К чему приводят девицу...Путешествия с богами (Книга 4)

ПУТЕШЕСТВИЯ С БОГАМИ

Глава 1

Яркие солнечные лучи пробивались сквозь высокие витражные окна маленького, уютного храма, расположенного в самом центре Западного Крыла. Я довольно щурилась, глядя на то, как танцуют в золотистом свете многочисленные пылинки. Слева от меня обиженно сопели младшие сестрицы, а справа ожесточенно спорили Лисса с Йеной. Мы все еще не определились, кому сегодня быть подружкой невесты на двух обручениях Этель. Родительницы с недовольством оглядывались на нас, а в храм продолжали прибывать темные, которых будущий жених пригласил в качестве гостей. На правом ряду расположился Ристон, который время от времени оглядывался на меня и задорно подмигивал. Я улыбалась в ответ.

Вдруг Латта испуганно пискнула, а тонкие брови Тинары изумленно поползли вверх, после сестра выдохнула:

— Ого!

Я оглянулась и увидела настоящую темную ведьму. Она была высокой, с роскошной гривой блестящих черных волос. Эта женщина с властным видом шествовала по проходу. Ее пышное красное платье ярким пятном выделялось среди светлых оттенков, а длинные рукава с разрезами до локтей разлетались при ходьбе, словно крылья заморской птицы.

Лисса и Йена умолкли и дружно округлили глаза. Когда темная прошла мимо нас, я ощутила исходящий от нее аромат приторно-сладкого парфюма и непроизвольно поморщилась.

Женщина остановилась там, где сидели наши родительницы. Голова некромантки была высоко поднята, темные глаза — презрительно прищурены, а последующая речь так и сочилась ядом:

— Лекана мир Лоо'Эльтариус со своим многочисленным семейством! Ха-ха! Самой не удалось охомутать моего брата, так ты ему свою племянницу подсунула!

Матушка с гордым видом поднялась на ноги, язвительно улыбнулась подошедшей и едко ответила:

— Я тоже рада тебя снова повидать, Гремина!

Темная громко фыркнула:

— Стареешь, Лекана, раньше ты не скрывала своих истинных чувств ко мне!

— Да и ты, Гремина, не помолодела! Вот гляжу, у тебя на лбу уже и морщины появились, да и на глаза я бы тоже обратила твое внимание! Хочешь, хороший крем порекомендую и даже продам со скидкой, как будущей родственнице? — с любезной улыбкой предложила маменька колдунье.

Темная гневно сверкнула глазами и открыла рот, чтобы ответить, но тетушка Ирана ее опередила:

— Ядом не захлебнись, некромантка! Я гляжу, тебя замуж так никто и не взял! А ведь ты так мечтала об Оршане! Но моя сестрица оказалась шустрее!

В храме воцарилась тишина, только мухи жужжали где-то у окон. Мы с Тинарой удивленно переглянулись, мол, вот, значит, как дело было!

Я посмотрела на Гремину и решила, что женщину вот-вот охватит падучая. Колдунья то бледнела, то краснела и, как будто задыхаясь, открывала и закрывала рот, но оттуда не доносилось ни звука.

— А-а-а...Гремина пожаловала! — по проходу решительным шагом шел папенька, который мгновенно оценил обстановку и постарался разрядить ее. — Здравствуй-здравствуй, старая знакомая! — батюшка ухватил темную под локоток и повел к соседнему ряду.

Матушка, прищурившись, смотрела им вслед, а я потрясенно поняла, что родительница приревновала своего мужа. Батюшка усадил Гремину в первый ряд, находящийся справа от нас, поцеловал ей руку и направился к нам. Оглядев свою жену и ее сестер, он шепотом произнес:

— Напомню вам, дорогие мои, что мы все-таки находимся в храме! К тому же нам уже не по двадцать лет, поэтому советую воздержаться от ехидства!

— Это ты темной скажи! — прошипела в ответ маменька.

Папенька с раздражением огляделся по сторонам и что-то сказал ей на ушко. Матушка, поразмыслив, кивнула ему.

— Ну вот! — наклонилась ко мне Лиссандра. — И эти самые люди еще упрекали нас в несдержанности! А мы виноваты лишь в том, что являемся их дочерьми!

Я выразительно посмотрела на сестрицу, но сказать ничего не успела — раздался мелодичный перезвон серебряных колокольчиков, и в храм пришли жрецы старших богов: мужчина и женщина, как и положено. Вот заиграла торжественная мелодия, и в зал с каменным лицом вошел Гронан. Темный магистр был облачен в гатору вишневого цвета и черные брюки с золотой оторочкой. Быстрым уверенным шагом он прошел к алтарю и, не глядя по сторонам, поднялся на возвышение. Еще мгновение и храм наполнился звуками чудесной, легкой и плавной музыки. Так, летом, свежий ветерок пробегает по верхушкам трав на лугу, играя с ними.

Из воронки портала в окружении иллюзорных лепестков ярко-красных розарусов появилась Этель в темно-бордовом атласном платье, безупречно обрисовывающем ее пышные формы. В светлых распущенных волосах кузины виднелись яркие звездочки полевых гвоздик. А сама старшая сестрица казалась прекрасным диким цветком.

Лисса толкнула меня локтем в бок и молча указала на ир Бракса. Я посмотрела на мужчину и едва не хихикнула — он стоял с открытым ртом. Грозный и невозмутимый темный магистр неотрывно глядел на Этель, и в его взгляде светилось немое обожание.

— Влюбился некромант! — прокомментировала рыжая.

— Н-да! Этель удалось приручить своего 'зверя', — со вздохом подытожила я.

Лиссандра бросила на меня озадаченный взгляд, а затем с досадой шепнула:

— Когда же мы приручим своих 'зверей'?!

Я с тоской взглянула на кольцо из тировита, находящее на безымянном пальце своей правой руки, и тихо откликнулась:

— Мне моего никогда не удастся приручить!

'Отчего вы так думаете, маленькая госпожа?' — раздался в моей голове знакомый голос.

'Сударь?' — удивилась я и заозиралась по сторонам.

'Вы чему удивляетесь, маленькая госпожа? Вы пришли в храм всех богов. Здесь присутствую и я тоже, тем более, что сегодня обручаются два моих подопечных!'

'Ой, братец! — послышался звонкий голосок. — Не занудствуй и дай Нилии посмотреть церемонию!'

'Шалуна?' — на всякий случай уточнила я.

'Она самая! — усмехнулась богиня удачи. — Я смотрю, ты совсем заскучала, впрочем, как и я! Поэтому подготовься к сегодняшней ночи, мы с тобой пойдем развлекаться!

'А...' — засомневалась я.

Зест расхохотался, я насупилась, а Шалуна промолвила: 'Зайду за тобой в полночь! Отказы не принимаются! Жди!'

Я все еще недоуменно моргала, и Зест задумчиво проговорил: 'Кажется, я догадался, чего удумала моя младшенькая! Но вы не бойтесь, маленькая госпожа, я постараюсь подстраховать вас на предстоящем празднике!'

'Каком празднике? — совсем запуталась я, а после догадалась. — Опять ваши игры, господа боги?'

'Вам эта игра понравится, маленькая госпожа! — мягко рассмеялся темный бог и добавил. — На балу вы узнаете меня по яркому бутону розаруса, приколотому к камзолу!' — оповестил меня он и попрощался.

На меня тут же нахлынули звуки: голоса жрецов, тихая музыка, встревоженное дыхание сестер.

— Гронан ир Бракс, просим вас, наденьте браслет второго обручения вашей нареченной, — попросил мужчину жрец.

Потрясенно хлопала ресницами — сколько всего я, оказывается, пропустила, пока беседовала с богами. С преувеличенным вниманием стала смотреть на то, как осторожно темный застегивает украшение на правом предплечье моей старшей кузины.

— Этель мир Лоо'Эльтариус, просим вас, наденьте браслет второго обручения своему нареченному, — обратилась жрица.

Моя старшая сестра с нежной улыбкой повернулась к своему избраннику и ловко защелкнула массивный золотой браслет на руке Гронана.

— Объявляем вас женихом и невестой! Скрепите узы поцелуем!

Этель и темный магистр слились в страстном поцелуе.

— Да благословят боги ваш союз! — голоса жрецов вознеслись к высокому своду храма.

Йена с довольной улыбкой уже расписывалась в храмовой книге, видимо, она опередила Лиссу и стала подругой невесты. В дальнейшем я уже не сомневалась — браслеты новообрученных вспыхнули ярким светом, и на их месте показались узоры.

Последующее празднество помню плохо, так как я с легким страхом и неуемным любопытством ожидала полуночи. Что именно задумала рыжая богиня?

Я танцевала с Ристоном, смеялась с сестрами, а после подошла к Тинаре.

— Ты скоро поступаешь в Академию, так скажи мне, что ты решила? — серьезно поинтересовалась я у нее.

— Буду поступать сразу на два факультета. Батюшка обещал поговорить с архимагом мир Самаэлем.

— Я спрашивала про Лардана, — уточнила, красноречиво посматривая на сестрицу.

— Ты о том хмарном волке? — неприязненно повела плечиком младшая. — А ничего я не решила! Приеду в Академию, тогда и подумаю! Вдруг встречу кого!

— Кого?

— Возлюбленного! И он меня спасет от мерзкого оборотня!

— Вот уж новость!

— Что тебя удивляет? Я не собираюсь покорно сидеть и ждать, когда он заберет меня на псарню! — с яростью сообщила Тинара.

— М-м-м...почему на псарню?

— А где, по-твоему, живет личный песик Повелителя демонов?— сверкнула взбешенными глазами младшая, давая понять, что разговор окончен.

'Н-да...уж! — подумалось мне. — Нелегко придется господину мир Урбирелю с моей сестрицей! И кстати, в самом деле, где он живет?' — всерьез озадачилась я.

На Крыло опустилась душная летняя ночь. Через открытое окно было видно, как с темных небес подмигивают очи-звезды, и льется тусклый оранжевый свет обоих месяцев. В саду стрекотали ночные насекомые, а на высоком дубравнике ухала ночнуха, добавляя ночи загадочности. По моему телу пробежала легкая дрожь то ли страха, то ли предвкушения предстоящего таинственного бала. Я почти каждый миг поглядывала на шкаф, гадая, во что этакое мне сегодня принарядиться. Когда все же решилась и открыла дверцу, то прямо из воздуха на кровать опустилось пышное платье нежно-голубого цвета. Я с благоговением прикоснулась к гладкой чуть поблескивающей в свете магического светлячка ткани. Следом за платьем появились две длинные заколки и маска, а на полу оказались изящные туфли на высоком каблуке.

Когда принарядилась и подошла к зеркалу, то безмерно удивилась. Из зеркальной глубины на меня смотрела хрупкая девушка с большими синими глазами и длинными серебристыми волосами.

В это же мгновение в комнате возникла Шалуна. Богиня была одета в длинное темно-розовое платье, отделанное самоцветами. На ее лице красовалась блестящая маска.

— Готова! — с довольством констатировала она, придирчиво оглядывая меня с головы до пят.

— Ты навела на меня морок? Зачем? — полюбопытствовала я.

— Мы едем на бал в Академию Создателей...

— Куда? — возопила я.

— Не шуми! Тебе понравится! Но там не желательно появляться даже мне, потому что я еще первокурсница, поэтому мы проникнем туда тайно. Увлекательно, правда?

Нахмурилась, вспомнив, чем закончился для меня другой бал, на который я когда-то тоже тайно проникла.

— Да ты не сомневайся! — махнула рукой рыжая богиня, уже успев прочитать мои мысли. — Тебя точно никто не узнает! Матушка сама дала мне амулет, так что даже Фроктист не поймет, кто ты такая на самом деле!

— Кто?

— Глава нашей Академии. Кстати, там и братцы мои будут, да и...ладно, все увидишь своими глазами! Ты главное чаще улыбайся мужчинам и все будет замечательно и славно!

— Я постараюсь, — сдержанно кивнула я.

— Тогда идем! К утру верну тебя домой! — Шалуна протянула мне маленькую ладонь с длинными пальцами.

Ухватилась за нее, и картинка перед моими глазами поменялась. Я невольно ахнула. Мы очутились в роскошном саду, освещенном множеством магических светлячков, которые очень напоминали звезды. Впереди на холме сверкал тысячами окошек замок с множеством воздушных башен. Пока Шалуна тянула меня к нему, я с восторгом оглядывала окружающий пейзаж. Газоны со смарагдовой травой; восхитительные, роскошные клумбы с порхающими над ними ночными мотыльками; кусты, подстриженные в форме незнакомых рун. Высокие деревья шумели пышными кронами, а на их нижних ветках я заметила качели. В необыкновенных фонтанах журчала прозрачная водица, а по стенам беседок вились незнакомые растения с пышными цветами.

Представший моему взору замок из белоснежного камня казался нереальным. Его стены освещали сразу три Луны: две из них были желтыми, а одна золотисто-оранжевой, отчего стены замка казались позолоченными. Причудливые, невесомые башни привлекали внимание своими ярко-алыми шпилями, на концах которых развевались разноцветные флажки. К замку из сада вела широкая дорога, покрытая плитами из светлого мрамора, которые создавали впечатление того, что мы идем по хрупкому льду. Я, точно зачарованная, крутила головой и восторженно ахала. Перед массивными дверьми, украшенными самоцветными каменьями и причудливо изогнутыми завитушками, Шалуна резко остановилась и взволнованно зашептала:

— Чуть было не забыла тебя предупредить! Ты сегодня заменяешь одну мою подругу! Ее имя Нариабель, но друзья зовут ее Нари.

Я нахмурила брови и тихо спросила:

— А она не будет против этого?

— Нет. Я ее предупредила, да и сама Нари болеет, поэтому не сможет быть на балу! Так что ты не волнуйся, просто меньше болтай и больше улыбайся!

Богиня удачи Омура ступила на каменный порог высокого вычурно украшенного крыльца. Двери при этом гостеприимно распахнулись, и я испуганно охнула. Здесь нас встречало странное металлическое существо.

— Мы на бал! — смело объявила ему Шалуна и потянула меня к длинной светлой лестнице, перила которой украшали крупные желто-оранжевые цветы.

Испуганно покосившись, я быстро прошмыгнула мимо странного существа.

— Не пугайся, — шепнула мне спутница, — это всего лишь голем.

Я запомнила новое слово, быстро поднимаясь по лестнице. На самом ее верху оглянулась назад — железный человек, не двигаясь, смотрел нам вслед. Его стеклянные глаза горели синим пламенем.

Пройдя сквозь высокие резные двери, инкрустированные мелким речным жемчугом и разрисованные позолотой, мы оказались в длинном коридоре с множеством расписных дверей. На стенах горели желтые магические светильники разнообразных форм и размеров. Мое внимание привлекли два из них: фигура женщины, поднимающая в руках желтый шар и кованый кот, играющий с горящим клубком. Все они были сделаны из какого-то темного металла, поражали изяществом и красотой линий и плавных изгибов.

— Это резиденция Главы нашей Академии. Мы с тобой прошли в нее с 'черного' хода. В бальном зале сильно не удивляйся, — попросила меня Шалуна, открывая очередные двустворчатые двери, но я вновь широко распахнула свои глаза.

За ними начиналась загадочная, светящаяся изнутри и, что уж совсем удивительно, движущаяся лестница, ведущая к очередным дверям.

Богиня резво прыгнула на ступеньку и быстро поднялась наверх. Мне было как-то боязно.

— Ты чего? — крикнула мне сверху спутница.

Но я все еще не осмеливалась сделать шаг вперед. Рыжая богиня с досадой топнула ножкой и прикоснулась к зеленому кристаллу на перилах лестницы. Ступеньки немедленно побежали вниз. Спустившись ко мне, девушка ухватила меня под локоток, прикоснулась к красному кристаллу, и мы поднялись наверх. Немного подумала и решила, что раз уж я приняла приглашение, то бояться просто бессмысленно. Да и не каждый день людям позволено побывать в запретном мире Создателей.

— Запоминай, — на ходу пояснила мне Шалуна, — принцип работы прост: все, что зеленого цвета, то открывает и опускает вниз, а все, что красное — закрывает или поднимает.

Я ошарашенно покивала, мол, все ясно.

— А и еще! — девушка сняла с руки перстень с крупным камнем. — Держи! Это кольцо для связи на случай, если потеряемся. Камень светиться — надави на него — это я тебя вызываю. Хочешь пообщаться со мной сама, то поверни перстень и жди моего ответа, а потом излагай свою просьбу.

— А...ага! — снова кивнула я.

— Выдохни! Мы заходим в зал!

Спустя мгновение мы ступили на балкон с резными коваными перилами. Внизу шумел сотнями голосов, танцевал под плавную музыку, искрился тысячами огней бальный зал. Создателей в нем было очень много. Все они были просто невероятно красивы, и я поняла, с кого лепили перворожденных на Омуре Ориен и Муара. Богатые, изысканные, вычурные наряды поражали мой неискушенный взор разнообразием расцветок и фасонов, а дорогие украшения сверкали и переливались в ярком свете. Посередине зала находился фонтан, выпускающий разноцветные струи до самого потолка. Создатели подставляли бокалы под эти брызги и подносили наполненные кубки к своим устам.

Шалуна взяла меня под руку и потянула к движущейся лестнице. Мгновение и мы уже внизу. Приятная музыка льется откуда-то сверху, кругом сияют улыбки, и слышится радостный смех.

— Улыбайся, — спутница чуть сжала мою ладонь.

Я глупо улыбнулась и увидела, что к нам направляются двое мужчин. Оба высокие, широкоплечие, одетые в яркие камзолы. Лица прикрыты серебряными масками.

— Девочки! Какими судьбами? — спросил брюнет с пронзительными серыми глазами.

— Не вам нас об этом спрашивать! — дерзко ответила ему Шалуна.

— Ну-ну, — широко ухмыльнулся другой мужчина, блондин с длинными шелковистыми волосами, рассматривая меня зелеными глазами в прорезях маски.

— Не язви, Файвилл, лучше угости нас вином! — игриво попросила его рыжая богиня.

— Что будете пить? — улыбнулся в ответ блондин.

— Розовое шипучее...

— Банально, моя рыжулька! — лениво отозвался брюнет. — Все свое, омурское, любишь?

— Люблю! И я не твоя, Тауз! — Шалуна гордо вздернула подбородок.

— Не искушай меня доказать тебе обратное, малышка-шалунишка! — мурлыкнул мужчина, лаская собеседницу взглядом.

Шалуна покраснела и спешно напомнила:

— И где наше вино?

— Скоро будет, — ответил ей Файвилл и посмотрел на меня. — Нари, ты что сегодня будешь?

Напряглась и бросила взгляд на свою спутницу, она украдкой толкнула меня, а я, вспомнив манеры сестер ир Кверс, сладко улыбнулась блондину, кокетливо взмахнула ресницами и пропела:

— Предпочитаю свое местное!

— О-о-о! Любимое бирюзовое сладостное! Да-а, малышка! — в глазах собеседника зажегся голодный огонек.

Мамочки-и-и! Во что я умудрилась ввязаться! Бросила взгляд на Шалуну, но богиня молча переглядывалась с Таузом и мне помогать не собиралась.

Светловолосый Создатель увлек меня к фонтану, я панически заозиралась по сторонам. Благо на время мужчина отпустил меня и отправился наполнять хрустальные кубки вином. Шалуна и Тауз медленно шли туда, где вальсировали пары. 'У них любовь?' — ошалело спросила я сама себя.

— Нари, детка, я так скучал! — Файвилл привлек меня к себе.

Нервно хихикнула, ибо пребывала в состоянии паники. Зеленые глаза неотрывно следили за мной.

— Я пить хочу! — спешно объявила и буквально вырвала из рук мужчины бокал с бирюзовым напитком. Залпом опустошила его, не ощущая вкуса.

— Ты сводишь меня с ума, — Создатель привлек меня к себе. — Потанцуем?

Я икнула, а он уже потянул меня танцевать. Вальс увлек меня, а Файвилл оказался превосходным партнером, да и музыка требовала подчиниться ей и манила за собой. Как ни странно, но я успокоилась. Шаг, еще один, поворот. Зеленые глаза напротив меня довольно сверкнули, я лукаво улыбнулась.

— Нари, — выдохнул мужчина, — ты прекрасна!

— Я знаю, — рассмеялась я, словно плавая в колдовском тумане.

Очередной поворот, и я, очарованная пьянящей обстановкой бала, смело отдаюсь музыке, следуя ее завораживающим нотам. Глаза блондина стремительно потемнели. Ой! Я что? Соблазняю создателя?! Наверное, завтра мне будет стыдно за это! Но в этот момент мной полностью овладело чувство невиданного воодушевления — я простая человеческая девица танцую на балу Создателей! И это чудесно, волшебно, захватывающе! Я счастливо улыбнулась, а великолепный мужчина продолжил кружить меня по залу.

'Да! — сказала сама себе. — Этой ночью я не стану грустить и тосковать! Я буду радоваться жизни и наслаждаться праздником!'

Файвилл прижал меня к своему напряженному телу, но я отлично понимала, что нравлюсь ему все-таки не я, а Нари. Игриво ударила Создателя по плечу и укоризненно покачала головой, мол, не увлекайтесь, сударь.

Этот танец закончился, но мужчина все не отпускал меня.

— Ты потанцуешь со мной еще, девочка? — изящно приподнял бровь блондин.

Я призадумалась, гадая, как бы мне выпутаться из этой ситуации и тут же услышала тихий предупреждающий возглас:

— Она со мной, Файвилл!

Повернувшись на звук, я увидела высокого мужчину с алым розарусом на темном камзоле. Зест! Обрадованно посмотрела на темного бога, а Файвилл процедил:

— Шел бы ты отсюда, парень!

— Уйду! — нехорошо улыбнулся брюнет в ответ. — Но только с этой девушкой!

Я спешно произнесла:

— Файвилл, спасибо за танец, но мне срочно нужно пообщаться с Зестом!

Живенько ухватилась за протянутую руку бога подземного мира Омура. Он улыбнулся мне одними уголками губ и закружил в танце. Я смешалась, услышав незнакомую мелодию, но Зест тихо произнес:

— Просто следуйте за мной, маленькая госпожа, это несложный танец!

Благодарно кивнула своему спасителю. Мелодия была незамысловатой, а движения не отличались особой сложностью, поэтому я плавно скользила за своим кавалером, все мое тело тонко чувствовало этот чарующий танец.

— Вы чудо, маленькая госпожа, я рад, что не ошибся в вас! — довольно улыбнулся темный бог.

— Пытаетесь втянуть меня в новую игру, дурманя голову комплиментами? — прозорливо осведомилась я.

— Разве наша жизнь была бы интересна без игр? — таинственная улыбка не сходила с его уст.

Ответить я не успела, так как мужчина еще быстрее закружил меня по залу, повороты танца становились все стремительнее, все кружилось перед моими глазами, и вот, наконец, наступила кульминация. Мы оба тяжело дышали и неотрывно смотрели друг на друга. Я внутренним чутьем понимала, что должна выдержать взгляд этого хитрого и опасного Создателя, который явно задумал что-то коварное и собирается поручить мне сыграть роль в своей темной игре. Впрочем, пока Зест меня не обижал, поэтому я его не слишком боялась. Справилась, а мужчина предложил:

— Пойдемте отыщем мою сестрицу.

Рука об руку мы шествовали по залу. В шумной толпе я не смогла заметить рыжую Создательницу. Теперь слово 'боги' казалось мне неуместным, здесь они были именно Создателями.

Зест провел меня к скамье у фонтана, а сам отправился за напитками. От нечего делать я стала осматриваться по сторонам. Кругом вовсю веселились Создатели: смех, громкие голоса, шутки царили повсюду. И вдруг — я недоверчиво моргнула, а мое дыхание на пару мгновение остановилось. Прямо напротив меня стояли два мужчины, и оба они не улыбались, рассматривая меня пристальными взорами. У одного из них были длинные рыжие волосы, а вот второй....я судорожно вдохнула, а выдохнуть опять позабыла. Черная, как вороново крыло, коса сложного плетения, белоснежная рубашка и темно-серый камзол с серебристой окантовкой. Моя душа сначала ухнула вниз, а после воспарила к небесам — я узнала своего любимого дракона, а он неотрывно глядел только на меня.

— Маленькая госпожа, я взял на себя смелость и наполнил ваш бокал сладким вишневым вином, — раздался над ухом голос Зеста.

Вздрогнула, не глядя, приняла протянутый бокал и осушила его наполовину. Мой спутник озадаченно свел темные брови и огляделся. Громко фыркнул и констатировал:

— Вот в чем дело! Теперь я понимаю, отчего они собрали вас здесь!

— Очередная игра Шалуны и Фреста? — я допила остаток вина.

— М-да! Это их очередная игра, но давайте вмешаемся в нее! Разве вам не хочется нарушить планы моего братца, так же сильно, как и мне?

— Давайте! — махнула рукой — после двух кубков вина я была согласна на многое!

Зест рассмеялся приятным грудным смехом и сообщил:

— Не знаю, обрадует ли вас тот факт, что ваш жених на этом балу присутствует тайно так же, как и вы! Вероятно, мои родственники решили загадать ему загадку в вашем лице, маленькая госпожа!

— И что мне это дает?

— То, что вы можете пообщаться с ним. Думается мне, что Фрест уже обратил внимание дракона на вашу яркую персону!

— Да я же и подойти к нему не смогу!

— Ваш браслет? Это не проблема! Я сниму с вас его на время, а ваше кольцо из тировита я прикрою мороком, так что ваш жених ни о чем не догадается!

Посмотрела на Арриена, но он уже отвернулся от меня и теперь с невозмутимым видом созерцал танцующих Создателей. Фрест едва заметно кивнул мне, и я поняла, что Зест оказался прав в том, что его брат и сестра втянули меня в свои игры, в которых мне уготована роль безвольной куклы. Матушка тоже оказалась права — боги, они и есть боги! Что же, раз мне предлагают сыграть, то выбора у меня нет, только это будет и моя игра тоже! Я сделаю все от меня зависящее, чтобы бог огня проиграл!

— Сударь, — с коварной улыбкой обратилась я к темному богу, — вы проводите меня к своему брату и его спутнику?

Зест присел передо мной на корточки, широко ухмыльнулся и отозвался:

— С величайшим удовольствием, маленькая госпожа! Я поставлю на вас и буду надеяться, что вы собьете спесь с моего брата!

Неуловимым движением мужчина снял с меня браслет разлуки, я поднялась со скамьи, горделиво вскинула подбородок и, чинно вышагивая, под руку с темным Создателем направилась к своему жениху и его покровителю.

Фрест уже ждал нашего появления, нервно постукивая носком сапога по полу, а Шайн с равнодушным видом повернулся к нам лицом в самый последний момент. Мое сердце учащенно забилось в груди при виде этих синих глаз, мерцающих огненным светом в прорезях маски; твердых губ, взывающих к поцелуям; широких плеч, обтянутых бархатным камзолом, которые мне до безумия захотелось обнять. Я едва все не испортила и не выдала себя судорожным вздохом. Но заметив довольную улыбку Фреста, разом собралась и сладко улыбнулась обоим мужчинам. Зест ободряюще сжал мою руку и произнес:

— Здравствуй-здравствуй, братец! И тебя приветствую...хмм...

— Это мой друг...Эсмиор, — чуток замешкавшись, ответил бог огня.

Арриен недоуменно приподнял бровь, глядя на своего покровителя, но промолчал.

— А это Нариабель, подружка Шалуны. Помнишь? — продолжил беседу темный бог.

— Помню-помню, — прищурившись, откликнулся рыжий Создатель.

— Ты Шалуну не видел?

— Нет, а ты?

— Может, пойдем и поищем сестрицу вместе? — предложил Зест.

— А малышка Нари не заскучает? — насмешливо поглядел на меня Фрест.

— Уверен, что господин Эсмиор ее развлечет! Верно? — красноречиво заломил смоляную бровь темный бог, выразительно поглядев на Шайна.

Дракон бросил на него недовольный взгляд, а затем нехотя кивнул. Я возрадовалась — Арриен меня не узнал. Когда братья-Создатели удалились, я посмотрела на Шайнера и кокетливо взмахнула ресницами.

— Как станем развлекаться, господин Эсмиор?

Губы жениха искривила недовольная гримаса, и он сообщил:

— Госпожа Нариабель, из меня сегодня плохой кавалер, потому что я не настроен развлекаться!

— Почему же? У вас плохое настроение?

— Можно сказать и так, — Арриен попытался отвернуться от меня, но я сдаваться не собиралась. Буквально повиснув на его руке, с придыханием попросила:

— Давайте потанцуем, господин Эсмиор, музыка всегда сближает мужчину и женщину!

— Н-да? — с сомнением глянул на танцующих Шайн.

— Да-да! — я уже потянула мужчину в центр зала.

Мелодия, звучащая здесь оказалась волнующей, страстной, но совершенно незнакомой, и я запоздало поняла, что не знаю этого танца. Посмотрела на своего дракона и обнаружила, что он растерян. Вот уж новость! Но жених, и впрямь, не знал, как себя вести. Я торопливо осмотрелась, углядела главное и лукаво посмотрела на своего сопровождающего.

— Чудесная мелодия! Верно, господин Эсмиор?

— Хмм...

— Вы немногословны, господин. И вот, что меня еще волнует — вы всегда так любезны с девушками?

— Хмм...да!

— Видимо, сегодня вы, и вправду, не настроены развлекаться, — с притворной грустью потупилась я, а после прижалась всем телом к своему дракону и доверительно сообщила. — Но это совсем не страшно! Я сумею вас развлечь!

Осмелев, положила одну ладонь мужчины на свою талию, а другую его руку крепко ухватила своей дрожащей ладошкой. Почувствовав тепло тела Арриена я, словно обезумела, поддалась неуемному желанию танцевать и последовала за колдовскими нотами звучащей мелодии. Шайнеру ничего не оставалось, как шагнуть за мной. Я так сильно скучала по этому невероятному мужчине, что позабыла обо всем на свете. Глядя в синие омуты его глаз, ощущала лишь желание двигаться, желание чувствовать его, желание любить своего жениха. Счастливо улыбалась, растворившись в завораживающей мелодии, которая все нарастала, а Шайнер очаровывал меня своими прикосновениями, своим взором, и я парила в небесах, кружась в пламенном танце.

К сожалению, и эта музыка завершилась, а Арриен вознамерился проводить меня до скамьи и сбежать! Но разве я могла позволить ему сделать это? Уже нет!

— Вам неприятно мое общество? — капризно поинтересовалась я, не отпуская горячую ладонь своего возлюбленного.

— Не в этом дело, госпожа Нариабель, — Шайнер едва заметно поморщился и спешно огляделся. Не обнаружив наших знакомых Создателей, он обреченно присел на скамью рядом со мной, а я заметила подходящего к нам Файвилла. Оставаться с блондином не собиралась! Вымученно вздохнула и срывающимся голосом прошептала Шайну:

— Господин Эсмиор, вы прогуляетесь со мной по саду? Мне отчего-то стало не хватать воздуха!

Мой мужчина с равнодушным видом поднялся, протянул мне свою руку и повел за собой, не особо осматриваясь по сторонам. Я же видела, что Файвилл следует за нами. Сердце громко стучало в моей груди, и я опасалась светловолосого Создателя. Мы с Арриеном свернули в длинный коридор, а из небольшого алькова за парчовой занавеской выпорхнула счастливая парочка влюбленных. Не мешкая, увлекла своего спутника в освободившуюся нишу. Места здесь оказалось совсем немного, и я прижалась к мужчине, а, заметив удивленный взгляд кавалера, спешно приложила палец к его губам. Мы стояли настолько близко, что дыхание Арриена обжигало меня, а его четко очерченные губы манили прикоснуться к ним страстным поцелуем. Что же, я поддалась этому соблазну! О, боги! Я уже начала забывать, какими жадными могут быть поцелуи жениха! Остановиться сама не смогла, но Шайн вдруг резко отстранился и холодно изрек:

— Шерра, вы же прогуляться хотели? И что за игры вы ведете со мной?

— Игры? — я несколько обиженно моргнула. — Господин Эсмиор, что вы подразумеваете?

Поспешила придать лицу кокетливо-глупое выражение, дабы Шайнер не узнал меня. Мужчина шумно выдохнул, и я выглянула из-за шторки — Файвилла в коридоре не наблюдалось. Радостно ухватив жениха за руку, чтобы не сбежал, направилась прочь из алькова.

— Прогуляемся? — поинтересовалась я у него и томно взмахнула ресницами.

Арриен всем своим видом показывал, что мое общество его утомляет, однако, все же отправился меня сопровождать. 'Надо же! — с досадой подумала я. — А вот дракониц и демонесс он развлекал на том балу в Торравилле! Помнится, гад синекрылый тогда был любезен с ними! Отчего же теперь он стал таким холодным?!'

Насупленно посмотрела на своего спутника, а, переведя взор, позабыла обо всем. Мы вышли на широкую террасу, с которой вниз сбегала движущаяся лестница. Все пространство веранды было заставлено кадками с незнакомыми карликовыми деревцами, на которых висели созревшие плоды, а внизу располагался ночной сад, освещенный тремя Лунами и магическими фонариками. Он манил прохладой, звал журчанием фонтанов и привлекал пением соловьев.

Под руку с женихом спустилась на светлую дорожку, окруженную роскошным ковром зеленой травы. Из замка долетали чудные звуки музыки, очаровывая и заставляя поверить в сказку. Настоящее волшебство растекалось в воздухе и разлеталось по округе прозрачными брызгами фонтанов. Я подбежала к одному из них и опустила руки в звенящие струи. И, да! Мне не показалось! Из фонтана били струи живой воды. Немного поиграла с поющими каплями и услышала позади себя тихий, потрясенный вдох. Слегка напряглась, но обернулась к своему мужчине с очаровательной улыбкой. Легкий ветерок едва заметно шевелил темную шелковистую прядь, спускающуюся на лоб Шайна. Его грудь взволнованно опускалась и поднималась, выдавая тревожащее дракона волнение. Арриен с надеждой вглядывался в мое лицо. Я страстно вздохнула, набрала полные ладони живой воды и подошла к Шайнеру.

— Не знаю, как вы, господин Эсмиор, а я безумно хочу пить, — жарко сообщила я и в подтверждение своих слов отпила из ладошек. Один глоток — не больше — я помнила слова Хозяина леса. Вода оказалась совершенно другой, не такой, какую я пила на Омуре. У той был свежий, ягодный, лесной вкус. Эта же манила вкусом спелых зилийских персиков, увлекала нотами ароматных розарусов, пьянила оттенком розового шипучего вина и оставляла послевкусие приторно-сладкого южного меда, напоминая о прогулках по знойному летнему саду на морском побережье. Зажмурилась и провела кончиком языка по губам. Шайн судорожно вдохнул и хрипло спросил:

— Кто ты?

— Кто я? — слегка приподняла бровь. — Разве вы забыли мое имя, господин Эсмиор?

Арриен затряс головой, словно старался сбросить с себя нахлынувшее наваждение. Я подошла к нему и протянула ладошки с оставшейся водицей:

— Попробуйте это, мой господин, и, возможно, вы все поймете!

— Пойму? — нахмурился мой дракон. — А не запутаюсь ли я окончательно, моя госпожа? Или, может быть, меня охватит забытье?

— Не попробовав, мой господин, вы ничего не узнаете, — лукаво улыбнулась и протянула ладошки к его лицу.

Несколько мгновений Шайнер не отводил своего взора от моего лица, потом взял мои ладошки в свои широкие ладони и поднес к губам, выпивая остатки живой воды. Я чуть было не застонала от пронзившего меня наслаждения в тот самый миг, когда его горячие губы коснулись моей кожи. Выпив, мужчина зажмурился, после открыл очи и пробормотал:

— Вы правы, госпожа Нари, этот напиток помогает забыться! Да и...пусть она это почувствует!

Я хотела спросить: 'Кто она? Шекрелла?', но уже в следующий миг позабыла обо всем, потому что его губы неистово прижались к моим устам. Со стоном обвила руками шею своего жениха, запустила пальчики в его волосы, чуть растрепала идеальную косу и провела ноготками по макушке. Теперь застонал Арриен и еще сильнее прижал меня к себе, будто собрался слиться со мной в единое целое. Я не сопротивлялась, а лишь гладила его шелковистые волосы, мускулистую спину, широкие плечи. Мужские руки нежно скользили по моим волосам, спине, оглаживали бедра. Жидкий огонь растекался по моему телу, заставляя меня пылать и прижиматься еще сильнее к возлюбленному. Когда поцелуй завершился, мы оба тяжело дышали и смотрели только друг на друга.

— Вам понравилось, мой господин? — игриво улыбнувшись, шепнула я.

— Что? — кажется Шайн все еще не пришел в себя.

Я любезно пояснила:

— Вам понравилась вода из этого источника?

— А? Да...— очень развернутый ответ прозвучал из его уст.

Довольно улыбнулась — мой дракон находился в смятении, и это было понятно без слов.

Протянула руку, которую он крепко ухватил, и повела Шайнера в сад, под сень высоких деревьев с пышными кронами, сквозь которые просвечивал золотистый свет Лун и косо стелился по темной земле. В воздухе разливался аромат ночных цветов, многие из которых и на ночь не закрывали свои нежные упругие лепестки.

Присела на одну из качелей, укрепленную на ветке высокого дубравника, кокетливо улыбнулась и посмотрела на Арриена:

— Вы покачаете меня, мой господин?

Шайнер, не отводя от моего лица своего пристально взгляда, взялся за перила качели и отправил меня в полет. Сначала медленный, плавный, а затем все выше и выше от земли. Я счастливо рассмеялась, поднимая взор к звездному небу. Сквозь крону дерева мне было видно перечеркнутое ветками небо с незнакомыми созвездиями и всеми тремя Лунами.

Перевела взор на дракона и слегка призадумалась, потому что он по-прежнему очень внимательно изучал мое лицо. Когда мужчина остановил качель, то я и вовсе чуток испугалась, что мой обман раскроется. Но нашла в себе силы беззаботно улыбнуться и шутливо осведомилась:

— Мой господин, вы уже устали меня качать?

— Нет, — последовал на удивление четкий ответ, а продолжение фразы и вовсе повергло меня в оцепенение, ибо мне сказали:

— Я собираюсь вас поцеловать, моя госпожа!

— Зачем? — сорвалось у меня с языка прежде, чем я успела подумать.

Вредный дракон ехидно усмехнулся и спросил:

— А зачем, по-вашему, мужчина целует девушку?

— М-м-м...— прикусила кончик пальца и задумалась над достойным ответом.

Но после того, как Шайн присел передо мной на корточки, мягко отвел мою руку и принялся целовать каждый пальчик, я потеряла остатки всех мыслей и околдованная обжигающим взглядом синих глаз отдалась во власть этого непредсказуемого мужчины. Наши губы встретились. Поцелуй этот был глубоким и страстным, и мне, и моему возлюбленному хотелось большего. Я не понимала, что делаю, крепко прижималась к Арриену, а после сама толкнула его на траву. Не прерывая жаркого поцелуя, он перевернулся и оказался сверху. Как же давно я не ощущала эту восхитительную, сводящую с ума тяжесть его тела! Подняв ноги, обвила ими талию Шайнера. Он чуть отстранился, приподнялся на локтях, а я недоуменно посмотрела на него.

— А теперь покажи мне свое лицо, госпожа! — прохрипел Шайн и неуловимым движением сорвал с меня маску.

С какой-то отчаянной надеждой он вглядывался в мое иллюзорное лицо. Стрельнула глазками и призывно улыбнулась:

— Нравлюсь?

Дракон непонимающе свел темные брови и впал в очередное оцепенение. Я капризно поджала губки и полюбопытствовала:

— Мы продолжим наш поцелуй, мой господин, или нет?!

Арриен все еще не шевелился, поэтому я, окончательно осмелев, сняла с него маску и нежно провела по его лицу. Мои пальчики изучили каждый изгиб, каждую часть этого неестественно красивого лица. Мужчина хрипло дышал и следил за мной из-под полуприкрытых век. Тогда я сама потянулась своими устами к его губам. Этот поцелуй не был похож на все предыдущие. В нем была лишь всепоглощающая, сметающая все на своем пути страсть. Бедра Шайна, находящиеся между моих ног, пришли в движение и стали медленно покачиваться. Эти движения доставили мне удовольствие, но я ощущала, что хочу чего-то большего, того самого запретного, неизведанного. Подумала, медленно опустила руки и сжала ими крепкие ягодицы жениха, его стоны усилились, а я отвечала ему со всей страстью. Но вдруг Арриен резко отпрянул, посмотрел на меня затуманенным взором и замер, а его зрачки засветились, будто угли в костре. Дракон вырвался из моих объятий и со злостью выдал:

— Я не стану одним из ваших любовников, госпожа Нари! Наслышан я уже о ваших похождениях! Не знаю, откуда вы узнали обо мне, но прошу вас, позабыть все, что вы узнали!

Мужчина вскочил на ноги и, сжав зубы, надел на свое лицо сброшенную мной маску. Словно оглушенная, я села и помотала головой. Вот уж новость!

— Пойдемте, провожу вас до замка!

Не спрашивая моего согласия, меня резко подняли с земли, быстро пригладили платье и протянули маску. Ни слова не говоря, я надела ее дрожащими руками. После мы быстрыми шагами пошли к залитому светом величественному дворцу. Шайн был предельно зол и твердой походкой двигался через сад, я практически бежала за ним, увлекаемая его сильной рукой. Мимо фонтана мы пронеслись, как ураган. У лестницы Арриен резко остановился и произнес:

— Возвращайтесь, госпожа Нари, и найдите себе другую жертву! Я никогда не полюблю такую девушку, как вы!

— Какую такую? — выдавила я из себя.

— Ветреную, взбалмошную, изменчивую и слишком любвеобильную, — язвительно пояснил Шайнер.

А мне вдруг стало обидно за подругу Шалуны, и я зло проговорила:

— Ну и любите тогда холодную, ледяную глыбу! Уверена, что любая неодушевленная ледышка станет для вас прекрасной парой!

На это мое заявление собеседник только лишь громко фыркнул.

Я ступила на лестницу, и ее ступеньки медленно понесли меня к террасе. По пути вспомнила Шекреллу и решила: 'Арриен мечтает только о ней! Хмарный дракон!'

Злые слезы выступили на моих глазах, и легкий ветерок тут же овеял лицо. Я гордо выпрямилась: 'Больше ни одной слезинки не пролью из-за тебя, Арриен Шайнер мир Эсморранд!'

На террасе не выдержала и оглянулась. Шайн стоял у подножия лестницы, непрерывно глядя мне вслед. Я улыбнулась ему и кокетливо помахала на прощание ручкой. Арриен вытянулся в струнку, его глаза подозрительно прищурились, а губы чуть шевельнулись. Спустя мгновение ветер донес до меня его слова:

— Ма-шерра Нилия...я чувствовал...— и мужчина буквально прыгнул на ступеньку.

Терять время даром я не стала. Подхватила подол пышного платья и бросилась бежать. В зале мне пришлось приостановиться, но я быстрым шагом прошла сквозь толпу к лестнице, по которой мы пришли сюда с Шалуной. На ступеньке оглянулась — жених не отставал и преследовал меня. В голову пришла нервная мысль: 'Вот мы какие, девицы, непостоянные! Сами не ведаем, чего хотим! Еще несколько лирн назад я мечтала отдаться дракону, а теперь бегу от него, словно от стаи голодных сабарн!'

Арриен шел с невозмутимым и совершенно спокойным видом уверенного в себе хищника, который знает, что добыча в любом случае не ускользнет от него. Ага! Как бы не так! Я резво подбежала к двери и нажала на зеленый кристалл. Створки гостеприимно распахнулись передо мной. Вбежала в освещенный коридор и быстро нажала на красный кристалл. Дверь закрылась и меня окружила тишина и мягкий приглушенный свет. Я перевела дыхание и снова побежала. Оказалось, что сделала это не зря. Позади меня створки двери опять распахнулись, и в них вошел довольно улыбающийся Шайнер. Он сделал шаг в мою сторону и, широко ухмыляясь, сказал:

— Иди сюда, моя сладкая! Ты, вроде, целоваться хотела? Так я готов! Прости, сразу не сообразил, что это ты, но обещаю, что исправлюсь!

Припустила бежать по коридору, вот только бежала я от себя самой. Двери и коридоры мелькали перед моими глазами, точно картинки в магическом калейдоскопе. За очередными створками располагалась площадка с тремя входами. Не особо задумываясь, я выбрала ближний из них. Влетела, прикоснулась к красному кристаллу, побежала и на очередном повороте с кем-то столкнулась. Два коротких вскрика, и я вижу перед собой Шалуну. Выглядела Создательница не лучше меня: запыхавшаяся, раскрасневшаяся, в расстегнутом спереди платье.

— Тауз? — глупо улыбнулась я.

— Ага! — удрученно кивнула она, оценивающе осмотрела мой внешний вид и констатировала. — Значит, я проиграла братцу! Эх!

— Что? — возмутилась я, а из-за поворота донеслось:

— Малышка-шалунишка, милая, ты где?

Шалуна затравленно огляделась и, схватив меня за руку, побежала к двери. Я ретиво помотала головой:

— Там Шайн!

-Хмар! — с чувством ругнулась моя спутница и вновь огляделась по сторонам.

Резво заметалась, дергая за ручки многочисленных дверей. Пятая по счету распахнулась, и мы ввалились в незнакомую комнату. Захлопнули за собой дверь и устало упали на мягкий ковер.

Лежали, не шевелясь, довольно долго, прислушиваясь к тому, что происходит снаружи. Поскольку в комнату никто не врывался, то мы обе успокоились, сели и осмотрелись. Внутри, вопреки ожиданиям, было светло. Горели два магических светильника около массивной кровати с резными столбиками и бархатным балдахином кроваво-красного цвета. С первого взгляда стало ясно, что комната принадлежит мужчине: строгие, темные тона отделки, интерьер без особых изысков и едва уловимый аромат мужского парфюма. Шалуна первой поднялась на ноги, а я не замедлила спросить у нее:

— Ты снова втянула меня в свои игры? Зачем?

— Ну не злись, — заискивающе улыбнулась богиня удачи, — я же говорила, что мне очень скучно живется и...

— Вот и развлекалась бы со своим Таузом! — со злостью перебила я ее.

Моя собеседница уперла руки в бока:

— Скажи еще, что ты не хотела оказаться в объятиях Арриена?! Самой не надоело каждую ночь тихо рыдать в подушку?! В то время когда ты могла бы наслаждаться поцелуями своего дракона!

Я поджала губы и насупленно отвернулась от нее. Шалуна вздохнула и поинтересовалась:

— Как он догадался, что ты не Нари?

Я подумала и решила, что глупо злиться на Создательницу, поэтому спокойно попросила:

— Сними с меня этот морок.

Она исполнила мою просьбу, и я поведала:

— Я сама себя выдала, когда помахала ему на прощание так же, как уже делала это в свое время в Академии. До этого он ничего не понял! До последнего сомневался и решил, что гуляет с Нари!

— Ого! Расскажи подробней! — глаза рыжей богини азартно заблестели.

Я, утаивая некоторые подробности, рассказала Шалуне все, что происходило в саду между мной и Шайном. Она слушала, не перебивая, а в конце потерла ладошки:

— Значит, Фрест, мне все-таки проиграл! Но надо отдать должное Зесту! Молодец, сразу сообразил, как Арриен сможет тебя узнать! Вероятно, именно на это и рассчитывал Фрест!

Я хмыкнула, но промолчала. Мое внимание привлек необычный предмет, стоящий на массивном письменном столе. В хрустальном треугольнике находилось два полукруглых самоцвета синего и красного цвета, а посередине подрагивала стрелка из темного камня.

— Что это? — заинтересовалась я и подошла ближе, хотя потрогать загадочный предмет все не решилась. Чуть вздрагивающая стрелка, завораживала тихой мелодией, которая был похожа на звук дождевых капель.

Шалуна, с азартом открывающая и закрывающая многочисленные ящики письменного стола, на миг отвлеклась от своего занятия. Поглядела на незнакомый для меня предмет и беспечно ответила:

— Это маятник мира!

— Маятник? Мира? А что это?

— Это, — рыжая Создательница продолжила прерванный осмотр ящиков, поэтому отозвалась с некоторой заминкой, — это прибор, который показывает, грозит ли миру, созданному тобой, война.

— Прибор? Война? — я недоуменно хлопала глазами.

— Ага! Ну, как бы тебе это объяснить? — девушка смешно сморщила веснушчатый носик, подумала и выдала. — Короче говоря, это штуковина показывает, а не разгорелся ли в твоем мире какой-нибудь конфликт. Если стрелка приближается к топазовому полукружию, то все замечательно, а если — к красному, то пора наведаться в тот мир. Ясно?

— Ясно...чего же тут может быть не ясно, — потрясенно изрекла я.

— Ай, да не грузись ты! — махнула на меня рукой собеседница.

От этой фразы я и вовсе дар речи потеряла — это чего я не должна делать? Тяжести таскать? Так я, вроде, и не собиралась!

Видя мой ошарашенный вид, Шалуна коротко бросила:

— Забудь! — и снова принялась перебирать содержимое ящиков.

Немного придя в себя, я поинтересовалась:

— А что ты ищешь?

— Что-нибудь особенное, что-то этакое, чего этот незнакомый Создатель использует в своей работе! Вдруг найду что-то особенное и потом блесну знаниями на очередном уроке по мирозданию! — откликнулась девушка, а я молча осмыслила услышанное и задала новый вопрос:

— Так, значит, миров много? Столько же, сколько и Создателей? И создавала ли ты уже свой мир?

— Я...ммм...нет, — поколебавшись, поведала богиня. — Для этого мне еще две тысячи лет учиться надо.

— Сколько?

— Две тысячи!

— А тебе сколько лет?

— Пять тысяч...

— Сколько???

— Пять тысяч, — терпеливо повторила Создательница, — но, по-вашему, это всего лишь двадцать. Так что я твоя ровесница, и в Академии только первый курс закончила! Курс, по-вашему, длится двести лет!

— Ого!

— Ага! Но не все выдерживают до конца обучения. Девушки обычно выходят замуж и становятся богинями в мирах своих избранников, а парни, если не слишком сильны в мироздании, просто просятся в миры своих друзей и родственников, как мои дядюшки!

— А-а-а, — единственный звук, который смогла произнести я, поразившись полученным сведениям, а Шалуна продолжила:

— Но миров много. Самых разных. Я успела создать только черновик.

— Черновик?

— Ну да, пробный мир, который спустя время самоуничтожается!

— И тебе не жалко его было?

— Ну-у, — как-то уж очень подозрительно протянула она, и я полюбопытствовала:

— А людей ты создавала?

— Да...ой, только это секрет! — девушка покраснела.

— И что с ними стало?

— Не знаю! — нахмурилась богиня.

— Как не знаешь?

— Вот так! Я бросила этот черновой мир в Запретную Вселенную, чтобы спрятать его от учителей, которые строго следят за тем, чтобы черновики уничтожались.

— Запретную Вселенную?

— Да, это место, куда Создатели прячут экспериментальные миры, где можно наблюдать за тем, как развиваются жители без вмешательства извне! Большинство таких брошенных миров рано или поздно уничтожают сами жители.

— Разве такое возможно? А создания Нави могут их уничтожить?

— Они просто не успевают добраться до таких миров. Поверь мне, очень часто жители сами уничтожают свой мир, воюя между собой!

— А кто придумал Навь? Зачем она нужна?

— Это творение Создателей-изгоев, появившихся после Третьей войны Создателей.

— М-м-м...— я снова призадумалась.

— Ты уже не маленькая, поэтому должна понимать, что там, где есть Добро, всегда существует и Зло, — рыжая Создательница пристально посмотрела на меня, а я пробурчала:

— Лучше бы этого Зла вовсе не было!

— К сожалению, так не бывает, — со вздохом констатировала Шалуна, а я осведомилась о другом мучавшем меня вопросе:

— Значит, на Омуре есть черная дверь, за которой скрывается навий зверь? И он способен уничтожить наш мир?

— Не только его, но и нас всех тоже!

— И ты об этом так спокойно говоришь? — возмутилась я.

— А что? Родители когда-то уже поймали этого зверя, так и на этот раз придумают, как его обезвредить. Ты, главное, раньше времени не паникуй.

— И когда придет это время?

— Когда расцветет голубая сирень, — постановила Шалуна.

— И все-таки, хотелось бы знать более точную дату! — настаивала я на своем.

— Рыжая, смени тему! — с кислым выражением на лице потребовала Создательница.

Я недовольно скривилась, но послушно исполнила это повеление и спросила:

— Ты не знаешь, почему Шайн назвал Нари ветреной, взбалмошной, изменчивой и это...как его...любвеобильной? А еще заявил, что не станет ее очередным любовником!

Девушка хмыкнула в ответ и ответила:

— Потому, что Нари такая и есть! И, видимо, Арриен уже слышал о ее похождениях!

От подобных слов я оторопела и не нашла, что сказать, а Шалуна добавила:

— Нари — наполовину человек. Ее батюшка — Создатель, а матушка была жрицей в его мире. По нашим законам моя подруга никогда не сможет создать собственный мир, вот она и ищет подходящее место для проживания, попутно развлекаясь тем, что соблазняет понравившихся ей местных жителей.

— Так ты...так я...— даже заикаться начала от пронзившей меня догадки.

— Ничего предосудительного ты не совершила! Наоборот, вела себя так, как обычно это делает Нари! — успокоила меня спутница.

— Вот уж новость! — вырвалось у меня, а после раздался ликующий возглас рыжей Создательницы:

— Ого! Звезды!

— Звезды? — переспросила я и подошла к ней.

Мы вдвоем склонились к нижнему ящику, в котором лежала коробка доверху заполненная блестящими шариками, загадочно переливающимися в свете магических светильников.

Глаза Шалуны блестели не хуже этих шариков, когда она пыталась вытащить коробку из ящика. Но та не поддавалась жадным ручкам девушки.

— Помоги мне! — пропыхтела Создательница, и я тоже ухватилась за край коробки.

Достать ее из ящика оказалось нелегким делом, мы, тяжело дыша, тянули находку на себя. Пара мгновений и коробка выскочила из углубления, упала на пол, так же, как и мы сами, а звездные шарики раскатились по комнате. Шалуна, видя это, громко сглотнула, схватила меня за руку и прошептала:

— Бежим отсюда!

Я не могла отвести взор от открывшегося передо мной волшебного зрелища. Один за другим шарики начали раскрываться, выпуская из своего нутра столбы голубоватого света. Создательница испуганно попятилась, утягивая меня за собой, звезды, тем временем, стали расти, а по замку пронесся громкий звук.

— Это сигнал тревоги! — моя спутница резво заскочила на мраморный подоконник.

— Мы же на четвертом этаже! — со страхом заметила я, понимая, что она собирается делать.

— Ну и что? Скоро от этого замка может ничего не остаться, а к нам уже спешат стражи. Накажут обеих. Меня ждет Черная башня, а тебя смерть! — Шалуна спешно распахнула окно.

Умирать мне не хотелось, поэтому я вскарабкалась на подоконник.

— Спрячемся в других мирах, пока тут идет расследование. Следы запутаем, никто нас и не отыщет! — девушка протянула мне руку.

Я зажмурилась и следом за ней шагнула в темноту ночи. Мгновение и шелест ветра смолк, а нас окружила пустота.

— Хмар! — вполголоса ругнулась богиня. — Пустое пространство! Видимо, я переволновалась и спутала заклинания!

Я открыла глаза и поняла, что мы повисли в кромешной тьме. Сердце глухо отсчитывало удары, а рыжая Создательница что-то шептала где-то рядом.

Взявшийся невесть откуда порыв ледяного ветра потащил нас в неизвестном направлении. Яркая вспышка, мгновенная острая боль во всем теле, и я отпустила руку Шалуны. Упала на что-то твердое. Резко села и огляделась. С небес светила одна единственная желтая Луна, и капал мелкий холодный дождик, я сидела на какой-то странной дороге из ровного твердого камня с загадочной белой полосой посередине, а по бокам от меня шумел лес. Вдруг позади послышался странный шум, оглянувшись, увидела, что прямо на меня надвигается огромное чудище с горящими желтым светом глазами.

— Шалу-у-уна! — завопила я что есть мочи, закрывая глаза.

Рыжая богиня не появилась, зато послышался страшный визг, громкий хлопок, а затем цоканье каблучков. Меня потрясли за плечо и женский голос спросил:

— Эй! Я тебя не задела? Ты, вообще, как здесь оказалась?

Я открыла глаза и увидела рядом с собой девушку ненамного старше себя. Одета незнакомка была очень странно: узкие синие брюки, белый вязаный свитер, а на ногах туфли на высоком каблуке. Темные волосы девушки были забраны в высокий хвост, а ее глаза оказались разноцветными: правый был зеленым, а левый — карим.

— Эй, ты говорить можешь? — снова обратилась девица ко мне.

— Вы кто, сударыня? — выдавила я из себя, удивляясь незнакомой обстановке.

— Мое имя Вероника, — слегка обескуражено ответила незнакомка. — А тебя как звать? И почему ты казалась посередине трассы, вдали от всех населенных пунктов, да еще в таком платье? На дворе стоит август, но нынче он выдался дождливым и холодным, видимо, бог осерчал на нас в этом году.

— Бог? Какой бог? — уцепилась я за знакомое слово.

— Как какой? Наш! Иисус Христос.

— Кто-о?

Эта самая Вероника нахмурилась и осторожно осведомилась:

— Ты не местная что ли?

— Нет...

— Откуда ты? И что за одежда на тебе?

— А на тебе? Ты магичка?

— Кто-о? — настала очередь девушки округлить свои необычные глаза, а затем она хлопнула себя по лбу. — А! Магичка! Ты что ли из этих...как его...ролевиков?

— Ролевиков?

— Ну, или как вы там себя называете? Толкиенисты?

— Толки...кто? — не поняла я.

Вероника шумно выдохнула:

— А зовут-то тебя хоть как?

Я решила быть вежливой, поднялась на ноги и присела в реверансе:

— Мое имя Нилия мир Лоо'Эльтариус.

Глаза у моей собеседницы стали еще шире, а потом она махнула рукой:

— Лады, Нилия, пошли хоть до дома тебя довезу на своем железном 'коне'.

— Коне? — удивилась я и заозиралась по сторонам в поисках лошади, но разглядела только чудище с двумя желтыми глазами. Завизжала:

— Ой, чудовище! Помогите! — с волнением я бросилась в лес.

Поскользнулась на скользкой от дождя земле и кубарем покатилась вниз. Там села и осмотрела себя с помощью магии — кости были целы. Меня всю трясло, но я смогла услышать треск сучьев и крик моей недавней собеседницы:

— Эй, Нилия, ты где?

Я затаилась под ближайшим кустом и решила, что здесь дождусь Шалуну. Вероника шумно ломилась сквозь мокрый кустарник и ворчала:

— Черт знает, что творится! У меня завтра первый рабочий день, а я шатаюсь по лесу в поисках какой-то сумасшедшей!

— Я в здравом уме! — обиженно сообщила я.

Весьма недовольная девушка тут же подошла ко мне. Сложила руки на груди и заявила:

— И как это понимать? Я хочу ей помочь, а она от меня убегает?!

— Там чудовище! — указала в сторону дороги.

— Ну, знаешь ли! Прости великодушно! У меня всего лишь старенькая 'девятка', а не 'Бентли'!

Я немного поморгала и начала бормотать:

— Опять эти незнакомые слова, как и у Шалуны! Шалуна! Точно! Так я в другом мире!

Вероника как-то уж очень нехорошо прищурилась, и я решила пояснить:

— Я живу на Омуре. Сегодня богиня удачи пригласила меня на бал Создателей, а там был Шайн. Он меня узнал, и мне пришлось сбежать от своего дракона! Вместе с Шалуной мы попали в комнату одного из Создателей и нашли там звезды. Они стали расти, и мы скакнули с четвертого этажа, а после рыжая богиня отправила нас...

По мере моей сумбурной речи глаза собеседницы округлялись все больше и больше, а потом она замахала руками:

— Ой, уволь меня от своих дурацких игр! Я не люблю фэнтези! Пошли лучше к машине, доставлю тебя до города! Дома у меня отмоешься! А то у тебя такой вид, что сразу загремишь в каталажку!

Я попыталась осмыслить услышанное, махнула рукой на незнакомые слова, осмотрела себя и согласилась:

— Ужас!

А так как Шалуны поблизости не наблюдалось, то я решила принять предложение Вероники и со вздохом потопала следом за ней.

К чудовищу по имени 'Девятка' я подходила с опасением. А потом вдруг вспомнила, что нечто похожее уже видела в Астрамеале у братьев мир Ль'Кель.

— Механика, — со знанием дела проговорила я.

— Да уж не автомат! — огрызнулась в ответ девушка.

— Ав-то-мат? — по слогам произнесла я очередное незнакомое слово. — Разве это не магия?

Вероника взвыла и, открыв передо мной дверцу, приказала:

— Садись уже, госпожа Нилия!

Я любезно улыбнулась и села внутрь. Здесь было довольно тепло. Беспокоило лишь то, что слева светились призрачным зеленым светом загадочные круги с цифрами.

Когда девушка села рядом, я незамедлительно поинтересовалась:

— Там сидят подчиненные безымени? Ты некромантка?

Очередной стон сорвался с губ моей спутницы, и она душевно попросила:

— Нилия, давай мы обе помолчим! Я поведу машину, а ты в окно смотри! Лады?

Я насупленно пожала плечами, а когда чудище взревело и рвануло с места, судорожно вцепилась в ручку, расположенную на дверце. Говорить мне, и впрямь, расхотелось.

Поездка увлекла меня, да и загадочная машина тоже. Странные штуковины, ползая по окну, смахивали дождевые капли, а вдоль дороги стояли высокие фонарные столбы. Ехали мы очень быстро, так стремительно летал только мой дракон. Я невольно призадумалась: 'А почему в нашем мире нет таких чудовищ?'

Моя спутница прикоснулась к черной вещице с яркими огоньками, и я подпрыгнула на своем кресле, потому что внутри послышалась странная мелодия, а после девица заорала:

— Все пучком, а у нас все пучком...

Немного послушав, я не выдержала:

— А другие песни у вас поют?

Вероника хмыкнула и вновь дотронулась до черной поверхности. Мгновение спустя заорал какой-то парень:

— Из окна гостиничного номера своего я телевизор выкинул на авто...

— Это что? — заморгала я, а девушка ядовито объявила:

— Извини, но симфоническую музыку я не слушаю!

— Симфо...что? Это на мелодилле играют или на лютне? А может, поют менестрели? — недоуменно уточнила я и любезно улыбнулась.

Но Вероника моих усилий не оценила и вызверилась:

— Все-о-о! Давай поедем дальше в тишине!

Странные песни умолкли, я пожала плечами и отвернулась к окну.

Глава 2

Город — вот, что увлекло меня по-настоящему. Широкие освещенные улицы, высокие дома со множеством прямоугольных окон и ровные дороги. Правда, моя спутница все ругала какие-то ямы. Лично я никаких ям не заметила!

— Разве это ямы? Ты по нашим трактам не ездила! — объявила я и заработала очередной злой взгляд Вероники. Вздохнула и снова отвернулась к окну.

Когда мы въехали во двор высокого дома, в котором я насчитала целых девять этажей, то во многих окнах свет уже не горел. Поэтому я решила, что все обитатели просто легли спать и поинтересовалась:

— Какой у тебя высокий дворец! Ты княгиня?

Девушка что-то прошипела себе под нос и жестом повелела мне следовать за ней. Во дворе было тихо, только дождевые капли со стуком барабанили по мостовой.

Вероника открыла передо мной дверь 'девятки', так как я сидела и не знала, как мне выйти. Глядя, как я выхожу на улицу, моя спутница хмурилась и досадливо покусывала губы, видимо, сожалея, что связалась со мной.

Открыв дверь дома странным круглым ключом, девушка, не оглядываясь, вошла внутрь. Передняя мне не понравилась. Темная, с окрашенными стенами, без изысков и украшений и не слишком чистым полом, хорошо, хоть сверху лился тусклый свет. Мы подошли к странным двустворчатым дверям, и спутница прикоснулась к небольшому кружку, который тут же зажегся, а после створки разошлись перед нами.

— О! — догадалась я. — Магический лифт!

Вероника с явной неприязнью покосилась на меня и, издевательски поклонившись, пригласила пройти внутрь. Я с любопытством огляделась. Внутри все было очень просто и скучно.

— Никакого изящества и оригинальности! Странная у вас архитектура! — заметила я.

— Не нравится — иди обратно в своей лес и ищи своих ролевиков, госпожа Нилия! — неласково посоветовала мне спутница.

Осмотрела свое платье и со вздохом ответила:

— Куда же я пойду в таком виде? Да и где тот лес, я тоже не ведаю!

— Тогда помолчи!

Створки двери распахнулись, и мы вышли в темный коридор, только свет, льющийся из лифта, освещал небольшой пятачок у выхода.

— Вот заразы, опять лампочку украли! — в сердцах сообщила Вероника и раскрыла небольшую сумочку, висящую на плече. Из нее девушка достала небольшую плоскую коробочку. Спустя мгновение створки лифта закрылись, а коробочка засветилась в руках у моей спутницы.

— Что это за магия? — не удержалась я от вопроса, хотя понимала, что лучше бы мне помолчать.

— Нилия! Ну, хватит уже! С виду ты вполне нормальная девчонка, чуть заигравшаяся малость, а так, вроде, не глупая, так зачем задаешь глупые вопросы? Думаешь, я поверю, что в наше время в России кто-то еще не видел смартфонов?

Хотела возразить, что я живу в Норуссии, а не в России, но решила, что будет лучше, если я промолчу.

Следуя за Вероникой, прошла в ее комнату и вновь не удержалась:

— Ого! Это твои покои?

— Нет, это не покои! Это квартира! Где я живу с родителями, которые уехали на дачу! И все! Не беси меня! Иди в ванную и приведи себя в порядок, а платье в машину брось, она живенько постирает! — нервно отозвалась девушка.

— Как? Твоя 'девятка' еще и стирать умеет? — безмерно удивилась я.

Спутница моя вновь взвыла и скрылась в одной из комнат. Я осторожно последовала за ней. Там оказалась небольшая ванная, освещенная желтым светом, льющимся откуда-то с потолка. Кран я узнала, у нас были похожие. Мне молча вручили большое мягкое полотенце и оставили одну.

Посмотрела на закрывшуюся за Вероникой дверь, пожала плечами и пошла разбираться. Воду включила практически сразу и залезла в ванную. На бортике стояли странные склянки, заполненные разноцветными жидкостями. Я взяла в руки одну из склянок. Отвинтила пробку и вылила содержимое себе на ладонь. Густая жидкость весьма приятно пахла. Интересно из чего ее делают? Я осмотрела содержимое склянки с помощью магии. Из знакомых ингредиентов высмотрела только воду и решила не рисковать, поэтому просто вылила жидкость в ванную. На поверхности воды образовалась густая пена. Я потянулась к другой бутыли и после долгих поисков остановилась на простом душистом мыле.

Покончив с мытьем, завернулась в полотенце, волосы высушила с помощью бытовой магии и, захватив с собой платье, вышла за дверь.

В коридоре мне попалась Вероника.

— С легким паром, инопланетянка! — сказала она.

— Кто?

— А чего платье в машину не закинула? — не обратила на мой вопрос внимания девушка.

Я с недоумением посмотрела на нее, а она с тяжким вздохом пояснила:

— Ты собираешься его стирать?

— Зачем? Это долго! Я же умею пользоваться бытовой магией!

Хозяйка пресловутой квартиры очень скептически оглядела меня с ног до головы и громко фыркнула:

— Ну, лады, давай колдуй! А я погляжу!

— Колдуют у нас только темные и черные, а светлые, как я, магичат или творят волшбу, — объяснила я. — Разве в вашем мире не так происходит?

— Пу-уфф! — шумно выдохнула собеседница. — Давай твори уже свою волшбу, пока я санитаров не вызвала!

— Каких еще санитаров?

— Нилия, не беси меня! Повторю еще раз!

Я посмотрела в гневно поблескивающие глаза Вероники, тяжело вздохнула и разложила платье прямо на полу. Пара пассов руками, нужное заклинание, и мой наряд уже снова блестит чистотой. Я перевела взор на девушку. Она стояла, замерев, широко открыв рот и округлив глаза. Когда наши с ней взгляды встретились, Вероника нервно хихикнула и, похрюкивая, сползла по стеночке. Затем подскочила и рысью побежала в другую комнату.

Одевшись, я направилась за ней. В освещенной комнате находился стол, а еще странные коробки и шкафчики. Похоже, что здесь были совмещены кухня и трапезная. Хозяйка квартиры сосредоточенно искала что-то внутри высокого белоснежного короба.

— Будешь мартини, — предложила она, вытаскивая наружу стеклянную бутылку и, видя мое недоумение, пояснила, — это вино такое.

Я кивнула и присела на краешек стула, стоящего перед столом. Моя собеседница залпом осушила свой бокал и воззрилась на меня своими разноцветными глазами.

— Давай рассказывай все по порядку!

— Мой мир называется Омур, и я высшая целительница...— начала я, но Вероника истерично хихикнула:

— А что? Бывают еще и низшие целители?

— Есть просто целители, — исподлобья глядя на нее, обиженно поведала я. — Не веришь — могу показать, что я умею. Может, у тебя болит что-нибудь?

— Слава богу, нет! Но...— девушка призадумалась и вскочила. — Пошли!

Я послушно поплелась за ней.

— Вот! — она привела меня в комнату и указала на кого-то, лежащего на полу. — Ему помощь не помешает! Давеча сбежал из квартиры, и его собаки во дворе покусали.

Я подошла ближе и увидела обычного кота. Опустилась перед зверьком на колени и ласково обратилась к нему:

— Потерпи, милый, я тебе помогу!

Кот боязливо косился на мою протянутую руку большими зелеными глазами и трясся мелкой дрожью.

— Ветеринарам он не дается. Я сама ему делаю уколы, — пожаловалась Вероника, опускаясь на пол рядом со мной.

Нежно прикоснулась к животному и призвала свою магию. Мой 'котик' давно не практиковал, поэтому обрадовался предстоящему делу. Когда я закончила, то зверь сладко задремал. Его хозяйка шумно выдохнула и резво ускакала на кухню. Я отправилась туда же.

В трапезной резко остановилась, потому что увидела, что девушка пьет вино прямо из бутылки. Я ее мягко пожурила:

— Юным девицам не пристало вести себя подобным образом.

— Не пристало так стрессировать юную девицу! Ты как к нам попала? В портал, что ли, какой провалилась?

— Нет! Я же говорила, что мы с Шалуной звезды нашли, и нам пришлось прыгать из окна, а чтобы не разбиться, богиня отправила нас в твой мир.

— Шалуна? Богиня?

— Да, а что тут такого?

— Погоди-погоди! Ты запросто общаешься с богиней? — совсем ошалела моя собеседница.

— Многие наши боги общаются со смертными, — простодушно рассказала я.

Девушка икнула и поинтересовалась:

— А зачем вы звезды искали?

— Да мы не их искали, а прятались от своих женихов...

— У тебя уже есть жених? Красивый?

— Очень...

— И он, наверное, принц?

— Он князь и дракон.

— Кто-о? — изумилась Вероника, сглотнула. — Это такой огромный с крыльями, и он еще огнем плюется?

— Ну это только в звериной ипостаси, а так Шайн мужчина с черными волосами и синими глазами.

— О-о-о! — девушка снова отпила из бутыли. — А эльфы у вас есть?

— Есть...

Смешок и вопрос:

— А гномы?

— Да...

— А эти...как его...хоббиты?

— Э...м...нет, таких нет!

— Ладно! А кто еще есть?

— Если не будешь перебивать, то я все тебе расскажу! — объявила я.

— Ик...а давай!

Говорили мы с ней долго, я рассказывала собеседнице об Омуре, а она мне о своем мире — Земле. На улице уже посветлело, и мы обе отчаянно зевали. В трапезной появилась Шалуна.

— Нилия! Вот ты где? Я тебя по всему лесу искала! А ты даже не удосужилась посмотреть на кольцо!

— Ой! — спохватилась я.

— Это...ик...и есть твоя богиня? — осоловело поинтересовалась Вероника, вновь прикладываясь к бутыли.

Шалуна внимательно посмотрела на нее и вскрикнула:

— Ого! Отмеченная!

— Ик...кем...и для чего? Прошу уточнить подробнее, госпожа богиня! — пьяно изрекла землянка.

Рыжая Создательница повела плечами и неопределенно ответила:

— Кем именно не ведаю, но кто-то из Создателей избрал тебя для исполнения какой-то важной задачи в своем мире.

— Ик...час...ик...от часу не легче...попаданки, богини...а у меня, между прочим, завтра первый рабочий день!

— Уже сегодня! — любезно заметила Шалуна.

— Ик...и вправду! Выпьем, девочки!

— Не-е, нам пора, — отозвалась Создательница.

— Ну, ежели что...забегайте на огонек!

Шалуна прищурилась, подошла к Веронике и что-то прошептала. Девушка покачнулась и повалилась на пол.

— Помоги мне, — пропыхтела рыжая богиня.

Я подошла к ней, и мы вместе донесли брюнетку до узкого дивана. Я укрыла Веронику пледом и поглядела на Шалуну. Она объяснила:

— Я погрузила ее в сон. Заодно от похмелья избавила и стерла память. В худшем случае она будет думать, что ей загадочный сон приснился...Идем. Пора нам. Только не теряйся больше!

Я взяла богиню за руку, а она что-то зашептала на незнакомом языке. Мысленно попрощавшись со спящей Вероникой, я прикрыла веки, а затем услышала крики и громкий шум, будто много-много мелких камушков покатились со скалы.

— Ложись! — крикнула Шалуна и толкнула меня на землю.

Я больно ударилась, открыла глаза и обиженно поглядела на свою спутницу. Создательница болезненно морщилась, тогда я обратила свое внимание на окружающую обстановку. С фиолетовых небес светило оранжевое солнце. На улице было душно, а подо мной находилась сухая, пыльная земля. Прямо перед лицом лежал крупный валун.

— Мы где... — начала я, но рыжая богиня меня перебила:

— Хмар его знает, где мы оказались! Я стараюсь запутать наши следы, чтобы Создатели-поисковики нас не обнаружили!

— Сдавайтесь, Джоссеры! — раздался повелительный возглас откуда-то справа от нас.

— Джоссеры не сдаются! — выкрикнул в ответ звонкий девичий голосок слева. — Пора бы уже это понять, Кайзеры!

Я посмотрела на Шалуну — она пребывала в оцепенении, а над нашими головами с треском пролетели какие-то мелкие камушки.

— Ложись! — отмерла Создательница и ткнула меня лицом в песок.

Когда я поднялась и очистила свой рот от попавшего туда песка, то услышала очередные выкрики. Кто-то кому-то очень громко угрожал.

— Не высовывайся, иначе зацепят! Я их знаю! — сообщила мне спутница.

— Кого их? — осторожно полюбопытствовала я.

— Бандиток этих! Помнишь, я тебе говорила про свой черновой мир?

— Угу! Так мы оказались в нем???

— Да! — мрачно подтвердила Шалуна. — И пока эти хмаровы девчонки не подерутся между собой и не выявят победителей, нам отсюда никуда уйти не удастся!

Я с недоумением посмотрела на девушку:

— Это же твои создания, вот и призови их к порядку!

— Я еще жить хочу! — хмыкнула она, а затем невесело пояснила. — Я создавала мир, в котором все равны, а получилось у меня... хмар знает что!

— Хмар знает что?!

— Думала, что будет нескучно наблюдать за ними, а на деле все вышло очень даже невесело!

— Они же пытаются убить друг друга!

— Это естественно! Это же черновик! Добро пожаловать в Лейрос — мир преступников!

— Ты создала мир преступников? — искренне возмутилась я.

— А чего ты хотела от первокурсницы?! Ты все черновики без ошибок пишешь?! — также искренне возмутилась в ответ Шалуна.

Ответить ей я не успела, ибо прямо над нами раздался возглас:

— Так-так-так! Ну и кто тут у нас? Шпионки Кайзеров?

Мы с рыжей Создательницей спешно оглянулись. Над нами склонились и победно ухмылялись две довольно высокие девицы. Эти тоже были одеты по-мужски: короткие, обтягивающие кольчуги, узкие кожаные брюки и высокие сапоги. На поясе у каждой были закреплены перевязи с оружием странного вида. Обе блондинки с короткими по норусским меркам волосами: только у одной девушки шевелюра была почти белой, а у другой — цвета спелой пшеницы. Девицы были чем-то неуловимо похожи между собой и явно приходились родственницами друг другу.

— Эшли, — беловолосая поглядела на свою спутницу, — ты глянь, кого мы обнаружили!

— Угу-угу! — покивала в ответ другая блондинка. — Я же говорю, что мы шпионок Кайзеров поймали!

— Мы не шпионки, — рискнула сообщить им Шалуна.

— Угу-угу! А мы родные сестры! — оскалилась в ответ Эшли.

— Вообще-то сестры! — обличающе указала на девиц рыжая Создательница. — Только сводные, у вас был один папенька — Эджор Джоссер — Глава островной группировки Фортенгер!

— Да ну? — притворно удивилась одна блондинка.

— Что еще тебе известно? — вмиг посерьезнела другая.

— Все! — твердо ответила Шалуна. — И я знаю, отчего вы воюете с девчонками Кайзеров, а также, почему вынуждены жить вместе, хотя люто ненавидите друг друга. И еще я знаю всех, кто остался в живых из многочисленного клана Джоссеров!

— Гм...это тебе Кайзеры поведали? — прищурилась Эшли, а ее сестра вытащила из-за голенища сапога узкий кинжал с рукоятью в форме черепа. При этом она очень нехорошо поглядела на нас с рыжей богиней и широко ухмыльнулась.

Я сглотнула и посмотрела на свою спутницу. Она недоверчиво хлопала глазами и нервно подхихикивала. Вот уж новость! От немедленной расправы нас спас крик:

— Эшли, Кайли, вы где? Кайзеры свалили! Пора бы и нам отправляться восвояси!

— Элли, идите сюда! Мы тут кое-кого поймали! — громко сообщила Эшли.

— Ты бы заткнулась, малявка! Пока я бы этих по-тихому прибила! — с угрозой посоветовала ей Кайли, глядя на нас холодными голубыми глазами.

— А ты бы не приказывала мне, дочь шлюхи! — вызверилась Эшли и тут же упала на песок, ибо сестрица с размаху ударила ее в челюсть.

Темноглазая медленно поднялась, стерла с губы каплю крови и бросилась на обидчицу. Девицы стали свирепо мутузить друг друга, катаясь по земле. Я открыла рот и испуганно поинтересовалась у Шалуны:

— Ты уверена, что мы не в Навь провалились?

Рыжая Создательница мне не ответила, она, зажмурившись, что-то нервно шептала. В поле моего зрения показались еще три действующих лица, женских. Впереди шла высокая, крепко сбитая женщина; за ее руку держалась курносая, вертлявая девчушка лет десяти; а за ними, утопая высокими каблуками в песке, ковыляла рыжеволосая девица с ярко накрашенными губами. Увидев нас, девочка и рыжая широко округлили глаза, а женщина пристально следила за дерущимися девчонками, а потом рявкнула:

— А ну-ка прекратите! Хотите драться — бейте Кайзеров или идите на арены, хоть денег заработаете на пропитание!

Пока я рассеяно моргала и молилась Старшим богам Омура, Шалуна ухватила меня за руку, и мы оказались в кромешной темноте.

Я незамедлительно съязвила:

— Надеюсь, что за тот мир тебе поставили 'неуд'!

— Не-а! Мне поставили 'хорошо', только там все не так поначалу было! — ответила сбоку рыжая Создательница. По звукам я поняла, что она пытается подняться на ноги, поэтому решила последовать ее примеру, но внезапно зажегся яркий свет, и послышался угрожающий девичий возглас:

— Ого! Да тут два демиурга отдыхают! Вот вы мне и попались, девочки!

Я открыла глаза, проморгалась и...обомлела. Напротив меня стояло нечто! При более подробном осмотре, оно оказалось девицей...вроде бы! Но какой! Лиловые глазища отливают розовым; основанная масса ниспадающих до талии волос была рыжевато-золотистой, но три прядки, произрастающие из макушки оказались разноцветными: темно-синей, ярко-розовой и лиловой. Все они тянулись до самого пола, а из их концов вырастали три огромные кошки с горящими глазами.

— Мамочки-и-и! — завопила я.

— Хмар! — взвыла Шалуна.

Стоящая напротив девица нехорошо ухмылялась, а ее диковинные звери злобно ощерились, показывая белые острые клыки.

— Я надеюсь, что это не твой очередной черновик, — истерично всхлипнула я.

— Хуже! Это эксперимент нашего императора, — кажется, рыжая Создательница была напугана не меньше моего.

— Ага! Эксперимент! — грозно покивала девица. — Из нас собирались сотворить личных зверушек Императора демиургов. Веками выводили, так сказать, смешивая различные расы разных миров! А мы все никак не хотели слушаться неласкового хозяина!

— Это не я...не мы...— залепетала дрожащим голосом Шалуна. — Мое семейство всегда пыталось вам помочь. Когда батюшка был в Совете, то именно он выторговал для вас относительную свободу! Я из Олле'Айлеринов!

— Н-да! — скептически уточнила девица, придирчиво оглядывая мою спутницу.

— Да-да, — бодро закивала Создательница.

— Ну и как твое имя, демиург?

— Шалуна, я богиня удачи в мире моих родителей.

— А это кто? — девица указала на меня рукой с длинными золотистыми когтями. Ее звери тоже поглядели на меня, и я всерьез задумалась о том, а не изобразить ли мне обморок!

— Это моя подопечная с Омура, — спешно поведала моя рыжая покровительница.

— Ну, и что ты можешь делать, жительница Омура? — глаза, отливающие розовым светом, требовательно посмотрели на меня.

— А-а-а...я целительница, — пропищала я.

— Даже так?

— Ага-ага! — снова покивала Шалуна, а вместе с ней и я.

— Целительница? — девица призадумалась, а ее темно-синяя кошка рыкнула и подошла ко мне.

Моя душа позорно спряталась в самые пятки, когда моей руки коснулось холодное дыхание мрачного зверя.

— Бабочка, — не пугай нашу...кхм...гостью, а то она еще промочит свое прелестное платьице! — издевательски улыбнулась хозяйка кошки.

Я воинственно пискнула:

— Я, к вашему сведению, не маленькая девочка и умею сдерживать свои естественные нужды!

— Ого! Да у нас есть зубки! — прокомментировала мое высказывание девица, а потом хмыкнула. — Идем! Есть дело для тебя, целительница!

Не дожидаясь согласия, она резко развернулась на высоких каблуках и взмахнула длинным подолом своей странной юбки, которая спереди была короткими штанишками с кружевными краями, отчего я всерьез решила, что перед у юбки был попросту оторван.

— Идем, — шепнула мне Шалуна, помогая подняться с пола. — Это Искра. Она обладает даром мерцателя, и с ней шутки плохи!

С последним было сложно не согласится, даже не зная, в чем заключается дар мерцателя, я понимала, что шедшая впереди девица крайне опасна.

Мы быстро следовали за загадочной девушкой, которая двигалась уверенными шагами, несмотря на высокие каблуки своих туфель. Странные звери куда-то пропали, и позади Искры тянулись, словно шлейф, три разноцветные прядки волос.

Я все еще надеялась, что все происходящее — это просто дурной сон. Украдкой ущипнула себя. Хмар! Больно! Покосилась на Шалуну. Рыжая Создательница, кусая губы, не отрывала взора от спины шедшей впереди девушки.

Мы шли по заброшенному помещению, назначения которому я не ведала. Высокие потолки над головами, серые стены с узкими щелями окон, сквозь которые просачивался тусклый синий свет. Кругом были разбросаны сломанные ящики, и стояли длинные ряды железных коробов, покрытые толстым слоем пыли. На полу виднелись застарелые пятна гари. Лестница, на которую мы вышли, была освещена бледными круглыми фонарями. Перил у нее не было, а внизу клубилась мгла, наполненная шелестящими звуками.

Искра вдруг резко остановилась и шумно втянула носом воздух, в ее руках спустя мгновение сверкнули два светящихся клинка: один розового, а другой золотистого цвета. Концы прядок волос девушки вспыхнули, и моему взору предстали три диковинные кошки. Шалуна насторожилась:

— Там поднятые?

— Верно, демиург! Корпорации все никак не угомонятся, а вы, Олле'Айлерины, повелели нам защищать людей этого мира от поднятых! Сама сражаться умеешь? — Искра насмешливо поглядела на рыжую Создательницу.

Шалуна молча кивнула в ответ, и ее ладони охватило золотистое сияние. Тогда девица перевела взор своих лиловых глаз на меня:

— А ты?

Я помотала головой, на это она только пожала плечами и бросилась вперед. Два зверя побежали следом за ней, а одна прядка вдруг удлинилась и кошка с темно-синей шерстью подошла к нам. Негромко рыкнула, словно предупредила, и из-за поворота показались самые настоящие зомби. Я даже не заорала, но у меня началась тихая истерика. Медленно опустилась на пол, отчаянно уговаривая свое сознание, хоть на время покинуть меня. Рыжая Создательница ловко бросала в оживших мертвецов золотистые огненные шары. Одни зомби сгорали, но на их месте возникали новые. Я нервно хихикнула: это самая длинная и необычная ночь в моей жизни, лишь бы она не оказалась для меня последней!

Спустя мгновение почувствовала, как меня подняли с пола. Отрешенно констатировала, что меня ухватили за ворот платья и теперь держат в зубах, словно нашкодившего котенка. Пока я пыталась прийти в себя, Бабочка закинула мое безвольное тело себе на спину.

'О! — подумала я. — Теперь и на кошке прокачусь!' Хотя на кошке, это мягко сказано. Меня нес на своей спине огромный зверь. Мягкий, но совершенно холодный. Так бывает, когда прикасаешься к неодушевленному куску меха, стараясь согреть его теплом своего тела. Я обняла кошку за шею и прижалась к ней. Перед глазами мелькали ноги оживших мертвецов, которых Бабочка по пути с легкостью раскидывала в разные стороны. За очередным поворотом я углядела Искру, бешено размахивающую светящимися клинками. Зажмурилась, ощущая только плавные прыжки диковинного зверя, уносящего меня прочь от опасности. Лапы Бабочки бесшумно ступали по каменному полу.

Когда стих вой зомби, я открыла глаза. Мы стояли перед очередной дверью. Зверь негромко рыкнул, я крепче обняла мохнатую шею своей спасительницы. Встав на задние лапы, кошка распахнула обе створки. Мы ступили в узкий коридор со множеством дверей, многие из которых были оторваны или распахнуты настежь. На стенах горели редкие светильники, придавая помещению пугающий вид.

Вдруг Бабочка отчаянно мяукнула, развернулась в обратную сторону и оскалено зашипела. Я подняла голову — к дверям медленно, но верно продвигались зомби, шаркая исковерканными ступнями по полу и протягивая ко мне изувеченные руки.

Зверь толкнул меня носом и рыкнул. Я недоуменно нахмурилась. Бабочка подтолкнула меня к двери и рыкнула чуть громче.

— Мне нужно закрыть дверь? — опасливо уточнила я.

В ответ раздался жуткий рев. Подпрыгнула и поспешила к хлипким на вид деревянным створкам. Маленькие оконца оказались выбиты, но железная задвижка была целой. Я с трудом сдвинула ее с места, отрезая путь зомби к нам. Мельком глянув в разбитые оконца, с победным видом оглянулась и...замерла, а потом решила, что сегодня я точно умру. Навстречу нам двигалось огромное чудовище с острыми клыками, выступающими из оскаленной пасти, и большими ручищами, увенчанными длинными когтями. Кошка выгнула спину и зашипела на врага, потом резко скакнула и ринулась в бой. Страшилище и темно-синий зверь сцепились между собой в жуткой давящей тишине, а затем в дверь, к которой я прислонилась, кто-то громко ударил.

'Зомби...по мою душу!' — как-то уж очень спокойно определила я и плавно переместилась к стене. Деревянные створки содрогались от многочисленных ударов с той стороны, а впереди меня Бабочка ни на жизнь, а на смерть сражалась с лохматым чудовищем. Я сидела молча и с оцепенением смотрела на происходящее, молясь, чтобы все это оказалось лишь жутким наваждением. Еще мгновение и моя защитница с шипением отлетела ко мне. Кошка фыркнула и поднялась на все четыре лапы. Чудовище выдвинулось к нам, а Бабочка снова прыгнула на него. Я зажмурилась, но потом вновь распахнула веки. Опасность лучше видеть, а не выдумывать. Большая кошка и огромное чудище молча бились посередине коридора в десяти шагах от меня, позади в дверь барабанили зомби. Разве, может быть еще хуже? Оказалось, что да — может! Чудище отбросило Бабочку к моим ногам. Кошка с великим трудом поднялась, но сдвинуться с места уже не смогла. Из рваных ран на ее боку струилась не кровь, а самая настоящая мгла. Зверь грозно ощерился и попытался прикрыть меня своим телом. Я зажмурилась — уж если умирать, то только закрыв глаза, так менее страшно! Мысленно попрощалась с родными и друзьями. Подумала и прикоснулась левой рукой к обручальному узору, желая Шайну счастливой жизни без меня. Дракон в моем сознании взревел. Вот его силуэт вспыхнул, перед моим мысленным взором предстал невероятный темноволосый мужчина, и послышались его язвительные слова:

— Я чему тебя обучал, девчонка? Только время зря потратил! Сколько можно повторять, чтобы ты всегда сохраняла спокойствие и трезвый рассудок?! Поняла? Думай! Если посмеешь умереть, то пожалеешь об этом! Я тебя и из Нави достану! И тогда уж точно выпорю! Вот помяни мое слово! И чтобы....'

Дальше я даже слушать не стала, поспешила отвести руку от узора, открыла очи, выдохнула и огляделась. Картинка перед моим взором не изменилась: раненая кошка щерилась и закрывала меня от медленно подбирающегося к нам чудовища, а в дверь ломились зомби из коридора.

'Сохранять спокойствие, говорите, господин Шайн? — подумала я. — Из Нави, говорите, достанете? Выпорете?' Тут я нервно усмехнулась, представляя, как именно будет меня извлекать оттуда жених, и что от меня останется после посещения этого жуткого места!

Кошка оглянулась на меня, а в моей голове возникла четкая мысль, и умирать я точно не собиралась! По крайней мере, сегодня!

— Бабочка, — шепотом окликнула я большого темно-синего зверя. Кошка негромко рыкнула, мол, не мешай. Но я настаивала на своем, и она поглядела прямо мне в глаза. Я быстро проворила:

— Можешь, уронить его так, чтобы я смогла прикоснуться к нему?

Бабочка немного подумала и согласно рыкнула.

Когда чудище подошло к нам достаточно близко, кошка из последних сил скакнула ему на голову и принялась рвать плоть своими острыми когтями. Страшилище завыло ужасным голосом и попыталось оторвать Бабочку от себя. Моя защитница не сдавалась — ее когти вырывали тухлые куски мяса из тела нежити, а зубы кошки намертво сомкнулись на теле нападавшего. И вот чудище не выдержало и с грохотом растянулось на каменном полу. Я незамедлительно призвала свою магию — мои ладони вспыхнули черным светом, а затем приложила руки к омерзительному телу нежити, представляя перед собой камень.

Когда открыла глаза, то на холодном полу лежала каменная скульптура, изображающая жуткое чудовище. Большая кошка стояла напротив и, тяжело дыша, косилась на меня розовым глазом.

Только-только я перевела дыхание, как дверь распахнулась. На пороге появилась Искра и две ее оставшиеся кошки. Бабочка исчезла, а девушка огляделась и присвистнула:

— Ого! Это ты его убила?

— Не убила, а обратила в камень, — устало поправила я.

— Но он же дохлый, и, значит, ты его убила! Хотя стоп! Ты же целительница? Ты вот так людей лечишь?

— Конечно, нет! Это другая грань моего дара! Высшие целители все так могут...могли, — поведала я.

— Почему могли?

— Долгая история, — попыталась отмахнуться я.

— А у нас есть время! Я с удовольствием послушаю, пока мы твою благодетельницу ждем!

— А где Шалуна? — спохватилась я.

— Недалеко! Восставших кромсает! Ниче-ниче, ей полезно поупражняться! Да не вскидывайся ты! Твоя Шалуна демиург, а не человек!

— Кто такие эти демиурги?

— Те, кто создают миры...

— А-а-а! Создатели?

— Ты тему не переводи, целительница! Мне хочется узнать о тебе больше, — 'ласково' глядя на меня, сказала Искра.

Пришлось ей все рассказывать и о высших целителях, и о том, почему таких, как я уничтожали в нашем мире. Вспомнила я и Рейна с Мири. Девушка молча слушала меня и в конце проговорила:

— И ты им все простила?

Я пожала плечами и ответила:

— Глупо воевать с перворожденными!

— Да я не про них! Тебя разве не злит, что ваши местные боги такое допустили? Ты не хотела бы отомстить Олле'Айлеринам?

— Никогда об этом не задумывалась, — озадачилась я.

— А ты подумай на досуге! Да и не стоит слепо доверять демиургам! Они практически бессмертны и преследуют только свои собственные цели. Поверь, я достаточно насмотрелась на них за свою недолгую жизнь!

— И сколько вам лет? Ой! — я приложила ладошку ко рту, но Искра лишь грустно улыбнулась и ответила:

— Всего лишь двадцать!

— Вы же не человек?

— Нет, но в моей родне были и люди тоже.

— К какой тогда расе вы принадлежите, сударыня?

— Сложно сказать. Демиурги веками выводили идеальных убийц, смешивая кровь разных рас, пока наша прабабушка не взбунтовалась и не сбежала с Илипкора...

— Где это?

— Илипкор — один из трех миров демиургов.

— И что было дальше? — теперь уже мне стало интересно.

— Ничего особенного. Прабабушка вышла замуж за демиурга, а их дочь — моя бабушка — за одного из демонов. Им помог сбежать на Инвир молодой Ориен. Да и потом он защитил мое семейство...

— Хорошо, что ты об этом помнишь! — в распахнутые двери ввалилась изрядно потрепанная Шалуна и обличающе указала на Искру. — Ты бы тоже могла помочь мне!

— Ну-у...ты же у нас всесильный демиург! Разве тебе нужна моя помощь? — дерзко отозвалась девушка.

— Ты бы не прибеднялась! В тебе тоже течет кровь Создателей! А еще ты можешь помочь нам и отправить нас в Вирренен, а уж оттуда я и сама домой вернусь!

— С какой это стати я должна вам помогать? — прищуренные глаза Искры гневно блеснули.

— Мой батюшка дважды пошел против Совета и помог вам!

— Ну, допустим! А отчего я должна помогать этой девчонке?

Я аж задохнулась от подобного заявления лиловоглазой, а она усмехнулась.

— Не зыркай на меня так, целительница! Давай заключим договор: ты — помогаешь мне, а я — тебе?

— И в чем будет заключаться моя помощь? — насупленно поинтересовалась я.

— Моя сестра ранена, и если ты ее излечишь, то так и быть, я помогу!

— И где находится ваша сестра? — деловито полюбопытствовала я.

— Идем! — девушка развернулась и направилась вглубь коридора.

Мы с Шалуной поплелись за ней. Рыжая Создательница тихо ворчала всю дорогу:

— Я начинаю понимать, отчего их так ненавидят в Совете, а сам Император грозится лично извести всех Зерт'Ковэнов!

— Я все слышу! — не поворачиваясь к нам, сообщила Искра.

Шалуна зло поглядела ей в спину, но замолчала, видимо, богиня не любила, чтобы ей перечили!

Мы вошли в мрачную комнатушку, освещенную странными магическими светильниками красного света, расположенными близко от пола. При нашем приближении эти светлячки превратились в двух красных змей.

— Вспышка, я тебе целительницу привела! — произнесла Искра. — Эль, Лийё, успокойтесь, а ты, целительница, подойди ближе!

— Она не обладает ночным зрением, — вклинилась Шалуна и зажгла под потолком крупные золотистые шары.

Я, наконец, смогла рассмотреть небольшую комнату, заваленную стопами бумаги, на которых полулежала еще одна странная девица. Эта была брюнеткой с парой прядок двух оттенков красного: винного и кровавого, из которых вырастали две змеи. Одета девушка была не менее необычно, чем ее лиловоглазая сестра. Такая же юбка, будто обрезанная спереди, узкий корсет с шипами и туфли на высоких каблуках. Ее бордовые глаза настороженно следили за мной.

— Ты в своем уме, сестрица, — прохрипела она. — Ты же демиурга привела и...

— И целительницу, — Искра ухватила меня за плечо, и мы вместе подошли к ее сестре.

— Эта пигалица может лечить? — с сомнением смотрела на меня брюнетка.

— Вот и проверим, — хохотнула лиловоглазая. — Давай действуй, целительница!

— Ее имя Нилия, — вежливо подсказала Шалуна, а брюнетка рявкнула:

— Да хоть кошкой лысой ее назови, а я не подпущу к себе эту девчонку.

Я пристально осмотрела спорившую и решила, что в ее состоянии сопротивляться глупо. Она выглядела очень плохо: одна рука отсутствовала, половина красивого лица — обожжена, а обе ноги были сломаны, и это только то, что я сумела рассмотреть без помощи магии.

— Вспышка, прекрати! Нам еще нужно братьев найти! И не нервничай, ежели чего, то моя Луниэль ей голову откусит, — в подтверждении слов хозяйки розовая кошка выразительно посмотрела на меня, и тут уж я не на шутку рассердилась:

— Да что сегодня за ночь такая?! Выдернули из кровати, превратили в какую-то ветреную Создательницу, толкнули в объятия Шайна, затем вытолкнули из окна, вываляли в грязи, заставили влезть в какую-то чудовищную машину, а после снова изваляли в песке. И в довершении ко всему мне постоянно угрожают какие-то странные девицы! Вот где справедливость?!!

— Ну, а кому из нас легко? — широко улыбнулась Вспышка. — Я, как видишь, помереть собираюсь!

— Так я могу помочь! — объявила я.

— Ладно! Помогай! Только помни, если что, то моя сестра тебя прихлопнет! — махнула рукой брюнетка.

— Милостивая сударыня, видите ли, мне сегодня никак нельзя умирать! Мой дракон совсем недавно пообещал мне, что если я посмею умереть, то он меня лично достанет даже из Нави и выпорет! А мой жених в гневе очень страшен, и слов на ветер он не бросает!

— Тоже мужики достали? — сочувственно усмехнулась Вспышка.

Я, больше не сказав ни слова, присела перед ней и выпустила магию. Лечить такое существо мне еще не доводилось. Ауру девушки окружали две сущности, которые настороженно наблюдали за моими действиями. Но у меня было такое чувство, будто эти змеи смотрят на меня сквозь толщу воды.

Когда закончила, то обнаружила, что Вспышка не спит, а внимательно смотрит на меня. Потом девица хлопнула меня по плечу, видимо, в знак благодарности, а Искра поинтересовалась:

— Вас прямиком на Омур отправить? Или вы все еще хотите в Вирренен?

— О! А можно сразу на Омур? — изумилась я.

Шалуна отчетливо поморщилась и задумалась, а лиловоглазая самодовольно ответила:

— Я все могу! Я мерцатель!

В этот миг раздался грохот. Все три мои собеседницы вздрогнули, а две диковинные сестрицы зло посмотрели на Создательницу, их звери угрожающе оскалились.

— Я не специально! — испуганно замахала руками богиня. — Я еще только первый курс окончила, поэтому следы путать не умею!

— С охотниками и десятком демиургов мы вдвоем не справимся! — с досадой заметила Вспышка.

— Рискнуть, конечно, можно...— размышляя вслух, отозвалась Искра, — но стоит ли?

— У вас проблемы, мои девочки? — раздался позади нас знакомый голос.

— Ты???

— Братец!

— Сударь!

— Кто здесь твоя девочка?!

Послышались одновременно выкрики всех присутствующих девиц, включая и меня. Зест широко улыбался. Обе сестры Зерт'Ковэн недобро глядели на него. Создатель сверкнул темными очами и проговорил:

— Маленькая госпожа, я могу с легкость доставить вас домой, так же, как и тебя, моя младшенькая! Да и вас, девочки, я могу избавить от лишних хлопот, если милая Вспышка меня поцелует!

— Еще чего? — вызверилась брюнетка.

Шалуна заискивающе улыбалась своему брату, Искра переводила задумчивый взор со своей сестры на темного бога, а я во всеуслышание заявила:

— Сударь, я буду вам очень благодарна, если вы меня вернете в мой терем! Я очень сильно устала!

— Я к вашим услугам, маленькая госпожа, — склонился Зест.

Вспышка отчетливо фыркнула, а мужчина насмешливо поглядел на нее. Внезапно здание, в котором мы находились, содрогнулось. Зест стал серьезным и промолвил:

— Поспешим, — он кинул Искре какой-то кружок из желтого металла, похожий на потускневшую от времени золотую монету.

Девушка ловко поймала кругляш и спросила:

— Что это? От этой вещицы веет древней темной магией!

— Это то, что поможет вам скрыться от поисковиков, не привлекая к себе ненужного внимания, — пояснил Создатель.

— Чего потребуешь взамен, демиург? — неприязненно поинтересовалась Вспышка.

— Я хочу свидеться с тобой наедине, детка,— после некоторого раздумья выдал мужчина с пакостной улыбкой.

Брюнетку перекосило так, будто она съела ведро болотной ягоды. Здание вновь содрогнулось, и Вспышка досадливо кивнула:

— Будь по-твоему, демиург!

— Я сообщу позднее о месте нашей встречи, — с довольством на лице объявил мужчина, а затем поманил нас с Шалуной к себе.

Искра и Вспышка придвинулись друг к другу. Лиловоглазая не сводила все это время своего взора с моего лица, и напоследок она сказала:

— Нилия, я в долгу перед тобой, поэтому позови меня, если потребуется помощь!

Я озадаченно поинтересовалась:

— И как я это сделаю?

— Просто позови меня или Бабочку — она жительница Изнанки, и твой запах уже запомнила. Кстати говоря, ты ей понравилась! — мне даже подмигнули.

— Она мне тоже, — мрачно ответствовала я, гадая, чем все это обернется для меня.

Искра махнула на прощание рукой, ухватила Вспышку за плечо, и они обе исчезли.

— Так вот в чем заключается дар мерцателя! — потрясенно догадалась я.

— Ага! — вздохнула стоящая рядом Создательница. — Далеко не все Создатели умеют вот так запросто перемещаться из мира в мир, а у Искры этот дар врожденный.

Мне сразу же вспомнились слова лиловоглазой о том, что их род выводили долгое время, но над этим вопросом поразмыслить мне не дали. Зест обнял нас с Шалуной, что-то проговорил нараспев на незнакомом языке, и вот спустя пару мгновений я уже стою в своей комнате. Сквозь открытое окно льется яркий утренний свет, а из сада доносится громкое птичье пение.

Наскоро простившись с темным богом и его сестрой, скинула грязное платье и без сил упала на кровать. Но едва смежила веки, как меня принялась будить Леля. Я отмахнулась от нее и с головой укрылась одеялом.

Разбудили меня уже после полудня. Оказалось, что я проспала все важные события. Сестрицы разъехались по разным местам, пока я крепко спала. В тереме осталась только Латта. От нее и от Лели я узнала, что утром прибыл Эльлинир и забрал с собой свою невесту, а с ними в Астрамеаль отбыла и Лисса, которая все еще скрывалась от своего демона. Тинара вместе с Этель, Гронаном и двумя тетушками: Маритой и Ратеей отправилась в Славенград.

Меня же ждало объяснение с родителями. Вкушая наваристый рыбный супчик, я поведала всем о своих ночных приключениях, разумеется, опуская некоторые подробности. Батюшка, ожидаемо, разгневался, а матушка и оставшиеся тетушки сильно призадумались. Зато Латте все понравилось. Папенька немного пожурил меня, а затем я ощутила гнев жениха, который настойчиво звал меня на разъяснительную беседу. Словно ураган, унеслась в свою комнату, где и надела оставленный Зестом браслет разлуки.

К вечеру вернулась в Бейруну и с удовольствием прошлась по залитым закатным солнцем улочкам города. С моря дул свежий ветерок, солоноватый запах которого смешивался с ароматом многочисленных цветов, и настроение у меня было чудесное.

В аптеке собрались все друзья, и они были сильно чем-то встревожены. Я незамедлительно поинтересовалась у них о том, что случилось. После коротких переглядываний между собой ребята сообщили, что на дворике за аптекой меня с утра дожидается Арриен. Из трапезной вышел Ремиз и с услужливой улыбкой предложил проводить меня к жениху. Глаза рубинового дракона при этом были холоднее ледяной глыбы.

Пришлось выйти на памятное крыльцо. Шайн стоял там же, где и в прошлый раз — у самого забора, под плетьми дикого винограда. Я на миг зажмурилась от увиденного зрелища: закатное солнце заливало фигуру мужчины своим золотистым светом, отчего казалось, что в нашем дворике стоит бог. Высокий, мускулистый с роскошной гривой черных блестящих волос, отливающих на солнце чудной синевой, которая перекликается с цветом его глаз, сверкающих, подобно ледяной озерной глади.

То, что жених зол на меня, я уже знала, но, увидев крепко сжатые кулаки и играющие на щеках желваки, стала подумывать об очередном бегстве. Уже было оглянулась, но заметила стоящего позади Ремиза. Скривилась, будто от боли, и придала лицу досадливое выражение, а после недовольным тоном осведомилась:

— Вы зачем сюда явились, сударь?

— Да вот, — процедил сквозь стиснутые зубы Шайнер, — решил полюбопытствовать у тебя, моя сладкая, чем это ты занималась прошлой ночью? Какого хмара ты соблазняла того Создателя? И вообще, за каким таким хмаром ты отправилась на тот бал? — в конце дракон не выдержал и вскипел.

— А вы, сударь, зачем пришли на тот бал? — сухо поинтересовалась я в ответ.

Мужчина вызверился и со злостью полоснул рукой с отросшими когтями по виноградным стеблям. На стене среди вьющихся зеленых побегов образовалась ровная брешь, открывающая красную кирпичную кладку.

— Не нужно сердиться, господин Шайн, — посоветовала я, — и срывать свою злобу на ни в чем ни повинных растениях. Между прочим, мы с девчонками старались, украшая ими наш маленький дворик.

— Если ты мне все не объяснишь, то я сожгу твой двор! Девчонка, я не шучу! Где ты шаталась прошлой ночью и с кем? Отчего я мог тебя потерять? — услышала я в ответ грозный рык своего дракона.

Немного подумала и ответила:

— Ну, половину ночи мы провели с вами, разве вы позабыли об этом, господин Эсмиор?

— Гр-р-р, — рычание усилилось, — я ничего не забыл!

На лице Арриена на мгновение появилась синяя чешуя, и он шумно выдохнул, что-то обдумал и, паскудно ухмыльнувшись, заявил:

— Ма-шерра, право, я и представить себе не мог, что у тебя много ТАКИХ скрытых талантов. Но ничего я им всем найду применение...в нашей спальне!

— Ч-что? — заикаясь, глупо переспросила я.

— Ты слышала, сладкая моя. Прости, я позабыл о том, какая ты у меня чуткая и страстная, и я даже представить себе не мог, что ты способна так увлечь своими ласками мужчину! Создатель и тот увлекся тобой, а что уж говорить о моей скромной персоне! Твои сладкие губки и жадные пальчики творили со мной такое, что я потерял разум, поэтому сразу и не сообразил, что это ты обольщаешь меня! Но я предоставлю тебе возможность все это повторить, погоди, только избавлю тебя от браслета разлуки и перенесу в Облачные горы, где нам никто не сможет помешать!

Я покраснела так сильно, как не делала этого ни разу в жизни и выпалила:

— Свою Шекреллу переносите! Пусть она вас развлекает!

Улыбка Арриена стала еще шире и глумливее, а потом раздался удивленный возглас Ремиза:

— Шекрелла?

Я быстро оглянулась и мысленно застонала — позади толпились все мои друзья и подруги. Все они с интересом прислушивались к разговору.

— Шерра, — настаивал мир Шеррервиль, — это Шекреллу вы встретили тем утром в оранжерее?

Я сжала зубы и мысленно принялась считать до десяти, а Шайнер ответил Ремизу:

— Агатовая наплела моей девочке всяких небылиц, а моя глупая Нилия всему поверила и приревновала меня.

— Так и идите к своей умной Шекрелле! — запальчиво предложила я.

Синекрылый гад, ослепительно улыбнувшись, во всеуслышание объявил:

— Ма-шерра, сними сама этот хмарный браслет. Позволь мне забрать тебя в Облачные горы. Наедине, в спальне, я сумею показать тебе, кто нужен мне на самом деле. И на сей раз нам никто не помешает!

Взвыла и принялась оглядываться по сторонам — уж очень сильно мне захотелось закидать жениха камнями. А он все понял и развеселился еще больше.

Я невольно занесла ногу, чтобы шагнуть вперед, но Раон цепко ухватил меня под локоток и вполне мирно порекомендовал:

— Не делайте глупостей, шерра!

Арриен махнул рукой и резко стал серьезным:

— Оставим на время эту тему. Ты мне лучше вот, что скажи, ма-шерра, где ты была оставшуюся половину ночи?

— Не ваше дело! — огрызнулась я.

— Думаешь? — смоляная бровь приподнялась, а синие глаза иронично посмотрели на меня.

— Знаю!

— А знаешь ли ты, неугомонная моя, что я испытывал прошлой ночью, когда поисковики бросились разыскивать тех, кто учинил погром в замке о-о-очень важного Создателя?!

— Не знаю! И знать не желаю!

— Шерра, вы несправедливы к своему жениху, — вклинился Ремиз в наш разговор. — Мой друг искренне переживал за вас!

— Пусть уходит к своей Шекрелле! — упрямо повторила я, будто в меня вселилось создание Нави.

Шайнер серьезно осерчал:

— Ма-шерра, тебе самой еще не надоело изображать из себя маленькую обиженную девочку? Я вот, знаешь ли, устал от твоей детской глупости, потому что ты даже не хочешь немного подумать своей головой! Ты попросту не желаешь взрослеть! А я устал с тобой нянчиться! Все! Я ухожу и больше не стану бегать за тобой! Хочешь играть в свои детские игры? Так делай это без меня! Как только повзрослеешь, то зови! А пока я ухожу, у меня много других, более важных дел! — широкий взмах рукой и Шайн исчез.

Я опешила и застыла столбом, а потом, ни к кому не обращаясь, проронила:

— Это что такое было?

— Вы же сами все слышали, шерра, — отозвался мир Шеррервиль. — Моему другу надоело уговаривать вас, и он просто ушел. Теперь вы увидите его очень нескоро, если вообще увидите...— зловеще закончил он.

Я проглотила обидные слова, сжала зубы и резко развернулась, дабы последовать в аптеку. Тут же столкнулась с удивленно-насмешливыми взглядами парней и любопытно-хитрющими — девчонок.

Остановилась, а Андер с сияющей белозубой улыбкой полюбопытствовал:

— И все-таки, где ты была подружка?

— Да где я только не была и чего только не увидела за прошедшую ночь!

— Половину ночи, ты хочешь сказать, — услужливо подсказала Нелика.

Я в очередной раз зарделась, поразмыслила немного и молвила:

— Если пропустить некоторые моменты, то я всю прошедшую ночь видела много нового и необычного!

Друзья дружно затаили дыхание, Ремиз навострил свои не слишком большие, но остроконечные драконьи ушки и тоже приготовился слушать. Что же я не стала никого разочаровывать и сообщила:

— Ночь прошлая началась для меня с того, что я оказалась в мире Создателей. Едва я ступила в сад перед замком, где проходят балы студентов Академии Создателей, как увидела сразу три Луны, а у дверей дворца меня встречал железный человек, называемый големом...

— Погоди! — взвыла Нелика.

Остальные с явным недовольством посмотрели на нее, и полуэльфийка извиняющимся тоном проговорила:

— Давайте сначала аптеку закроем...

— А еще сварим креветосов, — дополнила Вира, а потом, указав на Раона, произнесла, — сударь, будьте любезны, сходите за фруктовым пивом! Разговор, похоже, предстоит весьма долгий и запутанный.

Все согласились с ней, и парни отправились за напитками, а мы с девчонками занялись приготовлением креветосов. Девчонки шепотом расспрашивали меня о Создателях, да и про соблазнение Шайна выведали. Я незаметно все им и рассказала. Вернувшиеся парни подслушивали за дверью трапезной то, как мы обсуждаем способы обольщения мужчин. Первым не выдержал Лейс — он распахнул дверь, явив нашим взорам, подхихикивающих друзей, и заявил:

— Зачем изучать теорию, если можно сразу перейти к практике?!

Мы дружно покраснели, возмутились, и в нахала полетела мелкая кухонная утварь, вроде, ложек.

Остальные парни, не сдерживаясь более, захохотали во весь голос. В разгар 'схватки' я приметила, как Ремиз, лениво облокотившийся на стол в зале, наблюдает за нами. Особенно часто его взор останавливался на Ольяне, которая носилась за Андером. Парень успевал отбиваться не только от блондинки, рьяно размахивающей скатертью, но еще и от Риланы, замахивающейся на него деревянным половником. Под конец он обнял обеих девушек и, довольно улыбаясь, подмигнул мне. Я удивилась и чуть качнула головой, друг пожал плечами в ответ.

Когда все угомонились и сели за стол, то мне пришлось рассказывать друзьям почти все, что я пережила прошлой ночью. Затем на меня посыпались многочисленные вопросы: парней интересовало оружие, машины, голем, чудовища, а девчонки спрашивали о нарядах, дивились поведению встреченных мною девиц, интересовались природой иных миров.

Я все им объясняла, вспоминая мельчайшие подробности и удивляясь тому, что все запомнила. Проговорили мы очень долго, даже парни начали зевать, а за окном уже вовсю светило солнце. Ремиз разогнал всех, хотя справедливости ради следует заметить, что сопротивлялись мы вяло, ибо спать хотелось всем без исключения.

На следующий день я самым бессовестным образом проспала. Самой ответственной из нас оказалась Элана. Девушка была единственной, кто встала рано и открыла аптеку в положенное время. Я же спустилась вниз уже после полудня. Отпустила зевающую подругу досыпать, а сама занялась посетителями. Позже ко мне присоединились Зила с Неликой. Последняя сокрушалась особенно сильно из-за того, что проспала, а полугномка отчего-то была очень бледна. Мы с полуэльфийкой переглянулись, списали все на недомогание от недосыпа и отправили подругу отдыхать.

В относительном спокойствии пролетела еще пара седмиц. Часть друзей разъехалась по домам, но в Бейруну вернулись Йена с Лиссандрой, а завтра на один день в город должна была прибыть Тинара. У младшей сестрицы намечался день рождения, а еще мне прислал вестника Кай. Пират предлагал отправиться на поиски Призрачного Фрегата в самое ближайшее время, а сбежать из города он предлагал мне во время Парада парусников, который намечался в конце следующей седмицы. Со мной в путешествие отправилась уйма народу. Помимо Андера со мной напросилась Нелика, под предлогом того, что 'негоже девице путешествовать совсем одной в компании пиратов'. С ней, разумеется, собрался и Дарин, который заявил, что 'не отпустит свою пчелку на пиратский корабль!'. А вдобавок к ним пришлось брать еще и Ристона. Этот отговорился тем, что 'ни за что не отправит в путешествие двух беззащитных девиц в компании пиратов и двух ведьмаков-недоучек!' Последние вызверились и стали угрожать некроманту. Я их всех угомонила, сказав, что ежели они не успокоятся, то я отправлюсь одна. Кайрэну написала, что в путешествие отправятся пять человек, включая меня. Пират дал свое согласие, указав при этом, что больше никого на борт своего корабля он не возьмет. Теперь оставалось только придумать, как сбежать от Ремиза. Ребята предлагали различные варианты, но этот вопрос все еще не был решен.

И вот наступил день рождения Тинары. С утра мы дружно поздравили приехавшую сестрицу, которая выбралась на денек из Славенграда, на время позабыв об экзаменах. Когда они с матушкой отправились по магазинам, я попросила Ристона и Андера сходить в один из ресторанчиков на побережье, чтобы подготовить сюрприз для Тинары. Надо сказать, что у парней весьма недурно получалось сочетать светлую и темную магию, придумывая различные веселые розыгрыши.

В аптеке остались только мы с Зилой, да еще приехавшие сестры ир Илин, которые громко обсуждали в трапезной новинки славенградской моды, листая журнал, привезенный из столицы Тинарой. Полугномка варила в лаборатории зелья, и я опасалась, что звонкие голоса подруг помешают ей.

На улице царил жаркий южный солнечник, и в нашей аптеке чаще всего спрашивали мази от солнечных ожогов, да еще зелья от перегрева. Но сегодня было довольно малолюдно, и я откровенно скучала, лениво глядя через окно на улицу, где редкие прохожие медленно шествовали по нагретой булыжной мостовой.

В такую погоду хорошо было бы лежать в гамаке где-нибудь на побережье под пальмами, слушать тихий плеск волн, вдыхая соленый морской аромат и ощущая, как легкий ветерок овевает разгоряченное лицо и играет с волосами.

Ветерок, действительно, слегка шевельнул мою челку, ворвавшись через открытое окно, а дверной колокольчик оповестил о том, что в аптеку кто-то зашел. Я перевела сонный взор на вошедшего — ничего интересного — это был всего лишь Ремиз, а вот следом за ним прошел Леорвиль. Я выпрямилась и с тревогой воззрилась на жемчужного дракона. Уж, не Шайн ли его прислал? Оказалось, что не жених прислал Леорвиля, так как с того памятного дня Шайн совсем не вспоминал обо мне! Я начала нервничать: 'А не забыл ли Арриен обо мне?' И вот, увидев у себя в аптеке жемчужного, я с ожиданием посмотрела на него, а дракон выдал:

— Солнечного дня, шерра мир Лоо'Эльтариус! Я уполномочен пригласить вас в Торравилль на праздник, устроенный по случаю сто сорок девятого дня рождения принцессы Аррибеллы мир Эсморранд, которое состоится через две седмицы.

Я, справившись с удивлением и, что уж говорить, разочарованием тоже, сказала:

— Благодарю вас!

Мне протянули светло-зеленый тисненный золотом конверт. Я собралась открыть его, но в этот момент из трапезной выскочила Вира. Девушка выглядела весьма взволнованной. Она хотела что-то сказать, но, заметив мужчин, осеклась, присела в реверансе и проговорила:

— Светлого дня, господа!

Ремиз с улыбкой собрался подойти к Вире, но его опередил Леорвиль, удивив не только меня своим поведением. Жемчужный дракон на ирну замер, едва рассмотрел вошедшую девушку, сглотнул, широко раскрыл свои необычные очи, а затем резво опередил своего собрата и приложился поцелуем к руке Виры, не отводя взора от ее лица. Девушка зарделась, а мужчина хрипло поинтересовался:

— Как ваше имя, ма-шерра?

— Вира ир Илин, — изящно присела в реверансе старшая дочка градоначальника Бейруны.

— А мое — Леорвиль Шертон мир Шиаллесс!

— Рада знакомству, — вежливо улыбнулась Вира.

— И я рад! — дракон вновь приложился губами к руке девушки.

Вира моргнула и попыталась вырвать ладошку из захвата крепкой мужской руки. Леорвиль же произнес:

— Ма-шерра, а не найдется ли у вас чего-нибудь выпить...прохладительного?

— Есть ягодный взвар, мы его только-только достали из холодильного шкафа, — ошалело ответила девушка и бросила на меня недоуменно-испуганный взгляд.

Я пожала плечами, обескуражено подмечая, как именно мир Шиаллесс обращался к моей подруге, а жемчужный дракон продолжал неотрывно смотреть на Виру.

— Я принесу, — старшая дочка градоначальника Бейруны сделала очередную попытку освободиться.

— Я с вами, — любезно улыбнулся ей захватчик.

Вире не оставалось ничего иного, как позвать его следом за собой в трапезную.

Когда они скрылись за дверями, я перевела растерянный взор на Ремиза и удивилась еще больше. На обычно невозмутимом лице рубинового дракона застыло досадливо-возмущенное выражение. Он нервно сжимал и разжимал кулаки, глядя вслед удалившейся парочке. Меня обуяло любопытство, и я поинтересовалась:

— Сударь мир Шеррервиль, а что произошло с господином мир Шиаллессом?

— Что произошло? — медленно переспросил Ремиз, тихо ругнулся и ответил. — А ничего особенного не произошло! Просто шерр встретил свою шерру!

— Так Вира Равная Леорвиля? — все еще недоверчиво осведомилась я.

— Угу! — дракон был на редкость угрюм, а я стала размышлять вслух:

— Так вот, значит, как шерр реагирует на свою Истинную! Ну, точно! Бабушка рассказывала, что Сульфириус тоже странно себя повел в тот день, когда впервые ее увидел! А вот Арриен едва меня не убил, когда ожил! Значит, я все-таки не его Равная и...

— Шерра, а хотите, я вам один секрет открою? — послышался ехидный голос Раона. Он даже не поленился и подошел ко мне, а затем воззрился своими зелеными очами.

— Ну, откройте, коли не шутите! — в тон ему откликнулась я.

Ремиз криво усмехнулся и поведал:

— То, что вы недавно увидели, это, скорее редкость, чем обычное дело! Драконы бывают более сдержаны, а Шайн во время вашей первой встречи был заколдован и спал! Но вы, Нилия, его разбудили! Понимаете, о чем я говорю?

— М-м-м...не совсем. Я думала, что это все придумала Шалуна, а вы говорите...— я умолкла, боясь произнести свою догадку вслух.

Мужчина снисходительно объяснил:

— Шерра, неужели вы не знали, что пары создают только Старшие боги. И, как бы это грубо не прозвучало, но да! Вас создали именно для Арриена и только для него! Шалуна и Фрест лишь ускорили вашу встречу. Думается мне, что мой друг вряд ли захотел бы так скоро обручаться с вами!

— И он бы еще долго прозябал в саду столичного градоначальника, вернее, украшал бы сей сад своим каменным телом! — ядовито отозвалась я.

Улыбка дракона стала еще презрительнее:

— Неужели вы думаете, что Старшие боги не нашли бы способ вернуть Шайна к жизни?

— Тогда зачем они позволили своим детям обручить нас? — я уже начала злиться.

— Я же говорю, чтобы ускорить вашу встречу, иначе мой друг вряд ли бы обрадовался и возжелал так скоро обручиться с глупой, взбалмошной, неугомонной человеческой девчонкой, которую по какой-то неизвестной прихоти Старшие боги определили ему в пару! — последние слова рыжий буквально выплюнул.

Я уже было вскинулась, чтобы ответить ему на эту колкость, но внезапно послышался капризный голосок Ольяны, и Ремиз скривился так, будто ему наступили на больное место, а я прозрела:

— Так вот на что вы злитесь! Ольяна является вашей Равной!

Дракон отчетливо скрипнул зубами и процедил:

— Верно, а вы не настолько глупы, как я, поначалу, думал! Но я не собираюсь слепо выполнять это повеление богов!

Я выдохнула и решила не обращать внимания на его грубость, а деловито осведомилась:

— Сударь, я отчего-то считала, что Истинные половинки пар не могут сопротивляться друг другу?

— Но вы же успешно сопротивляетесь своему шерру! — едко заметил Раон.

— Также, как и он мне, да и вы Ольяне! — отпарировала я.

— А что еще нам остается?! — его улыбка получилась уже не ехидной, а какой-то вымученной.

Нахмурилась и собиралась ему ответить, но в зал вошла Зила. Выглядела подруга неважно.

— С тобой все в порядке? — обеспокоилась я.

— Что-то голову кружит, — тихо отозвалась она.

Я поспешила усадить девушку на диван, а она предположила:

— Это все из-за жары, все-таки я северная жительница...

— Возможно, — озадаченно кивнула я, — но подобные приступы у тебя стали случаться все чаще и чаще...

— Да, — тихо подтвердила Зила, — а еще тошнит по утрам...может, стоит попить желудочный сбор?

— Или сходить к лекарю за советом, хотя я и сама могу тебя осмотреть, — воодушевилась я.

— Гм...ну, давай...

— Шерры, если вы выслушаете меня, то я вам без всяких осмотров скажу, что случилось с шеррой ир Сорен, — вмешался Ремиз.

Мы недоуменно посмотрели на него, и дракон огорошил нас своей следующей фразой:

— Шерра ир Сорен ждет ребенка. Вот в чем причина ее недомогания!

— Что-о? — дружно воскликнули мы. Потом я посмотрела на Зилу, она покраснела, а мир Шеррервиль убежденно повторил свое заявление. Полугномка судорожно сглотнула, побледнела и высказалась:

— Вот хмар! — она разревелась.

Разревелась! И это наша спокойная, разумная Зила! Я глупо поморгала, обняла подругу и поглядела на Раона:

— Только никому об этом не рассказывайте!

Дракон невозмутимо кивнул. Я же потянула Зилу наверх, туда же принесла и успокаивающий взвар, а потом тактично молчала, ожидая пока девушка перестанет рыдать. В итоге все же преувеличенно бодро молвила:

— Ты не переживай! Я роды принимать уже умею! А ты станешь прекрасной мамой!

Зила мученически улыбнулась, снова расплакалась и всхлипнула:

— Как я Осику скажу об этом?! Ему еще целый год учиться в Академии и практику сдавать, а иначе он никогда не станет настоящим ведьмаком!

Я громко вздохнула, а в комнату вошли Нелика и Элана. Увидев рыдающую навзрыд полугномку, подруги округлили глаза, и полуэльфийка одними губами спросила:

— Что случилось?

Я посмотрела на Зилу, и она сходу выдала:

— Я беременна, а Осмус и не знает об этом!

— Так это...надо ему сказать, — отозвалась я, пока девочки осмысливали услышанное.

После Нелика уперла руки в бока и заявила:

— Вот вернется этот герой-любовник, и я лично ему расскажу обо всем! Когда он приезжает из дома?

— Вроде, через два дня, — подсчитала в уме я, припоминая слова Осика.

— Может, стоит выслать ему вестника? — всерьез предложила полуэльфийка.

— И будет у нас первая свадьба, — улыбнулась и всплакнула Элана.

— К-какая с-свадьба? — заикаясь, переспросила Зила и даже рыдать перестала.

— Как какая? Ваша с Осмусом, конечно! — с радостью подсказала ей Элана.

— Н-небудет свадьбы! — громко объявила полугномка

— Как не будет? — полуэльфийка посмотрела на нее, как на скудоумную.

— А вот так и не будет! И поклянитесь мне, что ни о чем не расскажите Осику! Я с ним расстанусь! — огорошила нас подруга.

Мы с Неликой и Эланой обескуражено переглянулись, а Зила пояснила:

— Осмус должен закончить Академию и получить диплом, а если он узнает про ребенка, то все бросит! Этим он сломает себе жизнь! А я его люблю и не хочу причинять ему боль!

Мы с девчонками снова переглянулись, и полуэльфийка резонно спросила:

— А ваше расставание не причинит ему боль?

— Это он переживет! — уверенно отозвалась полугномка.

Нелика глубоко вдохнула и приготовилась произнести гневную тираду, но в этот миг дверь распахнулась, и на пороге возникла взволнованно-возмущенная Иванна:

— Нилия! Сделай хоть ты что-нибудь! Этот Леорвиль не отстает от Виры, а мир Шеррервиль бездействует! Я нервничаю, а внизу собрались заказчики, — потом девушка рассмотрела заплаканную Зилу и осведомилась. — А у вас, что случилось?

Я страдальчески возвела глаза к потолку — небу и подумала: 'Мир сошел с ума!'

Эту же фразу я повторила поздним вечером, когда в конце празднования дня рождения младшей сестры оглядела открывшуюся передо мной картину. Вира убежала и спряталась от Леорвиля в ближайших от ресторанчика кустах, а растерянный дракон с глупым видом озирался по сторонам. Ремиз танцевал с Риланой. Иванна и Лисса рыдали в объятиях друг друга, а Йена умильно (!) глядела на них. Нелика что-то убежденно доказывала Элане, а Зила украдкой утирала слезы, обнимая сидящую рядом Полю. Андер куда-то ушел с Ольяной, причем по его виду я поняла, что не только лишь звездами они отправились любоваться. Латта и Тинара о чем-то шептались, хихикали и строили глазки Конорису. Парень стойко терпел все их проказы и периодически подливал себе вина из кувшина. Ристон и Дарин шутливо перебрасывались огненными шарами, громко хохоча при этом, а тетушка Ирана что-то объясняла им обоим. Этель кормила Гронана мороженым с ложечки, и темный растрогано улыбался ей. Тетушки Горана и Ратея ловили на причале рыбу под чутким руководством Полея.

Я выдохнула, и ко мне подошли родители.

— Мам, пап, что делать, когда все вокруг сошли с ума? — спросила я.

Батюшка нахмурился, а матушка обняла меня и тихо ответила:

— Нужно оставаться собой, девочка моя!

— И ждать, что все вернется на круги своя, — добавил папенька.

Я обняла их. Как хорошо, что сегодня со мной мои родители! Это помогает мне не присоединиться к всеобщему безумию и не страдать, думая о Шайне!

Глава 3

— Вся история Бейруны, со времени ее основания и по сей день, неразрывно связана с палящим солнцем, синим морем и разнообразными кораблями. Горделивые парусники Южной Норусской компании бороздят просторы обоих океанов: Кипящего и Солнечного, обмениваясь товарами с жителями других земель, истребляя нежить и открывая новые острова.

Датой основания города принято считать именно тот день, когда некий морской капитан, полуэльф, Луэндир мир Энривилль после кораблекрушения был выброшен бурной волной на пустынный берег. Когда мужчина очнулся, то, прежде всего, увидел, как с пронзительно голубых небес жаркое солнце заливает своим ослепительно ярким светом одинокий пляж, покрытый чистейшим песком. Справа от мир Энривилля высилась скала, взобравшись на которую, капитан сумел увидеть лишь бескрайнюю морскую гладь впереди себя, да цветущий лиственный лес за спиной.

Проведя почти весь день в поисках пропитания и укрытия, к ночи Луэндир решил возблагодарить богов за свое чудесное спасение, а заодно и спросить у них совета о том, что ему, одинокому, делать дальше.

Жаркой и темной южной ночью осененный светом ясных далеких звезд мир Энривилль узрел волшебное видение большого светлого города, утопающего в цвете благоухающих садов. На утро капитан проснулся и отправился на скалу, мимо которой, на его счастье, проходил эльфийский парусник.

Покидая пустынный берег, Луэндир видел с борта корабля вовсе не девственно-чистый пляж и густые заросли, он видел белокаменный город с узкими улочками и широкими проспектами, освещенными лучами южного солнца.

Позднее молодой полуэльф вернулся на памятный берег вместе со своими единомышленниками, в число коих входили и бывшие моряки, и заядлые авантюристы, и отъявленные пройдохи всех рас.

Эта разномастная группа и основала Бейруну, которая шестьсот лет была независимым и никому не подчиняющимся городом-портом, временным пристанищем и домом для представителей всех рас. Перворожденные бок о бок с людьми, гномами, орками и гоблинами перестраивали, переделывали, создавали неповторимый облик Бейруны. Цветущая, непокорная, ветреная, гордая красавица Бейруна успешно отстаивала свою независимость от Номийского княжества и от Старой Руссы до того момента, пока один из внуков Луэндира мир Энривилля, молодой и горячий Рингар не увидел прелестницу Ллину — дочь тогдашнего Правителя Номии. Увидел парень девушку, влюбился, да и выкрал темной ночью из отчего дома!

Оба родителя: и оскорбленный князь Номии, и Правитель Бейруны посидели, подумали, да и решили заключить уговор. Согласно ему Бейруна стала частью Номийского княжества.

Именно в день подписания мира между Номией и Бейруной, а также в день свадьбы Ллины и Рингара был устроен первый Парад парусников.

Праздник начинается с торжественного прибытия в Рыбацкий залив парусников, в число которых входят: барки, фрегаты, бриги, каравеллы, бригантины, шхуны, кечи, шлюпы и морские ладьи. Военные, торговые, прогулочные корабли спешат показать себя во всей своей красе, мощи и маневренности. Они продемонстрируют все свои возможности во время состязаний и военно-морских показательных выступлений.

Этим зрелищем можно любоваться как с борта любого из кораблей, заранее оплатив пассажирское место, так и с берега, где будут созданы смотровые площадки.

Каждый Парад парусников — это невероятное зрелище, которое станет праздником для всех: степенных барынь и юных барышень, могучих воинов и молодых отроков, для магов и простых людей, а также для представителей других рас.

На берегу зрителей ждут ярмарки, состязания, цирковые представления и выступления известных менестрелей и иллюзионистов, а вечером Главный маг Бейруны мир Оквор обещал устроить грандиозный по своему масштабу фейерверк.

От вас, дорогие жители и гости Бейруны, требуется лишь отличное настроение, маскарадный костюм и море улыбок....Ф-ух! — закончила свою речь Вира. — Ну, как думаете, понравится это объявление тем, кто будет слушать его из уст моего папеньки сегодня вечером на Державной площади Бейруны?

— Ма-шерра, людям понравится все то, что сочинили вы, — с любовью глядя на свою Равную, заверил всех Леорвиль.

Вира страдальчески закатила глаза, а Йена поспешила ее успокоить:

— Все хорошо написано! Ты не волнуйся, речь очень достойная и торжественная.

— Славно! — кивнула старшая из сестер ир Илин. — Тогда я побежала. Кстати, вы подготовили костюмы для завтрашнего Парада?

— В общем и целом, — сообщила Лисса.

— А венки? — заполошно возопила с порога Вира.

— А венков нет, так как кое-кто не удосужился принести нам цветов! — обличающе поведала Иванна.

— Мальчики?! — взвыла ее сестра.

Все 'мальчики', кроме Леорвиля сделали вид, что они первый раз слышат об этой просьбе. Жемчужный дракон, нашедший свою Истинную, с готовностью доложил:

— Я заказал триста белых розарусов! Хватит?

Мы с девчонками переглянулись и дружно пожали плечами. Вира довольно покивала и в сопровождении своего неизменного кавалера скрылась за дверью.

— И кому это интересно в голову пришло всех девиц поголовно наряжать в невест? — недовольно осведомилась Лиссандра.

— Это дань традиции, той самой, когда состоялась свадьба Ллины Номийской и Рингара мир Энривилля, — ответила ей Иванна.

— И что? Мы теперь все должны изображать из себя эту самую Ллину? — не сдавалась рыжая.

— Тебя никто не заставляет наряжаться в золотистое свадебное платье Ллины, но венок из белых цветов, хоть полевых, хоть садовых, ты надеть обязана! — отозвалась Рилана.

— Тогда почему мужчин не заставляют облачаться в свадебный венец Рингара? А? — Лиссандра все не унималась, более того, она повернулась к Андеру и задала этот вопрос ему.

— Я здесь причем? — слегка опешил парень.

— Это же твоя дальняя родственница придумала этот обычай! — объявила всем моя кузина.

Я покачала головой, так как о том, что в предках Андера значились Правители Номии, не знал никто, кроме нас с кузинами.

Друг побагровел, когда все взоры обратились к нему. Конорис и Дарин дружно присвистнули, Ристон оторвал взор от какого-то фолианта, Рилана и Иванна заинтересованно посмотрели на Андера. Ремиз хмыкнул и прищурился, Нелика, Зила и Элана запереглядывались между собой, а затем обратили свои негодующие взгляды на меня. Йена громко вздохнула, а Ольяна, подбежав к своему предполагаемому свиданнику, порывисто обняла его и радостно заявила:

— Теперь уж точно мой папенька не будет против нашей свадьбы!

Андер вызверился окончательно, не слишком ласково отстранил от себя блондинку и прошипел:

— Я не желаю это обсуждать! Просто забудьте и все!

После парень вышел на улицу, хлопнув дверью так сильно, что висящий при входе колокольчик упал на пол. Я недовольно поглядела на Лиссу, но она уже и сама была не рада тому, что проговорилась о происхождении ир Кортена.

Я поднялась на ноги, взяла в руки колокольчик и вручила его Лиссандре, мол, привешивай обратно, как хочешь, а сама отправилась на поиски друга.

Андер нашелся довольно быстро. Я знала, что блондину понравилось то место на обрыве, где рос могучий дубравник. Я и сама подолгу могла стоять вот так — прислонившись к стволу дерева, обняв его и устремив взор на бескрайнюю морскую гладь. Если было особенно тревожно, то мне нравилось любоваться на то, как внизу, у подножия скалы, словно в кипящем котле, бурлят и пенятся волны, с шумом разбивающиеся об острые камни.

На подходе к другу старательно топала, чтобы не напугать его, а подойдя ближе, громко вздохнула.

— Да слышал я уже, что это ты идешь ко мне, — повернулся Андер в мою сторону, и его губ коснулась печальная усмешка.

Я обняла парня, блаженно закрыла глаза и прислушалась к шепоту прибоя. Друг прижал меня к себе. Так, не двигаясь, мы и простояли некоторое время. Я начала различать в шуме волн своеобразную музыку: неистовую, торжественную, временами грозную, иногда слегка затихающую, но тревожную, а кое-где радостную и веселую. Казалось, морские волны доносят до берега все то, что они увидели там — в глубинах океана, ведь в них тоже кипит жизнь. Я открыла глаза и устремила взор вдаль, туда, где море сливалось с небом. Там, вдалеке, морская гладь была тиха и безмятежна, солнце превращало ее в сверкающее полотно, невероятно глубокой синей расцветки.

— Знаешь, — от созерцания меня отвлек голос Андера, и я насторожилась, а парень, немного поколебавшись, продолжил. — Не будь Лисса девчонкой и твоей кузиной, то я вызвал бы ее на поединок за то, что она с легкостью разбалтывает чужие секреты!

— Знаешь, — отозвалась я, — не будь, Лисса моей кузиной, я бы и сама побила ее, несмотря на то, что я травница! Хотя и в данной ситуации сестрица заслуживает порицания!

Друг только хмыкнул в ответ, а я дополнила:

— Я тебе объясню, отчего она это сделала! Лисса злится на весь свет, а если рыжая зла, то обязательно испортит настроение всем окружающим и, безусловно, сама же и пожалеет об этом. Но это уже после того, как бед натворит! Да ты сильно не переживай! Думаю, все наши поймут и будут молчать! Мы умеем хранить тайны!

— А этот, охранник твой?

— Ремиз? За него тоже не волнуйся, если я попрошу, то он ни слова не скажет!

— Верю, — серьезно кивнул блондин. — Вы с ним довольно дружески общаетесь!

— Да не скажи! Мир Шеррервиль делает только то, что не противоречит его долгу перед Шайном!

— Да! Кстати, о нем! Арриен все знает обо мне, однако наги еще не отыскали меня!

— И не отыщут, если ты сам этого не захочешь! — я внимательно посмотрела на друга, он, досадливо поморщившись, махнул рукой:

— Не захочу, будь уверена! Я боевой маг — Андер ир Кортен, а не князь Номийский! И я никогда не относил себя к клану ир Стоквеллов!

Промолчала, вот что тут можно было сказать?! В этом вопросе переубедить парня не сумел даже мой дракон, хотя, видят боги, Шайнер изо всех сил старался уговорить Андера вспомнить об обязанностях рода и принять как должное то, что ир Стоквеллы — это князья, которые на крови поклялись защищать нагов. Полузмеи в свою очередь должны были служить своим хозяевам до конца времен. По стечению трагических обстоятельств, из всего многочисленного рода Правителей Номии, на сей момент, в живых остались только Андер, да его дядюшка — булочник, который с радостью взял фамилию жены и крайне редко вспоминал своих предков. Андеру же батюшка с детства внушал, что он, прежде всего, боевой маг, а не отпрыск проклятого княжеского рода. Вот мой друг и чувствовал себя до мозга костей ведьмаком, призванным истреблять нежить, к которой по недоразумению относили нагов. И в парне боролись сложные противоречивые чувства, которые он старался упрятать в самые потаенные уголки своего сознания.

— О чем задумалась, подружка? — тихо спросил Андер, тем самым вновь отвлекая меня от грустных мыслей.

— Думаю, как нам завтра сбежать из-под надзора Ремиза и встретиться с Каем. Он мне уже сегодня вестника прислал, где подробно объяснил, как его найти, — я обрадовалась возможности сменить тему, потому что то, что огорчало друга, не радовало и меня.

— У тебя есть идеи? — поинтересовался он.

— Вообще-то есть, но...для начала ты мне скажи, что у тебя с Ольяной, а что ты испытываешь к Рилане? — прищурившись, полюбопытствовала я.

— Гм...сложный вопрос...

— Верю-верю...я видела, как вчера с утра в трапезной ты весьма пылко обнимал Ольяну, а вечером в нашем садике ты не менее страстно целовал Рилану, думая, что тебя никто не видит за кадкой с развесистой тейрой. Она у нас, конечно, разрослась и вытянулась, но...

— Нилия! — возопил блондин. — Кроме тебя еще кто-нибудь это видел?

— Дарин, Нелика и Ристон. Мы вчетвером вышли во внутренний двор аптеки, дабы полюбоваться на...

— Нилия! И что они сказали?

— По этому поводу ни слова! Ристон громко оповестил всех о том, что Дарин ему проиграл в карты, а...

— Да помню я! — с досадой прервал меня Андер. — Дарин не менее громко заявил, что темный жульничал, и, разумеется, некромант с этим не согласился, тогда они решили выяснить этот вопрос в поединке...

— И тут появился ты и всех помирил, сказав, что они оба проиграли и должны тебе бочонок пива! — с улыбкой закончила я и выразительно поглядела на друга, молча напоминая ему о том, что вчера с помощью своей магии убрала с его лица огромный багровый синяк.

Парень сделал вид, что ничего не помнит, я вздохнула и тихо заметила:

— Хорошо, что садик и аптека целыми остались после ваших...ммм...состязаний.

— Мы старались! — глумливо улыбнувшись, заверил меня будущий боевой маг.

Я погрозила ему пальцем и напомнила:

— Что у тебя с моими подругами?

Андер вмиг посерьезнел и сокрушенно выдал:

Видишь ли, подружка...я и сам толком не пойму, что у меня с этими девчонками. Запутался я с ними окончательно!

— Н-да! — все, что смогла изречь я, не зная, сообщать или не сообщать парню о том, что Ольяна — Равная дракона, а, зная нрав перворожденных, я могла с уверенностью предполагать, что Ремиз только делает вид, что ему все равно, а на самом деле в душе рыжеволосого бушуют нешуточные страсти.

Андер опустился на яркий травянистый ковер и прислонился спиной к высокому дубравнику. Я присоединилась к нему, проникновенно взглянула в серые глаза своего собеседника и потребовала:

— Рассказывай!

Парень посмотрел на меня и начал вдохновенно повествовать все то, что накопилось в его душе:

— Да, я запутался! Раньше все было проще: повстречался с девушкой и разошелся с миром, а теперь все по-другому. Как тебе это объяснить? Вот смотри — Ольяна вся такая солнечная, беззаботная, игривая. Словно солнечный зайчик, который заскакивает в комнату ранним летним утром и будит тебя ото сна, заставляя порадоваться новому дню. Рилана? С ней все сложнее! Она, скорее, девушка-ночь, с которой связаны тайны, загадки и недомолвки. Такую хочется разгадать, покорить. Она запутывает, обманывает, завлекает в сети, то раскрываясь, подобно ночному цветку, то снова прячась, будто Луна за тучами. И как тут устоять скромному ведьмаку, который рожден для того, чтобы раскрывать любые тайны?! Но с другой стороны, мне хочется отвлечься и порадоваться солнечным денькам! Вот я и запутался, точно...

— ...точно странствующий менестрель в паутине арахнида, — мрачно закончила я рассказ друга.

— Нилия! — возмущенно посмотрел на меня Андер. — Я вовсе не шучу!

— Я тоже, — со всей серьезностью сообщила я.

— И? — скептически приподнял бровь блондин.

— У меня есть для тебя две новости!

— Хорошая и плохая? — съязвил собеседник.

— Нет! Слушай! Я хочу предложить тебе сделать одну...ммм...скажем так, пакость...

— Гм...подружка, ты чего опять придумала?

— Как нам отвлечь Ремиза от моей скромной персоны! Только это...ммм...

— Да говори уже! — в голосе Андера прозвучали требовательные нотки, и я решила не тянуть со своим не очень честным предложением:

— Ты должен задействовать все свое обаяние и уговорить Ольяну отвлечь Ремиза...

— Я? Зачем?

— Чтобы отвлечь рубинового дракона, — повторила я.

— Это я понял, но с чего ты решила, что Ремизу нужна Ольяна?

— С того, что она его Равная! — огорошила я друга.

Он умолк, внимательно посмотрел на меня, резко отвернулся, выдохнул и поднялся на ноги. Я подошла к Андеру, он — мрачный, словно туча, созерцал безбрежную морскую гладь задумчивым взором. Я прислонилась к его спине, не зная, что еще сказать. Когда парень обернулся ко мне, то беспечно заявил:

— Да и ладно! Я не расстроился! Все равно не хотел на ней жениться! — несмотря на улыбку, глаза его были печальны.

Я торопливо сменила тему:

— Надо придумать, кем завтра нарядиться, а еще мне нужно указать Каю вескую причину для того, чтобы он взял на борт и моих кузин тоже!

— Так никто и не отказался, чтобы уступить Лиссе и Йене место?

— Нелика заявила, что она была первой, а Дарин, сам понимаешь, одну ее не отпускает! Ну, а Ристон по-прежнему настаивает на своем, мол, куда вы, недоучки, без него!

— Н-да! Задачка!

— Угу!

— Ладно, подумаем! А пока вернемся в аптеку! Я исполню твою просьбу и уговорю Ольяну, а ты пока займись плетением венка. И кстати, отчего этот Ремиз так спокоен? Мир Шиаллесс совершенно не так себя ведет!

— А ты вспомни, как себя вел Арриен, когда прибыл в нашу Академию! Разве кто-нибудь мог подумать о том, что он мой нареченный?

— Верно! И, значит, что Рилана будет моей, — преувеличенно бодро воскликнул друг.

Я лишь покачала головой в ответ.

Утром у меня возникла еще одна проблема, точнее огромная такая проблема с именем Тинара. Сестрица успешно сдала вступительные экзамены в Академию, поступила на факультет иллюзионистов, и сам архимаг позволил ей посещать некоторые уроки на факультете травников. А теперь младшая приехала ко мне отдохнуть и получить новые впечатления перед учебой. Об этом она мне заявила прямо с порога, появившись в аптеке ранним утром. Я призадумалась и покосилась на Ремиза, усиленно делающего вид, что он лениво рассматривает пейзаж за окном. Немного подумала и решила, что озадачусь этим чуть позже, ведь с утра в аптеку пришла целая толпа народу.

Зила и Нелика обсуждали наверху предстоящий приезд Осмуса, вернее, горячо спорили о том, надо или не надо сообщать ведьмаку о его грядущем отцовстве. Полугномка стребовала со всех девчонок клятву, и мы пообещали, что будем молчать о ее положении, а парни ни о чем и не ведали. Ремиз в это дело не вмешивался, а мы с полуэльфийкой по очереди старались переубедить Зилу, чтобы она изменила свое решение и все рассказала Осику. Все наши усилия были напрасны — подруга оставалась непреклонной.

Элана варила в лаборатории зелья, поэтому Тинару утащили в трапезную Лисса, Йена и Иванна, взахлеб рассказывая ей о намечающемся после полудня Параде парусников.

Андер и Ольяна ушли на прогулку, а Ристон, Дарин и Конорис были отправлены на рынок за продуктами. Естественно, парням был вручен список того, что необходимо купить, а заодно им было получено доставить наш багаж в таверну Рогана, откуда поклажу должны были забрать пираты.

Пока я занималась очередными заказчиками, а Раон изучал то, что творится на улице, приехал Осмус. Его встретили заплаканная Зила и недовольная Нелика. Парень слегка опешил от подобного приема, обнял свою девушку и с тревогой поинтересовался у нее:

— Родная моя, что случилось? Ты отчего плачешь?

Зила разревелась еще сильнее и прижалась к Осмусу. Мы с полуэльфийкой переглянулись и именно этот момент выбрали другие парни, чтобы вернуться с рынка. Увидев Осика, Конорис и Дарин радостно воскликнули:

— Хей-Хо! Кто приехал!

И принялись бурно выражать свои восторги. Осмус их энтузиазма не разделял, он смотрел только на свою свиданницу. Остальные ведьмаки только теперь заметили заплаканную Зилу. И она бодро, но со слезами на глазах выдала:

— Радуюсь...Параду парусников!

В зале наступила оглушительная тишина, и Дарин с осторожностью спросил:

— Пчелка моя голубоглазая, твоя подруга здорова?

— Это у нее узнай! — буркнула полуэльфийка и накинулась на ни в чем не повинного Ристона, который из-за толкучки, возникшей у двери, не смог пройти в зал, а так и стоял с корзиной на пороге.

— Ты чего там встал, аки столб, некромант? Все продукты испортятся на такой жаре! Неси их срочно на кухню!

Ир Янсиш хмыкнул, подвинул ведьмаков, обошел Зилу и скрылся в трапезной. Следом за ним, недовольно ворча себе под нос, топала Нелика.

Теперь Конорис, Дарин и Осмус поглядели на меня. Я перевела взор на Ремиза, который оторвался от своего увлекательного занятия и теперь созерцал нашу компанию. От необходимости отвечать меня спас приход Андера и Ольяны. Не знаю, что наплел девушке мой старый друг, но блондинка сходу вырвала свою ладонь из руки Андера и подошла к Раону.

— Сударь, — с придыханием осведомилась она, — вы не поможете мне в одном небольшом деле?

— В каком именно? — равнодушно отозвался мир Шеррервиль, а мне сразу вспомнился Арриен, тот, помнится, тоже вел себя совершенно хладнокровно, ни словом, ни делом, не выдавая своих истинных чувств. Вот это выдержка!

— Сударь, — Ольяна взяла мужчину за руку, — мне нужно, чтобы вы сегодня вечером оценили мой наряд.

— Почему именно я? — удивился рубиновый дракон. — У вас же есть свиданник!

Блондинка указала рукой в сторону Андера и, зло сверкнув глазами, откликнулась:

— Вы представляете, он отказался?! И вообще, он сказал мне, что сегодня вечером будет гулять с Нилией! А как же я? — девушка всхлипнула.

Ремиз поглядел на Андера. Парень развел руками в ответ, демонстративно подошел ко мне и потянул в трапезную так быстро, что я и опомниться не успела.

— Это что такое было? — изумленно шепнула я ему на ухо.

— Ты — просила, я — сделал! — ответил друг.

Я хотела уточнить, что именно он сделал, но в трапезной на меня вихрем налетела Тинара и потащила на кухню. 'Ужас какой-то!' — успела подумать я, забегая следом за ней.

На кухне Нелика и Ристон разбирали корзину с продуктами. Полуэльфийка шипела сквозь зубы, ругая парней и потрясая перед лицом брюнета пучками засохшей зелени, а парень оправдывался, как мог.

— Это что такое, я тебя спрашиваю?! А?! Я просила купить свежую зелень! Свежую! А это что?

— Так это...— Ристон запустил пятерню в темную шевелюру, — это зелень...

— Я свежую просила, а...

— Продавец уверял, что срезал ее накануне...

— Накануне чего? Прошлого Праздника Смены года?

— Я поеду с вами! — раздался возглас Тинары прямо над моим ухом.

— Куда? — слегка оторопела я.

— Как это куда? — возмущенно уперла руки в бока сестрица. — На поиски Призрачного Фрегата, конечно!

— А! Так я и без тебя не знаю, как объяснить Каю то, что вместо пятерых нас будет семеро...

— Мне все равно, что и кому ты будешь объяснять! Я еду с тобой!

— Но, Тинара, послушай...

— Ничего не желаю слышать!

Я беспомощно оглянулась на затихших ир Янсиша и Нелику. Они проявили редкостное единодушие и заявили:

— Даже не думай! Мы не уступим!

Я замахала руками, а Тинара грозно выдала:

— Если ты меня не возьмешь с собой, то я все расскажу этому!

— Кому этому? — скривилась я.

— Рыжему дракону, не помню, как его зовут, но пойду к нему и все расскажу! Вот так и знай!

Я взвыла. Нелика и Ристон с подозрением следили за нами. Несколько раз глубоко вдохнула-выдохнула, смирилась с неизбежным и произнесла:

— Хорошо! Ты поедешь с нами! Но ты будешь последней, кого я возьму с собой в это путешествие!

— И вовсе не последней! — возмущению младшей не было предела. — Я буду первой! Не забывай, что я твоя родная сестра, в отличие от некоторых!

Я взвыла снова:

— Все! Оставьте меня в покое! — и бросилась прочь.

По пути оттолкнула парней, заходящих в трапезную, у лестницы пронеслась мимо стоящего столбом Раона и поднялась на второй этаж. В дверях одной из комнат стояли Ольяна и Иванна, обсуждая наряды, а в другой спальне тихо беседовали Осмус и Зила. Хвала богам, ванна была свободной! Я скрылась в ней, дабы спрятаться ото всех и успокоиться!

После полудня все, наконец, угомонились, принарядились и вышли в город.

Благодаря знакомству с семейством градоначальника нам достались лучшие места на смотровой площадке. Те девчонки, что отплывали вместе со мной, были одеты более практично, чем остальные наши подруги. На мне был весьма оригинальный наряд, подсмотренный в одном древнем фолианте, случайно обнаруженном мной в антикварном магазинчике Виарнона мир Лелля. Помимо узких бархатных брюк и сапог, мой образ дополняло ярко-синее платье с золотистой вышивкой и двумя разрезами по бокам. Из книги я узнала, что именно так одевались жительницы Ранделшайна, потому что многие из них путешествовали верхом на драконах. Мир Шеррервиль, увидев меня в этом наряде, удивленно моргнул и подтвердил, что полученные мною сведения верны. Мой образ завершала простая коса, смещенная на левую сторону, и венок из белых розарусов.

Мне же очень понравились наряды Виры и Ольяны, девушки сегодня были необыкновенно хороши в пышных воздушных платьях светлых оттенков. Я приметила, что Леорвиль не сводил взора со своей возлюбленной, да и Ремиз нет-нет да поглядывал на Ольяну, при этом глаза рубинового дракона темнели из-за резко расширившегося зрачка. Я удовлетворенно улыбалась — мир Шеррервиль вечером не сможет устоять перед своей Равной.

Андер весьма заинтересованным взглядом посматривал на Рилану, которая нарядилась на праздник, подобно Ллине Номийской в день свадьбы. На девушке было платье золотистого оттенка со множеством парчовых оборок, а на голове красовался небольшой венок из неприметных луговых цветов, полных природного очарования. Такие маленькие звезды среди нежно-зеленых стеблей, гармонично оттеняющих волосы Риланы. Сама девушка стойко игнорировала моего лучшего друга. Вот, что она сообщила мне накануне по секрету:

— Андер думает, что уже завоевал меня, но я хочу ему показать, что это не так! Пусть помучается и подумает о том, для чего я ему нужна! Я хочу только серьезных отношений, а мимолетные чувства мне не нужны!

Я отвлеклась от размышлений, потому что на горизонте показались многочисленные парусники с разноцветными парусами. Вскоре они войдут в Рыбацкий залив, и мы увидим их во всей красе.

Все, стоящие на высоком берегу зрители, замерли в ожидании, и вдруг, как гром среди ясного неба, раздался звон колоколов, а затем на голубом небосклоне появились черные тучи. Они быстро заволокли солнце и привели за собой полумрак. Я встрепенулась и посмотрела на совершенно спокойные лица градоначальника, воеводы и Главного мага Бейруны, успокоилась и стала ждать дальнейшего развития событий. И они развивались весьма быстро и очень загадочно.

На темном, почти черном небе, среди клубящихся, мглистых туч стали сверкать молнии: желтые, красные, фиолетовые. Они чертили все небо, а следом за молниями гремел раскатистый гром.

Молнии все бесновались и бесновались, вдобавок к ним поднялся сильный ветер. Следом послышались глухие удары: сначала редкие, настораживающие, постепенно переходящие в резкую барабанную дробь. Сердце отсчитывало удары точно также и готово было вот-вот выскочить из груди. Я так крепко вцепилась в деревянные перила площадки, что пальцы обеих рук побелели. Мельком огляделась: девчонки заворожено слушали, в глазах парней горел огонек азарта. Первые лица Бейруны были поразительно спокойны.

Барабанная дробь усилилась, и вот из вод Рыбацкого залива выскочил призрачный парусник. Его светящиеся зеленым светом паруса лохмотьями висели на реях, с одного боку зияла огромная пробоина с рваными краями, внутри которой клубилась тьма. Ирна и с другого края залива из морских вод поднялся еще один призрачный парусник. У этого не было одной мачты, но корабль тоже светился изнутри зеленоватым светом.

Поглядела на Ристона — парень, прищурившись, глядел на происходящее. И вдруг раздался визг, вой — я снова посмотрела на море и...обомлела. Корабли заполонили безымени. Это поднялись призрачные команды парусников. Под аккомпанемент барабанной дроби, размахивая костями полупрозрачных рук, безымени увидели друг друга и ринулись в бой. Я невольно залюбовалась тем, что творили эти безымени. Неужели все происходит так быстро? Ирна и с одного борта на другой перекинули абордажные крючья, а затем ловкие пираты стали перепрыгивать с борта на борт, размахивая чуть изогнутыми саблями. Драка была нешуточной. Я отлипла от перил и тихо отошла к Ристону. Не отрывая взгляда от схватки, происходящей в заливе, уцепилась за руку темного, приподнялась на цыпочки и шепнула на ухо другу:

— Это кто? Подчиненные безымени?

— Угу, — тихо ответил ир Янсиш. — Только не шуми! Пусть все думают, что это иллюзионисты расстарались.

— Откуда взялись эти безымени?

— Помнишь весенние события? Вот тогда мы и отловили этих призрачных гадов! А то удумали народ пугать! — подмигнул мне парень.

— То есть когда-то они все были пиратами?

— Да. Вот тот, — Ристон указал на парусник без мачты, — корабль под названием 'Черный ксиф', его капитан ир Гайд по прозвищу Гнилой Проныра перебил уйму мирного народа всех рас, промышляя грабежом и разбоем. Да и его соперник довольно известный пират...

— Угу! — к нам незаметно подошел Андер и встал рядом со мной. — Это легендарный пират Двух океанов. Имя его затерялось в веках, осталось лишь морское прозвище Одноглазый. Не слыхала?

— Не-ет! А должна была? — озадачилась я.

— Поговаривают, — заговорщически шепнул Ристон, — именно Одноглазый приручил армаров и превратил один из островов в Солнечном Океане в известный тебе Туманный остров.

— О! — выдохнула я.

— А еще ходят слухи, — склонился к моему уху блондин, — что именно Одноглазый является батюшкой твоего поклонника, который готов сопровождать нас в нашем путешествии.

— О! — удивилась я и поглядела на ир Янсиша. Он молча подтвердил слова ведьмака.

Я перевела взор на Рыбацкий залив. Схватка подходила к своему завершению. Одноглазый выходил явным победителем.

— Но он же давным-давно умер? — заволновалась я, глядя на то, как один пиратский капитан с легкостью отрубает голову другому.

— А ты думаешь, что твой поклонник двадцатилетний мальчишка? — ехидно поинтересовался Андер.

— М-м-м? — я мысленно прикинула, сколько лет может быть Каю. Ясно было одно — больше сотни, но оно и понятно: Кайрэн человеком никогда и не был! А демоны и эльфы живут очень долго.

Красноречиво поглядела на обоих своих собеседников, но парни одинаково скептически смотрели на меня.

— Кай не причинит нам вреда! — поспешно заверила их.

И блондин, и брюнет мне не поверили, лишь обменялись между собой снисходительными взглядами. Я насупилась: 'Вот за кого они меня принимают?!' Хотела возмутиться вслух, но в этот самый миг оба призрачных корабля рассыпались на миллиарды сверкающих брызг и столбом поднялись к темным небесам. Столб воды ударил во тьму, и она отступила, открывая нашим взорам сияющие голубые небеса и ослепительно яркое солнце.

И вот долгожданный момент настал — в залив стали заходить корабли. Я, позабыв обо всем, вновь приникла к перилам. Незабываемое, нереальное зрелище предстало моему взгляду.

Сияя в солнечных лучах, отражаясь в бликующих морских водах, в Рыбацкий залив входило множество парусников: с белоснежными, нежно-голубыми, ярко-алыми, золотыми, изумрудно-зелеными парусами.

Впереди скользили легкие прогулочные шхуны, кечи и шлюпы, красуясь изящно вырезанной кормой, резными бортами и вычурно украшенными деревянными фигурами на высоко поднятых носах.

За ним шли торговые фрегаты, каравеллы и морские ладьи. Гордые, независимые, маневренные. В них гармонично сочеталась утонченная красота и практическая польза.

Последними вошли в залив и проплывали мимо нас грозные, строгие, военные барки, бриги, фрегаты. Их борта были оснащены металлическими пушками, да и команды не размахивали руками перед зрителями, не улыбались нам, а, вытянувшись в струнку, строем стояли на палубах, зорко оглядывая приближающийся берег.

Андер присвистнул, а Дарин, не сдерживая эмоций, возопил:

— Глядите-ка, это же главный сторожевой корабль 'Неустрашимый'!

— И что в нем особенного? — сухо осведомилась Нелика.

— Как это что? — ир Бальт посмотрел на свою девушку, как на скудоумную. — Это же 'Неустрашимый'!

Ристон усмехнулся и пояснил:

— Это не совсем обычный корабль. Для его создания потребовалось целых шесть лет, а на один только корпус мастера-корабелы потратили больше двух тысяч стволов лучших эльфийских сосен. 'Неустрашимый' считается самым мощным военным кораблем и имеет три палубы, на которых установлено сто пушек. В команде этого корабля состоит больше восьми сотен человек.

— А-а-а, — протянула полуэльфийка, а наши ведьмаки провожали 'Неустрашимого' жадными взорами.

Мы с Неликой переглянулись, не разделяя восторгов парней, и Лисса сказала:

— Это лучший рейдовый сторожевик Омура. Даже эльфы не остались равнодушными и признали, что лучше 'Неустрашимого' нет корабля. На этот парусник стремятся попасть все уважающие себя моряки и ведьмаки, состоящие на службе у Государя.

— Тогда все ясно, — понятливо отозвалась я.

Когда все корабли вошли в залив, мы покинули смотровую площадку и отправились гулять по городу в развлекательных целях.

Парни оставили нас на попечение Ремиза и Леорвиля, а сами дружно сбежали осматривать военные корабли, в том числе и 'Неустрашимого'.

Мы девчонками перво-наперво пошли в сторону гавани, по пути посмотрели представления иллюзионистов, заглянули в ярмарочные ряды, после почти бегом бросились осматривать корабли. Раон и Леорвиль, усмехаясь, следовали за нами. Жемчужный дракон был в благодушном настроении, ибо сегодня он попросил руки Виры, а ее папенька был настолько занят городскими заботами, что опрометчиво заявил:

— Если дочь — согласна, то и я не против!

Вира обещала подумать.

Пробираясь сквозь толпу, я расслышала чарующие звуки музыки. Остановилась, прислушалась, и, словно околдованная, направилась туда, откуда доносился красивый мужской голос. Он пел:

— Свети далекая звезда

И путь мне укажи —

В ночи одной, лишь

Ты одна мне помогаешь жить!

Стремлюсь я тайною тропой

Свою мечту найти.

И хмарный бор, и холод гор —

Я все готов пройти!

Я богом был и княжил я

Во мне горел огонь!

Все знали — Пламень — это я!

Ожжешься, только тронь!

А боги видели с небес

И прокляли меня:

Однажды утром, на заре,

Стал серым камнем я!..

С каждой последующей строчкой я все шире и шире открывала свои глаза. Музыка, слова песни, мелодичный и трагический голос менестреля все сильнее и сильнее тревожили меня, заставляя мое сердце волноваться. Я оцепенело слушала все то, что пережила когда-то сама: восторг от увиденной статуи в саду градоначальника столицы, ожидание встречи, разочарование из-за того, что скульптуру грозился забрать Демьян, удивление, когда дракон ожил, волнение при встречах в Академии, всепоглощающую страсть и безграничную любовь, горечь разлуки и безмерное отчаяние при расставании. Только все эти чувства были переданы от лица Шайна. В конце менестрель пропел:

— Свети далекая звезда

И путь мне укажи —

Туда, где прячется она,

Ведь в ней вся моя жизнь!

— Нравится? — раздался прямо над ухом вкрадчивый шепот.

Я резко оглянулась и увидела стоящего Ремиза.

— Что? — уточнила я.

— Вам понравилась песня, шерра? — пристально глядя на меня, спросил мир Шеррервиль.

Я нашла в себе силы, чтобы просто кивнуть, а после решительно произнесла:

— Мне нужно найти девчонок!

— А чего их искать? — невозмутимо отозвался рубиновый дракон. — Вот они, все здесь стоят!

Огляделась и увидела чуть в стороне от себя подруг и сестер, почти все они рыдали. Подошла к ним, опустила глаза и тихо сказала:

— Пойдемте куда-нибудь.

— Очень грустная песня, — всплакнула Иванна, и Лисса, которая была единственной из всех, кто просто хмурилась, а не рыдала, постановила:

— Пойдемте выпьем чего-нибудь и отдохнем!

Мы дружной гурьбой отправились искать таверну или ресторанчик на побережье. По пути ко мне подошла Вира и шепнула:

— Если бы я тебя не знала, то решила бы, что эта песня была про несчастного князя и его скудоумную возлюбленную!

— А теперь ты что думаешь?

— Знаешь, теперь мне тоже хочется куда-нибудь сбежать! — черноволосая выразительно поглядела на идущего позади мир Шиаллесса.

— Он тебе совсем не нравится? — обеспокоилась я.

— Нравится, и даже больше, чем нравится, — заверила Вира, — но он слишком настойчив, а это слегка настораживает и пугает, да и раздражает одновременно! Так что я тебя понимаю!

Я печально усмехнулась в ответ. Ремиз внимательно наблюдал за мной, а я все еще находилась под впечатлением от песни, и в моей душе поселилось гнетущее настроение. Рубиновый дракон подошел ближе и осведомился:

— Совсем неинтересно узнать, кто написал стихи к этой песне?

— Я уже догадалась, кто мог это сделать, — тихо откликнулась я.

— А хотите знать, как стихи попали к этому менестрелю?

— И как?

— Эти строки Шайн написал, будучи в Торравилле, ночью, когда вернулся из Снежной Империи...

— Можно не напоминать об этом!

— Вы же сами пожелали узнать, как стихи, сочиненные моим другом, стали так известны, что к ним придумали музыку и...

— Я не спрашивала вас о том, когда именно он это сочинил! — неласково проговорила я.

Раон ничуть не смутился:

— Допустим...ладно, тогда скажу только то, что листы со стихами случайно нашел Вирт. Он передал их небезызвестной вам Левалике, а уж дуайгара постаралась и отдала эти стихи известному менестрелю.

— Ясно все. Но что вы теперь ждете от меня?

— Шерра, одумайтесь и вернитесь к своему жениху, потому что это нужно, прежде всего, вам!

— Вы все сказали? — сухо полюбопытствовала я.

— В общем, да!

— Тогда давайте помолчим! — раздраженно предложила я.

Мир Шеррервиль недобро сверкнул зелеными очами, но спорить со мной не стал. Обогнала его и подошла к Тинаре. Сестрица внимательно посмотрела на меня, но ни о чем спрашивать не стала.

Летние деньки светлы и долги. Солнышко не думало покидать небосклон, а лениво клонилось в сторону горизонта. Мы, обмахиваясь веерами, удобно расположились в плетеных креслах за резным столиком в уютном ресторанчике. В высоких хрустальных бокалах был налит прохладный ягодный взвар, а посередине стола красовалось блюдо с фруктами.

Я отрешенным взором смотрела на море и парусники, бороздящие сверкающие воды. Мир Шеррервиль не сводил с меня задумчивого взгляда, хотя Ольяна старательно щебетала у него над ухом. Лисса уже несколько раз шепотом сетовала мне на то, что рубиновый дракон ни в какую не желает оставлять меня без присмотра. Я вяло отмахивалась от нее, мол, все равно еще рано.

Вира, о чем-то пошепталась с Иванной, а затем предложила еще раз обойти и посмотреть на все то, что предлагают странствующие артисты. Мы разделились: я осталась с Иванной, Ольяной и Ремизом, а остальные девчонки ушли с Леорвилем. Наши парни так и не отыскали нас, но это было не страшно, потому что Кай назначил всем встречу в 'Хромом кракене'.

Зила, сославшись на усталость, решила вернуться в аптеку, а Осмус отправился ее провожать.

Иванна и Ольяна утянули меня в шатер, где расположился цирк. Ремиз быстро отыскал для нас свободные места, весьма вежливо попросив зрителей подвинуться, а попросту распугав всех хищной улыбкой и необычными глазами. В суматохе Иванна шепнула мне:

— На выходе Ольяна сделает вид, что споткнулась и обнимет дракона, а ты, не мешкая, убегай!

— Славно! — кивнула я.

Выступление началось с того, что на арену выбежали скоморохи и стали весело выплясывать на ней, жонглируя многочисленными разноцветными мячиками. После них к нам вышел затейник и показал известный трюк под названием 'Оживление вареной курицы'. Хоть я давно знала, в чем состоит его секрет, но посмотрела на то, как ощипанная птица, до определенного момента спокойно лежащая на большом блюде, вдруг побежала, стоило задеть ее вилкой. Конечно, курицу никто не оживлял! Это был не некромантский трюк, а просто небольшой скомороший секрет. Накануне птицу просто накормили маковым семенем и ощипали с нее перья, а теперь разбудили спящую живность.

Потом на арену вышли акробаты. У меня просто в голове не укладывалось, как эти простые люди, без помощи магии, могли проделывать вот такое! Помимо всевозможных кувырков, перекатов и переворотов, они творили невозможное. Именно в этот момент я, затаив дыхание и подняв голову, наблюдала, как под самым куполом, повиснув вниз головой, мужчина кружит на вытянутых руках хрупкую девушку, а затем он перебрасывает ее другому акробату. Все зрители замерли, наблюдая полет незнакомки. И вот ее поймали, и все, сидящие в шатре, шумно выдохнули, а девушку уже снова подкинули, и она летит дальше. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, то увидела, что девицу уже поймал очередной циркач, стоящий на качающейся площадке. Последними выступали акробаты на шестах, и они с завидной легкостью переворачивались в воздухе, прыгали, разыгрывая перед нами целую сценку.

На протяжении всех трюков мир Шеррервиль небрежно фыркал, а под конец изрек:

— Ширасцы еще и не такое умеют делать безо всякой магии, тот же Шайнер к примеру!

— Так может, вы посоветуете своему другу стать циркачом? — раздраженно отозвалась я.

Ремиз звучно скрипнул зубами, но возражать не стал. Ближе к завершению я волновалась все сильнее и сильнее. Когда зрители поднялись, чтобы поаплодировать артистам, я слегка замешкалась, и Иванне пришлось чуток подтолкнуть меня. Ольяна тоже нервничала и суматошно махала веером, отчего дракон, стоящий рядом досадливо морщился.

И вот настала пора покидать шатер. Мы поспешили влиться в людской поток. Вредный Ремиз не отставал. Меня охватила дрожь. Иванна покусывала губы, а Ольяна не оставляла в покое свой веер. На выходе моя добровольная помощница споткнулась и, чтобы не упасть, с горестным вскриком уцепилась за мир Шеррервиля. Ремиз на мгновение отвлекся, стремясь придержать падающую девушку, а я устремилась в самую гущу толпы. Она потянула меня за собой, и поначалу я даже начала паниковать. Потом собралась, сгруппировалась и резво стала перебирать ногами, чтобы не упасть. Забыв по деликатность, как могла, прокладывала себе путь сквозь толпу. В ход шли каблуки, острые локти и даже грубые тычки.

Вскоре я выбралась на одну из главных улиц и только теперь заметила, что в Бейруну пришли сумерки. Вдоль центральных проспектов и мелких улочек зажигались магические фонари, на небе появлялись первые звезды.

С трудом, но отыскала свободный экипаж и добралась до знакомого парка. Через него быстро прошла к таверне, в которой сегодня было шумно. Мир Рашильд ради праздника пригласил музыкантов. Столы в зале были раздвинуты, и посередине зала отплясывали хмельные посетители.

Я поприветствовала старого знакомого и с удивлением констатировала, что никого из друзей в 'Хромом кракене' еще нет. Хозяин таверны это сразу опроверг:

— Ну, что вы, сударыня! Как же нет? Все здесь! Пойдемте провожу! Они с Аликором внутри отношения выясняют!

— А где Кайрэн? — озадачилась я.

— Кай в розыске, поэтому, сами понимаете, что ему ни к чему лишний раз показываться людям!

Я только вздохнула в ответ, мысленно раздумывая, как убедить одного весьма несговорчивого и нахального эльфа помочь нам.

В комнате на диване сидели мои сестрицы и все друзья. Компанию им составляли Оминик и Аликор. И если первый молчал, то второй яростно спорил. Увидев меня, эльф сходу съязвил:

— Террина, вы совсем считать не умеете? Капитан сказал, что возьмет на борт только вас и четверых ваших спутников! Итого пятерых! А здесь я вижу восьмерых!

— Мы решили, что чем нас больше, тем лучше! — объявила я.

— Да?! — неискренне изумился он. — Вы решили? А нас, отчего спросить не удосужились?

— Не пойму, чем могут помешать три скромные девицы?!

— Да знаете ли вы, террина, что и одна девица на корабле — это уже целая проблема, причем немаленькая! А здесь я вижу целых пять девиц!!!

— Мы не займем много места!

— Еще бы вы его заняли!

— Может, вы уже проводите меня к своему капитану, и я сама все ему объясню!

— О, да! Вы объясните!

— И объясню! — настаивала я на своем.

Аликор вскипел и хотел продолжить упрекать меня, но тут вмешался Оминик:

— Ал, и вправду, пойдем уже к Каю, он просил не задерживаться!

— Кай много чего просил! Но не все его просьбы выполнимы! — прошипел эльф.

— А вы все-таки отведите нас к нему, — все еще вежливо попросила я.

— А иначе что? — почти ласково пропел он в ответ.

— А иначе мы ненавязчиво сообщим вашему капитану о том, что вы не выполняете его приказы, — послышался тихий, но уверенный голос Йены.

Все поглядели на нее. Признаться, и меня сестрица удивила. Аликор усмехнулся, скрестил руки на груди и ядовито поинтересовался:

— А не подскажете ли мне, как вы это сделаете?

— Подскажу, — любезно улыбнулась ему моя кузина, — я могу немедленно написать вестника вашему капитану, а моя сестра его подпишет!

Теперь все взоры обратились на меня, я кивнула. Аликор тихо вызверился, бросил нам:

— Идемте! — и стремительным шагом направился прочь.

Мы всей толпой поторопились пойти за ним. Я догнала Йену, а с другой стороны ее подхватила Лисса.

— Ты молодец, — похвалила она нашу разноглазку, — но как тебе в голову пришло угрожать этому эльфу?

— Эльф, как эльф, — небрежно повела плечиком Йена. — Вспомните, кто является моим женихом, и сразу поймете, где я этому научилась!

Мы с Лиссандрой обменялись удивленными взглядами.

По знакомой лестнице мы спустились к Рыбацкому поселку, но заходить в него не стали, а свернули в другую сторону, идя по морскому берегу, залитому оранжевым светом обеих Лун. По небосклону рассыпались звезды, словно блестящие драгоценные камни. Мне вспомнилась одна древняя легенда о княгине, которую похитили разбойники. Всю дорогу молодая женщина разбрасывала жемчужины из своего ожерелья, оставляя подсказки своему князю, чтобы он смог ее отыскать. Видя это, фея, пролетающая мимо разбойников и княгини, наполнила жемчужины светом для того, чтобы князю было проще отыскать свою любимую. Все закончилось хорошо — с помощью разбросанных жемчужин возлюбленный нашел свою супругу, а потом с небес спустились боги. Счастливая княгиня обратилась к ним и пожелала, чтобы все влюбленные на Омуре всегда были вместе и никогда не расставались. В помощь им весь собранный жемчуг князь и его супруга передали богам, которые и отправили бусины на небо, дабы эти светящиеся камушки служили людям и помогали им найти друг друга даже самой темной ночью.

'Красивая легенда! Жаль только, что это всего лишь сказка, и в жизни не все так просто! Влюбленные расстаются и не всегда соединяются!' — подумала я. Мое настроение стало лирическим, и я вновь вспомнила песню менестреля. Удивилась, что дословно запомнила ее, а руки сами потянулись в поисках клавиш мелодилля, чтобы наиграть знакомую мелодию. Помотала головой, приводя мысли в порядок, и увидела рядом с собой Андера. Парень удивленно смотрел на меня.

— Не обращай внимания, — шепнула я ему и взяла друга за руку.

Аликор, шедший впереди, огляделся по сторонам, смерил нас очередным презрительным взглядом и юркнул за один из больших валунов, во множестве лежащих у прибрежных скал. Мы с девчонками изумленно запереглядывались, а парни насторожились.

— Не бойтесь, — широко ухмыльнулся Оминик, — там находится тайный проход к маленькой бухте, в которой мы прячем свой корабль во время стоянок в Бейруне.

— И надеюсь, вам не нужно говорить о том, что об этом необходимо помалкивать? — из-за валуна вновь показался эльф с магическим факелом в руке.

— Может, нам еще и клятву на крови дать? — ехидно полюбопытствовала Лисса.

Аликор скривился так, будто рыжая предложила ему полакомиться болотной ягодой, а затем весьма ядовито произнес:

— Клясться не нужно, мы поступим по-другому! — из холщовой сумы он вынул ворох темных шарфов и протянул их нам. — Мы просто завяжем вам глаза!

— И как мы пойдем, не видя пути? — недоуменно спросил Андер.

— А вот так! — на лице эльфа расцвела глумливая улыбка, и он показал нам длинную веревку, а после услужливо пояснил. — Мы вас поведем!

— Это же унизительно! — прошипел Дарин, а остальные парни стиснули зубы.

Но вслух возмутиться никто не успел, так как Аликор ехидно-радостно сообщил:

— Таково повеление Кая!

Строгие сопровождающие позволили девушкам самим завязать себе глаза, а парням шарфы повязывал сам первый помощник. Ребята шипели, ругались сквозь зубы, но более не протестовали.

Так мы и пошли дальше, держась за протянутую веревку. Я могла лишь догадываться, что мы идем по пещере: воздух здесь был слегка затхлый, а под ногами находился не мягкий песок, а твердые неровные камни. Шли мы недолго, но за это время я успела накрутить себя, так как меня пугала и настораживала неизвестность. И вот я почувствовала, как снова ступила на рыхлый песок, а затем раздался знакомый голос:

— Что-то вы припозднились!

— Так вышло! — с досадой ответил Аликор.

Я развязала шарф, открыла глаза и восхищенно остолбенела. Темные воды маленькой бухты освещали две полные Луны. От их света по воде с самого края берега тянулись две подернутые рябью 'дорожки'. Обе они заканчивались у корабля с темными парусами. Он казался просто необыкновенным: такой изящный, но одновременно и грозный. Парусник легко покачивался на волнах, словно танцевал и нетерпеливо рвался уплыть в море. 'Скорее, скорее...' — расслышала я в шуме волн и дуновении ветра тихий зов фрегата. Ахнула и приложила руки к груди.

— Нилия! — передо мной возник пират, закрывая весь обзор. Мужчина пристально глядел на меня страстным взором, и в глубине его голубых глаз вспыхивали яркие искры. Кай взял мою руку и поцеловал ладонь, лаская кожу своими жаркими губами. Впрочем, мне было все равно, что он делает, лишь бы сестриц моих не отправил назад. Я ласково поглядела на пиратского капитана и прошептала:

— Я тоже рада вас увидеть, сударь!

Рядом с нами раздалось громкое покашливание.

— Аликор, — недовольно обратился Кайрэн к своему первому помощнику, — я тебе приказал перевезти наших пассажиров на корабль.

— А ты пересчитай этих пассажиров, — ядовито посоветовал эльф.

Кай недоуменно нахмурился, я продолжила мило улыбаться ему. Мужчина перевел взгляд за мою спину, но руки моей не отпустил, и я торопливо поведала:

— Это мои сестры, они недавно прибыли в Бейруну и изъявили желание отправиться с нами.

— Сестры? — переспросил пират, рассматривая моих родственниц.

Кузины и Тинара старательно покивали. Аликор как-то странно хмыкнул, а Кайрэн тяжко вздохнул и посмотрел на меня:

— Вы же знаете, милая Нилия, что я не могу вам отказать!

— Благодарю, — я зарделась и опустила взор, пряча довольную улыбку.

— Идемте, — ответствовал капитан и потянул меня к двум лодкам, стоящим у самого берега.

Не удержавшись, с торжествующим видом оглянулась на Аликора. Эльф яростно сверкнул глазами и чуть склонил голову, признавая мою победу.

Лодки отчалили от берега и направились к кораблю, а я, не таясь, рассматривала приближающийся фрегат.

Он был прекрасен и величественен. Мое внимание привлекла деревянная фигура, украшающая нос корабля. Там была изображена женщина: ее голова была запрокинута назад, будто незнакомка старалась уберечься от морских волн. Волосы и длинное платье казались развевающимися на ветру. Одна рука ветреной красотки была прижата к груди, а другая — вытянута вперед, словно она указывала путь своему капитану.

Я ничего не видела, кроме фрегата, любовалась только лишь им. Кайрэн не сводил с меня жадного взора. И вдруг в борт лодки что-то ударило. Я вцепилась в скамью. Пират ругнулся сквозь зубы и опустил весло, что-то отрывисто сказав Оминику на незнакомом языке. Лодка раскачивалась, а девчонки, сидящие со мной, визжали. На соседней шлюпке с мест повскакивали наши парни и настороженно приподнялся со скамьи Аликор.

Я поглядела на Кайрэна и удивилась. Глаза мужчины заволокла мгла, на руках появились длинные черные когти, а затем послышался треск разрываемой ткани, и за спиной Кая показались два больших кожистых крыла. Это было настолько неожиданно, что я неотрывно наблюдала за процессом превращения знакомого пирата в полудемона. Рядом судорожно сглотнула Тинара, и ахнула Нелика. Йена и Лисса оказались более сдержаны. Бросив на меня странный взгляд, полный безграничной тоски, Кайрэн взлетел и направился к берегу.

Лодка перестала раскачиваться, на миг из воды показалась девичья голова с зеленоватыми волосами, а когда она исчезла, то среди волн промелькнул чешуйчатый хвост.

— Русалка, — потрясенно выдохнула я.

— И она его к тебе приревновала, — задумчиво добавила Нелика.

Я озадаченно поглядела на нее, и полуэльфийка, эмоционально размахивая руками, пояснила:

— Я читала в одной древней книге, найденной в библиотеке Совета Магов, что русалки часто влюбляются в земных мужчин и ревнуют их к любой земной женщине. Дело доходит даже до убийства.

— Н-да, сестрица, умеешь ты находить себе поклонников, — прокомментировала Лисса, а я посмотрела на сосредоточенно гребущего Оминика.

Поймав мой вопросительный взгляд, он проговорил:

— Я не могу вам рассказать об этом!

Я закатила глаза, мол, кто бы сомневался! Лиссандра все это время продолжала сверлить меня недовольным взором. Я вспылила:

— Можно подумать, что у тебя поклонники лучше!

— У меня нет поклонников!

— Значит, ты мне просто завидуешь!

— Хватит вам! — вмешалась в разгорающийся спор Йена. — Если на то пошло, то вспомните про моего самого главного поклонника!

— А разве он еще не угомонился? — озабоченно поинтересовалась я.

Кузина покачала головой в ответ, а я невольно задумалась: 'Зест приглашал на свидание Вспышку, и, одновременно с этим, он все еще не оставляет в покое мою сестру?! Вот гад!'

Мы добрались до корабля и по веревочной лестнице медленно поднялись на борт. Оминик и Аликор познакомили нас с боцманом, чистокровным демоном, квартирмейстером ир Маркином (его я помнила еще с того раза, когда лечила Кая), юнгой — парнишкой, чуть младше нас. На палубе были два уже виденных мною когда-то брата-близнеца по фамилии ир Гиверн. Один из них являлся коком на пиратском судне.

Наши парни дружно согласились на предложение квартирмейстера показать и рассказать им все о корабле, а я повернулась к берегу. Там в неверном свете Лун на белом песке сидел Кайрэн, а у него на коленях находилась русалка.

— И давно это у них? — тихо спросила я сама себя, не рассчитывая на ответ, но получила его.

— Что это? — шепотом поинтересовался Аликор, невесть как оказавшийся позади меня.

— Чувства, — нехотя пояснила я.

Эльф невесело усмехнулся:

— Чувства, говорите? Вы считаете, что Кай влюблен в эту русалку?

— А разве нет? — нахмурилась я.

— А если хорошо подумать? — прищурился перворожденный.

— Сударь, у вас имеется весьма невежливая привычка отвечать вопросом на вопрос!

— А вы, террина, не замечаете очевидного!

Я хотела ответить ему, что все я замечаю, но в этот самый миг небо над Бейруной осветили первые залпы фейерверка.

Мы с девчонками с радостными криками приникли к борту. Первые вспышки разлетелись над окрестностями Бейруны подобно букетам ярких цветов или сочным брызгам фруктового сока.

Затем над городом раскинулось иллюзорное море, а очередной сноп искр фейерверка медленно раскрылся и превратился в парусник с алыми парусами. Он плыл по бурному морю, то взлетая на гребень пенной волны, то опускаясь в пропасть. Еще несколько мгновений и из морской пучины навстречу кораблю выплыло чудовище со множеством длинных щупалец и большими блестящими глазами. Иллюзорный корабль вдруг поднялся в сияющие небеса, а кракен опустился на дно, пугая разноцветных рыб, мелких крабов и прочих морских обителей.

Теперь мы путешествовали под водой. Как наяву, я видела колышущиеся леса водорослей и проплывающих меж ними мелких рыбешек. В мрачных расщелинах скрывались неясные тени, и вот нашим взорам предстали огромные рыбины. Они выплыли на поверхность и выбросили в небо водные фонтаны.

Вместе со сверкающими брызгами мы поднялись к самому солнцу. Здесь, в голубых небесах, мы увидели загадочные облачные замки и стаи перелетных птиц, а затем снопы искр упали на землю дождевыми каплями, из которых стали распускаться диковинные цветы, и над ними кружились крупные бабочки. Напоследок из цветов вырвались сотни мелких пылинок. Они разлетелись над Бейруной и исчезли с громким завершающим хлопком.

— Вот это фейерверк! — прошептала я.

— Ага! — глаза Нелики восторженно сияли.

— Мир Оквор выполнил свое обещание. Фейерверк, и вправду, был грандиозным! — подвела итог Лисса.

Я перевела взгляд на Аликора — эльф стоял рядом с рулевым. Кайрэна не было видно ни на берегу, ни на палубе. Корабль медленно разворачивал паруса.

— Пошевеливайтесь, дохлые медузы! — торопил боцман-демон команду.

Матросы суетились на палубе, а к нам подошел Оминик и предложил спуститься вниз. Щеголь пояснил, что нам с девчонками предоставил свою каюту капитан, а парней разместят вместе с матросами.

Засыпала я под мерное покачивание корабля, думая о Кае и об этой русалке. Интересно будет узнать эту тайну!

Утром все собрались на палубе. Парни вовсю бегали по кораблю и предлагали свою помощь. Мы с девчонками отошли к борту и стали наблюдать за бескрайней водной равниной. Океан сверкал в солнечных лучах, а над ним с криками проносились чайки. Вдалеке угадывались очертания какого-то острова, расплывающегося в знойном мареве наступившего дня. Я прикрыла веки и с наслаждением подставила лицо свежему ветерку. Он игриво растрепал мою челку и попытался распутать косу, но безрезультатно. Я улыбнулась и мысленно показала озорнику язык, мол, ничего у тебя не выйдет. Волосы я сегодня заплела в крепкую косу, которая спускалась до самой талии и раскачивалась при быстрой ходьбе из стороны в сторону.

От проказливых мыслей меня отвлекла Тинара, которая чуть тронула мою руку, привлекая внимание. После сестра молча указала мне на что-то за бортом. Лисса и Нелика опасно свесились за борт, а Йена нахмуренно взирала на воду. Я крепче ухватилась за планшир и посмотрела вниз. Увиденное меня не порадовало — рядом с кораблем плыла давешняя русалка. Заметив меня, морская девица оскалила острые мелкие зубы. Я спешно отпрянула, Нелика тоже.

— Жуть какая! — проговорила она.

— А интересно, русалку можно убить огненным шаром или здесь поможет только мощное атакующее заклятие? — кровожадно осведомилась Лиссандра.

— Русалки разумны и их убийство карается законом, — как бы между прочим, напомнила Йена.

— Мы на пиратском корабле! — заспорила с ней Лисса. — Здесь — свои законы!

Я решила поискать глазами Кайрэна. Но капитана 'Ветреной красотки' на палубе было не видно, зато на полуюте стоял Аликор. К нему я и направилась. Эльф с безразличным видом созерцал что-то впереди себя и на меня никак не реагировал. Я решила начать разговор первой:

— Солнечного утра, сударь!

— Светлого утра, террина!

— Чудесная погодка, не правда ли?

— К вечеру ожидается шторм!

— О! А как вы узнали? — удивилась я, глядя в сияющие солнечным светом небеса.

Аликор соизволил повернуться ко мне:

— Что вам нужно от меня, террина?

— Узнать, где находится капитан, — ответила я.

— Только это? — безупречная светлая бровь с прихотливым изломом слегка приподнялась.

— Вы же знаете, что не только!

— Угу! Знаю! И если вы о Вирели, то ничего утешительного я вам сказать не могу! Она не подчиняется приказам и следует за кораблем туда, куда идем и мы!

— Значит, мне стоит опасаться за свою жизнь? — обеспокоилась я.

Перворожденный демонстративно пожал плечами и собирался отвернуться от меня. Я его остановила, спешно попросив:

— Вы не расскажете мне о том, как они познакомились? — затаила дыхание, ожидая ответа.

Аликор помедлил, что-то обдумал и рассказал:

— История банальна — Кай спас Вирель. На черных рынках Зилии русалок продают, как ручных зверушек. Месяц назад в окрестностях Рейоса мы перехватили рабовладельческое судно. Среди пленных была и Вирель.

— Понятно...

— Я еще не все вам поведал, террина. Слушайте дальше, — эльф понизил голос до устрашающего шепота. — На корабле было еще пять пленниц. Две из них неосторожно влюбились в Кая. Знаете, что сделала Вирель?

— Что? — невольно спросила я.

Аликор нехорошо улыбнулся и поведал:

— Русалка убила их всех! Утопила...по очереди!

Я испуганно охнула, и в ужасе прикрыла лицо ладонями. В этот же самый миг в окружающей обстановке что-то изменилось: воздух, как будто стал гуще и плотнее, а плеск волн за бортом тише. Я почувствовала, что сам капитан мир Террисель вышел на палубу. Отняла ладони от пылающего лица и услышала за своей спиной тихий мелодичный голос:

— Аликор, шел бы ты отсюда и занимался своими непосредственными обязанностями!

Эльф сдержанно пожелал мне удачи и отошел. Я повернулась к полудемону и сразу же с ним столкнулась, так как в этот самый момент пират сделал шаг ко мне. Голубые глаза Кая стремительно потемнели, а в голосе послышались хриплые нотки, когда мужчина сжал меня в невольных объятиях, помогая устоять после столкновения.

— Нилия, вы не бойтесь! Я не позволю Вирель обидеть вас!

— Но она там! — я быстро перевела взор и выразительно взглянула в сторону борта, за которым видела русалку.

Пират разочарованно выдохнул и сказал:

— Она живое существо и устает, так же как и мы все, поэтому скоро отстанет!

— А если нет? — засомневалась я.

— А если нет? — Кайрэн посмотрел в сторону океана, и его глаза заволокло тьмой, чуть помедлив, он ответил. — Если нет, то я убью ее...верите мне, Нилия? — мужчина взглянул на меня темными провалами глаз, в которых вспыхивали лиловые искры.

— Верю, — твердо отозвалась я и нашла в себе силы, чтобы улыбнуться ему. А русалку я не жалела! Своя жизнь мне была дороже!

Глава 4

Ближе к вечеру я вспомнила слова Аликора про шторм. Мы с Андером как раз находились на палубе и разговаривали о морской нежити. Друг сокрушался, что мы путешествуем уже второй день, а даже 'дохлого кракена еще не видывали!' Я спорила с ним и говорила, что 'и не нужно нам его видеть!' Парень страдальчески морщился и доказывал мне, зачем и почему ему нужно осмотреть морских чудовищ. В разгар нашего спора раздался грозный рык Кая:

— Вахтерный! Где тебя демоны морские носят?!

К капитану тут же подбежал запыхавшийся матрос.

— Свистать всех наверх! Сам не видишь разве, какой шторм надвигается?! А ну все на палубу, крысы трюмные! — сурово повелел мир Террисель.

Я покосилась на ласковое закатное солнышко, а Андер уважительно присвистнул.

— Ты думаешь, будет шторм? — с сомнением поглядела я на него

— Если капитан говорит, что будет непогода, значит, так оно и есть! Ты не сомневайся!

Чуть позже к нам с девчонками подошел ир Маркин и вежливо попросил спуститься вниз. Парней никто с палубы не гнал, поэтому мы дружно насупились и отправились в предоставленную каюту. Она была небольшой, и нам впятером приходилось в ней тесно. Тинара и Йена занялись своими иллюзорными играми, придумывая и создавая все новых и новых персонажей какой-то сказочной битвы, разместив их на большом сундуке. Там на 'поле брани' сошлись люди, гномы и какие-то создания Нави. Нелика сидела рядом с моими сестрами и давала девчонкам ценные указания, почерпнутые из рассказов Дарина о великих сражениях.

Мы с рыжей откровенно скучали и, заговорщически подмигнув друг другу, вышли из каюты. На палубе за время нашего отсутствия произошли серьезные изменения: матросы четко выполняли распоряжения грозного капитана, а на небо налетели, невесть откуда взявшиеся тучи, рассыпавшие крупные дождевые капли. Ветер усилился и чуть не сбил меня с ног. Подбежавший Ристон утянул нас с кузиной с видного места. Парни сидели в укромном углу палубы и скрытно наблюдали за действиями экипажа. Я юркнула под широкий непромокаемый плащ Андера, а Лиссандру взял под свое 'крыло' ир Янсиш.

Матросы суетливо бегали по палубе, закрепляя мачты, и тянули какие-то канаты. Качка все усиливалась, волны становились выше, а вода заливала палубу через шпигаты, когда 'Ветреная красотка' срывалась с очередного гребня волны, словно в пропасть. Дождь усилился, и я подумала, что пора бы нам всем покинуть насиженное место и спуститься вниз. Стараясь перекричать шум и вой ветра, я обратилась к ребятам. Все согласно закивали.

Пока мы шли по опасно наклонившейся палубе, то я вцепилась в Андера мертвой хваткой. Темное ночное небо разрезали золотые клинки молний, а следом гремел оглушающий гром.

Когда очередная вспышка осветила палубу, то перед нами возник капитан. Мужчина, как будто материализовался из окружающей темноты. То, что перед нами стоит живое существо, можно было понять только по блеску его глаз и по звуку тяжелого дыхания.

— Вы что здесь забыли? — процедил мир Террисель. — А ну-ка кыш отсюда!

— Уже уходим! — торопливо заверил его Ристон.

— Бегом, я сказал!

'Сам бы попробовал бегом!' — подумала я, поскальзываясь на мокрых досках палубы, благо и ир Янсиш, и Андер поддерживали меня.

Когда мы с Лиссой вошли в каюту, то с нас ручьями стекала вода.

— Хороши! Нечего сказать! — прокомментировала Нелика, оглядев нас с ног до головы.

— Бытовая магия им в помощь, — флегматично откликнулась Йена, не отрывая взора от сундука с иллюзорными фигурами.

Утром от ночной непогоды не осталось и следа. Яркое солнце озарило своим благодатным светом голубые небеса. Мое настроение несказанно радовало еще и то, что русалки за бортом не наблюдалось. 'Хоть бы ее молнией пришибло!' — кровожадно пожелала я.

У штурвала стоял сам капитан. Выглядел он слегка утомленно, а боцман-демон и Аликор на палубе отсутствовали. Оминик дал нашим парням задание. И теперь они вместе с юнгой усердно мыли палубу.

— Все-таки хорошо быть девицей! — довольно улыбнулась Тинара.

После обеда проснулись Аликор и боцман, но Кай тоже остался на палубе. Он первым увидел неясную точку в безоблачных небесах. Я даже сначала не поняла, отчего мир Террисель и его помощники обеспокоенно зашептались между собой. Только потом, когда Ристон внимательно следящий за горизонтом, разглядел черную точку в небе, я догадалась, отчего взбеленился Аликор, а ир Маркин приказал подготовить пушки.

Теперь уже все следили за приближающимся объектом. Мир Террисель и эльф по очереди подходили к нам и предлагали спуститься в каюту.

Когда стало понятно, что к нам приближается дракон, я решила и вовсе не уходить с палубы, ибо увидела приготовившегося к бою Кайрэна.

Рубиновый дракон был просто великолепен. Его чешуя переливалась в солнечном свете всеми оттенками красного, серебристый рог на лбу сиял, словно далекая звезда. Ремиз сделал пару кругов над кораблем, и моряки выхватили чуть изогнутые сабли. Дарин обнял Нелику, а затем они дружно воззрились на меня. Ристон холодно оценивал окружающую обстановку, Лисса и Андер задумчиво переглядывались, а Йена с Тинарой досадливо покусывали губы.

Я вздохнула и вышла на шканцы. Зверь довольно оскалился и стал снижаться. На палубу ко мне спрыгнул уже знакомый рыжеволосый мужчина. Невольно восхитилась — высота грот-мачты, за которую он зацепился при перевоплощении, была отнюдь не маленькой.

— Шерра! — в глазах рубинового плясали дикие язычки неудержимого пламени.

— Сударь, — любезно улыбнулась я.

Мир Шеррервиль моих любезностей не оценил, более того его гнев лишь усилился:

— Вы немедленно отправляетесь к своему жениху!

— Я не посмею, — смиренно склонила голову и указала на браслет разлуки.

— Я помогу! — он услужливо протянул ко мне руку с черными когтями.

— Отойди от нее! — раздался ледяной голос еще одного участника этой драмы, о котором и я, и дракон позабыли.

Зрачки Ремиза дрогнули, и он повернулся к противнику:

— Мир Террисель, ты все еще жив? А я думал, что тебя свои же и прирезали где-нибудь в укромном уголке!

— Твоей мечте не дано осуществиться, мир Шеррервиль! — едко ответствовал Кай.

— Жаль! — ехидно покачал головой Раон. — Но я немедленно это исправлю!

— К твоим услугам! — насмешливо отозвался пират.

Оба мужчины с нехорошим блеском в необычных глазах шагнули навстречу друг другу. Я осознала одно — они не шутят! Будут сражаться до смерти кого-то одного, а то и оба погибнут. Этого никак нельзя было допустить! Плохо соображая, что творю, я кинулась к ним, расслышав запоздалый крик Андера:

— Стой!

Я подбежала к поединщикам и встала между ними. Сразу же услышала свист клинков, рассекающих воздух, и легкий ветерок коснулся обоих моих висков, после послышался странный звук, и все разом смолкло.

Несколько мгновений стояла, зажмурившись, а когда открыла очи, то украдкой огляделась. С двух сторон от моего лица обнаружились остро отточенная сабля и меч. Я ощущала холод металла, из которого они были сделаны. Спустя очередное мгновение оба клинка с грохотом упали на палубу, а я только-только в полной мере осознала, как сильно рисковала, вклиниваясь между разъяренными мужчинами, и запоздало перепугалась. Поединщики, не мигая, смотрели на меня. Ремиз чуть растеряно, а во взгляде Кайрэна был виден страх, а еще злость.

Поворачиваясь из стороны в сторону, вдруг почувствовала странную пугающую легкость, которой раньше не было. Поднесла руку к голове, испугалась, крутанулась на месте и увидела...увидела я то, что не смогла представить себе даже в кошмарном сне! Моя шелковистая, рыжая, тщательно заплетенная коса лежала на палубе. Я провела рукой по коротким волосам, оставшимся на моей голове. 'Так! Что полагается сделать приличной девице в подобном случае? — сама у себя спросила я. — Верно! Любая приличная девица должна побледнеть и потерять сознание!'

Только вот мне сознание терять совсем не хотелось, а хотелось громко-громко завопить. Так, чтобы слышали все! Я несколько раз глубоко вдохнула, столько же раз шумно выдохнула и повернулась к Ремизу. Он судорожно сглотнул.

— Сударь мир Шеррервиль, позвольте мне закончить начатое путешествие, а после я вручу вам свой браслет, и вы лично доставите меня Арриену...Ну, если, конечно, он все еще желает меня видеть...

Рубиновый дракон ретиво закивал, видимо, слов для ответа он найти не сумел. Я удовлетворилась и такой реакцией и повернулась к пирату. Кай нервно теребил ворот шелковой сорочки, будто тот его душил.

— Сударь мир Террисель, — обратилась к нему, — я прошу простить меня за причиненное вам беспокойство, но не могли бы вы позволить господину мир Шеррервилю остаться с нами?

Кайрэн, похоже, тоже растерял все свое красноречие, так как просто молча покивал головой.

Я развернулась, подняла свою косу и направилась прочь. Вся команда пиратского корабля стояла, не шелохнувшись. Друзья и сестры тоже безмолвствовали. Первым ко мне подбежал Андер и преувеличенно радостно объявил:

— А тебе идет такой образ, подружка!

Я по глазам видела, что парень вовсе так не думает, а просто утешает меня, потому что в Норуссии так коротко стригли волосы только преступницам.

— Можно мне побыть одной, — только и произнесла я в ответ.

Друг примирительно поднял руки, а я отправилась в каюту.

Целый осей горестно вздыхала, глядя на косу, которая теперь лежала на моих руках. Себя саму было безумно жалко. Потом мне пришло в голову, что Шайн, увидев меня с короткими волосами, просто-напросто испугается и сразу же побежит к богам с просьбой расторгнуть наши обручения. Зеркало, в которое я неосмотрительно поглядела, только укрепило меня в этой мысли.

Вернувшиеся к вечеру девчонки стали уговаривать меня поесть, но я от всего отказывалась.

Весь следующий день провела в каюте. Девочки всячески развлекали меня, а потом парни принесли букет ромашек, видимо, их доставил откуда-то с берега Раон. Кок, по просьбе Кайрэна, испек специально для меня торт со взбитыми сливками, ароматными фруктами и орехами. К торту нам прислали бутылочку розового шипучего вина и новый зилийский травяной напиток под названием 'чай'.

За день, проведенный в душной каюте, я заскучала, поэтому согласилась на предложение сестриц, и наши иллюзионистки сотворили на моей голове морок, представляющий собой высокую прическу. Иллюзии у сестер выходили очень реалистичные, поэтому я слегка утешилась.

На палубе меня встречали друзья. Раон и Кай одновременно подошли ко мне и рассыпались в извинениях, я только лишь кивнула им обоим и отошла к борту.

Бескрайний океан манил неизведанной тайной. На его поверхности плясали блики заходящего солнца, а корабль плавно скользил по волнам, унося нас все дальше и дальше от берегов Норуссии.

— Интересно, а куда мы плывем? — подумала я и произнесла этот вопрос вслух.

— Еще вчера мы покинули Солнечный океан и теперь путешествуем по Кипящему, — ответил мне Кайрэн.

Оказывается, и он, и мир Шеррервиль стояли позади меня и моих друзей.

— Выходит, что скоро покажутся Дымящиеся вулканы? — нахмурился Ристон.

— Разве, что облака пепла от них, — отозвался Ремиз.

Теперь мы все поглядели на мужчин, и капитан мир Террисель поведал:

— Мы обойдем вулканы стороной, и к утру достигнем Громового моря.

— Это то, самое, у берегов которого находятся Суровые скалы? — уточнил Андер.

— Верно, молодой человек, — кивнул пират. — Знаете, отчего море названо Громовым?

— И отчего же? — не удержалась я от вопроса.

Кай усмехнулся:

— Ходят слухи, что ваши друзья драконы бросали с высоты обломки скал, создавая грохот, от которого по воде разносись громоподобные звуки, но без молний!

— Вранье! — фыркнул Раон. — И тебе, мир Террисель, это известно не хуже моего!

— Отчего тогда это море названо именно Громовым? — полюбопытствовал Дарин.

— Все просто! — пояснил капитан. — С Суровых скал стекает множество водопадов, которые с невероятной высоты падают в бушующее у берега море.

— Мне больше нравится объяснение про драконов, — отозвалась Нелика. — Оно более романтичное!

— Зато можно не опасаться, что тебе на голову с небес упадет обломок скалы! — язвительно заметил Дарин.

Указательный пальчик полуэльфийки обличающе ткнул в грудь боевого мага:

— Ты совсем не романтик!

— Думаешь? — ведьмак притянул свою девушку к себе и вознамерился ее поцеловать.

Мы деликатно отвернулись, чтобы не мешать влюбленным, и я осведомилась:

— А Узкий пролив находится где-то в Громовом море?

— Да, проход в пролив начинается именно там, — откликнулся пират.

— И, значит, через него можно попасть в Шепчущий лес? — деловито поинтересовалась Лиссандра.

Мужчины обменялись понимающими взглядами, и Ремиз произнес:

— Ну, если вы сумеете войти в пролив, миновав Русалию и сторожевого гурфа, а после благополучно минуете кракенов, то, несомненно, достигнете желаемого места. Только вот зачем вам это, шерра?

— Хочу снова в гости наведаться, — буркнула рыжая.

— Вам стоит только попросить, потому что обычно феи не отказывают тем, кто уже удостоился их благосклонности, — ответствовал мир Шеррервиль, а Кай удивленно спросил:

— Сударыни уже побывали в стране фей?

— Да, — коротко подтвердила я.

— Расскажете мне об этом завтра за ужином?

Вместо меня пирату ответил Ремиз, что-то коротко бросив на незнакомом языке. Полудемон даже не взглянул на нахмуренного дракона. Взор его небесно-голубых глаз был прикован к моему лицу. Я немного подумала и кивнула, а мир Шеррервиль предупреждающе рыкнул:

— Шерра, это очень опрометчивый поступок с вашей стороны!

— Я скину тебя за борт, дракон, если ты немедленно не умолкнешь! — буднично пообещал пират.

Рубиновый оскалился:

— Рискни, полуэльфенок!

— Давайте сменим тему, — попросила я их обоих.

Мужчины замолчали, продолжая сверлить друг друга воинственными взорами.

Половину следующего дня мы с девчонками провели в каюте, занимаясь тем, что экспериментировали с моими волосами. Нелика пробовала отрастить их, применяя магию травников. Шевелюра моя отросла, вот только она стала смарагдово-зеленой.

— С бледной кожей лица и такими волосами я — вылитое умертвие, — сама прокомментировала свой внешний вид.

— Н-да! Попробую все вернуть, как было! — сокрушенно произнесла полуэльфийка, но цвет к моей шевелюре так и не вернулся.

Я обреченно посмотрела на ножницы. Изрядно поспорив, мне укоротили волосы до плеч. Нелика под конец вспомнила, что в каком-то славенградском журнале прочитала про новое открытие магов-цирюльников — краску для волос.

— Тогда отрасти их снова! — азартно посоветовала рыжая.

Нелика с лихорадочно блестящими глазами и дрожащими руками прикоснулась к моей голове.

Волосы мои вновь отрасли, только беда в том, что прядки стали зелено-красно-желтыми, словно осенняя листва.

— По-моему, весьма оригинально! — высказалась Лиссандра.

— И очень необычно! — добавила Тинара.

Я снова потянула к себе ножницы, и мою шевелюру опять остригли.

— Нилия, — обратилась ко мне Йена, которая все это время молча наблюдала за нашими экспериментами. — А ты попробуй применить свой собственный дар!

— Точно! — просияла рыжая. — Ты же высшая целительница, а вы и не такое исправляете!

Я с некоторым опасением подняла руки к голове и зажмурилась. 'Котенок' в нерешительности потоптался на месте, а после принялся за дело. Закончив, он лег и устало зевнул. Позади меня послышались странные звуки — то ли рыдания, то ли горестные вздохи.

— Что? — я резко открыла глаза и обомлела.

Волосы мои отрасли и даже снова порыжели, вот только местами, а кое-где и вовсе красовались пятачки лысин.

— Мамочки-и-и! — возопила я.

Нелика со вздохом подошла ко мне...

Спустя какое-то время я, нервно всхлипывая, разглядывала в зеркале свой новый образ. Мои короткие волосы радовали глаз осенними красками: впереди гордо красовалась рыжая челка, а на затылке сияла смарагдовая прядь. Вся остальная шевелюра пестрела красно-желто-бурыми волосами.

— Попробуем купить эту самую краску для волос, — попыталась утешить меня полуэльфийка.

— Ага! И ее волосы всего лишь сменят оттенки, — хмыкнула Лисса.

— Значит, каждую прядь нужно будет красить отдельно! — всерьез предложила Нелика.

Я истерически помотала головой.

— Нилия, по-моему, ты зря расстраиваешься! Волосы — не зубы, и со временем они отрастут! — обнадеживающе заявила Тинара.

— Только как мне все это время на людях показываться?

— Она права! Зря переживаешь! — вступила в разговор Йена. — По-моему, тебе просто не хватает практики! Ты же и лечить тоже не сразу начала! Тебе просто нужно узнать обо всех гранях своего дара и научится ими пользоваться!

— Да! — я прекратила хандрить. — Мне срочно нужен Доран!

— Значит, нам нужно его призвать, а иначе мы его и до следующего Праздника Смены года не отыщем! — заметила Тинара.

— Точно! — глаза Лиссы азартно блеснули. — Призвать! Я читала в одной книге, что существовал культ Дорана, а знаете, сколько жрецов возглавляли этот культ? — драматическая пауза и наши заинтересованные взоры. — Пять! Пять жрецов! А вызывали бога с помощью крови! Готовы рискнуть?

— Я готова! — вызвалась первой.

— И я! — подняла руку Нелика.

— Ну, разумеется! Говорю же, давайте сделаем это поскорее, какая нам выгода пересекать оба океана туда и обратно, ожидая, пока бог соизволит появиться сам! — отозвалась Тинара.

Йена просто кивнула, и Лиссандра вытянула кинжал из своей походной котомки, а полуэльфийка достала пустую склянку с широким горлышком.

Рыжая с важным видом первая порезала свой указательный палец и щедро накапала крови в склянку, после сунула порезанный перст в рот и позвала меня. Я трусливо попросила ее уколоть мой палец и накапала крови в склянку. Оставшиеся девочки все повторили. В конце Лисса закупорила сосуд, перемешала внутри нашу кровь и с торжественным видом объявила:

— Кровь мир Лоо'Эльтариусов — это самое ценное, что у нас есть! И мы добровольно отдаем ее Дорану, дабы он осчастливил нас своим божественным визитом!

Все остальные, включая меня, покивали, так как ничего другого не придумали. Попытались открыть круглое маленькое окошко в каюте, но у нас ничего не получилось, поэтому решили выйти на палубу, чтобы опустить сосуд с подношением в морскую пучину. Резво бросились к двери.

— Погодите! — спохватилась я, красноречиво указывая на свою шевелюру. — Мне же еще предстоит ужинать с Каем!

— Ты не отказалась от этой затеи, несмотря на предупреждение рыжего дракона? — спросила Лиссандра.

— Я делаю это для того, чтобы Ремиз все передал Шайну, а то последний совсем про меня забыл!

— Ого! Ты решила вернуться к жениху? — удивилась Нелика.

— Ну...не то, чтобы вернуться, но...

— Понятно! Вот она наша девичья натура — ОН МОЙ И ТОЧКА! — со знанием дела отозвалась рыжая.

— Это точно! — подтвердила полуэльфийка. — Я своего блондина никому не отдам, даже если сильно-сильно обижусь на него!

Я подумала и согласилась с ними.

На палубе у нас возник новый вопрос: 'Откуда нужно сбрасывать склянку в море?' Нелика утверждала, что с кормы, а Лисса — что с носовой части. На полуюте стояли Кай и Аликор, а на полубаке беседовали боцман и квартирмейстер. Свободное место было в середине правого борта, куда мы и направились, суетливо торопясь, мило краснея и придумывая нужные слова. Честь опускать сосуд выпала мне. Я сжала склянку в кулаке и подумала: 'Господин Доран, нам нужно срочно вас увидеть и получить свое Знание!' После сделала замах и бросила сосуд в океанские волны.

— Вы чего опять выдумали? — позади нас раздался тихий голос.

Мы с девчонками дружно подпрыгнули, резво оглянулись и увидели наших парней.

— Вот, лешие, напугали только! — возмущенно высказала Лиссандра.

— Да за вами все, кому не лень наблюдали! — сообщил Дарин.

— Да-а? — округлила глаза Нелика, а остальные, заливаясь краской, огляделись по сторонам.

Да! Мир Террисель, Аликор и демон насмешливо следили за нашими действиями, а Ремиз и вовсе стоял неподалеку и иронично улыбался.

— Так расскажите и нам, что вы делали? — спросил Андер.

— Зачем вы склянку с кровью бросили в море? — недоуменно поинтересовался Ристон.

Я шепнула им в ответ:

— Звали Дорана.

— А разве мы не его ищем? — старый друг задумчиво взъерошил шевелюру.

— Его! — эмоционально подтвердила я. — Но мы решили ускорить нашу встречу с ним!

— Зачем?

— Домой хотим! — брякнула полуэльфийка.

— Тебе уже надоело путешествовать, пчелка моя голубоглазая? — растерялся Дарин, а мир Шеррервиль расхохотался.

Я неласково посмотрела на него и тихо, но возмущенно, поведала:

— Видели бы вы то, что творится у меня на голове, так и вопросов бы глупых не задавали! — а потом, громко топая, отправилась обратно в каюту.

Вслед мне раздался крик ир Янсиша:

— Нилия, ты покажи нам, может, все не так и страшно!

Я оставила эту просьбу без внимания.

Вечером мы с Кайрэном остались наедине в небольшой трапезной, украшенной резными деревянными панелями, картинами с морской тематикой и свечами, пламя которых таинственно покачивалось от легкого ветерка. Впрочем, уединение было условным, так как за дверью караулил Раон. Рассказала капитану о прошлогоднем путешествии в страну фей, утаив кое-какие детали, касающиеся Шайнера. Полудемон слушал мое повествование, не перебивая, а я в конце поинтересовалась:

— Сударь, а вы были в Шепчущем лесу?

— Не доводилось, хотя через Узкий пролив я однажды проходил.

— И вы не испугались всех чудищ, обитающих в нем?

Пират по-мальчишески улыбнулся и ответил:

— Доедайте этот чудный торт и пойдемте на палубу!

Заинтересованно поглядела на него, по-быстрому расправилась с кусочком кремового лакомства и вновь вопросительно посмотрела на собеседника.

Мужчина с улыбкой протянул мне руку, и я поспешила принять ее, переплетя наши пальцы. Очень волнительное ощущение!

Резко распахнув дверь, Кай ядовито улыбнулся лежащему на полу Ремизу, который, по всей видимости, до этого занимался тем, что подслушивал наш разговор и несколько увлекся. Я покачала головой, а пиратский капитан потянул меня на верхнюю палубу.

Здесь мы взошли на полуют, туда, где располагался штурвал. Кайрэн подвел меня к резным перилам и указал на запад, где золотое солнце медленно погружалось в сверкающее море.

— Смотрите туда! — шепнул он, приблизившись к самому моему уху.

Я с недоумением вгляделась в закат и вдруг увидела, ахнула и подалась вперед. Там на фоне опускающегося горящего золотым пламенем солнца в океанских волнах плескались огромные рыбины. Они выныривали из воды, грациозно изгибая гладкие спины и гибкие хвосты, и бросались в морскую пучину, поднимая фонтаны играющих в закатных лучах брызг. На месте одних сразу возникали другие. Эти существа, словно летали над водой, а их стремительные силуэты на краткие мгновения закрывали край солнца.

Ко мне с громким воплем подбежал Андер:

— Ты видела, видела?!

Я потрясенно покивала и обернулась к Каю. Мужчина хрипло прошептал:

— Вам нравится, Нилия? Разве они похожи на чудовищ?

— Но везде пишут, что они нежить! — Андер нахмуренно смотрел на капитана.

Я перевела взор на резвящихся вдали гурфов, а после схватила друга за рукав. Парень, слушающий ответ Кайрэна, недовольно оглянулся на меня, замер, открыл рот. Из самой глубины, рядом с 'Ветреной красоткой' показались мачты с призрачными сияющими серебром парусами. Последние лучи заходящего солнца просвечивали сквозь них, отражаясь в океанских волнах.

'Ветреная красотка' медленно, будто завороженная открывающимся зрелищем, проходила мимо призрачного парусника. И вот из воды показался нос корабля. Там была вырезана огромная рыбина, готовящаяся к прыжку в воду. Ее глаза-изумруды сверкали, подобно звездам и казались единственными осязаемыми деталями на всем Призрачном Фрегате. Когда весь корабль очутился на поверхности, то мы увидели, как с его палубы и парусов стекает вода, с шумом устремляющаяся в бушующие вокруг волны. Я безмолвно осматривала корабль Дорана, а он медленно покачивался на воде.

Когда от солнечного круга остались только всполохи света, парусник встряхнулся, точно бродячая собачонка после вынужденного купания. От носа до кормы пробежали магические волны, и фрегат предстал перед нами во всей своей красе. Его корпус, выполненный из светлых эльфийских сосен, перестал просвечивать, а серебристые паруса затрепетали на ветру, будто крылья диковинных птиц.

— Нилия, вы звали Дорана, и вот он пришел к вам, — тихо констатировал Кай, а затем отдал приказ команде. — Встать на якорь!

Матросы забегали по палубе, а мы с Андером неотрывно смотрели на Призрачный фрегат.

— Боишься? — шепнул мне друг.

— Волнуюсь, — отозвалась я.

— И я тоже, — парень взял меня за руку.

Когда 'Ветреная красотка' остановилась, то мы присоединились к друзьям. Все они изрядно переживали, даже внешне невозмутимый Ристон временами сжимал и разжимал кулаки.

— Поторопитесь! — скомандовал мир Террисель. — Доран не любит ждать!

С корабля спустили шлюпку.

— А разве вы не пойдете с нами? — я вопросительно посмотрела на пирата.

— После нашей последней встречи Доран вряд ли будет рад меня увидеть, — с кривой усмешкой рассказал Кайрэн.

— К тому же, — добавил Аликор, — на борт Призрачного Фрегата могут подняться лишь те, кто идет за Знанием. Другим нет места на этом паруснике.

Мы с ребятами спустились по веревочной лестнице в лодку, а я по пути порадовалась тому, что в путешествие мы отправились в брюках, так как они были более уместны в сложившихся условиях.

Парни взялись за весла, и шлюпка заскользила по темной воде к фрегату Дорана. С борта 'Ветреной красотки' нас провожали долгими взглядами. Ремиз недовольно хмурился, а Кай с тоской смотрел нам вслед.

Ночь вступила в свои законные права, лишь на западе осталась тонкая золотисто-красная полоска солнечного света. Темные глубокие небеса были усыпаны мерцающими звездами и увенчаны двумя Лунами. Парусник, залитый их оранжевым светом, казался мертвым и необитаемым. Был слышен скрип его снастей, да плеск волн.

В шлюпке царило безмолвие. Я слушала встревоженное биение своего сердца, остальные с волнением смотрели либо вперед, либо прижимались друг к дружке.

С борта нам скинули веревочную лестницу, но того, кто это сделал, видно не было. Ристон полез первым, за ним вскарабкалась Лиссандра, я была пятой, а Андер шел последним. На палубе фрегата горели магические светильники. Мы стали озираться по сторонам. Внезапно из-за грот-мачты нам навстречу шагнула высокая деревянная фигура. Девчонки взвизгнули, а я пригляделась повнимательнее, узрела горящие синим светом глаза и потрясенно изрекла:

— Да это же голем...только деревянный, а не железный.

В глазах парней зажегся исследовательский огонек. Деревянный человек подошел к нам, и я, набравшись храбрости, объявила:

— Мы к господину Дорану!

Голем склонил голову и протянул широкие деревянные ладони.

— И чего ты ждешь? — не понял Ристон.

Деревянный человек стоял, не шелохнувшись, и что-то мне напоминал. Что-то знакомое было в его жесте, вот точно также Арриен требовал снять амулеты, когда преподавал у нас в Академии. Я решила проверить свою догадку и сняла все украшения. Не снималось только кольцо, которое мне подарил Шайн.

Голем, не мигая, смотрел на меня, поэтому пришлось ему пояснить:

— Это не снимается!

Деревянный человек кивнул и указал мне в сторону двери, ведущей на нижнюю палубу. Я понятливо последовала дальше. Оглянувшись по пути, увидела, что все ребята спешно снимают с себя все амулеты и украшения.

Едва я подошла к капитанской каюте, как меня догнали Андер и Ристон. Девчонки торопились следом за ними, а Дарин и Нелика завершали наше шествие.

Темный постучал в дверь каюты, и она распахнулась перед нами. Пройдя внутрь, я первым делом рассмотрела мужской силуэт, стоящий у открытого окна и через него освещенный лунный светом.

Каюта оказалась очень просторной, но когда мы все вошли в нее, то в нерешительности остановились у самого порога. Мужчина щелкнул пальцами, и по всей каюте вспыхнули десятки магических светильников. Я зажмурилась от их яркого света, а когда открыла глаза, то увидела, что напротив нас стоит молодой человек, на несколько лет старше нас самих. Его светлые волосы чуть отливали морской синевой, а глаза напоминали голубые небеса летним днем.

Парни поклонились богу водной стихии, да и мы с девчонками торопливо последовали их примеру, ибо глупо делать реверанс в брюках.

— Приветствую вас на своем корабле, молодые господа и юные сударыни! — голос у Дорана оказался мелодичным, будто журчащий по весне ручеек. — Вы пришли за Знанием?

Мы вразнобой закивали, а я запоздало осознала, что это уже четвертый бог Омура, с которым мне посчастливилось поговорить. 'Интересно, — подумала я, — а кто-нибудь из друзей видел больше?' Огляделась и испуганно охнула — все ребята стояли, застыв, словно каменные изваяния. Потрясла Андера за плечо, но ответа не дождалась, поэтому перевела растерянный взгляд на Дорана. Он ответил на мой безмолвный вопрос:

— Не пугайтесь, госпожа, ваши друзья уже отправились на поиски своих Знаний.

— И долго они будут так стоять? — удивилась я.

— Стоять? — блондин слегка скривился. — Вы правы, это негоже! — он взмахнул рукой, и мои друзья, словно послушные куклы, шагнули к стенам, у которых располагались мягкие кресла. Я только-только сумела рассмотреть и понять, что стены и потолок в каюте выложены разнообразными ракушками, а на полу рассыпан морской песок.

Девчонки и парни, по велению бога, опустились в кресла. Проследила за их передвижением и вновь обратила свой взор на Дорана.

— Интересно посмотреть на вас, юная госпожа! Трое из моих родственников используют вас в своих играх, — произнес молодой мужчина.

— Я знаю, что мне уготована роль безвольной куклы в этих играх, — невежливо вскинулась я.

— Вы ошибаетесь, юная госпожа, вы уже не безвольная игрушка...

— А кто?

— О, этот вопрос вы зададите не мне...

— А кому?

— Узнаете со временем...

— Ну вот, всегда так! Вечно вы, боги, не договариваете!

Доран улыбнулся в ответ и протянул мне руку:

— Ждать осталось недолго, потерпите еще чуть-чуть, а пока я задам вам один вопрос, — он пристально посмотрел на меня.

Я согласно кивнула, мол, задавайте, тогда Создатель поинтересовался:

— Вы, действительно, хотите получить Знание?

— Да, хочу!

— А если это будет не то Знание, которое вы ждете? — иронично приподнял золотистую бровь бог водной стихии.

Разочарованно махнула рукой:

— Да чего уж там...я все равно пришла сюда, так что глупо отступать назад.

Доран улыбнулся:

— Тогда позвольте помочь вам?

Я понятливо приняла протянутую руку, и мужчина увидел кольцо Шайнера. Моей кисти тут же коснулся поток бурлящей воды, который попросту смыл это украшение. Доран принял кольцо и провел меня к свободному креслу в форме большой раковины. Вместо жемчужины там лежала бархатная подушка с золотистыми кистями по краям.

— Закрывайте глаза, юная госпожа, и да придет к вам Знание! — послышался шепот, и будто морской прибой тихо запел мне колыбельную.

Глаза мои сами собой закрылись, и под тихий плеск океанских волн я уплыла в очарованный сон.

Открыла очи и сразу же их закрыла, так как с небес светило яркое солнце. Испуганно охнула и опять распахнула глаза, когда поняла, что сижу верхом на лошади, сидя боком в дамском седле.

— Сестренка, ты уснула на ходу? — ко мне подъехала Лиссандра.

— Лисса? — недоверчиво уточнила я.

— Ну, точно, уснула прямо в седле! — с другого боку от меня показалась Йена.

Кузины звонко рассмеялись, глядя на мое обескураженное лицо. Я осмотрелась — на дворе стояло жаркое лето. И этот денек выдался знойным: на небе, хоть бы облачко пролетело!

Мы двигались по ровной, мощеной дороге, по обеим сторонам которой раскинулись поля, засеянные золотистой пшеницей.

— Моя террина, вам нехорошо?

Я обернулась на голос и увидела Эльлинира. А он откуда здесь взялся? В панике заозиралась — эльф ехал впереди небольшого отряда, направляющегося к лиственному лесу. В отряде обнаружились воины из Крыла и тетушка Ратея, которая с беспокойством посматривала на меня.

'Так! — сказала я сама себе. — Сперва нужно успокоится!'

— Нилия, — Эльлинир направил своего коня породы галдри в мою сторону, — вы устали? Скоро будет привал, а к вечеру мы достигнем Ро-веллы!

— Чего мы достигнем? — не поняла я.

— Родового гнезда ир Стоквеллов...

— Чьего гнезда???

Взгляд эльфа стал обеспокоенным, кузины переглянулись, а тетушка подъехала ко мне. Эльлинир сделал знак рукой, и дружинники остановились.

— Милая моя, как вы себя чувствуете?

— Хорошо, правда, хорошо! Просто отлично! — поспешила заверить я всех окружающих, ибо увидела, что они смотрят на меня, как на скудоумную. — Мы можем ехать дальше к ир Стоквеллам, — выдавила из себя улыбку и тронула поводья, посылая свою кобылку вперед.

Отряд снова двинулся по мощеной темным камнем дороге. Эльлинир и тетушка не спускали с меня пристальных взоров, а я глубоко задумалась о том, куда же меня отправил Доран.

Вся эта суета мне что-то очень сильно напоминала. Лес, в который мы въехали, был исхожен, и его пересекала широкая лента дороги. Все деревья кругом оказались увиты цветущими лианами, за кустами змеились многочисленные тропинки. Землю по краям дороги покрывал ковер зеленой сочной травы. Раскидистые древесные кроны давали приятную прохладную тень.

Чуть позже мы расположились на круглой полянке, посередине которой журчал студеный родничок. Пока мужчины занимались лошадьми, мы с кузинами присели в тени высокого каштана. Я медленными глотками пила ароматный взвар из деревянной кружки и смотрела на небо, скрытое за кроной дерева. И вдруг изумилась настолько сильно, что чуть было не выронила из рук кружку — в солнечных небесах пролетали два дракона: смарагдовый и агатовый. Они казались большими, диковинными птицами, грациозно размахивающими крыльями. Их полет был стремителен, скор, но в то же время легок, плавен и ритмичен, будто необычайный завораживающий танец.

— О, боги! Как они прекрасны! — восхищенно выдохнула я.

— Кто? — спросила рыжая, подняла голову и разочарованно ответила. — А-а-а! Драконы...так Ранделшайн близко, вот и летают. Скоро их еще больше будет!

Я позабыла вдохнуть от потрясения, поглядела на сестру и, наконец, поняла, что мне все это напоминает. Ну, конечно! Наше прошлогоднее путешествие в Шепчущий лес!

— Нилия, — обеспокоенно обратилась ко мне Йена, — последний осей ты весьма странно себя ведешь! Тебе точно голову не напекло?

Я неопределенно пожала плечами и качнула головой, а Лисса с подозрением осведомилась:

— Ну и куда мы едем?

— В Шепчущий лес, — быстро высказала я свою версию и угадала, так как Йена кивнула, а Лиссандра не отступила:

— Зачем мы туда едем?

— За венцом? — предположила я и опять угадала, в тайне порадовавшись тому, что хоть это совпадает.

— К вечеру прибудем к ир Стоквеллам. Кузен обещал встретить и принять нас, — поведала рыжая.

'Кузен? Ир Стоквелл? Уж не Андер ли?' — про себя озадачилась я, а вслух осторожно поинтересовалась:

— Так Андер княжит в своем родовом замке? И он наш кузен?

Сестрицы с тревогой переглянулись, и Йена рассказала:

— Андер — наследник Номийского княжества и наш о-о-очень дальний родственник. Ты забыла, что мы зовем друг друга кузенами для удобства?

— А-а-а...нет! Значит, Андер князь, а Ро-велла — столица Номии, а кто правит Норуссией?

— Нилия! Ты в своем уме? — прошипела Лисса. — Какой такой Норуссией?! Есть четыре независимых княжества: Номийское, Русское, Яльское и Зилийское. У каждого из них есть свои правители, но в данный момент они не воюют между собой. Мы живем в Номии, а учимся в Руссе. Помнишь, хоть как называется столица?

— Славенград! — выпалила я.

Кузины снова переглянулись между собой, рыжая кивнула, а блондинка, прищурившись, тихо полюбопытствовала:

— Нилия, а ты помнишь, что должна будешь сделать после того, как мы вернем венец, украденный феями у Мирисиниэль?

— А...м...отдать его тебе? — с опасением поинтересовалась я.

— Да! А еще, что ты должна сделать?

— Поменяться с тобой местами во время обручения с Эльлиниром?

— Именно!

— Хоть об этом она не забыла! — со вздохом констатировала Лиссандра.

Наш разговор прервала тетушка, которая повелела собираться в дальнейший путь. Я напряженно раздумывала: 'Что за Знание мне решил дать Доран? Это что за мир такой? Здесь не было войны за объединение Норуссии, и драконы Ранделшайна гордо летают в небесах! А еще Андер тут князь, и в его крае даже есть столица!'

Солнце стояло в самом зените и припекало просто нещадно — мы выехали на луг, заросший крупными яркими цветами. Я безостановочно обмахивалась веером и возрадовалась, когда наш отряд достиг моста через Малазейку. В прошлый раз мы переходили ее вброд, а здесь, в этом мире, по обоим берегам шустрой речки раскинулся ремесленный городок. Выметенные деревянные тротуары, небольшие ухоженные сады и огороды, резные заборчики вокруг них и бревенчатые избы, украшенные затейливой резьбой. Название городка было незаковыристым, простым и емким — 'Малазейск'. Тихое, спокойное место, которое, к моему сожалению, мы быстро миновали.

Дальше снова был лиственный лес, копыта лошадей звонко стучали по булыжной дороге, которая оказалась весьма оживленной. Крестьянские телеги, крытые повозки; пешие, конные путешественники — разномастный люд торопился из города и в город.

К мосту через Оплянку мы подъехали уже к закату. Пока медленно продвигались по нему, я успела многое обдумать и понять, что раз Ранделшайн обитаем, то и Арриен жив! Мне захотелось узнать все подробности, но спрашивать я не рискнула. Эльлинир итак не сводил с меня встревоженного взора. Я исподволь отогнула рукава платья и с ужасом увидела, что обручальных узоров на мне нет! Да и длинные рыжие волосы говорили мне о том, что я нахожусь в иной реальности. Попыталась успокоиться и огляделась. Наш отряд двигался через лес, заросший драконьими соснами, и закатные лучи высвечивали каждый ствол, каждую ветку, окрашивая их в прозрачно-желтый цвет. Дорога, сотворенная из алатырь-камня, делала путешествие радостным и солнечным, наполняя каждое его мгновение загадкой и тайной.

На высоком холме раскинулся город — Ро-велла — столица Номийского княжества, которое в моем мире давно перестало существовать. Перед городом раскинулось огромное озеро, блистающее в свете вечернего солнца, а на верхушке холма располагался замок, окруженный зубчатой стеной. Ро-велла встретила нас шумом. Сам город напоминал Славенград, такой же неспокойный, большой, суетливый . То, что здесь называли нижним городом, отличалось от того, что мне доводилось видеть раньше. Домики, хоть и одноэтажные, но все чистенькие, беленькие, а на задворках — ухоженные садики. Дальше располагались кварталы ремесленников и лавочников, а за ними следовал район с домами побогаче, да побольше. Здесь также располагались высокие, в три-четыре этажа, здания муниципалитета, библиотек, гостиниц. Также нашим взорам предстали площади со скульптурами, фонтанами и магазинчиками. Ввысь взлетали купола храмов, а пятачки скверов радовали глаз смарагдовой зеленью и пестротой цветочных клумб.

Замок привлекал внимание тремя белокаменными башнями, а на главной из них реял красно-зелено-серебристый флаг с изображенной змеей посередине. Крепостная стена выглядела древней, монументальной и крепкой. Такую не пробьешь с первого раза! Никаких изысков: барельефов, узоров, мозаик на ее поверхности не было. Просто твердый гранит и ничего лишнего!

В ворота нас пропустили, едва мы достали въездные грамоты, и я осмотрела внутренний двор. Было видно, что свое родовое гнездо ир Стоквеллы неоднократно перестраивали. Здесь сливались разные эпохи и стили, различные пристройки прежних и нынешних владельцев. Стрельчатые высокие окна и узкие бойницы, изящные балконы и внушительные галереи, вычурные арки и крепкие двери — все невообразимо сочеталось в этом творении неведомых зодчих.

В главном зале на массивном мраморном троне сидел Андер. Жезл в его руках и венец на его длинных светлых кудрях смотрелись как-то нелепо, а мантия с мехом горностая явно не способствовала улучшению настроения парня этим душным летним вечером. Когда молодой князь увидел нас, то выпроводил всех своих советников, скинул мантию, отбросил в сторону жезл и резво кинулся к нам.

— Девчонки! — крикнул, осекся, потому что разглядел за нашими спинами и Эльлинира. Оглянулся на оставленный венец, сник, но собрался и торжественно проговорил. — Добро пожаловать в Ро-веллу, сударь мир Тоо'Ландил!

Эльф склонился в легком поклоне — все-таки перед ним стоял не абы кто, а наследный князь Номии.

Когда все формальности были улажены, нас развели по комнатам, дабы мы могли отдохнуть с дороги. Я погрузилась в подготовленную для меня ванну, но долго усидеть в ней не смогла. Все порывалась отправиться на поиски замковой библиотеки, чтобы узнать, нет ли в ней книг о Ранделшайне и его князе.

Две служанки молчаливо помогали мне собраться к намечающемуся ужину. Я не выдержала и полюбопытствовала у них:

— А не скажете ли вы мне, любезные, часто ли у вас гостит князь Ранделшайна?

— О-о-о! Бывает...гостит, — выдохнула одна из девиц.

— И он такой...такой...— начала другая, но я ее перебила:

— А что еще вы можете рассказать о нем?

— Он сильный...

— И могущественный волшебник...

— А еще? Что еще вам известно?

— Он женат, и у него есть дети...

На меня будто ушат ледяной воды вылили: Шайн женат! У него есть дети!

— Да, его жена красавица Мирана, а наследник Нойрран тоже очень красивый, и он часто бывает в Ро-велле...

— Я поняла! Вы свободны! — резко оборвала разговор.

Служанки испуганно попятились к двери и бесшумно скрылись за ней. Я до боли прикусила губу, чтобы не разрыдаться в голос. Выглянула в распахнутое окно — внизу шумел город, в небесах зажигались равнодушные звезды, а свежий ветерок охладил мое раскрасневшееся лицо.

Раздался короткий стук в дверь, и в комнату ворвался сквозняк, взметнувший подол моего платья. Оглянувшись, я увидела, что в дверь вползает нагиня. Поклонившись мне, полузмея представилась:

— Госпожа Нилия, я местная домоправительница Ирвия, скажите, эти неуклюжие девчонки вас обидели?

— Что? А! Нет! Просто я решила, что сама закончу свою прическу, — справившись с эмоциями, отозвалась я.

— Хорошо, но я пришла вам сказать, что князь Номийский и ваши кузины уже ждут вас в малой портретной галерее.

— Я готова! Вы меня проводите? — спешно заколола две последние прядки, выбившиеся из прически, и посмотрела на нагиню.

Полузмея с поклоном попросила меня проследовать за ней.

Темные извилистые коридоры замка освещались магическими светильниками, отбрасывающими причудливые тени в укромных альковах и мрачных уголках за большими вазами, скульптурами и развешанным по стенам оружием: древними копьями, алебардами и щитами. В одной из крытых галерей на стене находился старинный меч. На его клинке были видны бурые следы. Я невольно остановилась и подошла ближе. Белое серебро, цветочный орнамент на гарде и два цветка победилуса на ее концах с мелкими алмазами, словно капельками росы. Приподнялась на носки, чтобы рассмотреть клеймо мастера.

— Карделл? — изумленно шепнула я.

— Да! Это Богдар! Вы должны помнить, госпожа, что именно этим клинком князь Рогар заколол предателя Милослава!

Я шумно выдохнула и спросила:

— Но ведь Богдар принадлежал Милославу?

— Принадлежал, но в пылу сражения он выпустил меч из своей руки, а наш доблестный князь воспользовался этим и заколол Милослава!

Я только лишь покачала головой и невесело усмехнулась:

— И теперь Богдар пылится здесь, а не поет на поле битвы!

— Ничуть не пылится! Рукоять ежедневно протирают, а клинок зачарован от пыли, дабы кровь предателя сохранилась на нем и напоминала князьям Номии о славной победе их предка!

— Понятно, — я направилась дальше.

В малой портретной галерее меня ожидали кузины и слегка изменившийся Андер. Княжеским жестом парень отпустил домоправительницу, а Лисса, прищурившись, смотрела на меня.

— Что? — не поняла я.

— Да вот мы с Йеной думаем, что не только тебе, но и кузену сегодня голову напекло!

— Отчего вы так решили? — я нахмуренно поглядела на друга.

— Ты представляешь, какую глупость он сказал? — возмущенно посмотрела на него Йена.

— Какую?

— Что он, наследный князь Номии, хочет обучаться в Славенградской Академии на боевого мага! Представляешь? — со смешком сообщила Лиссандра.

Я перевела взор на Андера — парень робко вглядывался в мое лицо.

— А разве плохо, что кузен хочет обучаться с нами? — необдуманно полюбопытствовала я.

— Нилия, ты совсем сдурела? — рыжая выразительно постучала себе по лбу, а Йена проговорила:

— Что значит с нами? Сестрица, ты в Златограде обучаешься в местной Академии, созданной специально для высших целителей!

— Вот как? — ошалело моргнула я.

— Эй, ребята, вы чего? — Лисса с тревогой переводила свой взор с меня на парня, а он вдруг подпрыгнул и заявил:

— Мы с Нилией так шутим! Ха-ха! — блондин схватил меня за руку и потянул прочь, на ходу прокричав ошарашенным кузинам. — Мы скоро! Встретимся в трапезной!

В коридоре он втянул меня в какой-то альков, задернул шторку и радостно сообщил:

— Нилия. Это я! Я! Понимаешь?

Я сразу все поняла и бросилась на шею другу:

— Андер! Шайн женат! А-а-а!

— Тихо, — парень прижал меня к себе и погладил по голове. — Да и не женат он вовсе!

— Что? — на миг отстранилась и с надеждой посмотрела на него.

— Так! Давай все по порядку! — предложил Андер.

— Давай! Ты думаешь, что это Доран нас сюда отправил? И почему только нас с тобой? — я попыталась успокоиться и рассудить здраво обо всем, что происходит.

— Вероятно, за Знанием нас сюда и направили, мол, хотели — получите! — невесело усмехнулся друг. — Я уже здесь сижу целых два дня и пытаюсь понять, к чему мне все это?! Здесь нет стационарных порталов и магической почты, зато живы мои родители! Да! Представляешь, открыл глаза, а мне матушка с батюшкой из кареты машут! Я едва за ними следом не бросился, да венец и эта мантия хмарова помешали!

— Вот уж новость!

— И более того, мои родители в этом мире управляют Номией! А я наследный князь, Повелитель...нагов!

— Но здесь есть и люди!

— И люди, и другие расы, но Ро-велла — город нагов! У меня первый Советник сам Сэмтер ир Стоквелл!!! А с его сыном мы вместе обучаемся общим наукам!!!

— С Лерианом???

— Нет! Лериан старший, а этот младший! К тому же у нагов по три или четыре жены!

Я недоверчиво посмотрела на собеседника, медленно осмыслила услышанное и проговорила:

— Сумасшедший мир! Я до сих пор не пойму куда еду и зачем!

— Поясню, что уразумел сам! Ваш венец украли феи, кода Мирисиниэль бежала из Астрамеаля. Потом она встретила Рейна и пообещала эльфам, что отдаст замуж за потомка Миринора мир Корфуса свою внучку, а ваша бабушка, которая и стала этой самой внучкой, нарушила соглашение...

— Давай догадаюсь, — мрачно оборвала я рассказ блондина, — бабушка пообещала выдать эльфам свою внучку — меня?

— Эльлинир выбрал тебя!

— Ладно, а дальше что?

— Вас пригласили в Шепчущий лес сами феи, но с условием, что пойдете вы через Ранделшайн, только в этом случае они вернут вам венец.

Я обдумала услышанное, а Андер продолжил:

— Думаешь, мне легко?! Оказывается, я князь, а не боевой маг! Сижу в четырех стенах! Ко мне в замок приходят учителя! Знаешь, кто у меня преподает боевую магию?!

— Кто? — озадачилась я, а потом ахнула. — Не может быть?

— Может! Только я его еще не видел! Слышал, что у Арриена есть двое детей и...

— ...жена, — тихо прошептала я.

— Не жена! А признанная любовница, мать его детей...

— Будто есть разница?!

— Говорят, есть! Мне Лериан объяснял, ведь у него таких любовниц целых две!

— Сумасшедший мир! — повторила я.

— Не то слово! — эмоционально отозвался парень.

— И что нам теперь делать?

— Знание получать! — уныло хмыкнул друг.

— Думаешь, что как только мы поймем, зачем нас отправили сюда, то сразу же вернемся домой? — с надеждой поинтересовалась я.

— Да, я так думаю!

— Только как мне пережить встречу с Шайнером, который в этом мире чужой для меня? — я снова до боли прикусила губу.

Андер обнял меня крепче и шепнул:

— Держись!

— Постараюсь...

— Пойдем в трапезную. Я здесь должен присутствовать на каждой трапезе, начиная и заканчивая ее в отсутствие родителей.

— А куда они уехали?

— В Бейруну на Летний праздник. Кстати, здесь Бейруна независимый город, но мы с тамошними Правителями в дружеско-соседских отношениях.

В богато украшенной трапезной уже собрался народ. Андер гордо прошествовал во главу стола, заставленного большими блюдами с различными кушаньями и серебряными кубками, инкрустированными самоцветами, которые таинственно искрились в свете сотен свечей. Сквозь раскрытые окна в зал проникал свежий летний ветерок, играя с пламенем свечей и шевеля кисти на узорчатой скатерти.

Пол в трапезной был покрыт резным паркетом светлого оттенка, на стенах переливались мраморные плиты. Кругом висели картины в позолоченных рамах и искусно вытканные гобелены, изображающие различные яства, пробуждающие аппетит. Даже я захотела ужинать при виде разнообразия блюд на столе. Сидела я по левую руку от Андера, а напротив — расположился Сэмтер. Кроме него, за столом присутствовал и Лериан, который лишь равнодушным кивком поприветствовал меня.

Эльлинир сидел чуть поодаль и не сводил с моего лица жадного взора, отчего мне даже захотелось предложить ему плотно откушать, ибо негоже смотреть столь голодным взором на скромную девицу! Сдержалась!

Едва трапеза закончилась, эльф порывался проводить меня в опочивальню, но Андер с поистине княжеским величием предложил гостю не утруждаться, а передохнуть после обильного ужина.

Древние галереи замка хранили прохладу сырых камней, и по ним гуляли сквозняки, слышались шуршащие звуки, и прятались ломаные тени, порой выступая из укромных ниш, а порой отступая в потаенные углы.

Мы быстрыми шагами следовали по каменной твердыне ир Стоквеллов. Я ни о чем не спрашивала друга, а покорно следовала за ним. Крутые лестницы, крытые галереи, извилистые коридоры — я потеряла им счет. И вот очередная винтовая лестница в сто ступеней, и мы вышли на залитую лунным светом крышу. Андер присел между ее холодных зубцов, растущих словно гигантские зубы и отмечающих край. Я встала рядом с ним. Внизу во всей своей красе раскинулась Ро-велла — гордая, прекрасная, великодушная. С одной стороны перед городом блистало озеро, а с другой столицу Номии огибала широкая лента полноводной Оплянки, которая несла бурные воды к самому морю.

Чуть вдали шумел сосновый лес, а на фоне чернильных небес вырастали снежные горные пики.

— Вот туда ты и отправишься завтра, а я здесь останусь! — с тоской констатировал парень.

— Я бы лучше осталась с тобой, — вздохнула я.

С небес глядели на нас сверкающие звезды. Эти очи подмигивали нам, будто хотели поведать божественную тайну.

В безмолвии ночи мы не понимали этих загадочных знаков, а просто стояли и смотрели вниз, наслаждаясь спокойствием короткой летней темноты и с тревогой ожидая нового утра...

Полуденная жара следующего дня обрушилась внезапно, стоило нам только покинуть гостеприимный бор и ступить на луг. Дорога темной полосой убегала к горам, теряясь где-то между ними. В траве стрекотали насекомые, в воздухе жужжали пчелы, а одурманенные жарой бабочки мелькали перед самыми лицами. Впрочем, луга я любила — их летнее разнотравье дурманило голову, заставляя забыть о проблемах.

На привале просто легла на траву и вдохнула пьянящий аромат раскаленной земли. Лисса и Йена суетливо махали веерами, тетушка тяжело дышала. Один только эльф из всего нашего отряда казался свежим и полным сил. Он присел рядом со мной, долго и вдумчиво изучал мое раскрасневшееся от жары лицо, а после спросил:

— Моя террина, вы готовы посетить Ранделшайн и познакомиться с его князем?

— А разве мы не обогнем город драконов? — чуть испуганно спросила я.

— Милая моя, город обогнуть нельзя. К тому же князь мир Эсморранд будет ожидать нас. Владыка заранее предупредил его о нашем приезде!

— Вот уж новость! — сникла я.

Хвала богам, в Ранделшайн нам предстояло отправиться только утром, а ночь мы должны были провести в таверне, которая располагалась в Ласточкином ущелье.

Сам проход я помнила хорошо, но в этом мире в нем дышалось очень легко и свободно. Отвесные скалы уходили под самые небеса, которые отливали кристальной синевой. Лучи солнца скользили по серому камню, высвечивая множество ласточкиных гнезд. Птицы с криками носились по ущелью, оживляя его каменные стены.

— Теперь я понимаю, отчего эти горы назвали Поднебесными! — сообщила Лиссандра, запрокинув голову кверху.

Я всю дорогу любовалась пролетающими по небу драконами. Эти великолепные создания проносились над нами и вызывали искреннее восхищение своими грациозными движениями. Никогда бы не подумала, что такие громадины способны так изящно передвигаться!

Утром проснулась еще затемно и, не желая завтракать вместе с Эльлиниром, сбежала вниз, попросила у хозяина сдобу и в одиночестве отправилась на улицу. Я помнила, что где-то рядом находились площадки со статуями. Небо на востоке уже окрасили теплые розовые лучи, в то время как на западе все еще сияли холодные звезды. На улице было прохладно, и я плотнее запахнула на груди вязаную накидку.

Лестница начиналась неподалеку от таверны. Ее верх терялся в туманной утренней дымке. Я медленно поднялась, рассматривая искусные барельефы, высеченные прямо в скальной стене. На площадке дул ветер, но народу было немного: один мужчина наполнял родниковой водой фляги, а две женщины с ребенком стояли у резных перил с краю.

Когда подошла моя очередь, и я наклонилась над каменной чашей, которую держал дракон, то с удивлением поняла, что вода, бьющая из источника живая. Пахла водица разнотравьем летних лугов, а по вкусу напоминала спелые фрукты.

Придя на площадку с каменной ласточкой, сидящей на гнезде, я заметила, что солнце уже выкатилось из-за горизонта. Сев на скамью, наслаждаясь прохладным утром и слушая ласточек, медленно съела прихваченную сдобу. Рассветные лучи играли на камнях, вырисовывая особенным образом плавные линии барельефов на стенах, блистая самоцветами в искусных мозаиках и выплетая кружево синих теней по углам площадки. Пока я любовалась этой таинственной игрой света и камня, на площадку прибежала ватага ребятишек. Верховодила ими растрепанная девчушка лет десяти. Она командовала мальчишками, смело раздавая им тумаки. Когда пришла пора играть в прятки, то малышка вызвалась водить первой. Она села на скамью рядом со мной и принялась громко считать. Ватага рванула на следующую площадку, и я невольно вздрогнула — именно там в моем мире обитали арахниды.

— Тебе холодно? — перестав считать, полюбопытствовала у меня девчушка.

Я с удивлением поняла, что вижу рядом с собой маленькую драконицу и, справившись с нахлынувшими эмоциями, ответила:

— Нет, мне не холодно.

— Я видела, что ты дрожала! — пальчик с обгрызенным ногтем обличающе указал на меня.

— Просто вспомнила кое-что не очень хорошее...

— Нехорошее? Мой батюшка говорит, что все нехорошее уходит, а хорошее остается!

— Мудрый человек — твой батюшка!

— Он не человек, а дракон!

— Извини, я привыкла говорить человек, вот и ошиблась!

— Ничего страшного! Все мы ошибаемся, так тоже говорит мой папенька!

— Умный у тебя родитель!

— А у тебя разве не такой? — изумилась малышка.

— Умный, добрый и самый любимый! — улыбнулась я, вспоминая батюшку — А еще он смелый, отважный, заботливый и нежный!

— Ого! Ты любишь своего папеньку!

— Очень!

— И я очень! Только мой батюшка все время занят, поэтому мало времени уделяет мне! — вздохнула собеседница. — Кстати, мое имя Эльлиррина, но ты можешь звать меня просто Риной!

— А я Нилия! — протянула руку девочке.

— Будем знакомы! — важно пожала мою ладонь хрупкая детская ладошка.

— Ты живешь в Ранделшайне?

— Да, а ты где?

— В Тихом Крае, это в Номии, — ответила я, вспомнив, что раньше именно так называлось Западное Крыло.

— Твой папенька воин?

— Воин и воевода в гарнизоне, а твой?

— Мой...ммм...а ты никому не расскажешь? — доверчиво поглядела на меня Рина.

— Не расскажу, — заверила ее я.

— Мой батюшка, — девочка обняла меня за шею и шепнула, — он князь Ранделшайна.

Вздохнула, а выдохнуть так и не смогла. Расширившимися глазами я всматривалась в Рину и с трепетом пыталась увидеть знакомые черты. Глаза! У малышки были глаза родителя! Прерывисто всхлипнула.

— Ты чего? — удивилась моя маленькая собеседница.

— С-соринка в глаз попала, — пролепетала я.

— Давай погляжу! Я драконица, и у меня зрение лучше, чем у тебя, — серьезно предложила девчушка.

Я протерла очи, глубоко вдохнула, попыталась успокоиться и пробормотала:

— Все...прошло...кажется...

— Ну, смотри сама, а то я бы помогла!

Ответить я не успела, так как на площадку, закрывая солнце, опустилась крылатая тень.

— Ой, это за мной! — Рина лихорадочно заозиралась в поисках лазейки для побега.

Я подняла голову и увидела сапфирового дракона. Хвала богам, это был Виртен, а не Шайнер. Младший братец моего любимого опустился на площадку, и с его спины спрыгнула Арри.

— Эльлиррина, вот ты где! — сходу заметила она маленькую беглянку.

— Ну, здесь я! — передумала прятаться девочка.

Я посмотрела на Вирта, а он, не меняя ипостаси, косил на меня заинтересованным глазом, в то время как Аррибелла пыталась поймать Рину.

— Пойдем скорее! Скоро в город прибудут важные гости! Не заставляй Шайна краснеть за тебя! — вещала Арри.

— С чего бы это папуле краснеть за меня? — уперла руки в бока и возмущенно поглядела на свою тетушку Рина.

Аррибелла ловко ухватила проказницу за ухо:

— Пойдем уже, сорванец в юбке! Тебе еще нужно успеть принять ванну и принарядиться!

— Не хочу я наряжаться! — девочка сделала безуспешную попытку вырваться, но сестрица Шайнера держала ее крепко.

— А как ты намерена встречать важных гостей?

— Очень мне надо встречать какого-то там эльфа и его невесту!

— Пойдем! — терпению Арри наступил конец. Она стремительно усадила Рину на дракона и сама ловко запрыгнула ему на спину.

Девочка помахала мне напоследок, и я ответила ей, чувствуя, что по моим щекам текут горькие слезы безграничного отчаяния.

Глава 5

Я плакала, глядя вслед улетающему дракону, осознавая, что в этом мире у меня никогда не будет рыжеволосой малышки, ибо я просто не смогу отнять батюшку у этой черноволосой девчушки. Но что же ждет меня в этом мире?

— Вот ты где? — послышался позади меня раздраженный голос Лиссы.

Всхлипнула, даже не повернувшись в ее сторону.

— Ты чего? — кузина развернула меня к себе и встревоженно заглянула в глаза.

— Думаю, что меня ожидает дальше...

— Ты о чем?

— О том, что будет, когда Йена и Эльлинир поженятся...

— Ты забыла?! Мы с тобой собрались бежать в Бейруну!

— Правда? — перестала всхлипывать.

— Да, — кивнула рыжая и обняла меня. — Одну я тебя точно не оставлю! Даже не думай!

Я обняла ее в ответ, радуясь, что и в этом мире наша сестринская любовь осталась неизменной.

Еще раз умывшись живой водой, поглядела на летающих ласточек и приготовилась вступить в Ранделшайн, чтобы встретить там чужого, но такого любимого дракона.

— Пойдем, — поторопила меня Лисса, — тебя уже женишок обыскался!

Я молча повернулась и направилась прочь с площадки.

Дорога к озеру оказалась недолгой, двигалась она под откос и была вымощена широкими плитами. Лошадки резво спустились по ним к Т'Ореусу. Берег его был пустынен и окутан сиреневой туманной дымкой. Само озеро было большим, а над ним клубились плотные белые облака, закрывающие небо. От воды тянуло прохладой.

Нам навстречу вышел паромщик. Это был высокий седой старик с косой до самых пяток, и в ней поблескивали стальные шарики. Когда он подошел ближе, то я поняла, что перед нами стоит дракон. Очень старый дракон. Его глаза казались выцветшими, а узкие зрачки были красного цвета. Безмолвно кивнув нам в знак приветствия, паромщик жестом повелел спешиться и следовать за ним.

Эльлинир собрался помочь мне спуститься с лошади, но я уже сделала это сама и взяла кобылку под уздцы, чтобы отвести ее к парому. Ждан командовал нашими дружинниками, тетушка зорко оглядывала берег, сестрицы притихли, а эльф прожигал меня испытующим взором.

Мы ступили на паром, я едва успела заметить, как исчезла земля, с которой мы пришли, а противоположный край озера терялся в густом тумане. Слышался только тихий плеск воды, да шорох канатов, с помощью которых передвигался паром.

В одной стороне испуганно ржали лошади, в другой собрались встревоженные воины. Мы с сестрами стояли у борта посередине парома и смотрели на темно-синюю гладь озера. Дружно ахнули, когда на поверхность вынырнули мелкие золотистые рыбки, блестя чешуйчатыми спинками.

— Это сильты, — сообщил неслышно подкравшийся ко мне Эльлинир.

Я подпрыгнула от неожиданности, а он, воспользовавшись моментом, притянул меня к себе. Сникла. Лиссандра спросила:

— Говорят, что сильты разумны, это так?

— Да, они похожи на собак, — ответил ей эльф, щекоча меня своим дыханием.

Я попробовала отстраниться и вновь глянула на рыбок, резвящихся в озерной воде. Их игры отвлекли меня и помогли немного отрешиться от всего происходящего.

— А еще говорят, — припомнила Йена, — что увидеть сильта — к счастью!

— Вот и проверим, — тихо сказала я, но Эльлинир все равно услышал и прошептал мне на ухо:

— Конечно, к счастью, милая моя! Скоро мы с вами обручимся, и уже ничто не встанет между нами!

Я кивнула, глядя сквозь туман невидящим взором.

Прошло какое-то время, но туманная дымка и облака над озером не развеялись, а стали еще гуще, словно мы попали в блюдо с киселем. Паромщик коротко провозгласил:

— Пора!

'Что пора?' — едва не брякнула я, но вовремя прикусила язык и посмотрела на дракона.

— Ты, — он указал на эльфа, — пойдешь первым, а ты, — перст старца уперся в меня, — последней!

— Но это моя избранница, и мы ступим на берег вместе! — глаза Эльлинира бешено сверкнули.

— Таково повеление Т'Ореуса! — спокойно ответил паромщик. — Иначе вы все вернетесь назад!

Эльф скрипнул зубами, поцеловал меня и, подхватив своего коня под уздцы, ступил в туман, клубящийся за спиной дракона.

С волнением и нескрываемым любопытством смотрела на то, как по очереди все мои спутники скрываются в густом тумане. Когда мы остались со старцем вдвоем, то он пристально посмотрел на меня и произнес:

— Теперь твоя очередь, госпожа!

Кивнув, я потянула за собой свою лошадку и молча двинулась в липкую, осязаемую пелену. В спину мне донеслось:

— Надеюсь, что ты сделаешь верный выбор, госпожа!

— Какой выбор? — озадачилась я, но паром и его хозяин уже скрылись из виду.

Я оказалась в густом тумане, таком плотном, что свою лошадь не видела, а только чувствовала ее шумное дыхание. Поглядела под ноги — мне было непонятно, на чем стою, ощущения были такими, будто я расположилась на камне. Топнула ногой, постучала каблуком туфли, но все звуки потонули в вязкой пелене. Все кругом окутывал туман, причем он был явно не простым, а наколдованным. И вдруг откуда-то сверху прозвучал голос. Бесстрастный, безликий, невыразительный голос.

— Зачем вы пришли в Ранделшайн?

'А правда, зачем я пришла сюда?' — задумавшись, мысленно поинтересовалась я у самой себя, но ничего умного не придумала в ответ и выдала первую попавшуюся фразу, которую сочинил мой разум, ведь это невежливо — не отвечать на заданный вопрос.

— Знаете...ммм...сударь, я тут проездом. Мне в Шепчущий лес нужно.

— Зачем вы пришли в Ранделшайн? — снова вопросил тихий голос.

'Это озеро разговаривает со мной?' — нервно подумалось мне, и я вздрогнула от этой мысли, а потом полюбопытствовала:

— А вы, собственно, кто будете? Задаете вопрос незнакомой девице, а сами даже не представились!

В ответ тишина стала просто оглушающей, а затем послышался емкий и глубокомысленный ответ:

— Я...это Я!

— В таком случае Я, это тоже я! — язвительно отозвалась и тут же осеклась: 'Это я такая бесцеремонная?! Это очень невежливо, а еще очень опасно! Вдруг меня накажут за дерзость?!'

Голос молчал, я тоже не спешила продолжать нашу странную беседу, чуток дрожа от перепуга и цепляясь за шею своей кобылки.

— Зачем вы пришли в Ранделшайн? — снова повторил голос.

'Вот что ему на это сказать?!' — вновь подумала я, а вслух произнесла:

— Ну, хорошо, я пришла в Ранделшайн, чтобы посмотреть...

— На кого? — голос перестал быть бесстрастным, и в нем появились заинтересованные нотки.

— Почему сразу на кого? — насупленно возмутилась я, чувствуя себя очень глупо, от того, что беседую непонятно с кем!

— Тогда зачем вы пришли в Ранделшайн?

— Зачем-зачем? — передразнила я, ощущая легкое раздражение. Ну, а кому бы понравилось вести разговор с туманом?! — У вас нет других вопросов?

— Этот вопрос задают всем, кто идет в Ранделшайн! — невозмутимо сообщил голос.

— Кому это всем? Драконам его явно не задают!

— Хмм...

— Так вы пропустите меня или нет?!

— Как только вы ответите на мой вопрос!

— Вот уж новость!

— Зачем вы пришли в Ранделшайн?

— Самому еще не надоело спрашивать меня об этом?!

— Нет! — в голосе проскользнуло явное ехидство.

— Я, между прочим, устала тут стоять! — топнула от досады ногой.

— Зачем вы пришли в Ранделшайн?

— Да откуда я знаю, зачем меня направили сюда! — в конец разъярилась я. — Разве что... — призадумалась.

— Что? — снова заинтересовался голос.

— Разве что поглядеть на...— я прикусила губу, лихорадочно раздумывая над загадкой Дорана.

— На? — не утерпел невидимый собеседник.

— На него!

— Кого него? — опешил голос.

— На князя, — на выдохе сообщила я.

— Какого князя? — голос стал требовательным.

— А у вас их тут много? Князя Ранделшайна, разумеется!

— Вы хотите видеть князя Ранделшайна? — изумился собеседник из тумана.

— Хочу, — получилось очень тихо.

— Хмм...зачем?

— Да какая вам разница?! Я ведь уже ответила вам на ваш вопрос, вот и оставьте меня в покое! А на другой вопрос, я вашему князю дам ответ, если он меня спросит об этом, — запальчиво откликнулась я.

Туман вмиг рассеялся, и я оказалась на солнечном берегу. Зажмурилась.

— Моя террина! — эльф заключил меня с жаркие объятия.

Распахнула веки — над головой в чистом небе светило яркое солнце, под ногами обнаружился деревянный настил, а в смарагдово-зеленом лесу заливались пением птахи. Нас встречал сам Ремиз в окружении десятка воинов, одетых в кольчуги из черной чешуи неизвестных зверей. Я дала себе зарок: 'Вот вернусь в свой мир и обязательно поинтересуюсь у Шайнера, что же это такое!'

Раон был облачен в белоснежную сорочку и синюю безрукавку, расшитую золотом.

— Добро пожаловать в Ранделшайн, шерра! — склонился в поклоне мир Шеррервиль. Я присела в реверансе, приветствуя его.

Кузины и тетушка поспешили ко мне, и Лиссандра шепнула:

— Ты чего там так долго?

— Долго? — удивилась я.

— Ага! Мы уже переживать начали, да и этот рыжий заинтересовался, а эльф так и вовсе чуть с ума не сошел!

Я призадумалась и бросила беглый взгляд на Раона. Рубиновый, и впрямь, не сводил с меня пристального взора. Да и по пути в город я ловила на себе его странный, задумчивый взгляд. Но думала только о том, что вот-вот увижу Арриена. Меня не радовала окружающая местность, представляющая собой роскошный парк. Множество исполинских деревьев и пышно цветущих кустарников по краям дороги, вымощенной светлыми каменными плитами. От нее в разные стороны разбегались тропки, посыпанные мелким песком, словно лучики. Кругом стояли статуи, каменные скамьи оформляли изысканные барельефы и затейливо позолоченные узоры. Особенно монументально выглядела арка при въезде в город. Высокая, изящная, опирающаяся на мощные колонны. Всю ее поверхность покрывала вязь незнакомых рун, которая плавно переходила в цветочный орнамент, сменяющийся искусными барельефами.

Город завораживал, город очаровывал, город звал меня. Я перестала слышать то, что говорят мои спутники, не замечая никого вокруг. Я смотрела, впитывала, восторгалась тем, что видела. Антавит городских зданий причудливо изгибался, образуя изящные арки, вычурные галереи, массивные колонны, узорчатые портики, плавные изгибы окон и дверей, выпуклости барельефов и лепнины на фасадах домов; искрился на острых зубцах по краям плоских крыш. Ажурные кованые перила изящных балконов, магические фонари на высоких точеных столбах в кружеве железного узора, мозаика из самоцветов, завитки из позолоты, горный хрусталь в высоких стрельчатых окнах — все сияло в ярких солнечных лучах. Повсюду звенели прозрачные фонтаны, играла легкая музыка, пели птицы, разговаривали жители, и благоухало множество цветов. Они буйно цвели в больших каменных вазах, украшающих улицы, на клумбах у домов, виднелись в горшках, висящих с боков окон, вились по стенам и кованым перилам лестниц и балконов. Особый интерес вызвали у меня четыре башни, оплетенные дикими вьюнами и возвышающиеся над широким проспектом.

— Что это за здание? — подивилась я вслух и посмотрела на Эльлинира.

— Позвольте, я все объясню, — вклинился Ремиз и полностью завладел моим вниманием. — Там находится знаменитая на весь Омур Магическая Академия драконов — Вирре Тейм, так называем ее мы. В ней обучают магов и воинов. Шерра, вам, наверное, доводилось слышать о ней?

Быстро кивнула, а проспект, по которому мы ехали, вильнул, и я увидела, что за высоким ажурным забором расположен сад, скрывающий княжеский дворец.

Ступив на подъездную аллею, ахнула, потому что замок был еще прекраснее, чем я его помнила. Все в замке было гармонично, продумано, выверено, четко, но в то же время изящно, воздушно, волшебно, завораживающе!

Газоны в замковом парке радовали глаз изумрудной травой, идеально ровные клумбы пестрели яркими цветами, кусты удивляли разнообразием форм. Чуть поодаль виднелись самые высокие деревья: небесные великаны, изумрудные лиственницы, греллевсы, драконьи дубравники. Мне немедленно захотелось броситься туда, чтобы осмотреть это чудесное место и забыть обо всех, а еще спрятаться от князя.

— Соберитесь, моя дорогая, — эльф подъехал ко мне.

Я перевела свой взор на него, и Эльлинир молча указал мне вперед. Там на лестнице княжеского дворца нас встречала семья Хозяина Ранделшайна. Мир для меня, как будто перевернулся с ног на голову, когда я рассмотрела их всех. Впереди расположилась высокая статная женщина. Ее голову с длинными черными волосами венчал изящный золотой обруч с крупным сапфиром посередине. По правую руку от нее стоял юноша, который был точной копией своей родительницы. На его высоком лбу сиял сапфировый обруч, синие глаза внимательно осматривали нас, а рука небрежно покоилась на рукояти меча, в котором я узнала Пламень.

В моей голове застучали невидимые молоточки, а виски заломило так сильно, что я чуть было не закричала. Эльлинир помог мне спешиться, и я вцепилась в него так, словно он был моей единственной опорой. До боли прикусила губу, чтобы не разрыдаться, а к нам подошел Виртен, которого представил Ремиз. Вообще, их всех представлял рубиновый дракон, я отрешенно выполняла все то, что от меня требовали правила вежливости: кивала, делала реверанс и коротко отвечала на задаваемые вопросы. Все прошло, как в тумане, эльф неизменно находился рядом, а я все это время держала его за руку. Шайнера видно не было, нам сказали, что он отбыл из города по важному делу.

— Нилия! — из-за спин взрослых выбежала Рина. — Ты почему мне не сказала о том, что это тебя я должна была встретить? — девчушка уперла руки в бока и возмущенно посмотрела на меня.

Я растерялась, а Мирана окликнула свою дочь. Озорница смешалась, зарделась и бросила на меня испуганный взгляд. Я нашла в себе силы, чтобы улыбнуться девочке и произнесла:

— Кажется, мы с вами не договорили, маленькая принцесса!

Рина просияла, подбежала ко мне и потянула в парк:

— Пойдем я все тебе здесь покажу.

Поддавшись порыву, я не сопротивлялась ей, потому что мне захотелось сбежать от всего, а сад манил покоем и прохладой.

Добравшись до деревьев, Рина опустила мою руку и громко крикнула:

— Догоняй!

Я быстро огляделась по сторонам и, убедившись, что нас никто и не подумал преследовать, приподняла подол своего шелкового платья и по мощеной ровными плитами дорожке ринулась догонять девочку. Ее голосок уже звенел где-то в стороне от дорожки. Я ступила на газон, махнула рукой на все правила приличия и побежала, ловко огибая стволы, кусты и клумбы. По пути мельком замечала, что здесь много фонтанов, скамеек, увитых цветами беседок и качелей. Обогнув очередной широкий ствол высокого драконьего дубравника, я на кого-то налетела. И меня с головой накрыло воспоминание: бег, столкновение, горьковатый аромат парфюма и сильные руки на моей талии.

— Шерра, — послышался бархатный голос, — вы куда-то спешите?

Я медленно подняла голову и сразу же смешалась, забылась, заблудилась в этих синих глазах.

— Вы кто? — шепнул мне Шайн, и зрачки в его очах стали стремительно расширяться, а дыхание стало прерывистым.

Я заметила, как бешено запульсировала синеватая жилка в основании его шеи. Облизала внезапно пересохшие губы, а он на ирну прикрыл глаза, пробормотав на незнакомом языке:

— Шеасс лирт...ма-шерра...— а после хрипло повторил.— Вы кто?

Я разом все вспомнила и попыталась резко отстраниться, но мужчина крепко держал меня, недоверчиво вглядываясь в мое лицо.

— Кто я? — из моего горла вырвался мышиный писк, ибо воздуха стало не хватать.

— Как ваше имя? — словно околдованный проговорил Шайн.

— Никак, — все же вырвалась из его объятий. — И я никто! — отступила на шаг. — Меня нет здесь! — развернулась и кинулась бежать очень-очень быстро.

У одного из фонтанов обнаружила Рину.

— Ты где была? Я тебя уже давно здесь жду!

Я ей не ответила и попыталась отдышаться. Щеки мои пылали, волосы выбились из идеально уложенной прически, глаза лихорадочно блестели.

— За тобой гналась стая сабарн? — недоуменно спросила девочка, внимательно осмотрев меня. — Хочешь, папеньку своего позову? Он поможет!

— Не надо папеньку! — рьяно запротестовала я, а потом чуть тише добавила. — Мне к жениху надо...

— А-а-а...ты со мной еще сегодня погуляешь?

— Да, если ты пообещаешь, что больше не оставишь меня одну.

— Кого ты боишься? Ты в Ранделшайне, а его мой батюшка охраняет! А папенька мой самый сильный! Вот!

— Я боюсь заблудиться, — придумала отговорку и помотала головой, дабы привести спутанные мысли в порядок.

— Хорошо, больше я тебя одну не оставлю! Пойдем, провожу во дворец, а то все уже, наверное, нас потеряли!

По дороге к замку я оглядывалась назад, понимая, что просто не переживу еще одну встречу с Арриеном. Аромат его тела, его голос, прикосновения — все сводило меня с ума, заставляя позабыть обо всем его семействе разом.

Я лежала на широкой кровати под бархатным балдахином золотистого цвета, глядя на высокий украшенный изысканным узором потолок и размышляла вслух:

— Ну и что мне, прикажете, со всем этим делать? Как пережить грядущий ужин, который устраивают в нашу честь? Может, сослаться на недомогание? М-м-м?

В комнату без стука вошли обе кузины и вольготно разместились на моей кровати, подвинув меня.

— Нилия, что тебя тревожит? — обеспокоенно спросила Йена.

Я поглядела на сестер и честно призналась:

— Князь меня тревожит!

Сестрицы замерли, и Лисса уточнила:

— Ты боишься этого Арриена Шайнера?

— Боюсь...

Рыжая посмотрела на блондинку, а после прозорливо прищурилась:

— Ты его уже видела?

Я безмолвно кивнула, вздохнула и опустила взор.

— Нилия, — продолжила допрашивать меня Лиссандра, — ты нам чего-то не договариваешь?

— Не договариваю...

Кузины обменялись сумрачными взглядами, и Йена вдруг ахнула и потрясенно проговорила:

— Только не говори, что ты в него влюбилась!!!

— Влюбилась, — созналась я и исподволь посмотрела на сестер.

— Да где ты его уже успела увидеть? — вопросила рыжая.

— А я знаю! — ответила ей блондинка. — Я помню тот вечер, когда мы гостили у кузена в Ро-велле! Тогда мы с Нилией бегали украдкой смотреть на князя. Я уже тогда поняла, что ты, сестрица, обратила на него внимание!

— Да-а?! — изумилась Лисса. — А почему мне ничего не рассказывали?

Я потупилась, а Йена произнесла:

— Мне казалось, что Нилия несерьезно отнеслась ко всему этому...

— Н-да! — глубокомысленно молвила Лиссандра. — И что нам теперь делать? Вечером нас ждут в трапезной...

— Я туда не пойду! — объявила я. — Скажу, что приболела!

Девчонки вновь переглянулись между собой, и Лисса уверенно сказала:

— Мы поможем! Давайте придумаем такое недомогание, которое не вылечит ни один целитель!

— Простуда, — припомнила я и загорелась идеей. — Точно! Скажем всем, что я простудилась! Нужно только попросить приготовить отвар с липовым цветом. Вреда от него в любом случае не будет!

— А еще ты лежи и изображай из себя больную! — серьезно дополнила Йена.

— И щеки натри посильнее, пусть думают, что у тебя жар! — высказала предложение Лиссандра, а я азартно кивала, соглашаясь с советами сестер.

Я сидела на широком подоконнике, оперевшись спиной о деревянную раму и глядя через приоткрытое окно на раскинувшийся внизу Ранделшайн. Медленными глотками отпивала липовый взвар и рассматривала город с высоты птичьего полета. Ранделшайн раскинулся передо мной, как на ладони в хитросплетении широких проспектов, узких улочек, островков зелени, пестром ковре цветочных клумб и плоских зубчатых крыш домов. Я вдыхала аромат Ранделшайна — это был запах знойного летнего дня и сильной грозы. В небесах пролетали драконы, приглядевшись, заметила, что их полеты не хаотичны, а подчинены строгому порядку.

В это послеобеденное время, когда на землю обрушился жар раскаленного солнца, улицы города и открытые участки замкового парка были пустынны. Все попрятались от зноя в укромных тенистых уголках. Но меня это устраивало, потому что я могла спокойно наслаждаться одиночеством, сидя вот так на подоконнике и не боясь, что кто-нибудь меня заметит.

Дверь в комнату внезапно распахнулась, и я едва не упала на пол, успев в последний момент удержаться, но облив себе пальцы горячим травяным напитком. Зашипела от боли, как рассерженная кошка, и неласково поглядела на вошедшего.

В дверном проеме, уперев руки в бока, стояла Рина.

— Так-так! — девчушка обличающе посмотрела на меня. — Так я и думала! Ты всех обманываешь!

— И дальше что? — недовольно поинтересовалась я, спускаясь на пол с подоконника.

— А то, что ты обещала погулять со мной!

— Давай вечером погуляем, когда все будут заняты? — примирительно предложила собеседнице я.

— Аха! — воскликнула Рина. — Так ты на ужин идти не желаешь, вот и спряталась от всех!

— Не желаю, — не стала опровергать я.

— Я тоже не желаю, но понимаю, что нужно пойти на него!

— Кому нужно?

— Всем! Это моя обязанность, как дочери князя, а ты обязана пойти, потому что наша гостья!

— М-м-м? И что мне сделать для того, чтобы ты сохранила мой маленький секрет? — прищурено посмотрела я на проказницу.

Девочка задумалась, а после выдала:

— Поиграть со мной!

— Славно! Давай поиграем, только где будем делать это, и во что будем играть?

Рина опять немного подумала и сообщила:

— Будем играть в прятки!

Я придирчиво оглядела предоставленную мне комнату и объявила свое умозаключение:

— Здесь места мало, а выходить мне нельзя, чтобы не выдать свой секрет!

— А мы будем играть в тайном месте, — заговорщически подмигнула мне девчушка и скомандовала. — Идем!

Она высунула любопытное личико за дверь и махнула мне рукой, приглашая следовать за ней. Мы выбежали в светлый коридор, стены которого были украшены каменными плитами, чередующимися с узорчатыми деревянными панелями, многочисленными барельефами, самоцветными мозаиками и искусно вставленными в них магическими светильниками. Звук наших шагов успешно гасил мягкий ковер с пушистым ворсом. Отогнув один из гобеленов, на котором были изображены сцены охоты на дикого вепря, Рина юркнула за него и повернула кованый светильник в форме головы волка. Одна из каменных плит, из которых состояла стена, чуть сдвинулась, образуя узкий проход. Следом за своей маленькой провожатой я вошла в каменный коридор, освещенный редкими факелами.

Внутри тайного прохода было сухо и тепло, да и пахло довольно приятно: сухими полевыми травами. Каменная плита за моей спиной тихо вернулась на прежнее место. Рина приложила палец к губам и, крадучись, стала спускаться по длинной каменной лестнице. Я, будто околдованная, направилась за ней. Лестница оказалась винтовой и очень часто на всем ее протяжении встречались двери, иногда открытые, ведущие в другие коридоры. Ступив в один из них, мы очутились в богато отделанном каменном проходе. По его стенам змеились лепные узоры, покрытые слоем позолоты и таинственно переливающиеся в свете магических факелов.

Рина шла медленно, постоянно оглядываясь на меня и прикладывая палец к губам, требуя молчания. Я не понимала такой секретности, но старалась не шуметь. Мне было интересно все кругом, и вот я замерла на месте, потому что увидела барельеф в виде оскаленной драконьей головы. Словно зачарованная, шагнула к нему и, не понимая, что творю, приложила палец к одному из клыков, торчащих из открытой драконьей пасти. Резкая боль и капля моей крови с шипением впиталась в поверхность стены. Каменная плита сдвинулась в сторону, и я провалилась в открывшийся в стене проход.

Упала на пол, покрытый узорчатым паркетом из мореного дубравника. Позади охнула Рина, а я поднялась и огляделась. Очутилась я в широкой квадратной комнате с высоким зеркальным потолком, отражающим свет, просачивающийся сквозь закрытые бархатные портьеры. У стен стояли стеллажи с книгами, один из них теперь был сдвинут в сторону, и в его проеме стояла совершенно растерянная девочка. Кроме всего прочего в комнате находился длинный резной стол, все из того же мореного дубравника. Во главе стояло кресло с высокой позолоченной спинкой, а с краев стулья с мягкими бархатными сидениями. Здесь же был и камин из темного мрамора с золотистыми прожилками. Внутри него располагалась ажурная кованая решетка. Над камином висел портрет. Я сразу узнала того, кто был изображен на нем. Арриен! Совсем молодой с озорными синими глазами и обнаженным Пламенем в руке. Одетый слегка небрежно: в светлые охотничьи брюки и знакомую черную кольчугу. Такой божественно красивый, с лукавой улыбкой на смуглом лице. Мое сердце горестно застонало, но взгляд от портрета я отвести не смогла.

Послышался какой-то легкий шорох, но я не обратила на него внимания.

— Нилия! — Рина тронула меня за рукав.

— А! — я все еще смотрела на портрет любимого.

— Нилия! Это личный кабинет моего батюшки, сюда нельзя входить без его ведома, да и никто не мог сюда войти без папенькиного позволения ...до тебя никто не мог...Кто ты?

Я моргнула и с трудом перевела взгляд на девочку:

— Что?

— Я говорю, — нетерпеливо ответила она, — что твоя кровь открыла потайной замок, который никто, даже Нойрран, не мог открыть до тебя!

— А-а-а...так это...может, замок просто сломался?

Рина с величайшим сомнением покосилась на меня, но дальше расспрашивать не стала. Я поглядела на то место, откуда мы пришли — стеллаж снова стоял у стены, как будто никакого прохода там не было вовсе!

— Надо уходить отсюда! Батюшка сильно разгневается, если обнаружит нас здесь! — поторопила меня девочка.

— А как нам найти выход? — я стала оглядываться по сторонам в поисках каменной драконьей головы.

— Я знаю только один, — Рина молча указала на инкрустированную самоцветными каменьями дверь.

— Вот уж новость!

Мы с девчушкой переглянулись и в нерешительности замерли по середине комнаты, а ручка на двери вдруг начала поворачиваться.

Рина громко сглотнула и резво юркнула под стол, а я, запаниковав, бросилась к окну и буквально запрыгнула на высокий подоконник. Прижалась к раме и порадовалась плотным портьерам, а затем испугалась: 'А вдруг, кто-нибудь надумает впустить солнечный свет в помещение?!'

Но бежать уже было бесполезно, в кабинете послышались сердитые голоса: мужской и женский. Один из них я сразу узнала и ощутила, как тревожно забилось в груди сердце.

По паркету разнесся звук шагов: широких уверенных мужских и суетливых быстрых женских. Послышался шорох отодвигаемого стула, а бархатная тяжелая портьера, за которой я пряталась, чуть всколыхнулась.

— Арриен, ты совсем не желаешь меня слышать! — раздался раздраженный женский голос.

— Хмм...— равнодушно откликнулся мужской.

— Это все, что ты можешь сказать?! — в женском возгласе послышались визгливые нотки.

— Ну, а чего ты ожидала?

— Чего я ожидала? Ты это у меня спрашиваешь?!

— Ну я же не сам с собой разговариваю!

— Ты был и остаешься обычным хамом!

— Тогда отчего ты все еще меня терпишь?

— Что??? — визгливые нотки в женском голосе усилились. — Да как ты смеешь выгонять меня? Ту, которая пошла ради тебя на все!!!

— Что ты подразумеваешь, говоря 'все'? — невозмутимо отозвался князь.

— Ты еще смеешь спрашивать?!

— Смею!

— Я терплю тебя уже три сотни лет! Я бросила семью, друзей ради тебя! Родила тебе детей! Терплю твоих многочисленных любовниц, и, заметь, молчу!

— Молчишь? — Арриен всегда умел иронизировать.

В ответ я расслышала звук пощечины и, не удержавшись, чуть отогнула портьеру, выглядывая наружу.

Они стояли совсем близко от меня. Мне было отчетливо видно их перекошенные от гнева лица. Глаза Шайнера пылали огненно-красным светом, и он процедил сквозь стиснутые зубы:

— Говоришь, что терпишь меня? Что бросила все? Да разве тебе было, кого бросать? Вспомни, кем ты была, Мирана? Штатным целителем небольшого городка! И кем ты стала! Признанной любовницей князя Ранделшайна!

— Но ты так и не сделал меня своей женой! И по-прежнему спишь в отдельной спальне, таская туда своих многочисленных любовниц!

— Да что ты про них заладила?! Можно подумать, ты мне ни разу не изменяла?!

— Так ты все-таки это заметил?!

Шайн схватил женщину за плечи, и мне стало по-настоящему страшно, ибо я решила, что он ее испепелит своим разъяренным взором. Мирана, похоже, подумала также и приготовилась упасть в обморок, даже глаза закатила. Арриен отпустил ее и издевательски произнес:

— Не драматизируй! Я тебя слишком хорошо знаю! Мы столько лет вместе! И зачем только я подарил тебе эти дополнительные две сотни лет жизни?!

— Жалеешь? — ядовито поинтересовалась Мирана, едва угроза для ее жизни миновала.

Шайнер подарил ей угрюмый взгляд, но женщина не вняла его молчаливому предупреждению:

— Намерен меня заменить? Готов признать своей другую скудоумную человечку? Али на сей раз ты изберешь девицу другой расы?

— Помолчи! — повелительно рявкнул Шайн.

Я испуганно отпрянула и съежилась за портьерой, а мужчина продолжил:

— Лучше займись своими делами!

— Ты мне приказываешь? — Мирана перешла на крик. — Я устала, слышишь, устала прислуживать тебе! Мне надоел этот город, этот замок, все его обитатели! Я устала от всего!

— От всего? — рыкнул дракон. — Давай уточню, отчего ты могла устать! От примерки нарядов и украшений? От многочисленных приемов и балов? Или от молодых поклонников? О! Понял, ты устала от меня и наших детей! Так ведь, Мирана?! Думаешь, я не вижу, что ты занимаешься исключительно своей собственной персоной?! Ладно Нойррану почти сто пятьдесят лет, и он самостоятельно может о себе позаботиться, но вот Рине еще только десять! Она нуждается в твоей заботе и ласке, а ты бываешь весьма жестока к ней!

— Ты тоже не уделяешь внимания нашей дочери, а ей нужна твердая мужская рука!

— Я занят...

— Чем? Прыжками от одной любовницы к другой?!

— Лучше помолчи...

— А иначе что? Что ты сделаешь? — истерично взвизгнула Мирана.

Послышались тяжелые шаги, а затем я с ужасом увидела, как длинные пальцы ухватили край портьеры и с легкостью отодвинули ее в сторону. Не отдернули, а именно чуток отодвинули, но этого хватило, чтобы Арриен увидел меня. Наши глаза встретились: мои, округлившиеся, испуганные, и его мудрые очи, в которых застыла странная тоска. В этот момент я окончательно осознала, что этот Шайн другой, не мой. Лицо этого чужого Арриена поражало выражением силы, власти, безграничного могущества и уверенности в том, что его обладатель всегда и во всем прав!

Бессознательно закрыла лицо ладонями и почувствовала, как мое тело охватил озноб. Резко отняла руки от лица и обхватила ими свои плечи, искоса поглядывая на приоткрытую створку окна, всерьез подумывая о побеге. Останавливало только одно — все-таки мы были на пятом этаже.

— Почему ты меня совсем не слушаешь? — наш молчаливый диалог с мужчиной был прерван очередным истеричным визгом Мираны, о которой мы оба позабыли.

Шайн шумно выдохнул и вернул портьеру в прежнее положение. Я удивленно поглядела на то, как тяжелая бархатная ткань вишневого цвета, закрыла от меня комнату.

— Мирана, — послышался спокойный голос дракона, — давай окончим этот бессмысленный разговор!

— Это ты считаешь, что он бессмысленный, а я думаю по-другому!

— Ну и какой смысл в этом споре? — сдержано отозвался Арриен.

Ответить Мирана не успела, так как в дверь послышался стук, а после мелодичный голос проговорил:

— Я вам не помешала?

Портьера колыхнулась от сквозняка — в комнату кто-то вошел, и ругающиеся умолкли.

— С приездом, матушка, — откликнулся Шайнер.

— Солнечного дня, Эрриниэль, — с неудовольствием поприветствовала гостью Мирана.

— Слышала я, что у вас гости? — полувопросительно полуутвердительно проговорила эльфийка.

— Да, — несколько раздосадованно молвила мать Рины, — приехали тут некоторые, вроде, проездом, а сами сидят уже целый день, да еще и ужин в их честь нужно устраивать!

— Мирана! — одернул свою женщину дракон.

— А где мои внуки? — резко сменила тему Эрриниэль.

— Пойдем поищем, — утомленно предложил Арриен, — а ты, Мирана, займись подготовкой предстоящего ужина!

Когда сквозняк вновь сообщил мне о том, что дверь открылась и закрылась, я перевела дыхание. Осторожно высунулась из-за шторы и, убедившись, что никого в комнате нет, спрыгнула на пол и позвала:

— Рина, ты где?

Из-под стола послышался невнятный шорох. Я заглянула туда — девочка беззвучно плакала, сидя на полу и обхватив свои острые коленки руками. Я залезла к ней, уместилась рядом, обняла и погладила ее по голове. Спустя непродолжительное время Рина вытерла кулачком слезы и произнесла:

— Идем...

Я следом за ней выбралась из-под стола, девочка указала мне на дверь:

— Ты откроешь?

Я осторожно повернула ручку в виде драконьей головы и выглянула в коридор — он оказался пуст. Махнула Рине рукой, и мы без колебаний покинули кабинет ее папеньки. Я мысленно порадовалась, что так легко спаслась от гнева князя Ранделшайна, видимо, жестокий хозяин по какой-то неведомой прихоти пожалел меня.

Окольными путями и короткими перебежками мы с Риной выбрались в сад. Нашли там тенистый уголок у одного из фонтанов и расположились на высокой скамье, увитой зеленым вьюном с ярко-алыми цветами. Девочка сидела, нахохлившись, словно воробей, и молчала. Я собралась ее разговорить:

— Чудный денек на дворе!

— Чудный...— хмуро кивнула собеседница, — только мои родители опять поругались, они не любят друг друга и оба несчастны!

— Почему ты так решила? Очень часто любящие люди ругаются между собой, — невольно вздохнув, вспомнила свои ссоры с любимым.

Пару мгновений слышался лишь звон прозрачных струй в фонтане, шелест ветра в раскидистых кронах, да жужжание пчел в цветочных бутонах. Потом Рина ожесточенно взглянула на меня и вопросом на вопрос ответила:

— А ты со своим эльфом часто ругаешься?

— Постоянно! — честно призналась я.

— И ты его любишь?

— Люблю? Ну...

— Только не лги!

— Нет! Но я должна выйти за него замуж.

— Зачем? — озадачилась собеседница. — Мой дед Рронвин не женился на бабушке Эрри, хоть и любил ее, но это только лишь потому, что он Повелитель Шерр-Лана, а твой эльф ведь не Владыка! Зачем вам жениться без любви? — озадачилась моя маленькая собеседница.

— Так надо...

— Кому надо? Тебе? Ему? Твоим родителям?

— Ну...всем, наверное, да и думается мне, что со временем я смогу полюбить Эльлинира...— сама себя лгала я.

— Ты уверена? — Рина проницательно посмотрела на меня, и я осознала, что это девчушка очень умная, гораздо умнее своих сверстниц.

Я подумала и ответила:

— Ладно, ты меня поймала, Эльлинира я никогда не смогу полюбить!

— А кого сможешь?

Я пожала плечами и откликнулась:

— Знаешь, а ведь я уже влюблена! Только это секрет...сохранишь?

— Сохраню! А в кого ты влюблена?

— В...одного очень сильного, уверенного в себе и потрясающе красивого мужчину...

— Ого! Даже красивее моего папули? А кто он?

— Он...— я невольно замерла, но затем молвила. — Он был моим учителем...

— Учителем? Я думала, что все учителя старые и нудные!

— Нет! Этот был самым красивым и невероятно язвительным. Признаться, я сначала возненавидела его!

— Как это? Ты полюбила того, кого ненавидела?

— Получается, что так...хотя теперь мне думается, что, даже ненавидя, я любила его! Ни один мужчина не вызывал во мне таких сильных чувств!

— Вызывал? А теперь не вызывает?

— Вызывает...— тихо сообщила я.

— Тогда почему ты выходишь замуж за эльфа?

— Потому что мой возлюбленный меня предал и очень сильно обидел. Правда, потом я чуть было не убила его, и он ушел...

— Просто взял и ушел?

— Ну, да, сказав, что не собирается за мной бегать, — с горечью поведала я.

— И поэтому ты согласилась выйти замуж за эльфа?

— Моего согласия никто не спрашивал...

— Тогда это совсем глупо!

— Возможно...

— Посмотри на моих родителей! А они когда-то любили друг друга! Задумайся, что тебя ждет, коли ты собралась жить с нелюбимым!

— А мои родители, даже спустя столько лет любят друг друга! Матушка когда-то нареченного бросила ради батюшки, а его увела у невесты!

— Вот это настоящая любовь! — восхитилась Рина. — А ты смогла бы увести любимого у невесты?

— Нет! — категорически объявила я, а девчушка искренне возмутилась:

— Значит, ты его не любишь!

— Люблю! — эмоционально опровергла я.

— Тогда почему сдалась? Твоя матушка не отступила и боролась за свою любовь, а ты что?

Я отошла от нее, присела на бортик фонтана и опустила руки в прохладную воду.

— Обиделась? — Рина подошла ко мне и положила ладошки на мои коленки, заглянув при этом мне в глаза.

Я слегка покачала головой, а девочка сказала:

— Знаешь, мне кажется, что твой возлюбленный глупец!

— Почему?

— Потому, что он так просто отпустил тебя! Вот мой батюшка никогда бы так не сделал!

Я против воли хмыкнула и ответила:

— Давай не будем вспоминать о твоем родителе!

— Почему? Он тебе не нравится?

Я призадумалась над ответом на этот вопрос, а Рина негодующе заметила:

— Мой папенька всем нравится!

Я продолжала безмолвствовать, так как не знала, что ей сказать, а потом быстро промолвила:

— Мы же говорим обо мне и Эльлинире, а не о твоем папеньке!

— Значит, мой батюшка тебе не понравился! — в голосе Рины послышались гневные нотки, и я выдала первое, что пришло в голову:

— Твой батюшка кричал на твою матушку, а мне не нравятся мужчины, которые не умеют держать себя в руках!

Девочка насупилась и тихо ответила:

— Справедливости ради, стоит отметить, что и матушка на него тоже кричала!

— Все равно, это не оправдание! Знаешь, а я понимаю твою матушку, я бы тоже кричала на такого властного, жестокосердного, холодного, деспотичного и бескомпромиссного нелюдя!

Маленькая драконица негодующе открыла рот от такого открытого пренебрежения к персоне ее горячо любимого родителя, но высказаться не успела. В этот самый миг кусты за скамьей вспыхнули ярким пламенем, и мы с девочкой с визгом бросились бежать.

Остановились и перевели дыхание только в замке, в который мы влетели через маленькую дверцу, ведущую во дворцовую оранжерею. Здесь, через стеклянную веранду я выглянула в сад. Туда уже сбегались слуги, а над деревьями вился черный дым.

— Это что такое было? — потрясенно поинтересовалась я.

Девочка, сжавшись в комок, отозвалась:

— Это....это...

— Рина! — настаивала я.

— Это был папа! — убитым голосом поведала она. — Он так делает, когда сильно злится!

— О, боги! Он нас слышал? — меня начало трясти.

— Я...да...думаю, что слышал...

— О, боги! Он меня теперь прибьет!

— Ну...папенька...

— Что?!

— Я думаю, что тебе, и впрямь, лучше не ходить на сегодняшний ужин!

— Я и не собиралась...

— А к завтрашнему дню, может, он и успокоиться успеет...

— Может?

— Я не знаю, что он успел услышать и почему настолько сильно рассвирепел, поэтому не могу ничего тебе обещать, — девчушка виновато смотрела на меня.

Подумав, я обеспокоилась:

— А тебя он не накажет?

Она беспечно пожала плечами в ответ и предложила проводить меня до комнаты.

Жаркий летний день сменился тихим вечером. Заходящее солнце окрасило небо золотистым светом, а затем уступило место двум Лунам. Небеса укутались черным бархатом с россыпью серебристых звезд. Я с высоты седьмого этажа — вот уж диво — глядела на светящиеся внизу огни Ранделшайна и размышляла. Вечер для меня затянулся, с визитом заходили родственницы и волнующийся Эльлинир. Для него я разыграла тщательно продуманное представление под названием 'Нилия болеет'. Старательно хлюпала носом, терла воспаленные глаза и время от времени чихала, но к утру обещала всенепременно выздороветь.

После визита эльфа ко мне зашла симпатичная служанка и передала букет от госпожи Эрриниэль. Вот только у меня возникли сомнения в том, что цветы драконьей слезы мне прислала эта эльфийка. Это обстоятельство и заставило меня взгромоздиться на подоконник и напряжено думать. Зная Шайнера, я с уверенностью могла сказать, что он попытается увидеться со мной. Закрывшись на все три замка, я с опаской поглядывала на дверь. Ну, а после начала скучать! Огни Ранделшайна подмигивали мне, а шелестящие кронами деревья в саду, лунные блики на светлых дорожках и слабо мерцающая озерная гладь манили меня и приглашали прогуляться. Решив, что радушный хозяин занят своими гостями, я, накинув легкий плащ с капюшоном, выскользнула в коридор. Еще днем я приметила в одном из альковов вход на узкую лесенку для прислужников. Именно по ней, никем не замеченная, я и спустилась вниз. Немного поплутав по слабоосвещенным коридорам, вышла на террасу, залитую лунным светом. Искрящиеся лунные лучи отражались на гладкой поверхности мраморных перил, на полу они рассыпались на сотни мелких туманных бликов, и, будто околдованная, я подошла и посмотрела вниз. По земле стелился странный радужный туман, а за его завесой где-то в садовой траве стрекотали кузнечики, среди деревьев слышалось пение ночных птиц. Легкий ветерок игриво перебегал с одной верхушки дерева на другую, таинственно шелестел в кустах и звал меня за собой. Поддавшись искушению, сбежала с каменной лестницы и ступила на мягкую траву.

Ночной сад гостеприимно распахнул для меня свои дурманящие объятия. Освещенный многочисленными светлячками и гирляндами магических огней он казался праздничным и роскошным. Фонтаны, подсвеченные изнутри магическим светом, щедро выбрасывали вверх свои поющие струи, клумбы радовали глаз пестрыми благоухающими цветами. На свет слетались ночные мотыльки, таинственно трепещущие большими волнистыми крылышками. В укромных беседках прятались неразгаданные тайны, резные скамьи приглашали присесть, качели, раскачиваемые ветерком, звали повеселиться, но мне чего-то не хватало. Подчиняясь внутреннему чутью, шагнула с тропки: широкие стволы исполинских деревьев, подстриженные кусты, пышные клумбы — я потеряла счет всему этому великолепию. Но вот на моем пути встал раскидистый куст жасмина, его белые цветы, словно маленькие звезды, уместились среди зеленых ветвей. Аромат цветов опьянил меня, скинув туфли и плащ, я прислушалась к ночным звукам древнего сада. Очарование этого места окутало меня с ног до головы. На мгновение мне показалось, что за деревьями мелькнул силуэт знакомого светловолосого мужчины с флейтой в руках, а после я услышала чудесную музыку и закружилась в такт с нотами этой завораживающей мелодии.

Резкий шаг вперед...разворот. Ветер, словно умелый кавалер ведет меня. Он со мной, но не близко, а рядом, его дуновение овевает мое разгоряченное лицо. Этот танец зовет, восхищает, ослепляет, я не сопротивляюсь ему. Шаг...еще один. Ветер раздвигает передо мной ветки кустов, вдох...выдох...под ногами уже не газонная трава, а настоящие заросли мягкой муравы. Но танец еще не окончен! Снова шаг...стремительное скольжение, поворот. Мелодия тягучая, нежная, слегка томная. Таинственные ночные тени отступают передо мной, мотыльки кружатся рядом, а ветер ведет за собой...Еще один поворот и несколько шагов через густые дебри, и вот наступает завершение. Ветер кружит меня дико, стремительно, так, что мои глаза закрываются, и я без сил опускаюсь на землю...

Когда пришла в себя и осмотрелась, то поняла, что забрела в какую-то дальнюю неухоженную часть сада, освещенную только двумя ночными светилами. Здесь не били фонтаны, а трава и кусты дико разрослись и скрыли меня от любопытных взоров. Я сидела, прислонившись к стене, увитой пышным плющом. Мой давешний кавалер, который несколько мгновений назад кружил меня в страстном танце, уже шаловливо играл с ветвями деревьев, оставив меня совсем одну. Я погрозила ему пальцем, мол, каков нахал — завел меня сюда и бросил, а кто поможет выбраться, ведь я совершенно не понимаю, где нахожусь?! Огляделась — кроны деревьев-исполинов закрывали от меня башни замка, а слышала я только пение ночных птиц.

Ветерок вновь спустился ко мне и пробежал по зеленым побегам плюща. На мгновение лунный луч высветил среди них полоску ржавого металла. С гулко бьющимся сердцем отодвинула упругие стебли и увидела, что здесь находится старая калитка. Именно ее замок в виде оскалившейся драконьей головы мне и удалось рассмотреть. Отбросив прочь все доводы разума, я торопливо оборвала плющ. Моему взору предстала ржавая кованая дверца. Я приникла к ее ажурным прутьям, но ничего, кроме заброшенного темного сада, мне разглядеть не удалось. Лунные лучи скользнули за калитку и высветили для меня небольшое озерцо, по краям которого росли цветы драконьей слезы. Мгновение и Луны скрылись за облаками. Я с досадой прикусила губу, а потом посмотрела на драконью голову. Эти торчащие острые клыки я уже неоднократно видела. Храбро протянула палец и окропила железо своей кровью. Ожидаемо, алая капля с шипением впиталась в поверхность. Раздался громкий скрип ржавых дверных петель, и калитка открылась, правда, не до конца, но мне вполне хватило этой щели, чтобы проскользнуть в загадочный сад.

Зажгла несколько магических светлячков желтого цвета и пустила их впереди себя. Я оказалась в небольшом укромном уголке какого-то древнего заброшенного сада. Все его пространство заросло мягкой муравой вперемежку с садовыми и луговыми цветами. Посередине располагалось небольшое озерцо с темной водой, берега которого были выложены нетесаными камнями, поросшими мхом. Узкая, едва заметная тропка петляла между буйно разросшимися растениями. Кругом благоухали ночные цветы: темно-фиолетовые фиалки, желтые лунники, розовые вечерницы. В одном месте мне попался раскидистый куст белоснежных эльфийских розарусов, цветы которых изыскано светились в лунном свете. У самого озера цвели 'драконьи слезы', мерцая перламутровым цветом, они отражали неяркий оранжевый свет, а их сладкое благоухание навеяло на меня ностальгическую грусть. В первый раз я увидела, как растет этот цветок, потому что до этого момента получала его лишь в букетах. Упругие лепестки при ближайшем рассмотрении излучали чуть заметный свет и манили прикоснуться к их атласной поверхности.

Оторвав взор от этих чудесных цветов, я узрела склонившуюся к воде плакучую иву, под ветвями которой пряталась каменная скамья, украшенная изящными позолоченными узорами. Вокруг нее буйно цвели ромашки, так что я засмотрелась на это великолепие. Скользнула под ивовый полог и забралась с ногами на скамью. Ивовые ветви укрыли меня, а свет Лун проник сквозь кружевное лиственное покрывало.

Пела я всегда очень посредственно, но эта дивная картина запала в мою душу и заставила нежно затрепетать мое сердце, и я, не удержавшись, вспомнила песню, которую часто напевала маменька. В ночной тиши, где слышен лишь шелест ветра в ветвях ивы, да стрекотание кузнечиков в траве, над водой разлилось мое негромкое пение:

— Ночь темна и тиха,

Над водой лунный свет,

В этом дивном краю

Ожидаю рассвет...

С темно-синих небес

Звезды ясно мерцают,

Глубина темных вод

Блики их отражает...

Тих застенчивый бор,

Ветер ветви колышет,

В этой темной тиши,

Лишь дыхание слышу...

А тебя рядом нет

Ты ушел далеко,

Но хочу я сказать, что

Люблю, лишь тебя одного...

В том далеком краю,

Где меня рядом нет,

Верю, ты, как и я,

Ожидаешь рассвет...

Я прикрыла веки, невольно представляя в своем воображении Шайнера. Его синие очи, густые темные волосы, мальчишескую улыбку, которую Арриен дарил только мне.

Так я просидела недолго, а потом услышала над своей головой легкий шорох. Открыв глаза, увидела, что в сплетении ветвей, как на качелях, сидит фея. Ахнула и непроизвольно протянула руку. Летунья взлетела, трепеща прозрачными крылышками, и бросилась прочь. Вынырнув из-под ивового полога, я остановилась и позабыла обо всем на свете. У озера, на тропке меж высоких трав, стоял князь Ранделшайна. Освещенный лишь светом Лун мужчина казался нереальным, дивным творением богов, которое они поставили в этот сад в качестве украшения. Его глаза казались черными в полумраке летней ночи, ветер не решался играть с его косой, которая змеей спускалась с левого плеча и выделялась на фоне белоснежной сорочки.

Я резко выпрямилась, на ирну зажмурилась, а после панически заозиралась по сторонам, выискивая лазейку для побега.

— Вижу, вы нашли мое тайное убежище, ма-шерра, — раздался бархатный чарующий голос Шайна, и мое сердце предательски дрогнуло.

— Я уйду...простите, сударь, — сказала так тихо, что едва услышала свой голос.

— Ма-шерра, почему вы прячетесь от меня? — не повышая тона, поинтересовался князь, а я обратила внимание на то, как он меня назвал. Сердце бешено, неистово забилось в груди, как только услышало это обращение — 'ма-шерра', сказанное с такой страстью и нежностью. Нервно сцепила руки в замок, чтобы унять охватившую мое тело дрожь, и опустила взор.

— Ма-шерра, вы же так жаждали увидеть князя, а сами бегаете от меня. Почему? — насмешливо поинтересовался Шайнер.

— Что? — я невольно вскинула голову, а он плавным рывком переместился ближе ко мне.

Теперь мне стали видны его глаза и иронично приподнятая смоляная бровь.

— Как? — только и выдохнула я.

— Что как? Ма-шерра, это мой город и важных гостей встречаю я сам, оттого и задаю вам вопрос еще раз: зачем вы хотели меня видеть?

Я залилась краской и прижала ладони к пылающим щекам, осознав почему над Т'Ореусом туман такой плотный. Но раз я не видела дракона, то и он не сумел меня разглядеть, а, значит...а это все уже не важно!

Услужливый ветерок донес до меня чуть горьковатый аромат, который затуманил мою, и без того не слишком ясную, голову. Я прошептала:

— Сударь, можно мне уйти?

— Зачем?

— Мне к жениху надо...

— Вы же болели, Нилия? А ваша кузина прекрасно развлекает того эльфа и без вас!

— Мне все равно нужно уйти отсюда, — насуплено настаивала я, боясь, что если останусь, то просто брошусь ему на шею, как несдержанная героиня одного эльфийского романа.

— Чудесная ночь, ма-шерра! Вы проведете ее со мной? — в голосе мужчины послышались повелительные нотки.

— Если вы прикажете...— выдохнула я, не в силах ответить ничего иного.

— Глупая ма-шерра, — вздохнул он, — разве я осмелюсь тебе приказывать?

— Сударь...— я рискнула поглядеть на любимого и потерялась в его сапфировых очах, утонула в их глубине, подчинилась их молчаливому зову.

Шаг вперед, томительное мгновение, и я оказалась в кольце горячих рук Арриена. Он вдруг сильно притянул меня к себе и прохрипел:

— Запомни, Нилия мир Лоо'Эльтариус, ты моя! С того самого мига, как только я увидел тебя! И никто, слышишь, никто, не сможет встать между нами! Это говорю тебе я — князь Ранделшайна!

Эти последние слова напомнили мне о том, где я нахожусь, и по моей щеке скатилась первая слеза. Я всхлипнула:

— Вашему приказу сложно сопротивляться, господин князь!

Арриен сдавленно рыкнул:

— Ты мне отказываешь?

— Я не сопротивляюсь...не могу сопротивляться...

Мужчина нежно коснулся моего подбородка, ощутив его горячие пальцы, такие ласковые, такие знакомые, я расплакалась еще сильнее. Спустя мгновение руки Шайна обхватили мое лицо, и он стал покрывать поцелуями мои заплаканные щеки, его губы стирали с них мокрые дрожки слез. Я забыла обо всем, сдалась на милость победителя, обхватила руками его шею, стараясь теснее прижаться к любимому и понимая, что только с ним я могу быть счастливой. С победным рыком Шайнер опустил свои руки на мою талию и припал своими жадными губами к моим устам. Целовались мы долго, а потом я, запрокинув голову и глядя на звезды невидящим взором, наслаждалась пылкими поцелуями любимого. Они скользили по лицу, спускались к шее, а после Арриен прикусил мочку уха. Я застонала, а он шепнул:

— Не вздумай возвращаться к эльфу, ма-шерра! Ты только моя! Запомни это сразу!

Ну, вот опять! Я снова зарыдала. Вот что он творит?! Шайнер остановился:

— Ма-шерра, я не могу видеть твои слезы! Скажи, что ты хочешь? Я все для тебя сделаю! Хочешь, унесу тебя далеко и спрячу ото всех?

Я посмотрела ему в глаза, в них светилась любовь. Нашла в себе силы и срывающимся голосом ответила:

— Просто отпустите меня, сударь...

— Нет!

— Это все не правильно...

— Мне все равно!

— А мне нет...прошу...— я с мольбой поглядела на любимого.

Его глаза заледенели, на скулах заиграли желваки:

— Я сказал — нет!

— Это приказ, господин князь? Вы и другим своим избранницам приказывали? — разум услужливо напомнил мне о словах Мираны про многочисленных любовниц Шайна.

Несколько мучительных мгновений мы смотрели друг на друга: я с мольбой, он — непреклонно. И вот со стоном Шайнер отпустил меня и тихо повелел:

— Беги...

Я недоверчиво моргнула, но осталась стоять на прежнем месте. Князь не двигался и даже руки убрал с моей талии. Медленно попятилась к выходу, не отрывая взора от лица Арриена, мысленно прощаясь с ним и проклиная себя за это.

— Ма-шерра, — обратился мужчина, сжав кулаки, — я не железный! Если я сказал 'беги', значит, беги! И спрячься от меня! А я буду тебя искать, и когда найду, то уже никуда не отпущу! А теперь беги, пока у меня не закончились остатки терпения!

Быстро развернулась, прихватила подол легкого платья и рванула прочь из сада. Очередной скачок и в мою ступню вдруг врезалось что-то острое. От боли я вскрикнула и осела на землю. Шайнер тут же оказался рядом, а я уже плакала в голос, ругая себя за эту девичью слабость и неумение терпеть боль. Его пальцы нежно охватили мою ступню, там алел глубокий разрез, и струилась кровь. Не смертельно, но очень больно.

— Прости...— проговорил любимый.

Я обратила свой взор на него, и Арриен пояснил:

— Это я когда-то в приступе гнева разрушил одну из статуй, стоящих здесь, вот на один из ее острых обломков ты и наступила.

— Я ...все...излечу...— сообщила сквозь слезы.

— Высшая целительница...я узнавал, — с горечью поведал мужчина, а затем легко поднял меня на руки.

Мгновение и мы очутились в отведенной для меня комнате. Я вздохнула — хозяин замка, и здесь от него никому не спрятаться! Шайн принес из ванной ушат с теплой водой и бережно опустил в него мою ногу. Я зашипела от боли. Дракон погрозил мне, омыл мою ступню и сказал:

— Теперь лечи!

Незамедлительно последовала его совету. Спустя какое-то время мы молча смотрели друг на друга. Я, сидя на кровати, так и не вынув ногу из ушата с водой, а Шайнер на корточках напротив меня.

Я то и дело вздыхала, он с тоской глядел на меня. Затем поднялся и сделал шаг ко мне. Резко вскочила, разлив воду по полу, но не обратив на это внимания, и забилась в угол за кроватью. Шайн покачал головой:

— Ма-шерра, ты почему меня боишься?

— Не хочу становиться вашей очередной любовницей, — пролепетала я.

— Глупая...ты никогда и не станешь ей. Ты намного больше простой любовницы, и даже больше, чем просто жена!

— Сударь, у вас уже есть жена и дети, и я не стану...

— Знаю, — оборвал меня мужчина, — вот поэтому и даю тебе время привыкнуть к моему прошлому. Но это будет только один раз. Я утром уеду, и у тебя будет двенадцать осеев для того, чтобы успеть спрятаться от меня, а после подумать обо всем.

— Я спрячусь! Вот увидите! Вы меня никогда не отыщете!

Арриен лишь снисходительно улыбнулся и ответил:

— До встречи, ма-шерра! Я буду ждать!

Ничего говорить ему не стала, а он взмахнул рукой и исчез.

Разумеется, всю ночь я не сомкнула глаз, сосредоточенно раздумывая над тем, что мне делать дальше. Звала Дорана, Шалуну и даже Зеста, но никто из богов мне не ответил. Видимо, Знание свое я еще не получила.

Утром отправилась к сестрам, обе кузины еще завтракали, а тетушка перебирала свое оружие. Покинув ее, вышла в коридор и узрела, что у двери моей комнаты стоит Мирана. Сильно удивилась, а женщина с приторно-радушной улыбкой подошла ко мне:

— Сударыня мир Лоо'Эльтариус, солнечного утра! Вижу, что вы уже выздоровели!

— Да, — осторожно кивнула я в ответ, не доверяя этой самой Миране, помня, что она сотворила с Шайном в моем мире.

Женщина продолжала приторно улыбаться:

— Вы не позавтракаете со мной?

— Благодарю за приглашение, но я уже завтракала, — мои подозрения только усиливались.

— Жаль...тогда, может, выпьем по чашечке кафея. Так приятно поговорить с той, кто имеет такой же дар, что и у меня! Ваши родственницы сообщили мне о том, что вы высшая целительница.

Я внимательно оглядела Мирану — уж очень сильно она нервничала и настоятельно приглашала меня к себе, причем лично, а не через слуг. Странно все это! Очень странно!

— А к кафею у меня есть воздушные, тающие во рту пирожные с ягодами, — продолжила уговаривать меня Мирана.

— С ягодами? — глухо переспросила я, ибо с некоторых пор перестала есть пирожные с ягодами.

— Да, с земляникой, черникой и ягодами вирки. Знаете, что это за ягоды?

— Знаю, — сдержанно подтвердила я, и внезапно на меня снизошло озарение: 'А что если это и есть путь к моему Знанию?'

Улыбнулась Миране:

— Госпожа, я с удовольствием выпью с вами чашечку кафея с пирожными.

Женщина облегченно выдохнула, бегло осмотрелась и поманила меня к скрытой в нише потайной дверце.

По каменному коридору мы шли довольно долго, и я всерьез решила, что мне сегодня предстоит умереть. Кое-где на стенах среди барельефов виднелись вылепленные драконьи головы. Мирана шла вперед решительным шагом, я медленно плелась следом за ней, подавляя в себе трусливое желание сбежать прочь.

И вот, наконец, мы оказались в богато обставленных покоях. Узорчатый потолок слабо мерцал в свете солнечных лучей. Резной полированный паркет был укрыт пушистым ковром. У незажженного камина стояли два мягких кресла с высокими бархатными спинками. Между ними располагался столик, а на нем дымился кафейник и стояли изящные чашки. Здесь же было блюдо с пирожными, среди которых преобладали лакомства с ягодами вирки. 'Ну, точно! Меня собрались отравить! — как-то уж очень отрешенно подумала я. — Вот только за что? Неужели она узнала про нас с Арриеном?'

Мирана пригласила меня присесть. Лучи яркого солнца осветили ее лицо, и я увидела, что передо мной находится немолодая и очень уставшая женщина. На ее челе уже были заметны явные признаки старости. 'Что там Шайн говорил про то, что подарил ей двести лет жизни? Неужели и я когда-нибудь состарюсь? — всерьез озадачилась, а потом подумала и решила. — Ну и ладно! Если у меня будет такая же чудная дочка, как Рина, то мне будет все равно!'

— Нилия, я ведь могу называть вас так? — спросила у меня собеседница, и я равнодушно кивнула, а она продолжила. — Нилия, вы обучаетесь на высшего целителя?

Я чуть было не ответила 'нет', но вовремя опомнилась:

— Да. В Златоградской Академии.

— Это хорошо, а в мое время этой Академии еще не было.

— И где же вы обучались? — вежливо осведомилась я, с отвращением косясь на пирожные.

— О! Моей учительницей стала моя бабушка.

— Она тоже была высшей целительницей?

— Да. Мы жили на окраине Бейруны...Да вы угощайтесь пирожными. Специально для вас готовили!

'Не сомневаюсь!' — мрачно подумала я, глубоко вдохнула и решительно откусила кусочек.

— Бесподобно! — проглотила я его с трудом, но виду не подала. Лицедейка во мне, что ли, пропадает?!

Заставила себя съесть половину пирожного, отчаянно боясь того, что последует, но понимая, что я должна вновь пережить всю ту боль. Мирана следила за мной жадными глазами и без умолку рассказывала о себе и о Шайнере.

— Он за мной так красиво ухаживал. Я просто таяла! — вещала она.

'Знаем! Таяли! Умеет дракон подольститься и очаровать!' — мысленно согласилась я, отпивая кафей, чтобы заглушить вкус пирожных.

— У вас чудесная дочка! — проговорила я.

— Эльлиррина? Совсем от рук отбилась! Замучилась я с ней! Она вас не сильно утомила?

— Нет, что вы, — ответила я, ощущая первые отголоски боли.

Моя собеседница тоже во все глаза глядела на меня, а за окном царило чудное радужное утро.

— Замечательная погодка, — нервно заметила я.

— Да, — Мирана уже и не думала притворяться, а я почувствовала первые аккорды боли.

Отодвинула от себя чашку и приложила руки к животу. Ну, так и есть — внутри меня разливался яд.

— Ты себя не излечишь, даже не старайся! — со злобой проговорила женщина.

— За что? — только и поинтересовалась я у нее.

— Ничего личного! Но они пообещали дать мне эликсир вечной молодости!

— Высшие эльфы? — прохрипела я, все-таки умирать было очень больно, а главное страшно.

— Умная девочка, только это тебе уже не поможет!

Охнула и согнулась от боли, а после увидела, как за спиной Мираны открылась дверь, и в щелку заглянула Рина. Я упала на колени, глаза девчушки испуганно расширились, а я спросила:

— Сударыня, почему вы избрали именно яд?

— А ты бы хотела, чтобы я тебя зарезала или придушила? — отстраненно осведомилась она.

Рина закрыла дверь, а я ответила:

— Я знаете ли...жить...хотела...хочу...— боль застилала мой разум, а женщина продолжила разглагольствовать:

— Задушить тебя я не могла — сил бы на это не хватило. Зарезать? Грязно! А вот яд — самое то!

— Меня...станут...искать...

— Разве кто-нибудь подумает на меня? Все решат, что ты попросту сбежала, причем еще вчера.

— Тетушка...не поверит...этому

— Девочка, на меня в любом случае никто не подумает. Угомонись! Скоро ты умрешь, а я закопаю тебя, где-нибудь в укромном уголке сада!

— Покорнейше...благодарю...— умирать было очень-очень больно.

Я беззвучно плакала, катаясь по ковру и цепляясь за его длинный ворс.

— Этот ковер Шайнер привез из Зилии. Его придется заменить! — хладнокровно заметила моя убийца.

Я застонала, потому что на большее просто не хватило сил. Потом была только боль и ничего больше. Я умирала медленно и очень мучительно, но вот, наконец, все закончилось. Особо яркая вспышка боли, и я избавилась от нее совсем. Недоуменно осмотрелась.

Я висела под потолком в тунике и брюках, то есть в том наряде, в котором отправилась на Призрачный Фрегат. Посмотрела вниз. Тело другой Нилии лежало на полу. Выглядело оно не очень хорошо: на бледной коже лица мокрые дорожки слез, исцарапанные руки сжаты в кулаки, пальцы которых сжимают длинные ковровые ворсинки. Н-да! Зрелище достойное какой-нибудь некромантской картины. Мирана с досадой принялась разжимать мои мертвые пальцы, как бы мерзко это не звучало. Только вот почему я все еще в этом мире, если в нем я уже мертва? Ответ пришел скоро. Дверь с грохотом слетела с петель, и в комнату вошел Шайнер, а следом за ним вбежали Ремиз, Эльлинир, Эрриниэль и мои родственницы. Мирана в панике заозиралась по сторонам, но Лисса бросила в нее 'оплетающий вьюн', остальные подбежали ко мне. Все они попытались привести мое мертвое тело в чувство, только Арриен остался стоять у порога — он сразу понял, что меня уже не спасти. К нему подошла заплаканная испуганная Рина, но дракон неотрывно смотрел только на мое мертвое измученное тело. Я с удивлением поняла, что внешность Шайнера начала меняться — тело покрылось синей чешуей, на руках показались черные когти. Но даже такой он казался мне самым прекрасным на свете, и я четко осознала, что без Арриена мне жизни нет! Вот оно — мое Знание!

— Я буду любить тебя вечно, Арриен Шайнер мир Эсморранд! — вслух сказала я, уже не обращая внимания на всю бесполезную суету внизу.

Мой мужчина вздрогнул и посмотрел на меня. В его глазах была видна тоска загнанного в ловушку дикого свободного зверя. Я ободряюще улыбнулась любимому, ибо знала, что он меня видит. Только он один! И дракон улыбнулся мне в ответ, ненароком показав отросшие клыки. Надо же! А такого я еще никогда не видела!

— Я тебя люблю! — просто сказала ему.

По щеке Шайна скатилась скупая мужская слеза, и он, сжав руки с отросшими когтями в кулаки, отчего по его пальцам заструилась кровь, одними губами сказал:

— Клянусь, любимая, что я найду способ, и мы будем вместе!

После этого обещания за моей спиной послышался плеск воды. Оглянувшись, я увидела искрящийся водопад и поняла, что мне пора домой. Улыбнулась напоследок своему дракону, зажмурилась и прыгнула в воду.

Мгновение, и я распахнула очи. Ко мне тут же подбежал Андер и прижал к себе. Я тяжело дышала, а он шептал:

— Я знаю, что тебе пришлось пережить!

Обняла друга и попыталась успокоиться.

— Хмаровы же Знания нам достались, судя по всему! — раздался хриплый голос Ристона.

Я подняла голову с плеча Андера и огляделась. Все мои спутники уже очнулись, но продолжали пребывать в каком-то оцепенении. Лисса сидела рядом со мной, глядя в одну точку и кусая губы. Тинара мелко дрожала, а Йена, закрыв лицо ладонями, рыдала. Нелика тоже плакала, крепко прижавшись к Дарину. Перевела взор на ведьмака и поймала его полный ненависти взгляд, обращенный ко мне. Вздрогнула и поежилась: 'Да что он такого узнал?!'

Андер, отстранившись, поглядел на меня, улыбнулся, а ир Янсиш бодро подмигнул и оповестил:

— Видишь, Нилия, не все так страшно! Я же говорил!

Непонимающе поглядела сначала на брюнета, потом на блондина. Старый друг молча прикоснулся к моим волосам, пропустив через пальцы мою зеленую прядку. Я закатила глаза — морок с меня спал!

Постепенно все пришли в себя и вышли на палубу. Я, не глядя, взяла все свои украшения у голема и надела их. В полном безмолвии мы покинули Призрачный Фрегат, по лицам друзей было видно, что никому из них разговаривать совершенно не хочется.

Шлюпка, управляемая серьезными парнями, понесла нас к 'Ветреной красотке'. Над морем вставало солнце, окрашивая небо в розовые тона. Облака отражались в океанских волнах, словно в зеркале. Воды Кипящего океана тихо плескали в борт лодки — кругом царила тишь и умиротворение. Лучи высвечивали паруса пиратского фрегата, делая их ярко-фиолетовыми, а сам парусник нетерпеливо пританцовывал на волнах, ожидая нас.

С борта нам сбросили веревочную лестницу и, конечно, все увидели меня. У Кая и Ремиза одинаково расширились глаза. Боцман-демон опешил, Оминик раскрыл рот, а Аликор застыл, будто изваяние. Матросы даже свешивались за борт, чтобы получше рассмотреть мою осеннюю шевелюру. Мое настроение испортилось окончательно. Отвернулась и насупленно стала взирать на Призрачный Фрегат. Он все еще покачивался на волнах, а голем, стоя у фальшборта, бесстрастно глядел нам вслед.

Андер тронул меня за плечо, я недовольно оглянулась. Парень молча указал мне на лестницу, по которой уже поднималась Лисса.

— Я пойду последней! — проворчала я и отвернулась от всех. Свесила руку в воду и стала играть с пенными волнами.

— Ты следующая, — раздался через некоторое время голос друга.

Я повернулась — Андер помогал вскарабкаться на борт Тинаре. Поморщилась и вновь поглядела на воду. Ирна и сквозь нее проступило бледное русалочье лицо. Потом все смешалось. Был предупреждающий окрик Кайрэна, рык дракона и отчаянный рывок Андера, но меня уже схватила когтистая бледная рука и неожиданно сильно дернула. Я улетела в воду, а после мои ребра сдавили с такой силой, что я зажмурилась и попыталась завопить. Вода сразу же попала в мой рот, я задыхалась, неосознанно пытаясь вырваться, но все было напрасно. Злобно ухмыляющаяся русалка стремительно тянула меня на глубину. Солнце тускло светило сквозь толщу воды, но мне показалось, что я видела неясные силуэты, плывущие за нами. Или это были только мои видения? Я снова умирала, и это вновь было очень больно! Легкие горели яростным огнем, ребра ныли, а вокруг плескалась ледяная вода. 'Кто меня спасет? — было моей предпоследней мыслью. — Никто не способен догнать русалку в воде! Ведь это ее стихия!'

Мысленно попрощалась с Шайнером, а после в угасающем сознании мелькнула последняя мысль: 'Я хочу жить! Искра...Бабочка...помогите!' Сознание померкло...

Глава 6

Резкая боль привела меня в чувство. Я закашлялась.

— Хвала далеким звездам! Ты очнулась! — послышался знакомый голос, а затем шершавый язык прошелся по моему лицу.

Поморщившись, открыла глаза и посмотрела прямо перед собой. Напротив обнаружилась насквозь промокшая Искра с укоризной поглядывающая на меня:

— Могла бы и предупредить!

— Извини, но я не ожидала, что меня собираются утопить, — виновато вздохнула я.

— Да ладно, не оправдывайся! — махнула рукой в ответ девушка, а ее темно-синяя кошка вновь облизала мое лицо.

Я обняла Бабочку, прохрипела слова благодарности и попыталась оглядеться, а после изумленно спросила:

— Мы где? — ибо мы находились в просторной спальне, причем явно мужской.

Оформлена комната была в коричнево-бордовых тонах. Темный паркет, панели темного дерева на стенах, бархатные портьеры, скрывающие ниши, затейливые барельефы на потолке. Сквозь раскрытые занавески из окна льется солнечный свет.

— Где мы? — переспросила Искра, задумчиво поглядывая на кровать, расположенную на возвышении и укрытую темным покрывалом. — Думаю, что ответ не понравится ни тебе, ни мне...— она выразительно скривилась.

Я недоуменно поглядела на нее, но спросить ничего не успела. В дверь уверенной походкой вошел высокий широкоплечий мужчина с короткими волосами цвета воронова крыла и яркими зелеными глазами. Увидев нашу мокрую живописную группу, он удивленно приподнял бровь, а затем расплылся в пакостной улыбке:

— Искорка, сладкая моя, ты решила зайти ко мне в гости? Да еще и подружку с собой прихватила? Что же я, безусловно, рад!

— Не радуйся раньше времени, Вейларэн! — фыркнула лиловоглазая.

— Все еще сердишься на меня, девочка? — в голосе мужчины проскользнули ласковые мурлыкающие нотки.

— Вот еще! Очень надо! И вообще нам пора уходить! Прощайте, господин Торн'Локкен!

— Не так быстро, Искорка! Погости у меня, раз уж пришла! Разумеется, к твоей подружке это тоже относится! — черноволосый перевел взор зеленых глаз на мою скромную и слегка ошалелую персону, а потом щелкнул пальцами.

Сорвавшиеся с них всполохи скакнули к окнам, и на них тут же появились магические решетки.

— А не пошел бы ты...— начала злиться Искра, но в этот самый миг я очень некстати громко чихнула.

Девушка посмотрела на меня, я пожала плечами и чихнула снова. Бабочка, сидящая рядом со мной, хоть и была пушистой, но совершенно не грела, поэтому я стала мерзнуть.

— Вейларэн, хоть на мгновение побудь человеком и не проявляй бессердечие по отношению к незнакомой девушке! — попросила Искра своего знакомого.

Он задумчиво поглядел на меня, очаровательно улыбнулся и чуть поклонился:

— Прошу прощения, маленькая леди, вижу, что моя Искорка доставила вам неприятности!

Я помотала головой и ответила, что Искра меня спасла от неприятностей, но мужчина только усмехнулся мне в ответ и три раза громко хлопнул в ладоши. На его зов явились существа, похожие на домовых. Бабочка равнодушно зевнула и куда-то пропала. Видимо, отправилась к себе на Изнанку. Я перевела взгляд на свою спасительницу — она и Вейларэн сверлили друг друга просто осязаемо огненными взорами, словно вели между собой молчаливую дуэль. Искра сдалась первой и поманила меня за собой.

Ничего плохого со мной не случилось. Мохнатые существа привели меня в гостевую комнату. Здесь была и ванная с восхитительно горячей водой и ароматными экстрактами незнакомых трав. Погрузившись в нее, призадумалась обо всем том, что произошло со мной. Ребра ныли, и я спешно излечила их, а еще убрала все мелкие ссадины и царапины. После вспомнила о сестрах и друзьях, но мой амулет связи не действовал. Оно и понятно, я находилась в другом мире. Теперь меня обуяло любопытство. Его же вызвал и еще один факт — кольцо в форме дракона на моем пальце из синего стало белым. Я удивленно заморгала, но после подумала, что, скорее всего, подарок Шайна просто исчерпал весь свой резерв, который и позволил продержаться мне под водой довольно долгое время и не впасть в панику, а все хорошенько обдумать. Я прикоснулась к одному из узоров и попробовала передать Арриену свою благодарность, одновременно надеясь, что мой мужчина получит ее, потому что только он был способен почувствовать меня сквозь миры.

Когда вышла из ванной, то увидела, что на кровати меня дожидается платье. Здесь же лежало и исподнее, которое выглядело намного неприличнее моего собственного белья. Два кружевных лоскутка ткани, но очень мягких и приятных на ощупь. Интересно, а это понравилось бы Шайнеру? О, боги! О чем я опять думаю?!

Обратила все свое внимание на платье. Оно было сшито из ткани нежно-розового цвета на ощупь похожей на шелк. Платье оставляло открытым одно плечо, а с другого спускалось красивыми складками. Верхняя его часть плотно прилегала к телу, а от талии платье слегка расширялось внизу. Подол наряда был украшен вышивкой в виде цветов похожих на соцветия шиповника. Туфли мне подбирали довольно долго, но та пара обуви, что незнакомые существа принесли для меня, оказалась очень необычной. Два тонких ремешка из мягкой кожи спереди, усыпанные мелкими 'искрами', и одна узкая полоска вокруг щиколотки. Каблук высокий, но мне все равно понравились туфельки.

Волосы мои расчесали и вплели в них три цветка. Несмотря на цвет прядок, выглядела прическа очень красиво.

В комнату без стука прошла Искра. Девушка тоже принарядилась. Ее узкое платье к полу расходилось русалочьим хвостом, красиво обрисовывая точеные бедра, а корсаж выгодно подчеркивал высокую девичью грудь. Сшито платье было из гладкой темно-фиолетовой ткани, которую сверху покрывал слой черных кружев довольно тонкой работы. Волосы Искры были завиты и приподняты с помощью кружевной ленты.

Совсем не аристократически плюхнувшись в кресло, девушка вытянула длинные ноги и проговорила:

— Тебе все это нравится?

— Да, — не стала отнекиваться я. — Радуюсь тому, что осталась жива и красуюсь в нарядном платье, а не лежу на дне морском! И кстати, твой наряд напоминает русалочий хвост, жаль только, что он не зеленого цвета, а то мне было бы приятно думать, что ты освежевала ту русалку!

Искра удивленно приподняла золотистую бровь:

— Не знала, что ты такая кровожадная!

Я нервно передернула плечиком, а она резко сменила тему:

— И тебя совсем не волнует то, откуда он взял эти наряды? — в голосе собеседницы послышались истерические нотки.

Вот уж новость! Я внимательно поглядела на нее и констатировала:

— Ты просто ревнуешь своего свиданника!

Искра тут же захотела узнать, кто такой свиданник, а потом задумалась. Я не стала отвлекать свою спасительницу, а вновь посмотрела в зеркало. Спустя непродолжительное время девушка обратилась ко мне:

— Рассказывай, что с тобой приключилось? Я давненько не видала русалок, хотя успела побывать во многих мирах! Да! И почему ты покрасила волосы в такой цвет?

Я присела напротив нее и принялась повествовать своей новой подруге все, что со мной произошло с нашей последней встречи. Девушка старательно слушала меня и молчала, только все больше и больше хмурилась.

Когда я закончила, она хмыкнула:

— Надо же чего удумали демиурги! Уже девиц специально для мужиков создают!

— И что в этом особенного?

— Как это что? Тебя же изначально лишили права выбора!

— Но я бы все равно влюбилась в Шайна! Его просто нельзя не полюбить!

— Дурость какая! Неужели тебе никогда не хотелось прибить этих ваших Олле'Айлеринов?

— За что прибить? — искренне возмутилась я. — Они создали Омур, да и нас самих тоже!

— И играют с вами, словно вы их куклы!

— По сути своей это так и есть, — спокойно отметила я, — только мне больше нравится думать, что мы их дети, о которых они по-своему заботятся.

— Заботливые родители? — нервно переспросила Искра. — В гробу я видела таких родителей!

— Позволь, не согласиться с тобой! — запальчиво произнесла я. — Разве с собственными родителями ты всегда соглашалась? Неужели они всегда делали то, чего желала ты?

Подруга ненадолго умолкла, а после покачала головой:

— В твоих словах есть рациональное зерно, но все же я с тобой не соглашусь! Демиургов я ненавижу и никогда не стану относиться к ним, как к собственным родителям!

— А и не нужно этого делать! Создатели — это 'родители' целых миров, а не какого-то конкретного человека. Вот и относиться к ним нужно с уважением, потому что мир сотворить не просто и уж тем более непросто управлять им, заботясь обо всех своих созданиях и старясь угодить им всем!

— И все же ты поспорила с решением Олле'Айлеринов и сбежала от своего жениха!

— И в этом мне тоже помог Создатель!

— Спрашивается: зачем ему это понадобилось?

— Если его интересы на тот момент совпали с моими, то глупо было отказываться от помощи Зеста...

— А что он потребует от тебя взамен? Зная нрав демиургов, могу с уверенностью заявить, что Зест потребует от тебя расплату за свою помощь!

— Так он этого и не скрывает! — ответила я

Искра посмотрела на меня, как на скудоумную, но наш разговор прервал один из 'пушистиков', как я мысленно назвала незнакомых существ. Он сообщил нам, что господа Торн'Локкены ждут нас в трапезной.

Пока мы шли по коридору, то я с интересом осматривала дом. На полу лежал резной паркет, стены до половины были украшены темными же панелями с витиеватым позолоченным узором. Их верх декорировали объемные обои. Кое-где висели картины весьма легкомысленного содержания и затейливо украшенные светильники. По длинной лестнице с ажурными коваными перилами мы спустились на первый этаж. По черно-белым мраморным плитам пола наши шаги разносились по всей передней.

Трапезная тоже была оформлена в чисто мужском вкусе. Первое, что я увидела, был очаг, сложенный из грубо отесанных серых камней. В нем весело плясало пламя. На полу находился темно-серый с белыми вкраплениями мрамор, потолок украшала изысканная лепнина, а на светлых стенах весели оригинальные картины, вырезанные из дерева.

Над длинным темным столом висела люстра, украшенная хрустальными каплями. При нашем появлении от высокого окна, задрапированного золотисто-коричневыми портьерами, отошли двое мужчин. Одного из них я уже видела — это был возлюбленный Искры. Другой же мужчина оказался блондином, но чем-то неуловимо напоминал Вейларэна.

— Нэя! Рад тебя снова увидеть! — проговорил блондин, глядя на мою спутницу.

А я несказанно удивилась, услышав это обращение к моей подруге. Оказывается, лиловоглазую зовут вовсе не Искра. Интересно, а Нэя это сокращенное или полное имя?

Как бы там ни было, но девушка скривилась и не слишком вежливо ответила:

— Не могу сказать тебе того же Вэйт!

Вейларэн мягко рассмеялся:

— Помнишь, братец, что моя Искорка всегда отличалась неучтивостью?

— Да, помню. Все же и я когда-то учил ее в нашей Академии!

Я с любопытством, которое все возрастало и возрастало, покосилась на подругу, а она обратилась ко мне:

— Знакомься, это братья Торн'Локкены — Вэйтерн и Вейларэн — мои бывшие учителя!

— А кто эта чудесная малютка? — проворковал блондин, бесстыдно рассматривая меня с ног до головы.

Я поджала губы и представилась сама:

— Нилия мир Лоо'Эльтариус!

Мужчины удивленно переглянулись между собой, а после черноволосый, прищурившись, поинтересовался у Искры:

— Милая моя, ты опять дразнишь демиургов? Не находишь, что это уже слишком — воровать людей из других миров?

— Да никого я не воровала! — праведно возмутилась лиловоглазая. — Нилия моя подруга, и мы решили встретиться, чтобы...ммм...

— Чтобы поболтать, — подсказала ей я.

— Вот ка-ак! — лениво протянул Вейларэн. — И отчего тогда вы попали к нам? Искорка, я лично ставил на тебя 'защиту', если ты об этом еще помнишь? А я тоже помню, что в мой дом ты можешь попасть только в том случае, когда тебе угрожает смертельная опасность, и твои кошки не успевают тебя защитить! — в глазах мужчины появились яркие молнии, и я поняла, что он тоже не человек, но вот кто?

— Я просто пропустила...

— Пропустила что? — рявкнул брюнет так, что два светильника в трапезной с треском разлетелись на мелкие осколки.

Искра сглотнула и жалостливо попросила:

— Давай вы просто отпустите нас, и мы забудем об этом маленьком недоразумении?

Вейларэн немного поразмыслил и изрек:

— Забудем...чуть позже, а пока ты мне кое-что пояснишь, вредная моя! — в голосе мужчины прозвучала нешуточная угроза, и он протянул Искре смуглую руку.

Девушка со вздохом приняла ее, заставив меня основательно задуматься над таким поведением. Проследила, как они идут к длинному монументальному столу, а ко мне подошел блондин. Он склонился в галантном поклоне и предложил свою руку:

— Прошу к столу, маленькая леди!

Поскольку выбора у меня все равно не было, то я согласилась и подала ему свою ладонь.

Искра и Вейларэн сидели с одного края стола, а Вэйтерн проводил меня к другому.

'Пушистики' услужливо подали нам какой-то суп в глубоких тарелках. Я не смотрела на сидящего рядом мужчину, а осторожно помешивала незнакомое варево.

— Попробуйте, маленькая леди, — послышался вкрадчивый шепот. — Это очень вкусно! Неужели в вашем мире не готовят суп из морепродуктов?

Я подняла голову от тарелки — блондин, не мигая, смотрел на меня. Сконфуженно пояснила:

— Готовят, только это какие-то новые моллюски....

— Ракообразные, — любезно уточнил Вэйтерн. — Надеюсь, что в вашем мире есть раки?

Я кивнула и попробовала суп. Вкус его мне понравился. Незаметно, мы с мужчиной разговорились, обсуждая наши миры, находя что-то похожее и узнавая различия. Оказалось, что мир Искры называется Инвир, а когда мы заговорили о магии и механике, то я вспомнила, где видела подобные светильники, освещающие нашу трапезу. На Земле, в мире Вероники!

— Значит, ваш мир больше технологический, — я без запинки произнесла новое для себя слово, — чем магический!

— Да, в свое время на Инвире о магии позабыли, окунувшись в царство технологий, но маги есть и у нас. Правда, большинство из них очень слабы!

— Но вы, господин Торн'Локкен, маг!

— Как и все мое семейство, — улыбнулся блондин.

— И вы не человек? — проницательно спросила я.

— Нет! Но я смертен, так же как и вы!

В это время с противоположного конца стола послышался какой-то шорох, я посмотрела туда и увидела, что Искру куда-то повел Вейларэн. При этом у моей подруги был весьма удрученный вид. Я спохватилась:

— Искра, вы уже уходите?

— Не будем им мешать, — Вэйт взял меня за руку, а лиловоглазая оглянулась на меня с надеждой. Я решительно поднялась на ноги:

— Прошу вас немного подождать! Мне нужно сказать Искре пару слов!

Черноволосый отпустил руку девушки, и она рысцой кинулась ко мне.

— Что с тобой? — шепнула я.

Нэя опасливо покосилась в сторону своего кавалера, мигов растеряв остатки своей былой уверенности. Неужели я так же веду себя с Шайнером? Неудивительно, что многие считают меня скудоумной!

— Скажи, что мне нужно в женскую комнату, — предложила я подруге, — там подумаем, что нам делать дальше!

Искра воспряла духом и объявила:

— Нам с Нилией нужно в дамскую комнату!

Оба мужчины опешили, и черноволосый недоверчиво поинтересовался:

— Что? Обеим сразу?

Пришлось придумать:

— Сударь, я же из другого мира и не ведаю о том, что там находится! — при этих словах я отчаянно покраснела.

Вейларэн моргнул, неопределенно передергивая плечами, а блондин позвал 'пушистиков'.

— Искра, помни, что я тебя жду! — строго сказал брюнет, а лиловоглазая уже тянула меня следом за прислужником.

Через резную деревянную дверь мы прошли в ванную комнату. На полу, стенах и потолке красовались мозаичные плиты, а ванна располагалась у зашторенного окна. В противоположном конце обнаружилась еще одна дверца.

Искра шумно вздохнула и присела на мозаичную тумбочку, у которой располагались умывальники.

— Ты меня снова спасла! — констатировала она.

— От чего?

— От Вейла, конечно! Я проиграла ему и вынуждена провести с ним...ну, ты понимаешь...

— Понимаю...кажется...А ты этого не хочешь?

— Хочу...но...

— Верю, — глупо покивала я.

— Также было?

— Ну-у...как тебе сказать...

— Погоди! Ты еще ни разу не...того...как это у вас называется?

— Ни разу, но не потому, что не хотела! Нам просто помешали!

— Повезло тебе...А нам вот никто не помешал!

— Да-а?

— Ты удивлена?

Я вспомнила то, как Вейларэн смотрел на Нэю, и покачала головой, а она сказала:

— Ладно, давай лучше подумаем, как нам отсюда выбраться?

— А разве ты просто не можешь перенести нас отсюда?

— Не могу! Вейл умеет блокировать мою магию, так как он бывший демиург!

— Кто-о? — я, конечно, догадалась о том, что братья Торн'Локкены не люди, но все равно удивилась полученным сведениям.

— Демиург! Инвир был создан Торн'Локкенами, а потом было какое-то восстание, и Император наказал своих подданных. Родителей Вейла и Вэйта казнили, а мальчишек лишили кое-каких преимуществ и сослали на Инвир.

— Интересно!

— Ага! Просто закачаешься!

Теперь вздохнула я и предложила:

— Тогда я знаю лишь один способ выбраться отсюда, только одобришь ли его ты?

— Говори! Чего уж там! Я так просто этому зеленоглазому гаду сдаваться не собираюсь!

— Нужно попросить помощи у кого-то из Олле'Айлеринов! Например, у Шалуны...

— Это у той девицы, с которой ты путешествовала в прошлый раз? Не пойдет! Она слишком слаба!

— Тогда нужно позвать Зеста, — уверенно заявила я.

— Поклонника моей сестры?

— Угу! И моей тоже!

— В смысле? — удивилась подруга.

Пришлось ей рассказать о предложении, которое сделал Зест Йене.

— Вот гад! — постановила лиловоглазая.

— Еще какой! — согласилась я.

— Ладно! Зови своего Зеста! — после некоторого раздумья проговорила Искра.

Я, немного подумав, вспомнила внешний вид темного бога Омура, причем сначала представила его сидящим на троне, а потом передумала и вообразила Зеста обычным мужчиной, каким он явился к нам на помощь в прошлый раз. Не успела придумать подходящую речь, как темный бог уже оказался в ванной, где мы сидели с Искрой. Одет мужчина был безукоризненно, а волосы его были тщательно заплетены в косу, спускающуюся до самых колен.

— Маленькая госпожа? — изумился он, а после разглядел и мою спутницу.

— Солнечного дня, сударь! — радостно отозвалась я.

— Скорее уж темного вечера, — нахмурился мужчина, — и на Инвире, и на Омуре уже наступил вечер.

И тут дверь с грохотом распахнулась — на пороге появился разгневанный Вейларэн.

— Ты! — прокомментировал он, глядя на Зеста.

Мы с Искрой, не сговариваясь, юркнули за спину бога подземного мира Омура.

— Я! — с глумливой улыбкой подтвердил Зест. — Ты удивлен, Падший?

— Тебе чего здесь понадобилось? — неласково осведомился кавалер Искры.

— Пришел по приглашению!

— Это чьему же? — в глазах Вейла сверкали молнии, когда он посмотрел на лиловоглазую.

— Ну, уж явно не твоему! — улыбка Зеста стала еще шире и пакостнее.

Вейларэн смерил Нэю очередным гневливым взором и заявил:

— Искорка, ты пойдешь со мной! А ты, Олле'Айлерин, можешь проваливать отсюда вместе со своей подопечной!

Зест показательно лениво оглянулся на нас с лиловоглазой, Искра вцепилась в мое плечо, словно я была соломинкой, а она тонула в морской пучине.

— Я никуда без подруги не уйду! — храбро сообщила я.

— Леди, зачем вам это надо? — с досадой поглядел на меня Вейл.

Я оглянулась на Нэю и уверенно заявила:

— Сударь, моя подруга не желает оставаться с вами!

Зеленоглазый перевел взор на Искру, и она промычала что-то утвердительное. Мне же все это очень напомнило мое собственное поведение! Я почувствовала, как мои щеки запылали!

Зест широко ухмыльнулся:

— Ты слышал пожелание девушек, Падший?

Вейларэн нехорошо оскалился, а на его руках появился золотистый шар. Темный бог стал очень серьезен, мы с Искрой вцепились друг в друга. Бог подземного мира посмотрел на нас и коротко повелел:

— Зажмурьтесь!

Мы без всяких вопросов выполнили его требование. Последовала яркая вспышка, потом был полет, и я ударилась обо что-то твердое. Ойкнула и открыла глаза. Заморгала, ибо такого великолепия мне видеть еще не доводилось. Кругом мерцала позолота: узоры сверкали на краю потолка, посередине которого была изображена какая-то древняя битва Создателей; золоченные элементы змеились по лепнине на стенах, а дверь просто ослепляла своим блеском.

Сидела я на мраморном полу, рядом трясла головой Искра, а впереди поднимался с колен изрядно потрепанный Зест. Его камзол дымился.

— Сын, может, ты соизволишь объяснить нам, отчего ты так поздно прибыл на семейный ужин, да еще и в такой компании! — раздался властный мужской голос.

Я резко оглянулась и мысленно застонала, увидев длинный стол, за которым сидели все боги Омура. Вопрос задавал грозный мужчина, сидящий во главе стола. Справа от него расположилась очень красивая женщина, я сразу их узнала (видала изображения в храмах), сглотнула и огляделась, мигом сообразив, что попали мы прямиком в запретную Обитель богов.

— Отец, прости, я опоздал! Был несколько занят! — беспечно отозвался Зест.

На Ориена я смотреть больше не рискнула, а его сын подал нам с Искрой руки, помогая подняться.

— Будьте здравы! — неприветливо произнесла Нэя, а я молча присела в реверансе.

Доран насмешливо посмотрел на меня, Фрест строго нахмурился, Шалуна делала какие-то странные знаки, а Луана закатывала глаза. Остальных богов до сего момента я могла лицезреть только на картинах, поэтому бегло осмотрела их всех вживую. Выражения их прекрасных лиц варьировалось от удивленных до сердитых. Ориен с мрачным видом осматривал нашу троицу.

— Ну, и кого ты сюда привел? Одну из Зерт'Ковэнов в компании с неразумной девицей мир Лоо'Эльтариус! — неласково подытожил Старший Создатель Омура.

Я призадумалась, Зест тоже, а Нэя выдала:

— Демиурги, ну разве так нужно общаться с тем, кого вы создали? Разве вы не должны исполнить хотя бы одно желание Нилии, раз уж она достигла вашей Обители?

Зест посмотрел на Искру, как на сумасшедшую, Шалуна прикрыла лицо ладошками, а лиловоглазая продолжила дерзко смотреть на Ориена. Создатель едва заметно поморщился, пристально осмотрел мою слегка напуганную персону и неприязненно заметил:

— Ты все еще носишь браслет разлуки! — он покосился на свою жену.

Муара обратилась ко мне:

— Дитя мое, тебе лучше снять этот браслет. Поверь, он приносит лишь вред тому, кто им владеет, — рыжеволосая женщина протянула мне руку.

Я, набравшись храбрости, шагнула ближе к столу, сняла браслет и подошла к Ориену. Сложив украшение в его широкую ладонь, чуть отошла, а Старший бог с силой сжал браслет в своем кулаке. Спустя ирну на пол со звоном посыпались бесполезные осколки.

— Ну вот! — послышался позади голосок Искры. — Нилия, я же тебе говорила, что демиурги только требуют, ничего не давая взамен!

Ориен опасно сверкнул глазами, а Муара ласково спросила у меня:

— И чего же ты хочешь, дитя?

Я подумала и решила не упускать предоставленную возможность. Глубоко вдохнув, тихо поведала:

— Сударь, сударыня, вы знаете, что на Омуре нет академий, где обучают высших целителей. Наш дар предан забвению, а мне хочется, чтобы о нас снова узнали, перестали бояться и преследовать. Мне нужно, чтобы высшие целители вновь без всякой опаски практиковали на Омуре!

— И что тебе это даст? — послышался женский голос с противоположного края.

Я посмотрела туда и увидела Теяну. Она выглядела немного старше, чем ее изображали на рисунках. Невысокая, изящная с копной вьющихся светлых волос и пристальным прищуром серо-голубых глаз.

Я честно ей ответила:

— Только так я смогу раскрыть и познать все грани своего дара!

— То есть ты желаешь учиться? — уточнила покровительница лекарей и травников.

Я смиренно кивнула, Ориен и Муара обменялись странными взглядами, и Старший бог произнес:

— Хорошо, мы подберем тебе учителей, Нилия мир Лоо'Эльтариус! Но будь готова, обучение будет нелегким!

— Как скажете, — покорно согласилась я и присела в реверансе.

Ориен кивком головы отпустил меня, и я просеменила к Искре. Девушка недовольно хмурилась, заметив это, Муара задала ей вопрос:

— Ну, а ты чего хочешь, дитя иного мира?

Нэя пожала плечами в ответ.

— Определишься — скажешь! — грозно поведал Ориен, а после распорядился. — А теперь, сын мой, будь так добр, убери их отсюда!

Зест равнодушно повел плечом и, как бы между прочим, объявил:

— Я не могу! Меня сил лишили! На время, разумеется!

Старший Создатель едва заметно скривился, и с места вскочила Шалуна:

— Батюшка, можно это сделаю я!

— Нет! — строго ответил ей родитель.

Рыжая Создательница сникла под его суровым взглядом. Ориен обвел всех сумрачным взором и проговорил:

— Фрест, это сделаешь ты! А ты, Зест, соизволь переодеться!

Бог огня с недовольным видом поднялся, а его брат-близнец подмигнул нам на прощание и танцующей походкой направился прочь из трапезной.

Фрест подошел к нам с Искрой и коротко проронил:

— Идемте!

Я попрощалась со всеми оставшимися богами, Нэя кивнула им, а Фрест нетерпеливо взмахнул рукой.

Мы оказались на заднем дворике моей аптеки. На Омуре царствовал вечер. Тихий, безлунный, темный. Небо закрывали серые тучи, и в воздухе еще ощущался аромат прошедшего ливня. На мраморных плитах дворика в свете магических фонарей поблескивали лужи. Хрустальные капли стекали с резных листьев дикого винограда и переливались на лепестках цветов гортензии, растущих в больших узорчатых кадках.

Новая подруга заворожено осмотрела наш дворик и протянула:

— Краси-и-иво!

— Ой, уволь меня от этих сантиментов! — тут же скривился рыжеволосый Создатель.

Лиловоглазая подошла ко мне, мы обнялись, и она тихо сказала:

— Спасибо, что помогла мне...

— Это тебе спасибо, и Бабочке передавай мою искреннюю благодарность, — откликнулась я.

Бог огня отчетливо фыркнул.

— Ты чем недоволен, демиург? — дерзко поглядела на него Нэя.

— Сия глупая девица сама виновата во всех своих бедах! — палец рыжего Создателя обличающе указал на меня.

— Конечно-конечно! А вы, справедливые боги, решили ее сурово наказать! — язвительно отозвалась Искра.

— А даже если и решили, то что?

— Я же тебе говорила, — моя спутница обратилась ко мне, — что это демиурги! Что с них взять?

Я вздохнула, а Фрест взвился:

— Да не угрожало ей ничего серьезного! Все равно кто-то из наших в последний момент пришел бы на выручку этой неразумной девице!

— Ого! А почему? Не подскажешь? — ехидно уточнила девушка, да и я, признаться, тоже заинтересовалась, но бог огня объяснять нам ничего не стал. Мужчина поморщился, будто от боли, и прошипел:

— Ты собираешься домой или нет? У меня дел по горло!

— Угу-угу! — понятливо покивала Нэя. — Родственники ожидают, как-никак!

Рыжий Создатель вызверился, Искра хмыкнула, а я осведомилась у нее:

— Мы еще увидимся когда-нибудь?

— Я теперь видела твой мир и...

— Даже не думай! — резко оборвал ее Фрест, а Нэя заговорщически подмигнула мне.

— Госпожа Нилия, вы бы сообщили Арриену о том, что живы! — повелел мне бог огня.

— Как прикажете, сударь, — кротко кивнула я.

Фрест неласково посмотрел на Искру, а затем что-то произнес нараспев, и они оба исчезли.

Когда я прошла в зал аптеки, то несказанно удивила всех оставшихся в Бейруне друзей и подруг, включая Леорвиля.

— Шерра? — жемчужный дракон отмер первым. — А где остальные? Ремиз нашел вас?

— Да...ой! — спохватилась я и схватилась за кулон связи. — 'Лисса, Йена, Тинара!'

'Нилия!' — послышались удивленные возгласы сестер.

'Ты где?' — громко завопила рыжая.

'В Бейруне! Меня Искра с Бабочкой спасли!'

'Кто-о?' — сильно удивились все три сестрицы разом.

'Ну, это жительница Инвира. Я рассказывала! Помните?'

'Мне ты ни о чем не рассказывала!' — грозно поведала младшая.

'А мы только краем уха слышали!' — добавила Йена.

'Возвращайтесь!' — постановила я и отключилась.

Открыла глаза и увидела, что собравшиеся в аптеке с изумлением рассматривают мой наряд. Вира потребовала:

— Так! Давай рассказывай, что с тобой случилось?

— И что за новая прическа у тебя на голове? — дополнила Иванна.

Я поморщилась, потому что успела позабыть о необычном цвете своих волос. Подумала и приготовилась начать свое повествование, но не успела и рта раскрыть, как в аптеке появился Раон.

— Шерра? — он с недоверием смотрел на меня.

— Да живая я! — с нескрываемым раздражением поведала ему я. — Так и передайте Шайну!

— Гм...думается мне, что он уже знает об этом!

— А мы жаждем услышать подробности! — недовольно напомнила Ольяна, а Конорис азартно спросил:

— Вы нашли Призрачный Фрегат?

— Нашли, — прошептала в ответ, — только я пока не готова рассказывать вам то, что показал мне Доран. Мне необходимо все осмыслить! Расскажу о том, что произошло позже, хотя....впрочем...они не говорили, что нельзя разглашать тайну об их доме...

— Они? — опасливо поинтересовался Леорвиль.

— Боги, — пояснила я. — Слушайте...

Разговор получился долгим, все внимательно слушали мой рассказ, а в конце Ремиз произнес:

— Думаю, что Шайн захочет услышать обо всем лично от вас! Вероятно, он уже знает, что браслета на вас нет!

'Очень на это надеюсь!' — с волнением подумала я, гадая, как мне теперь вести себя с женихом.

Когда страсти немного улеглись, посередине ночи, девчонки утащили меня наверх, чтобы поближе рассмотреть иномирный наряд. Я же спросила у Ольяны:

— Что случилось после моего побега?

Девушка вдруг резко залилась краской, а Иванна хихикнула:

— Ее дракон ну очень страстно поцеловал!

— Ну, и что, что поцеловал! — вскинулась дочка градоначальника столицы. — Зато Нилии удалось сбежать!

— Правда, ненадолго, — заметила я.

— Н-да! — подтвердила Вира. — Он потом рассердился и стал всех допрашивать!

— И я сдалась, — сокрушенно сообщила Элана, — прости меня, Нилия...

— Забудь....

— А теперь расскажи нам, что произошло с твоими волосами? — полюбопытствовала Рилана. — Этот рыжий дракон, глядя на твою шевелюру, изрядно краснел!

— Да, мы тоже это заметили, — подтвердила Зила.

Я в очередной раз вздохнула...

На следующее утро, за завтраком, я кое о чем вспомнила и поинтересовалась у полугномки:

— Ты рассказала Осмусу о своей беременности?

— Нет! — чуть резковато отозвалась Зила. — Я надумала расстаться с ним, как можно скорее!

Я поглядела на Элану, она молча развела руками в ответ.

— А матушке своей ты собираешься поведать об этом важном событии? — продолжила расспрашивать полугномку.

— Позже! — выдала она. — Чтобы маменька не надумала бежать к Осику!

Я не теряла надежды образумить подругу:

— Ты же любишь Осмуса, так зачем хочешь заставить его страдать?

— Ты тоже любишь своего дракона, однако, все еще не помирилась с ним! — парировала Зила.

— Вот явиться за разъяснениями, тогда и помирюсь, — спокойно ответила я.

Но ни вечером этого дня, ни утром следующего Шайн ко мне не пришел и даже вестника не прислал. Прикоснувшись к одному из обручальных узоров, я поняла, что жених закрылся от меня. Разозлилась и закрылась от него тоже. С преувеличенным вниманием занялась делами в аптеке, отпустив Элану и Зилу на прогулку. Волосы мои были прикрыты платком, до того момента, пока в Бейруну не вернуться иллюзионистки. Ремиз все это время был со мной, и на его лице застыло ехидно-плутовское выражение. Он что-то знал про Арриена! Знал, молчал и рассказывать мне ничего не собирался! Или надеялся, что я его о чем-то спрошу?! Не дождется! Стиснула зубы, а потом мило улыбнулась входящему посетителю.

К полудню заказчиков в аптеке прибавилось. Вернувшиеся девчонки занялись делами: Элана отправилась варить зелья, а Зила готовить обед. Парней я отправила за продуктами, вручив им список. Осмус и Конорис нерешительно топтались у выхода, комкая в руках листок бумаги. Бросила на них недовольный взгляд, Конорис поманил меня к себе. Я взглядом указала ему на заказчиков, а Раон громко хмыкнул, и я прозрела. Парни не решались в одиночку отправляться за продуктами, памятуя о нашем прошлом гневе.

Хвала богам, в аптеку приехали обе сестры ир Илин с Ольяной и Леорвилем. Жемчужный дракон готовился к обручению со своей возлюбленной и пребывал в благодушном настроении, неотлучно следуя за своей Равной буквально по пятам. Интересно, а как Повелитель Рронвин смотрел на такую длительную отлучку своего первого Советника?!

Ольяна и Иванна засобирались пойти с парнями, и Ремиз с тревогой смотрел им вслед.

— Идите уже с ними! — крикнула я ему.

Рубиновый дракон строго посмотрел на меня:

— Шерра, у меня есть четкий приказ охранять вас!

Закатила глаза и ответила:

— Сударь, даю слово, что никуда не сбегу на сей раз!

Немного поколебавшись и обменявшись недолгим взором со своим собратом, Раон все же отправился сопровождать свою Истинную. Я заметила, что после поцелуя мир Шеррервиль уже не мог сдерживать своих чувств к Ольяне. В то время, как она явно разрывалась между ним и Андером, ожидая приезда последнего.

После обеда осталась в зале одна, но едва я собралась подсчитать прибыль, как дверной колокольчик снова звякнул. В аптеку прошла пожилая женщина, я ее узнала сразу и радушно поприветствовала:

— Солнечного дня, сударыня мир Мисар!

— Ой, девонька! Ты меня узнала, а я добралась-таки до тебя!

— Рада вас снова увидеть! Но что-то вы долго ко мне собирались, — слегка пожурила я ее.

— Старость...

— Внучку бы отправили!

— Некогда ей...лучше скажи, как тебе мой подарочек?

— Он чудесен, благодарю, — я вспомнила злополучный парусник и пристально посмотрела на женщину. Ничего необычного не обнаружила и обругала себя: 'Слишком я стала подозрительной!'

Мир Мисар протянула мне рецепты, и я обратила внимание на то, что в такую жару она носит перчатки. Подозрения охватили меня с новой силой.

— Рада, что застала тебя, девонька...Ты одна? — поинтересовалась пожилая женщина.

— Нет, — я попыталась сосредоточиться на рецептах, — подруги мне помогают и дракон еще...

— Дракон? — мне показалось или в ее голосе прорезались панические нотки.

— Да, дракон, — я углубилась в рецепт.

— Ой, чудные дела творятся! — покачала головой мир Мисар. — Ты мне снадобья подбери, а я пока отдохну с дороги, совсем стара стала, — она, кряхтя, присела на диванчик в зале.

Я мысленно отругала себя за нелепые подозрения, потому что в рецепте узрела средство от боли в суставах и мозолей — вот отчего свои руки пожилая женщина прятала в перчатки. А драконов в Норуссии побаивались все, хоть уже и знали, что они вернулись!

Достала нужные настойки, зелья и травяные сборы, упаковала их и вручила мир Мисар.

— Держите, сударыня.

— Сколько с меня, деточка, — она подошла ко мне.

— Вам со скидкой — три серебрушки.

— Вот спасибо, милая! А то наши местные дерут втридорога!

Улыбнулась ей в ответ, а она сказала:

— Я к тебе часто буду заходить, мне, сама понимаешь, зелья нужны!

— Приходите...

— Ты денежку-то возьми, я ее на столе оставила, — старушка поковыляла к выходу, а в аптеку зашел знакомый орк с друзьями-наемниками.

Вернувшийся Ремиз, пристально оглядел меня, кивнул, а потом вдруг вскинулся:

— Шерра, отчего ваш амулет исчерпал свой резерв?

Я обратила внимание на свои руки:

— Ой! Правда! Дракончик опять побелел!

Раон побагровел:

— Вы куда опять ходили?

Я опешила и честно призналась:

— Никуда...здесь была...

Подруги и Леорвиль подтвердили мои слова, мир Шеррервиль стиснул зубы, устроил очередной допрос, а потом призадумался о чем-то. Я же стала ждать Шайна, но жених по-прежнему не приходил ко мне.

Через два дня в Бейруну вернулись сестры и друзья. Все они шумной толпой ввалились в аптеку и принялись обнимать меня. Я же с опаской покосилась на Дарина, вспомнив его взгляд, которым он меня одарил сразу после пробуждения на Призрачном Фрегате. Но ведьмак крепко прижал меня к себе и искренне сказал:

— Рад, что ты жива, подружка!

Все опасения разом покинули меня. Когда поутихли восторги от встречи, то мы разместились в трапезной. Было немного тесновато, но весело. Ребята рассказали нам, что обратный путь они проделали без особых проблем. Один раз на горизонте промелькнул корабль с розово-красными парусами. Кай сказал, что именно на таких парусниках путешествуют тильрины. Аликора, в шутку предложившего дождаться женщин-воинов, боцман послал к хмару лысому и резво поторопил команду, повелев развернуть дополнительный парус. Ристон, стоящий ближе всех к демону, еще и его ворчание расслышал:

— Чего мы там не видывали!

Про Кайрэна мы с друзьями больше не разговаривали, только Лисса чуть позже сообщила мне, что пират нашел и убил Вирель, думая, что она утопила меня. Я широко распахнула глаза, но слов для ответа не нашла. Разумеется, всю ночь не сомкнула очей, размышляя над поступком Кая. Утром отправила ему вестника, в котором благодарила за помощь в поисках Призрачного Фрегата. Про Вирель упоминать не стала, да и пожеланий на следующую встречу не высказала. Не хотела давать пирату напрасную надежду, потому что к этому мужчине я испытывала искреннюю симпатию и дружеские чувства. Сама же ждала только одного мужчину, а Шайн по-прежнему не приходил, поэтому мне стало казаться, что любимый позабыл обо мне.

Днем я отвлеклась, так как все ребята, собравшиеся в аптеке, готовились отмечать день рождение Зилы, особенно старался Осмус. Я обратила внимание на то, с какой жалостью и сочувствием на него посматривает Нелика.

Перед сном выловила полуэльфийку и утащила в трапезную для серьезного разговора. Ветер врывался в открытое окно, тревожа легкую занавеску и внося к нам звуки и запахи ночи. Одинокий светильник в углу слабо освещал комнату, пряча у стен таинственные тени и загадочные отражения.

— Что будем делать? — в упор поглядела на подругу.

Она устало опустилась на стул и покачала головой:

— Я не знаю, но...— Нелика умолкла, глядя в темноту ночи за окном.

— Но? — нетерпеливо подсказала я ей.

— Нилия, — полуэльфийка стала на редкость серьезной, — я видела, что случится с Осмусом, если Зила бросит его!

— Он умрет?

— Хуже — он станет черным!

— Кто? Осик? Наш добрый увалень! — не поверила я.

Нелика с сумрачным видом кивнула и прибавила для убедительности:

— Это будет ужасно! Я видела!

— И что теперь делать? Мы же не можем ему обо всем рассказать! Зила взяла с нас клятву! А саму полугномку переубедить очень сложно! Ты разговаривала с ней об этом после возвращения?

— Разговаривала, но она ничего не желает слышать! Считает, что Осмус не способен отдать душу Нави! Но я видела, что Осик обратиться к Нави, чтобы вернуть Зилу, когда она...

— Она что? Умрет?

— Да, при родах...

Я ошалела окончательно, помотала головой и спросила:

— Неужели я не смогу ее спасти?

Нелика вздохнула:

— Доран показал мне темную штормовую ночь в Бейруне, когда в аптеке остались только я, Элана и Зила, которая вдруг надумала родить...

— Ф-ух! Даже и не знаю, что сказать!

— Вот и я не знаю! Но нельзя это оставлять просто так!

— Верно, нельзя! Но время у нас пока есть! — я лихорадочно обдумывала сложившуюся ситуацию. — Может, стоит еще раз поговорить с Зилой?

— Давай попытаемся вместе?

— Давай и Элану позовем, у нее всегда находятся нужные слова!

К сожалению, у нас не получилось переубедить Зилу. Она осталась непреклонной:

— Осмус должен окончить Академию, а семья ему помешает это сделать!

Мне захотелось отдохнуть от всех проблем, и я позвала Андера на прогулку. На улице царила невыносимая жара, а в прохладных закоулках и тенистых аллеях парка, наверняка, было прохладно. В зале остались Нелика и Зила, да еще Дарин в качестве охранника. Остальные наши друзья наслаждались холодными напитками и мороженым на маленьком дворике аптеки. Сбегав за шляпкой, я уложила в лекарский сундучок необходимые снадобья и позвала друга на улицу. Но тут в зал выбежала Ольяна и с негодованием спросила у нас:

— Вы уходите? Куда?

— Нужно проведать приболевшую Рилану, — сообщила я.

Блондинка уперла руки в бока:

— Я пойду с вами!

Андер, поморщившись, ответил:

— Ну, пойдем, коли желаешь топать по такой жаре!

— Ты же будешь рядом со мной, — пропела Ольяна, томно глядя на парня, и бросилась к нам, но тут из сумрака коридора послышался угрожающий голос:

— Не смей!

На свет вышел Ремиз, и я сразу отпрянула, ибо хорошо знала, что означает его изменившийся внешний вид: и это яростное пламя в зеленых глазах, и красная чешуя на лице, и черные когти на руках. Зила и Нелика взвизгнули, Дарин кинулся к ним. Рубиновый дракон остановился, потряс головой и поглядел на Ольяну, а затем твердо произнес:

— Ты моя!

Блондинка удивила всех без исключения. Небрежно поведя плечиком, она громко объявила:

— Послушай ты, чешуйчатый! Если ты думаешь, что один твой поцелуй заставил меня полюбить тебя, то ты глубоко ошибаешься! А ежели ты считаешь, что раз я тебе понравилась, то должна немедленно стать твоей, так я тебе сообщу, что не покорюсь твоей воле ни за какие пряники! Вот так! — в конце своей пафосной речи эта скудоумная девица взяла и прильнула к губам Андера в пламенном поцелуе.

Зила упала в обморок. Хвала богам, Дарин успел подхватить ее на руки. Нелика спряталась за его спину и закрыла лицо ладонями. Пока я испугано моргала, Ольяна отпустила Андера и взвизгнула. Ее невольный кавалер судорожно сглотнул, я рискнула поглядеть на Раона и поняла, что дракон дошел до точки кипения. Он был очень-очень зол! Зеленые глаза потемнели от гнева, и в них искрилось самое настоящее безумие. Рубиновый медленно приближался к нам, мы с Ольяной юркнули за спину Андера. Парень быстро сгруппировался, а его ладони засветились красным светом.

От всего происходящего я просто потеряла дар речи, а Ремиз неумолимо двигался в нашу сторону. На его губах блуждала безумная улыбка. Андер попятился, мы с Ольяной прижались спинами к входной двери, которая на наше несчастье открывалась внутрь, поэтому мы оказались в западне. Пугающее мгновение и на спину Ремиза запрыгнул Леорвиль. Стремясь сдержать мир Шеррервиля, мир Шиаллесс с силой прижал руки рубинового к его телу. Раон отчаянно сопротивлялся, и Дарин создал над собой и девчонками 'щит'. Андер незамедлительно последовал его примеру, а я наблюдала, как зал моей аптеки подвергается самому настоящему разгрому.

Рубиновый юрким змеем вывернулся из цепкого захвата жемчужного. Леорвиль отлетел к противоположной стене. Ремиз, хрипло дыша, направился к нам, ловко уворачиваясь от огненных шаров Андера. Я с тоской глядела на закопченные стены, лестницу и потолок зала.

— Пр-ропусти! — прошипел мир Шеррервиль, посмотрев на ир Кортена. — Она моя Р-равная!

Андер оглянулся на съежившуюся рядом со мной Ольяну и упрямо помотал головой. Рубиновый дракон оскалился, но ударить парня не успел, так как на него снова напал Леорвиль. Во время драки последний поглядел на меня и сипло проронил:

— Зовите Шайнера!

Я понятливо закивала, прикоснулась к узору и мысленно завопила: 'Арриен! Здесь Ремиз собрался всех поубивать!'

Спустя миг в зале возник нахмурившийся Шайн. Несмотря на обстановку, мое сердце радостно затрепетало. Мой мужчина обвел цепким взором зал, мгновенно оценил ситуацию, спокойно подошел к дерущимся, с легкостью оторвал разъяренного Раона от полузадушенного Леорвиля, сделал пасс рукой, и все три дракона скрылись из аптеки.

Я шумно перевела дыхание, рядом истерично захихикала Ольяна, Андер посмотрел на нее, как на безумную. Дарин и Нелика бросились приводить в чувство Зилу, к которой уже спешил насмерть перепуганный Осмус. Ристон вышел на середину разгромленного зала, с хрустом прошелся по разбитым склянкам, потрогал пятно копоти на стене и констатировал:

— Н-да! Кажется, аптеку придется закрыть на время ремонта!

— Вот пусть драконы им и занимаются! — заявила раздраженная Нелика.

— Где они, эти драконы? — глубокомысленно отозвалась Вира, мрачно глядя на то место, где недавно Ремиз пытался задушить Леорвиля.

Я покосилась на нервно хихикающую Ольяну и объявила:

— Нет уж! Никакие драконы мне здесь больше не нужны!

— Бытовая магия нам в помощь, — Элана со вздохом попыталась поднять одну из перевернутых тумбочек.

Конорис поспешил ей на помощь, а потом они с Ристоном подняли стол, у которого отсутствовала четвертая ножка. Иванна принесла метлу и в нерешительности остановилась посередине разгрома. Я оглядела собравшихся друзей, Зила уже пришедшая в себя внесла дельное предложение:

— Давайте повесим объявление о том, что аптека временно закрыта.

— А работать будем по заказам, — высказалась Нелика.

Задумчиво кивнула им в ответ, а потом потянула Андера на улицу:

— Мы к Рилане, а вы угостите Ольяну успокаивающим взваром!

— Я его уже заварила, — из трапезной вышла Тинара с большим глиняным чайником, а следом за ней выглянула Йена и поманила всех за стол.

— Хвала богам, что разгромили они только зал! — бодро поведала Лисса.

Мы с Андером вышли на улицу — здесь толпились соседи.

— Нилия, у вас все хорошо? — осторожно спросила Тамея.

— Мы слышали грохот и крики, — добавил шляпник.

— Все просто замечательно, — преувеличенно радостно сообщила я, а парень дополнил:

— Это младшая сестренка Нилии перепутала ингредиенты, когда варила зелье без присмотра девчонок. Вот оно и бабахнуло! Впрочем, все остались живы, но аптеку придется слегка подремонтировать!

Жильцы соседних домов и хозяева лавок с недоверием смотрели на него, но Андер с очень важным видом кивнул:

— Да, все в порядке! Правда! Мы с Нилией даже не переживаем, вот к Рилане собрались, так как она приболела, — он указал на лекарский сундучок, который я не выронила даже во время всеобщей суматохи.

Соседи все еще сомневались в наших словах, тогда я ретиво покивала и с умным видом изрекла:

— Вы извините, но нам некогда! Нас ждет Рилана. Вы заходите позднее, ваши заказы мы все равно выполним! — и потянула друга в сторону парка.

— Знаешь, подружка, — шепнул он мне по пути, — а с драконом тебе свидеться придется, потому что он сумеет помочь с ремонтом!

Я насуплено согласилась с другом, подозревая, что к Арриену у меня будет множество вопросов. Главным из них оставался один: 'Мы все еще жених и невеста?'

Раздумывать долго не стала и уже перед сном прикоснулась к узору, мысленно попросив Шайна встретиться со мной. Мучаясь неизвестностью, я долго не могла уснуть. Рядом на кровати сладко посапывала младшая сестрица, а на полу разместились Лиссандра и Йена. С нежностью поглядела на девчонок. Через несколько седмиц они уедут в разные стороны, и нас опять ожидает разлука.

Тихо выскользнула из комнаты и спустилась вниз. Сквозь приоткрытое окно в пустой зал пробирались лучи двух месяцев, а на дворе стояла душная бейрунская ночь. Я присела на диван — он был единственным предметом мебели, который уцелел при погроме, так как во время драки двух драконов именно на диване располагался Дарин с девчонками. Присела на самый край и задумалась о делах насущных. Столько всего нужно было успеть! Со стольким разобраться!

Мои размышления прервал легкий шорох, а затем я увидела, как створка окна распахнулась во всю ширину, и на подоконник, презрев все наши охранные чары, стал взбираться мощный мужчина. Не заорала я только потому, что очень сильно удивилась. Светловолосый мужчина меж тем влез в аптеку и зажег тусклый светлячок. Я изумилась еще сильнее, потому что никак не ожидала увидеть ЕГО в своей аптеке, да еще и ночью!

Вошедший пристально осмотрелся, обнаружил меня, сидящую на диване в одной только ночной сорочке, хмыкнул и не слишком вежливо произнес:

— Вот как раз ты мне и нужна!

— Я??? — удивление достигло высшей точки.

— Именно ты!

— А позвольте узнать зачем, сударь...господин...Повелитель...— я не знала, как нужно к нему обращаться.

— Сульфириус, — ответил он, — можешь звать меня именно так! И обращайся ко мне с должным почтением, ученица!

— К-кто? — начала заикаться я.

— Ученица! — нетерпеливо повторил дуайгар. — Ориен попросил меня стать твоим учителем!

— К-кто попросил?

— Девчонка, у тебя проблемы со слухом?! Я твой учитель! Ты хотела учиться, вот Старший бог и повелел мне обучать тебя!

— Вы высший целитель? — обескуражено поинтересовалась я.

— Вот честное слово, ты совсем скудоумная или как? — практически прокричал демон.

Я испугалась, что он разбудит всех моих подруг и покосилась на лестницу. Проследив за моим взглядом, Сульфириус тяжко вздохнул и промолвил:

— На следующий урок будь любезна одеть что-нибудь поприличнее! Начнем прямо с завтрашней ночи! Я приду за тобой после заката! И да! Никому ни слова обо мне! Все понятно, ученица?

Я сглотнула и покивала головой. Дуайгар страдальчески возвел глаза к потолку, взмахнул рукой и исчез. Пару мгновений я просто глупо моргала, сидя на диване, а потом, махнув на все рукой, оправилась спать, решив разобраться с этим вопросом утром.

А утром позабыла обо всем на свете, потому что мой дракон пригласил меня отужинать с ним сегодня вечером. Правда, Арриен оговорился, что это не свидание, дескать, он занят, но готов встретиться со мной в одном из зилийских городов. Туда меня должен был сопроводить один из его друзей. Я занервничала, подруги наперебой стали предлагать мне помощь в выборе платья, а сестры подхихикивали, наблюдая за моими терзаниями. Я перестала слушать ехидное замечание внутреннего голоса, который все последние дни твердил мне о том, что Шайнер решил отказаться от меня. Андер с остальными парнями обсуждали проблемы ремонта в аптеке и в наши девичьи разговоры не встревали.

В трапезной царила прохлада, и благоухали полевые цветы, собранные ранним утром Неликой, которая ходила навещать болеющую Рилану. На круглом столе, покрытом белоснежной ажурной скатертью стоял до блеска начищенный самовар, а рядом стоял пирог с ягодами, испеченный Йеной. Девчонки пили взвар и оживленно болтали, я каждое мгновение хмурилась, Вира тяжело вздыхала, а Ольяна сидела молча, положив голову на руки. Поразмыслив, она выдала:

— Как я понимаю, у меня теперь нет ни единого шанса избежать любви того чешуйчатого?

Мы с Вирой обреченно переглянулись, а Лисса с глубоко задумчивым видом ответила:

— Нет! Так что смирись! Ты рано или поздно полюбишь этого чешуйчатого гада, как и мы все!

Подруги с недоумением покосились на нее, а Ольяна произнесла:

— Разве у демонов тоже есть Равные?

— Есть, — спокойно подтвердила я. — Мне рассказывали, что Истинные есть у драконов, демонов и оборотней, — при этих словах я выразительно поглядела на Тинару и добавила. — И эти перворожденные пойдут на все, чтобы получить то, что они считают своим.

Младшая красноречиво фыркнула, а Ольяна возмутилась вслух:

— Вот еще! Я не его вещь!

— Смирись! — вновь повторила ей рыжая. — Иначе будешь страдать, как мы с Нилией!

Блондинка призадумалась, а Вира в очередной раз тяжко вздохнула. Тогда Нелика поинтересовалась у нее:

— Твой папенька уже знает, что Леорвиль дракон?

— Знает! Разумеется, поначалу он злился. Но потом они посидели, поговорили за бутылочкой дуайгарского коньяка, и родитель согласился на мой брак с Шертоном, — ответила старшая из сестер ир Илин.

— А мне еще только предстоит обо всем рассказать батюшке, — угрюмо поведала Ольяна.

— Хорошо, что я влюблена в простого парня! — радостно подытожила Иванна.

Остальные девчонки призадумались.

Весь оставшийся день я бегала, как угорелая, выбирая подходящий наряд для ужина с женихом, и заставляя Йену с Тинарой экспериментировать с моей иллюзорной прической. Показывать Арриену свою осеннюю шевелюру мне совсем не хотелось, а хотелось одеться во что-нибудь игривое и легкомысленное, хотя в итоге гордость не позволила просто сдаться на милость победителя. Путем долгих проб и ошибок остановилась на легком летнем платье. Его мне сшила Тамея — портниха из соседней лавки. Это была новая бейрунская мода. Платье со спущенными плечами, широким поясом и пышной юбкой. Сшитое из струящегося шелка, украшенное изящным эльфийским кружевом и кокетливым бантом, оно нравилось всем подругам. Рукава-фонарики с искусной вышивкой вносили в мой образ дополнительное очарование. Жаль, что волосы нельзя было распустить, но сестры начаровали мне пышную прическу, украшенную иллюзорными бабочками. Парни, увидев меня, согласно кивнули, мол, дракон точно не останется равнодушным, и вновь принялись клеить обои. Нелика в разгар всеобщей суматохи отозвала меня в сторонку и подала дельную идею — спросить совета у Арриена насчет дел Зилы и Осмуса.

Ближе к вечеру в дверь аптеки постучался гость. Им оказался высокий статный мужчина с роскошной гривой русых волос и большими голубыми глазами. Взглянув в них, я и поняла, что за мной прибыл сопровождающий. Учтиво поклонившись, незнакомый дракон представился:

— Мирного вечера, шерра мир Лоо'Эльтариус, мое имя Ринар Ортелл мир Торренсш. Ваш шерр велел мне сопроводить вас в Велс.

Моя душа сразу воспарила к облакам и запела, едва я услышала слова 'ваш шерр', ведь они означали, что Шайнер все еще мой жених. Ретиво закивала и приняла протянутую руку, позабыв даже попрощаться с друзьями.

Мир Торренсш взмахнул рукой, и картинка перед моим взором изменилась. Не выходя из аптеки, мы оказались посередине зеленого сада, освещенного жаркими лучами солнца. Ровные ряды деревьев с мелкими листочками и круглыми оранжевыми плодами радовали глаз. В междурядье зеленела мягкая мурава. Не успела я толком оглядеться, как узрела, что из-за деревьев на поляну вышел Шайн в окружении трех смуглых зилиек.

Вся четверка заразительно смеялась, ко всему прочему мой жених время от времени целовал протянутые девичьи ручки. Я остолбенела, но это оказалось еще не все. Не замечая меня, Арриен развернулся к зилийкам и продолжил мило с ними беседовать. Я вызверилась, сжала руки в кулаки, подошла к веселой компании и громко произнесла:

— Господин мир Эсморранд, к вашему сведению, я тороплюсь! Мне нужно успеть закончить все свои дела до заката, так что будьте любезны обратить внимание на меня, то есть свою Истинную невесту! — выразительно посмотрела на трех кокетничающих с моим драконом девиц.

Шайнер с небрежной ленцой развернулся ко мне, смерил ироничным взором и обратился к мир Торренсшу:

— Ринар, ты отчего так быстро управился?

Пока мой сопровождающий что-то говорил в свое оправдание, я зло поглядывала на зилиек, отмечая их легкомысленные платья, которые красиво обрисовывали пышные груди и выставляли напоказ загорелые покатые плечи. На мой наряд Шайн даже не взглянул, что не способствовало улучшению моего настроения. Нетерпеливо постукивала каблуком, пока мой мужчина любезно прощался с девушками. На прощание самая бойкая зилийка в ярко-красном платье поцеловала моего жениха в щеку и многообещающе шепнула:

— Приходи ночью! В городе будет Праздник сбора урожая! Танцы, веселье, реки вина и страстные красотки!

Что?!

Я вскипела и рявкнула:

— Арриен, мы идем или нет?!

— Нилия, ты куда-то торопишься? — он даже не повернулся ко мне.

Вот гад синекрылый!

— Тороплюсь! — во всеуслышание заявила я. — У меня есть дела после заката!

— Хмм...— мужчина развернулся в мою сторону и пристально оглядел меня с головы до пят. — Куда это ты опять ночью собралась?

Мысленно улыбнулась, гордо вскинула подбородок и ответила:

— А вы думаете, господин Шайн, что мне нечем заняться долгими одинокими ночами?

Арриен подозрительно прищурился, а я мысленно зааплодировала себе и так же высокомерно продолжила:

— К вашему сведению, любезный сударь, у меня своя аптека, и я независимая барышня, которой нужно развивать свое дело!

— Так почему этим нужно заниматься ночами?! — рыкнул Шайнер, потеряв всякий интерес к зилийкам.

Я возрадовалась и невозмутимо сообщила:

— Ночами! А когда, по-вашему, у аптечных ведьм выходят самые действующие зелья для уничтожения всяких...крыс, к примеру, — бросила красноречивый взгляд на девиц — их, словно ветром сдуло, вот как они поторопились оставить нас с Арриеном.

— Хмм...— мой дракон покосился вслед зилийкам, поглядел на меня, нахмурился, выдохнул и поманил к себе мир Торренсша. — Ринар, будь любезен, догони Мирею и ее сестер и скажи, что наше соглашение на поставку саженцев левса остается в силе!

Ухмыляющийся голубоглазый мужчина молча кивнул и быстрым шагом оправился за зилийками, а я только-только поняла, что впервые попала на плантацию левсов и озадачилась:

— И зачем вам саженцы этих фруктов?

— Пойдем ужинать, там и поговорим, — Шайнер протянул мне руку. Разумеется, отказываться от предложения не стала, крепко уцепилась за протянутую длань и осознала, как же сильно я скучала по этому невероятному дракону.

— Так, значит, ночами ты варишь свои особо сильные ведьмовские зелья? — по пути спросил он.

— Варю, — не стала отнекиваться, — в полночь многие ингридиенты обретают особую силу.

— Хмм...

— Вы не ведали об этом?

— Никогда не интересовался травоведением!

— И что ни разу не употребляли снадобья для увеличения магической силы? Или не пили отваров для поправки здоровья?

— Взвары пью, но меня не особо интересует то, что находится в моей чашке, и настойку из выползня я знаю!

— Н-да! — я со всей возможной суровостью поглядела на жениха. — А меня когда-то ругали, мол, не смотрю, что ем и пью!

Арриен расхохотался:

— Ма-шерра, ты думаешь, что на этом свете еще остались безумцы, способные меня отравить?!

Подарила ему очередной возмущенный взгляд, а он вдруг резко сменил тему:

— Ты зачем хотела повидать меня?

Ответить ему не успела, так как мы вышли к беседке, увитой виноградной лозой, на которой висели кисти с крупными ягодами. Внутри беседки находился стол, а на нем в окружении серебряных кубков стояли блюда с различными яствами.

Мы прошли в беседку, сюда проникали солнечные лучи, но на столе в глубоких чашах с лепестками розарусов, погруженных в воду, плавали зажженные свечи. Вся обстановка навевала мысли о романтике. Шайн помог мне сесть за стол, а сам расположился напротив и разлил вино по бокалам. Я с мечтательным выражением на лице смотрела на этого великолепного мужчину, а он вместо тоста за нашу встречу вдруг произнес:

— А-а! Я понял! Ты из-за Ремиза пожелала пообщаться со мной? К сожалению, так бывает! Держи, — Шайнер щелкнул пальцами и перед ним появился листок бумаги и магическое перо, он протянул их мне.— Пиши, сколько я тебе должен! Мебель, ну, и все расходы на ремонт!

Я рассвирепела: 'И это вместо того, чтобы помириться со мной! Я тебе такое напишу, гад синекрылый! Ух, ледяной нелюдь!'

Отпила вина и, схватив перо, с умным видом начала писать:

— Двадцать пять склянок с зельем от простуды. В состав одного снадобья входят: цветы липы (пять медяков); мед гречишный — две ложки (пятнадцать медяков); листья мать-и-мачехи (два медяка); листья подорожника (один медяк), и еще учитывайте работу травницы (двадцать медяков). Итого за склянку: сорок три медяка, а за двадцать пять штук десять серебрушек и двадцать пять медяков.

Так я и перечислила множество зелий, снадобий, сборов и декоктов, которые лежали в зале аптеки. В конце добавила стоимость поломанной мебели и с нескрываемым ехидством вручила листы жениху. С удовлетворением отметила, как по мере прочтения, его брови поднимались все выше и выше, а глаза удивленно округлялись. В конце синеглазый поинтересовался:

— Ма-шерра, а зачем было все так подробно расписывать?

— Затем, чтобы вы не думали, будто я хочу выпросить у вас лишний медяк! А кроме того, хотелось вам показать, чем именно занимаются травники, дабы вы не относились к нам с таким пренебрежением!

Арриен недоверчиво моргнул и попытался оправдаться:

— Нилия, я никогда не относился к твоему занятию с пренебрежением. Наоборот, по-моему, это самое женское занятие, ну, помимо ведения домашнего хозяйства, разумеется!

— Что-о? — я потеряла дар речи от подобного заявления, а вредный дракон вдруг объявил:

— Хорошо-хорошо, я все понял! Если это все, то вот деньги, а я пойду!

— Куда? — ошалела я.

— Пока ты тут выписывала подробности, я успел поужинать!

Молча задохнулась от такого сообщения, вонзила вилку и нож в кусок мяса, лежащего на блюде передо мной, отрезала кусочек, прожевала его и сказала:

— Нет! Это еще не все!

— Рассказывай, — Шайнер со вздохом откинулся на спинку стула.

— Что с Ремизом?

— Отдыхает. Учится сдержанности, — пожал плечами Шайн. — Скоро его не ждите, а его шерре скажи, чтобы привыкала к мысли о том, что у нее уже есть мужчина!

— Привыкнешь тут, — пробубнила я себе под нос, но он все равно услышал, а затем, широко ухмыльнувшись, осведомился:

— Теперь у тебя все?

— Нет! — я насуплено кромсала мясо.

Дракон улыбался, глядя на меня, и явно ждал, что я спрошу его о наших дальнейших отношениях. Вознегодовала, усмирила праведный гнев по поводу того, что он совсем не интересуется моей жизнью, (а ведь я едва не погибла!) и проговорила:

— Я хотела побеседовать об Андере.

— Если ты о его обязательствах перед нагами, то я уже неоднократно обсуждал с ним эту тему, но ир Кортен непреклонен в этом вопросе. Его ответ 'нет' и точка!

— Думается мне, что теперь Андер готов ответить 'да', только нужно правильно задать вопрос.

— Хмм...что ты подразумеваешь под этим заявлением?

— То, что Андер готов помочь нагам и встретиться с ними и с Государем Елиссаном.

— Вот как? И что изменило его прошлое решение?

— А вы не догадываетесь? — хитро прищурилась я.

— Хмм...— жених внимательно поглядел на меня, — догадываюсь...я слышал, что вы успели побывать на корабле Дорана.

— И у вас нет ко мне никаких вопросов?

— Нет!

Я со злостью вонзила вилку в кусочек колючего яблока, медленно съела его, выпила все вино из бокала, успокоилась немного и посмотрела на Арриена. Оказывается, этот несносный дракон все это время изучал потолок беседки, как будто тот был ему важнее меня! Вновь мысленно возмутилась и выпалила первое, что пришло в мою затуманенную негодованием голову:

— Сударь, а клыки у вас бывают длинными только в звериной ипостаси, или вы можете похвастаться ими и в человеческом обличии?

Шайн удивился, его брови поползли на лоб, а после мужчина с задумчивым видом ответил:

— Иногда могу...

— Да-а? А почему я ни разу не видела?

-Хмм...несмотря ни на что, ты еще ни разу не доводила меня до состояния боевого транса!

— О-о-о! — теперь задумалась я, вспоминая сцену своей смерти в иной реальности, поежилась.

— Что? — Шайнер подпрыгнул на своем стуле.

— Да-а-а...— посмотрела на него, дракон подозрительно щурился, и я решила отвлечь его. — Сударь, у меня, вернее, у всех нас есть еще одна проблема. Дадите дельный совет?

— Что за проблема? — насторожился Арриен, но взглянул на меня так красноречиво, что я без слов поняла, что мы еще вернемся к разговору о клыках.

— Видите ли, у нас Зила ждет ребенка...

— Хмм...передавай ей и ее кавалеру мои поздравления! Ишь, шустер оказался ир Тенес, а по виду валенок валенком!

— Сударь!

— Не вижу в этом никакой проблемы, кроме той, что ир Тенесу необходимо жениться на своей свиданнице!

— Вы выслушаете меня или нет? — вспыхнула я.

— Разве я не слушаю тебя?

— Сударь, Осмус не знает о том, что скоро станет родителем, а Зила ни о чем рассказывать ему не хочет! И от нас потребовала клятву о том, что мы все будем молчать об этом важном событии! А Нелика получила Знание о том...— я умолкла, раздумывая, стоит ли об этом рассказывать жениху, но дракон уже заинтересовался:

— О чем узнала девица ир Лайес?

— О том, что Осик станет черным! Он отдаст душу Нави, когда Зила и ребенок умрут...— тихо поведала я.

Арриен задумался, а я продолжила говорить:

— Нелика сообщила Зиле об этом Знании, но та никак не желает слышать нас, считая, что так будет лучше! Зила говорит, что Осик должен закончить Академию, а они с ребенком помешают ему это сделать!

— Хмм...

— Это все, что вы можете сказать?!!

— Нет! Ма-шерра, скажи мне одну вещь?

— Какую?

— Ты помнишь, что сделала весной во время боев на Арене, когда решила, что я проигрываю черным?

— Причем тут это? — невольно зарделась и выпалила. — Я у вас про Зилу и Осмуса спрашиваю!

— Так я о чем тебе говорю?! — мужчина подался вперед и выразительно взглянул на меня через стол.

Моргнула и прозрела:

— О! Так вы хотите сказать...

— Да! Вам просто нужно показать шерре ир Сорен, как ей будет плохо без любимого!

— Да-а, — вдумчиво протянула я, вспоминая свое отношение к возлюбленному. — Да! Вы просто чудо, сударь!

Шайнер громко хмыкнул в ответ, а после невозмутимо осведомился:

— Теперь у тебя все, Нилия?

— Нет! У меня есть еще вопросы!

Он выразительно посмотрел на меня, а я язвительно уточнила:

— Торопитесь на Праздник сбора урожая?

Арриен широко улыбнулся, а его ответ поразил меня:

— Ма-шерра, на улице закат! Мне помнится, что это ты торопилась куда-то после него!

— Как закат? — я бросилась к стене беседки и рассмотрела, что солнце клонится к горизонту.

Увлеченная разговором с любимым я не заметила, что в беседке зажглись магические светильники.

— Ой!

— Прощаемся?

— Нет! Давно собиралась спросить у вас про черную кольчугу. Из чьей чешуи она сделана?

— Хмм...Нилия, ты сегодня задаешь странные вопросы, они заставляют меня думать о том, что....

— Так вы ответите или нет?! — прервала я его размышления.

— Отвечу, куда же я денусь, — буркнул сам себе Шайн, и громче объявил. — Кольчуги эти весьма распространены среди выходцев из Ширасса. Это своего рода выпускное испытание — поймать и убить черного панцирника.

— Это что за зверь такой?

— Весьма редкий, умный и очень опасный. Обитает он в жерле Спящего вулкана на Торр-Гарре. Выпускнику требуется в одиночку спуститься туда, в запутанных лабиринтах отыскать черного панцирника, убить и вернуться с его шкурой.

— Жестоко!

— Разве? — приподнял смоляную бровь Шайнер.

— И многие не возвращаются с этого испытания?

— Я не считал!

— Не сомневаюсь! — фыркнула я.

— У тебя все?

— Да!

— Тогда прощай! Доедай свой ужин, угощайся сладостями, а потом Ринар тебя проводит! Мне пора уходить! — мужчина кивнул мне напоследок и исчез.

Вот просто кивнул и исчез! Ни тебе поцелуя, ни слов ласковых, ни признаний, ни обещаний! Я уже была согласна даже на то, чтобы жених пригрозил выпороть меня и запереть в Торравилле! Но он скупо попрощался и исчез. Я прикусила губу, рассеянно поморгала, прогоняя слезы.

Вернувшись в аптеку, ни с кем разговаривать не стала. Закрылась в ванной и принялась там рыдать, чувствуя себя глубоко несчастной. В разгар моих рыданий в дверь раздался настойчивый стук. Я решила не отзываться, но стук повторился.

— Идите к хмару лысому! — нелюбезно посоветовала ломившемуся.

Стук превратился в оглушающий грохот. Деревянная дверь угрожала сорваться с петель. Я, завернувшись в полотенце, с великой осторожностью распахнула ее, готовясь отругать тех, кто стоит в коридоре. Снаружи обнаружился Сульфириус. Очень разгневанный Сульфириус!

— Ученица! — пророкотал он. — Я тебе что вчера повелел?!

— Быть готовой встретить вас после заката, — пропищала я, судорожно вцепившись в полотенце.

— Все так! — грозно кивнул дуайгар. — Так отчего ты не явилась к назначенному сроку? И отчего я должен усыплять всех живущих в этом доме девиц, разыскивая тебя?

— Н-не знаю, — честно ответила я.

— И отчего ты все еще в таком виде? — рявкнул демон.

— Н-не знаю...

— Даю тебе ровно три лирны для того, чтобы ты привела себя в порядок! Если не успеешь, то отправишься прямо в этом полотенце на наш первый урок!

Я рьяно закивала и побежала в комнату. Здесь на полу сладко посапывала Тинара. Подивиться не успела, так как лихорадочно одевалась. Сложнее всего оказалось влезть в брюки. Когда все-таки их одела и принялась искать сапоги, в комнату заявился Сульфириус.

— Идем! — повелел он.

— Но я босиком!

— Я давал тебе три лирны? Давал! Ты не успела? Не успела! Идем! — демон взмахнул рукой.

Вспышка и вместо собственной спальни я оказалась на широком поле, с стрех сторон огороженном отвесными скалами. А с четвертой — виднелась широкая каменная лестница. Недоуменно осмотрелась — по краям долины шла ровная круговая дорожка. Она напомнила мне ту, которая была в нашей Академии на поле для тренировок ведьмаков. В центре размещались странные конструкции: длинные узкие ямы, подвешенные на цепях бревна, изгороди разной высоты, частоколы, стенки, соломенные чучела.

— Где это мы? — вслух озвучила я свою мысль.

— На малом тренировочном поле Эртара, — бесстрастно сообщил дуайгар.

— Где-е?

— Ученица! Я начинаю думать, что ты отличаешь редкостным, даже для человеческой девицы, скудоумием!

Я недовольно поглядела на Сульфириуса — он был очень серьезен.

— Не стой столбом, ученица! Начнем разминку! Пробегись-ка три раза по малому кругу!

— Чего?

— Пробегись три раза по малому кругу, — терпеливо повторил демон.

— Зачем?

— Ты же хотела учиться? Хотела! Вот Ориен и пригласил меня обучать тебя!

— Чему? Вы же не высший целитель!

— Хвала богам, нет! Но мне велено развивать в тебе силу, ловкость, быстроту и расчетливость! — он с сомнением покосился на мое тщедушное изнеженное тело. — Н-да! Ну, хотя бы попытаемся...

— Чего?

— Бегом! Марш!

— Бегом? Я? Сульфириус, перед вами не боевая ведьма!

— Вижу, что ты всего лишь скудоумная девица! Я сказал: 'Бегом! Марш!'

Сделала робкий шаг в сторону, и демон хлопнул в ладоши, а в воздухе появились две ивовые розги. Они набросились на меня, ударяя по мягкому месту, расположенному ниже спины. С визгом понеслась к малому кругу. Сульфириус, лучась от язвительности, наблюдал за моими мучениями. Пробежать я сумела только четверть этого хмарного круга, потом выдохлась, у меня закололо в боку, и заболели ноги. Розги не дали мне передохнуть! С горем пополам я осилила третий круг и без сил упала на траву. Перед глазами мелькали мушки, уши заложило, а в горле пересохло.

— Ученица! Ты чего тут разлеглась? — надо мной склонился мой мучитель. — А ну-ка бери в руки скакалку и прыгни раз...скажем сто!

— Чего? — с трудом разлепила веки.

На меня снова налетели розги. Я с визгом подпрыгнула. Дуайгар протянул мне витую прочную веревку с узлами на концах. Озадаченно повертела ее в руках.

— Ты в детстве не прыгала на скакалке? — изумился демон.

— Сударь, я девица из знатного рода, а не простая девка из крестьян!

— Не прыгала, значит? — оскалился Сульфириус.

— Не доводилось!

— И ни разу не видела, как это делается?

— Ни разу!

— Зря, ученица! Очень зря! — мой учитель взял другую веревку, длиннее моей, и показал мне, как нужно прыгать.

Нервно подумала: 'Я себе даже в кошмарном сне не могла представить то, что Повелитель дуайгаров будет учить меня прыгать на скакалке!'

Этот самый Повелитель с довольным видом указал мне на мою веревку. Розги нацелились ударить меня. Пришлось прыгать.

Спустя осей мое измученное тело доставили в зал аптеки, объявив, что придут за мной завтра. Все болело, ноги и руки тряслись. В зале горело два магических светильника. В частично отремонтированном помещении на покрытом простыней диване спала Нелика. Элана и Зила мирно почивали в трапезной. Первая спала, сидя на стуле, уронив голову на стол. Вторая посапывала на полу, трогательно положив сложенные вместе ладони под щеку. Ну, Сульфириус! Я, ковыляя, потопала наверх за одеялами. Лисса нашлась на лестнице. Кузина спала на самой первой ступеньке. Йена ночевала на коридорном ковре второго этажа.

Вынула одеяла и долго укрывала ими девчонок. Больше всех повезло Тинаре. Сон настиг младшую в спальне. В связи с этим у меня появилась новая проблема: 'Как же мне все объяснить девочкам завтра утром?!'

Глава 7

Утром проснулась ни свет, ни заря. Все тело ломило! Выбравшись из кровати, я с великим трудом добралась до ванной, где залечила все свои синяки, а потом отправилась будить девчонок. Начать решила с Тинары.

Спустя половину осея все девочки шумели и возмущались, а я, сделав честные глаза, говорила:

— Да откуда я могу знать, что случилось?! Проснулась в ванной, а вы спите, кто где!

Девчонки гадали, что могло произойти, и отчего всех сморил колдовской сон.

Когда в аптеку пришли парни, то мы накинулись на них с вопросами. Ребята внимательно все осмотрели, но только Ристон уловил слабые отголоски сонных чар. Все призадумались, а я потянула Андера на улицу под предлогом того, что нужно навестить Рилану.

В парке парень пристально огляделся, не менее пристально изучил мой внешний вид и вкрадчиво поинтересовался:

— Давай рассказывай, подружка, кто усыпил девчонок?

— С чего ты решил, что мне об этом что-то известно? — попробовала возмутиться я.

— Нилия, я же вижу, что с тобой что-то не так! Такое чувство, что тебя весь вчерашний вечер гонял по тренировочному полю твой дракон!

— Гонял, — с мрачным видом вздохнула я, — только не Арриен, а Сульфириус...

— Тот самый Сульфириус? — недоверчиво спросил друг.

— Поклянись, что никому ни о чем не расскажешь!

— Да когда я выдавал твои секреты?! — обиделся Андер, и я все ему рассказала, а в конце прибавила:

— Вот чтобы я еще хоть раз о чем-то попросила Создателей?! Права была Искра — демиурги, они и есть демиурги!

— Не богохульствуй! — тихо попросил друг, покосившись на голубые небеса.

Я лишь вздохнула в ответ, и мы, взявшись за руки, побрели дальше.

Все время пока мы гостили у Риланы, парень казался на редкость задумчивым и молчаливым. Весь обратный путь он хмурился и на мои вопросы отвечал односложно, продолжая пребывать в не свойственной ему задумчивости.

В парке царила тенистая свежесть, а легкий морской бриз овевал разгоряченные лица, принося соленый аромат, игриво шевеля верхушки растений и разгоняя мелких надоедливых мошек. С бутона на бутон перелетали усердные пчелы и легкокрылые бабочки, а солнце неустанно светило с голубых небес.

На одной из лавочек сидела мир Мисар, моя знакомая старушка. Увидев меня, она помахала рукой и запричитала:

— Ой, девонька, а я тебя совсем заждалась! Помоги мне, слепой бабушке, разобраться в рецепте, выданном лекарем!

Я собиралась подойти к ней, но в этот момент из-за поворота дороги вышел Корин. Наши взгляды встретились. Рыжик повзрослел, и теперь я увидела не смешливого паренька, в которого была когда-то влюблена, а молодого серьезного мужчину-воина. Он грустно улыбнулся и помахал мне рукой:

— Ну, здравствуй, маленькая...

Я побежала к нему, непроизвольно потянув за собой Андера, с которым мы все еще держались за руки. Путь мой пролегал мимо лавки, где сидела мир Мисар. И вдруг одновременно произошло сразу несколько событий. Сначала нагрелась на моей груди деревянная птаха, потом раздался предупреждающий крик Корина:

— В сторону, мелкие!

Блондин, ни слова не говоря, увлек меня на одну из клумб, а потом дракончик из тировита, которого подарил мне Шайнер, вдруг слетел с моего пальца и, трепеща крылышками, начал расти. Это стало последним, что я запомнила.

Очнулась быстро и увидела следующую картину: напротив — расположился синий каменный дракон, и в его жестоких объятиях бьется молодая черноволосая женщина, оплетенная 'вьюном', а рядом с ней стоит Корин, легко поигрывая длинным кинжалом. Со мной рядом на свежевспаханной клумбе сидит Андер — его спина опалена. Моя иллюзорная прическа исчезла, явив всем мою осеннюю шевелюру.

— Вы как, мелкие, живы? — поглядел на нас мир Ль'Кель.

— Твоими стараниями, — хмуро разглядывая пленницу, отозвался Андер.

— Что тут случилось? — полюбопытствовала я, пытаясь расчесать спутанные волосы и вынуть из них былинки.

— Прости, маленькая, пришлось снять все иллюзии, когда я заметил рядом с тобой черную! — чуть виновато пояснил Корин.

Я покосилась на плененную девушку, она что-то мычала, стараясь достать изо рта, что-то вязкое.

— Это мир Мисар? — изумленно догадалась я.

— Похоже на то! — старый друг поднялся на ноги и подошел к пленнице. — Слушай, это ведь она подарила тебе тот парусник, из-за которого мы все и потащились к Старой скале?

Черная выплюнула кляп и яростно проговорила:

— Девчонка должна была умереть там!

Меня поразила ничем не прикрытая ненависть, горящая в ее черных глазах, поэтому я тихо сказала:

— А я бы и умерла, если бы мои друзья вовремя не прибыли в Бейруну...

— Тебе везет, драконья девка! — отозвалась она, а рыжик щелкнул пальцами, и рот пленницы вновь заполнил вязкий кляп.

— Здесь магией в прямом смысле воняет, — с досадой заметил Андер, — и я удивлен тому, отчего в этот парк еще не примчались маги со всей округи!

— А они и примчались, — невозмутимо откликнулся Корин, — просто я прикрываю нас всех своей иллюзией, вот они и рыскают вокруг, а к нам подобраться не могут!

— Хороший мальчик! — черная колдунья вновь избавилась от кляпа.

Блондин со вздохом стянул с себя остатки рубашки, порвал ее на длинные полоски и выразительно посмотрел на рыжика:

— Поможешь?

Корин просто кивнул, а пленница завизжала:

— Вы чего задумали? За мной придут! Навь никогда...мммм...

Парни завязали ей рот, и черной оставалось только озлобленно сверкать глазами, да пытаться вырваться из объятий каменного дракона, впрочем, безуспешно!

Я поглядела на опаленную спину Андера и поманила его к себе:

— Иди подлечу!

— Пустяки, — попробовал отмахнуться он, но рыжик меня поддержал:

— Ты бы не рисковал, мелкий! Черное пламя — это тебе не шутка! А я пока своих позову через амулет...

— Своих? — удивился блондин, но я требовательно ухватила его за руку и выпустила 'котика'. К счастью, никаких серьезных повреждений у парня не было, поэтому с лечением я справилась быстро. Открыв глаза, сразу поглядела на Корина:

— Разве мы от кого-то прячемся?

— Нилия, — мне ответил блондин, поглядев при этом на меня, словно на скудоумную, — он прав, никому из нас троих лишнее внимание ни к чему! Соображаешь, что будет, если местные маги узнают, что за тобой охотились черные?

— За нами, — поправил его рыжик, — все решат именно так, поэтому дознаватели крепко вцепятся в нас троих!

— Вы правы! — согласилась я. — Но не будем же мы вечно скрываться?

— Не будем, — подтвердил мир Ль'Кель, — я связался со своей боевой 'пятеркой'. У нас есть одноразовые амулеты, создающие стихийные порталы в то место, откуда идет сигнал о помощи от кого-то из нашей группы.

— Ого! — восхитился ир Кортен.

— Да! Весьма полезный артефакт! Скоро парни прибудут...только, Нилия, — зеленоглазый виновато посмотрел на меня.

— Что? — округлила я глаза, но тут стали открываться темные воронки стихийных порталов. Первым появился Орин, следом за ним, почти одновременно, два эльфа, которых я уже видела прошлой зимой в Эртаре, а последним возник...Рион. Скривились мы оба, едва встретившись глазами.

— Ты! — констатировал парень.

— Я тоже рада увидеть вас, любезный дядюшка!

— Маленькая, не обращай внимания на этого невоспитанного типа! К сожалению, он командует нашей 'пятеркой', и я не мог не позвать его! — извиняющее улыбнулся Корин.

Улыбка его была такой искренней, что я со вздохом махнула рукой, а Орин мне подмигнул:

— Нилия, а тебе идет твой новый образ!

Я недовольно посмотрела на парня, а Корин и Андер дружно зашикали на него. Черноглазый рыжик почесал маковку, а Рион всех отвлек:

— Я гляжу, вам удалось поймать черную!

— Ого! — воскликнул один из эльфов.

Пленница же вдруг резко замотала головой и что-то невразумительно замычала. Парни понимающе переглянулись между собой и довольно оскалились. Мы с Андером заинтересовались.

— Поторопимся! — хлопнул в ладоши Орин.

Кенарион, прищурившись, поглядывал на меня. Корин, жестикулируя, что-то объяснял эльфам.

— Эй! Вы ее с собой забираете? — спросил мой старый друг.

— Разумеется! — важно подтвердил дядюшка. — Нам дали новое задание — поймать черного колдуна, — он покосился на девушку и поправился, — ну, или колдунью!

А Корин, подмигнув мне, добавил:

— Удачно все вышло, правда, маленькая?!

Девушка замычала еще сильнее, и в ее глазах появился неописуемый ужас.

— А зачем вам черная колдунья? — предусмотрительно поинтересовался Андер.

Близнецы мир Ль'Кель бросили в мою сторону короткие взгляды и как-то странно переглянулись. Эльфы старательно делали вид, что изучают землю возле своих ног, зато Рион довольно улыбался. Ир Кортен прищурился и выдал:

— Ага! Я понял! Вам нужно извлечь ее силу и суметь заточить ее!

— Мальчик, ты знаешь, что такие любопытные люди долго не живут? — презрительно осведомился Кенарион.

Я же смотрела только на рыжика.

— Корин? — требовательно обратилась к нему.

— Ну, маленькая, — он развел руками, — ты же понимаешь, что мы будущие воины-эртары, которые должны все уметь?

— Да что ты перед ними оправдываешься? — скривился полудемон. — Забираем эту черную с собой и все дела!

— Не выйдет! — осадил его Орин. — Эта черная заключена в мощном артефакте, и ты не хуже меня знаешь, кто способен управлять магиалом!

— Чем? — удивился Андер, да и я тоже, хоть и промолчала.

— Этот дракон, — пояснил один из эльфов, — сильнейший амулет, настроенный на ауру определенного человека и служащий лишь ему. Управлять магиалом может либо создатель, либо тот, на кого он настроен. В данном конкретном случае приказывать магиалу можете только вы, террина!

— Я? — моему изумлению не было предела. — Да это кольцо никогда меня не слушалось, и я даже снять его не могла!

— Это, скорее всего, случилось потому, что ты испытывала неприязнь, ну, или злость по отношению к создателю магиала, — поведал Корин.

— Все это пустые разговоры! Нам пора уходить отсюда! — приказным тоном заявил дядюшка.

— Я намерен вернуться в Эртар лишь с этой черной! — убежденно объявил Орин. — Где и когда нам еще представиться возможность поймать такую 'птичку'?!

— И мы! — хором возвестили оба эльфа.

— Поможешь нам, маленькая? — очаровательно улыбнулся Корин, глядя на меня.

Я задумчиво посматривала на рьяно сопротивляющуюся пленницу, и какая-то мысль все не давала и не давала мне покоя.

— Вы собираетесь ее убить? — решила уточнить я.

Близнецы-рыжики и эльфы поспешно отвели взгляды, а Рион снисходительно хмыкнул:

— Племянница, ты отличаешься редкостным скудоумием! Нет! Конечно, мы ее не убьем! Мы пригласим эту черную на бал во дворец моего отца!

Я бросила на полудемона негодующий взгляд, подошла к парням и высказалась:

— Но это же неправильно! Вас много, а она одна!

— Маленькая, здесь вопрос не в количестве, а в силе, к тому же она собиралась убить тебя, зная, что сама заведомо сильнее!

— Нилия, они правы, — вклинился Андер. — Если бы не твой магиал, то от нас с тобой остались бы только обгорелые кости!

— А заодно и от меня тоже! — дополнил рыжик.

Я помотала головой, а Кенарион, как бы невзначай, произнес:

— Мне интересно, что с этой черной сделает господин мир Эсморранд, если мы его сюда позовем? Как считаете, парни?

— Зная нрав этого дракона, смело можно предположить, что он испепелит ее на этом самом месте! — хмуро отозвался Орин.

— Слышишь, племянница? Твой жених не щадит тех, кто покушается на его добро! Да и ты после этого происшествия больше не сможешь свободно разгуливать по Омуру!

— Вы мне угрожаете, любезный дядюшка?

— Я не осмелюсь угрожать тебе, милая племянница! — приторно-сладко улыбнулся полудемон.

Пренебрежительно фыркнула ему в ответ, а пленница громко замычала. Тогда я проговорила:

— Дайте ей высказаться!

— Маленькая, я думаю...

— Я хочу знать, за что она собиралась меня убить!

— Я и сам могу тебе это объяснить! — откликнулся Рион. — Раз уж ты отличаешься выдающимся скудоумием!

— Помолчите, любезный дядюшка! — приказала я, и полудемон вдруг отступил, а один из эльфов воскликнул:

— Ух, ты!

Остальные парни ошарашено запереглядывались между собой.

— Что не так? — испугалась я.

Корин шумно выдохнул, а Андер рысью подбежал к пленнице и снял повязку с ее рта.

— Говори! — повелела я.

— Глупая драконья девка! — с презрением прошипела колдунья. — Все дело в том, что нам нужно было ослабить твоего жениха! Он слишком силен, и нам было сложно победить его, но ты его слабая половина, потому что вы Истинные, а, значит, мы решили действовать через тебя! Мы долго наблюдали за тобой и в результате придумали, как именно мы ослабим твоего дракона. Нужно было всего лишь обмануть глупую человеческую девчонку, и это оказалось несложным делом! Мы попросили тщеславную драконицу помочь нам в обмен на то, что она станет княгиней Ранделшайна. И агатовая нас не подвела — ты услышала то, что было нужно! Сапфировый ослаб, но не так сильно, как мы рассчитывали. Хотя мы добились своего и разлучили вас, а он занялся твоими поисками, на время оставив нас в покое. К сожалению, и мы потеряли тебя из виду, но вмешались боги, и вы с драконом снова встретились! И тогда мы поняли, что сапфировый не отступится, а ты рано или поздно простишь его. Я предложила свое решение этой проблемы. Первый раз ты должна была умереть еще при нашей первой встрече, когда я уколола тебя отравленной иглой, замаскированной под шип розаруса, но ты отчего-то не загнулась тогда, по середине улицы! Затем я догадалась использовать твой интерес к тому паруснику в бутыли, поэтому заманила тебя к Старой скале, в недрах которой лично подготовила ловушки. Но тебе снова повезло — в Бейруну явились твои дружки! Зато потом...— она не скрывала злорадного ехидства, — потом я следила за вами и видела все, что случилось в том небольшом дворе. Ты не представляешь, как я торопила тебя! Еще бы мгновение и дракон умер, а ты стала бы нашей со всей его силой! Ведь если бы ты тогда убила своего Истинного, то вся его магия перешла бы к тебе, а я уже была готова забрать тебя с собой и отдать Нави! Но мне опять помешали эти мальчишки! И сегодня...мне вновь не повезло! Но это еще не конец! Слышишь, драконья девка, не конец!

— Ты все сказала? — спокойно спросила я. Да! Внешне я оставалась совершенно спокойной, стиснула руки в кулаки, до боли воткнув ногти в мягкую ладонь. Все внутри меня кипело и клокотало, словно лава в жерле вулкана. Мне хотелось очень громко закричать, выплескивая наружу все мои слезы, страдания, гнев! Все это было подстроено черными! А Арриен? О, боги! Все эти месяцы мой мужчина тоже страдал, не понимая, отчего я сбежала от него! Шайн мучился и переживал не меньше моего! Я же была настолько поглощена своей обидой, что даже не попыталась во всем разобраться! А каково было Шайнеру? Теперь я понимаю, почему он обезумел и ранил меня той ночью! Вот что было бы со мной, если бы любимый, ни слова не говоря, сбежал от меня, а затем сообщил, что обедает с полуголой девицей?! Да я бы, не задумываясь, прибила его! О, боги! Как же Арриен страдал! А теперь он охладел ко мне! И это тоже понятно! А все по вине этих навьев! Кроме всего прочего, я едва не убила любимого, а еще чуть было не погубила свою душу, в то время как могла бы наслаждаться жизнью вместе с женихом!

— Убейте ее! — холодно процедила я, глядя в глаза черной колдунье.

— Нет! — завизжала она. — Сделай это сама! Магиал тебе поможет! Только не отдавай меня эртарам-недоучкам!

— Корин! — я повернулась к рыжику. — Что я должна сделать?

— Для начала успокойся, маленькая, — парень подошел ко мне и попытался обнять.

Я не позволила ему прикоснуться к себе и промолвила:

— Что мне нужно сделать, чтобы отправить всех нас в Эртар?

Мир Ль'Кель судорожно сглотнул, а Рион невозмутимо ответил:

— Прикоснись к магиалу и попроси его доставить всех нас в Эртар. Ты уже бывала там, поэтому должна хоть что-то вспомнить!

Я молча прикоснулась к застывшему каменному дракону. Его холодная поверхность потеплела под моими пальцами. Парни тоже ухватились за статую, причем Андер спохватился в последний момент. Черная продолжала вопить, насылая на наши головы разные проклятия. Прикрыв глаза, я мысленно попросила магиал доставить нас в Эртар, представив малое тренировочное поле, на котором побывала прошлой ночью.

Спустя мгновение на улице заметно похолодало. Я открыла глаза — мы стояли на поле, вокруг которого высились горы. Мир Ль'Кели и эльфы недоуменно запереглядывались друг с другом, Андер с восторгом крутил головой по сторонам:

— Вот это да!

А Кенарион буравил меня подозрительным взором, но тут страшно закричала черная.

— Маленькая, попроси свой магиал отпустить ее!

— Погоди! — возопил Орин. — Нужно клетку успеть подготовить!

— Я мигом обернусь! — крикнул один из эльфов и метнулся к одной из боковых скал.

Там, прямо в камне, открылась потайная дверь, в которую шустро юркнул парень.

— Вот это да! — снова восхищенно повторил мой лучший друг.

Полудемон все не сводил с меня своего внимательного взора, а я с тоской вспомнила, что этой ночью мне опять придется бегать по этому полю.

Эльф скоро вернулся, и у него в руках находился какой-то красный шарик.

— Нилия, сосредоточься! — проговорил Орин.

— Маленькая, теперь быстро попроси свой магиал перебросить черную в эту клетку!

— Какую клетку? — не поняла я.

— В эту, террина, — эльф бросил шарик на землю.

Он мигнул, и нашим взорам предстала огненная магическая клетка. Я прикоснулась к каменному дракону, и спустя мгновение пленница с визгом металась внутри клетки. Магиал вспыхнул, уменьшился, и вокруг меня закружился миниатюрный дракончик. Я протянула правую руку, а он с урчанием обвился вокруг безымянного пальца, широко зевнул и затих.

Парни-эртары, по очереди размахивая руками, двигали клетку к потайному входу.

Нам с Андером они помахали на прощание, все, кроме Риона. Зато ко мне подбежал Корин и порывисто прижал к себе. Я обняла рыжика, а он поцеловал мою макушку.

— Я навещу тебя, как только мы все закончим, — тихо сообщил парень.

Заглянула в его зеленые глаза и попросила:

— Будь осторожен! Не рискуй понапрасну!

Корин мягко улыбнулся:

— И ты береги себя, маленькая! И не злись больше так сильно, ладно?

Я недоуменно кивнула и услышала требовательный голос полудемона:

— Мир Ль'Кель, ты собираешься нам помогать или нет?!

Рыжик подмигнул мне напоследок и побежал к друзьям. По пути он обернулся, взглянул на Андера и крикнул:

— Присматривай за ней!

Блондин важно кивнул, а Корин умчался прочь.

— Это он о чем только что говорил? — озадачилась я.

— Гм...

— Андер!

— Нилия, видишь ли, когда ты кричала на своего дядюшку, то твои глаза засветились красным!

— О, боги!

— Ну...это было похоже на то...

— Понятно!

— Иди ко мне, — друг обнял меня, а я сжала правую руку в кулак и попросила магиал вернуть нас в Бейруну.

Когда мы с Андером пришли на дворик за аптекой, то увидели, что здесь царит уныние: все девчонки рыдали, а парни хмурились. Пару ирн мы с ребятами дружно осматривали друг друга, а потом все одновременно выкрикнули:

— Что с вами случилось?

— У нас Зила Осмуса бросила, — всхлипнула Иванна.

— И это было так траги-и-ично! — Ольяна разрыдалась еще сильнее.

— Это было ужасно! — вздохнула Нелика и обняла Дарина, а он кивнул:

— Хмарно это было! А с вами что произошло?

— Нас едва черная не убила, — огорошил всех Андер, и Ристон взвился:

— Так это из-за вас в парке такой переполох?

Нас с блондином оглядели еще пристальней, поэтому я поспешила всех успокоить:

— Нас Корин спас, а еще прикрыл мороком от магов!

— А еще мы побывали в Эртаре! — восторженно поведал мой старинный друг.

— Где вы были? — осторожно уточнил Конорис.

— А еще у Нилии магиал есть! — добавил Андер.

— Рассказывайте! — потребовала Лисса.

Пока мы разбирались со всеми возникшими вопросами, в Бейруну пришел вечер, и на улице разразилась гроза, отчего нам поспешно пришлось закрывать все окна. В трапезной зажгли свечи и расселись тесным кружком за столом. Осмус покинул аптеку еще до нашего с Андером возвращения, а Зила закрылась в спальне наверху, потому что никого не желала видеть.

За окном сверкали молнии, гремел гром и шумел ливень. Девчонки по очереди вздыхали, парни бросали друг на друга сумрачные взоры, а я вдруг вспомнила совет Шайнера и обрадованно подскочила на стуле. На меня недоуменно посмотрели все без исключения.

— Слушайте! — громко объявила всем. — Я знаю, как помирить Зилу с Осмусом! Но мне понадобиться ваша помощь!

— Мы готовы! — заинтересовались и выкрикнули все друзья и подруги разом.

Ближе к ночи, когда в аптеке остались только те, кто жил со мной, я тихо спустилась вниз. В зале меня дожидался Сульфириус. Он скупо кивнул в знак приветствия и повелел подойти к нему.

И вот мы снова оказались в Эртаре. Здесь дождя не было, но лето на севере суровое, короткое. В прохладном воздухе мелькали мелкие мушки, а с темных небес на нас смотрели звезды. Я поежилась, и демон, заметив это, хищно оскалился:

— Замерзла, ученица? Ничего! Пробегись-ка три малых круга и сразу согреешься!

Передо мной возникли розги, и я медленно побрела к беговой дорожке, ругаясь себе под нос. Розга тут же ударила меня по мягкому месту. Взвизгнув, бросилась бежать.

После трех кругов и ста прыжков на скакалке я чувствовала себя загнанной лошадью. Дуайгар недовольно покачал головой, возвел глаза к ночному небу и изрек:

— Одно мучение с тобой, ученица! Можешь отправляться домой! Магиал твой перенесет тебя в Бейруну, а завтра я снова сам приду за тобой, так что жди!

Мысленно пожелала ему куда-нибудь провалиться до завтра, переместилась в аптеку и в изнеможении погрузилась в ванну с теплой водой. Спать хотелось просто невыносимо! Я и уснула, а проснулась уже спустя пару осеев в холодной воде. Постанывая, вылезла из нее и кое-как доплелась до кровати, где и уснула вновь, едва моя голова коснулась подушки...

Собравшиеся в трапезной девчонки с волнением поглядывали друг на друга, парней с нами не было. В комнату вихрем занеслась Тинара и суматошно зашептала:

— Она идет! Она идет!

Все девчонки приготовились. Ольяна отложила в сторону эльфийский роман и томно вздохнула:

— Все-таки не только выдуманные мужчины умеют любить...

— Ага! — поддакнула ей Иванна, мечтательно возводя глаза к потолку. — Мой Данис такой романтичный! Недавно прислал мне горный цветок, а вы знаете, как сложно его достать? Я так волновалась, что две ночи глаз не могла сомкнуть, глядя на его подарок! И зачем было так рисковать собой?!

— Ну, Данис боевой маг, — пожала плечами Вира, — и риск — это часть его жизни!

— К хмару лысому такую часть! — в сердцах заявила ее сестра, и Нелика согласилась с ней:

— Я была бы счастлива, если бы Дарин занялся другим делом!

— Мы говорили про любовь! — напомнила Йена.

— Да что любовь? Все кругом расстаются! — запальчиво отозвалась полуэльфийка.

— Угу! Бедный Осик! — кивнула Элана.

— Конечно, бедный! Пьянствует второй день, а парни ушли его поддержать! Даже некромант и тот с ними отправился! — громко оповестила Лисса.

В трапезную с каменным выражением лица прошла Зила. Мы покосились на нее, и Элана тихо заметила:

— Вот если бы меня кто-нибудь так сильно любил, то я бы не стала с ним расставаться!

— И я своего Дарина никому не отдам и буду с ним до самого конца! — серьезно сообщила Нелика.

— Любовью нельзя так просто разбрасываться! — постановила Вира. — Я уже несколько дней не видела своего дракона и уже страшно соскучилась по нему, Нилия, ты бы узнала, что с моим Леорвилем?

— И про моего Ремиза спроси заодно! — краснея, попросила Ольяна.

Я с изумлением посмотрела на нее и ответила:

— Шайн говорил мне, что мы Ремиза еще не скоро увидим.

— А-а-а...— разочарованно протянула девушка.

— Но еще Арриен велел передать тебе, чтобы ты привыкала к мысли о том, что у тебя уже есть жених, — рассказала я.

— Да-а? — на губах блондинки расцвела счастливая улыбка.

— Да ну вас всех! — выкрикнула Зила и умчалась наверх.

Мы довольно заулыбались, радуясь, что наши слова затронули сердце полугномки.

Вечером в аптеку ввалился запыхавшийся Андер и, задыхаясь, известил:

— Нилия, нам срочно нужна твоя помощь! Осмуса сбила карета, и он теперь находится при смерти в Центральной лечебнице Бейруны!

Сестры ир Илин заранее договорились со своим папенькой о том, чтобы нам выделили в лечебнице отдельную комнату. Услышав новость, Зила упала в обморок. Девчонки остались приводить ее в чувство, а мы с Андером отбыли в лечебницу.

Здесь без дела маялся совершенно здоровый Осмус, правда, при этом у крепыша был очень несчастный вид. Тут же сидели взволнованные парни. Йена еще с утра навела Осику иллюзорные синяки и ссадины. Приехав, я лично перевязала парня, а Ристон достал где-то бычьей крови и старательно пропитал ею повязки ир Тенеса. Осмус отчетливо побледнел.

— Весьма натурально смотришься! — одобрил ир Янсиш.

Я протянула парням склянку с настойкой иланки колючей, они с непониманием воззрились на меня. Достала пробку и протянула настойку Ристону. Он скривился, чихнул, а на его глазах выступили слезы.

— Нилия! — обиженно возопил темный, остервенело протирая очи.

— Это для полноты впечатлений! — невозмутимо отозвалась я.

Осмус выхватил склянку из моих рук, а спустя пару лирн дружно утирали слезы все парни.

— Приехали! — радостно сообщила я, почувствовав, что через кулон меня вызывают сестры, и поднесла снадобье к своему носу.

Вышла в коридор, где разрыдалась на плече у Ристона. В этот же самый миг в коридоре показались девчонки. Тинара потом мне рассказала, как все выглядело со стороны:

— Всю дорогу до лечебницы Зила угрюмо молчала, а остальные подруги горестно вздыхали. По приезду в лечебницу мы все поднялись на второй этаж, глядим, а тут заплаканная Нилия обнимает навзрыд рыдающего некроманта и произносит: 'У меня не получилось спасти Осика-а-а-а!' В довершении всего этого открывается дверь палаты, где лежит Осмус, и оттуда со скорбными лицами выходят Конорис и Андер, которые, обнимаясь, говорят: 'Прощай, старый друг!', а выбегающий Дарин, утирая слезы, мчится к Нелике и с рыданием заключает ее в объятия! Зила впечатлилась! С воем она устремилась к Осику!

Дальнейшее я и сама помнила. Толкаясь в узких дверях палаты, мы увидели следующую картину: полугномка, стоя на коленях, обнимала и целовала своего парня. Плача, она все повторяла и повторяла:

— Любимый! Любимый! Ну, как же так? Как же так? Я же тебя люблю! Люблю-у-у-у!

На лице Осика расплывалась блаженная улыбка, но он все еще молчал. Зила не останавливалась:

— Милый! Любимый! — девушка целовала 'хладные' уста своего возлюбленного ведьмака. — Почему ты решил уйти из жизни в такой важный момент? Ты так нужен мне и нашему малышу!

— Что-о? — 'мертвец' поднялся на кровати.

Андер и Ристон одновременно дернули меня за рукава платья. Я кивнула им, подтверждая слова полугномки, и продолжила смотреть дальше.

Зила осела на пол, а Осмус поднялся на ноги и, пылая праведным гневом, посмотрел на свою девушку:

— Как ты могла скрыть от меня такое известие?!

— Я...я...думала...так лучше...будет...— лепетала полугномка в ответ.

— Что-о? Зила, за кого ты меня принимаешь? — продолжил бушевать будущий боевой маг.

— За...за зомби, — честно призналась подруга.

— Что-о?! Да живой я!

— О! Ты воскрес ради нас, любимый?!

— Я??? Воскрес???

— Но даже в таком виде я буду тебя любить, мой зомби!

— Что? Да живой я! Живой! — Осмус поднял Зилу с пола и поцеловал.

Она, с надеждой в голубых глазах, оглянулась и посмотрела на нас.

— Живой, — утирая слезы обеими руками, подтвердил ир Янсиш.

Полугномка с блаженным видом прильнула к губам своего ведьмака. Теперь зарыдали мы все и уже по-настоящему, глядя на эту душещипательную сцену.

Со свадьбой будущие родители решили не затягивать. Торжество наметили на конец следующей седмицы, благо в подружках у нас были дочки градоначальника Бейруны. Пригласили родителей и остальных друзей, спешно закончили ремонт в аптеке, и сегодня мы с Зилой отправились в Славенград к мастеру мир Милинилю, дабы заказать у него свадебное платье. С помощью магиала я могла свободно путешествовать по Омуру, не завися от работы стационарных порталов.

Эльф пристально осмотрел нас с подругой и недоверчиво уточнил:

— Я должен сшить свадебное платье для этой террины всего лишь за три дня?

— За два, — тихо поправила его я.

— За два...— мир Милиниль смотрел на меня, словно на неразумное дитя.

Зила тяжело вздохнула, и эльф махнул рукой:

— Присаживайтесь, а я буду творить!

Через два дня мы с Зилой, Неликой и Эланой пришли за готовым нарядом. Платье получилось просто восхитительным, на время мы даже потеряли дар речи. Легкое, воздушное, чудное облако легкой ткани и невесомых кружев. Коренастая, невысокая полугномка смотрелась в нем сказочной феей.

— Осмус умрет, увидев тебя в нем! — заверила полуэльфийка.

— Не надо умирать! — твердо ответила Зила.

Напоследок мир Милиниль шепнул мне:

— Террина, я придумал и для вас свадебный наряд.

Видя мой изумленный вид, он пояснил:

— На всякий случай, вдруг вы тоже замуж скоропалительно соберетесь!

Я неопределенно покивала, сомневаясь, что моя свадьба вообще когда-нибудь состоится! Шайнер совершенно забыл про меня.

Ярким солнечным утром в аптеке царила суматоха. Девчонки собирались в храм. Раскрасневшаяся невеста и ее маменька волновались сильнее всех. Элана вертелась перед зеркалом, потому что ей предстояло стать подружкой невесты. Я с улыбкой разглядывала подруг. В цветных нарядных платьях они казались яркими бабочками, порхающими по залу.

У длинной мраморной лестницы, ведущей к высоким мозаичным дверям храма, нас ожидали парни. Невесту и ее матушку мы пока спрятали от всех, в этом нам опять помог магиал. В данный момент Зила вместе со своей родительницей ожидала начала церемонии в потайной комнате невесты, расположенной внутри храма всех богов.

Парни сегодня принарядились и задорно подмигивали проходящим мимо девицам. Ланира грозно придвинулась к Лейсу, Нелика прилюдно обняла Дарина, а Сая строго погрозила Петфорду. Тейя исподволь рассматривала Ристона, а он, прищурившись, смотрел на нее. Мы с Андером переглянулись и дружно округлили глаза, увидев, что темный предложил руку боевой ведьме, а она вдруг с робкой улыбкой приняла ее. Конорис открыл рот, узрев эту картину, Дарин подпрыгнул, а Иванна проговорила:

— Любовь не ведает преград!

— Ты об этом в романе вычитала? — поинтересовалась у нее Вира, но ее сестра не ответила. Она вдруг взвизгнула, сорвалась с места, подхватив многослойные юбки, и куда-то побежала. Из остановившейся кареты вышел Данис. Щурясь на солнце, блондин с улыбкой оглядывал всех нас, и тут на него вихрем налетела Иванна. Парень закружил ее, подхватив на руки. Потом юноша и девушка слились в страстном поцелуе. Дарин резко запустил руку в свои короткие волосы и взъерошил их, глядя на своего брата и его свиданницу, а Нелика тут же отвлекла его своим поцелуем. Я улыбнулась, Андер предложил руку Рилане, но она проигнорировала ее, а потянула в храм Конориса. Тот настолько опешил, что даже и не сопротивлялся. Андер сверкнул взбешенными глазами, заложил руки в карманы и двинулся следом за ними. Я покачала головой, потому что понимала причину, по которой Рилана отказала моему другу. Вчера он на глазах у брюнетки заигрывал с Тамеей — швеей из соседней лавки. Мне друг объяснил свой поступок так: 'Я заигрываю с другими девушками для того, чтобы добиться от Риланы ревности, а то она не проявляет по отношению ко мне никаких чувств!' Что же, сегодня он добился проявления этих самых чувств, только его это совсем не обрадовало!

На широких ступенях, ведущих к дверям, меня догнала Вира и спросила:

— Нилия, а Леорвиль скоро вернется в Бейруну?

— Я не знаю, потому что мне не у кого спросить об этом, — уныло поведала я.

— Жаль...

— А ты отправь вестника мир Шиаллессу, — предложила я.

— Но я девушка, нехорошо навязывать себя и писать первой, — с сомнением посмотрела на меня старшая из сестер ир Илин.

— А вдруг он тоже при смерти? — предположила я.

— Как? — испугалась Вира, немного подумала и уверенно произнесла. — Сегодня же отправлю послание Шертону!

— И я своему отправлю! — объявила слышавшая наш разговор Ольяна.

В большом зале светлого храма собрались все друзья и подруги, а еще близкие родственники жениха с невестой. Родители Осмуса прибыли вместе со всеми своими детьми. Оказалось, что у Осика есть три брата и две сестры. Все они были как на подбор: крепкие и сильные, этакие норусские богатыри и богатырши. Родители познакомились со всеми нами и поблагодарили за помощь, потом прибежала матушка Зилы и взволнованно сообщила, что невеста желает видеть своих подруг. Мы с Неликой и Эланой поспешили в комнату к Зиле. Здесь принялись успокаивать подругу, которая то, порывалась поплакать, а то начинала нервно подхихикивать.

— Неужели и я тоже буду так волноваться перед своей свадьбой? — озадачилась я вслух.

Зила вместе со своей матушкой покивали мне в ответ.

Когда я присела на скамью рядом с Андером, то обратила все свое внимание на убранство зала. Потолок располагался высоко над нами, а под ним находились арочные витражные окна, задрапированные шелковыми узорчатыми портьерами. У алтаря прямо из пола росло раскидистое дерево. Я с удивлением поняла, что вижу перед собой легендарное Древо богов. Согласно преданиям такие деревья растут в саду пред Обителью богов. Впрочем, перворожденные выращивают такие растения в своих храмах. Потом я вспомнила, что храм в Бейруне основал один из перворожденных, так что это Древо, возможно, растет здесь еще со времен Луэндира мир Энривилля.

Ветви дерева удивительным образом вьются по всей стене и поднимаются к потолку, оплетая и его тоже. Сверху в зал спускаются гирлянды белоснежных цветов, кроме этого с лепного потолка свисают необычные люстры в форме кружевных шаров с магическими свечами внутри. Изящные позолоченные барельефы украшают стены этого зала.

Когда все гости заняли свои места, то по краям прохода, ведущего к алтарю, вспыхнули магические свечи в хрустальных подсвечниках, отчего на светлом потолке засияли многочисленные блики. Заиграла торжественная громкая музыка, и у алтаря из воронки стихийного портала появились жрецы Старших богов: мужчина и женщина. После них по проходу твердой походкой прошел Осмус в белоснежной, богато украшенной гаторе. Несмотря на кажущееся спокойствие, парень все-таки волновался. Мы с Неликой заговорщически переглянулись, мол, это он еще Зилу не видел!

И вот долгожданный момент выхода невесты настал. По залу разнеслись звуки волнительной, чуточку томной и тягучей мелодии, и в проходе показалась моя подруга. Раздался всеобщий восторженный вздох, а бедный жених едва не сел на пол от переизбытка чувств. Зила, аки лебедушка, плыла к алтарю в облаке своего кружевного воздушного платья.

Осмус подал ей свою крепкую руку, и жених с невестой искренне улыбнулись друг другу. В зале зазвучали, заиграли голоса жрецов:

— Возлюбленные братья и сестры! Этим светлым летним утром мы собрались в этом храме, чтобы присутствовать на двух обручениях и венчании этих возлюбленных! Осмус ир Тенес и Зила ир Сорен готовы ли вы предстать перед Старшими богами и позволить им связать ваши судьбы в одну?

— Да, — тихо, но единодушно подтвердили жених с невестой.

— Тогда позвольте напомнить вам одну давнюю легенду... Когда-то Омура не существовало, и на его месте была лишь тьма, в которой не было ничего... — начали речь жрецы, а ко мне в руки опустился бумажный голубок-вестник.

Сразу позабыла обо всем на свете, ибо послание было от Арриена. Дрожащими руками, я развернула вестника. Там было короткое послание: 'Нилия, передавай от меня поздравления своим друзьям. Свадебный подарок от меня дожидается их во дворе твоей аптеки! А.Ш. мир Эсморранд'

Я прикусила губу и с болью в душе подумала: 'Лично мне не написал ни строчки! Только сухое обращение по имени и все!'

Андер с недоумением посмотрел на меня, потрепал светлую макушку и шепнул:

— Не переживай! Все будет хорошо!

Пожала плечами в ответ, и друг сжал мою руку. Отрешенно поглядела на то, как обменивались браслетами Зила и Осмус, которые им подали Элана и Конорис. Всплакнула вместе со всеми девчонками, когда новообрученные давали венчальные обещания друг другу. Порадовалась вместе со всеми, когда венцы на головах жениха с невестой заискрились, а обручальные браслеты на предплечьях наших друзей превратились в венчальные узоры. Брак приняли Старшие боги, а это значит, что у влюбленных будет все хорошо!

Осмус с глупой, но счастливой улыбкой подхватил свою возлюбленную на руки и понес ее из зала. Гости отправились следом. Мы с Андером шли рядом: он с тоской поглядывал на Рилану, я вздыхала по Арриену.

Потом мы всей шумной толпой катались по Бейруне в открытых повозках и осыпали прохожих лепестками цветов. Отмечать поехали в загородный дом семьи ир Бальтов. Данис и Дарин уговорили своих родителей, и они разрешили провести свадебное торжество в своем особняке, расположенном на морском побережье. Дом был не слишком большим, но меня восхитил фруктовый сад вокруг него и терраса, с которой открывался чудесный вид на искрящуюся в солнечных лучах морскую гладь. А еще всем понравилась древняя каменная башня, находящаяся неподалеку от особняка. Данис поведал всем, что раньше там был маяк, который в стародавние времена освещал вход в эту бухту. Дарин по секрету рассказал всем, что там водятся безымени. Ристон в ответ громко хмыкнул, а Данис тут же откликнулся, что в детстве они с братом изгнали из башни всех призраков своими шумными играми.

Но мы все равно заинтересовались, потому что запретное, тайное знание всегда интересует неискушенные юные умы. Едва стемнело, мы с Андером отправились к старому маяку. Входная дверца оказалась приоткрытой, и мы смело прошмыгнули внутрь. Здесь начиналась каменная винтовая лестница без перил, а на самом верху, сквозь прозрачный купол, проглядывало звездное небо.

Взявшись за руки, мы осторожно поднялись на смотровую площадку по древним, потрескавшимся от времени, ступеням. Андер вошел первым и вдруг резко остановился. Я выглянула из-за его плеча и ойкнула. Здесь целовались Иванна и Данис. Услышав нас, молодые люди смутились и принялись спешно поправлять расстегнутую одежду. Не глядя на них, мы с другом подошли к самому краю магического купола.

— Надо же! — удивился Андер. — Он все еще не лопнул!

— Эльфы создавали в свое время! — отозвался Данис.

Я приложила ладони к прозрачному свечению, заметному только с помощью второго зрения и сплетенному из староэльфийских рун. От моего прикосновения купол ощутимо завибрировал, заставив меня несказанно удивиться:

— Он осязаемый и очень теплый, почти горячий!

— Волшебно, правда? — ко мне подошла Иванна.

Я улыбнулась и взглядом указала ей на то, что пуговицы на корсаже ее платья были застегнуты неправильно. Девушка сильно смутилась и принялась судорожно все исправлять. Ее свиданник с совершенно невозмутимым видом принялся ей помогать. Я подошла к Андеру, обняла его со спины, положив голову на плечо парня, и поглядела вдаль, сквозь эльфийский купол. Сбоку от нас разноцветными огнями мерцала Бейруна. Впереди властвовал непроглядный мрак, который сверху разбавляли узкие серпы месяцев и рассыпанные по небу звезды. Отсюда было слышно, как у подножий мыса морские волны разбиваются об острые камни, создавая какофонию жутких звуков. Андер усмехнулся:

— Эй, Данис, а я знаю, что так сильно вас с Дарином напугало в детстве!

Ир Бальт старший равнодушно пожал плечами и ответил:

— Если ты о прибое, то слушай лучше! Здесь, внутри, хватает своих странных звуков!

— Где именно? — Иванна испуганно прижалась к своему возлюбленному.

Андер встал в стойку, словно гончая на охоте, и я нервно ухватилась за его руку. Услышала скрип, шелест и...вой. Сердце тревожно замерло в груди, а потом встрепенулось, будто испуганная птаха, так как из тьмы коридора на площадку скакнула навья тень и жуткий голос взвыл:

— У-у-у!

Мы с Иванной громко завизжали, а на свет одинокого светлячка вышел Ристон. Не выходя из образа, он простонал:

— О-о-о! У-у-у! Я злой и страшный некромант! Что испугались меня, мальчики и девочки?

Парни дружно рассмеялись, глядя на наши с подругой обескураженные лица.

— Да ну вас! — я махнула рукой на всех ведьмаков и некромантов сразу.

— Как вы узнали, что это не безымень? — спросила Иванна.

— Он так топал, что нам сразу стало понятно, что сюда идет темный! — уверенно заявил Данис.

— А вы так шумно разговаривали, что я решил вас немного попугать! Ведьмаки, вы и на заданиях так шумите? — язвительно поинтересовался ир Янсиш.

Мы с Иванной проявили похвальное единодушие и позвали всех танцевать, дабы предотвратить очередную перепалку боевых магов с некромантом.

Танцы были в самом разгаре, в перерывах между веселыми мелодиями все поздравляли Зилу с Осмусом и желали им долгой и счастливой семейной жизни. Рилана показательно кружилась в танце с Конорисом. Парень сегодня был просто нарасхват — все одинокие девушки предпочитали вальсировать именно с ним. Андер сидел с мрачным выражением на лице, а ко мне подошла обиженная чем-то Поля. Я обняла девочку и поинтересовалась:

— Что случилось, малышка?

— Это все он! — она обличающе указала на Конориса.

Андер встрепенулся, а я сразу догадалась, в чем дело и проницательно прищурилась:

— Тебе нравится этот ведьмак?

— Я его люблю! — с серьезным видом поведала Поля.

Мой друг усмехнулся, на что девочка, уперев руки в бока, ответила:

— Это не смешно, дядя Андер! И я все равно выйду замуж за вашего друга! Так и знайте!

— Бедный Конорис! — преувеличенно тяжко вздохнул блондин, я толкнула его локтем в бок, крепче обняла Полю и уверенно сказала ей:

— Ты подрастешь, станешь красивой девушкой, и он совершенно точно полюбит тебя!

— И женится!

— Само собой!

— За любовь! — подытожил парень, подняв бокал с вином и осушив его до дна.

И за вечер он сделал так еще много раз! Сколько именно я не считала, потому что танцевала с другими парнями. Улучшив момент, попыталась выведать у Ристона про его отношение к Тейе, но темный лишь загадочно улыбнулся и закружил меня в танце. Потом я хохотала с Лейсом, отплясывала веселую кадриллу с Дарином, вальсировала с Данисом и Клесом — братом Осмуса. Много разговаривала с Петфордом, Саей и Тейей про их каникулы, немного погрустила с Вирой и Ольяной, поздравила новобрачных, посекретничала с Иванной и Ланирой, обнималась с Неликой и Эланой, шепталась с сестрами. В общем, когда я вернулась к Андеру, то парень был уже сильно пьян. Я осуждающе поглядела на него, а блондин, узрев меня мутным взором, похлопал по лавке рядом с собой. Присела на указанное место, погрозила другу пальцем. Парень обнял меня, положил голову на мое плечо и...уснул. Я беспомощно огляделась по сторонам. Мой взор поймал Дарин, подмигнул, громко хлопнул в ладоши и возвестил:

— Народ! Настало время оставить наших новобрачных одних!

Все снова стали обнимать Зилу и Осмуса, желать им всех благ, женщины и девушки постоянно всхлипывали, а я сидела и придерживала похрапывающего Андера. Потом Конорис и Лейс подхватили крепко спящего ведьмака и понесли к воротам, за которыми нас дожидались кареты. Мы с подругами забрали с собой и матушку Зилы. В экипаже девчонки зевали, а я размышляла, как бы мне их всех разместить на ночлег. Пересчитав сидящих в карете, я решила: 'Ладно! Разместимся как-нибудь!'

— Я безумно устала! Усну, как только улягусь! — сообщила всем Ланира.

— Совсем скоро мы все уснем! — обрадовала ее Сая, а я молча скривилась, мол, все, да не все! Меня будет ждать на тренировку господин наставник!

В аптеке все снова засуетились, обсуждая прошедшую свадьбу. Матушка Зилы со слезами на глазах обнимала меня, Нелику и Элану.

— Как хорошо, что у моей доченьки есть такие славные подружки! — говорила она. — Если бы не вы, то Зила совершила бы самую большую глупость в своей жизни! Вы молодцы, что придумали помирить ее с Осмусом!

— К сожалению, — вздохнула полуэльфийка, — это придумали не мы, а жених Нилии.

Сударыня ир Сорен поглядела на меня:

— Нилия, обязательно передавай мой нижайший поклон своему жениху!

— От всех нас! — добавила Нелика.

— Всенепременно передам, — заверила я, а про себя подумала: 'Если только когда-нибудь еще увижу Арриена!'

Утром проснулась одной из первых, все мое тело ужасно болело! Учитель-мучитель заставил меня ночью основательно побегать! И теперь я делала вид, что со мной все хорошо, 'приклеив' к лицу дежурную улыбку. Нелика и Элана готовили в лаборатории зелья, Тинара и Лисса отправились разносить готовые снадобья по адресам. Матушка Зилы хлопотала у печки, а я с остальными девчонками пила горячий кафей в трапезной. Позднее все мы собирались навестить Зилу с Осмусом и отдать им подарок Шайнера, который лежал на столе рядом со мной. Этот закрытый ларец вызывал интерес у нас у всех. Мы с подругами переговаривались, по очереди рассматривая золоченый ключик от шкатулки и гадая, простят ли нам Зила с Осмусом, если мы без них откроем этот подарок. Любопытство грызло всех девчонок.

— Наверняка, там лежит груда золотых монет!— уверенно заявила Сая.

— Или самоцветных каменьев! — предположила Ланира.

— Мне думается, что в ларце оружие! Нилия, твой дракон уже знает, что у ир Тенесов будет сын? — поинтересовалась у меня Тейя.

Я покачала головой в ответ, мимолетно вспомнив о своих новых способностях. Благодаря дару высшего целителя, я видела пол ребенка, находящегося в утробе матери. У нагов рождались только мальчики, поэтому раньше я не ведала об этой грани своего дара, и даже не догадывалась, что способна это увидеть. Но Сульфириус как-то обмолвился, что высшие целители когда-то занимались еще и определением пола будущих детей, осматривая беременных женщин. И я решила попробовать, так получилось, что моя знакомая булочница ожидала дочку. Аура будущей малышки уже светилась ярким золотистым светом. В то время как у мальчиков аура сияла всеми оттенками синего.

Мои размышления прервала вбежавшая в трапезную Вира. На ее лице застыло возмущенно выражение. Мы с девчонками озадачено посмотрели на нее, и Тейя озвучила наши сомнения:

— Что-то случилось? И почему ты одна? Где твоя сестра?

— А это и мне неведомо! — эмоционально взмахнула руками Вира. — Вчера упорхнула со своим ведьмаком, я даже и рта не успела раскрыть! Пришлось родителям солгать, что Иванна у Нилии осталась ночевать!

Мы с девчонками снова переглянулись, и Сая хихикнула:

— Значит, будем ожидать очередного малыша, ну или малышку! Или это ты, Ланира, станешь следующей мамочкой?

Иллюзионистка покраснела до самых кончиков волос и ехидно выдала:

— Может, лучше этот вопрос ты задашь самой себе? Ты ведь уже ездила к Петфорду в гости!

Сая со вздохом ответила:

— Ездила, да! А что толку? Там все было под присмотром наших родителей! В Академии нам все как-то не до уединений было, а в этом году мы и вовсе разъедемся по разным городам, а так я не против узнать то, как именно получаются дети...

— И я, — кивнула Ланира.

— Так в чем же дело? — осведомилась у них Тейя.

— Лейс все время останавливается на самом интересном месте! — с досадой отозвалась Ланира. — Объясняя это тем, что ему еще в рейды предстоит уйти на три года! А мне все равно! Верите?

— Верим, — раздался тихий голос Иванны от двери.

Мы повернулись на звук и увидели девушку, прислонившуюся к дверному косяку и слушающую наш разговор.

— Ты где была? — накинулась на нее Вира. — И что с твоей девичьей честью?

— Да ничего с ней не случилось! — разочарованно поведала Иванна. — Я и так Даниса соблазняла, и сяк, а он уперся, мол, потерпи восемь месяцев, вернусь из рейдов, и все будет! Ладно, хоть увидела...ммм...это...этот...ну, вы поняли?

— О! — понятливо закивала Ланира, — а я даже ЕГО трогала!

— А я гладила, — покраснев, рассказала Сая.

— Ну, а кто этого не делал? — философски откликнулась Иванна.

— Я этого не делала! — четко сказала Тейя.

— И я! — поджала губы Йена.

— Да и я тоже! — добавила Вира.

— Ну, а кто вам мешает? — пожала плечами Ланира. — Я думаю, что эльф, дракон и темный протестовать не станут!

— А причем тут ир Янсиш? — вознегодовала Тейя, впрочем, ее щеки предательски заалели.

— Ой, да ладно! — высказалась Сая. — Все мы вчера видели, что вы неравнодушны друг к другу!

— Не знаю, что вы там себе напридумывали, но мне ир Янсиш не нравится! — фыркнула Тейя. — Вы забыли о том, кто ОН и кто Я?!

— А кто вы? — откликнулась Йена. — Я вижу юношу и девушку, у которых есть вполне человеческие желания!

— Вот еще!

Я смотрела на девчонок и не могла никак понять, что именно кажется мне непривычным! Вот бывает так, что ловишь мысль за хвост, а она все ускользает и ускользает. С кухни выглянула матушка Зилы, у нее в руках было блюдо с только что испеченным ягодным пирогом. Аппетит разыгрался у всех нас. Все споры и думы разом были позабыты! Глядя на то, как мы живенько уплетаем поджаристый пирог, Эмилла, родительница Зилы, вдруг сказала:

— Девочки, если вы любите, то не оглядывайтесь на других! Любовь так сложно найти, но так легко потерять! Встретили, влюбились, добились взаимности, так и не оглядывайтесь ни на кого! Какая разница кто он: дракон, эльф, демон, темный, да хоть орк, если мужчина любит вас и любим вами? Я вот гнома полюбила в свое время, и надо сказать, что это было лучшее время в моей жизни, а на память у меня осталась чудесная дочурка. Так что я ни о чем не сожалею! — женщина улыбнулась и на несколько мгновений погрузилась в воспоминания.

Мы с подругами, все разом, тоже призадумались. Я вспомнила о Шайне: 'Где ты теперь, мой любимый дракон? Наверно, уже позабыл про меня? А, может, вспоминаешь, хотя бы иногда?..Мой дракон...дракон' — я подпрыгнула на месте и поглядела на девчонок:

— А где Ольяна?

Вира растеряно огляделась:

— Она следом за мной вошла в аптеку...

Мы дружно переглянулись и бросились искать подругу. Нашлась наша легкомысленная блондинка во дворе. Мы столпились на небольшом крыльце, глядя на то, как страстно Ремиз целует Ольяну под плетьми дикого винограда.

— Не будем им мешать, — Эмилла вновь загнала нас в трапезную.

— Интересно, а где мой дракон пропадает, ведь он так и не ответил на моего вестника, которого я отправила ему сегодня утром, — озадачилась Вира.

— И мой тоже молчит, — прошептала я, но меня все равно услышали, и Иванна нахмурилась:

— Нилия, ты все еще не помирилась со своим женихом? Ты ведь знаешь, что он тебя не обманывал, так почему вы до сих пор не вместе? — ее указательный пальчик изобличающее показал на меня.

Все девчонки ждали моего ответа, а я не знала, что им отвечать, поэтому молчала, тогда Вира произнесла:

— Знаешь, у нашего папеньки скоро будет день рождения. Мы тебе приглашение принесли, а еще по секрету мы тебе сообщаем, что господин мир Эсморранд тоже прибудет на это торжество!

— Вот там вы и помиритесь! — убежденно объявила Иванна.

— Надеюсь, — только и отозвалась я.

И вот долгожданный день настал. Солнечный, искристый такой денек в самой середине рябинника, последнего месяца лета. В Бейруне по-прежнему было весьма жарко, на фруктовых деревьях вовсю созревали яркие, сочные плоды.

Я ехала в карете в сопровождении Даниса, которого тоже пригласили на празднование дня рождения градоначальника ир Илина. На мне было надето шелковое воздушное платье с открытыми плечами, кожа которых за лето приобрела легкий золотистый оттенок.

Всю дорогу я косилась в окно и время от времени покусывала губы.

— Нилия, вот расскажи мне кое о чем? — привлек мое внимание Данис. — Как ты могла быть такой глупой?

Я с непониманием посмотрела на собеседника, и он с тяжким вздохом пояснил:

— Иванна с Дарином рассказывали мне подробности твоего побега от дракона, в связи с чем, мне стало интересно, как ты могла поверить той драконице, зная, что жених твой бросил ее ради тебя?!

— М-м-м, — промычала я, не зная, что сказать другу в свое оправдание.

— Вот чес-слово, подруга, грудь ты отрастила, а мозгов так и не нажила!

— Грудь? — я округлила глаза и невольно поглядела в вырез своего летнего платья. Глупо улыбнулась, только-только рассмотрев, что кое-что у меня, действительно, подросло. Поздновато, но подросло! Данис извиняющимся тоном молвил:

— Прости...это у нас так на Заставах говорят про скудоумных девиц!

— Да ничего страшного! — все еще глупо улыбалась я.

Парень вопросительно поднял брови, а потом догадался, чему я так радуюсь, и расхохотался во весь голос. Я залилась краской.

Подъездная аллея к дому градоначальника Бейруны была украшена гирляндами живых цветов вперемешку с магическими разноцветными фонариками, а между деревьями расхаживали горделивые павы. Где-то за кустами звенел фонтан, и лились звуки спокойной музыки.

У крыльца нас встретила Иванна, а Вира со счастливым видом обнимала Леорвиля. Данис привлек к себе свою девушку, а я осталась в гордом одиночестве. Вошла в дом и в главном зале, украшенном цветами и множеством магических свечей, увидела Ольяну. Подруга скучала, стоя у окна. Поскольку никого из знакомых я больше не увидела, то устремилась к блондинке. Она обрадованно поздоровалась со мной:

— Как хорошо, что ты пришла! Поможешь мне подготовить речь для папеньки?

— Он уже приехал?

— Нет еще, но обязательно приедет и потребует от меня объяснений о том, как меня угораздило влюбиться в дракона! Хотя чешуйчатый тоже хорош! Оказывается, он уже успел побывать у моего родителя и попросить моей руки! В итоге папенька бушует! — заполошно поведала Ольяна.

— Расскажи своему батюшке про Виру с Леорвилем, ну или про меня...Ни мой папенька, ни ир Илин особо не протестовали, — неуверенно предложила я.

— Не знаю, как твой родитель, но ир Илин родился в Бейруне, а это, сама понимаешь, много значит! А вот мой папенька, он другой!

— Признайся, что влюблена...сильно...Думаю, что твой батюшка не сумеет отказать единственной дочери.

— Я вся извелась, думая об этом, да и Ремиз меня торопит! Так долго молчал, а теперь, как с цепи сорвался! Ну, ты меня понимаешь?!

Я собралась кивнуть, мол, еще как понимаю, но в этот самый миг, позабыла даже свое собственное имя. В зал уверенными шагами прошел высокий широкоплечий брюнет с неестественно синими глазами. У меня перехватило дыхание, а по залу пронесся слаженный женский вздох. Этот несносный дракон с совершенно невозмутимым выражением на лице кивнул городскому воеводе, скользнул равнодушным взором по нам с Ольяной и спокойно присоединился к Главному магу и Главному целителю Бейруны, которые разговаривали в противоположном конце зала.

— Ты это видела? — задыхаясь от возмущения, спросила я.

— А ты бы на его месте, как себя повела? — дернула плечиком подруга, но тут же утешила. — Да ты не расстраивайся, он твой Истинный, поэтому все равно никуда от тебя не денется!

Я уже начала в этом сомневаться.

За весь вечер Шайнер ни разу не взглянул на меня, но я продолжала надеяться хоть на какое-то действие с его стороны, поэтому не сводила с него своего взора, как и многие другие приглашенные барышни, вызывающие во мне раздражение. Мой жених ухаживал за какими-то жеманницами, улыбался почти всем присутствующим женщинам и приглашал их танцевать. Я злилась, а Ольяна пряталась от своего папеньки, бегая из угла в угол, поэтому я перемещалась следом за ней. В одну из таких перебежек мы столкнулись с Арриеном. Мужчина лучезарно улыбнулся моей подруге, полностью проигнорировав мой требовательный взгляд, и протянул руку блондинке:

— Шерра, позвольте пригласить вас на танец?

Ольяна посмотрела на меня, я чуть помотала головой, и блондинка собралась дать Шайну решительный отказ. Но позади нас раздался требовательный голос ир Корарда:

— Дочь, нам срочно нужно поговорить с тобой!

Ольяна подпрыгнула и вцепилась в руку Шайнера:

— Сударь, почту за честь потанцевать с вами!

Дракон увлек ее в центр зала, где вальсировали пары. Возмущенно прошипела им вслед:

— Ну, ты у меня дождешься, гад синекрылый!

— Что? — не понял ир Корард, и я эмоционально объяснила ему:

— Это мой жених! Дракон! И он, видите ли, на меня разобиделся!

— Дракон?

— Самый настоящий!

— А-а-а...их здесь много?

— Я видела только двух! Своего и жениха Виры ир Илин!

— Жениха?

— Ну, пока только назначенного, но Леорвиль и Вира все равно поженятся! Так как эта девушка Равная Советника Повелителя Шерр-Лана, и он пойдет на все ради нее!

— Даже так? — нахмурился столичный градоначальник.

— Поверьте! Дракона сердить не следует! Мой осерчал так сильно, что теперь и видеть меня не желает!

— Вы расстроены?

— Нет! Я счастлива! Разве не заметно? — истерично спросила я.

— Гм...— взгляд ир Корарда стал еще более сумрачным.

— Простите! — спохватилась я.

Градоначальник Славенграда мне не ответил, так как глубоко задумался, глядя на свою дочь, кружащуюся в танце с моим драконом.

За вечер я успела раз двести разозлиться, примерно столько же раз успокоиться, раз сто наслать на голову синекрылого гада всевозможные кары, пять танцев подарить Данису, пару раз станцевать с именинником и с кем-то из гостей. Шайн по-прежнему расточал улыбки и комплименты незнакомым девицам, кружил их в вальсе. Под конец две самые смелые кокетки потянули его в сад. Я, торопливо оглядевшись по сторонам и выждав для приличия несколько ирн, быстро направилась следом за этой троицей. Прошла через распахнутые настежь витражные двери, спустилась по мраморным ступеням и ступила на посыпанную мелкой галькой дорожку. Сад не спал этой ночью. Он был полон света разноцветных фонариков, напоен ароматом ночных растений, окутан звуками музыки и оживлен шаловливым ветерком.

Медленно шла по дорожке, прислушиваясь к разнообразным звукам и высматривая жениха. И вот мои поиски увенчались успехом — из-за пышно разросшихся жасминовых кустов раздался знакомый смех, которому вторили игривые девичьи голоса. Вызверилась, шагнула с дорожки и стала шумно пробираться сквозь кусты, позабыв всякие правила приличия. В процессе передвижения выдрала пару клочков из волос (все равно моя истинная шевелюра была прикрыта иллюзорной прической), оторвала пару оборок на рукавах платья и вылезла на укромную затемненную полянку. Здесь, на скамье, несносный дракон обнимал сразу двух девиц. Из моих уст вырвалось змеиное шипение. Незнакомки с визгом бежали прочь. Арриен поднялся со скамьи, с равнодушным видом осмотрел мой потрепанный внешний вид, приподнял одну из своих безупречных смоляных бровей и донельзя иронично осведомился:

— Гуляешь, ма-шерра?

— Гуляю, — чуточку высокомерно подтвердила я.

— В кустах? — в его голосе послышались насмешливые нотки.

— Мимо проходила, — ляпнула я первое, что пришло в голову.

— Хмм...давай присядем и все обсудим!

Я не осмелилась противиться этому властному предложению. Да и не хотелось мне протестовать! С гордым видом прошествовала к скамье — я же мимо прогуливалась, а не жениха разыскивала! Присела на самый краешек резной лавочки и расправила на коленях платье, подумала и сложила руки на колени — ни дать, ни взять смиренная благовоспитанная девица. Сердце учащенно билось в груди, руки слегка дрожали от волнения, коленки подрагивали, а аромат его парфюма дурманил голову.

— Нилия, скажи мне одну вещь, куда вы умудрились деть черную? — послышался бесстрастный вопрос.

— Ч-что? — начала заикаться я, потому что ждала совсем не этого.

— Ты слышала! — хладнокровно ответил Арриен.

Сникнув, тихо поведала:

— Корин и его друзья забрали ее в Эртар.

— Хмм...молодцы! Выкрутились!

— Вы ведь не отругаете его?

— За что? Он прикрыл тебя от излишнего внимания здешних властей. К тому же, полагаю, это именно твой рыжий дружок рассказал тебе о магиале?

— Да. Благодарю вас за этот подарок, — несмело взглянула на жениха, но он не смотрел на меня.

Вздохнула, и Шайнер скупо поинтересовался:

— Вы допрашивали колдунью?

— Да, и она рассказала мне все! Все! Понимаете? — с трепетом в голосе сообщила я, не отрывая взволнованного взгляда от лица своего мужчины.

На нем не дрогнул ни один мускул, Арриен только сухо кивнул и больше ничего. Решила пояснить ему:

— Сударь, эта черная рассказала мне все про Шекреллу! Я теперь знаю, что вы не обманывали меня! — в конце мой голос сорвался.

Шайн небрежно пожал плечами и спокойно поведал:

— Нилия, я об этом узнал еще тогда, когда ты соизволила мне все объяснить!

— И? — в моем взгляде наверняка вспыхнула надежда.

— Что и? Что ты от меня ждешь?

Я опустила взор, нервно комкая в руках подол платья, и тихо сказала:

— Я хочу, чтобы между нами все стало так, как и было до моего побега.

Шайнер горько усмехнулся, поднялся со скамьи, и маска безразличия на мгновение сползла с его лица, обнажив всю обиду, гнев, сожаление жениха.

— Нилия, между нами ничего не будет так, как было тогда! Я ведь просил тебя поговорить со мной, искренне не понимая причин твоего побега! Я мучился, гадал, почему ты тогда сбежала. Напридумывал себе, боги знают чего, злился на весь свет, боялся за тебя, а ты пряталась от меня, да еще и тот браслет хмарный на себя нацепила! Думаешь, мне хорошо от этого всего было? Хмарно мне было, ма-шерра, и ты даже не представляешь насколько!

Я сглотнула, понимая, сколько боли причинила любимому своим недоверием, а он еще не закончил свою обвинительную речь:

— Нилия, ты мне не поверила! А я был с тобой честен во всем! Показал все свои чувства к тебе, любил тебя больше всего на свете! Неужели ты ничего не замечала?! Более того, ты меня предала, поверив посторонней драконице, а не мне, своему шерру!

— Я боялась вас, — шепнула я в свое оправдание.

— Ма-шерра, — печально ответил Шайн, — ты же знала, что моя стихия огонь! Сколько раз я просил тебя не выводить меня из себя? Вот что тебе стоило просто успокоиться, подумать и все обсудить со мной?

Я не смела оторвать свой взор от земли и не ведала, что ему на это ответить.

Дракон невесело усмехнулся и проговорил:

— Хотя бы теперь подумай о том, что произойдет, если черные повторят свою попытку нас разлучить? Подумала? Сможешь ли ты мне доверять? Молчишь? Вот и я в тебе не уверен! А ты моя Равная и должна чувствовать меня сердцем, а ты всегда слушаешь свой глупый девичий разум. Ты просто еще не умеешь любить, Нилия, поэтому не сможешь стать для меня настоящей женой!

— Вы отказываетесь жениться на мне? — я начала паниковать.

Арриен горестно хмыкнул:

— Я хотел бы отказаться от тебя, но уже не сумею. Лет через десять, может быть, когда я разберусь со всеми навьями, мы сможем пожениться, дабы исполнить волю богов...

— Через десять лет??? Исполнить волю???

— Ну, может, чуть раньше...или позднее...

— Сударь?!

— Повзрослей, ма-шерра, научись доверять своему сердцу, научись меня любить, и, может, тогда и я вспомню о своих чувствах к тебе, — поведал мне возлюбленный.

В моей голове все перемешалось, захотелось просто завыть от бессилия, а еще хотелось обнять своего мужчину и сказать ему о том, как сильно он мне нужен! Просто до безумия, до боли во всем теле, потому что без него не было и меня! Душу рвали на части ржавые клинки, сердце стонало от боли, но я молчала, упрямо стиснув зубы, так как принципы, впитанные с молоком матери, не давали мне сделать первый шаг к Шайну, которого он, возможно, ждал. Теперь я уже ни в чем не была уверена.

— У тебя есть магиал, — как-то устало напомнил Шайнер, — так что для защиты я тебе не нужен. Ты хотела самостоятельности, теперь она у тебя есть. Живи, как считаешь нужным! — он развернулся и отправился прочь.

Я не выдержала и крикнула:

— И вы вот так просто уйдете?

— А чего ты хотела? Прощальных объятий и поцелуев? Нет, Нилия! С некоторых пор я понял, что мне лучше не прикасаться к тебе!

— Совсем?

— Совсем! Прощай, — мужчина даже не повернулся в мою сторону, потом вдруг резко остановился — я воспряла духом, но Арриен промолвил:— Кстати, забыл тебе сказать! Не ходи пока в дом! У тебя глаза полыхают красным светом, все же ты моя Истинная избранница!

— А...

— С этим легко справится! Просто посиди тут, подумай, посмотри на небо, отвлекись, успокойся...а теперь прощай, может, когда-нибудь и свидимся...— Шайн быстро скрылся за деревьями.

'Может? Когда-нибудь?' — я обиженно моргнула, глядя в пустоту вечера.

Меня больше не существовало! Сегодня моя душа заледенела по-настоящему. Слезы потекли из моих глаз, захотелось кому-нибудь пожаловаться на это вопиющее безобразие!

'Вот был бы Андер рядом!' — с горечью подумала я и сразу же очутилась в какой-то таверне. Плюхнулась прямо посередине задымленного зала. Десятки мужчин разных рас, открыв рты и резко замолчав, воззрились на меня. Испуганно закрутила головой по сторонам.

— Нилия? — послышался удивленный возглас.

Повернувшись на голос, я увидела знакомых парней, сидящих за угловым столиком. Среди них был и Андер. Он рысью подбежал ко мне, поднял с пола и увлек за столик. Молча кивнула в знак приветствия Лейсу, Конорису, Дарину, Петфорду и Ристону.

— Ты что тут делаешь? — нахмурился ир Бальт.

Темный понятливо покосился на мое кольцо, а я разместилась между Ристоном и Андером. Впрочем, остальные парни плотнее сомкнули круг, сидя за столом и красноречиво продемонстрировали всем свои клинки. Посетители таверны незамедлительно занялись прерванными моим появлением занятиями.

— Ты что тут делаешь? — повторил свой вопрос Дарин.

— Разве ты не должна была праздновать день рождение градоначальника? — свел темные брови на переносице Конорис.

— Я и была там, пока не встретила Шайнера!

— И? — осторожно подсказал Андер.

— И он меня бросил! — разрыдалась я. — Га-а-ад тако-о-ой!

— Прям таки и бросил? — усомнился Лейс.

— Может, ты все неправильно поняла? — поглядел на меня Ристон.

— Все я правильно поняла-а-а! Шайн сказал мне 'проща-а-ай'!

— Н-да! — глубокомысленно заключил Дарин, а Петфорд протянул мне кружку с каким-то хмельным напитком.

— Что это? — уточнила я, принюхиваясь к незнакомому питью.

— Гномий самогон, — невозмутимо сообщил кавалер Саи.

— С-спасибо! — отозвалась я. — Но лучше я взвару выпью!

— Тогда давайте все вместе пойдем в аптеку? — предложил Лейс.

— Так ведь девчонки уже спят, наверное, — нерешительно напомнил ир Бальт, покосившись на окно.

— А сколько времени? — озаботилась я.

— Нилия, ночь на дворе! Полночь осей назад наступила, — отозвался ир Янсиш.

— Как полночь? О, боги! — я в панике сжала правую руку в кулак, ибо Сульфириус ждать не любил!

— Ты куда? — разом возопили Ристон и Андер.

Но я уже мысленно попросила дракончика перенести меня на тренировочное поле Эртара.

Мгновение и я упала на травянистую площадку. Демон уже был тут и сверлил меня недовольным взором.

— Простите, сударь, — залепетала я, — меня пригласили на день рождения градоначальника, а там Шайн...он танцевал с девицами, а я...а он...мы расстались, и я подумала об Андере, а потом магиал перенес меня к нему и...

— Ученица, я тебе что говорил про то, чтобы ты молчала о наших тренировках? — сурово спросил меня дуайгар.

Я недоуменно посмотрела на него, а после ощутила на своем плече руку старинного друга, за другое плечо меня обнял Ристон, остальные ведьмаки тоже подошли и обступили меня.

Сульфириус грозно нахмурился:

— Их ты зачем сюда притащила?

— Мы сами пришли, сударь...господин...Повелитель, — спешно заверил ир Янсиш.

— Гм...

Парни напряглись, но от меня не отошли.

— Гм...— повторил дуайгар. — Ученица, и как позволь узнать, ты намерена бегать и прыгать вот в этом платье?

— А-а-а...

— Никак! Скажу я тебе! А эти юноши — боевые маги?

— Да, — коротко ответил ир Кортен.

— Я некромант! — гордо сообщил Ристон.

— Гм....— Сульфириус смерил нашу компанию ехидным взором, выдохнул и поинтересовался. — Хотите обучаться в Эртаре?

— Еще бы! — разом выкрикнули все парни, включая ир Янсиша.

— Хо-ро-шо! Поглядим, на что вы способны! — прищурился демон. — Разомнитесь для начала. Пять больших кругов, а затем бегом на полосу препятствий!

Андер скинул свой сюртук и набросил его на мои плечи. Раздевшись, все парни резво ринулись на тренировочную площадку.

— А ты, ученица, наблюдай! — повелел мне учитель-мучитель. — С завтрашней ночи и тебя ждет полоса препятствий!

Я плотнее закуталась в сюртук, все-таки на севере лето уже подошло к концу, и приготовилась смотреть, как тренируются парни.

Глава 8

Лето подходило к своему завершению, а это значит, что настала пора расставания с друзьями. Сегодня, двадцать третьего числа рябинника, мы устраивали прощальный ужин. Девчонки льнули к своим свиданникам и украдкой всхлипывали, парни напряженно помалкивали. Завтра нам всем предстоит разлука, но наша дружная 'четверка' травниц останется в Бейруне. Да, Зила тоже оставалась с нами, так как они с Осмусом решили, что осень ей лучше переждать здесь, а не в дождливом Славенграде. За это время новоявленный муж и его счастливая теща должны будут подыскать дом для новой семьи. Деньги на покупку жилища подарил Шайнер. В том загадочном ларце лежали золотые монеты и грамоты из банка на имя Осмуса ир Тенеса. Кроме того, Ольяна обещала поговорить со своим папенькой, дабы тот поискал место для предстоящей практики Осика. Такое, чтобы быть поближе к жене, ведь весной Зиле предстоят роды.

Я в очередной раз осмотрела всех друзей, переглянулась с Андером и проговорила:

— Ребята, мы же с вами расстаемся не на веки вечные! На каникулах мы будем ждать вас в гости! А наши ведьмы и ведьмаки в новом году прибудут в Южный Рубеж на практику, а это совсем рядом с Бейруной!

— Ты права, Нилия, — улыбнулся мне Дарин и обнял свою девушку.

— Жаль, только, что у кого-то начинается самостоятельная практика вдали от Южного Рубежа, — с досадой изрек Петфорд, целуя Саю в макушку.

— Да, — согласилась с ним Ланира, — мы уезжаем в Олт, а Йену ждут в Полозене!

— Слушайте, но ведь зимние праздники еще никто не отменял! — преувеличенно радостно напомнила всем Сая.

Тейя украдкой посматривала на Ристона, а он обдумывал что-то свое, раздосадованно постукивая пальцами по столу. Отпуск некроманта тоже закончился, и парня вновь призвал к себе темный магистр ир Бракс.

— А вы проводите нас завтра? — с волнением спросил Андер, пристально глядя на Рилану.

— К чему все эти пышные проводы?! — скривил губы ир Янсиш. — Только лишние слезы!

— А тебя никто на них и не приглашал, некромант! — вскинулась Тейя.

Я покачала головой, а Нелика тихо сказала мне на ухо:

— Перед нами сидят два скудоумных человека!

— Угу, одна светлая глупышка и один темный дурак! — уточняя, кивнула я.

— А у меня завтра дела! — вспыхнула Рилана.

— А про этих, что скажешь? — шепнула мне полуэльфийка, выразительно указывая взглядом на Рилану и Андера.

— Глупая девица и безмозглый боевой маг! — в сердцах отозвалась я.

— Я все слышал! — Андер толкнул меня локтем в бок и подарил очень недовольный взгляд.

— А мы приедем! — сообщили сестры ир Илин.

Младшая из них обнимала своего ведьмака, а Данис с нежностью смотрел на нее.

— И я пойду! — послышался тонкий голосок Поли.

Весь вечер девчушка не сводила с Конориса влюбленного взгляда, заметив который, парень озадаченно почесал темную макушку.

— Одну тебя я никуда не отпущу! — строго посмотрела на сестру Рилана.

— Я пойду с ней! — с важным видом объявил Полей, заставив старшую сестру гневно покраснеть.

— И я приду! — ласково посмотрела на сестер я и обняла Андера, а он с благодарностью улыбнулся мне в ответ.

Проводы получились слезными, но очень теплыми. Все обнимались друг с другом и обещали чаще обмениваться вестниками. Ни Ристон, ни Рилана в Центральный дом со стационарными порталами не явились. Полю и Полея сопровождала я. Когда Конорис поцеловал на прощание свою маленькую поклонницу, она густо залилась краской, а после шепнула мне:

— Нилия, я ему нравлюсь!

С серьезным лицом я подтвердила ее слова. Обнимая меня на прощание, все парни по очереди, говорили о том, как чудесно, что я помогла им побывать в Эртаре! Еще они желали мне удачи на тренировках и давали дельные советы. Я возводила глаза к потолку и страдальчески вздыхала в ответ...

Спустя седмицу жизнь потихоньку начала входить в привычную колею. В Норуссию пришел листопадник — первый месяц осени. В Бейруне было все еще по-летнему тепло: море радовало глаз сияющей синевой, деревья сгибались под тяжестью плодов, а цветы удивляли яркими соцветиями.

Работа в аптеке кипела вовсю, днем я практически не успевала присесть, чтобы хоть немного передохнуть, а ночью меня ждал суровый учитель.

Сегодня чуток опоздала к нему на урок, так как варила зелья в лаборатории, но Сульфириусу это было весьма сложно объяснить. Едва ступила на поле, как мне молча указали на полосу препятствий. Розги уже были тут как тут! Вздыхая и охая, опустилась на живот и поползла по грязной узкой канаве, сверху ограниченной толстыми веревками. Потом я, аки конь, поскакала через невысокие заграждения, следом залезла по веревочной лестнице, путаясь в ее переплетениях. Взгромоздившись на площадку, с тоской поглядела на подвесное бревно, над которым болтались двигающиеся с помощью магии чучела. Это было именно то, чего я боялась больше всего на свете. В нерешительности потопталась на месте, но розги свое дело знали — ворча под нос, я ступила на узкое бревно.

— Не стой столбом, ученица! — рявкнул Сульфириус. — Двигайся, уходи с линии атаки!

— Легко сказать 'уходи', — буркнула ему в ответ, наблюдая за качающимися чучелами.

Одно из них я обогнула, не иначе, как при помощи Шалуны! От второго тоже успела увернуться, а третье скинуло меня вниз. Я с головой окунулась в липкую, вязкую, да еще и ледяную жижу.

— Начинай все сначала! — бесстрастно повелел мне мой личный учитель-мучитель.

Кое-как протерев глаза и, тихо ругаясь, направилась к узкой канаве. На бревне вновь возникла заминка, но розги не дремали!

— Выжидай, ученица! — командовал дуайгар. — Не суйся под удар! Следи! Двигайся! Думай!

Я с ненавистью поглядела на увесистые соломенные фигуры, но шагнуть на бревно мне все равно пришлось.

Грязь в глубокой канаве довольно булькнула, принимая мое бренное тело в свои ледяные объятия.

— Еще раз! — крикнул демон-мучитель.

Я вытерла рот, песок в нем противно хрустел на зубах. Вздернула подбородок и строптиво заявила:

— Не пойду!

Розги ощутимо ударили меня по пояснице, так как я все еще сидела на земле. Взвизгнула и скрестила руки на груди. Дерзко поглядела на возвышающегося надо мной Повелителя дуайгаров. Он слегка приподнял светлую бровь.

— Вот не пойду и все! — заявила я.

— Бунтуешь, значит?

— Протестую против измывательств над слабой девицей! Я, к вашему сведению, высшая целительница, а не боевая ведьма! А высших целителей надлежит холить и лелеять, так как мы очень хрупкие создания!

— Вот и вымерли все! — ядовито высказался Сульфириус.

— Вам напомнить о том, кто помог им уйти в небытие? — от холода, боли и бессилия, я позабыла о том, с кем именно говорю, поэтому и осмелела окончательно.

Демон сузил свои сиреневые глаза, а я продолжила храбриться:

— А что вы так на меня смотрите? Разве я не права? Можно мне узнать, когда меня собираются обучать непосредственно высшему целительству, а не этому безобразию?!

— Безобразию???

— Ну, да! А что это, по-вашему? Это Лисса у нас боевая ведьма, она смогла бы по достоинству оценить это ваше тренировочное поле!

— Не напоминай мне о ней!

— Отчего же? Она Истинная вашего сына!

— Истинная, да не совсем!

Я даже поднялась на ноги от такого сообщения и вопросила:

— Вы это о чем? Поясните, прошу вас!

Сульфириус заметно поморщился, но ответил на удивление быстро:

— Есть пары, которые придумали Старшие боги давным-давно, задолго до рождения на свет половинок этих самых пар. Именно такой парой являетесь вы с Шайнером. Когда-то на заре веков ваши имена были вписаны в Книгу судеб Ориеном и Муарой!

— Книга судеб? Что еще за книга? И зачем наши имена вписали туда?

— Ты дослушай сначала, ученица, и только потом задавай свои вопросы! — пророкотал дуайгар. — Так вот, вы с Шайном Истинные из Истинных, а мой сын и твоя сестра просто Истинные. И это означает, что за них попросил кто-то из детей Ориена и Муары.

— О! — кажется, я начала кое-что понимать.

Шалуна говорила мне когда-то, что будет просить своих родителей, чтобы они обручили мою третью внучку и принца фей. Так получилось с Ларданом и Тинарой, Лиссой и Ксимером, Йеной и Эльлиниром, а вот...

— А какой парой были вы с моей бабушкой? — поинтересовалась я. — Ай! — розга с силой ударила меня по мягкому месту.

Потерла многострадальное местечко и сказала:

— Могли бы просто сообщить, что не желаете говорить на эту тему! В таком случае скажите, что такое Книга судеб?

— Фолиант, в котором записаны все жители Омура с краткой характеристикой по каждому! Это своеобразный отчет Ориена и Муары своему Императору!

— О! — я вспомнила свои путешествия по иным мирам и деловито осведомилась. — А где хранится эта Книга?

— Там, куда ты никогда не попадешь! В Обители богов!

— К вашему сведению я уже успела там побывать! — ехидно похвасталась я, гордо вскинув подбородок.

Всегда невозмутимый Сульфириус на этот раз сильно удивился.

— Да-да! — покивала я, а он расплылся в глумливой улыбке:

— Ну, раз так, ученица, то пройди-ка ты полосу препятствий до конца! Негоже ни тебе, ни мне краснеть перед богами!

Розги ринулись ко мне...

В очередной раз выбравшись из канавы с грязью, я в сердцах молвила:

— Никак не возьму в толк — за что вас так любила моя бабушка?!

Глаза демона заволокло тьмой, а затем он стал перевоплощаться. Одежда исчезла, и все тело покрыла крепкая черная чешуя, со стороны спины показались огромные кожистые крылья с острыми краями, плечи и локти усыпали шипы. Дуайгар взмахнул длинным хвостом, на конце которого вместо мягкой кисти появилась острая пика, и зловеще сузил черные провалы глаз.

Я с ужасом воззрилась на него, не в силах сделать ни шагу назад, чтобы попытаться убежать, а демон, находящийся в боевой ипостаси двинулся в мою сторону, протягивая чешуйчатые лапы с острыми черными когтями.

Магиал слетел с моего пальца и вырос, закрывая меня своим каменным телом от разъяренного дуайгара. Спустя пару мгновений я услышала пугающий бас:

— Никогда! Слышишь, ученица, никогда больше не затрагивай эту тему!

Я сглотнула, осознав какой опасности мне удалось избежать, а в моей голове послышался тихий голос:

— Скажи ему обо мне, внучка...

Икнула, помотала головой, зло покосилась на зависшие надо мной розги, выглянула из-за драконьей спины и, глядя вслед удаляющемуся демону, гневно прошептала:

— Прости, бабушка, но не скажу я ему тех слов! Не достоин он твоей любви!

— До завтра, ученица! — послышался низкий рычащий голос Сульфириуса, а я протянула руку к вновь уменьшившемуся магиалу и попросила его перенести меня в Бейруну.

В зале аптеки при моем появлении зажегся яркий свет, и я невольно зажмурилась, а потом услышала:

— Ну, и где это мы ходим?

Приоткрыла один глаз — в комнате сидели Нелика, Зила, Элана и Рилана. Полуэльфийка, прищурившись, оглядывала мою обескураженную персону, а после ехидно выдала:

— Только не говори нам, что ты просто прогуливалась, хрюшка-поросюшка!

Поморщилась, так как выглядела я, и впрямь, неважно.

— Мы волновались, — тихо сообщила Элана, — даже Рилану позвали на твои поиски.

— А мне, между прочим, переживать вредно! — обвиняющим тоном напомнила Зила.

— Можно я сначала вымоюсь, а потом все вам расскажу? — заискивающе попросила я.

— Нужно, хрюшка-поросюшка! А уж потом ты нас все в подробностях поведаешь! — топнула ногой Нелика.

Когда я вышла из ванной, то девчонки еще не угомонились, наперебой расспрашивая меня о том, где я была.

Пришлось им все рассказать. Подруги, охая, слушали меня, а затем полуэльфийка заявила:

— Вот гад черноглазый! А мне нипочем не признался в том, что успел побывать в Эртаре, хоть я и заметила, как восторженно сияли его бесстыжие очи!

— Он не виноват! — заступилась я за Дарина. — Это Сульфириус стребовал с парней клятву о неразглашении этой тайны.

— И долго ты еще будешь так тренироваться? — полюбопытствовала Рилана.

Я пожала плечами:

— Пока Создатели не решат, что с меня хватит этих тренировок!

— Ты уже стала называть богов Создателями? — изумленно заметила Элана.

— Боги, Создатели, демиурги! Как их не назови, от этого они не изменяться! — высказала я мятежную мысль вслух.

Зила покачала в ответ головой:

— Ты говоришь о них так, будто они не боги, а вполне обычные люди!

— Ну-у, — протянула я, — людьми их называть будет неправильно, все же способности не те! Но все-таки они очень сильно напоминают нас...ну, или мы напоминаем их!

— Так боги нас и создали! — хмыкнула полуэльфийка.

— А помните, как именно создали нас младшие демиурги? — задала я очередной бунтарский вопрос.

Девчонки дружно глянули на потолок — небо, а я озвучила дерзкий ответ:

— Все правильно! Младшие боги создали людей в процессе игры!

— Нилия, ты не боишься говорить эти слова ТАКИМ тоном? — попробовала образумить меня Элана, а я ей сразу ответила:

— Думаешь, что меня поразит молния в этот самый момент?!

Нелика тяжко вздохнула:

— Вот что бывает, ежели девица путешествует по иным мирам, в которых общается с разными подозрительными личностями!

— Вот что бывает, если девица общается и путешествует с богами! — смело ответила я. — А Искра и Бабочка тут совершенно не причем!

Только я произнесла последние слова, как в зале аптеки появились Нэя и ее большая темно-синяя кошка. Подруги дружно пооткрывали рты.

— Ты нас звала? — удивилась лиловоглазая.

— Нет, но проходи. Мы тут просто богов обсуждали и случайно упомянули тебя...ну то есть вас, — я посмотрела на Бабочку.

Не удержавшись, погладила зверя, и большая кошка довольно заурчала в ответ.

— Может, выпьете взвару с дороги? — предложила Нелика, широко открытыми глазами рассматривая Нэю.

— Не откажусь! Давненько я не пила травяного чаю, — отозвалась Искра.

— Чаю? — переспросила Зила, придвинувшись к Рилане, тем самым освобождая проход нашей гостье.

— Вы не слышали про чай?

— Это новый зилийский напиток, — чуть слышно припомнила полуэльфийка.

Нэя громко хмыкнула, насмешливо поглядывая на моих подруг:

— Да, ладно вам, девчонки! Разве вы никогда смесков не видели?

— Смесков? — подала голос Элана.

— Полукровок, — подсказала я.

— А-а-а, — протянула Рилана, — видели, конечно! — она покосилась на Нелику и Зилу.

— Ну, вот! — кивнула Искра. — Я одна из таких полукровок. Мое имя Агнэя Зерт'Ковэн.

Мои подруги вразнобой представились, а я, наконец, узнала полное имя своей иномирной знакомой.

Мы довольно долго, вполне мирно и достаточно весело проболтали с Агнэей, а в Бейруну незаметно пришло утро. Очень кстати пришелся торт, купленный девчонками накануне в булочной Торины. Искра радовалась угощению, словно ребенок, рассказывая, что давненько не ела такой 'вкусноты' и 'натуральности'. Что сие означало мы с девчонками не понимали. В окно уже 'постучались' солнечные лучи, все мы зевали, а Агнэя осоловело любовалась каштаном, росшим за окном. Бабочка спала, свернувшись в большой клубок.

— Заходи...приезжай...прилетай...ну, в общем, ты меня поняла, — проговорила Нелика, глядя на Искру, — мы тебя оладушками покормим!

— С ягодами, — добавила Элана.

— И креветосами с фруктовым пивом угостим, — предложила Рилана.

— У меня уже аппетит разыгрался, — отозвалась лиловоглазая, а потом перевела свой взор на меня. — Слушай, Нилия, а пойдем со мной? Потом я тебя верну...честно!

— Ты меня в гости приглашаешь? — зевнула я.

— Да, а заодно ты меня к Вейлу сопроводишь, а то он меня на свидание пригласил, да я боюсь идти к нему одна. С сестрами пойти не смогу, так как они нажалуются Риголу, это мой братец, и тогда со мной отправится на свидание он! Скорее всего, итог от этого будет один — Риг поцапается с Вейлом и откусит ему голову!

Я ошарашенно заморгала, а Нелика уточнила:

— А ты хочешь, чтобы голова осталась при этом самом Вейле?

— А почему ты думаешь, что Вейларэн проиграет? — засомневалась я.

— Потому что Риг самое сильное существо во всех известных мирах! Я же тебе говорила о том, что демиурги веками выводили идеальных убийц! И да, мне будет не хватать этого язвительного изгнанного демиурга!

— Тогда откажись от свидания с ним, — запросто предложила Зила.

— Не могу, иначе Вейл явиться за мной сам! Итог будет, предсказуемо, тем же — зеленоглазый лишиться своей головы!

— А я чем смогу тебе помочь? — не поняла я.

— Ну-у...хотя бы тем, что ты сможешь позвать Олле'Айлерина, если Вейл станет распускать руки, — неопределенно ответила Нэя.

Я скептически посмотрела на нее, но девушка настаивала на своем:

— Пойдем-пойдем! Я тебе свой мир покажу и познакомлю со своими родными!

— Правда, Нилия, развейся немного, — неожиданно поддержала ее Зила, — а то все страдаешь по своему жениху.

Я удивленно поглядела на нее, а Нелика согласилась с полугномкой:

— А заодно и нервы ему немного потреплешь, глядишь, и одумается твой синекрылый гад!

— Тебя бросил жених? — подняла золотистую бровь Агнэя.

— Ну, не то, чтобы совсем бросил, — отозвалась я, — но сказал, что женится на мне лет через десять, и только для того, чтобы исполнить волю богов!

— Точно гад синекрылый, дракон этот твой! — согласно кивнула лиловоглазая.

Развела руками:

— Но я все равно люблю его!

— Вот и заставь его ревновать! — уверенно объявила Рилана.

Я решительно протянула Искре свою руку, а Бабочка, встрепенувшись, подскочила к нам. Подруги пожелали мне удачи, и мы с Нэей отправились в путь.

Спустя несколько мгновений мы оказались в довольно большом и уютном зале, и девушка потянула меня куда-то вперед. Следом за ней я прошла в светлую трапезную. Здесь за круглым столом разместилось все семейство моей новой подруги. Мое появление все сидящие приняли на удивление спокойно. Только красивая зрелая женщина с короткими волосами цвета пшеницы оторвала взор от посудины, в которой что-то варилось, и запросто спросила у нас:

— Девочки, вы завтракать будете?

Я поглядела на Искру, и она ответила:

— Не будем, тетушка, нам бы поспать немного!

Вспышка, сидящая тут же, кивнула мне в знак приветствия, да юноша чуть младше меня, закончив жевать, забросал свою сестру вопросами:

— Нэя, ты не представишь нам свою подругу? Из какого она мира? Что интересного есть в нем? Можно ли нам там побывать?

— Это Лиед, — представила парня Искра, — он наш изобретатель...

— Изо..кто? — переспросила я.

— Ого! — воскликнул парень. — Так она из мира магии?!

Теперь все заинтересованно посмотрели на меня, а Вспышка любезно просветила:

— Она самая настоящая магичка. В прошлый раз она меня за пару мгновений на ноги поставила!

Все тут же загомонили, задавая мне различные вопросы. Агнэя громко хлопнула в ладоши, призывая своих родных к молчанию:

— Оу-оу! Вы чего все разом накинулись на нее? Дайте ей хотя бы осмотреться! — лиловоглазая поглядела на меня и начала снова говорить. — Это моя тетя Ируна, вот та блондинка — моя родная сестра Лиенна, ну или просто Волчица.

Девушка чуть младше меня приветливо улыбнулась, а Искра продолжила:

— Остальные мои кузены и кузины. Самые старшие из них Шана и Ронан, Отрава и Бык, соответственно! Потом следует Ригол, ну или просто Монстр...

Я с интересом взглянула на совсем молодого парня, всего на пару лет старше меня. Его серо-голубые глаза лучились весельем. 'Вот это и есть самое сильное существо во всех известных мирах?' — с сомнением подумала я. Да, парень был высок и широкоплеч, наверно выше и мощнее Шайна или того же Вейла, но он казался еще совсем мальчишкой. Ригол задорно мне подмигнул и очаровательно улыбнулся, на что Нэя сказала:

— Риг у нас известный бабник! Но в этом случае, братец, тебе ничего не светит! Нилия до безумия влюблена в своего жениха!

— Так его же здесь нет! — подмигнул мне блондин, так завлекательно и весело, что не улыбнуться ему в ответ я просто не могла.

— Ну, Вспышку ты помнишь, — отвлекла меня Агнэя, — в миру зови ее просто Келлой. А вот эта блондинка моя очередная кузина, — она указала на девушку с ярко-зелеными светящимися глазами. — Зовут ее Ниной, ну или просто Лампой. Вот та малявка моя племянница Милара. Кликухи у нее пока нет, так как не доросла еще! Вот, собственно, и все мое семейство!

Я пробежалась взглядом по лицам совсем молодых ребят, в глазах которых застыло совсем не юношеское понимание жизни. Взрослой выглядела только Шана — уверенная в себе рыжеволосая молодая женщина с синими глазами. Интересно, а Милара ее дочь?

Сидящие за столом заулыбались. Ой! Я задала этот вопрос вслух! Покраснела, как маков цвет.

— Нет, — покачала головой Шана. — Милара дочь нашего погибшего брата.

— Хвала далеким звездам, что он уже умер! — возвела глаза к потолку Нина, заставив меня в очередной раз удивиться.

— Туда ему и дорога! — добавила Келла.

— Дочь! — одернула ее Ируна, а потом улыбнулась мне. — Вижу, Нилия, что вы устали. Так что пойдемте, я провожу вас в гостевую комнату, а поговорим после.

— Тетушка, ты подготовь нам с Нилией вечерние платья, — сказал Нэя. — Мы вечером гулять пойдем!

— Мы с вами! — выкрикнули в разнобой все остальные.

— А ну-ка марш все на учебу! — скомандовала Ируна и потянула меня прочь.

Уснула я быстро, укрывшись легким одеялом.

Впрочем, спала недолго, а после пробуждения отправилась исследовать незнакомую комнату. За окном сияло солнце, но свет его лучей был красноватым. Выглянув в окно, я увидела, что светило этого мира красное и большое, ну то есть оно было больше нашего солнышка. Такое у нас бывает иногда на закате. И наше солнце казалось более ярким и живым, что ли, а это было тусклое и какое-то уставшее, будто оно тысячелетиями освещало Инвир и теперь медленно умирало. Небо было голубым и безоблачным, но не радостным. За окном раскинулся зеленый сад, на ухоженных клумбах которого цвели пестрые незнакомые цветы. Травница во мне потребовала немедленно изучить их.

Тетушка Искры поливала растения из длинного тонкого шнура, а Милара возилась в песке, играя с ведром и лопаткой. Увидев меня, женщина помахала рукой, приглашая в сад.

Я быстро осмотрелась — на стуле обнаружилось короткое платьице, а под ним туфельки с ремешками. Моего собственного домашнего платья нигде видно не было. Любопытство победило скромность, и я, наскоро умывшись, надела местную одежду.

Спустившись вниз, в большом зале увидела Ронана. Парень, действительно, напоминал быка. Мощный, широкоплечий с толстой шеей. Заметив меня, он отложил в сторону странный предмет, похожий на плоский черный камень и приветливо поинтересовался:

— Привет, как самочувствие?

— А тебе идет наша мода! — из трапезной вышел Ригол, одетый только в короткие узкие брюки. Я невольно засмотрелась на его обнаженную рельефную грудь. Там светились и двигались золотистые узоры — весьма непривычное зрелище, и несколько ирн я бесстыдно рассматривала голую мужскую грудь во все глаза. Потом спохватилась и залилась краской, представив, как это смотрелось со стороны.

— Ой!

— Нравится? — блондин вызывающе приподнял бровь.

— Это очень загадочно, — отозвалась я.

— Ха! Риг! Спорим, что тебе еще никто не говорил подобных комплиментов! — хохотнул с дивана брюнет.

— Да ладно, не красней, — махнул рукой Ригол, посмотрев на меня. — Пойдем лучше в сад, ты ведь туда направлялась.

Я просто кивнула, а парень протянул мне руку.

Мы ступили на выложенную камнями садовую дорожку, я с удивлением крутила головой в разные стороны и обнаружила, что у высокого забора стоят...

— Машины! Это машины! — запрыгала, точно ребенок, увидевший новую игрушку.

Мой сопровождающий удивился:

— В вашем мире есть машины? Ты же вроде из мира магии?

— Я успела побыть на Земле! Там и увидела! — захлебываясь от восторга, все стала объяснять парню. Почему-то с ним я не чувствовала себя скованно, и у меня было такое ощущение, будто я с Андером болтаю, а не с малознакомым юношей.

Он слушал меня молча и в конце спросил:

— Выходит, что Земля это техно мир?

— Выходит, что так! Там о магии только в книжках пишут, представляешь?

— Представляю! — с серьезным видом кивнул Риг, и к нам навстречу вышла Ируна с малышкой Миларой на руках.

— Вижу, вы уже подружились, — улыбнулась женщина. — Вот и замечательно! Прогуляйтесь вдвоем до магазина, а ты, Риг, покажи Нилии по пути нашу окраину.

— Покажу, если она со мной пойдет, — парень вопросительно посмотрел на меня.

Я, разумеется, согласилась, так как мир за воротами сада привлекал неизведанной тайной.

Риг по-быстрому сбегал в дом и вернулся оттуда уже одетым в какую-то рубашку без пуговиц и рукавов. Он быстро подал мне руку и потянул к воротам.

За ними была широкая улица, мощеная ровным покрытием серебристого цвета. По обеим ее сторонам, за высокими заборами, виднелись крыши невысоких домов.

— Какой у вас красивый город! — восторгалась я, рассматривая виднеющиеся из-за заборов разноцветные крыши и верхушки деревьев.

— Окраина, не город, — невесело поведал парень. — Город будет дальше.

Я удивленно посмотрела на него. Риг все также невесело пояснил:

— Нилия, у нас никто давно уже не живет в городах. Там слишком грязно, а воздух отравлен. Туда ездят на работу, а вечером стараются сбежать на окраины. Ночь в городе — время уличных банд и мародеров, а еще патрульных. Кстати, я в Патруле служу!

Я скептически поглядела на высокого парня.

— Что? — возмутился он. — Не веришь?

— Искра сказала мне, что ты самое сильное существо...

— Не веришь, значит, — с широкой ухмылкой заключил Ригол. — Не похож я на монстра по твоему мнению?

— Ни капельки!

Парень сверкнул серо-голубыми глазами и чуть отошел от меня:

— Смотри! — не иначе, как для наглядности, он скинул рубашку.

Узоры на его теле стали увеличиваться, окрашивая загорелую кожу в золотистый цвет. Черты лица Рига стали расплываться, силуэт тела вдруг сверкнул и передо мной предстал золотисто-черный чешуйчатый зверь размером с дракона. Длинные клыки угрожающе торчали из его пасти, острые когти на мощных лапах чертили дорожное полотно, горящие жутким красным светом глаза пылали, а....

— О, боги! Крылья! У тебя такие чудесные крылья! — я даже взвизгнула от восхищения.

Зверь икнул и басовито осведомился:

— Ты меня совсем-совсем не боишься?

— О! Поверь мне, я уже и не такое видела! А вот крылья у тебя, и вправду, просто волшебные! Серебристые, с фиолетовой бахромой по краю! Ты умеешь летать?

— Умею! Прокатить?

— Ой! — я зарделась, с сожалением осматривая свое короткое платьице.

— Не бойся! На твою девичью честь я не покушусь! Ты мне, как сестра! Честно говоря, ты мне Нэю сильно напоминаешь. Она такой же была любопытной и непосредственной...когда-то!

— Была?

— Угу! Но это длинная и грустная история, а времени у нас с тобой мало! Полетаем или как?

Я немного подумала, а потом махнула рукой на все — в конце концов если Шайн и приревнует, то это будет только хорошо, а меня не каждый день предлагает прокатить на своей спине самое сильное существо во всех известных мирах!

Риг подставил мне лапу, и я взгромоздилась на его спину. Чем-то ее чешуйчатая поверхность напоминала драконью шкуру, только гребня здесь не было. Быстро осмотрелась в поисках того, за что можно было бы уцепиться.

— В основании шеи есть выемки, которые сестры специально для удобства в броне проделали, — пророкотал Ригол, чувствуя мое копошение.

На ощупь я нашла небольшие углубления, погрузила в них руки и с сочувствием поинтересовалась:

— Наверное, тебе было больно?

— Я уже давно позабыл о том, что такое боль! — ответил Риг в ипостаси чудовища, а затем разбежался и взлетел.

Ветер ударил мне в лицо, заставляя зажмуриться. Когда я открыла глаза, то увидела, что мы летим высоко над землей. Внизу проносилась окраина с извилистыми лентами дорог, низенькими яркими строениями, ухоженными садиками, прячущимися за остроконечными заборами. Впереди маячило черное облако, иногда ветер разгонял его и показывались высокие здания. Очень высокие здания, с сотней этажей.

— Город, — догадалась я, поражаясь увиденному.

— Угу! Завеса не дает смогу выйти за пределы центра.

— Завеса? Магическая?

— Нет. Это какое-то техническое изобретение. За подробностями обратись к Лиеду, это он у нас профи по всяким техническим штукам, а не я! — отозвался мой спутник.

Я разочарованно вздохнула, а Монстр обогнул черное облако по широкой дуге, и мы очутились над безжизненной пустыней. Кругом царили разруха, уныние и желтый песок, который пересекала широкая дорожная лента. Рядом с ней располагалась глубокая и широкая канава, наполненная бурой жижей. Мы двигались вдоль нее, Риг молчал, а я рассматривала незнакомый мир. Когда внизу показался мост, разрушенный правда, то я сразу догадалась, что когда-то эта бурая грязь была полноводной рекой. На горизонте вновь замаячили высокие здания. Долетев до них, посмотрела вниз и спросила:

— Это тоже город?

— Угу! Мертвый!

— Мертвый?

Монстр, ни слова не говоря, снизился. Город, лежащий под нами, был огромен, и я в полной мере смогла оценить некогда величественные здания в сотню этажей, состоящие из стекла и металла. Дороги тоже, правда, лишь кое-где, сверкали листами ровного металла, теперь повсеместно ржавого, погнутого и разбросанного по округе. Иногда показывались зеленые квадраты разросшихся скверов. Все строения пустовали, во многих были выбиты стекла, и теперь оконные проемы зияли черными пугающими провалами. Вдалеке виднелись темные трубы, устремляющиеся к небесам и похожие на протянутые обрубки рук какого-нибудь гиганта. По улицам ветер гонял различный мусор, очень часто попадались груды сгоревшего, покореженного металла, и со временем я поняла, что это исковерканные, сломанные неведомой силой машины. Уныние, хаос, запустение, страх, хотя нет, от этого места становилось не просто страшно, а по-настоящему жутко!

— Почему люди ушли отсюда? — тихо спросила я.

— Поднятые, — последовал короткий ответ.

— Зомби! — мне вспомнилась первая встреча с Искрой.

— Без разницы! Ожившие мертвецы расхаживают ночами по таким городам, а Патрули и Стражи уже не справляются с этой напастью! Вот города и закрывают, отгораживая их от остального мира магической решеткой!

— От чего мертвые поднимаются?

— Это все Корпорации! Лет триста назад один из сильнейших магов Инвира решил продлить свою, и без того долгую, жизнь, начав создавать разные зелья, заклинания, дабы придумать эликсир долголетия. Разумеется, экспериментировал он на живых людях, но тогда никто не придавал значения тому, что некоторые жители пропадают из городов. А потом брат этого мага, а еще его сын создали свои Корпорации. И вот сто лет назад три Корпорации начали открыто бороться за власть, придумывая все новые и новые зелья, насылая болезни на целые города, а потом поднимая армии мертвецов. Постепенно весь Инвир втянулся в эту борьбу. Мы только шесть лет назад втянулись во все это...

— Инвир умирает, — с горечью ответила я, глядя на усталое, измученное солнце, освещающее пустынные улицы мертвого города.

— Инвир уничтожили сами люди! — ожесточенно отозвался Риг.

— Но ведь это же ваш дом!

— Все сошли с ума от этой борьбы за мировое господство!

— Мне жаль Инвир, — по моей щеке проскользнула слеза, — и мне жаль вас! Бегите отсюда, пока еще не слишком поздно!

— Если бы все было так просто! Демиурги оставили нас в покое только потому, что мы пообещали Олле'Айлеринам, что будем защищать простых людей Инвира от поднятых!

Снова взглянула на солнце, теперь с помощью своей магии я увидела, что оно скоро погаснет. Светило Инвира находилось при смерти, если можно было так сказать.

— Бегите отсюда! Поговорите с Ориеном и Муарой. Кстати, твоей сестре они задолжали одно желание, так что можно рискнуть и попросить защиту у них! А Инвир уже не спасти! Ваше светило скоро погаснет!

— Ты как об этом узнала? — Ригол повернул рогатую голову в мою сторону.

— Я высшая целительница, вижу это!

— Ты уже говорила об этом моей сестре? — Монстр повернул назад, а я тихо заплакала, покачав головой в ответ на его вопрос.

Зареванная я и показалась на глаза Ируне и Агнэе.

— Ты что с ней сделал, охламон этакий! — набросилась тетушка на племянника.

— Это не он, — я суматошно замахала руками, — это я сама! Мне жаль Инвир и ваше солнце! Оно уже никогда не подарит миру золотистый свет, а будет угасать, полыхая красным.

— Я носил ее в Старгородец, — мрачно сообщил Ригол.

— И она тебя не испугалась? — удивилась подошедшая Шана.

— Девчонка, не из пугливых! — отозвалась прячущаяся до сего момента за деревом Келла и подмигнула мне.

Я посмотрела на Искру:

— Уходите отсюда, пока не поздно! Тебе же Олле'Айлерины должны одно желание, вот и попроси их о помощи!

— Не могу...здесь много невинных, и я попытаюсь их спасти, — тихо ответила Агнэя, а потом резко вскинула голову. — Хотя за родственников я бы попросила!

— Даже не думай! — гаркнул Риг. — Без тебя мы отсюда не уйдем!

— Помирать, так всем вместе! — бодро согласилась с ним Келла.

— Это сложно, Нилия, — вздохнула Ируна, — но мы подумаем. Спасибо за информацию!

Я покачала головой в ответ, а женщина всплеснула руками:

— Что мы здесь стоим? Идемте в дом, пришло время полдника!

Все, в том числе и я, прошли в трапезную. И вот я попробовала местную еду. Сухое печенье оказалось странного вкуса, вроде и приятного даже, но совсем не похожего на то, что я пробовала ранее. Осмотрела выпечку с помощью второго зрения.

— Ой! — печенье улетело на пол. — Простите!

— Теперь ты понимаешь, что я подразумевала, когда говорила вам о натуральности? — понятливо хмыкнула Нэя. — А у нас основную массу еды синтезируют в лабораториях.

Услышав незнакомое слово, я попыталась понять, что сие означает, но не преуспела в этом, а Ронан дополнил слова сестры:

— Натуральное у нас выращивают в теплицах и продают за очень большие деньги!

— Мы покупаем такую пищу только для Милары, — поведала Ируна, а потом с укором посмотрела на Рига. — Про магазин ты, конечно же, забыл?

— Я схожу, все равно туда собиралась! Что нужно купить? — спросила Шана.

— А мы с Нилией будем собираться на прогулку, — как бы невзначай, объявила Искра.

Я невольно отвлеклась, рассматривая это загадочное семейство: все девчонки были просто ослепительно красивы и необычны. Их разноцветные прядки волос и яркие глаза сразу привлекали внимание. Парни, на первый взгляд, ничем не отличались от обычных людей. Но вот стоило пристальней присмотреться к Ронану, и я заметила, что на его руках присутствуют небольшие нарисованные быки, которые передвигались по всему телу парня. Рисунки Ригола я уже лицезрела, и теперь мне стало интересно: 'А чем может похвастаться Лиед?' Из всего семейства выделялись Ируна и Милара — у них обеих были обычные светлые волосы и голубые глаза. Почему? Вопрос мой остался без ответа.

И тут меня отвлек спор, разгоревшийся за столом. Риг, поднявшись на ноги, просто рычал на Агнэю:

— Ты не пойдешь на свидание к этому Изгнанному!

— Ты меня свяжешь? — ядовито отозвалась Искра.

— Свяжу, если понадобиться, но ты останешься дома!

— Она пойдет со мной, — рискнула вмешаться я.

— Безусловно, меня это утешило! — съязвил в ответ Монстр. — Ты хочешь, чтобы у меня еще и из-за тебя голова болела?!

— У тебя болит голова? — не поняла я. — Давай вылечу!

— Р-р-р, — на руках парня выросли черные когти.

'Что я такого сказала?!'

Ируна поставила перед Риголом блюдо с чем-то мясным и сказала:

— Кушай, племянник! Авось, подобреешь! А девочки никуда не пойдут, так ведь? — она выразительно поглядела на нас с Нэей.

Мы ретиво закивали, и Риг сел на прежнее место.

На Инвир опустился вечер. Парни ушли патрулировать городские улицы, Шана укатила куда-то со своим кавалером, а мы с Искрой поспешно собирались на встречу с Вейларэном. Все девчонки нам помогали собраться. В высоком зеркале я рассматривала свое отражение. Длинное узкое платье с разрезом на боку до самого бедра заставило меня покраснеть. На мое нерешительное:

— Может, мне лучше надеть что-нибудь поскромнее?

Келла ответила:

— Куда уж скромнее?!

Я покосилась на свою осеннюю шевелюру, с которой опять почему-то спал морок, вздохнула и решила, что пойду в этом платье, ведь все равно Вейл будет смотреть только на Агнэю. Девушка была удивительно хороша в ярко-алом платье длиной до колен, с пышным бантом на талии и открытым верхом.

— Губы покрась помадой, — посоветовала мне Нина, а Лиенна добавила:

— Все помады в гостиной лежат, их Милара утащила!

Спустившись в главный зал, я обнаружила играющую на полу девочку. Заметив меня, малышка протянула мне большого игрушечного мишку.

— Это тебе...

— Мне?

— Дядя Риг передал! — Милара настойчиво тянула мне игрушку.

Недоуменно повертела медведя в руках и обнаружила на его животе небольшой кармашек с торчащим оттуда клочком бумаги. В записке, которая была адресована мне, я прочла следующие строки: 'Нилия, будучи с Вейлом, главное, ничего не бойся! Он тебя не обидит! А вот мою сестру с ним наедине не оставляй, а если он будет настаивать, то потребуй от него клятву. Говори следующее: 'Вы, господин Торн'Локкен, не при каких обстоятельствах не прикоснетесь к Агнэе!' Заставь его поклясться на амулете силы (подвеска, висящая на груди демиурга в форме трилистника). В общем, надеюсь на твою помощь! И надеюсь, что мы еще увидимся с тобой! Риг!'

Мысленно подивилась, но Искре, да и другим ничего не стала говорить о послании парня. Наставления его запомнила, но волноваться стала еще сильнее. Попрощавшись с родственницами Нэи, я приняла ее протянутую руку. Разноцветные прядки волос девушки вспыхнули, и мы переместились в знакомую трапезную с мраморным полом и каменным очагом.

— Искорка! — раздался раздраженный мужской голос. — Ты зачем пригласила на НАШЕ свидание свою подругу?

Мы с лиловоглазой дружно оглянулись — Вейл в роскошном костюме оттенка вишневого вина стоял, небрежно облокотившись о дверной косяк, и исподлобья изучал нас.

— Я сама напросилась, — пискнула я, дивясь своей смелости, а Агнэя потеряла дар речи, молча воззрившись на мужчину.

'Несомненно, — подумалось мне, — Вейл очень красив, но зачем стоять вот так посередине комнаты и разглядывать его?!'

Чуть тронула подругу за руку, а Торн'Локкен с грацией дикого хищника направился к нам. Хвала богам, Искра опомнилась:

— Не думал же ты, что я приду к тебе одна?!

— Боишься, моя ягодка?

— Что за чушь?!

— Боишься, только эта маленькая леди тебя не спасет! Я немедленно отправлю ее домой!

— Я не понесу ее обратно! А ты не способен перемещаться сквозь миры! — осадила его Нэя.

— У этой малышки есть особый амулет, который и доставит ее к своему хозяину, разумеется, с моей помощью. Я все-таки демиург, хоть и изгнанный! — самодовольно сообщил он.

— Только попробуй! — фыркнула лиловоглазая.

Черноволосый только усмехнулся ей в ответ, я попятилась, а Искра вдруг вздрогнула. Из воронки портала выпал Вэйтерн, а нас с Нэей вдруг отбросило друг от друга — все-таки с демиургами, хоть и падшими шутки плохи. Я и опомниться не успела, как подскочивший ко мне Вейл рывком схватил меня за руку, и спустя мгновение мы очутились посереди ночного города. Мертвого ночного города!

Широкий проспект, на котором мы стояли, был покрыт мусором, черной пылью и разбитыми машинами. Тишина кругом стояла жуткая, зловещая, давящая на нервы. Я невольно сглотнула, а мужчина, заметив мой испуг, просто отпустил мою руку и насмешливо взглянул мне в лицо. Все мое тело охватила дрожь, прокатившаяся от головы до самых пяток, заставившая меня содрогнуться. Без сил прислонилась к одной из брошенных машин и обхватила руками свои оголенные плечи.

— Боишься, маленькая леди? Правильно, тебе и нужно бояться! Скоро сюда придут поднятые!

Слова эти были сказаны жутким шепотом, и мои зубы начали выбивать нервную дробь, сердце отчаянно забилось в груди, словно пойманная в силки птаха. Я прислушалась к звукам ночи — отовсюду слышались какие-то шорохи, скрип и тихие стоны. Вейл что-то поднял с дороги и протянул мне. В нереальном свете синей Луны я рассмотрела, что в руке у моего собеседника находится человеческая кость. Судорожно дернулась, и он это тут же заметил:

— Маленькая леди ни разу не видела человеческих косточек? — слова Вейла просто истекали ядом.

Прикрыла очи и попробовала позвать Нэю и Бабочку, но мужчина ехидно объявил:

— Не старайся! Искорку развлекает мой брат! И уж его-то она не отвлечет, как привыкла это делать со мной! А мы пока здесь с тобой...поиграем! Знаешь, как будет называться наша игра? — для пущего впечатления он бросил кость мне под ноги.

Отодвинувшись чуть в сторону, огрызнулась:

— Не знаю и знать не желаю о ваших играх!

— Напрасно! Ну, так я скажу, мне не сложно! Мы сыграем с тобой в 'Охотника и жертву', хотя нет, охотников будет много, а вот жертва — только одна! Догадываешься, кто ею станет?

— Вы? — сжав кулаки, чтобы не разреветься, поинтересовалась я.

— Нет, маленькая леди, — улыбнулся он. — Жертвой будешь ты! Или давай сделаем проще? Нет?

Я посмотрела на демиурга, и он охотно продолжил:

— Ну же, маленькая леди, хватить бояться! Только одно слово, и я отправлю тебя домой! Уверен, что в твоем мире у тебя есть защитник! — он практически пропел эти последние слова.

Я прозрела, вспомнив послание Рига. Этот хмарный Вейл собирался меня основательно напугать, и тем самым добиться того, что я стану его умолять вернуть меня на Омур. Вскипела! А вот не дождется! Строптиво вскинула голову, смело поглядела на мужчину и, с легкой дрожью в голосе, но довольно громко, произнесла:

— Хорошо! Я согласна! Только и вы пообещаете мне, что ни при каких обстоятельствах не прикоснетесь к Искре, господин Торн'Локкен! И поклянетесь в этом на своем амулете силы!

— Риг надоумил! — понятливо усмехнулся Вейларэн.

В синем свете ночного светила Инвира ухмылка демиурга показалась мне звериным оскалом. Да и сам мужчина напомнил восставшего из могилы мертвеца.

— Девочка, ты не тому приказываешь! Мне условий ставить не нужно! — нехорошо прищурился Вейл и вдруг скакнул на крышу высоко крыльца стоящего за тротуаром здания, а после пронзительно свистнул:

— Эй! Поднятые! Все сюда! Кушать подано!

— Что? — прохрипела я, испуганно озираясь по сторонам.

Пару мгновений все оставалось по-прежнему, а потом я с паническим ужасом в душе поняла, что шорохи стали усиливаться. Из ближайшего ко мне разбитого окна вылез первый зомби. Крик замер на моих губах в тот миг, когда я заметила, что мертвецы лезут со всех сторон.

В панике подняла голову и посмотрела на Вейларэна, он кивнул:

— Маленькая леди, одно ваше слово и вы окажетесь в объятиях своего защитника!

— Теперь я понимаю, отчего Нэя так старательно избегает общения с вами, сударь! — зло изрекла я, следя за ползущими ко мне мертвецами.

— Леди, мы не обо мне говорим!

— Вы самый настоящий гад!

— Не буду спорить!

— Вы...да...вы...

— Я согласен со всеми нелестными эпитетами, которые вы собрались сказать в мой адрес! Но и вы, леди, поторопитесь согласиться со мной, иначе от вас даже косточек не останется! Поднятые сильно оголодали!

— Не дождетесь! — я была очень зла на этого мужчину, сжала кулаки, чтобы не завизжать и не броситься наутек. Вспомнив наставления Шайна и Сульфириуса, приготовилась обороняться. С легкостью запрыгнула на крышу машины, порадовавшись, что на платье есть длинный разрез.

— Леди, у вас чудные чулочки и довольно милые кружевные трусики! — цинично сообщил зеленоглазый.

— Пусть вас хмар пожрет! — я все-таки покраснела.

— А хмар это кто? — всерьез озадачился он.

Отвечать демиургу не стала — зомби медленно, но верно приближались ко мне.

— Вас Зест прибьет! — яростно заявила я, успокаивая себя.

— Олле'Айлерин? Ваш покровитель? Я его не боюсь! В прошлый раз я его сил лишил!

— Только на время! — успела ответить я, а первый зомби уже добрался до машины, на которой я сидела.

Сняла с ноги туфлю на высоком каблуке, бросила ее и обратилась к своей магии. Ладошки сразу же охватило черное сияние. Преодолев природную брезгливость, быстро прикоснулась к мертвецу. Всего одно мгновение и на дорогу упал камень.

— Забавно! — прокомментировали сверху. — Что это за способности такие превращать предметы в камни?

— Спросите у Олле'Айлеринов, коли интересно! — нелюбезно посоветовала я, превращая в камень очередного зомби.

Это мне понравилось. Глаза 'котика' пылали красным светом, и он звал меня действовать, а не стоять на месте. И тут я осознала — я не жертва! Я Повелительница! Я могущественная волшебница! Я создаю новых существ! Что для меня какое-то войско восставших мертвецов?! НИ-ЧЕ-ГО!

Выпрямилась и спрыгнула на дорогу, благо Сульфириус уже успел кое-чему меня научить! Смело взглянула на приближающихся зомби, 'котик' внутри меня угрожающе зашипел.

— Эй, ненормальная, ты чего творишь? — послышалось с крыши крыльца.

— Не твое дело, Изгнанный! — огрызнувшись, я шагнула навстречу мертвецам.

— Дура! — в сердцах высказался Вейл, прыгнул и мягко приземлился прямо передо мной. Перехватил меня одной рукой поперек талии и скакнул обратно на крышу. Здесь он небрежно уронил меня на твердую поверхность и продолжил ругаться:

— Дура безмозглая! Ты чего удумала?! Хочешь, чтобы меня до конца дней моих упекли в Черную Башню?!

— Сам дурак! — беззлобно ответила я, поднимаясь на ноги, а он неожиданно согласился:

— Дурак, не спорю! Мог бы и раньше догадаться, что у Искорки и подруга такая же безмозглая, как и она сама!

Я обиженно замолчала и невольно поглядела вниз. Зомби на дороге разочарованно выли, а самые смелые из них, ну или самые умные, уже двигались к крыльцу. Я проследила за ними, мертвецы, толпой пытались взобраться на крышу, где мы сидели. Они падали и топтали друг друга — омерзительное зрелище! Отвернулась к Вейлу, он рассматривал меня, как будто видел перед собой диковинного зверя. Ощутила дикую усталость и опустошение, все то воодушевление и азарт, присутствующие во мне несколько лирн назад, куда-то испарились. Присела на край крыши и воззрилась на демиурга, потом вспомнила Шалуну и вслух поинтересовалась:

— И что это за Черная Башня такая? Отчего вы все ее боитесь?

Мужчина присел на корточки напротив меня, легонько щелкнул по носу и шепнул:

— Много будешь знать — быстро состаришься!

Поджала губы и вновь повернулась в сторону проспекта, глянув вниз. Зомби не сдавались, видно, и впрямь, были сильно голодны. И тут мне в голову пришла мысль: 'А ведь когда-то они все были обычными людьми! Они любили, страдали, радовались жизни, мечтали, грустили, смеялись, сочиняли стихи! А теперь, по чьей-то злой воле, их сначала убили, а затем подняли из могил! И у них осталось только одно желание — убивать!' Расплакалась.

— Эй, леди, ты чего? — растерялся Вейл.

— Жа-а-алко и-их! — рыдала я.

— Кого? Поднятых?

— Они-и бы-ыли людьми-и-и!

— А...э...ну...были когда-то, — согласился он.

— И их убили-и-и! А потом подняли! И Инвир мне жалко! Он скоро умрет! — всхлипнула.

— Как скоро? — по-деловому уточнил Вейларэн, протягивая мне белый носовой платок.

Всхлипнула еще раз, стерла слезы со щек и ответила:

— Года два-три еще ваше солнце протянет...

— Как два — три? Нам с братом обещали, что...— начал зеленоглазый, но не договорил, а умолк, сжав зубы.

— Я знаю, что говорю, — опять всхлипнула.

— Я верю тебе, леди, — твердо произнес демиург.

— Если верите, то спасите Искру и ее семью!

— Очередное условие? — губы мужчины изогнула едва заметная усмешка.

— Просьба, — посмотрела в его глаза и убежденно добавила, — Нэя вас послушает!

— Думаешь? — усомнился он, а на крышу влез первый, самый настойчивый, зомби.

Вейл небрежно взмахнул рукой, и поднятый загорелся, потом мужчина подумал и расстегнул темную сорочку на груди. Там висел медальон в форме трилистника.

— Клянусь, что не прикоснусь к Агнэе до тех пор, пока она сама меня об этом не попросит! — проговорил он.

— Клятва принята! — ответила я и протянула ему правую руку, на безымянном пальце которой находился магиал.

Демиург прикоснулся к кольцу, прикрыл веки и стал что-то нашептывать.

И вот мы оказались...оказались в Рильдаге, во дворце Повелителя дуайгаров. У демонов с драконами проходил очередной Совет. Почти у всех присутствующих при нашем впечатляющем появлении открылись рты. Не удивились только оба Правителя, а также их старшие сыновья. Ксимер насмешливо осмотрел меня с головы до ног, а Арриен молча вызверился. В его синих очах полыхнуло безудержное пламя. Представляю, что он мог себе напридумывать, увидев меня. Появилась в зале Совета практически голая, в обнимку с посторонним мужчиной и с...о, боги! — мои волосы!!! Вон как вытянулись лица у прочих присутствующих. Охрана, пришедшая в себя от потрясения, принялась атаковать Вейла. Он выставил кроваво-красный 'щит'. Сульфириус дал знак охранникам остановиться, а демиург, пристально оглядев зал, остановил проницательный взор на Шайне и, указав на меня, спросил:

— Твоя?

— Моя, — сквозь стиснутые зубы подтвердил дракон, поднимаясь на ноги. При этом его взгляд не обещал мне ничего хорошего. Сглотнула, а Вейларэн объявил:

— Займись на досуге ее воспитанием, а то я было попытался, так едва не поседел раньше времени!

— Что-о? — моему возмущению не было предела. — Это вы едва не поседели?! — я схватилась за края его камзола и дернула на себя. — Сударь, вам напомнить, кого из нас едва не съели поднятые?

— Тебя! — невозмутимо ответил он. — Но ты виновата в этом сама! Нечего было угрожать мне и диктовать условия!

— Бедный, обиженный всеми демиург! Кстати, а что за конфликт произошел между вашими родителями и Императором Создателей?

— Нилия! — позади меня раздался такой грозный рык, что по залу пронесся ветер, растрепав мои волосы...о, боги! — эти волосы!

Вейларэн уважительно присвистнул и опять легко щелкнул меня по носу:

— Много будешь знать — плохо будешь спать! И вообще, леди, будет лучше, если ты меня отпустишь! — он выразительным кивком указал на кого-то стоящего за моей спиной.

— З-зачем? — оглядываться я не собиралась, ибо догадывалась, кто там стоит.

— Нилия, я жду! — взревел дракон.

— Он ждет! — Вейл отчего-то развеселился.

— Пусть ждет! — нервно заявила я.

— Нилия! Да отпусти ты его уже! — Шайнер потерял терпение и ударил в 'защиту' моего спутника.

-Не отпущу! Он мне нравится больше, чем вы!

— Гр-р-р, — судя по звукам, меня возжелали испепелить на месте.

— Зря ты это ему сказала, леди, — заметил Вейларэн, — у меня совсем мало сил осталось, и он скоро пробьет мой 'щит'.

— 'Щит'! — от радости я поцеловала демиурга легким, почти целомудренным поцелуем.

— Нилия, ты совсем обезумела?! — очередное атакующее заклинание ударило в 'щит'.

— И это ты тоже сделала зря! Обернись! — посоветовал мне поклонник Агнэи.

Юркнув за его спину, выглянула из-за нее и посмотрела на Шайна.

Дракон в праведном гневе был ужасен: синяя чешуя на лице и руках, отросшие длинные клыки, торчащие изо рта, острые изогнутые когти на пальцах рук, а глаза, словно два уголька.

— Только подумайте! Боевой транс высшего уровня! — восхитился демиург.

— Что? — не поняла я.

Вейл крутанулся на месте:

— Он впал в боевой транс высшего уровня! Знаешь, сколько мы с тобой выиграем, если выставим его на подпольных боях в Вирренене?

Я озверела — моего любимого выставлять на подпольных боях?! Не позволю! Размахнулась и отвесила демиургу оглушительную пощечину.

— Ты чего? — удивленно воззрился на меня он, держась за щеку. — Это же просто мысли вслух!

Я размахнулась снова и ударила мужчину по другой щеке.

— За что? — совершенно искренне удивился он.

— Чтобы даже в мыслях не мечтал украсть у меня жениха! — пояснила я.

Вейл моргнул, а за 'щитом' наступила тишина, которую нарушил подозрительный вопрос Арриена:

— Скажи мне, любезный, она сегодня пользовалась своей магией?

— Да, — поведал Вейларэн, задумчиво теребя подбородок.

— А еще расскажи мне о том, а не увлеклась ли она использованием своей магии?

— Ну-у, — протянул демиург, — если вспомнить, что твоя леди смело вышла навстречу целому городу оживших мертвецов, намереваясь их всех превратить в камни, то могу сказать, что да, девушка, несомненно, увлеклась!

— Хмм...тогда мне ясны причины такого поведения! — сказал Шайн подозрительно спокойным тоном.

Рискнула и выглянула из-за Вейла на Арриена. Он уже чуть успокоился, сжал зубы и кулаки, но разрушить 'защиту' уже не пытался, а просто стоял напротив, широко расставив ноги, и изучающее глядел на меня.

— Слушай, — высказался в очередной раз мой сопровождающий, — а ты не хочешь ее поскорее инициировать, ну или как там у вас это называют?! Тогда у нее уже не будет таких откатов!

— Хмм...

— Что он должен со мной сделать? — спросила я у Вейла, а то Шайнер уж больно сильно призадумался, замечтался, я бы даже сказала.

— Инициировать тебя надо! — повторил демиург.

— Что значит инициировать? — произнесла по слогам незнакомое слово и требовательно взглянула на зеленоглазого.

— Лишить невинности, — охотно пояснил Вейларэн с глумливой улыбкой на лице. За что и получил от меня третью по счету пощечину. У мужчины не выдержали нервы:

— Звезды далеких вселенных! Да что же это такое сегодня твориться?! Собирался провести приятный вечер со своей девушкой, а вместо этого нянчусь с неинициированной ведьмой из другого мира!

— А Нэя знает о том, что уже стала твоей девушкой?! — серьезно озадачилась я.

— Лучше помолчи!!!

— Не хочу! — молчать мне, и вправду, не хотелось.

— Нилия! — послышался окрик моего дракона, — а потом он обратился к Вейлу. — Давай ее мне!

Демиург взмахнул рукой, и меня вынесло под ноги моему разъяренному мужчине.

— Поговорим? — склонился надо мной Арриен, в его глазах при этом сияли огненные искры.

— Не хочу! — села на пол, скрестила руки на груди, демонстративно насупилась и сообщила. — Вы же сами велели мне жить так, как я считаю нужным! Вот и оставьте меня в покое!

— Ну ты и дурак! — во всеуслышание объявил демиург. — Эту леди совершенно нельзя оставлять без присмотра!

— Помолчи! — единодушно ответили ему мы с Шайнером.

Вейл нарочито небрежно пожал плечами:

— Я же советую, как лучше! Со стороны всегда виднее!

— Ты бы лучше озаботился тем, как вернуться в свой мир! — ехидно напомнила ему я.

— Буду вынужден просить твоего жениха помочь мне в этом вопросе! — равнодушно ответил зеленоглазый.

Арриен продолжал сверлить меня задумчивым взором, явно что-то решая. Я передернула плечами, а Рронвин, доселе молчавший, соизволил подать голос:

— Сын! Этот парень прав! Тебе уже давно пора...

— Чего это ему пора? — возмущенно перебила его я, поднимаясь на ноги. — Вы чего это такое советуете Шайну, хма...— я умолкла, так как жених прикрыл мне рот своей широкой ладонью. Мстительно и с удовольствием впилась в нее зубами.

— Нилия! — рявкнул Шайнер и применил свой излюбленный и весьма действенный прием моего успокоения. — Спи! — запросто повелел он.

— Давно пора! — услышала я всеобщий, мужской, облегченный выдох, прежде чем меня накрыл магический сон.

Проснулась ранним утром от чувства ужасающего голода, было такое ощущение, что меня целую седмицу не кормили. Вскочила с кровати и с удивлением замерла. Оказалось, что ночевала я в своей спальне в родном крылатском тереме. Позвала Лелю, но домовая на мой зов почему-то не явилась, и тогда я стала размышлять сама и все вспомнила. Вспомнила и со стоном упала на подушки. Так стыдно мне еще никогда не было! Ну вот как я могла ТАК себя вести?! Это надо же было умудриться столько всего наговорить?! А уж натворить и подавно! И как Шайн сдержался и не испепелил меня, а просто усыпил?! Мои душевные терзания прервала вошедшая в комнату матушка. У нее в руках был поднос, заставленный блюдами с различной снедью. Уловив вкуснейшие запахи пищи, я, позабыв обо всем, накинулась на нее. Маменька все это время строго следила за мной, а когда я наелась, то она проговорила:

— А теперь рассказывай мне о том, в какую историю ты умудрилась попасть! Я хочу все знать в мельчайших подробностях! Слышишь, дочь, все! Мне важно понять, отчего ночью твой дракон ввалился в наш терем с тобой на руках и с группой поддержки впридачу, в число которой входили его отец, брат и сиреневоглазый демон! Еще мне хочется спросить у тебя, почему ты спала?! Где ты порвала свое платье? И что, хмар побери, случилось с твоими волосами?! Я требую объяснений! А потом мы вместе подумаем, что из всего этого можно рассказать твоему папеньке, дабы он не сильно гневался!

Повествование мое получилось длинным, матушка только недовольно хмурилась, но молчала. Батюшке чуть позже я пересказала значительно урезанную и менее душещипательную версию всего произошедшего, хотя он, все равно, сильно ругался.

После обеда все разбрелись по своим делам, а ко мне подошла Леля. Выглядела домовая встревоженной.

— Что-то случилось? — поинтересовалась я у нее.

— Нет...вернее...не знаю...

— Что? — я округлила глаза, такое поведение было для Лели необычным.

— Латта в лес собирается...одна. Просит меня прикрыть ее перед старшими и Василем, а объяснить, зачем ей это нужно не желает!

— Ладно, пойду поговорю с ней...

Младшая кузина попалась мне в коридоре. Одета она была в длинный плащ из непромокаемой эльфийской ткани, а что было под ним, мне разглядеть не удалось, как я не старалась.

— Ты гулять? — беспечно спросила у нее.

— М? Да...

— О! Тогда я пойду с тобой!

— Нет! — слишком поспешно отозвалась Латта, а потом принялась объяснять, причем тоже слишком поспешно. — Я недалеко только до площади, а после вернусь обратно!

Разумеется, я ей не поверила, слишком уж подозрительно бегали глаза младшей сестры. Помахав мне, она резво побежала вниз, а я, схватив плащ, кинулась за ней.

Накинула на голову капюшон и медленно побрела по улице следом за кузиной. Мне приходилось останавливаться и скрываться за деревьями, заборами, столбами. Латта часто осматривалась по сторонам, а двигалась она к лесу, а не к площади. Следуя за сестрицей задворками домов, тайными тропами и огородами, я выбралась к высокому тыну и замерла у придорожной канавы, глядя на то, как Латта ловко отодвигает в сторону две узкие доски и покидает пределы Западного Крыла. Теперь я успела рассмотреть, что девушка одела под плащ брюки и тунику. Куда это она собралась? Очень интересно!

Обождав немного, бросилась за ней. В лесу скрываться стало проще, чем в городке. Здесь и деревьев было больше и кочек, но и двигаться приходилось более осторожно: ветви елей переплетались между собой, а под ногами хрустел лесной мусор. Кузина настороженно оглядывалась, следуя одной ей ведомым путем, а я проворно падала на ковер опавшей листвы. Вскоре все мое простое домашнее платье вымокло и испачкалось, все же на дворе царил осенний листопадник, а не летний солнечник.

Деревья, кочки, выворотни, кусты шиповника, канавки, заполненные дождевой водой, малинники — я устала считать все это. Понимала только одно — мы уходили куда-то на север от Крыла. Когда мы достигли старой заросшей дороги, то моему удивлению не стало предела, потому что об этом пути я никогда не слышала. Но, тем не менее, мы двигались именно по дороге, идущей под откос. Две колеи, теперь заросшие мхом, травой и мелкими деревцами, ясно давали понять, что очень давно здесь ездили крестьянские телеги.

Осенний лес был прекрасен и свеж! В прозрачном воздухе кружились разноцветные листья, падая к моим ногам. Особенно радовали осинки — их ярко-красные, розоватые, желтые листочки издали казались диковинными цветами на зеленом мхе. Дожди размыли старую дорогу, и под ногами хлюпала вода. Мои туфли, опрометчиво не смененные на сапоги, в мгновение ока промокли. Но это меня не останавливало, уж слишком я увлеклась слежкой. Латта шла вперед и больше не оглядывалась, будто ей стало совершенно спокойно. Я подобралась к ней совсем близко и с изумлением увидела, что сестрица часто посматривает на какой-то древний свиток. Карта? С дерева сорвалась сорока и с криком улетела прочь. Латта резко обернулась, но я успела упасть ничком в размытую колею. Разумеется, теперь я стала походить на хрюшку, но мне было уже не привыкать к такой грязи. Да и азарт на пару с любопытством овладели всем моим существом, поэтому я только помыла руки в незамутненной лужице и пошла дальше.

Старая дорога привела нас к небольшой речушке, вероятно, какому-то притоку Велжанки. С изумлением я узнала Черную речку. Так ее назвали за необычайно темный цвет воды. Отчего она была такой — не знал никто, но крылатские боялись Черной до дрожи и никогда не водили скот к ней на водопой. Матушка и тетушки считали все это глупыми крестьянскими предрассудками, но переубедить местных не могли.

Солнышко припекало знатно для осеннего денька, сестра остановилась у воды и умыла разгоряченное лицо. Черная бежала по самой низинке, а старая дорога уходила все дальше и дальше, поднимаясь за речкой вверх. На самом пригорке виднелись березки и тополя. У меня закралось смутное подозрение. Как? Откуда? И почему раньше мы ничего не слышали об этом месте? Пока я раздумывала, сестрица смело ступила на пеньки, оставшиеся от росших прямо в воде деревьев. Спиленные пеньки, уж слишком ровными они выглядели. Латта решительно перебралась на другой берег Черной и стала подниматься на пригорок. Дорога на той стороне поросла высокой, в рост человека, травой. С величайшим нетерпением я пронеслась по пенькам и, шурша засыхающей травой, последовала за кузиной. Если бы она оглянулась, то наверняка бы сразу заметила меня, но, похоже, что младшую тоже захватил азарт, только исследователя, а не преследователя, как меня.

Поднимаясь в гору, я запыхалась, но, округлив глаза, заприметила, что среди желтых стеблей нехоженой травы попадаются кусты одичавшей садовой сморры, малины, а еще старые доски, которые были оплетены стеблями хмеля. Взобравшись на пригорок, увидела заброшенную деревню. Латта стояла у старой покосившейся избы, о чем-то размышляя. Затем она смело взошла по скрипучим ступеням на крыльцо и скрылась внутри домишки.

Мое сердце забилось чаще, и, путаясь в густой траве, я бросилась к дому. Для начала заглянула в распахнутое настежь окно с резными ставнями, но ничего, кроме пустой жилой комнаты не разглядела. Прислушалась: ветер шуршал засыхающей травой, срывал листья с тополей и берез, с яблони у дома сбрасывал спелые плоды, а из самой избы не доносилось ни звука. Я подошла к яблоне, склонившейся под тяжестью зрелых плодов. Не удержалась и сорвала одно спелое яблочко. Какое же оно было ароматное! Надкусила сочный плод и едва не замурлыкала от удовольствия — уж очень вкусным было это яблоко! Настоящее осеннее, пропитавшееся за лето жаркими солнечными лучами и обильными дождиками.

С сожалением выбросила огрызок и потянулась за следующим плодом, но в этот момент из дома послышался какой-то грохот и испуганный визг Латты. Забыв обо всем, кинулась на помощь сестре. В сенях царил полумрак, поэтому я зажгла светлячок и позвала кузину.

Ответа не услышала, но увидела, что дверь, ведущая в жилую половину дома, слегка приоткрыта, и я, не дрогнув, распахнула ее. Здесь было светло — в оконные проемы лился солнечный свет. Мое внимание сразу привлекла открытая крышка подпола. Когда я заглянула в нее, то обомлела — все пространство заполняла странная светящаяся масса. Принюхалась, но никакого запаха мой нос не учуял. Огляделась, подняла с пола сломанную ножку от табурета и снова наклонилась над отверстием, потрогала светящуюся массу, которая, словно вода, плавно обтекала деревяшку. Я вытянула ее и удивленно отметила, что ножка осталась прежней, то есть она ничем не была испачкана и оставалась совершенно сухой.

— Портал? — озадаченно поинтересовалась я у пустоты.

— А ты пр-р-ровер-р-рь! — раздался позади меня ехидный голос.

Я подпрыгнула на месте, нервно крутанулась на каблуках и увидела, что на полуразвалившейся печи сидит большой черный кот, щуря на солнце свои зеленые глаза. Поскольку больше никого вокруг я не обнаружила, то обратилась к зверю:

— Простите, это вы сказали?

— А ты видишь здесь кого-то еще, кроме нас двоих? — язвительно отозвался он.

— А...простите мой вопрос, но вы настоящий кот?

— А, по-твоему, коты умеют разговаривать?

— Ну, всякое случается...а....значит, вы домовой?

— Нет!

— Леший?

— Нет!

— Безымень?

— Я похож на бесплотного призрака? Ну, что за глупые девицы нынче пошли?! Одна сигает в портал, даже не выслушав меня, другая задает глупые вопросы! Эх, зря я вернулся в этот мир! Лучше бы оставался у Зеста и дальше!

— Вы все-таки безымень? Или ходячий мертвец?! — испугалась я.

— Ох! Тебе говорили, что ты дура?! — зверь спрыгнул на пол и подошел ко мне.

— Говорили...и не раз...— поморщившись, созналась я.

— А что лезешь не в свое дело, говорили?

— А...ммм...к чему этот вопрос?

— К тому, что тебя сюда никто и не приглашал, дорогая правнучка! — язвительно выдал кот.

Я нахмурилась и пригляделась к зверю внимательнее.

— Не глазей ты на меня так! Неужели не признала?

— Да что-то не очень! — съехидничала я.

— Да прадед я твой, Илизар Злопамятный, вернее его дух, вселившийся в тело этого бродячего кота!

— А-а-а, — я лихорадочно попыталась вспомнить имя темного прадеда, точнее то, что было написано на табличке на его надгробии.

— Что? — фыркнул кот. — И теперь не признала?

— Вы были темным, — ответила, чтобы не выглядеть уж совсем скудоумной.

— О, Зест! Ну что за дуры мне достались в правнучки? — опустил глаза к полу зверь. — Эта даже и моего имени не знает! А другая меня и вовсе испугалась!

— И где Латта теперь?

— Ушла через портал, точнее провалилась сквозь него!

— Куда?

— Прыгни следом — узнаешь!

— По-вашему, я совсем глупая? И кстати, вы не назвали мне фамилию моего прадедушки!

— Да и не знал никто мою фамилию! Так все меня и звали — Илизар Злопамятный!

— И все-таки на надгробии у вас значится именно фамилия! — с подозрением прищурилась я.

— Так ты только из посмертной таблички узнала о том, как меня звали?! — возмущению духа не было пределов.

Смутилась, да и ответить мне было нечего в свое оправдание.

— Дожил! — констатировал Илизар, а потом вздохнул. — Ладно, слушай сюда! Времени у меня мало. Я ведь только затем и вернулся в мир живых, чтобы повидать твою сестрицу и передать ей кое-какие сведения.

— Какие? Зачем? — вскинулась я.

— Не твоего ума дело! — отрезал прадед. — Просто скажи своей сестре, что ей нужно отыскать Камень Снов.

— Камень Снов? Что это? И где нам его искать нужно?

— Тебе нигде не придется его искать, а кузине своей скажи, чтобы слушала разговоры у портала в вашем городке.

— О! Я тоже послушаю!

— Ты меня слышала? Занимайся своими делами!

— Еще чего! Мне тоже интересно будет найти этот Камень Снов!

— Интересно ей! Ишь, чего выдумала! Не лезь не в свое дело! Иначе все погубишь!

— Почему это? — разобиделась я.

— Потому это!

— Потому? И это весь ответ?

— Большего не услышишь! Иди за сестрой! Хотя, нет! Погоди! Повтори, что я просил передать Латте!

— Ей нужно слушать разговоры у портала, чтобы отыскать Камень Снов.

— Хвала Зесту! Запомнила! А теперь иди!

— Можно еще один вопрос? Что это за деревня?

— Последнее Пристанище.

— Чье?

— Не чье! Название такое! Здесь когда-то давно было поселение темных!

— А почему о нем никто ничего не знал? И насколько давно это было? Дорога вот еще даже осталась.

— Ох-хо-хонюшки! Ты почему такая любопытная?

— Вы ответите или нет?! — настаивала я.

— А еще ты упрямая! Ладно, отвечу, — проворчал Илизар. — Это все охранные чары, а поселению этому больше семи сотен лет. Жители еще триста лет назад почти все повымерли, я один оставался долгое время. То, что дома сохранились, это все чары, жители в свое время хорошо все зачаровали и замаскировали от посторонних глаз. Негоже было простым крестьянам знать о нас.

— Но земля эта всегда принадлежала ир Озаронам!

— Кому? Воякам и торгашам! П-ффе! — скривился кот. — Только моя Лисочка обнаружила деревню, — с нежностью поведал он.

— Лиссандра? Дочь Мирисиниэль? Но ведь и до нее в семье ир Озаронов рождались маги!

— Да ну? — не поверил дух.

— Ну, да! Батюшка вашей Лисочки был высшим целителем!

— Не ведал я об этом при жизни! Скрывал от меня тесть свой дар!

— А после смерти?

— А уж после смерти мне и вовсе стало незачем узнавать об этом!

— А...

— Хватит разглагольствовать! Иди, пока ничего худого не случилось! Открыл я деревню, как бы вражины не подошли!

— А...

— Иди, я сказал! — разбежавшись, Илизар в теле кота прыгнул мне на грудь, толкая в портал.

Внезапно расширившаяся воронка поглотила меня целиком.

Глава 9

Приземление мое получилось очень жестким. Я выпала аккурат на большой валун, лежащий на берегу широкого ручья. Надо мной в голубых небесах светило по-летнему яркое солнце, ветер шелестел в зеленых древесных кронах, а сидела я и неласково поминала хмара на гладком камне, над которым кружилась воронка прадедова портала. С тихим стоном сползла на прибрежный песок, потерла ушибленные места и внимательнее осмотрелась. Латты видно не было, только шустрые трясогузки прыгали с камушка на камушек вдоль всего ручья. Природа этого места вызывала в душе какое-то позабытое воспоминание. Немного подумав, я поняла, что портал доставил меня прямиком в Сверкающий Дол. Оставалось надеяться на то, что эльфы-стражи меня не найдут.

Вдруг сверкнула яркая вспышка и рядом со мной появились Агнэя и Бабочка.

— Как хорошо, что мы тебя нашли! — сказала девушка, а я обняла большую пушистую кошку и спросила:

— Что-то случилось?

— Это ты у меня спрашиваешь? — негодующе ответила Искра. — Этот гад Вейл украл тебя вчера, а сегодня с неба свалился, причем в стельку пьяный!

— С неба? Как это? — удивилась я.

Нэя закатила глаза:

— Мы с Вэйтом всю ночь вас прождали, обмениваясь вялыми атаками, а к утру он меня отпустил. Так вот — едва я вышла за порог, как услышала громкий крик, и мне под ноги свалился Вейл!

— Дела-а-а...

— Что он с тобой сделал? И где вы были? Мне он ничего объяснять не стал, только улыбался и звал в постель! Гад такой!

— Сначала сильно напугал, а после жениху доставил...

— И? — округлила глаза Искра.

Пришлось все рассказать подруге, и Агнэя подытожила:

— Теперь мне понятно, где этот демиург успел так набраться! Наверняка, два наших гада вместе пили, да еще и парочку друзей позвали для компании, включая кого-то из Олле'Айлеринов!

— И скорее всего, это был Фрест! Думаю, что это бог огня вернул Вейла на Инвир! — предположила я.

— Нилия? — раздался удивленно-возмущенный возглас из кустов, и к ручью вышла Латта.

— Ты где была? — набросилась на нее я.

— Ты за мной следила? — возмущенно поинтересовалась кузина у меня, а я рассмотрела в ее руках резной ларец, покрытый вязью эльфийских рун, и тут же осведомилась:

— Что это? Покажи!

— Не покажу! И вообще, я сердита на тебя! — сестрица прижала шкатулку к груди.

— А ты почему одна пошла в деревню темных? Думала ли ты о том, что творишь?

— А ты зачем пошла за мной? У меня есть свои собственные секреты!

— Это какие такие секреты?!

— Разные! — вызывающе вздернула подбородок Латта.

Я вознегодовала, но рта раскрыть и начать ругаться не успела, так как между нами встала Искра. Размахивая руками, она проговорила:

— Оу! Оу! Девочки! Давайте не будем ссориться!

Мы с кузиной дружно умолкли, а Агнэя продолжила:

— Нам пора уходить отсюда, так как к нам подбирается отряд, состоящий из десяти вооруженных мужчин!

Мы с Латтой, не сговариваясь, заозирались по сторонам, но увидели лишь вполне мирный лиственный лес.

— Эльфы? — я посмотрела на Искру.

— Вооруженные! — кивнула Нэя. — Их Бабочка учуяла.

— Ой! — кузина только-только заметила большую кошку. — А погладить ее можно?

— Попробуй! — пожала плечами Искра, а я озаботилась другой проблемой:

— И как мы вернемся домой? — красноречиво указала на странный портал, висящий в воздухе над валуном.

Агнэя и Бабочка направились к нему. Мы с Латтой, все еще насупившись, посматривали друг на друга.

— Да тут все просто, — Нэя смело подняла руку к порталу и пропала.

Мы с младшей кузиной испуганно переглянулись, но спустя пару ирн подруга упала на валун.

— Вот же грязные корпорации! — выругалась она, потирая ушибленное место. — Пойдемте, а то скоро к нам придут воины!

— Ты первая! — объявила я Латте.

— Не пойду! — заупрямилась она. — Там он!

— Кто он? Кот? Ты кота испугалась? К тому же это был дух нашего прадеда! — крикнула я, и в этот момент рядом с Агнэей возникли еще две кошки: розовая и фиолетовая.

— Уходим! — поторопила нас иномирянка.

Мы с кузиной резво скакнули на валун. Едва мы вернулись в заброшенный дом, как воронка портала схлопнулась, отрезая нас от преследователей.

В доме нам повстречался черный кот, который умывался, сидя на подоконнике.

— Прадедушка? — заискивающе улыбнулась Латта, подбираясь к черному зверю.

Кот яростно зашипел и сиганул в открытое окно.

— Раньше надо было говорить с ним, а не трусливо падать в подполье, — язвительно посоветовала ей я.

— Ну, знаешь ли! — обиделась Латта.

— Да хватит вам! — прикрикнула на нас Агнэя, а потом указала на стену. — Глядите!

Там были нацарапаны слова: 'Уходите! Деревня скоро закроется!'

Бабочка и другие кошки Искры согласно рыкнули.

Уходили в спешке, Латта прижимала к себе ларец, а меня грызло безудержное любопытство. Агнэя во дворе обнаружила яблоню и, словно зачарованная, сорвала с нее плод.

— Как же вам повезло! — выдохнула она.

Согласно покивала и тоже сорвала яблочко, но кошки поторопили нас, а я, наконец, сумела разглядеть охранные чары 'Последнего пристанища'. Они гнали нас прочь из деревни. Я поежилась и поторопилась к речке. В низине чары были слабее, но теперь мне стало понятно, отчего Черная так пугает крестьян. Вся речушка была опутана темными охранками, так же, как и старая дорога. Мы запыхались, потому что все разом бросились бежать. Думать, спорить, да и просто говорить было некогда. Темная магия нас не обижала, но и не приветствовала — она гнала чужаков прочь. Чудилось мне, что в мою спину смотрят жуткие существа, которых держат на привязи, но которые в любой момент готовы оборвать цепи и кинуться за нами в погоню. Звери Агнэи вели себя более чем странно, точно домашние кошки, учуявшие валериану. Нэе пришлось прогнать их обратно на Изнанку.

Когда мы переступили невидимую границу поселения, то без сил рухнули на ковер опавшей листвы. Отдышавшись, огляделась, но увидела позади нас непролазную чащу, а не старую дорогу.

— Вот это охранная магия! — восхитилась Агнэя, сидя на земле и поедая желтое яблоко, а Латта все еще лежала, причем ларец стоял рядом с ней. Молниеносно я приблизилась к нему, но сестрица оказалась проворнее, лишь на мгновение опередив меня.

— Не трожь! — предупредила она, а потом всхлипнула. — Пожалуйста...

— Почему?

Губы Латты дергались, тогда я обиженно объявила:

— А прадед велел мне передать для тебя кое-что! Только я этого не сделаю до тех пор, пока ты мне все не расскажешь!

Кузина помотала головой.

— Гриб! Настоящий! — радостно завопила Искра.

Я огляделась и буднично сообщила:

— Это мухомор! Он ядовитый, — а потом снова посмотрела на сестру.

Она со вздохом сказала:

— Тинара получила Знание о том, что тебе нельзя рассказывать об этом...

— Почему это?

— Если об этом узнаешь ты, то узнают многие, и это приведет к концу...

— Чего?

— Омура, — очень тихо ответила младшая кузина.

Я открыла рот, но тут меня за плечо тронула Агнэя:

— А где есть не ядовитые грибы?

— В лесу, — отрешенно отозвалась я, глядя на всхлипывающую Латту.

— Пошли в лес, — потребовала у меня подруга.

— Так мы в нем и находимся, — удивленно посмотрела я на лиловоглазую.

В ее взгляде виднелся искренний восторг и воодушевление.

Я кивнула Латте и шепнула:

— Ладно, только я тебе потом перескажу просьбу прадеда, — решительно поднялась на ноги и громко произнесла. — А теперь пойдемте за грибами!

— Спасибо! — подскакала и обняла меня кузина.

В Крыло мы заявились к вечеру, напугав местных до полусмерти. Поглядеть на нашу троицу, восседающую на трех больших кошках, сбежался весь городок. Дома нас встречали встревоженные родители. Оглядев нашу грязную, уставшую, но довольную компанию, батюшка поинтересовался:

— Нилия, это твоя новая подруга? Почему не предупредила о ее приезде? Мы бы подготовились!

Матушка пригласила всех ужинать. Искра наелась до отвала. Услышав ее грустный рассказ об умирающем мире, маменька и тетушки прониклись. Уходила подруга не с пустыми руками. Ее необычных зверей использовали, как вьючных осликов, укрепив на их спинах корзины с разнообразной провизией: грибами, яблоками, свежим хлебом, соленьями, пирогами со всевозможными начинками, свежими овощами. В руках у Нэи была небольшая бочка с медом. Глядя на девушку, я пожалела о том, что не смогу увидеть лиц ее родных в тот момент, когда Агнэя прибудет домой!

Осень промелькнула для меня незаметно. Днем я трудилась в аптеке, изредка вспоминая тайну Латты, которую знала и Тинара. Но и она, и Шалуна строго-настрого запретили мне разгадывать эту загадку. Ночами же я занималась с Сульфириусом, а еще у меня появились новые учителя. Ими стали Морьяна — жена крылатского лешего и сама Теяна — покровительница лекарей. Они обучали меня высшему целительству. Сие оказалось весьма интересным и полезным занятием. Я с легкостью сумела вернуть своим волосам рыжий цвет, а еще отрастить их до прежней длины. Кроме того, я много времени посвящала лечению зверей, птиц, а еще училась выращивать растения. Это все было для меня в новинку.

Огорчало только одно — Шайн не общался со мной, только изредка передавая подарки через Ремиза, Леорвиля и Ринара. Они же сопровождали меня к нагам. Я скучала по своему дракону, но причину для свидания с ним придумать не могла, от того и злилась все больше и больше.

Тем временем в Бейруну пришла мокрая зима, и мы с подругами проводили Зилу в Славенград, пообещав списываться. Кроме того, полугномка просила меня навещать ее почаще с помощью магиала.

И вот наступил последний день этого года. Сегодня я отпустила Нелику и Элану по домам, потому что обе они скучали по родным. Сама осталась в аптеке до вечера, а потом собралась в Крыло к своему семейству. Проводив подруг и разобравшись со всеми посетителями, присела у окна, глядя на дождь, идущий вперемешку со снегом. Вздохнула и увидела опустившегося ко мне в руки вестника. Сердечко екнуло — послание было от жениха, и оно сообщало: 'Ма-шерра, давай проведем эту волшебную ночь вместе. Я приеду к тебе в Бейруну! Жди! Твой Арриен'.

Я подпрыгнула, схватилась за один из узоров и передала жениху свое ожидание встречи. После накинула на плечи кожаный плащ и ринулась на улицу, где по-быстрому обежала все окрестные продуктовые лавки, накупив всякой всячины, а затем вернулась в аптеку. Ко мне забежала Рилана вместе с братом и сестрой.

— Что готовишь? — подивилась она.

Счастливо улыбаясь, я все ей рассказала, подруга тут же предложила мне свою помощь. Потом мы посидели, проводя уходящий год, а когда Рилана с родственниками покинули меня, я бросилась переодеваться. Перемерив с десяток нарядов, остановила свой выбор на светлом шелковом платье с золотистой вышивкой.

В моей маленькой трапезной горели свечи, не магические, а восковые, так как я знала, что Шайнеру нравится смотреть на живой огонь. За окном в небо взлетали одинокие вспышки магических фейерверков — народ уже вовсю начал отмечать праздник.

В нетерпении я ходила из угла в угол, поглядывая на магический указатель времени, висящий в трапезной, а Шайна все не было и не было. Матушка связалась со мной через кулон и позвала домой, потом прилетел вестник с поздравлением и приглашением в гости от сестер ир Илин, но я ждала только своего дракона. Прошло уже два осея, а Арриен так и не появился. Бессмысленно глядела в одну точку, продолжая на что-то надеяться. До наступления нового года осталось всего пять лирн...три и мне стало так тоскливо и одиноко, что я разрыдалась. Прикоснувшись к узору, я ощутила, что Шайн чем-то сильно занят. Занят! Со злостью собрав все угощение со стола, я вынесла его на улицу — пусть трапезничают бродячие собаки! Синекрылый гад опять меня обманул! Я жду его, а он, наверняка, с демоницами или драконицами развлекается! Слезы еще сильнее полились из моих глаз! А на улице в этот момент раздался грохот залпов главного фейерверка, означающего приход нового года! Вокруг меня закружились вестники с поздравлениями, а я рыдала навзрыд, сидя на полу в трапезной.

— Что произошло? — послышался тихий вопрос Нэи, внезапно появившейся в аптеке, а Бабочка облизала мое заплаканное лицо.

Я всхлипнула и указала в окно.

— У вас какой-то праздник? — изумилась подруга. — Тогда чего ты рыдаешь?

Я ей все рассказала и уткнулась лицом в ладони. Бабочка потрогала меня лапой и сочувственно рыкнула, а я прорыдала:

— До-о-ома устро-о-оили маскара-а -д...

— Тогда пошли отмечать и пусть твоему гаду будет стыдно! — спокойно заметила Искра.

— Не бу-у-удет! — мне было больно оттого, что Шайн обманул меня, но Агнэя настаивала, поэтому пришлось согласиться.

В тереме нас сразу втянули в веселый хоровод и, обнимая родных, я позабыла о невзгодах. Искра веселилась, как ребенок. Мою новую подругу уже давно приняли все мои родственники.

На празднике было многолюдно — к матушке и тетушкам приехали старинные подруги. Танцы, хороводы, поздравления, летающие конфетти, взрывы магических хлопушек — веселье царило вокруг меня. Кружась вместе со всеми, узрела Шалуну, спрятавшую лицо под кружевной маской, несмотря на которую я узнала рыжеволосую богиню. Подобравшись к Создательнице, спросила:

— Ты что тут делаешь?

— Веселюсь, — последовал четкий ответ, — думаешь, что боги в Ночь Смены года только и делают, что выслушивают людские желания?!

— Но ты веселишься в моем доме?!

— Тебе жалко?

— Нет, но...

— Вот и не задавай глупых вопросов, а празднуй вместе со всеми! — сказала богиня и громко запела веселую зимнюю песенку, которую постепенно подхватили и другие гости.

Меня ухватила за руку Этель, втянув в очередной шумный хоровод, в центре которого стояла пушистая нарядно украшенная ель. Перемещаясь по кругу, я увидела матушку. Она помахала мне, а после хлопнула в ладоши, привлекая всеобщее внимание:

— Дорогие гости, у меня для вас есть потрясающая новость! К нам на праздник пожаловала сама госпожа Оракул!

Гости заинтересовались, а стоящая рядом со мной Тинара шепнула:

— Не надейся! Это всего лишь переодетая и прикрытая мороком тетушка Горана!

Я с интересом следила за тем, как у елки заискрилась воронка портала, и из нее вышла...сама госпожа Оракул, причем настоящая. Полудайну ни с кем другим нельзя было перепутать, а ни один морок не смог бы передать пропорций этого невысокого, фигуристого тела.

— А-а-а, — протянула Тинара, указывая на полудайну.

Лисса и Йена дружно пооткрывали рты, а остальные гости, ни о чем не догадавшиеся, громко зааплодировали.

— Ну, Шалуна! — в толпе гостей я отыскала взглядом знакомую Создательницу и немедленно направилась к ней, пока остальные удивлялись и восхваляли тетю Горану за мастерство в создании иллюзий.

Ухватила рыжую богиню под локоток и угрожающе прошипела:

— Отвечай, куда мою тетушку подевала?

— Да все с ней хорошо! Мы предоставили ей возможность свидеться со старинным другом, вернее возлюбленным, который и стал отцом ее дочери!

Я моргнула и уточнила:

— Папенькой Йены?

Шалуна выразительно посмотрела на меня и бросилась к Оракулу:

— Я буду первой!

Предсказательница взмахнула руками, и в воздухе возник вихрь блестящих бело-сине-серебристых снежинок.

— Тяни карту! — велела госпожа Оракул рыжей Создательнице.

Девушка нацелилась, протянула руку и вытянула из снежной воронки серебристую снежинку, которая тут же превратилась в карту.

— Что там? — в нетерпении выкрикнула Шалуна, вглядываясь в изображении.

На ее лице появилось разочарованное выражение:

— А где любовь?!

— Успеешь еще, налюбишься, — ответствовала ей полудайна, — а пока делом займись, вертихвостка!

Шалуна громко фыркнула, а гадалка поманила к себе моего батюшку. Тот во всеуслышание объявил:

— Что же, пойду и узнаю, что меня ожидает!

Папенька решительно протянул руку и вытянул синюю снежинку. Всмотрелся в карту, нахмурился, а после просиял:

— Так вот, как нужно делать! А я все думал....а откуда об этом узнала ты...— батюшка всмотрелся в гадалку и обескуражено изрек: — Так это, и вправду, вы, госпожа?

В зале наступила оглушительная тишина, музыканты перестали играть, гости затаили дыхание, и только магический указатель времени не остановил бег своих стрелок.

— Добро пожаловать на наш праздник! — выговорил папенька и поклонился полудайне.

— Оставьте церемонии, господин ир Велаис! — отозвалась она. — Я пришла сюда, чтобы дать вам всем советы, и надеюсь, что вы примете их к сведению! — гадалка обвела взглядом всех нас, остановилась на мне и поманила к елке.

Я нерешительно огляделась, а Шалуна подтолкнула меня вперед. Пришлось шагать к папеньке и Оракулу. Вихрь снежинок так сильно увлек меня своей сияющей красотой, что я невольно протянула руку, дабы удостовериться в том, что вижу настоящий снег. Одна из снежинок сама упала в мою раскрытую ладонь и превратилась в карту, лежащую рубашкой кверху. Дрожащей рукой я перевернула ее и посмотрела на картинку. Удивилась.

В ворохе золотистых кружев по проходу незнакомого храма шла невеста под руку со своим отцом. Лицо девушки было прикрыто фатой, но вот мужчину я узнала — им оказался мой родной папенька. Открыла рот, замерла — на возвышении под цветущей кроной Древа богов стоял Арриен, одетый в ярко-синюю гатору.

— Я не выйду за него замуж! — воспротивилась я и откинула карту.

— Ой ли? — усомнилась гадалка, лукаво поглядев на меня.

— Вот не выйду и все! — объявила я во всеуслышание.

— Кхм...дочь, — папенька взял меня под руку, а полудайна, еще раз улыбнувшись мне, вновь посмотрела в зал:

— Ну, кто еще желает узнать свое будущее?

— Я, — пискнула Латта, делая шаг вперед.

— Подойди, девочка, — разрешила ей госпожа Оракул, а меня потянул прочь родитель.

Младшая кузина долго вглядывалась в снежный вихрь, не решаясь взять карту, но потом, зажмурившись, все же протянула руку. Вгляделась. Кивнула и улыбнулась своим мыслям.

— Ты следуешь верному пути! Иди дальше и не сворачивай! — сказала полудайна.

Латта присела в реверансе, а Оракул снова повернулась к гостям.

— Ну, а ты, дитя иного мира, — женщина поглядела на Искру, — отчего не подойдешь ко мне?

— Я не верю во все эти фокусы! — дерзко отозвалась Агнэя, повергнув тех, кто ее не знает в оцепенение.

— А ты подойди, коли не боишься! — в тон ей откликнулась полудайна.

— Было бы чего бояться! — невежливо проворчала Искра, вышла к елке и смело вытянула снежинку.

Посмотрев на карту, девушка прищурилась, усмехнулась, невесело так, и произнесла:

— Ничего нового!

— Значит, ты должна подумать! — ответила ей госпожа Оракул. — И очень-очень хорошо подумать! — затем полудайна снова посмотрела на гостей.

— Кто здесь еще смелый?

К ней вышел Ждан, уверенно потянулся к снежинкам, посмотрел, замер. Отмер, крякнул, а полудайна усмехнулась:

— Только женись для начала, парень!

Витязь покраснел, а мой папенька сразу догадался, в чем дело, и пообещал:

— Госпожа, я прослежу за этим!

— Можно теперь мне погадать? — в нетерпении выкрикнула Тинара.

— Я жду всех вас! — последовал ответ, и сестрица отправилась к полудайне.

Поводив пальцем перед кружащимся вихрем, словно что-то отсчитывая, младшая вытянула снежинку. Всмотрелась, нахмурилась и спросила:

— А почему лицо учителя скрыто?

— Потому, что тебя ждут весьма увлекательные учебные будни! — загадочно улыбнулась в ответ гадалка.

— Да-а? А как это?

— Просто уделяй учебе больше времени, — посоветовала Оракул.

— А теперь мне погадайте, пожалуйста, — вперед выскочила Лиссандра.

Полудайна жестом пригласила ее подойти к ней. Рыжая с радостной улыбкой буквально вбежала в вихрь. Выбравшись оттуда, она судорожно сжимала в руках карту. На волосах кузины блестели капельки воды, от стремительно тающего снега. Всмотревшись в карту, Лисса явно озадачилась, а полудайна со вздохом пояснила:

— Да. Тебя ждут слезы — горькие, безнадежные...так бывает, девочка!

Лиссандра открыла рот, но госпожа Оракул уже смотрела на Йену:

— Теперь твоя очередь!

Кузина ослушаться не осмелилась и довольно быстро вышла к елке. Потянула снежинку, призадумалась.

— Давай погляжу, — полудайна тоже склонилась над картой. — Гм...я вижу, что тебя ждет долгожданное признание, вот только тебя оно совсем не обрадует. Ты побежишь от своего возлюбленного, словно от огня! — сообщила госпожа Оракул и перевела взор в зал.

Гости в нерешительности переминались с ноги на ногу. Тогда гадалка просто махнула рукой, и к елке вынесло супруга одной из подруг матушки. Мужчина опешил поначалу, потом собрался, усмехнулся в пышные усы и потянулся к снежинке.

К концу ночи я с трудом сдерживала зевоту. Проводив Искру домой, помахав на прощание Шалуне, я покинула главный зал и со спокойной совестью отправилась спать.

— Нилия, давай же! Просыпайся! — кто-то настойчиво тряс меня за плечо, я открывать глаза не желала, но встряска все не прекращалась, а после послышались еще и рыдания.

Вскочила с кровати, как ошпаренная, и огляделась. За окном еще только-только рассвело, будила меня Йена, а на противоположенном краешке кровати сидела Лиссандра и захлебывалась от рыданий.

— Что случилось? — встревожилась я.

— Рыжая с утра прощального вестника от Ксимера получила, — со вздохом поведала Йена.

— Прощального???

— Читай сама, — мне в руки сунули измятый, мокрый от слез клочок бумаги. Подбежав к окну, я прочла следующие строки: 'Ма-шерра, я хочу видеть тебя счастливой и радостной, поэтому освобождаю тебя от всех обязательств, которые ты дала мне. Будь бесконечно счастлива, выйди замуж за любимого и роди ему сына! Прощай, родная! Ксимерлион мир Оллариль.'

— А...он что? Помирать собрался? — озадачилась я.

— Да-а! — взрыдала рыжая.

— Лисса думает, что Ксимер о чем-то договорился с Рионом, а сам решил умереть, — пояснила Йена.

— Бред, — помотала я головой.

— Перенеси-и-и меня-я-я к нему-у-у...Мы умере-ем вме-е-есте... — поток слез из глаз Лиссандры усилился.

— Если ты откажешься, то она собралась добираться с помощью порталов! — сообщила иллюзионистка, с осуждением глядя на Лиссу.

— Бред, — снова озвучила я свое мнение.

— А-а-а, — прорыдала в ответ рыжая.

— Вот так, — развела руками Йена.

— Ладно! Собираемся и по-быстрому сбегаем в Рильдаг! — постановила я.

По-быстрому у нас не получилось ни собраться, ни сбегать. Йена настояла на том, чтобы мы обсудили стратегию, а проснувшиеся матушки заставили нас помочь им с гостями. Только после полудня нам удалось вырваться из терема, сказав всем, что отправляемся мы на прогулку по родному Крылу.

За углом ближайшего дома активировала магиал и попросила его перенести нас во дворец Повелителя Снежной Империи, где я уже побывала год назад.

Кольцо из тировита потеплело, и мы очутились в предгорьях Снежных гор, сидя в холодном пушистом сугробе. Недоуменно запереглядывались, а Йена, с досадой глядя на Лиссу, заметила:

— А ты еще хотела добираться порталами!

Меня же озаботил совсем другой вопрос:

— Отчего магиал перенес нас сюда, а не во дворец?

Мне никто не ответил, а рыжая с решительным видом поднялась на ноги и, утопая в снегу, побрела к границе.

— Ты куда? — вскинулась Йена, а потом сама себе ответила: — Глупый вопрос! К нему, конечно!

Я выбралась из сугроба и недовольно произнесла, посмотрев на свое кольцо:

— Сломался этот магиал что ли?

В следующий миг произошло нечто такое, что заставило нас всех сильно удивиться — дракончик слетел с моего пальца, выдохнул из пасти струю огня и показал мне язык. Придя в себя и погрозив ему кулаком, я скомандовала:

— Веди нас в Рильдаг, а то хуже будет!

Каменное создание снова строптиво показало мне язык и полетело вперед, взяв чуть в сторону от пути Лиссы.

Шли мы довольно долго, клонившееся к закату зимнее солнце, играя на белом снегу, слепило глаза. Я порадовалась только одному — тренировки с Сульфириусом позволили мне не свалиться без сил на середине пути.

Магиал остановился у отвесной скалы, громко трепеща крылышками и что-то шипя себе под нос. Видя наше непонимание, дракончик возбужденно заклекотал и стал царапать скалу острыми коготками.

— Ну, конечно! — в глазах Лиссандры в первый раз за сегодняшний день зажегся огонек азарта. — Это вход в один из потайных тоннелей, ведущих в Рильдаг, которые остались со времен войны!

Я понятливо сняла с волос заколку с красным корундом — давним подарком дуайгаров. Одно прикосновение — и вот часть серой, казалось бы, цельной стены, с легким шорохом стала опускаться под землю, открывая темное нутро загадочной пещеры.

— Девочки, дальше я пойду одна! — уверенно объявила Лисса. — Доберусь до Рильдага в одиночку!

На это смелое заявление дракончик презрительно фыркнул, и я произнесла:

— Никуда ты не пойдешь без меня и моего магиала!

— И без меня тоже! — оповестила Йена.

Рыжая прослезилась, а потом и мы с блондинкой тоже. Дракончик плевался огнем, негодуя на задержку.

В свете магических светлячков нашим взорам предстал довольно широкий каменный коридор с осклизлыми стенами, мокрым неровным полом и присутствием весьма неприятного запаха. Взявшись за руки, мы шагнули вперед. С потолка капала вода, а из боковых ответвлений доносились неясные, но оттого еще более пугающие, шорохи, мне постоянно казалось, что из темноты за нами наблюдают десятки недобрых глаз. Если бы не магиал, летевший впереди, то мы бы уже заплутали в лабиринте темных переходов. Постепенно коридор, по которому мы шли, стал сужаться, а каменный дракончик свернул в одно из боковых ответвлений — в нем было суше, чем во всех предыдущих. Подземная тропа уводила нас куда-то наверх, и вдруг магиал резко вырос, заслоняя нас от опасности. И когда она миновала, я увидела труп существа, напоминающего гигантского слизня. Только у этого существа все тело было усеяно острыми шипами.

— Белый эргил, — прокомментировала Лисса, — а нам говорили, что они лет сто назад вымерли, — задумчиво закончила она.

— Видимо, сведения, которые вам давали, были неточны, — отозвалась Йена, с опаской покосившись на тело этого самого белого эргила.

Внезапно дракончик стал шарахаться из стороны в сторону, метаться между боковыми коридорами и клекотать.

— Что случилось? — посмотрела на него я.

Дракончик подлетел к моему лбу и, сверкая красными глазками, замер, мысленно передавая мне две картинки. На одной из них был показан заваленный во время камнепада ход, а на другой — подземная пещера, полная белых эргилов.

— А почему ты сразу нас во дворец не перенес? — все-таки спросила я.

Магиал передал мне новую картинку — белое кольцо на моем пальце.

— А! Поняла! Так ты полностью исчерпаешь свой резерв, — догадалась я.

Дракончик рьяно закивал, и я поглядела на сестер.

— В общем так, выбор у нас невелик: либо пещера, полная эргилов, либо мы останемся без помощи магиала...

— Давайте сразу во дворец! — твердо сказала Лисса. — Там Ксимер, а мой демон сумеет нас защитить!

Получив утвердительный ковок Йены, я попросила дракончика:

— Перенеси нас сразу во дворец Повелителя.

Магиал обвился вокруг моего пальца, недовольно поворчал и замер. Мы же оказались на лестнице с вычурно украшенными коваными перилами.

— Я знаю это место! — радостно подпрыгнула на месте рыжая, а я с тоской посмотрела на побелевший магиал, являющийся в данный момент просто обычным украшением. В прошлый раз мой артефакт восстанавливал свой резерв целую седмицу.

Лиссандра уверенно и быстро скользила по сумрачным коридорам дворца, редкие настенные факелы освещали гладкие каменные стены и отбрасывали колышущиеся тени на потолок. Вдруг вдалеке послышались громкие голоса — мы, паникуя, бросились назад, юркнули в узкий боковой коридор и услышали:

— Сегодня на арене Хаоса будет жарко! Туда народ со всех концов Империи спешит!

— Еще бы он туда не спешил! Сыновья Повелителя будут сражаться за власть!

— Ты проиграл, парень! А я выиграл, ибо поставил на Ксимерлиона, как и многие другие!

— Ксимер сегодня проиграет, будь уверен!

— Кому? Этому полукровке?! Не смеши меня, Горавильд!

— И, тем не менее, высший дуайгар проиграет этому полукровке! Я прав! Мне известно из достоверных источников, что Ксимер намерен проиграть Риону. Здесь замешана любовь...

— Ты о той самой человечке, которая должна стать нашей Повелительницей?

— Да-да, и которая ненавидит нашего Ксимера!

Демоны удалились, и их стало неслышно, а я поглядела на Лиссандру. В свете мерцающих факелов ее лицо казалось застывшей маской, кузина опустилась на колени, закрыла лицо ладонями и пробормотала:

— Я не ведаю, где находится эта арена Хаоса...

— Ты же слышала — туда идут все! — напомнила ей Йена.

— Точно! — вскочила Лисса и бросилась прочь.

Я, плохо соображая, ринулась за ней.

— Погодите! — взвыла Йена, топая за нами. — Неужели вы думаете, что нас туда пропустят?!

— Я никого и спрашивать не стану! Никто не имеет права убивать моего жениха! — зло пропыхтела рыжая.

— Да погоди ты! — крикнула Йена. — Есть иной выход!

Мы остановились — вся наша неугомонная троица тяжело дышала.

— Я тоже кое-чем могу помочь! — тихо, но твердо проговорила иллюзионистка.

Спустя какое-то время в одном из многочисленных коридоров дворца Повелителя дуайгаров стояли три молодые демоницы с тремя разноцветными волосами: оранжевыми, желтыми и белыми.

— Чего мы ждем? — спросила преображенная Лиссандра и, размахивая длинным иллюзорным хвостом, бросилась вперед.

Меня же всю дорогу тревожил один вопрос:

— А где оборотни? Почему никто не обнаружил во дворце посторонних, то есть нас?!

— Нилия! — возмутилась беловолосая Лисса. — Все отправились на эту хмарову арену Хаоса, дабы посмотреть на то, как Рион будет убивать моего возлюбленного!

Спустя осей мы сидели в странной карете. Почему странной? Потому что возницы здесь не было, но когда мы сели внутрь послышался холодный голос:

— Пункт назначения!

Мы с Йеной дружно вздрогнули и бросились на выход, но рыжая остановила нас и громко попросила кого-то там отвезти нас к арене Хаоса.

И вот уже осей, а может два — за окном стемнело, мы были в пути. Лиссандра искусала до крови все свои губы, да и мы с Йеной изрядно волновались за сестру и ее демона.

Все улицы Рильдага были заполнены экипажами, подобными нашему. Верховым было проще, глядя на очередного такого всадника, Лисса изрекла:

— Пойдемте пешком!

Таких пеших тоже было много, все они переговаривались, обсуждая грандиозную битву двух сыновей Сульфириуса. По пути мне напомнила о себе матушка, так как она, да и другие, тревожились о нас. Пришлось солгать, мол, мы засиделись в крылатской таверне, беседуя с местными о том, о сем. Надеюсь, что мне простят эту ложь!

Арену Хаоса было видно издалека. Внушительное, величественное сооружение, похожее на половину разрезанного шара, причем совершенно гладкого. Все вокруг арены было заполнено демонами, а по стенам двигались картинки. Мы замерли, потому что они отображали все то, что творилось внутри сооружения. Лиссандру начало трясти от увиденного. Ксимерлион в человеческой ипостаси с одним только легким полуторником в руке кружил по арене. На него налетал перевоплотившийся в полудемона Кенарион. Жених Лиссы лениво отмахивался от него мечом. Зрители неистовствовали, глядя на свирепо настроенного Риона.

— Я не могу на это просто так смотреть! Нам нужно внутрь! — сказала рыжая и кинулась в толпу.

Мы с Йеной, не сговариваясь, плохо понимая, что творим, бросились за ней.

Разгоряченная битвой на арене толпа не желала пропускать нас, но я старалась не упустить из виду белую кисточку на иллюзорном хвосте сестрицы.

Вход охраняли суровые оборотни, а перед ними было пустое пространство, которые никто из простых дуайгаров пересекать не решался.

— Ой! — послышался шепот Йены. — А я его помню! Это кузен Вожака, Варлен, помните?

Я присмотрелась к смуглому черноволосому мужчине и усомнилась:

— Он же тогда был в звериной ипостаси...

— Да говорю вам, это точно Варлен! — настаивала на своем разноглазка.

Мы с Лиссой посмотрели на сестру: я — со скепсисом, она — с надеждой. Йена махнула на нас рукой и вышла из толпы. Оборотни насторожились, а кузина быстро что-то зашептала черноволосому. Его нахмуренное чело постепенно разгладилось, и мы поспешили к иллюзионистке. Варлен, увидев нас, даже не удивился и твердо молвил:

— Шерры, вам здесь не место!

— Я сообщил про них Лардану! — объявил другой оборотень, и черноволосый кивнул и распахнул перед нами створки.

Толпа позади нас заволновалась. Оборотни ощерились, вынимая эртарские клинки из наспинных ножен.

Меня втолкнули внутрь, и я сразу же попала в чьи-то объятия.

— Шерра, — послышался усталый голос, — я опять спасаю вас от падения! -мир Урбирель насмешливо поглядел на меня.

— Как вы узнали, что это я, а не кто-то из моих сестер?

— Нилия! — чуть раздраженно сказала Лиссандра. — Не задавай глупых вопросов! — потом кузина посмотрела на Вожака. — Нам нужно к Ксимеру!

Лардан внимательно оглядел нашу уставшую и издерганную троицу своими желтыми глазами и произнес:

— Раз нужно, то пойдемте!

По широкому, украшенному мозаикой из черных и серых самоцветов коридору, мы подошли к залу. Потолок арены терялся в темной пугающей пелене, не дающей рассмотреть то, что твориться наверху. Саму арену опоясывали зрительские трибуны, а над местом битвы на золотом троне парил Сульфириус и равнодушно наблюдал за тем, как его младший сын попросту убивает старшего. Широко открытыми глазами Лисса смотрела на то, как Рион, с легкостью взмахнув эртарскими клинками, отрубил своему брату обе руки. Рыжая судорожно всхлипнула, я подавила приступ тошноты, а оборотень успел подхватить оседающую на пол Йену. Кровь заливала белоснежную рубашку Ксимера, видимо, он решил умереть красиво и принарядился перед боем. Еще один короткий взмах клинками и демон падает на колени, а из горла Лиссандры слышится отчаянный крик, следом за которым она без сил опускается на пол. Спустя ирну сестра поднимается и со слезами на глазах оглядывается на нас.

— Вы понимаете, что он делает?! Понимаете, ради кого он позволяет себя убивать?! Ради меня! Ради нас всех! — сестрица развернулась и стремительно понеслась на арену.

Меня затрясло, сердце настойчиво рвалось из груди, а вот ноги стали совсем ватными. Ошалелым взглядом смотрю на то, как рыжая вылетает в зал, подбегает к сражающимся и заслоняет любимого своим гибким телом. Морок с нее сразу же спадает. Все звуки разом смолкают, только позади меня шумно вздохнул Лардан, да всхлипнула Йена.

— Милая племянница, — с усмешкой встретил Лиссу Рион. — Знаешь, я даже не удивлен, увидев тебя здесь!

Лиссандра решительно подняла с пола полуторник Ксимера и замахнулась им на полудемона.

— Оу! Девочка! Да что ты можешь против меня?!

И тут на ноги поднялся Ксимер, его хвост опоясал талию рыжей. Кенарион взлетел над ними и сверху ударил брата мечом, пока Лисса неуклюже делала очередной замах. На груди Ксимерлиона расплылось кровавое пятно. С диким криком Лиссандра срубила часть кожистого крыла полудемона. Я прижала ладошки к щекам, ужасаясь увиденному.

— О, боги! — выдал за спиной потрясенный Лардан.

Зрители на трибунах поднялись на ноги, по-прежнему храня молчание, пугающее и удивляющее одновременно. Все стоят, не двигаясь с места. Я оглянулась на оборотня, и он объяснил:

— Все, кто допущен внутрь арены Хаоса дают клятву о невмешательстве в ход сражения!

— Даже вы?

— Особенно я!

Я снова повернулась в сторону зала и увидела, что Кенарион стоит прямо напротив Лиссы и вещает:

— Уйди, племянница! Я не убиваю глупых девок!

— Не уйду! — четко и громко ответила ему рыжая, с вызовом глядя на дядюшку.

Что меня поразило больше всего, так это полнейшее равнодушие Сульфириуса. На его лицо, как будто была надета маска, настолько оно выглядело холодным и отстраненным. Ксимер лежал на арене, но, видимо, еще дышал, раз Лисса так отчаянно его защищала, рискуя собой.

— Что же, — притворно тяжело вздохнул Рион, — тогда я и тебя убью!

Вздрогнула, внезапно осознав, что это не простая угроза, и полудемон собирается прикончить мою сестру. Лиссандра чуть отступила, а Кенарион занес меч над ее головой, и тут я побежала. В голове была только одна мысль: 'Я должна спасти кузину!' Так быстро я не бежала даже тогда, когда неутомимые розги гнали меня по тренировочному кругу.

Добравшись до полудемона, прыгнула и уцепилась за поднятую вверх руку, держащую один из клинков. Не мешкая, выпустила 'котика', и спустя мгновение гладкая и горячая плоть под моими пальцами стала твердым и холодным камнем. Глаза 'котенка' пылают красным светом, еще мгновение и мне становится очень-очень больно. Такую боль я испытывала только тогда, когда меня отравили. Задыхаюсь, хриплю, чувствуя на своей шее вторую руку дядюшки, которая сжимает пальцы в кольцо все сильнее и сильнее. Но я хочу жить! Сквозь боль, слезы, всхлипывания пытаюсь вырваться и краем уха слышу:

— Если с ее головы упадет хоть один волос, то ты пожалеешь об этом, мальчишка! — голос ледяной, страшный, пробирающий до самой глубины души, но в тоже время такой родной, любимый и желанный — голос моего дракона. — И мне плевать на все клятвы и обещания! Отпусти мою Равную!

Рука, держащая меня, дрогнула, но ее пальцы не разжались, они продолжают причинять мне невыносимую боль. Откуда-то сбоку слышится посторонний шум, чьи-то крики, а потом все перекрывает повелительная речь моего учителя-мучителя:

— Что за балаган вы здесь устроили? И самое главное, ради кого?! Ради глупых девиц проклятого рода?! — голос исходит ядом, презрительно исторгая слова. — Рион, если ты убьешь их всех, то я завтра же сделаю тебя Императором, а сам уйду на покой! Действуй, сын мой!

После этой фразы слышится совершенно другая, произнесенная звонким, дрожащим и таким знакомым голоском:

— Тейр амо ду мейон зефринус карвен теарро гайр, ма-шерр Риус!

И в ответ наступает оглушающая, сбивающая с мыслей тишина. Пальцы руки, держащей меня в плену, разжались, и я без сил рухнула на песок. Закашлялась, схватившись рукой за горло.

— Ученица, объясни мне, что такое говорит твоя сестра? — спрашивает меня Сульфириус, а я привыкла отвечать на его вопросы.

Мучительно открыв глаза, увидела, что рыжая обнимает своего демона, прильнув к его окровавленной груди, а вокруг них стоят демоны, драконы и оборотни. Прямо напротив меня обнаружился Повелитель дуайгаров, а сразу за ним перепуганная Йена, уже без морока, бледная, но с решительным блеском в разноцветных глазах.

Откашлявшись, я прохрипела:

— Мы были в бабушкиной усыпальнице и вызывали дух своей родственницы. Тогда мы и узнали о том, что наша бабушка любила вас, Сульфириус, и очень сожалела об обмане. Посему, когда вы отыскали ее, ваша Равная собиралась произнести слова какой-то клятвы, но ослабла настолько, что лишилась дара речи. Тогда бабушка поклялась мысленно, и когда ее душа покинула тело, то Товилия не отправилась к Зесту, а осталась при вас и при нем, — указала на обескураженного Риона.

— Вил здесь? — не поверил мне Повелитель Снежной Империи.

— Да, — сказали мы с Йеной одновременно.

— Ученица, — дуайгар вновь посмотрел на меня, — повтори мне слова Вил! — сиреневые глаза заволокло тьмой, а из-за спины показались черные крылья.

Я ослушаться не посмела, а слова клятвы сами собой всплыли откуда-то из глубины моей памяти:

— Тейр амо ду мейон зефринус карвен теарро гайр, ма-шерр Риус...

— Тейр амо лест ортен, ма-шерра Товилия! — четко ответил Сульфириус.

После его слов воздух рядом сгустился, и на арене возникла призрачная Товилия. Не такая молодая, какой мы видели ее в усыпальнице. На арене появилась зрелая, но все еще ослепительно красивая женщина. Она с нежностью поглядела на своего шерра и промолвила:

— Здравствуй, мой демон.

— Вил, — полустон-полувыдох грозного Повелителя и по его щеке стремительно скатилась крупная слеза.

Я разревелась, невдалеке всхлипывала Йена, остальные так и стояли посередине, открыв рты, а с трибун не доносилось ни звука.

Вдруг громкий и безнадежный крик Лиссы разорвал наступившую тишину. Я поглядела в сторону — Ксимер хрипел, а на его губах выступила кровавая пена. Призрачная бабушка строго посмотрела на меня и скомандовала:

— Нилия, поторопись!

Я подползла к сестре и ее демону. В горле першило, шея болела, руки-ноги тряслись. Прикоснулась к Ксимерлиону, отпустила магию и тут же отдернула руку. Ошарашенно распахнула очи и увидела, что от моих ладоней исходит черное сияние. На мои плечи мягко опустились сильные, но в тоже время очень нежные руки. Оказалось, что жених все это время находился позади меня.

— Ма-шерра, — послышался мне в ухо его чарующий шепот, — я чему тебя обучал? Помнишь, что я говорил? Будь всегда спокойной и хладнокровной.

Я оглянулась и с надеждой посмотрела в сапфирово-синие глаза любимого.

— Действуй, родная, — кивнул он, и я решилась.

Уйдя в себя, поглядела на 'котика' — его глаза по-прежнему пылали красным светом. Я приказала ему подойти, и 'котенок' сделал шаг мне навстречу. Его зловеще прищуренный взор говорил мне без всяких слов: 'Мы — сильные! Мы самые могущественные! Никто не в силах нам помешать! Одно наше прикосновение и все станут камнями!'

'Камнями?' — я возмущенно ухватила 'котика' за хвост, и он вцепился в мои руки всеми когтями сразу, затем меня покусали.

Испуганно открыла глаза, глядя на то, как по рукам стекают кровавые струйки из разорванных вен.

— Ма-шерра, — вновь шепнул стоящий на коленях рядом со мной Арриен. — Разве не ты говорила мне о том, что жестокость порождает лишь жестокость?! Найди другое решение!

— Нилия! — надрывно взвыла Лисса. — Спаси его!

Шайнер ободряюще улыбнулся мне, и я снова закрыла глаза. 'Котенок' воинственно щерился и шипел на меня. Мысленно стала произносить ласковые слова, уговаривала, утешала, объясняла то, как важны высшие целители для Омура. Напомнила ему чувство воодушевления, охватывающее нас, после того, как мы спасали жизни, создавали новых существ. Припомнила безграничную радость оттого, что сумела заново отрастить себе волосы, а еще сказала 'котику' о том, чему нас научили новые учителя: создавать, изменять предметы, растить цветы, ускорять рост животных. Глаза 'котенка' померкли, красный свет в них погас, и они вновь засияли золотыми искорками.

Улыбнулась, ощутив, как моих ладоней коснулись сильные горячие руки. Они ненадолго задержали мои тонкие пальчики, приласкали их и опустили на что-то твердое, липкое и теплое. Я задумалась: 'В кого же мне обратить Ксимера? Демона в нем уже не спасти! В эльфа? В фея? В орка? В человека? Нет! Все не то! Гнома? Бред! Дракона? М-м-м? Тоже не вариант!'

'Думай, ученица! — раздался в голове голос Теяны. — Кто должен стать Повелителем Снежной Империи?'

'Смесок!' — ответ возник сам собой.

'Действуй!' — мысленно повелела мне богиня.

Я вспомнила, как когда-то лечила Вспышку, сестру Агнэи, моей иномирной подруги. Сказала 'котенку' о Келле, потом мы вспомнили облик Ригола. Магия заструилась по моим венам, словно вторая кровь. Она бурлила, она звала меня за собой, увлекала. Я с головой окунулась в процесс создания Создателя-полукровки. Поток магии подхватил меня и, следуя за 'котенком', я нырнула в жерло кипящего вулкана. Мне было совершенно не страшно. Невиданное воодушевление, щемящий восторг, безграничная радость, неуемное любопытство — вот, что я испытывала в данный момент. Плыла по течению своей магии, развлекаясь тем, что подбрасывала вверх сверкающие золотистые брызги.

Сияющая река забурлила еще интенсивнее и буйным водопадом сверзилась вниз, вынося меня в сверкающую миллиардами звезд пустоту. Я парила в невесомости, любуясь неведомыми созвездиями. Мимо проносились яркие солнца, темные камни, иные планеты. На одном из камней стоял Ксимер, и я подлетела к нему.

— Шерра? — удивился он, увидев меня.

— Что вы здесь делаете? — не меньше его изумилась я.

— Смотрю, а вы?

— На что смотрите?

Мир Оллариль подал мне руку, развернул чуть в сторону, и я увидела впереди себя две клубящиеся воронки: одну серую, другую разноцветную.

— Что это? — не поняла я.

— Серая — это мир Хаоса, — пояснил мужчина, — каждый дуайгар с юности покоряет его.

— А разноцветное — это что?

— А вот об этом скажите мне вы, шерра! Это ваша магия перенесла меня сюда!

— Моя???

— Вы же у нас высший целитель, — напомнил мне он.

— М-м-м, — промычала я, ибо не ведала, что отвечать, покусала в раздумье губы и предложила: — А давайте проверим, что там находится?! — скакнула вперед.

— Шерра! — послышался предупреждающий окрик Ксимера, правда несколько запоздалый, так как разноцветная воронка уже захватила меня в плен.

Как истинный кавалер, Ксимерлион прыгнул следом за мной.

Мы оказались в странном мире, повиснув вверх ногами, глядя на землю, простирающуюся внизу, под нашими головами.

— Хмм...— изрек мой спутник.

Картинка внизу сменилась — вместо равнины под нами появились горы.

— Где мы? — задала я вопрос без ответа, и горы пропали, а мы упали на облако, вполне себе осязаемое, мягкое, похожее на пуховую перину.

— Хмм...чья же это фантазия? — задумался беловолосый.

Мы перевернулись и оказались в прозрачной воде, рассматривая клубящиеся в ней пузырьки, я отрешенно подумала, что могу свободно дышать под водой. Открыла рот, пробуя водицу на вкус. Она оказалась сладкой, будто сок спелой земляники.

— Вку-усно! — прищелкнула языком, и мы вынырнули на поверхность.

Здесь был берег, поросший сочной зеленой травой. Когда оказались на твердой земле, я взвизгнула, а Ксимер охнул, и мы спешно отвернулись друг от друга, так как оба были обнажены. Прикрывшись длинными волосами, я порадовалась.

— Шерра? — тихо вопросил мужчина.

Повернувшись, отрешенно поглядела на его упругие ягодицы, отвернулась и поняла, где мы находимся. Пара ирн и я превратилась в большую рыжую кошку.

— Можете смотреть, — разрешила я, а Ксимер повернулся и недоуменно заморгал. Пришлось разъяснить:

— Это я! Мы в мире Изнанки!

Недоумение в глазах моего спутника сменило сначала удивление, а потом понимание происходящего. Спустя пару мгновений рядом со мной стоял неведомый чешуйчатый зверь ярко фиолетового цвета.

— Бабочка! Ты мне нужна! — позвала я темно-синюю кошку Искры.

Картинка вновь сменилась — мы стояли в густом лесу. Деревья в нем шелестели пышными разноцветными кронами, а их стволы свободно смогли бы обхватить десять крепких мужчин. Подошла к одному такому необъятному стволу и с удовольствием поточила когти о его шероховатую кору. Я — большая пушистая кошка! Сильная, свирепая, но в тоже время игривая, гибкая, быстрая и ловкая! Скакнула на дерево. Ого! Какая высота! А если так? Оглянулась — на толстых ветвях с разноцветными листьями сидело фиолетовое чудовище.

— Поигр-раем? — из моего горла вырвался игривый рык, подзадоривающий зверя напротив.

— Поигр-р-раем! — многообещающе оскалился он.

Мы поскакали по толстенным изогнутым веткам, порыкивая, играя, помахивая хвостами. Разбег — прыжок — свист в ушах и бездна под всеми четырьмя лапами, аж дух захватывает, — приземление — лукавый взгляд назад и снова...Итак до бесконечности...Ого! Впереди еще одна кошка, темно-синяя, чем-то знакомая. Я остановилась, обнюхала шерстистую подружку, лизнула в щеку. Зверь позади меня нетерпеливо рыкнул, приглашая продолжать игру. Другая кошка щелкнула меня по носу, не больно, но обидно, я мяукнула, выражая свои чувства. В этот же миг в моей голове послышался шепот: 'Любимая, вернись! Ты мне нужна!' Призадумалась — голос тоже был смутно знаком. Обернулась на чешуйчатого зверя, который обнюхивал темно-синюю кошку. Я ревниво рыкнула и собралась присоединиться к ним, но голос в моей голове звал меня: 'Нилия, ма-шерра, прошу, вернись ко мне...вспомни обо мне!'

Досадливо зарычал зверь, и я увидела, что темно-синяя кошка расцарапала его чешуйчатую морду. Мой спутник выглядел растерянным, мотал шипастой головой и озирался по сторонам.

'Ма-шерра, я хочу быть с тобой, вернись' — опять услышала я и недовольно заворчала, помахивая хвостом из стороны в сторону. Сиганула на ветку к зверю, но не рассчитала длину прыжка и столкнулась с чудовищем, ударившись своим лбом об его, невольно заглянув в его сиреневые круглые очи. Мы оба моргнули, а темно-синяя кошка с силой толкнула нас вниз.

Мир вокруг закружился, я открыла рот, чтобы закричать, но лишь судорожно вдохнула. Обрела твердую основу под руками и ногами и вновь столкнулась с сиреневыми глазами, только, на сей раз, они были не круглыми, а чуть раскосыми. И тут на меня обрушились звуки. Я вынырнула из дурмана забытия, глядя в сиреневые очи Ксимерлиона, покраснев, осознавая произошедшее. Отдернула руки с его груди, словно обожглась, а мир Оллариль оторопело спросил:

— Шерра?

— Я...вы?

— Я, — чуть улыбнулся он, окончательно приходя в себя.

— О, боги! Ты живой! Любимый! — Лисса, рыдая, бросилась на грудь своего жениха.

— Мы потом обсудим все произошедшее, — торопливо сказала я Ксимеру, видя, что он все еще смотрит на меня.

— Обязательно обсудим, — медленно проговорил он, поднял обе руки, недоверчиво осмотрел их, пошевелил пальцами и обнял мою сестру.

Я же ощутила на своей талии руки Шайна, крепко обнимающие меня, при этом жених жарко дышал мне в шею. Сердце зашлось, и я неторопливо повернулась, боясь нарушить очарование этого мига. Сразу же столкнулась с полускрытым длинными черными ресницами глубоким взглядом необычайно синих глаз и выдохнула:

— Арриен...— на большее меня не хватило, а он вдруг не слишком ласково отстранился и сказал:

— Ну, а кого еще ты ожидала увидеть?

— Шайн, — позвал его Ксимер, — у нее откат будет, и еще какой! Это я тебе точно говорю! — он широко улыбнулся и добавил. — И у меня тоже откат намечается!

— Ксимер? — неуверенно посмотрела на него Лиссандра.

— Любимая, пойдешь со мной? — нежно спросил ее жених.

— Конечно! — объявила рыжая. — Я теперь тебя ни за что не оставлю, глупый демон!

На 'глупого' Ксимер ничуть не обиделся, он только еще шире и особенно счастливо улыбнулся и сказал:

— Да-а...— прильнул губами к устам своей невесты, а спустя мгновение пропал вместе с ней.

Я перевела взор на Сульфириуса. Учитель-мучитель с любовью смотрел на мою призрачную бабушку и никого кругом не замечал. Спустя миг эти тоже исчезли, а позади меня послышался подозрительный шорох. Резко оглянулась на звук. Шайнер поднялся на ноги и задумчиво рассматривал меня недобрым взглядом, перебирая пальцами правой руки.

— Чего это ты удумал, несносный дракон? — я вскочила и недоверчиво воззрилась на жениха, спустя ирну догадалась и возопила: — Даже и не мечтай! Усыпить себя я не позволю!

— Нилия, — несколько раздраженно начал говорить мне мой мужчина, но магия во мне все никак не хотела успокаиваться, не позволяя сдерживать охватившие меня эмоции, а обижалась я на Арриена очень сильно, поэтому выкрикнула:

— Я сама справлюсь со всеми трудностями! Мне твоя помощь не нужна!

— Ладно! — легко согласился дракон. — Разбирайся сама, только потом не красней!

— И не буду! — запальчиво пообещала я.

Шайн презрительно ухмыльнулся и язвительно откликнулся:

— Рильдаг оставь в целости и сохранности!

Я задохнулась от подобного заявления, а он взял и пропал.

— Здесь кто-нибудь умеет передвигаться без помощи стихийных порталов? — возопила я.

— Я умею, — ответила мне Йена, о которой я уже успела позабыть.

С радостью подбежала к кузине:

— Тогда идем!

— Куда? — опешила она.

— Танцевать! Ты со мной?

Сестрица сглотнула и обреченно вздохнула:

— С тобой...

— И я с вами, — к нам подошла Левалика. — Я тоже танцевать хочу! Куда пойдем?

Отбросив удивление, я призадумалась, а Тарнион, который тоже стоял рядом вдруг сказал:

— Завтра вечером во дворце Повелителя состоится бал...

— Я хочу сегодня! — объявила я.

Синеволосый демон перевел беспомощный взгляд на свою сестру, и она радостно произнесла:

— Устроим танцы у нас дома! Согласны? Я приглашаю!

— А вино там будет? — капризно осведомилась я.

— Целый погреб! — сообщила Левалика.

— И я с вами! — закивал Тарнион.

— И мы! — следом за ним громко оповестили нас Зельбион и Фелларин.

— Вы все были на арене? — изумилась я.

— Были, — шепнула мне демоница, — и все приготовились защищать тебя и твоих сестер!

— Да? Тогда идемте!

— И меня возьмите! — из-за спины стоящего Риона показался Вирт.

— А тебя я не возьму! — своенравно откликнулась я.

— Это еще почему? — обиженно прищурился наследник Шерр-Лана.

— Ты брату своему все расскажешь!

— Кто я? Обещаю, что ни слова Шайну не скажу! — эмоционально отозвался дракон.

— Ладно, пойдем!

— Эй! А может, ты меня сначала расколдуешь?! — раздался голос Кенариона.

— Зачем? — я искренне удивилась и оглянулась на нахала — он все еще стоял на месте с высоко поднятой над головой правой рукой. Разумеется, и клинок, и рука были каменными.

— Как это зачем? — вспылил дядюшка. — Как, по-твоему, я должен передвигаться?!

— Я же тебе не ноги заколдовала, а всего лишь одну руку, — заметила я.

— Племянница???

— Что? — из принципа отвернулась от него и сразу увидела Ремиза, безуспешно прячущегося за Тарнионом.

— А-а-а, — обрадовалась. — Вот вы-то, сударь, мне и нужны!

— Я? — рубиновый дракон попытался бежать, но был остановлен моим громким окриком:

— Вы! Уже позабыли о том, что устроили в моей аптеке? — уперла руки в бока и с грозным видом направилась к Раону.

— Н-не забыл, но думал, что Шайн уже решил с вами этот вопрос, шерра, — заискивающе улыбнулся рыжий дракон.

— Я жажду отомстить именно вам! — заявила я.

Ремиз отчетливо побледнел и воззрился на меня своими зелеными глазами, но Левалика поспешила вмешаться:

— Он будет таскать из погреба бочки с вином!

— Да-а? — позволила себе усомниться и покосилась на мир Шеррервиля.

Глава тайного сыска Ранделшайна ретиво закивал, но ничего не произнес.

— Тогда ладно! — постановила я и отвернулась от него, а после расслышала шепот демоницы, обращающейся к Раону:

— Ты почему раньше не ушел?

— Так я же не думал, что Шайн оставит ее нам в таком состоянии!

— Этот дурень попросту сбежал, причем от самого себя! — с досадой высказалась Левалика, и я с интересом посмотрела на нее. Демонесса преувеличенно радостно спросила:

— Так мы идем танцевать или нет?

— Мы поедем в открытой повозке по Рильдагу и будем всем махать! — объявила я.

— Зима на дворе...— неуверенно отозвался Зельбион.

— И, может, махать мы все же не станем? — тихо поинтересовался Тарнион.

— Да и ты совсем не празднично одета, — вклинилась Йена.

— И на нас все смотрят, — Фелларин показательно обвел рукой стены, окружающие арену.

— А мы, действительно, непразднично одеты, — призадумалась я, затем просияла и выпустила 'котика'. Покажем всем, чему нас научили!

Свои простые брюки, тунику и короткую шубку быстро превратила в нарядное платье, которое когда-то видела на Агнэе. То самое с подолом, похожим на русалочий хвост, а к нему еще и накидку меховую сотворила.

— А мне новый наряд! — потребовала Левалика, с восторгом рассматривая мой новый образ.

На нее со всех сторон зашикали мужчины, я же рассматривала роскошную фигуру демоницы, в то время как она сама шептала разволновавшимся:

— Истратит силу — быстрее уснет!

— Я не усну! — громко оповестила я, прикрывая веки, и превратила кожаный костюм Левалики в ярко-красное платье с разрезом до самого бедра, а завершала ее наряд короткая шубка.

— А мне нравится! — осмотрев себя, молвила демонесса, а я повернулась к Йене.

— Мне что-нибудь поскромнее! — торопливо попросила сестра.

Поскромнее, так поскромнее — спустя лирну на ней кузине красовалось длинное платье с небольшим шлейфом и незамысловато отделанная меховая пелерина.

— Все! Можем ехать! Мне нужен транспорт! — во всеуслышание сообщила я.

— Лошадь? Карета? — деловито уточнил Фелларин.

Я призадумалась:

— Хочу что-то необычное!

— Может, волка? — Зельбион указал на молчаливого Лардана, который неласково посмотрел на него и поспешно улыбнулся мне.

— Нет! Не хочу! Уже путешествовала на нем! — огласила я.

— Тогда дракона? — мученически предложил Виртен.

— Нет! Не хочу, — скривилась я, огляделась, и в поле моего зрения попал Кенарион. Кивнула сама себе и возвестила:

— Я поеду на нем!

— Ты совсем сдурела? — истерично заголосил полудемон.

— Нилия, — осторожно сказала Левалика, — он полудемон, а не ездовой...кхм...зверь.

— Мы все на нем поедем! — уверенно молвила я.

— О, боги! — взвыл Рион. — Ну, почему этот безмозглый дракон не унес ее в свою спальню?!

— Ах ты гад ползучий! — вскипела я и ударила дядюшку.

Миг и вместо полудемона на арену упал длинный уж.

— Ой! — скромно прикрыла рот ладошкой, а на змея было страшно смотреть. Он суматошно извивался и нервно шипел, пытаясь цапнуть меня за ногу.

— Шерра, — усмехнулся Фелларин, — мы поедем вот на этой вот змейке?

Похоже, Кенарион успел настроить против себя многих демонов.

В очередной раз отпихнув ужа, я сказала:

— Нет! Мы поедем на большом звере! — поймала змея за хвост, вспомнила Рига и бросила Риона в сторону.

Огромный золотисто-черный зверь, появившийся на арене вместо ужа, моргнул, осмотрелся и кровожадно облизнулся, выразительно глядя на меня.

— Только попробуй! И я превращу тебя в таракана! — подарила дядюшке красноречивый взгляд.

Он закатил глаза, а Левалика посоветовала ему:

— Просто кивни, иначе пожалеешь!

Кенарион послушно покивал.

А потом мы ехали по улицам Рильдага, смущая жителей и гостей столицы Снежной Империи. Я махала руками, улыбалась, Левалика свистела и подгоняла Риона:

— Но-о! Вперед, лошадка!

Остальные наши спутники молчали, очень задумчиво осматривая окрестности.

Мне это не понравилось, и я решила их взбодрить:

— А отчего это вы не веселитесь? Компания не устраивает?!

— А...так...это...— запустил длинные пальцы в свою синюю шевелюру Тарнион и сделал вид, что старательно думает над ответом, потому что я внимательно смотрела на него. Виртен пришел несчастному демону на помощь:

— Просто мы еще не выпили, поэтому стесняемся!

— Ну, ладно, — строго посмотрела я на него, — но если вы и после выпивки не развеселитесь, то я приму меры!

— Они обязательно развеселяться! — заверила меня демоница и украдкой показала мужчинам кулак — они все и сразу широко заулыбались.

Так мы и подъехали к дому мир Лаэртелей. Я слегка опешила, разглядывая небольшой замок. Строгий, симметричный фасад из темно-серого камня оживляли пики в центральной части сланцевой крыши, а также небольшие угловые башенки и узкие стрельчатые окошки. Прочный вход украшали высокие кованые ворота.

— Ну, и кто ваш папенька? — потрясенно спросила я, покосившись на каменных чудовищ, сидящих у водостоков.

Братья-демоны посмотрели на свою сестру, а она беспечно махнула рукой:

— Наш папенька Глава Высшего Совета Снежной Империи, но его все равно нет дома! Так что нам никто не помешает! Поэтому мы смело позовем музыкантов и станем танцевать всю ночь напролет!

Левалика пригласила нас всех пройти в малый бальный зал. Он был богато украшен мрамором, лепкой, коваными позолоченными светильниками. Паркет на полу был начищен до зеркального блеска, а в огромном камине пылал огонь. Напольные светильники разбрасывали кругом золотистые блики, и весь зал был украшен цветами, несмотря на зимние праздники. Разумеется, в вазах стояли красно-белые бутоны 'страсти дуайгара'.

Пока мужчины ходили в погреб за вином, мы с демонессой и Йеной осматривали дом мир Лаэртелей. Я решила, что в таком количестве комнат, залов и укромных уголков можно запросто потеряться, поэтому старалась не отстать от Левалики.

Потом мы выпили вина, ожидая приезда музыкантов, но мужчины все равно сидели мрачные и неразговорчивые, особенно Рион, расколдованный мною кстати. Тогда я юркнула за штору и мысленно позвала Шалуну. Рыжая богиня удачи быстро явилась на мой зов и вопросительно посмотрела на меня.

— Они не веселятся! — я обличающе указала на мужчин, чуть отогнув штору.

Шалуна призадумалась, исчезла, быстро вернулась и показала мне склянку с мутно-бурой жидкостью.

— Это нужно добавить в вино! — сказала она.

Я скептически поглядела на мужчин, потом на собеседницу, а затем вышла в зал и произнесла:

— Сударь мир Шеррервиль, вы обещали приносить для нас вино из погреба, а сами отлыниваете!

Ремиз бросил отчаянный взгляд на демоницу. Она же занималась тем, что соблазняла Фелларина, кружась перед ним в танце.

— Так тут же есть вино, Нилия, — постарался образумить меня Вирт.

— Оно не вкусное! Хочу выбрать сама! — сообщила я. — Где в этом доме находится погреб?

— Я покажу, — вызвался проводить меня Тарнион.

Возрадовавшись, я подхватила его за руку и поманила следом Раона, который безуспешно старался слиться с окружающей обстановкой. Наша троица, возглавляемая мной, отправилась в погреб за вином.

Спустившись по витой каменной лестнице в просторный и мрачный подвал, мы оказались в царстве извилистых, узких коридоров, стены которых поросли зеленым мхом. В винном погребе было довольно прохладно, и я порадовалась тому, что догадалась взять меховую накидку. Все пространство здесь занимали бочки: маленькие, большие и просто огромные, во всю стену, а еще здесь были плетеные корзины, в которых размещались бутыли из разноцветного стекла. В тусклом свете магических светлячков по деревянным бокам бочонков, стенам и потолке плясали пугающие тени. На земляном полу росли розоватые светящиеся грибы. Я отпустила своих спутников и, сделав сосредоточенное лицо, принялась выбирать.

— Шерра, — обратился ко мне Тарнион, — на вид бочки отличаются только размерами, а бутылки цветом стекла.

— Предлагаете начать пробовать? — кокетливо взмахнула ресницами — демон растаял и предложил мне явно самое ценное вино, хранящееся в погребе своего родителя.

Распробовала, причем прямо из бутылки.

— И мне оставь! — возмущенно прошептала мне на ухо невидимая мужчинам Шалуна.

— Следующее! — скомандовала я и указала на следующую бутыль.

И Раон, и Тарнион спешно бросились выполнять мое указание. Рыжая Создательница отобрала у меня вино.

— М-м-м, — попробовала, оценила. — Вку-усно!

В итоге вина напробовались мы все, вчетвером, причем, ни демон, ни дракон появлению богини не удивились. В зал мы вернулись уже изрядно навеселе, да еще и с бочонком вина, в которое было добавлено снадобье, принесенное Шалуной.

В итоге весело стало всем без исключения, даже Риону, который смеялся и шутил вместе с нами. Дальше стало еще веселее, так как демоны и драконы решили всем показать, как они умеют плясать веселую человеческую кадриллу, являющуюся исключительно студенческим, молодежным танцем. Немного посмеявшись над ними вместе Леваликой, Йеной и Шалуной, я отошла к камину. В всполохах огня мне почудился силуэт моего мужчины, держащего в руках кубок. Глаза любимого пылали и грозились немедленно сжечь меня, но я лишь томно улыбнулась своему 'зверю', игриво повела плечиком, чувственно прогнулась и поманила его присоединиться ко мне. Но пришел ко мне Тарнион и заключил в свои объятия, а после закружил по залу. Хвост демона опоясал мою талию.

— Шерра, — шептал мне бирюзовоглазый, — я так одинок, а вы такая горячая, такая...

— Вам холодно и одиноко? — я даже расстроилась. — Это не порядок! — вздохнула и просияла. — Шалуна!

— М-м-м? — богиня в танце скользнула к нам.

— Сударю одиноко! — пожаловалась я ей. — Давай найдем ему Равную?

Создательница захлопала в ладоши:

— Да! Люблю соединять одинокие сердца!

Дуайгар резво отскочил от нас и огляделся по сторонам, видимо, раздумывая, куда бы ему спрятаться.

— Пей! — повелела ему Шалуна, протягивая свой кубок.

Тарнион, не глядя, осушил его, лицо демона тут же просветлело.

— Аррибелла? — вопросительно посмотрела я на Создательницу.

Она кивнула в ответ, и в зале появилась белокурая драконица. Удивленно осмотрелась, увидела брата и немного успокоилась, потом разглядела меня и радостно кинулась обниматься, а, узрев Тарниона, Арри отчетливо покраснела.

Виртен прекратил плясать и подозрительно поглядел на меня. Улыбнулась дракону и дернула за рукав Шалуну:

— Сделай что-нибудь!

Она нараспев стала читать какое-то заклятие — по залу разлился колдовской туман, окутывая нас всех с ног до головы. Перед глазами все закружилось, а потом стало просто неимоверно хорошо, все вокруг казалось таким радужным и чудесным. Причем чувство воодушевления не прошло, даже когда туман рассеялся. Все в зале счастливо улыбались.

— Сегодня мы соединим два одиноких сердца! — оповестила я.

— Ой, а можно я буду жрицей? — поинтересовалась Йена.

— А я подружкой невесты? — возопила демоница.

— Нужно! — ответила им обеим Шалуна.

Аррибелла в это время с блаженной улыбкой на устах плела венки из цветов, вытащенных из ваз. Тарнион с любовью в горящем взгляде наблюдал за этим процессом.

Мы встали в круг, а музыканты заиграли плавную, тягучую, как мед, мелодию. Всплакнув, я шепнула своей покровительнице:

— Надеюсь, что ты позаботишься о них!

— Куда же я денусь! — ответствовала она. — Уже попросила Луану дойти до родителей и все им рассказать.

— А если они не одобрят?

— Вот и узнаем! Уже недолго осталось!

Первое обручение Тарниона и Аррибеллы получилось очень веселым, так как улыбался каждый присутствующий на нем. Новоявленные нареченные слились в страстном поцелуе, и, глядя на это, Вирт шутливо погрозил им пальцем:

— Но-но! Потерпите до свадьбы!

— Да благословят боги ваш союз! — пропела Йена, и после ее слов цветочные венки на предплечьях влюбленных вспыхнули ярким светом, превращаясь в узоры.

Дальнейшее празднество слилось для меня в череду развеселых танцев, задорного смеха, дружеских объятий. Голова моя кружилась, все тело пылало, а магия во мне все никак не хотела засыпать, заставляя меня выплескивать всю силу, все эмоции, все чувства в танце. Забыв обо всем, не обращая ни на кого внимания, я танцевала и танцевала, следуя за нотами играющей в зале музыки. Когда пришло опустошение, я покачнулась и без сил стала стремительно проваливаться в черную бездну. От падения на пол меня спасли сильные мужские руки, успевшие подхватить мое безвольное тело в последний момент.

Проснулась я утром от ужасной головной боли. Да и общее состояние мое было, мягко говоря, не очень хорошим: тело казалось тряпичным, глаза резал яркий свет, а во рту все пересохло.

— Хороша! Нечего сказать! — послышался недовольный женский голос.

Я приоткрыла один глаз и сильно удивилась:

— Бабушка! — вскочила, но после со стоном вновь откинулась назад, на мягкие подушки.

— Займись самолечением, приведи себя в порядок, а я зайду чуть позже! — скомандовала призрачная родственница. — И не засыпай больше! Ты вчера таких дел натворила, что даже у меня волосы встают дыбом! Так что подумай над тем, что будешь говорить Советникам, да и своими родителями тоже. Кстати, им уже сообщили о том, где гостит ваша беспокойная троица.

Я мысленно застонала, разом припомнив все события прошедшего дня, а в самом конце пришла к умозаключению: 'Лучше бы я вчера позволила Шайну усыпить себя! Или нет! Лучше бы он забрал меня с собой и...Ой!' — покраснела, сообразив, что случилось бы в этом случае.

Когда вернулась призрачная бабушка, то увидела меня сидящую у камина в кресле. Оделась я скромно в серое невзрачное платье, а волосы заплела в простую косу, руки сложила на коленях — сама невинность: разве это я вчера грозилась превратить сына Повелителя в таракана? Нет, конечно! Разве я способна на такое злодейство?!

— Ох! Хороша! — прокомментировала мой внешний вид родственница.

— Что? — недоуменно посмотрела на нее я, а Товилия накинулась на меня с упреками:

— Ты же мир Лоо'Эльтариус, а не простая серая мышь! Я тебе что сказала? Привести себя в порядок, а не превращать в жалкую невзрачную особу!

— Так ты же велела мне... — начала оправдываться я, но была безжалостно перебита Равной демона:

— Я велела тебе подумать над тем, что ты скажешь Совету по поводу вашего незаконного проникновения на территорию соседнего Государства! Кроме того, ты должна придумать, как объяснишь свой вчерашний поступок с обручением высшего дуайгара и драконьей принцессы! А ты решила просто сложить ручки и молча выслушать все упреки каких-то там демонов и драконов?! Нилия! Ты — моя внучка, родственница Владыки Сверкающего Дола! Разве ты должна оправдываться перед кем бы то ни было?!

— И перед родителями тоже? — рискнула спросить я.

— Их здесь нет! Потом все расскажешь Лекане и Оршану! А пока срочно измени этот наряд, иначе я отправлю тебя в зал Совета голой, чтобы неповадно было позорить славное имя мир Лоо'Эльтариусов!

Я только скривилась в ответ:

— Теперь я верю, что ты Равная Сульфириуса!

Бабушка промолчала, выразительно глядя на меня. Пришлось срочно изменять свой наряд и прическу.

Ткань плотная, сдержанного оттенка спелых слив, но эта скромность ложная, обманчивая. Я сотворила на платье оригинальную спинку, красиво обнажающую лопатки. Рукавов нет, зато есть две широкие бретели из атласной ленты. Глубокий вырез открывает ложбинку между пышных грудей, а тонкую талию подчеркивает изысканный пояс, украшенный вышивкой и крупным бантом.

Призрачная родственница смерила меня придирчивым взором и сообщила:

— Можно было сделать вырез чуть скромнее!

— Еще чего! Мне есть что показать, вот пусть и смотрят!

— Для своего дракона стараешься? Хочешь показать ему, что девочка выросла?

— А даже если и так, то что?

— Да ничего! Кстати, это он ночью тебя во дворец принес и весьма злился, правда, скорее от того, что ты очень не вовремя уснула! — усмехнулась бабушка.

— Да-а? — воодушевилась я.

— Да! Ладно, давай поспешим, нам некогда болтать! Прическу меняй, а я пока Йену позову! Сотворишь и ей подходящий наряд!

— И Лиссе?

— Лиссе? — собеседница загадочно улыбнулась. — Боюсь, Лиссе не до Совета, как и ее жениху! Они как вчера покинули арену Хаоса, так больше их никто и не видел!

— А...— я округлила свои глаза и призадумалась, но бабушка меня поторопила:

— Чего остолбенела? Вас уже ждут!

Спустя какое-то время оценивающе рассматривала Йену, которая, как обычно, попросила платье поскромнее.

— Тебе бабушка напоминала о том, что мы относимся к мир Лоо'Эльтариусам? — строго спросила я, глядя на то, как кузина нервно теребит золотые браслеты, украшающие ее запястья.

— Напоминала, поэтому и оправдываться не стану!

Кивнула, отметив, что платье для сестры получилось таким, каким я его и задумывала. Расшитый кружевом верх из нежно-голубого шелка и пышная юбка.

Взявшись за руки, мы с разноглазкой вышли в коридор и следом за скальным отправились в зал Совета Снежной Империи.

— Не трясись! — шепнула я Йене.

— Ага! Иначе бабушка устроит нам хорошенькую головомойку! Никогда бы не подумала, что у нас ТАКАЯ бабуля!

— Она же Равная Сульфириуса! Его пара, вторая половинка!

— Ты хочешь сказать, что со временем я стану такой же язвой, как и Эльлинир?

— Угу! А я буду такой же вспыльчивой и несдержанной особой, как и мой дракон!

— Кстати о драконе! Ты помнишь, как он вчера явился в дом мир Лаэртелей?

— Нет! Я так увлеклась танцами, что все пропустила!

— Это было страшно! Пришел, встал посередине зала, глаза пылают огнем, руки сжаты в кулаки, а изо рта торчат такие длинные клыки, что мне сразу и поплохело! Но он живенько осмотрел помещение, узрел тебя, извивающуюся у камина, и ходко направился в твою сторону. Едва дошел, как ты так блаженно улыбнулась и рухнула на его когтистые, спешно протянутые лапки!

— И что было дальше? — поморщилась я.

— Ничего особенного! Дракон просто взял тебя на руки и ушел с помощью стихийного портала в неизвестность, даже не взглянув на целующихся у окна Арри и Тарниона.

— Дела-а-а, — протянула я. — И чем все закончилось?

— Ничем особенным! Все успокоились и продолжили веселье, а к утру меня Рион доставил во дворец. Только проснувшись, я поняла, что мне совершенно невесело вспоминать вчерашнее.

— Интересно, что нам про все это скажут господа Правители? — мрачно поинтересовалась я.

— Скоро узнаем! — отозвалась сестрица и вздохнула.

Примечания

Гатора — свадебная сорочка с коротким рукавом.

Мелодилль — музыкальный инструмент, похожий на фортепиано.

Болотная ягода — так в Норуссии называют клюкву.

Затейник — фокусник.

Ширасцы — воины, окончившие школу боевых искусств в Ширассе (город на Торр-Гарре).

Рейос — город в Зилии.

Сильты — золотые рыбки, обитающие в водах озера Т'Ореус.

Кафейник — посуда, в которой заваривают кафей.

Магиал — артефакт.

Горный цветок — весьма редкое и красивое растение. Произрастает на скалах, в труднодоступных местах.

Иланка колючая — лекарственное растение.

Мельгары — крылатые лошади.

Белый эргил — хищник, охотящийся на людей.