднятой рукой девушка даже шаг назад сделала — еще бы, такой черный коршун подлетел. Мой Галант, чьи ксеноновые фары с накладками хищным прищуром смотрели на окружающий мир, выглядел агрессивно. И двигался плотно и резко. Бросив быстрый взгляд на автомобиль, одна из девушек шагнула с поребрика и взялась за дверную ручку.

Я ухмыльнулся — недавние мои приключения принесли мне очень приличную сумму денег. Хватило на квартиру (вот папа удивился, когда я от него съехал) и очень, очень неплохой автомобиль. И хотя поклоняюсь сонму итальянских богов — Ламборджини, Мазератии, Ферарри, Бугатти, в пантеоне нашлось место и японскому Мицубиси.

Правда, казавшаяся невиданной сумма как-то быстро кончилась. Хватило на однокомнатную квартиру, машину, новые фары, диски и наклейку [KUPCHINO] на заднее стекло. Еще с КАСКО повезло — в салоне по акции бесплатно досталась. Кстати о птичках — страховку еще нескоро продлевать, а вот пробега пару тысяч уже перекатал, ТО пора делать давно.

А денег нет. Уже нет.

— Привет, до Парашютной, — наклонилась между тем девушка в салон, открыв дверь.

На мгновенье я впал в ступор — она была очень красива. Вернее, она была очень-очень красива. К тому же ехать на Парашютную — как раз туда, куда мне и надо. Но значок на панели мигал уже давно, а разговор с отцом не факт, что успехом увенчается.

— Сколько? — сглотнув, невозмутимо спросил я. Покер-фэйс — сила тренировки.

— Э... — изогнув бровь, сделала вид, что не поняла девушка, — чего, прости?

— Кхм, — кашлянул я, но переспросил, — сколько?

Девушка чуть отодвинулась, бросила еще один взгляд на машину и наклонилась вперед снова.

— Пятьсот? — полувопросительно произнесла она.

— Поехали, — кивнул я.

Обе девушки сели на заднее сиденье и сразу же начали негромко переговариваться. Я ехал теперь не так резко как до этого — когда в машине люди, всегда рулю аккуратнее. Музыку тоже сделал тише.

Пассажирки на первый взгляд казались сестрами. Примерно одного роста, очень похожие фигуры, и у обеих длинные темные волосы. Но присмотревшись, понял, что это не сестры. 'Мать и дочка' — решил я. Судя по обрывкам фраз, мама везла совсем молоденькую дочку знакомиться со своим избранником.

Но смотрятся они все же сногсшибательно в паре — выглядящая очень молодой мама и сильно похожая на нее дочка, которая макияжем себе нарисовала лет себе немного больше, чем на есть самом деле.

— Эй! — вдруг вскрикнула молодая девчонка испуганно, и я в последний момент крутанул руль, уходя от столкновения с трамваем. Глухо стукнули амортизаторы на разбитом на рельсах асфальте.

После этого глядел все больше на дорогу, но к разговору прислушивался. Из продолжающейся беседы узнал, что 'мамочка' с некоторым небрежением относится к своему избраннику, но в данный момент это самое лучшее из того что было. Надо брать.

— Какой дом? — буркнул я, когда повернул на Парашютную. По указанию старшей проехал почти всю улицу, а повернув в небольшой проулок, подъехал к металлическим воротам двора недавно построенного элитного жилого комплекса.

— Спасибо, — в один голос поблагодарили девушки меня, выходя из машины. Когда они вместе двинулись к воротам, я полностью открыл стекло и засмотрелся. Было на что — на обеих были обтягивающие выцветшие джинсы, с силой обнимающие длинные ноги. У мамочки короткая курточка, расстегнутый ремешок которой кокетливо болтался, открывала манящую загорелую полоску голой кожи на талии. А у дочки на джинсах была длинная порванная полоска прямо под левым карманом.

— Фух... — едва слышно вздохнул я.

Вдруг обе обернулись, и мама что-то насмешливо сказала дочке, а после этого они обе рассмеялись. Весело, задорно, но между собой. Они смеялись для себя и надо мной — это хорошо чувствуется. Я отвернулся, покачав головой и не удержавшись, тронулся с места с взвизгом резины.

Быстро съездив на заправку неподалеку и залившись на полученную купюру, вернулся к пылающему от лучей утреннего солнца жилому комплексу — мне надо было туда же. Не заморачиваясь набором номера в домофоне, через калитку просто перемахнул — не люблю ждать. Ускорившись и легко пробежав несколько шагов, перехватил дверь подъезда за девушкой с коляской. Мило поулыбался и консьержке, узнавшей меня, и молодой мамочке в лифте.

Поднявшись на этаж, в дверь позвонил — ключ у меня был, но я здесь сейчас не живу, и самому дверь открывать не стоит. Даже если ждут — я же в гости пришел. Это не мои, если что идеи — отец так говорит. Хотя он прав, конечно. Как обычно.

— Арье! Наконец ты приехал, — открыв дверь, приветствовал меня отец со сдержанным неудовольствием.

Арье — это по паспорту. И ни мать, ни отец не признались, кому в голову такая замечательная идея пришла. Сам же всегда, еще со школы, представлялся Андреем. С некоторыми учителями из-за этого общий язык не находил — на имя Арье просто не отзывался. Многих педагогов это расстраивало и будило повышенное желание общаться со мной именно по имени. А потом общаться с моими родителями.

Поморщившись, я зашел в прихожую. Не нравится, да, но не будешь же отца просить не называть меня по имени, которое они вместе с мамой придумали? К тому же это я тут пришел денег просить.

Мы с отцом внешне похожи, как две капли воды — я такой же худощавый, чуть выше среднего роста. Все говорят, что глаза и черты лица у нас у нас одинаковые. Но характером я пошел в маму, а отец отказывается понять это до сих пор. И раньше он не оставлял попыток перевоспитать меня на свой лад. Поэтому самое, наверное, яркое, что во мне есть кроме шестидесяти килограмм биоматериала, это протест. Неважно чему, главное сам протест.

— Упс, — невольно вырвалось у меня, когда скинув кроссовки, заметил аккуратно стоящие две пары изящной женской обуви. 'Да не может быть' — сразу же меня мелькнула мысль успокаивающе.

— Пойдем, Арье, хочу познакомить тебя с Оксаной и ее дочерью, — поманил меня за собой отец в гостиную.

— Епть, — скривившись, я увидел чинно чаевничающих за большим столом своих недавних пассажиров.

Вот ведь, оказывается не только 'флэш-роял' в жизни бывает. Черт, надо было гороскоп вчера посмотреть, прежде чем в покер играть — наверняка в моем созвездии ярко-красная комета взорвалась, которая туда раз в тысячу лет залетает.

— Оксана, Милана, — кивнул между тем отец чинно, сделав жест рукой, — знакомьтесь, это Арье, мой сын.

Обе, судя по виду и легкому дуновению воздуха от взметнувшихся ресниц, удивились не меньше меня.

'Интересно, а этой пигалице ее имя нравится?' — мелькнула у меня мысль.

— Пап, слушай, можно тебя на пару минут? — развернулся я к отцу. Желания общаться с дамами у меня совершенно не было.

— Арье, мне не нравится твое поведение, — нахмурился отец, — прошу тебя...

— Пап, ну очень надо, честно, — упрямо повторил я и пошел на кухню.

— Сын, почему ты меня позоришь? — быстро прошел за мной отец и встал в проходе.

— Па, дай пожалуйста денег в долг, а? Очень надо, — быстро попросил я, — у меня...

— В долг? — удивился отец, покачав головой, — ты у меня за последние два месяца уже взял в долг два раза и ни одного не вернул.

— Пап, ну серьезно очень надо, я тебе верну, обещаю...

— Когда?

— Ну... наверное, к среде... может быть к четвергу.

Черт, зря я это сказал.

— Наверное? Может быть? — повысил голос отец, — Арье, это деньги! Это твой бюджет! Не только в одной фразе, но и в контексте целого суждения нельзя употреблять вместе слова 'бюджет' и 'наверное'! Это несовместимые вещи! Ты со мной согласен?

— Ну, наверное... да, — наступил я на горло собственной песне. Ведь если к Вике в ближайшее время не приехать, как с ней мириться после, не знаю.

— Наверное? — негромко произнес отец, — ты снова говоришь наверное?

— Пап, ну ты дашь денег или нет? — не сдержался я.

— Напомни, сколько ты мне должен за те два раза, когда ты у меня денег брал? А еще помоги вспомнить сумму взятки в полицию?

— Я не виноват, ты же знаешь! И я просил тебя взятку не давать этим шакалам! — тот случай, когда мы ночью вступились за девушку и немного травмировали слугу народа, как впоследствии оказалось, стоил моему отцу довольно приличную сумму. Но я действительно просил его денег в полицию не нести — был заряжен доказывать свою невиновность самостоятельно.

— Деньги то я все равно заплатил, чтобы ты не сел, — поджал губы отец, — так сколько должен?

Понурившись, назвал сумму. Очень неплохо, оказывается, а я и не думал об этом раньше. Блин.

— И когда это отдашь?

Все же надо было мне подольше прыгать на ноутбуке. На его половинках, когда я, разломав, втаптывал их в пол. Хотя возможно, эмоции остались и оттого, что в последний момент сдержался и вирт-очки пощадил.

Не стесняясь в выражениях, криком высказал отцу, что деньги в жизни это не главное и их можно зарабатывать, не переводя все вокруг себя в расчеты и графики, направился к выходу. С трудом удержавшись, чтобы не пнуть изящные женские ботфорты, попавшиеся под ноги, когда кроссовки обувал, вылетел из квартиры. Прежде чем закрыть дверь, прокричал отцу, что его сраные деньги я ему в пятницу занесу.

Теперь всего-то ничего задача — заработать их.

Вот проблема только — ничего более-менее путного я пока не умею. Воровать тоже не умею, да и не хочу, поэтому путь видел всего один. И гораздо более нежелательный, чем попросить денег у отца. Путь пугающий, но одновременно манящий природой неведанной пока мне... опасности?

Глава II

На парапете гранитной набережной, свесив ноги в сторону неспешно несущий свои воды Невы, сидел долго. Но, наконец, решился на звонок.

— Это не глюк? — сухо поинтересовалась трубка после долгих пяти гудков.

— Нет, это я, — мне потребовалась пауза, чтобы ответить.

— Арчи, дружище! Ты ли это? — голос разительно изменился. Стал деланно дружелюбным.

— Да, это я, — пауза затянулась, и надо было хоть что-то сказать.

— Арчи, ты позвонил меня поздравить с днем рождения?

— Э... — я широко глаза открыл — неужели у Кекса сегодня день рождения?

— Ладно, расслабься, — прочувствовал он мое удивление, — месяц назад было. Можешь поздравить с прошедшим, раз тогда не позвонил.

— Ну, с прошедшим, — опомнившись, уже спокойно ответил я.

— И че? — почти сразу же спросил Кирилл.

— Кекс, мне деньги нужны. Много и быстро.

— Сочувствую. Я здесь причем?

— Кекс, не делай мне мозг. Ты же знаешь, зачем я тебе позвонил.

— Че мля? — вкрадчиво спросил Кирилл, — именно, Арчи, именно. Ты мне позвонил, — мелодично произнес он и повторил, смакуя, — ты мне позвонил. Ты. Мне! Позвонил!!!

— Кекс, слушай...

— Нет!!! — вдруг заорал он, — это ты послушай! После того, как ты всех кинул, ты осмелился мне позвонить?! Ты тогда как специально момент выбрал чтобы соскочить!

— Кекс, ну не передергивай...

— Арчи! Знаешь, насколько я бабок тогда встрял!? И после этого ты как...

— Кекс, прости.

— ... как ни в чем не бывало... что ты сказал?

— Кекс, прости.

— Епть, у меня в динамике что-то барахлит. Повтори еще раз, громче, пожалуйста.

— Кирилл! Прости меня! — крикнул я в трубку.

Почувствовав на себе взгляд, обернулся. Три девчонки, два парня. По набережной гуляют. Ну, сейчас не гуляют, остановились и на меня смотрят.

— Все нормально, прыгать не буду, — отняв телефон от уха и закрыв динамик рукой, быстро сказал я им.

— Куда ты меня послал? — спросила трубка голосом Кирилла.

— Это не тебе было.

— Давай, Арчи, продолжай. Так что ты просил, чтобы я тебя?

— Кекс, вот иди в жопу. Ты сейчас ни одного человека не сможешь назвать, у кого я прощения просил. А тебя целых три раза.

— Ладно, ладно, впечатлил. Ну так что, говори?

— Кекс, мне нужны деньги. Много и быстро.

— ТехноПолис, Нова, Терра, Данте? Самое реальное как обычно в Данте, там сейчас тема есть...

— Кекс, туда мне нельзя.

— Слушай, ну это Данте, но не...

— Кекс, проехали.

— Окей, а...

— Эльфов ненавижу, сам знаешь.

— Значит Бэдландс. Но слушай, я тебе про что говорил то...

— Кир. Пустоши.

— Окей, окей. Бэдландс... сейчас, повиси, посмотрю.

— Кекс, не парь мне мозг, а? Как будто ты на память все не помнишь?

Кирилл действительно помнил все игровые события на пару месяцев вперед, но у него был пунктик — даже прекрасно что-то зная, не перепроверив, он это не сообщал.

— Сказал же, повиси... ты как настроен? Дуэли, поиск, массовка или...

— Кекс, мне поровну, главное чтобы денег побольше было на выходе.

— Слушай, вот тема. Послезавтра командный десматч будет, только топовые гильдии анклава участвуют. Из бургов фашисты и пшеки будут.

— Какого Анклава?

— Ингрии. Если б другого, я бы сказал! Так вот, думаю, ты можешь к Ренегатам в команду вписаться, они же тебя с руками оторвут...

— Кекс, на меня Кубик Рубик злой, я...

— А он в отпуск укатил с зазнобой новой из Валькирий. Там сейчас Вэл пока за главного, он тебе должен, помнишь?

— Это хорошо. Что за тема?

— Небольшое плато в заднице за срединной равниной, где, наверное, никто и не был ни разу. Восемь команд, с территории выходить нельзя. На плато есть руины города, несколько деревень диких и пара заброшенных военных частей. Рейдеры еще, не без этого. Ставки нереальные, весь ТехноПолис уже гудит, трансляция на больших экранах и...

— Все, спасибо, Кекс, понял, — выдохнул я, — скинь мне телефон Вэла пожалу...

— Слышь, скинь! Давай ко мне, это дело обмыть надо!

— Я бухло не принимаю, ты же знаешь.

— Так я тоже. Сока выпьем, потрещим.

— А что обмывать то?

— Ну как что обмывать? Дядюшка Бу вернулся!

* * *

Вскоре после того, как мимо с завыванием пробежала толпа диких, послышался лязг гусениц. Но даже несмотря на грохот крадущейся стальной туши, я услышал карканье переклички голосов. Напрягшись, подождал пару минут, а после осторожно выбрался из укрытия. Рядом загремело камнями — подошел Гера. Широкоплечий крепыш в солнцезащитных очках, которыми он очень гордился — еще бы, такие очки в пустошах стоили едва ли не больше, чем моя винтовка.

— Давай, давай, — поторопил я Геру и короткими перебежками, часто осматриваясь, побежал по развалинам. Напарник как привязанный держался следом. Крупные булыжники скрежетали под ногами, несколько раз я чуть не завалился — пока сидели в укрытиях, тело задеревенело.

Быстро высунувшись из широкого пролома, огляделся. И тут же юркнул обратно — широкие спины фашистов были почти рядом. Ну, не фашисты в прямом смысле слова — клан GDR — GrossDeutschesReih. Они использовали стилизованную символику второго рейха, но в русских секторах кроме как фашистами их не называли. Да и стиль у парней недалеко ушел от колера фельдграу времен второй мировой. Хотя в серости и коричневых завихрениях гуляющего ветра пустошей — самое оно.

Но сейчас на фашиках не было знаменитых серых шинелей — в десматче участвовало восемь команд из разных европейских кланов и альянсов, каждая по пятьдесят человек. С ограничением по десять килограмм в инвентаре на каждого. Потому вчера утром на плато в разных концах местности появилось восемь групп полуодетых отморозков, обвешанных оружием и боеприпасом. Почти сразу же после этого местные рейдеры, считавшие себя самыми крутыми парнями на деревне, даже искусственным интеллектом, пусть и таким почти совершенным, поняли, что дело дрянь.

У нашей команды все шло хорошо и по плану, до того момента как мы не узнали, что две бурговских команды объединились. Хорошо узнали рано.

Сейчас позади нас с Герой уже была слышна частая стрельба и вой с криками — дикари пошли в атаку на укрепления. Надо отдать фашикам должное, не лаптем щи хлебали — это невероятно, но они устроили педантичный зерг. В нереальном темпе уничтожили ближайших соперников, после подмяли несколько деревень неписей, набрали там заложников и увеличили свой отряд на сотню голов. Дикие неписи, обитатели пустошей, в одиночку не особо опасны, но когда их толпа прет, коллективным бешенством задавить могут.

Фашиков все же потрепали, не без этого. Особенно дорого продали свои жизни парни из Насрати. Сейчас из ста человек двух бурговских команд осталось едва три десятка. Но и в занятых нами развалинах примерно столько же — узнав о финте бургов, Вэл принял решение попробовать объединиться с Кречетом, рейд-лидером Легионеров. Получилось, но как бы уже не поздно было.

Когда мы с Герой, Герандосом, бежали наверх по полуобвалившийся лестнице разрушенного здания, стрельба с нашей стороны стала гуще. Скорее всего, основные группы дикарей уже до укреплений добежали. Точно — послышался приглушенный расстоянием мат рукопашной.

Вылетев на последний этаж, крыши над которым не было, я подлетел к окну, вскидывая винтовку. За мгновенье оценив открывшуюся панораму — накатывающий на наши укрепления вал Диких и жидкую серую цепь фашиков позади, приник к прицелу. В перекрестье сразу появилась кепка на одном из офицеров, и я нажал на спуск. Басовито рявкнуло, и тут же эхом вторило рядом — это Гера работать начал. У него винтовка простенькая, без прицела — ограничение по оружию в условиях тоже было. На отряд не больше двух снайперов. Одного с нами уже нет.

К упавшему фашику тут же метнулся медик. Даже не меняя позиции, я подождал, пока он бахнет на землю свою докторскую сумку, потянувшись к ней, снял и его. Опять в голову — без шансов. Офицера лекарь мог бы попробовать гидрой поднять, даже несмотря на то что у того кусок черепной кости в сторону откатился, но теперь и самому лепиле не помочь. Без прокаченного в небо трех навыков медицины тут без вариантов, а больше парамедиков поблизости не наблюдается.

Рядом забарабанили редкие пули, брызгая ошметками кирпичей стены, но я даже не отошел пока — быстро и четко начал стрелять по экипажу самоходки. Самое то — открытые внутренности зада, наводчик и заряжающий как на ладони. Вернее, уже трупы наводчика и заряжающего.

'И где только фашики топлива на эту хрень нарыли?' — подумал я отстраненно, выпуская пулю за пулей. Мы ведь тоже два танка нашли по виду годов из пятидесятых. Рабочих, но солярки что в одном, что в другом только воздух покоптить на минуту.

Между тем воздух рядом сгустился от выстрелов, и я упал на пол, откатившись в сторону. Под пулями стоять было не страшно — бурговских снайперов парни Кречета в расход еще вчера вывели, а на таком расстоянии из имеющегося у фашистов оружия прицельно стрелять невозможно.

— Бу, к нам гости! — проорал Гера, уже метров в пяти от меня находившийся.

— Сколько их, сударь? — крикнул в ответ я — на меня уже напало чувство бесшабашной веселости.

— Человек двадцать, дикие!

Побежав к нему, упал еще на бегу, прошуршав ногами по полу, и завалился рядом, высунувшись немного. Мда, плохо — фашики засели, часть стреляла в нас, часть уже методично передвигалась в сторону основных укреплений. И группа Диких с завываниями бежала сюда, перепрыгивая через острые обломки стен полуразрушенных зданий.

— Сколько у тебя стимпаков? — хлопнул я Герандоса по плечу.

— Три! — говорил он громко, почти кричал.

— Два дай сюда, — требовательно протянул я руку. Он удивился, но отдал.

Я сразу же сорвал предохранительный колпачок с первого и всадил себе в бедро длинную иглу массивного шприца. Черт, больно! Не останавливаясь, использовал второй, а еще два своих стимулятора вогнал в другую ногу, прямо через ткань, проигнорировав дырки в порванном комбезе. Так проще — не люблю иголки, и когда не вижу, как они в кожу втыкаются, не так неприятно.

— Вау, — сразу же почувствовался приход, — ну ща полетаем! Гера, коктейлями их жги когда подойдут, — в последний раз озвучил я то, что говорил мне разум, и стал слушать надвигающуюся музыку безумия.

— Полетаем! Ну и пусть разобьемся! — эмоции уже били через край.

— Бу, ты что делаешь? — офигел Гера, — ты же сейчас от отката сдохнешь!?

— Чувак, мы и так сейчас сдохнем!!! — радостно заорал я, и распираемый эмоциями вскочил, нет, взмыл с пола. Пробежав несколько шагов, в прыжке взлетел прямо на стену. Из-под ноги выскочило несколько кирпичей, часть стены ухнула вниз, но я на это внимания не обратил, хотя лишь чудом равновесие удержал.

— Эгей!!! Факинг швайне!!! — что было сил закричал я, размахивая рукой, а после вскинул винтовку к плечу. — Эхееей!!! Пятачок!!!

Выстрел — высунувшийся на мой крик фриц отлетел на острое бетонное крошево, раскинув руки как кукла.

— Пятачок епть!!! — орал я между выстрелами, когда руки, живущие своей жизнью, передергивали затвор.

Еще выстрел — стреляющий в меня фашик у замершей самоходки отлетел и сполз по наклонному бронелисту машины. На желтом металле в камуфляже ржавчины осталась бурая полоса.

— Это же я, Винни-Пух!!!

Сейчас выстрелил по механизму наведения самоходки.

— Эгегей!!! Май грэндфазерс!..

Еще выстрел — неудачно, перебегающий серый только споткнулся, а пуля взметнула фонтанчик пыли рядом.

— ...факинг ю ин найнтин фотин анд...

Плечо чуть рвануло, и тут же я по вспышке навелся на угол дома. Фриц успел укрыться, и пришлось застрелить одного из Диких, самого большого.

— ... анд ин найтин фотифайв...

* * *

— Что он там орет? — сплюнув брызнувшую в лицо крошку от ударившей рядом пули, спросил Кречет у Вэла.

— Леший! Туда! — высунувшись из окна, показал тот рукой быстро и, выпустив короткую очередь из штерна, откатился в сторону, меняя магазин. И только потом посмотрел на Кречета.

— Он орет, что его деды немцев во все войны драли, и он сейчас немцев драть будет, — криво ухмыльнулся Вэл — весь бок у него в крови был, а с порванной щеки клок кожи свисал. Глухо хакнув, он поднялся и, перебежав к другому окну, выпустил несколько коротких очередей.

— ...туркиш... Эмма... факинг... шуле...

— А сейчас что он орет? — крикнул Кречет, резко обернувшись и всаживая пулю в пробравшегося в здание Дикого, с ревом кинувшегося на бойцов неподалеку.

— Что он в Турции драл какую-то Эмму, а той очень понравилось, — прислушавшись, Вэл чуть замер, — и Эмма была рада сексу, потому что в Германии остались одни только педики.

— Слышь, Вэл, я бы за такое убил! — удивленно посмотрел на того Кречет и перебежав несколько шагов, высунулся в окно, быстро стреляя одиночными по набегающим дикарям.

— Думаю, они бы тоже! — махнул рукой в сторону фашиков Вэл и оскалился, вгоняя себе в ногу последний стимулятор.

Вдруг со стороны здания, где бесновался Бургундец, раздался многоголосый вой боли. Кречет присмотрелся — там полыхало пламя. Вдруг огнем рвануло и на самом последним этаже — дикари добрались, а Гера коктейли Молотова использовал — понял Кречет.

— Э, э!!! — вдруг закричал он, смотри, что он делает! Да он еб....

— На всю голову! — перебив Кречета, заорал Вэл и мгновенно сориентировавшись, выпрыгнул в окно. В полете успел подумать, что теперь точно Рубик ему слова не скажет, что Цукер в последний момент был отцеплен и на Арчи заменен.

— Вперед!!! Вперед мля!!! Ураа!!!! — дико заорал Вэл, увлекая своих бойцов за собой.

— Ур-рааа!!! — вторил ему Кречет, бросаясь следом.

Глава III

Когда вместо выстрела раздался сухой щелчок, не сразу понял, в чем дело. Потянулся было к подсумку, но тут в грудь тупо ударило. В очередной раз. Боли не чувствовал — еще бы, четыре стимпака сразу зафигачил. Боли не чувствовал, но как пули рвут тело ощущал.

Коснувшись рукой грубой ткани подсумка, понял, что перезарядить винтовку не сумею. Скосил глаза вниз — руки скрючило, даже на кистях видно, как вены вздулись.

— Ааа... — я попытался прокричать, но связно выговорить что-либо уже не получалось — горло сковало и только невнятный рев получился.

Плечо чуть дернуло, но совсем не сильно — пуля прошла по касательной. Опомнившись, побежал по стене в сторону, перепрыгивая через обвалившиеся участки. Из-под ног вылетали камни и летели вниз в ореоле пылевой крошки.

Позади вдруг полыхнуло — значит, дикие уже забрались наверх и Гера огненную завесу ставит. Все, отбегались мы, похоже — пора сливать спагетти.

— Ааа!!! — не стал я сдерживать крик и вдруг спрыгнул вниз. Высота была — этажа четыре. Приземлился, услышав треск своих костей. По-прежнему не чувствуя боли, откатился в сторону по ошметкам осыпавшейся штукатурки устилающей землю и, перехватив винтовку как дубину, бросился вперед.

Лысый туземец с татуированным лицом, оказавшийся рядом, при виде меня попятился и вдруг развернулся, убегая. Рядом заполыхало — кто-то рядом бутылку с горючей смесью приземлил. Сразу почувствовал, как с меня горящие ошметки комбинезона падают.

— Ааа!!! — хотел закричать 'Стой!' убегающему туземцу, но не получилось. Не обращая на пламя и плавный от жара воздух перед глазами, я метнулся в поисках хоть кого-нибудь. Сейчас же меня просто взорвет кипящей от регенерации стимулятора кровью. Если не сгорю до этого.

Перед взглядом упала красная пелена, но сквозь нее я все же видел тени перед собой. Но догнать никого не получалось, все почему-то убегали.

* * *

— Ааа!!! — крик еще жил во мне, когда открыл глаза, вывалившись в реальность.

— Ааа! Ааааааа!!! — жила и боль.

Задев не успевшие убраться в пазы трубки системы жизнеобеспечения, толкнул крышку, выпав из вирткапсулы. И сразу скрючился на полу позе эмбриона.

— Аааа... — затянул я на одной ноте, выгибаясь как дождевой червяк, — а мля....

Постепенно боль начала уходить. Постанывая, кое-как дополз до стены и, упершись растопыренной пятерней в шероховатую поверхность, начал подниматься. Встав, шатаясь как пьяный, дошел до стула и присел, наклонившись и спрятав лицо в ладонях.

— Ф-фу... фффух... — выдохнул, чувствуя облегчение от ухода скрутившей меня боли. Дышал тяжело и часто, сердце билось так, что удары чувствовались по всему телу. Опять это началось — то самое, чего я боялся. И из-за чего я вышел из молодого, но уже сильного клана в самый разгар войны за одну из провинций. О своем решении Рубику сообщал как раз накануне осады клановой цитадели, поэтому проводы были горячими.

Прогнав неприятные мысли, посидел еще несколько минут и, поднявшись, побрел на кухню. Сделав себе сладкого чаю, кинув туда большую дольку лимона, пошел к компу. Древняя машина, даже без поддержки технологий объемного изображения. Выкинуть хотел, но руки не доходили. И хорошо, что не дошли — бук то растоптал.

Едва комп загрузился, сразу отправил несколько сообщений Вике, игнорируя несколько появившихся запросов. Подождав немного, все же не удержался, зашел на сайт ВиртТурнира.

'IT`S CRAZY RUSSIANS!!!' — гласил самый первый в ленте статей заголовок. Ничего себе — покачал я головой — уже и текст сверстали, и видео залили. Кино смотреть не стал, и так все видел. А судя по фотке обнимающихся Вэла и Кречета над трупом бурга, наши победили. Тут в глаза бросился другой заголовок:

Клан GDR подает протест в связи с высказываниями игрока Ренегатов

И тут же, чуть выше в ленте:

Кубик Рубик, клан-лидер Ренегатов: знаю Бу давно и уверен, он хотел сказать совсем не то, что сказал. Может это трудности перевода?

Трудности перевода, ага — усмехнулся я. Рубик, шутник какой. Вспомнить бы еще точно, что я там орал — видео все же пришлось включить.

Ух ты, молодцы какие, уже и музыку положили на видеоряд. Вот только самое интересное запикано было. Хм, да почти все запикано. Но нормально наговорил — поморщился я, начиная вспоминать.

Пока смотрел видео, появилась еще новость:

По сведениям портала, результаты прошедшего DM 'Bloody Weekend' пересмотрены не будут, но члену команды Ренегатов Бургундцу может грозить серьезный бан из-за некорректных высказываний в сторону команд соперников.

— Да ладно! — откинулся я в кресле, потихоньку обретая утраченное душевное равновесие, — сейчас, ептыть! В бан меня, разбежались! Ничего некорректного там не было, всю правду говорил...

Зевнув, а после сходив на кухню и сделав еще чаю, вернулся к компу. И наконец, ответил на один из входящих вызовов. Иконки ведь так и перемигивалась в углу, стоило только комп включить.

— Арчи! Ты чего не отвечаешь! — возникло почти сразу на экране лицо Вэна.

— ...

— За дискву переживаешь? Ладно, не парься, Геннадич говорит не больше трех недель дадут! Если что пободаемся! Давай, подъезжай в клуб!

Зевнув еще раз, я покачал головой согласно — да, надо ехать. Пора делить наши бабки.

* * *

— Да!!! — хлопнул я в ладоши, срывая с себя очки, аварийно завершая сессию. — Да, да, да!!! Йуухууу!!! — вскочив, я бросился в пляс вокруг кресла, но тут же задел бедром стол и присел, зашипев от боли. Впрочем, переведя дух, я вновь пустился в пляс.

Вдоволь напрыгавшись, не в силах согнать улыбку с лица, я пошел на кухню.

Хоть чаю попить, наконец.

Когда зашел на кухню, часы на микроволновке показывали половину восьмого утра.

Десять часов! Почти десять часов я не вылезал из кресла — вчера вечером решил в турнире покерном поучаствовать, хотя вроде зарекся, и на тебе — победил! Правда, еще час назад, когда за финальным столом осталось всего семь участников, а у меня был самый маленький стек, я уже намеревался достойно закончить, к тому же и за седьмое место очень, очень неплохое вознаграждение было, но тут мне просто поперла карта.

Так что после сегодняшнего выигрыша я точно в деньгах долгое время без нужды, и можно что-нибудь придумать... может свалить куда на пару недель? А может на пару месяцев?

Попив чаю, я волевым усилием направил себя спать. Но долгое время уснуть не удавалось — в крови и так бурлил адреналин и возбуждения последних часов турнира. Да и сильно тянуло шею — шутка ли, всю ночь в кресле просидеть.

Но все-таки, вот что ни говори, если поперло, то поперло во всем! — все не мог я успокоиться, представляя в уме выигранную сумму. Это же просто праздник какой-то!

Уснул я не скоро. Наверное, больше часа валялся, перекладываясь с одного бока на другой. Но только стоило мне, наконец, провалиться в сон, как раздалась звонкая трель дверного звонка.

Да ну нафиг! Потянувшись, я с удивлением хлопнул рукой по тумбочке и взялся за телефон, время посмотреть. Девять утра! Интересно, это какой кандидат на премию Дарвина осмелился ко мне припереться в такое время?

Вновь раздался переливчатый звон. Кое-как поднявшись с кровати и одев шорты, не особо торопясь побрел в прихожую, кряхтя, как старый дед. Болела не только шея — вчера утром как сел на велик, так целый день не слезал. Натрудившиеся мышцы ног тянуло приятной усталостью, шею наоборот, сковало окостенением после недвижимой ночи.

Сразу сутки такие напряженные, организм оказался не очень готов, ведь последние пару дней после окончания вирт-турнира практически ничем не занимался — гулял, читал, смотрел фильмы. Думал. Кубик Рубик звал меня снова к себе, но я пока четкого ответа не дал. Страшно. Но хорошо, забанили меня все же на три недели, так что время подумать пока есть. А с учетом сегодняшнего выигрыша, так вообще перспективы...

— Уаау... — между тем подходя к двери, выдал я серьезный зевок и хлопнул по кнопке на пульте домофона. Тут же рядом появилось изображение лестничной клетки и одинокая женская фигура перед дверью. Проморгавшись, я почесал затылок в раздумьях, кто же это может быть.

Бросив взгляд на бейсбольную биты у обувной стойки, на всякий случай, открыл дверь.

— Привет, — стоило мне только выглянуть, как девушка опустила взгляд.

Невысокая, стройная. Длинные волосы стянуты в тугой хвост. Сначала я ее и не узнал даже.

— Э... а... — удивился я, и еще раз затылок почесал. — Милана? — всплыло в памяти имя.

— Да, — сглотнула девушка и чуть стрельнула в мою сторону глазами.

Выглядит она, кстати, совершенно не так как в тот день, когда я ее увидел. Тогда она будто изнутри жизненной силой вся сверкала, а сейчас поникшая. Плечи чуть опущены, спина не такая прямая, да и взгляд какой-то... затравленный, что ли. Как будто удара ждет.

— Ты ко мне? — с трудом подавив еще один зевок, произнес я.

— Пустишь? — коротко посмотрела на меня Милана и снова глаза опустила.

— Заходи, — пожав плечами, сделал я приглашающий жест.

Милана зашла и, сделав несколько шагов, остановилась в нерешительности.

— На кухню проходи, — буркнул я, показав направление, сам же пошел в комнату — хоть футболку надеть. По пути еще в ванную заглянул и быстро умылся ледяной водой.

— Чай, кофе? — из вежливости спросил я, усаживаясь за стол напротив Миланы. Девушка явно нервничала — не выпускала очки из рук, теребя дужку.

— Спасибо, не надо, — покачала головой она.

Вот кстати, понял я теперь, что меня в ее лице еще цепляет. Красивое, да, но сейчас без слоя косметики, старившего Милану в прошлый раз, хорошо заметна мушка на щеке девушки, прямо неподалеку от губ. Близко очень, почти нарушая форму рта, но сексуальности добавляло, надо сказать.

— Рассказывай тогда, раз не надо, — наклонившись, оторвался я от созерцания молодой гостьи и нажал на кнопку включения чайника.

— Послушай, Арь... — медленно и неуверенно начала Милана выговаривать мое имя.

— Андрей меня зовут, — едва поморщился я.

— Хорошо, — кивнула девушка, — послушай, Андрей, когда мы встретились, дома у твоего папы... Ты, когда с ним поссорился, упоминал о том, что можешь очень легко деньги зарабатывать.

— Было дело, — покивал я, — и что?

— А ты можешь? — чуть задержав дыхание, спросила Милана.

— Могу, — пожал я плечами, — а ты с какой целью интересуешься?

Девушка опустила голову и легонькая прядь, выбившаяся из туго стянутых волос, медленно заскользила вниз по воздуху.

Прежде чем ответить, Милана глубоко вздохнула — я заметил, как натянулась ткань джемпера у нее на груди. Невольно взгляд туда сам скользнул.

— Можешь мне помочь? — тихо спросила незваная гостья.

Брови у меня непроизвольно взметнулась в удивлении. Не отвечая, я поднялся, взял с полки чашку. Бросив туда пакетик чая, пару кубиков сахара и помешивая ложкой, уселся вновь за стол.

— Материально? — поинтересовался, коротко глянув на Милану. Не дожидаясь ответа, опустил глаза, дуя на чай. И наблюдая за рябью на поверхности напитка.

— Не совсем, — ответила девушка, и тут послушался звук поворачиваемого в замке ключа.

— ...ть, — выдал я, резко обернувшись и увидев, как открывается входная дверь.

Заскочившая в квартиру Вика резко остановилась на пороге, увидев полураздетого меня в компании девушки.

— Это ты значит, сучка, мне звонила, — сказала Вика, зло сощурившись и раздувая ноздри. — Кобель, — это мне уже, сверкнув глазами, а после она резко развернувшись, исчезла. Только пола синего плаща мелькнула да дверь хлопнула. И тут же послышался звук открываемых створок лифта.

— Твою, а... — протянул я, сморщившись так, будто целый лимон съел, — вот ты вовремя решила в гости зайти!

— Твоя девушка? — поинтересовалась Милана. И первый раз в ее взгляде искорка жизни мелькнула. Тенью отражения той, которой ее видел неделю назад.

Поднявшись, я выдохнул, фыркнув протяжно, и пошел дверь закрыл входную на замок. Правда прежде глянул на площадку, но лифт уехал уже. Да и ладно — мысленно махнул я рукой. Все равно Вике сейчас сложно будет что-либо объяснить.

— Какая разница? — вернувшись на кухню, опять присев у стола, исподлобья глянул я на Милану.

— Да ладно, не расстраивайся, лахудра какая-то, — произнесла она.

— Слышь, подруга, а? — внутри колыхнулось раздражение, — ты мнение высказать пришла или по делу? Эй, а зачем ты ей звонила? — вдруг вспомнил я сказанное Викой.

— Тебя искала, — потупилась вновь Милана. Плечи ее снова поникли.

— А где телефон нашла? — удивился я.

— На ее страничке, — пожала плечами девушка.

— Мда... — дальше уточнять я не стал, — ладно, понял. Говори, что хотела.

— Ты знаешь, как можно быстро заработать много денег? — полуутвердительно произнесла Милана.

— Допустим, и что? — посмотрел я ей в глаза.

— Да, ты отдал долг отцу, я знаю. Помоги мне, пожалуйста. Тоже заработать много денег. Быстро.

— Пффф... — не сдержавшись, фыркнул я, — не, не, даже не думай. Да ну, ты что, — покачал я головой, — тебе совсем без вариантов.

— Андрей, — снова потупилась девушка, но вдруг дернулась и будто заставила себя поднять голову, — послушай, прошу тебя. Мне очень надо. Я даже готова... ну, ты понял. С тобой.

— Что, прости? — не удержавшись, я даже вперед наклонился, сощурившись.

— Что слышал, — окрысилась на мгновенье Милана, но вдруг закусила губу, — ты понял, о чем я.

— Один раз? Или сколько?

Вырвалось. Ну да, не всегда могу сдержаться. Спросив, мысленно себя по губам ладошкой похлопал.

— Как скажешь, — сглотнула Милана, и щеки ее густо залило краской. Вернее она уже давно с румянцем, просто я только сейчас внимание обратил — сейчас вообще личико покраснело.

Развалившись на стуле, я примерил на себя роль падишаха. И с некоторым усилием справился с эмоциями, вновь усевшись ровно и постаравшись принять деловой вид, отбросив разные докучающие мысли.

— И часто ты так... себя предлагаешь?

— Нет, — поджала губы, глаза блеснули, — первый раз. Сказала же, мне очень сильно нужны деньги. Много денег.

— Девственность не пробовала на аукцион выставить? Реально можно бабла срубить.

Черт, опять вырвалось. Опять выругался на себя, но удержаться никак не смог.

Милана тяжело вздохнула. Мда, действительно деньги нужны — судя по манерам, запомненным мной, когда ее в машине вез, девушка с гонором. Да и здесь пара намеков было. Но сидит, носик не вздергивает. Как прижало то ее.

Вот интересно, на что ей деньги? Кредит за айфон просрочила? Машину мамину разбила? Залетела? Или деньги за универ ввалила куда, а учебу оплатить надо?

— Я думала, ты нормальный, — тяжело вздохнула Милана, поднимаясь. Спрятав взгляд, она прошла мимо меня в сторону прихожей. Судя по ее безжизненным глазам с затаенной тоской, видимо залетела. Хотя может и не факт, но точно что-то серьезное.

— Стой, — резко сказал я, поднимаясь вслед за ней. — Присядь, — показал я ей на свой стул.

Ерепениться не стала, подошла, села. Я ногой пододвинул второй и сел уже рядом.

— Рассказывай, что у тебя случилось, — выругавшись про себя и на себя, спросил я.

— Ты поможешь мне заработать денег? — она вскинулась, и ее глаза оказались совсем рядом.

Хм. Может ей в покер предложить поиграть? Ну-да, ну-да: 'Быстренько прочитай пару самоучителей, поиграй месяц-другой в онлайн-покере отрабатывая навык, а после ввали пару тысяч евро на высоких лимитах и может быть, заработаешь реально бабла. А если не заработаешь, значит всего то потеряешь пару кусков денег и кучу нервов, а после попробуешь что-нибудь другое'.

'А почему собственно она в вирте не может?' — мелькнула опять мысль — вдруг у нее чар круче, чем у меня?'

— Ты в вирте была хоть раз? — поинтересовался я.

Нет, не круче — Милана покачала головой.

— Ни одного раза не погружалась?

Девушка снова покачала головой отрицательно.

— Слушай, я полгода из вирта не вылезал, чтобы своего персонажа прокачать. А в общей сложности уже почти два года, с самых первых капсул. У меня персонаж прокачанный за это время один из лучших стрелков в пустошах. Да меня в любую из трех топовых гильдий кластера возьмут без проблем! Видела смертельные схватки на Кибер-Спорте? Вот откуда деньги, понимаешь? Ставки, премиальные, события, реклама... Это я пошел, вписался в команду, пара дней ивента в кровь-кишки-распедарасило и бабло на кармане!

— Нет, ты, конечно, — перевел я дыхание, возвращаясь на землю от рисования перспектив, — ты, конечно, можешь попробовать персонажа прокачать, хила того же в Терре, но это время, и немалое. И не факт, что ты сможешь что-то в играх — здесь же из ста человек только двое-трое доход имеют, остальные наоборот, только вваливают в игру, понимаешь? Как минимум тебе несколько месяцев надо в вирте прожить, чтобы достичь хоть чего-то и попробовать зарабатывать...

Плечи Миланы еще сильнее опустились. Из девушки как-то вдруг будто стержень вынули и я услышал сдавленное рыдание.

— Что случилось, то? Зачем тебе деньги нужны?

Гостья молчала довольно долго. Потом, видимо сглотнув ком в горле и потерев глаза, коротко глянула на меня.

— У меня мама заболела.

— И что? — опять у меня вырвалось, прежде чем подумал.

— Надо очень много денег на лечение, или она...

— А кредит взять? Или...

— Мы уже квартиру продаем, все деньги, что были в банке, отдали, но... у нее опухоль, понимаешь! И в России это не вылечить! Знаешь, сколько надо?! — лицо девушки все же исказила гримаса плача, голос сорвался, и она спрятала лицо в ладонях.

— А... а отец мой? — спросил я после недолгого молчания.

Милана сначала не ответила, просто покачала головой.

— Он как узнал, сразу с мамой общаться перестал, — глухо произнесла девушка, — а когда я попробовала ему позвонить, он сказал, чтобы его больше не беспокоили.

— Да, на него похоже, — поджав губы, отвел я взгляд, — он бракованный товар в магазине не берет...

— Как ты так говорить можешь! — вскинулась Милана, голос ее сталью резанул.

— Пф, — пожал я плечами, — ты вспомни, о чем вы у меня в машине говорили, а? Эй, ладно, — поднял я руку, увидев что девушка что-то сказать собирается, — погоди, сейчас спрошу кое у кого.

Прежде чем Кекс ответил на вызов, насчитал двенадцать гудков.

— Ну, — наконец раздался его голос.

— Слышь, у тебя лицо не треснет так спать долго? — поинтересовался я, и тут же подавил порыв зевнуть.

— Спать? Арчи, я просыпаюсь в то время, когда ты спать ложишься. Сам знаешь, кто рано встает...

— Ага, тому потом целый день хочется спать, — перебил я его, но тут наткнулся на взгляд Миланы и осекся, — Кир, тема есть.

— Деньги нужны?

— Нужны. Но не мне. Не, мне тоже нужны конечно, — моментально осекся я, чтобы дух денег не отпугнуть, — но сейчас нужнее девушке одной.

— Ну...

— Что ну?

— Ну, продолжай. Что умеет, что может, где акки есть.

— Кекс, она ни разу в вирте не была, но ей деньги нужны очень сильно. И она на много готова, — добавил я, вспомнив недавно полученное предложение.

— Как она в сексе, опытная? — будто прочитал мои мысли Кекс.

После этого вопроса я глубоко вздохнул, еле сдержавшись. Голос Кира из динамика звучал довольно громко и, судя по тому, как дернулась Милана, вопрос она услышала.

— Кирилл, — сдерживаясь, деланно спокойным тоном произнес я. — Девушка. Моя знакомая. И ты смеешь спрашива...

— Э, э! Тормози, братиш! — повысил Кекс голос, и я как наяву увидел, как он руку вперед выставил, — во-первых, ты не сообщил что это твоя знакомая, а во-вторых сказал, что она на многое готова! Знаешь, сколько гетера не непись в хороший день в Витиасе поднять может?

— Кир, гетерой она точно не будет, — бросил я взгляд на пытающуюся сохранить невозмутимость Милану.

— Ну... слушай, — судя по интонации, Кекс серьезно задумался. — Есть одна тема, я тебе о ней пытался сказать, — наконец решился он, — денег там можно поднять реально. Я тебе хотел предложить, но хм, девушке... да еще твоей знакомой... не, думаю не стоит...

— Что за тема?

— Не по телефону, — негромко ответил Кир.

— Это лучше гетеры?

— По-разному, Арчи, по-разному. С одной стороны, я бы и врагу не пожелал, но с другой... может, и сам бы поучаствовал.

— Ладно, мы подъедем сейчас к тебе, — не удержавшись, все же зевнул я.

Положив трубку на стол поднялся, потягиваясь и показал Милане на разные полки кухонные.

— Чай там, кофе там же. Кружки там. Я пока душ приму, — после развернулся и пошел в ванную. Хоть немного попробовать проснуться и в себя прийти.

Глава IV

Когда охранник на стойке записал наши данные, мы с Миланой получили гостевые пропуска и направились в сторону лифта. Но подниматься пока не стали — Кирилл был занят и просил немного подождать. К тому же кабинет его был на этаже, куда обычным визитерам допуск закрыт. Только в сопровождении сотрудников с соответствующими полномочиями.

Расположившись на мягких кожаных диванах, мы минут пятнадцать просидели в молчании — я дремал, а Милана от телефона глаз не поднимала.

Наконец, когда дверь лифта распахнулась в очередной раз, выпуская группу людей, среди них я увидел высокого темноволосого парня в костюме, но без галстука.

— Здорово, — подходя к нам, произнес Кир и обозначил поклон в сторону Миланы, — приветствую.

Кекса со времени давешнего памятного разговора я так и не видел — ведь в тот недавний день, когда созванивались, не смог доехать. И в последнее время все не получалось пересечься, так что сейчас с интересом на него смотрел — очень уж давно не виделись.

И за это время мой друг изменился, сильно; свои нереально кучерявые волосы Кирилл коротко остриг, и густые брови теперь явно выделялись. Да и пополнел он — скулы на лице больше не заметны — щечки сметанные и...

— Эгей, толстячок! — поднявшись, хлопнул я по уже обозначившемуся над ремешком пузу Кира, покачав головой, — уважаю...

— Да ладно тебе, — Кирилл даже живот втянул, стараясь это незаметно сделать. И бросил короткий взгляд в сторону Миланы.

— Кирилл, — галантно склонил он голову.

— Как ты раздобрел то, — когда девушка представилась, все же не смог я скрыть удивление, наблюдая за другом. Надо же — чуть меньше полугода не видел, а он уже совершенно неспортивно выглядит. Хотя может, я не замечал просто — с той поры как Кекс год назад начал работать в 'Жемчуге', встречались мы довольно редко.

— Пойдем, — скривился он и, сделав приглашающий жест, пошагал в сторону лифта.

Поднявшись, мы следом за Киром прошли в его кабинет.

— Ну, рассказывайте, — показав на стулья напротив, присел в свое кресло он. После фразы Кирилла спутница лишь молча глянула в мою сторону. Увидев вопрос в ее глаза, я заговорил.

— Слушай, Милане надо заработать много денег и достаточно быстро, ты это уже слышал. Так что давай рассказывай, что по телефону не смог.

— Амм, — пожевал губами Кирилл в глубокой задумчивости. — Сударыня, вам сколько лет?

— Восемнадцать, — быстро ответила Милана. Как-то слишком быстро, и не я один это заметил.

— Семнадцать, — поправилась девушка под долгим взглядом Кира.

— Арчи, — повернулся Кекс в мою сторону, — ты за нее как, поручиться можешь? Тема то серьезная, и мне совершенно не хочется после этого...

Когда Кирилл начал говорить, я посмотрел на Милану и встретившись с ее умоляющим взглядом, тяжело вздохнул.

— Кир, — поморщился я, — ей реально деньги нужны. Ты расскажи сначала, что к чему, а после мы уже решим.

— Не, я так не играю, — выставил в нашу сторону Кекс ладони, — Арчи, ты мне конечно друг и брат, но сам понимаешь...

— Я никуда после не пойду, и никому ничего не буду рассказывать, — вдруг произнесла Милана твердо. — Помоги, пожалуйста, — а вот тут голос ее едва не дрогнул.

Кекс посмотрел на меня, и я едва заметно кивнул. Черт, угораздило же меня в это впрячься — насколько Кирилл расчетлив, видимо тема действительно серьезная, раз он так волнуется. А Милану я не знаю совсем — что ей в голову взбредет?

— Вы когда-нибудь хотели убить человека? — вдруг спросил Кирилл, посмотрев сначала на меня, потом на девушку.

— Э... — смутилась та немного, — да нет, наверное.

— А помучить кого-нибудь? Издеваться? Изнасиловать? — с последним вопросом Кир на меня посмотрел.

— Кекс, сейчас тебя захочу убить и изнасиловать, — не сдержался я, — давай к делу уже, а?

— Так уже перешел, собственно. Вот и спрашиваю, есть желание кого-нибудь пытать, истязать? — посмотрел Кирилл на Милану.

Девушка спокойно выдержала взгляд Кира, а потом опустила глаза.

— Кекс, вот скажи... — начал было я, даже не зная, как мысль помягче сформулировать.

— Нет. Но у меня есть подруга, — проговорила вдруг Милана, так и не поднимая взгляд, — а у нее есть знакомый. И вот этот знакомый любит снимать проституток, а когда они начинают кричать, якобы в экстазе, он их начинает избивать. Ему нравится реакцию наблюдать. Он их не предупреждает, но потом, правда, деньги платит хорошие, — теперь девушка подняла глаза, глянув поочередно на меня и на Кекса.

— О! — вдруг ткнул тот указующим перстом в потолок, — как думаешь, а если твой знакомый захочет кого-нибудь не избить, а убить? Чтобы реакцию понаблюдать?

— Ну... — не нашлась сразу, что ответить Милана.

— Человеческая жизнь сейчас стоит недорого, — менторским тоном проговорил Кирилл, — лети в Таиланд да покупай себе жертву. Даже дешевле твоей машины выйдет, — коротко глянул он на меня, — вот только репутация стоит дороже. Попадать никто не хочет, поэтому участвуют в вирт-сафари.

— Кекс, — не выдержал я, — ты хорош, а? Ты можешь по-человечески объяснить, а то меня твое словоблудие раздражать начинает!

— Короче, — поджал губы он, — вы граждане ТехноПолиса, вас закидывают в пустоши.

— Ее закидывают, — показал я на спутницу.

Кекс удивился сильно, но постарался виду не подать. Не получилось.

— Окей, вас закидывают в пустоши, — говорил он теперь только Милане, — после этого задача — выжить как можно дольше. Оплата по схеме — достойная сумма единовременно за участие, — потянувшись, Кирилл взял небольшую бумажку и написал там. — Это мужчинам, а женщинам больше, вот... — вывел он рядом еще цифру.

Хм, действительно достойно — оценил я.

— По прошествии первых суток, если получилось выжить, сумма увеличивается... так за второй день получается порядка... э, прошу прощения, для женщин... я просто ни разу девушек не отправлял, — взялся Кирилл за калькулятор.

— Кекс, не принципиально пока, — одернул я его, — ты давай ближе к телу.

— Хорошо, — на удивление покладисто кивнул тот, — в общем, много получается. За третий день еще больше, но больше трех дней пока не выжил никто. По идее, сафари для участника заканчивается, если получится выбраться за периметр местности, выбранной для территории охоты. Ну, или после того как его убьют.

— Кхм, — едва слышно кашлянула Милана, — вы сейчас говорите про виртуальность, да?

— Ни одного аккаунта, я же тебе говорил! — усмехнувшись, развел я руками в ответ на ошарашенный взгляд Кекса.

— Ммм, — покачал головой тот, оборачиваясь к Милане, — да, это в виртуальности.

— А... — девушка замялась, — когда там убивают, это больно?

— Ффф... — не сдержавшись, выдохнул Кир, откинувшись на спинку кресла, а после вдруг резко наклонился вперед и, установив локти на столе, посмотрел на меня.

— Арчи, давай отойдем на пару слов, а?

— Кирилл, — искусственно спокойным голосом произнесла Милана, — не надо никуда отходить. Вы мне просто объясните, что нужно делать и все. Я же сказала вам — мне очень сильно нужны деньги.

Кир лишь бросил на нее короткий взгляд, а после опять обернулся ко мне.

— Черт, — вдруг схватился за голову он, — черт, черт, черт! Блин, Арчи, ну вот что за фигня!? Ты же сказал, что вы вместе?

— Э...— не понял я, — и что?

— Что и что? Я думал, вы вместе будете в сафари участвовать! Да... — обернулся он к Милане, — да тебя там блин могут поймать, изнасиловать взводом и на куски порезать! Пойми, просто так деньги не платят, тем более такие!

— А что измениться, если я буду участвовать? — пожав плечами, посмотрел я на Кекса. Блин — опять вырвалось. Как будто сам не знаю, что изменится.

— Да хотя бы сможешь убить ее, прежде чем... ну, ты понял, да? Милана, — снова посмотрел на нее Кир, — пойми, я несу ответственность за поведение тех людей, кого помог подобрать. А если тебе встретиться знакомый знакомого твоей подруги? Воткнет тебе нож в бок и будет после насиловать, пока ты не сдохнешь? Ты понимаешь, что если после участия ты начнешь...

— Кирилл, не надо, пожалуйста, кричать так, — вдруг произнесла Милана. Кекс настолько удивился ее спокойному голосу, что даже отпрянул. — Я же сказала вам, что мне нужны деньги. Дайте мне возможность заработать, и буду вам благодарна. И никуда не пойду рассказывать о том, каким образом я эти деньги заработала, и что мне пришлось пережить.

Я с удивлением посмотрел на Милану. Будто другими глазами — до этого видел ее через призму того смеха, когда они с матерью веселились, глядя на меня. И где-то даже внутри был отголосок ехидной радости, что ей предстоит ответить за те мгновенье неловкости, что я пережил. Но это совсем в глубине. Сейчас же, посмотрев на сидящую с прямой спиной девушку, старающуюся не показать свое волнения, сам невольно подобрался.

— Слушай, так это же... — я замялся: перед глазами у меня встали несколько виденных картин насилия в пустошах. — Так это же... это же психологическая травма на всю жизнь, — вспомнил я одну девчонку из Ренегатов, которая играть бросила после очень неприятного эпизода и долго лечилась потом. Психику лечила.

— Есть варианты — кивнул Кир. — Первый полчаса бесплатно, — собрался было хохотнуть он, но сдержался, — после получаса пленения на выбор предоставляется два варианта. Первый — обезболивание, процент снимаемой чувствительности прямо завязан на уменьшение суммы оплаты за участие. Второй вариант — отключение сознания.

— Это как?

— По результатам, с того момента как ты подтвердишь отключение, ты просто ничего не будешь помнить, когда окажешься в реале.

— Но пережить придется?

— Ты же не будешь ничего помнить. Как не было, — покачал головой Кирилл, — зато оплата в этом случае не уменьшается.

— Ладно, не парься тогда, — покачал я головой, удобнее усаживаясь, — тоже пойду. Давай, рассказывай, что почем.

— Не надо со мной идти, — включила режим сильной женщины Милана, — сама могу...

— Слышь, подруга! — перебил я ее, в глаза посмотрев. — Меня и так из-за тебя девушка послала, так что давай без вые... короче, просто молчи и делай, что говорю. И все у нас получится. Давай, Кекс, объясняй, — повернулся я к хозяину кабинета.

— Мда... — протянул Кир, глядя то на меня, то на Милану, — хорошо. Вот только имей ввиду, что на тебя будет зареган аккаунт в ТехноПолисе.

— Полный или демо?

— Полный, — кивнул Кекс, — с нюансами, конечно, но можешь и после пользоваться.

— Так это прекрасно, — по деловому пожал я плечами, — сколько бабок экономить... а... — вдруг понял я, — а епть... твою мать...

— Угу, — покивал головой Кир.

— Ешкин кот... — снова протянул я и помотал головой, — это же мне придется Бургундца удалить... да ну нафиг...

— Арь... Андрей, — быстро поправилась Милана, взглянув на меня, — не надо со мной участвовать...

— Я тебе что сказал? — достаточно резко перебил я ее, — ты меня слушаешь, делаешь что я говорю и у нас все получается. Ясно?

Губы у Миланы побелели. Под моим взглядом она было вскинулась что-то сказать, но промолчала.

— Вот и хорошо, — нейтральным голосом произнес я, оценив то, как девушка эмоции сдержала. — Давай, вводи в курс, — обернувшись к Киру, выделил произношение двойное 'В' в слове вводи.

— Только расскажите мне, что такое ТехноПолис и пустоши сначала, — вдруг проговорила Милана и добавила чуть погодя, — пожалуйста.

Кекс чуть улыбнулся, глянув на меня. Хекнув, он поднялся с кресла и подошел к стене. После того как Кирилл нажал на несколько кнопок, окна мягко закрыли жалюзи и сразу на стене возникло большое трехмерное изображение карты мира.

— Земля, — лаконично прокомментировал Кир, сделав жест рукой в сторону карты.

— Странная какая-то, — проговорила Милана, разворачиваясь на стуле и с интересом вглядываясь в карту.

Да, кстати, действительно странная — вспомнились мне свои ощущения, когда я эту карту первый раз увидел. Это сколько ж времени прошло с того момента, даже перестал внимание обращать — привычно. Но из-за удивления Миланы опять посмотрел свежим взглядом.

Без видимых изменений на карте осталась только Северная Америка, практически неотличима. Австралия и Африка тоже сохранили похожие очертания, но на их территории появились по несколько новых морей. Больше всего изменений с Евразией, Антарктидой и Южной Америкой — на последнюю будто разъедающей кислотой обрызнули, так что она превратилась в цепь архипелагов вокруг длинной полосы горной гряды. В Евразии тоже разительные изменения — Европа будто ужалась под наступлением воды, лишь страны средиземноморского бассейна обошлись без особых потерь. Европейская часть России тоже серьезно скрылась под водой, кое-где даже крупные острова виднеются — как Псковская область, к примеру. Азия же сохранилась почти полностью, и центром материка теперь являлись горы Тибета.

— Это Земля после таяния льдов? — вдруг спросила девушка.

— Да, ты права, — подтвердил Кирилл и мы коротко с ним переглянулись — Милана не только очень красивая, но и не глупая. Вроде.

— После середины двадцать первого века, — дежурно развернулся Кекс между тем, — человечеству было уже тесно и некомфортно на нашей планете. Проблемы сыпались одна за другой — многочисленные засухи, таяние льдов Арктики, перенаселение, череда различных экологических катастроф сравнимых по масштабу с Чернобылем... локальные войны за ресурсы и пресную воду стали обычным делом. После пятидесятого года ситуация уже была довольно критической, и многие страны возвращались в средневековье. Но не все, конечно — уже было изобретено антивещество, решившую проблему энергии. Для стран Конгломерата, естественно. С изобретением антивещества в шестьдесят первом году технологии перемещения в космосе просто скакнули вперед, и в сторону предположительно обитаемых планет были отправлены несколько экспедиций.

— А на земле в это время... — проговорила Милана, когда Кирилл сделал паузу.

— Да, — кивнул он, — ты права. Война. Хотя предпосылок особых не было — всех кого надо уже ближе к каменному веку вернули, и теория золотого миллиарда была совсем рядом. Но... вмешалась сама планета. Рванул Йелоустон. По сохранившейся информации, штатовская система удара возмездия сработала автоматически. Как они сами говорили после. Те, кто выжил, а таких было немного. Но им естественно никто не поверил.

После этого Земля на многие годы превратилась в пустыню, терзаемую ураганами и вихрями радиоактивных осадков. Большая часть земли превратилась в пустошь, и несколько веков потребовалось для того, чтобы остатки цивилизации начали поднимать голову.

Еще недавно центр цивилизации был здесь, — показал Кирилл на территорию восточной Сибири, — Новая Империя. Здесь и в Северной Америке. Но в Новой Империи собралось на порядок больше дееспособных людей — все выжившие и сохранившие остатки технологий анклавы с территории бывшей Европы начали присоединяться к Империи. Не всегда своей волей, прямо скажем, но тут уже ничего не поделаешь, — развел руками Кекс.

— А потом вернулись те, кто до этого улетел к новым мирам, так? — чуть наклонила голову Милана.

— Ты удивительно догадлива, — подтвердил Кир, — в две тысяча триста четырнадцатом году вернулись представители одной из экспедиций. Вернулись с новыми технологиями и возможностями. Но только вот одна маленькая загвоздка — жителей Земли, переживших катаклизм, вернувшиеся люди за близких родственников особо-то и не признали. Слишком уж отличается мировоззрение у тех, кто стремился вперед, осваивая новые горизонты, и тех, кто сотни лет истреблял себе подобных в попытки выжить на остатках цивилизации. Поэтому Новая Империя практически прекратила свое существование, а на ее месте возник ТехноПолис — новые хозяева планеты выбрали для себя самое лучшее место планеты — сейчас ТехноПолис занимает территорию почти всей Азии.

Остальная земля поделена на Анклавы, но по сути своей они все Бэдландс — пустоши, плохие земли. И в этот мир можешь попасть и ты, приобретая аккаунт. Но есть один момент — аккаунты бывают разные. Можно купить аккаунт обитателя пустошей, а можно, за гораздо более значительную плату, аккаунт гражданина ТехноПолиса.

— Это принципиально?

— Что принципиально?

— Именно гражданина ТехноПолиса?

— Да, принципиально. В ТехноПолисе есть еще и неграждане — рабочие, наемники, чернорабочие. В общем, те выходцы из пустошей, которые смогли заслужить право жить в ТехноПолисе.

— Это право надо заслужить?

— Это право очень сложно заслужить.

— Примерно ясно, — кивнула Милана, — вот только в чем смысл?

— В смысле? — не понял вопроса Кирилл.

— В чем смысл игры в этот ваш ТехноПолис и Бэдландс?

— Пустоши, Бэдландс — враждебная к обитателям земля. Выжить там сможет не каждый. Зато тем, кто может, там интересно. Занятий много — воевать, убивать, торговать, грабить караваны, охранять караваны... да всего не перечесть. Хоть невольничий рынок открывай, если...

— Там и работорговля есть?

— Почему нет? — пожал плечами Кир, — даже в ТехноПолисе рабов используют, не афишируя просто.

— А в ТехноПолисе чем заниматься?

— Да все тем же. Вот только будучи гражданином ТехноПолиса можно почувствовать себя не просто хозяином жизни, а ее властелином. И, кроме того, — добавил после паузы Кир, — там просто прекрасно. На словах не передать, это надо видеть.

— Слышь, а причем здесь аккаунт ТехноПолиса и этот блудень, в который мы вписываемся? — сбил я Кекса с волны, когда он мечтательным взглядом в пространство уставился.

— Потому что по легенде группа граждан ТехноПолиса оказывается в пустошах без связи. Для систем поиска они тоже недоступны — не знаю уж, как это реализовано.

— Погоди, — не понял я, — то есть граждане ТехноПолиса в пустошах, без связи?

— Да.

— И на каком уровне мы там окажемся?

— На первом.

— Бл... кхм, — сдержался я, — а эти? Охотники?

Кир молчал. Потом, глянув на меня, легко помолчал головой. Черт, вот это подстава, реально.

— Ну они хоть не до капа? — поинтересовался я.

— Они используют не своих персонажей, — ответил Кирилл после паузы, — но уровень могут выставить себе любой. Вплоть до капа, да.

— То есть персов они не прокачивают, а в игре сразу с определенными перками и характеристиками появляются? — уточнил я, а Кекс кивнул согласно.

Ладно, уже легче. Хотя как легче — как мертвому припарка. Но увидев вопросительный взгляд Миланы, попытался сделать так, чтобы лицо у меня не перекосило. Получилось — я же опытный покерный боец. Но внутри все опустилось — оказаться персонажем первого уровня в сердце пустошей, без связи и без помощи... где за тобой будут охотиться группы охотников, это как то... Да и безо всяких любителей экстрима живого обитателя ТехноПолиса жители пустошей на полоски будут рады нарезать... Мда, печально как-то. Даже не просто печально, а скорее трагично.

— Ты не передумала?

Милана только головой покачала отрицательно.

— Хорошо подумала? Тебе может потом полжизни у психологов...

— Сказала же, что участвую, — перебила меня девушка и губы поджала.

— Ладно. Не парься, все нормально будет, — кивнул я ей, сохраняя непроницаемое выражение лица. Покер-фэйс же.

— Наверное, — это уже отвернувшись и шепотом, так чтобы не услышала. Хотя на самом деле веры в благоприятный исход мероприятия практически не было.

— Ты думаешь, у тебя все получится? — вдруг спросил Кекс.

— Пфф... — как можно беззаботнее выдохнул я и чуть тронул Милану за плечо, — у нас все получится. Кир, как у меня может что-то не получиться? Ты же меня знаешь...

— Знаю, — кивнул Кир и добавил, покусав губы, — знаю, знаю. Слушай, меня там парнишка просил в эту тему вписать, только он один стесняется. Как ты на напарника смотришь?

— Кто?

— Гера из Ренегатов, знаешь ты его, наверное.

— Да ладно! — удивился я, — конечно знаю.

Удивился, но не обрадовался. Все же не сказать, что наши шансы прямо уж повышаются. Хотя, может быть, и повышаются, но на ноль целых хрен десятых процента.

Глава V

Мы договорились, что я заберу Милану от ее дома, а после уже поедем в центр. Договорились в десять утра, но когда я подъехал без двадцати минут, она уже стояла на автобусной остановке. Опять ее сразу не узнал — в сером спортивном костюме, волосы в хвост стянуты. На лице даже ни следа косметики, но ей так даже и лучше.

Кроме дежурных приветствий, совсем не разговаривали. Милана сидела, отвернувшись к окну и молчала, губы кусая. Я тоже молчал, думая о своем. Вернее, о том, что про предложенное ею так и не напомнил. Интересно, как она отреагирует, если сейчас поинтересоваться?

— Матери что сказала? — спросил я Милану, чтобы молчание прервать.

В ответ она покачала головой и шмыгнула негромко.

— Да ничего не сказала. Сказала, что пару дней не будет по делам.

Больше мы ни слова не произнесли. Минут через десять подъехали к большому зданию бизнес-центра. Припарковавшись на подземной стоянке, я послушал тишину двигателя и обернулся к девушке.

— Ты не забыла, что мы с тобой...

— Не забыла, — поспешно произнесла она.

— Пошли тогда?

— Пошли, — вздохнула она.

Кирилл предложил — по условиям, если кто-то идет парой противоположного пола, заявляя наличие связей, то существовала некая доплата. Три процента от суммы гонорара за первый день. Кстати за свидетельство о браке больше обещали, но и так неплохо. Все деньги, поэтому в анкетах мы указались как встречающимися молодыми людьми. И прибыли в центр тоже вместе — капсулы наши рядом будут, в соседних помещениях. А вообще никого другого из участников проекта мы знать не будем, как и они нас. Конфиденциальность гарантировали полную — еще бы, никому не будет приятно развиртуализироваться. С учетом того, что нас ждет впереди.

Вернее, никого мы знать не будем, кроме одного — Гера же тоже с нами идет.

Встретил на входе нас не он — безликий парень в синей рубашке с бэйджиком и повел не к лифту, а к лестнице. Спустившись за ним на нулевой этаж, мы прошли по длинным коридорам и оказались в длинном коридоре с безликими дверями.

Остановившись ближе к концу коридора, провожатый молча указал нам на две двери рядом. Я бросил на Милану прощальный взгляд, но увидев ее глаза, даже чуть запнулся.

— Не волнуйся, все будет хорошо, — непроизвольно шагнул я вперед и обнял девушку, — прорвемся.

И сразу почувствовал, как она уткнулась мне носом в плечо. Не удержавшись, погладил ее по волосам и мягко отстранился. Милана глянула на меня коротко, благодарно кивнула и развернулась, заходя в дверь.

Выдохнув, сам шагнул туда, куда мне сопровождающий показал. Ничего так, простенько и со вкусом — осмотрелся я по сторонам — капсула в углу, тумбочка, бар небольшой, журнальный столик.

— Вам подсказать что либо...

— Нет, спасибо, — даже поднял руку я и дверь захлопнулась.

Быстро раздевшись, и аккуратно сложив свои вещи, полез в капсулу. А что здесь еще делать — виртуальность ждет.

Плавное шипение опускающейся крышки, легкой покалывание в руках и вспышка темноты.

Арчи Гудвин, Мир ТехноПолиса приветствует вас!

Появившаяся в абсолютном мраке надпись заиграла яркими красками, и как-то вдруг я осознал себя сидящем в кресле посреди больших и светлых апартаментов. Но изображение вокруг размыто, и как ни концентрируйся, ничего кроме неясных очертаний не увидишь. Резкость есть только у меню выбора и настройки персонажа, висящим перед глазами.

Аккаунт Бургундца снес еще вчера, но теперь на этот ник стоял полугодичный запрет. Новое имя себе придумал тоже вчера, когда новый акк регистрировал — в ТехноПолисе ник из двух слов должен состоять. Это в пустошах что хочешь, то и делай — хоть матерно называйся.

Так как при создании Бургундца процедуру сканирования я проходил, дело ограничилось только выбором имени. Это Милана вчера около получаса в капсуле провела, ожидая пока система ее параметры запомнит и внешность отсканирует. Вчера же она и персонажа себе создала, полностью определившись с легендой и настройками.

Это я не торопился — сидел, с Кексом чаи гонял. Пытался выведать хоть что либо, о предстоящем испытании, но тот сам практически ничего не знал, кроме того, что нам рассказал. Или делал вид, что не знал.

Создание своего персонажа оставил на сегодня — времени вагон еще, час целый, после которого за мной прибудет такси, чтобы к месту отправки отвезти. А пока из личной комнаты мне не выйти. Милана за этот час, кстати, предварительное обучение азам проходит и слушает краткий экскурс в мир ТехноПолиса. Мне-то не надо — чего я там не слышал.

Ладно, приступим, — оборвал сам себя и вгляделся в настройки.

Укажите возраст: — 20 + (3)

Укажите рост: — 175 + (5)

Укажите вес: — 56 + (5)

Прикольно — вгляделся я в предлагаемые значения. Прикольно и непривычно — кардинально изменить персонажа сейчас мне было нельзя. Можно было сделать на три года младше или старше, тоже самое с показателями веса и роста.

Корректировать ничего не стал, оставил все как есть.

Выберите варианты внешности

Хм, небогатый выбор, если честно — еще раз удивился я. Всего пять вариантов, но в основном изменения только с прической и незначительные с чертами лица. И все варианты неуловимо похожи на меня, вот только ни одного повторяющегося нет.

Это для любителей остренького — догадался я. Чтобы знать, что тот, кого ты убиваешь, похож на себя реального. И закричавшая в муке смерти на твоем резаке блондинка блондинка и есть, а совсем не менеджер среднего звена, которому двадцать семь и он бородат.

Вау, а это что? — не удержался я от возгласа.

Выберете тип одежды

Круто, выбор просто нереален — комбинезон, комбинезон, комбинезон и комбинезон. Абсолютно одинаковые стандартные повседневные комбинезоны для тех, кто живет и работает рядом с пустошами, только цветом отличаются. Хотя, нет, не только — обратил я внимание на подписи. Четыре варианта цвета — красный, синий, темно-зеленый и светло-коричневый, песочный даже. За красный и синий предлагали плюс пять процентов к оплате за участие в ивенте, как это здесь было написано. За зеленый ничего не предлагали, а за песочный снимали с суммы гонорара десять процентов.

Когда подтвердил выбранный вариант внешности и даже не расстроился по поводу десяти процентов, пошла стандартная процедура создание персонажа — вопрос ответ. То есть, отвечая на вопросы, формировалась легенда игрока и соответственно его первоначальные навыки. Упс, нет, не совсем стандартная — присмотрелся я. Какие-то варианты верхнего происхождения, как к примеру с потомственным военным или аристократом, были недоступны к выбору.

Пощелкав различные варианты, остановился на студенте спортсмене, увлекающимся американским футболом. Подстава кстати, ни одного вариант со стрельбой или единоборствами к выбору не было, поэтому подобрал самое боевое из того, что было.

Желаете пройти экскурс в Мир ТехноПолиса?

Желаете посмотреть на Мир в режиме панорамы?

Желаете пройти обучения азам жизни в ТехноПолисе?

Нет, нет, нет, смел я все предложения. Хоть в ТехноПолисе до этого и не был... хотя нет, чисто технически один раз границу пересекал, но мы потом еле ноги унесли от отряда контроля границы. Но все равно, ничего нового от 'обучения азам' точно не получу.

Приступить к последнему инструктажу

Хм, а тут без вариантов. Ну ладно, приступим. И надеюсь, инструктаж будет не особо долгим — мне требовалось время, чтобы изучить свое тело. Апартаменты здесь большие, поэтому надо проверить, на что способен — побегать, попрыгать, бутылки покидать — дальность броска посмотреть.

На самом деле, при некоторой доле удаче и опыте игры, персонаж первого уровня вполне может вынести персонажа последнего, двадцатого уровня. Прокачанные игроки просто более выносливы, чуть быстрее бегают, плавают, выше прыгают... хм, лучше стреляют, могут носить тяжелую или силовую броню, метают ножи, умеют пользоваться плазменным оружием и... да список можно продолжать.

Все же по идее, выпусти меня на первом уровне на дуэль в яме с каким-нибудь двадцатым, я бы на себя поставил. Если он тоже с пистолетом и без брони будет. Но идеи идеями, а в реальности у меня вряд ли пистолет будет. Да что пистолет — даже из АК-47 бронекомбинезон солдата Корпуса Верных или латы Инквизиторов не пробить. Не говоря уже о доспехах частей армии, пограничников и полисменов ТехноПолиса. Их и из штурмовой винтовки космодесанта не сразу пробьешь, а сначала ведь еще надо щиты расколупать...

Ладно, прорвемся — попытался я себя успокоить и вжал кнопку начала инструктажа. Сразу же прочувствовал полностью свое тело и вздохнул полной грудью. До этого даже и не понял — дышал или нет.

— Приветствую вас, мистер Гудвин, — появилась передо мной улыбающаяся голограмма.

— Здорово, — кивнул я и осклабился в ответ невольно, — можешь называть меня Арчи.

— Хорошо, мистер Гудвин, — склонила голову голограмма, — позвольте проинструктировать вас по вашему персональному устройству идентификатору гражданина ТехноПолиса.

— Это по терминалу что ли? — приподнял я слегка левую руку.

— Мистер Арчи, если вы прикоснетесь к этой область указательным пальцем, — как-то голограмма оказалась рядом со мной и продемонстрировала, — откроется ваш персональный интерфейс...

Палец голограммы проскользнул по моему браслету, он на мгновенье мигнул и из него будто налившиеся силой лучи голубого, призрачного света выскочили. Закрывая руку, в воздухе из голубых лучей сформировался экран, по которому пробежало несколько искорок и там отобразилось общее меню с доступом к энциклопедии мира, карте, характеристикам, настройкам и дополнительным возможностям.

Склонившись рядом со мной, голограма приветливо глянула мне в глаза и снова вернулась к экрану, поводя по нему пальцами.

— Здесь вы сможете увидеть информацию о нашем мире, людях, местности в которой вы находитесь с определением месторасположения, а также информацию о себе, своем здоровье и своих возможностях...

Палец голограммы активировал меню характеристик, но экран терминала мигнул и почему то не отозвался.

...своих возможностях... — голограмма явно зависла, и окошко меню так и не открылось полностью — в воздухе повисла будто размытая картинка.

Я попытался что-нибудь сказать, но понял, что ничего не получается — все тело будто сковало.

Эй, эй! — мысленно закричал я, пытаясь хотя бы рукой шевельнуть. И не получалось. Вдруг по всему телу пошло тянущей болью, не очень сильной. Пока не очень сильной — с ужасом понял я, чувствуя, как меня всего будто через огромные жернова начинает кружить. Закричать так и не получалось, но мысли в голове у меня метались в панике. Боль все усиливалась, становясь совсем невыносимой, и вдруг вокруг стало темно.

* * *

Пришел в себя уже в такси. Совершенно не понимая, как здесь оказался, некоторое время наблюдал, как мимо проплывают стены небоскребов. Вдруг высокие, переливающиеся отблесками солнечных лучей здания как прыгнули назад, и такси выбралось на простор. Чуть подвинувшись к окну, быстро глянул на невероятный своей красотой пейзаж внизу, и тут же принялся осматривать себя.

Черт, это что за фигня была? — коротко глянул на свой браслет. И тут же, выругавшись про себя, активировал его, и чуть зажмурившись, сразу перекинул на меню характеристик.

В этот раз ничего не случилось — мир вокруг не застыл, я тоже мог двигаться нормально. Подтверждением этому моя челюсть выступила, которая едва не до груди упала. Сглотнув, и бросив взгляд на параметры своего персонажа, я быстро свернул меню и деактивировал браслет.

— Парам-пам-пам, — медленно выговорил я, отстраненно глядя в окно.

Такси уже, кстати, прибыло к площадке для прибывающих в аэроузел, и уже болтались в конце небольшой очереди из пяти машин.

Всего около минуты, и с легким шипением приводом дверь распахнулась. Багажа у меня не было и, кивнув таксисту, которого даже и не видел — в салоне перегородка, а стекла машины бликуют, я быстрым шагом дошел до лифта.

Площадка для прибывающих гостей была на высоте метров пятидесяти над землей, а терминал аэроузла парящим дирижаблем блестел отражением далеко сверху. Но туда меня лифт поднял почти мгновенно и совершенно без перегрузок.

Выйдя в почти пустой зал, Геру я заметил почти сразу же. Он меня, впрочем, тоже.

Я быстро подошел к нему, даже кивнул, но ни слова мы так друг другу не сказали — проследив за его взглядом, увидел прекрасную незнакомку в белом комбинезоне. И сразу же у меня дурные предчувствия появились. Мда, зрелище то еще. Особенно когда какие-то курортники мимо проходящие начади провожать девушку взглядами, энтузиазм мне это не добавило.

— Мда, жесть, — протянул я, покачав головой.

— Хм, — покачал головой Гера, соглашаясь, — а она красивая...

— А это она? — сглотнув, спросил я.

— Ну да, — подтвердил Гера, — ты вчера не посмотрел, что ли?

Вчера, когда мы были у Кира, Герандос подъехал. И пока Милана под руководством Кирилла аккаунт создавала, мы с Герой чуть пообщались, обсуждая предстоящий замес. Правда, недолго — ему девушка позвонила, он поехал ее с работы забирать.

— Нет, — ответил я, расстроенно почесав затылок и добавил, цыкнув, — черт, прямо таки живое пособие, как не надо выглядеть перед тем, как отправляешься в пустоши.

— Ладно, пойдем ее заберем и в самолет к куратору надо, — глянул на меня Гера, когда белоснежная девушка остановилась у стойки информации, рассматривая свое отражение.

— К куратору? — не понял я.

— К куратору, — подтвердил Гера.

— К какому куратору?

— Слышь, ты как сюда попал то? Ты инструктаж прослушал перед тем, как на такси уехать?

— Э... да нет, как то не удалось. Что за куратор то?

— Слышь, Арчи, ты как...

— Гера, хорош, — прервал я его, — давай, объясни в двух словах!

— Хм, — насупился Герандос, — куратор нашей группы. У него окончательные инструкции должны получить, уже через десять минут.

— По сафари? — догадался я.

— Да нет, — махнул головой Гера, — по легенде. Мы типа группа, направляемая в новый Форпост на территории пустошей. И от куратора группы нам надо последние инструкции получить, а потом вылет. Вот я и говорю, пойдем!

— Понял теперь, пойдем, — кивнул я, — давай сначала только эту... принцессу заберем.

Глава VI

Никаких предполетных досмотров не было, лишь сканирующая камера на входе в рукав. После того как появившаяся голограмма провела руками над нашими браслетами, она еще шире растянула губы в неснимаемой улыбке и сделала приглашающий жест, уже оборачиваясь к другим подходящим пассажирам. И вот здесь началось интересное — узкий проход вдруг расширился, плавно переходя в салон самолета.

Мы втроем даже чуть приостановились, замедлив шаг. Непривычно и необычно. Хотя и есть что-то знакомое — сиденья в салоне напоминают кресла бизнес класса. Четыре ряда кресел по два в ширину, три широких прохода. Это кстати хорошо придумано — неудобно через кого-то переходить, чтобы с кресла своего встать.

Проходы между креслами метра в полтора, да и сам салон самолета был очень широкий. Как будто прогулочное судно — мелькнула ассоциация.

Да, и самое главное — иллюминаторов не было вовсе. Зато вся крыша и борта до уровня пола были прозрачными. Крыльев у самолета тоже было на два больше — основные широкие, почти по всему фюзеляжу и два поменьше, ближе к носу. Подойдя к прозрачному борту самолета, я рассмотрел позади еще два крыла хвостового оперения, под наклоном вверх смотрящие.

Никаких двигателей видно не было, кроме нескольких широких пропеллеров прямо в плоскостях каждого крыла. Но эти турбины предназначены только для вертикального взлета и посадки, а основные двигатели снизу, наверное. Изучая мир ТехноПолиса я, если честно, больше внимания уделял характеристикам оружия и брони, а также составу противоборствующих группировок анклавов, но никак не технике пришлых, как в Бэдландсе называли граждан ТехноПолиса. И сейчас уже жалел о своих недостаточных знаниях.

Кстати, прозрачной была и наклонная поверхность острого носа самолета впереди. Тем более, что пол ближе к носу слегка опускался, придавая очертания корпусу самолета наподобие клюва. С самых первых кресел наверняка прекрасная картина откроется тем, кто полетит на этих места — облака будут прямо под ногами.

Откроется, но не нам — стоило только Лане шагнуть в ту сторону, с восхищенными взглядом, как я мягко взял ее за руку и потянул за собой.

— Нам туда, — показал я на несколько кресел примерно в середине салона, чуть ближе к хвосту.

— Арчи, а там почему? — Гера тоже был не прочь, судя по виду, на козырных местах усесться. И как раз сейчас он проводил взглядом нескольких парней в черных комбинезонах, которые заняли в первом ряду три места из шести — к носу ряды сужались и было не восемь кресел, а шесть.

— Там будет фарш, если носом врежемся куда, — негромко сказал я, пропустив еще двоих парней уже в синих комбезах по проходу, и уселся в кресло второго ряда, похлопав по второму рядом и посмотрев на Милану. Девушка лишь глянула на меня, почему-то быстро глаза отвела, но села, ничего не спросив. Волнуется, наверное. Я бы тоже волновался на ее месте.

— Ты что, лайнеры ТехноПолиса никогда не падают... — начал между тем Герандос, но я его перебил.

— Верю, верю. Тогда можешь там сесть, потом подойдешь.

Спорить Гера не стал, а уселся на кресле крайнего прохода. Но сел он не рядом с панорамным сплошным окном, а ближе к нам с Миланой и повинуясь жесту, наклонился в мою сторону через пространство прохода.

— Сколько здесь человек всего будет, как думаешь? — поинтересовался я у него.

— Не знаю, — пожал плечами Гера, — не думаю, что так уж и много. Хотя кто знает...

Кивнув, я прикрыл глаза слегка, откинувшись в кресле. Потом, встряхнувшись, чуть приподнялся и осмотрел салон самолета. Здесь собралось уже человек тридцать. И, несмотря на яркость красок и белую дымку облаков, расчерчивающую голубизну неба сверху, атмосфера стоит тяжелая. Ни возгласов, ни громких разговоров, ни смеха. Судя по внимательным взглядам друг на друга, все здесь присутствующие знают, куда и зачем пришли.

Кстати, кроме Миланы, девушек было еще трое. И все в темных комбинезонах — две в темно-зеленых, одна в черном. Не такие юные, как Лана, но моложе тридцати, точно. И совсем не такие красавицы — средняя внешность, можно сказать заурядная. Хотя может и красавицы, но внешность свою сделали более неприметной и серой. О чем, собственно, я Милану просил, когда она аккаунт создавала. А она послушалась, ага.

— Слушай, — наклонился я к девушке, — объясни мне, пожалуйста, прикол с твоим белым одеянием и неземной красотой, а?

Милана взгляд отвела сначала, но потом все же посмотрела на меня.

— За белый цвет и вариант внешности оплата больше, — едва слышно произнесла он.

— Епть, — невольно вырвалось у меня.

Точно, забыл же совсем про это — сам то себе тоже комбинезон выбирал на оплату завязанный. Вот только я наоборот, уменьшил.

— Так. Подруга, напомни, что я тебе говорил в кабинете у Кирилла? Когда ты согласилась в этом проекте участвовать?

— Что у нас все получится? — после секундного раздумья спросила девушка.

— Именно. Мне нравится твоя хорошая память. Так вот, давай договоримся — ты делаешь то, что я говорю, и у нас все получается. Чтобы не было больше подобного тому, что я попросил тебя создать не очень приметного персонажа, а ты нереальной красоты принцессой заделалась. Окей?

— Хорошо, — щеки Миланы тронул румянец, но взгляда она не отвела, — только можно и я тебя попрошу кое о чем?

— Поджигай.

— Не называй меня больше подругой. Окей?

Усмехнувшись, я кивнул и покачал головой.

— Ладно, не буду.

— Договорились, — наклонив голову, чарующе глянула на меня Милана, но тут же выражение лица ее изменилось, и она наклонила голову, опустив взгляд. Настолько быстро это произошло, что я не понял — на самом деле был этот кокетливый взгляд, или мне показалось.

— Слушай, п... принцесса, — задумавшись, я чуть было снова Милану подругой не назвал, — расскажи подробно, что было в инструктаже перед тем как тебя такси забрало?

— А ты не...

— Кхм, — демонстративно кашлянув, перебил я ее, — мы о чем договорились? Рассказывай все с мелочами — как будто ничего не знаю.

Хотя действительно ничего не знаю, — скривился я при воспоминании о том, как меня перекрутило в апартаментах. Даже ведь и не рассмотрел свою личную квартиру, которая вместе с аккаунтом полагалась.

— Хорошо, — кивнула девушка, — послание было оформлено в виде поздравительной, или прощальной открытки-письма. В общем, мне как прекрасному работнику, который отправляется на новое место жительства в форпост новых земель, желали всего наилучшего и творческих успехов.

— В смысле творческих успехов?

— Я выбрала профессию ведущей на телевидении, — смущенно ответила Милана и продолжила, уходя от темы, — ну и было указание сразу по прибытию в аэроузел пройти на борт самолета, где куратор нашей группы выдаст последние инструкции.

— И где он, интересно? — закрутил я головой, осматриваясь.

Словно ответом на мой вопрос послышался четкий звук шагов, и мимо прошелестело воздухом. В салоне появился куратор, по нему сразу видно — высокий седой дядька в темно-зеленом бронекомбинезоне. Кстати да, все граждане ТехноПолиса, будучи в пустошах, в комбинезонах рассекают. И это не только как система свой-чужой, но и защита. Защита от агрессивной атмосферы постядерного мира — это жители в пустошах уже приспособились, а гражданин ТехноПолиса без комбинезона жить будут недолго.

Но если на всех присутствующих в салоне самолета была просто повседневная рабочая одежда, то у куратора комбез явно с милитаристским уклоном — и кобура с пистолетом на бедре, и портупея. Да и сам комбинезон усилен вставками — куратор выглядит как мотоциклист в экипировке, только однотонной. Но шлема нет — лишь воротник стойка широкий и очень высокий, даже выше линии подбородка. Но это все же не силовая броня ТехноПолиса, скорее полицейская. Облегченная полицейская.

Вдруг послушалось легкий шелест и, обернувшись, я увидел начавшие медленно смыкаться створки прохода в салон.

'Все, окончена посадка?' — мелькнула мысль.

Оглядевшись, оценил количество людей на борту — едва пятьдесят человек наберется, а вместимость у самолета чуть больше двухсот пассажиров. Расселись все компактно, групп больше четырех человек вместе нет — продолжил я осматриваться. Своеобразные острова рядом с девушками, которых, кстати, больше стало — еще несколько подошло.

— Я приветствую всех на борту рейса два нуля одиннадцать дабл-ю ти аш, — только раздался щелчок полностью закрывшихся дверей, коротко склонил голову куратор, — меня зовут капитан Макмайл, и я буду сопровождать вас в течение всего полета в Форпост Тау.

При этих его словах мое левое предплечье коротко даже не кольнуло, а будто пощекотало. В браслете информация на карте обновилась — понял я.

— В связи с тем, что в последнее время уровень террористической угрозы повышен до оранжевого, пункт назначения вы узнали только здесь. Также обращаю внимание на то, что часть полета пройдет над территориями пустошей контролируемой войсками так называемого имперского Корпуса, поэтому прошу в это время сохранять спокойствие и с пониманием отнестись к требованиям экипажа. Никакой опасности нет и быть не может, но предупредить я вас обязан. Приятного полета, — кивнул куратор и развернулся. Пол за ним, ближе к носу вдруг разошелся, и военный спустился по лесенке открывшегося проема в кабину экипажа.

Буквально сразу же, как створки невидимого мной прежде люка в полу разошлись, салон едва заметно повело. Чуть вытянув голову, я заметил что винты, находящиеся в крыльях уже отливаются шелестом движений крутящихся лопастей.

— Мы уже отчалили что ли? — обернулся я к Гере.

— Угу, — подтвердил он и показал в сторону. Глянув по указанию его руки, я увидел удаляющийся блестящий терминал аэроузла, а чуть позже полоску островов архипелага внизу под крылом. Странно — самолет вроде накренился, но я этого совершенно не чувствую. Да и ремни никто пристегнуть не попросил. Об этом я Геру и спросил — он шаристый — до того как в пустоши прийти, сначала в ТехноПолисе погонял.

— Антиграв же, — пожал плечами Гера, — мы даже если кувыркаться будем, ты и не почувствуешь.

— Арчи, подскажи, а... — вдруг обратилась ко мне Милана.

— Арчи? — удивился я — меня мало кто так называет.

— Арчи, — кивнула девушка и показала мне на воротник. Точно — мысленно поморщился я, у меня там же наверняка имя написано, как и у нее. Интересно, кстати, какую она себе фамилию придумала?

— Подскажи, а что за корпус? — пока я думал, спросила меня Лана.

— Корпус Верных, — покладисто объяснил я, — гвардия Новой Империи, оставшаяся верная императору после того как с приходом пришлых Империя перестала существовать. Наряду с Церковью Судного Дня самая сильная организация на планете. В пустошах, естественно.

— Церковь Судного Дня?

Вдруг мимо мелькнуло лазурным, и я невольно проводил взглядом обтянутую узкой юбкой симпатичную попку. Да там и не только попка симпатичная — отметил я, оглядев стюардессу. Красотка — рыжая, высокая, даже выше меня, наверное, если с каблуками, в лазурного цвета пиджачке и юбке. На шее повязан оранжевый платок, а на руках белые перчатки практически до локтя. Причем пока стюардесса шла по салону, ей вслед раздалось несколько возгласов.

— Да, церковники, — после того как еще раз скользнул взглядом по бортпроводнице, наклонившийся над одним из кресел, обернулся я к Милане, — их бойцов называют инквизиторами. Церковь на ножах с Корпусом, если что. Делят сферы влияния. Между собой открыто пока не враждуют, находятся в состоянии тлеющего конфликта. Главный враг — пришлые. То есть мы, — усмехнулся я, — жители ТехноПолиса.

— Враг? — удивилась Милана, — а разве армия ТехноПолиса не может их просто стереть с лица?

Вновь ответил не сразу — стюардесса возвращалась обратно, и я отвлекся немного. С фасада она тоже ничего, кстати. Как бы даже очень ничего, надо сказать. Острые рыжие пряди выбивались из-под сдвинутой чуть набок пилотки, несколько особо озорных локонов обрамляли красивое личико.

— Ну, всем понятно, что враг, — объяснил я, опомнившись и повернувшись к Милане. И невольно заметив, как она кольнула взглядом в сторону стюардессы.

— Просто это не декларируется так уж явно, — поймав вернувшийся взгляд Ланы, продолжил я, — к тому же Корпус и Инквизиторы это не только солдаты мертвого мира, это еще и множество городов, которые они контролируют. А там ведь тоже люди, а в ТехноПолисе не совсем звери — никто не будет миллионы человек просто так уничтожать. Поэтому на планете есть ТехноПолис, а есть все остальные.

— А еще кто есть? В пустошах?

— Много кто, — пожал я плечами, — мутанты, рейдеры, дикари. Мутанты самые опасные, но они большими группами не собираются — остальные убивают их сразу или в рабство забирают — они сильны и выносливы. Есть дикари, будто из каменного века, а есть рейдеры. Санитары пустошей. Собственно, я в клане рейдеров и состою... состоял, — вспомнил тут же удаление Бургундца.

Вдруг впереди послышались громкие голоса, и я отвлекся. Чуть приподнявшись, увидел, что у носовой части самолета столпилось сразу несколько человек, наблюдая за панорамой, а кто-то подошел к парню в зеленом комбезе, спрашивая. Судя по всему, тот сейчас показывал, как пользоваться меню вызова стюардессы. Сразу же после этого несколько человек разбежалось по своим местам, начав напитки заказывать.

— Ты же говорил, что нереально крут, — чуть улыбнулась Милана, снова глянув на меня, едва голову склонив, — но получается, что инквизиторы и те, из корпуса, еще круче?

— Это фракции, — не стал я на подначку отвечать, — две основные фракции в пустошах, которые контролируют какие-то местности и города, по размерам несравнимые с общей территорией пустошей. Если вступать в корпус или к церковникам, это как в армию идешь — сплошные задания и испытания. Рейдеры же — игроки относительно свободные, в рамках клана, конечно. Есть большие вольные города, тоже Гуляй-поле или Уютный, к примеру. Да и фракций поменьше куча, всех не перечислить.

— А обязательно в клане или какой-то фракции состоять?

— Нет, — покачал я головой, — есть такие, кто в одиночку по пустошам бродит. Но опасное и хлопотно это занятие — если за спиной клана нет, каждый обидеть может. И неписи в том числе.

— Ясно, а...

— Слушай, Арчи, как думаешь... — наклонился ко мне Гера, изогнувшись в кресле, — а она непись?

Милана говорила негромко, практически шептала, и Герандос видимо не слышал, что она намеревалась меня о чем то спросить. Но неудовольствия девушка не выказала, а с интересом тоже глянула на вновь появившуюся стюардессу.

— Не знаю, — покачал я плечами, — спроси у нее.

— А непись это компьютерный персонаж, да? — поинтересовалась Милана и после моего кивка предположила, — думаю, что нет. У меня при создании персонажа была возможность стюардессу создать. Тоже доплата очень неплохая, — добавила Лана.

— Хорошо ты не догадалась... или? — вопросительно поднял я бровь, а Милана потупилась.

— Мне система не разрешила, — призналась она, — потому что мы указали что... ну, что мы вместе.

Между тем впереди раздались нестройные возгласы и выкрики — симпатичная стюардесса, снова пройдя мимо нас, принесла пассажирам поднос с напитками. Раздалось несколько шуточек, среди которых и пара сальных мелькнула. Мы с Герой невольно посмотрели в ту сторону, где покрасневшая стюардесса быстро раздав напитки, устремилась назад. Один из компании, той самой, которые сидели в первом ряду, двинулся было за ней, но путь ему преградил широплечий парень в синем комбезе. Чуть повышая голос, они перебросились парой фраз, но парень в синем был убедительнее, и представитель крикливой компании преследовать стюардессу не стал, вернувшись на место.

— Какая пилотка, а? — все же раздалось девушке вслед с первого ряда. Я моментом глянул на говорившего — маленького роста паренек, коротко стриженый. Табаки — окрестил его сразу, и по внешности похож — шакаленыш реальный. А вот спутники его большие, кабанистые парни, даже пошире Геры. Но заржали над этой шуткой не только они, а многие присутствующие в салоне. Парень в синем комбинезоне при этом сделал небольшой шаг назад, осматриваясь, кто-то из спутников потянул его за руку, призывая видимо сесть и не вмешиваться.

А девушка точно не непись — увидел я, как запнулась стюардесса, услышав про пилотку.

— Постой, — когда она проходила мимо, наклонился я в проходе, — зачем ты им напитки то носишь?

— Ты же не непись, верно? — посмотрел на девушку и Гера, тоже к проходу подвинувшись, — не обращай на этих внимания. Присядь к нам, все равно сейчас... ну, начнется что-то.

Девушка остановилась в нерешительности, а я заметил на лацкане ее пиджака небольшой бэйджик с надписью: 'JANNA 0011WTH-S/R/W26'

— Стюардесса по имени Жанна, — не сдержался и улыбнулся я, — давай, присаживайся с нами, не парься. Вряд ли тебя старший бортпроводник тебя за это накажет.

Жанна смутилась, мельком глянула на нас что-то сказать, но тут раздался громкий голос, идущий отовсюду, как показалось

— Внимание, говорит капитан Макмайл. Всем занять свои места, через две минуты мы входим в воздушное пространство над территориями пустошей.

Глава VII

После объявления по громкой связи и так висевшее в воздухе напряжение настолько сгустилось, что казалось его можно руками потрогать. Многие из пассажиров вжались в кресла, осматриваясь по сторонам; те, кто сидел на первых рядах, подались вперед, всматриваясь в быстро приближающуюся полоску приближающегося материка.

Со всех сторон зашипело — из спинок кресла сверху появились мягкие по виду дуги и начали медленно опускаться на плечи пассажиров, постепенно увеличиваясь в размерах. Несколько секунд, и сидевшие оказались пристегнуты, будто пассажиры на аттракционах. Большинство кресел в салоне пустовало, и крепления на них только обозначились, слегка удлинив спинки.

Только двое пассажиров присесть не торопились — Шакаленок и один из здоровых парней направились в нашу сторону, причем по выражению их лиц было ясно, что они не доброжелательного знакомства ищут.

— Гера, сиди, — успокаивающе выставил я руку в сторону спутника, а сам шагнул вперед по проходу. Герандос кивнул, но в кресло пока не опускался, внимательно наблюдая за двумя приближающимися пассажирами. Скользнув взглядом по встревоженной Милане и взволнованной смущенной стюардессе, которую тоже прикрепило держателем к креслу, я отвернулся, состроив самую наглую рожу из всех возможных.

— Ты че, а? — спросил меня подошедший Табаки, дернув подбородком.

— А ты че? — в ответ произнес я, также нагло.

— Слышь, ты?! — удивился шакаленок, — ты че так базаришь, а?

— Ты че, дерзкий что ли? — снова плюнул словами я.

— А ты тут что... — шагнул из-за спины мелкой тявкалки бугай.

Что он хотел сказать, никто толком не расслышал — вдруг салон наполнили короткие равномерные и донельзя противные гудки аварийной системы.

— Внимание, говорит капитан Макмайл! Убедительно прошу всех занять свои места! — даже перекрывая противные гудки, снова зазвучал отовсюду голос.

Из-за спины Табаки и сопровождавшего его бугая мне было видно, как два кресла, в которых они до этого сидели стали подсвечиваться красным в такт гудкам. Бугай, стоящий позади противного мелкого, вдруг отодвинул того и шагнув вперед, вперился в меня взглядом. Ну, давай, дружище, в гляделки поиграем, — усмехнулся я. Чтобы посмотреть в сощуренные кабаньи глазки здоровяка, мне пришлось голову задрать.

Надеюсь, у него хватит мозгов, чтобы попытаться ударить меня прямо сейчас.

Большое, широкое лицо с выступающими скулами и массивными бровями оказалось совсем рядом. Откуда только такой орангутанг здесь взялся?

Аварийные гудки стали громче, практически ввинчиваясь в мозг, мигание красного становилось все ярче.

— Внимание, говорит капитан Макмайл! Всем занять...

Неожиданно пол под ногами дернулся, будто вперед скакнув, я на мгновенье завис как в невесомости, но тут с удивлением увидел приближающуюся желто-красную, выжженную солнцем землю. Впрочем, приближалась она недолго — ровно до того момента, как я в прозрачную крышу ударился. Рядом сразу раздалось два шлепка — один глухой (бугай), один звонкий и сочный (шакаленок, лицом).

'Антиграв вырубили!'

Наш лайнер, неожиданно перевернувшись кверху пузом, сейчас сваливался в пологий вираж, постепенно в пике заходя. Откуда-то сверху, оттуда, где всего пару секунд назад был низ, неслись испуганные и взволнованные крики, матерные возгласы.

Распластавшись на стекле, пытаясь ладонями удержать себя на месте, я неожиданно увидел, что за нами, вдалеке за кормой, мчится небольшая красная точка.

В это момент пилот заложил еще один крутой вираж, изображение передо мной закружилось, мелькая то красноватой землей, то голубизной неба расчерченного перьями облаков, и меня тут же вжало в прозрачную поверхность панорамного потолка. Лицо будто растеклось по поверхности, щеку как размазало по стеклу. Попытавшись поднять руку, с некоторым усилием оторвал ее от стекла, но ее сразу как будто чужой силой притяжение ударило обратно. Я напрягся, и в этот момент перестал ощущать вес своего тела, будто в невесомости. Вернее, невесомость и есть — наш лайнер, сделав бочку и забравшись на форсаже под самые облака, вдруг рванул вниз.

А я рванул вверх. Хотя может не вверх в этот момент, но пытаясь отлипнуть от стекла, еще когда меня к нему перегрузкой прижимало, в момент наступившей невесомости я как пулей от поверхности выстрелил. Очень удачно, кстати — руки ткнулись в одну из дуг креплений на креслах, я кувырнулся, приземляясь, и тут же сиденье немного деформировалось, обнимая меня, а крепления быстро, но мягко прижали меня к спинке.

В кресло я влетел в том ряду, который был перед нами с Герой и Миланой, и чуть высунулся, потянувшись всем телом и вытягивая шею, как жираф. Получилось — столкнулся взглядом с Герандосом и выпростал вверх поднятую руку с поднятым большим пальцем.

— Полетаем! Ну и пусть разобьемся!!! — заорал я, криком и улыбкой пытаясь стряхнуть с себя оцепенение испуга.

Помогло в какой-то мере, а крика моего, кстати, никто не услышал — аварийные гудки дудели уже как ревун на океанском пароходе.

Наш же лайнер, ввинчиваясь свечкой в пространство, попытался ускориться, меня тяжестью вжало в кресло, мимо мелькнули ноги пролетевшего шакаленка, панорамный потолок вновь замелькал росчерками лазури неба и красно-желтой, выжженной земли.

Перед звонким хлопком из задней части корпуса, на очередном вираже я успел увидеть преследующую нас ракету. И сразу, кстати, вторую. Звук попадания второй раздался уже громче, корпус самолета завибрировал, позади что-то заскрипело и вдруг от кормы лайнера воздух рвануло взрывом.

Свист воздуха перекрыл даже рев сирены. А визг девушек, по-моему, перекрыл даже свист воздуха. Ну, или по крайней мере, сравнялся с ним по громкости.

Впереди салона мелькнуло темным росчерком — опять Табаки пролетел от одного конца края в другой, кубарем прокатилось по коридору тело бугая. Безжизненное вроде, но я лишь мельком посмотрел — самолет в этот момент клюнул носом и, заваливаясь на бок, начал падать.

Не планировать, а именно падать. Как кирпич. Или как груда покореженная металла и плексигласа, в чреве которой сейчас орало полсотни человек. Я тоже орал, чтобы от остальных не отставать. Страшно особо не было — что я в вирте не умирал, что ли, ни разу?

Прикольно, интересно, адреналин, чего бы и не поорать?

Вдруг вой сирены набрал силу, ударив по ушам, лайнер чуть дернулся, будто эпилептик в припадке и попытался выровняться. Кстати очень вовремя — желтая поверхность земли, заполонившая всю панораму перед глазами, оказалась очень близко. Пара сотен метров, не больше — еще б пару секунд, и мы колом бы в землю зашли.

— Ааа!!! — не удержался я, когда лайнер полностью выпрямился, выйдя из пикирования в стиле булыжника, встав горизонтально к поверхности земли, и перед глазами вдруг возникла буквально стена горной цепи. Турбовинтовые моторы в крыльях взвыли из последних сил, лайнер снова задрожал, поднимая нос.

До последнего момента казалось, что мы врежемся — огромная туша скалы неуклонно приближалась, вырастая на глазах. Но маневровые двигатели лайнера взвыли так, что уши заложило, нос задрался, мелькнуло голубое небо, и под слитный вздох наш самолет все-таки перебрался...

Перебрался, но не полностью — загнутый клювом нос краем зацепился за один из скальных клыков, по всему салону пронесся скрежет, даже в корни зубов отголоском отдавшийся, лайнер дернулся, пол под нами завибрировал, а после панорамная картинка вдруг калейдоскопом закрутилась перед глазами.

Весь салон снова наполнили дикие крики, было притихшие. Я тоже заорал. Ну а что делать? Все орут, и я ору.

Лайнер, остался без управления — мельком я увидел обломки кабины пилотов, мелькнувшие на скале в ореоле брызнувших осколков остекленения и металла. Из последних сил самолет все же перенес свою тушу через скальную преграду, но от удара, оставившего нас без штурмана, завертелся как звездочка-сюрикен, брошенная ниндзей. Десяток секунд бешеного вращения, и то тут, то там начали раздаваться характерные возгласы по типу: 'буээ...', даже изредка перекрывая дикий гул и скрежет в салоне.

Двигатели закончили реветь почти одновременно, и почти одновременно рявкнули в последний раз, заклинивая. Что-то бахнуло, одно из крыльев отправилось в далекий полет в сторону, винт с другого крыла взвился в воздух. Или мне показалось, или в тот момент, когда лайнер сотряс невероятной силы удар, на мгновенье мелькнули мимо какие-то хибары. Подпрыгнув, самолет как пущенный по воде окатыш поскакал по ровной поверхности пустыни, понемногу уменьшая скорость вращения вокруг своей оси. Еще один прыжок, и пол под ногами накренился — у лайнера сил на прыжки больше не осталось и, зарываясь в песок левой скулой, он скользил по земле, теряя энергию разгона. От резкого торможения тела шакаленка и бугая пролетели по салону и звучно чавкнули о панорамное стекло впереди, которое в этот момент пошло сеткой трещин, заполонивших поверхность снизу. Но это явно не от этих двух тел, понял я, услышав скрежет снизу, который все нарастал. Первые ряды сидений колыхнулись, оттуда послышались истошные крики, но что там происходит, видно не было — в начало салона просто ворвалась завеса пыли. Последовало еще несколько ударов, зубодробительный перестук снизу, и мы резко остановились.

Как все же хорошо, что я успел в кресло попасть, а? Несколько мгновений промедления, и также как эти два дебила по салону бы полетал!

Все пространство вокруг покореженного, но сохранившего в целости верхнюю, прозрачную часть корпуса лайнера между тем заполонило густой пылевой завесой. Салон погрузился в полумрак, понемногу клубами начала растекаться пыль. Снаружи что-то взвыло в последний раз, и затихло.

— Вот это прикол! — неожиданно громко в наступившей тишине, нарушаемый лишь скрежетом и шипением где-то внизу под палубой, прозвучал мой голос. — Уважаемые пассажиры, наш самолет совершил нештатную посадку в аэропорту Запердыкино, — не удержался все же, — прошу дождаться... окончания рулежки, епть... — говоря, я заерзал, пытаясь поднять защитные дуги, пришпилившие меня к креслу.

Получалось плохо. Вернее, вовсе не получалось. Стоило мне замолкнуть — кряхтя, я начал пытаться протиснуться между спинкой кресла и держателем, как пассажиры начали наперебой делиться впечатлениями, ахать, охать, нахать, звучно выдыхать и удивляться чудесному спасению.

Не обращая внимания на заполнивший салон гомон, я тужился, будто в последний путь, протискиваясь в стороны и втягивая в себя живот так, будто хотел наизнанку вывернуться. Впрочем, втягивал живот я машинально — не проходила по ширине грудная клетка, а ребра все никак втягиваться не хотели.

— Гха... Гера! — застряв, жалобно позвал я.

— А?! — судя по напряжению в его голосе, он тоже пытался выбраться.

— Гера, ты выбрался?

— Да х-хер там, — он также кряхтел, как и я.

Черт, что делать то? Выпростав руку, согнув ее под невероятным углом, я уперся в крепление, напрягся, и...

'Затлял! Он застлял!' — в моем воображении гнусаво прозвучали слова кролика из мультика про Винни-Пуха.

Не-не-не, так не пойдет! Напрягшись что было силы, я даже зарычал немного, заболтал ногами, уперся куда-то подошвой, барахтаясь как жук.

Не получалось.

— Вау! — удивился я, когда вдруг перед глазами мелькнул белый комбинезон.

— Помочь? — поинтересовалась Милана, деланно-невозмутимо махнув ресницами. Лицо ее совсем рядом было.

— Да, — прохрипел я — застрял не очень удачно, а пытаясь выбраться, неудачно изогнулся, и теперь крепление кресла меня с силой к спинке кресла прижимало.

Лана шагнула вперед, схватилась за мягкий зажим и потянула на себя, что было сил. Она даже застонала немного от усилия. Помогая ей, я рванулся, снова попытался оттолкнуться ногой, но тщетно.

— Фух, — выдохнул я, морщась, — слушай, посмотри палку какую, или рычаг, а?

Не обращая внимания на мои слова, Лана вдруг как то приблизилась, шагнув вперед. Одной ногой и высоко, перешагивая через меня, так, что ее ступня приземлилась на спинку кресла, оказавшись совсем рядом с моим левым ухом.

— Ух ты! — не удержался я от комментария — девушка изогнулась, согнув колено в своеобразном полушпагате, и ее бедро, обтянутое белой тканью комбинезона было сейчас прямо перед моими глазами.

— Давай! — не обращая внимания на мой возглас, Милана ухватилась обеими руками за дугу крепления и, помогая себе, отталкиваясь ногой от моего кресла, потянула держатель вверх. Чувствуя, что давление на грудь немного ослабло, я заерзал, закряхтев от напряжения, ноги вновь заболтались в поисках опоры. Но понемногу, сантиметр за сантиметром, протискивался в сторону, и вот получилось — изогнувшись, одной ступней наконец-то нашел точку опоры, толкнулся и как почти пробка выскочил из зажавшего меня кресла.

Так получилось, что нечаянно ударился в опорную ногу Ланы, и мы вместе с ней кубарем упали на пол. Девушка ойкнула, больно ударившись, еще и я приземлился на нее, лицом уткнувшись во что-то мягкое.

— Спасибо, — поднял я голову.

— Пожалуйста, — посмотрев мне в глаза, ответила Милана. — Может, слезешь? — щеки ее тронул румянец — я сейчас лежал... ну, как бы частью на полу, а частью на Лане, подняв лицо с ее живота и руками случайно ноги обхватив. Ее ноги, естественно, не свои. Так уж при падении получилось.

— А, ну да, — улыбнулся я, поднимаясь. Протянув руку, помог встать Милане и быстро подскочил к Гере, который пока не мог выбраться из своего кресла.

— Мутанты, блин, неужели здесь аварийная отключалка не предусмотрена? — кряхтел Гера, когда я в позе Миланы изо всех сил оттягивал на себя с него защитный поручень. Хорошо они не намертво встали, эти держатели все же чуть-чуть, но отгибались.

Герандос был пошире в плечах, чем я, поэтому пришлось попотеть. Зато когда он выбрался, стюардессу мы освободили уже с легкостью. Выбраться Жанна сама не смогла, она была хоть и стройной девушкой, но не такая миниатюрная, как Милана. Покрупнее все же, пошире в бедрах, да и бюст... хм, да.

— Гера, Гера, давай быстрее! — поторопил я его, мило улыбающегося освобожденной девушке. — Давай, этих освобождай! — махнул я рукой на остальных пассажиров. И тут же, подбежав к одному из них, темноволосому крупному парню, схватил за одну из дуг поручня, помогая Гере.

Пассажир, 'STRIKER 0011WTH/R/M31', быстро выбрался из плена системы безопасности полета и тут же протянул мне руку.

— Саня!

Тот самый, кстати, который за стюардессу первый вступился. Но как будто мне вот прямо так интересно сейчас, как его зовут. Внутри начинался реальный расколбас, и даже руки подрагивали — счет сейчас шел не на часы, а наверняка на минуты. Если даже уже не на секунды.

— Валера! — представился быстро я, и махнул рукой по проходу салона, — давайте, остальных вытаскивайте!

— А... — попытался затупить Гера, посмотрев на меня.

— Гера ...ля давай! — заорал я, так что подошедшая Милана едва не отпрыгнула от испуга.

'Валера?' — увидел я невысказанный вопрос в глаза девушки.

Герандос дал, вместе со Страйкером-Саней ринувшись помогать заблокированным пассажирам, я же одним прыжком оказался у стюардессы и, схватив ее за руку, поволок за собой. Жанна что-то пискнула, но я даже внимания не обратил.

Буквально несколько мгновений, и откинув в сторону панель входа, мы вместе с девушкой влетели в сервисное помещение. И тут же я едва кубарем вниз не полетел — оказывается, здесь небольшой кулон был.

Комната оказалась неожиданно большая, будто утопленная в пол салона. Рассчитана была на четверых бортпроводниц, судя по количеству кресел в разных углах, но в этом полете, про который заранее было известно, что ничем хорошим он не закончиться, оказалась только одна дур... простите, одна леди, готовая примерить на себя роль стюардессы.

— Терминал твой где? — резко повернулся я к Жанне.

— А...

— Браслет? Есть у тебя? — поднял я левую руку и едва не ткнул браслетом девушке в нос.

— Нет. Нету. Не знаю, мне не выдавали... — девушка явно не отошла от шока падения лайнера, не успевая за моими вопросами и своими мыслями.

— Шкафчик, что нибудь? Черт, а?

Не дожидаясь ответа, я пробежал несколько шагов вдоль лотков с едой, дверок разных хреновин типа микроволновок, и встал рядом с четырьмя блестевшими нержавеющей сталью дверьми. На трех шкафчиках были пустые ячейки для имен, а вот на третьем было написано: 'JANNA'.

Я быстро рванул дверцу на себя. Нормально, а она сюда заглядывала вообще?

На верхней полке обнаружился личный терминал, рядом несколько безделушек, а вот снизу, в основном отделении, висел лазурный комбинезон. Рванув его на себя, я обернулся и кинул его прямо в Жанну.

— Переодевайся, быстрее!

Пока девушка мялась, я начал рывками открывать все двери, вываливая оттуда на пол летную кухонную утварь, звонко гремящую и раскатывающуюся по полу.

— Бинго! — закричал я, увидев несколько ножей. Один из кухарей, самый по-взрослому выглядевший, сразу сунул себе в специальный карман на голени, ткань которого сразу же стянулась, образуя ножны, остальные левой рукой сжал.

— Оружие видела здесь какое-нибудь?

Жанна не ответила, лишь головой покачала, зардевшись.

Я, не обращая внимания на то, что девушка сейчас стоит только в высоких белых сапогах, нижнем белье и лазурной пилотке, изогнувшись, надевая комбинезон... ну, почти не обращая, так пару взглядов кинул, пока метался по помещению, пытаясь еще подобие оружия найти.

Ниче не нашел. Ни единой дубинки, бейсбольной биты, плазменного резака или на худой конец, портативного бластера.

В тот момент, когда ткань мягкая ткань комбинезона сомкнулась на груди Жанны, я бросил осматриваться — искал уже, может что от стен оторвать. И на пару мгновений завис при взгляде на стюардессу. Черт, она в этом комбезе выглядела гораздо сексуальнее, чем юбке! Ясно теперь, за что ей дополнительно платят — мимо такого зрелища мимо не пройдешь.

Жанна, почувствовав мой взгляд, посмотрела мне в глаза и тут же потупилась, я же подзавис. Наряд стюардессы явно был не для прогулок по пустошам придуман. Хотя верхняя часть была глухая — высокий воротник-стойка закрывал шею, а рукава переходили в перчатки. На месте швов поверху виднелись золотистые полоски, одна из которых проходила прямо над грудью, как бы прижимая ее вниз, так что той явно было тесно.

Снизу же ткань наряда оголяла кожу, напоминая формы закрытого купальника, только совсем немного смыкаясь со штанами, талия которых начиналась там, где у самых смелых штанов может быть низкая талия, так что часть бедер живота и талии девушки была полукругом открыта взгляду. Был в наряде и пояс, проходящий по той линии, начинались штаны, а его пряжка находилось прилично ниже того места, где должен быть пупок.

Да, если бы я был охотником, с удовольствием бы поохотился на такую стюардессу — резюмировал я про себя. Но я, к счастью, не охотник, а нормальный. Или к несчастью.

— Вы что тут делаете? — вырвал меня из ступора вопрос — это Милана к нам подошла, спускаясь по лестнице. Встряхнувшись и посмотрев на нее, я увидел в волосах девушки явные вкрапления пыли.

— Переодевались, — буркнул я и все также быстро, нервно двигаясь, подскочил к Жанне, схватил ее за руку и вместе с ней добежал до шкафчика. Не слушая удивленного, и даже испуганного айканья девушки, протянул ей терминал.

А она хоть немного, но шарит, оказывается, просто в шоке от падения самолета — понемногу приходящая в себя стюардесса быстро надела на руку блеснувший призрачным голубым светом браслет, тут же нетерпеливо хлопнула пальцами, убирая различные вводные сообщения и оповещения.

— Пойдем, надо выбираться отсюда, — поманил я девушек за собой и почти бегом направился к выходу из служебной каюты.

Глава VIII

Салон уже весь заполнился густой пылевой завесой, дышать было тяжело — пыль забивалась в нос, в горло, лезла в глаза. Попытавшись вздохнуть, я закашлялся и опустился на колени. Склонив голову, закрыл лицо рукам и вдохнул.

— Гера! — снова наклон и снова глубокий вдох. Гера!!! — заорал я уже во всю силу легких.

— Ты чего орешь? — из тумана пыли, окутавшего салон, вынырнула массивная фигура Герандоса, и тут же он схватил те несколько ножей, что я протянул ему.

— Давай сюда! — схватил я Геру за руку, потянул за собой.

Но тот был не миниатюрной Миланой, не Жанной даже, а реальным шкафом, поширше меня, повыше и потяжелее на пару пудов, так что я дернулся и пару раз даже буксанул по полу, оставшись на месте, но тут он поддался и шагнул вперед.

Едва не сшибив девчонок, мы завалились на кухню, я тут же развернул Геру и, дернув клапаны небольшого рюкзака у него на спине, открыл его и начал забрасывать туда брикеты небесной пищи. Хорошо они все компактные, места много не занимают. Влезло штук десять, и после того, как забил оставшееся свободное пространство парочкой бутылок с водой, развернулся сам.

После этого развернулся я, и уже Гера закидал мне в рюкзак немного продуктов.

— Все погнали, погнали! — крикнул я, махнув призывно рукой.

Бегом поднявшись наверх, прогрохотав ботинками по полу, мы выскочили в салон. Пыли здесь было не то, что поменьше, но она уже не стояла едкой густой взвесью. Осмотревшись, я заметил, почувствовал даже, что состояние нервного напряжения передалось от меня и спутникам, причем всем — Гера желваками играл, девушки огромными глазами осматривались. А, нет, уже с прищуром обе — от пыли защищаясь. Но все равно все нервно, дергано, взволнованно.

— Все, девочки и мальчики, валим отсюда, — негромко произнес я и, взяв за руку Милану, пригибаясь над клубами пыли, которые в основном почему то сверху густились, потянул девушку за собой.

Гомон и крики раздавались сейчас со стороны носа, и там сгрудилась небольшая толпа. Быстро прошагав в туда, не обращая внимания на болтавшуюся сзади Милану, которая пыталась что-то сказать, я увидел, что часть пола загнулась, будто подошва разорванного и просящего кушать ботинка, и один за другим пассажиры ныряют вниз, осторожно минуя рваные края проема.

У своеобразного выхода образовалась приличная пробка — пассажиры толпились, кто-то из парней регулировал движения, девушек пускали в первую очередь. Вернее, всех уже пустили — как раз к тому моменту, как мы подошли.

Ни Милана, ни Жанна вперед выходить ни стали, и вместе с нами терпеливо дождались, пока народ у выхода начнет рассасываться. По мере того, как людей становилось меньше, крики нескольких пассажиров становились громче. Задумавшись, я поначалу не обратил на это внимания — ну сидит рядом кто-то и сидит, а шум-гам-мат и так в салоне гуще пыли стоял. Но сейчас присмотрелся и увидел, что трое парней в первом ряду сидят, а один даже живой, дергается, пытаясь высвободиться из креплений безопасности.

Вспомнив анекдот про то, что 'те, кто пристегнулся, выглядели как живые', я не удержался и оскалился в шкодливой улыбке.

— Че, не помог что ли никто? — подошел я к живому пассажиру в первом ряду. Под остальными растеклись лужи крови — салон здесь неплохо деформировало. Но судя по тому, как мигали браслеты у тех, кто не подавал признаки жизни, биогеля на восстановление хватит. Час, полтора максимум, очнутся.

— Братан, выручи, а?!

Не отвечая сразу, я прищурился и осмотрелся. Еще не восстановившиеся от травм тела шакаленка и второго бугая, который пошел меня жизни учить, лежали поодаль, кстати. Тоже браслеты мигают, тоже оживут скоро. Относительно скоро.

— Ух ты епта! — быстро оценив обстановку, посмотрел я на застрявшего в кресле пассажира, чувствуя нарастающее раздражение, — как мы заговорили то? Братан... выручи... тамбовский пес тебе братан, понял братан? — я даже голос повысил, наклонившись, глядя в серые глаза.

Не, как над беззащитной стюардессой оттопыривается глумливыми шутками, это они крутые парни, а как широкими плечами не протиснуться из креплений, так сразу братаны все вокруг?

— Я тебя запомнил, урод! — дернулся 'братан' ко мне, но я вовремя отстранился и клюка его руки, которой полностью дуга креплений выпрямиться мешала, хватанула воздух рядом с моим лицом.

'ZLOY WTH 0011/R/M27'

— Ууу... я тебя запомнил... урод... — глумливо передразнил я здоровяка с внушающим именем 'Злой', отходя к рваному проему в полу, куда уже Гера спускался. — Давайте, девчонки, отдыхайте! — послал я зажатому в кресле быдлану воздушный поцелуй, обращаясь и к его безжизненным пока товарищам.

Почти сразу же гуще пыли воздух сгустился угрозами пожеланиями для меня. Злой повторял примерно то же, что Веллитону Акинфеев, когда его с поля уносили. То есть говорил очень грубо и непечатно.

— Тише, тише, — снова не отказал себе в возможности поглумиться я, и прежде чем полностью скрыться в дыре, сделал сомкнутой ладонью несколько движений, будто птичий клювик закрывая.

Миновав слой разбарабаненной ударом палубы, постаравшись не попасть в струю белого дыма из порванных шлангов систем охлаждения, я переступил по нескольким железкам и прыгнул вниз. Едва подошвы ударили в рыхлую поверхность красноватой выжженной солнцем земли, как-то очень рядом оказалась Милана.

— Андрей, это обязательно было? — поинтересовалась она.

— Что обязательно? — с места стартанув, уже на ходу спросил я, даже не оглядываясь. Но заметил, что идущий рядом Гера и семенившая рядом с ним Жанна тоже вопросительно на меня смотрят.

— Этого оскорблять? — даже дернула головой Милана, взглядом показывая назад, на останки лайнера, над которыми легонький дымок поднимался.

— Да ладно, я никого не оскорблял, — махнул рукой я, почти подбежав к рыхлому склону.

Покореженный лайнер лежал сейчас в небольшой ложбинке между двумя холмами. Длинный и рваный след скольжения по земле тянулся далеко назад, впереди обзор закрывало облако пыли, понемногу уплывшее от места остановки, а по бокам высилось два небольших холма. На один из них я сейчас и забирался быстро, морщась каждый раз, когда ребристые подошвы ботинок по сухой и каменистой земле проскальзывали.

— Арчи, ты понял, о чем я говорю! — легонькая Милана догнала меня.

Черт, спортсменка, что ли?

— Все под контролем, не парься, — снова отмахнулся.

— Арчи, там тебя этот зовет, Страйкер! — окликнул меня Гера. Остановившись, я обернулся и увидел, что у подломанного крыла лайнера, который подбитой птицей валялся в ложбине, собралась сейчас почти вся толпа пассажиров. Лишь несколько фигур уже явно по тапкам вдарили, удаляясь от туши самолета по разным сторонам.

Как раз в тот момент, когда я обернулся, Страйкер это заметил и призывно замахал мне рукой.

Дурак, блин.

— Короче так, — ткнулся мой палец в Жанну, — мы сейчас валим отсюда, очень быстро. Ты можешь идти с нами, потому что у тебя...

'Реально офигенная жопа'

...адекватный вид, и вообще ты производишь впечатление нормальной девушки. Если идешь с нами, безоговорочно слушаешься и меня, и его, — ткнулся мой палец в Геру. — Если не хочешь, вон грамотный товарищ, набирает отряд сопротивления, — дернул я подбородком в сторону Страйкера-Сани, который отвернувшись от нас, что-то говорил собравшимся, активно жестикулируя при этом.

— Я... я с вами, — замявшись буквально на мгновенье, и коротко оглянувшись на сгруппировавшихся у лайнера людей, кивнула Жанна.

— Вот и ладненько, — кивнул я, — тогда давайте сваливать отсюда как можно быстрее.

— Арчи, так ты с тем Сашей даже не поговоришь? — снова спросила Милана.

— Да нафиг мне этот Сракер не упал! — не оборачиваясь, произнес я, — меньше народу, больше кислорода...

Развернувшись, в несколько шагов забежал на склон и осмотрелся.

— ...ять, — не получилось удержать восклицания, призывая падшую женщину.

— Так, где там Саня? — тут же посмотрел я назад и, увидев, что парень в синем комбезе как раз на меня оглянулся, призывно замахал руками.

— Давайте бегом к нему, скажите пусть все сюда поднимаются, — сделал я скользящий шаг и, не давая Милане выбраться на гребень холма, подтолкнул ее обратно.

— А...

— Бегом!!!

— Гера, — тут же посмотрел я на спутника, но он тоже уже приближающихся рейдеров увидел. Поднеся ладонь ко лбу, закрываясь от солнца, Герандос застыл в позе впередсмотрящего, приглядываясь к нескольким шлейфам пыли, поднимающимися над пустыней.

— Сколько их, сударь?

— Не вижу, — сморщился Гера, — одно багги точно, может два... и мотоцикл, похоже...

— Валим?

— А если они нас?

— Нас то за что? — машинально оговорился я, оборачиваясь. — Давай тогда этих подождем, — бросил я взгляд на остатки лайнера, где как раз две фигурки — белая и лазурная к толпе подбежали.

Ух ты! Вот это прикол — за нашими спинами, на приличном удалении виднелось несколько каркасов небоскребов. Нифига себе, это мы недалеко от заброшенного мегаполиса приземлились, оказывается!

— Быстрей, быстрей, сюда! — закричал я, бешено замахав руками.

— А если это не рейдеры, а охотники? — поинтересовался Гера с озабоченным видом.

— Черт, — выдохнул я.

Как-то не подумал об этом.

— Хотя охотники только через три часа минимум должны на дистанцию выйти, — негромко произнес Гера. — Вроде бы, но не факт.

— Откуда про три часа знаешь?

— Кекс намекнул.

— Короче, мало ли, если охотники, тогда валим.

— Все равно валим? — удивился Гера и даже на меня посмотрел, оторвавшись от созерцания приближающихся рейдеров.

— Не, сваливаем.

— Хм, а как?

— Ну, вон, пацаны подтягиваются вроде, — коротко обернувшись, я увидел, что почти все пассажиры лайнера двинулись в нашу сторону. — Мяса много будет, есть из кого выбрать, ты главное девчонок хватай и туда щемись, — дернул я подбородком в сторону длинного рваного следа на земле, прочерченного падавшим лайнером, — там встретимся.

— А ты?

— Пойду посмотрю, — повел я плечами и быстро пошагал вперед.

Да, точно, два багги и один мотоцикл, — присмотрелся я внимательней на ходу. Вот только мотоцикл сам едет, а багги... а багги с парусами — на каждом установлена мачта, на которой пузырится приличной кусок грязной, не очень ровной ткани.

И тут, поняв, что багги под парусами едут, я прибавил шаг, уже чувствуя внутреннее спокойствие от ожидания предстоящего замеса. Ведь как — если у тебя в пустошах есть машина, но нет бензина, тогда ты лох и нищеброд. Не думаю, что охотники за нами будут рассекать по пустошам на багги под парусами.

На одном из парусов, кстати, было несколько бурых клякс, на втором изображен фаллический символ. Вдруг один из багги начал притормаживать — парус его сложился, мачта склонилась в сторону, несколько секунд виднелось мельтешение — темная фигура выпросталась вверх, складывая мачту. Еще несколько секунд, и один из багги, тот самый, со сложенной мачтой, уклонился в сторону. Как будто широкий инверсионный след от истребителя в небе, шлейф пыли от отделившегося багги ушел в сторону.

Проследив глазами направление, куда поехала машина, я увидел вдалеке пару силуэтов. Мда, ребят, не знаю, кто вы, но зря вы так рано стартанули, — пожевал я губами, на ходу провожая взглядом багги, то и дело поглядывая на две фигурки, которые остановились. Правильно, от багги не побегаешь особо.

Хотя может и не зря те двое сразу в пустыню ломанулись — глядишь, если рейдеры лоховатые окажутся, повезет — считай, оружие и машина сами приехали.

Между тем парус на втором багги тоже начал клониться вниз, машина замедлила ход, кто-то высунулся, наклоняя мачту.

— Во дебилы! — не удержал я возгласа — двое рейдеров, пытавшихся свернуть парус, явно были криворукими, мачту уронили, причем так, что парусом багги накрыло. Мотоциклист этого не видел — не оборачиваясь, он под звучную трещотку мотора припал к рулю, разгоняя своего железного коня, приближаясь ко мне.

Быстро наклонившись, я достал кухарь из ножен на голенище и, схватив его обратным хватом, так что лезвие прижалось к запястью, сложил руки на груди.

Звук трещотки мотоцикла все нарастал, одинокий рейдер приближался — первый багги был уже очень далеко, и там разгоралось нешуточное по интересу действо, под названием дави пришлых, а второй багги пока безнадежно застыл, накрытый парусом и свернутой мачтой.

В ожидании мотоцикла я напрягся, напружинив ноги и готовый в любой момент отпрыгнуть. Но рейдер сбивать меня (как я бы на месте этого дурака сделал) не стал, а лихо затормозил метрах в семи, подняв густой столб пыли.

Вот реально придурок, кстати, хотя и главный наверняка у этой шайки.

Почему главный? Потому что управление мотоцикла дело для диких обитателей пустошей совершенно необыденное. Почетное и исключительное даже, можно сказать, и просто так рядовой рейдер на мотоцикл не попадет. Это почти как рыцарский конь в раннее средневековье.

Рейдер, кстати, действительно дебил, реальный — столб пыли поднялся такой, что мне мотоцикл с наездником стало не видно моментально. И это замечательно — моментально рванув вперед, я едва не прыжками устремился к мотоциклу.

И чуть было не поплатился — вылетев из завесы пыли, заметил черный зрачок дула, смотрящий прямо на меня. Грохнуло, но я, хакнув от неожиданности, уже едва не свалился, заваливаясь в сторону. Пуля просвистела совсем рядом, даже дыхание воздуха по щеке мазнуло. Тут же, невероятным образом изогнувшись, оставаясь на ногах при этом, на бегу бросил телу в другую сторону, и вторая пуля пролетела совсем не там, где я уже был.

В третий раз выстрелить рейдер не успел — как игрок в американский футбол, я оттолкнулся от земли и в броске выбил мотоциклиста из седла.

Хлипенькие они, кстати, жители пустошей. Этот вон, хоть и пахан, а от моего толчка только мохнатые обмотки ног сверкнули. Мелькнула земля, дохнуло пылью в горло, резанул уши дикий взвизг, а я, удержав равновесие и оказавшись сверху рейдера, воткнул ему под горло нож, как раз в том месте, где заканчивалась решетка когда-то белой глухой хоккейной маски.

Рейдер захрипел, забил ногами в агонии, а я, поморщившись, поднялся с дергающегося в конвульсиях тела, брезгливо держа окровавленный кухарь на отлете.

— Эй, дружище, ты не гомик случаем? — быстро поинтересовался я у рейдера. Стремный прикид, кстати, фу-фу-фу: мохнатые сапоги, кожаные плавки, несколько цепей крест-накрест через грудь, а на лице хоккейная маска, почти коричневая от времени и въевшейся грязи. Ну, снизу ярко красная теперь — кровь из горло у рейдера хлестала серьезно, залив ему уже всю шею и тягуче цедясь из дырок в маске.

Пистолет лежал рядом. Тяжелый, массивный, покоцанный — рукоять перемотана высушенными сухожилиями. Не ПМ, точно — этот больше, намного. Когда-то серебристый, но названия не видно нигде, а забугорных марок я не знаю. В Ингрии же — кластере нашем, кроме ТТ и ПМ пистолетов нет в обращении практически.

Найдя кнопку, я выщелкнул магазин — прекрасно, целых пять патронов есть.

Вставив магазин на место, и засунув пистолет за пояс сзади, бросил быстрый взгляд поочередно на оба багги. С удовлетворением отметил, что изменений пока нет — первый по-прежнему за двумя туристами гоняется, а второй экипаж неподалеку все никак себя из-под паруса достать не может. Хмыкнув, я в несколько шагов подбежал к мотоциклу.

Вот это техника! Когда-то предназначенный для мотокросса, сейчас весь ржавый, побитый — целого места нет, везде бугрятся вмятины, куча побрякушек навешана, а вместо фары — череп животного, чьи длинные рога вперед смотрят. Настоящий конь постапокалипсиса, короче.

Когда вскочил на мотоцикл, невольно обернулся в сторону, где лежал лайнер. И увидел сразу толпу пассажиров, спешащую ко мне. Не, мальчишки и девчонки, побегайте еще — я несколько раз ударил по кик-стартеру, и когда мотоцикл сделал звонкое дрын-дрын-дын-дын-дын, с трудом, не с первого раза включил первую передачу и развернулся, подняв столп пыли.

Со второй передачей, кстати, проблемы возникли — не втыкалась, поэтому переключившись с первой на третью, под треск двигателя разогнал мотоцикл и быстро подъехал к остановившемуся багги. Как раз один из рейдеров справился с парусом, аккуратно сложив часть. Но, увидев меня на мотоцикле своего шефа, санитар пустыни было дернулся, заметался, схватил что-то с земли и приняв выжидательную позу, вперился в меня взглядом.

Этот рейдер, кстати, был полностью одет. Лохмотья, конечно, обмотки какие-то, но хоть голой жопой не сверкает. И в руках он держал реальное копье, в ожидании моего приближения отведя его назад для удара.

Снизив скорость, я несколько раз быстро ударил ногой по рычагу коробки, каждый раз все сильнее нервничая, но наконец, получилось — включив первую передачу, подкатил к рейдеру и только тот собрался нанести мне удар, как я рванул ручку газа на себя со всей дури. Мотоцикл рыкнул, задирая переднее колесо, руль взвился вверх, и я сразу отпустил руки, спрыгивая с сиденья. Двигатель тут же булькнул, но по инерции мотоцикл прыгнул вперед, подгребая под себя удивленного рейдера. Походя ткнув того кухарем, я подхватил его копье с земли и воткнул его в живот второму рейдеру, который выбежав из-за кормы багги, очень удивился моему присутствию.

Так.

— И что вы нам привезли? — поинтересовался я у трупа рейдера и подошел к багги.

Ничего хорошего не привезли. Пара копий, лук со стрелами. Ну и сам багги, корабль пустыни. Простой, как дрова — решетчатый каркас, двигатель рядом с задним мостом и руль. Резина лысая — очень уж ей лет много, наверняка, на одном из колес длинный боковой порез, а в шину напихано что-то типа сухой травы и перевязано кожаными полосами. Да, шиномонтажа поблизости явно нет.

— Валера! — криком обозначил приближение подбежавший Саня.

— А? — дернул я подбородком, закидывая копья в багги.

— Слушай, ну ты крут, а? — покачал головой запыхавшийся парень, переходя с бега на быстрый шаг. Старался он, кстати — первым прибежал.

Прищурившись — солнце сейчас светило мне прямо в глаза, я посмотрел на Страйкера, думая, как бы ему потактичнее сказать к моему багги не приближаться. Но тут из подбегающей группы послышались крики.

Обернувшись, куда показывали, я увидел, что к нам на всех парах несется второй багги.

— Ну-ка, дайте дорогу папке, — раздвинув плечом нескольких подошедших пассажиров, я выступил на несколько шагов вперед и, красуясь, медленно поднял пистолет.

— Сейчас будет хедшот... — протянул я, и даже рот приоткрыл в предвкушении впечатления, которое произведу.

Согнув левую руку, звучно ударил ладонью под рукоять, картинно поведя плечами, положил щеку на плечо и, уже чувствуя, куда попадет пуля, держа взглядом овал лица водителя багги, потянул спуск.

'Дебил'.

А, не, не совсем дебил — вовремя становился, не нажал.

Встряхнувшись, я опустил пистолет и быстро обернулся, столкнувшись со множеством недоуменных, вопросительных, а где-то даже испуганных взглядов. Но сразу повернулся обратно, вновь поднимая пистолет, прицеливаясь уже не так картинно.

Не, ну нормально было бы, если б первым выстрелом, на таком расстоянии, еще и в голову б снял водителя подскакивающего на неровностях земли багги? Я, только создавший персонаж первого уровня, если что?

Вот бы пацаны удивились, узнав...

Багги между тем, надсадно ревя мотором, неуклонно приближался. Вот уже между нами метров десять, я задержал дыхание, готовясь к отдаче выстрела, но тут приникший к рулю рейдер заметил, что у меня в руках.

Дикарь, как есть дикарь, хотя и багги может водить — поняв, что в руках у меня пистолет, рейдер дернул руль так, что багги клюнул носом на вывернутое колесо. Зад машины задрался и, вдруг сорвавшись в неистовый кувырок, багги взвился в воздух, разбрасывая вокруг себя взметнувшийся песок и какие-то ошметки. С диким воем еще и водитель наружу вылетел, глухо ударившись о землю и прокатившись немного. Проскакало мимо колесо, мелькнуло синим, и я вовремя успел присесть — будто катапультой пущенное тело, привязанное веревкой к одной из дуг багги, косой прошло над ахнувшей толпой.

Ух ты — проводил я взглядом комбинезон одного из пассажиров. Нормальный ход — догнавшие парочку беглецов рейдеры, убив одного из них, привязали его к машине и волокли за собой, оказывается.

Осмотревшись и убедившись, что ничего с неба больше не летит, я подошел к дезориентированному падением рейдеру. Широко размахнувшись, пользуясь тем, что тот в неадеквате полном, я что было сил опустил рукоять пистолета рейдеру на затылок.

— Хед шот, как и обещал, — улыбнулся я, когда убитый рейдер ткнулся лицом в землю. Точно убитый, ему хватило — на всякий случай кинул я на него взгляд.

Деланно улыбаясь, перевел дыхание — внутри всего перекручивало от напряжения и скоротечного испуга, нахлынувшего в тот момент, когда надо мной машина рейдеров пролетела.

— Гера, пойдем, пойдем, — махнул я рукой и, не теряя времени, побежал к багги, стоящему неподалеку.

— Валера! — крикнул мне вслед ошарашенный Страйкер.

Схватив копье, я прыгнул к бензобаку, выдернул скомканную тряпку, которая вместо крышки была, и опустил в бак древко копья. Мда, бензина на два пальца всего по уровню, за край горизонта не уедешь.

Оглянувшись на Страйкера, я за мгновение обхватил общую панораму — растерянные лица в толпе, несколько человек, склонившихся над привязанным к расколошмаченному багги парню, Милана и Жанна, подходящие ко мне с опаской.

— Валера?! — поинтересовался Герандос, который уже был рядом.

— Почему бы и нет? — негромко вопросом на вопрос ответил я, улыбаясь и усаживаясь на водительское сиденье.

— Валер, ты куда?! — подбежал ко мне Саня, — давайте вместе, организуемся и...

— Реальная идея, — показал ему я большой палец, — давай, Сань, организовывайтесь, только без нас. Ну, быстрее! — рявкнул я на замешкавшихся девчонок — меня опять начала охватывать нервная дрожь.

Милана тут же запрыгнула на драный остов заднего сиденья, за ней последовала и Жанна. Впереди место было только одно, для водителя, и Гера просто встал на одну из нижних дуг, держась руками.

— Удачи всем! — крикнул я на прощание, поднимая руку со сжатым кулаком, и топнул по педали. Багги рванулся неожиданно резво — сзади послышались слаженный девичий вскрик, а Герандос, ударился о кузов, обнимая дуги, и выругался от неожиданности. Но удержался.

— Ниче машина, прет! — на ходу заорал я выпрямившемуся Гере.

Действительно ниче — чтобы багги смог рассекать под парусом, из машины вынули все лишнее. Вообще все, остался только проржавевший гнутый каркас, из которого удалили все лишнее, двигатель и бензобак. Даже глушителя не было — багги ревел мотором так, что рокот перекрывал все вокруг. Но здесь уже не такая трещотка, как на мотоцикле, посерьезнее.

— Арчи, так почему Валера? — заорал Гера в ответ, наклоняясь ко мне.

— Тебе не нравится имя Валера?

— Ну ты-то не Валера!

— Эй, Валеры?! Мы вообще куда? — рядом мелькнула ладошка Миланы, и девушка, схватившись за дуги корпуса, наклонилась вперед.

— А мы летим, колеса сдутые! А нам все... — окончание фразы я проглотил, вовремя объехав несколько валунов, нарисовавшихся на пути.

— Андрей, ты не ответил! — лицо Ланы, с развевающимися от ветра волосами было совсем рядом.

— Да почем я знаю?! — возмутился я, — сам здесь впервой!

Глава IX

— Куда, куда, — нахмурившись, наклонившись над рулем, высматривая неровности на выжженной земле пустыни, не смотря больше на Милану, пробормотал я себе под нос и повысил голос: — Сваливаем пока, а там будет ясно, куда!

Впрочем, первая остановка была уже близко. Тогда, еще в салоне падающего самолета, я не ошибся — точно деревня рейдеров в пустыне, не глюк это был.

— Гера, внимательно! — переставая давить на газ, я дождался, пока накатом подъедем поближе к драному, неровному жестяному забору и крутанул рулем, так что багги повернул и встал боком к закрытым сейчас воротам, которые метрах в пятидесяти оказались.

Когда нажал на тормоз, слева сзади раздался противный скрежет, но больше никак багги даже не отреагировал. Ха, вот это прикол — тормозов то и нет! А я еще ехал, периодически педаль поглаживал, объезжая некоторые препятствия!

— Ты водить умеешь? — извернувшись, вылезая с сиденья, соскочил я на землю и обратился я к Жанне.

Должна бы, по идее — вряд ли она возраст себе прибавила, если не уменьшила, что скорее всего. Ну а девушке даже в двадцать пять не уметь водить автомобиль это сейчас не модно... черт.

— Не умею, — неожиданно опустила глаза Жанна под моим взглядом.

Так. Это плохо.

— Я умею, — произнесла вдруг Милана.

— Ты-то откуда? — удивился я.

— Какая разница? — удивилась и Лана.

— Да у тебя прав даже нет! Тебе же еще восемнадцать не...

У Жанны округлились глаза — видимо в суматохе событий она и не вглядывалась в бэйджик Миланы.

— Тебе шашечки, или ехать? — поджав губы, та чуть склонила голову и упрямо стрельнула в меня глазами.

Вот малолетка офигевшая, а? — рванулось у меня внутри раздражение, но я быстро справился.

— Короче садись за руль, мало ли мы с Гешей не вернемся... ну, вы поймете, если у нас проблемы, — замялся было, но быстро проговорил я: — Если что, гони к тем скалам, только не вплотную. Мотор на багги потом заведешь, педаль зажмешь, и отправьте его без водителя в сторону, сами пещеру найдите какую и переждите до утра. Там по ситуации. Все, мы пошли. Гера, пошли, — повернулся я к напарнику и пошагал к воротам.

— Арчи! — крикнула мне вслед Милана.

— Че? — обернулся я с недовольным выражением лица.

— Вы уж возвращайтесь, ладно? — произнесла вместо Ланы Жанна, сидящая на заднем сиденье багги.

Кивнув, я развернулся и ускорил шаг. В этот момент то ли показалось, то ли за забором вроде бы что-то мелькнуло. Как будто кто-то, наблюдающий за нами, от щели отпрянул.

— Нафига столько патетики было? — поинтересовался Гера, пристраиваясь рядом.

— Че? — прищурившись, глянул я на него.

— Если мы... не вернемся... — хмыкнул Герандос, — слезу что ли вышибить хотел?

— Злой ты, — обиженно насупился я.

Ворота как раз оказались совсем рядом — в несколько шагов разбежавшись, я на бегу выхватил из-за пояса пистолет и взвился в прыжке. Двумя ногами ударив в небольшой проем калитки, вместе с ней оказался внутри, тут же перекатившись в сторону от упавшего жестяного полотна двери.

Вслед за мной в проем залетел Гера, вкинув копье для удара.

Никого вокруг.

Поднявшись, держа наготове пистолет, я повел взглядом по поселению, осматриваясь.

Ух ты, а здесь оказывается, и дорога была! — удивился я, увидев на центральной площади деревни вытоптанный участок выщербленного временем асфальта.

Когда присмотрелся по сторонам, стало понятно, почему посреди пустыни возникло селение рейдеров — центром его, и, наверное, общинным зданием были остатки бензоколонки. Серьезно видоизмененные — вокруг коробки магазина и навеса крыши из тех же жестяных листов были сооружены стены, а поверху здания были развешены охотничьи трофеи, в основном черепа. Большинство было до белизны высушено солнцем, но несколько голов, в том числе одна человеческая, были относительной свежести — мухи так и кружились.

Источник жестяных листов обнаружился неподалеку — полуразобранный каркас когда-то большого ангара, провалившиеся внутрь стены с потолком которого и служили основным материалом для строительства.

— Эгей! Анибади хоум? — заорал я, приближаясь к бензоколонке. В то момент, когда подошел почти вплотную к одной из стен, один из жестяных листов упал в сторону, и несколько диких бросилось в атаку. Выскочив из укрытия, четыре фигуры, держа наперевес дубины с копьями, побежали было в нашу сторону, но увидев направленный в них пистолет, попытались отыграть назад.

Поздно — яростно заорав, уже прыгнул вперед Гера, замахиваясь копьем. Насадив на него одного из диких, Гера выхватил у него дубину и вскрыл череп следующему. Я в этот момент догнал одного, попытавшегося было убежать, подсечкой сбив его с ног. Короткий взгляд, кивок, и Гера припечатал голову туземца к земле ударом дубины.

Рядом засвистело, сзади в плечо мне тюкнулась стрела, даже комбез не пробив. Еще бы — его и пистолетной пулей не всегда прошибешь, несмотря на видимую легкость ткани. Вообще, технологии позволяют сделать так, чтобы и из армейских штурмовых винтовок комбез не пробивался, но никто этого не делает. Во-первых, дорого, во-вторых неэффективно — что с того, что пуля не пробила, если все равно внутренности в фарш превратились? А повреждения от пули прошившей тело, если она не разрывная конечно, лечатся гораздо меньшим количеством биогеля, чем понадобится на ремонт организма, если внутренности внутри комбеза как в шейкере перемешаны окажутся.

— Мясо, реальное, — покачал Герандос головой, с отвращением осматриваясь вокруг. Рядом просвистело еще несколько стрел, одна из них даже чиркнула ему по боку.

— Давай, набирай опыт, — махнул я ему в сторону лачуг неподалеку, где прятались стрелки, сам же пошел в здание бензоколонки.

Кивнув, Гера пошел устраивать геноцид сопротивляющихся дикарей, я же зашел в здание заправки.

— Мда... фаллаут, — прокомментировал я увиденное — практически полное отсутствие привычное мебели, ни касс не осталось, ни уцелевших стеллажей с продуктами.

И здесь воняло.

Были когда-нибудь в подвале, куда все справить нужду ходят? Где смрад такой, что глаза режет и рвотные позывы сразу?

Вот примерно так воняло, только в мерзостные ароматы отходов жизнедеятельности вкрапливался еще противный сладковатый запах разложения, идущий от полусъеденного трупа прямо передо мной.

Перебарывая отвращение, я обошел грубый стол, собранный из подручных материалов и остановился. Мда, вот оно — истинное лицо постапокалипсиса. Грязь, говно, багги с парусами, каннибализм. И девки здесь страшные — привычно поморщился я. Не в первый раз уже вижу женщин диких, но каждый раз не по себе от зрелища — уже которое по счету поколение, выросшее в радиоактивной пустыне, где чтобы выжить надо быть или мутантом, или невероятным счастливчиком, красотой отличаться не могло в принципе. На женщинах это особо заметно.

Но у этих троих наложниц вождя племени лица были еще ничего — просто грубые, ассиметричные черты лица, на которых отражались все ужасы эха войны. Одеты они были драные засаленные одежды, смрад немытого тела от которых перебивал даже вонь от трупа, который был сейчас у меня за спиной.

Две наложницы пискнули, пытаясь закопаться в обрывки шкур на ложе вождя племени, а одна, сдерживая страх, посмотрела на меня и вдруг подалась вперед, раскрывая лохмотья наряда, показывая мне свою отвисшую грудь и улыбаясь гнилыми зубами.

Я кашлянул, сдерживая рвотный позыв. Интересно, ее искусственный интеллект совсем сбоит, если она так себя мне предлагает? Да она страшная как... как... да та проститутка, с которой я случайно в койке оказался (а когда после протрезвел пить насовсем бросил) выглядела бы королевой красоты по сравнению с этой... буэ...

Только собравшись было развернуться, я вдруг замер и, внимательно присмотревшись, шагнул вперед. Самая смелая наложница вновь подалась ко мне, но я брезгливо оттолкнул ее в сторону и рванул ту, которая была чуть сзади, опасливо склонив голову.

Не в силах больше сдерживать дыхание, вдохнул местного смрада, даже несколько раз, а после развернул трясущуюся от страха женщину к себе.

Ну да, так и есть — в ошметках комбинезона пришлого. Выцветший, синий, порванный. Кто же так порвал то его, что только верхняя часть осталась? С учетом того, что ткань не всяким ножом проткнуть можно?

Схватив наложницу за плечо, с отвращением чувствуя под пальцами осклизлость засаленной ткани, посмотрел на бирку: 'NESTOR '0004 WTH/U/M33'.

Мда, не повезло некому Нестору с рейса 0004, судя по характеру повреждений комбинезона. Похоже, его в клочья размолотили, и хорошо если быстро.

Не в силах больше здесь находиться, я развернулся и вышел из здания заправки, даже по углам не порыскал. Если красивых наложниц нет, хотя бы отдаленно напоминающих нормальных женщин внешностью, значит и вождь лох, и племя гнилое. Местный пистолет наверняка самое ценное, что тут есть — если, конечно, встреченные нами у лайнера рейдеры отсюда.

Но хоть Гера опыта немного приподнял — глянул я в ту сторону, где он с матом гонялся за одним из рейдеров.

— Гера, кончай! — крикнул я и, махнув ему рукой для наглядности, побежал к воротам.

Не дожидаясь, пока Гера меня догонит, выскочил из калитки и бегом устремился к багги. Сидящие там девчонки напружинились, Милана вдруг тронула машину с места и лихо подлетела ко мне. И лихо перелетела со скрежетом — о том, что тормозов нет, я же забыл ей сказать. Чертыхнувшись раздраженно, побежал обратно к воротам, где Милана уже быстро крутила руль, разворачивая машину.

— А Гера где? — взволнованно крикнула девушка, когда я запрыгнул на боковую дугу.

Герандос в этот момент сам появился из калитки и, подбежав к багги, шустро нырнул на заднее сиденье, немного потеснив Жанну.

— Погнали, че стоим? — удивленно поинтересовался он, и тут же мотор взревел, а я, едва не упав с накренившегося багги, добрым словом помянул резкость Миланы в управлении транспортным средством.

— Туда рули! — наклонившись, крикнул я девушке едва не в ухо и, взмахнув рукой, показал направление левее каменной гряды, возвышавшейся перед нами. Как раз той, о вершину которой ударился наш лайнер.

Милана кивнула и сосредоточилась на управлении. Поверхность земли здесь была более неровной, чем до этого, багги периодически кидало и мне стоило больших усилий удержаться на месте. Краем глаза видел, что и Гера с Жанной тоже с трудом удерживаются на месте, держась за дуги кузова.

— Стой! — через несколько минут склонился я к Милане и снова показал рукой: — Теперь туда!

Девушка, судя по виду, удивилась, но спрашивать не стала — крутанув руль, повернула машину почти на девяносто градусов и надавила на газ, разгоняя багги. Мы снова приближались к каменной скале, снова по диагонали, держа теперь курс на точку, которая правее гряды находилась.

Снова несколько томительных минут тряски, и я потеребил Милану за плечо. Девушка дернулась, и быстро повернувшись, даже немного испуганно посмотрела на меня. Да, видимо я своим напряжением реально всех заразил.

— Останавливайся! — склонившись, крикнул я почти в ухо Милане. — Уй, епть! — машину очередной раз тряхнуло, и я едва не сорвался под колеса — правая нога, на которую перевес вес, соскользнула с нижней дуги кузова, и удержался с трудом.

Убрав ногу с педали газа, Милана подруливала еще немного, пока багги не замедлился. Спрыгнув на землю, я уперся подошвами в землю, помогая машине затормозить. Через несколько мгновений ко мне присоединился Гера и багги, наконец, остановился полностью.

— Давайте, давайте, вылезайте, — замахал я руками, призывая девушек покинуть автомобиль.

Чувствуя, как по нервам тикают уходящие секунды, даже не дождавшись, пока Милана полностью освободит проход, не очень вежливо пихнул ее, пробираясь на водительское сиденье и тут же поехал. Разогнавшись до второй передачи, аккуратно отпустил педаль газа и, вставив одно из копий поперек внутренностей багги, застопорил руль.

Извернувшись, на ходу выскочил из машины. Едва не упав, но, все же удержав равновесие, пробежал по инерции несколько шагов, остановился, провожая взглядом багги.

Ехал! Не очень быстро, валко преодолевая неровности. Но быстро и не надо — бензина сожрет много и далеко не уедет, навернется где-нибудь.

— Зачем? — выразила общий вопрос Милана.

— Пойдем, быстрее, — махнул я рукой и пошагал в сторону виднеющейся в нескольких километрах от нас горной стены.

— Там бензина мало, — когда спутники зашагали рядом, произнес я, бросив взгляд по сторонам, — далеко не уедем. А искать нас будут от того места, где багги остановится.

— Ты думаешь, про застопоренное копье никто не сообразит?

'Черт!'

А вот про это я как-то даже и не подумал, если честно.

— Может и сообразит, — невозмутимо пожал я плечами, — а может, и нет. Все равно на нем далеко не уехать, а в пустыне нас по багги вычислят легко.

— Сейчас мы куда? — продолжила расспрашивать Милана.

Шаг у нее был не такой широкий, как у меня и девушке приходилось семенить, поддерживая темп ходьбы, даже иногда на бег переходя. Несколько секунд я не отвечал, чуть-чуть замедлившись, так что Лане не приходилось бежать.

— Сейчас мы заберемся на ту скалу, — показал я вперед, — осмотрим обломки кабины пилотов.

— И что мы там найдем?

— Я у Макмайла ствол видел, к тому же надеюсь, бортовые компьютеры хоть как-то уцелелели, нам бы карту местности найти.

— Арчи? — окликнул меня Гера.

— Чего? — обернулся я к нему на ходу.

Но ответил Гера не сразу. Засунув руку в карман, он извлек оттуда две маленьких черных таблетки и прикрепил их себе на виски. Легкое касание рукой, и Герандосу едва не поллица закрыло широкими солнцезащитными очками.

— Ты где взял такие? — удивился я.

— В аэропорту купил, пока тебя ждал, — деланно небрежно пожал плечами Гера.

— Ниче больше не купил?

— Не.

— Сколько?

— Полтинник.

— Евро?!

— Да не, кредитов.

— Все равно много, — скривился я, — да меня б жаба задушила!

— Арчи, ты вот мне скажи, — не обратил внимания на мое удивление Гера и простер руку вперед, показывая на приближающуюся скалу. Посмотрев ему в лицо, на зеркальной поверхности его широких очков я увидел искривленную панораму окружающей местности.

— Че сказать то?

— Даже если мы найдем у разбитой кабины стволы или карту, что с ними делать будем?

— Нам разве оружие не нужно? — не удержалась и встряла в разговор Милана, снова вынужденная несколько шагов пробежаться. Все же я иду очень быстро, постоянно увеличивая темп, не в силах сдерживать шаг.

— У Макмайла пистолет ТехноПолиса, — пояснил Гера, ловя взгляд Ланы через меня, — чтобы из него стрелять, надо пройти обучение и обладать навыком не меньше пятого уровня по плазменному оружию.

Милана вопросительно посмотрела на меня.

— А карты местности срисовать с компьютера тоже не получится, опять же навык нужен, — добавил Герандос.

Теперь не только он с Миланой, но и Жанна тоже невольно приблизилась, глядя на меня.

Посмотрев вверх, в сторону вершины медленно приближающейся скалы, я вздохнул. Вот что им сказать?

— Все получится. Верьте мне.

Ускорившись, несколько минут шагали молча. После чего, быстро крутанув головой налево-направо, увидел, что девушки притихли. Ну как притихли — молчат, дышат просто тяжело от быстрой ходьбы. Все также продолжая быстро шагать, я поднял левую руку и коснулся пальцем браслета. В появившемся меню сразу открыл карту.

— Что за фигня? — вырвался у меня невольный возглас, когда увидел сплошные помехи на экране.

'Внимание, доступ к изображению заблокирован!' — удивил меня сообщением терминал.

А то я не вижу, что заблокирован! И даже догадываюсь, почему.

— Гера, какой периметр местности, на которой ведется охота?

— Я-то откуда знаю?

— Ты же слушал предрейсовый инструктаж?

— Так там не говорили!

— А что говорили?

— Тебе сначала рассказывать?

— Слово в слово попробуй, я же тебе сказал — пропустил нечаянно!

— Приветствую вас, мистер Синебрюхов... — очень похоже повторил Герандос чарующим голосом, но осекся под моим взглядом.

— Гера, не глумись, давай по делу, — дернул щекой я.

— Мы летим на смену сотрудникам в Форт Тау, который находится на берегу озера Лэйк. Все.

— Все?! — удивился я, — а про сафари?

— Письмо что ли не читал?

— Письмо? — быстро вскинул я руку и, активировав браслет, залез во вкладку личной почты, но там, кроме сообщения о поступлении денег за первый день, больше ничего не было.

— Оно удалялось через двадцать минут вне зависимости от того, прочитал ты его или нет, — как должное пояснил мне Герандос, опять глянув на меня отражением пустошей в своих зеркальных очках.

— Гера, твою мать, а! — уже взъярился я, давая выход своему раздражению, — прошу как человека, расскажи что было, епть! Я же тебе сказал, что час из жизни вычеркнул, неужели не...

— Андрей, не кричи, пожалуйста, — негромко произнесла Милана, прерывая меня. — В письме было про то, — просеменив несколько шагов, вновь подстраиваясь рядом, начала объяснять девушка, — что мы окажемся на территории, где не будет действовать связь и аварийные маячки. Мы вольны делать все что захочется, пытаться спастись любыми способами, используя любые доступные средства. Был абзац по поводу того, что связь у охотников будет, но нас они отслеживать не смогут.

'Охотно верю, — мысленно и скептически кивнул я'.

— Условия прекращения соревнования, — нейтральным голосом продолжала Милана, — выжить в течение пяти дней, или покинуть территорию проведения сафари, но размер ее обозначен не был. Также было расписано про возможность снижения порога болевых ощущений и активации отключения сознания. Было про штрафы — если ты покончишь жизнь самоубийством в первые сутки, с тебя снимается вся сумма за участие, если во вторые — две трети, на третьи и последующие треть.

— Э... — нахмурился я. Вот это облом, а я тут уже стройных планов по типу 'прыгнуть со скалы' настроил.

— Еще есть, — кивнула Милана, судя по взгляду, прочувствовав мое удивление, — если ты убиваешь кого-нибудь из пассажиров нашего рейса, тогда на тебя накладывается штраф в размере одной трети от твоего гонорара.

— А если второго, еще треть?

— Если второго, то две трети. Если третьего, то полная стоимость гонорара убитого тобой следующего участника.

— Блин, что за дрянь, а? — возмутился я, — вот подстава реальная! Они там обурели в конец! — взяла меня злость на устроителей сафари. — Козлы, неужели сразу условия было не обговорить?!

— Ты же договор у Кирилла подписывал, там первым пунктом идет согласие с правилами проведения научного эксперимента, которые ты узнаешь непосредственно перед его началом, — невинным взглядом посмотрела на меня Милана. Видимо на моем лице что-то отразилось, потому что девушка удивленно распахнула глаза и уже приоткрыла ротик, чтобы вопрос неудобный задать.

— Я не могу понять, почему только пять дней?

Спасла меня Жанна, задавшая вопрос в возникшей паузе. Хорошо, что она спросила, а то вслух произносить то, что подписывая договор участия у Кирилла, перед этим я его не прочитал, мне было бы неловко.

— Потому что среда пустошей губительна для нас, — ответил вместо меня Гера, — какую-то защиту дают комбинезоны, но в течение пяти дней, если мы не окажемся под защитным куполом и не пройдем процесс регенерации тканей, то...

Гера прервался на полуслове, но Жанна и так поняла, что произойдет с нами через неполную неделю.

— Арчи, так ты можешь нормально сказать, почему у тебя час из жизни выпал? — поинтересовался Гера, на ходу обгоняя стюардессу и снова посмотрев мне в глаза отражением пустошей.

Ага, так и сказал. Не та эта информация, чтобы даже самым близким людям ее доверять. Мало ли что, и тогда...

Оборвав метнувшиеся в прошлое мысли, я покачал головой.

— План действий-то, какой? — задала вопрос с другой стороны Милана.

'Да никакой пока. На гору залезть, а там по ситуации'.

— Просто верьте мне. И все получится, — упрямо повторил я, глядя на понемногу приближающуюся скалу впереди.

Глава X

До стены гор шли около получаса. Меня уже всего потряхивало от ожидания — не знаю, как выглядят охотники, но мне почему-то представлялась группа людей в рубашках, шортах и тропических шлемах, которые уже грузятся в открытые лендроверы. И все это на фоне пейзажей африканской саванны.

Замечательно, если так, а если они на патрульных катерах полетят?

Когда подошли вплотную к подножию каменного склона, все трое, кроме меня, тяжело дышали. Ну да, быстро шли, почти бежали, еще ведь и солнышко в небе поднялось, уже начиная серьезно припекать.

— Гера, — показал я жест, крутанув пальцем вокруг себя, и он послушно развернулся. Быстро открыв его рюкзак, я достал бутылку с водой и вручил ее девушкам.

— Водопой, две минуты отдых, после наверх начнем подниматься, — кивнул в ответ на взгляд Жанны и вскочил на один из крупных грубых булыжников, усеивающих подножье довольно крутого склона. Хорошо хоть не отвесного.

Вытянувшись в струнку, я приложил ладонь ко лбу и вперил взгляд вдаль. Вроде никого пока. Ни на земле, ни в небе. Спрыгнув с каменюки, осмотрел спутников. Судя по виду, утомлены, но силы еще есть. И это хорошо. Жанна держится прямо, хотя видно, что несколько локонов мокрые от пота, Милана чуть поодаль присела на один из камней, а Гера на ногах, согнулся, уперев руки в колени, и смотрит на меня, тяжело дыша. Как раз в этот момент Герандос попробовал языком поймать капельку пота, которая соскользнула с кончика его носа. Не получилось.

— У вас у каждого должно быть по несколько инъекций витаминок, — произнес я и пояснил для девушек, — стимуляторов то есть.

Когда коснулся кармашков на своем поясе, где было два небольших стержня по типу карандашей, все последовали моему примеру. Ну да, у всех есть.

— Без крайней нужды не используйте. Сейчас поднимаемся в темпе, когда чувствуете, что не можете больше идти, говорите, сделаем привал, попьем воды. Но лучше подняться быстрее, солнце уже припекает, а скоро вовсе жарить начнет, — показал я на ослепляющий шар в небе, уже серьезно припекающий.

— Пока не наступил полуденный зной, лучше оказаться наверху, — еще раз с трудом, щуря глаза, кинул я взгляд на светило и поманил всех за собой.

Склон во многих местах покрывали низкие, едва выше щиколотки, заросли сухой травы с колючками. Мерзкая вещь — прилипает к коже и простыми взмахами ладоней не удаляется. Вот помню я матерился, когда первый раз в такие заросли влез, а потом по одной эти колючки срывал с себя в праведной злости — ведь я не для того кучу денег платил, чтобы в вирте всякой херней заниматься!

Хорошо хоть сейчас в глухом комбезе, который не реагирует на подобные раздражители. И кстати еще пот прекрасно от тела отводит, так что совершенно не чувствуется. Еще б кепку на голову, вовсе прекрасно было бы.

— Пошли, пошли, — между тем жестами поманил я спутников и, миновав несколько крупных скальных обломков, мы принялись подниматься по крутому уклону, который весь был усеян небольшими острыми камнями. Земля здесь под воздействием ветра и солнца была окаменевшей, жесткой, но периодически то один, то другой камень вылетали из-под подошв.

Через четверть часа движения вверх начало тянуть мышцы бедер. Оскальзываясь, я то и дело хватался руками за хлипкие кустики на склоне, помогая себе подняться, а Гера и девушки и вовсе постоянно помогали себе руками, благо наклон позволял.

Пока поднимались, вспотел даже я, что уж говорить об остальных — у двигавшейся рядом со мной Миланы весь лоб был в паутинки прилипших к нему черных волос. То и дело рисунок паутинки менялся, когда она вытирала пот с лица.

Гера дышал тяжело, будто паровоз и был красным как рак, но пер, не жаловался, Жанна тоже хоть и выглядела донельзя уставшей, о привале не просила. Поэтому перерыв на водопой объявил сам, пока гордые спутники не упали, обессиленные.

Остановиться то остановились, морщась от боли в натруженных подъемом мышцах и переводя дыхание, но никакой тени, чтобы укрыться от палящего солнца, не было. Попив воды, мои спутники ненадолго пришли в себя, и мы снова приступили к пытке подъемом. Склон стал круче и полностью каменистым. С одной стороны, хорошо — ноги на периодически осыпающейся поверхности не проскальзывали, а с другой — от нагретых солнцем камней шел реальный жар. Перчатки были только у Жанны, и то тонкие, обычные. Голые руки же камни обжигали, стоило к ним прикоснуться.

Минут через сорок и еще три коротких привала — гнал я всех вперед нещадно, до вершины было уже рукой подать, да и склон стал не таким крутым. Но состояние спутников оптимизма не внушало — судя по виду, уже из последних сил бредут. Вдруг Гера, в очередной раз потерявший под ногой опору, упал на колено, неуклюже взмахнул руками и бессильно выругавшись, завалился на спину. Проехав вниз на покрывале из пыли и мелких камешков несколько метров, он уперся головой в один из клыкастых скальных выступов. Глянув вверх, оценивая оставшееся расстояние, я посмотрел на лежащего, но тут его багрово-красное лицо, сплошь залитое потом, почти мгновенно приобрело нормальный оттенок, и Герандос резво вскочил на ноги.

Ясно — стимулятор использовал, вон небольшой стержень неподалеку валяется.

— Жанне помоги, — крикнул я Гере, показывая на стюардессу, которая почти без сил медленно брела вверх, цепляясь за острые выступы скальной породы, а сам в быстром темпе догнал Милану. Хэкнув, просто закинул девушку на плечо, так что голова ее оказалась у меня за спиной, а сам, придерживая ее за ноги одной рукой, второй начал себе помогать, в темпе поднимаясь.

Милана не сопротивлялась, просто бессильно висела на плече. И лишь тихо поблагодарила, когда забравшись на вершину, я положил ее в небольшом тенечке. Почти сразу же рядом нарисовался Гера, который вел Жанну, придерживая ее за плечи. С тяжелым стоном высшей степени усталости стюардесса приземлилась рядом с Миланой, которая дрожащей рукой открывала бутылку с водой. Предпоследнюю, кстати.

— Дай, — требовательно протянул я руку.

Милана, к моему удивлению, воды протянула, даже не глотнув предварительно. Вот это сила воли, реально! Я бы на ее месте, наверное, хоть от одного глотка, но не удержался. Охренеть!

— Ты тоже витаминчик заюзал? — поинтересовался Гера.

Не отвечая вслух, я скромно глотнул из бутылки и, возвращая ее Милане, неопределенно хмыкнул. Пусть думает что да, витаминчик.

— Так, минуту внимания! — громко произнес я и увидел, как с трудом открывает один глаз Жанна, глядя на меня. Милана сделал несколько глотков, с видимым усилием оторвалась от бутылки и передала ее стюардессе.

Подумав секунду, не стоит ли обратить внимание на важность экономии воды, я эту затею оставил. Нам бы до утра только продержаться, а там трава не расти. Кого-нибудь из троих я завалю, ладно уж... Милану к примеру, Жанну Гера вальнет, а после мы с ним... может и повоюем, а может коллективно сведем счеты с жизнью. Легкие деньги называется — за первые то сутки оплата будет уже, а штрафы все гонорар за второй день погасит.

Наверное, чтобы не было таких простых схем, сюда друзей знакомых и не приглашают, как Кир говорит. За исключением семейных, и почти семейных пар. На любителя, которые.

Вот только самое простое осталось — сутки бы продержаться.

— Короче так! — вновь вернулся я к первоначальной мысли, из-за которой внимания привлекал: — Гера, двигайтесь в ту сторону, я догоню. Если не догоню, говорил уже — ищите пещеру, ночь пересидеть. В темноте лишний раз на улице не появляйтесь — мало ли, с катеров будут тепловизорами местность сканировать.

— Днем что, не могут? — немного хрипло поинтересовалась Милана, пытаясь прийти в себя.

— Днем сковородка, никакой тепловизор не поможет, — покачал я головой.

— А если со спутников отслеживают? — поинтересовался Гера, который едва не прыгал после дозы витаминов.

— ...ять, ну продержался же кто-то трое суток! — взорвался я, — так что будем надеяться, что не отслеживают! Все, я пошел кабину искать, вы давайте, еще минуту отдохните и в ту сторону гребите — махнул я рукой вдоль гребня длинной скалы. Длинной, как будто китайская стена, только шире — здесь метров сто минимум будет.

Развернувшись, сам побежал в противоположную сторону. Туда, должны были находиться обломки кабины. Бежалось легко, вот только переднюю поверхность бедер до сих пор тянуло усталостью подъема, как не свою.

Да, реализм здесь если не на все сто, то на восемьдесят процентов, как минимум. Как в аду — тут же сравнил я машинально, но сразу попытался отогнать от себя бередящие душу воспоминания от пребывания в виртуальной преисподней.

Огибая высокие валуны и перескакивая с одного на другой, когда путь преграждала россыпь мелких и средних, я двигался по гребню в ту сторону, где наш лайнер поцарапал себе клюв о скалу, оставив там кабину и капитана Макмайла с пилотами.

Когда бросили багги, я примерно так и рассчитывал, выдвигаясь по направлению чтобы не прямо под кабиной выдвигаться. Гера сказал про три часа форы, которые нам охотники дают, и эти часы вот-вот должны уже закончиться. А если они закончатся, куда первым делом направятся участники сафари? Правильно, к остаткам лайнера. И туда, в пустыню, и сюда могут прилететь, если они не только на колесах.

Я, конечно, надеюсь что они без летательных аппаратов мен вот было бы не интересно охотиться с таким преимуществом подавляющим, но я то не они!

Кстати — остановившись на пару секунд, осмотрелся.

Никого вроде. Голубое, чистое, почти белое со стороны палящего солнца небо, плоская сковородка выжженной земли внизу. Никаких патрульных бортов, на земле шлейфов пыли не видно. И кстати, отсюда хорошо заметна тонкая на расстоянии полоска следа, которую оставил за собой падающий лайнер. Прищурившись, я попытался сам лайнер рассмотреть, но уж очень он далеко, не видно. Но где-то там, прямо на лини горизонта должен быть.

Встряхнувшись, я прекратил осмотр окрестностей и ускорился. Несколько раз чуть не навернулся, один раз больно приложился коленом, так что даже по браслету рябь призрачных голубых искорок прошлась и ощутил легкий эффект лечения.

Обломки кабины возникли передо мной как-то вдруг. Вроде бы только все вокруг загромождали собой валуны, мгновение, и я уже оказался на площадке, где то тут, то там разбросаны искореженные детали кабины.

Осторожно обходя гнутые дуги и части обшивки корпуса, стараясь не наступать на рваные края, из которых местами пучки проводов торчали, подошел к смятому клюву лайнера.

Мда, серьезно приложило — вытянутая и узкая кабина от удара частично сплющилась, потом ее ведь еще и по камням проволокло, пока от кузова не оторвало. Переступая через обрывки шлангов, брызги остекленения кабины, металлические перекрученные ошметки, я подошел к уцелевшему корпусу. Через переднюю часть не полез — очень уж острые края по виду на остатках обрешетки остекленения. К тому же в том месте, где клюв кабины оторвало, явно вырисовывался проход, туда и направился. Втиснувшись в сплющенный стенами проем, пригибаясь, осторожно минуя острые края порванного, деформированного железа обшивки, начал пробираться вперед.

Мда, облом — кабина пилотов оказалась закрыта. Потоптавшись немного, попинав дверь, направился обратно — придется через разбитые стекла лезть. Пока пробирался на выход, все же зацепился ногой за обрывки проводов, и едва не грохнулся. Только то, что рукой схватился за край оторванного листа обшивки коридора, уберегло меня от падения. Но руку порезал, три пальца прямо по линии фаланг. Морщась, по привычке прислонил ладонь ко рту, слизывая кровь.

И замер.

Етитская сила, вот я встрял то, а! — стоило только замереть на мгновенье, как услышал приближающийся свистящий гул посадочных двигателей. Черт, до чего же мерзостный звук — кажется, что всего этим свистом пробирает, даже кости ныть начали. И почти сразу в закрученный, изувеченный остов кабины, где я замер, ворвалась с улицы поднятая приземляющимся патрульным катером пыль. Что это патрульный катер, сомнений не было — слишком уж часто я их звуки слышал.

На мгновенье меня парализовало страхом — все, допрыгался, но встряхнувшись, я усилием прогнал с себя оцепенение. Повоюем еще. Хотя вряд ли долго.

Обидно правда, вот так встрять, как в мышеловке — я едва не застонал от злости, сморщившись, но сам уже пробирался к проему выхода. Распластавшись на полу, сильно щуря глаза, чтобы обильно летящая пыль, колко чиркающая по лицу, не попала, я выглянул совсем чуть-чуть из-за нагромождения перекрученного железа. Так и есть — грубый прямоугольник патрульного катера, с чуть скошенной под углом лобастой передней панелью. По бортам многочисленные царапины, в двух местах виднеются залатанные следы от пробоин, местами серая краска облуплена, и под ней проглядывает красная — цвет армии ТехноПолиса. На борту белым нарисованы крупные цифры '153'.

Достав пистолет, я сжал рукоять, но уверенности особой это не прибавило — доспехи и оружие патрульных настолько серьезные, что мое оружие против них — как праща против танка.

Катер между тем уже почти присел на землю, поднимая тучу пыли и завывая посадочными двигателями, совершенно не приспособленными для тихого и аккуратного приземления. Вообще, по идее это устаревший челнок космодесанта ТехноПолиса — а там никто не заморачивается плавностью линий или избыточным шумом двигателей. С орбиты свалился целым, и ладно. Это по видимому, свой срок уже отслужил и по перевооружению был передан на вооружение патрульными корпусу Серых.

Серые это полицаи. Жители Земли, не пришлые, а добившиеся права служить в полицейском корпусе, в который входят не только патрульные, но и множество охранных частей, начиная от городской полиции, заканчивая охраной тюрем и рудников.

Между тем свист двигателей, который уже по ощущениям достиг предельной точки, ввинчиваясь в мозг, неожиданно прекратился. От наступивший тишины я оглох на пару мгновений, но почти сразу же в кровь взбрызнуло едва не литр адреналина, и я почувствовал покалывания в кончиках пальцев — сейчас и решится, есть у меня шанс побарахтаться, или закончено мероприятие.

Долгие секунд тридцать, пока находившиеся в катере ожидали, пока пыль легким ветерком в сторону унесет, и панель боковой двери мягко отошла в сторону. При виде патрульных у меня едва торжествующий крик не вырвался.

Во-первых, в землю ударило всего две пары тяжелых ботинок, а в самом катере остался лишь один боец — стандартная тройка пары штурмовиков и снайпера — больше и не надо, чтобы разобрать любую банду рейдеров, а с более сильными противниками все одно под облака ушел и подмогу жди. Ну, а во-вторых серые были неписями — оба штурмовика в доспехах, но без шлемов. Причина проста — на шлемах крепятся прицелы, каждый из которых стоит больше сотни рабов из пустошей, и любой солдат серых в первую очередь бережет прицел. К тому же, при его включении и перевода режима доспехов в боевой режим идет автоматическая запись происходящего, а как в таком случае помародерить или с девкой поразвлечься?

И то, что оба штурмовика оставили шлемы в катере, давало мне реальный шанс. Вот только на снайпере был его 'глаз бога' — большая бородавчатая нашлепка, но на глаза не опущена, и неактивна. Снайперские винтовки у патрульных тоже далеки от тех, что используют в армии ТехноПолиса — у стоящего в проеме люка был старый импульсный 'Дырокол'. Пробивает всего пятисантиметровый стальной лист, время автоматической перезарядки батареи составляет целых восемь секунд, а приближение в прицеле всего километр — специально наглазные комплексы перенастраивают на такое небольшое расстояние, хотя дальность полета импульсного заряда ограничена кривизной земной поверхности.

В тот момент, когда снайпер что-то крикнул вглубь катера, пилоту, скорее всего, я выскочил из искореженной кабины как чертик из табакерки. И сразу же раздался почти слитный звук двух выстрелов — оба штурмовика получили по пуле в голову и завалились, громыхнув безжизненными без активной зашиты латами.

Снайпер успел. В тот момент, когда я приземлился на ноги и дабл-тапом послал в него две пули, он включил броню. Полыхнуло голубыми искрами — щит поглотил урон, не причинив особо вреда, но в это время снайпер нажал на спуск. С испугу, наверное, не прицелившись как следует — вакуумно бахнуло, и заряд врезался в землю рядом со мной. Ударной волной меня откинуло на пару метров, я покатился в пыли, но почти сразу же вскочил на ноги.

— Нет, нет, не стреляйте!!! — что было сил заорал в панике. — Я сдаюсь, не стреляйте! — вскинув руки вверх, слыша как протяжно вокруг тянет звуком перезарядки винтовки, я начал падать на колени с перекошенными лицом.

Активная защита доспехов, которая была на патрульных, поддерживается встроенными излучателями, которые генерируют силовое поле, отражающее летящие с большой скоростью небольшие предметы. Настройка параметров скорости и массы при активных щитах позволяет защите поглощать урон от пуль и сколков снарядов, при этом не отталкивая бойца от твердых поверхностей. Именно поэтому, будь передо мной полицейский, закончилось бы все печально — у них настройка поля защиты по специфике городских беспорядков — булыжники, там, к примеру, а передо мной был снайпер военизированного патруля.

В тот момент, когда падал на колени перед ним, моя левая нога скользнула вперед, правая же оттолкнулась от земли, и я будто расстелился, весь вложившись в бросок. Пистолет, несколько раз перекрутившись в воздухе, всей своей массой ударился рукояткой в защитное стекло шлема патрульного. От удара тот отшатнулся, шагнул назад, пытаясь удержать равновесие, но запнулся и неуклюже с грохотом приземлился на задницу. В этот момент в катер заскочил я — на лету подхватив отскочивший от шлема пистолет, со всей силы вбил ствол в сочленение доспехов на шее и нажал на спуск.

Тело патрульного дернулось, и от удара пули в шлем с внутренней стороны чуть отскочило от меня — шлем, стоило только его надеть, становился единым комплексом с доспехами, соединяясь позвоночной перекладиной.

Сферическую прозрачную защиту изнутри всю окрасило бордовым, а я уже подхватив винтовку, залетел в кабину пилота.

Пистолет же машинально бросил, на рефлексах подхватывая более мощное оружие. Зря это сделал, надо сказать.

— Руки! Руки поднял! — истошно заорал я., направляя дырокол на последнего оставшегося в живых в челноке.

Пилот огромными глазами посмотрел на меня, беззвучно открывая рот как рыба, но не шевелился.

— Стреляю! — заорал я и зажал спуск.

'Черт, зачем? — приборную панель же разнесет!'

В последний момент руку на спуске удержал. Противно зашипело соником, а на конце ствола у винтовки появилось небольшое сияние. Активизация мощного выстрела — особое умение — время подготовки семь секунд. Уже шесть, пять...

Черт, я же без доспехов...

Упс.

Стоило только винтовке загудеть, как пилот сразу сорвался с места, упал на колени, загребая ладонями (четыре, три...), прополз мимо, устремившись к проему бокового выхода.

Развернувшись на каблуках, я тоже направил винтовку в сторону бортового люка.

Два, один. Выстрел.

Отдача ударила меня в плечо с такой силой, что я взвился в воздух, пролетев пару метров и ударившись в переборку десантного отделения и кабины. В глазах заиграла сотня красненьких звездочек, огоньков и клякс, от оглушения картинка перед глазами пошла волнами.

Когда попытался осмотреться вокруг, внутренности челнока закрутились вокруг меня, глаза за ними не успевали. Зажмурившись, и с трудом в водовороте сознания поймав руками свою голову, я обхватил ее, пытаясь остановить вращение.

Не, вроде держится на месте — ощутил я уши под ладонями, а мозг сейчас, такое ощущение, вертится как юла внутри черепной коробки.

— О мля... — протянул я, осторожно открывая глаза.

Так. Вращение понемногу прекратилось, но в уши будто ваты натолкали. Серьезно так натолкали, ломом утрамбовывая.

Цепляясь за стены, с трудом дыша широко открытым ртом, я поднялся, понемногу приходя в себя.

Глава XI

— Вот это прикол... — осторожно помотав головой, чувствуя, как прекращает действовать на меня оглушение, произнес я, прислушиваясь и смакуя звуки своего голоса.

Ну да, бахнуть из дырокола мощным выстрелом, будучи не облаченным в броню, которая амортизирует отдачу, еще и внутри челнока... во я дурак...

Подняв винтовку, все еще пошатываясь, подошел и выглянул из бокового люка. Хм, — поморщился я — от пилота остался только один обуглившийся, дымящийся ботинок. И мелкая крапинка на весь правый борт катера, и по земле вокруг.

Да, товарища распылило — мощный выстрел на то и мощный выстрел — дырки в бронетехнике делать способен, не оглядываясь даже на некоторые виды щитов. Из-за этого винтовку и назвали 'дырокол', хотя по жизни это SR-2325.

Покачав головой, чувствуя, что уже вполне пришел в себя, я спрыгнул вниз, закинул одну из штурмовых винтовок (по сути, клон АК-47, за несколько сотен лет претерпевший совсем немного изменений, только лишь пули мощнее стали, да обводы пофутуристичней) в катер и сам запрыгнул следом.

Броню с трупов снимать не стал — долго, хлопотно, да и невозможно мне ее надеть — допуска патрульного нет, а навыки электронного взлома у меня средненькие, не факт что справиться смогу. Да и незачем — челнок же есть! Сейчас на нем до границы долететь и все, игра закончена! Давайте делить наши бабки!

Пройдя в кабину, я упал в кресло пилота.

— Здорово, дорогая! — отбив на приборной панели незамысловатый марш, хлопнул ладони в специальные выемки.

Вокруг сверкнуло несколькими голубыми искрами, браслет на запястье кольнуло и сразу же под ладонями почувствовалось тепло и легкое покалывание. Руки мои будто бы сами собой начали подниматься — из специальных пазов в панели управления появился штурвал.

— Приветствую вас, Арчи Гудвин, — раздался женский механический голос, — допуск к управлению челноком подтвержден.

— Дорогая, можешь называть меня капитан, — самодовольно усмехнулся я.

— Да, капитан.

Не знаю, как и почему, но в тот момент, когда меня перекрутило в гостинице, перед тем как прибыло такси в аэропорт, все мои характеристики и умения стали идентичными тем, что были у Бургундца. К примеру полностью изученная ветка навыков стрельбы из пистолетов — ведь четыре попадания из четырех, два из которых в голову, в условиях скоротечной перестрелки — вам любой скажет, что это для неподготовленного стрелка нереально.

Остались у меня и навыки стрельбы из снайперской винтовки, из плазмы в том числе. Да и много чего еще — возможность носить легкую и среднюю броню, увеличенная скорость реакции и регенерации, выносливость — когда Гера уже глазами с трудом шевелил, я только некоторую усталость чувствовал. Но самое главное сейчас — у меня сохранился допуск к управлению малыми и средними летательными аппаратами (во я денег когда-то за полную лицензию отвалил, десять тысяч кредитов, плюс пять взятки!).

И это прекрасно. Мои сохранившиеся навыки — наш билет к скорому успешному завершению дистанции.

— Тебя как зовут, дорогая?! — подергал я появившийся штурвал, а после последовательно хлопнул по кнопкам запуска двигателей.

Серую приборная панель передо мной колыхнулась, оживая, и вокруг появилось панорамное изображение с камер челнока. Да, здесь по-взрослому — броня по кругу, лобовое стекло не предусмотрено. Да оно тут и лишнее было бы — такие челноки разработаны для того, чтобы упасть с орбиты, не сгорев в атмосфере и с грацией падающего в ущелье утюга приземлить отделение десантников в указанное место. Иногда даже с точностью. И иногда даже живых десантников.

Только когда более лучшие модели начали в космофлот поступать, подобные челноки начали передавать аборигенам. Патрулю в основном, в земную полицию другие машины отдают — в городах маневренность нужна. На этом же корыте вынос при поворотах один метр плюс-минус десять, ни в какой переулок не впишешься. Но для пустошей — самое то, особенно за неимением лучшего.

Потянувшись, я быстро разместил по-своему интерактивные панели с видом кормовых камер, отодвинув их чуть назад.

— Я ВИМП, — представилась между тем система управления после некоторого раздумья.

— А если по-русски? — поинтересовался я, выпростав руки в стороны, легкими ударами подушечек кулаков нажимая две кнопки, врубая посадочные двигатели. Корпус тут же пошел легкой вибрацией, и челнок неуклюже оторвался от поверхности.

— Эй, эй, ты подруливай, а? — возмущенно воскликнул я, когда нос начал вперед заваливаться. Виртуальная помощница тут же опомнилась, двигатели снизу загудели и катер выпрямился.

— Виртуальная модель помощника пилота, индекс один-один-ноль-один, — механическим голосом произнесла система.

— Че? — с нехорошим предчувствием поинтересовался я, и вывел меню технических характеристик захваченного катера.

Мда. Вот это ведро... вот это подстава — не челнок, а корыто старое. Осмотревшись по датчикам, я поморщился: еще и пустой полностью — без импульсной пушки, ловушек и ракетного вооружения... даже сраного пулемета нет! Да, дела... Еще и ВИПМ первых модификаций, а они тупые как дрова: 'да, капитан; нет, капитан....'

— Мэрилин... а если по-русски?.. Даша... — пробормотал я, дернув штурвалом так, что челнок медленно начал оборачиваться вокруг своей оси.

Чуть наклонившись, вглядываясь в экраны, осмотрел унылые окрестные пейзажи. Чисто, никого вокруг. Пока никого.

Потянувшись, нажал несколько кнопок, и изображение перед глазами разбило сеточкой ядовитой расцветкой — активировался режим сканера. Теперь и окрестные горы, и пустыня внизу, и небо даже в зеленую клеточку было. Не люблю я так смотреть, но тут без вариантов — по-другому сканер не работает.

— Тебе как лучше, Мэрилин или... — вовремя замолчал — если Даша узнает, что я ее именем такое ведро называю, обидится. Не-не-не, ну его нафиг.

... или Мэрилин? — запнувшись на мгновенье, закончил я, выводя полетную карту под руку справа, поинтересовался я.

Так. Что за фигня? — карта была также заретуширована помехами, как и на моем терминале. Круто. Интересно, а у охотников также?

— А ты чего замолчала? — спросил я виртуального помощника, врубая тягу и заставляя челнок прыгнуть вперед.

— Мое имя — ВИМП, Виртуальная модель помощника...

— Да знаю, знаю, — прервал я, легко наклоняя штурвал в сторону, — так тебе что, Мэрилин не нравится?

Управление здесь своеобразное — сильная инерция, реакция на движения штурвалом не мгновенная, с задержкой. Когда учился летать на таком, два раза кувыркался даже, пока не понял специфики. Ну вот как так — на машине если повернул руль влево, машина влево и поворачивает! А здесь — повернул влево, а челнок летит прямо! И только через долгую секунду, а иногда и две даже, от скорости зависит, начинает заваливаться вбок. И выходя из виража, надо учитывать не мгновенный отклик. А то, как я при обучении — штурвал влево, вправо, не работает — вправо до упора, оп-па-па покувыркались, здравствуй земля. Хорошо подобные челноки неубиваемый. Ну, в плане того, что они, упав, сами себя убить не могут ударом об землю. Если предварительно не разогнаться, конечно.

Легкими движениями штурвала направлял патрульный катер вдоль скальной гряды, внимательно в экраны всматриваясь — Гера ведь вряд ли догадается, что это я лечу, наверняка спрятаться попытается. А чтобы у него не получилось, для этого сканер я и включил.

— Нравится, капитан, — неожиданно раздался голос ВИМПа.

— Че?! — не понял я, даже дернувшись от неожиданности. — Чего нравится? — спросил, и тут же сообразил, что ей нравится имя Мэрилин.

Да, если здесь виртуальные пилоты такие тормоза, неудивительно, что на подобном классе челноков десять процентов личного состава — допустимые потери при высадке без вражеского противодействия!

— Мне нравится имя Мэрилин, капитан, — увереннее повторила помощница.

— Значит, будешь Мэрилин, — подвел я логическую черту, еще больше наклоняясь над экранами.

Ух ты, а вот и они! Попались, голубчики! — тронула мое лицо ехидная усмешка, когда в клеточке матрицы, в которую превратилось изображение, мелькнул красной подсветкой человеческий силуэт.

— Йу-хуу! — не в силах сдержать эмоции, заорал я, врубая двигатели на максимум. Позади загудело, а меня вжало в кресло от ускорения.

Подняв тучи пыли, пронесшись над самой землей недалеко от того места, где среди валунов почти успешно пытались спрятаться трое беглецов, я резко дернул на себя штурвал, убирая тягу и тут же топнул по педалям посадочных двигателей. Челнок, задрав нос, встал на дыбы, все вокруг возмущенно гудело, переборки заскрипели, а я начал налегать на штурвал, наклоняя его влево.

Сбросивший после исполненной 'кобры' скорость челнок, повинуясь штурвалу, завалился влево на бок, все еще по инерции тормозя дикий разгон, но двигаясь уже медленнее — его лишь чуть вперед тащило. Слегка увеличив мощность двигателей, я полого развернул катер и направил его туда, где по-прежнему клубилась пыль. Еще раз дернув штурвалом, но, не наклоняя его, а будто ледобур на зимней рыбалке вкручивая по часовой стрелке, заставил челнок повернуться боком.

Вот это круто должно сейчас получиться! Явление Арчи народу!

— Зависнуть в метре от земли, боковой люк открыть! — скомандовал я Мэрилин, а сам вскочил с кресла, стараясь побыстрее занять место у выхода. Выбежав в десантный отсек, подхватил с пола винтовку и подошел к широкому проему.

— Та-да-да-дам! — негромко, но пафосно произнес я.

Картина была действительно пафосная — низкий свист работающих на малой мощности посадочных двигателей, клубящаяся завеса пыли, из которой появлялись, понемногу вырисовываясь очертания катера, и мой замерший силуэт в проеме выхода, со вскинутой на плечо винтовкой.

— Эге-гей! Такси вызывали?! — чтобы не нервировать больше своих спутников, громко крикнул я.

Хм, не вызывали, что ли?

— Гера! Милана!!! — уже без прежнего пафоса, но зато громче крикнул я.

А, вот, выглядывают — увидел я мелькнувший белый комбинезон между камней.

— Выходите быстрее! Ну чего вы там заныкались?

Вроде подействовало. Герандос, когда выбрался из-за валуна неподалеку (надо же как спрятался, я и не думал что там кто-то может быть), отбросил в сторону приличных размеров булыжник, удивленно глядя на меня.

— Че встали?! Запрыгивайте, карета подана! — уже не сдерживая эмоций, закричал я, — давайте, давайте!

Первой, пригибаясь от встречного потока воздуха, подбежала Жанна, и я подал ей руку, помогая забраться. Следом прыгнула Милана, которую подсадил Гера, сам же он быстро вскочил последним, схватившись за мою руку.

— Помчали отсюда, — кивнув удивленно глядящим на меня спутникам, я направился в кабину.

— Арчи, ты где тачанку такую раздобыл? — прошел вслед за мной Гера в кабину. Оглянувшись, я увидел, что и девушки рядом толкаются в проходе.

— Сама прилетела, — пожал я плечами, и неожиданно вздрогнув, вновь пережив тот мимолетный ужас, который настиг меня в развороченной кабине лайнера, когда неожиданно заявились патрульные. Вот был бы прикол, если бы они меня там как спрятавшуюся в нору крысу нашли!

Со мной всегда так. Перед каким-либо серьезным делом я практически никогда сильно не волнуюсь. Да и во время меня редко эмоции одолевают, зато потом, когда воображение подкидывает варианты того, что могло бы случиться, меня догоняет и испуг, и переживания. А если в реальности, иногда и адреналиновая атака может случиться, причем уже по факту, когда все закончилось.

— Давай, Мэрилин, погнали! — чтобы скрыть волнение, хлопнул я по штурвалу, вырубая посадочные двигатели и направляя катер полого вверх.

Осмотревшись по экранам, два раза прогнав изображение сканером, вновь никого не увидев, обернулся к спутникам.

— Ну что, домой? — врубив автопилот на полет по прямой, сел я вполоборота в своем кресле.

— Э... в смысле? — коротко обернулась Жанна на Герандоса и вновь вернулась взглядом ко мне.

— Как в смысле? — удивился я, — рвем когти! Вот она, свобода, конец игры! — похлопал я по подлокотнику пилотского кресла. — Врубаем на всю мощу, сорок минут страха и мы дома! Вперед, к победе! — я даже привстал.

Так.

Ни Жанна, ни Милана, и даже Гера, судя по лицам, моего энтузиазма не разделяли.

— Эй, а вы чего? — посмотрел я на посмурневшие лица.

Стюардесса взгляд отвела, посмотрев в ребристый пол, Милана сглотнула, взгляд мой выдержала, но как-то вздохнула обреченно. Да Гера глядел на меня, нахмурившись.

— А вы все че на меня так смотрите? — чувствуя неладное, удивился я.

— Арчи, понимаешь... — начал Герандос, но замялся.

— Андрей, лично мне очень нужны деньги, — потупилась Лана, — ты можешь побыть со мной хотя бы до завтрашнего утра, а после уже... ну, туда... к победе...

— Что? — не поверил я своим ушам, — Милана, ты... так, и вы тоже, что ли? — Жанна с Герой как-то синхронно глянули на меня и оба синхронно потупились.

— То есть вы хотите продолжить представление? — с удивлением подытожил я.

Хрена себе. Действительно хотят. Вот это прикол!

— Так-так-так, — замотал головой я, — еще раз. Значит, вы не хотите сейчас лететь в сторону границы и фортов ТехноПолиса, а желаете продолжить наше веселое сафари?

Оглядев всех троих с недоумением, я с вытянувшимся лицом покачал головой, — ну вы... ну я... ну вообще...

— Андрей, пойми, пожалуйста, сумма вознаграждения за один день участия меня не спасет, — шагнула вперед Милана, будто вызывая огонь на себя, — это неплохие деньги, но...

Ладно. Неплохие деньги, значит.

Обернувшись к полетным экранам, я в недоумении похлопал по штурвалу, даже еще не осознавая, что от моего предложения отказались.

Черт, вот что за люди?

Единогласное несогласие спутников меня поразило, и реально выбило из колеи — я даже не знал сейчас, что сказать. Изнутри меня распирали противоречивые чувства — недоумение, стыд, обида, огорчение...

— Арчи, а если попробовать спасти тех участников? Которые остались на месте крушения лайнера?

Милана спросила, кстати.

— Угу, — задумавшись, кивнул я, — они все в руины уже наверняка убежали. Что нам, летать там и из люка орать: 'Мы не охотники?'

— Андрей, ну хотя бы попробовать?

Конечно. Давайте все вместе, дружно и в едином порыве... угу, сейчас.

— Эй, Мэрилин! — мягко похлопал я по штурвалу, — расскажи, почему на карте ничего не видно и сплошные помехи?

— У меня нет ответа, капитан, — тут же откликнулся голос ВИМПа.

Спиной чувствуя удивление спутников, я усмехнулся. Да, я такой! Капитан!

— Когда эти помехи начались?

— Четыре стандартных часа назад, капитан, — моментально ответила Мэрилин.

— Это ж-ж-ж неспроста, — удивился я, и в несколько движений отобразил на карте трекинг полетов десантного катера. На карте, прямо на слой ряби помех тут же наложилась куча линий, отображающих предыдущие маршруты челнока. Так, ярко красная это мы сейчас пролетели, вот это не такая алая — путь патруля к месту на скале, где кабина валяется, вот эти со слабым оттенком, вплоть до бледо-розовых, предыдущие несколько дней. Ясно, стандартные маршруты патрулирования вокруг разрушенного города.

Отдалив масштаб карты, я всмотрелся в очертания материка, а после начал понемногу приближать. Так, вот клякса огромного озера Биг Эйр-Норт, а вот и наше пятнышко территории сафари с помехами, почти у берега.

Хм, пятнышко пятнышком, но при приближении то площадь его ого-го, оказывается.

— Мэрилин?

— Да, командир?

— Почему не включена запись с камер?

Молчит. Замечательно — я скривился и головой покачал. Вот что за дебилы, а? Ладно я — не додумался, но патрульные то могли сообразить!

— Включи камеры, визуально пиши маршрут и накладывай на карту!

— Ясно, капитан.

— Короче так, — принял я решение и вздохнул, оборачиваясь. — Сейчас летим на границу вот этой аномальной зоны, — очертил я рукой на карте область помех, — там расходимся.

— В смысле? — поинтересовался Герандос.

— Вот так, в смысле, — пожал я плечами, берясь за штурвал. — Вы высаживаетесь, а я возвращаюсь и немного повеселюсь.

Чувствуя спиной недоуменной молчание, дернул губой. Внутри до сих пор плескалось раздражение, что со мной не согласились в намерении закончить сафари. Ну как так, разве не лучше забрать награду за один день, чем подвергать себя риску?

Уж на что-то, а на человеческую жестокость в вирте, особенно в Пустошах, я вдоволь насмотрелся. Геймеры от этого, конечно ограждены насколько возможно — всегда есть возможность репорт в службу поддержки отправить, но как над неписями издеваются иногда, это же...

— Держитесь, — произнес я за секунду до того, как плавно начал класть челнок на бок, вводя его в пологий разворот.

Судя по девичьим вскрикам, держались не все. Так им и надо — меня до сих пор изнутри всего обидой разъедало.

— Андрей, ты вот так нас оставишь?

— А че ты паникуешь? — обернувшись к Милане, раздраженно дернул я уголком рта, — сейчас завезу на границу, и кто вас там найдет? К тому же думаете этот челнок не найдут? Да конечно — наверняка у охотников есть системы слежения какие-никакие! А когда меня найдут, я с ними поиграю немного, а вы пока спрячьтесь в норе какой, да сидите и считайте бабки, только завтра к вечеру в сторону озера выдвигайтесь уже!

— Почему завтра к вечеру?

— Потому что послезавтра вы уже от боли взвоете — сказано же, что местная среда не подходит для жителей ТехноПолиса. Кожа язвами пойдет, блевать начнете, волосы выпадать будут понемногу...

— Что?!

— Слабость, утомление, — с мелким злорадством продолжил я. — Почему, ты думаешь, здесь никто больше трех дней не продержался? — обернувшись, глянул я на удивленную Милану — как раз челнок из виража вывел, и летел теперь прямо.

— Если со мной останетесь, что вам делать? Ждать пока катер догонят и собьют? Домой не хотите же? Не хотите, — обернувшись, я снова оглядел всех, — ну и смысл вам со мной летать? А я один пока тут шороху наведу!

— Арчи, слушай, — отлепившись от стены, подошел ко мне Гера, прикоснувшись к плечу, — расскажи, как?

Ничего не говоря, я низко склонил голову, повернув ее в бок, и снизу вверх вопросительно глянул на Герандоса.

— Как ты можешь челноком управлять? Откуда...

— Оттуда, — прервал я Геру, чуть улыбнувшись. — Оттуда, — повторил я для убедительности, и добавил негромко, — лучше не спрашивай. Меньше знаешь, крепче спишь!

Глава XII

— Гера, в магазине всего девяносто патронов — я ведь не думал, что вы решите остаться, тогда бы вторую прихватил.

— Да понял я, понял.

— Но пяток раз хоть выстрели, потренируйся, чтобы хоть слону в ж... в голову с пяти метров попасть.

— Угу.

— Без нужды не высовывайся, двигайтесь осторожно.

— Угу.

— Стреляй только одиночными, здесь только нажми — весь магазин за одну очередь вылетит.

— Еще чему меня научишь?

— Ночью тоже не вздумайте передвигаться.

— Угу.

— Если что, если совсем прижмет, бегите на границу, стоит только зону с помехами покинуть, у вас аварийные маячки включатся.

— Андрей, ты это уже в который раз повторяешь! — не выдержала Милана.

Посмотрев на девушку, вздохнул.

Не хочется самому себе признаваться, но я за них начинал волноваться все сильнее. Идея разделиться уже не казалась такой хорошей, но других не было вовсе. Нет, ну на самом деле — с антигравом много не полетаешь, он столько топлива жрет, что мне на пару часов полета всего хватит. А если его не включать, то все кто в катере превратятся в великолепный фарш — вряд ли в зоне охоты больше нет никаких летательных аппаратов, а если придется от них уходить, то спутники мои все виражи по переборкам посчитают. Крепления же сидений в десантном отсеке предусмотрены для десантников в броне, а гражданскому там не просто не закрепиться, а даже не усесться удобно. Вот был бы скотч, тогда бы можно было что придумать...

К тому же смысл мне от них, если я решил с охотниками поиграть по своим правилам? Только обуза — бросить в ответственный момент их не смогу, а вместе с ними мне войну устраивать вовсе не вариант — не убежишь, не спрячешься никуда. А три мишени с собой возить зачем?

— Вон, Арчи, может здесь? — вскинувшись, показал Гера на экраны, выдернув меня из обдумывания возможных вариантов действий.

Да, действительно, ничего местечко — судя по сканеру, людей и нелюдей не заметно, изломанная скалистая поверхность, периодически засыпанная песчаными дюнами, то тут, то там виднеются развалины домов, острыми клыками торчащие из-под песка.

— Давай здесь, лучше вряд ли найдем, — согласился я, вставая с кресла.

Мэрилин уже давно рулила на автопилоте — долетев почти до границы области, закрытой на карте помехами, я опустил челнок почти к самой земле и сейчас мы стелились над выжженной землей, выбирая место, где расстанемся. Конспирация — вдруг отслеживают как-то катер. И если отслеживают, просто увидят длинную черту безостановочного полета вокруг границы территории сафари.

— Вон над барханом сейчас пролетим, давай к выходу! — поднялся я из пилотского кресла, и следом за Герой вышел в десантный отсек.

Боковой люк здесь уже был давным-давно открыт и по внутренностям катера гулял легкий ветерок, снизу медленно тянулась земля.

— Готовы? — оглядел я девушек, начавших подниматься с неудобных выемок в стене, предназначенных для десантников.

Конечно, готовы, по глазам вижу.

— Пока, что ли, — глянул я на Милану, чуть кивнув.

— Ты осторожней, ладно? — неожиданно попросила она.

Ха. Ничего себе, волнуется вроде. Приятно. Хотя я тоже волнуюсь.

Милана вдруг шагнула вперед и быстро поцеловала меня в щеку.

— Ладно, вы уж сами не кашляйте, — смутился я, изо всех сил пытаясь сохранить невозмутимое выражение лица.

— Все, погнали, погнали! — вдруг взвился Гера, который пристально наблюдал в люк за приближающимся песочным барханом.

Прыгать, кстати, всего ничего было. Ну, примерно как с третьего этажа. Да в песок, да с полным зарядом биогеля в браслете, чего б не прыгнуть? Но все же девушки замешкались, Гера подтолкнуть не решился, в дверях возникла нездоровая суета, а у меня все опустилось внутри.

В тот момент, когда поморщился, уже думая о том, что вершина бархана позади и придется новое место десантирования искать, чтобы и не снижаться — мало ли, данные полета посмотрят потом, если катер захватят, Милана спрыгнула, только черные волосы взметнулись.

— Мама! — раздался ее короткий вскрик, пока летела. Следом тут же сиганула Жанна, зажмурившись, а Гера, глянув вниз, выкинул сначала винтовку, потом помахав мне рукой, и сам шагнул из открытого люка.

Вот черт — я еще раз поморщился. Теперь уже от расстройства, что спутники, которые сейчас барахтались в песке на склоне холма, остались в одиночестве и без моей поддержки.

Все-таки волнуюсь я за них. За них всех. За всех.

Да, за нее — насупившись, все же смог признаться сам себе и пошел в кабину.

Все, еще полчасика лету, и можно будет разворачиваться. Хоть на охотников посмотрю — что за звери. Что за люди, в смысле.

Первые несколько минут сидел как на иголках — все порывался развернуть катер и вернуться. Но после уже махнул рукой, внутренне смирившись. Со штурмовой винтовкой Гере рейдеры не страшны, надеюсь, а до границы очерченной помехами зоны тут совсем недалеко. Уйдут, если что, а я пока с охотниками в салки поиграю — продолжал себя утешать.

Минут десять, пока на экранах снизу ползли унылые холмы пустошей, все раздумывал о том, какой вариант был бы лучшим. Не разделяться? Но тогда эти трое мне реальным балластом в катере бы были. Да и стены потом оттирать, мда...

А если всем вместе на катере спрятаться где? Но тогда тоже засада — не верю я, что его не найдут, несмотря на помехи на карте. Местонахождение то свое челнок определяет? Определяет — как раз красная точечка на полосе помех сверкает.

— Эй, Мэрилин, ты здесь?

— Здесь, капитан.

— Сколько у вас на базе челноков, кроме тебя?

— Три, капитан.

Великолепно. Ладно, бывало и хуже.

Посидев еще немного, я уже не в силах сдержать нетерпение приближающейся веселухи, начал нервно подергивать ногой.

Может хватит? Может пора уже?

После того как задал подобные вопросы раз в пятидесятый, повел плечами, будто разминаясь перед дракой, и взявшись за штурвал, вздохнул. Руки начали немного подрагивать от волнения.

— Па... летаем! Ну и пусть, разобьемся!!! — подбадривая себя, заорал я, наклоняя штурвал и врубая двигатели на полную. Загудев всем корпусом, челнок принялся разгоняться, желтая изломанная земля снизу замелькала, на скорости полета сливаясь общим фоном.

— Мэрилин, ты вообще как, тащишь? — поинтересовался я.

Мда, мог бы не спрашивать. Простой казалось бы вопрос поставил мою виртуальную помощницу в тупик.

— Ты высоко оцениваешь свои способности как пилота? — через несколько секунд задал я еще один вопрос. Не, ну а вдруг перегреется?

Черт. Может ее перемкнуло?

— У меня нет критериев оценки, капитан, — задумчиво ответил голос.

— Короче давай — гоним на максимальной скорости у самой земли. Управляю я, посадочными двигателями подыгрываешь ты, чтобы по поверхности не чиркануть. Погнали?

— Погнали, капитан, — все так же задумчиво ответила Мэрилин.

— Йуу-ху! — заорал я, резко дернув штурвал вниз. Челнок дернул носом, экраны все тут же заполонило желто-красной прыгнувшей в лицо поверхностью земли. Успел — в последний момент потянув штурвал на себя, выпрямил катер у самой земли. Ну, не только я выпрямил — оценил скакнувшую боковую шкалу мощности посадочных двигателей, которыми рулила Мэрилин.

Сразу перед глазами замелькало — одно дело лететь на высоте пары километров, а другое — в нескольких метрах от земли, несясь со скоростью выше, чем у болидов формулы один.

Слившись со штурвалом в единый организм, то и дело вставляя крепкие выражения от удивления и возбуждения, я вел челнок, маневрируя между холмами, какими-то развалинами, периодически прыгающими перед экранами валунами скальных образований.

Несколько раз мы все же цеплялись за поверхность, но не критично — просто по верхушке холмов погладили. Ну, и какой-то заброшенный ангар разнесли в хлам, но тут уж я сам отворачивать не стал.

— Все, отбой, — сбрасывая скорость, улыбнулся я.

Не, на самом деле реально прогнали, мне понравилось!

— Эффективность прохождения вплотную к поверхности девяносто шесть и одна десятая процента, — сообщила мне Мэрилин.

— Неплохо, да?! — поинтересовался я.

— Капитан, разрешите задать вопрос?

— Без проблем. Жги, дорогая.

Зря я так — вдруг ее опять заклинит?

— Капитан, зачем было совершать маневры уклонения от следящих средств, если на территории, где мы находимся, полностью блокированы любые виды связи и опознавания?

— Стоп-стоп-стоп, — помотал я головой, — дорогая, тебе что, не понравилось, как мы промчали? Мы ведь практически слились в экстазе! — даже позволил себе немного поерничать.

Мэрилин молчала, но ответ ее интересен особо и не был — я уже всматривался в карту. Так, если база Патруля вот здесь — примерно прикинул я расстояние до точки, где у челнока начинались маршруты патрулирования, то по идее... то по идее, вон с той скалы ее будет видно, — направил я катер в сторону высившийся довольно далеко горы.

— Понравилось, капитан.

— Че? — машинально переспросил я.

— Мне понравилось, капитан, — снова сообщила мне виртуальная помощница.

— Ммм, — находясь в задумчивости, кивнул я, — это хорошо, что понравилось. Мне тоже понравилось. Видишь, оба получили удовольствие...

Говорил сейчас уже отстраненно, сосредоточившись на управлении — периодически уменьшая мощность двигателей, подвел челнок к скале.

— Давай, дорогая, попробуй нас поднять наверх, — обозревая экраны, попросил я помощницу. Двигатели тут же взревели, челнок дернулся и будто прыгнул вверх.

— Стой! — заорал я, — эй-эй, не так быстро! Медленно и печально! Вот так, молодец, — похвалил я Мэрилин, когда челнок, едва не касаясь бортами скалистого склона, начал подниматься.

— Нам не надо, чтобы нас заметили раньше, чем мы заметим того, кто не должен заметить нас. Ясно?

— Ясно, капитан.

Ха, вот это прикол — я сам-то не понял, что сказал, а она поняла! Может учится? Хотя куда — из первых версий же, они там болванки непробиваемые, только взлет посадка, да помощь в рулежке на сложных маневрах, вот как пару минут назад, когда вплотную к земле шли.

Челнок между тем уже поднялся почти до вершины, и я полностью перевел управление на себя. Мэрилин молчала, но мне почему-то казалось, что она не одобряет того, что катер, достигнув вершины, опустился на скальную поверхность и буквально пополз, громко скрежеща по острым камням. Практически вырубив посадочные двигатели, я понемногу, ползком-ползком, двигал челнок вперед, то и дело, впрочем, сам морщась от мерзкого скрежета по полу.

Ну вот, закончили упражнение — миновав очередной булыжник, челнок слегка высунул нос из-за уступа, и на экранах появилось изображение выжженной пустоши снизу. И база патруля практически как на ладони — серый квадрат стен, вышка связи, несколько модулей жилого состава, ангар с челноками.

Хм, что-то тут явно неладно, кстати — сторожевые турели смотрят стволами в небо, а одна и вовсе дымит слегка.

Слегка наклонившись, я легким движением рук как бы зацепил изображение с базой Патруля, вытянул его на другую виртуальную вкладку и включил приближение. Изображение быстро увеличивалось, а мои брови поднимались — кто-то патрульных, походу, того... этого...

После двадцатикратного увеличения картинки мне теперь были ясно видны следы попаданий от выстрелов, выведших из строя сторожевые турели. Ворота огороженной территории были приоткрыты, на одной из створок виднелись следы от сильного удара.

Несколько минут ничего не происходило — база выглядела пустынной, никакого движения видно не было. Территория небольшая, забор высокий, так что мне обзора практически никакого.

— Ух ты! — не удержался я от комментария, когда неожиданно над базой поднялся челнок и медленно полетел прочь, стелясь невысоко над землей. В этот момент ворота базы распахнулись от сильного толчка, и оттуда, откидывая в сторону створки, выскочило два шестиколесных вездехода, покатив прочь, поднимая за собой тучи пыли.

Вот так вот — вроде и ничего не происходило только что, а тут вдруг р-раз, и сразу глаза разбегаются! К тому же вездеходы разделились — плавно разъехавшись, попылили каждый в свою сторону.

Быстро перебегая глазами с вездеходов на удаляющийся челнок и на брошенную базу Патруля, я даже губу закусил, задумавшись, прогоняя в голове сразу десятки вариантов. В этот момент раздался объемный взрыв, и база перестала существовать, только обломки в небо взвились.

О как. Сжигают улики, надо же!

Взглядом я вперился в мелькание огня на месте форпоста патрульных, но сам уже включил передний маневровый двигатель. Взвихрившаяся слегка пыль и колеблющийся воздух смазали изображения на экранах, и тут же опять снизу раздался мерзкий скрежет — челнок понемногу отползал назад подбитой черепахой.

— Мэрилин, сейчас мы задом вниз начнем падать, выровняй машину и в воздухе повесь. Задача ясна?

— Да, капитан, — подтвердил голос.

Или показалось, или виртуальная помощница недовольна чем-то. Ну да, если бы я был ВИПМом, и кто-то мой катер так брюхом по скале тащил, я бы тоже был недоволен. Скрежет такой, что корни зубов ноют. Брр.

Пока челнок пятился задом, все ближе приближаясь к пропасти, я перекрестился и положил руки на штурвал.

Тут изображение перед глазами плавно покачнулось, все экраны заполонило белое, выцветшее от дневного жара небо — с последним взвизгом скрежета металла о камень, ударившим по нервам, челнок сорвался со скалы, но тут загудели двигатели, останавливая падение.

— Помчали, — кивнул я сам себе, полностью отключая от управления Мэрилин и заставляя челнок свечкой уйти в небо.

Когда набрал высоту в несколько километров, катер на несколько мгновений завис в воздухе и плавно начал опускаться вниз, переворачиваясь в воздухе.

— Дорогая, ты мне поможешь? — поинтересовался я.

— Да, капитан.

— Нам с тобой сейчас надо очень точно прицелиться и ни в коем случае не промахнуться. Ты готова? — прикрепил я метку к цели на увеличенном экране.

— Да капитан.

— Ты попадешь?

— Да, капитан.

Так, а если проверить?

— Можешь ошибиться?

— Нет, капитан.

— Мы можем промахнуться?

— Нет, капитан.

— Это прекрасно, — кивнул я с улыбкой, врубая антиграв и налегая на штурвал.

Изображение на экранах замелькало размытыми линиями, поверхность земли начала стремительно приближаться. В этот раз никаких перегрузок я не чувствовал — антиграв же работает. Маневренность, правда, значительно падает при его включении, но мне сейчас маневренность особо не нужна — задача то проста как дрова — набрав максимально возможную скорость, попасть в движущуюся с небольшой скоростью цель.

Во всю стремительно приближавшуюся крышу неспешно летевшего над землей челнока были выведены белым цифры '017'. Странная здесь нумерация, их что, с бору по сосенке собирали?

Цифры между тем увеличивались с пугающей быстротой.

Удар!!!

Даже несмотря на включенный антиграв, меня ощутимо тряхнуло. Освещение в кабине тут же погасло, но на мгновенье моргнув мраком, все засветилось аварийным оранжевым светом. Перед самым столкновением, когда экраны перед глазами полностью заполонило изображение крыши чужого челнока, я вырубил маршевые двигатели. Сразу же дал полную мощность на посадочные, но вдруг изображение перед глазами поскакало и раскрутилось юлой.

Резкие гудки аварийной тревоги ворвались в мозг, замигал красный свет, весь салон заволокло едким дымом, со всех сторон по корпусу посыпались удары, и я не придумал ничего лучше, как вырубить вообще все. И антиграв тоже.

Вернувшаяся сила притяжения моментально рванула меня за желудок, попыталась вытащить его у меня через горло, потом через... не через горло, в общем, и так в быстром темпе раз сто, наверное.

Раздался очередной грохот, и, рванувшись в последний раз так, что я чуть внутренности не выплюнул, катер замер. Загудела система аварийного жизнеобеспечения, зашипела пожарная система, освещение кабины начало нервно и неравномерно перемигиваться.

Что-то снизу под ногами заискрило, потянуло горелой изоляцией, и свет вдруг вырубился, погрузив меня в темноту, изредка озаряемую отсветами искр из-под панели.

— Ааа... — выдохнул я, прислушиваясь к звуку своего голоса. — Аааа....

Внутри все по-прежнему крутило, а бросив взгляд вниз, я увидел активное мерцание браслета. Ясно, потрепало меня чуть-чуть.

Все тело ломило памятью приглушенной боли — понемногу отлипая от кресла, я шевелил то рукой, то ногой, удостоверяясь, что все на месте. Казалось, сидел так очень долго, но на самом деле заняло это всего несколько секунд.

— Мэрилин! — опомнился я. — Эй, Мэрилин, ты здесь?

Молчание.

Так, по всей видимости, я долетался.

— Мэрилин! Ты здесь?!

Тишина.

— Ответь, а? Пожалуйста... — жалобно добавил я, глядя в темноту.

Глава XIII

Неожиданно вспыхнув, мрак разорвали красные отсветы, перемигнувшиеся пару раз, после на несколько мгновений в кабине воцарилась светомузыка, а после что-то затрещало, заскрипело и вдруг освещение стабилизировалось до оранжевого оттенка.

Слегка потрещало помехами, и с облегчением услышал я голос виртуальной помощницы.

— Здесь, капитан, — откликнулась Мэрилин.

— Покажи картинку с повреждениями. Можешь?

На безжизненной панели перемигнулись несколько лампочек, и через секунду перед глазами у меня возникло трехмерное изображение катера. Повисев несколько секунд, голограмма моргнула, картинка катера из реальной превратилась в структурную сетку. Красно-желтого цвета.

Да, неплохо досталось — поморщившись, всмотрелся я. Так, корпус целый, пробоин нет, пара вмятин всего. Хуже, что красным мигает дезактивация активной защиты. Плохо — щитов больше нет.

— Картинку дай с улицы.

Снова затрещало, и вокруг меня снова интерактивные экраны возникли.

— Че за нафиг? — поморщился я, глядя в куцую картинку.

— Приборы визуального наблюдения выведены из строя на тридцать три и три десятых процента.

Быстро прокрутив интерактивную модель повреждений перед собой, я выругался — из двенадцати камер челнока от удара вышло из строя четыре. Вроде бы немного, но две из них на левой скуле, сверху и снизу, а еще камеры с днища и левого борта, поэтому изображение мне сейчас выдавало неполное. Я смотрел на мир сейчас, будто ослепнув на левый глаз — всю переднюю левую полусферу на экранах заволокло серой пеленой. Зато все четыре кормовые все в порядке. Черт.

Приблизив к себе экран заднего вида, всмотрелся в картинку. Мда, по сравнению с протараненным челноком мы легко отделались — смятый и вбитый в землю корпус дымил неподалеку. Но тут без вариантов — я падал сверху с включенным антигравом, а эти летели со скоростью прогулочного катера, открыв бортовые люки и свесив ножки вниз. То, что десантные люки открыты — я еще с вершины горы засек, когда за взлетевшим челноком наблюдал. Естественно и последствия такие — тот челнок едва пополам не разорвало, вмяв покореженной грудой в землю.

Так, самый главный вопрос.

— Мэрилин, взлететь сможем?

— Маневровые двигатели выведены из строя на семьдесят семь процентов. Взлет невозможен.

Ну, то, что посадочным двигателям амбец, я и так видел — на сетке изображения повреждений катера весь нос и днище окрашены красным и ярко оранжевым цветом. Еще и морда челнока деформирована прилично.

— Основные двигатели?

— Повреждений нет.

— Антиграв?

— Потеряно девятнадцать процентов мощности.

— И с хрена ли мы взлететь не сможем? — поразился я.

— Капитан, маневровые двигатели выведены из строя на семьдесят семь процентов. После того как вы после столкновения активировали их на полную мощность с командой набора высоты, челнок ушел в неконтролируемое движение, вращаясь...

— Это когда мы кувырком летели?

— Да, капитан.

— Покажи на экране, что вообще сохранилось?

Картинка с повреждениями увеличилась, и в задней части челнока я увидел мигание двух прямоугольников на днище, ближе к правой стороне корпуса. Хм, ну да, только с двумя двигателями не взлетишь. Тут если только подобно гусенице передвигаться, зад подбрасывая.

— Так и сказала бы по-человечески, — облегченно выдохнул я, чувствуя, что организм вновь в порядке.

Встряхнувшись, высвободился из притянувших меня к креслу ремней и поднялся, успокоенный — взлетим как нефиг-нафиг! Антиграв на малую мощность, а основные двигатели на полную, и нафиг нам посадочные не нужны. Просто потеряли возможность маневрировать как вертолет, теперь летать только прямо и быстро. Правда, в таком случае проблематичен вопрос торможения и посадки, но с этим по ходу разберемся.

Выйдя в десантный отсек, осмотрелся. Деформации корпуса незаметно, в дальнем углу хлопья пожарной пены. Там-то зачем? Непроизвольное срабатывание?

Подхватив винтовку из держателя, прислонился к обшивке рядом с десантным люком.

— Мэрилин, правый люк открой! — попросил я помощницу.

— Капитан, наше судно лежит на поверхности, правым люком соприкасаясь с неровностями рельефа, поэтому его открытие не даст возможности покинуть...

— Тогда левый, — прервал я Мэрилин, быстро перебегая отсек.

Зашипело, заскрипело с натугой и створка, сдвинувшись немного дергано, поползла в сторону со скрежетом. Отодвинувшись совсем немного, люк замер в полуоткрытом состоянии.

— Капитан, приводы повреждены, полностью открыть...

— Да понял уже, — снова прервав Мэрилин, я осторожно выглянул наружу. Челнок лежал, накренившись на бок, и люк смотрел сейчас больше в небо. Мда, до земли прилично, пара метров точно есть.

Плохо — если придется сваливать в темпе, с первого раза могу и не забраться.

Высунув голову дальше наружу, посмотрел по разным сторонам. Так, рядом никого не видно. Не рядом, впрочем, тоже. Пока не видно.

— Погоняй все системы тестами, попробуй исправить что возможно, — перед тем как спрыгнуть из люка вниз, дал я указание Мэрилин.

— Да, капитан.

Ладно, погнали — пора собирать трофеи. Если найду.

Едва ли не ежесекундно осматриваясь, держа винтовку у бедра, я спрыгнул на землю и пошагал вперед, приближаясь к протараненному катеру. Да, серьезно ему досталось — удар в крышу едва не разорвал челнок на две части. Протараненный мною патрульный катер был сейчас похож на выпитую большую пачку сока, которую кинули на землю и топнули по ней ногой прямо центр — корпус сплющило как раз по открытым люкам, так что крыша встретилась с палубой, закрывая проемы. В передней части обшивка имела несколько рваных дыр, из которых чадило понемногу черным дымом, который то и дело подхватывал в легкий ветерок.

Нормально — если что, залезть можно. Если там просто дымит, а не пожар разгорается.

Не переставая крутить головой, я приближался к челноку. О, вот и первый труп! — заметил я ноги, зажатые в сплющенном проеме, рядом с которым валялась панель люка, отвалившаяся при приземлении.

Подойдя, внимательно рассмотрел торчащие из челнока конечности. Так, ткань по типу моего комбинезона, только в раскраске пустынного камуфляжа, на коленях уплотнения, на голени ножны с торчащей рукоятью. Ножны тут же снял и перевесил себе, вытянув из кармана, и положив на землю кухарь лайнеровский, сослуживший мне неплохую службу.

Чужие ноги торчали примерно до бедер, все, что выше осталось с той стороны консервной банки. Я взялся за пятку и приподнял чуть-чуть сапог. Вместе с ногой.

Опустилось тяжеловато, глухо ударившись каблуком об обшивку — коченеет уже, труп, реальный. Ну да, если верхняя половина тела в тонкий блин раскатана, никакой биогель или даже ударная доза гидры не поможет.

Герой, кстати — легонько пнул я в подошву ботинка на безжизненно висящей ноге — вовсе без доспехов охотничек. Не боялся видимо совсем ничего, думал, наверное, что будет как в тире с борта катера щелкать.

Та-да-дарада-дам, та-дара-дам, та-дара-дам! — напел я Вагнеровский полет Валькирий, при этом даже где-то внутренне соглашаясь с позицией коммандоса, ноги которого сейчас передо мной из сплющенного люка торчали. Не, ну а что — денег заплатил, имеет право заказывать музыку и антураж! Только вот чуть-чуть не срослось...

Вот чувак удивился реально — кучу бабок отмаксал, а тут бац и приплыли, гейм-овером я с неба упал! Невольно на лицо улыбка полезла.

Так. А кто сказал, что гейм-овером? Может быть им возрождаться можно? Улыбка с лица тут же исчезла.

У меня, как и других участников в сафари — настройки такие, что после смерти появляешься в том месте, где начинал — а это другой континент, просто так сюда не доберешься, быстро тем более. И оттуда, из места первоначального появления персонажа, только уже можно в реальность выйти, очнувшись в капсуле, Кекс предупреждал. Как у охотников, с этим, интересно?

Как, как. Неясно, как. Может они прямо здесь возрождаются.

Отбросив неприятные мысли в сторону, я на несколько секунд замер, прислушиваясь.

Тишина. Только шипит понемногу что-то внутри челнока, а так тихо.

Снова покрутив головой по сторонам, осматриваясь, я пошел обходить подбитый катер. Осторожно миновав угловатый нос, который от того, что корпус деформировался, смотрел в небо, оглядел катер с другого борта. Та же сплющенная картина, только здесь ног не видно. Но здесь и проем люка не так сдавило, осталось даже отверстие, в которое можно было заглянуть.

Заглянуть то можно, но не видно ничего совсем — весь десантный отсек катера заполнял клубившийся там черный дым. Выпрямившись, я снова осмотрелся и тут заметил поодаль темную точку на склоне одного из холмов. Присмотрелся — так и есть, валяется кто-то.

Поудобней перехватив винтовку, быстрым шагом, почти сразу перейдя на бег, направился в ту сторону. Ну да, видимо двое особо любознательных расселись у открытых люков, а когда прилетел бадабум с неба, одного стало наполовину меньше, а второй вывалился на волю. И сейчас, уже придя в себя, почти на ноги поднялся, головой замотал, так что длинные светлые волосы по воздуху водопадом вниз упали.

Ух ты! Не второй, а вторая — уже понял я, приблизившись к упавшей. Чтобы не возникало трудностей взаимопонимания, первым делом, широко размахнувшись, я засветил даме прикладом в голову — только взметнулись ввысь сапоги из комплекта брони. Шлем, кстати, надо всегда одевать — заметил я полившуюся из серьезно рассеченной брови кровь. Особенно шлем полезен, если ты находишься в агрессивной среде Пустошей.

Подняв винтовку охотницы, и отнеся оружие на пару шагов в сторону, собрался положить ее на землю. Серьезный агрегат, кстати — осмотрел я винтарь — ни разу такого не видел. Длинная, агрессивных очертаний хищная черная снайперка, с оптическим прицелом и широким магазином патронов на десять. Так, и затвор еще болтовой, хотя в прикладе четко виднеется уни-блок энергетический. Интересная штука, на самом деле. Отсоединив магазин, посмотрел — ну да, пули. Так, а вот переключатель, ясно все — из винтовки можно как пулями стрелять, так и плазменным импульсом.

— Ааа... агх... — между тем попыталась что-то сказать дама, барахтаясь как жук на спине, не в силах сориентироваться в пространстве.

— Привет! — дружелюбно поздоровался я, присаживаясь на корточки рядом и рассматривая пленницу.

Серьезно упакована. Серьезно и со вкусом — затянута в темный, облегающий комбинезон, поверху которого надеты доспехи.

Перед кем, кстати, выеживаться надо было, щеголяя без шлема и не активировав в броне защитный режим?

Туристы, блин. Даже вот стыдно за них — что за страшные охотники убийцы? Группа скаутов-любителей, епрст.

Дама-охотница на приветствие не ответила пока — оглушена еще, трепыхается. Ей, кстати, наверняка сложнее, чем тем, кто мирно упокоился в темноте. Там ведь как — бух, и в вирткапсуле очнулся, или в атомарном регенераторе. А тут дама ведь и летела с высоты пятого этажа, когда ее от удара из люка выкинуло, после мучительно ожидала, пока подлечит система жизнеобеспечения, интегрированная в бронекомбинезон, а стоило очнуться, вернее вновь приобретя возможность управлять своим телом, так сразу снова в нокдаун отправилась. Не знаю как она, но если б я в такую ситуацию попал, точно бы потребовал у продавца услуг компенсацию моральных издержек!

То, что барахтающаяся передо мной женщина охотница, сомнений не возникало — слишком уж качественная броня, по любому 'мейд ин ТехноПолис', только вот личного терминала, который есть у каждого полноправного гражданина незаметно. Кроме этого, на груди слева и на правом плече на темном, матовом металле доспехов у пленницы изображен красный, каплевидный формы агрессивно ощерившийся череп.

Никогда такой эмблемы не видел, и думаю, не может быть такого, чтобы на территории проведения сафари появились левые личности, прикинутые за бешеные бабки как эта дама, чтобы полудохлый челнок патруля захватить.

У них ведь, кстати, тоже наверняка условия попадания интересные — догадался вдруг я. Не зря же они базу патруля бомбанули, челнок и вездеходы себе отжав! И это значит, что охота может только начинаться! А все пассажиры, выбравшиеся из лагеря, до сих пор не под прицелом, а разбегаются по сторонам, стремясь убежать как можно дальше или забиться в самую неприметную щель!

— Эй, подруга, ты в порядке? — размышляя, потрепал я охотницу за щеку, стараясь не касаться полосок крови из рассеченной брови, прочертивших лицо.

Правильное лицо кстати, красивое. Да и вообще дама ничего — выглядит очень молодо, кожа как у юной девушки, но почему-то у меня ощущение, что лежащей передо мной лет сорок, как минимум. Может в глазах дело? В их выражении даже, с того момента как они в кучу собрались.

— А... ты кто? — хлопая глазами, спросила меня охотница, безуспешно стараясь податься вперед, бессильно поводя руками, пытаясь подняться и от шока и удивления не замечая, что я ей ладонь на грудь положил, прижимая к земле.

— Конь в пальто, ептыть, — жизнерадостно ответил я, невольно в улыбке расплывшись. — Дорогая, я предлагаю тебе сделку, — нож будто сам скользнул в руку, и иззубренная верхняя кромка лезвия с силой прижалась к открытому участку шеи охотницы.

— Ты... ты...

— Я, я, — покивав головой, сильнее надавил на рукоять. Острие, зацепившись, немного вошло в кожу и по шее покатилось несколько капелек крови. Охотница ойкнула от боли и дернулась, пытаясь подняться.

Моментально раздался сдвоенный удар — вскинув руку, оголовьем рукояти ударил даму в лоб, а она уже сама, затылком, глухо стукнулась в твердую землю.

— Вот скажи мне, неужели ты такая глупая? — поинтересовался я, когда у охотницы вновь взгляд приобрел осмысленное выражение. — Готова про сделку слушать, или продолжим упражнения?

Сглотнув, дама кивнула.

— Молодец, с первого раза поняла, — удовлетворенно кивнул я.

— Итак, сколько вас всего?

Пленница зажмурилась, и сделала вид, что ей очень плохо.

— Не придуривайся, а, — легонько ткнул я ножом в нежную кожу шеи. Несильно ткнул, всего то на полсантиметра острие вошло, но дама снова ойкнула.

Так, очухивается вроде понемногу от шока. Надо ее обратно загнать, чтобы опомнилась.

— Сюда, смотри, с-сука!!! — рявкнул я таким голосом, что даже сам испугался. Быстро, наотмашь отвесив охотнице несколько хлестких пощечин, схватил ее за волосы и резко рванул вверх. Расширившиеся от ужаса глаза оказались совсем рядом.

Вот так, какой я молодец. Надо дожимать.

— Будешь молчать, отрежу тебе ухо, поняла?! А если выйдешь из мира, раздену тебя, трахну и запишу на видео, так что потом весь ТехноПолис будет любительскую порнушку смотреть!

Вот так, какой я придурок. Пережал.

— Ну идиот... — протянул я, отпустив светлую гриву волос, которую сжимал в руке. Безжизненное тело охотницы тут же мокрой тряпкой упало обратно на землю.

— Во дебил...

Зачем я сказал про выйти из мира, а? Мог бы сам головой подумать, а не повторять того, как Кубик-Рубик однажды пленницу в быстром темпе допрашивал! Естественно, насиловать он ее не собирался, клан бы не понял, да и после такого клана бы и не стало. Кубик просто долго в милиции работал, знает какие струны души можно затронуть, чтобы человек запел соловьем.

У меня сейчас и видео писать не на что — камеры то нет, но я решил, что на даму подействует. А она услышала про выход из мира, и сразу опомнилась, ливнула. Не, ну я дурак, мог бы догадаться! Это для того, кто давно в вирте, у кого персонаж прокачанный, присутствует в общей базе данных и даже, возможно, не анонимен, засветившись на форумах, угроза издевательств на безжизненным телом, которое покинул обладатель, может сильно значить что-то. А этой? — поднявшись, со злостью пнул я в бок безжизненное тело. Наверняка эта дама в вирте нечасто и ненадолго, по жизни же сидит в каком-нибудь совете директоров, а тут коллеги подарили тур 'усталого менеджера', чтобы стресс снять.

'Вот и сняла стресс, — несмотря на неудачу в допросе, настроение у меня поднялось. Так сняла, что еще раз снимать придется!'

Так.

Неудавшейся охотнице, аварийно вышедшей из мира, пора снимать стресс, а мне пора снимать с нее броню. Осмотревшись по сторонам, и снова присев, я потянул к себе перевернувшуюся от удара женщины обратно на спину. И едва не отпрянул — с телом что-то происходило.

Лицо охотницы вдруг стало утягиваться, глаза быстро западали, кожа на щеках обтягивала скулы, на лице все больше проглядывали очертания черепа. Как будто тело под воздействием времени усыхает, вот только происходило это сейчас очень быстро.

И десяти секунд не прошло, как передо мной лежал полностью высохший скелет, облаченный в броню. А чуть погодя и белый череп вдруг дернулся, рассыпавшись прахом.

'Удалила персонажа' — понял я. Насовсем.

Хм, может зря изнасилованием безжизненного тела напугал?

Но зато не надо теперь мучиться, раздевая труп. Здесь не Терра , где протянул руку, и через мгновенье вещички побежденного у тебя в инвентаре. Как же, здесь максимальный реализм. Полное погружение — полный хардкор!

Деактивированный доспех, после того как тело внутри него перестало существовать, чуть дернулся и превратился просто в груду металла. Вот и хорошо. Вот и замечательно.

Еще здорово, что этот доспех не полицейских и армейских частей — то есть не запрашивает допуск на ношение. Кроме навыков использования типов брони, конечно.

Отсоединив от остальных частей доспехов, поднял кирасу, больше напоминающую сейчас тяжелый составной бронежилет с интегрированным в спине небольшим ранцем. Вытряхнув остатки праха безымянной охотницы, и вынув из-за пояса пистолет, еще от рейдера доставшийся, натянул доспех на себя. Отвернув в сторону пряжку пояса, нажал кнопку активации.

За спиной в ранце, в котором были батареи к доспеху, тихо и протяжно загудело, и грудь будто в дружеские объятия попала. Кираса адаптировалась к моему телу, и теперь на ней не было двух полушарий, которые подчеркивали вторичные половые признаки предыдущей носительницы.

Только активировавшийся нагрудник, мигнув несколькими огоньками подсветки на груди, перестал гудеть, я потянулся к остальным доспехам, которые, безжизненные сейчас, напоминали части экзоскелета. Подняв один из наплечников, я присоединил разъем, приложил броню к плечу, и тут же моя рука оказалась закрыта броней чуть ниже локтевого сгиба. Дальше перчатка, снова наплечник, вторая перчатка, поножи и сапоги.

Довольно быстро облачившись в броню, я попрыгал, несколько раз ударил кулаком воображаемого противника, и покачал головой от удивления. Доспехи — реально высший пилотаж — никак не сковывают движения, тяжесть вовсе незаметна. Легкого класса, но это даже и хорошо — можно передвигаться скрытно, включив стелс систему (ресурс правда жрет безбожно). Но на пулеметы в лоб я так и так бегать не собирался, даже если бы это был тяжелый штурмовой вариант. На этих же в пассивном состояние хоть месяц в броне рассекай — вот уже и батарея не гудит — после того как доспех активировался, а я оказался будто в латы закован, генераторы автоматически отключились, поддерживая лишь целостность брони, практически не тратя на это энергии. Это не массивные скафандры тяжелой пехоты, в которых можно с танком бодаться, но которым зарядка батарей каждые тридцать шесть часов работы требуется.

Теперь мне нужен шлем. Без шлема вся эта экипировка не бесполезна, конечно, но без возможности настройки и регулировки, а также без прицельного комплекса смысла от доспеха не очень много.

Подняв с земли обе снайперских винтовки — 'дырокол' патрульных и трофейную от охотницы, я задумался. Ненадолго, впрочем — почти сразу закинул дырокол за спину.

'П-пиу' — сказала винтовка, примагничиваясь к спине. Что хорошо в оружии и броне производства ТехноПолиса — полная совместимость. Любая винтовка — будто снайперская или штурмовая, а также любой пистолет могут быть использованы с прицельным комплексом любой брони. Ну и естественно, в каждом оружие есть возможность автоматического крепления. Мелочь, а приятно — никаких ремней. Рейдерский пистолет, впрочем, тоже на земле не остался — на поясе несколько универсальных держателей было, там прикрепил. Хоть и один патрон всего в нем остался, но я не в том положении, чтобы оружием разбрасываться.

Взяв в руки снайперку охотницы, я присмотрелся к ней заново.

— Ух ты! О мать-перемать! — не удержался я, увидев на прикладе совсем малюсенькое розовое сердечно. Вот это прикол!

— Вышел зайчик пострелять, получил ногой по щщам, — немузыкально попытался схохмить я. Вот так — житуха свободного стрелка — сам шутишь, сам смеешься. После того, как странствовал еще Бургундцем по пустошам, привык уже.

Убрав в сторону оптический прицел, который опустившись, органично вписался в очертания ствольной коробки, как будто там и жил, я переключил режим огня на плазму и, подождав, пока кнопка спуска едва мигнет, подтверждая готовность, приложился, целясь в обломки катера.

— Птышь! — сказала винтовка, когда я нажал на спуск и сорвавшийся со ствола заряд ударил в покореженную обшивку, правда, не пробив — не сильная мощность выставлена.

Птышь, птышь, птышь! — на броне челнока оставались следы от выстрелов, но пробить обшивку не получалось

Тумблер настройки мощности выстрела здесь есть, но регулировать можно, только если шлем надеть — без него, без активного и включенного прицельного комплекса хоть до вечера крути туда-сюда, работать не будет.

Кстати, мне кажется, я понимаю, почему здесь, в винтовке охотнице, и пули есть — импульс плазмы, на какой бы малой мощности он не был, незащищенного броней человека убивает при попадании в любую часть тела. Ну, может, только если в кисть или в ступню попадет, есть шанс выжить, и то при наличии медицины в загашнике.

А господам ведь поохотиться хочется, к тому же с учетом наличия биогеля в личных терминалов пассажиров, удовольствие можно и продлить — подранка там преследовать. Или не сразу убив, захватить жертву в плен, а дальше поиздеваться всласть: изнасиловать жестоко, дрелью колено просверлить, по кусочкам резать, кожу полосками снимать...

Что-то меня понесло уже, фу-фу-фу, ну-ка оставить — опустил я винтовку. К тому же дырку в обшивке челнока делать не надо — и так вполне влезть можно.