Седьмой, Демон

Седьмой, Демон

Автор: Султанов Дмитрий

Глава 1

— Жень, помоги, пожалуйста, с месячным отчетом? — попросил мой коллега ровно тогда, когда я уже начал собираться на выход. Пятница, свобода!

— Не, Дим, лень, — честно признался я, скашивая глаза на часы. Черт, уже минуту, как можно было уйти из офиса, подальше от всей этой тягомотины и раздражающей рутины.

— Ну чего тебе стоит, ты ж уже все сделал, — начал канючить этот двухметровый бугай и ярый фанат спорта. Причем на столько поклонник последнего, что даже еду себе готовил дома с взвешиванием и распределяя ее по специальным контейнерам, чтобы в течении дня ровно по графику съесть. И конечно же все это сопровождалось кропотливым подсчетом всех белков и углеводов.

Оглядев свою выступающее пузо, которое было слегка видно даже через просторную футболку, и это при моих-то тоненьких конечностях, я скривился и произнес:

— Ничего, пропустишь одну тренировку, от этого не умирают.

— Тебе бы тоже не мешало бы сходить, вон себе какой живот отъел. Может ты мне поможешь, а я тебе тогда побуду личным тренером, — попытался торговаться со мной он, — я ведь много чего знаю, уже через полгода заметишь реальные изменения.

— Втюхивать всякую ненужную туфту ты будешь на работе клиентам, а не мне. Я человек интеллектуальный и мышцы мне не нужны, — наставительно поднял палец вверх, мимоходом поправляя свой хвостик, в который были завязаны черные волосы.

— Так спорт же здоровье улучшает, девушкам еще красивые фигуры нравятся. Да и просто сможешь постоять за себя в случае чего, — неприкрыто удивился Дима, все своим видом показывая непонимание такого мнения.

— А я, как умный человек, предпочитаю не вступать в конфликтные ситуации, которые можно решить только физической силы. Они по своей сути бессмысленны, — гордо ответил я, перекидывая сумку через плечо и направляясь на выход.

— Черт, Жень, да помоги же ты мне! Я тут весь вечер просижу, — донеслось мне в спину, но я уже не слушал, толкнув дверь в коридор. Как значит просить помощи, то на все готов. А кто меня постоянно подкалывал по моему внешнему виду? Да, не красавиц. Но его я из себя и не строю. Меня все устраивает и какой-то горилле с рукой, больше чем моя нога, я не позволю собой помыкать. Пусть теперь мучается и пытается все сделать своим крохотным мозгом. А то, видите ли, изменил несколько строк и все, у него ступор. Не понимаю, что там сложного такого, от чего он не может вовремя все закончить. У меня как раз часто возникала проблема, как бы не делать все слишком быстро, чтобы лишним не нагрузили, а он ноет, что не успевает.

Так я и возмущался себе, пока спускался вниз по лестнице. Наша небольшая контора снимала помещение в офисном здании, находящемся на отшибе города. Так было гораздо дешевле, но вот взамен сотрудникам приходилось расплачиваться своим собственным временем на длительную дорогу. Но я бы ушел давно, если бы руководство не ценило меня как незаменимого сотрудника, на котором держался костяк продаж. И так буквально за последние две недели 3 человека уволились, а замены им еще не нашли. Вот и приходилось вместе с тем бугаем пахать, что ломовые лошади. И дольше необходимого я задерживаться на работе не собирался, ибо никак финансово это не отображалось на нас. Тогда какой смысл?

Кивнув доблестно спящему охраннику на выходе, я вышел на улицу. Было лето, так что даже в семь часов было достаточно светло. Вот только надвигающиеся тучи мне не нравились, предрекая сильный ливень. Надо бы поспешить. И так только наша контора так поздно работает, а большинство уже больше часа как разошлись по домам. Чертовы счастливчики!

До ближайшей остановки по основным улицами было идти минут пятнадцать. Можно было конечно сократить дорогу, пройдя через заброшенную стройку, но я не решился. Там часто сидели разные бомжи и наркоманы, а нарваться на неприятности я не хотел.

Еще раз с тоской глянув на затягивающееся небо, я слегка ускорил шаг. Осматриваться по сторонам было бессмысленно — этой дорогой я уже пять лет ходил на знакомую остановку, так что ничего нового я для себя бы не увидел. И вероятность появление чего-нибудь эдакого была крайне низка. Захолустья оно такое.

Окраина загнивавшего города своим видом вызывала тоску. Ряды полупустых пятиэтажек, жильцы которых покинули потрескавшиеся здания. Заколоченный двери гастронома, в котором я, еще только устроившись на работу, любил покупать разливное пиво после работы. Дорога, где асфальта была меньше, чем дыр. И то, что наше офисный центр не пустовал было заслугой того, что арендатор смог провести все коммуникации, включая высокоскоростной интернет, который тут был достаточно редок.

И ведь вроде город был не маленький, тысяч пятьдесят точно. Но ударивший кризис благополучно начал выкашивать все ростки какой-то комфортной жизни. Многие начали переезжать в областные центры. Даже мой друг Колька уехал. Звал меня, но я не решился менять свой привычный образ жизни. Каких-то запасов денег не было, а жить позволяла только зарплата на текущем месте работы. И бросать все я посчитал не разумно, ведь не факт, что на новом месте все срастется удачно. Ненужный и неоправданный риск.

Кольке то очень повезло, и он нашел себя в роли программиста, работая в компании на иностранцев и получая свои деньги в валюте. Но для меня сидение часами, уткнувшись в монитор, навевало еще большую тоску, чем то, что я имел сейчас.

Ладно, надо думать, чем вечером заняться. Сериал какой-то посмотреть из тех, что скачал на работе и перекинул себе на компьютер? Но там вроде немного осталось. Надо бы еще что-то найти хорошее.

Мои размышления были прерваны женским вскриком. Машинально разворачиваю привычно опущенную голову на звук, я застаю не очень приятную картину. Трое мужиков бандитского вида зажали в углу какую-то девушку. При чем судя по внешности, они явно были уголовниками, которые легко могли пойти на многое, вплоть до самых печальных ситуаций.

Первый и видимо самый главный был лысым мужиком лет тридцати пяти с жутким шрамом-ожогом прямо на лбу. При чем если он фигурой и уступал бугаю Диме, то ненамного. Два других были худощавые, оба черноволосые и короткостриженые. Только у одного были оттопыренные уши и рассеченная бровь. Второй мог похвастаться вертикальным шрамом на заячьей губе.

Как я это смог все настолько подробно рассмотреть? Все просто — они находились всего в каких-то пяти метрах от меня. При чем все это увидеть я умудрился буквально за одно мгновение. Потому что в следующее я уже уткнулся в землю, не обращая внимания на происходящее.

Не твое дело, Жень, не вмешивайся. Неприятности тебе точно не нужны. А они явно будут, ведь их трое. Хотя реально мне бы хватило одного того лысого. Все, не смотри и не слушай, авось пронесет. И ходу, ходу.

— Эй, мужик, а ты куда это пошел? — оклик меня застиг меня, когда я успел сделать всего шагов двадцать. Черт, ну что ж такое-то, — а ну стоять!

— Я ж ничего не делаю, иду себе дальше, — я подчинился, но оборачиваться не спешил, — и лиц я ваших не видел, честно. И не хочу. Дайте мне пройти, пожалуйста.

— А вдруг ты сейчас побежишь стучать на нас? — голос звучал уже ближе.

— Эй, Шрам, чего ты? Давай с девкой продолжим, зачем нам этот задохлик? — вмешался новый голос, более высокий и чем-то более истеричный.

— Ты башкой думаешь, Губа? Какого черта ты мое погоняло сказал? — раздался возмущенный бас знакомого голоса. Мелькнула мысль, что это лысый скорее всего.

— Я ничего не видел и ничего не запомнил, — еще раз тупо повторил я. Меня начала сотрясать легкая дрожь по телу, и я все еще не решался обернутся. Сзади раздались звуки борьбы, резкий вскрик женский, затем удар и маты третьего бандита. До уха донесся тихий голос девушки:

— Помогите...

— Можно я пойду? Я не буду стучать, — еще попробовал я решить все мирно для себя. В этот момент в голове пульсировала мысль — как бы меня тут не побили, пусть мне повезет.

— А ты точно нас не запомнил? — еще раз повторил Шрам с нажимом в голосе. А мне же пришлось включить все мастерство продавца, чтобы уверенно ответить ему и не сорваться на писк.

— Да, — черт, а ведь я только их и запомнил. Чертова память. Даже девушку толком рассмотреть не смог, больше сосредоточившись на возможной опасности для собственной шкуры.

Внезапный мощный удар в спину сносит меня вперед, напрочь выбивая дыхание. Машинально выставившиеся вперед руки больно влетают в асфальт, сдирая кожу на ладонях. Не удержав себя, я падаю на живот, слегка выворачивая себе руку. Пытаюсь отдышатся, но меня хватают за хвостик, буквально вытягивая за волосы вверх. Боооольно. На глазах чуть не выступили слезы.

— А я тебе не верю, — зловеще произносит лысый, тянувший меня одной рукой. Черт, и почему я не захотел помочь Диме? Ведь все тогда могло обойтись, — вот, теперь ты меня точно смог рассмотреть, — его улыбка пробирает меня полностью, вызывая очередную дрожь по телу.

Поставив меня на ноги рядом с собой, он с той же кривой улыбкой бьет меня в живот. Меня сгибает пополам. Пытаюсь вдохнуть, но рот только бесполезно открывается в бесплодных попытках. Чувствую себя выкинутой на сушу рыбой, судьбу которой полностью решает словивший ее рыбак.

— Шрам, хватит с этим модником играться, давай лучше девушкой займемся, — доносится до меня голос третьего бандита, когда у меня наконец-то получается вздохнуть. Лысый отвлекается на ответ, и я, напрягая все свои силы, с размаха бью его в самое уязвимое место. По яйцам.

С коротким вскриком бугай валится на земле, а я, еще раз глубоко вздохнув, резко срываюсь с места. Вдогонку мне слышится тихий вскрик главаря:

— Взять, уррода! — через секунду сзади доносится звук топота двух пар кроссовок, а я уже бежал на максимальной скорости. Для себя, конечно. Дыхание толком восстановить не получилось и почти сразу у меня резко отдает болью в боку, и бежать становится тяжелее. Короткий брошенный взгляд назад показывает, что бандиты сокращают расстояние. Твою мать, что же делать то! Страх начинает захлестывать меня.

Взгляд цепляет заброшенное здание какой-то лавки и судя по вывеске 'Древнее предметы', тут раньше продавался антиквариат. Дверь в магазин были снесены с петель, так что проход свободен. Я просто пулей проскакиваю внутрь в желании найти, где можно спрятаться. Убежать у меня явно бы не получится. Бок уже колет так, будто кто-то туда вставил раскаленный железный штырь.

На мгновение слепну из-за резко перехода от солнца к полумраку развалин, но не снижая скорости, я влетаю по полуразрушенной лестнице наверх. На втором шаге нога проваливается сквозь ветхую деревянную ступеньку, но я сразу же ее выдергиваю, пытаясь быть как можно быстрее. Шум сзади мотивирует не тормозить. Грудь ходит ходуном, двигаться тяжело, но страх не дает остановится, гоня меня как безумное животное вперед.

Каким-то чудом я опережаю своих преследователей. Уже выскочив на второй этаж, я слышу топот ног, влетевших в заброшенный магазин вслед за мной. Глаза метаются по сторонам, ища куда бы спрятаться. Сам второй этаж представлял собой большое помещение, раньше судя по всему бывшее вторым выставочным залом. Но сейчас от стоек и шкафов остались только обломки и труха. И тут даже не время поработало, а больше бомжи и влага. В дальнем углу находилось две двери, к которым я тут же устремился, не теряя ни мгновения, стараясь при этом быть по возможности тише.

За одной из дверей находилась лестница на чердак, на которую я тут же взлетел. Но вот вход был на него прикрыт люком с новеньким амбарным замком, не оставляющего шансов на простое открытие. А бомжи то не дурные, небось сделал себя там какой-то схрон или же личные апартаменты. Черт, какие же глупости лезут в голову так не вовремя. Спрыгиваю вниз, и сразу скольжу во вторую комнату.

— Он вверху, слышишь, — снизу раздается крик губастого уголовника, а я уже внутри второго помещения. Вот только бежать было некуда — ранее это была жилая коморка с шкафом у одной из стен и кроватью у другой, от которых сейчас остались обломки. Через кое-как заколоченное окно проникает немного света. Глаза в паники заметались в поисках путь отхода, а снизу снова раздается голос:

— Эй, доходяга. Сейчас босс придет, и мы тебя уроем. Ты там прячься получше, чтобы мы не сразу тебя нашли. А то так будет неинтересно, — третий, более спокойный бандит явно издевался.

Сердце колотится как бешенное. Накатывает паника, но я пытаюсь еще что-то сделать. С размаху бью плечом в окно, пытаюсь выбить доски. Потом еще и еще.

— Ухо, прикинь, он пытается еще и убежать, — издевательский голос губастого доносится сквозь постоянные удары и прогремевший гром. Плечо болит, а доски как стояли, так и стоят. Я уже пытаюсь вырвать их, не соображая от страха, что делать. Черт, меня сейчас убьют! Ну же, отрывайся, падла!!!

За окном резко темнеет и на землю обрушивается сильный ливень. У меня даже получается вырвать одну доску, и я сразу же принимаюсь за вторую. Черт, быстрее, быстрее же.

— Хвостик, раз, два, три, четыре, пять, мы идем искать, — громкий бас лысого главаря разносится по всему заброшенному магазину. И такая звериная жажда крови в нем слышна, что волна паники накатывает на меня, буквально примораживая к месту. Оторванная доска выпадает из разжавшейся кисти. Черт, черт! Что делать? ЧТО ДЕЛАТЬ?!

Взгляд падает на стоящую деревянную кровать, у которой были сломаны две ножки. Ужом заползаю под нее, пытаюсь прижаться к стене как можно сильнее. Сердце колотится как бешенное и попытка сделать дыхание тише изначально обречена на провал.

Я пытаюсь сосредоточится и включить мозги, и мне на удивление даже это слегка удается. Вот только от этого не легче. В заброшенном здании было очень пыльно и все мои телодвижения были отчетливо видны. И доску я бросил, хотя ей можно было попытаться отбиться. Паника накатывает еще сильнее, как только я начинаю слышать громкий звук шагов, подымающихся по лестнице. За окном бушевала природа, а Шрам будто издевался, медленно направляясь по моим следам и буквально впечатывая в пол каждый шаг, делая их громче.

— Цыпа, цыпа, цыпа. Я тебя найду, — зловещий голос бандита снова разносится по дому, от чего снова накатывает волна страха и я буквально пытаюсь вдавить себя в стену. В поясницу больно упирается что-то, отрезвляя меня от пришедшей паники.

Кое-как извернувшись, я обнаруживаю выступающий в кладке кирпич за облупившейся штукатурке. Мысли переключается и начинаю тянуть его на себя, даже толком не понимая зачем я это делаю. Как это мне поможет? Но мной будто завладела мысль вытянуть его, помогая отрешится от моей безвыходной ситуации.

Кирпич выпадает, а вслед за ними из стены падает какой-то грубый металлической кинжал. Схватив его ладонью, я пытаюсь извернутся и рассмотреть свою находку, но надо мной уже звучит довольный голос с еле скрываемой яростью:

— Нашел тебя, уродец хвостатый, — мою ногу обхватывает мощная хватка и силой выдергивает меня из-под кровати. Шрам пытается наклонится надо мной, но я машинально отмахиваюсь зажатым в руке кинжалом. Лезвия проходит прямо по лицу бандита, делая небольшой разрез на щеке.

Лысый главарь ревет, а следом мощный удар в лицо практически отправляет меня в забытье, впечатывая в пол. Затылок отдается болью, а в глазах темнеем. Пока я пытаюсь прийти в себя, Шрам вытягивает меня за ногу в большое помещение, где уже находятся два его подельника.

— Сволочь, порезал меня, — еще один мощный удар ногой приходится в висок. Сознание тухнет, но ненадолго. Меня начинают буквально бомбардировать ударами ногами, не разбирая куда. Сколько эта троица била меня, я не знаю. Тело вначале просто разрывало болью, но потом сознание буквально ушло в режим ожидания, практически не реагируя на град ударов. Так, толчки просто.

Момент, когда меня перестали бить, я не заметил. Просто внезапно сознание слегка прояснилось, открывая всю гамму болевых ощущений от измочаленного тела. Дав мне немного отлежатся, что абсолютно не помогло мне ничем, Шрам приподнял меня за ворот окровавленной футболки, зло ухмыляясь:

— Что, уже махать ничем не можешь, а, доходяга? — моя попытка плюнуть в эту харю не удается. Разве что несколько выбитых зубов выпадают из-за рта. Глазам сложно сфокусироваться, а в голове с некоторым трудом идет поток мыслей.

Черт, почему же так не повезло? Жизнь вышла какой-то бесполезной и серой. Ведь я же толком ничего и не видел, не сделал, не достиг. Чистый трус, который избегал любых опасностей и трудностей. Любых рисков. Ну хоть надеюсь та девушка спаслась. Вдруг она придумает лекарство от рака, и хоть так будет ценность моего существования.

— Прощайся с жизнью, сосунок, — на яростный взгляд карих глаз лысого бандита я уже не реагирую, как и на зажатый в его руке кинжал. Уже все равно. В голове только сожаление, о том, что я всегда был слабохарактерным трусом.

Клинок входит мне в горло с булькающим звуком. Последней мыслью была о том, что мне как всегда не хватило силы, физической или же в характере. Я всегда был слабаком. Темнота.

Глава 2

С резким вздохом мое сознание начинает медленно возвращаться, будто отходя от длительной спячки. Мозг заторможено реагирует на внешние раздражители, больше сосредотачиваюсь на мысли — что произошло? Почему я все еще жив? Ощущение от тела начали потихоньку проявляться, от чего по мне прокатывается волна боли.

Но спустя где-то целую минуту у меня наконец-то получается осознать обстановку. Я буквально скручен в некий клубок, упираясь своим подбородком в колени. Глаза слепо пытались что-то рассмотреть в полумраке, но все просто расплывалось нечеткими пятнами. Причем со всех сторон от меня находились еле просвещающиеся стенки, зажимая практически в неподвижном состоянии.

Накатила паника. В голове заметались мысль о том, что я каким-то чудом выжил, но врачи решили, что я мертв и похоронили меня заживо. Но почему тогда в такой странной позе? Может я в гробу как-то перевернулся от спазма или еще от чего? Тогда почему стенки слегка пропускали свет? Меня начало просто трясти от переживаний, а взять в себя в руки никак не получалось.

Черт, меня убили! Или тем клинком, или же похоронив тут! Или я вообще попал в ад, и меня в виде наказания засунули в тесный каменный мешок, мучатся от страха и отсутствия пространства. В голове буквально потоком мелькали фантазий о том, что случилось, вызывая еще больше страха.

В какой-то момент мне каким-то чудом удалось вывернуть зажатую руку, протиснув ее поближе к своему лицу. Черт, и не двинутся. Меня будто замуровали. От новой волны страха, я машинально вцепился себе в плечо ногтями. Но резкая вспышка боли немного отрезвила меня, заставив слегка успокоится.

Черт, Жень, возьми себя в руки. Ты всегда был тряпкой, и если ты действительно погиб, то это явно повод попробовать поменять в себе что-то. А если ты выжил, так тем более.

Попытка себя так увещать, параллельно делая глубокие вдохи и выдохи спустя какое-то время все-таки увенчалась успехом. Дрожь по мне все еще прокатывала, но панику преодолеть удалось. Проявляя чудеса гибкости, у меня так же получилось высвободить руки в небольшое свободное пространство перед лицом.

Рассмотреть толком ничего все еще не получалось из-за расплывчатости картинки, но все же острые ногти на своих руках я почувствовал. Причем они шли из пальцев и точно не походили на обычные. Скорее какие-то когти, хоть и небольшие.

Да что ж то происходит? Предположить что-то новое я не успел. Снаружи раздался странный звук, будто что-то ломается, а следом негромкий возмущенный рев. Перед лицом сквозь еле просвещающиеся стенки мелькает тень, и я от страха резко вжимаюсь назад. Черт, черт! Что ж такое-то? Хотел выбраться, так неизвестно, где хуже.

А вокруг начинают звучать новый треск и рев. Новая волна паники туманит сознание, и я машинально пытаюсь отмахнутся от неизвестной мне угрозы. Когтистая рука влетает в стенку впереди, и, на удивление, достаточно легко пробивает ее, выламывая кусок.

Внутрь прорывается немного света, но я от страха пытаюсь заделать случайно сделанную дыру, пытаясь спрятаться от яростного рева каких-то существ, находящихся вокруг меня. Моя рука темным расплывчатым пятном пытается закрыть дыру, но из-за нечеткости зрения я, промахиваясь и делаю более ужасную вещь. Я еще больше ломаю стенку, увеличивая отверстие в своем убежище. Черт!

Новая волна паники пытается захлестнуть меня, но изнутри приходит какая-то первобытная ярость. Мой глотка непроизвольно выдает не менее злобный рев, а следом руки начинают просто крушить стену, работаю в обход забившегося от страха в уголок сознания. Когти с легкостью дырявят препятствие и уже через десяток секунд мое тело рывком устремляется наружу.

Глаза слепнут от сильного освещения и мне удается себя взять в руки, загнав свою неизвестно откуда взявшуюся ярость поглубже. Я пытаюсь осмотреться вокруг, но все расплывается. Рядом мелькают какие-то нечеткие сгорбленные человекоподобные силуэты. Никаких запахов не ощущается, только слышно звуки треска и рева.

Я пытаюсь дернутся назад и спрятаться от этих существ, которые даже нечетким образом не походили на людей, но изнутри приходит ощущение. Свои, родные. Не тронут. Они рыщут вокруг будто выискивая что-то.

Пока я стоял столбом, пытаясь понять, что вообще тут происходит, одно из существ внезапно возникло рядом со мной. Отреагировать не успеваю, и длинный язык проходит по моему телу, облизывая. Сознание пытается выказать брезгливость, но вот тело сигнализирует о том, будто меня кто-то ласково обнял. Я все-таки не выдерживаю напряжение и отскакиваю назад.

Зрение еще нечеткое, но мне удается понять, что мы находимся в какой-то гигантской пещере с отверстиями в потолке, из которых лился слегка неестественный свет. Она была достаточно большая с очень высоким потолком, но в ней вполне хватало разных закутков, в которых можно было спрятаться.

Именно в один из таких я устремился. При чем при первом же шаге я машинально склонился вперед, оттолкнувшись правой рукой. В голове мелькнула мысль о том, что же со мной сотворили, и уже не сдерживая себя я рванул вперед, пытаясь спрятаться как можно глубже и дальше.

Кое-как забившись в одну из выемок в стене, спрятавшись за какой-то каменной глыбой, я закрыл глаза и попытался успокоится. Что ж творится то? Почему я не ощущаю себя человеком? Где я? Что случилось? Ведь я должен был просто умереть.

Меня снова начало трясти, но я как мог, пытался себя успокоить. И в какой-то момент мне удалось не обращать внимание на яростные ревы существ, мелькавших в центре пещеры, звук капающий воды где-то неподалеку, и просто забыться сном. Сознание будто вздохнуло от облегчения, принимая все как есть, и выключилось.

Очнулся я резко, моментально вскочив на четвереньки. Глаза уже шарили в поисках того, что вызвало побудку, но интересного я заметить ничего сумел. Но усесться снова не успел. Внезапно ухо уловило звук сдвинувшейся крышки, и тело просто само рвануло в центр пещеры. Толчок задними лапами, приземляюсь на передние. Тело машинально сгибается чуть ли не колесом, вынося ноги под корпус. Новый толчок и я выстреливаю собой вперед.

В себя я прихожу уже стоя в центре пещеры в толпе существ, выпрямившись в полный рост и устремив взгляд наверх. А там на высоте метров пятнадцати находился большой люк, который в данный момент был сдвинут в сторону. За ним копошились человеческие фигуры, готовя что-то к спуску. Несколько существ резко срываются с места в направлении к стенам. С ходу запрыгивая на них, они шустро пытаются залезть наверх, не обращая внимание на уклон.

А люди все продолжают свое дело. Глаза за короткий сон успели восстановится и у меня получается детально их рассмотреть. В проеме люка можно было заметить всего троих. Одеты в одинаковую мешковатую форму черного цвета. На корпусе, коленях и локтях была кожаная броня, а на голове небольшой металлический шлем без забрала. На широком поясе висел полуметровый клинок в ножнах и несколько небольших сумок прямоугольной формы.

Двое в данный момент что-то затаскивали на платформу, а вот третий контролировал поднимающихся существ. При чем в руках он держал странного вида оружие, очень похожее на короткую винтовку с очень толстым стволом. И судя по его напряженной позе, я скоро увижу, как оно работает.

А существа уже преодолели половину стены и скоро должны были скрыться из вида стрелка. Вот только этого не допустил. Резко вскинутое оружие упирается в плечо, мгновение прицеливание, и в ближайшего вылетает тройка болтов, буквально дырявя его насквозь и практически прибивая к стене. А человек уже открывает огонь по другим.

Я машинально пригибаюсь, но целью выбраны только те, кто пытаются залезть наверх. Люди же уже закончили и с отрывистой командой на неизвестном языке, платформа устремляется вниз, в пещеру. Преодолев где-то середину, она останавливается и внезапно переворачивается.

Я, как и, впрочем, и остальные существа, моментально прыгают в сторону. А в пол впечатывается громадная туша какого-то... какого-то... Черт, да это больше на демона похоже! Именно такая мысль приходит при осмотре этого израненного монстра.

Короткие задние лапы с четырьмя большими когтями. Двух с половиной метровое туловище с небольшим горбом из-за костяной пластины на спине. Трех суставные передние лапы-руки с шестью не менее внушительными когтями. Громадная голова без шеи с большим тупым рогом на безносой морде и широкой пастью, полной криво торчащих клыков. С темно-фиолетовой кожей, почти полностью сверху покрытой внешней костяной броней, этот монстр с трудом дышал, выдувая пузыри черной крови.

В многих местах пластинки кости отсутствовали и были видны глубокие раны. Одна из лап была сломана в суставах, и просто тряпкой лежала под телом монстра. Задние лапы были также перебиты. Из этого демона постоянно текла черная кровь. Да и сам он после падения даже не пытался встать, хрипло и тяжело дыша.

Резкая вспышка сверху и на закрытом люке выступает сложная руна, которая мигает несколько мгновений и исчезает. Сунувшейся к нему существо моментально сгорает, опадая невесом пеплом на пол пещеры.

Я в некоем ступоре пытаюсь осознать только что полученную информацию, а человекоподобные существа уже обступили раненого монстра. Изнутри снова приходит чувство, что это свой, а вместе с этим и жалось к нему. Раны монстра начинают вылизывать, очищая его от черной крови.

А я наконец догадываюсь осмотреть этих существ. Темная и будто обгоревшая кожа на худощавой человеческой фигуре. Вся сгорбленная, с торчащими наружу позвонками. Кисти рук оканчиваются небольшими прямыми когтями. На них же чем-то похоже и ступни, у которых практически не было пятки. На месте паха было небольшое уплотнение в виде мешочка, в котором видимо этот ценный орган и прятался.

Лицо. Точнее это было скорее морда, чем лицо. Носа не было абсолютно, а только небольшие точки красных глаз и громадная зубастая пасть, занимавшая большую часть головы. Никаких волос, как, впрочем, и ушей. Вместо последний были просто отверстия на их месте.

Брошенный взгляд на себя подтвердил самые печальные мысли. Я выглядел точно также. Резко улучшившееся зрение показало бугристые и твердую даже на вид темную кожу. Сознание начинает буквально буксовать на месте, окончательно переваривая произошедшее.

От неловкого переступание на месте раздается треск. Машинально смотрю вниз, на свои когтистые ноги. А под ними находилась скорлупа. В голове проносится догадка, и осмотр вокруг ее подтверждает.

Я, мать твою, вылупился из чертового яйца! Будто-то какая-то курица, или точнее, цыпленок! Только похож на обгоревшего безносого урода с когтями! Новая волна паники захлестывает меня, и я обессилено сажусь на пол. Рядом со мной с обеспокоенной зубастой мордой мелькает мой 'братик', пытаясь меня облизать своим длинным языком.

Сознание перебывает в шоке, и я просто не реагирую. Как это все произошло? Почему? Черт, может я сейчас в реанимации и мне все это сниться? Вроде видение или кошмара? Или я просто сплю?

Моментально проколотая мои когтями кожа вместе с болью и черной кровью приносит понимание, что это не сон. Это мой персональный ад? За то, что я был таким трусом, не желавшем бороться с трудностями? Но почему именно так?

В голове роилось куча мыслей, вводя буквально в ступор. Не хочу, черт возьми, НЕ ХОЧУ БЫТЬ ТАКИМ! Я ж вроде не был плохим человеком, чтобы такое заслужить. Нет, это точно не ад. Может дело в том кинжале в магазине антиквариата? Хотя это предположение ничем не лучше, чем ад. Так же не имеющая возможности проверить и подтвердить теория.

Ладно, Жень, как обычно, не можешь изменить, значит просто не заморачивайся по этому поводу. Подстройся и адаптируйся. Резко возникшая перед моим лицом новая морда монстра вызывает машинальный удар по нему без всякого страха. В голове мелькает странная мысль о том — привык что ли? А на меня уже прыгают монстр в попытке укусить за шею.

На удивление тяжелое тело сразу же опрокидывает меня на спину. Вот зачем я это сделал? Меня сейчас снова убьют же! Накативший липкий страх парализует и на укус я никак не реагирую. Существо немного прикусывает кожу, а затем удовлетворенно прорычав что-то, отстраняется и облизывает меня. Пока я пытаюсь осознать произошедшее и отойти от накатившего страха, он исчезает в пещере.

Я кое-как прихожу в себя, и поднявшись на ноги, направляюсь в дальнюю часть пещеры, подальше от всех. А существа мелькают везде, что-то высматривая и время от времени вступаю между собой в некие игривые схватки. Часть из этих обгоревших облюбовала себе место возле раненной туши монстра, который продолжал хрипеть и не двигаться.

Облокотившись на стену пещеры, я стал наблюдать за всеми, пытаясь преодолеть в себя страх, время от времени возникающих от зубастых морд и больших клыков. Получалось не очень, но приходящие ощущение изнутри четко говорили, что это свои, а тому раненому надо подчиняться, потому что он большой. Сильный. Главнее.

Мне всегда хотелось думать, что разум сильнее эмоций, и лучше следовать именно первому. Но в данный момент именно разум говорил об опасности, а вот внутренние ощущение наоборот убаюкивали.

Да и как тут не боятся? Полумрак пещеры наводил уже сам по себе страху, а периодичные яростные ревы и звуки схваток этих монстров не улучшали ситуацию. Как, впрочем, и внешний вид этих монстров.

Чтобы хоть как-то снизить накал время от времени возникавших эмоций, я пытался занять себя каким-то делом, при этом не высовываясь из своего угла. В итоге я заметил, что раны у моих собратьев заживляются крайне быстро, чуть ли не моментально. А вот у того большого нет. Причину я видел в изредка мерцающих рунах, вырезанных на его теле. Золотистые символы возникали буквально на мгновение и тут же исчезали, но видимо этого хватало.

Еще мое новое тело явно обладала большой физической силой, если судить по выкрутасам остальных. И не смотря на еле пробивающийся свет, видел я достаточно хорошо. При этом даже смог посчитать сколько всего моих живых собратьев было в пещере? Целых тридцать два, не считая меня и той большой туши. Внушительное количество. И зачем людям это все понадобилось?

Так и потянулось время. Не понятно сколько, может дни, может недели или даже месяцы. Время полностью скрадывалось в замкнутом пространстве пещеры. В какой-то момент я даже перестал реагировать на страшные морды существ. Подумаешь, у меня не лучше. Начал пробовать лазить по стенам и учился чувствовать свое тело. И как мне кажется, даже стал немного крупнее. Впрочем, как и остальные. Будто мы росли. Все меньше было игривых драк, и все чаще начал раздаваться яростный рев моих собратьев, выказывающих свое недовольство.

При чем я их прекрасно понимал. Изнутри шло странное чувство неприятия всего этого. Или даже скорее неудовлетворение чем-то. Я уже успел изучить каждый закоулок пещеры в попытке каким-то делом заглушить эти ощущения. При чем даже в одном месте нашел что-то похожее на трещину и как мне казалось, там можно было попробовать выбраться из заточения.

Вися на одной руке на высоте пяти метров, я другой бил одну и ту же точку. От очередного мощного удара камень в обнаруженной мной кладке разваливается на куски. Найти это место было сложно, но все же времени хватило на то, чтобы прочесать все. Как я понял, пещера была просто углубленным подвалом, так что была надежда найти выход.

Высовываю обломки камня, в очередной раз сдерживая шедший изнутри переполненный злостью крик. То странное ощущение не проходило, а наоборот, только усиливалось со временем. И подавлять его становилось все тяжелее.

Яростный рев, а затем звуки схватки отвлеки меня от моего занятия. Моментально отцепляюсь и спрыгиваю вниз, уже практически привычно пружинисто приземляясь на все четыре конечности. Приучился за прошедшее время. Мощный рывок и я устремляюсь к центру пещеру, откуда шел звук схватки.

Открывшаяся передо мной картина заставила вздрогнуть. Одно из существ в данный момент с упоением вгрызалось в шею своего собрата, буквально вырывая куски плоти из тела. Голова бедняги держалась практически только на темной коже, и тот даже не пытался двигаться. Черная кровь брызгами разлеталась вокруг.

А за всем этим заворожено следила толпа существ, обступив место кровавой схватки. Изнутри наконец-то пришло понимание, что за чувство довлело надо мной. ГОЛОД. А вместе с этим снова начал проявляться липкий страх за свою жизнь.

Глава 3

Но толком ничего я сделать не успеваю. Раздается дикий рев, буквально оглушающий своей громкостью, и толпа существ схлестывается в яростной кровавой схватке. Время будто замедляется и у меня получается рассмотреть отдельные моменты.

Вот один из моих собратьев прыгает сзади на другого, вбивая свои ноги-лапы ему в плечи и попутно впиваясь пальцами в голову. От большого усилия когтистых рук, кожу и возможно даже череп прокалывает. Мне даже будто слышится треск ломаемой кости черепа, и черная кровь выступает на ладонях. Существо прыгает назад, заваливая своего неудачливого собрата. Тот какими-то дерганными движениями пытается отмахнутся, но ничего не получается. Голова затылком влетает в пол, а следом ударами буквально вминается в блин. Ближайшие существа сразу же набрасываются на неудачника, раздирая его на куски питательного мяса.

А рядом двое пытаются вгрызться в погребенного под телами еще одного. Существо машинально реагирует, ударами лап удачно сбивая с ног первого своего противника, и втыкая когти в маленькие щелки красных глаз второго. Раздается рев полный боли, но схватка на этом не заканчивается, вот только рассмотреть продолжения мне не удается.

Мощный удар по лицу сносит меня назад, а черная человекоподобная фигура уже прыгает ко мне, прижимая мое тело к каменному полу пещеры. На меня накатывается паника и я пытаюсь оттолкнуть существо, но то уже буквально давило на меня всем своим весом. Его зубастая пасть моментально впивается мне в левую руку, прокусывая твердую кожу. Волна боли слегка отрезвляет меня от страха, но от представшей картины, как эта тварь вырывает клыками кусок моей плоти и практически не жуя, проглатывает, меня снова накрывает паника.

Глаза моментально закрываются, не желая видеть происходящие, а второй рукой я наотмашь бью по морде врага. Когти по ощущениям пропарывают кожу. Сверху раздается крик боли и мою руку перестают грызть. Я машинально открываю глаза, и почти сразу черная капли крови падает мне прямо в правый, вызывая сильное жжение. Глаза зажмуривается, но я успеваю рассмотреть повисшую лохмотьями кожу на морде врага.

А в следующую мгновение на меня обрушивается град ударов когтистых лап, буквально полосующих меня на части. Тело взрывается болью. Я машинально пытаюсь закрыться своими руками, но один из ударов приходится прямо по ранее покусанной, ломая ее, от чего кисть повисает на коже, оголяя серую с красными прожилками кость. Новая волна боли вызывает еще больший прилив паники, который просто парализует меня.

В голове пульсирует мысль о том, что меня снова убьют. Противник перестает меня бить и впивается обоими когтистыми лапами мне в голову. Ее будто сжимают в тиски, с каждым мгновением сдавливая все больше и большое.

Снова убьют, а я ничего не смогу сделать. Чертов трус, тряпка. Даже в новой жизни в роли какого-то демона и то будешь мясом для остальных! Когтистая лапа слегка смещает давление и острый коготь попадает мне в правый, еще щуривший глаз, начиная выдавливать его. Обзор резко уменьшается, а у меня изнутри начинает идти какая-то животная жажда жизни.

Под яростный рев, буквально рвущий мне глотку от переполняющих эмоций, я дергаюсь вперед, от чего коготь моментально входит мне в глаз, лишая его. Но я еще больше рвусь вперед, не обращая внимания на потерю. Своей когтистой рукой я вцепляюсь в череп врага, а торчащей костью второй бью прямо в пасть моему собрату. Он пытается сомкнуть зубы, но я упираюсь ей прямо в нёбо врагу. Кисть, висевшая только на коже, выворачивает в противоположную сторону, еще больше мешает захлопнуть пасть.

Ярость начинает еще больше застилать зрения. На врага, посмевшего угрожать мне. На себя, труса, который впервые решился на хоть какой-то отпор. На всю непонятную чертовщину, происходящую сейчас. На свой внешний вид монстра, а не человека.

Пелена практически лишает возможности соображать, оставляя чистую ярость. Я начинаю отрывками воспринимать происходящие. Вот я начинаю своей костью в его пасти выворачивать вверх морду врага, уже переставшего сдавливать мне голову, а пытавшегося отбросить меня. Картина резко дергается вперед и передо мной уже открытая шея врага. Моя когтистая лапа вцепляется в нее, а затем следует рывок вперед моей пасти.

В голове мелькает паническая мысль о том, что я творю? Я буду жрать другое существо? Но моя ярость отбрасывает это, как некую глупость. Человек умер, а монстр родился. Нельзя быть трусом, когда цель выживание, иначе сам быстро станешь едой для более сильного. Пора становится им самим.

Мои зубы смыкаются, а рот наполняется горьковатой черной кровью. В какой момент инстинкты начинают бунтовать из-за того, что это же свой, собрат, нельзя. Но тут уже включается мой дикий ГОЛОД, и моя пасть дергается назад, вырывая гортань существа.

Я ничего не успеваю осознать, а тело уже глотает вожделенную пищу. По гортани проходит волна тепла, а рот наполняется слюной. ЕЩЕ!!! Сознание меркнет, поглощенное животным инстинктом.

В себя я прихожу с чувством приятной тяжести в желудке. Левая, каким-то чудом успевшая восстановится рука держит кусок ноги и с упоением пихает в рот. В этот момент какой-то собрат, находившийся рядом со мной, пытается схватить останки напавшего на меня, но я непроизвольно рычу на того. Голодное существо отпрыгивает назад, показывая зубастую пасть в оскале, но не решается напасть. Я довольно киваю, и откусываю очередной кусок вкусного мяса.

Сознание наконец-то включается и меня чуть не выворачивает от отвращения к происходящему. Недоеденный кусок летит на пол, на почти сразу подхватывается этим голодающим, застывшим неподалеку. Он тут же отпрыгивает назад и скрывается в дальней части пещеры, будто боясь, что отберу назад.

А я все перевариваю происходящие. Черт, что ж такое. Я теперь не только демон, но и чуть ли не каннибал. Хоть те вроде только людей едят. Или это к собственному виду относится? Как такое вообще произошло? Как? Меня начинает трясти от переживаний.

Я отодвигаюсь от останков черного существа и обхватываю свои согнутые колени. Почему? За что мне все это? От жалости к себе хочется выть, но видимо это тело плакать не может. Вместо этого я начинает будто скулить, выдавая странные звуки.

Мимо меня проходит мой собрат, не обращая внимания на мои моральные терзания. Изнутри уже не приходят ощущение, что это свой. То есть он как бы свой, но совсем незнакомый. Просто так не тронет, если не провоцировать. От такого осознания накатывает чувство одиночества.

Я выжил, но, черт возьми, я один в этом мире. При этом в теле какого-то монстра в неизвестном месте и с перспективой быть съеденным в дальнейшем. А то, что чувство голода вернется, я не сомневался. Насытится получилось, но это точно не навсегда.

Хотя это хоть позволило полностью залечить мои раны, включая выколотый глаз. И похоже, не только это. Ощущение тяжести исчезло, а тело начало будто распирать шедшей изнутри энергией и силой. При чем мне казалось, что я даже стал слегка крупнее. И не только я.

По всей пещере существа доедали своих незадачливых собратьев. И все они визуально стали толще. Не просто худощавые фигуры, а уже будто обычные люди, которые обгорели, и обладали страшной мордой вместо лица. При чем у некоторых изменения начали идти дальше. Так у одного я заметил более удлинившиеся когти, а у второго начал расти недлинный хвост с небольшим когтем на конце.

Черт, мы что, мутируем? Не хотелось бы... Хотя, а что изменится? И так не похож на человека, а может мутации можно направить в эту сторону? Страх слегка отступил, а в голове пульсировала мысль о том, что вдруг я смогу стать человеком? Но для этого надо выжить и стать сильнее. Только так. Нельзя поддаваться своей панике и страху.

Я вздохнул и уставился на останки напавшего на меня существа. Голова была размозжена, большая часть мяса, включая кости, отсутствовало. От тела остался в первую очередь шипастый позвоночник и часть ребер, на которых еще виднелись куски мяса. Меня передернуло от отвращения, но я все же двинулся в сторону к останкам.

Мое тело распирало силой, от чего я только укрепился в своей мысли. Пока есть возможность, надо становится сильнее. Иначе не выжить. Поедание скорее всего давало эти самые нужные силы, а значит надо есть, не взирая ни на что.

Еще раз вздохнув, я схватился за торчащую кость на ребра с огрызками мяса. Оглядев свои когтистый лапы, я посильнее ухватился и резким движением отломал кусок. Не давая себе опомнится или задуматься, сразу же запихал все в рот. Меня снова передернуло от отвращения, но буквально спустя мгновение, как я ощутил вкус, рот снова наполнился слюной.

Челюсть моментально сомкнулась, дробя почему-то хрупкую кость. А я ощущал горьковато-сладкое мясо, которое сразу же спровоцировало появление чувство голода. Не такого сильного, как до этого, но все же есть захотелось прилично. И будто я только что не сожрал мясо с костями в таком объеме и весе, что практически соответствовали мне самому.

В голове вились мысли об отвращении к себе как какому-ту животному, но появившаяся во мне в момент схватки жажда жизни никуда не делась. Я не хочу погибнуть еще раз. Нельзя рисковать и проявлять гордость. Если это даст мне силы, значит буду жрать, и плевать на все.

И я ел, проглатывая буквально каждый грамм тела погибшего существа. А когда от него ничего не осталось, наконец-то начал осматриваться вокруг.

В пещере то и дело были разбросаны полу съеденные останки моих собратьев, а вокруг по одиночке ходили более удачливые особи. Всего из тридцати двух, уцелело двадцать три монстра. На удивление, беззащитную тушу громадного монстра никто не трогал. Он все еще ощущался старшим, хотя былой жалости уже не вызывал.

И что удивительно, было чувство, что эти существа только утолили свой голод и все, не доедая тела до конца. Так что я решил, что, если есть возможность стать сильнее, ее глупо упускать. Сражаться с ними на равных мне не хотелось, ибо могло для меня закончится плохо.

Углядев ближайший кусок, я медленно двинулся в его сторону. Существо, сидевшее рядом с ним, только яростно оскалилось, но провоцировать схватку не захотело. Так что без всяких проблем схватил новый кусок тела погибшего собрата. Подавив новую волну брезгливости, я молча вырвал зубами кусок и практически не жуя, проглотил.

Сколько это все времени заняло, не знаю. Я передвигался от одних останков к другим, поглощая каждую доступную частичку тела. С определенного момента я заметил, что вкус начал меняться. Он все меньше горчил, а все больше был сладок, буквально вызывая спазмы желудка при попадании кусочка мяса в рот.

Такая реакция мне не нравилась, но я все же решил не отступать от моего плана. Правда несколько раз существа меня отгоняли от останков тел, но я просто переходил к другим, а потом возвращался и пробовал снова. Вступать в схватку я не спешил, помня, что чудом выжил.

А мое тело медленно менялось. Я старался как можно больше концентрироваться на мутации внешнего вида в сторону человека, но выходило не очень. Возможно это была просто пустая надежда, но мне отчаянно хотелось думать, что это работает. Да и толком сами изменения мне сложно было заметить. Разве что когти стали чуть толще и более острые, вроде бы и пасть немного расширилась. Худоба почти исчезла, и шипастые позвонки на спине перестали торчать. Но в тоже время на коленях и локтях начала утолщаться кожа, будто формирую дальнейшую костяную защиту. Но оценить все полноценно было сложно, явно не хватало зеркало. Да и, наверное, бессмысленно в виду дальнейших потенциальных изменений.

Уже доев все что, можно, я снова забился в свой угол в ожидании дальнейших развязок. И они в конце концов наступили. Не знаю сколько времени прошло, но в определенный момент находящихся в пещере существ снова накрыл сильный голод, развязав новые кровавые схватки. Я его тоже уже ощущал, но без такой потери контроля, так что, когда раздался яростный рев моего собрата, меня снова окатило волной страха и я предпочел спрятаться подальше от всех.

Дикие ревы и крики боли вызывали желание все больше сжаться в каменный пол, но я тихо ждал окончания новой волны безумия. Было страшно. И даже не от происходящего, а от осознания того, что рано или поздно у меня не получится отсиделся, а придется сражаться за свою жизнь. Но пока была возможность, я просто прятался.

Когда крики стихли, а кровавое безумие из-за голода отпустило существ, я снова направился к разбросанным останкам. Первый же монстр, успевший обзавестись непонятно откуда взявшейся второй парой верхней конечностей, попытался ударить меня, так что пришлось подождать пока все страсти не утихнут.

Скорость их мутаций поражала. Она явно превышала мою в разы, но с другой стороны на сколько они были сильны из-за этих изменений было неизвестно. Большого снова не тронули, но возникло чувство, что третей волны голода он не переживет. А значит придется подключатся в активную дележку среди моих оставшихся девяти собратьев.

Мне все-таки удалось подъесть все останки, и я очень надеялся, что это позволит мне быть на равных с остальными. А пока безумия голода отпустило, я вернулся к разбиванию своей трещины. С новыми силами дело пошло быстрее, и каменная кладка трещала под мощными ударами. Но за каждым раздробленным камнем, обнаруживались новые.

Потихоньку начало приходить отчаяние из-за мысли, будто я никуда отсюда не выберусь, а буду вечно сидеть в этой чертовой пещере. И даже если мне удастся выжить и съесть остальных, то уже в момент следующего прихода голода, я буду просто выть от гложущего чувства, не имея возможности его чем-то утолить.

Только с помощью упорного разбивания камня мне удавалось выкидывать эти мысли, как и приливы страха, из головы. Монотонные действия помогали не думать об этом. И пусть каменная кладка закончилась, открывая вид на цельную каменную плиту, меня это не остановило. И я монотонно выбивал когтями кусочки скальной породы, пытаясь не поддаваться бурлящим внутри эмоциям.

Снова начало расти чувство голода, от чего становилось все сложнее сдерживать приходящую изнутри панику. Но чем больше я об этом думал, тем более отчаянно мне хотелось жить, несмотря ни на что. Я столько уже пережил, проведя в этом каменном мешке кучу времени. Черт, даже жрал монстров. И погибнуть после всего этого было бы очень обидно.

Внутри медленно начала расти отчаянная решимость бороться до конца. Мне все равно было страшно, но сдаваться просто так не хотелось. Поэтому в определенный момент, когда я сидел в своем углу и, так сказать отдыхал, хотя по факту ни чувство сна, ни чувства усталости вообще не чувствовал, и услышал уже знакомый мне яростный крик, предшествующий всем кровавым схваткам, я просто рванул в его сторону.

Клыки машинально начали скалится, а изнутри уже шел дикий рев, сочетающий себя и жажду все решить прямо сейчас с долей страха за свою судьбу. Но, черт возьми, уже плевать, слишком долго я боялся! Будем бороться до конца, а там будь что будет!

И мой вой присоединился к другим звукам в пещере.

Глава 4

Выскакиваю из своего закутка. Глаза успевают выхватить картину хаотичной схватки, а тело уже прыгает на клубок сражающихся монстров. Мой бывший собрат, который успел обзавестись второй парой конечностей, только более коротких и всего с одни суставом, в данный момент пытался прижать к полу пещеры своего противника. Верхние лапы острыми пальцами впились в тело врага, а нижние, которые оканчивались длинным когтем, больше походившим на шип, мелькали как безумные, полосуя живот. Менее удачливое существо пыталось как-то отбиться, но безуспешно. В этот момент уже подключился я.

На удивление без даже тени замешательства, я совершаю длинный прыжок, выставив когти на руках и ногах вперед. Мощный толчок выбрасывает меня на метров пять и всем своим телом я вбиваю обоих монстров в землю, впечатывая их друг в друга. Когти на ногах входят в поясницу, а вот с руками проходит не так гладко. Правая удачно чуть ли не дырявит плечо многорукого, а вот левой я промахиваюсь, от чего из-за ушедших вниз тел, когти под прямым углом входят в каменный пол. Кисть подворачивается и ее сразу же ломает от из слишком сильной инерции.

Вспышка боли раздается вместе с ревом двух моих врагов. Но я стараюсь не терять контроль над собой из-за начинающей подыматься паники, резко сгибаю ноги в коленях, упирая свои будущие костяные щитки в спину многорукого. Поврежденная рукой кое-как захлестываю голову врага и максимальным рывком прогибаю того в непредусмотренную природой сторону.

Многорукий в какой-то момент даже пытается сопротивляется, но погребенный под ним монстр тоже вступает в игру, вырывая кусок своей пастью с груди. Я усиливаю нажим и тело моей жертвы буквально сворачивает назад. Хруст костей и тихий вскрик многорукого. От этого движения я чуть не падаю на спину, но нижний пытается выползти, так что приходится снова шевелится.

Толчок и поломанное тело впечатывается в еще активного монстра. Высовываю наконец свои когти из плеча и обхватив своей ладонью голову многорукого, начинаю вбивать ее в пасть нижнего.

На первым же ударе, тот пытавшийся машинально откусить кусок сладкой плоти, лишается части клыков. Еще один мощный удар. И еще. Вокруг летит кровавые брызги черной жидкости. Громкий хруст ломаемых клыков, а затем и черепа.

Меня захлестывает паника, но я все свое внимание концертирую на однотипных движениях, вкладывая всю свою силу в них. Жень, все хорошо, будто ты бьешь в обычную стенку. Снова удар. Под ладонью хлюпает и трещит, а я все бью как заведенный.

В определенный момент меня отпускает. Я перевожу взгляд с месива, в которые превратились черепа обоих существ, на свою когтистую ладонь, которая была покрыта липкой черной жидкостью вперемешку с чем-то еще. А вот даже клык прилип.

Сознание проясняется и разум пытается выдать позыв на рвоту, но вот по ощущениям я будто измазался в какой-то сладкий торт. Меня начинает накрывать голод, и я машинально облизываю всю эту мерзость. Ухх, вкусно. Сознание темнеет, и моя пасть уже откусывает первый кусок от моих жертв.

В этот раз после срыва в голодное безумие я прихожу достаточно быстро. Буквально спустя съеденных пары конечностей и немного обглоданного туловища многорукого. Обессилено сажусь рядом со своей едой, с тоской оглядываюсь вокруг.

Черт возьми, когда же это прекратится? Зачем мне все это? Жрать этих существ постоянно, чтобы хоть как-то продлить свое жалкое существование? А нужно ли мне это? Да, я хотел стать сильнее и перестать быть трусом, и даже в этот раз мне удалось не запаниковать. Всего-то понадобилось один раз умереть и два раза сразится до смерти, но все же. Какой смысл в этом всем? Все равно я не смогу быть человеком.

Оглядываюсь еще вокруг. Четверка моих собратьев уже доедают своих менее удачливых братьев по рождению. Тот большой демон так и продолжал лежать в центре нетронутый, хотя мне казалось, что его должны были съесть. Лично мне он начал казаться чем-то дико вкусным.

Тьфу, вот снова. Чертова пещера, чертовы существа, чертовы те люди, что заперли нас сюда и проводят какой-то эксперимент, или что там! Чуть не накрывшие меня переживание от безысходности, были прерваны рывком одного из четверки в мою сторону.

Мое телом моментально напряглось и вскочило, а пасть оскалилась во всю возможную ширину. Идущий изнутри тихий рев прервал движение пожелавшего полакомится моей едой, и он предпочел отступить.

Сознание прояснилось и тут я уже сам на себя разозлился. Твою мать, Жень, сам же хотел быть сильным. Так вот что быть им, надо преодолевать все трудности, а не нюни пускать. Борись, чертов трус, до конца и никаких соплей. Надо жрать, значит будешь жрать! А наплакаться на свою судьбу ты уже успел в прошлой жизни. Все были виноваты, но только не ты. Хватит. Учись себя контролировать, чтобы было меньше эмоций и инстинктов тела, а больше разума. Только так ты и сможешь выжить. А теперь ешь.

Мысленный диалог с собой, приправленный изрядной долей раздражения на собственную слабохарактерность, взбодрил меня, и я уже осознано откусил первый кусок. Все, никакой потери контроля. Даже если придется делать что-то неприятно, значит буду делать осознано и не под эмоциями. Иначе сдохну как в прошлый раз.

Кусок за куском я отрывал от тел существ, незаметно для себя поглощая их, сосредоточившись на планах, что делать и как выжить. Расчеты всегда были сильной моей стороной, и только безвольный характер мешал реализовать себя.

Итак, первое наблюдение — нас тут собрали не просто так. Возможно действительно какой-то эксперимент и скорее всего того большого тоже сюда положили не просто так. Исходя из второго наблюдения о том, что все становятся сильнее, поглощая друг друга, то этот большой должен дать нехилое усиление. А значит вывод первый — его должен съесть я. Далее, мутации у всех разные. Я вот особо не изменился, просто стал больше и сильнее. Но я при этом очень хотел стать более похожим на человека. Вывод второй — возможно направленное желание может повлиять на мутацию, но не факт. Но хочется надеется на это, а время само покажет.

Идем дальше. Возможно этим экспериментаторам нужно одно существо. Как бы они определили это, когда все закончится, если они сюда не заглядывают? Хотя может и заглядывают, но я об этом не знаю. Ладно, представим, что все-таки нет. Тогда они могут отслеживать состояние того большого и как только он умрет, то тут все станет и ясно. Тогда вывод третий — попытаться сбежать до того, как это случится. Он противоречит первому, но тут уже по ходу дела буду определятся, что перспективней.

Так, нас тут осталось всего пятеро. То есть зазор по времени и возможному собственному развитию есть. Но в идеале надо быть сократить нас до троих. Это даст мне преимущество в силе перед остальными в случае, если не получится сбежать раньше часа икс, точнее наступления новой волны голода.

Значит надо сейчас выбрать, кто слабее и того атаковать. Откладывать смысла нет, от этого ничего не изменится. Нападать только по одному. И да, еще бы надо определится как хотя бы попробовать направить мутацию. Если это проходит через визуализацию и желание, тогда каким я хочу быть? Хотят тут просто — человеком хочу. Но вот получится ли. А если нет? Значит надо максимально удобную и живучую форму. Животные части типа хвоста или лишней частей тел точно не нужны — ими еще надо учится управлять, да и претит мне это. Тогда будет представлять себя в виде человекоподобной фигуры. Когти нужны? Да, но желательно, чтобы они втягивались. И тогда все тело в идеале покрываем костяной броней — будет хоть какая-то защита.

В какой-то момент меня передернуло от этих размышлений, но я взял себя в руки. Жень, сказал себе все решать разумом, так изволь следовать своему решению. Голова у тебя работала всегда, просто характер был излишне ленивый и апатичный. Хотя может я себе льщу.

На лице поневоле появилась улыбка. Правда она, наверное, была больше похожа на оскал, но мне было все равно. Впервые я что-то четко определил для себя без сомнений, переживаний и возможных если. Буду делать все возможное и будь что будет.

Оглядываю два объеденных костяка и внезапно приходит мысль. Так, а можно же попробовать съесть абсолютно все, даже кости, что я сразу же и делаю. В пасти все хрустит, но мне удается раскусить твердую кость, хоть и не сразу.

Ага, значит тебе повезло, моя будущая еда. Я провожаю взглядом одного из существ, у которого начал развиваться мощный хвост с чем-то наподобие булавы на конце.

Ел я еще долго. Кости моих бывших собратьев оказались достаточно крепкими для моих клыков. Во время всего этого процесса я старался себе представлять себе костяные наросты на пальцах, а также локтях, коленях и плечах. Причем на последних даже небольшие шипы. Зачем? Не знаю, но так казалось более круто. Как минимум в фэнтези все так представляли демонов с костяной броней. Но несмотря на это, ничего не проявилось.

Проглотив последнюю кость я, не откладывая, поднялся и направился в сторону моей намеченной цели. Хвостатый оказался недалеко, свернувшись клубком возле стены нашей общей пещеры. На мое приближение он моментально подобрался и начал тихо рычать. Никакого ощущения о том, что он свой, уже совсем не было, исчезнув после кучи съеденного мяса друг друга.

Резкий толчок всеми конечностями выбрасывает меня вперед. Но хвостатый каким-то чудом успевает даже не то, что среагировать, но и встретить меня своей булавой. Мощный удар в бок сносит меня в сторону. Меня даже чуть не переворачивает в воздухе, но я все же группируюсь и приземляюсь на все четыре лапы. Машинально скалюсь и имитирую рывок в его сторону. Хвост с гулом режет воздух прямо передо мной, но я не мешкаю, и сразу же прыгаю вперед.

Мое тело всем весом обрушивается на стоящего в пол оборота ко мне монстра. Когтистые лапы бьют в плечо и грудь хвостатого, уже пытавшегося обратным движением зацепить меня своей булавой, но поздно. От мощного толчка его уносит назад. Я же каким-то инстинктивным движением отталкиваюсь от падающей туши в сторону стены. Мои руки-лапы моментально хватается за еле заметные трещины в стене пещеры, где надо, продавливая и расширяя их когтями. Секундная заминка пока хвостатый уже точно растянется на полу, и я прыгаю вслед за ним.

В этот раз я всем весом обрушиваюсь уже на грудь моей жертвы. Раздается хруст, но я уже не обращаю внимание. Молниеносное движение моей когтистой ладони и на морде существа появляются глубокие борозды. Кровь еще не успевает выступить, а я уже полосую еще раз. И еще. Хвостатый пытается вырваться, хрипло ревя, но я не даю ему опомнится.

Один из ударов лишает его зрения. Я уже начинаю успокаиваться и замедлятся, как враг преподносит неприятный сюрприз. Хвостатый умудряется каким-то чудом извернутся, а в следующее мгновение мне в плечо влетает мощный удар. Меня сносит с распластавшегося на полу врага, закручивая в воздухе. Попытка остановится проваливается, и я качусь кубарем. Мысленная команда отдана, но левая рука повисла бесполезной плетью. Чееерт, расслабился.

Откуда-то изнутри приходит волна новой для меня ярости. КТО-ТО ПОСМЕЛ МЕНЯ РАНИТЬ? РАЗОРВУ! УНИЧТОЖУ! Я скалюсь во всю пасть и делаю новый прыжок в сторону пытавшегося встать хвостатого.

Прийти в себя у него не получается. Мое колено впечатывается прямо ему в голову. Противника отбрасывает в сторону, но никакой передышки я ему не даю. Еще один толчок, и я приземляюсь рядом с ним, а в следующее мгновение моя пасть вырывает кусок мяса из его шеи. Вокруг разлетается брызги черной крови, а я довольно реву. Вслед за этим куском, проглоченным практически моментально, следует еще один. И только где-то на пятом мне удается прийти в себя.

Черт, что-то в новом теле инстинкты уж слишком часто берут надо мной вверх. Хотя в этом есть польза в схватках и в чувстве своего нового тела, но вот в какой-то момент это мне точно помешает. Был бы враг не один, то пока я бы грыз горло одному, он бы меня мог бы убить. Можно же было вырвать кусок не пастью, а своей когтистой лапой, но нет, надо было именно так. Ну хоть большую часть времени получилось себя контролировать, а шедшая изнутри звериная злость не дала разлиться паники.

Только я об этом подумал, как рядом возникли две фигуры моих будущих соперников. Моментально появился страх. Я ранен, рука не работает, а их двое. Надо бежать, а иначе меня сожрут. Я застыл от накатившей волны ужаса, заставившей меня остолбенеть. Черт, они сделали шаг. Ну же. Жень, беги. А тело застыло, а от былой уверенности в себе и жажды бороться не осталось и следа.

Но сделать я ничего не успел. В голове будто щелкнул тумблер, мгновенно переключающий режимы, и меня снова накрыло. Вот только в этот раз волна ненависти ко всему, что пытается бросить мне вызов, была просто громадна. Меня будто окунуло с головой. Мир окрасился в багровый свет, а все лишнее просто начало размазываться. Осталось две фигуры противников. Нет, не противников. Жертв.

Рывок вперед и моя голова впечатывается в пасть ближайшего, вбивая кривые клыки внутрь. Не замедляясь, я снова повторяю свой прием, буквально вгрызаясь в шею врага. Меня начинают полосовать, но боль практически не ощущается из-за багровой пелены. Сильнее, сжимай сильнее. В какой-то момент рядом уже слышится не рев, а скорее скулеж, но скоро и он замолкает. А меня все еще не отпускает. Сжимай до конца.

Меня просто сотрясает от злобы и я, концентрируясь на ненависти, мощным рывком просто отрываю голову существа от его тела. Удержать равновесие не получается, и я падаю на пол поверх поверженного врага. По инерции издаю свой крик-рев победителя, но рядом уже никого из зрителей нет. Оставшихся два существа сбежали подальше.

Меня начинает отпускать от переполняющей все сознание ненависти. Сил нет. А вот боли, напротив, хватает. Тело просто разрывает от нее. Она пульсирует, что безумная, порой проходя волной, заставляя разрывается буквально каждый сантиметр тела.

Но расслабится я себе на даю, иначе снова начну трусить, а мое тело видимо этого очень не любит. И я начинаю жрать кусочек за кусочком лежащее рядом безголовое тело. Затем саму голову и плавно перехожу к мясу хвостатого.

Мозг не работает, полностью уйдя в режим ожидание. Тело же практически самостоятельно отрывает куски и шевелит клыкастой пастью. Удобно, черт возьми. Я усмехаюсь и вздрагиваю от осознания.

Не хочу быть тупым существом, которого ведут инстинкты. Да, я был трусом, и такой в данный момент не выживет, но если я буду ведом только ими, то какой смысл в моем существовании? И так никакой радости от жизни, никаких понятных перспектив. Черт, за что мне все это?

Захотелось, чтобы меня кто-то пожалел. Сказал, что все будет хорошо. Во только кому я сейчас такой нужен? В моей то прошлой жизни таких людей практически не было, а сейчас то? Взгляд упирается в мою когтистую лапу, всю в черной крови. Когти будто стали мощнее и толще, хотя и не длиннее. М-да, красавец.

Я с каким-то чуть ли не садистским наслаждением провожу указательным пальцем по своей ноге. Коготь после небольшого усилия легко прокалывает кожу, разрезая ее на части. Черная кровь проступает на серой коже, а я же продолжаю разрез. Легкая боль меня слегка приводит в чувство, и я перестаю себя резать. Спустя небольшое время порез самостоятельно затягивается, а я окончательно прихожу в себя.

Все, Жень, хватит ныть и плакаться. И да, я понимаю, что ты себе такое еще не раз скажешь, но все же держи себя в руках. Впадать в панику нельзя, иначе снова потеряешь надо собой контроль — вначале от страха, а затем от ярости. Ты вот Диме рассказывал, что ты интеллектуал, так будь им. Контролируй себя. Вдох — выдох, успокоится.

Небольшое самовнушение подействовало, и я начинаю рассуждать. Итак, поедание моих сородичей мне явно придает силы, но вот крепости тела нет. То есть даже более слабые противники могут меня удачно для себя зацепить, и я могу погибнуть. Значит надо быть осторожней. Хотя бы я могу контролировать себя хоть как-то, а не полностью следовать своим инстинктам голода, как мои сородичи.

Далее, задача по получения преимущества над остальными частично выполнена. Нас осталось трое и мне будет уже легче выжить. Значит надо сейчас использовать по максимум время до следующего голода и попытаться пробить дыру в стене. Надеюсь, я не ошибся и там действительно есть что-то, что поможет мне выбраться и выжить.

Оглядываюсь в округ в поисках возможных остатков от моих жертв, но нет, все съедено подчистую. Ладно, тогда пошли доламывать стену. И ф пружинисто вскакиваю на ноги. Тело уже полностью залечило свои повреждения, но на этом все. Никаких кардинальных изменений как у остальных в виде лишних конечностей или хвоста, незаметно. Ну и отлично.

Двое других монстра тихо следят за мной из дальних частей громадного помещения, сверкая своими красными булавками глаз. А я же запрыгиваю на уже знакомое место и наношу первый удар. Надеюсь, я успею пробиться куда-то.

Глава 5

Череда этих бесконечных ударов практически ввела меня в какое-то подобие транса. Тело, которое не чувствовало усталости, действовало на автомате, оставляя возможность разуму копаться в себе.

Я то и дело перебирал неудобные для себя воспоминания, которые я тщательно прятал сам от себя, боясь признавать свои недостатки. Каким же я слабохарактерным трусом я был. Да и не только им. Боялся, а точнее тщательно избегал любого маломальского риска, выдумывая для себя оправдания. И ведь часто я бы мог получить что-то большое, а сам риск был просто надуман.

Заболел перед одним из собеседований в крутую контору и сам же себя отговорил идти туда, будто бы не судьба. Постоянно жаловался на отсутствие времени, а сам же после работы тупо впирался в сериалы, не стараюсь хоть чем-то заняться полезным для себя. Часто отказывался от предложений куда-то сходить, находя миллион причин, почему мне это неинтересно, и вообще бесполезно. Сам же упускал возможности, которые то и дело возникали передо мной. Да что далеко ходить, рядом со мной работал человек, который обладал громадными познаниями в здоровье и физическом развитии. Его тренировки могли бы стоить много денег. И он же мне постоянно предлагал позаниматься со мной. А я что? Предпочитал дома попить пивко, валяясь на диване.

Я просто жалок. Нет, я был таким. Сейчас все изменилось. Как минимум я наконец-то это осознал. Больше никаких жалоб на судьбу, никакой лени или оправданий. Буду делать все возможное, чтобы выжить и стать сильнее. Причем не сколько физически, а сколько морально. Надо будет преодолеть себя — значит буду ломать себя, но поменяюсь. И может это займет много времени, но начну я прямо сейчас.

В этом момент будто судьба дала знак, и с моим очередным ударом камень проломился внутрь. Я моментально припал к небольшой трещине, образованный моими длительными усилиями. А внутри была пещера-подвал, практически такая же как у меня. И там в центре находились десятки уже знакомых яиц, но только не тронутых. Джек-пот. В голове моментально созрел план, и я начал как проклятый увеличивать дыру в соседнюю пещеру, обдумывая порядок своих дальнейших действий.

Первым делом съедаю всех. Плевать уже на любой моральный облик, я монстр и жру подобных мне. И это придает мне сил. А такое количество должно дать много, очень много. С моего ракурса не было видно похожей туши того громадного демона, хотя и у нас его опустили не сразу. Но именно это момент мой шанс. Надо будет попробовать притаится там и как только они откроют люк, ломанутся внутрь. Они то будут ожидать слабых новорожденных, а не меня. И да, возможно я всего лишь немного сильнее их, но все же даже эта небольшая разница может быть критичной.

Так, все, можно попробовать пролезть. На высоте это было делать неудобно, да и с шириной щели я по всей видимости не особо угадал. В общем, внутрь нового помещения я просто упал, попутно немного содрав кожу и выломав крупный камень из проделанного проема, который тут же свалился прямо на меня. Падения было неприятно, но вид возможного усиления меня очень бодрил, заставляя игнорировать неудобства.

И я, не тратя ни секунды, бросился вперед. Удар когтистой лапы легко проламывает скорлупу, открывая вид на уже знакомое существо. Оно было все в каком-то липком сером веществе, паутиной облепившей моего собрата. Но старательно избегая брезгливости, коротким взмахом я отрываю кусок с гортани и сразу же направляюсь к следующему яйцу, не обращая внимание на всплеск черной крови. Позже буду есть, пока надо не дать никому проснутся.

Я словно мясник метался от одного яйца к другому, убивая всех по очереди. Где-то на втором десятке я услышал шорох, шедший из проделанного проема. Оттуда уже выглядывал заинтересованные красные глаза моего конкурента. Мой яростный рев заставляет его скрыться, а я уже ускоряюсь в своем черном деле. Каждые несколько ударов один из моих сородичей обвисал безжизненной кучей мяса.

Закончив на пятьдесят седьмом яйце, а я ради интереса решил все посчитать, направляюсь в сторону прохода. Стараясь максимально тихо подняться по стене, я завис прямо над проделанным проемом в ожидании. Не знаю на сколько хватит того любопытного, но мне от чего-то казалось, что он снова обязательно полезет внутрь. И было проще словить его в ловушку, чем драться в открытом бою. А уже потом можно свободно набивать себе брюхо.

Ожидание не затянулось и уже скоро раздался повторный шорох. Я еще больше вжался в стену, старательно сохраняя неподвижность. Спустя какое-то время в проем высунулся голова монстра и сразу исчезла. Я же продолжал сохранять спокойствие. Снова шорох и мелькание заинтересованного существа. В третий раз он уже не выдержал и начала медленно протискиваться внутрь второй пещеры. Когда он уже с усилием протащил свои плечи, я оттолкнулся от стены и полетел вниз.

Удар моих когтистых лап пришел в шею существа, ломаю ту напрочь и легко убивая моего предпоследнего собрата. Я же каким-то невероятным движением еще смог оттолкнутся от моего места приземление и развернувшись в воздухе, мягко упасть на все четыре конечности. Не сдержавшись, я вполне осознано выдал радостный рев.

М-да, у меня все больше от какого-то хищника, а не от человека. Но хотя бы это тело ощущается и главное управляется в разы лучше, чем мое бывшее. И значит и шансы выжить будут больше в этом неизвестном мире. А то, что мир другой, я не сомневался. Монстры, люди с каким-то автоматически арбалетами, магические руны, сжигающие прикасающихся к ним. Вряд ли это могло быть на Земле. Ладно, все это бессмысленные рассуждения. Сейчас пора обедать.

Кое-как вытащив поломанное тело монстра, застрявшего в трещине, я приступил к трапезе. И в этот раз она обещала быть мягко сказать обильной — всего лишь раз в пятьдесят больше меня самого.

И я ел. А точнее жрал. И жрал, запихивая в своей бездомный желудок все новые и новые куски мяса. В какой-то момент это вообще перестало вызывать каких-либо чувств. Подумаешь, словно курятину ешь, что тут неприятного? Человек во мне все больше претерпевал изменений. Хотя самых интересных наблюдений было два.

Первое — мой живот несмотря ни на что не вздувался. То есть вообще, будто в нем была какая-то черная дыра, которая могла поглотить любое количество пищи. Возможно мой организм был тоже магический, но факт оставался фактом. Съел я все. Желудок — мечта толстяков из прошлой жизни.

И второе — на последних телах вкус исчез. Вообще. И если вначале все поглощалось с удовольствием, то потом просто механически. Причем это наступило как-то резко. Вот я поглощаю вкусный кусок, а следующий уже просто никакой. С этим я связывал два размышления: либо я банально переел, либо же я дошел до краю пользы от такой пищи. Ведь до этого мой организм усиливался от поедания существ, и возможно он дошел до границы возможной пользы от этого. А тогда логично предположить, что стоит поискать кого-то посильнее, например, того демона.

Это требовало проверки. Но вот порассуждать на данную тему я уже не успел. Впервые за все время существование в этом теле, меня выключило. Будто кто-то просто нажал кнопку. Сознание погасло и последнее, что я запомнил, что мое тело самостоятельно закапывается в останки скорлупы, прячась с головой. Темнота.

Приходил я в себя медленно. Глаза совсем не хотели открываться. Пришлось приложить значительное усилие, но даже это толком и не помогло — еще до выключения я на автомате закопался в скорлупу и прямо сейчас из-за нее видно было плохо. Тело было будто то деревянным, не родным каким-то и ощущалось ужасно, выполняя команды разума с какой-то задержкой.

Черт возьми, что произошло? Уже почти привычную для меня волну паники удается погасить в зародыше, а я активно начинаю выбираться из своей импровизированной берлоги. В груди пульсирует неизвестный мне комок, от которого по телу проходит волна тепла. Позже разберусь.

Мне все-таки удается неуклюже вытащить свое тело в уже знакомое помещение. А оно ни капли не изменилось. Большого зверя видно не было, и оставалось только гадать, то ли я недолго был в отключке и люди просто не успели, то ли прошло достаточно много, а они решили не спускать в виду гибели всех подопытных. Или же вообще у них такого зверя не было во втором экземпляре, и просто некого было опускать сюда. Хотя, чего тут гадать?

Так, осмотрим для начала себя. Визуально ран никаких не было, а изменения в теле точно наводили на мысль, что это было совсем не случайно, а результат резкой мутации. Черт, лучше буду это называть эволюцией, все же я из раза в раз становлюсь сильнее. А то, что я сейчас видел, только подтверждало эту мысль.

Кожа стало какой-то более светлой, ближе к серому и с небольшим фиолетовым отливом. Бедра стали массивней, раза в два-три точно. Да и сами были больше выдвинуты вперед, от чего мне было более комфортно держать их согнутыми. Стопа обзавелась немного большими когтями и на землю опиралась только носком. На том месте, где раньше была пятка, красовался небольшой костяной нарост с небольшим заострением на конце.

Руки фактически не изменились, а вот ладони выросли в размерах и тоже в те же два-три раза. Когти стали больше, но после некоторого детального изучения, у меня получилось их втянуть в толстые пальцы. Конечно никакой речи о возможности тонких операций не было, да и коготь все равно немного торчал своим окончанием, но все же брать что-то в руки станет удобней.

Еще более заметное изменение наблюдалось в торсе. Таз будто бы слегка раздвинулся в стороны, а точки прикрепления ног были больше сбоку, чем снизу, изменив свое положение. Подвижности такое размещение должно добавить точно, но смотрелось это странно. Талия уменьшилась, да и по ощущения, все внутренние органы будто переехали в верх в грудную клетку. При чем они чуть ли не по максимум закрылись ребрами, даже снизу, отчего переход от груди к животу сбоку был заметен особенно сильно.

Мышц стало немного больше, да и кожа по виду стало более толстой. Надо проверить. Выпускаю свой новый ноготь и провожу по руке. Коготь начинает резать только после приложения небольшого усилия. Черная кровь будто нехотя выступает, при этом изменившись визуально. Она стала более густой, ленивой и будто нехотя покидала мое тело. Порез затянулся спустя десяток секунд, а я уже пытался ощупать свою голову.

Ни носа, ни ушей у меня не появилось. Последние так и представляли собой небольшие отверстия, разве что кожа вокруг них была грубее и более шершавая. Череп стал более вытянутый, а глаза слегка уехали в глубину. Пасть же стала еще больше и по ощущения могла открыться гораздо шире, чем до этого. И естественно никаких волос.

Подвижность в плечевом поясе тоже улучшилась и у меня получилось ощупать свой позвоночник. Тот стал еще больше торчать наружу, обзаведшись небольшими костяными наростами от шеи до самого копчика.

М-да, красавец еще тот. Хотя я и до этого выглядел не очень. Зато по ощущениям стал сильнее. Да и некоторые моменты не изменились, что внушает надежду. На паховой части так и находился закрытый будто в мешочек ценный орган.

Может спустя некоторое количество своих эволюций я стану несколько посимпатичней и найду какой-то женский пол. Хотя, если быть реалист, то все это крайне маловероятно. А тешить себя пустыми надеждами не хотелось. Ладно, хватит собой любоваться, надо глянуть что там в моей пещере.

Сразу же пролезть в дыру не получается из-за изменившихся габаритов. Все-таки я стал массивнее, и пропорции тела поменялись. Но отверстие получается расширить достаточно легко. При чем даже непривычно легко — при первом ударе мое повисшее на высоте тело чуть не провалилось вперед, но мне удалось удержатся. С каждой секундой ощущать и контролировать себя получалось все лучше и лучше, поэтому спустя десяток ударов я уже прыгал вниз в свою пещеру.

А вот осмотреться я уже не успеваю. Раздается низкий глубокий рев, и справа мелькает туша громадного существа. У меня еле получается отскочить от мощного удара лапой, которая практически выбивает пыль из каменного пола. Чееерт, что это?!

Прыгаю назад в попытке разорвать дистанцию, но сзади то стена. Тело впечатывается спиной, но сразу же уходит вниз от очередного броска атакующего. Я припадаю к земле и уже отталкиваясь всеми конечностями, прыгаю в сторону, одновременно пытаясь рассмотреть угрозу.

Мой полет проходит всего мгновение, но глаза успевают запечатлеть картину. Прямо передо мной стояло нечто похожее на гориллу. Только лысую, с красноватой кожей, которая была большей частью покрыта костяной броней. Морда была похожа на мою, разве что форма головы была более широкой и приплюснутой, но также, как и моя, без носа и ушей.

Больше созерцать монстра не получилось. Тварь делает рывок в мою сторону, но я уже сам иду в атаку. Внутри начинает разгораться ярость, а мозг уже успел прикинуть, что скорее всего это тот оставшийся, который эволюционировал после поедание большого демона. Видимо меня слишком долго не было в сознании. Но все это идет фоном, а тело уже действует.

Тварь пытается схватить меня своими мощными лапами в попытке навалится и задавить всей своей массой. Я же прыгаю вверх, пропуская своего противника под собой. В воздухе каким-то немыслимым движением получается развернутся и приземляюсь я уже успев выставить свои когтистые руки. Спина гориллы частично покрыта естественной броней и мои когти большей частью просто оставляют борозды по ней. Но все же моя скорость плюс вес делает свое дело — в какой-то момент коготь цепляет за край костяного нароста и его просто вырывает с кожей. В кисть больное бьет, а тварь издает яростный рев и наотмашь бьет свой громадной лапищей.

Удар приходит по касательной, но даже этого хватает, чтобы меня отбросило назад. В воздухе разворачиваюсь, старательно не обращая внимание на ноющее плечо, и издает свой рев. Сссволочь, убью, гада.

Рывок вперед на четырех конечностях, пока враг пытается проверить, что с его спиной. Низко припадаю к земле и прямо перед врагом отталкиваюсь своими мощными ногами. Тело выстреливает вперед и мое выставленное колено влетает в голову противника. Колено отзывается болью, но я не обращаю внимание. Когтистые лапы цепляются за врага, и я запрыгиваю ему на спину. Не теряя времени с размаху бью по затылку одной рукой. Вторая впивается в промежуток между костяными наростами. Ноги помогает удержать равновесия, а я все бью без остановки. На третьем ударе горилла выпрямляется во весь рост и начинает реветь, одновременно пытаясь дотянутся своими лапами до меня.

Мой новый удар буквально выдирает кусок черепа. Ладонь вся скользкая от черной крови, а я все еще продолжаю. Когти выдирают кусок чего-то мягкого из черепа. В голове пульсирует мысль — что, нравиться тварь безмозглая? Теперь будешь в буквальном смысле такой.

А в следующее мгновение горилла обрушивается на спину, вминая меня в пол всем своим весом. Ребра хрустят, а на тело будто давит какой-то гигантский пресс. Но порадоваться о том, что монстр сдох, я не успеваю. Горилла переворачивается и пока я пытаюсь это осознать, громадная лапа хватает меня поперек туловища. Короткий полет и меня вбивает в пол. Тело трещит от удара, но за этим уже следует следующий. Сознание слегка мутнеет, а меня отправляют в полет в каменную стену пещеры.

Удар! Плечо правой руки сминает, а я с трудом пытаюсь осознать, что происходит. Чертова тварь с наполовину размноженной черепушкой продолжает реветь от ярости и двигаться. Причем в мою сторону. Уже почти привычным способом давлю волну паники своей яростью и подымаюсь на ноги, скалясь во всю пасть.

Не, если надо будет, я тебя на кусочки порву, тварь, если тебе этого мало. Тело слушается плохо, но у гориллы видимо ситуация не лучше. От его неуклюжего удара я отпрыгиваю в сторону, размышляя, как бы завалить эту тушу. Раньше всегда обычные критичные повреждения помогали, что сейчас то?

Новый рывок, и я проскальзываю под замахом противника. Открытая спина большей частью закрыта костяной броней, кроме одного места, где мне повезло оторвать кусок. Черт, а я ведь сам себе такое хотел, а досталась такая защита не мне. Взмах левой рукой и кусок мяса из памятного места остается в моих когтях. И практически сразу приходится отпрыгивать назад от взбесившейся твари. Так, подставляться нельзя, иначе меня забьют. Аккуратней надо. Новый рывок вперед.

Сколько я так прыгал вокруг этой махины, которая просто на просто отказывалась умирать, я не знаю. В итоге я смог вырвать мясо прямо до позвоночника, а потом и кусок его самого, от чего горилла свалилась на пол. Но даже так она пыталась ползать за мной на руках, не отказываясь от идеи меня сожрать. Мне пришлось перебить ей руки, но и это ее не успокоило.

Так что в какой-то момент я просто сел рядом с этой полуживой тушей, которая никак не хотела умирать и пытался как же все же заставить ее это сделать. В очередной раз машинально почесав затылок рукой, я осознал одну вещь. А именно — сильная вмятина на моем черепе говорила о такой ж живучести, ведь если у тебя голову сплющило в два раза, а ты еще можешь сражаться, то жизненно важных органов там нет. Они же обычно находятся в самом защищенном месте и такое место у меня одно — грудь. Значит похожая ситуация может быть и у этого живучего красавца.

Копаться во внутренностях еще живого монстра было малоприятно, но мне все же удалось пробиться через костяную защиту в самый центр груди. Нащупав что-то твердое, я старательно начал тянуть его наружу. В какой-то момент мне даже пришлось выдирать этот предмет из тела гориллы, не хотевшего отпускать этот по всей видимости ценный орган.

С новым рывком моя зажатая ладонь наконец-то вырывается из тела существа. Оно издает последний рев и затихает, уже навсегда. А я же разглядываю в своей руке небольшой черный кристалл, который по всей видимости и давал жизнь горилле.

И что это?

Глава 6

Никаких идей, кроме того, что данный кристалл был неким магическим аналогом сердца, не было. Эта мысль всплыла почти сразу, но вот дальше мой мозг забуксовал и придумать ничего так и не смог. Так что именно на этом выводе я решил остановится.

Аккуратно отложив ценную находку в сторону, я решил продолжить собственное усиление. Не пропадать же столь ценному источнику силы? С этой мыслью я кое-как вырываю кусок из уже проделанной дыры, уже привычно не обращая внимания на черную капающую кровь, сую его в пасть. Вот только почти сразу я его машинально чуть не выплевываю. Черт, гадость! Не так, чтобы очень, но на вкус словно абсолютно безвкусная резина.

Тааак, значит прямо перед моей спячкой мне ничего не показалось, и действительно мясо этих существ перестало давать мне то, что требовалось моему организму. И может именно поэтому он отвергает все ненужное, реагируя так на плоть гориллы. С одной стороны, это радует тем, что я теперь могу не жрать всякую дрянь. Брезгливость уже исчезла, но все же так питаться весь остаток жизни меня не прельщало. А вот с другой возникал логичный вопрос — а чем сейчас мне питаться? Что-то не верю я в свою бессмертность без пищи.

Тут и так не ясно, что я за чертовщина такая. Ведь я явно отличался от других как минимум большим контролем над собой. Может у них было сознание животных, а не как у меня — человеческое? Еще не понятно, куда мой организм вообще развивается и по какому принципу. Даже, черт возьми, не известно сколько я проживу! Может мне осталось недолго, и все эти трепыхания бессмысленные.

Ладно, гадать нечего. Пока точно ясно, что залог моего выживания — это развитие. Всех возможных конкурентов я съел, так что стоить теперь ждать ход людей. Хотя стой... там же еще тот демон валялся.

Подхватив черный кристалл, я с некоторым усилием направился в центр пещеры. Тело все еще не отошло после боя, но судя по моей регенерации, ждать придется не так уж и долго. Искомая цель находилась там же, вот только не в полном объеме. Горилла изрядно объела лапы демона, местами даже оторвав их с костями. Фактически на помосте лежала залитый черной кровью обрубок туловища с головой. Но что самое удивительное, это создание было все еще живо. И оно слегка вздрагивало каждый раз, как на нем мерцали странные руны.

В голове вспыхнула мысль, и я не откладывая приступил к исполнению. Когти легко выдирали мясо в этом обрубке, в который превратилось могучее существо. Никакого трепета перед старшим уже подавно не было, и я крайне спокойно копался в его внутренностях в поисках вожделенного кристалла.

Брызги черной крови летали вокруг, покрывая меня в некий липкий кокон. Правая рука все еще слушалась плохо, но все же в итоге я смог найти необходимое. Правда пришлось потратить некоторое время на то, чтобы проломить костяную броню вокруг этого магического сердца.

Этот кристалл был немного больше, чем у гориллы, и в самом центре черного камня то и дело мерцали красные проблески, будто подсвечивая его изнутри. Я даже залюбовался красотой этого процесса.

М-да, представляю себе это зрелище. Полутемная пещера с редкими источниками света, пробивающегося откуда-то сверху. На полу в окружении останков скорлупы от гигантских яиц, на помосте лежат громадные останки некогда мощного демона. Все конечности у него оторваны, все тело в укусах и залито черной кровью. Ей же и покрыт сидящий рядом другой демон, который словно загипнотизированный смотрит в одну точку. А точнее на свою ладонь, в которой находится прекрасный черный кристалл. Время от времени внутри него вспыхивает красный огонек, очерчивая грани явно магического камня. И вся эта картина будто застыла во времени. Нет ничего, кроме демона и его драгоценного камня.

Черт, что только и не лезет в голову. Я ухмыляюсь и подбираю свой второй камень. Ну что, будем тестировать? Вначале съедим камень от гориллы и посмотрим, что будет. Если я все же правильно догадываюсь, то мне надо будет питаться чем-то похожим на магические сердца этих опасных существ. Надеюсь, что я прав, а иначе останусь тут на голодном пайке. И это если не сдохну от несварения, пытаясь переварить кусок камня.

По инерции преодолевав сопротивления старых привычек и мой нерешительности, я закинул себе в пасть первый кристалл. Проглотить на удивление получилось очень легко, хотя я уже готовился, что камень застрянет в горле. А еще в голову пришла неожиданная мысль. Меняюсь я все же, если уже не изменился. Все-таки новое тело с его инстинктами в купе с постоянной опасностью помогли мне избавится от своей боязни рисковать. А ведь не факт, что я на этом остановлюсь. Жить то хочется, и если придется еще что-то в себе поменять, то и это произойдет. Это я уже четко осознаю. Раз я-трус изменился, то дальше пойдет еще легче.

Пока я размышлял, с телом не происходило ничего. То есть абсолютно. Будто я проглотил кусок сахар, а тот моментально растворился во рту, не дойдя до желудка. Странно. Проглотить что ли второй сразу? Или все же подождать еще какое-то время?

Но вот его мне не дали. Сверху послышался скрежет и люк, откуда когда-то появилось тело демона, начал медленно открываться. Недолго думая, я закидываю в пасть второй кристалл, который практически сразу исчезают во рту. А тело уже мчит в сторону стены пещеры.

Мощный прыжок и я цепляюсь на высоте. Конечности будто сами находят малейшие щели, быстро перебирая друг другом. Мое тело скользит по стене, не смотря даже на наступившей в определенный момент отрицательный уклон. Каким чудом я успеваю незамеченным добраться до цели, не знаю. Но когда люк полностью открылся, мое тело уже как можно сильнее прижималось к потолку всего в трех метрах от прохода на свободу.

Слух улавливает неизвестную речь. Чей-то мужской колос отрывисто отдает команду и спустя десяток секунд из отверстия показывается солдат, которого подвесили за ремни на спине. Одет он был в уже ранее виденную черную мешковатую форму, поверх которой был одет кожаный нагрудник. Такие же накладки были на локтях и коленях, а на голове был металлический шлем. В руках он держал большую винтовку с чуть ли не с метровым стволом и длинным круглым барабаном, который размещался внизу последней трети оружия. И в данный момент солдат, висевший плечом ко мне, целился из нее, явно выискивая кого-то. А я даже точно знал кого.

Мощно отталкиваюсь и лечу в сторону солдата. Тот боковым зрением улавливает движение и даже пытается развернутся, но не успевает. Я уже цепляюсь за него всеми конечностями. Когти машинально выпускаются, легко протыкая ткань и впиваясь в кожу. На вскрик человека я не обращаю внимание. Мое тело уже группируется, а в следующее мгновение выстреливает вверх в люк.

Разворачиваюсь в полете, мимолетным взглядом пытаясь рассмотреть окружающее пространство. Глаза успевают запечатлеть внушительное помещение с высоким потолком, в центре которого как раз и находился люк. Никаких окон видно не было, но внутри было достаточно светло за счет каких-то прямоугольных светильников, освещающих все голубоватым светом. Никакой мебели не было и только громадную дверь, оббитую металлическими полосами, можно было с натяжкой засчитать как элемент интерьера. Ну и импровизированный кран, на котором и был подвешен тот солдат, успевший послужить мне трамплином.

Кроме него, возле меня находились пятеро солдат в уже знакомой форме и с винтовками наперевес, которые были немного короче предыдущей. Так же они были вооружены короткими мечами на поясе, а один, с красной вертикальной полосой на броне, держал в руках небольшой скипетр с набалдашником в виде полупрозрачного камня. И при взгляде на него возникло нехорошее предчувствие, предрекающее угрозу для жизни.

Мгновение заканчивается, а я, цепляясь за верхнюю балку крана, выкидывая свое тело на вверх. Секундный стопор солдат проходит, а в следующее мгновение время будто выстреливает вперед мощной пружиной. Я прыгаю на ближайшего солдата, погребая его под собой и перекатываясь вместе с ним, стараясь не подставлять открытую спину.

Коготь удачно заходит в глаз, протыкая тот насквозь и доставая до мозга. Тело еще конвульсивно дергается и обмякает, а я уже разворачиваюсь вместе со своим импровизированным щитом. Вовремя! В него влетает несколько болтов, пробивая тело насквозь. Первый болт проходит мимо меня, а вот второй впивается в плечо, вызывая вспышку боли.

Непроизвольно рычу и толкаю тело в ближайшего солдата, который еще не успел выстрелить из винтовки. Мозг мимолетно отмечает мою сильно возросшую физическую силу — тело бойца ощущалось будто килограмм десять для меня в прошлом человеческом бытие. Да, тяжеловато для физически неподготовленного меня, но не настолько, чтобы я вообще ничего не мог делать. Все это проходит фоном, а я уже припадаю к полу и с силой отталкиваюсь в сторону владельца скипетра.

Тот уже выставил свое оружие в мою сторону и что-то шепчет губами. Мне хочется оскалится от мысли, что гаденыш не успел ничего сделать. Но в следующее мгновения меня сносит назад сильная ударная волна, отбрасывая на пяток метров. Тело само изгибается в полете, и я приземляюсь, уже готовый к следующему броску. Враг же снова пытается сотворить свое чертово колдунство. Благо оставшийся боец бесполезно выпустил свой болт прямо в момент этого заклинания. Вот только двое солдат без всяких видимых телодвижений снова целятся в меня из винтовок и до меня наконец-то доходит мысль, что они скорее всего автоматические. А значит у меня проблемы.

Прыжок в сторону позволяет уйти от одного, но второй дырявит мою ладонь. Резко падаю на пол, пропускаю новую череду выстрелов, а глаза уже замечают, как третий боец спешно сбрасывает труп товарищи и пытается подняться с пола. Толчок вперед в сторону люка и спустя мгновения вверх, и новые выстрелы проходят мимо, а я, отталкиваясь от крана, прыгаю за спину одного из солдат.

Не успеваю развернутся, как его тело сносит огненный шар, напрочь сжигая всю верхнюю часть. Раздается дикий крик, услышав который старый Женя просто бы обделался от страха. Труп падает на меня, неудачно цепляя все еще торчащий болт в плече и вызывает новую вспышку боли. Но из-за нее я слегка дергаюсь и новый металлический подарок проходит мимо, оставляя меня небольшую борозду по черепу. Повезло!

Изнутри снова приходит волна ярости, и я хватаю труп одной рукой, второй попутно срывая с пояса меч. Бросок трупа в сторону целящихся в меня солдат и те машинально выпускают новый заряды в него. Черт, да сколько же у них зарядов то! Вторая же рука запускает меч прямо в ножнах в сторону проклятого мага. И сразу же прыжок вслед, пока тот не сообразил.

Мне везет. Владелец скипетра не успевает среагировать и меч влетает ему прямо противовесом в лоб. Небольшая задержка, но мне этого хватает, и с коротким замахом моей когтистой лапы человек лишается своей гортани. Фонтан яркой красной крови обрызгивает меня, вызывая непроизвольный рев в сторону оставшихся врагов. Оба машинально выпускают болты, которые летят абсолютно мимо меня. А в следующее мгновения их действия меняются. Первый бросает винтовку на землю и выхватывает меч, скалясь мне в ответ. Второй же тоже лишается оружие, вот только он даже не пытается высунуть другое, а с криком страха бросается в сторону громадной двери.

Я скалюсь и слегка склоняя голову, отдавая дань храбрости бойцу. Ведь я сам же раньше поступил бы как второй, который в безумной панике колотит руками по двери и кричит что-то, захлебываясь слезами. Солдат непроизвольно скашивает глаза на товарища, презрительно кривя лицо от такой трусости. В то же мгновения я прыгаю вперед, высовывая в длинном ударе свою лапу. Когти пробивают горло, и боец, издавая булькающий звук, с непониманием смотрит на меня.

Извини, друг, но тут не до честной схватки. Мне важнее выжить, а не проявлять доблесть. Стряхиваю руку, сбрасывая труп с ладони и медленно направляюсь в сторону того труса. Тот уже сидит, вжавшись в двери, и скулит от страха. На штанах растекается мокрое пятно, вызывая еще больше презрения во мне. И в первую очередь из-за того, что я был таким же. Внутри снова разгорается пламя ярости, направленное против собственной слабости, и я ревом взмахиваю лапой, практически отрывая последнему солдату голову.

Меня накрывает волна эмоций и я безумно рву на части уже мертвое тело. Сознание словно в красном тумане и контролировать свои действия абсолютно не получается. Но спустя некоторое время все же удается прийти в себя, и я отступаю от мешанины красного мяса, в которое превратился трусливый солдат.

Черт, Жень, контроль и снова контроль. Нельзя так поддаваться, а иначе в определенный момент это приведет к твоей гибели. Если это не случится прямо сейчас, ведь непонятно сколько времени это все длилось.

Дверь вся заляпана кровью, но я старательно осматриваю ее в поисках ручки. И не нахожу. Только в одном месте было небольшое углубление под какую-то круглую пластину. Ладно, тогда пробуем физическую силу.

Наконец-то высунув торчащий в моем плече болт, я нанес первый удар. Затем следующий. Дверь содрогалась от мощных толчков, но на этом весь эффект и заканчивался. А мерцающие во время ударов руны навевали на мысль, что она была под каким-то защитным заклинанием. Отступив, я задумался.

Каким-то же образом они же должны выбираться отсюда. Или же остальные следят снаружи и по необходимости открывают двери. Защита то от непредвиденных обстоятельств просто обязаны быть, не идиот же они. Правда тогда шансов выбраться у меня нет. Так, не унывать, а лучше бы осмотреть труп владельца скипетра. Он явно был главный среди всех погибших.

Машинально подхватив ближайший кусок мяса, я задумчиво его поддержал в ладони, а затем решительно забросил в пасть. Я уже не человек и если я жрал представителей своего вида, то и людей должен. По крайней мере мне так хотелось думать. К счастью, на вкус мясо было таким же, как и мясо гориллы или того демона. То есть безвкусной резиной, и я с некоторым удовлетворением все выплюнул. Можно сделать вывод, что мне точно нужны те кристаллы. И как я подозреваю, они были магическими. Кстати, похожий я видел совсем недавно.

Откусив полупрозрачный камень от скипетра, провел обыск. Обнаружить получилось немного. Небольшой нож и ложку, записную книжку с непонятными письменами, карандаш и еще разную мелочевку, которую я высыпал из поясных сумок. Там же и нашлась похожая по размерам пластинка с небольшой ручкой, по виду сделанная из серебра. Ну или какого-то похоже металла, ибо на вид я определить материал не мог.

Камень же из скипетра по ощущениям был никаким. Видимо он служил каким-то концентратором или усилителем, или еще чем, но явно неаналогичным кристаллом, как у гориллы или демона. Кстати, а ведь, если магические существа имеют такой кристалл, то может и люди-маги тоже?

В этот раз копаться в трупе было проще. Быстренько разорвав грудную клетку и добравшись до сердца, я внезапно заметил, что оно немного дергалось. Что за черт? Маги такие же живучие, как и я? Хотя все-таки не настолько, раз с вырванной гортанью двигаться они уже не могли. Но все же это впечатлило изрядно. Но это явно стоит прекратить.

Покопавшись во внутренностях, искомый кристалл я не нашел. А значит он потенциально был в сердце. Не долго думаю вырываю его и целиком сую в пасть. Во рту появляется еле выраженный вкус, но он быстро пропадает. Так, сердца маги подходят в рацион тоже. Отлично, меньше шансов умереть с голодовки. Но данный факт требует уточнения. Вырвав сердце у еще одного солдата, я проглотил и его, правда почти сразу выплюнул. Нет, вообще не то. Ну и ладно.

Все, пошли на выход, а то и так порядком задержался. Благо вроде никаких сигналов тревоги не слышно. Еще раз оглядев помещение с разбросанными трупами, часть из которых была разорвана на части, залив кровью пол. Разве что полуобгоревший труп слегка выбивался из картины места, где явно порезвился какой-то мясник.

Немного помучившись из-за размеров моих ладоней, превышающих человеческую в несколько раз, я все же приладил пластинку в нужное место. Легкая вспышка осветила руны на двери, раздался небольшой щелчок, и все затихло. Постояв еще немного, я аккуратно толкнул дверь. Черт, не поддается. Еще сильнее и все тоже глухо. Но потом до меня доходит, и я уже тяну за выступающую ручку на словно приклеившейся пластинке.

Дверь легко поддается и мне открывается вид на широкий коридор, уходящий в обе стороны. Ну что, поехали дальше?

Глава 7

Коридор, слегка изгибаясь, уходил в обе стороны, скрывая из вида свои окончания. Немного постояв, я попытался зацепится глазом хоть за какой-то объект, но тщетно. Оба пути были абсолютно одинаковые. Стены были выложены из ровных серых каменных блоков, а на них с двух сторон поочередно каждые пять метров были закреплены в специальных металлических рамках голубоватые кристаллы, которые освещали все холодным белым светом. Никаких дверей видно не было. Впрочем, если логически подумать, то у соседней пещеры, куда я наведывался в гости, должна быть своя комната и туда должен был быть доступ. А если сопоставить размеры, то он должен был найтись метров через семьдесят — сто.

В общем, все было слишком однотипно, а времени было в обрез, поэтому я просто направился влево, решив не тратить время на раздумья. Оставляя за собой кровавые отпечатки своих когтистых стоп, на которые просто наплевал, я по возможности максимально тихо двигался по коридору. При это я старался как можно сильнее прижиматься к стене, чтобы сразу не выскакивать в поле зрения возможных противников.

Приблизительно метров через сто я увидел дверь, сильно похожую на ту, что вывела меня из моей пещеры. Внимательно осмотрев ее издали и убедившись, что она на вид заперта, я аккуратно направился к ней. Знакомая дверь из темно-коричневого дерева, поверх которой через каждые сантиметров двадцать проходила широкие металлические полосы на заклепках. Место под пластинку присутствовала, но моя предусмотрительно захваченная копия не подошла. Руны мигнули фиолетовым и больше ничего не произошло. Для пущей уверенности я подергал дверь, но та стояла глухо.

Решив напоследок провести своим когтем по древесине, но и та не подалась на нажим. М-да, варианты уменьшаются, и придется идти дальше. Надеюсь, что дверь на выходе не оснащена соответствующей защитой. А иначе на побег мне рассчитывать не стоит.

Дальнейший путь проходил аналогичным образом. Каждые метров сто я находил похожую дверь, совершал те же манипуляции, получил, а точнее не получал никакого результата, и шагал дальше. В итоге где-то на десятой двери я совершил полный круг, вернувшись к месту своего старта, где все-так же была открыта дверь с бойней внутри. А рядом шла цепочка кровавых следов, постепенно сходивший на нет.

Черт, и что делать? Выхода я не нашел, да и сама ситуация наводит на совсем нехорошие мысли. Времени прошло изрядно, но никто до сих пор не схватился по погибшим солдатам. Никаких признаков тревоги или же попыток меня утихомирить. Хожу тут как на прогулке, а никто и не чешется. Вариантов в голову приходит несколько — или же они уже все заблокировали и отсекли меня от всех, а чуть позже после соответствующей подготовки возьмутся за меня всерьез; или же их эксперимент с поеданием друг друга на этом не заканчивается и сейчас началась следующая фаза. И оба этих предположения мне абсолютно не нравились.

Изнутри старый я снова пытается ударится в панику, не видя выхода из ситуации, но мне уже не составляет труда пробудить свою злость из-за собственной слабости, и таким образом подавить бесполезные эмоции. Так, Жень, ты осматривал внешнюю стену в первую очередь, а теперь детально сконцентрируйся на внутренней. Здание судя по своему размеру огромное, но при это скорее всего находится под землей. Так безопасней держать монстров и легче их контролировать. И если не получится найти выход, который здесь точно должен быть где-то, то начнешь копать проход в стене. Где-то, да и получится вылезти наружу.

Кивнув сам себе словно в подтверждение, я снова направился по кругу. Глаза внимательно обшаривали поверхность серой каменной кладки в поисках любых отличий, которые могли подсказать, где выход. Метр шел за метром, но все было глухо. Практически идентичная кладка одинаковых блоков. В голову поневоле начали лезть разные мысли об этом мире.

Тут точно было развито промышленное производство. Одинаковая форма и вооружение, включая разные подсумки. Обувь, если правильно запомнил, была тоже похожая — черные невысокие сапоги с металлическим носком. Вот камень тоже был одного размера. То есть тут присутствовала достаточно развитая технологически цивилизация. Но при этом была и магия. В ней точно было развиты разного рода зачарование предметов — как с этими ключами, так и некоторые боевые аспекты в виде огненного шара или воздушной волны, которая меня отбросила.

Но при этом судя по этим винтовкам с болтами, ставку на нее не делали, просто расценивая как один из видов оружия. Хотя главным все же был маг и было ли расслоение общества по наличию таких способностей — не известно.

Магия. Магия — это точно хорошая вещь, и я бы сам не прочь ей обладать. Хм, а ведь вполне возможно, что обладаю. Если снова рассуждать логически, то мой вид может эволюционировать из простых форм в более сложные поглощая разные источники энергии. Пока не понятно, искусственно выращенный ли я, или же где-то есть много таких. Так же неизвестно, направленная ли эволюция в конкретную форму, или же все индивидуально. Много видов в виде гориллы, или там хвостатого существа говорили за первый вариант, но при этом могло быть просто несколько видов, в который можно было превратится.

Ладно, это все гадание на кофейной гуще. Что точно, так это то, что прямо сейчас мне необходимы магические источники энергии, при чем от живых существ. Но это же и значит, что и я должен обладать какой-то магией. Ну или хотя бы способностью к ней. А в книгах обычно первое, что разучивают начинающие волшебники — это видеть эту самую магию. Мерцающие руны я видел, но может я смогу и видеть малоактивные? Если так, то поиск выхода должен был упростится, ибо с большей вероятностью он был бы зачарован так же, как и двери. Черт возьми, звучит логично. Значит будем пробовать, если с ума конечно не сойду. А то мысленные диалоги с самим собой начали потихоньку входить в привычку.

Невольно оскалившись в ухмылке, я перешел к попыткам разглядеть что-то новое для себя. Магию. Для этого уселся напротив одной из закрытых дверей, уставившись на нее и полностью отдавшись новой задачи. Гипнотизировал я ее долго. Пытался и сконцентрироваться на одной точке, и наоборот расфокусировать взгляд. Пытался войти в некое подобие медитация. Сесть в позу лотоса мне не удалось с моими то конечностями, но вот удобно устроится на корточках вполне. Ноги не затекали и мне даже удалось расслабится. Вот только никакого подобия транса не приходило, в голову постоянно лезли разные мысли и никакого 'очистить разум' даже близко не было.

Потихоньку я начал закипать. Чертовы руны никак не показывались. В голове не было и тени сомнения в том, что они там были и их можно было увидеть. Но у меня не получалось. Как обычно не получалось у такого слабака, как я! Загнусь тут из-за этой проклятой магии! Чертова дверь, чертово зрение, чертов мир с его попыткой угробить меня! Хрен всем, а не моя смерть! Я уже умер один раз, хватит. Я разнесу все преграды на своем пути, и этот кусок дерева меня не успокоит!

Я уже невольно рычал, а перед глазами начала проявляться кровавая пелена безумной ярости. Злость на окружающий мир захлестывала с головой, особенно на чертову дверь, на которую я пялился чуть ли не бесконечность! С новой волной темных эмоция я со всей силы вбиваю кулак в пол, слегка вминая серую кладку. Хочется набросится на дверь, разломав ее на маленькие кусочки, а затем пустится в кровавое безумие, убивая всех окружающих. Ярость переполняет меня, но внутри подает голос старый паникер Женя, который словно говорит — стой, ты не тупое животное с инстинктами, ты сейчас можешь потерять себя и свою жизнь в дальнейшем, нельзя впадать в крайности.

Сознание слегка проясняется, и я с некоторой заторможенностью смотрю на свой сжатый кулак, из которого на пол падает густая черная кровь. В порыве ярости я видимо непроизвольно выпустил когти и те пробили кожу. Но не это меня удивило, а то что вокруг моей лапы был легкий красно-фиолетовый ореол. Машинально перевожу взгляд на дверь, и та открывается для меня с новой стороны.

Вся покрытая письменами, она мерцала спокойным золотистым цветов разных рун и линий, которые их соединяли. Красиво как. Ярость начала уходить, а я любовался строгими линиями неизвестных мне символов, которые ощущались слаженной и самое главное стойкой системой. При чем никакой симметричности и в поныне не было, но все равно чувствовалась гармоничность конструкции. Изнутри в ответ на это снова начала приходить волна темных эмоций, но я ее погасил, не переставая любоваться.

Письмена начали потихоньку тускнеть и терять контуры, а спустя какое-то время исчезли, снова открыв вид на темное дерево с металлическими полосами. Эмоции улеглись, и я в спокойствии размышлял о произошедшем.

Значит мой активатор зрения, а возможно даже и магии, это ярость. Плохо. Под влияниями эмоций сложно рассуждать, а уж под моими вообще хочется все рушить и крушить. В бою это мне помогало, но все же на холодный разум надежд больше в перспективе. А значит придется пытаться контролировать уровень злости, а иначе я действительно превращусь в безумное животное.

Чертов злой рок преследует меня. Будучи человеком часто паниковал и трусил, а теперь меня бросило в другую крайность — разозлится раз плюнуть и контролировать при этом себя сложно. Но ничего, справлюсь. Других вариантов для меня просто нет.

Делаю мысленный вдох-выдох словно перед стартом, а затем пытаюсь собственноручно разжечь в себе контролируемую ярость. В сознание идет поток ругательств на всю ситуацию в целом, на все мои неудачи и бессмысленную трусость, на мою безынициативность и отсутствие стремлений. На старого меня, хотя новый еще полностью не появился, будучи лишь в процессе ковки. Изнутри что-то реагирует и снова меня захлестывает волна злости. Стараясь не поддаться желанию крушить все вокруг, я концентрируюсь на зрении. Дверь снова покрывается письменами, а я же пытаюсь словить это ощущение, когда злость уже переполняет меня, заставляя даже непроизвольно рычать, но при этом сознание еще не туманит дымка безумия внутреннего зверя.

Держу столько, сколько получается, но в итоге эмоции стихают, а я успокаиваюсь. Магическое зрение пропадает, но я уже готовлюсь на новый заход. Залог выживания тут это сила, а умение применять эту магию явно мне прибавит ее. Легкий оскал и новый мысленный диалог с самобичеванием, от осознания которого начинаю злится на себя. Эмоции в итоге поглощают меня.

Я реву на весь коридор в слепой ярости. Пелена перед глазами смазывает все, а кулаки, покрытые красно-фиолетовой дымкой, крушат дверь. Ту трясет от ударов, руны то и дело вспыхивают, а я словно вхожу в раж, без устали бомбя кулаками чертову дверь. Она держится и от этого я еще больше злюсь. Хочется разломать ее на маленькие кусочки, а затем порвать тех, кто ее создал. А потом и тех, кто запихнул меня сюда. Тех трех клятых гопников. ВСЕХ РАЗОРВАТЬ!

Внезапно одна из рун гаснет, а затем словно цепная реакция следует по золотистым письменам, стирая те без следов. Кулак пробивает толстую древесину. Моя громадная ладонь застревает, и я снова реву от злости. Когтями начинаю вырывать куски дерева вместе с металлическими полосами. Новая пелена и сознание снова мутнеет.

В себя прихожу после победного рева над останками двери. Чувствую себя как-то глупо. Чертов победитель по жизни — смог сломать дверь. Молодчина! Вылитый зверь, которые следует своим только возникшим желаниям. Надо учится себя контролировать в процессе, а иначе на магическом усилении можно поставить крест. Что еще можно будет не понятно, но то, что та дымка дает много силы было уже ясно. Ладно, хоть поглядим, что я смог то открыть.

За дверью находились полуразложившиеся останки солдат со следами от зубов. Часть конечностей было разбросано по полу. Похожий на мой люк был выломан изнутри, и куда он вел догадаться было не сложно. Следы засохшей крови нарисовали причудливые картины на стенах и в моем мире кто-то это мог назвать даже искусством. Если конечно не знал, что это именно кровь. Хотя вероятно были бы и такие, что и в этом нашли что-то особенное. В этот момент я порадовался, что носа у меня не было. А то запах тут должен быть мягко говоря не очень.

Аккуратно заглядываю через люк в пещеру. Выглядела она крайне похоже на мою. Мне даже удалось рассмотреть останки скорлупы на полу и костяк какого-то неизвестного существа на помосте.

Итак, уже третья пещера с похожим экспериментом. Всех существ закрывают в пещере и после рождения без пищи они начинают пожирать себя, а затем уже и заведомо подготовленное блюдо в виде более сильного существа. Это провоцирует их мутацию или эволюцию, и они резко становятся сильнее. Далее следует внезапное открытие люка и тут получившее существо должно вырваться. Если не получается, то солдаты их убивают. Если выходит, то далее идет тест на интеллект. В этой пещере это существо точно его провалило — пластинка валялась в купе других вещей, выпавшей из разорванной сумки мага. Беднягу разрезало пополам на уровне пояса, да и кто-то потом изрядно выел его грудину.

Следующий этап, как я предполагаю, связан с магией, и я его потенциально пройти смогу. Но вот последний ли он? И что ждет в конце? Вряд ли медаль и слова благодарности. Скорее меня попытаются убить после получения всех нужных данных, или же будут пробовать меня использовать в каких-то своих целях. Оба варианта меня не устраивали.

Пока будем исходить из такой теории. Главное еще пройтись по остальным пещерам, поглядеть что находится в них. Возможно все подтвердится и будет хоть немного понятней, что тут вообще происходит. И вдруг я смогу увидеть какую-то возможность сбежать. Правда не понятно куда, но проблемы будем решать по ходу дела. Пока цель простая — выбраться.

А еще надо решить, что делать с местным обитателем. Указанный показался внизу прямо под люком и агрессивно заревел. Выглядел он похожим на того хвостатого, только обладал серо-серебристой кожей с гораздо более массивными конечностями. Лапы были одинаковыми по размеру и судя по резкому скачку, передвигаться он предпочитал на всех четырех. Небольшие шипы шли по хребту на сгорбленной спине. И хвост. Вот он внушал. Длинный, метра за два точно. С булавой на конце из которого торчал будто небольшой клинок, которым он судя по всему и разрезал мага пополам.

Слух улавливал как эта тварь шустро передвигалась по стене, приближаясь ко мне. А я уже разгонял в себе ярость, стараясь призвать такую полезную дымку на мои когтистые лапы. Рев твари раздается уже в проеме люка. Я отвечаю своим не менее громким, абсолютно не сдерживая своего внутреннего зверя.

Тварь выскакивает из проема, но я уже готов. Перед глазами легкая пелена, хочется рвать и крушить, а кисти окутывает магическая дымка. Мой первый взмах встречает выпрыгнувшее существо. Когти легко прорезают серо-серебристую кожу, окропляя ее черной кровью. Хвостатый визжит от боли и отскакивает назад.

Я же скалюсь во всю пасть и мысленно улыбаюсь в предвкушении. Я сожру тебя тварь. Вырву твой магический кристалл и поглощу его ради силы. Ты просто песчинка на моем пути! Сдохни!

Рывок навстречу твари.

Глава 8

Я весь заляпан черной кровью — своей и хвостатого противника. Существо оказалось могло наносить удары своим клинком чуть ли не молниеносно. Увернутся было очень сложно, и я почти сразу пропустил два удара, один из которых отсек мне несколько пальцев с когтями, а второй глубоко прорезал грудь. Благо тварь не умела по всей видимости пользоваться магическим усилением и поэтому второй удар не смог прорезать ребра.

А вот мои когти легко рвали тела врага. Третьего удара хвостом по мне не было из-за того, что я смог его схватить и просто вырвал напрочь. Тварь после этого уже толком сопротивляться не могла и добить ее оказалось достаточно просто.

До черного кристалла докопаться тоже оказалось не тяжело. Вот прямо сейчас я и рассматривал его в своей руке. Заляпанный черной кровью, он был все равно по-своему красив. Изнутри него шло небольшое мерцание, немного гипнотизируя меня и попутно вызывая чувство голода. Непроизвольно облизываюсь и резким движением забрасываю это лакомство в пасть. По телу разливается теплота и приходит небольшое чувство прилива энергии.

Надеюсь это поможет быстрее восстановить потерянные пальцы. Место разреза уже затянулось кожей, закрывая срез, а пальцы начали расти будто изнутри, потихоньку увеличиваясь прямо на глазах. Удобно, быстро и без необходимости жрать кучу мяса, что радует.

Оглядев помещение, которое еще больше пострадало после второго сражения в нем, я направился к люку на осмотр пещеры в поисках каких-то отличий с моей. А если повезет, то получится заметить какие-то возможности для побега, на что я очень надеялся.

Но толком выяснить ничего не удается. Увиденное практически полностью совпадало с моей и соседней пещерой, так что я решил направится в основной коридор с целью заглянуть в каждую замеченную дверь. Любое усиление мне бы точно помогло в дальнейшем, а таких существ еще потенциально могло по числу неосмотренных помещений. Еще и каким-то чудом нужно организовать себе побег отсюда, не взирая на абсолютное непонимание текущей ситуации. Теория о происходящем есть, но вдруг за очередной дверью будет находится что-то, что полностью ее разрушит и даст почву новым предположением? Не знаю, нужно проверить все.

И я проверял. Одна за одной двери разваливались под градом моих усиленных ударов, открывая мне вид на новое помещение. Большинство из них были похоже на последнее, но в своих вариациях. В некоторых солдаты были порваны буквально на части, а в других их тела будто пускали под пресс, дробя в тонкое месиво. Расчлененные, разорванные, они заливали красной кровью стены и пол помещений, превращая их в какую-то мясницкую или же средневековую комнату пыток. Хотя к слову, два раза я находил и погибших существ, не сумевших победить своих тюремщиков. Одно хвостатое существо было практически полностью обуглено, а затем порублено клинками на мелкие части. Другое же словно превратилось в ежа от количество торчащих в теле болтов. Но даже в этих случаях, существа забирали как минимум тройку солдат, тела которых были брошены прямо на месте.

Обдумывая увиденное, я все больше укреплялся в мысли, что это какой-то эксперимент, который проходил в тринадцати пещерах одновременно. И почти всегда они заканчивались одинаково — одно существо выживало и мутировало, после чего убивало своих тюремщиков. Но вот выйти в коридор просто прислонив пластинку к нужному месту смог только я, а значит разум при такой эволюции им не добавляло. А то что я смог сохранить себя могло быть, как и результат убийства меня тем кинжалом, а значит мне повезло, или же то, что эксперимент дал какой-то результат и мое сознание перенесло сюда. Но с учетом того, что меня на Земле убили, то мне в любом случае очень повезло получить второй шанс, даже с учетом таких стартовых условий.

А вот остальным участникам так не посчастливилось, ведь им встретился я. Восемь раз я находил этих выживших и поочередно убивал их, вырывая кристалл из костяной брони грудины. С каждым поглощенным магическим сердцем схватка проходила все легче — немного ускорялась реакция, слегка усиливалась физическая сила, чуть лучше получалось контролировать свою фиолетово-красную дымку. Да, эти изменения были небольшие, но все же они давали свое преимущество, которое накапливалось понемногу. Впрочем, как и новый опыт схваток.

Я отрывал конечности своими когтями, дробил магически усиленными кулаками костяные наросты. Удалось даже одному существу вырвать кусок шее своей пастью. Не удержавшись в тот раз, я в очередной раз издал свой победный рев. Противник пытался сбросить меня со спины, одновременно стараясь зажать толчками бьющуюся густую черную кровь. Но мои когти впились ему в шею и вырвали часть позвонков. Существо упало как подкошенное, скуля от боли, но продолжая жить и даже пытаться сопротивляться мне. Утихло оно только после вырванного кристалла, который я быстро поглотил. Мясо я даже не пробовал пихать себе в пасть. Один его вид вызывал уже брезгливость, что вызывало удивление от осознания, на сколько быстро мой организм перестроился.

Еще я успел выяснить, что эволюции существ были не индивидуальны. Никого похожего на меня я так и не встретил, но вот несколько горилл, тройку хвостатых, одного обладателя четырех рук, удалось. Так же еще была тройка мини копий того демона, который лежал в полудохлом состоянии, и один совсем странный — шарообразный. Крайне слабый физически, но вот кристалл у него был самый сильный по ощущениям.

И все они выглядели хоть и по-разному, но в тоже время в них всех было нечто похожее, демоническое что ли. От всех шло ощущение чего-то темного, яростного и крайне опасного. Все эти существа будто жили только для поглощения других. Я мысленно прогнал в своей памяти все пять увиденных видов, которые хоть изначально и имели однотипные корни, но потом менялись прилично. Не уверен, что это все какие есть, но если столкнусь с этими, то буду хоть понимать, что от них ждать.

Базовое существо. Будто бы обгоревший худющий человек с когтистыми руками и почти черной кожей. Высотой метра полтора. Торчащие позвонки на слегка сутулой фигуре. Громадная пасть на безносом лице. Ушей нет, только небольшие отверстия на их месте. Есть половые органы, но рождение происходит из яиц. Хотя и сложно сравнивать, но сильнее человека по ощущениям раза в два, а вот скорость реакции такая же. Разума нет, только инстинкты. Опасность есть только от большой толпы. Как бы его обозвать? Кто там в игрушках был самым слабым демоном, раз уж от них шло что-то похожее? Имп? Не похож, но в голову больше никто не приходит. Имп так имп.

Горилла. Очень похожее на это животное существо с темно-красной кожей. Мощные передние лапы с когтями. Голова стала шире, увеличивая и без того не маленькую пасть. Почти все тело покрыто тонкими костяными наростами с небольшими щелями между ними. Физически очень сильное существо, которое может предоставлять опасность своими сильными ударами и природной броней. Ее получилось преодолеть за счет магической дымки на когтях, но если у него самого будет магия, то победить будет сложно. Называть так и буду — горилла.

Хвостатый. Очень похож на имп, разве что предпочитает передвигаться на четырех конечностях. Ноги стали немного массивней и гораздо больше согнуты. Позвонок еще больше торчит, формируя некое подобие костяного гребня. И конечно же обладает соответствующем органом, от чего я так его и прозвал. На конце находится утолщение, будто природная булава, с коротким костяным клинком. Физически не сильнее импа, но гораздо быстрее. Особенно в ударах хвостом. Но и когтями на руках не брезгует и вполне может подняться на задние ноги. Мне даже удалось разрезать его живот при этом. Опасный, но не слишком. Главное не дать маневра его главному оружию. Никаких ассоциация с его хвостом нет, кроме виденных когда-то в фильмах динозавров. Но названия я их не помнил, так что пусть так и будет — хвостатым.

Четверорукий. Он тоже похож чем-то на базовое существо, вот только увеличенного в размерах и со второй парой конечностей. В высоту за два метра и гораздо более массивный. Никакой худобы, а скорее даже наоборот — одни мышцы. Вытянутой череп с более узкой пастью, но все так же отсутствуют нос и уши. Верхние конечности трех суставные с гораздо большей подвижностью в них. Нижние же толще и короче, и сгибаются всего в дух местах. Зато они же обладали гораздо более массивными когтями, которые не могли втягиваться в пальцы. Во время схватки пытался схватить меня и прижать к себе, параллельно полосуя нижними конечностями. Физически сильный и опасный за счет подвижности рук, но реакция слегка замедленна. Он мне чем-то напоминал персонажа из знаменитого файтинга, поэтому я, не мудруя лукаво про себя его прозвал похоже, отбросив последнюю букву. Гор.

Тот большой демон, но только уменьшенная копия. Темно-фиолетовое массивное тело с горбом за счет костяной пластины на спине, похожей на треугольную пирамиду. Трех суставные передние лапы с большими когтями. Громадная голова без шеи с большим тупым рогом на безносой голове и широкой пастью. Покрыт костяной броней в виде тонких пластинок. Они были тоньше, чем у гориллы, и только на горбе толщина была какая-то зашкаливающая. Не понимаю зачем, но там пробить было ее даже с учетом моей дымки было очень сложно. Очень опасный и во время боя постоянно пытался навалится всем весом и задавить. Часто были попытки протаранить меня своим рогом, но в этот момент этот бык толком не мог изменить направления разгона, чем я и пользовался, разрезая его тонкую костяную броню своими когтями. Опасный. При чем, если судить по более развитой версии, опасность только растет. Впрочем, скорее всего так будет происходить и у других. Назвал я его для себя быком.

И последний самый странный вид — шарообразный. На самом деле он не был толком похож на шар, но у меня почему-то возникла именно такая ассоциация. Ярко выраженной головы не было, а скорее был небольшой горб на месте шеи, который торчал на темно сером туловище. Там же находились тонкие бусинки желтых глаз. Пасть была очень широкой и размещалась практически на груди. Невысокий, те же полтора метра, он обладал тонкими конечностями, которые будто стали еще тоньше, чем даже у импа. Возможно так только казалось из-за более массивного туловища, но издали он точно походил какой-то шар с руками и ногами. Разве что из спины торчали в некотором хаотичном порядке короткие и редки шипы. Небольшие когти, та же физическая сила и реакция, как у импа. Он не представлял практически никакой угрозы. Вот только в момент, когда мои когти разрывали его пасть, выдирая нижнюю челюсть, краем глаза я успел заметить, как засветились красноватой дымкой его кисти. Этого шарообразного я порывался назвать шипастым колобком, но все же решил дать что-то более приличное. Демон-еж.

Поневоле усмехнувшись, я задумался о том, что возможно это сейчас он не опасный. Но ведь если он обладал магией, при чем более развитой, чем у остальных, то потенциально он мог быть самым страшным противником. Правда неизвестно, встречу ли я еще таких или же эти чертовы экспериментаторы придумают что-то новенькое. Посмотрим.

Благо у меня получилось улучшить контроль за своим состоянием ярости и быстро впадать в безумия я уже не спешил. Периодично конечно накал эмоций стихал, но я снова приводил себя в это состояние, с каждым разом удерживая его легче. Прогресс радовал, но и провоцировал новые вопросы.

Почему я не похож на остальных в плане внешнего вида? Мне просто не повезло встретить таких же или же я уникальный? Могу ли я влиять на свой внешний вил или же он уже задан? Хотелось быть стать более человечным, хотя надежда изрядно поблекла. Почему только я обладаю сознанием, а остальные себя вели больше как безумные животные? Хотя, к слову, я тоже даже не пытался выйти с ними на контакт. Моя пасть кроме рева, мало что могла изобразить, но есть же другие методы. Но меня накрывала ярость и жажда уничтожением любой угрозы, и варианты контакта исчезали сами собой, умирая от моих когтей и пасти. Цель всего этого? И где, черт возьми, выход?! Или хотя бы новый этап, а то все пещеры были осмотрены, а результата ноль.

В данный момент я еще раз обходил коридора, в этот раз внимательно присматриваясь к внутренней стене. Все пещеры находились на внешней, а вот внутрь этого гигантского круга ничего не вело. Поэтому поневоле пришла мысль, что именно там может быть проход куда-то дальше. Но пока на глаза ничего такого не попадалось.

Сколько я так бродил, не знаю. Тело не уставало, да и магическое зрение будто бы не тратило никаких сил. Но если подумать, то у меня вообще не было ощущений, что моя магические силы как-то тратились, даже когда я в боях держал свою фиолетово-красную дымку на ладонях и когтях. Пройдя очередной круг, в голове начали появляться нехорошие мысли о том, что я ничего не найду.

Все бесполезно, Жень. Тут ничего нет, а ты просто выдумал себе спасительную идею, будто можно найти подсказку. Ты слабак и твое место в этих пещерах. Смирись, тут ты погибнешь. Да, ты пытался, но не получилось. Так бывает, но ты и так молодец. Вон сколько сделал. Можно уже отдохнуть. Да, ты не устал, но зачем пытаться сделать то, что в принципе не получится? У тебя же ничего не получится. Сдайся, так проще.

В голове после бесполезных стольких часов или дней роились панические мысли, но это меня только начинало злить. Старый я бы сдался и даже не пытался бы что-то сделать, но я черт возьми в кровь сотру ноги от бесконечной ходьбы, но найду это проклятый выход. И я продолжал обходить этот коридор раз за разом, осматривая каждый сантиметр пространства в поисках какой-то подсказки. Не знаю откуда, но я был точно уверен, что она была магического плана, и ее надо было только увидеть. Хоть мельком, но заметить. А уж дальше я разберусь.

И я продолжал и продолжал, пока в определенный момент мне не удалось постоянно удерживать магическое зрения вместе со своим состоянием частичной ярости. Она же и не давала мне бросить это дело. Злость от неудачи заставляла приложить еще больше усилий и найти это чертов выход! Периодично я срывался, вбивая свои кулаки в стены, полосуя серую каменную кладку своими когтями. Внешний слой рушился, но под ней вспыхивал магический щит, увидев в первый раз который я только подтвердился в мысли, что где-то тут есть выход.

Очнувшись после очередной вспышки гнева, которая поглотила мое сознания, я заметил небольшую золотистую точку возле своей ладони. Он открылась после того, как я снова разрушил внешний слой серой кладки. Осмотрев ее внимательней и убедившись в том, что мне это не чудится и я в сознание, невольно улыбнулся во всю свою клыкастую пасть. Получилось. Нашел. Боясь сглазить оно ли это или нет, я аккуратно поднес свою ладонь, покрытую магической дымкой. Ее я держал уже автоматически и постоянно. Высунувшийся коготь аккуратно касается святящейся точки. Фиолетово-красная энергия соприкасается с золотистой. Секундная заминка, и точка гаснет, а в следующее мгновение стена вздрагивает и из нее проступает контур арки прохода. Каменная кладка внутри проваливается и начинает разъезжаться в стороны, открывая вид на громадное помещение.

Внутри темно, но глаза моментально перестраиваются, показывая все в подробностях. А их реально было немного. Пустое помещение круглой формы с большой колонной в центре, уходящей до потолка. Никаких источников света, но они и не нужны.

Медленно делаю шаг внутрь, осторожно осматриваю потенциальные угрозы. В то, что тут будет безопасно, почему-то совсем не верилось. Аккуратно продвигаюсь в глубину помещения, но все тихо и пусто. Успеваю сделать всего с десяток шагов, как сзади слышится какой-то звук. Разворачиваюсь и успеваю заметить, как камни становятся на свое место, закрывая мне путь назад. Ну кто бы сомневался. Проход очерчивается небольшим контур золотистых рун, а поверх кладки уже виднеются письмена, скрывая место проема.

И что интересно, это то, что как только путь назад был отрезан, то осветилось не только это место. Из того, что я видел, таких проходов был не один десяток. Значит тут на удачу никто не рассчитывал, а требовалось конкретно заметить эту точку и провести с ней магическое действие. Продуманные сволочи эти экспериментаторы. При чем им не жаль своих людей, они готовы потратить кучу ресурсов на возведение всего этого. Зачем все это? И что будет дальше?

Громадная колона впереди вздрагивает и резко уходит вверх на метров десять, будто бы отвечая на мой внутренний вопрос. Чееерт, это ж просто были мысли, не нужно было отвечать. Сознание по инерции думает, как избежать опасности, но тело уже готовится. Пасть оскаливается во всю ширину, а я еле сдерживаю яростный рев. Фиолетово-красная дымка окутывает ладони с когтями.

А с пола подымается уже двух с половиной метровый четверорукий демон, ранее скрытый колонной. Разворачиваясь ко мне, он впивается в меня своим немигающим взглядом красных глаз. Его язык на мгновения показывается из пасти, будто облизываясь. В следующее мгновение у меня в голове раздается голос, похожий на скрежет металла.

— Ооо, мясо пожаловало, — и демон Гор прыгает в мою сторону, пока мое сознание буксует от попытки осознать произошедшее. Они могут разговаривать?

Глава 9

Долго тратить время на раздумья у меня не получилось. Массивное тело демона оказалось гораздо быстрее своей менее крупной копии, которую я убил ранее. А еще он разговаривал! Я отталкиваюсь в сторону, параллельно пригибаясь, уходя от длинного взмаха верхней конечности. Мозг буксует в размышлениях, что делать — или же бороться и пытаться убить своего противника, или же попытаться войти в контакт и выяснить, что тут вообще происходит.

Новый рывок врага и его коготь только чудом не задевает мое тело. Магическим зрением успеваю отметить, что все его тело покрыто красноватой дымкой, и мне снова приходится уходить от удара уже нижних конечностей. Черт, если зацепит, будет точно плохо.

— Шустрый какой, но ничего, и не таких ломали, — снова скрежет в голове, а в следующее мгновение его нижние руки складываются вместе, сосредотачивая магический дымок между ними. Впрочем, верхние даже не замедлились, пытаясь до меня достать своими когтями. Внутри у меня уже горит пламя ярости, которое мне с трудом удается удержать в рамках контролируемого сознания.

Чувствую опасность и каким-то чудом пропускаю удара правой руки мимо себя, разворачиваясь боком, и сразу же прыгаю вверх и вперед, следуя за конечностью. Мои когти впиваются в тело врага, от чего моя фиолетово-красная энергия соприкасается с его красной. Удар оставляет небольшие царапины с проступающей черной кровью, а я уже бью второй ладонью одновременно отталкиваясь ногой. Мое тело буквально взлетает на плечи четверорукого демона, который будто бы и не замечает возросшего веса, больше сосредоточившись на попытках сбросить меня.

А я уже вцепился в его шею, слегка прокалывая кожу врага. Когти на ногах не оказывает никакого эффекта на покрытое дымкой тело врага, защищающее будто броня. Мой фиолетово-красный дымок с трудом проходит сквозь магическую оболочку демона, да и то скорее потому, что тот сконцентрировался на создании чего-то между ладонями своих нижних конечностей.

Целых две секунды мне удается провести в роли наездника. Все это время я пытаюсь сделать параллельно два дела — оторвать голову Гору и попытаться как-то отправить ему свою мысль, но все тщетно. А затем подвижные верхние конечности хватают меня, зажимая в мощные тиски так, что не пошевелить руками.

Волна паники пытается перебить мою внутреннюю ярость, но я нацелен бороться до конца. Рвусь всем телом и наконец-то когтем удается зацепить руку врага. Тот взрывает от ярости, а в голове металл отдает скрежетом, но мне это не помогает.

— Безмозглая букашка, еще дергаться решил! — рывок конечностями и мое тело повисает в воздухе прямо перед мордой врага. Тот скалиться во всю пасть, будто ехидно улыбаясь от чувство собственной силы и превосходства надо мной. Меня накрывает волна ярости от этого, хочется рвать тело врага на части, заливая черной кровью все окружающее. Пелена эмоция окончательно захлестывает меня, и я реву в ответ, концентрируясь на ненавистной морде врага.

— Ты у меня сейчас сам сдохнешь, урррод! — тело извивается в мощной хватке, но видимо в это момент демон слегка теряется, и она на мгновение ослабевает. Этого мне хватает, и я проваливаюсь вниз на пол. Ноги еще не успевают коснуться земли, как рвусь вперед, нацеливая свои когти на живот врага, закрытый нижними конечностями, сжимающими какой-то красноватый шар. В голове мелькает мысль о том, что он должен быть опасен, но сознание подавлено яростью и отбрасывают любую неуверенность как слабость, сконцентрировавшись на желании уничтожить врага.

Красноватый шар, созданный из дымки, срывается из нижних конечностей четверорукого, моментально превращаясь в шар огня. Я стараюсь пригнутся как можно быстрее, пытаясь пропустить обжигающую штуковину над собой, но она внезапно расширяется и превращается скорее в конусный поток, чем в обычный шар. Волна боли охватывает плечо, а затем тело буквально чувствует жар от громадной температуры. Тело еще по инерции летит вперед, и я стремлюсь достать врага несмотря ни на что.

Пытаюсь вытянуть когти вперед, чтобы хотя бы зацепить врага. Но получается только с правой рукой. Левое плечо практически полностью было сожжено и вызывало адские ощущения. Ярость начинает спадать меняюсь на волну боли. А конус уже следует за мной, буквально испаряя мне левую руку.

Мои когти каким-то чудом проходит мимо конечностей врага и со всего размаха я вбиваю их в живот врага. Внутри на короткое мгновение расцветает цветок удовлетворения от того, что я смог-таки достать этого четверорукого. Пытаюсь провернуть когти и вырвать кусок мяса.

— Сдохни, тварь! — реву я на остатках сил, а в следующее мгновение меня сносит короткий боковой удар. Картинка резко дергается. Тело разрывает от боли, но я все равно пытаюсь встать. Нет, сволочь, я так просто уже не сдамся! Не зря я боролся с собой и со всеми монстрами. Я выживу и надеру тебе твой демонический зад. Скалюсь и пытаюсь снова зареветь. А надо мной уже нависает четверорукий.

— Умеешь говорить, даже не став полноценным демоном? Аномалия, что ли? — в скрежете металла слышны нотки удивление. Или же так мой разум их пытается так интерпретировать, — ладно, поесть все же надо, но умереть я тебе так просто не дам. Любопытство надо удовлетворять, — эта махина скалится, а затем резким движением вгоняет свои когти мне в ноги.

Тело выдает новую вспышку боли. Я пытаюсь отмахнутся, но мой слабый удар легко отбит. Демон не дает мне встать, продолжая выдирать куски мяса из меня. Сознание уже с трудом удерживается на грани, уж слишком много боли окружает меня. Внутренние ростки ярости почти погасли, а меня начинает захлестывать страх.

Рывок тела и новая вспышка боли практически не выделяются на фоне остальных. Вот только я впадаю в натуральный ужас, осознавая, что только что мне оторвали ногу и демон с небольшим урчанием запихнул ее в пасть, разбрызгивая мою кровь вокруг. Тело уже слабо реагирует, и только мое сознание кричит от страха. А затем следует новая нога, от чего я уже не выдерживаю и впадаю в какое-то коматозное состояние, переставая реагировать на внешнюю обстановку.

Темнота. В темноте стало легче, будто бы ничего и не происходило. Будто я так и остался хоть и бестолковым, но все же человек. Не убивал существ, затем пожирая их. Сам не превращался в какого-то монстра. И меня же не рвали на куски, поедая прямо на моих глазах. Ничего не было, только темнота.

Внезапно изнутри появился красный огонек, а затем еще один фиолетовый. Они начали забавно танцевать с друг другом, выписывая хаотичные движения. Каждый из них пытался поглотить другого, но как-то будто несерьезно, понарошку. Улыбаюсь и мысленно стыкую их вместе. Огоньки соединяются вместе, но как-то не естественно, не перемешиваясь между собой. Так, значит сделаем это.

Мысленное усилие, и вместо красного и фиолетового, передо мной сверкает пурпурный огонек. Так-то лучше, мысленно улыбаясь я. Только добавим немного темноты. Мгновение, и огонек становится менее ярким. Он не темнеет, но будто в его пульсации добавляется еще черный цвет, если это возможно. Хотя тут все возможно, ведь это моя темнота.

В голове снова мелькает мысли о произошедших событиях, но в этот раз они воспринимаются гораздо легче, менее эмоционально и спокойней. Так лучше, Женя, а то с твоим паникерством ничего добиться нельзя. Впрочем, как и с яростью, которая помогала в начале, но сейчас вот привела к плачевным последствиям. Но это все это не важно, надо действовать исходя из ситуации, если хочешь добиваться нужных результатов. А для этого для начала надо перестать прятаться от реального мира. Темнота начинает исчезать, и я открываю глаза.

Четверорукий демон оказывается недалеко. Весь вымазанный в черной крови, моей крови, он в данный момент с некоторым удовольствием облизывал свои когти. Будто почувствовав мой взгляд, он повернулся ко мне и оскалился.

— Очнулся, младший? — в голове снова раздался скрежет металла, отдавая легким гулом, — кто ты такой и почему умеешь разговаривать?

Я сразу не отвечаю, пытаясь осмотреться. Демон оттащил меня к одному из контуров проходов, где и бросил. На стене были видны удары и вся кладка была разрушена, открыв вид на магический щит, покрытый письменами. Мое же состоянием было совсем плачевное. Тело было сплошным комком боли, которая постоянно пульсировала по-новому, открывая новую гамму этого чувства. Ног не было совсем, да и часть живота тоже отсутствовала. Левое плечо было испарено под корень, и в итоге от меня оставалось туловище с одной рукой и головой.

От осознания этого я было хотел запаниковать по привычке, но на удивление ничего такого не происходит. Я просто воспринял все как должное, и начал думать, что можно делать дальше, игнорируя демона. А тот, судя по оскалу, уже начал злится.

Рывок двух с половиной метрового тела, и коготь правой верхней руки пробивает мне единственное плечо насквозь.

— Ты не молчи, мясо. Я слышал, что ты говорил со мной и требую ответа. А иначе умирать ты будешь очень болезненно, — новый оскал-ухмылка будто в подтверждении его слов.

Так, пробуем вспомнить, что я делал. Вызвать чувство собственной магии оказалось на удивление легко, и я просто концентрируюсь на моем будущем собеседнике. Мысленный посыл уходит будто в никуда. Еще раз. Снова глухо. Я пробую снова и снова, и когда уже демон почти озверел от задержки, мне наконец-то удается. И именно по моим ощущениям удается.

— Я не знаю... как я это... сделал, — мой голос звучит для меня словно грохот землетрясения. Небольшого, но от которого уже начинает слегка дрожать земля.

— Сейчас ведь получилось, — замечает скрежет металла.

— Впервые... осознано... вышло, — слова даются сложно, будто я выдавливаю их вручную через узкую горловину.

— Хорошо, теперь отвечай на мои вопросы. Кто ты и откуда у тебя так рано появилось сознание? — коготь снова давит мне в плечо, но измученное тело уже не реагирует на такое. Слишком слабо в сравнении с остальными ощущениями.

— Не знаю... Осознал себя... в коридоре... прошелся... нашел вход... и зашел... тут ты... до этого... помню отрывки... убиваю каких-то существ... не таких, как мы... слабых... еще помню рождение... яйца в пещере, — с каждым словом мне эта телепатия давалась легче, но до легко общения было еще далеко. Четверорукому я решил все не рассказывать. Если он сможет определить правду, то я сразу смогу узнать про это. Если же нет, то лишние знания ему ни к чему.

— Бесполезная букашка, ничего интересного! Все демоны появляются из яиц, — в скрежете было слышно раздражение, — скуууука! Из-за этого чертового высшего меня отдали людишкам и пришлось тут сидеть без еды. Хорошо, хоть ты подвернулся. Не знаю, на сколько хватит твоей регенерации, но надеюсь надолго, — демон отвернулся от меня, потеряв интерес.

А я слегка обрадовался информацией о том, что я должен был все-таки восстановиться даже от таких повреждений. Вот только, что меня после этого буду продолжать жрать, не радовало абсолютно.

— Уважаемый... а можешь рассказать... кто мы такие? — задал я вопрос четверорукому. Но в ответ тот только заревел, а в следующее мгновение мое тело за шею было оторвано от пола.

— Не зарывайся, мясо, — оскалившись полной кривых клыков пастью, тот с некоторым удовлетворением вырывает мне оставшуюся руку. Затем короткий полет и мое тело впечатывается в ближайшую стену. Тело, уже кое-как привыкшее к уже существующей боли, пронзается новой волной, вызывая тихий хрип. Кое-как удается удержать сознание и не впасть в забытье.

Тело лежит, уткнувшись в пол, а где-то рядом было слышно тяжелые шаги четверорукого. Периодично он впадал в ярость и крушил стены, видимо пытаясь вырваться, но все было бесполезно. А я же, чтобы занять себя чем-то, пока мое тело просто грудой мяса лежало без движений, пытался играться со своей магической энергией.

Чтобы не привлекать внимание, я старался ее призывать на месте живота, скрывая данное действие от демона. Не знаю, получалось или нет, но он на это никак не реагировал. Сколько я так пролежал, не знаю. Тело постепенно восстанавливалось, убирая болевые ощущения, но взманен принося еле ощутимое чувство голода. Конечности отрастали, и в какой-то момент мне удалось подняться и перевернутся.

Руки и ноги отрасли полностью, но пока еще были тонковатые и до полноценного размера не дошли. Оглядываюсь по сторонам и замечаю сидевшего у противоположной стены демона. Его фигура неподвижно замерла, облокотившись всем весом на остатки каменной кладки. Он будто бы спал, но я прекрасно понимал, что таким как мы, сон не требовался.

Не теряя времени, я мысленно в очередной раз концентрируюсь на вызове своей магической дымке, которую за время неподвижных тренировок обозвал аурой. Ну а что, похоже ведь. На моем когте моментально возникает темно-пурпурное марево, и я осознаю то, что это все было в реальности и никакая не галлюцинация. Я действительно сплавил свою энергию воедино, и именно поэтому манипуляции с ней стали легче проходить.

Усиливаю внимание и пытаюсь спрессовать ауру на кончике когтя, но не выходит. Она то и дело расплывается и не хочет сжиматься. Значит нужно еще тренироваться.

Шорох движений прерывает мою тренировку. Демон уже встает и направляется ко мне, усиливая концентрацию красной дымки вокруг своего тела.

— Отлично, мясо! Ты уже восстановился, а я как раз снова проголодался, — четверорукий приближается неспешно, будто наслаждаясь моментом. Но я ему никакого счастья в сопротивление не доставлю, еще не время. Я в лучшем состоянии не смог победить, а уж теперь тем более. Надо учится контролировать свою ауру как он, покрывая ей свое тело словно броней, или же концентрируя где-то. А демон уже нависает надо мной, грозно скалясь.

— Что, даже не будешь пытаться атаковать? — скрежет металла слегка удивлен.

— Ты сам сказал... что у меня есть... сознание... победить я не смогу... лучше расскажи... почему я аномалия... ведь тебе скучно... а я сам ничего... рассказать не могу, — слова давались так же сложно, но все же я успел проговорить все, что хотел. Взмах когтей, разрезающих мою кожу, показал, что он думает про мои слова. А затем меня снова начали жрать, разрывая на куски. Боль пыталась заглушить сознание, но я упрямо пытался заронить мысль в башку этого демона.

— Тебе же скучно... расскажи... пожалуйста...

Но тот лишь ворчал от злобы и раздражения, и в итоге вырвал мне нижнюю челюсть, будто приказывая мне замолчать. Убивать он меня не собирался, но и говорить не хотел. Я снова замолк, пытаясь не обращать внимания на свои ужасные ощущения. Наконец демон оставил от меня снова такой же кусок туловища без конечности, и ушел к своей стене, бросив лежать на полу. В голову пришла мысль, что это раз прошел слегка лучше, ведь я остался лежать на спине.

Ладно, надо снова тренироваться. Концентрироваться на месте в теле, которого было не видно, было сложнее, но я продолжал и продолжал, вызывая свою ауру на спине.

В этот раз регенерация заняла больше времени, еще сильнее усугубив постепенно увеличивающееся чувство голода. Не знаю на сколько меня хватит, но надо успеть. Новое восстановление и моя очередная попытка разговорить демона. Но в этот раз тот не выдерживает, и после того, как снова оставляет от моего тела кровоточащий обрубок, в голове раздается скрежет металла.

— Ты аномалия потому, что демоны развиваются не так, а ты точно один из нас. Из яйца вылезает просто безмозглый зародыш. Если он выживает и съедает нужное количество мяса, он развивается в младшего демона. У того хоть есть зачатки мозгов и ими уже проще руководить, хотя все равно тупые. Снова же, если он проживет достаточно долго и сможет поглотить много разных существ, он превращается уже в полноценного демона. А тут уже и нормальный разум, и возможность общения с помощью телепатии, и личные магические способности проявляются. А почему ты уже на этапе младшего можешь это делать, мне не понятно. Я такое не встречал и не слышал.

— А что дальше... после демона? — пытаюсь вложить посыл вопроса в свой грохот землетрясения, — в кого можно развиться?

— В высшего, но это практически нереально. Необходимо через специальный ритуал полностью поглощать не только магическое сердце, но и душу сильных существ. И таких ритуалов надо провести много, хотя тут все зависит от силы жертв. Но возможностей это дает прилично, и если я бы смог провести хотя бы еще пару ритуалов, то тот крылатый ублюдок не смог бы отдать меня людишкам в этот мир, — четверорукий не выдержав, яростно скалится и с силой вбивает кулаки в пол рядом со мной.

— Что-то я разболтался с тобой, — новый оскал, и мощный удар лапой отбрасывает меня в стену, словно футбольный мяч, — не зарывайся, мясо.

Я молчу, не обращая внимания на уже привычную боль, и обдумываю услышанное. Получилось зацепить демона, разговорив его. Уж слишком тут скучно. Непонятно, чего добиваются экспериментаторы, но за все это время ничего не происходило. Главное продержатся как можно дольше и продолжать вытягивать информацию. А пока тренироваться. Новое усилие и аура послушно концентрируется в нужной точке, а я пытаюсь ее спрессовать как можно сильнее.

Глава 10

— ... а ярко огненное солнце выжигает каждый цикл все живое, превращая землю в слегка спекшиеся красные камни, и практически испаряя кипящие озера. Но затем снова приходит темнота, приносящая облегчение и все снова могут выходить на поверхность нашего прекрасного мира. В этом есть своя величественная красота. Хотя что ты понимаешь, младший, — скрежет металла будто вздыхает от горечи, — ты ж недавно вылез с яйца и никогда не видел своего настоящего дома. И скорее всего и не увидишь его величия. А ведь еще есть Ночь Благого Ока, которая происходит раз в триста двадцать циклов. Громадное красное светило появляться в ночи, освещая все вокруг приятным и не убийственным светом. В эту ночь проходят самые сильные ритуалы. Те же поглощения существ дают больше силы и обычно возвышения в высших демонов проходят в этот момент. Твои братья обретают крылья и возможность использовать не только личные магические способности, но и творить полноценную магию, искажая мир под себя, — металл звучит гордо, будто заряжаясь этим от шедшей откуда-то изнутри идеи, — конечно, это происходит не сразу, и высших берет под свое покровительство один из Архидемонов, но даже этот факт уже небывалая честь.

— А кто они, эти Архидемоны? — тихо спросил я, старательно глуша грохот своего землетрясения и пытаясь не сбить разговорчивый настрой четверорукого.

— О, младший, это фактически боги для нас. Древние как сам мир, именно они дали возможность развиться нашему виду до текущего состояния. Именно они научили проводить ритуалы, увеличивающие количество поглощенной силы. Ранее все демоны просто пожирали друг друга, периодично нападая под руководством кого-то сильного на другие миры и сжигая их в мареве войны. Но это был хаос, и, хотя из этой мясорубки появлялись действительно сильные индивиды, остальная масса была слабой и почти всегда тупой. Но именно Архидемоны объединились и организовали наше общество в систему. Теперь развитие от зародыша до обычного демона переживает почти треть демонов, не взирая на возможные войны и конфликты. А раньше, судя по рассказам, это был даже не один из ста, — скрежет металла разошелся не на шутку и впервые видел его настолько разговорчивым, — на те же яйца высшими накладываются заклинания, окончательно запрещающие зародышам нападать друг на друга в период взросления, а потом их кормят захваченным мясом и контролируют взросление. Так же таким образом прививается иерархическое подчинение, но оно с личным развитием ослабевает. И если бы хватило бы силенок, то я того только возвысившегося крылатого разорвал бы на части, — ярость накрывает демона, и он с ревом вминает пол, вбивая кулаки раз за разом.

Я стараюсь незаметно отодвинутся, не привлекая к себе лишнего внимания. У меня было, что обдумать. К накопленным фактам добавился еще один пункт — те заклинания, про которые упоминал четверорукий, скорее всего не было наложены на меня и остальных в этом сооружение. Видимо люди решили поэкспериментировать, что произойдет, если вернуть демонов к их естественному развитию. Вопрос только зачем и откуда они об этом узнали. Хотя на последний можно предположить, что тот высший мог рассказать по неизвестной причине.

Бушующий рядом демон выпускал рядом пар, а я обдумывал все то, что получилось у него узнать. А вышло не мало, хотя изначально казалось, что это невозможно. Но я пробовал и пробовал, вызывая новые вспышки ярости и страдая от них. Мне ломали руки, чуть ли не дробили череп, вырывали еще не полностью выросшие конечности, да много чего. Боль практически никогда не проходила и буквально свыкся с ней, висевшей где-то фоном и говорившей, что я все еще жив. А значит нужно продолжать идти к своей цели.

В итоге демон сломался не только от моей настойчивости, но и от банально скуки. Даже скорее СКУКИ. Одно и тоже помещение, из которого он так и не смог выбраться, навевало дичайшую тоску. Время шло все дальше и дальше, но внутри большого круглого помещения оно будто застыло. Ничего не менялось и только я из раз в раз пытался разговорить его. И в какой-то момент из четверорукого полился рассказ, про который я даже и не просил. А затем еще один, и еще.

Узнал я много, но не настолько, как бы хотелось. Большинство тем разговоров определялось им самим и мне редко позволялось вставлять свои вопросы. А еще реже получалось узнать ответ на них.

Так, этот мир был открыт демонами не так давно. Тут уже присутствовала жизнь, при чем весьма развитая техно-магическое общество. Каких-то подробностей демон не знал. Только то, что высший решил не вторгаться сюда, а начал торговлю. Он поставлял кристаллы душ от погибших демонов, а взамен получал рабов, которые шли на мясо.

Что интересно, те самые кристаллы душ были фактически сердцем демонов и полноценно их могли поглощать только высшие. При чем делали они это не как я, просто проглатывая, а высасывая из тела через свои руки. Правда вроде у них это получалось не со всеми, а только со слабыми, но все же. Эту мысль я взял себе на заметку, решив как-нибудь попробовать. Ритуалы же позволяли сделать все то же самое, только сложнее, но был интересный факт — на других демонов они действовали очень плохо, а вот на других существ гораздо лучше. Те же сильные маги подходили совсем не ура. Все это было странно и весьма отличалось от моей ситуации, но я решил не заморачиваться. До понимания причин всего этого было далеко, да и не на что они не повлияли бы.

Тот высший, который захватил четверорукого, возвысился совсем недавно, буквально два больших цикла ночи того глаза назад, но уже успел подмазаться под кого-то из ближайших помощников Архидемона. Сам же демон тоже пытался ускоренно себя усилить, но до крыльев, которые появлялись у всех высших, ему нужно было еще один-два ритуала.

Вообще, высшие фактически визуально не отличались от обычных демонов. Различия были в немного больших габаритных размерах и наличие кожистых крыльев. А вот способности вырастали значительно, особенно с появлением возможности использовать полноценную магию. Но вот как она работала, четверорукий не понимал и не знал. Она явно отличалась от личных способностей каждого демона в виде управление своей аурой. Остальные вопросы по этой теме он пресек, чуть не раздавив мне грудину.

А вот про ауру удалось узнать чуть больше. Она позволяла усиливать физические возможности тела, служила защитой от внешних угроз, включая даже магические. Ей же можно было при должном умении манипулировать и выпускать из тела на какое-то расстояние, оставляя ее подконтрольной. Либо же отделить от тела, превратив ее в какую-то стихию или энергию. У четверорукого это было пламя, как, впрочем, у большинства демонов. Кто-то мог управлять воздушными потоками, другие темной волной разложения. Вариантов было много. Своей же пока определять я не пробовал.

При чем сам источник этой силы был в кристалле-сердце. А вот он был не то, чтобы батарейкой для этих манипуляций, а скорее служил проводник от общей энергии мира и инструментом его выражения. Ограничения были только в размерах этой импровизированной трубы, а также физической усталостью демонов. Но из-за того, что наши тела были практически не подвержены обессиливанию, то ауру можно было спокойно держать всегда. А вот люди, хоть и обладали часто более сильными магическими сердцами, гораздо быстрее уставали. Зато по идее они же служили более лакомыми источниками силы.

Четверорукий демон поделился очень многим. Не сразу, но и времени прошло изрядно. Не один десяток раз мое тело рвалось на части, служа едой для него. С каждым разом восстановление занимало немного, но больше времени, при этом постепенно усиливая чувство голода. Как рассказал демон, мое тело потенциально может восстанавливаться бесконечно раз после развития до младшего. Магический кристалл получал энергию извне и позволял регенерировать все повреждения. Но вот сам ресурс этого сердца был не вечным и без питания он постепенно начинал разрушаться. При чем то, что меня жрали постоянно, только ускоряло этот процесс, а сама выделяемая энергия не подходила. И в данный момент мое тело буквально пульсировало от дикого чувства голода, которое мне удавалось подавлять с трудом. Разговоры, постоянная боль, размышления отвлекали от этого. Впрочем, как и осознание бессилия на данный момент изменить текущую ситуацию.

Поэтому я слушал. Четверорукий демон рассказывал разные вещи. Делился размышлениями о внешнем виде Архидемонов, которые были абсолютно разными, но всегда недостижимо сильными. Сам их он никогда не видел, но слышал многое, как, впрочем, и другие истории о прошлом демонов. Описывал жизнь рядовых демонов с их каменными загонами в глубоких пещерах. Громадными зданиями, которые выстраивали себе высшие посреди безграничных гротов под землей. Даже некая торговля существовала среди демонов за счет редких взаимодействий с другими мирами, но она как появлялась, так и исчезала, смываемая ордой демонов, вторгающихся в мир бывших партнеров. Я даже услышал про актуальную валюту, которой выступали драгоценные камни, на которую можно было купить много пищи в одном из последних открытых. И еще много чего другого, хотя не все я смог запомнить по причине занятости тренировками.

Четверорукий перестал бушевать и обернулся ко мне, лежавшему облокотившись спиной на стену. Замерев на секунду, он решительно направился ко мне.

— Время еды, мясо, — скрежет металла излучал предвкушение еды и напоминал мне о моем безумном голоде. Жрать хотелось невероятно и сколько еще могу выдержать, я не знал. Все это время мне удавалось не паниковать, концентрируясь на своей ближайшей цели — выживании. Но я точно осознавал, что спустя какое-то время мое сознание будет подавленно животным с одним желанием. Утолить ГОЛОД.

Четверорукий наклоняется над моим телом, расслаблено примериваясь, чтобы вырвать. Ну еще бы. Столько было пиршеств и ни разу я даже не взбрыкнул. Нет, полностью он никогда не расслаблялся, держа красную ауру вокруг своего тела. Вот только и на максимум силы он ее и не выводил, стараясь не перегружать себя и не тратить лишних сил, ускоряющих приход нового голода. Растягивал мое мясо подольше, сволочь. Изнутри шевельнулась давно скрытая ярость, и в этот раз я ее решил не прятать.

Демон уже уперся верхней конечностью мне в сочленении ноги, а нижней — примериваясь как бы оторвать поаккуратней. Торопится он перестал еще десяток разорванных тел назад. Его когти входят в плоть, а нижняя лапа уже начинает движение на отрыв моей ноги. Но в этот момент мои выпущенные на всю длину когти с полностью сконцентрированными в них аурой втыкаются в центр груди демона. В голове идет водопад мыслей. Лишь бы хватило силы на пробитие магической защиты. Лишь бы хватило длинны, на которую я мог выпустить свою ауру из тела, и она бы достала бы кристалл. Лишь бы само магическое сердце оказалось ровно там, где я прикинул, и не на сантиметр в сторону. Лишь бы повезло...

Целую секунду коготь торчит в теле замершего демона, а тот будто не замечает происходящего, резким движением вырывая мне ногу. Вспышка боли проходит как-то незаметно на фоне ожидания от моей атаки, или же я просто к ней привык. Все внимание сконцентрировано на враге, а до того внезапно будто доходит.

Полный боли рев вырывается из его пасти, а красная аура резко тускнеет и практически исчезает. Не теряя ни мгновения, я рвусь вперед. Пасть впивается в горло врага, и я максимально сильно сжимаю челюсть, пытаясь вырвать кусок как можно быстрее. Во рту чувствуется уже забытый вкус черной крови, но он так сладок и действует на меня будто желанный наркотик после долгой ломки. Когти второй руки впиваются в грудь, пытаясь расширить рану от первого удара и добраться-таки до кристалла.

Враг наконец-то очнулся и на меня обрушивается первый удар, сразу же ломающий мне ребра на не защищенном теле. Челюсть смыкается, и я дергаюсь назад, вырывая приличной кусок с гортани. Демон пытается реветь, но не получается. Его замешки хватает и мне получается расширить рану на груди, обнажив костяную защиту магического сердца. Я переношу ауру с когтей на всю лапу и с коротким рывком вырываю ребра, открывая вид на кристалл.

Четверорукий пытается оттолкнуть меня, но я уже сжимаю второй рукой его сердце. Новый рывок обрывает все соединявшие черные нити, а магическое сердце остается сверкать у меня в ладони. Тело демона грузно обмякает и безжизненно валится назад, а я уже не сдерживаю свой радостный рев победы. Этот урод сдох наконец-то! А я выжил, и не просто выжил, но и собственноручно убил эту сволочь. И это будет с каждым, кто посчитает, что он выше меня и может творить все, что задумается!

Ярость слегка утихает, отдавая пальму первенства чувству голода, и я не желая ждать даже лишнюю секунду, закидываю себе в пасть магический кристалл. Тело будто пронзает волна электричества, а затем и чувство силы. Сознание затуманивается, но я и не пытаюсь сопротивляется, полностью отдавшись своему голоду.

Туша четверорукого легко разрывается на части напитанными аурой когтями, а в голове вертится одна мысль. Ну и кто теперь мясо? А я все продолжаю жрать демона.

Через какое-то время меня слегка отпускает, и я выплевываю не дожеванный кусок ноги. Мясо снова не имело вкуса, а сознание прояснилось окончательно, возвращая трезвость рассудка. Нет, нельзя больше допускать такого, потеря контроля не допустима. Хотя отыграться за все над этим монстром было приятно. И оскалившись, я сильным ударом дроблю валящийся рядом череп, будто ставя точку во всем этом этапе.

Ну что, надо искать выход. С усилием подымаюсь. Нога от обильного питания магией и мясом отросла достаточно быстро, но пока еще была слабее, чем вторая. Аккуратно ступая, я направился к центру, намереваясь начать осмотр именно оттуда. Но реально я успеваю сделать всего несколько шагов, как колону, висевшую над центром, окутывают магические письмена. Слышится скрежет и дно этой колоны уходит в сторону, открывая вид на высокий колодец, который начинает в десяти метрах надо головой. И в высоту он тоже приличный, не меньше тридцати точно.

А вот и выход, который будто ждал удачного момента, чтобы появится. Хотя если судить логически, то закончился очередной этап этих проклятых экспериментов. И ключевой точкой его была смерть одного из нас, только четверорукий тянул с этим очень уж долго. Но раз они ждали так долго, не вмешиваясь, подождут еще.

Только залечив все повреждения и осмотрев на всякий случай стены на предмет чего-то нового, я снова вернулся к колодцу. Да, демон уже все осмотрел, поэтому надеется на обнаружение чего-то интересного было наивно, но лучше удостоверится полностью. Примерившись, я увожу ауру в ноги, концентрируя ее там. Толчок и мое тело взлетает вверх, пытаясь зацепиться за поверхность колодца.

Но когти соскальзывают, и я падаю вниз на пол, так и не сумев зацепится за гладкую поверхность. Так, значит надо успеть перевести ауру в когти и впиться ими, пока я в воздухе. За длительное время тренировок я достаточно хорошо наловчился управлять аурой, концентрируя ее в нужном месте, но на скорость не пробовал.

Не сразу, но после пятого пряжка мне удается достаточно хорошо зацепится, и я начинаю восхождение. Ползти было легко, и я больше сосредоточился на подготовке к тому, что меня ожидает на выходе. Вряд ли там будет вечеринка в честь удачного прохождения очередного теста.

В метрах пяти от выхода я остановился, пытаясь рассмотреть окружающую обстановку вокруг колодца. Но кроме высокого серого потолка разглядеть ничего не вышло. Плюнув на свои опасения, я рывком сосредотачиваю ауру в конечностях. Толчок и тело пулей вылетает вверх, вырывая куски кладки из стен колодца. Камни еще летят вниз, не успев приземлится, а я уже зависаю в воздухе, перед стремительным полетом вниз.

Глаза успевают разглядеть не слишком большое помещение с яркими светильниками в углах. Внутри находилось несколько человек в военной форме со скипетрами руках и какой-то седой мужик с длинным посохом и в расшитой парадной форме фиолетового цвета со стилизованной ярко желтой вышивкой в виде пламени.

Мое тело только начинает падать вниз, а мозг просчитывать варианты атаки, как прямо возле меня вспыхивает серебристая сеть, моментально захватывая меня и сразу же затягиваясь как можно туже. Я просто тушей падаю на пол, не удержав равновесия. Когти уже напитаны аурой и пытаюсь рвать магическую ловушку, но сильный удар сносит меня в стену, волоча прямо по серой кладке. Мгновение дезориентации проходит, и я уже поддеваю первую нить в этой магической сети. Коготь, напитанной аурой, будто сжигает ее, но больше сделать я не успеваю.

Внезапный электрический заряд обхватывает мое тело, прожигая в теле дыру и обугливая кожу. А за ним уже следуют новые магические атаки, практически уничтожающие мое тело. Сознание не выдерживает после того, как очередной удар дробит череп. Темнота.

Глава 11

Архимаг Ангамиус Зар смотрел на бездыханное тело, которое споро начали укладывать на тележку солдаты, и думал. Было, о чем. Весь проект длился уже почти 5 лет, и вот, наконец он выходит на финишную прямую.

Тогда, до начала всего, он был командующем Армией Кронгольского региона в Соларской Империи. Империи, в котором последнего императора убили 80 лет. И он был один из тех, кто помог это осуществить. Маги, которых по старым законам поголовно обязывали служить в армии минимум 75 лет, что для среднего одаренного составляло половину его жизни, не выдержали и восстали против собственного притеснения. А с учетом того, что вся армия была буквально пропитана ими, начиная от младшего офицерского состава до высших чинов, и магические способности позволяли несколько больше, чем холодное оружие обычных людей, то итог был предрешен. Даже гвардии аристократов ничего не смогли противопоставить этому, будучи быстро сметены. Большинство представителей древних семей были казнены, за исключение изначально преданных либо тех, у кого в родственниках были маги и от которых сама семья не отказывалась. Ведь одаренной не мог быть аристократом. И чародеи решили не менять это правило, а просто упразднили само классовое неравенство по признаку рождения. Теперь только магические способности имели смысл.

Название империи не меняли, оставив прежнее, но теперь не было никакого императора. Двадцать семь архимагов начали управлять страной, определяя решения голосованиями. И чтобы кровь не застаивалась, а магия не угнеталась, было решено, что чем больше силы, тем больше вес голоса в решении. Так, слабый будет всегда иметь стимул стремится к большему. Но и много слабых не дадут сильным все решать в одиночку.

Десятилетие ушло на перекройку системы управление, выявление редких заговорщиков, и просто налаживания сбыта. Но спокойной жизни не случилось. Магия, как думал Ангамиус Зар, как думали и другие одаренные, это в первую очередь развитие. А при том, что все маги прошли армию, то лучший метод спровоцировать быстрый рост, это война. И они шли одна за другой почти тридцать лет, пока все империи на единственном континенте в мире не пали под флагом Солара.

Империя уже дольше переваривала захваченное, выстраивая связи с присоединившимися магами, определяя механизмы контроля за регионами. Мир потихоньку начал входить в жизнь обычных людей. Магический прогресс тоже не стоял на месте. Было создано множество вид вооружений во время длительных войн и многие из них были затем перенесены для обывателей. Строились города с нуля, с правильным и четким проектированием, а не с тем хаотичным нагромождением разнокалиберных построек, который был ранее. На месте старой жизни появлялась новая, более комфортная для всех. Не затхлые городишки, а такие, что даже старая столица не могла никогда достичь такого уровня.

И какое-то время все действительно было отлично, но с годами снова начали появляться заговорщики, которые пытались каким-то чудом добраться до власти. До того, что для некоторых была слаще меда. Выдумывая нелепые истории, что особенно смешило самого Зара как очевидца, они пытались рассказать людям, как жилось хорошо при императоре. Но что самое страшное, обыватели, разбалованные легкой жизнью и жаждущие еще большего с минимум усилий, верили. Да, у заговорщиков не было ни сил, ни возможностей что-то изменить, но это пока. Ростки уже потихоньку начали давать свой восход, провоцируя пока еще редкие стихийные бунты, грозящие постепенно разрастись до критичной массы.

Большинство магов это видело и пыталось бороться, вот только методы были силовыми. Все же закон про службу в армии так и не был отменен, а привыкшее к жесткой дисциплины и не менее жестким наказанием, одаренные-вояки по-другому уже не могли.

И по мнению Зара все шло к своему логическому концу. Взрыв недовольства из-за действий популистов, и все развалится на части. Но совет Архимагов нашел решение. Новая угроза, которая снова сплотит всех. А так, как в мире не осталось таковых, то надо или ее найти, или же создать. И тогда были определенны несколько разных проектов. Над ними уже работали когда-то группы энтузиастов, но сейчас все становилось по серьезному. Больше финансирование, больше ресурсов, больше мозгов.

Один из этих проектов 5 лет назад и возглавил Ангамиус Зар. Его быстро под видом выхода на пенсии уволили со службы и направили на полигон. А дальше была гигантская стройка засекреченного объекта. Тонны земли были сожжены заклинаниями или же спрессованы до состояния камня. Ночами завозилось разнообразное оборудование и люди. Вначале десятки, а потом и сотни специалистов и солдат подключались к проекту.

И этот муравейник всего на второй год своего существования все-таки смог выдавить из предыдущих наработок нужный результат. Портал в другой мир был открыт. При чем, как потом пришел к выводу Архимаг, мир был выбран крайне удачно. Абсолютно не человеческий, он был населен какими-то воинствующими демонами. Первые контакты привели к кровопролитным схваткам, но в какой-то момент удалось вступить в контакт с одним из их руководителей, Краганом.

При чем эта встреча чуть не привела к срыву всего плана. Существа оказались телепатами и могли свободно не только передавать мысли, но и считывать поверхностные у людей. Благо у самого Зара хватило сил просто укрыть себя плотной аурой, а остальные не были посвящены в главную задумку. Высший демон ничего не узнал и после нескольких встреч, удалось договорится о торговли. В обмен на разных уголовников, преступников и заговорщиков, Ангамиус получал в свое распоряжение кристаллы души демонов — аналог магического сердца человека. Вот только это сосредоточие сил после некоторой обработки могло превратится в прекрасные магические артефакты.

Торговать стабильно не получалось из-за сложности вызова портала — уж слишком далеко оказался мир демонов. Другие группы позже поэкспериментировали еще с вызовом и даже находили миры, но то они были полностью водными от горизонта до горизонта. Или же попадались уже фактически мертвые — с практически затухшем солнцем и развалинами от погибшей цивилизации. Выжить там получалось только за счет стационарных магических щитов на подпитке кристаллов и ценности они не представляли. Были и полностью опустошенные неизвестными нападающими, которые после уничтожение всей жизни, и сами исчезли, не оставив не следа. Но и такие миры были малопригодны для жизни после массовой войны. Так что самым реальным вариантом оставались демоны.

А год назад Краган предложил провести для него ритуал по выращиванию жертвы, а за это он бы отдал два гигантских кристалла души древних высших. Сам Зар еле сдержался от эмоций при виде первого — уж слишком мощным он был. При этом демон без всяких просьб сразу выдал его как задаток и подтвердил передачу второго сразу после получения своей жертвы. Ангамиус решил не терять удачную возможность и согласился. А дальше была стройка всех необходимых пещер под основным зданием и накладывания нужных чар на все помещения, включая то, что будет транспортировать потом жертву в мир демонов. Используемый ранее метод не подходил, и нужен был именно стационарный портал.

Разве что решив перестраховаться, Архимаг решил слегка изменить несколько вещей. Слезу Демонов, как Краган прозвал тот гигантский кристалл, он разместил на подпитке магических щитов комплекса. Если что-то пойдет не так, то он успеет отсечь здание от всего мира, а такой стационарный щит пробить будет практически нереально, даже используя неизвестную магию демонов. Вся информация и наработки постоянно отправлялись в совет, включая заклинание защиты разума от телепатии. Правда его смог бы осилить разве что архимаг, но Зар надеялся, что рано или поздно его смогут улучшить и облегчить.

Без хорошего изучения будущего противника, а также без создания плацдарма в их мире, войну пока никто начинать не будет. Им нужна будет победа, пусть и не сразу, но именно победа. Иначе все эти действия будут бессмысленными и даже вредны. Да и сами демоны могут напасть в любой момент, но Архимаг все же надеялся их опередить, давая им то, что они хотят и попутно затягивая время.

Поэтому, когда Краган перенес яйца и одного из своих сородичей в качестве противника жертве, мыли о том, как откорректировать план высшего демона, были сформированы. В итоге Зар проигнорировал первый пункт о наложение чар на яйца, а над самой жертвой он решил провести ряд экспериментов по созданию необходимых заготовок под артефакты. В частности, его интересовал вопрос, можно ли провести изменения в кристалле души еще живого демона для придания нужных характеристик? То, что Краган мог определить вмешательство, Архимага не смущало. Всегда можно было свести на то, что магия демонов ему неизвестна и возможно, он что-то сделал не то, но готов снова повторить эксперимент. Так можно будет потянуть время до начала плана и не дать самому высшему того, что он хочет.

— Мессир Архимаг, демон готов к отправке. Прикажете отвезти? — рядом стоял один из помощников, его бывший адъютант в армии, маг девятого круга, Шиден.

— Да, давай, — слегка заторможено ответил Ангамиус Зар, уйдя в размышления о том, какие конкретно манипуляции необходимо провести. Проводив взглядом исчезающих в проходе солдат вместе с этой тварью. Серая кожа с отливом с еле-заметными полосками шрамов по всему телу. Видимо регенерация работает до предела восстановления повреждений, но до идеального не доводит. Двухметровое тело, чем-то похожее на помесь человека и животного из-за неправильных пропорций. И вроде бы не было никаких мерзких выделений на коже, или слизи так какой-то, но внутри все-таки что-то слегка шевелилось от страха при виде данного существа. И особенно морды, с громадной пастью кривых зубов и с отсутствием носа. А то, что сейчас эта тварь была частично обуглена и вся в черной крови, все равно не давало повода расслабиться рядом с ней. Мерзкие существа.

Архимаг передернул плечами и с мыслью, что война с этими демонами точно сплотит людей, направился в свой кабинет. По дороге люди то и дело здоровались с руководителем проекта, но Зар игнорировал почти все приветствия, изредка слегка кивая магам. С обычными солдатами без способностей он даже в армии старался не общаться. Разве что еще до переворота приходилось с аристократами. Но сейчас они уже давно гниют в земле. А люди без способностей — это стадо, которым нужно управлять. И пастухи со своими овцами не общаются, ни к чему это. Только сейчас это стадо пытается бунтовать, чертово быдло. Но ничего, будет им враг, от которого всякие мысли о заговорах исчезнут на корню. Никто не будет договариваться с демонами, ибо волк никогда не будет слушать овец, предпочитая их просто съесть.

Пройдя по длинной цепочке однотипных коридоров, минуя посты охраны и большое количество дверей, он наконец-то добрался до единственного места, где можно было расслабится. Прижав руку к уже натертой от частых прикосновений металлической пластине, он выпустил ауру. Заклинания защиты считало на соответствие, и спустя секунду щелкнул замок и дверь открылась.

Зайдя внутрь и захлопнув дверь, которая моментально стала на защиту, он остановился перед зеркалом. Расшитый фиолетовый камзол показывающий уровень силы архимага сидел на сто пятьдесят летнем одаренном как влитой. Ярко желтые языки пламени точно соответствовали цвету глаз и являлись своеобразной меткой о предпочтениях мага. Огонь, яркий и мощный, сжигающий все до пепла. Такой же и был Ангамиус Зар в молодости, но с возрастом пустое бахвальство исчезло. Да и все эмоции будто выгорели в бесконечно ярком пламени.

Сейчас лицо, прорезанное морщинами, было всегда серьезно. Тонкие губы обычно были плотно сжаты, и только желваки возле рта иногда выдавали напряжение. Впалые глаза светились желтым светом, приковывая к себе взгляд. Седое волосы были слегка взлохмачены и уже почти никогда не лежали спокойно. Да, архимаг был стар и прожил гораздо больше, чем могли прожить даже среднестатистические маги. Но жить он собирался еще не один десяток лет, а для этого необходимо провести некоторые эксперименты.

Обойдя громадный стол из резного дерева, весь заваленный разными документами, Зар развалился в своем любимом мягком кресле, оглядываясь вокруг. Его кабинет был единственным местом во всем комплексе, где не было аскетизма серых стен и максимального функционала. Мягкое ковровое покрытие из северных стран. Вся мебель сделана южными умельцами из дорогостоящей древесины без применения магии. Каждый надрез, формирующий узоры на шкафах и стульях, были сделаны с тщательным вниманием к своей работе. Несколько картин, одна из которых была его самой любимой. При чем не какой-то магической репродукцией, а настоящим оригиналом. Он много золота отдал тому коллекционеру за нее, но оно того стоило.

Закатное солнце освещало крутой склон горы, на котором стоял одинокий путник. А у подножья ее проходила кровавая битва двух воинств. Светлого и Темного. Враги только сошлись в схватке и пока не был ясен победитель. При чем художник так постарался, что было ощущение, что каждый воин в многотысячной армии был индивидуален. Обе армии полностью отдавались бою. В некоторых местах уже были видны павшие воины, но схватка только началась и все было еще впереди. Но простого путника это все не трогало. Он просто стоял и любовался закатом. Его не тревожили бурлящие внизу страсти, лившаяся кровь и будущие смерти во имя победы. Ему было все равно на происходящие и только заходящее солнце заботило его.

Архимаг иногда думал, что он этот путник. Где-то внизу кипят страсти. Для кого-то решается судьба не только его, но будто и всего мира. Но где-то вверху есть путник, которого это все не заботит. Он видит реальную ценность мира и такие вещи для него просто пусты. А потом приходит осознание, что не хочется бросать то дело, которому он посвятил большую часть жизни. Нужно довести план до конца, попутно выяснив, как можно продлить свою жизнь максимально сильно, в идеале до вечности. И только тогда можно стать этим путником, и путешествовать по мирам в поисках этого солнца.

Ангамиус Зар встряхнул головой выкидывая эти мысли из головы. Сейчас текущее дело, а до этой мечты еще дойдем. Все по порядку. Спустя минуту Архимаг уже полностью углубился в рассуждения, о том, что именно необходимо попытаться привить магическому кристаллу демона. Первое, что точно надо — это упростить возможность поглощения кристаллом магии. На сколько он понял из пожелания высшего демона, они усиливают свои способности через ритуал, а это не продуктивно. Второе — необходимо попробовать привить какую-то целенаправленную способность. При чем так, чтобы максимально усилить ее за счет других. Все-таки артефакты по большей части служат для конкретных задач, и универсальность не нужна.

И Архимаг углубился в размышления, время от времени делая себе пометки на бумагах, когда приходили интересные идеи. А где-то внизу, в громадном помещении за закрытыми дверьми с магической защитой, стояла металлическая клеть, у которой толстые прутья были только по углам. Прямо на ней лежало раненное тело серо-фиолетового демона. Обугленные места потихоньку светлели, обнажая обычную для существа кожу. Плечо с рукой будто росли изнутри, постепенно увеличиваясь в размерах. С легким щелчком форма вытянутого черепа восстановилась. Из пасти раздался еле слышный рев, а затем демона дергается и вскакивает на ноги.

Сознание включилось махом, а я уже стоя, готовый к продолжению боя. Вот только нечего продолжать. Я находился в каком-то прямоугольном помещении, в дальней части которой находилась странная клетка без решетки. Но демоническое зрение, моментально активированное по желанию, показывало, что так просто выйти не получится. Магические письмена висели в воздухе, и явно предупреждали о бессмысленности простых попыток выйти. Нет, попробовать позже надо будет, но пока надо долечиться.

Еще в помещении находились четыре уже знакомых светильника, привычная серая кладка и такая же ранее виденная деревянная дверь с металлическими полосами. Строители точно не заморачивались, делая все максимально просто и однотипно.

Сажусь на пол и осматриваю себе. Плечо еще не восстановилось и в данный момент все еще щеголяло дырой. Да и общее состояние еще не очень, уж слишком сильно меня потрепали, раз уж сознание потерял. А ведь до этого это было только при мутации или же просто при потере контроля над своей яростью. Вывод — надо беречь свою черепушку, иначе я в буквальном смысле становлюсь безмозглым.

В голову приходит идея и я сразу же ее воплощая в жизнь. Аура охватывает один из поврежденных участков, а я стараюсь оценить время восстановления. Черт, действительно быстрее. Вот почему четверорукий старался держать ауру по всему телу — и защита, и ускоренная регенерация, и физическое усиление.

Сосредотачиваюсь и меня всего обхватывает моя пурпурная дымка. Концентрация не очень плотная, но все же лучше, чем до поглощение моего мучителя, и наконец-то покрывает все тело. Ладно, нужно будет продолжить развиваться, если будет такая возможность. Снова меня заперли, снова неизвестность впереди, но я выживу несмотря ни на что! И хоть меня пытались убить, хоть меня жрали постоянно, хоть мне приходилось преодолеть себя и свой страх, я все же смог это сделать. Значит меня не сломают, и я найду выход!

А пока будем снова тренироваться. Еще Дима шутил про свой досуг — не знаешь, что делать, иди на тренировку. Черт, как давно это было, будто бы в прошлой жизни. Не только тело, но и сознание другое. Про возвращения я даже и не думаю, ибо это скорее всего невозможно. Да и что я там буду делать в таком теле? Быть телом для экспериментов спец служб? Так я уже им являюсь, ничего не изменится.

Концентрируюсь и пытаюсь сосредоточить большую часть ауры в одном месте, при этом, чтобы все тело все еще было покрыто ею. Пурпурная дымка послушно накапливается в нужном месте, оголяя ноги. Черт, снова.

Глава 12

Моя жизнь, нет мое существование снова практически превратилось в ад. Хотя возможно она не переставало таковым быть с момента попадания в этот мир и в это тело. В определенные моменты мне даже казалось, что это именно моя кара за грехи в прошлой жизни. А то, что форма наказания выбрана такая, так все может быть, никто ж не знает наверняка.

Но потом во мне ворочалась моя ярость, пробуждаясь от моих панических мыслей. И я снова включался и думал, как можно переломить ситуацию в этот раз. С четвероруким же вышло, так что и тут выйдет рано или поздно, надо только найти решение. Оно должно быть, просто обязано. А боль? К боли я можно сказать уже привык, хотя она значительно отличалась от тех ощущений, когда мне рвали на части и жрали.

Все началось просто. В какой-то момент, после неизвестного количества времени, дверь отворилась и внутрь заглянул солдат в уже знакомой мне военной форме, при мече и своей винтовке. Раны у меня уже затянулись, то дергаться я не спешил. Магическая преграда все так же оставалась на месте, а ее преодолеть у меня не получалось.

Попытки оканчивались мощным ударом тока и мое тело отлетало назад, успев слегка обгореть. При чем моя аура хоть и уменьшала урон, но свести на нет не удавалось. Явно нужно было иметь гораздо больше силы. Так что наученный горьким опытом, я даже не пытался изображать атакующего монстра. Лучше было притворится спокойным и смирившимся, а потом напасть в нужный и главное удачный момент. Таких пока не было, но возможно он сейчас представится.

А в помещение уже входили молодые парни и девушки, одетые в военную форму с ярко желтой полосой на груди. Всего с десяток человек. За ними зашел солдат и поставил деревянный стул прямо перед клеткой. Кадеты или же выпускники сразу же сгрудились вокруг него. Почему я так их назвал? Все просто, в них было что-то неуловимо детское, неопытность какая-то. Будто они только учили все заочно, но никак на деле. И да, они все поголовно были магами судя по висящим на боку коротким скипетрам и еле видными через искажения магической защиты аурами.

Я молча разглядывал их, а они в ответ глазели на меня. Судя по выражениям лиц, вызывал я у них не очень много чувств, но точно ни одного приятного. Немного страха, немного любопытства и в большей части отвращение. Меня даже это повеселило, и в какой-то момент не сдержавшись, я широко оскалился, максимально демонстрируя свои клыки. Часть молодежи отшатнулось, испугано начав переговариваться между собой. Даже были слышны подколки над более трусливыми, если судить по интонации и мимики.

Более детально узнать не получалось, сознание всех присутствующих, включая солдата, было закрыто в какой-то кокон и пробиться я через него не мог, да и не знал, как. А местным языком, я естественно, не владел.

Ожидание начало затягиваться, когда внезапно резко распахнулись двери и в помещение стремительным шагом влетела фигура, опираясь на длинный посох. Молодежь подобралась и расступилась, пропуская вошедшего, и на стул в центре комнаты, уселся уже виденный ранее седой старик. И вот исходящую от него силу я сейчас мог прочувствовать сполна, не смотря на искажение от защиты клетки.

Мощная, она пульсировала словно лава в жерле извергающего вулкана, готовая набросится на любого, моментально превратив того в пепел. По крайней мере именно такой образ представал перед глазами, когда я смотрел на его красно-желтую ауру.

Старик усаживается поудобней на стул и впирается в меня взглядом своих желтых пронзительных глаз. Его сознание тоже закрыто тем же коконом и при более детально осмотре, возникает ощущение, что именно он ставил защиту всем остальным, уж слишком сильно в ней было видно желтые тона, не родственные остальным.

Внутри начинает разгораться ярость, и встречаю его взгляд своим. Сколько продолжается молчаливое противостояние, не знаю. В помещении чувствовалось напряжение и даже неспокойные девушки и парни заметили его, боясь лишней раз пошевелится.

В голове уже буквально барабанит мысль — КАК ОН ПОСМЕЛ БРОСИТЬ МНЕ ВЫЗОВ? Легкий оскал еле сдерживает начинающий зарождаться рев. Злость рвется наружу в желании порвать наглеца, но разум пытается остановить мои слепые эмоции. Я четко осознавал, что этот человек мне не по зубам. Но взгляд не отводил, твердо выдерживая ответный.

Внезапно магическая защита исчезает и тело моментально реагирует, минуя команды разума. Мощный толчок ногами бросает вперед, а когти на руках уже выдвинуты на всю длину в желании схватить кого-то и рвать на куски. Перед глазами вспыхивают письменами, и внезапная стена пламени встает перед глазами, цепляя мои конечности. Вспышка боли окатывает меня, когда до тела доходит то, что рук по локоть больше нет. Сильное пламя сожгло их моментально, попутно окатив меня волной. Тело само же отпрыгивает назад, уходя от жара, которое чуть не преодолело мою аурную защиту. Но руки это не спасло.

Стена огня падает, а я натыкаюсь на насмешливый взгляд желтых глаз. Волна ярости вспыхивает вновь, но тут я уже гашу ее. Нет, прямо сейчас шансов нет. Старик несколько секунд наблюдает за мной, а потом отворачивается, напрочь игнорируя меня и не выставляя никакой новой защиты. Но строить из себя идиота я не собираюсь, и молча сажусь на пол, переводя свою пурпурную дымку в обрубки рук.

Желтоглазый маг, судя по интонации, с некоторым удовлетворением отчитывает всех присутствующих. Почти все они или совсем не отреагировали, впав в ступор, либо с большим опозданием, и в данный момент понуро опустили голову, выслушивая нагоняй от старшего. Я же сосредоточился на лечении своих конечностей, максимально уплотняя ауру в нужных местах. В голове в какой-то момент возникает ощущение, будто кто-то стучится. Уже догадываюсь кто, и мысленно иду навстречу.

— Так ты разумен, как я полагаю? — в сознании раздается мужской голос. Черт возьми, обычный мужской голос, а не скрежет металла.

— Да, — в ответ на мой грохот землетрясения старик морщится, а я же пытаюсь не выдать своей радости. Наконец-то я смогу пообщаться с обычными людьми. Вдруг получится объяснить им, что я тоже был человеком. Вдруг можно попробовать вернуть мне нормальное тело, а не какой-то твари. Вдруг... Нет, Жень, не спеши пока. Если это получится, то будет отлично, но если нет, то не выдавай информацию, которую можно потом использовать против тебя. Это пока ты не понимаешь, что из этого может быть важно, а что нет, но вдруг потом что-то выясниться, что ты сам поставил крест на такой возможности рассказав что-то лишнее. Переиграть то не получится.

— До чего же у вас, демонов, неприятные голоса. Ладно, в виду того, что я знаю, как и где ты родился, я крайне удивлен, что ты можешь осознано говорить, — человек даже не пытается скрыть своей заинтересованности.

— У меня было время освоить этот навык, пока мой сородич меня ел, — твердо ответил я и почти сразу поинтересовался, — вы ведь проводите какой-то эксперимент? То, что я разумен уже должна была показать пластинка для выхода и использования собственной ауры для дальнейшего открытие дверей, — в голове мелькает, как же он меня точно поймет, но потом я себя успокаиваю. Еще четверорукий упоминал, что при телепатии все незнакомые слова переводятся максимально близко к именно твоим знаниям, поэтому никакого непонимания в принципе не может быть, включая сложные термины. Удобно, черт возьми.

— Браво, браво, — старик демонстративно стучит указательным пальцем по ребру ладони, — ты соображаешь даже лучше, чем я себе предполагал.

— Так зачем я вам? — в моем грохоте слышно требование ответа, но этот маг только улыбается на это.

— Ты прав, нужен ты именно для эксперимента. При чем в живом состоянии. После его окончания мы передадим тебя твоим сородичам, которые к слову, и организовали все происходящие. Но они же и привезли твое яйцо сюда, так что в какой-то степени ты им отрабатываешь свое рождение.

— Что за эксперимент? — про какого-то крылатого ублюдка четверорукий периодично вспоминал и видимо он ответственен за все это. Но никакой благодарности испытывать я не намерен, и так еле выжил, и не известно, что будет дальше.

— Любопытно, демон? — старик снова откровенно ухмыляется, а затем продолжает, — так давай ты скажем так послушаешь все во время его проведения. Точнее сегодня мы начнем первый этап, и я как раз хотел выступить перед новенькими, показав так сказать на примере, некоторые вещи. Не против? — ответить я ничего не успеваю, а он уже говорит что-то присутствующим. Накатывает нехорошее предчувствие, и я машинально выпускаю когти из уже отращенных рук. Они еще слабы, но это скоро пройдет.

— И так, уважаемые кадеты. Вы, как выпускники военной коллегии, прошли все необходимые тесты и смогли попасть в наш центр, с чем я вас и поздравляю. Меня, я думаю, все уже знают, так что представлю вам второго присутствующего в этой комнате, — ладонь указывает на меня и почти сразу я оказываюсь под перекрестьем двух десятков любопытных глаз, — демон из другого мира. Технически он был рожден в этом, при чем недавно, но его яйцо нам передали другие демоны, с которыми мы вышли в контакт пять лет назад. Разумен и обладает магией. И вот тут мы переходим к основной задаче, зачем мы все тут собрались. Магические сосредоточия демонов отличаются от наших и представляют собой некие кристаллы. Эти кристаллы после определенной переработки можно превратить в артефакты, — на этих словах я пытаюсь дернутся и вскочить, но мощный поток ауры впечатывает меня в стену, плотно прижимая и не давая двигаться. А затем эта аура вспыхивает письменами и уже они начинают держать меня, окутывая словно цепи. Даже сконцентрированная пурпурная дымка не дает прорвать путы, и я бесполезно дергаюсь, словно пришпиленная букашка. Дикий рев ярости раздается по помещению, но старик все продолжает, не обращая на меня внимания.

— И по этой причине мы начали торговать с его сородичами. Мы им поставляем наших преступников, заговорщиков, и другое отребья, а они нам магические кристаллы. Этот индивид был выращен с помощью сложного эксперимента, в котором он выжил один из почти тысячи яиц. Но видимо это дало ему разум и магические способности, которые вы уже могли заметить. И да, в данный момент он нас прекрасно понимает, поэтому так и реагирует. Напоминаю, что присутствовать в этом помещении без наложенной мной защиты разума, запрещено, — старый маг переводит дух, а меня пожирают взглядом эти выпускники.

— Конечно, все это вкратце и вас потом разобьют на группы, где будет старший, который и проведет инструктаж. Здесь не армия, поэтому отношение во многих вопросах будет гораздо проще, но дисциплину поддерживать все же надо. Так, сегодня я хочу посмотреть, научили ли вас думать, как у вас с фантазией, да и просто оценить новое поколение магов, — он по-отечески ласково улыбается присутствующим, будто горделивый дедушка, который будет смотреть за успехами своих внуков или правнуков.

— Итак, на сегодня цель — придумать метод изменения магического кристалла в еще живом организме и привить ему необходимые качества. Задача ясна? — нестройный хор ответов на неизвестно языке, а старик продолжает, — отлично! А я пока подготовлю, чтобы все было отчетливо видно.

Его глаза концентрируются на мне. Магическим зрением замечаю, как из его ауры вылетает красно-желтая дымка, которая моментально преобразуется в письмена. А в следующее мгновение в мою грудь будто впивается циркулярная пила, разрезая ее пополам. Я пытаюсь уплотнить свою защиту, но куда там. Силы слишком неравны и мое тело начинает пилить. Черная кровь брызгами вылетает вокруг. Реву на все помещение, а заклинивание все продолжает. Кожа, затем костяная защита кристалла из ребер. Боль накрывает меня, но она уже привычна и следует за мной по пятам в этом мире. Мне удается слегка отстраниться от нее, уйдя в себя.

В итоге я будто отстраненно воспринимаю, когда магическая сила выворачивает мне тело, оголяя внутренности грудины вместе с моим кристаллическим сердцем. Выпускники реагируют по-разному — некоторые с интересом, а другим откровенно плохо. А старик все продолжает вещать.

— Как видите, его кристалл спрятан в естественной костяной броне и до него не так просто добраться. Но не для нас, — маг хохотнул и улыбнулся, от чего множество его морщин сложились в причудливую картинку, — магическое сосредоточие демонов отличается от человеческих. Но для начала напомните мне, что такое это сосредоточие? — он ткнул пальцами в одного из ближайших парней. Тот, растерявшись на секунду, все же начал отвечать что-то, и уже через десяток секунд уверено вещал под еле заметные кивки седого.

— Правильно. Если вкратце, то магическое сосредоточие — это фактически насос магии, которым он качает энергию из мира. У него есть его объем, есть сила втягивания и есть ресурс. Демоны обладают более широким каналом и ресурсом по сравнению с людьми, но вот своей силой они проигрывают изрядно. В связи с этим, как мы уже успели выяснить после нескольких лет контактов, полноценной магией обладают только высшие особи. Остальные же довольствуются управлением аурой или же природными способностями, как данный индивид. Вот с этими параметрами мы и будем работать, изучая как их можно изменить.

Я снова ощутил сконцентрированное внимание на себе и в этот раз от этих взглядов было очень не по себе. Нет, в них не было ничего кровожадного. Вот только чистый научный интерес вызывал гораздо больше опасений, особенно когда на тебя так пялится десяток человек. И они не считают тебе кем-то, кого можно пожалеть, а скорее испытывают отвращение. Черт, будет очень плохо. Никаких сомнений уже не оставалось.

— Первое, что мы попытаемся привить данному кристаллу — это способность поглощение. Как все знают данный механизм реализован во всех светильниках, но в гораздо более слабом виде. Тут же его надо усилить до максимальных переделов, благо сам организм частично подстроен под это. А значит и магическое сердце тоже. Ну что, у кого какие идеи? — обратился старый маг к своим молодым коллегам, — не тушуйтесь, вы же одаренные. А ведь это проявляться не только в магических способностях, но и в разуме, жажде познания, стремлению к чему-то новому. Вот и продемонстрируйте мне это.

Тишина продлилась секунд тридцать, а затем на старика посыпался первые тихи предложение. Но уже спустя пару минут все перестали сдерживать себя, откровенно вступаю в дискуссии и громко споря. Я же продолжал висеть в том же самом положении, щеголяя вскрытой грудной клеткой. Буквально с сердцем на распашку. Моя пурпурная дымка пыталась залечить повреждение, но чужая сила не давала. Я был слишком слаб. Но в голове было четко осознание, что это пока. Хватит уже плыть по течению, надо уже не просто выживать. Необходимо уже выстраивать ситуации изначально в свою пользу. А для этого нужна сила, как можно больше силы. Значит, Жень, и будем к этому стремиться.

В сознание утвердилась четкое осознание своей цели. Никто никогда не должен мне диктовать хоть что-то. Нет, я сам буду делать это. И не только для себя, но и для других. Только мое собственное желанию будем влиять на жизненные ситуации, выстраивая их под себя. Мне нужна сила! Даже не просто сила, а СИЛА!

— Ну что, идеи есть, а значит надо пробовать, — подвел итог громких обсуждений маг и уставился на меня своими пронзительными желтыми глазами. Я оскалился в насмешке и как можно более четко произнес:

— Маг, я ведь сожру потом твое сердце, — в моем грохоте землетрясения не было и тени сомнения, только четко понимание, что это случится.

— Возможно, демон, возможно. Но это точно случиться не сегодня, — с этими словами он концентрируется и выпускает какое-то заклинание мне в грудь. Тело моментально пытается выгнуться дугой от боли, а я не сдерживаю свой рев.

Глава 13

Вот так и продолжался мой персональный ад. Причем он был гораздо страшнее, чем с демоном. Четвероруки то что? Ну раздирал на части, пожирая их с удовольствием. Ну порой бывало вырывал пастью кусок из тела. Да, было больно, но я потом очень долго отлеживался, восстанавливаюсь. А еще мы хоть могли поговорить.

А вот холодный наученный подход был гораздо страшнее. Эти молодые маги то и дело придумывали новые виды экспериментов, проверяя мои реакции на те или иные вещи. И было это гораздо больнее, чем с демоном.

Мне растворяли ноги в кислоте. При чем перебирали их долго, тестируя какая лучше работает на моем теле. Я пытался защищаться аурой, но кислоты обычно были пропитаны какой-то магией, и порой мне не удавалось достаточно закрыться от разрушительной жидкости.

Меня резали и пилили. В меня стреляли разным видом вооружения. Тут уже старик постарался, решив протестировать защитные способности моей ауры и тела. Со мной творили разные вещи, и каждый раз, когда я корчился от боли и ревел от ярости, за всем следили внимательные лица молодых парней и девушек, с научным интересом смотрящие за происходящим.

Пиетет и страх перед моим внешним видом у них прошел быстро. Жаль только, что я даже пару ласковых слов не мог им сказать. Старый маг в следующие разы подключался к моему сознанию только для проверки моей вменяемости и разумности после экспериментов, а дальше прерывал контакт. Поэтому мои мучения обычно проходили под шумные обсуждения на неизвестном языке, еще больше усиливая чувство одиночества, которое начало давать первые ростки.

Но самое страшное были те эксперимента, которые следовали основной задумке старого мага — изменению моего кристаллического сердца. Накладываемые заклинания вызывали дичайшие болевые ощущения, буквально коверкая мое тело во что-то другое. Я начал потихоньку меняться. Кожа в какой-то момент резко стала почти белой, а через нее просвечивались черная пульсирующая сетка вен.

Другой эксперимент привел к тому, что когти на ногах выпали, а сами бедра резко уменьшились в размерах. Я даже сразу встать не смог после окончания этой процедуры, такая слабость меня охватила. Тело, конечно, быстро адаптировалось к изменениям, но каждое из них вызывало сильное опустошение. Магический кристалл в свою очередь всегда восстанавливал энергетические потери, но вот взамен он приносил ощущение голода.

Чувства времени и так у меня сбоило, окончательно потерявшись после всех произошедших моментов. Но в данный момент оно просто умерло на корню, слившись в одну сплошную цепочку событий. Приход людей, новый эксперимент, боль, краткий миг отдых. И все снова по кругу. И аккомпанировало всему этому действию все усиливающийся голод.

В какой-то момент сквозь почти обезумившее сознание пробился настойчивый голос старика:

— Сейчас будешь есть, демон, но только с помощью поглощения, — я с трудом воспринимал слова, сдерживая животное чувство ярости и дикую жажду даже не есть, а жрать. Сейчас не время, надо атаковать наверняка, а не тратить крупицы сил на бессмысленные действия, — ты слышишь меня? Ответь, — голос уже звучал требовательно.

Перевожу взгляд на знакомую фигуру в расшитом камзоле. Позади него стояло несколько парней и одна девушка, внимательно следя за мной. Как обычно, их сознание было закрытой защитной магией. Эти сволочи разбились на три или четыре группы, и пускали меня по кругу, словно какую-то... Осознанная злость включила меня, и уже полностью привела в себя.

— Я слышу тебя, маг, — максимально твердо ответил я своим мысленным грохотом, — и напоминаю, что точно сожру твое сердце.

— Ооо, вижу ты не сломался, демон, — ухмыльнулся он, — а что до угрозы, то я тебе уже говорил. Все возможно, но и сегодня тебе это не светит. Хотя все же поесть ты сможешь. Обрати внимание на свои ладони, если ранее не заметил.

Послушно перевожу взгляд, включая магическое зрение. Да, они явно слегка изменились. Стали меньше, превышая человеческую всего в полтора раза, не более. Когти почернели и стали чуть тоньше. Но самое главное, что прямо по средине них были расположены по странной руне, от которой шли полосы прямо к кончикам когтей. Конечно, все это было видно только через магическое зрение, но аура в этих местах будто стала железной и застыла навсегда. Никакие усилия не позволяли не то, что убрать это, но и просто сдвинуть или уменьшить концентрацию. Черт, сволочи, что ж они творят то! Я оскалился, и старый маг на это среагировал.

— Отлично, ты заметил. Да, кстати, не пробуй убрать их даже путем отрывания себе рук. Если ты забыл, мы такое уже тестировали и ничего не помогло. Данная структура намертво внедрена в твое сосредоточие. Но для тебя это только плюс — дает она немало. Сейчас как раз попробуешь, — дальше он что-то отрывисто скомандовал остальным присутствующим. Один из молодых магов метнулся за дверь и оттуда спустя пару минут показались два солдата, несущие какое-то бездыханное тело.

Но разглядывать я его не спешил, ведь все мое внимание было сосредоточено на втором солдате. Виденная ранее военная форма, шлем, меч на боку. Те же сумки на поясе и висевшая на плече винтовка, стреляющая болтами. Все было похоже на идущего первым. Но было маленькое, но в тоже время ключевое событие — на нем не стояла защита разума.

Мое сознание моментально концентрируется на нем, стараясь максимально охватить и считать все мысли. Небольшой укол в голове я игнорирую, сосредотачиваясь на осознании информации. Так, жертва какой-то заговорщик, которого привезли сюда для обмена с демонами. Еще демоны? Да, по слухам мы активно с ними торгуем, но сам Жерар их не видел. Скоро должна быть еще одна сделка, где-то через декаду.

Мысли солдата легко направлялись моими желаниями, отвечая на один вопрос за другим. Я уже было хотел попробовать отдать ему команду, но не успел. Белая вспышка перечеркивает все помещение, впиваясь в солдата. Мощный заряд электричества прожигает дыру в груди, обугливая большую часть тела, и выбивает часть кладки сзади этого бедолаги.

Старый маг начинает громко отчитывать присутствующих, особенно оставшегося в живого солдата. У того от происходящего — пролетевшей рядом с ним молнии, гибели товарища и недовольства мага — прямо на глазах на штанах появляться влажное пятно. В комнату влетают еще несколько солдат, но маг всех их, кроме одного, выгоняет в коридор. Счастливчик обладал какими-то пометками на форме и судя по всему был командиром тех двух солдат.

Кивок в сторону тела пленника, и командир вместе с оставшимся солдатом неуверенно подхватывает его. Новая отрывистая команда, и оба на деревянных ногах направляться в мою сторону. Магическая защита снята, будто приглашая полакомиться обоими, но я сдерживаю порыв своего голода. Я не зверь, да и силы от них не чувствую. Голод не утолю, а наоборот разворошу.

Внимательные взгляды молодых магов прикованы ко всему происходящему. Некоторые из них злорадно улыбаются, чем вызывают у меня презрение. Я молча стою и не двигаюсь, пока оба солдата кладут рядом бездыханное тело пленника. Их страх был ощутим чуть ли не физически. Руки тряслись, а лица побледнели. Жалеть я их не жалел, но в их смерти не видел смысла. Уходили они от меня еле сдерживаюсь и только остановившись в некотором удаление, слегка перевели дух. Старый маг что-то скомандовал им, а потом повернулся ко мне.

— Удивительно, что ты не тронул их, демон. Хотя возможно потому, что силы от них было бы даже не крупинка, — я молча провожаю взглядом уходящие спины этих счастливчиков, — Но ты молодец, так быстро среагировал на оплошность солдат. С тобой надо держать ухо в остро. Ладно, переходим к делу. Тебе необходимо...

— Тебе не жалко своего человека, маг? — перебил я его, указывая кивком на обугленное тело у дальней стены.

— Ааа, этого? Нет, он же не одаренный. Нарожают еще, — отмахнулся маг и продолжил инструктаж, — тебе внедрили руны поглощение прямо в сосредоточие. По идее, это должно дать возможность выкачивать магические силы из других существ, вплоть даже до самой их души. Вот это мы сейчас и протестируем. Приложи свои лапы к телу пленника и выкачай все его силы до самого дна. Как раз и пообедаешь, — в приказном тоне сказал он мне, чем спровоцировал волну раздражения. Но ее пришлось подавить, ведь голод действительно довлел надо мной, провоцируя пробуждаться внутреннего зверя, живущего на инстинктах и без капли разума.

— А этого не жалко? Ведь он же явно одаренный, — спросил я снова, рассматривая пленника. Обычный сорокалетний мужик. Черные волосы, слегка тронутые сединой. Прямой нос с легкой горбинкой был перебит на бок. Достаточно спортивная фигура, одетая в мешковатую рубаху и штаны. Он лежал на спине без движений, и только еле заметное дыхание показывало, что он еще жив. Хотя не только оно — магическое зрение показывало зеленоватые следы ауры на месте сердца. И это зрелище меня заставило облизнутся, что не ускользнуло от внимания старика.

— Ты ешь, демон, а не задумывайся. Мне его жалко, как одаренного собрата, но он преступник, заслуживающий смертной кары. А так хоть послужит делу науки, — пожал плечами маг, но я уже не обращал внимание. Сознание было поглощено близким ощущением источника магии, который можно было поглотить. На остатках силы воли я удерживаю себе от того, чтобы не набросится на тело и рвать его своей пастью. Сажусь рядом и кладу ладони на тело, слегка впиваясь когтями.

Чувствую внимательный взгляд седого мага и это сдерживает от любых глупостей. Пока необходимо ждать удобного шанса, его сердце подождет своего часа. По ладонях уже течет слабые струйки крови, а я ухожу в себя, концентрируясь на своей ауре. Не знаю, что точно делать. В голову приходить мысль о визуализации процесса поглощения, что я и делаю. На удивление, это сразу срабатывает.

Тело через руки словно подключается к насосу, вытягивая зеленую ауру в себя, и моментально растворяя ее в своем пурпурном свете. Прилив энергии ощущается чуть ли не физически и с меня будто снимают давящую тяжесть. Тело становится легче, а сознание немного проясняется. Голод потихоньку отступает, но полностью не исчезая.

Я отрываюсь от собственных ощущений и осматриваю высохшую мумию, в которую превратился здоровый мужик. Рядом улыбается не только старый маг, но и остальная молодежь. Причем они искренне радуются тому, что у них получился желаемый эксперимент. А то, что при этом погибло двое людей, их абсолютно не заботило, будто те были за скобками всего происходящего.

И кто из нас после этого демон? Хотя все мы. Я ведь тоже не милый ангелок, и со своей целью таким точно не стану. Но бессмысленных жертв постараюсь не допустить, уж слишком это глупо, что ли. Вдаться в размышления мне не дали. В голове снова раздался довольный голос мага.

— Отлично все получилось, при чем даже лучше, чем я ожидал. Все-таки у демонов хорошие предрасположенности к поглощению. Есть конечно над чем поработать — ускорить процесс надо, уменьшить потребность в контроле, но даже так не плохо. А параллельно проработаем еще надо одним изменением, надо отследить их взаимодействие между собой. Времени у нас не много, так что надо делать все быстро. Ты готов, демон? — его холодная улыбка наводила на плохие предчувствия, и тихо произнес через свой грохот землетрясения.

— Я все-таки сожру твое сердце, — это было сказано скорее по инерции, но маг и так проигнорировал мои слова, войдя в дискуссию с присутствующими.

И потянулись очередные эксперименты. Меня снова вскрывали и накладывали на мое магическое сосредоточие какие-то чары, пытаясь добиться известных только им результатов. Периодично мне скармливали новых пленников и с каждым разом процесс поглощения становился проще. Пару раз я срывался, бросаясь на присутствующих, но старый маг был уж слишком силен, не оставляя мне не единого шанса.

А в какой-то момент этих бесконечных экспериментов мне внедрили что-то новое в кристалл, от чего грудь начало жечь прямо изнутри. Аура от этого будто заразилась и этот жар начал распространятся по всему телу, вызывая желание расчесать все до крови, вскрыв собственные внутренности. Время от времени по мне проходили судороги, вызванные этими изменениями. Контроль над телом ослаб очень сильно, будто оно стало не родное. Не тело, а незнакомый тяжеловесный и неудобный костюм, весь в иглах, причем торчащих изнутри. Каждое движение вызывало кучу затруднений и требовало немало концентрации.

Но тоже самое происходило и с моей аурой. Не то, что сосредоточить, но и просто управлять было сложно. Словно это была не моя энергия, а чужая жидкость в сложной системе емкостей, и я как очумелый дул в них через специальные трубочки, пытаясь перелить в нужное место. Да, что-то получалось, но без постоянного усилия, аура растекалась каким-то произвольным способом. Меня постоянно корчило от боли, и я даже не мог встать на ноги.

Очередной приход своих мучителей я воспринял с безразличием. Эти группы постоянно менялись друг за другом, практически не давая мне перерыва. Ничего нового. Тем более я был занят, восстанавливая контроль над своей аурой. В данный момент я пытался сконцентрировать ее в своем сосредоточие для того, чтобы попытаться предотвратить новые изменения моего кристалла. Вот только непослушная аура каким-то непонятным образом сосредоточилась в голове и у меня никак не получалось ее перевести в нужное место.

Ученные маги под руководством старика уже успели вскрыть мне грудину и начать новые эксперименты. Я, впрочем, и не сопротивлялся, понимая бессмысленность этого в данный момент. Контроля над аурой никакого, какой смысл пытаться?

После памятного случая все разуму были всегда закрыты защитой, а солдат уже не пускали внутрь, оставляя доставку пленников на молодых магов. Я, пытаясь уйти от всего происходящего с моим телом, сосредоточился на разумах присутствующих людей. Старик, проверив мою разумность в прошлый раз, даже не пытался сейчас со мной пообщаться. А двое парней и девушки и не могли до этого. Хотя... а почему бы не попробовать? Ведь я никогда не пытался пробиться через защиту, как-то мысли даже не приходило о реальной возможности осуществить это.

Я перестаю пытаться увести ауру с головы, а наоборот радуюсь удачному стечению обстоятельств. Не знаю, поможет ли это телепатии, усилит ли как-то, но попробовать стоит. Как на зло, как только я прекращаю попытки перевести ауру в сердце и наоборот стараюсь ее удержать на месте, она тут же начинает скользить куда-то в другое место. Черт, тогда поторопимся.

Не теряя и секунды, я мысленно сосредотачиваю внимание на голове ближайшего молодого мага. Усилие и мое телепатическое послание будто отталкивается от мягкого шара желтого цвета с цепочкой разбросанных рун по своей площади. Я увеличиваю нажим, стараясь продавить преграду. Та держит и не поддается. Еще больше. Стенка шара начинает прогибаться, и я воодушевленный, усиливаю давление. Вмятина уже будто касается головы, а затем событие резко ускоряются.

Желтый защитный шар разума лопается и мое сознание по инерции влетает внутрь словно слон в посудную лавку. Кто-то из магов в этот момент накладывает новое заклинание, от чего мое тело сотрясает резка судорога. Изнутри полыхает ярость и в чужом сознание она словно материализуется в виде молнии. Не теряя и мгновения, мысленно заставляю это молнию метаться в чужом разуме, разрывая все на части. И я прямо ощущаю, как сознание этого мага тускнеет от моих воздействий.

Открываю глаза и успеваю заметить, как из ушей и глаз парня толчками идет кровь, а его тело начинает заваливаться на пол. Радостно оскаливаюсь и перевожу взгляд на его соседку. Только вот мне уже пытаются помешать сконцентрироваться.

В тело словно влетают циркулярные пилы и мои руки падают на пол. Скорость была такая, что туловище практически не ототкнуло назад. Только из разрезов уже начала выступать черная густая кровь, падая редкими капля вниз. Не отвлекаюсь и начинаю давить на защитный шар, чувствуя, как тот прогибается от моего усилия. Изнутри волной идет ярость, давая силы.

Невидимая удавка сжимает горло, пытаясь задушить. Но это вызывает еще большую ухмылку — я ведь не дышу, мне это ни к чему. Резкий импульс и руны защиты рассыпаются, оголяя сознание. Мое сознание уже представляет молнию в чужом разуме, но в мою голову уже летит реальная. Каким-то чудом я успеваю оттолкнуться назад, падая на спину, и практически пропуская ее над собой. Часть черепа сгорает, обугливаю всю голову. Вспышка боли сбивает концентрацию, и я не успеваю нанести существенных повреждений магу.

Слышу, как рядом падает тело девушки, но четко понимаю, что та еще жива. А жаль, черт возьми. Хотя одного я забрал. Мысль об этом заставляет оскалиться во всю пасть, а надо мной уже нависает старый маг, сверкая яростным взором желтых полыхающих глаз.

— Кровожадная тварь, как ты посмел это сделать! — в сознании рычит возмущенный голос старика, от чего я еще больше скалюсь в усмешке.

— Кто из нас еще более кровожадный — те детишки или я, еще неизвестно, маг, — мой грохот землетрясения звучит с легкой издевкой, да и я не особо скрываю мою откровенную радость. Хоть кто-то из этих живодеров поплатился.

Слышу, как старый маг буквально рычит от ярости и в следующее мгновение камень из его посоха окончательно дробит мне голову, опускаю темноту на мое сознание. Но я напоследок пытаюсь изобразить смех, издеваюсь над ним.

Глава 14

Ангамиус Зар с некоторой злостью смотрел на бездыханный обрубок тела демона, который валялся на полу в луже собственной черной крови. Чертов монстр фактически забрал двоих магов у него. Да, девушка выжила, но как уже успел рассмотреть архимаг, разум очень сильно пострадал и ей еще долго восстановиться даже до того, чтобы самой за собой следить. Что тут говорить о магических изысканиях. Нет, эта чертова тварь забрала именно двоих.

Но кто бы мог подумать, что в этих экспериментах будет такой быстрый прогресс? Он надеялся, что хорошо, если на втором демоне получится что-то сделать полезное. На этом уже давно стоял крест и высшему он планировал сказать, что его ритуал провалился и надо пробовать еще раз. А тут такие темпы в получении результатов. Будто сам организм данного существа был изначально заточен под задумку.

Разогнав всех из помещения, он запретил в дальнейшем нахождение вблизи демона кому бы то ни было, кроме него самого. Изменения вышли уж слишком удачные и это уже было чревато новым потерям, а ресурсы архимаг не любил терять. Особенно человеческие и особенно в виде жизней одаренных. Ладно бы обычные люди, но маги были слишком ценны. Не сравнимо на сколько. Хмыкнув, архимаг направился на выход.

По сотню раз хоженому маршруту, Зар шел из помещения с демоном в свой кабинет, полностью погрузившись в размышления. Тело автоматически передвигало ногами, машинально кивая встречающимся магам, а разум еще раз обдумывал результаты эксперимента.

В сосредоточие демона удалось внедрить два кардинальных изменения. При чем получилось не только это, но и сделать их крайне устойчивыми, и даже полное повреждение физического тела не могло убрать их. Как, впрочем, и новые притоки энергии при поглощении пленников. Так что он полагал, что с большей вероятностью они уже навсегда останутся внедренными и станут только развиваться. Уже одно это давало стоящий результат от эксперимента.

А ведь еще были сами изменения. Первое было связано с развитием возможности поглощение у демона. Как понял архимаг в процессе экспериментов, у объекта изначально присутствовала эта особенность, только в другом варианте. Поэтому получилось достаточно легко внедрить свой вариант, попутно усилив саму способность.

Второе изменение было выбрано общим советом групп магов. Так как общая задумка была подготовить из кристалла демона максимально сильную заготовку под атакующий артефакт, то и выбрали ту стихию, что лучше всего могла преодолеть чужую магическую защиту. Остановились на молнии, которую уже с гораздо большим трудом удалось внедрить в сосредоточие. Аура демона сопротивлялась внедрению этого изменения, которое фактически искажало ее, превращаю в крайне однобокую силу. Да, энергия кристалла теперь практически не давала проводить никакие магические манипуляции, кроме использование врожденных способностей и заклинаний молний. Но зато последние были в разы сильнее. При чем даже врожденные навыки подвергались усилению, как только что было продемонстрировано демоном в виде атаки на разум.

Теперь вряд ли кто-то, кроме самого Архимага, сможет ее выдержать. При чем Зар слегка сомневался о том, действительно получиться ли у него это, когда демон полностью восстановиться. А значит нужно было срочно договариваться о встрече с высшим и передавать этот объект, пока тот не освоился с приобретенными способностями.

Уже усевшись в свое любимое и комфортное кресло, Зар окончательно подвел итог всего эксперимента. Все прошло хорошо и накопленные знания значительно упростят изготовление нужных артефактов большей силы из уже переданных демонов, а после захвата их мира — от всех будущих рабов. Необходимо только собрать данные от всего групп, не упустив ни малейшей подробности, и свести все воедино.

И тогда архимаг Ангамиус Зар войдет в историю не только как первый, кто вступил в контакт с демонами и подготовил для захвата их мир. Но и тот, кто смог первым изобрести магическое преобразование кристаллов демонов под основу артефактов с необходимыми параметрами. Нет, над названием надо будет точно подумать. Оно должно внушать.

Все исследование лучше свести сразу после встречи с Краганом. Тогда уже он получит второй гигантский кристалл, а проблема с потенциально опасным демоном исчезнет. С первым кристаллом он уже успел слегка поработать, переориентировав его под защитную магию. Но все же стоило повторить эту процедуру уже с полученными знаниями. Совету он их передаст, только когда все подтвердит и сведет воедино, чтобы никакой наглец не посмел присвоить себе его заслуги. Как и новый вариант защиты разума, над которым все же стоит поработать. Но все позже, а пока...

Архимаг откинулся назад в своем кресле, строя себе новые планы и обдумывая как можно будет убедить Крагана о необходимости постройки небольшой перевалочной базы людей в их мире. Идеи были, но все зависело от его реакции после передачи демона. Все-таки ритуал был нарушен, но сможет ли высший определить это? Их магия отличалась в своей структуре и поэтому возможности могли тоже различаться.

Мысли текли не торопливо, а Зар сосредоточился на размышлениях, время от времени фиксируя идеи и задумки на листах бумаги. Прервался он всего один раз, чтобы отдать команду на передачу магического сигнала на призыв высшего демона. А дальше потянулись часы активного обдумывания, которые никто под страхом смерти не смел прерывать.

Где-то внизу потихоньку восстанавливалось тело демона. После очередного щелчка череп полностью встал на место, и демон открыл глаза. Яростный рев разнесся по помещению, умудрившись вырваться даже за плотно закрытые двери. Шедшие в коридоре люди поежились, но старательно проигнорировали услышанное, не сосредотачиваясь на мысли об опасной твари неподалеку, которая успела унести несколько жизней.

А через несколько дней Ангамиус Зар входил в громадное помещение, еще раз осматриваясь по сторонам. Проход сюда пробили в стороне от основных зданий из-за предосторожности. Причина была проста — внутри этой искусственной пещеры, которую даже и не пытались облагородить, ограничившись магическими светильниками для рассеивания темноты, находилось сооружение, построенное по чертежам демонов.

Больше всего оно походила на громадную арку, построенную на плоском круглой плите. По всей поверхности находились выплавленные руны и сверкали сотни небольших кристаллов-сердец демонов. При передачи такого количества потенциальных заготовок под артефакты, было очень соблазнительное желание обмануть Крагана, но все же цель была важнее. И данный объект очень даже служил этой цели, являясь стабильным порталом в их мир.

С ним, организовать плацдарм было бы гораздо легче и архимаг уже прикидывал, что максимум через полгода необходимо будет идти в наступление. Тянуть больше смысла не будет, а недостающую информацию по врагу за это время достать вполне можно было.

Конечно же ни о каком полном доверие не могло быть и речи, поэтому тот гигантский кристалл мог в любой момент по команде Зара активировать мощнейший щит, который практически невозможно было пробить. При чем прежде чем использовать отданный врагом предмет, архимаг его проверил десятки раз и пытался найти замену, но все же никаких аналогов сопоставимый мощи даже близко не было. Оставалось надеется на чутье и навыки, накопленные за годы, которые и удостоверились, что в кристалле никаких сюрпризов нет.

Но кроме магической защиты от возможной атаки из портала, были и другие. Проход в основное здание был выполнен в виде коридора, который без всякой магии, а только из-за чистой механики мог быть завален каменной глыбой, предусмотрительно заготовленной инженерами. Сама пещера был расположено достаточно глубоко и в цельной скальной породе, поэтому выкопать проход было бы крайне сложно. Внутри прямо напротив портальной арки находились защитные сооружение, из-за которых могли стрелять солдаты и колдовать заклинания маги. Да и был сам архимаг Зар. И если все это не удержит атакующих демонов, включая подпитанную кристаллом сферу защиты, покрывающую весь комплекс сооружений, то ничего в этом мире не удержит.

Поэтому Зар достаточно спокойной стоял в двадцати метров от портальной арки, пытаясь подать пример нервничающей рядом пятерки боевых магов. Тоже самое исходило от выглядывающих из-за баррикад десятков солдат. А вот закованный в зачарованные кандалы на руках и ногах демон, сидевший в клетке несколько позади, напротив выглядел спокойно. При чем на предупреждение о том, чтобы он не пытался нападать на кого-то, он легко согласился и вел себя крайне тихо, будто замерев в ожидании чего-то. Это навевало на нехорошее предчувствие, но Зар их откинул сразу — демон никак не мог быть связан с остальными своими сородичами, будучи рожден тут, под его присмотром.

Хотя все же было от чего. Первый запуск портала и полноценный контакт двух миров. Не первый диалог, конечно, но момент все же знаковый. И надо на всякий случай быть готовым к любым неприятностям.

По кивку Архимага, стоящая рядом пятерка направляет магическую энергию в портал, напитывая проход между мирами. А затем уже сам Ангамиус Зар отправляет ключ-руну на активацию арки. Магическая энергия красиво сосредотачивается вокруг портала, вращаясь в каких-то хаотичных завихрениях и то и дело вспыхивая разными цветами. Мощный столб энергии выстреливает вверх, а затем в проеме арки начинает проступать чернота. Она медленно заполняет пустующее пространство внутри портала, периодично колыхаясь, словно густая жидкость.

Все присутствующие замирают от напряжения и в ожидании. Чернота полностью закрывает проем, и эта жидкость пускает круги в последний раз. Субстанция разглаживается, будто натянутая простыня. Напряжение достигает пика, но ничего не происходит. Все будто ждет гостей, которые где-то запаздывают. Но спустя недолгое время они наконец приходят.

Первым появляется массивная фигура Крагана. Трехметровый демон как обычно внушал страх только одним своим видом. По крайней мере даже пятерка бывалых боевых магов слегка дернулась, завидев его. Архимага же больше впечатляла магическая мощь этого существа. Она была грубой, невероятной сильной, и напрочь лишена изящества и тонкости. Но ей это было и без надобности. Частая мощь, привыкшая без всяких излишеств давить сопротивление.

Обладающий темно-красной кожей, Краган больше всего походил на классического демона из старых гравюр, которые архимаг отыскал после первого контакта. Мощный корпус с небольшим свисающим пузом, на кажущихся короткими ногах. При чем колено у него сгибалось в противоположную сторону, а вместо ступни было нечто похожее на звезду, где вместо конца, были небольшие щупальца, удерживающее тяжелое даже на вид тело высшего демона. Длинные четырехпалые руки с короткими когтями. На плечах были небольшие роговые пластины с костяными шипами. Череп был схож с другими демонами — такой же вытянутый, безносый, с громадной пастью и дырами, на месте ушей. Разве что по среди лба выходил толстый рог, закручиваясь и уходя назад, практически касаясь сложенных за спиной кожистый крыльев.

Одежды никакой не было, как и какого-либо оружие. А половые органы были закрыты тем же мешочком, как и у пленного демона. Архимагу даже пришла в голову мысль о том, что среди всех родившихся из яиц существ, а также любых других виденных, никогда не было особей женского пола. У них их нет? Или есть какая-то королева-самка, как у некоторых животных и насекомых? Но зацикливаться он на этом не стал, просто мысленно пометив эту мысль и отложив ее на потом. Надо знать, как выращивать будущих рабов.

Краган остановился в метрах десяти от Ангамиуса Зара. А за высшем уже выходили другие демоны. Всего портальная арка выпустила четверых существ, после чего застыла без движения. Но даже это количество заставило напрячься всех присутствующих людей. Краган мазнул взглядом по встречающей стороне, остановившись на некоторое время на пленном демоне. Архимагу даже показалось, что между ними состоялся какой-то диалог, но точно определить он не успел. Высший демону уже уставился на него своими красными точками глаз.

— Приветствую тебя, дорогой партнер! — голос Крагана звучал в мысленной речи словно извержение вулкана, обжигая своей мощью и жаром, — рад видеть, что ты выдерживаешь свое слово, как с ритуалом, так и с портальной аркой.

Ангамиус Зар слегка поморщился от диалога с этой демонической сущностью, которая, не стесняясь или не сдерживаясь, обращалась сразу ко всем присутствующим людям в пещеры. И даже его новая защита не могла удержать сильную телепатию. Новая пометка о необходимости доработать ее добавляется к сотням других задач, которые ждут своего выполнения.

— Здравствуй и ты, уважаемый Краган. Я всегда выполняю договоренности и этот раз не исключение. Вижу, что сейчас ты с собой захватил больше помощников. Жаль только то, что лицезреть вашу часть сделки у меня не получается, — аккуратно уколол архимаг.

В ответ на это высший демон... рассмеялся. Если конечно его смех через мысленное общение можно так назвать. Будто землю трясло при одновременно извержение десятков вулканов, лава из которых сжигала все напрочь. Сложное для восприятия чувство, и Зар надеялся, что смог трактовать его правильно.

Краган обернулся, оглядев стоящих позади него демонов. Для Ангамиуса их внешний вид уже не вызывал ничего — похожие даже рождались из яиц в пещерах внизу. Да, эта двойка горилл, хвостатый и шар были полноценными особями, будучи сильнее. Но сути это не меняло, да и их магическая мощь была сопоставима с тем четвероруким, которого пленный смог убить и съесть. А вот то, что обычно таких сопровождающих было максимум двое, вызывало опасения.

— Что ты, уважаемый Ангамиус Зар, это не помощники, а свита. Я же, как-никак, управляю достаточно большой территорией в своем мире и даже являясь помощником самого Архидемона..., — Краган будто оборвал себя на полуслове, не дав сказать имя, и продолжил как ни в чем не бывало, — поэтому мне все же нужен какой-то внешний атрибут власти, и я выбрал свиту. Прошу прощения, если этим я как-то поставил в вас в неудобное положение, — ответный укол архимаг проигнорировал.

— Давайте тогда к делам, ведь на поддержание портала уходит немало энергии, — предложил демон, после небольшого молчания, — и в качестве знака доброй воли, а также с надеждой на такое же дальнейшее плодотворное сотрудничество, я передам вам две Слезы Демонов, если вы конечно не против, — ухмылку на его оскаленной пасти сложно было не заметить, но Архимаг ответил спокойным тоном.

— Что вы, уважаемые Краган, качество наших работ точно заслуживает не меньше предложенного, и я рад что вы сами это понимаете, — новый смех демона заставляет поморщиться Зара, а Краган уже повернулся к одной из горилл. Демон молниеносно срывается в сторону портала, разрывая туго натянутую темную жидкость и вызывая по всей ее поверхности колебания.

А спустя короткое время он возвращается из прохода арки, неся в руках два гигантский кристалла. Архимагу было до сих пор было сложно понять, откуда демоны смогли достать их в таком количестве, чтобы отдавать их в другие миры. Да и какой же мощью должны были обладать существа, имеющие такое магическое сосредоточие.

Ангамиус Зар всматривался в кристаллы, отмечая то, насколько неохотно портал выпускал из себя эти магические сокровища. Энергия будто пытался всеми силами удержать их с той стороны, в мире демонов, но горилла упряма тащила их к ним, к людям. При чем даже отойдя на метр от портала, струйка энергии не хотела разрываться, натягиваюсь чуть ли не в струну. Странно это...

— Зар, а знаешь почему мы называем их Слезы Демонов, — размышления были прерваны Краганом, и Ангамиусу пришлось из-за уважения к тому перевести внимание, — это потому что они по легенде сотворены из сердец Архидемонов. И в момент смерти каждого из них, все демоны, включая даже только что родившихся безмозглых зародышей чувствовали произошедшее. Вся горечь обрушивалась на всю расу, заставляя ощутить эту потерю, пропитаться ее. Отсюда и название. Но тем ценнее эти артефакты для нас. Особенно, если учесть, что с помощью них можно сделать маяк, — широкий оскал острых зубов Краган совпадает с тем моментом, как нить энергии, связывающая кристаллы с порталом, рвется.

До Ангамиуса мгновенно все доходит, и его фигура окутывается в защитный кокон, одновременно готовя атакующее заклинание. Но возможно именно мгновения, потраченные на защиту себя, не хватает на прерывание действия высшего демона. Из фигуры Крагана бьет волна энергии, которая связывает две Слезы Демонов и портальную арку воедино в сложную систему. Мощный столб магической силы уходит вверх, буквально испаряя стоящего поблизости демона-гориллу, и проплавляя каменный потолок на добрых десяток метров.

Архимаг чувствует, что случилось что-то непоправимое, а его первое заклинание, копье праха, уже впивается в Крагана, практически отрывая тому одну из когтистых рук. Высшего демона отбрасывает, прерывая его манипуляции, но столб энергии, хоть и теряет эффективность, но все так продолжает уходить в небо. Заклинание хаотичного пресса разрывает воздух возле арки, разнося портал на части. А в следующее мгновение волна пламени обрушивается на самого Ангамиуса Зара и тому приходиться сосредоточится на защите.

В пещере разнесся яростный вой демонов, как аккомпанемент закипевшей кровавой схватке.

Глава 15

Когда я увидел выходящего из портала демона, меня буквально пробрало до самых внутренностей от исходящей от него мощи. Его магическое сосредоточие по ощущениям было в несколько раз сильнее, чем у четверорукого или же его свиты. При чем его слегка несуразный вид не вызывал даже тени улыбки и даже любой неодаренный сразу понял бы насколько опасен это высший демон.

Его красные точки глаз остановились на мне, будто примораживая на месте. Тело инстинктивно замерло, но внутри шевельнулась моя ярость, заставляя скинуть наваждение. Уставившись в ответ, мы мгновение буравили друг друга взглядом. А затем в моей голове прозвучало извержение вулкана, преобразуюсь в речь этого страшного существа.

— Наглый младший, но ничего, ты еще просто не встречал тех, кому нужно подчинятся. Зато на удивление сильный, а значит ритуал оказался рабочим, что радует. Даже разум есть вместе с зачатками способностей, — его сила, не церемонясь, легко считывала мои поверхностные мысли, вызывая болевые ощущения, — и так, атакуешь человечка в спину сразу после моих действий. Тебе нужно как минимум его отвлечь, убивать не обязательно.

Не слушая мой ответ, высший демон теряет ко мне интерес, переключая внимание на стоящего перед ним старика. И пока они перекидывались фразами, при чем само это существо бесцеремонно снова влезло в мозги всех присутствующих, говоря одновременно для всех. А вот ответом же старика слышно не было, но, впрочем, они меня и не интересовали.

Я как можно быстрее пытался сообразить, что делать. Демоны точно нападут на людей, но вот на что они надеяться? Портал ведь легко можно уничтожить, перекрыв им отход. Или задумка другая? Ладно, это не важно. Важно то, что следует ли мне идти вслед за своими сородичами и пытаться встроится в их общество. С одной стороны, я был человеком и демонический мир вряд ли мне понравится. Но сейчас-то у меня тело другое, и людским оно не станет точно. В этом мире надо мной максимум еще поэкспериментируют и уничтожат, после того, как выжмут все, что можно. Нет, с людьми мне точно не по пути.

Демоны другой вопрос. Мне придется подчинятся, чего делать абсолютно не хочется. Все внутренняя сущность демона, которая меня питала моей яростью, полностью противилось этому. К тому же в копилку размышлений добавлялся тот факт, что, когда мне отдавали приказ, я почувствовал направленную на меня чужеродную энергию. Словно слова пытались подкрепить магическим влиянием. А если вспомнить слова четверорукого о том, что демоны всегда подчинялись по цепочки и то, что на них перед рождением накладывали определенные заклинания, то все выходит вполне логично. Но вот почему на мне этих заклинаний нет, нужно спрашивать у старика. Демонам такая свобода может и не понравится, а противопоставить мне будет им нечего.

Демон-горилла скрылся в портале, а я еще размышлял. Мне оба варианта не подходят. В идеале полностью самому решать, что делать и куда двигаться, а не пытаться подстроится под чужой уклад, особенно когда ты не вписываешься не в один из них. Но для этого нужна сила. Много силы.

Я окинул взором стоящие на перекрестье взглядов две фигуры и машинально облизнулся. Голод уже начал о себе давать знать. Пока еще слабый, но все же желание что-то сожрать уже было. А прямо передо мной стояла два шикарных кандидата с громаднейшими для меня источниками силы. Да, при поглощении какая-то часть уйдет в никуда, не усвоившись. Возможно даже большая часть. Но и крохи от таких магических сосредоточий значительно усилят меня. Вот только как бы это все провернуть?

Демон рассказывал про Слезы Демонов, а я рассеяно рассматриваю хаотичное движение вокруг портальной арки. Выглядело это завораживающее, и начало всего я чуть не пропустил. На словах про маяк, фигура старика окуталась магическим кокон, поверх которого на первый взгляд хаотичном порядке были разбросаны мерцающие руны.

Высший демон моментально проводит какие-то манипуляции, заставляя два гигантских кристалла и портал объединится в одну систему. Мощный столб энергии бьет вверх, плавя потолок и мимоходом уничтожая демона-гориллу. Старик вскидывает руку и из нее вырывается черный луч. Воздух буквально гудит от насыщенной энергии. Заклинание попадает в крылатого демона, практически отрывая тому конечность и отбрасывая назад. Высший теряет контроль, и подпитка системы исчезает. Столб энергии теряет свою эффективность, ограничившись проплавленным десятком метров камня. В голове мелькает пришедшая не вовремя мысль о том, на сколько же глубоко мы находимся?

Я сосредотачиваюсь и пытаюсь окутать свое тело энергией, преодолевая сопротивление кандалов, которые словно губка пытаются втянуть всю мою силу в себя. Ярость помогает, и аура будто электризуется. Волна силы окончательно окутывает тело, закрывая тело в естественный магический кокон. Взмах когтей срезает металл, а вот дальше я ничего не успеваю сделать.

Портальная арка будто взрывает изнутри, раскидывая большие каменные блоки словно пушинки. И один из таких метальных снарядов, все еще заряженных энергией от портала, влетает мне прямо в голову. Аура уменьшает удар, но все же мое лицо вминает внутрь, круша череп. Тело впечатывает в клетку и только каким-то чудом не теряю сознание.

Тело болит, перед глазами темнота, и только рев демонов вперемешку с криками людей как-то описывает происходящее. Сбрасываю камень и пытаюсь встать на ощупь. Конечности слушаются плохо, а сознание слегка тормозит.

Волна обжигающего воздуха проходит впереди. Где-то сбоку раздается дикий крик боли человека, сгорающего заживо. Но перед глазами все еще темнота. Сосредотачиваю ауру в голове, пытаясь как можно быстрее залечить повреждение и восстановить себе зрение вместе с нарушенной координацией движений.

Рядом гудит от напряжения воздух, слышны звуки выстрелов болтов, крики раненных. Где-то рядом ревет от боли один из демонов, но ему вторят и люди. Взрывы разбрасывают укрепления и останки портальной арки. В какой-то момент вспышки заклинаний пробиваются через темноту, и я рискую, полностью перевожу ауру в голову. Сам же пытаюсь как можно сильнее распластаться на земле избегая новых метальных подарков.

Десяток секунд активного лечения и мгла рассеиваются, а я старательно запечатлеваю первый миг увиденного, попутно снова окутывая защитной аурой тело. Те пару минут, пока я был лишен зрения, очень сильно преобразили пещеру. От портальной арки остался только круглый диск и несколько каменных блоков сверху. В центре виднелась глубокая оплавленная отметина, будто от гигантской молнии.

Прямо возле портала, окутавшись защитным коконом, твердо стоял старик, размахивая посохом, удерживаемым одной рукой. Заклинания практически без остановки бомбардировали зависшее в воздухе тело высшего демона. Последний одной конечностью выпускал мощнейший поток пламени, от которого тек даже камень, но старый маг держался, не прекращая атаковать в ответ. Молнии, черные лучи, огненные шары и ледяные стрелы. Каменный шип, попытавшийся ударить из стены пещеры в спину демона. И много чего другого обрушивалась на демона, но его уплотненная аура спокойно выдерживала атаки, пропустив только одну атаку вначале. Второй рукой, которая успела восстановится, тот пытался сотворить какую-то руну, но постоянные атаки старика не давали завершить процесс.

Рядом со мной прозвучал дикий крик и в останки клетки влетает солдат с безумным взглядом. Его рука сжимала меч, испачканный в черной густой крови, а на груди было видно полосу от когтей. Лезвие клинка, напитанного магией, разрезает воздух прямо перед лицом, а в следующее мгновение моя когтистая лапа одним взмахом вскрывает живот человека. Тот пытается ударить снова, но ноги подгибаются, и она падает на пол, пытаясь удержать выпадающие внутренности. Когтями пробиваю ему череп, машинально запуская поглощение. Тело всего за пяток секунд превращается в высохшую мумию, а я это время разглядываю клинок. В его рукояти был спрятан какой-то магический кристалл, так что под удар лучше не попадать.

Словно в подтверждение над моей головой пролетает болт, выбивая искру из металлического прута клетки за спиной. Я пригибаюсь и бросаю взгляд в сторону угрозы. За укреплениями засело несколько солдат и еще тройка вместе с раненным магом приближалась в мою сторону. Оставшаяся тройка демонов уже по всей видимости была мертва. Со своего места я точно видел разорванный труп одного, которого было сложно идентифицировать. И еще один, нашпигованный мечами вместе с болтами, валялся у входа в пещеру. Третьего не было видно, но даже так они успели неплохо порезвится.

Большинство укреплений было снесено, и везде валялись трупы людей. Раздавленные мощными ударами или прилетевшими обломками. Разорванные на части. С отрезанными конечности. Часть из них была обуглена, часть была словно сожжена кислотой. Некоторые валялись без видимых повреждений. И кто тут постарался, не было понятно. Рядом схватились в бою две мощные сущности, ни одна из которых не заморачивалась тем, что могла попасть по своим.

Как насмешка судьбы, в этот момент новый магический удар старика приходится как раз в те баррикады, откуда в меня стреляли. Двоих неудачников промораживает насквозь, превращая их вместе с окружением в большую единую ледяную скульптуру. Та стоит всего секунды две, а затем резко рассыпается холодными кусками, обнажая кровавые внутренности. Но старика это даже не замедляет, и он продолжает атаковать демона, летая по воздухе вслед за своей целью.

Сам же высший в данный активно перемещался, меньше атакуя, а больше защищаясь. Демону удалось запустить свое заклинание и в данный момент две Слезы кружили в воздухе возле него, образую какую-то сложную систему. От него била энергия в потолок пещеры, концентрируясь в одной и той же точке. А вот из нее уже ушел уже виденный ранее столб энергии, который плавил потолок, пробиваясь на выход.

Дальше разглядывать у меня не получилось — четверка врагов уже приблизилась. Первым меня попробовал атаковать маг. По взмаху его руки перед ним появилась руна, а в следующее мгновение воздух передо мной вспыхнул огнем. Мой прыжок прямо через огонь для него оказался неожиданностью. Но ударить я не успеваю. Ближайший мечник уже взмахивает клинком, пытаясь срубить мне вытянувшуюся в попытке схватить человека руку.

Обожженное тело болит и мешает сконцентрироваться, но ярость просто рвется наружу. После экспериментов окутанное аурой тело все пронизано волнами постоянно движущихся молний, и я решаю не сдерживать их, выпустив наружу. Целый пучок мгновенно проходит вдоль руки. Выпуская немного ауры, пытаясь дотянутся до цели моей энергии. Но этого не требуется.

Молнии сами словно ищут выход и мгновенно целый пучок буквально выстреливает из вытянутой руки в сторону мечника. Большая часть приходиться в металлической клинок, но рукоять его обмотана кожей, и этот слабый и практически случайный магический удар гаситься. Несколько мини-молний впивается в лицо и грудь солдата, вызывая ожоги.

Время для меня будто замедляется, и я пытаюсь изменить траекторию своего движения. Тугой воздух отчаянно сопротивляется этому, но я прикладываю еще больше усилий. Меч практически уже касается моей руки, но мне все же удается увести ее в сторону, избегая удара. Время снова начинает ускорятся. А затем происходит мини взрыв, отрывающий руку солдату.

Клинок разорванного меча удачно влетает в грудь раненому магу, от чего того отбрасывает назад на землю. Моя аура гасит эффект этого микровзрыва, и мне даже удается удержаться на ногах. Но я теряю несколько мгновений на то, чтобы прийти в себя. Молнии спровоцировали взрыв артефакта внутри рукояти? Пока в голове вертятся эти мысли, мою спину будто протыкают насквозь обжигающим клинком.

Мгновенный разворот совпадает вместе с взмахом когтистой руки. Солдат, ранивший меня, не успевает отпрыгнуть и глубокие борозды прочерчивают его лицо и шею. С булькающим звуком он заваливается назад, пытаясь руками зажать толчками шедшую кровь.

Сзади очередная атака старика разносит одну из баррикад. Я яростно реву от удовольствия — хаос и разрушения на удивления провоцирует внутреннего зверя радоваться. Больше крови! Больше смертей!

Мой оскал пугает последнего солдата, и он разворачивается, пытаясь убежать. В несколько прыжков я догоняю его, набрасываясь сзади. Моя пасть перекусывает ему шею. Солоноватая кровь окрашивает лицо в красное, а я пытаюсь утихомирить свои инстинкты. Я не зверь, не зверь! Сзади слышно стон, на который моментально реагирую.

Раненный маг с проткнутой мечом грудью пытался вытащить инородный предмет и умирать явно не собирался. Черт, а ведь они тоже живучие, почти как демоны. Но кроме сердца, у них еще уязвим мозг.

Мой удар вбивает меч еще глубже. На губах мага пузырится кровь, но никакой жалости я не испытываю. Была б у него возможность, он бы меня убил бы с большим удовольствием. Когти машинально пытаются выдрать из грудной клетки сердце, но я вспоминаю про свое поглощение. Мысленное усилие и через погруженные в плоть пальцы в меня начинает вливаться сила. Десять секунд, двадцать. Маг хрипит, но послушно отдает мне свою энергию.

Насладиться мне не удается. Мощным мысленный импульс звучит у меня в голове с таким звуком, будто настал апокалипсис и все вулканы мира одновременно извергли из себя потоки раскаленной лавы.

— Младший, быстро атакуй этого чертового мага! — приказ звучит нетерпеливо, и я сразу же срываюсь в сторону основного действа, пытаясь на ходу понять, что там вообще происходит.

Две фигуры по ощущениям застыли в каком-то хрупком равновесии. Массивное тело демона нависало над магом, но старик так же твердо стоял, уперев две руки в посох и закрыв глазам. Вокруг демона же висели две Слезы. Все трое были завязаны в ту же странную магическую структуру, уводящую поток энергии вверх. И это уже дало свои результата — столб уходил в воздух, проплавив весь камень и землю. Где-то сверху виднелось черное небо и точки звезд, которые слегка терялись на фоне магического потока. Ко всей этой системой так же приходил еще один луч, будто где-то там был еще одна Слеза Демонов.

Сам высший в данный момент двумя руками испускал пламя на застывшую фигуру, уводя почти всю свою энергию в ауре на эти два процесса — атаку и контроль над своей системой. Старик же отвечал поток холода, от которого будто даже сам воздух застывал, покрываясь кромкой льда.

Я даже на миг застыл, любуясь этим символичным зрелищем. Две фигуры. Человеческая и демоническая схлестнулись в схватке. Две противоположности не только по виду, но и по своей сути. И такие же разные в своих магиях. Обжигающий огонь, который сжигает и уничтожает все на своем пути, расчищая путь для чего-то нового. И холод, который промораживает все до самой сути, заставляя все застыть в неподвижность, замереть навсегда. Будто это битва не этих двоих, а самого хаоса и порядка.

Миг закончился и наваждение спало, а я, оскалившись во всю пасть, прыгнул на спину крылатого демона, сосредотачиваю всю свою ауру на кончиках когтей. Высший, сконцентрировавший всю свою силу, практически убрал ее от защиты. Мои молнии буквально влетают через когти в твердую кожу демона, и спустя секунду та не выдерживает дополнительного давления.

Пальцы погружаются в плоть, а крылатый принимается яростно реветь, пытаясь сбросить меня крыльями. Двигаться у него не получалось, ведь старик тоже сосредоточился только на атаке и любое смещение баланса могло превратить тело демона в кусок льда.

В меня начинает волнами поступать силы, обжигая меня будто изнутри. Слишком много, слишком сильный кусок для меня. Непроизвольно начинаю бить молниями прямо сквозь когти в тело демона, выпуская часть энергии. А иначе я просто захлебнусь от переизбытка. Демон ревет, но держится, усиливая нажим на мага и пытаясь убить вначале его.

— Жалкий предатель! Ты мне должен подчиняться! Да я разорву тебя, — в голове беснуется извержение вулкана, но я стараюсь отрешиться от этого, сконцентрировавшись на поглощении. Все возможные раны спустя десяток секунд зарастают и меня начинает словно распирать от силы, — хочешь моей силы, червяк? Так получи ее!

Поток усиливается, а я все больше чувствую, как беснуется высший демон. Волна пламени почти касается тела старика, и только небольшая прослойка потока холода защищает его тело от мгновенного испепеления.

В голове за миг пролетает куча идей, и я цепляюсь за несколько из них. Сосредотачиваюсь и визуализирую себе, словно я сжимаю входящую в себя силу, уменьшая ее в объеме. Тело от избытка энергии в определенный момент не выдерживает и начинает разрушаться. Кожа чернеет и осыпается прахом, но спустя миг снова восстанавливается. И так раз за разом. Волны боли накатывают на меня, но я уже привычен к ней.

Высший демон ревет и внезапно бросает поддержку той структуры с Слезами. Вот только что-то происходит, и эта магическая система не исчезает, а наоборот, усиливается и искажается. Новые панические действия крылатого только усугубляют ситуацию — вокруг в какой-то момент сжимается темная сфера, отсекая от окружающего мира. Столб энергии пропадает, а вот от нашего шара во все стороны начинают бить волны тьмы, уничтожая все, к чему они прикасались.

Волны вливающей силы уже мутят сознание, а происходящее со сферой только усугубляет ситуацию. Окружающее пространство вокруг плывет и дергается, то проступая через темную сферу, то полностью исчезая, закрывшись чернотой. Сколько все это продолжается, я не знаю. Секунды, часы или же дни. Все сливается воедино, мешая воспринимать реальность.

А потом все внезапно все исчезает. Три тела тяжело падают на землю. Пытаюсь встать, опираясь на крылатого демона, но рука проваливается. Высший мгновенно покрывается чернотой, а затем просто рассыпается в прах. Сознание мутит, сосредоточится сложно. От переполнявшей ранее силы не остается и следа. А вот голод, наоборот, ощущается дичайший. Рядом подымается на ноги старый маг, и я машинально облизываюсь. Вот он — мой источник энергии.

— Маг, я же говорил, что сожру твое сердце, — скалюсь я, медленно подымаясь и не сводя с него глаз. Голод уже сводил с ума, искажая окружающее пространство и заставляя концентрироваться только на цели.

— Тогда мог бы начать с меня, а не с Крагана, — мягко улыбаясь, уставшим голосом отвечает тот, — позволь наконец представится. Ангамиус Зар, — слегка кивает головой он, — и вряд ли у тебя это получиться. Нет, я верю в твои силы, вот только мое магическое сосредоточие уже практически мертво. Так что со всем произошедшим разбираться придется тебе самому. Наслаждайся, демон. И прощай, — его губы иронично улыбаются, а затем тело просто осыпается прахом, без всякой черноты.

И ты прощай, Маг.

Глава 16

Еще некоторое время смотрю на место, где недавно стоял маг. Враг, но в тоже время почему-то он вызывал у меня уважение, и так просто выкинуть из головы его смерть не получилось. Но голод снова наполнил о себе, и я решил наконец-то оглядеться.

Пещера пострадала, мягко сказать, неслабо. Вверх был проделан громадный проход от того столба энергии. Камень в некоторых местах оплыл при этом, искажаясь в причудливых рисунках. Все стены, да и частично пол был в громадных отметинах, в момент испаривших крупные куски скалы. Будто из песочного замка в произвольном порядке проводили ложкой, снимая что-то тут, что-то там.

От портальной арки осталась только половина каменного диска у подножья. Да и сами защитные сооружение были порядком изношены и разрушены. При чем не только от магических ударов, но и такое чувство, что от времени. И разбросанные останки людей это только подтверждали.

Тела, которые уцелели в этом магическом хаосе, выглядели почти как высохшие мумии, которые давно уже разложились и сгнили. Ту же участь постигли и вещи погибших. Мечи уже давно проржавели, а кожаные сумки рассыпались. Будто я попал в какой-то давно закрытый могильник, как какой-то гробокопатель. Мрачное зрелище. В очередной раз порадовался о том, что у меня не было носа и все запахи обходили меня стороной.

Бродя по пещере, я пытался понять, что же произошло. Когда я напал на высшего и начал поглощать его силу, тот в какой-то момент прервал свои манипуляции со Слезами Демонов, но это ничего не дало. Система будто начала сама себя поддерживать, выкачивая силы из крылатого. А еще и заклинания старика — все это видимо как-то сработало криво, и результат вышел вот таким.

Маг погиб, а сила хорошенько порезвилась с окружающим пространством, оставляя такие последствия. По крайней мере больше идей у меня не было. И так хорошо, что уцелел. Все же мысль атаковать в первую очередь высшего демона была хороша — он был самым опасным, и старый маг сам бы не справился точно. А еще и силы собрать получилось.

Я ухмыльнулся, но голод все так и продолжал потихоньку давить на меня, заставляя активнее искать выход. Но вот тот, через который я сюда попал, был завален громадным валун и у меня даже мысли не возникло о том, что можно попытаться там прокопать проход. Благо демон проделал отличный выход вверху, только придется полазить. Несколько раз выпускаю когти, словно хочу их размять. И тут глаз цепляется за несоответствие. Точнее сознание наконец-то понимает то, что я внешне изменился. Не сильно, но все же.

Кожа стала очень белой и чуть ли не просвечивалась. Под ней по всему телу и очень плотно была раскинута громадная сеть желтых нитей, будто у меня стало вен в десятки раз больше и все они поменяли свой свет. Фигура стала более человечной. Выдвинутые вперед бедра, которые были раньше постоянно согнуты и выдвигались вперед, выпрямились и встали прямо. Появилось нечто похожее на стопу с пяткой — три сильно разведенных толстых пальца с массивными когтями полностью на человеческую не походили, но все же были гораздо ближе к ней.

Руки стали более пропорциональны и не такими длинными, да и ладони стали почти как человеческие по размерам, только четырехпалые. Когти уменьшились, высовываясь всего четыре сантиметра, не больше. Костяшки на ладони были покрыты небольшими костяными шипами. Впрочем, такие же шипы, только более массивные, находились на коленях и локтях.

Само тело выглядело прямо как у какого-то сухого атлета, которых он видел когда-то по телевизору. Четкие мышцы под тонкой кожей. Черт, даже не привычно то как, очень уж на человека стал походить, и не воспринимать себя монстром уже сложно.

Хотя вот голова на ощупь вроде не особо изменилась, так что попытка не выделяться среди людей провалится моментально. Та же громадная пасть, полная острых зубов. Никакого носа и впалые глаза в виде небольших точек. Дыры-уши по бокам головы были еле заметны. Отсутствие любых волос.

Разве что из нового — прямо в центре лба и по обоим его сторонам получилось нащупать небольшие торчащие рога. Они были еще совсем короткие, но уже по ощущению были массивные и вполне могли вырасти во что-то громадное. Черт, уже стал рогоносцем. А ведь хозяйство, которое при любых изменениях, продолжало прятаться в специальной складке, все так же присутствовало. Но если женские особи демонов выглядят похоже на ранее виденных сородичей, то лучше я останусь девственником в этом теле. Не, нафиг такое удовольствие.

Мысленный диалог взбодрил и я, оскалившись в некой подобии улыбки, направился к стене. Тело видимо перешло на следующую ступень и теперь я полноценный демон. Вот только необходимо будет проверить на сколько я стал сильнее. Все же, если поглощение высшего спровоцировало такой быстрый рост, то это должно проявиться и в магических способностях.

Глаз цепляется за что-то блестящие, и я направляюсь к куче праха, оставшегося от крылатого. Немного порывшись в ней, мне удается достать Слезу Демона. Вот только прямо посредине этого магического камня проходила трещина, а сам кристалл выглядел абсолютно безжизненным. М-да, не думаю, что второй тоже пережил это светопреставление.

Выбросив бесполезный для меня камень, а продолжил движение к стене, на ходу призывая ауру на все тело. Но даже мига не проходит, как я весь покрываюсь полностью концентрированной магической силой. Моя пурпурная сила тоже подверглась изменению, перекрасившись в желтый цвет. И по ней постоянно двигались в каком-то хаотично порядке белые росчерки молний. Они словно замирали на секунду, а затем выстреливали, мгновенно перемещаясь в другую точку в теле.

Не смотря на голод, сила заполняла меня. При чем, если сравнивать, то ранее даже концентрируя всю свою силу в одном месте, у меня не получалось создать такую плотность магической энергии, которая была сейчас. А ведь на данный момент я был окутан полностью. Что же будет, если попытаться ее сосредоточить?

Экспериментировать сейчас я не решился, и просто не дойдя до стены метров пять, прыгнул. Мощный толчок напитанных энергией ног выстрелил тело будто из катапульты. Воздух изо всех сил сопротивлялся быстрому движению, а время слегка замедлилось, как в прошлый раз с мечником. Я спокойно успеваю рассмотреть приближающуюся стену и выбрать место, где проще будет схватиться, обдумать, что стоило рассмотреть проем в потолке получше, а то я только мазнул взглядом.

Удар тела об каменную стену гаситься аурой, выступающей и защитой, и усилением мышц, и видимо ускорением движений. А еще и батарейкой для других магических манипуляций, которые бы следовало научится. Но все позже.

Я быстро перебирал руками и ногами, скользя по стене. Тело демона будто на уровни инстинктов имело навыки скалолазания, и даже отрицательный уклон не уменьшил мою скорость восхождения. Когти легко пробивают камень, создавая зацепы в нужных местах и уже скоро начал подъем по выплавленному туннелю на поверхность.

Над головой светило тусклое желтое солнце, еле-еле пробиваясь через плотные облака. Слух пока не улавливал никаких звуков, но я готовился на всякий случай к любым неожиданностям. Но они не последовали, и я без всяких затруднений, хоть и постоянно оглядываясь, вылезаю на поверхность. Выход находился практически на пике небольшой горы, из которого открывался хороший вид на окружающие территории.

А вот увиденное мне не понравилось. Небо, все серое от затянутых туч, окрашивало в такие же тона и весь мир. Прямо передо мной, у самого подножья горы находились развалины массивной башни. Крыша обрушилась внутрь, одна стена отсутствовала и все это выглядело заброшенным даже не годы, а десятки лет назад. Усиленное зрение за перенаправленной ауры отыскала поросшую каменную дорогу, которая выходила из башни и терялась в близлежащем лесу.

Сам он был какой-то невзрачный и тусклый, будто жизнь большей частью покинула его. Деревья вроде и стояли зеленые, но далеко не все. Да и сами листья росли как-то местами, вперемешку с сухими и мертвыми ветвями. Сам лес обхватывал башню со всех сторон, что было в принципе логично. Где же еще разместишь такой важности объект, как не в глуши, чтобы никто не мог помешать.

Обойдя круглый проем в земле, осматривая горизонт, я заметил стоящий в далеки громадный город. Вся сила была сосредоточена в глазах, вызывая небольшую резь в них, попутно превратив их в сверхмощный бинокль. И он показывал, что большей частью от зданий остались руины, но периодичные вспышки, а затем и огненное зарево показывало, что не все так просто. Жизнь там кипела, и возможно даже через чур.

Я пытался осознать, что же тут произошло. Старик, да и все виденные маги и солдаты были явно из развитой и хорошо себя чувствующей цивилизации. Никаких признаков не то что отсутствия, но и даже недостачи ресурсов, не было заметно. Явное академическое образование магов. Единая форма военных, одинаковое вооружение и оснастка. И как это все вяжется с таким запустением?

Так и не придумав ничего путного, я направился к башне. Все же в ней должно быть больше информации. Вход в основное здание, заваленные из пещеры, тоже должен быть. А может получится найти кого-то из живых и расспросить. Покрыв аурой все тело для защиты, я достаточно споро спускался с горы.

Не смотря на голод, тело слушалось отлично, а не как в прошлый раз сразу после мутации, когда я будто отдел чужой костюм. Нет, все было крайне хорошо. Перепрыгивая через трещины в земле, ловя равновесия на периодично обваливающих под моим весом камнях, я замечал новые подробности.

Растений было мало, а те что были, выглядели как-то странно. Какой-то цветок с торчащими двумя бутонами, при чем не из корня, а прямо друг возле друга. Серая трава, жесткими пучками росшая вперемешку с зеленой и вполне обычной на вид. Мелькнувшая и сразу скрывшаяся в трещине небольшая ящерица. Вот только у нее был раздвоенный хвост и лишня лапа с левой стороны, отчего животное передвигалось слегка дергано.

Возможно в этом мире это норма, но почему-то казалось, что все же что-то тут не так. А еще камень, да и сама земля в некоторых местах могла похвастаться какими-то странными отметинами, которые будто проплавляли поверхность. Странно все это.

Приближающая башня все увеличивалась в размерах, так что я поневоле начал ее рассматривать подробней. Крайне широкая, она имела четыре этажа, большую часть которых можно было разглядеть в проеме обрушившейся стены. Сложенная из каменных блоков одинаковых размеров, она выглядела так, будто ее каждый день штурмовали в течении нескольких месяцев. Ранее ровные и обтесанные камни, щеголяли отметинами и следами. Рухнувшая крыша погребла под собой верхний этаж, разбросав остатки черепицы. Над входом торчали металлические шесты, на которых когда-то скорее всего висели флаги, но они уже давно истлели от старости. Одна из створок от обитых металлом ворот лежала на земле у входа в башню. Дерево успело потемнеть, а металл щеголял ржавчиной.

Обыскивать я начал сразу с третьего этажа, продвигаясь вниз. Самое интересное — подземные уровни, оставим на сладкое, а четвертый был завален. С легкостью залажу по выщербленной каменной кладке, и ступаю на пол. Деревянное перекрытие скрипит, будто отвыкнув от любой нагрузки на себя, но держит.

Аккуратно продвигаясь по этажу, осматриваясь по сторонам. Он судя по всему служил небольшой казармой для солдат. Остатки коек и прикроватных тумбочек усеивали пол основного помещения. Тут же было и несколько кладовых, но полки большинства обвалились, а хранящиеся там вещи отсутствовали. Будто кто-то все тщательно почистил, забирая все, что может пригодится. Не найдя ничего интересного, я медленно спустился на второй этаж, выверяя каждый шаг. Темные доски скрипели, а одна даже сломалась, пытаясь захватить мою ногу.

Разум мгновенно сосредоточился, а время стало снова тягучим. Преодолевая сопротивление воздуха, я перенес вес тела на другую ногу. Стою, но это замедление не проходит. В ауре молнии все еще метаются с такой скоростью, что сливаются воедино, рисуя по ней причудливый рисунок. Сосредотачиваюсь и мысленно замедляю их. На удивление, они послушно подчиняются, и сразу же время возвращает свой естественный ход. Доска проваливается вниз, но я давно уже стою на ступеньку выше. Новая способность мне понравилась, но тестирование отложим на потом.

На втором этаже я нахожу первые трупы. Судя по почти истлевшей одежде и разбросанным вокруг железяками, несколько солдат пытались вынести арсенал оружия, но не успели. Визуально ран на них никаких не было и понять от чего они умерли было сложно. Осмотри принес понимание, что тут находилось несколько кабинетов и арсенал для внешней охраны. В первых было почти все вынесено, но часть коробок со стопками уже нечитаемой бумаги валялись в останках мебели. Заглянув в оружейную, удалось обнаружить большую кучу винтовок и болтов для них, расположенных на специальных стендах. Но никаких проблесков магии я не заметил, да и само состояние оружия вызывало только жалость.

А вот первый этаж уже все прояснил. Только спустившись с лестницы, я начал встречать трупы. Даже десятки трупов. Аккуратно ступая, я продвигался к широкому проему, уходящему под землю. Что-то мощное будто вырвалось оттуда, попутно испарив преграду в виде двери и оплавляя часть стены. И самая большая концентрация мумий была здесь. Трупы были в разном состоянии и часть из них была без рук или ног. Другие же представляли собой только эти самые конечности. Мешанина тел такая, что я невольно уже давил старые кости, пытаясь рассмотреть, что же произошло.

Возможно, когда заклинание демона зациклилось на нем, люди уже пытались в панике выбраться. Внешнюю охрану пытались эвакуировать вместе с другими, но я-то помню, как из той черной сферы, которая обхватила нас, выстреливали жгуты энергии. Возможно один из таких неудачно попал именно сюда в тот момент, когда основная масса пыталась выбраться. Или же кто-то из магов сам снес двери, а солдаты решили остановить паникеров. Но уже не узнать, от чего умерли так много людей.

Вот только я не понимаю, где выжившие. Ведь все точно не могли погибнуть, это невозможно. Возле выломанных створок были складированы ящики и коробки. Емкости уже были сильно подгнившими и часть содержимого высыпалась на пол. Правда толку от него не было — все было в плачевном состоянии.

Выйдя, я обнаружил останки какой-то странной телеги, очень похожий на ранние автомобили. Только это была словно перерублена пополам, вместе с нагруженными ящиками и людьми на ней. Черт, точно же кто-то выбрался. Но почему же все выглядит так, будто никто сюда не захаживал десятки лет?

Придумать новую теорию мне не дали. Мощная вспышка пламени сверкнула из леса, а затем до меня доносится звук взрыва. Из леса вырвались несколько фигур и сломя голову побежали в сторону башни. Перевожу ауру в глаза и пытаюсь рассмотреть приближающихся. Картинка резко прыгает вперед, значительно увеличиваясь в размерах.

Восемь человек, одетых в какие-то не то что лохмотья, но что-то около того. Хотя скорее это походило на кустарно пошитую одежду, небрежно скроенную и уже порядком затасканную. Поверх разнородная броня в виде кожи и металла. Все при оружии в виде мечей, копий или же топоров. У двоих я замечаю что-то похожее на винтовки, стреляющие болтами. На всех навешана поклажа, сильно замедляющая движения. Но никто ее не бросает, даже две молодые девушки упрямо тащат ее на спине.

Люди успевают отбежать на метров пятьдесят, когда из леса выскакивают фигуры демонов. С десяток импов, пару младших и судя по размеру один полноценный демон. Хвостатый сородич выскользнул последним, но и он же уже сосредотачивал в руках новый огненный шар. Резкое движение и магическая атака выстреливают из его лап, очень быстро сокращая расстояние.

Взрыв приходится рядом с одной из бегущих девушек, от чего ту толкает вперед, и она, не удержав равновесие кубарем катиться по земле. Один из мужиков с винтовкой молниеносно останавливается, попутно что-то крича остальным, и вскидывая свое оружие, открывает огонь в сторону демонов. Шестеро людей даже не замедляются из-за отставших и продолжают целенаправленно бежать в сторону башни.

Я перевожу взгляд от них к стреляющему мужику и молодой девушки, пытающейся встать на ноги, а затем и на демонов. Черт, да что здесь происходит? И что мне делать?

Глава 17

События продолжают стремительно развиваться. Двое импов успевают словить по болту в голову, покатившись безжизненными телами, когда до отставших людей добираются остальные демоны. Существа не секунды не останавливаясь, прыгают на мужика с винтовкой, практически сразу погребая его под собой. Тот успевают забрать с собой еще одного, выстрелив болтом впритык. Раздается крик, который, впрочем, моментально затихает.

Девушка же выхватила короткий клинок и пыталась что-то нашарить на поясе, но что именно мне не было видно. Импы, покрытые кровью разорванного человека, медленно начинают расходится в стороны, беря ее в клещи. На несколько секунд замирает хрупкое перемирие, но после рева хвостатого он мгновенно исчезает.

Одновременный рывок импов. Девушка пытается отмахнутся, но самый слабый из демон хищным движением изворачивается, пропуская мимо себя меч, а дальше ее таким же способом погребают под собой. Я перевожу взгляд на бегущих людей, которые выиграли этой случайной жертвой как минимум десяток секунд и уже практически достигли башни.

Внезапная мощная вспышка разноситься от места смерти двоих людей. Глаза слепнут на мгновение в попытке что-то рассмотреть, но белые круги проходят, открывая мрачную картину. На месте, где ранее находилась девушка, был черный круг, а от пяти импов, рвущих мертвое тело человека, остались только часть конечностей, которые будто бы не попали в круг этой вспышки.

Хвостатый ревет в ярости, достигнув место этой развязки. От десятка импов оставалось всего двое целых и половина третьего с отсутствующей нижней частью. Правда были еще двое младших — горилла подобный и демон-бык, как я их прозвал ранее.

Люди наконец-то достигли башни, но я уже успел уйти вглубь, спрятавшись от их глаз. Что делать, я пока еще не решил. Снова была дилемма. С одной стороны, демоны, которые являлись моими сородичами, но как встроится в их жизнь, я не понимал. Правда они же могли и быть моей пищей, что автоматически портило с ними отношения. С другой стороны, люди, с которыми было бы гораздо более интересно завязать общение, но они же и проводили на мне эксперименты. Да и я по сути являлся для них врагом, если судить по происходящим событием.

А они тем временем продолжали бурно развиваться. Люди, практически не обратив внимание на усеявшие пол трупы, начали выстраивать баррикаду в створках поломанных ворот. Вторую девушку они посадили за спину, наблюдать за своим тылом, а сами усиленно готовились к обороне, успев только сбросить свою поклажу вдоль стены.

В центре разместился звероподобный мужик двухметрового роста. Заросший, мощный, он любому бы внушал трепет одним только своим видом. На нем даже металлический нагрудник будто готов был треснуть от натяжения. Увидев я его будучи еще человеком, перешел бы на противоположную сторону дороги и постарался бы не встретится взглядом. Мало ли, что могло бы прийти таком у в голову? Хотя из опыта, такие люди обычно гораздо более спокойные и уравновешенные. В руках он держал последнюю винтовку и в данный момент старательно целился в сторону демонов.

Справа и слева от него застыли остальные люди, удерживая в руках разнородное холодное оружие — два топора на длинной рукояти, короткое копье и меч с широким рубящим лезвием. Они уже так сильно не выделялись со спины, а лиц я, естественно, рассмотреть не мог. И так пытался как можно меньше шевелится, чтобы смотрящая в мою сторону девушка не заметила.

Хотя может такой осторожности и не нужно было, уж слишком часто она оборачивалась на проход. Ее пальцы с силой сжимали короткий клинок, побелев от напряжения, а губы были стиснуты. Но даже так в мешковатой одежде и надетыми поверх нее кожаным нагрудников вместе с наручами, она все равно выглядела красивой.

Черные как смоль волосы были небрежно связаны в косу. Светлое лицо, слегка испачканное в грязи, на котором ярким пятном выделялись чувственные губы. Большие голубые глаза под красивым изгибом черных бровей. Небольшие аккуратные ушки. Она была очень серьезна и напряжена, но даже это выглядело так мило, что практически любому мужику захотелось бы обнять и защитить ее.

Такая девушка, а мои шансы стали еще меньше. Я бы и в человеческом своем теле вряд ли бы смог заинтересовать ее, а сейчас моя рожа стала еще краше. Жаль будет, если такая красота погибнет. А это вполне могло случится.

Как я сумел заметить, тот звероподобный мужик каким-то чудом умудряется вогнать болты в глаз одному из младших, заставив демона опрокинутся и зареветь от боли. Да и другие тоже словили несколько попаданий, но я знал, что такое могло бы окончательно остановить только импа, не более.

А затем хвостатый показывает, почему не стоит пытаться строить баррикады от демонов. Огненный шар влетает в ящики, разнося те на части и раскидывая защитников. Один из крайних крайне неудачно впечатывается в стену, сворачивая себе шею. Тело мешком падает на землю, застывая в неестественной позе, а в башню уже врываются демоны.

Не успеваю заметить, когда девушка умудряется достать светящийся белым шар с мерцающим на нем непонятным символом, который не удается рассмотреть. Этот камень летит в проход. Имп, первым ворвавшийся в башню, гибким движением уходит от метального снаряда, дернувшись в сторону. Люди уже почти сумели подняться, а демоны же напасть на них, как мощная белая вспышка освещает проход, задевая практически всех.

Глаза на мгновение слепнут, а я слышу, как захлебывается в диком крике один из людей. Ему вторят демоны, выплескивая через рев свою ярость и боль. Зрение быстро восстанавливается, и я вижу, как серым прахом опадает первый имп и демон-бык. Горилла тоже пострадала, лишившись руки и сейчас мотала головой, приходя в себя. А вот хвостатый был полностью цел, в очередной раз сосредотачивая ауры между своих рук.

Людям же повезло меньше. Звероподобный мужик уцелел и даже умудрился перевернутся на живот, подставив под удар спину. Металлическая броня на ней покраснела, а я даже скривился, представив какого ему сейчас. Еще один из них практически не пострадал и сейчас слепо размахивал мечом в сторону демонов, пытаясь не подпустить их пока не восстановится зрение. А вот с двумя остальными все было хуже. Кричавший мужик в данный момент уже больше скулил от боли, катаясь по земле. Его лицо было полностью обожжено и представлял собой скорее восковую маску, оплывшую от температуры. Последний же безжизненно лежал на спине с разорванным горлом. Когда его успели зацепить, я так и не понял.

Время снова пускается вскачь. Горилла бросается на размахивавшего мечом мужика, впечатывая его в стену, не смотря на пробивший тело клинок. Зубастая пасть мгновенно оскаливается и впивается в лицо бедняге.

Имп же нападает на звероподобного мужика, который уже пытался встать. Когти прочерчивают глубокую борозду по его руке, но этот бугай только ревет от злости, отмахиваясь от врага шипастой булавой. Девушка кричит от испуга, и я наконец окончательно решаю для себя. Голод гложет, а кроме хвостатого, никто не выглядел подходящим для моего насыщения. Да и не хочется, чтобы такой красивый цветок, как она, погиб.

Мысленно ускоряя постоянно движущиеся в моей ауре молнии. Время начинает замедлять свой ход, а я уже отталкиваюсь от пола и выскакиваю из-за угла. Воздух тугой и постоянно приходиться преодолевать его сопротивление, но я все равно движусь вперед. Стопы дробят старые кости от трупов. Все присутствующие замедляются. Хвостатый успевает выпустить огненный шар в сторону прохода, и я начинаю просчитывать свои действие.

Так, звероподобный мужик находится слегка в стороне и по идее должен справится с импом. А вот бедняга с откушенным лицом уже проиграл своему противнику. Гориллу оставлять за спиной нельзя. Основной противник хвостатый, и он же основное блюдо. Голод будто сигнализирует в подтверждении этого, а я пытаюсь решить, что делать с огненным шаром. Мыслей, кроме как принять на себя удар, нет. Хотя...

Моя когтистая лапа прочерчивает воздух и вырывает кусок мяса вместе с костяной броней. Таких проблем с защитой демона, как при первой встречи, и подавно нет. Впиваюсь когтями в тело, а второй рукой в череп. Горилла пытается отмахнутся, но делает это слишком медленно. Напрягаюсь и мощным рывком отрываю демона от пола. Толчок и импровизированный метальный снаряд летит в направлении такого же, но магического.

А я сразу же направляюсь вслед за ним, в сторону хвостатого. Двигаться тяжело, да и по ощущениям замедление начинает пропадать, а мир возвращаться к своему естественному ходу времени. Пытаюсь мысленно ускорить свои молнии в ауре, но он не откликаются, будто достигнув своего предела. Ладно, будем знать, что ускорение не вечно.

Тело гориллы вместе с тем беднягой, которого демон так и не выпустил из пасти и своей единственной руки влетают в огненный шар. Я же проскакиваю дальше, пытаясь достигнуть хвостатого быстрее, чем тот полноценно очнется. Прекрасно помню, на сколько даже младшие этого вида были шустрые, а тут полноценная особь.

Толчок ногой и прыгаю в сторону противника. Демон уже отвел свое основное оружие в виде хвоста с булавой-клинком в сторону, готовя удар. Время внезапно резко ускоряется, но я уже достиг своего будущего обеда.

Сзади раздается грохот от соприкосновение огненного шара с телами, а мое шипованное колено впечатывается со всего размаха в вытянутую голову демона. Того отбрасывает назад, оставляя вмятину на черепе, но хвостатый моментально переворачивается в воздухе и приземляется на лапы. Вижу, как его аура начинает сосредотачивается в месте повреждения. Черт, не дать вылечить себя!

Новый рывок совпадает с атакой противника. Мои когти прочерчивают борозду на его голове, окрашиваясь в цвет черной крови и легко преодолевая аурную защиту. Но мне в ответ прилетает удар булавой. Мощный толчок сбивает в сторону, и я качусь по земле, пытаясь сориентироваться. Секунда потеряна, но я уже подымаюсь на ноги. Моя аура гасит весь удар, от чего я откровенно скалюсь в усмешке. Нет, высший дал мне все-таки значительный прирост в силе, так что ты мой, хвостатый.

Мой яростный рев раздается по округе, и я снова атакую. Демон вновь разрезает воздух своим хвостом, но я повторяю когда-то примененный прием. Булава влетает в ребра, но моя магическая защиты выдерживает, а я впиваюсь когтями в хвост. Рывок на себя и тело демона летит в мою сторону. Тот пытается вырваться, но я не даю. Пасть впивается в шею, преодолевая его ауру, и я вырываю кусок, мгновенно его проглатывая. Рот наполняется густой кровью и слюной, а голод начинает все больше давать о себе знать. Нет, не то, не мясо мне нужно.

Когти входят в спину и запускаю процесс поглощение. Хвостатый дергается, бьет меня хвостом, но все это слишком слабо. Энергия широким потоком втекает меня, насыщая и приглушая голод. А демон наоборот, все больше и больше замедляется, а спустя минуту его тело сухой массой падает на землю, полностью высосанное до донышка.

Вкусно, но мало. Хочу еще. Оборачиваюсь и вижу, как горилла пытается активно жрать мясо человека в попытке как можно быстрее остановится. Рывок и мои когти пробивают ему голову. Второй рукой врубаюсь в грудь, нащупывая кристалл. Новое поглощение длиться гораздо меньше, буквально десяток секунд. Этот совсем слабый, но даже капля силы может не только усилить меня, но и уменьшить голод. Жаль только, что второй младший погиб, испарившись вместе со своим магическим сосредоточием. Обидно, черт возьми.

Разворачиваюсь и направляюсь назад в башню, осматривая погибших только что. Демоны не собирались шевелится, как, впрочем, и большинство людей. Тот мужик с откушенным лицом, обугленный от попадания огненного шара, а после и погрызенный гориллой, явно не нуждался в проверке пульса. Так, а ведь я импа бросил на того здоровяка. Надеюсь он справился.

Пытаюсь резко ускорится как внезапно в меня стреляют из винтовки. Время замедляется, но слишком слабо, и я успеваю только слегка сместится в сторону, подставляя плечо вместо груди. Ауру защиты я не снимал. На мое удивление, болт пробивает ее, впиваясь в тело. Снаряд заходит совсем не глубоко, но ведь, черт возьми, преодолевает аурную защиту.

Выдергиваю его и начинаю осматривать. Ничего особенного, вот только на кончике был выгравирован символ, очень похожий на тот, что был на белом шаре. Выглядел он как отметка от трехпалой лапы, в центре которой находился глаз, обведенный кругом. Интересно, не видел я такого у солдат. К болтам я конечно не приглядывался, но все же символ запоминающийся.

От нового выстрела я уже ушел с легкостью, готовый к такому событию. Мои глаза сфокусировались на дрожащей фигуре той девушки, а я сосредоточился на мысленной речи. К моему удивлению, какой-то амулет, висевший на шее, вспыхнул похожим символом, создавая защиту вокруг разума и мешая моей мыслеречи. Усиливаю давление, похожим образом подключая силу своих молний. Главное, чтобы не сжечь мозги, как тому магу. Но если такое случится, то значит ей не повезло. Амулет внезапно трескается, а я еле успеваю сдержать силу свое телепатии, вовремя уменьшая ее напор.

— Еще раз стрельнешь в меня этой штукой, убью. Не провоцируй и я тебя не трону. Лучше займись своим товарищем, — к моему грохоту землетрясение добавился звук бьющих молний. От такой какофонии девушка роняет винтовку, и бухается на колени, зажимая ладонями уши. Но услышав мои последние слова, с тихим вскриком бросается в сторону звероподобного мужика.

А тот действительно был крут. Оглушенный, обожженный после вспышки того белого света, он все равно умудрился забить булавой последнего импа, размозжив ему голову в черную кашу. Сейчас этот герой лежал в бессознательном состоянии у стены, продолжая сжимать оружие в руке. Уши улавливали биение его сердце, и если ему сейчас оказать помощь, то такой точно выживет. Зверь, а не человек.

Подскочившая девушка тревожно начала суетится возле него, доставая разные баночки из поклажи, а я пошел обходить оставшихся людей. Обожженный раненный потерял сознание от боли, поэтому я, не задумываясь, проткнул его грудь своими когтями, попутно поглотив его силу. М-да, ее практически и нет. Люди слишком не питательны и слабы, а значит придется охотится на своих. Голод, который сейчас отступил, все еще маячил где-то на заднем фоне и это совсем не радовало. Заметив испуганный взгляд девушки, я оскалился в пасти, пугая ее еще больше.

— Этот уже не жилец, пусть хоть не мучается. А ты занимайся своим и не глупи. Я вижу, что он тебе дорог, — она снова вскинулась в страхе, но затем плечи опустились. Несколько секунд она безжизненно сидела, уставившись в никуда, но затем будто включилась. Руки ее запорхали, разрезая одежду с здоровяка и извлекая его из брони. В ход пошли мазь, баночки, ткань. Сколько это времени продолжалось, не знаю. Просто в какой-то момент она устало откинулась назад, облокотившись на стену. Рука его ласково поглаживала лежащего в бессознательном состоянии здоровяка, а глаза были прикрыты.

Я медленно встал и вышел наружу. Затянувшиеся тучи закрывали небо, а солнце уже практически скрылось за горизонтом. Ветер трепал лес в долине. Начали падать первые капли, а спустя пару секунд на землю обрушилась поток воды. С удивлением замечаю, что от попаданий подымается маленький еле уловимый дымок, а в земле образуется крохотная ямка. Словно дождь состоит из слабой кислоты. Отовсюду раздается легкое шипение, которое звучит тихо даже для меня.

Чертова моя судьба. Мало того, что стал демоном и пережил всю творящуюся хрень, которая со мной происходила. Так даже мир абсолютно не приветливый. Надоело мне все, хочется отдохнуть, хочется покоя. Слишком все последние события были интенсивными, даже чрезмерными для меня.

Сколько я так стоял, не знаю. Кислотный дождь барабанил по коже, смывая с меня черную кровь демонов, но не принося никакого вреда из-за защиты ауры. Я бесцельно пялился в темноту, не желая ничего думать и планировать. Хотелось, как раньше, еще будучи человеком, прийти домой, плюхнутся на любимый слегка продавленный диван, включить какой-то незатейливый сериал и бездумно смотреть в экран, выкинув все проблемы из головы. Вот только этого не будет.

В этот мир нужно будет вживаться и только потом получится расслабиться. А иначе он меня сожрет тем или иным способом. Вернувшись в башню, я упер свой взгляд на девушку и соединив свой разум с ее, произнес:

— Расскажи об этом мире и как можно подробней.

Глава 18

Милена, вначале боявшаяся что-либо сказать и прыгавшая с одной темы на другую, в итоге слегка успокоилась, поняв, что я не собираюсь на нее нападать и есть. А мои аккуратные вопросы постоянно возвращали ее в нужное мне русло, раскрывая историю этого мира. И она совсем не радовала.

В этом мире действительно была развитая магическая цивилизация, которую было не сложно определить по вещам и технологиям солдат и магов. Вот только был небольшой нюанс. Совсем такой крохотный. Все это было лет пятьдесят назад.

При чем знакомая мне лаборатория или исследовательский центр не был пережитком прошлого, так сказать, бункером, в котором жили остатки от тех развитых людей. Нет, она точно так же пустовала все это время, и ее даже ограбить толком не могли из-за бушующей здесь аномалии, которая обращала в прах любого, кто посмел нарушить границы башни.

Черт, неужели та цепная реакция, вызванная заклинаниями высшего демона и старика, привела к такому скачку времени. Ведь для меня по ощущениям прошло все ничего. Хотя голод, особенно если учесть, что я успел поглотить такую мощную сущность, только подтверждал это. Да и никакой адаптации под новое тело не потребовалось, будто я давно уже привык. Может только сознание было заморожено, а тело продолжало себе жить? Кто знает...

В общем, как Милена знала по рассказам, та магическая цивилизация была чистым злом. Захватила весь мир, обращала в рабство всех неодаренных. За любое неповиновение следовали жестокие наказания, и особенно часто смертные казни в виде скармливанием демонам. Да, предки и особенно главный орган в виде Совета Архимагов, давно с ними сотрудничали. От них же они и черпали свои магические силы. Ведь на самом деле все одаренные это были не чистые люди, а полукровки — смесь демонов и людей, которые добровольно отдавали свою душу этим тварям.

На этих словах девушка испуганно покосилась на меня, но я заставил ее продолжать, обдумывая услышанное. Милена еще несколько минут рассказывала, что магия — это плохо и любые ее пользователи были приспешниками демонов по умолчанию.

— А кто тебе все это рассказал? — уточнил я у девушки, соотнося услышанное и виденное ранее. Ничего не совпадало точно. Судя по старику, маги были явно самодостаточны, а с демонами торговали недолго. А если вспомнить про эксперименты надо мной, то скорее это походило на изучение потенциального противника, чем на подчинение или что-то еще в этом духе.

— Святые отцы, конечно. Орден Святого Зверя первыми обличили магов в их истинной сущности. А те, на зло всему миру, открыли порталы к демонам, пустив орды этих существ в наш мир. Предки могли бы пасть очень быстро, если бы не помощь святых воинов. Те выжигали святой силой любую заразу, магическую или демоническую, уничтожая врагов. Но люди слишком уверовали в возможности магов и многие сопротивлялись учению Ордена. Из-за этого святые отцы не успели набрать достаточно силы, чтобы выгнать всех демонов из нашего мира. Цивилизация пала, а мы сейчас живем на ее остатках. Удалось сохранить только малую часть технологий, не оскверненных магией предков. Правда часть из нее святые отцы смогли преобразовать, убрав демонический корень.

Девушка замолчала, словно переводя дух от такого насыщенного монолога, который как по мне, звучал скорее какими-то заученными или скорее много раз слышанными репликами, а не ее собственными мыслями. Да, при телепатии речь меняется, адаптируясь под себя, но все же это было больше походило на лозунги.

— Но ничего, скоро анклавы городов объединятся снова, и мы попробуем закрыть порталы! А тогда..., — не даю девушки договорить, начиная спрашивать более подробно, что она помнила из истории и знала об Ордене. Картинка, больше похожая на правду вырисовывалась следующая.

Та магическая цивилизация действительно захватила весь мир и вполне возможно ставила одаренных над обычными людьми. Но к демонам это не имело отношение. В той схватке было похоже, что маги впервые сделали постоянный портал, а до этого ограничивались какими-то другими способами общения и встреч. Знать бы какими, но увы. Не знаю, что планировали маги, но демоны явно хотели напасть, что в итоге и осуществили. Как тогда упомянул тот высший, портал был еще и маяком. А значит скорее всего именно в этот момент и произошла атака на весь этот мир. Вот только мы втроем вместе с стариком попали в ту ловушку времени, проморгав полстолетия.

Цивилизация магов была вполне развита и воинственна, чтобы отбить первую атаку. А вот дальше видимо начались какие-то проблемы, и откуда-то появляется этот Орден Святого Зверя, чей символ я скорее всего видел на болтах и тех белых шарах-гранатах. В результате войны пропаганд и может еще каких, святые отцы становятся единственно возможными спасителями, а на магах вешаются все собаки и они объявляются пособниками. Хотя, к слову, маги действительно спровоцировали этот апокалипсис, но точно не намеренно.

Святой Орден используя свою силу, объединяет людей под своим покровительством и каким-то чудом вполне успешно отбивает атаки демонов. Хотя возможно те и не пытались полностью поглотить весь мир. Мои сородичи даже по рассказам четверорукого управлялись вполне осознано и вполне могли оставить какое-то количество людей под дальнейшее питание, поглотив остальных сразу. Не знаю, мало информации.

М-да, мир изначально не особо радовал, ведь шансов на то, что я останусь в живых после всех экспериментов, было крайне мало. Какие планы на меня имелись у высшего демона уже не узнать, но вполне возможно, что и они могли иметь тот же исход. С учетом упомянутого четвероруким демоном ритуала по усиление себя, то я мог оказаться как раз такой будущей жертвой, заранее выращенной и подготовленной. Снова же одни гаданья на кофейной гущи, одни теории. Но ситуацию они не меняли — я оказался в мире, где демоны являются стопроцентными врагами людей. А из моего рациона питания можно было смело вычеркнуть магов в виду их кончины. Включать ли туда святых отцов — еще неизвестно. Остаются только демоны в качестве еды. Черт, мне что, воевать против всех сразу?

— А где вы живете? Как выглядит город? — снова спросил я, заставив девушку поморщиться от звука своих мыслей в очередной раз.

Новая информация добавилась в копилку знаний об этом мире. Тот громадный мегаполис, руины которого я видел с вершины горы и был местом их жизни. Точнее не он сам, а просто один из районов. Как пояснила Милена, на природе шансов на выживание почти не было, ведь никакой нормально защиты не организуешь.

Сам их город был средним по размеру с населением в человек четыреста. Находился он в большом здании с пятью наземными этажами и четырьмя подземными. Исходящие из нижнего уровня туннели связывали часть город Анклава в единую сеть. В них периодично пытались прорвать демоны, но Орден Зверя везде оставил святые руны, приносящие дикую боль всем демонам.

— Кстати, эти руны были на всем оружие Ордена, в том числе на болтах. И на тебя он не подействовал, хотя обычно они прожигали дыры даже в сильных демонах, — с некоторым укором сказала мне Милена. Я же мысленно поставил отметку о том, что видимо дело в не в теле демона, а в чем-то другом. Но это можно выяснить потом, а пока пусть отвечает на вопросы.

— Я точно не обычный и к ВАШИМ демонам отношения не имею, — выделил я интонацией слово, от чего девушка вскрикнула и схватилась за виски, — а ты не отвлекайся, и продолжай. Здесь только я спрашиваю.

В руинах мегаполиса всего находилась двенадцать городов, а в самом Анклаве, объединявшем громадную территорию больше сотни. Как слышала Милена, ходили слухи, что были еще объединение, которые не подчинялись Ордену Святого Зверя, но в их существование она не верила. Уж слишком это было нереально, ведь без святой силы защититься от демонов было невозможно. Любые каменные крепости рано или поздно падали, если внутри не находилось Ордена. Так, только при ее жизни два города откалывались от Анклава и в итоге смогли продержаться максимум полгода до того, как демоническая чума их поглотила.

Вкратце ситуация была ясна, но все необходимо смотреть и изучать. Можно ли было питаться силой этих святых отцов? На сколько они радикально настроены? Есть ли еще другие общества выживших, помимо Анклава? Вдруг там выжили маги. Много вопросов, а ответов пока нет. Но это только пока.

А еще, как оказалось, мне нравится общение. И тут дело не в девушке, а в самом диалоге. Я отвык разговаривать и только сейчас практически допрашиваю Милену я понял насколько мне этого не хватало. Живого общение. Не как с стариком, который просто проверял мою вменяемость периодично, или демоном, из которого с трудом получалось доставать информацию, ценной новой боли и моих частей тела. Нет, обычного разговора, даже такого. Даже мелькнула безумная мысль о том, что вдруг получится каким-то чудом влиться в их общество, но я ее задавил. Вряд ли это возможно. Пятьдесят лет войны не оставляют шансов на принятие себя в таком теле. Даже сама Милена скорее всего не отвечала бы мне, предпочтя смерть. Но был раненный здоровяк, который в корне изменил всю ситуацию. Мне даже не нужно было целенаправленно пытаться читать мысли девушки для понимания этого, поверхностных хватало.

— Милена, расскажи, как вы здесь оказались? — спросил я, привалившись на стену. Девушка, сидевшая сбоку от меня, гладила Балтариана по голове, уложив ее себе на колени. Здоровяк был в бинтах, намазан мазью и напоен кучей жидкостей из разных бутылочек. Раны на груди и руке уже перестали кровоточить, а дыхание было размеренным и спокойным. Не удивлюсь, что среди лекарств было снотворное, заставившее его уснуть, а не пытаться сражаться со мной. А такой как он вряд ли легко воспримет плен. Даже весь вид его говорил об этом.

Широкая квадратная челюсть с большим ртом. Толстый длинный нос, слегка скошенный набок от перелома. Глубоко посаженные глаза под густыми бровями русого цвета. Неаккуратно подстриженная борода, лишь бы не мешала. Мощные желваки возле губ. Лицо даже во сне будто хмурилось в суровом взгляде, продирающим насквозь. В общем, грозный воин, не готовый сдаваться и который мог доставить проблем. Правда рядом была Милена, но тут надо проверять уже его отношение к ней и готов ли он ей рисковать. Но не удивлюсь, что несмотря на такой контраст во внешнем виде и разницу в возрасте в лет пятнадцать, чувства будут у обоих. Любовь возможна даже в апокалипсисе. Я усмехнулся, и сосредоточился на словах девушки.

— Мы сюда, в башню имею в виду, отправились специально. В городе начал подходит к концу запас болтов и необходимо было его пополнить. А Кристиус и Лазарь, это наши разведчики. Они вокруг часто ходят, высматривают демонов. Так вот, они заметили, что аномалия будто стала меньше. Ну, не меньше, но не такая активная. Центр всегда ее находился где-то в горе, и мы подумали, что в башню может получится попасть, — Милена начала поневоле размахивать руками, входя в раж, — ну и Балт, то есть Балтариан, быстро собрал отряд по указанию святого отца Зариуса. Меня не хотели брать, но в городе есть правило, что каждый должен раз в несколько месяцев выходить наружу, чтобы помнить опасность демонов и не заплывать жиром, прячась за спинами других, — она будто снова цитировала что-то из постоянно слышимых реплик, — вот я и настояла. Балтариан, — нежный взгляд на спящего здоровяка. Ладошка аккуратно поправляет прядь разбросанных волос, и Милена продолжает свой рассказ.

— Балту пришлось смирится после согласия святого отца. В итоге мы вдесятером отправились сюда. По пути Кларкон и Гром попали в блуждающую магическую аномалию. Они часто передвигаются, а появились в местах битв из-за слишком большой концентрации разнородных энергий, — последние слова она проговорила медленно, — ну так Зариус всегда говорил. Все из-за этих пособников демонов и их сил, которые и делают все страшные вещи в мире. Вот бы их всех выгнать к чертовой матери, — грозный взгляд, а затем осознание, что один из таких существ сидит рядом дает непередаваемую скорость изменения эмоций. Грозная ярость, решительность, осознание, смущение, страх. И все это практически за одно мгновение.

— Я же говорил, что не имею отношение к вашим демонам. И злится на это я не собираюсь, как и вредить вам, — постаравшись не рассмеяться, я заверил девушку. Та, чуть успокоившись, продолжила.

— В общем, мы почти добрались до башни, как на нас внезапно выскочила группа этих тварей, во главе с хвостатым демоном. И он уже был полноценным, а не как те, недоразвитые, — новая пометка о том, что о моих сородичах они знают подробности. Хотя за десятилетия войны оно и не удивительно, — Балт разбросал взрыв-шары, отпугнув их, а мы побежали. А потом Зарина упала и Динур остался возле нее. А ведь ей все говорили, что он к ней не ровно дышит, а она не верила, дуреха, — на глазах девушки заблестели слезы и она внезапно зарыдала. Дальше настаивать на продолжении рассказа я не стал. Остальное я видел, а другие вопросы буду задавать по мере необходимости.

Через какое-то время девушка уснула в полусидящем положении, привалившись к стене. Все-таки ей на вид было лет восемнадцать-двадцать, не больше. И даже для нее, выросшей в таком мире, эмоций оказалось слишком много. Да и усталость скорее всего начала давать знать.

Я же только мог мечтать о сне. В этом теле даже спать не получалось, а разум всегда бодрствовал. Так вполне можно было понять моих сородичей, которые могли впадать в ярость и-за внутреннего зверя. Стресс же выбрасывать надо, а способов было крайне мало.

Ночь окутала лес, а небе появились две луны, освещая мир. Темнее хоть и стало, но это скорее походило на сумерки, чем на полноценную ночь. А для демонического зрения, которым я хоть и улавливал разницу в освещении, это точно не было проблемой. Для меня даже кромешная темнота не вызывала затруднений.

Периодично слух улавливал разные крики и ревы демонов, пару раз до меня доносились даже взрывы. Еще удалось заметить какую-то магическую штуковину, которая сверкала фиолетовым светом хаотичных завихрений в лесу. Она достаточно быстро перемещалась, оставляя за собой шлейф из энергии, который, впрочем, спустя всего десяток секунд исчезал, растворяясь в воздухе. Аномалия оказалась красивым явлением. Скорее всего очень опасным, но при этом красивым.

Несмотря на обрушившиеся на людей явление в виде прихода демонов и разрушение техно-магической цивилизации, все жило. Будто миру было не важно, есть ли какие-то букашки на нем, или нет. Он будет жить, несмотря ни на что и нужно что-то посильнее, чтобы остановить все движении. Правда уже пятьдесят дет прошло и все могло застыть в какой-то своей хрупкой системе, образовав новые цепочки на месте оборванных старых. Не знаю. И знать не хотелось.

Я просто любовался видом, выкинув все мысли. Все-таки нахождение внутри пещер и лаборатории, а также постоянные эксперименты, заставили ценить покой, когда ты можешь отдохнуть и телом, и душой. Те редкие моменты для меня были сильной отдушиной. Впрочем, как и проверки на вменяемость стариком, которые скорее служили подтверждением для меня, что я не сломался и готов бороться дальше.

Сзади раздался шорох. Слух уловил, как изменилось сердцебиение здоровяка. Медленно поворачиваюсь и оскалившись во всю пасть, мысленно произношу в его сознании:

— Ну здравствуй, спящая красавица.

Глава 19

Балтариан очнулся рывком. Прямо перед потерей сознания в голове билась одна единственная мысль — защитить Милену, чего бы это не стоило. Неожиданно мелькнувшая из-за спины молния заставила похолодеть из-за осознания того, что опасность была и сзади. Но удостоверившись в том, что она была в порядке, он смог сосредоточится на бое.

Уставшие, раненный и обгоревший, он все-таки смог завалить этого чертового демона. Правда ценной новых кровавых отметин, но зато девушка осталась цела. Но сил на новую угрозу в виде белой твари уже не хватило, и сознание погасло, хоть он отчаянно сопротивлялся этому. Нужно было спасти любимую!

И с этой же мыслью он хотел резко вскинутся, но природная осторожность в этом проклятом мире заставила его вначале попытаться аккуратно осмотреться. В то, что белый демон мог бы погибнуть от руки Милены, он не верил. Девушка была очень милой, безумно красивой и заставляла даже его грубое сердце учащенно биться, а кривой оскал превращался в легкую улыбку. Ее доброта и легкая наивность буквально сводили его с ума. Но все эти качества никак не могли помочь в схватке. В плен же демоны людей брали, съедая мужчин и забирая себя девушек для выведения нового потомства.

Женщины этого никогда не переживали, а из их тел появлялись десятки маленьких яиц, которые под действием проклятой магии быстро вырастали до человеческих размеров. Чертовы предки, которые своим чародейством погубили этот прекрасный мир. Балтариан давно уже не был романтиком, мечтающим о светлом будущем. Уже четвертый десяток пошел, какие мечты? Тут выжить бы. Разве что Милена смогла разжечь в нем легкое желание, чтобы как в детских сказках, все закончилось хорошо.

Все эти мысли пролетели в нем буквально за несколько мгновений, а он тихо прислушивался к окружающей обстановке. Он был перебинтован и судя по привкусу во рту, лекарствами его поили точно. Рядом еле слышно сопела Милена, и от осознания этого он слегка успокоился. Она цела, и это главное. Тихий шорох приближающихся шагов заставил напрячься, а в следующее мгновение в его голове раздается грохот землетрясения во время грозы. Виски пронизывает резкой вспышкой боли, а эти страшные звуки складываются в вполне понятные слова.

— Ну здравствуй, спящая красавица, — Балтариан медленно открывает глаза, осматриваясь по сторонам. Говорящего не видно, так что приходится слегка приподняться, пытаясь не потревожить спящую рядом девушку. Взгляд наконец-то попадает на фигуру собеседника, и только усилием воли здоровяк удерживается от того, чтобы не вскочить в поисках оружия. Глаза расширяются, а он пытается придумать, что делать. Плен, черт, попали.

— Молодец, что не дергаешь, а то мог бы потревожить девушку. Устала она сильно, пока тобой занималась, — белокожий демон заходит в башню и останавливается в несколько метров от них. Рука Балтариана невольно пытается нащупать оружие, но он сам себя одергивает. Если бы демон хотел бы, то они бы уже умерли давно.

— Самообладание на уровне, уважаю, — демон садиться на пол у стены, оборачиваюсь к нему боком. Взгляд его мутных желтых глаз без зрачка устремляется на потолок, а в голове у Балтариана снова звучит звуки яростной стихии, — и что мне с вами делать?

— Отпусти нас, — внезапно пересохшим голосом говорит вслух Балтариан. Его слова звучат хрипло, и он еле сдерживается, чтобы не закашляться. Мысли метаются в поисках аргументов, но найти он их не может. Люди для демонов были всегда мясом, просто источником пищи и возможностью размножатся. Тут уже удивительно, что их не убили сразу, и даже начали говорить. Хоть про такие он случаи слышал — высшие демоны пытались вербовать себе сторонников, которые затем пытались открыть крепости изнутри. Святые руны были всегда эффективны против демонов, но не людей.

— Отпустить вас? Хмм. Если отпущу, то что дальше? Вы дойдете до своих будучи вдвоем и с твоим-то состоянием? — в голове снова раздался голос демона. Новый вихрь мысль, но со словами демона не согласится было сложно. Черт возьми, а какой другой вариант? Нет, лучше попытаться спасти Милену, даже ценной своей жизни. Если надо отвлеку от нее демонов, но спасу ее.

— Хм, упертый. Все равно надеешься каким-то чудом спасти девушку и довести ее до города? Ты же знаешь, что чудес не бывает? Такая вера может крайне губительна, — слова демона будто бы вбивают гвозди в крышку гроба Балтариана, но природная угрюмость не дает ему так просто сдаться. Не ради себя, но ради нее.

Она и так был крайне удивлен, когда такая девушка как она, обратила на него внимания. Вечно угрюмый и серьезный, он скорее вызывал страх у других людей. Да и общаться его никогда не тянуло с ними. Пустая болтовня только раздражала, как и излишняя суета. Благо его физические данные позволяли ему стать добытчиком во внешнем мире, и он большую часть времени находился вне города и подальше от толп людей.

Святому Ордену и жителям вечно необходимо было что-то, и он всегда с радостью соглашался поискать в развалинах нужные предметы. Оружие, боеприпасы со времен старой цивилизации. Порой это были книги, но их мало сохранилось. Разные механизмы из музеев, где не использовалась магия. Инструменты, семена растений. Много чего он успел притащить на своей спине в компании других добытчиков за годы.

Другие его компаньоны погибали, некоторые оседали в городе, обзаведясь семьей и боясь уже рисковать. А Балтариан все продолжал мотаться, решив, что это не для него. Да и никто его не ждал дома — родные давно умерли, и он большую часть всегда был один. Пока одна миловидная девушка с озорным взглядом не подошла к нему с вопросом, что там, за стенами города.

Потихоньку они начали общаться при каждом его возвращении с похода. Балтариан начал приносить какие-то небольшие сувениры для Милены, стараясь ее удивить и порадовать. Не всегда это получалось, так как хотелось, но девушка никогда не расстраивалась, радуясь скорее самому знаку внимания. А через год он уже не мог и помыслить, как бы не увидеть Милену после очередного похода за добычей. Его начало тянуть в город, и даже мелькали мысли, что можно попробовать перейти в охранники или же заниматься строительством — силы точно бы хватило на последнее. Но отношение к остальным людям не изменилось, да и боялся он этого. Уж слишком сильно он привязался к Милене, а ведь она была почти в два раза младше его, и на нее постоянно заглядывались не только жители города, но и редкие посланцы из других городов Анклава. Не хотелось сильно обнадеживаться, ведь если он останется в городе, а она влюбится в кого-то, то сбежать за пределы города уже не получилось бы.

Но все эти размышления сломала сама Милена, когда после очередного похода его принесли в бессознательном состоянии. Группа на пути назад встретила одинокого младшего демона, который тут же бросился в атаку. Трое погибли, а сам Балтариан был сильно ранен, но все же смог раздробить черепушку злобной твари. Как ее добили, он уже не видел, потеряв сознание от ран.

Милена не отходила от его постели все время лечения, да и после старалась не отпускать даже из вида. Вот тогда-то он и решился признаться в чувствах, решив, что будь что будет. Откажет, так будут новые походы и не один. Но она не отказала, а даже наоборот.

Теперь в каждый поход он отправлялся с большим трудом, переживая разлуку. Он даже успел договорится с начальником охраны города о переходе из добытчиков, когда святой отец Зариус объявил новый поиск болтов, которые начали подходить к концу. Балтариан всеми сила сопротивлялся походу Милены, но правило о периодичных походах был введено еще до его рождения, и противится обычаю было сложно. И ведь все шло достаточно хорошо, пока они не добрались до башни. Аномалии, а затем и демоны сделали свое дело, оставив в живых только их двоих. Но он сделает все возможное, чтобы его любимая в целости и сохранности добралась до города.

— Если ты даешь нам право выбрать, то тогда отпусти. Если нет, то и не спрашивай, — твердо ответил Балтариан. Тело было деревянным, а раны болели, но если ему дать хоть немного времени, то он восстановится. Как говорили другие, на нем всегда все заживало, как на демоне. А будут силы, можно и попытаться убить опасную тварь.

— Уже планируешь меня убить? Смешной ты, — в какофонии звуков явно слышалась усмешка, — но отпускать вас все равно, что убить. Слишком мало шансов на выживание, — хотя белый демон был прав, Балтариану отчаянно не хотелось с этим соглашаться.

— Тогда отведи нас в город, — в беседу вмешался голос Милены. Балтариан пытается встать, но девушка притягивает его к себе, укладывая на колени. Теплая ладошка начинает гладить по волосам, и здоровяку становиться сложно сосредоточится на беседе. Любимая всегда на него действовала расслабляюще, — ты хоть и демон, но на людей не напал. Наоборот, ты защитил нас, а своих же собратьев будто выпил. Значит для тебя еда они, а не мы. Возможно и помочь ты нам можешь, раз помог раньше.

— Ха-ха-ха, — мощный грохот сильно ударил в голове. Белый смеялся, от чего его зубастая пасть широко раскрывалась, а из горла исходил звук похожий на полу рычание — полу кряхтение. Этот демон действительно отличался от любых других своих сородичей, а Балтариан за полтора десятилетия видел их изрядно, вблизи или вдали.

Желтые глаза, а не красные, как у остальных. Кожа, грубая и шершавая на вид, была белой, что тоже было нетипично. Голова была очень похожа на других демонов, но вот тело скорее являлось человеческим. Да, были когти, и пах был закрыт, как у остальных, но все остальное телосложение было именно людским. Ну и главное — диета в виде демонов. Про такое даже в дичайших слухах не ходило, а разные болтуны любили выдумывать разные маловероятные небылицы.

— Вот так, сделаешь доброе дело, а тебе уже сядут на шею и свесят ножки, требуя еще, — демона это изрядно повеселило, но главное, что отметил для себя Балтариан — эти слова не разозлили его. А значит все-таки есть какой-то шанс договорится о том, что их отпустят.

— Успокойся, герой, если вам так надо, то я отпущу. Просто жаль, если ты похеришь такое счастье. У меня вот такого никогда не было... Ладно, до утра спите, а там я вам скажу решение. Только не дергайтесь лишний раз.

Балтариану сказать ничего не успел, почувствовав, что незримое присутствие в его голове пропало. Демон так и продолжал сидеть, опершись на стену и изучая потолок. Здоровяк нашел взглядом Милену, но та покивала головой и закрыла ладошкой рот, показывая, что лучше помолчать. Мысленно вздохнув, Балтариан смирился. В чем в чем, а в общении девушка всегда была лучше него и в этом вопросе довериться ей стоит.

Любимая умостилась рядом, очень быстро уснув. Балтариан же еще долго лежал неподвижно, не шевелясь, чтобы не разбудить Милену. Мысли не давали ему уснуть. Он то и дело пытался продумать, что можно сделать, но выхода не находил. Доверия к демону не было и то, что он выглядел добродушным и спокойным, абсолютно ничего не означало. А значит надо быть готовым ко всему. Демоны всегда были врагами и даже такой нетипичный не исключение. Это только Милене, которая впервые вышла из города и до этого знала о них по рассказам, могло прийти в голову, что с ними можно договорится. Нет, они враги, и враги навсегда.

В итоге и Балтариана смерил сон. Организм еще не отошел от ран и просто отключил измученное сознание. Где-то на заднем фоне белый демон копошился в вещах погибших, рассматривая их, но здоровяк уже спал.

А утром, когда бородач открыл глаза, вокруг никого не было. Нет, Милена продолжала дрыхнуть, по привычку уткнувшись ему в подмышку и слегка закинув ногу. Аккуратно высвободившись, Балтариан медленно поднялся на ноги. Стоять было сложно, но самочувствие было уже гораздо лучше, чем вчера. Все-таки Святой Орден делал прекрасные лекарства для населения, используя свою силу. Только благодаря им человечество и выжило в войне против демонов.

В коридоре никого не было — ни белого, ни трупов. Только вещи были хаотично набросаны возле одной из стен. Сознание ощутило небольшое давление, а из внутренних помещений башни появляется демон.

— Не ел я их, а просто убрал трупы на верх. Дохлятину не жру, — раздался в голове голос демона. Его звучание до сих пор вызывала спорные чувства, но хоть не провоцировала такой боли, как сразу. Будто бы начал привыкать общаться с демоном. Эта мысль заставила Балтариана усмехнутся, но он себя одернул. Не время, надо задать главный вопрос.

— Я проведу вас до города. Взамен мы будем разговаривать. Я хочу больше узнать об этом мире и его жителях, — внимательный взгляд желтых сплошных глаз пробирал, вызывая непроизвольную дрожь по телу. Черт, не отпустит, а жаль. Лучше бы без него.

— Не думаю, человек, не думаю. Все-таки ты не способен защитить свою девушку в таком состоянии даже от простого импа, — с этим Блатариан не мог не согласится. Действительно, даже слабейший демон сейчас мог вызывать кучу проблем, а по одному они никогда не ходят.

— Хорошо. Я принимаю твои условия. Но оружие, как и остальные вещи я возьму, раз мы не пленники, — здоровяк глазам указал на сваленную кучу у стены.

— Да, бери, я посмотрел, что хотел. Только не вздумай стрелять из меня винтовки, это не поможет, — Балтариан с трудом удержал ругательства. Проклятый демон смог все-таки прочитать мысли, хотя он старался их скрыть, думаю о чем-то другом. Но белый на словах не остановился, покопавшись в сумках и вытащив болт с символом Святого Ордена. И тут же, на глазах изумленного здоровяка, он вогнал снаряд себе в грудь. Тот вспыхнул как обычно при попадании, но вот дальше реакция отличалась. Болт скорее поцарапал кожу, а не прожег ее насквозь, как постоянно было с другими демона. Сила святого ордена всегда действовала хорошо на демонов, не взирая на их силу, одинаково прожигая защиту слабейших и высших. Другое дело, что последних убить было гораздо сложнее и восстанавливались они быстро.

А тут Балтариан впервые видел, что символ Ордена Святого Зверя не действовал на демона. Точнее почти не действовал, ведь царапина то была. Черт, такого так просто не убьешь. Эту новость точно надо донести до Анклава. Если демоны нашли защиту от святой силы, то человечество падет очень быстро.

— Нет, я один такой и больше точно не будет. Уникальный, так сказать. Можешь не волноваться за свой Анклав. Главное не пытайся делать необдуманные маневры, направленные против меня, — предупредил демон, отбросив кусок металла в сторону. Небольшая ранка давно затянулась, а степень угрозы, исходящей от белого, выросла на порядок. Черт, придется подчинится. Спасти Милену и передать информацию о демоне. Балтариан наметил себе новые цели, кивнув собственным мыслям.

— Я подчинюсь. Собираться уже можно? Я бы не хотел затягивать наш поход, — демон только отмахнулся, предоставив их себе.

Растолкав отчаянно зевающую девушку, которой будто было все равно, что рядом был демон. Хотя с ее характером, а также тем, что реальных ужасов этого мира она избегала, прячась в городе, все было логично. Да и сам Балтариан не мог не нее злится, втайне радуясь, что окружающий мир не испортил ее, превратив в параноик, желающего выжить во чтобы то ни стало. Сейчас такая наивность и вера была будто на вес темного металла.

Сборы не заняли много времени, и уже скоро они стояли навешанные поклажами по максимум. Раз уж была возможность, Балтариан решил захватить болты, которые требовались Зариусу. В случае чего, их всегда можно было бросить. Но если получится, то хотя бы сам поход и жертвы будут не напрасными. Милена даже в наглую попросила понести часть сумок демона, от чего белый снова захохотал, нанося акустический удар в их головах. Отсмеявшись, он ответил, что это не его проблемы и он согласился лишь провести их, а не быть грузчиком.

В первый день отойти далеко от башни они не смогли. Балтариан, не смотря на его звериную силу и выносливость, с трудом мог передвигаться. Тело гудело, а перед глазами плавали круги. От помощи Милены он отказывался, твердо наказав ей в случае чего, спасать себя, а не его. Девушка вроде бы поняла, но не факт, что в реальной ситуации послушалась бы его.

Демон, шедший рядом, выглядел словно какой-то юноша, первый раз вышедший за пределы города. Ему было интересно все — начиная от деревьев и кустов, заканчивая погодными условиями и как лучше прятаться от кислотного дождя.

Это удивляло Балтариан. Возникало чувство, что белый сюда попал недавно и не успел обвыкнутся. Да и в своих словах он упоминал, что это не его мир. Он из мира демонов? Там тоже есть отступники, идущие против остальных? Прямо как у них с безбожниками, отказавшихся от Анклава и Ордена Святого Зверя. Черт, если это было так, то мир демонов мог не настолько отличатся человеческого.

Но Балтариан это не спрашивал. Ни к чему эти знания. Ведь демон, хоть и отступник, все равно остается демоном, а значит врагом. И рано или поздно, даже белый сойдется в схватке с людьми и ничем не будет отличатся от других своих сородичей, которые постоянной угрозой нависали над людьми.

В итоге, когда уже начинался закат, а сил у здоровяка практически не осталось, они вышли на опушку леса. Темная кора деревьев, которые будто гнили изнутри, были хорошим источником хвороста. Даже получилось найти траву, без ядовитых выделений, так что не пришлось расстилать длинные покрывало под спальниками. Милена всегда крутилась в спальнике и частенько высовывалась из него, от чего Балтариан постоянно переживал, что она соскользнет с твердой ткани подстилки и обожжется этими выделениями.

Но разместится они не успели. Где-то неподалеку раздался рев. Милена испугано прижалась к Балтариану, а тот покрепче сжал винтовку, взводя болт на боевой заряд.

— Идите в центр, чтобы я вас видел. С демонами я разберусь, — грохот голоса белого в голове не успокаивал, но выхода не было и пришлось подчинится.

Напряженным взглядом Балтариан обшаривал окрестности, ища демонов. Благо только часть деревьев обладала листьями, а кустов практически не было, так что видимость была достаточно неплохая. Белый демон стоял рядом, застыв неподвижной статуей. Казалось, что он прислушивался к чему-то, но ушей не было и точно определить это по маленьким отверстиям было невозможно.

Сзади раздается новый рев. Балтариан мгновенно оборачивается и навскидку выпускает болт в выскочившего младшего демона. Похожий на быка, противник ловит метальный снаряд в прямо в голову. Символ святой силы на наконечники прожигает магическую защиту, а затем и череп демона, практически выходя с противоположной стороны. Враг падает, а Балтариан целится еще раз, только уже в грудь. Надо добить!

Белая вспышка проносится мимо него, устремляясь к выбегающим демонам. А затем они начинают просто умирать, разорванный на части молниеносными движениями. Уследить за белым было очень сложно. Тот словно размазывался в воздухе, исчезая в одном месте и появляясь в другом. Новый демон при этом уже начинал оседать грудой мертвого мяса, а вспышка снова перемещалась к новой цели.

Спустя всего десяток секунд все было кончено, и младший в компании полутра десятков слабейших демонов превратились разорванные куски плоти. Знакомый демон, частично покрытый черной кровью, стоял над телом быкоподобного демона, запустив когти в его грудь. И тело врага буквально на глазах усыхало, превращаясь в страшную мумию, высушенную досуха.

— Я ж тебе говорила, что он есть своих же! — ткнула Балтариану в бок Милена, — если бы такой помогал бы тебе в походах, то никто из наших не погибал бы. И ты был бы в безопасности!

— Нет, милая, он все равно остается демоном. Враг нашего врага не всегда нам друг, — отрицательно покивал головой Балтариан, еще раз осматривая поляну, где практически мгновенно были уничтожены почти два десятка демонов. Да, слабейших, но все же. Нужно быть аккуратным с белым и точно предупредить Орден.

— Что встали, располагайтесь на ночлег. Или хотите поменять место? — к нам медленно направлялся слегка заляпанный черной кровью демон, скалясь во всю пасть, — я не против. Трупы убирать лень, а выглядят они не очень эстетично.

Балтариан только молча кивнул.

Глава 20

Я сидел, уставившись на костер, который разожгли люди на следующей удобной поляне. Пламя танцевало под легким дуновением ветра, вводя в некий транс. Да, этим можно любоваться вечно, только подкидывай дрова. Причудливые формы, которые принимал огонь, сменялись одни за другим. Красиво.

В голове роились разные мысли, заставляющие задуматься. Я до сих пор так и не понял, почему решил провести людей. И ведь это желание сохраняется до сих пор. Будет обидно, если они погибнут, но ничего страшного для меня ведь не случится? Ведь кто они мне? Никто. Тогда почему обидно?

Хотя что тут думать, Жень, тебе просто не хватало общения. Новый мир, новое тело, сложные условия и при этом реально ты один. Никому не нужен, никому не интересен. А тут есть те, с кем можно поговорить. Да, возможно это происходит через давление, особенно если послушать поверхностные мысли Балтариана. Здоровяк постоянно пытался прятать их, но выходило плохо. Он опасался меня и видел во мне угрозу. Но что тут удивительного — так оно и было.

Но постоянно быть одиноким не хотелось. Все-таки человек социальное существо, и каким бы я раньше не был, мне все равно необходимо было общество. И в этих двоих я видел шанс. Крохотный, но шанс найти общий язык с людьми. Возможно не сразу и это займет много времени, но я же никуда не спешу. Не думаю, что мое тело могло умереть от старости. Только питаться надо будет постоянно. Хотя возникало ощущение, что чем больше я поглощаю демонов и сильнее становлюсь, тем легче было контролировать голод. Будто запас прочности у моего магического сердца становился больше, и оно все меньше и меньше подвергалось износу. Сложно описать, и еще сложнее подтвердить, но чувство было именно такое.

Милена с Балтарианом спали, укрывшись с головой из-за холода, но я его не чувствовал. Тело демона, дополнительно защищенное аурой, лишало многих чувств. Холод, жара, темнота, никаких запахов. Казалось, что это хорошо — меньше неудобств, но в тоже время и ощущение мира падало. Так не будет никакой морозной свежести утром, или же контраста, когда ты окунаешься в теплую в ванну, когда в квартире холодина. Было чувство, что первое я если и смогу почувствовать, то только где-то на полюсах или высоко в горах.

Тело будто работала только в режимах — больно и не больно. Есть повреждение, пробившие кожу, то больно. Нет — не чувствуешь. А если со временем исчезнет голод... Ярость — второе мое яркое чувство я тоже успешно подавил. Так что тогда останется? Без эмоциональный и бесчувственный монстр? Не подходит, уж слишком страшно это. С годами память может начать стирать человеческое прошлое, оставляя только жизнь демона.

Так, Жень, хватит плакаться. Помнишь, ты когда-то читал: есть цель — ресурсы найдутся. Да, в своей человеческой жизни ты этому правило не то, что не следовал, но даже и не пытался. Но тут без этого не обойтись. Пока будет целью создание хороших отношений с людьми, а дальше посмотрим. Сила нужна, но сила ради силы — это бессмысленно.

Утром я своим оскалом поприветствовал проснувшихся людей, чем вызвал испуганную реакцию у Милены и напряженную у Балтариана:

— Это я так улыбаюсь, если что. Вы лучше скажите, сколько еще до города идти?

— Еще дня три, может четыре. Я сейчас не особо ходок, — скривившись, ответил здоровяк. Судя по виду, чувствовал он себя лучше, но до полного выздоровление еще было долго.

— Хорошо, собирайтесь, умывайтесь и пойдем, — попытался максимально добродушно ответить я, но судя по всему, интонация моей мысленной речи передаваемой через грохот землетрясения и грозовую бурю явно абсолютно не подходила под это.

Сборы вместе с коротким завтраком людей много времени не заняли и уже скоро мы бодро шагали через лес, время от времени продираясь через заросшие места. В остальном на удивление ходить было удобно и никаких слишком густых зарослей не было. Да, деревья, как и трава, выглядели пострадавшими, но все же кое-где можно было даже увидеть нечто похожее на более ровные ряды высадки. Также я, хоть и не разбирался в растениях, но не заметить то, что деревья были иногда сгруппированы по одному виду, было сложно. А в какой-то момент я наступил на проржавевшую металлическую табличку в земле, которая под моим весом продавилась и практически рассыпалась от времени.

— А что тут было раньше, не знаете? Слишком все похоже на то, что тут раньше за этим лесом очень сильно следили, — поинтересовался я у идущих впереди людей.

— Да, по рассказам стариков, тут раньше был заповедный парк для магов. Неодаренным вроде бы вход был запрещен. Тут выращивали кучу разных видов растений, магических и не только. И из-за этого после вторжения демонов, когда их мир начал влиять на наш, а также активных магических боев в первые годы, возникло много аномалий. Не знаю, зачем вообще выращивать столько бесполезных и даже опасных растений. Теперь мучайся с ними. Предки хоть и создали много чего полезного, но часто делали и глупые вещи, — Балтариан словно в подтверждение показал вчерашнюю зажигалку с символом Ордена, которой он разжигал огонь.

— Зато тут было очень красиво, — мечтательно протянула Милена, — сейчас демоническое влияние исказило растения, но раньше все было нет, — девушка, уйдя в свои мысли попыталась погладить свисающую лозу, но не успела. Балтариан резко оттолкнул девушку, а затем ножом, который секунду назад висел на поясе, срубил злополучное растение. Вытекающий сок из лозы вызвал шипение в земле, а сверху в ветвях дерева мгновенно показался бутон с шипастой внутренней частью. Растение попыталось захлопнутся, захватив жертвы, но не достало, ограничившись только воздухом.

Мы все стояли, замерев в неподвижности. Балтариан с напряжением, Милена с испугом. Я же с любопытством разглядывал магически измененное растение. Его я заметил давно, но понять, что это не смог. Слишком мало силы, буквально песчинка, и интереса это не вызвало. Тут и так весь лес местами переливался от энергий, будто новогодние гирлянды. Все не осмотришь, да и спешить и суетится нет необходимости. В этом мире я точно надолго, успею еще.

— Аккуратней! Я же тебе говорил, что нельзя ни к чему прикасаться из растений, кроме коры деревьев. Остальное может быть опасно, — отчитывал Балтариан девушку, обхватив ту ладонями за плечи. Милена стояла, понурив голову, а затем внезапно бросилась вперед, прыгнув здоровяку на шею. Раздался тихий всхлип, и спустя десяток секунд Балтариан успокаивал девушку, периодично ее целуя.

— Я же волнуюсь за тебя, мне нельзя потерять тебя. Будь аккуратней, милая, прошу тебя. А когда вернемся, я тебя за пределы города больше не пущу, — твердо заявил здоровяк девушке, глядя ей в глаза, для чего ей пришлось задирать голову, а ему сгибаться. Колоритная парочка, но настоящим чувствам это не помеха.

— Но правило же...

— К черту это. Решу как-нибудь с святым отцом, — прервал ее Балтариан.

Выждав немного, я изобразил деликатный кашель. Судя по всему, вышло не очень. Милена испугано спряталась за здоровяком, выглядывая из-за его широкой спины. А тот уже сжимал винтовку, наведя ее в мою сторону.

— Я, конечно, рад за вас. Даже очень. Но мы все-таки не на прогулке, а до города еще дойти нужно, — мой взгляд прошелся по ним, а затем указал в направлении, куда мы шли. Балтариан кивнул, и мы продолжили свой путь.

Вечером, когда мы расположились на очередной ночлег, я продолжил расспросы по этому миру. Здоровяк отвечал неохотно, но вот Милена, будто окончательно убедив себя, что ей ничего не угрожает, болтала без умолку, перекидываясь с темы на тему. Как мне казалось, ее и спрашивать не надо было, она сама все расскажет. Что в принципе и происходило.

Я узнал и про ее бабушку и дедушку, которые и воспитывали Милену. Ее родители погибли при одной из атак на город, когда демоны смогли прорваться внутрь. После этого оборону значительно усилили святыми рунами и такое уже не повторялось. Узнал и разные смешные истории, которые с ней происходили. Про ее друзей, про знакомство с Балтарианом. Последний постоянно неодобрительно косился, и пытался угомонить ее, но на девушку это не действовало. Скорее наоборот — тяжелая артиллерия выразительных глаз Милены, и у здоровяка аргументы таяли, словно первый снег.

Меня это изрядно веселило, а душа расслаблялась, не думая о том, что я в теле демона в другом мире. Было легко и чем-то напомнило мне мои редкие посиделки с Колькой, моим другом.

— Дааа, я даже и не думал, что тут может быть такое веселье. Практически как в моем мире, да и то у меня даже там не было много ярких событий, — задумчиво протянул я, уйдя в свои мысли.

— А как там, в мире демонов? — с некоторым напряжением в голосе произнес Балтариан. Я окинул здоровяка взглядом, притихшую Милену, и решил. А почему бы и нет?

— Я разве говорил, что я из мира демонов? Я там даже ни раз не был, — просто ответил, разводя своим когтистыми руками.

— Тогда откуда ты? Из-за этого ты ешь других демонов? Они не твои сородичи? — будто из пулемета, забросала меня вопросами девушка, от еле сдерживаемого любопытства подавшись слегка вперед. Впрочем, здоровяк пожирал меня не менее заинтересованным взглядом, а в голове у него вертелось — полезная информация для Ордена Святого Зверя. Мысленно усмехнувшись о том, что зацепить их получилось, я решил рассказать все подробней. Авось, поверят и получится войти в доверия им.

— Демоном я родился в этом мире, а до этого я был обычным человеком, прямо как вы. Жил в другом мире, пока преступники не убили меня. Это если вкратце, — кратко ответил я.

— А как ты мог родится демоном? Что, все демоны, это бывшие люди с других миров? Тогда почему они нападают на людей? За что тебя убили эти преступники? Где ты до башни был? — новая пулеметная очередь вопросов от Милены заставила поморщиться Балтариана. Меня же это веселило.

— Так, милая не спеши. Если он не против, то будет задавать вопросы по одному, — попытался урезонить ее здоровяк, но хватило этого ненадолго. Новые вопросы периодично высыпались на меня, но мне было все равно. Я откровенно радовался. Черт возьми, как бы это глупо не звучало, но впервые в этом мире кому-то стал интересен я. Не как результат эксперимента, но как личность.

Уснули они поздно, утомившись от потока информации, которой я щедро делился. Никаких возможных проблем в том, что я рассказал, я не увидел. Ну узнают, и что? Использовать это не получится точно. Про свои способности я не упоминал, хотя Балтариан пытался выяснить аккуратными вопросами. Но, когда ты постоянно поневоле читаешь поверхностные мысли, то такое не заметить невозможно. Для себя же главное, что я смог кому-то выговорится, а не держать все в себе. Это помогало, когда я был человек, и сейчас выручило, словно сняв какой-то камень с души.

Следующем утром настрой людей стал гораздо легче и лучше, что ли. Милена стала ко мне относится без опаски, сразу же поверив моим словам. Балтариан же, как и ожидалось, все еще держался настороженно, готовый ко всему и считая меня врагом. Но где-то по еле уловимым ощущениям мне казалось, что градус его враждебность начал потихоньку падать.

День прошел без всяких проблем. Демоны не показывались, а где-то на периферии зрения то и дело мелькали разные животные. Большинство я не успел рассмотреть подробно, но одного удалось. И это был практически вылитый единорог, с некоторыми отличиями. Цвет его кожи был темно серый, а рог светился в магическом свете фиолетовой аурой. Вместо копыт были что-то похожее на лапы кошки. Никакой гривы, да и кончик длинного хвоста был увенчан шипастой булавой. А так да, вылитый единорог.

Как прокомментировал увиденного зверя Балтариан, существо было опасно в первую очередь своей магией, которая наносила удар на сознание, вызывая галлюцинации и потерю ориентации в пространстве. Уже обездвиженную жертву этот единорог рвал когтистой пастью. Водились они еще до вторжения, но именно влияния мира демонов усилило их магию. Благо для людей, амулеты Ордена могли удержать атаки на разум. Правда это если само нападение было на группу. У одиночек шансов выжить не было.

Под вечер лес внезапно поредел, и мы вышли к невысокой стене, расположенной на окраине города. Она щеголяла достаточно большим количество пролом и перелазить не пришлось. А за этой преградой уже шли здания. В этот момент меня даже посетило чувство ностальгии по своему родному городку.

Практически разрушенная брусчатка на дорогах, которые проходили между громадными типовыми каменными зданиям в три этажа. У них отсутствовали окна, да и сама архитектура отличалась от привычной — большая лестница шла снаружи, а проемы в квартиры пестрели на фасаде здания. Но в остальном мне показалось, что я попал на окраину небольшого города на Земле. Хотя таких больших заброшенных районов я даже в глубинке не видел.

Местами лестничные пролеты были разрушены. Часть зданий не имело крыш или стен. Каменные блоки перегораживали часть улиц, от чего приходилось аккуратно преодолевать эти препятствия или же искать обходные пути. Почти все здания были типовыми, но периодично встречались островки более интересной архитектуры. Жаль только время не пощадило ничего.

Хотя не только оно. Я замечал и места потекшего камня, будто его прожигали пламенем. В земле встречались вороник от разных попаданий, а часть зданий было полностью превращено в груду камня. Где-то белели кости как людей, так и демонов, но в основном помещения в зданиях пустовали. Люди за эти десятилетия основательно почистили окрестности от любых мало-мальски ценных вещей.

— Да, предки умели строить. Нам до этого еще очень долго. И так никакого развития не происходит, хорошо, если получается разобраться со старыми механизмами, которые мы периодично откапываем. Магия дала им много, но она же и разрушила мир. Святой орден и остатки людей пойдут своим путем, — твердо произнес с горящим полным решимости Балтариан, остановившийся рядом.

Я только кивнул в ответ на это. Может это и правильно будет для них. Последствия тех решений уже видно в абсолютно мертвом городе. Пустующем и безжизненном, окутанным в тишину смерти. Хотя... Прислушавшись, мой слух улавливает какой-то шорох. Вскидываюсь и пытаюсь нашарить взглядом. Шорох усиливается, а затем будто кто-то вскакивает на ноги и начинает бежать. Наблюдатель, черт! Оборачиваюсь к людям, одновременно отправляя по мысленной речи слова:

— Тут кто-то за нами следил..., — Балтариан стоят в нескольких метрах от меня лицом. Милена же успела отдалиться дальше, но остановилась и тоже смотрела в мою сторону. А за ее спиной из-под земли подымалось магическое завихрение ярко зеленого цвета. Каменную брусчатку будто бы прессовало со всех сторон, а затем наоборот раздувало назад изнутри. И от аномалии до девушки оставалось всего полметра.

Время словно по указке замедляется, а я мысленно уже ускоряю поток своих молний внутри ауры, разгоняя их до предела. Первый шаг преодолевает густое желе воздуха. Прикладываю максимум усилий и делаю второй шаг. Третий. Позади остается застывший будто изваяние Балтариан, у которого только начали расширятся зрачки из-за моего рывка. Я стремлюсь вперед, но аномалия тоже быстра.

До тела девушки остается всего несколько сантиметров, когда я наконец достигаю цели. Толкать девушку я не решаюсь, иначе сам же и убью этим. Максимально аккуратно обхватываю сзади вместе с сумкой на спине и рвусь сторону. Аномалия все же цепляет меня за спину. Мою плоть начинает дробить, а боль разносится по телу волной. Концентрация теряется, но я продолжаю преодолевать сопротивление воздуха. Время начинает ускорятся, от чего болевые ощущение усиливаются рывком.

Резким хлопком время возвращается в норму, а мое тело бросает вперед. Каким-то чудом я перекатываюсь на спину, спасая от повреждений удерживаемую в руках девушку. Мелкие камни впиваются в висящую лохмотьями плоти спину. Аура в этом месте исчезает после попадания в аномалию, и никакой защиты нет. Боль захлестывает сознания и в этом же состоянии я влетаю в стену полуразрушенного здания. Хватка ослабевает, и Милена с испуганным вскриком откатывается в сторону, сбрасывая со спины сумку, с частично раздавленным содержимым.

Я обессилено лежу на спине вверх ногами, с трудом пытаясь сосредоточить ауру на поврежденных местах. Та отчаянно не слушается, не взирая на мои усилия. Серое небо внезапно закрывает фигура Балтариана с упершимся мне в голову стволом винтовки. Его лицо злое и напряженное, и я понимаю, что спустя секунду болт пробьет мне череп. Сознание встряхивается, и аура концентрируется на защите головы и груди. Остальное не важно, а второго выстрела я постараюсь не дать ему сделать.

Видимо, здоровяк замечает, как меняется мой взгляд. Он замешкался, а затем его затуманенный разум достигает крик Милены. Я, привыкший постоянно отслеживать ближайшие сознание, продолжаю считывать поверхностные мысли, поэтому без труда понимаю слова девушки.

— Балт, он меня спас от аномалии! Посмотри, вон она! Не трогай его! — до здоровяка доходит, и он оборачивается посмотреть. Несколько секунд он бездумно смотрит на промелькнувшую рядом с его любимой смертельную угрозу, а затем его ноги подкашивается, и он падает на колени, роняя винтовку.

Сзади его тут же обнимает подбежавшая Милена, и я расслабляюсь. Аура уходит на восстановление ран. Десяток секунд, и я уже как ни в чем не бывало переворачиваюсь и подымаюсь на ноги. Балтариан все еще бездумно смотрит в землю, а Милена его утешает. Я отворачиваюсь, но мне в спину доносится приглушенный голос. Если бы не мысленная связь, разобрать ничего не получилось бы точно.

— Спасибо, демон. Я безумно благодарен за то, что ты ее спас. Но извини, это никогда не изменит моего отношения к тебе. Ты все равно останешься демоном навсегда, а люди не смогут никогда жить в мире с этими тварями, погубившими наш мир.

— Возможно, человек, возможно, — пожимаю я плечами, отвечаю словами старика.

Глава 21

Ночевали мы в одном из полуразрушенных зданий. До города оставалось немного, но Балтариан не решился появляться возле него ночью. Тем более у них не было амулетов, а все святые отцы это хорошо ощущали.

— Это может быть проблемой? — уточнил я здоровяка, пытавшегося улечься поудобней.

— По идее нет. Бывали случаи, когда амулеты терялись в походах, но все же это точно принесет дополнительное недоверие. Главное, чтобы ничего не случилось возле ворот, — отвечает Балтариан и отворачивается.

Разговор после произошедшего не клеился. Милена, испытавшая чувство вины из-за своей невнимательности, и не знающая, как реагировать на поведение здоровяка, тоже предпочитала отмалчиваться. Разве что в какой-то момент она словила мой взгляд и выразительно кивнула в благодарность за спасение.

К тому же до города они практически дошли, и днем, если все будет хорошо, будут уже стучаться в ворота. А я просто решил довести до конца дело. Раз сказал, что отведу, то отведу. А отношение ко мне — и так было понятно сразу, что изменить взгляды людей, которые родились во время борьбы за выживание и под постоянной угрозой нападений демонов, быстро не получится. Если вообще получится.

Пока люди спали, слегка поморосил кислотный дождь. Как упоминал Балтариан, это в данный период они такие, а обычно шла чистейшая вода, которую люди и собирали. В этот раз мы ночевали в подвале, но даже так капли проникали через трещины в стенах. В помещении было сыро, но не настолько, чтобы предпочесть другое место. Местами из стен торчали трубы, сделанные из какого-то материала, похожего на глину. На потолке виднелись останки крепления от магического светильника. А на полу можно было заметить выемки из-под какого-то оборудование, но его давно уже вынесли отсюда. Как я уже замечал раньше, все окружающие здание подчистили полностью, забираю каждую мелочь, которая могла даже теоретически пригодится. Но оно и неудивительно. Так что теперь внутренности зданий были большей частью заполнены обвалившимися стенами или крышей, и неизменно пылью.

Утром все встали очень рано, будто уже в нетерпении от возращения домой. Я их прекрасно понимал, особенно когда вспоминал свой любимый диван и последний сериал, который мне теперь не суждено было досмотреть. Кто же там займет трон? Черт, и ведь не узнаешь... Сборы прошли быстро, и уже скоро Балтариан аккуратно выглядывал из здания, осматривая окрестности. Я предусмотрительно оставался последний. Не уверен в позитивной реакции, если меня увидят. Хотя вполне возможно, что уже, ведь вчера то наблюдатель скрылся, и как это могло отразится на отношении к парочке, неизвестно.

— Пошли, — коротко бросил здоровяк, скрываясь в проходе. Навешанные сумки уже практически не мешали ему передвигаться, а здоровье какими-то удивительными темпами поправлялось. Я, конечно, верил в силу лекарств, но без магии дело явно не обошлось. Да и до сих пор не понятен принцип сил этого Ордена, и как они умудряются сопротивляться демонам.

Первый несколько часов прошли очень спокойно. Развалины зданий мелькали одни за другими. Где-то районы были полностью превращены в непроходимые завалы, которые застыли в хрупком равновесие и любой неосторожный шаг не на то место мог разрушить все, обвалив причудливые конструкции. Чем ближе мы приближались к своей цели, тем больше я замечал следов боев, при чем часть из них не казалось старой. Много зданий были даже не разрушены, а скорее разобраны на элементы.

Очередной перекресток и Балтариан застывает, стремительно вскидывая в руку. Я сосредотачиваю внимание на слухе и до меня доносится шум быстро передвигающихся существ. При чем многих, и среди них явно был кто-то большой, тяжело бухая своим весом по поросшей каменной кладке, оставшейся от дорог.

— Бежим, — отрывисто кричит Балтариан, устремляясь вперед. Сзади за ним пытается поспеть Милена, — брось свою сумку.

Девушка послушно оставляет свою поклажу, мимоходом оглядываясь на меня. Нет, я нести не буду, мне это ни к чему. Легко догоняю стремительно бегущего здоровяка и равняюсь с ним.

— Долго еще? Не говори, просто думай, чтобы не сбить дыхание, — мысленный посыл доходит до адресата и тот полностью сосредотачивается на беге, не показывая вида, что диалог идет во всю.

— Нет, минут десять-пятнадцать бега. Черт, ведь почти дошли и даже смогли принести припасы, — в голове у Балтариан крутятся куча ругательств, но не взирая на это он слегка тормозит, и пропускает Милену вперед, чтобы ориентироваться на ее темп.

— Вы бегите, а как демоны появятся, то я постараюсь их задержать. Вам останется только договорится со своим, чтобы пустили в город, — отвечаю я, оглядываясь назад. В этих развалинах видимость не было большой, несмотря на то, что город строили будто по линейки. Уж слишком много разрушений было вокруг. Но этот мегаполис явно строили с нуля, раз такая планировка, буквально мечта перфекционистов.

— Спасибо, демон. Я действительно это ценю, несмотря на мое отношения к твоему виду, — я чувствую, что Балтариан честен и искренне благодарен мне.

— Ты лучше храни свою Милену. Ведь, если бы не она, ты бы даже не пытался разговаривать со мной, бросившись в бой и глупо умерев. Она открывает в тебе человечность, уменьшая ожесточения. Я еще не видел этот мир полностью, но чувствую, что это точно ему не помешало бы, — так же честно отвечаю я.

Здоровяк молчит, но я чувствую его согласие и решимость спасти девушку во что быто ни стало. Люди бегут что есть силы. Милена начинает потихоньку выбиваться из сил. Впрочем, и Балтариан чувствовал себя не лучше — лишний груз и прошедшие раны давали о себе знать. Внезапно раздается резкий звук, будто кто-то дует в рог. Он разносится по округе и в ответ сзади доносится рев демонов, от которого люди получает будто пинок под зад, который их сильно ускоряет.

Мы вылетаем на громадную площадь пустого пространства. Глаз мельком цепляют всю картинку. Раньше тут были здания, но позже их все снесли до основания, очистив все до фундамента. А в центре этого гигантского поля в разрушенном мегаполисе, виднелся город. Хотя скорее уже Город, название которого я так и не узнал.

Громадная многоэтажная башня, заваленная со всех сторон разными обломками плит от разобранных зданий. Она в какой-то степень больше походила на некую пирамиду, сужаясь к вершине. Демонические глаза замечают большие ворота, полностью из хаотично составленного металла. Других входов не было и только узкие бойницы были разбросаны везде, давая возможность защитникам вести обстрел. Эта темно серая башня, шириной метров в четыреста, а то и пятисот, неаккуратно сделанная и с отметинами от постоянных нападений, походила на логово какого-то темного властелина, искренне злого и лишенного всякого пафоса.

У меня даже возникла ассоциация с боевым кораблем во время войны, вернувшимся из длительного похода. Краска в некоторых местах слезла, обнажив металл. Следы от попаданий чужих снарядов и пуль, где-то наспех заделаны, а где-то напрочь проигнорированы. Уставшие экипаж, весь в помятой форме. Мелькают бинты с кровавыми отметинами. У многих небрежно свисает оружие, а тела, хоть и расслаблены, но готовы в любой момент включится в бой. Пострадавший, уставший, но абсолютно не сломленный боевой корабль, готовый отчаянно и до самого конца, в первую очередь соперника, сражаться за свою жизнь.

И башня могла чем защищаться. Вся ее поверхность была почти полностью покрыта сияющими в магическом плане символами святого ордена. Не представляю, сколько времени понадобилось на то, чтобы все это сделать. Хотя пятьдесят лет и вечная угроза в виде демонов заставит и не такое. Город, торчащий по среди километрового поля, действительно выглядел твердыней, которая могла укрыть людей от демонических тварей.

— Демонов заметили и подали знак. Скорее всего и нас тоже, — кричит Балтариан, уже не пытаясь сдерживать эмоции. Я останавливаюсь, оглядываю спины бегущих людей и отправляю им свою мысль.

— Тогда бегите, а я их тут встречу. Удачи и надеюсь мы с вами еще раз встретимся! — не дожидаясь ответа, разрываю телепатическую связь с ними, и оборачиваюсь к уже виднеющимся демонам. Так, посмотрим. Милена и Балтариан что-то прокричали мне вслед, но слова неизвестного языка поглотил ветер, а я уже настраивался на бой.

Разгоняю свои молнии, но не на максимум, намереваясь растянуть ускорение на как можно более продолжительный срок. Оно послушно начинает замедлятся, а я уже оцениваю противников. С десяток импов уже было видно, как и трех младших. Но слух ранее улавливал гораздо большое количество противников. Наесть точно получится.

Враги медленно приближаются, и я начинаю размышлять на отвлеченные темы. Все-таки на сколько хорошая вещь эти мои молнии в ауре. Ускорение дает большое преимущество, жаль, что надолго его не хватает. Надеюсь получится усилить это качество. Правда они же заблокировали всякую возможность манипулировать аурой за пределами тела. Перераспределить, да и то в определенных границах, получалось, но и только. Вытянуть, как тогда с четвероруким, уже не получалось, как бы я не пытался. Возможно получится, если истощить их длительным ускорением, но какой этом смысл? Так, все, надоело. Страдаю тут херней в ожидании. Сам начну.

Толчок ногой, и я устремляюсь вперед. Сопротивление воздуха не слишком сильное, и практически не доставляет неудобств. Первого импа я убиваю взмахом руки. Выпущенные когти, напитанные силой, легко разрывают голову, будто та сделана из непрочной глины. Черная кровь вместе с чем-то липким еще летит в воздухе, как я уже направляюсь к следующему.

Удара снизу пробивает гортань вместе с мозгом. Напрягаюсь и отрываю тщедушное будто обгоревшее тело. Рывок с разворотом и враг мешком мяса летит в пытавшихся прыгнуть в меня импов. Так, уменьшаем ускорение, а то так надолго не хватит.

Мой метальный снаряд будто прыгает вперед, снося двоих импов. А я уже отклоняюсь назад от взмаха когтей нового врага. Не, мал еще для меня. Мой оскал раскрывается во всю, а внутри начинает разгораться радость от яростной битвы. Тараню головой импа, пробивая и вминая его грудную клетку своими мини-рогами. Мертвое тело перелетает через меня, но я успеваю схватить его за одну из конечностей. Не теряя инерции, раскручиваю новое тело, бросая его в толпу. Тех отбрасывает в сторону разрушенного здания, вминая в обломки. Череп одного даже умудряется словить торчащий металлический штырь, которые пробивает ее навылет, выходя из зубастой пасти.

Яростный рев вырывается из пасти, а я будто ловлю кайф от собственной силы, от схватки, от крови. Новый рывок и мои ноги впечатывают головы двух импов в каменную плиту. Шипованный хвост младшего проходит надо мной. Уф, увернулся. Рукой хватаю камень и моментально отправляю его в сторону врага. Тот, оскалившись в неудачный для себя момент, ловит подарок в пасть. Зубы вминает внутрь, а его самого отбрасывает назад.

Добить не получается. Сбоку в меня врезается кулак демона-гориллы, в этот раз уже полноценной особи. Меня отбрасывает в сторону, перекручивая в воздухе. Изгибаюсь, и приземляюсь на ноги. Снова непроизвольно скалюсь в радости. Еще, хочу еще! Толчок ноги вминает камень, а я устремляюсь на нового врага.

Когти правой руки напрочь отрывают голову попавшегося по пути импа. Голая черепушка еще летит в воздухе, а я уже уворачиваюсь от нового взмаха гориллы, пропуская мощный удар перед собой. Его рука еще не успевает вернутся в исходное положение, как мои кисть, выпрямленная как клинок ножа, пробивают грудную костяную пластину. Рука смыкается на магическом сосредоточии, а в меня устремляется потоки энергии.

Пока я поглощаю силы, хвостатый младший бьют меня своей булавой по голове. Аура выдерживает, но меня толкает на землю. Успеваю подставить свободную руку и не упасть. С силой выдергиваю вторую, удерживая кристалл в ней. Булава бьет выше, попадая по уже мертвому телу гориллы, вминая одну из костяных пластин брони. Хвостатый шипит остатками зубов, которые еще не успели восстановится.

Не прекращая поглощение магического сосредоточия, я рвусь вперед. И меня снова сносят боковым ударом. Четверорукий, находящийся поодаль, крайне удачно бросил каменную глыбу мне в голову. Аура все еще держит, но сознание начинает мутнеть от идущей изнутри ярости.

Кристалл в руке осыпается, будучи полностью поглощенным, а я отталкиваюсь четырьмя конечностями от земли. Хвостатый пытается увернутся, но поздно. Моя оскаленная пасть вгрызается ему в плоть, выдирая кусок. Он пытается меня оттолкнуть, но мои когтистые руки продолжают его рвать, дорываясь до внутренностей груди.

Новый метальный снаряд влетает мне в голову, отвлекая от груды мяса, оставшегося от младшего демона. Черт, достал. Я скалюсь запачканной в черной крови пастью, и немного замедляю время, ускоряя свои движение. Воздух начинает сопротивляется сильнее, но мне уже легко удается уйти от нового подарка.

Тело летит вперед, по пути захватывая еще одного импа. Мимоходом вырываю ему кусок шеи и бросаю его прямо в очередной брошенный булыжник. Два снаряда встречаются в воздухе, и четверорукий на это отвлекается, пропустив мой быстрый рывок. Когти прорезают его ауру в районе одного колена, а затем второго. Безногое тело еще падает, когда я пинаю его в живот со всей силы, отправляя в полет. Получай, сволочь!

Сознание окончательно туманится от наплывая ярости, и я начинаю воспринимать все мерцающими картинками. Вот я рву когтями демона-быка, оседлав последнего. Куски мяса вместе с черной кровью разлетаются в сторону, а я реву от удовольствия. В следующем кадре, я готовлюсь прыгнуть в сторону новой толпы приближающихся импов. Ноги упирается в труп аналогичного существа, вдавливая мертвую плоть и кости в землю. Новый кадр показывает, как моя рука проникает в грудь четверорукого, поглощая его магическое сердце. Демон, лишившийся всех конечностей, пытается размахивать обрубками, разбрызгивая густую кровь вокруг, но сбросить меня у него не получается. Кадры сменяются одни за другими, а мое тело продолжает рвать демонов.

Это состояние неконтролируемой ярости проходит, когда внезапный поток холода пробивает мою ауру защиты. Тело машинально пытается уйти в сторону, но полностью не удается. Правая рука попадает под удар, моментально превращаясь в лед. Дичайшая боль возвращает сознание. Руку будто опустили в жидкий азот, промораживая до самой глубины.

Пытаюсь пошевелить пострадавшей конечностью, то та внезапно рассыпается ледяными частями с промороженным мясом внутри. Моим мясом! Черт! Взгляд находит нового врага, и я сразу отчетливо понимаю, что пришла тяжелая артиллерия и надо срочно валить. Громадная туша демона быка с фиолетовой кожей. На спине горбатой фигуры кроме массивной костяной пластины были сложены не менее внушительные крылья. Красные глаза, выделялись тонкими точками на голове, где больше половины объема занимала внушительная пасть. Громадный заостренный рог немного криво торчал вверх. И в данный момент трехсуставные лапы формировали новый магический удар, накапливая ауру. Впрочем, вокруг рога высшего демона сосредотачивалось не меньше. Две магические атаки будет? Чееерт.

Надо валить точно, а то шансов на то, чтобы победить этот ходячий танк, я не видел. Взгляд последний раз проходит по окружающей обстановке, а я понимаю, что порезвился неплохо. Разбросанные порванные тела демонов усеяли улицу. Часть была вмято в землю или стены. Черную кровь будто специально поливали где-то только можно, не взирая на то, что она была очень густая. И определить, сколько именно я положил, было сложно.

Я с некоторым напряжением сосредотачиваю остатки своих молний и замедляю время. С усилием разворачиваюсь, слегка морщась от боли. Оторванная рука изрядно болела, будто бы продолжая обжигать холодом места разрыва. Первый шаг, второй. Тело рвется вперед, в сторону ворот города. Надеюсь, что Балтариан с Миленой успели скрыться под защитой.

Не взирая на замедление, я тщательно выбираю место, куда наступить. Не хватало еще сейчас поскользнутся. Сзади раздается какой-то тягучий звук, и сразу же прыгаю в сторону. Воздух будто держит меня в полете и у меня даже получается развернутся. Холодный поток медленно проходит мимо, промораживая все на своем пути. Я почти приземляюсь, как чувствую, что моя аура подвергается нападению. Развернутая голова частично попадает под вторую магическую атаку высшего демона.

Тело снова будто окунает в жидкий азот, промораживая тело. Аура не выдерживает и мне обжигает холодом левую сторону головы, включая глаз. Картинка почти мгновенно сужается, а я чувствую, как горит от боли моя кожа на плече и второй руке. Реву от боли, но продолжаю бежать вперед, преодолевая сопротивление воздуха.

Новые атаки не следуют, и я вырываюсь из злополучной улицы в поле. Впереди маячит громада города, но увиденное меня не радует. Возле ворот вьются демоны, которые пытаются преодолеть преграду. Святые символы мерцают, обжигая моих сородичей и те отскакивают назад, ревя от бессилия. Черт, успели ли они?

Сбрасываю замедления, экономя силы и продолжаю рвать вперед, с надеждой смотря вперед. Ну же, они должны были успеть. Сзади слышно рев и шум бегущих демонов, а мои глаза шарят по полю в надежде, что не увидят никаких тел. Хотя они есть — трупы импов были обильно разбросаны вокруг ворот. Они должны были спастись, времени должно было хватить.

Но судьба бывает той еще тварью. Прямо в метрах тридцати от ворот взгляд находит тела двух людей, лежащих в обнимку. Балтариан даже мертвый пытался защитить Милену, приняв весь удар на себя. Но болты пробивали даже мою аурную защиту, что тут говорить о хрупкой человеческой плоти. Сумки с ценной добычей, принесенной на благо города лежали рядом с ними.

Я замираю на месте, смотря на эту картину. Чертов здоровяк, который до последнего не верил мне и любовь его жизни, которая могла даже его сделать добрее. За что их? За то, что не было амулетов и их видели со мной? Демоны настолько враги, что даже шансов для людей, которые с ними общались нельзя оставить? Они заслуживают только смерти? Твари, вот кто вы. В своей борьбе за выживание вы ничем не отличаетесь от демонов.

Мимо, всего в нескольких сантиметрах, пролетает болт, напитанной святой силой. В бойницах мелькают фигуры людей с винтовками. Снизу возле ворот беснуются демоны, а я просто стою и наблюдаю за этой картиной. Внутри вспыхивает ненависть, подкрепленная моей природной яростью. Пасть скалится, а мелькающее в ауре молнии начинают мерцать. Сила во мне кипит от переживаемых эмоций, и в какой-то момент она вырывается.

Мощный поток молний бьет в металлические ворота, прожигая там гигантскую дыру. Символы людей вспыхивают и исчезают в большом радиусе вокруг проделанного проема. Демоны ревут от предвкушения и страшные фигуры начинают быстро исчезать в городе. Раздаются крики людей, звучит колокол, а я все еще стою. Сзади уже приходит подкреплением демонов и все новые существа попадают в город. Мимо даже проходит виденный ранее высший демон. Он не говорит ни слова, просто отправляю короткий мысленный импульс. И я понимаю, что мы квиты и он не тронет меня в этот раз, но следующее мое нападение для меня будет последним.

Я просто киваю, и громадная туша скрывается в проеме, мимоходом увеличивая его в несколько раз. Не думаю, что он понял мой кивок, но ему и не надо. Один из импов пытается набросится на тела людей, но мой яростный рев отпугивает его, и он следует за всеми остальными, обижено смотря на меня.

А вечером я стою над вырытой могиле на окраине поля. Маревом пожаров был окутан город, который пал под натиском демонов. Хотя для меня он пал в первую очередь из-за собственной нетерпимости и жестокости. Балтариан и Милена точно не успели стать мне друзьями, но могли бы. Был шанс на то, что получится найти контакт с людьми и попытаться с ними ужиться. Но нет, этого не случилось, и скорее всего не случится никогда. Наивно было думать, что люди после десятилетий выживания в мире, захваченным демонами, смогут решаться доверится одной из этих тварей.

Да и мне стоит окончательно признать. Женя, человек Женя, умер. И я уже давно демон без имени. Другого не дано и не будет. Разве что мне стоит снова умереть и надеется, что смогу перенестись в тело человека. Но этого не будет. И исходя из этого стоит жить, а не пытаться всеми силами цепляться за прошлое, надеясь на неизвестно что. Чудес не бывает, и нужно полагаться только себя, или же самим пытаться воплотить эти чудеса в реальность.

Я — демон!

Глава 22

Время летит беспрерывным потоком. Дни мчат один за одним, и счет им я не веду. Я точно ощущаю, что от старости мое тело не умрет, тогда какой смысл знать? Возможно проходят всего месяцы, а может и годы. Мне все равно.

Еще у полыхающей крепости я окончательно принимаю себя, таким каким стал. Демоном. Я решаю жить только для себя, удовлетворяю свои прихоти и желания, и не пытаться лезть к людям или демонам непонятно зачем. И первой целью я ставлю себе изучение. Какой был этот мир при старике и каким он стал после вторжения демонов? Как люди выживают и откуда взялась эта святая сила, ведь на магические способности отступников, которых скармливали мне, она явно не походила. Хочу понимать свои силы и увеличить их по максимуму, чтобы мне не приходилось убегать от моих противников. Да и просто что есть интересного в этом мире? Человеком мне всегда хотелось путешествовать, но выдернуть себя из привычного окружения было сложно — страх от неуверенности откуда я смогу получать деньги довлел надо мной. Но демону над этим переживать уже точно не нужно было.

И я путешествовал везде, где только было хоть что-то, что могло хотя бы теоретически заинтересовать меня. Руины мегаполисы были изучены чуть ли не вдоль и поперек, как и города Анклава людей, которые выживали в нем. Большинство их мест твердынь выглядели похоже на ту башню, но были и значительно отличающиеся. Какой-то громадный подземный склад или что-то такое, уходящий очень глубоко в землю. Чисто средневековый замок, который находился в центре мегаполиса, и вероятно служивший ранее резиденцией местных правителей. Он сильно выбивался из стилистики города, но обладал мощными стенами и высоким центральным донжоном. Были и другие, но всех их объединяли несколько вещей — всегда они были максимально укреплены разным строительным материалом, который сперва казался будто хаотично наваленным сверху. Также вся поверхность была постоянно покрыта символами Ордена, а окружающее пространство максимально очищено вокруг города, обеспечивая хорошую обзорность. Люди, жившие в них, всегда держались настороже и попасть внутрь я даже не пытался.

Посетил я и местное метро, которое судя по всему ранее было подземными ходами на случай эвакуаций, а позже их переделали под транспортную магистраль. Никаких сложных сетей не было, кроме обычных узких туннелей, по которым ездило в обе стороны что-то в тиле дрезин. Останки их мне пару раз удалось найти, но состояние у них было печальное, а перемещались они точно за счет магии, так что пользы после стольких лет никакой уже не было. Это метро явно не подходило под массовое пользование и возникало чувство, что оно служило под какие-то внутренние нужды магов — уж слишком маленькие туннели. Хотя вот выжившие их приспособили отлично, прокопав от своих городов-крепостей проходы попутно покрыв чуть ли не каждый метр стен своими символами. На меня они не действовали, но вот демонов обычно отпугивали успешно.

Этот вопрос я изучил отдельно, но окончательно сформировать теорию получилось после того, как я разобрался со своими возможностями и немного усилил их за счет поглощенных демонов. Увеличение концентрации моих сил привело к закономерно усилению магического зрения и в итоге я смог рассмотреть тончайшие серебристые нити, которые окутывали каждого демона, от импа и до высшего. А после ряда тестов на пойманных, я увидел, что символы, напитанные неизвестной силой, которая хоть и походила на магическую, но ее точно не являлась, как раз и разрушали эти самые нити. От этих повреждений демонов сильно корежило, не взирая даже на личное развитие. Во мне этих нитей не было и в связи с этим я сделал вывод, что было какое-то заклинание или нечто похожее, которая накладывалось на всех моих сородичей еще при рождении. Оно намертво впаивалось еще в зародыш магического кристалла и избавится от него уже было невозможно. А то, что некоторые, хоть и не все, высшие пытались упорно подчинить меня через мысленную речь, скорее всего говорило, что эта сеть как раз и выстраивала иерархию в демоническом обществе. Слова четверорукого как раз и служили подтверждением этой теории.

Понимание этого мне толком ничего не давало, кроме того факта, что Орден Святого Зверя навредить своей силой мне не мог. Но вопрос откуда они взялись и почему их в свое время не уничтожили маги, оставался открытым. Путешествие научило терпению, и я отложил разгадку на потом.

Радовало так же понимание собственных сил. Молнии, которые постоянно двигались в моей ауре, хоть и заблокировали возможность манипулировать своей силой за пределами, полностью не убрали ее. Правда выпускать я научился только молнии. В разном виде, конечно, но только их. Но тут уже было грех жаловаться — стремительные магические снаряды хорошо пробивали аурные защиты демонов, да и сама способность давала возможность значительно увеличивать свою скорость. В итоге, постепенно освоившись я в какой-то момент замахнулся даже на высшего демона.

Тогда я успел выйти из разрушенного мегаполиса, намереваясь более детально изучить мир и границы Анклава. Может быть это единственное место, где выжили люди, но, а вдруг нет? Надо же узнать!

Граница громадного города оказалось далеко позади, и я шагал по полю, поросшему неизвестными растениями. Темно-красный длинный стебель с зелеными листьями и набухшим шарообразным бутоном белого цвета — растение выглядело достаточно необычно на мой взгляд. Оно активно сопротивлялось бурьяну, который только редкими пятнами рос между ним, так и не сумев захватить территорию за столько-то лет. Позже ночью я увижу, как эти бутоны раскрываются и светятся зеленоватым светом, от чего застыну на несколько часов, любуясь необычным зрелищем. А пока я шел среди растений пока где-то сбоку внезапно не раздался вой демонов.

Голод уже слегка ощущался, так что я решил не терять возможность подкрепится и ринулся в сторону звука. Открывшаяся спустя непродолжительное время картина показала следующее.

Разведчики или добытчики людей скорее всего возвращались из очередного похода и попали на демонов. Единственное ближайшее место, которое могло стать укрытием, оказалась старая мельница. Ее видимо не раз использовали как оное, поэтому все проходы и окна, кроме центрального, были крайне основательно завалены. Да и последнее было сужено чуть ли не втрое, заставляя протискиваться в него каким-то ужом. И возможно бы люди благополучно отбились бы, если бы среди нападающих, кроме двух десятков импов и шарообразного полноценного демона, не было высшего.

Крылатая тварь, развившаяся из хвостатой особи, была в высоту метра два, при том что она в данный момент находилась на всех четырех конечностях. Массивный хвост с булавой-мечом особенно сильно выделялся на фоне всего тела, напитанный энергией по максимуму. Два рога выходило из лба, уходя небольшой дугой назад. А торчащий широким гребнем позвоночник разделял крылья на спине. Не знаю, как он собирался летать с этой помехой, но видимо высшему это не доставляло никаких неудобств.

Мощный толчок тела вверх и его тело зависает на высоте пяти метров. На кончике его свисающего хвоста формируется громадный комок энергии, и в следующее мгновение из него бьют яркий луч. Он словно лазер, моментально достигает стены мельницы и будто не замечая препятствие, прожигает громадную дыру в ней. Но на этом поток смерти не останавливается, вырываясь из противоположной стороны здания. Демоны ревут от радостной ярости, а им вторят крики ужаса людей.

Импы моментально разделяются. Большая часть прыгает на стены, ловко взбираясь по ним, и устремляются в проделанную дыру. Остальные пытаются пробиться через узкий лаз центрального прохода. Из старой мельницы уже летят напитанные святой силой болты, находя свои цели, но я понимаю, что люди обречены. Высший готовит новый удар, а я прекращаю свои колебания. Черт, ведь это прекрасный момент получить реванш и опробовать свои силы. Не буду же я вечно бегать от крылатых тварей, да и усиливаться надо.

Сосредотачиваюсь на своих молниях. Часть направляю на увеличение своей скорости, а другую готовлю под удар. Я сумел подобраться достаточно близко, и меня еще не успели заметить, полностью поглощенные нападением на людей. А значит нужно по максимуму реализовать свое преимущество в неожиданности. Хорошо, что демоническое зрение — это именно зрение, а не чутье. Охотиться проще.

Высший снова выпускает свой лазер, дырявя башню возле центрального проема. Магический удар проходит через стены будто через бумагу, попутно сжигая неудачно попавшего под него импа. Хвостатый ревет словно наслаждаясь происходящем, глядя как все демоны уже скрываются внутри старой мельницы. Людям остается жить считанные минуты. А в следующее мгновение толстая ветвистая молния, выпущенная из моей руки, влетает ему практически в задницу. Аура, частично ослабленная пущенной на удар энергией, не выдерживает моей атаки. Молния прожигает тело насквозь, отрывая хвост напрочь. Демон дергается от неожиданности и его рев наслаждения превращается в рев боли.

Так, главного оружие лишил, теперь попробуем, что ты еще можешь. Мысль мелькает в голове, а я, скалясь во всю зубастую пасть, уже лечу в мощном прыжке в демона. Мое тело врезается в спину высшему, а я пытаюсь пробить его защиту когтями. Но те только бессильно скользят по его ауре. Черт, силен, зараза. Благо от мощного удара всем телом его сносит в сторону, и мы вместе падаем на землю.

Я всем весом вминаю своего противника в удачно попавшуюся глыбу, при чем так, что та даже трескается. Но вот высший только ревет, нисколько не пострадав. Сильный толчок подкидывает его вместе со мной. Бесхвостый еще в воздухе разворачивается, и полосует меня своими когтями. Я с трудом успеваю оттолкнутся от него, избегав губительных повреждений. Но даже так, его лапа прочерчивает четыре полосы на моей коже, невзирая на мою ауру.

Мы приземляемся практически одновременно, и так же одновременно рвемся к друг другу. Черт, а ведь он не уступает мне в скорости, при этом превосходя в силе и защите. Переоценил себя? Нет, я уверен, что смогу его завалить! Изнутри рвется мой животный крик, и от нового удара когтей я ухожу вниз. Бьют в ответ по ноге, пытаясь не сколько пробить, а сколько толкнуть противника. Когти приходятся прямо в бок колена, и его нога уходит в сторону. Да, повреждений никаких, но равновесие потеряно.

Его новый замах проходит мимо. Все-таки моя скорость выше, при том что использую я ее процентов на семьдесят от максимального ускорение. Сопротивление воздуха уже привычно и не вызывает никаких затруднений. А вот то, что высший движется практически как я, вызывало удивление. Предыдущий ходячий танк таким быстрым не выглядел.

Бесхвостый почти падает на землю правым боком, но в последний момент успевает подставить руку, оттолкнувшись от земли. Но я уже бью сверху вниз, стараясь припечатать его. Когти приходятся в выставленную руку, бессильно скользя по защите, а моей силы не хватает преодолеть усилия демона. Новый удар сделать не успеваю — демон выпускает ауру прямо из живота, и она складывается в какой-то символ. А в следующее мгновение на меня будто со всех сторон начинает давить что-то тяжелое, старательно сжимая в шар. Удар ногой отбрасывает мое скрюченно тело, попутно оставляя новые рваные раны на теле.

Давление исчезает, но мне в спину уже бьет каменный шип, пытаясь пробить ауру. Этого не получается, но сильный толчок бросает вперед, прямо в руки высшего. Тот хватает меня за шею, держа на вытянутой руке. Удар моих когтей бессильно скользит по нем, а его внимательный взгляд красных глаз внимательно изучает меня.

— Такой молодой, а уже полноценный демон, при чем такой силы. Откуда ты? — голос демона звучит словно мощный водопад, разбивающий своим потоком камни в пыль, — хотя не закрывай сознание, сам прочитаю. Подчинись мне, — звук начинает эхом отдавать в сознании, постоянно повторяясь и в какой-то момент будто превращаясь в чистую какофонию.

— Хрен... тебе..., — будто с усилием отвечаю ему, пытаясь сосредоточить молнии в своей руке. Замедление уходит, а я полностью перераспределяю свои силы.

— Почему ты не подчиняешься? На тебе нет ограничивающих пут? Кто ты?! — водопад бьется в ярости, а высший скалится, невольно раскрывая свои широкие крылья за спиной. На мои бессильные атаки когтями он уже не реагирует, но вот концентрацию молний он замечает. Его аура мгновенно реагирует на это, формируя новый лазер, который сжигает мне руку.

Но в последний момент я успеваю перекинуть их в другую кисть, напитывая когти. Молнии, они ведь мгновенно перемещались в моем теле, и обычной ауре демона такого никогда не достичь. Короткий удар пробивает ослабевшую ауру, проходя сквозь нее, кожу и костяную защиту магического сердца. Ладонь обхватывает вожделенный кристалл, а я начинаю поглощение.

— Слишком вы все самоуверенные, демоны. Вот поэтому я тот, кто будет пожирать вас, — скалюсь ему в моду. Он ревет от ярости и пытается меня отбросить, но я держусь крепко, и он только наносит себе больше вреда. Мое тело начинают рвать, но энергия продолжает меня питать, восстанавливая повреждения. Ноги его подкашиваются, а я же утробно реву от притока силы. Старый прием, а срабатывает в очередной раз. Но учитывать все-таки силу высших нужно было, хорошо, что хоть молнии пробивали ауры на раз.

Высший усыхает очень быстро. Его тело и сознание бьется в судорогах. Импы, которые устремились на помощь своему хозяину, бьются от сильных ментальных ударов, не успев всего несколько метров. Я же с трудом держусь. В этот раз легче, чем с первым, но все же силы слишком много. Часть из нее я высвобождаю в виде молний, которые начинают испепелять валяющихся рядом демонов.

Спустя минуту все кончено — высший превратился в мумию, а его подручные демоны — в обожженные трупы, включая шарообразного, которым я просто на просто побрезговал после такого притока сил. Тело полностью восстановилось и было полно энергии, а уверенность в моих силах возросла. Может быть я пока еще не защищен достаточно, но ускорение вместе с возможностью пробивать магическую защиту давали огромное преимущество.

Из башни показываются настороженные лица чудом выживших людей. Завидев меня, один из троиц машинально выпускает заряженный святой силой болт, но тот, впрочем, бессильно отскакивает от тела. Отлично, уже не пробил. Расту. Я довольно скалюсь, глядя на людей и демонстративно вбиваю в высушенное тело высшего ногу, дробя его страшную черепушку. Яростный рев раздается в округе, и я разворачиваюсь спиной к людям, продолжаю свой путь дальше. Никаких попыток завести знакомство я не собираюсь предпринимать. Люди бесполезны и не смогут ничего дать мне, так что какой смысл тратить на них время? Пусть даже оно у меня не ограничено.

После этого случая я смог поглотить еще с десяток высших, не считая обычных демонов. Мои сородичи даже в какой-то момент пытались меня выследить, но я спокойно уходил дальше, не задерживаясь ни в каких местах. Периодично я мимоходом спасал людей, но они меня не интересовали, и я уходил, полностью игнорируя их. Разве что откровенные идиоты, которые пытались меня атаковать, несмотря ни на что и по несколько раз, гибли от моих когтей. В остальном я пользы от смертей людей не видел — поглощать нечего, а навредить толком не могут. Тогда зачем? Показать перед ними свое превосходство? А какой смысл напрягаться ради этого, если я так знаю, что сильнее их всех, а получить от них нечего. Тешить свое самолюбие тоже было глупо.

В какой-то момент я вышел за пределы Анклава. Картина мира хоть и отличалась, но не слишком. Разве что такого размера мегаполисы были крайне редки, и большая часть населения когда-то жило в маленьких городках или даже деревнях. От этих поселений уже практически ничего не оставалось — большая часть деревянных построек была разрушена периодичными кислотными дождями, и только редкие руины каменных зданий показывали, что тут когда-то была активная жизнь. Правда человеческие скелеты вместе с останками демонов были частым зрелищем. Часть поселений были покрыты этим словно ковром, и старые кости хрустели под весом от каждого шага.

Чем дальше я отходил от Анклава, тем меньше следов живых людей видел. Заброшенные города, с кучей старых вещей, до которых никакие мародеры еще не добрались, и возможно никогда и не доберутся. Было интересно пытаться разгадать назначение вещей, но время не щадило ничего, разрушая следы былой цивилизации. Зелень находила щели в каменных джунглях, прорастая где попало. Встречались даже животные, абсолютно не пугавшиеся при виде меня.

И да, отойдя на определенное расстояние от человеческих поселений, я перестал встречать и демонов. Хотя оно и неудивительно — что им тут делать? Как мне казалось, основной и самый ценный ресурс для них были сами люди, так что в громадных могильниках, в которые превратились поселения погибшей цивилизации было абсолютно нечего делать.

Конечно, следы разрушений и массовых битв были видны везде, но спустя пятьдесят лет большую часть уже начала покрывать природа. Мир будто заращивал раны от всего, включая от действий людей. И может быть, когда демоны окончательно уничтожат все человечество, они покинут этот мир в поисках новой цели. А через какое-то время природа окончательно очистит все остатки цивилизации и круг разумной жизни начнется по новой.

Но, к слову, я находил следы не только людей, но и демонов. Портальные арки на громадных кругах были периодично разбросаны то тут, то там. Большинство из них было давно заброшено, но те, что окружали Анклав людей, были все еще активны. И демонов вокруг них было прилично. Они постоянно мотались через проход, не задерживаясь в мире людей, больше необходимо. Приближаться к ним я не решился, отложив это на потом. И так было что исследовать.

Так я и путешествовал по этому умирающему миру людей, окончательно принимая свое состояние. Но чем больше времени проходило, тем больше я начинал понимать того четверорукого. Да, я не сидел на месте, как он. Но, черт возьми, меня начинала одолевать скука. Руины городов были похожи между собой, и после десятого интереса их изучать уже не было. Я даже находил записи и книги погибшей цивилизации, вот только языка я-то не знал, а хоть что-то полезное для себя вряд ли бы подчерпнул. Их магии мне не подходила явно, а артефакты уже давно умерли вместе с их создателями. А ничего другого мне не нужно было.

Какой-то отдушиной оставались схватки с демонами, но даже они потихоньку уменьшали уровень азарта. Хоть как-то сопротивляться получалось только у высших, а вот остальные были просто мясом, умирая очень быстро от моих ударов. Я даже перестал поглощать обычных демонов в виду того, что уж слишком мало сил они давали и на голод практически не влияли. Да и тот уже не так довлел надо мной, потихоньку сходя на нет. Мое демоническое тело и так мало что ощущало и в еще меньшем нуждалось. Привычное одиночество не давило, но сам мир будто потускнел и потерял краски из-за однотипности происходящего.

Скууучно! Так что в определенный момент я решил направится назад в сторону человеческого Анклава, надеясь найти хоть что-нибудь интересное для себя, способное меня взбодрить и развлечь.

Глава 23

На небе привычно разместились две луны, освещая все окружающее пространство. Жители этого мира видимо никогда не знали, что такое полноценная темнота — уж слишком ярок был свет даже в такое время. При чем эти спутники были практически одинакового размера от чего иногда возникало ощущение, будто кто-то внимательным взглядом наблюдает за тобой с ночного неба.

Я даже в какой-то момент полюбил любоваться этим всем. Жизнь в этот момент словно замирала и даже все окружение навевало на размышления. Я обдумывал свою жизнь, свои стремления и желания. И чем больше я проходило времени, тем больше приходило осознание о необходимости четкой цели. Да, я хотел силы, и даже какую-никакую сумел получить. Но сколько именно мне нужно? Где предел, на котором я скажу себе стоп? Цель должна быть конкретна, а не такая аморфная и невнятная. Иначе все будет так же, как было у меня в прошлой жизни — все шло по течению, а я просто реагировал на происходящие события. Скука и так уже донимала меня изрядно. Не то, что я за это время стал через чур сильным, но прогресс был очевиден, а опасности все меньше и меньше. Черт возьми, я как ходил голым без вещей, так и продолжаю ходить. Они мне ни к чему, как и многое другое.

Скука провоцировала жажду интересных событий, жажду адреналина, битв и крови. Но их не было. И глобальная цель тоже отсутствовала. И с этим явно надо что-то делать.

Так я и продолжал сидеть на скале, которую облюбовал на эту ночь. Сама вершина находилась на небольшой одинокой горе посреди редкого леса. Где-то за горизонтом находились руины мегаполисы с человеческим Анклавом, но туда я планировал попасть дня через два. А тут была скорее территория демонов, хотя их порталы я миновал четыре дня назад обойдя по дуге и постаравшись не попасть на глаза. Голода как такового не было, так что я решил не рисковать понапрасну.

С вершины этой скалы кроме ночного неба и редких островков полян, было видно бескрайние море леса во всей его слегка мутировавшей красоте. Энергия, которая периодично вырывалась из портальных арок с каждым переходом, влияла на этот мир. Не сильно, но эти изменения накапливались никуда не исчезая, и за эти десятилетия многие растения и животные уже успели мутировать. При чем обычно только в сторону повышения опасности. Хищная лоза с бутоном, которую мы видели с Миленой и Балтарианом, была тому примером.

Но были еще и крысы с головой-пастью без ушей и шипастым хвостом. Собаки или волки, которые обзавелись шипастым хребтом и внушительными клыками. Трава, которая выделяла ядовитые испарения, растворяющие органику. И многое другое было порождено влиянием мира демонов. Мне сложно было оценить, что из свойств было раньше, а что изменилось, но магическое зрения часто замечало хаотичные изменение в бывшей ранее упорядоченной структуре. Но даже эти опасные мутации, которые создали бы вызов способностям выживания для любого человека, мне не причиняли даже простых неудобств, не говоря о чем-то большем.

Глаз цепляется за темный силуэт башни, который я сразу и не заметил. Интересно, что там. Внезапно неподалеку от башни раздается взрыв, резкой огненной вспышкой освещая все вокруг себя. Сосредотачиваюсь на зрении, и картинка прыгает вперед.

Несколько десятков человеческих фигур перебегают через поляну, оставляя пятерку своих за спиной. А спустя всего полминуты на пустое пространство выскакивают демоны. Вначале импы, но за ним уже следуют и полноценные особи. И как апогей для людей появляется внушительная фигура высшего, которые взрывается в яростном реве. Грозный звук доносится до меня даже без усиления слуха, и я с интересом продолжаю следить за происходящим. Не часто понаблюдаешь за таким, да и крайне любопытно, что тут делает такое количество людей. Хотя и высших тоже не так часто можно встретить, чтобы это стало обыденным.

А события тем не менее стремительно развивались. Пятерка оставшихся людей сосредоточено начали обстреливать толпу импов, но эффекта от этого не было заметно. Уж слишком много было демонов. Еще несколько секунд и этот отряд был бы растерзан, практически никак не замедлив нападающих. Высший решил только усугубить ситуацию для пятерки, взмахнув своими крыльями и взметнувшись в воздух. Его четыре руки начинают формировать магический удар, и люди, словно почувствовав это, переносят почти весь огонь на него. Четыре винтовки раз за разом выстреливают в крылатую фигуру, и даже пробивают ауру, но урон слишком мал и болты только слегка впиваются в кожу, не нанося значительного вреда. Да, как бы святые символы не были эффективны против демонов, но высшие слишком сильны, чтобы их можно было так просто убить.

Пятый член отряда начинает разбрасывать белые шары, которые тут же вспыхивают обжигающим светом. Вал импов замедляется, но их подстегивают следующие за ними обычные демоны. А затем атака высшего срывается с лап громадным огненным шаром. На месте людей вспыхивает мощное пламя, буквально плавя все в пыль. Люди моментально гибнут, сожженные дотла магическим ударом. Но спустя мгновение на месте их смерти вспыхивает новая цепочка взрывов, но в этот раз белых.

Вой умирающих и раненных демонов разносится по лесу. Первая волна была почти вся уничтожена святой силой. На месте этих взрывов огромная воронка с темными кругами обожженной земли. Несколько демонов катаются по земле от боли, не переставая выть. При чем посмертная атака людей даже зацепила высшего, заставив его приземлится на землю с ожогами. Но тело крылатого уже начало заживлять полученные повреждения. Я приглядываюсь к нему, стараясь рассмотреть поподробней.

Эволюционировавший четверорукий, высотой метра четыре и с более массивным телом. Не только его верхние, но и нижние конечности могли сгибаться в трех местах. А внушительными когтями обладали все четыре кисти. Высокий рост достигался еще за счет длинной головы, с громадным рогом, уходящим за спину. Сзади размещался зародыш хвоста, свисая всего на полметра, но, как мне казалось, он обещал превратится при дальнейшем развитии существа в грозное оружие. Крылья широко раскрывались от ярости, делая фигуру еще более массивной. На вид опасный противник, особенно для людей.

А если учесть, что из леса появились еще фигуры демонов, то шансы на выживание основного отряда таяли буквально на глазах. Но хотя бы они успели достигнуть той башни, которая была не то дозорной вышкой, не то лесным гарнизоном, и обладала внушительными даже на вид стенами. Вот только что это против магии демонов? Ведь я уже успел заметить почти десяток полноценных демонов, которые смогут использовать свои способности. А еще был высший с его пламенем, способным превратить даже камень в пластилин.

Армада демонов устремляется вслед за забаррикадировавшимися людьми, а я продолжаю наблюдать. Черт, вот бы попкорн бы сейчас. Тогда бы ощущения от просмотра были бы совсем полными.

События все продолжают развиваться. Волна демонов достигает громады башни и в ход идут магические атаки. Огненные шары и волны пламени. Струи холода и каменные глыбы. Воздушные взрывы и ядовитые испарения. Атаки начинают разрушать здания, не смотря на ответные выстрелы из винтовок и вспышки белых взрывов, хорошо действующих против демонов.

Все, люди спеклись. Жаль, что так быстро, но хоть успели меня слегка развлечь этим зрелищем. Мой разочарованный выдох совпадает с сильной вспышкой, окутывающей сферой здание и прилежащую территорию. Слабых демонов, включая младших, моментально сжигает дотла. Полноценных уже просто обжигает, отбрасывая за пределы появившейся непонятно откуда защиты. Высших, избежавший этой внезапной атаки, ревет и начинает бомбардировать сферу своими огненными шарами. Она трещит, но держит удары.

Интерес резко вспыхивает во мне. Что это? Никогда не видел. Очень похоже на защиту вокруг городов, но, чтобы она была мобильная, а не высеченная на стенах. Любопытно, черт возьми. Так, высший продолжает долбить эту сферу как заведенный, и сколько она выдержит не понятно. А люди толком ответить ничем не могут, не хватает силенок. Полноценные конечно периодично выбывают под обстрелом из винтовок, да импов уже практически не осталось, но с крылатым точно ни черта не выйдет. А ведь мне интересно, что это.

Недолго думая, я срываюсь с места, прыгая прямо со скалы и скалясь во всю пасть. Воздух становится гуще, а мои движения быстрее. Отлично, можно развеять скуку! Тело скользит по практически отвесной стене, вырывая куски камня когтями, напитанными аурой. За весь период моего путешествия с момента выхода из той лаборатории, я внешне не изменился. Разве что рога стали длиннее и массивней, но на этом все. Зато чувство тело за это время стало просто нереальным, будто я контролировал каждую клетку своего тела и мог сделать любой акробатический трюк, который был физически исполним. Возможно это было свойство демонов, а может и ауры, но мне было все равно. Эти ощущения были непередаваемые, будто я еду на каком-то спорткаре на пределе возможных скоростей по горному серпантину, проглатывая один поворот за другим извилистой трассы.

Тело стремительно преодолевает препятствие за препятствием, скользя по ночному лесу. Быстрее, еще быстрее. Воздух словно кисель, но мне это уже привычно. В таком ускорении бесконечно не получалось находится, но минут на тридцать меня уже хватало. А если же ограничится всего полуторным, то тут уже можно было находится вечно, но в этом был свой подвох — время тоже тянулось медленнее, а с моей давящей на меня скукой это наводило еще большую тоску.

Я вылетаю к башне, и застываю на мгновение, осматриваясь по сторонам. Темная громада здания нависает над пустой площадкой. Грубые обтесанные камни слегка потемнели от времени, но все также крепко продолжают держать массивное здание. Широкие створки ворот были захлопнуты и завалены глыбами камня. Счесанная земля возле них показывала, что закрыть их удалось не сразу, но в тоже время древние строители постарались сделать все действительно нерушимым и на века.

Во многих местах были видны следы разрушений от попаданий магических ударов демонов, но вот от времени и природы — ни одного. В проемах и бойницах мелькали фигуры людей, стремительно выпускающих болты и моментально скрывающихся внутри, не смотря на мерцающую защитную оболочку сферы, захватывающую башню и пяток метров вокруг нее.

Трупы демонов были хаотично разбросаны вокруг этой твердыни. Обгоревшие или утыканные болтами, они покрывали почти все окружающее пространство. Но это их не останавливало, и существа из другого мира беспрерывно пытались преодолеть преграду. И рано или поздно они бы преуспели, особенно учитывая действия высшего. От каждого огненного удара крылатого сфера трещала и слегка прогибалась. И это вводило его еще в больший раж. Высший уже твердо стоял на земле, вминая ее своим весом. Каждая неудача заставляла его сосредотачивать еще больше сил в магические атаки, а из пасти невольно вырывался раздражительный рев.

Я насчитываю еще пятерых полноценных демонов с разной степенью ранений, и с десяток импов. Все твари поглощены атакой и не замечают мою притаившуюся за деревом фигуру. Новый огненный шар уже практически сносит полупрозрачную белую сферу, но я решаю еще подождать. Следующая атака высшего будет мощнее, а защита уже покрывалась трещинами. Крылатый ревет от удовлетворения, а ему вторят остальные демоны.

Накапливать силу мы начинаем одновременно. Крылатый переносит почти всю ауру в руки, концентрируя ее в будущем мощнейшем магическом ударе. Один из болтов влетает ему в голову, пробивая ее насквозь, но демону на это наплевать. Он готов высвободить всю накопленную ярость в своей атаки и разрушить наконец проклятую защиту людишек. Пасть его ухмыляется от предвкушения, а огненный шар через секунду сорвется с его лап, круша сферу и все здания в целом.

Но он не успевает. Две трети моих молний, концентрируются в одном пучке и мгновенно срываются с руки, указывающий на свою цель. Сила в ауре уходит, а ускорении уменьшается. Магическое сосредоточие активно начинает выкачивать силу из мира, восстанавливая затраты, а я же смотрю на высшего.

Моя молния напрочь сжигает вверх его тела, обнажая торчащий кристалл, прикрепленный к позвоночнику. Половина тела стоит еще секунду, а затем тяжело падает на землю. Бывший крылатый все еще жив и остатки его ауры усиленно пытаются восстановить повреждения, но я уже рядом, и моя кисть легко выдирает почерневший от магической атаки кристалл. Хорошо, хоть не уничтожил, а то переборщил с силой. Слабым он оказался каким-то, можно было так не вкладываться.

Я начинаю поглощать магическое сосредоточия и внезапно заторможено осознаю, что переборщил не то слово. Моя молния мало того, что прожгла высшего, так и снесла защитную сферу, а после и часть стены. В проем тут же устремились фигуры демонов, заставив ухмыльнутся. Отряд не заметил потери бойца в виде своего командира.

Молнии начинают восстанавливаться и я, ускоряя их, замедляю мир практически до своего текущего предела. Кисть продолжает сжимать сердце высшего, а тело уже рвется к медленно движущимся демонам. Воздух превратился словно в металл, который нужно прожигать собой безумным усилием, но мне не хочется терять источник информации из-за своей оплошности.

Первый имп гибнет из-за вырванного за шею позвоночника. Выпускаю из руки еще висящую часть тела и устремляюсь к следующему. Когти пробивают череп, а затем и грудную клетку на всякий случай. Следующий. Замечаю еле-еле движущийся болт и перехватываю его. Новоприобретенное оружие входит в кристалл демона-быка, который на трех конечностях стремился внутрь башни. Магическое сосредоточие высшего все продолжает давать мне энергию, а я точно так же продолжаю убивать, переходя от одного противника к другому. В какой-то момент у меня включается азарт — как бы убить противника и не повторится? Сил такого ускорения еще хватит на минуту личного времени максимум, но хватить мне должно.

Костяная пластина на колене вминает пасть вместе с черепом, превращая тут в мешанину мяса. Отталкиваю тело и прыгаю к следующему. Удар ноги впечатывает его в центре спины, вминая в каменную глыбу прямо под ним, выбитую какой-то из магических атак самих демонов. Позвоночник хвостатого хрустит вместе с грудной клеткой и кристаллом в ней. Жизнь уходит из существа, а у меня снова новая цель. Вырываю хвост у предыдущего противника и протыкаю черепушку клинком на его кончике. А затем метаю все это в еще одного.

Демоны гибнут одни за другим, а я скалюсь. Да, кроваво, но зато интересно. Жаль, что у меня не хватает сил на такие длительные ускорения и одновременно на борьбу с высшими. Чтобы пробить их природную защиту, нужно вкладывать очень много энергии в удар, а иначе ничего не получится. И я до сих пор плохо держу их атаки. А сейчас только всплеск притока энергии, вызванный поглощением сердца, обеспечивал возможность позабавится иначе бы я не смог так ускорится.

Кристалл крылатого осыпается пылью в руке, а все враги уже мертвы. Их туши частично повисли в воздухе вместе с черной густой кровью. Я замираю. По ощущениям сил еще хватит секунд на пять. Успел. Ладно, выходим.

Время ускоряется вместе с громким хлопком. Мертвые демоны разлетаются в стороны, цельными тушами или кусками. Все замирает на некоторое время, а я продолжаю стоять в центре побоища, заляпанный черной кровью. Пасть скалится во всю. Ну же, выходите, нужно поболтать.

Из башни осторожно высовывается какой-то молодой парень в плаще с капюшоном. Мой взгляд ловит карие глаза человека, а в следующее мгновение я ломаю его защитный амулет телепатическим ударом. С трудом удается вовремя остановится, чтобы не уничтожить хрупкое сознание. Отвык уже, ведь последний раз общался с той парой. Жаль, что все так плохо закончилось с ними. Черт, не время. Выкидываю посторонние мысли из головы, а парень пытается прийти в себя, неуверенно тряся головой. Из проема показывается еще люди, настороженно смотря на меня и целясь из винтовок. Благо хоть стрелять не решились. Умные.

— Передай остальным, что я их не трону. Ломать защиту разума еще кому-то не буду. Говори, — лицо парня морщится от звука моего голоса, но затем глаза расширяются от осознания. А уже через несколько секунд он что-то произносит отрывисто голосом, поясняя кому-то внутри башни. Ответ доносится после короткого обдумывания, и парень снова поворачивается ко мне. В его голове вертеться одна мысль, которую без труда удается прочесть.

— Что тебе нужно, демон? — страх у парня присутствовал, но не сильный. Скорее опасения и продумывания своих действий на случай моей атаки. Молодец, не тушуется.

— Мне просто стало любопытно, что за сферу вы применили, и все. Расскажите и никого не трону, а просто уйду, — честно отвечаю я, глядя как этот человек удивляется от такой причины. Не дожидаясь ответа, мысленно говорю вновь, — да, любопытство может быть сильной движущей силой. И я все еще жду ответа.

Глава 24

Валиант устало уселся на обломок, который выпал из разрушенной под атаками башни. Рядом святые отцы Крон и Люциус обсуждали сложившуюся ситуацию между собой, подключив к разговору командира отряда Зирка, но Валианту уже было все равно. Надоело боятся, да и усталость давала о себе знать. Хотелось просто упасть на кровать в объятья жены и выкинуть все проблемы из головы. Рядом бы обязательно пристроился сынишка, и в эти мгновения он забывал обо всем — об этом чертовом мире, не дававшим ему продохнуть, об постоянной угрозе жизни и всех сложностях. Глаза невольно закрылись и Валиант ушел в свои размышления.

Рядом раздался шорох, и он невольно открыл глаза. Этот чертов демон пристроился рядом, усевшись на соседний валун. Его насмешливый голос звучал словно безумная грозовая буря, от которой тряслась даже земля, но смысл на удивление всегда был понятен.

— Что, устал, человек? Я вот тоже, уж слишком скучно все тут. Дурацкий мертвый мир без интересных событий, а развалины мне очень быстро надоело исследовать, — пожаловалась сидевшая рядом машина смерти. Двухметровый демон с почти людской фигурой издали мог действительно сойти за человека, если его одеть в одежду. Но вот вблизи шансов на это не было. Светло-серая кожа, похожая на змеиную — гладкая даже на вид, вся в небольших еле видных чешуйках. Сквозь нее по всему телу проступала ярко желтая сеть, похожая на кровеносную систему с нитями, разных толщин. По этим венам будто пульсировала сила — все нити периодично мерцали, словно по ним двигалось что-то с невероятной скоростью. Костяные наросты с шипами на коленях и локтях, а также на костяшках кистей. Широкие пальцы, которые скрывали короткие когти. Голова, большую часть которой занимала громадная пасть, не имела носа, а вместо ушей были небольшие отверстия. Желтые глаза были мутными и не имели выраженного зрачка. И рога. Еще не настолько массивные, но уже сейчас они увеличивали в размерах голову. Основной шел из лба и торчал вперед под небольшим углом. Два других были по бокам, и они дугой уходили назад, практически соединяясь за спиной. Вся эта конструкция напоминала какую-то корону.

— А тебе не скучно тут? Пока твои командиры общаются, ты сидишь и ни черта не делаешь. Ведь точно должно быть скучно? — продолжал допытываться демон у Валианта, пока тот разглядывал эту чертову тварь. В голове вертелось — страшный монстр и не понятно, кто страшнее — высший или эта тварь. Тройка главных еще общалась, а оставшийся в живых десяток человек насторожено следили за развалившимся на валуне белом демоне, не отводя от последнего свое оружие.

— Как тут может быть скучно, если мы с трудом выжили, а впереди еще предстоит самоубийственная миссия? Как вообще в это проклятом мире, где нужно постоянно оглядываться, может быть скучно? — не выдержал Валиант, разозлившись на слова этой твари. Черт, тут приходится постоянно молится Святому Зверю, чтобы просто выжить и вернутся домой, а ему скучно, — ты хренов демон, а не человек! Что ты можешь понимать, черт тебя дери! Тварь проклятая, все из-за вас, уродов...

Валиант не успевает договорить, как его тело висит в воздухе, удерживаемое за шею демоном. Взгляд его проникал в душу, нагоняя страх, и предупреждая, еще лишнее слово, и он будет трупом. Парень вздрогнул, осознав, что чуть не угробил себя, а в голове уже бились слова извинений. Вот только зажатое горло, перекрывало дыхание и из него вырывался только хрип. Ладони бессильно пытались разжать стальную хватку демона, легко удерживающего его на вытянутой руке. В белое существо уже целились больше десяток винтовок, на готовности были взрыв-шары, но тварь это не смущало.

— Так, я тебя сейчас отпущу, а ты объяснишь своим, что мне нужен новый переговорщик. Ты слишком истеричен и скучен, и я тебя могу случайно прибить, — интонация электрической бури звучало максимально спокойно, но тем самым еще больше нагоняя ужаса от осознание прошедшей в опасной близости смерти.

Кисть демона разжимается и Валиант мешком обрушивается на пол, пытаясь отдышатся. Кто-то из товарищей оттягивает его в сторону, помогая встать, но приступ кашля снова сгибает парня пополам. Спустя некоторое время получается отойти последствий удушья, и Валиант обнаруживает, что его командир Зирк уже успел демонстративно снять свой амулет и сейчас застыл напротив демона, ведя мысленный диалог.

— Черт, Валиант, ты в порядке? Что ты ему такое сказал, что он чуть не убил тебя? — рядом звучал голос его друга Жерара, а до парня начало доходить, насколько он был близо к смерти. Снова, черт возьми, снова. Когда же прекратится это чертова полоса невезения?

Не то, чтобы Валиант был трусом, но, если была возможность избежать опасность, он всегда ей пользовался. Как его учил еще отец, лучше быть живым трусом, чем мертвым героем. Поэтому будучи еще подростком в столице Анклава, он пытался выбрать максимально безопасные профессии. Из строителей его выгнали, когда при ремонте и усилении кладовых, он позаимствовал некоторое количество оружия, и пытался его продать разведчикам в обмен на найденное ими украшение. Его он хотел подарить Зарине, своей будущей жене, но сделка сорвалась, а их словили. Тогда он отделался лишь пятью ударами плетью, но шрамы до сих пор украшали его спину, а на многих профессиях для Валианта святой отец поставил крест. Он помыкался между разными идеями, но вариантов, где можно было хорошо устроится, оставалось крайне мало.

В итоге пришлось идти в разведчики в надежде на нахождения интересных вещей, которые он мог бы при случае оставить себе, не посвящая никого лишнего в данный процесс. Кто-то из-за этого называл его крысой, которая воровала у своих, но он просто жаждал максимально обеспечить свою семью во чтобы-то ни стало. И это у него получалось. Поэтому его жена одевалась лучше, чем другие женщины, а сынишка Люка мог поесть вдоволь, а не быть вечно голодным, как остальные дети. Ради этого он был готов рисковать своей шкурой, хотя по жизни старался лишний раз избегать любых опасностей. Но выход в разведку всегда подразумевал возможность повстречать демонов, а с ними и смерть.

И это произошло пару месяцев назад. Их группа только вышла из столицы, успев отойти от нее всего на день пути. Они практически покинули пределы развалин старого мегаполиса и ничего не предвещало неприятностей. Маршрут был уже не раз обхожен и вполне знаком, и именно поэтому он в свое время успел сделать схрон в одном из полуразрушенных зданий на этом пути. Крыша сооружения обвалилась, завалив несколько этажей и оставив только узкий лаз под упавшей плитой. И если пролезть под ней, можно было обнаружить небольшую комнатушку с люком в полу, который в свою очередь вел в обширный подвал. Только удача помогла ему найти столь хорошее место для тайника, не иначе. Что там было раньше, он не задумывался. Стены подвала щеголяли пустотой, и только в заваленной комнате обнаружился поломанный стол, который он передвинул на люк, скрывая тайный проход.

В тот раз он под обычным предлогом сходить в туалет, и не реагируя на уже приевшиеся шутки про его желудок, направился к своему тайнику. Нужно было проверить, все ли хорошо, а то давно не получалось попасть на этот маршрут. Да и прихватить несколько предметов не мешало бы, было несколько сделок на примете. А что до шуток про желудок — так пусть зубоскалят по надуманному поводу, чем реально узнают, что тут у него схрон с припрятанными ценными вещами. Святой отец за такое утаивание по голове не погладит.

Оставив четверку своих напарников, Валиант достаточно шустро дошел до памятного обрушившегося здания. Нехорошее предчувствие у него появилось еще при виде лаза — будто кто-то в него лазил. Скинув сумку со спины, он только начал пригибаться в попытке пролезть, как сзади внезапно раздался человеческий крик. А вслед за этим послышалась прямо какофония звуков — топот тяжелых ног, ревы демонов, звуки выстрелов и взрывов шаров. В голову ударила волна страха, и Валиант ужом залез под плиту, толкая сумку впереди себя.

Только очутившись в укрытии и отдышавшись несколько секунд, он решился достать оружие и выглянуть из руин здания. Длинна нависающей над лазом упавшей плиты была метра полтора, и его не должно было быть видно из-под каменного карниза. Валиант аккуратно прополз с полметра, крепко держа винтовку в руках, и замер в ожидании.

И как оказалось, он сделал все правильно. Из-за угла ближайшего здания вырвалось две фигуры. Одна придерживала вторую, подволакивающую ногу, но передвигались они все равно медленно. Колин, помогающий Юту, не глядя забросил за спину белый шар, тут же вспыхнувший обжигающей сферой. Двое импов, преследовавших людей, разлетелись мертвыми тушами, но вслед за ними уже спешили остальные демоны.

— ВАЛ! Где ты, черт?! Помоги, прикрой нас! — закричал Колин, но тело Валианта уже выписывало небольшую дрожь, боясь пошевелится. Если он сейчас поможет, то его обнаружат и убьют. Точно убьют, вряд ли получится что-то противопоставить демонам, — ВАЛ! ПОМОГИ, ЧЕРТОВ ТРУС! — продолжал кричать Колин, все приближаясь к его укрытию.

Черт, а ведь Колин сейчас сам заметит следы возле лаза, и сразу же сюда полезет. Ведь вряд ли они успеют убежать, так что остается только прятаться. И эти двое сами наведут тварей на его укрытие даже не желая этого. Черт, что же делать. Жить то хочется, семью увидеть. Мысли Валианта метались в поисках решения, а события продолжали неумолимо развиваться.

Из-за того же угла появляется фигура демона шарообразной формы и практически моментально из его корпуса выстреливает луч света, прожигая дыру в груди Юта. Колин еще несколько мгновений тащит резко потяжелевшее тело товарища, но затем осознает и с криком ярости роняет его на землю, одновременно оборачиваясь. Зажатый взрыв-камень летит в сторону демонов, окутываясь обжигающей вспышкой возле шарообразного. Валиант не выдерживает давления, так и не решив только прятаться, и выстреливает прямо в центр самого опасного противника.

Белый свет святой силы обжигает тело демона, а болт, напитанный тем же, пробивает его грудь с громадной пастью посредине туловища, отбрасывая врага назад. Но из-за его тела уже летят новые импы, желающие пустить людей на мясо. Валиант, ругая свой порыв, из-за всех сил кричит, высовываясь из лаза.

— КОЛИН! СЮДА! — товарищ замечает его и моментально срывается с места. Валиант продолжает стрелять в набегающих врагов, но те будто и не замечают этого. Тело Колина проскальзывает мимо, и Валиант срывает с пояса, буквально выкатывая по земле еще один взрыв-камень в направлении демонов. Взрыв уже проходит за спиной, а плита начинает трещать. Валиант с трудом успевает пролезть внутрь помещения, как та окончательно прогибается, и обваливает узкий лаз, отсекая их от преследователей.

— Фух, еле успели, — тяжело вздыхает Колин, приваливаясь к стене, — а удачно ты нашел это место.

— Да, только снять штаны даже не успел, — отшучивается Валиант, перезаряжая винтовку болтами. В запасе остается не много. Сумку его товарищ бросил вместе с винтовкой, и из оружия у него остался только один взрыв-камень и короткий меч на поясе, — надеюсь, они сюда не прокопают проход.

— Я тоже, только и нам потом отсюда надо как-нибудь выбраться, — отвечает Колин, — но до этого еще надо дожить..., — словно в подтверждение его слов, стена сотрясается от попадания чем-то мощным, а потолок резко проседает на добрых полметра вниз.

— Твою мать! — кричит Валиант, и шустро вскакивает в направлении покосившегося стола. Поломанная мебель улетает в сторону от пинка ногой, рассыпаясь от старости. Руки парня торопливо разбрасывают доски, обнажая металлический люк. Рывок, и лаз в подвал легко открывается. Во взгляде Колина немой вопрос, но Валиант обрывает это, — БЕГОМ!

Тело скользит внутрь подвала, а руки самостоятельно уже шарят в сумке в поисках заготовленного светильника. Он вспыхивает голубоватым светом от нажатия в нужном месте как раз в тот момент, когда Колин уже закрывал люк над головой. Вопросы во взгляде легко читаются, но Валиант кивком головы показывает двигаться вперед, напрочь игнорируя их. Не время.

Тусклый свет освещает широкое помещение с узким проходом в дальней своей части. Именно там находилась вторая небольшая комнатушка, которая ранее служила какой-то кладовой. Двери давно не было, только голый проем, но даже так там было удобно хранить ценности. И само-собой именно там был тайник Валианта.

Они оба влетают во второе помещение размером всего метра два на три, но в котором можно было попробовать спрятаться. Звуки снаружи были приглушены, но то, что демоны все еще пытались пробиться было очевидно. Спрятавшись по обоим сторонам от проема, оба человека замирают. Колин натыкается взглядом на сумку, уложенную в углу этой кладовой, и покрытую лишь небольшим слоем пыли на фоне целых залежей вокруг.

— Так, дорогой друг, а я поясни-ка мне, что тут происходит. Откуда у тебя такой светильник, явно магический? Откуда ты знаешь про это помещение? И вот та сумка часом не твоя? — вкрадчивый голос звучал приглушенно, но с пока еще легкими нотками угрозы.

Валиант тяжело вздохнул, проклиная свой порыв. Колин, его товарищ, был ярым поборником правил и по малейшему поводу любил доносить святым отцам, не взирая на личность нарушителя. Нашел, черт возьми, кого спасать. Придется либо делится, либо еще что-то выдумывать. Так просто он вряд ли это оставит. Еще раз вздохнув, увидев сосредоточенный на себе взгляд, освещенным голубоватым светом, Валиант произнес:

— Магический светильник нашел, и как видишь он пригодился. Не все боятся древних предметов, особенно от магов. Это просто инструмент, и сейчас он на помог, — видя, что Колин хочет что-то произнести, он торопливо продолжил, — место тоже нашел, а тут устроил свой тайник для самых необходимых предметов. И часть из них нам прямо сейчас поможет выжить. Как минимум там есть винтовка с двумя десятками болтов, и с десяток взрыв-камней, — внимательный взгляд товарища все еще продолжал изучать Валианта, от чего-то порывисто произнес, — да-да, я знаю все. И что это запрещено, и что это нарушение правил, но сейчас это наоборот увеличит наши шансы. Оружие-то ты свое потерял.

Мощный взрыв сотряс задние за металлическим люком. Раздался грохот и подвал слегка тряхнуло, подняв пыль в воздух и заставив пройти новую волну страха по телу Валианта.

— Черт, нас завалило! Что делать будем? Как мы сможем выбраться из-под завала? Нет, мы тут погибнем, — его накрыла волна паники, которую Колин практически сразу прервал громким хлопком.

— Успокойся. Нам еще до этого выжить надо. Если прислушаешься, то поймешь, что еще ничего не кончено и демоны пытаются пробиться к нам, — и действительно, звуки были тише, но не прекратились. Колин уже копался в сумке, доставая винтовку и болты к ней.

А дальше потянулись тягостные минуты ожидания. Напряжение у Валианта уже вырывалось наружу, вызывая дерганье рук. В голове бились мысли о том, что он хочет выжить и увидеть свою семью. Он то взывал к Святому Зверю, прося защиту, то откровенно проклинал за насланные неудачи. Но в момент, когда под очередным ударом люк прогнуло внутрь, а затем обрушило на пол подвала вместе с кусками камня, эмоции схлынули и наступило дикое спокойствие. Будто нервная система, перегруженная этими переживаниями, ушла в режим ожидания, оставив разум наедине с самим собой.

Валиант одновременно с Колином высунулись из проема, выпуская первые болты в пытавшихся протиснутся в открывшийся проем импов. Напитанные святой силой снаряды дырявят череп первого, отбрасывая бездыханное тело назад. Но за ним уже лезут остальные враги. Оба человека превращаются словно в механизмы, выпуская болты один за другом. Валится мертвой тушей уже пятый имп, как внезапно их тела подымает вверх, а за ними, будто за щитом, в подвал скользит шарообразный демон, полностью восстановившийся от ранения.

— Твою мать, он жив, сволочь! — кричит Валиант, а Колин продолжает сосредоточено выпускать снаряд за снарядом. Тела импов внезапно разбрасывает, а вслед за ними уже летит гигантский огненный шар. Люди с трудом успевают прильнуть к стенам, пропуская этот подарок мимо себя. Шар врезается в стену, взрываясь и прожигая стену. Огненные всполохи ранят обоих, вызывая крики боли, но Колин, не теряясь, хватает покрывшуюся пылью сумку, и бросает ее в сторону демона.

— Черт, что ты творишь! — реагирует на кощунство Валиант, но товарищ его обрывает взглядом.

— Бросай взрыв-камень! — целую секунду у парня происходит внутренняя борьба, но в итоге здравый смысл побеждает жадность, и сразу несколько белых шаров летят вслед за сумкой. А затем происходит мощнейшая вспышка, ослепляющая даже сквозь закрытые глаза в другом помещении. Взрыв сотрясает здание, от чего обломки разлетаются в разные стороны. Один из обломков дробит неудачно торчащую кисть Колина, вылетев из эпицентра взрыва. Сознание пытается собраться в кучу после оглушительного удара, но на это уходит какое-то время.

Пыль витает в воздухе, мешая обзору, но кое-как Валинут удается разглядеть Колина, засыпанного обломками. Тот стонет от боли, но все же не теряет сознание. Оба полу оглушенных человека несколько десятков секунд окончательно приходят в себя, и не сговариваясь, вытаскиваю короткие клинки с пояса, аккуратно выходя из своего укрытия. Подвал разрушен, а тела демонов практически размазаны по разбросанным камням.

— Откуда такой взрыв? — невольно кричит Колин, но до Валианта все идет будто сквозь пелену. В ушах продолжается звон и суть вопроса он понимает не сразу.

— Не знаю, но несколько магических предметов у меня там было спрятано, — пожимает плечами тот.

Внезапное шевеление вызывает первой реакцией страх у Валиант, а затем он диким криком набрасывается на полумертвых демонов, обгоревшие останки которых еще шевелились только благодаря своей живучести.

Очень скоро все заканчивается и два уставших человека, все в пыли и черной крови, замирают в развалинах здания. От взрыва, оно раскрылось будто бутон, раскидывая глыбы камня по округе. Валиант устало садится на пол, а Колин куда-то уходит. Мысли у парня ворочаются медленно, а эмоции от пережившего потихоньку возвращаются. Выжил, слава Зверю, выжил.

— Эй, Вал, а ты видел, что тут есть еще один проход? — голос доносится откуда-то сзади, и парень поворачивается к собеседнику. Колин доламывает стену в том месте, куда угодил огненный шар, открывая проход вниз в какое-то помещение. С тяжелым вздохом Валиант встает и направляется к товарищу.

А потом все закрутилось. Тот чертов огненный шар открыл проход в какую-то лабораторию, которые святые отцы потом обследовали вдоль и поперек. Благо хоть Колин ничего не рассказал про тайник парня, опустив этот момент в своих описаниях, и все внимание ушло именно на эту находку. Из того, что Валиант сумел заметить, можно было понять, что это скрытое помещение было сделано еще до вторжения противниками магов. По крайней мере лозунги на почти истлевших плакатах говорили именно об этом. И там же святые отцы нашли какое-то чудо оружие, которое они спустя полтора месяца решили опробовать на демонах.

Что конкретно это было, он не знал. Но главное, что Святой Орден видел в этом свой шанс. Были организованы четыре отряда из разных городов, которые вооружились этим оружием. Их направили каждый к своим портальным вратам в надежде уничтожить переходы в мир демонов. Как давно было замечено, новые уже давно не появлялись, и была надежда, что если уничтожить хотя бы часть, то их не восстановят. Скорее всего лишь пустая, но все же возможность облегчить участь людей.

В тот вечер святой отец Крон, верховный жрец Ордена Святого Зверя, собрал большую часть населения столицы в центральном ангаре. Лысый мужчина лет шестидесяти, стоявший на небольшой трибуне в окружении других служителей, все еще внушал уважение своей мощной статью. Его голос, усиленный святой силой, доносился в каждый закуток громадного помещения:

— Дорогие собратья! Сегодня важнейший день в истории человечества после вторжения демонов! Именно сегодня мы впервые организуем ответную акцию возмездия! Мы покажем этим тварям другого мира, что люди тоже могут больно кусаться. Недавно, благодаря нашим разведчикам, было найдено древнее оружие людей, которые противостояли магам. Это оружие, усиленное святой силой Зверя, нашего покровителя, поможет нам в нашей миссии — освобождении нашего мира от проклятых демонов с их грязной магией. Эти существа постоянно нападают на наши города, на наших людей, на нас с вами, но сегодня мы ответим. Будут собраны отряды, которые используя полученное оружие, пойдут в атаку. А нашей целью будут портальные арки демонов, через которые эти твари попадают в наш мир. Только уничтожив их, мы обезопасим себя от этой угрозы!

Слова Крон заглушил радостный рев окружающих от осознания, что спустя столько лет, все-таки появилась надежда на то, что Орден сможет выбросить этих существ с людской земли. Сотни глоток восторженно ревели, а святой отец ждал пока немного утихнут эмоции.

— Нужны добровольцы, которые готовы вписать свое имя в историю этого мира. Всего отряд будет состоять из сорока человек, и десять из них уже заняты. Почти все главные жрецы идут на эту миссию, включая меня, ибо кто, как не нам, Ордену Святого Зверя вести людей ради возмездия! Также двое разведчиков, которые нашли оружие, удостоены чести участвовать в этом по умолчанию! Но нужные еще люди, готовые отомстить демонам за все принижения и угрозы! Выйдите вперед те, кто не хочет мирится с жалкой судьбой мяса для этих тварей!

Часть людей все же рвануло вперед, торопясь занять место в этой самоубийственное миссии, а Валиант стоял как оплеванный. Помог, называется. Теперь взяли и назначили добровольцем, толкая на верную смерть. Черт возьми, за что ему это все? Ведь как хочется жить! Рядом прижалась Зарина, глядя на него испуганным взглядом. Святой отец Крон еще долго разглагольствовал, созывая последний десяток добровольцев, и в итоге просто взял и назначил их из разведчиков, не оставляя им шансов на спасение.

И поход не задался почти сразу. Демоны будто чуяли опасность и стремились уничтожить людей во чтобы то ни стало. Что было у других отрядов, Валиант не знал, но не думал, что чем-то их ситуация отличалось от его. Каждый день похода отнимал жизни, и когда они уже прошли большую часть пути, они попали на высшего с его громадной свитой.

Безумный бег по ночному лесу. Хриплое дыхание людей, пытавшихся быстро отдышатся. Пятерка смертников, оставленных приказом Крона, чтобы задержать поток демонов. Там Валиант молчаливым взглядом проводил столбом застывшую фигуру Колина, сжимающего винтовку так, что побелели костяшки. Чертова судьба!

Толстые стены башни их укрыли, но это не могло продлится вечно. Стены начали рушится, и святые отцы после короткого совещания применили свое чудо оружие, заготовленных для портальной арки. Ситуация резко изменилась, и Валиант даже несколько раз решился высунутся из проема, выпуская болты в демонов. Страх за свою жизнь немного отступил, но тут уже в игру вступил высший. Его удары начали рушить защитную сферу, и было ясно, что надолго ее не хватит.

Валиант в очередной раз ожидал смерти, застыв в проеме, глядя на беснующегося крылатого демона. Проклятая полоса невезения все-таки решила его окончательно угробить. Шансов против этого монстра не было, это понимали все. Эмоции снова схлынули, перегорев от напряжения, а Валиант пустым взглядом смотрел за трещинами в защитной сфере. В голове вертелись мысли о семье, но внезапная вспышка молнии буквально испарила высшего демона вместе со святым барьером, а также частью стены.

Мощнейший удар тряхнул башню, пробив в ней дыру и попутно убив двоих людей. Валианта снесло вниз, и в уже валяясь на земле, в только проделанные проем он наблюдал, как из леса появился демон белого цвета. Кто-то из товарищей машинально выстрелил в него. Сам парень успел только подняться, как новый противник просто размазался в воздухе, оставляя за собой длинный прочерк в воздухе. И практически мгновенно появился в другом месте, вот только все нападающие демоны уже были разорваны на части разными способами. Голова пыталась переварить происходящее, но родилась всего одна мысль. Пришла смерть.

А затем в сознание прозвучал страшный голос.

Глава 25

Пока я гасил внезапную вспышку гнева, которая резко накрыла меня, передо мной уже предстал новый человек. Суховатый мужик с сильными залысинами, он выглядел на лет пятьдесят, что для этого мира должно быть много. Одетый в нечто похожее на военную форму солдат времен магов, поверх которого был натянут кожаный нагрудник, усиленный металлическими пластинами. На голове был небольшой открытый шлем, а в руках этот седоватый мужик держал винтовку. И в данный момент его лицо пыталось выглядеть максимально сурово, чему способствовали его рубленные черты лица с глубоко посаженными почти черными глазами. Он при мне демонстративно снимает амулет заряженный святой силой, и в ожидании смотрит на меня.

— Новый переговорщик? Надеюсь у тебя нервы покрепче, а то третьего уже не будет, — телепатическую связь я устанавливаю моментально, а в свой голос вкладываю максимально ехидства.

— Меня зовут Зирк. Я являюсь командиром всех присутствующих солдат, за исключением святых братьев. Приношу извинения за действия своего подчиненного, мы не хотим спровоцировать конфликт, — вояка до мозга и костей, он звучал крайне спокойно и уважительно, но при этом он будто был уверен в своих силах.

— О, вежливость. Отлично, — мое звучание голоса в виде грозовой бури нисколько не смущает его и я, скалясь во всю пасть внезапным рывком с ускорением сближаюсь с ним, замирая в сантиметрах десяти. Глаза Зирка расширяются, а в голове проносится вихрь мыслей, но тело продолжает неподвижно стоять на месте, — ого, отличное самообладание у тебя, человек. Уважаю, — киваю я, отстраняюсь и убирая оскал, — хорошо, давай поговорим серьезно.

За пределами башни начинает капать дождь, и я быстро притаскиваю на границу здания один из валунов, выглядевший поудобнее. Разместив его чуть ли не в центре помещения, я с удовольствием усаживаюсь, выпрямляя ноги. Тело, естественно, не чувствовало никакой усталости или неудобства, но в какой-то момент мне стало важно поддерживать некоторые привычки, которые остались от бывшего человека по имени Женя.

Рядом за моими действиями настороженно следят люди, но громкий окрик, а затем и приказ, заставляет их засуетится, организовывая место ночлега. Люди раскладывают спальники из сумок, а их командир вместе с двумя святыми братьями садиться рядом со мной. Как я определил, что те двое принадлежат ордену? Получилось это не сразу, но в магическом зрении они отличались от остальных людей. Да, они не были похоже на демонов или магов, которые обладали магическим сердцем. Обычно сосредоточие давало энергию ауре из самого мира, а у этих двоих ни чего подобного не было. При сильной концентрации можно было заметить тончащие нити, тянущиеся куда-то вверх, и питавшие силы этих людей. Это выглядело похоже на то, как высшие напитывали свои руны силой, только в это раз рунами были сами люди. Магами они от этого не стали, и их возможности скорее всего очень ограничены, но по крайней мере просто отмахнутся от Ордена было глупо. Вполне возможно Святой Зверь где-то существовал, и возникал логичный вопрос — а на сколько он силен и питателен?

— Можешь ли ты еще раз объяснить, зачем ты здесь и почему нам помог? — спросил меня Зирк, произнося свой вопрос вслух на своем языке. Поправлять его о том, что я понимаю мысли, а не его певучую речь, я не стал.

— Я здесь из-за своего любопытства. И помог я по той же причине — стало просто интересно, что за штуковину вы везете, — указал я когтистой кистью на продолговатый метровый ящик, от которого так и шла в магическом зрении святая сила. Его интенсивность стала меньше, израсходовав часть сил на создание сферы защиты, но все же не заметить это было сложно, — и да, не ответить не получится. Попробовать можете, но рекомендую, — я снова скалюсь в своей улыбки, вызывая дрожь у одного из святых отцов.

Зирк молчаливо кивает и оборачивается к двум остальным собеседникам, негромко что-то говоря, так что бы внимательные уши окружающих людей, пытающихся сделать вид, что они заняты подготовкой к ночлегу, не могли уловить ни слова. Но если у Зирка это вышло, то вот у окружающих их дела получались плохо — некоторые спальник пытались расстелить уже в десятый раз, а моя улыбка заставила других схватится за оружие. Меня это слегка позабавило. Особенно то, что завязался небольшой спор между Зирком и двумя другими командирами, а аргументы седоватого мужика я мог без проблем считывать из мыслей. Но этого я не счел нужным — ведь какая разница? Я все равно узнаю, что мне необходимо, и не важно, что они придумают. Заупрямятся, так можно сломать защиту разума и считать, убив всех лишних. Вон некоторые уже уносили тела своих погибших товарищей в сторону, готовя к погребению. И я мог легко добавить к той куче и остальных присутствующих.

Их обсуждение закончилось через пару минут, когда я уже откровенно начал злится. Чего тянуть, это же бессмысленно? Но Зирк успел до моего взрыва, обернувшись и произнеся:

— Мы расскажем все, что тебя интересует. Но также хотим попросить тебя о помощи. Мы знаем тебя, как убийцу других демонов, который никогда сам не нападает на людей. Слухи уже лет пять как ходят по всему Анклаву, и на какое-то время ты пропал, а все думали, что тебя убили. Но вот ты появляешься в самый нужный для нас момент и помогаешь нам. Не иначе это воля самого Святого Зверя. Поэтому просим, даже нет, умоляем тебя помочь нам в нашей миссии, — в интонации звучат искренне эмоции и практически фанатичная вера в проведение.

— Хм, а мне казалось, что прошло не так много времени. Ну и ладно, возвращаемся к нашим баранам. Точнее к вам. То, что вы расскажете, я даже не сомневался. Вот только зачем мне вам помогать? Да и в чем помогать то? — спросил я с любопытством, обдумывая слова человека. Не, наглость людей не имеет границ. Помогаешь им по доброй воле, а они уже требует еще. Хорошо, хоть силенок не хватит заставить, а иначе я бы не удивился такому исходу. Ну или попытке его.

— Наша цель — попытаться закрыть порталы в мир демонов, — честно ответил Зирк.

— То есть вы хотите лишить меня питания? Хотите, чтобы я умер от голода? — в шутку возмутился я, придав максимально грозности своей бури с землетрясением. Видимо переборщил, и седой с небольшим вскриком схватился за голову. Один из двоих святых отцов, лысый мужик лет с шестидесяти с мощной фигурой, резким движением сдергивает с себя амулет, открывая свое сознание для диалога. Второй пытается остановить его, но взмах руки заставляет умолкнуть, даже не давая ему ничего сказать.

— Прошу прощения, уважаемый демон. Я верховный жрец Ордена Святого Зверя Крон. Я тут главный и давайте попробуем общаться без посредников, — отправляю ему мысленно согласие, и этот умный мужчина практически сразу начинает произносить слова про себя, показывая, что все сообразил, — я предполагаю, что вам не понравилась идея закрытия портала, так как без притока демонов, вам будет нечего есть. Но как вы уже знаете, портальных арок далеко не одна, и даже если мы преуспеем, то останутся еще. Да, мы направили не одну группу под эту задачу, но на все проходы в мир демонов, точно не хватит. А возле самого же портала явно будет находится сильная охрана, которую вы сможете съесть. Особенно это актуально, если вы жаловались Валианту, первому переговорщику, о скуке в нашем мире, — закончил он и замолк в ожидании ответа. В голове начали вертеться слова молитвы, забивая поверхностный слой мыслей, а проникать глубже я не хотел. Навыка толком и нет, а силы много — еще мозги вскипячу по неосторожности. Нет, такой человек явно заслуживает не такой нелепой смерти. Да и убивать его не хочется без необходимости.

— Это уже интересней. Возможность повеселится, понаблюдать за вашей этой штуковиной в деле, а и еще поглотить кого-то посильнее. Хм, надо подумать, — черт, а ведь действительно, почему бы и нет? Я зачем отправился назад к Анклаву? Чтобы заняться чем-то более интересным, а не умирать от скуки. А так хоть будет что-то новое. Решено, — хорошо, я согласен, — мой ответ после пятисекундного размышления удивил главного жреца, что тот даже закашлялся, но собравшись с мыслями, выразительно подумал.

— Благодарю вас, уважаемый демон. Как мне вас называть?

— Да так и называй демоном. Я себе еще новое имя не придумал, а старое не подходит, — честно ответил я, задумываясь над этим вопросом. Черт, а действительно? Мне оно было явно ни к чему, когда путешествовал один, но сейчас я буду с группой людей. Хотя что от этого изменится? Ничего, мне все равно плевать на них. Но имя надо придумать, и что-то вменяемое, а то в голове только что-то пафосно-идиотское крутится. А что до Жени, так он уже давно умер или скорее превратился в нечто абсолютно иное, — ладно, теперь расскажи мне про ту штуковину.

На удивление, верховный жрец достаточно открыто и полно делился информацией по любому поводу. Второй святой отец вместе с Зирком в какой-то момент ушли, присоединившись к остальным людям. Те наконец расслабились, видимо почувствовав, что мы достигли согласия, и подготовка к ночлегу была закончена чуть ли не мгновенно. Многие из них даже завалились спать, но уснуть в моем присутствии смогли только обладатели самой крепкой нервной системой или бесстрашные идиоты. Таких оказалось мало, но в итоге всех все равно сморил сон.

А Крон все так же продолжал открыто отвечать на мои вопросы. Как я понимал, такая честность была продиктована моей силой, и ничем более. Так что стремление к ней оказалось не настолько бессмысленным занятием, как мне порой казалось.

Узнать получилось много. В тех контейнере хранился громадный булыжник, цилиндрической формы. В нем разными хаотичными вкраплениями находились разноцветные полупрозрачные кристаллы, а по поверхности этих камней были высечены странные руны, покрывающие почти все свободной пространство. И вся эта конструкция была запитана магической энергией. Орден Святого Зверя туда же направил уже свои силы, а поверх старых рун нарисовали свой символ. Магическая энергия была частично вытеснена, а частично преобразована, и в итоге все это превратило этот артефакт в гигантскую батарейку с возможностью высвобождения этой силы. Как-то святые отцы могли регулировать уровень этого процесса, меняя его от постановки сферы защиты, до банального взрыва этой энергией. И последнюю функцию они и хотели провести возле портала. При чем не снаружи, а внутри, на территории мира демонов.

Из-за атаки высшего, уровень энергии просел где-то на треть, но Крон вместе с другими жрецами хотел попробовать его подпитать еще до момента захвата портальной арки. Идея была неплохая, особенно учитывая, что таких групп было несколько. Также была вероятность того, портальные арки в мире демонов находились рядом с другу другом, и таким способом можно было вывести из строя гораздо большее количество. Это немного противоречило моим планам не голодать, но любопытство уже поглотило меня, и я просто выкинул это из головы.

Так же слегка подоставал высшего жреца на предмет источника его силы, но кроме мути в виде проповедей и цитат из молитв, я не понял. Святые братья явно не были магами, но в тоже время неизвестная энергия их питала. Я даже попробовал одеть амулет Крона, но ничего не почувствовал, кроме разочарованных взглядов некоторых людей, надеявшихся на то, что мне это навредит. Но на этом я не остановился и заставил высшего жреца нарисовать мне на руки символ их зверя. Напитанный силой, он вызвал легкую щекотку, а спустя десяток секунд моя аура, окутанная постоянно движущимися молниями, стерла его, не оставив и следа. Все-таки моя теория о том, что это хорошее оружие именно против демонов, которая родились в системе их мира, подтверждалась. А вот кто был источником силы ордена понять не получилось. Точно какая-то совершенно другая сила. Может это был какой-то бог или иная сущность, неизвестно. Новый вопрос, ответ на который я возможно и не получу никогда ответа.

Все эти манипуляции вызвали только радость у Крона, подтвердившего, что я не связан с остальными демонами. Он даже фанатично начал предполагать, что я ниспослан самим Святым Зверем, но я эти домыслы обрубил. Ни к чему мне эти глупости. Единственное толковое, что я от него получил был плащ с капюшоном из толстой кожи, на котором изнутри были нарисованы святые руны. Как заявил Крон, это позволяло скрывать их оружие от взгляда демонов, и должно замаскировать и меня. Руны он нарисовал прямо при мне, запитав их снова от неизвестного источника, тянущегося вверх. Магическое зрение показало, что свечение ауры уменьшается практически до нуля, и с какого-то далекого расстояния меня заметить будет сложно. Полезная штука. А еще получив в руки первую свою одежду в этом мире, я не удержался от понятной только мне шутки.

— Добби теперь свободен, — на что Крон посмотрел на меня удивленным взглядом. Объяснять я ничего не захотел, но настроение поднялось. И главное скука начала отходить.

Утром отряд, состоящий из четырнадцати людей и одного демона выходил из пострадавшей после ночного боя башни. Все были нагружены сумками, а двое солдат, включая моего вчерашнего собеседника, несли ящик с камнем. Как же его звали? Как-то на букву В, но точно не помню. Парень старательно избегал моего взгляда и пытался не показываться на глаза. На шею он уже предусмотрительно натянул новый амулет. Умный, может даже и выживет.

Верховный Жрец Крон пытался попросить меня понести припасы, но я проигнорировал просьбы. Грузчиком я без вариантов не буду, не дождетесь. Наглость наше все, но границы то переходить не надо. Люди тяжело шагали, вымотанные вчерашними событиями и практически бессонной ночи из-за моего присутствия. Только лысый главарь был свеж и бодр, будто ему не было шестидесяти лет на вид, и он не разговаривал со мной большую часть ночи. Мужик был не только умен, но и оказался выносливым нечета остальным.

До цели еще оставалось дней пять-шесть пути, учитывая скорость людей и то, что прямо сейчас мы шли в направлении той горы, с которой я спустился тогда, заметив людей и преследовавших их демонов. Так и прошел первый день, скучно и неинтересно. Никаких приключений, никаких нападений демонов. А я уже обнадежил себя, что раз такая важная миссия, то приключения и трудности должны следовать друг за другом, но нет. Только нервные и уставшие люди, которые на привалах торопливо ели уже знакомые мне по пути с Миленой и Балтарианом грибные хлебцы с какой-то начинкой, который они выращивали в подземных теплицах своих городов.

В обед третьего дня, я уже совсем дурел от скуки. Люди были слишком медлительны, слишком быстро уставали и это раздражало. Я привык за свое путешествие не оглядываться ни на кого, ориентируясь только на свои желания и интересы. Крон, как мог, пытался меня развлекать какими-то рассказами, замечая мое раздражение, но получалось плохо.

А когда мы подымались по очередному хребту горы, произошло оно. Событие. Интересное событие. Где-то сбоку, далеко отсюда прогремел громадный взрыв, поднявший большие клубы дыма в воздух. Это происходило аж на границы горизонта, но даже люди заметили произошедшее. Что же говорить обо мне, у которого градус любопытства моментально возрос.

— Жаль, что они не дошли и им пришлось взорвать артефакт гораздо раньше. Теперь демоны будут предупреждены и нам следует ожидать сопротивление, — заметил стоявший рядом верховный жрец.

— Что же там произошло, интересно, — протянул я, сосредотачиваясь на зрении и пытаясь рассмотреть что-то за клубами дыма. Картинка, хоть и значительно приблизилась, но разглядеть ничего не получалось к моему дикому сожалению.

— Не знаю, но скоро нас возможно ожидает тоже самое. Осталось дня два-три, не больше, — вздохнул Крон и продолжил, — ладно, пойдем, демон. Путь еще не окончен.

— Так, вы же прямо идете к ближайшему порталу? Он находится в той стороне? Отлично, я быстренько сбегаю и посмотрю, что там произошло, и сразу же вернусь. Ага, не успеете соскучится, — задумчиво произношу я, и не дожидаясь ответа, срываясь с места, ускоряя свои движения.

Я быстро, точно. Интересно, что же там произошло? Возмущенный крик в спину я уже не слушаю, поглощенный взыгравшим любопытством. Черт, интересно же!

Глава 26

Тело снова ловко скользит по пологу спуску, каким-то образом будто само находя, а где нужно, проделывая отверстия для зацепов. Периодично я отталкиваюсь, просто падая вниз и таким образом еще больше ускоряю этот безумный бег с горы. Какой-то валун под весом моего тела дергается и летит вниз, вызывая небольшой обвал, но я успеваю среагировать и за счет замедления времени отпрыгнуть в сторону. Камни со мной соревнуются в скорости спуска, и я еще больше решаю поднажать.

Мощный толчок вперед выбрасывает мое тело в воздух, и я наслаждаюсь мгновениями полета. И когда там мои крылья появятся? Жесткое приземление оставляют вмятину в земле, и меня даже бросает вперед, от чего приходится сделать кувырок. Но не замедляясь, я снова толкаю свое тело вперед, а сам немного ухожу в свои мысли.

Высшие уже давно не проблема и все они обладают крыльями. Так почему у меня их нет? Тело слегка изменилось в какой-то момент, обзаведясь чешуйчатой кожей, а рога выросли, но на этом все. Да, сильнее я стал, но крылья то где? Или тот сволочной старик что-то напортачил и дав мне эти способности, взамен отобрав у меня возможность летать? Ускорение то посильнее будет, но парить должно быть здорово. Эх, надо продолжать питаться, и, возможно, как в детстве, вырасту большим и сильным.

Я мысленно усмехаюсь, а тело уже влетает в лес. Еще немного ускоряюсь, определяя оптимальное состояние, когда я могу поддерживать эту скорость неограниченно долго. Про себя я ее назвал крейсерским ускорением, или же первой ступенью ускорения на манер ракет. Ее планка постоянно отодвигалась с моим развитием, но точно замерить прогресс было сложно.

И вот на этой первой ступени мое тело скользило между деревьями, периодично ломая веки, которые встречались на пути. Аура защищала меня и повредить себе что-то я давно не опасался, просто снося преграды на пути. Ломился я напрямик, даже не обращая внимание на периодично попадавшуюся ядовитую траву. Часть хищных растений пыталась на меня среагировать и напасть, но либо не успевала, либо я вырывал куски из них не замедляясь.

Два раза я встречал группы демонов, но все они были слишком слабы для меня, и я даже не останавливался. Десяток импов под предводительством максимум полноценной особи не вызвали бы никакого интереса в бою. А вот высшие были другое дело. Все еще опасные, но не настолько, чтобы я не пытался поглотить каждого увиденного.

Минуя последнюю группу, я ради шутки пробежал прямо через центр их хаотичного построения, по пути срубив когтями двоих импов, отрезая их страшные головы. И при этом даже успел полоснуть младшего демона. Хотел зацепить когтями, чтобы его потом бросить в других, но те вырвали кусок мяса из-за скорости, и твари повезло. Группа с некоторым опозданием среагировала на мое якобы нападение, начать ревев и направившись в погоню. Но догнать не смогла, отстав через некоторое время.

А я так и продолжал свой бег, попутно раздумывая на тему высших. Крылатые демоны обладали мощной аурой, значительно усиливающей их физические способности. И даже обладали возможностью использовать магию, но что удивительно, почти никто из них этим не пользовался, сосредоточившись на своих природных особенностях. Как мне казалось, или их магия была сильно урезана в возможностях, или же их путь к крыльям был так долог, что они просто на просто привыкали к использованию своих личных способностей ауры, а на руны не хотели полагаться. А возможно было все одновременно, но факт оставался фактом — большая часть крылатых игнорировали магию, на подобие той, которой владел старик.

А моя же аура вообще не давала никакой возможности манипулировать именно ею самой, а не молниями. Чертовы экспериментальные изменения людских магов в той лаборатории, хоть и дали силы, но и урезали границы возможностей. А это было крайне неприятно.

К вечеру я наконец-то достиг нужного места. Оно неожиданно оказалось дальше, чем я изначально предполагал. Но зато узнать его не составило труда. Громадная воронка метров двести в диаметре разметала все вокруг. Вокруг эпицентра взрыва были снесены напрочь деревья, превратившись в какое-то подобие естественного забора. Груды измолоченной и обожженной древесины валились друг на друге, погребя под собой невезучих животных, оказавшихся не в том месте и в не то время.

Пыль уже практически осела, покрыв тонким слоем все окружение. Земля в месте взрыва был сожжена напрочь, достав до каменных плит. Местами те треснули от сил, бушующих здесь недавно. Если тут и были демоны, то они испарились вместе с людьми, не оставив и следа. Думаю, что тут и высший мог бы не выжить. Аура сильно увеличивала способности демонической кожи сопротивляется внешнем угрозам, но не такое их явно могло не хватить.

Но что самое удивительное, в самом центре воронки в пятне радиусом в полметра была почти нетронутая земля. Этот маленький островок целого мира был создан вокруг самого виновника этого разрушения — артефакта. Его контейнер практически превратился в труху, но сам цилиндрический камень, весь в высеченных рунах, был цел. Ну почти цел. Часть кристаллов при детальном изучении оказались треснутыми, но даже так, в глубине этого камня чувствовалась небольшая тлеющая искорка магических сил. Возникало ощущение, что только подуй на нее, только напитай ее хоть немного, и пламя внутри этого цилиндра снова разгорится во всю, и артефакт опять будет готов нести ярость сил разрушений в этот мир.

Я окутываю артефакт в остатки своего плаща, который изрядно поистрепался за время моего бега. Толстая кожа была вся в полосах и разрезах, а местами даже были вырваны куски. Капюшон так вообще отсутствовал. А лес то не безопасный, и будь я человеком, на такое бы путешествие точно не решился. Остатки моей первой одежды в этом мире почти полностью скрыл цилиндрический магический камень. Ну что ж, побежали назад?

Вот только я даже не успеваю отойти от эпицентра и на метров двадцать, как раздается шорох. Замираю в ожидание противников, и мое чутье и слух меня не подводят. Два десятка импов в сопровождении сразу высшего демона преодолевают естественную преграду в виде завала деревьев после взрыва. Они не замедляясь рвутся ко мне, а крылатый застывает, готовя какой-то магический удар. И во мне снова возникает желание пошалить.

— А ну СТОЯТЬ! — мощный телепатический крик накрывает всех присутствующих демонов, заставляя их застыть в неподвижности. При чем даже высший замирает, прерывая сосредоточивания магических сил. Моя буря электрическими молниями разрывает поверхность земли, сотрясая ту до основания и оставляя внушительные ямы. Грохот стоит дикий и будто сами континентальные плиты раскалываются от ударов бушующей грозы. Именно так мой голос звучал сейчас в их сознании вызывая ступор, а я продолжал, — смотрите как Я МОГУ!

Не спеша кладу под ноги артефакт, и выпрямляюсь, складывая кисти в импровизированные револьверы. Высший начинает реветь от ярости, а импы начинают отходить от ступора, движимые еле уловимыми нитями подчинения. Но я уже замедляя время, ускоряя себя в разы.

— Бах, бах, БАХ! — отправляю мысленный посыл, а из моих указательных пальцев вырываются молнии, мгновенно сокращающие расстояние до своих целей. Магические снаряды разрывают импов на части, сжигая их тела напрочь. Еще первое существо не успевает упасть на землю безжизненной грудой мяса, а я уже выпускаю последнюю девятнадцатую молнию. Отпускаю время и то скачком ускоряется. Импы разлетаются обожженными трупами, а я демонстративно дышу вначале на один указательный палец, а затем и на второй, задувая несуществующий дымок.

— Все как в плохом боевике — шестизарядный револьвер стреляет десять раз, — обращаюсь я к стоящему в ступоре демону. Ярость переполняет того, и тот даже в ответ отправляет мне что-то в стиле 'Сдохни!', отправляя в меня мощнейшую молнию. Мгновенно ускоряюсь и подхватываю артефакт с земли. Рывок в сторону и артефакт падает вниз, а я накапливаю в двух руках остаток своих молний, концентрируя почти весь их магический заряд в одном ударе, — копируешь меня, засранец? Тогда продолжаем тему бюджетных боевиков — из кармана достается ГРАНАТОМЕТ!

Руки обхватывают несуществующие оружие, а затем из них выстреливает ветвистая молния. Враг пытается уйти в сторону, одновременно сосредотачиваясь на защите аурой. Но мой удар слишком быстр, а враг не обладал моей скоростью. Правда даже так он подпрыгивает в последний момент, и молния сжигает ноги резвившегося четверорукого вместе с корпусом и нижними конечностями. Высший ревет от боли, падая на спину, вминая остатки раскрытых крыльев. Верхние руки нашаривают торчащий снизу кристалл, закрепленный на позвоночнике.

Но я уже рванул к нему. Стопа впечатывает его морду в землю, выбивая острые зубы. Рукой же рву за позвоночник, отрывая напрочь кусок вместе с магическим сосредоточием. Его верхние конечности пытаются впиться в меня и помешать моим манипуляциям, но уже поздно. Тело крылатого дергается и резко замирает безжизненным куском мяса. А я уже поглощая новый кристалл. Молнии снова начинают свой ускоренный полет по моей ауре, вызывая рев радости.

Черт, моя скука уже уводит меня на грань. Большую часть времени получается быть расчетливым и серьезным, но периодично меня буквально кроет какие-то отголоски безумия, заставляя творить разные дурные вещи. Вот даже сейчас рисковал почем зря — и демоны могли не среагировать на мой телепатический крик, и потратил чрезмерно сил на слабых импов, и вложился в один удар на высшего, хотя мог и не попасть. Тот ведь частично то уклонился. Нельзя так чудить, но это все она — скука. Ничего нового, и все надоело.

Но впереди портал и новые демоны. Может там будет кто-то посильнее, или же высших будет больше. Ведь тогда уже все будет гораздо интересней и так чудить будет опасно. Смертельно опасно. Зажатый в руке кристалл рассыпается, полностью поглощенный мной, а я направляюсь назад к артефакту. Слух не улавливает никаких непривычных звуков, так что подхватываю магический камень, закутанный в плащ и стартую назад к людям. Времени вроде немного потерял, так что до атаки на портал должен успеть без проблем.

Назад я направился по тому же пути, как и бежал месту гигантского взрыва. Сбиться с направление не хотелось, а по проделанной просеки ориентироваться было легче. А я как раз бежал, не особо огибая препятствия. Позже по достижению стартовой точки, я планировал последовать за людьми. Все же двигался я с гораздо большей скоростью, поэтом догнать их я должен без сложностей. Да и дорогу я себе проторил уже. Хотя, как оказалось, артефакт был хоть и легким для меня, но достаточно неудобным при беге, и желаемой скорости достичь не удалось.

Во время бега я снова пришел к мысли о том, что очень глупо сразу вкладывать всю свою энергию в один удар, не испробовав другие варианты. А если он не сработает, то что потом? Как бы мне периодично скучно не было, второй раз гибнуть явно не хочется. Слегка замедляюсь и на ходу окутываю свою кисть моими магическими молниями, изучая их. Это сильное оружие против более защищенных противников, но мне все же когда-то и встретится противник, который выдержит удар. Те же Архидемоны, про которых упоминал четверорукий. Древние существа, которые фактически и создали демонов в том виде, в котором они сейчас существуют. И очень сомневаюсь, что они слабы.

Внезапно взгляд замечает движение энергии в руке. Странные движения. Я останавливаюсь, попутно оглядываясь по сторонам. Уже под утром наконец-то достиг той горы, которая в который раз становится мне точкой отчет пути к заинтересовавшему событию. Надо еще будет подняться, а дальше уже следовать по пути людей, в надежде догнать их вовремя.

Но остановил меня не будущий подъем, а именно течение энергии. Мельчайшие частички моей молнии отрывались и направлялись к артефакту, впитываясь в магический цилиндр через прорехи в плаще. Вынимаю его из кожаного чехла, покрытого символами и рунами ордена. Движение энергий ускоряется. Решаюсь на эксперимент и целенаправленно направляю свои молнии на артефакт, уменьшая силу их до минимума. Камень спокойной поглощает их, напитываясь моей магической энергией. Черт, интересно, что будет, если полностью наполнить?

И сразу же пробую это осуществить, поглощенной этой новой идей. Энергия идет рекой, и в какой-то момент я почти полностью опустошаю свой резерв молний и ауры, увлекшись процессом. День уже идет во всю, а артефакт еще не полностью заполнен. Хреново, увлекся и забыл про людей. Надо поспешить к ним, а то все веселье пропущу. Но заполню-ка я его еще хоть разок своей энергией. Артефакт казался бездонной воронкой, которая могла всосать любое количество магических сил, но вряд ли это было на самом деле. А выяснить хотелось.

Уже поздно ночью, опустошив себя три раза, я все-таки отрываюсь от этого процесса. Не успею иначе. Закутываю в плащ уже горящий в магическом зрении вихрем энергии артефакт, я срываюсь с места в направлении горы.

Подъем не занимает много времени, но точно гораздо больше, чем мой стремительный спуск-падение. Пару раз я чуть не упускаю мешавший мне артефакт, а уже под конец магический камень все же выскальзывает из кисти. Пришлось ускоренно замедлять время и прыгать вслед за ним. Пролетев метров десять и раздробив одну из глыб своим весом, я все-таки успел подхватить ценный предмет, не повредив его.

Дальнейший путь сильно замедлился. Где приблизительно портал, я помнил, но обгонять людей не хотелось. Следы местами прерывались или же я ошибался тропами, но в итоге я все-таки нашел проход в каньон, в котором и находилась цель похода группы.

Неширокий проход в метров двадцать с двух сторон был зажат высоченными каменными стенами, создавая естественную крепость для портальной арки. Земля возле прохода в мир демонов местами почернела. Никакой растительности не было, только голый камень на выщербленных стенах по бокам. Местами я видел отметки когтей демонов, которые свободно перемещались по почти отвесной поверхности. Часть каменных глыб упали внутрь, создавая природные преграды. Людям, прошедшим по этому каньону, он точно казался проходом в мир демонов. Безжизненные скалы нависали с двух сторон, а ветер, гулявший сверху, создавал причудливые звуки, порой вызывающие дрожь. Мрачное местечко и точно под стать порталу.

Извилистый длинный проход заканчивался небольшой долиной, где в самом конце, под нависающим каменным карнизом и находилась арка в мир демонов. Проходя по каньону, я периодично замечал места стычек между людьми и тварями. Как минимум пятерка людей нашла тут свою смерть, но и два десятка демонов разной силы, разорванных теми белыми камнями или утыканный болтами тоже валялась грудой мяса. Мне пришлось ускорится из-за звуков схватки, который доносился впереди. Черт, все-таки почти опоздал. Но только почти. Я вырываюсь из узкого прохода, и замираю, осматриваясь.

Остаток людей был зажат возле одной из стен, на пол пути к портальной арки. Вокруг во всю мерцала защитная сфера артефакта, не пускаю к ним демонов. А их было много. Очень много. Сотни импов порывались прорваться через барьер святой силы. Его уже обстреливали десятки младших и обычных демонов под руководством пяти высших.

Я скалюсь в предвкушении и начинаю просчитывать свои действия. Так, защита людей еще держится, но надолго ее точно не хватит. Выделим себя сейчас две трети сил, не больше. Запас надо оставить, а пока — поехали!

Мгновенно ускоряюсь, окутывая все тело защитно-атакующим барьером из молний. Рев вырывается из пасти, а я рвусь вперед, прямо на толпу импов. Электрические заряды начинают жалить всех вокруг, прожигая дыры в этих созданиях, лишенных ауры и ее защиты. Одна рука удерживает артефакт, а вторая накапливает энергию для удара. Тараню рогами одного из импов, подбрасывая и перебрасывая его через себя. В его тело влетает огненный шар, направленный ближайшим высшим. Импа разрывает, раскидывая на части горящие куски мяса, а шар продолжает свой полет. Взрыв сзади раскидывает еще демонов, а я уже выпускаю свою молнию.

Шарообразный высший, похожий на некого колобка с пастью и крыльями, превращается в бублик, щеголяя прожженной дырой в центре корпуса. Его тело валится вниз, а я сразу же рвусь к нему, к его кристаллу. Струя холода, промораживающая все насквозь, проходит передо мной и превращает нескольких импов в замороженные статуи пытаясь зацепить меня. Направляю еще больше молний в ускорение, выжимая почти максимум. От удара телом, ледяные статуи разлетается на куски с замороженным черным мясом внутри.

Рука вырывает магический кристалл из груди пытающегося встать высшего, и я моментально его закидываю в рот. И так одна занята артефактом. Мощный сдвоенный взрыв толкает меня с двух сторон, кидая в сторону. Аура выдерживает, и меня впечатывает в хвостатого младшего. Тот моментально вцепляется мне в шею своей пастью, но моя когтистая ладонь дробит его череп, а затем отправляет тело в несущемуся ко мне на четырех конечностях в таранном беге высшему, похоже на быка. Его громадная туша раскидывает своих же демонов, топча весом массивного тела и дробя ударом большого тупого рога.

Мой метальный снаряд высший не замечает, а в следующее мгновение в меня словно врезается поезд. Грудная клетка трещит, но аура снова выдерживает. Я машинально выпускаю артефакт из руки, и впиваюсь когтями в его громадную голову. Высший ревет и подымается на задние ноги, пытаясь сбросить меня. Пастью впиваюсь ему в морду, а когти находят глаза. Разряд, сестра!

Молнии с двух сторон разрывают большой череп, и туша демона опрокидывается назад. Но тот еще жив. Пастью выдираю кусок мяса, и ускоряя время пытаюсь докопаться до магического кристалла. Высший вяло сопротивляется, но остальные трое еще живы. Мне приходится скатится в сторону, избегая громадной сосульки, пробивший ослабленного быка насквозь. Следом в это тело влетает воздушное лезвие, превращая твердую кожу вместе с внутренностями в лохмотья. Мимо! Хотя для кого-то и нет.

Бедняга высший ревет остатками головы, а я нешироко скалюсь. Помогли мне, засранцы. Кисть легко выдирает из разорванного тела еще один кристалл, который тут же следует в пасть вслед за первым. По телу расходится волна тепла от двух магических сосредоточий, а в голове приходит своевременная мысль, что скалиться и кусать пастью не стоит пока они не поглотятся полностью.

Электрический барьер продолжает меня окутывать, и прыгнувший на меня имп падает безжизненным телом, лишившись головы и одной руки. Слабак. Рвусь в сторону артефакта, который уже пытается поднять один из обычных демонов, похожий на гориллу. Таранный удар рогами дробит его грудную клетку, а моя кисть пробивает дыру. Добить не получается. Новая сосулька пробивает мое плечо, пришпиливая тело к земле. Чувствую, что сейчас прилетит еще один удар, и рвусь вперед, выключая свой электрический барьер. Мою руку отрывает, а я перевожу свои молнии в ускорение. Успеваю уйти от комбинированного удара огненным шаром, усиленным воздушным ударом, при чем даже захватываю с собой магический артефакт.

Плечом отбрасываю младшего хвостатого, и прыгаю вперед рыбкой, уходя от волны холода. Из моего центрального рога вылетает молния, отбрасывая еще одного шарообразного высшего. Атака не пробивает его защиту, но сбивает его на землю недалеко от барьера людей, заставляя размазать нескольких импов. На упавшего демона моментально обрушивается штук пять белых шаров. Вспышки, почти слившиеся воедино, практически испаряют высшего, вместе с его магическим сосредоточием.

Я же, наконец-то прорываясь в барьер людей, напоследок вмяв ногой грудную клетку одного из импов, использовав его как импровизированный трамплин. Тело тяжело обрушивается на землю, а я оборачиваюсь назад, глядя как демоны бессильного прыгают на магическую защиту. Скалюсь от избытка эмоций. Кристаллы во рту тают, а рука начинает прямо на глазах отрастать, как только я перевожу большую часть сил на это.

Я ловлю на себя удовлетворенный взгляд высшего жреца Крона, от чего скалюсь. Второй член орден стоит рядом с ним, а вот командира отряда Зирка не видно. Как, впрочем, и многих других ранее виденных людей. Из знакомых я замечаю первого неудавшегося переговорщика, который вжимается в одну из глыб, прячась от демонов. Снова поворачиваюсь к Крону, и говорю, с небольшим усилием ломая его новый защитный амулет.

— Я же говорил, что вернусь. Ну что, давайте взорвем там все к чертям? Спасем ваш мир, так сказать.

Глава 27

— Черт, демон, зачем ты сломал амулет? — обращается ко мне мысленно верховный жрец, дергаясь от треснувшего шее артефакт. Вместо ранее слышимого уважительного обращения, возмущенное, но в тоже время внутри скрыто два чувства — страх из-за возможной неудачи и надежда из-за моего прихода.

— Ну а как я должен был с вами общаться, если вы напялили на себя эти дурацкие побрякушки? — ответил я, детальней осматривая обстановку. Защитная сфера успела слегка восстановится за то время, пока высшие были отвлечены мной. Сейчас оставшиеся крылатые — две похожие массивные гориллы бомбардировали магический щит людей своими атаками. Ледяные снаряды чередовались воздушными лезвиями, различимыми только через напитанное аурой зрение. Вокруг этих двух мощных демонов собирались оставшиеся существа, уменьшив напор на сферу.

— Сейчас рука восстановится, и пойдем на второй заход. С двумя противниками будет легче справится. Мелочевка не в счет, — говорю я Крону, оценивая собственное состояние. Молнии уже практически вернули свой уровень насыщенности в ауре, да и рука прямо на глазах отрастала. Все это было в первую очередь благодаря поглощению кристаллов двух крылатых, и жаль, что третий испарился.

— Мы на тебя надеемся, демон, — ответил Крон, машинально пригибаясь от влетевшей в сферу прямо возле него глыбы льда. Защита выдерживает, а магический снаряд врагов раскалывается на части. Но долго такое продолжаться не могло, и уже первые трещины начали проявляться на ней. Сжимаю-разжимаю только отросшую кисть. Чувство чужеродности проходит достаточно быстро, и я уже собираюсь выскользнуть за пределы защиты, но не успеваю. И хорошо, что не успеваю.

Громадная портальная арка, в разы превышающая виденную ранее, начинает сотрясаться от переизбытка энергии. Черное зеркало густой жидкости окутывает проем, и спустя мгновение по нем начинают идти круги, будто уронили несколько разных камней. Все замирают — демоны прекращают атаки, да и люди полностью поглощены этим зрелищем. Меня же окутывает нехорошее предчувствие, а в голове возникает мысль о том, что возможно придется бежать, и очень быстро.

Черное зеркало высотой метров десять начинает активно сопротивляться выходящему из той стороны. Эта густая жидкость натягивается, словно тонкая резина, окутывая конторы громадного существа, попутно сглаживая всю фигуру. Я отвлекаюсь и быстро нахожу сумку, куда тут же забрасываю свой найденный артефакт. Зря что ли тащил, чтобы так просто бросить?

А пока я отвернулся, это существо, этот демон уже практически вырвался на свободу. Мир людей не выдерживает давление этой силы, и с мощным всплеском магической энергии, заставившей пошатнутся даже людей в сфере, демон вырывается из портальной арки. Вот только скорее это был Архидемон, про которого когда-то упоминал четверорукий.

Громадная туша метров восемь в высоту, походившая на некую гусеницу, вставшею на дыбы. Толстое тело с пять ногами с каждой стороны, которые заканчивались внушительным когтем. Этот коготь распадался на три части в центре, создавая опору внушительному весу демона. Его длинное тело в какой-то момент изгибалось чуть ли не перпендикулярно, уходя вверх в грудную клетку. Та, при такой толстой задницы, наоборот казалась худой и щеголяла впалыми ребрами. Четыре руки, по две с каждой стороны, длинные и худые, обладали чуть ли не пять суставами, и сейчас опирались своими когтями в землю.

Никакой шеи не было и плечи переходили сразу в массивную голову с громаднейшей пастью. Тут уже было все знакомо по всему виду демонов — отсутствие носа и уши-точки. Вот только голова была словно придавлена сверху — очень широкая и короткая, она была увенчана целой композицией из рогов, создавая вид сложной короны.

Грубая бугристая кожа, будто вся в шрамах и полосах было багрового цвета и обладала короткой и редкой щетиной по всему телу. Вдоль этого искривленного позвоночника шли выступающие хаотичные шипы, торчащие в обе стороны. Да и в некоторых местах тело было защищено костяными наростами поверх твердой кожи.

Но самое главное его аура. Мощная аура, пылающая все сжигающем пламенем красного цвета, словно вырывалась из тела, не в силах удержаться в его пределах. Она выступала на добрый метр наружу, и только от этого воздух уже плыл от большой температуры, искажая вид. Сильная тварь, даже чрезмерно сильная. Шансов мало, так что нужно валить. И срочно.

— Я, Четвертый Архидемон ЗорГраг Пламенный! Покоритесь моей мощи и умрите без сопротивления, жалкие черви, — его голос в мысленной речи просто оглушал, отдавая гулом в голове. Словно ядро планеты, громадный огненный шар безумной температуры в сотни тысяч градусов, он обжигал даже словами. Вот только зачем так орать-то? Да и все звучит как-то излишне пафосно, от чего даже слегка глуповато. Возможно стоит задержаться, ибо такой лакомый кусочек как минимум стоит попробовать поглотить. А не получится, то сразу свалю.

— Так, человек, закапывайся в землю и молись своему богу, чтобы просто выжить в будущем пекле, — бросаю я верховному жрецу, который с суеверным ужасом изучает эту громадную тварь. Это да, Архидемон внушал и еще как. А в магическом зрении он мог бы нагнать ужаса даже на высшего демона. Вот только мой страх уже давно умер. Я скалюсь в предвкушении и начинают напитывать свое тело максимально возможным количеством молний, словно глубоководный пловец, который набирает воздухе перед нырянием.

— Вы не смогли справится с простыми людишками?! — ор Архидемона снова бьет по сознанию, не смотря на щит. И где же у него кнопка выключить звук? Сейчас поищем. Вот только вместо рывка вперед, приходится, резко бросится в сторону, закатываясь за одну из глыб и вжиматься в землю. Огненный вал вспыхивает вокруг громадной фигуры, и мощной волной расходится во все стороны. Магический удар пламенем просто сжигает все вокруг, испепеляя незадачливых демонов, которые подвели их главаря. При чем если импы и младшие моментально испаряются, осыпаясь прахом, то вот крылатые пытаются как-то защитится от удара. Но тщетно.

Их ауры не выдерживает, и огонь вспыхивает на коже, распространяясь кругами по телу. Плоть горит, и в ней появляются черные дыры, которые начинают быстро расширяться. И уже скоро горящие останки, ревущие от боли, рассыпаются грудой обугленных костей, а их магические кристаллы раскалываются на части от такого магического удара. Сфера защиты людей трескается и исчезает. Мое каменное укрытие нагревается и трескается от температуры, и только аура защищает от ожога.

Черт возьми, да он безумно силен! Но тем интересней. Улыбка наползает на мою зубастую пасть, а я мгновенно ускоряю свои молнии, немного не доходя до предела. Скорость мое все, ибо я даже одной атаки не выдержу. Тело выскакивает из-за моего укрытие. За спиной болтается сумка на лямках с артефактом, которую я так и не снял.

Я лечу, преодолевая затвердевший воздух. Ну как лечу? Для меня мир сильно замедляется, и я каждый шаг вызывает большое усилие, а вот для остальных не проходит даже мгновение. Хоть под ноги смотреть не надо. Этот накаченный силой идиот самостоятельно уничтожил практически всех демонов вокруг портальной арки, оставив только пару десятков импов за своей спиной. Те находились возле перехода в другой мир, и Архидемон видимо побоялся повредить его.

Долина, и так не имевшая практически никакой растительности, превратилась в абсолютно безжизненное место. Трупы погибших здесь существ, превратились в тонкий слой пыли, который взметался в воздух при каждом моем шаге. Земля потрескалась во многих местах и было чувство, что ее прожарило на несколько метров в глубину.

Эта махина только начинает поворачиваться в мою сторону, по всей видимости завидев шлейф пепла, который я подымал в воздух, а я уже достиг врага. Отталкиваюсь от земли и слегка напитываю когти молниями. Сейчас попробуем на сколько ты прочем. Вот только у меня даже не получается достигнуть брюха, в который я нацелился. Аура Архидемона, выступающая за пределы его самого, вступает в контакт с моим телом еще в воздухе.

Меня начинает обжигать, а я будто попадаю в густую субстанцию, которая меня замедляет. Со всего размаху врезаюсь в этого ЗорГрага, а моя аура уже начинает истощатся, под этой пассивной атакой врага. Жар окутывает меня, но я пытаюсь все же ударить Архидемона. Вот только когти бессильно скользят по ауре, даже не касаясь тела врага. Демон замедленно реагирует на меня, начиная сосредотачивать ауру возле пасти. Твою мать, меня уже обжигает, хоть и не ранит, гораздо меньшая концентрация! Изворачиваюсь и отталкиваюсь ногами, уходя из-под сфокусированной атаки, которая точно не оставила бы шансов на выживание.

Уменьшаю ускорение, чтобы не выдохнуться раньше времени. Тело переворачивается в воздухе и приземляется на стопы. А в следующее мгновение я уже рвусь в сторону, огибая по кругу массивную тушу Архидемона. За мной же следует мощнейший поток пламени, который эта махина изрыгала прямо из пасти. Демон пытается повернуться вслед за мной, но я уже сзади него прямо на пути портала.

Прыжок вверх и снова предпринимаю попытку атаковать его. Время замедляется, а я еще в воздухе сосредотачиваю мощную молнию в руках. Мой магический снаряд срывается с них, впиваясь в середину хребта. А в следующее мгновение и я приземлюсь в это же место, чудом не напоровшись на торчащий щип из-за того, что Архидемон слегка дернулся в сторону. Хватаясь за него рукой, а второй выдираю кусок мяса из тела ЗорГрага. И мне сразу же приходится толкать себя в сторону, скатываясь с массивного тела. Враг направил два потока огня через кисти, а его руки, сгибающиеся словно та веревка, уже направляли пламя себе на спину.

Я скатываюсь между шипами на землю, а там уже меня поджидает пламя из пасти. Новый толчок в сторону, и я откатываюсь прямо под тело Архидемона, изгибая поджаривания себя, словно куска мяса. В голове мельтешат мысли, и я лихорадочно пытаюсь придумать, что сделать. Внешнюю ауру мне удалось пробить аж до кожи, и даже вырвать небольшой кусок. Но только что ему это с его то габаритами? А ведь я использовал чуть ли не половину одномоментных сил на эту атаку. Черт, я переоценил себя? И ведь еще и артефакт посеял.

Тот лежал прямо перед демоном, выпав из сожженной сумки на землю. Начинаю ускоренно скользить вперед, изображая из себя эдакого таракана. И Архидемон видимо решил поддержать этот мой героичный образ. Я практически вырываюсь из-под длинного тела ЗорГрага, когда тот обрушивается всем своим громадным весом вниз, буквально вминая меня в землю.

На меня словно падает обжигающий небоскреб. Морду вминает в землю, череп трещит, как, впрочем, и остальные кости. Аура еле держит сильнейшее давление, а энергия Архидемона уже окутывает меня. Жар проникает отовсюду и возникает чувство, что я плавлюсь в лавовой ванне. Аура начинает истончаться, а кожа гореть. А потом этот же огонь словно проникает внутрь, обжигая все внутренности и особенно мое магическое сердце. Давление будто идет с двух сторон и сознание начинает туманится. А ведь даже и мгновение не прошло.

Изнутри приходит отчаяние, но оно сгорает от моей ярости. Я пришел сюда веселится, а не умирать. Дикий рев рождается изнутри, разгораясь одновременно с тем, как мое тело начинает истончаться от жара. Он выплескивается в мощной вспышке молний, забирающей почти все мои силы. Архидемон ревет и его тело отрывается от этого удара. Давление уходит, и я на остатках сознание рвусь вперед, словно тот таракан, который выжил после первого удара тапка.

Время все еще замедленно и только поэтому мое поломанное тело с раздробленными ногами каким-то чудом вырывается из-под громадной туши ЗорГрага. Взгляд цепляется за мерцающий в магическом зрении артефакт, валяющиеся неподалеку. В голове рождается план, и я выжимаю из себя все, что возможно, буквально каждую каплю энергии. Последним рывком под ускорением я достигаю его и подбрасываю вверх прямо перед мордой этого монстра. Его туша идет вниз, снова впечатывая меня в землю, и только рука остается торчать из-под него. Перед темнотой я успеваю заметить, как Архидемон машинально ловит цилиндрический камень, и замирает, пытаясь осознать, что это. Дальше его вес обрушивается на меня, ломая скалящиеся в ухмылке зубы. Получи, тварь!

Остатки моих молний бьют не прицельно вверх, вырываясь широким конусом. И все же одна из них попадает в артефакт, вызывая цепную реакцию. Ощущая резкое сжимание магической энергии рядом с собой, которая как насос начинает вытягивать все вокруг. Остатками усилий резко сосредотачиваю все свои запасы ауры вокруг моего кристалла, плюя на все остальное тело. Из-за этого меня мгновенно раздавливает давлением и сжигает пламенем, а мое сознание гаснет в темноте. Мощную вспышку я уже не вижу.

Зато Валиант ее чувствует вполне, вжавшись в землю и проклиная судьбу. Хоть бы выжить, хоть бы выжить. Не только его насильно отправили сюда, так еще одна неприятность следует за другой. Этот чертов демон, который чуть не убил его, пропал еще во время похода. Валиант надеялся, что раз получилось договорится с этим монстром, то шансы на выживание сильно возрастут. Но куда там. Эта тварь куда-то сбежала, когда произошел тот мощный взрыв. Уже факт того, что он сам нашел это оружие, а теперь вынужден нести такие опасные штуки, уже вызывал недовольство у Валианта. А тут еще побег их главного оружия, на который сам он успел уже возложить большие надежды.

Потом был тот каньон, который нагнал на него жути. Демоны, которые перемещались по поверхности нависающих скал и прыгали на людей с разных сторон. Приходилось постоянно вертеться юлой, чтобы успевать следить за всеми направлениями. А потом он все же споткнулся об камень, и упал, пропустив атаку одной из тварей. Он еще пытался встать, а демон уже прыгал на него с высоты. Командир Зирк его спас, закрывав собой, но существо успело вцепиться тому в лицо, вырвав кусок мяса из головы вместе с шеей своей широкой пастью. Валиант прострелил монстру черепушку, отбросив его от человека, но было уже поздно. Парень просто изрешетил этого проклятого демона, но командира было не спасти. Его товарищи еле оттащили Валианта, а тот ругал все свою судьбу, вминая тело твари в землю.

Его проклятое везение всегда было именно таким. Ему везло, и он выживал, порой не получив даже ранения, а другие гибли. И часто просто по причине спасения самого Валианта. Прямо как Зирк. Или как Колин, который остался прикрывать отход отряда, так и не выдав его ордену. Будто его везение питалось чужими жизнями. И Валиант, зная это, пытался как можно лучше обеспечить свою семью всем необходимым любыми способами. Да, черту он не переходил, но правила нарушал он часто, торгуя ворованным или же утаивая добычу. Ведь рано или поздно судьба должна была взять его за яйца за все прошедшее.

И когда их зажали на полпути к портальной арки, а из нее повалили толпы демонов, включая крылатых тварей, Валиант подумал, что наступил как раз этот момент. День расплаты. Святой отец Крон каким-то чудом успел развернуть уже знакомую сферу защиты, но всем людям было ясно, что долга она не продержится. В прошлый раз ее практически разнес один высший, а тут он видел пять. Да, Валиант все равно продолжал сражаться, выпуская болты один за другим, попадая в демонов. Слабейшие из них гибли, а те, кто посильнее ревели от боли. Вот тогда в ход шли взрыв-камни, добивая подранков. Но надежды Валиант не видел.

А затем появился тот демон. Словно Святой Зверь, он прошелся через ряды тварей, мимоходом уничтожая тех одну за другой. При чем даже двое высших были быстро убиты этим монстром, а третьего он сильно ранил. Валиант один из первых метнул два оставшихся взрыв-камня в упавшего высшего, выбрасывая свои последние заряды. Взрыв добил крылатого, а парень избавился от одного из поводов лишний раз высовываться из-за укрывающей его каменной глыбы. Дополнительный раз рисковать и испытывать судьбу не хотелось, и так шансов мало.

Белый демон, даже лишившийся руки, излучал силу и уверенность, и на какое-то мгновение Валианту показалось, что надежда на успешное возвращение домой, к семье, снова появилась и они выживут. Но вздрогнувшая портальная арка окончательно перечеркнула все надежды. Появившаяся громаднейшая тварь ужасала, и Валиант сделал решил сделать единственное, что показалось ему разумными в этот момент. Он просто спрятался в одну из трещин в земле, прямо за глыбой камня, мысленно молясь Святому Зверю о спасении. Верующим он никогда особо не был, но в Анклаве не посещать службу было невозможно. Быть объявленным пособником демонов он не хотел.

Мощное пламя, разрушившее защитное заклинание Крона, заставило его еще сильнее вжаться в землю. Тело словно горело от температуры, а дышать стало тяжело. Легкие будто обжигало горячим воздухом. Весь вспотевший, от страха или же от жара, он только один раз выглянул, успев заметить, как белый демон, уцелевший после волны пламени, размазывается в воздухе, устремляясь к громадному противнику. А дальше Валиант снова спрятался в такой удачной для него расщелине, стараясь не смотреть по сторонам, и не замечать обугленный тела своих товарищей, выбравших не настолько хорошее место.

Звуки молний и дикого пламени звучали где-то там, а Валиант молился. Рев демонов, сошедшихся в схватке, ужасал, заставляя вжиматься еще сильнее и все быстрее тараторить обращенные к Святому Зверю слова. Время будто застыло и казалось, что все это продолжается уже вечность. Отчаянно хотелось жить, не взирая ни на что. Увидеть семью, встретить с ними новый рассвет. Мощная вспышка осветила все окружающее пространство, словно заглядывая в каждую трещинку в земле. А затем последовал мощнейший взрыв.

Землю тряхнуло и глыбу, ранее скрывавшую его от боя демонов, разнесло на части, выкинув куда-то далеко. Уши оглохли от громкого хлопка, но за ним последовал еще один, и еще. По голове будто били кувалдой, и картинка плыла. Тело бросало из стороны в сторону, а над ними пролетали громадные глыбы. Все смазалось воедино. Вот его вжимает в край трещины. В следующее мгновение уже засыпало сверху землей, чуть ли не погребая заживо. А потом снова подбрасывает вверх, освобождая из природного плена. Сознание не выдерживает от наплыва происходящих событий и выключается.

Очнулся Валиант рывком. Его полузасыпанное тело лежало, зажатое каменной глыбы. Паника пытается захлестнуть его, а дыхание резко сбивается, словно он начинает задыхаться. Но затем приходит мысль о том, что он жив. Он, мать твою, выжил! Радостный рев чуть не срывается с его губ, но он удерживает его в себе. Опасность еще не миновала.

Сколько он себя откапывал, Валиант не знал. Но в итоге он выпрямляется в полный рост, осматривая ужасающее последствия происходящего. Видно было не очень хорошо в виду витающей в воздухе пыли, но даже так картинка впечатляла. Долины фактически больше не было. Внутри внимания приковывала громадная воронка, а скалы, обрамляющие ее, во многих местах щеголяли большими трещинами, расколовшими их вглубь. Впрочем, и в земле местами были такие же расщелины, образованные мощными ударами, словно какой-то гигантский дровосек промахивался своим топором, и вырубал куски земли.

Камень скал во многих местах почернел и обуглился. Но даже так, даже при всех масштабах разрушений, их цель — портальная арка, уцелела. Даже издалека можно было разглядеть сеть трещин, покрывшее это проклятое сооружение, но оно все так же твердо стояло на земле. Черт возьми, да что же такое!

Рядом раздался стон, и Валиант начал осматриваться. Неужели кто-то еще выжил? И точно, в метрах пяти от него, из-под земли торчала еле шевелившаяся кисть. Метнувшись туда, он с трудом сдвинул в сторону камень, который закрывал предполагаемое место головы. Еще несколько минут раскопок, и он с удивлением достает из земли святого отца Крона. Жреца, удачно попавшего в одну из трещин, сверху придавило артефактом, с которым он по всей видимости не решился расстаться. И это его спасло — это чертов цилиндр принял на себя почти все удары, и Крон лишился только правой руки, сожженной по плечо. Рана не кровоточила, но святому отцу было явно плохо. С трудом сориентировавшись в обстановке, он сфокусировал взгляд на портальной марке и махнул головой.

— Пошли, Валиант, надо как можно быстрее закончить дело, — не смотря на возраст и на рану, Крон подхватил один край артефакта, и парню пришлось поневоле схватить второй.

Ступать было тяжело и путь в эти двести метро будто занял вечность. Но все же остановившись в десяти метрах от такой желаемой цели, они решили передохнуть. Оба уже порядком вымотались, а Крону еще хотелось дополнительно запитать артефакт святой силой для большего взрыва, чтобы наверняка.

— Демон не выжил, как я погляжу? — полу утвердительно спросил верховный жрец, — ну и хорошо, Святому Зверю нужен этот мир без других существ. Тут могут жить только верующие люди, и никто более.

Валиант пожал плечами. Так фанатичен он не был, и пользу от демона он явно видел. Без него у них бы точно не получилось. Вскользь брошенный взгляд в центр воронки заставляет замереть. А затем он не произвольно делает несколько шагов в ту сторону, в попытке рассмотреть все подробней.

В самом эпицентре взрыва находился практический сожженный труп того громадного демона. От него мало, что осталось, и прямо сейчас из его тела вырывали куски прожаренного мяса, поглощая один за другим. Разглядеть что-то получается прямо тогда, когда нечеткая фигура выпрямляется во весь рост. Валиант щурится, фокусируя взгляд, и вздрагивает от увиденного. Знакомый демон, ранее бывший белым, задирает голову, и выдает грозный рев, пробивавший до мурашек. Фигура с теперь уже багровой кожей переводит взгляд на них, и Валиант, хоть и понимает, что стоит далеко, чувствует, что ему будто заглядывают в душу. А затем в голове разносится знакомый голос, приобретший ощущение жара.

— Вы ведь не сомневались, что я выживу, а?

Глава 28

Темнота напирала со всех сторон. Погасшее сознание спустя неизвестное количество времени очнулось в этой черноте. А затем вокруг него начали загораться небольшие неяркие огоньки, которые хоть и мерцали красноватым светом, но ничего не освещали вокруг. Их становилось все больше и больше, а мое сознание начало испытывать постоянно растущие давление. В какой-то момент даже проявилась желтоватая сфера, окружающее защитной оболочкой меня. Ее сдавливало со всех сторон, прогибая стенки внутрь. Мое сознание металось между этими местами, пытаясь создать противодействие, но тщетно.

И когда я уже практически проиграл эту схватку, всю окружающую темноту озарила мощнейшая вспышка. Чернота моментально запылала в очистительном огне, сгорая без следа. Моя сфера пошла трещина, а затем тоже треснула. Жар охватил меня, обжигая огнем. Боль окутала мое сознание, и я закричал.

Сколько все это продолжалось, я не знаю. Просто в какой-то момент все исчезло, а мое обгоревшее сознание еле шевелилось в окружающем пространстве. Вокруг был белейший свет, но вдруг неподалеку начала проявляться чернота. Еще в виде еле заметного тумана, но она обещала быстро набрать силу. Мое сознание с трудом дергается в сторону зарождающейся угрозы, развеивая и поглощая эту дымку. Но вокруг начали появляться другие. Я начинаю метаться в разные стороны, предотвращая попытки распространение черноты, в который начали уже проявляться мельчайшие точки маленьких искорок. Быстрее, надо успеть. Но их было все больше и больше, и я чувствовал, что снова проигрываю. Ярость рвется наружу, а затем я открываю глаза.

Рывком приходит чувство от покореженного тела, которое активно пыталось выжить и без участия сознания. Я, как червяк, ползал во внутренностях разорванного тела Архидемона и жрал его плоть. Почему как червяк? Так кроме небольшой костяной защиты кристалла с частью грудной клетки, и головы, ничего больше не успело восстановится. Мое бессознательное решило, что конечности не нужны, и просто начала с главного — с пасти. И я рвал плоть этого громадного монстра в попытках успеть. Ведь этот ЗорГраг, который так пафосно представился, будто он главный злодей дешевого фильма, тоже восстанавливал свое тело.

И началась безумная гонка, где я пытался сожрать противника быстрее, чем он успеет зарастить повреждения. Пасть снова и снова вырывала куски плоти, а я искал магическое сердце в этой громадной туши. Его мясо, хоть и было питательно, но ни шло ни в какое сравнение даже с кристаллом обычного демона. Вся сила была именно в его сосредоточии, и я никак не мог его найти. Энергия потихоньку восстанавливалась и у меня, и у него, но я решил направить всю на ускорение себя. Главное — успеть. Иначе никак этого монстра не победить, и даже заряженный артефакт не смог окончательно убить его.

И я смог. Зубы заскрежетали по костяной защите сердца, и я сразу же выпускаю все накопленные силы в молнии. Тело дергается, и в нем образуется дыра, не взирая на защитную ауру, которую успел высвободить Архидемон вокруг сосредоточия. Алый кристалл появляется передо мной, и я машинально пытаюсь вытянуть руку в попытке его поглотить. Вот только конечность отрасти так и не успела и вырываю свой приз пастью. Каменное сердце замирает на мгновение во рту, даже не делая попыток таять как прежде было с любыми другими, и тогда я просто проглатываю его. Кристалл будто рвет горло, а затем и внутренности, передвигаясь по телу. Его словно магнит начинает притягивать мое сосредоточие, и в следующие мгновения они соприкасаются. Ауру вместе с телом резко корежит, а на сознание обрушивается волна образов, часть из которых очень яркая.

Громадные небоскребы будто подпирали голубые небеса. Между мелькали небольшие транспортные средства, летая в кажущемся хаотичном, но порядке. Громадное красное солнце выглядывало из-за высоких зданий, пуская лучи света на серебристые стены. Наблюдатель смотрит вниз, где медленно плывут облака и отходит от панорамного окна.

Темные фигуры сидят в центре небольшого помещения глубоко под землей. Все взгляды сфокусированы на проекции, висящий в воздухе над столом. В голове четкое ощущение, что план хорош, и вариантов надеться на лучшее уже нет.

Образы сменяют друг друга, все ускоряясь и начиная сильно мельтешить. Они словно сливаются в один и разобрать уже ничего не получается, а затем все резко проходит. Глаза открываются, и я осознаю, что лежу прямо в трупе Архидемона. И сейчас он действительно мертв. У самого же ощущения странные — тело будто напитано энергией, но она слегка не такая как раньше. Взгляд замечает багровую кожу, и я сосредотачиваюсь на внутренних ощущениях. А они были тоже странными.

Будто я не поглотил магическое сердце этого Архидемона, а скорее присоединил его к своему. Алый кристалл прикрепился к моему сосредоточию очень органично, будто паззл нашел свое место. Но вместе с тем, возникло ощущение, что этих кусочков мозаики должно быть больше. Какой там был по счету этот монстр? Четвертый, вроде бы? Значит есть еще как минимум трое, которых нужно поглотить, и мой кристалл станет цельным. Точно, именно так.

Осознание текущей неполноценности было настолько сильно, что я не сдерживаю свой рев, и выпрямляюсь во весь рост прямо в теле этой мертвой туши. Осматриваюсь по сторонам и понимаю, как мне повезло, что я тогда сбегал за артефактом. Ведь даже такие повреждение окружающего пространства не смогли окончательно убить Архидемона. Взгляд цепляется за портальную арку, всю покрывшуюся трещинами, но уцелевшую после этого искусственного катаклизма. А затем я замечаю две фигуры своих знакомых людей. Черт, оказывается не я один уцелел.

— Вы ведь не сомневались, что я выживу, а? — ответа я не дожидаюсь и мое тело срывается с места. Оно успело полностью восстановится после поглощения кристалла Архидемона, хоть и чувствовалось чужим. Но с новыми силами и возможными способностями буду разбираться позже. Магическое сосредоточие усиленно качало энергию в мое тело, а по мне снова все быстрее и быстрее начинали циркулировать мои молнии, периодично вспыхивая огоньками пламени.

Я быстро добираюсь до людей, стоящих неподалеку от перехода в мир демонов. Верховный жрец Крон выглядел сильно потрепанным — отсутствующая рука, много мелких царапин, да и весь вид показывал дикую усталость. Но в тоже время в его фигуре все еще чувствовалась решимость довести дело до конца. Второй человек, тот первый переговорщик, на удивление выглядел хоть и помято и грязно, но гораздо в лучшем состоянии. Чертов неуязвимый везунчик, и я не убил, и столько демонов пережил вместе с локальным Армагеддоном.

— Ну что, готовы довести дело до конца? — спросил я еле стоящих людей, оглядываясь по сторонам. Других демонов видно не было, и вполне возможно, что тут они все погибли.

— Да уж надо бы наконец-то, а то иначе зачем вообще сюда перлись, переживая все это? — ворчливо говорит молодой парень, не обращая внимание на укоризненный взгляд Крона, — поможешь закинуть, а? Штуковина тяжелая для нас, а тебе это раз плюнуть? — сразу же просит он, продолжаю игнорировать верховного жреца.

— Черт, да ты наглый, человек! Не боишься, что все-таки убью за дерзость? — интересуюсь я у него, впирая свой взгляд. Тот содрогается, и отводит глаза в сторону, а потом честно отвечает.

— Боюсь, конечно. Я же вообще трус и не любитель риска, и сюда не хотелось идти, и эти штуковины находить, — постучал он ногой по артефакту, — но раз ж попал, то куда уже деваться? А бояться вечно нельзя, тем более нам еще каким-то чудом надо назад вернутся, — вздыхает парень.

— Дойдете. Раз тут уцелели, то остальная дорога должна пройти спокойно, — откуда-то уверено заявляю я, — но с артефактом не помогу. Сами его забросите, причем лучше через пару часиков. Мне будет необходимо некоторое время на то, чтобы осмотреться там, — кивая я взглядом на портальную арку.

— Отговаривать не будем, но пару часиков это много, — говорит Крон, недовольный этим обстоятельством. В его поверхностных мыслях так и горит желание побыстрее выполнить задание святого ордена. Впрочем, второй человек тоже хочет, как можно быстрее взорвать все к чертям, и отправится домой.

— Подождете, — твердо говорю в ответ на их желания, — я вам помог, так что в ответ вы окажите мне такую любезность, — мой оскал вызывает у них дрожь, и я, удовлетворенно кивая, направляюсь в сторону портальной арки.

Переход в другой мир даже сейчас внушал. Десять метров в высоту, весь покрыт магическими рунами. И трещинами. Арка покоилась на большом круглом диске, толщиной в метр, и казалось практически нерушимой конструкцией, не взирая не текущее состояние. Портал все еще был запитан, и черная натянутая поверхность окутывала проем перехода. Я останавливаюсь в метре, осматривая эту похожую на жидкость пленку, которую необходимо было прорвать для попадания в другой мир. Матовая, она будто поглощала свет, скрывая обстановку за вратами.

Секундное колебание, и я делаю первый шаг. Пленка обхватывает тело, сопротивляясь проникновению в другой мир, но я уже шагаю еще. И еще. Поверхность натягивается, а противодействие нарастает. Мне приходится прикладывать все больше усилий, но в какой-то момент сопротивление исчезает. Мое тело словно проваливается вперед. Я ощущаю падение сразу во все стороны. Сознание разрывается от непонимания и невозможности сориентироваться в пространстве, но спустя секунду все проходит. И моя нога вступает в мир демонов.

Вот только ничего особо впечатляющего я не вижу. Нахожусь в громаднейшей пещере, края которой теряются в темноте. Зрение демона, хоть и справляется с абсолютно неосвещенным помещением, но расстояние слишком далеко. Сосредотачиваюсь на зрение и осматриваюсь.

Пещера больше походила на широченный туннель, который простирался на многие километры в обе стороны. Высокий свод, как и каменные стены были грубо обработаны и выглядели так, будто когти демонов буквально выгрызали каждый кусок пространства, выбивая контуры прохода. После чего его просто проплавили в скальной породе, не заморачиваясь над внешним видом.

Где-то в далеки справа было видно ответвление, но в остальном обстановка выглядела крайне минималистично. Ни души, ни одного предмета интерьера либо каких-то защитных сооружений. Ничего. Только громадное количество портальных арок, шедший одна за другой каждые метров сто. Часть из них были почти разрушены, часть выглядели новенькими. Почти все были деактивированы, но с десяток работающих прямо сейчас я заметил. Питались они кристаллами, которые были размещены на стенах прямо за арками.

Как-то все печально выглядело, будто это место было окутано запустением и стагнацией. И где же кипящая лава с котлами грешников? Где охрана, церберы, например, готовые яростно защищать свой мир? Где, мать твою, все? И будто проведение в моей голове раздался мысленный посыл. Словно хлопок воздуха от самолета, ускоряющегося за пределы скорости звука, он ворвался в мое сознание, стремительно донося свое послание.

— Кто ты? Почему я чувствую в тебе отголоски силы пламени этого идиота ЗорГрага? — пытаюсь нашарить взглядом говорившего, но тот сам внезапно материализуется прямо передо мной, заставляя вздрогнуть. Черт возьми, Архидемон!

Трехметровая громадина с темной серой кожей, этот демон обладал длинной метровой шеей, плавно переходящей в голову с широкой пастью. Человекоподобное тело с узким тазом, с ногами, сгибающимися назад в колене. Руки, кисть который была больше похожа на раскрывающийся коготь и обладала длинным лезвием сбоку. Мощный недлинный хвост, резко сужающийся к треугольной кисточке с жесткой щеткой шерсти. Но главное его поразительная аура, которая даже в моем ускоренном восприятии беспрерывно мерцала серой дымкой.

Как так, я ведь только одного с трудом завалил, и тут сразу же второй? Эту мысль я не успеваю додумать, как Архидемон исчезает. Я мгновенное ускоряюсь практически до предела, но даже так я пропускаю удар, пришедший в спину. Лезвие его когтя прорезает мне спину, не смотря на напитанную ауру, усиленную поглощенным монстром. Меня отбрасывает вперед, но я все же пытаюсь развернуться, одновременно взмахивая своими когтями. Они проходят в считанных сантиметрах от мерцающего демона, а тот снова исчезает. Воздух отчаянно сопротивляется моим ускоренным движениям, но я вкладываю все силы в то, чтобы развернутся.

Новый удар оставляет новый глубокий порез, вызывая дикую боль. Я еще не успеваю развернутся, и враг решает ударить еще раз. Чувствую, что не успеваю и сосредотачиваю большую часть молний в спине. Его сложенный коготь пробивает мне грудь, только чудом проходя мимо моего сердца, и я мгновенно не глядя направляю молнии по нему. Результат увидеть не удается.

Мощный удар в голову сносит меня вперед, заставляя покатится по каменной поверхности пола. Я практически выпадаю из своего ускорения, потратившись на удар молниями. С трудом поворачиваюсь, просто для того, чтобы Архидемон схватил меня за шею своим раскрывающимся когтем. Я замираю, и мое тело на вытянутой руке подымают в воздух. Демон, пропустивший мою атаку, лишился руки, но на его состоянии это не отобразилось.

— Ты быстрый, но я еще быстрее! А теперь говори, откуда я чувствую в тебе кристалл этого любителя пафоса Четвертого? Неужели какой-то демон смог завалить его? — его слова снова врываются в мое сознание, но я просто скалюсь в ответ.

— А ты не так силен, как та огненная туша, — отвечаю я, готовя новый удар молнией. Я все-таки усилился после первого Архидемона, хоть и чувствую, что до полного освоение новых сил еще очень долго. Противник что-то чувствует, но мы оба сделать ничего не успеваем.

Портальная арка вспыхивает и из нее рвется какой-то предмет. Секунда противостояния, и из перехода вылетает артефакт, заряженный энергией. Силы в нем не так много, как было в моем, но он уже начал потихоньку мерцать, готовясь взорваться. Чертовы неблагодарные сволочи, я же сказал подождать пару часов! Уроды! Оскорбления рвутся в голове, а я снова выдаю новую молнию. И куда бежать?

Архидемон мгновенно реагирует, отбрасывая меня назад ударом ноги. Молния в замедленном времени проходит мимо его головы, а он снова исчезает. Но мой удар был просто отвлечением, и я сразу же окутываю тело электрическим барьером. В нем мерцают легкие огненные всполохи, но до обжигающей ауры того монстра мне еще было очень далеко. Удар врага приходится снова в спину, и я, не успев упасть, снова меняю направление полета. Враг ревет, обжигаясь от удара, а я все еще лечу, преодолевая сопротивление воздуха.

Время, хоть и сильно замедленное в моем восприятии, все так же продолжает неумолимо тикать. В голове щелкает, и я с трудом разворачиваюсь прямо в полете. Новый удар этого телепортирующего противника снова приходиться в спину, пробивая мне живот. Архидемон пытается вырвать свою руку-коготь, но я хватаюсь за нее, одновременно выпуская поток молний из груди. Вторая конечность врага не успела полностью отрасти, а я же удачно подгадываю направление.

Наши оба тела впечатываются прямо в артефакт. Враг каким-то чудом избегает удара спиной, мерцаю прямо во мне. Его лезвие на клинке разрезает мне бок, освобождаясь, а затем он появляется спереди. Нога Архидемона впечатывается мне в грудь, ломая кости, а от моей молнии он уклоняется просто мерцанием на месте. Новый удар обрушивается на меня, выбивая хрип из пасти. Спина вминается в артефакт, но тот выдерживает атаку, продолжая свой неумолимый процесс.

А в следующее мгновение мир озаряет знакомая вспышка. Все вокруг моментально загорается каким-то неестественным огнем. Окружающий камень плавиться, превращаясь в жидкость. Мои ступни, выступающие за пределы небольшого безопасного радиуса, моментально исчезают. Боль приходит с запозданием, а меня просто плющит от потоков походящей через меня энергии. Тело корежит, будто он распадается и снова восстанавливается за одно мгновение. Аура мгновенно переполняется силой, и я выплескиваю ее наружу, окружая безопасное пространство вокруг артефакта электрической бурей, в которой начинает гореть даже воздух.

Архидемон, стоящий возле меня, пытается уйти подальше от артефакта, но пространство будто держит его, при этом постоянно атакуя. Я направляю молнии в ускорение, сливаю лишнюю энергию, но даже так, замедлив время до своего предела, я вижу, как враг беспрерывно мерцает, пытаясь уйти от плавящего воздуха. И какое-то время у него это получается, и он даже пытается попасть в безопасную зону, но там уже вовсю бушует огненно-электрическая буря.

А потом после очередной телепортации на месте, он появляется уже обгоревший. Прямо на глазах тело начинает плавиться, не выдерживая поток агрессивной энергии. Архидемон начинает пронзительно кричать, пока его тело прямо на моих глазах распадается на куски.

Когда разрушительный поток стихает, спустя всего пять секунд после начала, с врагом уже все кончено. Быстрое течение времени удлинило все происходящее до предела, а Архидемон так и не смог вырываться за пределы круга этого локального ада. С трудом приподымаюсь и нашариваю в расплавленной плоти серый кристалл, который тут же отправляется мне в пасть. Магическое сосредоточие принимает кусок паззла с благодарностью. Второй, мысленно ставлю галочку я, сидя на земле.

Ступни еще не восстановились, и я оглядываюсь по сторонам. Эта пещера-туннель сильно пострадала во время буйства стихии. Каменный потолок местами оплыл, а все ближайшие порталы были разрушены до основания. Резкий грохот и на широкий проход в левую часть туннеля обрушивается потолок, отрезая путь в ту сторону. Но я даже не шевелюсь, переваривая произошедшее. Артефакт за спиной треснул, распавшись на несколько частей, и больше у меня не было никаких вундервафлей. Теперь придется сражаться с Архидемонами полагаясь только на свои силы.

Мне два раза очень повезло, но такого больше не будет. Нужно все-таки залечь на дно, и вначале переварить новые силы прежде чем сражаться с этими монстрами. Второй Архидемон был для меня слабее, но его скорость поражала. А вкупе с его возможностью телепортации — если б не было у меня моего ускорения, то я бы умер еще до того, как что-то понял.

Путь назад тоже отрезан, так что придется осваиваться в новом мире. Тут хоть этих чертовых людей, которые меня чуть не угробили, нет. Вот и помогай им после этого. Правда тут есть демоны, но нет в мире совершенства.

Делаю первый шаг, и меня тут же накрывает новый поток образов. Черт, снова.

Глава 29

Чем больше я находился в этом мире, тем больше я осознавал, что он практически мертв. И то существование, которые сейчас было, скорее походило на агонию, чем на мрачное место обитание кровожадных демонов. Нет, врагов я встречал постоянно, и их концентрация была в разы выше, чем в предыдущем мире. Но это было далеко не то, что я ожидал увидеть. Словно я жил отшельником, а потом не выдержал, вышел к людям. Вот только не в мегаполис, который я предполагал увидеть, а в максимум захолустную деревеньку с одной улицей и покосившимися от старости зданиями. Абсолютно не то.

Долго следуя по длинному коридору я в итоге вышел в гигантскую пещеру, и, если бы не мое демоническое зрение, позволявшие видеть далеко и в кромешной темноте, я бы счел, что наконец покинул горы, но там царила ночь. Но глаза могли разглядеть выдолбленные, а где выплавленные следы на каменных стенах и потолке. Работа была сделана хоть и не аккуратно, но ее объем поражал. Сюда с легкостью мог поместиться среднего размера небоскреб. И здания тут были, но они отличались от представляемого.

Широкая дорого выходила из громадного проема моего туннеля, подымаясь вверх по склону. Вдоль нее были хаотично разбросаны неаккуратные каменные здания, просто выдолбленные в цельной породе. Никаких украшений, никаких изысков. Да в принципе, вообще ничего, только голый проем большого размера в каменной глыбе, и все. Каждое такое сооружение больше походило не на жилища демона, а скорее на конуру или пещеру какого-то животного. Хотя, вспоминая то, что кроме еды, мне и моим сородичам вообще ничего не было надо, оно возможно и неудивительно.

Уйдя немного в сторону от основной дороги, по одному из ответвлений, я обнаруживаю что-то похожее на загоны, про которые когда-то упоминал четверорукий демон. Выбитый проем уводит в гигантское помещение, весь пол которого усыпан костьми. Они громко хрустят в этом пустом помещении, а я продолжаю осмотр. Глаз цепляется за разного вид черепа, часть из которых вполне человеческая, но встречались и другие. У некоторых он слишком вытянут и раздут в районе головы, другие имели отверстие под третий глаз посредине лба. Видел даже клыкастые экземпляры, будто ими когда-то обладали вампиры. Но сейчас все здесь было мертвым.

Одни загоны сменяться другими, но везде пустота. Я даже перестаю пытаться шагать как можно тише и не привлекая к себе внимание, и мои шаги периодично звучат эхом в пустых помещениях, вырубленных в скальных породах. Именно такими я представлял громадные подземные города гномов из книг, вот только у приземистых мастеров, судя по обычному восприятию их, все было бы украшено резьбой по камню, и даже заброшенный и давно мертвый город мог бы выглядеть внушительно.

Но тут такого даже близко не было. И как тому четверорукому было скучно сидеть в том помещении, когда альтернатива практически такая же — пустые и мертвые помещении, окутанные тишиной. В загонах я периодично находил еле капающие родники, пробившиеся через толщу камня. Местами под них было выделено место, и затхлая жидкость скапливалась в импровизированных ванных, вырубленных прямо в полу.

Место точно мертвое, четко осознаю я. И где же мощь этих демонических тварей, которые уничтожили тот мир? Из-за этого они так и не смогли до конца поглотить его, и люди в Анклаве научились выживать. Для них нападки демонов казались неотвратимой чумой, но здесь и сейчас они выглядели скорее, как акт отчаяния. В одном из загонов я нахожу остатки яиц, которые были давно разрушены. Никаких свежих следов не было, и в итоге я решаю вернутся к основной дороге.

Именно она вела к самому большому зданию в этом городе. Оно находилась на самой вершине подъема, и походило на громадный замок, который был выбит прямо в скале. Но работу словно не закончили, ограничившись фасадом и внутренними помещениями. Уже тут неизвестные строители постарались максимально сильно, вложившись всем своим небольшим умением. Стены замка будто были сложены из каменных блоков, а широкий проем основного прохода был даже украшен нечто похожим на не слишком аккуратную резьбу. Узкие бойницы были размещены на приличной высоте, создавая удобные точки обстрела для неведомых защитников.

Я успеваю сделать всего несколько шагов внутрь этого замка, как откуда-то сверху на меня прыгает демон. Успеваю его заметить и даже моментально ускориться, но затем останавливаю себе, решив проверить уровень своего усиления. Демон-бык обрушивается на меня всем весом, придавливая к каменному потолку. Его пасть выдает громкий яростный рев, а затем пытается откусить мне голову. Но я наконец реагирую, останавливая его бросок рукой. В ней мгновенно сосредотачивается молния, а затем магический удар раскурочивает большую часть тела демона, разбрызгивая вокруг черную густую кровь. Она тягуче начинает стекать со стен, а я медленно подымаюсь, абсолютно не пострадав. Атака демона была слишком слаба для меня, а моя — наоборот, вышла чрезмерной, разнеся кристалл, хоть я сосредоточил немного сил. Все-таки поглощенные Архидемоны вызывали небывалое усиление. Мне просто начало казаться, что кроме потенциальных новых способностей в виду нетипичного усвоение кристалла, ничего мне это не даст. Но хорошо, что я ошибся.

Атмосфера этого запустения давит, и моя периодичная дурашливость из-за скуки, уходит куда-то в глубину, не желая показываться в такой момент. Внутри замка находится много разных помещений. Я даже нахожу нечто похожее на сокровищницу. Большая комната, прямо с горой засыпано разными драгоценными камнями, и не только. Я замечаю и сундуки с золотыми и серебряными монетами, а также из других неизвестных мне материалов. Но все это богатство, вызвавшее бы обильно выделение слюней у людей, абсолютно не трогало демонов. Никаких дверей, защищающей небрежно разбросанные ценности. Да и само содержимое помещение было покрыто слоем пыли, будто к нему давно никто не притрагивался.

Следующей ценной находкой оказывается тронный зал. Громадное помещение с высоким потолком, все увешанное какими-то обрывками истлевших флагов. Трон, массивный и габаритами подходящий тому первому Архидемону, был частично разломан, а его части валялись каменными глыбами сбоку на полу. Драгоценные камни украшали этот большой символ власти, но даже тут чувствовался аскетизм. Вдоль стен висели магические светильники, часть которых даже горела, освещая все красноватым светом, но большинство уже давно потрескались.

В этот момент на меня снова нападают, при чем присутствует даже высший демон. Его магическая атака добивает трон Архидемона, разнося на части, а затем мои враги начинают умирать. Мое тело под большим ускорением метаться среди врагов, убивая их один за другим. Никаких игр или шуток, а просто максимально быстрое уничтожение целей. После увиденного, мне даже жаль местных демонов. Ведь если тронный зал одного из главных существ для них охраняет всего три десятка демонов при одном высшем, то значит мир даже больше мертв, чем я думал ранее.

Замираю посреди помещения, оглядывая разорванные трупы. Весь заляпанный черной кровью, я пытаюсь стряхнуть ее, но та слишком густая. Тогда сделаем по-другому. Окружаю свое тело энергией, выпуская ее наружу. Молнии начинают мелькать вокруг меня, создавая электрический барьер. Но вместе с ними и появляться пламя, которым пока не получается полноценно управлять. Магический огонь окутывает меня, сжигая всю грязь и кровь, и я очистившись продолжаю путь.

За тронным залом обнаруживается еще два помещения, при чем казалось, что для Архидемона оба были крайне важны. Первым была пещера, в котором прямо на стенах росли разные кристаллы. И некоторые из них крайне походили на те, что самый первый высший называл Слеза Демонов, только размеров поменьше. Эти потенциальные заготовки под артефакты были мне ни к чему, и я направляюсь во второе помещение. А вот оно дает больше размышлений.

Все заваленное разным хламом, оно очень походило на жилое. Причем не обычными демонами, а кем-то похожим на человека, решившего прихватывать сувениры из разны мест. Оружие из миров с разным развитием — от средневековых мечей и булав с полным доспехом, до нечто похожего на кевларовую броню и знакомую мне автоматическую винтовку. Тут же находилось громадная выемка в полу, служившее видимо ложем для массивного тела. Я ходил, рассматривая разные предметы. Некоторые находки ставили меня в ступор от непонятного использования, другие же были до боли знакомыми. Но главное, что почти все они тоже были покрыты пылью, и накоплены достаточно давно, чтобы после просто валяться горами мусора в жилище Архидемона.

Что же тут произошло? Почему все выглядит настолько печально? Ответы на эти вопросы я продолжил искать, путешествуя по миру демонов. Исследуя сеть туннелей, а затем еще два города, мне в итоге получилось сложить предварительную картину произошедшего. Правда в одном из них пришлось допросить высшего, который в попытках копировать Архидемона, пытался выстроить в своем небольшом поселение похожий замок. Ломать его пришлось долго, но в итоге мне удалось насильно прочесть ответы на свои вопросы. Сам же он на встречу так и не пошел, даже когда лишился большей части тела, а я начал поглощать его магическое сердце. Те тончайшие путы, виденные ранее в ауре каждого демона, делали их верными сильнее, чем что-либо.

Из того, что я понял стало ясно, что сотню циклов назад демоны совершили нападение на новый мир. Вот только новая цель оказалась им сильно по зубах. Развитое технологическое общество разметало тварей достаточно быстро. Но этим оно не ограничилось, и само же пошло в атаку. Следы этого я обнаружил в третьем городе. Оплавленные глыбы и оторванные куски демонов перемежались с телами людей, в разорванной на части массивной броне, похожей на экзоскелет. Я так себе и представлял, как тот мир направляют лучших своих солдат в контратаку.

Люди, в броне с мышечными усилителями, увешанные толстыми броневыми плитами, и вполне возможно, что силовыми щитами, против природной живучести демонов и их стойкой аурой. Лазерное оружие вместе с гранатами и бомбами против магических атак демонов, которые щеголяли своим разнообразием. Боевая техника в туннелях против крылатых высших, которые были просто машинами для убийств. И как я понял, люди выиграли войну, проиграв битву на чужой территории. Громадные разрушение спровоцировали на закрытие порталов в тот мир, и демоны отступили. Но массированная атака подорвала силы демон, сильно уменьшив их популяцию.

При чем многое делалось намерено. Я находил обугленные остовы боевых машин с дырами от огненных шаров прямо по среди загонов с пленными людьми. И кучи человеческих скелетов усеивали эти страшные помещения. Их даже не пытались спасти, а просто сразу уничтожая всех подряд. Людей можно было понять, и они достигли своей цели, невзирая на жертвы, и спасли свой мир от вторжения.

Чем дальше, тем больше я находил подтверждений масштабу произошедшего. Демоны даже не пытались ничего убирать, просто забирая человеческие трупы на еду, и бросая остальных в нетронутом виде. Разрушенные города, подорванные мощными бомбами, часто были завалены обрушившемся потолком. Перекрытые туннели, где когда-то кипели кровавые схватки. Снова пришла мысль, что мир демонов был мертв, и сейчас просто агонизировал, пытаясь продлить свое существование.

Но сам я нет, и все так же продолжал двигаться к своей цели. Нападения демонов не прекращались, становясь все сильнее, но чем дальше, тем больше я осваивался со своими силами. Оба поглощенных Архидемона дали что-то свое. Первый значительно усилил мою ауру и добавил пламя в мои молнии, усиливая их мощь при прямых атаках. А вот способность второго кристалла проявилась в ускорении. Мои молнии в ауре начали не только быстрее двигаться, но и периодично мерцали, прыгая вперед. И тоже самое происходило во время движений при замедлении времени. Тело порой прыгало вперед на какое-то расстояние, разом минуя его, и тем самым еще больше увеличивая мою скорость. До уровня использования способностей их бывшими владельцами, мне было еще очень и очень далеко, но даже эта малая часть усиливала меня многократно.

И очень скоро я добавлю третий паззл к моему магическому сосредоточию. От ранее допрошенного высшего я узнал про еще одного Архидемона, который должен стать для меня самой легкой добычей. Причина была в том, что когда-то очень давно, этот монстр выступил против остальных древних, пытаясь забрать их силу к себе. И за это он был наказан, в назидание остальным демонам. Первейший среди Архидемонов заключил его в магическую тюрьму на поверхности и теперь каждый цикл огненное солнце сжигало его своим убийственным светом. Узник выживал и восстанавливалась за время темноты, но потом снова всходило светило, и все повторялось вновь. Прямо Прометей какой-то, подумалось мне. Только жар огня, плавящего камни, вместо птицы.

Прямо сейчас я находился возле одного из выходов на поверхность, где неподалеку и должен был находится узник. Демонов рядом не было и вполне возможно, что эта территория была для них некой запретной зоной. Солнце наконец село, переставая плавить красные камни, и я решился выглянуть наружу. Воздух на поверхности плыл от жара, и только аура спасала меня от того, чтобы не свариться. Земля была раскалена, но потихоньку начинала остывать.

Сама поверхность этого мира была вся в хаотичных потеках, но стремилась будто к ровной поверхности. Словно голая равнина, которую постоянно обжигало солнце. Никаких гор видно не было, и только небольшие холмы местами возвышались над всем. Я сосредотачиваюсь и подпрыгиваю с ускорением, концентрируясь на магическом зрении. Земля отдаляется, и на высоте удается лучше осмотреться. Время замедляется, и я шарю глазами в поисках мощной ауры. Пусто. Пружинисто приземляюсь и снова отправляю в полет. На третьем прыжке, хоть и с трудом, но удается приблизительно засечь направление, и я, не теряя времени, сразу устремляюсь туда.

По мере охлаждение земли, я все больше тороплю себя, все сильнее и быстрее отталкиваюсь от твердеющей поверхности. Периодично что-то мелькает на периферии зрения, но я не отвлекаюсь. Главное успеть вовремя. Воздух все так же продолжает отчаянно сопротивляться моим ускоренным движениями, но теперь преодолевать мне его легче, а крейсерская скорость выше.

Но даже так я почти всю ночь двигаюсь к плененному Архидемону, периодично сверяя направление. То, что казалось неподалеку, в итоге вылилось в очень длинный путь. Темнота потихоньку начинала отходить, и я чувствовал, что не успеваю. Время утекало сквозь пальцы, и только когда рассвет уже практически наступил, я сумел добрать до вожделенной туши.

Громадное тело, похожее на какую-то помесь спрута и паука. Будто тело первого насадили на второго, неаккуратно соединив. Громадная пасть, раскрывающаяся прямо на макушки и во все стороны, была обрамлена по кругу торчащими щупальцами с когтями и присосками. Короткое толстое тело опиралось на семь длинных паучьих ногах, от которых исходили магические цепи, растягивая тело Архидемона по земле. Его гибкие конечности точно так же были разведены в стороны громадной системой магических рун, которая фиксировала страшного монстра на месте. Вся кожа была черной в жесткой короткой щетине, и не имела ни следа от солнца, успев восстановиться за ночной цикл.

Его аура мерцала зеленоватым светом, и Архидемон попытался зареветь, завидев меня своими глазами, которые были расположены равномерно по окружности вытянутой головы. Но на это действие моментально среагировала магическая темница, окружив его черной энергией. Демон попытался дернуться, но все тщетно. Моя же попытка отправить ему что-то телепатически наткнулась на жесточайший блок, и я развел руками, аккуратно приближаясь к нему.

Солнце уже начало выходить из-за горизонта, когда я медленно переступил черту магического круга. Тот никак на вторжение не среагировал, и под внимательный взгляд слегка затуманенных черных глаз, я нанес первый удар по телу Архидемона.

Когти, усиленные молниями с пламенем, пробивали защиту этого демонического гибрида спрута и паука, но нанесенные повреждения практически сразу начинали затягиваться. Скорость регенерации поражала, и мне пришлось ускориться на максимум, чтобы успеть достать кристалл до прихода огненного вала. Я превратился в какого-то роботизированного мясника, беспрерывно прорываясь через плоть Архидемона. А тот точно также продолжал на меня глядеть, и в какое-то момент мне даже показалось, что он благодарен мне. Наконец-то его муки прекратятся. Возможно я себе это придумал, оправдывая такое хладнокровное убийство монстра, но в итоге мне удается достать зеленоватый кристалл, который тут же копирует судьбу предыдущих.

Солнце уже выходит, начиная выжигать поверхность лавой огня, а я, прячась за тушу мертвого демона, начинаю закапываться в землю. Когти вырывают спекшуюся скальную породу, а я тороплюсь углубится как можно глубже. Бросаю последний взгляд на этого страшного монстра с не менее страшной судьбой, который в последний раз будет сожжен, и наконец-то не восстановится после очередного цикла муки.

Начинаю сгребать каменную породу сверху, чувствуя, как аура начинает сопоставляться агрессивному окружению. Ускорится дальше не получается, но свое углубление в землю не прекращаю пока меня снова не накрывает волна образов. А одновременно с этим не выдерживает защитная аура, и жар прорывается к телу, начиная плавить плоть. Но сознание уже далеко, переваривает неизвестные для себя картины.

Глава 30

Первый Архидемон ТрогВрик размышлял, сидя на своем твердом троне. За длительное время камень принял форму не меняющегося тела демона, и идеально подходил как место для раздумий. В эти моменты никто не смел прерывать сильнейшее и древнейшее существо, когда-либо жившего в этом подземном мире. Но в данный момент это не могло произойти не только по причине страха и пиетета перед Архидемоном, но и просто потому что никого не было рядом.

Все оставшихся существ ТрогВрик отправил вместе с КарЛоком и КарЗарией, чтобы противопоставить все возможное новой угрозе. Угрозе, которая была для мира демонов практически последнем гвоздем в закрывающейся крышке гроба. И даже если они смогут перебороть это, то реальных шансов на дальнейшее выживание он не видел. Его мечта, его идеальный мир был мертв еще задолго до того, как все началось, но он долго не хотел этого признавать.

Многие десятки тысяч, если не сотни, циклов назад ТрогВрик был человеком. Как, впрочем, и остальные Архидемоны, переродившиеся в этих тварей вместе с ним. Мир, в котором они родились и жили, для многих людей, которых он повстречал за свою длительную жизнь, мог показаться идеальным. Целая планета, объединенная единым законами, языком и культурой. Планета, на которой не было не то, что войн, но и даже простых конфликтов. Планета, на которой высшей ценностью была человеческая жизнь. Никаких армий с их страшным вооружением. Вообще никакого летального оружия, кроме как нерабочих образцов в музеях пугающих детей на экскурсиях. Один из последних действующих образцов был торжественно уничтожен под взглядами сотен камер еще за сто лет до рождения самого ТрогВрика.

Никакого насилия в жизни людей. Нет, конечно, были люди, которые имели проблемы с самоконтролем или же их тянуло на проявление жестокости. Но именно для этих случаев предки еще более сто лет назад организовали систему внедрения индивидуальных чипов, контролирующих эмоциональный фон. Каждый гражданин получал свой собственный еще при рождении, и тот всегда отслеживал поведение, развиваясь вместе с носителем. Преступления истреблялись на корню, и даже самая мелка кража была в заголовках всех новостных порталов мира, как большая сенсация. Совершившие их люди изолировались от общества навсегда, продолжая жить в специально оборудованных тюрьмах. Но даже там уровень жизни не отличался от среднестатистического жителя, а за всем следили машины, а не люди.

Все население просто наслаждалось жизнью, практически не испытывая стрессов и большую часть времени проводя в безобидных развлечениях. Можно было сказать, что общество было счастливо, просто живя без всяких трудностей. Но именно в этом заключалась главная проблема по мнению ТрогВрика.

Из-за такого образа жизни, когда эмоциональный фон постоянно регулировался, практически исчезла конкуренция. Вначале бизнес начал объединятся, укрупняясь и переходя в монополии. Население от этого не страдало из-за жестких ограничений на ценообразование продуктов. Ведь все думали, зачем бороться между собой, прибегая к разным методам, когда можно просто договорится? Так же проще и дешевле. И такой подход в какой-то момент даже дал синергический эффект, ускоряя темпы развития технологий.

Этот же подход начал проникать и в другие аспекты. Многие виды спорта просто исчезли. Боевые искусства, оттачиваемые предками до максимальной эффективности, превратились скорее в хореографические выступление. Потихоньку любое возможное насилия в спорте отвергалось, а список предававшихся забвению физических искусств увеличивался. И так было во многом.

При чем при жизни ТрогВрика это мысль ушла совсем в крайность, представляя, что насилие над собой — это тоже насилия, а значит неприемлемо. Зачем себя мучить и пытаться преодолевать пределы себя, утомляясь и мучая себя? Нет, не подходит. Естественно, думающих именно так людей было совсем мало, скорее единицы, но они были, и их число с годами медленно, но уверено росло. И вполне возможно, что к этому числу присоединился бы и сам ТрогВрик, если бы в детстве из-за несчастного случая его не ударило током. Его чип был поврежден, хотя и сигнализировал об обратном. Устройство неудачно вошло в мозг, став полностью не извлекаемым, и врачи не решились на замену. Тем более оно по сигналам работало исправно. Но это было не так и со временем с него начали спадать розовые очки.

Стагнация и деградация пропитывали общество. Да, никаких преступлений почти не было, но и сами люди ни к чему не стремились. За последние пятьдесят лет не было никаких сдвигов в технологическом плане, ни одного важного открытия. И наоборот, многие программы были свернуты, как например освоение космоса или все, что могло касаться разработки не только оружия, но что хоть как-то отдаленно могло быть использовано как оное. А ведь когда-то именно войны провоцировали людей на скачки в развитии. Лазерное оружие, образец которого был так торжественно уничтожен, заставил создать людей небольшие батареи, а также продумать систему дистанционной передачи энергии. И так во всем.

При чем эту информацию даже не скрывали в виду того, что она просто на просто никого не интересовала. Кроме ТрогВрика. Он с детства изучал все, что можно по этому поводу, сопоставляя факты и пытаясь придумать, как пробудить его мир от спячки. А найденный им ответ был прост — насилие. Только оно могло спровоцировать людей боятся, а страх бы заставил их искать решений, чтобы защититься на него. И чем больше угроза, тем сильнее ответная реакция. Даже чипы не могли полностью подавить инстинкты.

За годы ему удалось найти еще единомышленников, которые тем или иным способом пришли к тому же выводу. Мотивации у них всех были разные, но общая цель объединяла. Мир требовал изменений, и они готовы были обеспечить их.

Первая акция устрашения прошла успешна. Распыленный газ, разработанный группой ученных по найденным архивным данным, успешно распространился в одном из крупнейших городов. Десятки тысяч погибших в муках людей заставили весь мир ударится в панику. Такого количества насильственных смертей не было даже за пятьдесят лет, а тут всего за единичный случай. Новостные порталы пестрили устрашающими заголовками, а люди от страха прятались по домам, боясь выходить наружу. А затем последовала еще одна атака, теперь сразу в трех местах. Полицейские службы, не готовые к таким ситуациям, показывали свою бесполезность. Впрочем, все общество было не готово к этому, в ступоре наблюдая за происходящим.

ТрогВрику в целом удалось совершить девять массовых атак, прежде чем их схватили. Но даже при штурме их тайного укрытия, полицейские использовали парализующее оружие, боясь навредить людям. Тем людям, которые были повинны в смертях сотнях тысяч людей. ТрогВрик еще бы понял, чтобы его и остальных главарей пытались взять живыми для показательного суда, но нет. Даже самый обычный боец из бывших уголовников, незнающий ничего, захватывался максимально аккуратно и без желания убить. А сами мятежники себя не сдерживали, применяя все, что только могли.

Но их все же схватили. И все равно, это бесхребетное общество побоялось выносить смертельный приговор. Их заключили в самую серьезную тюрьму, с самыми худшими условиями, но даже так каждый из них имел отдельную камеру со всем необходимым. ТрогВрика это безумно злило. Общество, не желающее меняться, вызывало желание его разрушить под корень. И это чувство питало его еще долгие пять лет, пока он планировал побег. Случай в детстве поставил крест на возможности переставить чип, и в его эмоции никто не мог влезть. А вот его бывшим партнерам повезло меньше, и те в какой-то момент побоялись на решительные меры, от чего побег провалился.

Взрыв, который должен был проделать проход в стенах тюрьмы, ушел вниз под землю. Но и он же дал другую возможность, которую в итоге он и реализовал. Найденные глубоко под землей туннели привели к странной каменной плите, с выбитыми на ней рунами. При его приближении они несколько секунд мерцали, а затем потемнели, но этой действо поселило в нем любопытство.

Долгие десять лет, когда разные специалисты изучали эти руны, ища похожие в старых архивах, все-таки дали свои плоды. И в итоге он смог собрать всю необходимую информацию, для перевода тех неизвестных символах. В прочитанное он поверил не сразу, потратив еще полгода на подтверждения всех источников. Но они не лгали, да и анализы той плиты подтверждали ее возраст в десятки тысяч лет.

В этом, и в других мирах, были боги. Настоящие боги, могущие менять реальность просто по своему желанию. И на найденной когда-то давно плите были указаны способ, как можно обратится к ним. Точнее два способа. Первый заключался в том, что сто тысяч человек должно одновременно начать взывать к ним, произнося определенный текст. При этом они должны действительно верить в богов и всем нутром желать их прихода. Второй же был будто противоположностью первого. Те же сто тысяч человек должны умирать в муках, слушая это текст, от тех, кто так же жаждал прихода этих могущественных сил.

У ТрогВрика даже не было сомнений, какой ритуал из двух он выберет. Десятилетия подготовки в режиме почти полной секретности, и ему удается. Еще пять человек присоединяться к нему, подключая все свои ресурсы в этой безумной цели. Призвать богов и изменить мир, вырвав его из тисков комфортной стагнации. Иначе общество умрет само, будто старик, тихой и незаметной смертью, уйдя во сне на любимой постели.

Их ритуал, и настоящий ад для человечества, открылся прямо в центре столицы — самого крупно населенного города планеты. Новый газ, от одного вдоха которого все тело покрывалось жуткими язвами, а боль заставляла прочувствовать каждый нерв в теле, был распылен из множества точек. Шесть фигур, стоящих в защитных костюмах вокруг оборудования, громко и отчетливо читали текст призыва. Их голоса через взломанное оборудование разносились не то, что по всему городу, а по всей планете. Миллионы мучительных смертей происходило под тягучие звуки неизвестного языка. И боги ответили на эту кровавую молитву.

Недалеко от их фигур реальность начинает разрывается, открывая щель во что-то неизвестное. Черный дым медленно вытекает из этого прохода, окутывая всех присутствующих. А затем мир рывком исчезает, погрузившись в полную тьму, и только шесть голых фигур стоят посреди этой бескрайней черноты. ТрогВрик замолкает, пораженной успехом, а вслед за ним и остальные. У него до последнего были небольшие сомнения, даже не смотря на годы трудного пути к цели, но сейчас все получилось. У него получилось!

— Чего вы хотите, люди? — отдающих эхом голос приходит отовсюду, и одновременно будто изнутри. Он проникает в каждую клеточку, заставляя прочувствовать слова будто на ощупь. Неописуемые чувства возникают от этого, и ТрогВрик не сразу осознают саму суть вопроса.

— Мы хотим изменить этом мир, это общество. Все жители стали слишком мягкими и безвольными, добровольно натянув на себя удавку, — громко говорит он, после секундного раздумья. Цель давно известна, и выдумать ничего не надо.

— Вы хотите в него привнести жажду борьбы, жажду конфликтов и преодолений себя? Но вам не хватает силы для этого, — голос звучит то мужским, то женским, постоянно меняя свою тональность и громкость.

— Да, нам нужна сила, — включается ЗорГраг в беседу.

— Но, чтобы мы могли делать сильными и других, — вмешивается КарЛок. Его жена молчаливо кивает в подтверждении.

— Хорошо, я дам вам силу. С ней вы сможете достичь много, — среди тумана внезапно появляется страшное существо, похожее на демона. Разглядеть его толком не удается. Чернота мгновенно окутывает тело, а затем монстра разрывает на семь частей, которые превращаются в разноцветные кристаллы, — вы перестанете быть людьми, но зато сможете возвысится над ними, — из темноты материализуется неказистый кинжал, из грубо обработанного металла, — люди не успевают ничего сделать, как тот пробивает сердце ТрогВрика. Один из камней тут же влетают в тело через рукоять торчащего оружия, а затем ТрогВрика накрывает боль. Сосредоточится сложно, но каким-то образом слова черного тумана все так же проникают в сознание, отпечатываясь там намертво. Где-то фоном тоже самое происходит поочередно и остальной пятеркой.

— Я разорвал душу одного из демонов на части и сейчас внедряя их в ваши тела. Вы обретете нужные вам силы и новые способности. Седьмую и последнюю часть я оставлю на ваших подчиненных, которых вы сможете взрастить как сами пожелаете. Первые особи родятся из тех, кого вы убьете, а дальше вы будет уже сами заниматься их популяцией. И да, плата за эту силу будут опустошенные миры. Сорок миров будет достаточно, и первым погибнет этот, — голос продолжал говорить, а затем в их головы полилась информация. О способностях, о порталах в другие миры, об условиях контракта. И о наказании за ослушание.

ТрогВрик еще пытался осознать все произошедшее, когда туман внезапно растворился, и они вернулись назад, на тоже самое место. Неверующие молчание длилось не долго. ТрогВрик воскрешает в памяти одно из полученные заклинаний, и то мгновенно проявляется прямо перед ним. Легкий толчок, и громадный смерч рождается прямо перед ним. Магически созданная стихия не долго стоит на месте, и послушный воле создателя направляется на ближайшие постройки, легко разнося те на части.

— Это не полностью то, к чему мы стремились, но зато у нас появился шанс не просто изменить мир, а создать его заново, избежав ошибок нашего общества, — твердо говорит ТрогВрик, глядя на пять фигур, окружающих его.

А дальше время пошло вскачь, теряя свою ценность в глазах бессмертных созданий. Их мир быстро пал под натиском новообретенных сил бывших людей, а убитые действительно начали превращаться в каких-то демонических созданий. Полностью безмозглые, они вначале требовали жесткого контроля. Их жажда крови и мяса провоцировала на постоянные схватки между собой. В виду этого их шестерка долги годы потратила на то, чтобы просто освоить свои силы, а также сохранить хоть какое-то количество этих воинствующих особей.

Их тела менялись, подстраиваясь под их способности. При чем каждый обладал своими, полностью уникальными, и они годами оттачивали их применение. Их звери тоже начали развиваться, поглощая своих сородичей, и в какой-то момент один из них обрел сознание. ТрогВрик, который все также оставался лидером их шестерки, назвал его Краганом, по кличке своего любимого питомца в детстве. Да и вначале это существо практически не отличалось от давно умершего животного по своему разуму, абсолютно не зная ничего, но сильно желая познать.

И тогда ТрогВрик, успевший, как и остальные, уже полностью перевоплотиться в страшного монстра, придумал историю их новой расы. Об Архидемонов, которых олицетворяла их шестерка, и об обычных демонах, которые могли развиваться. С нуля придумывалась новая идея устроение мира и жизни в их обществе монстров. Была разработана система заклинаний, сдерживающих агрессивность монстров, и выстраивающих иерархичную структуру. Все больше демонов обретало свое сознание, и все больше требовалось усилий для сдерживания их энергии разрушения.

Тогда божество появилось в последний раз, напомнив о плате за помощь. В их головах возник способ построения прохода в другие миры, и все усилия они направили на это. Первые цели были захвачены очень быстро — примитивные общества на уровне средневековья и без магии легко гибли под когтями демонов. Удалось захватить достаточное количество пленников для размножения и пищи. Миры падали один за другим после коротких перерывов на переваривания и освоение добычи, пока десятый портал не привел их к рою.

Похожие на помесь насекомых и птиц существа обладали сильнейшей магией и единым разумом, и очень быстро сами просочились в мир демонов. ТрогВрик с остальными Архидемонами сражались во всю, но в итоге они не смогли сдержать лавину врагов. Даже двое из шестерки были убиты во время боев, но как оказалось позже, от этого они не умирали и их кристалл через какое-то время восстановил тела в полном объеме. Вот только платой оказалась часть памяти и личности.

Демонам пришлось спешно открывать новый портал в случайный мир, и уходить туда, бросая родной на произвол рою. Новый дом оказался достаточно суровым местом и выжить получалось только под землей. Началось новое строительство и обустройство, только в этот раз они уже не пытались сделать все красиво и по-человечески. Долгие годы существование в виде демонов оставили свой отпечаток, ведь их тела не требовали ничего для комфорта.

Целые сети туннели были прорыты под землей, связывая города между собой. Поверхность с его выжигающими лучами оказался недоступна, но зато в определенный момент сослужила хорошую службу. Один Архидемонов, УнцШор, решил, что ему мало силы и попытался поглотить своих же демонов. Ведь все существа развивались и усиливались, а они, создатели, будто застыли в своем развитии и могли только оттачивать навыки. Но все его усилия оказались бессмысленными, и ТрогВрик осознал, что возможность развития осталась в последнем куске души демона, который и достался их расе. Отступника за его бешенство заковали в магическую ловушку, оставив каждый цикл сгорать под лучами солнца.

Снова потекло время, и новые миры падали одни за другим. Жизнь кипела в туннелях их дома, а загоны были всегда забиты будущим мясом и носителями новых демонов. Они в какой-то момент даже начали атаковать несколько миров за раз, почувствовав свою силу. Каждый из Архидемонов занимался своей целью, а ТрогВрик, как лидер и единственный из шестерки, кто не имел четкой способности, а просто имел возможность использовать магические заклинания, продолжал руководить их миром. Параллельно он обучал крылатых своей магии, в первую очередь способам открытие порталов. Но те, привыкшие к своим способностям, заклинания использовали редко, предпочитая полагаться на свои природные силы.

А затем был новый мир, который встал куском в горле громадной пасти их аппетита, и даже чуть не убил их. Переход привел в место, где общество было через чур военизировано и в своем развитии сильно опережало родной мир ТрогВрика. Лазерное оружие, экзоскелеты, силовая броня, техника на антигравитации. И много чего другого обрушилось на демонов. Массовым оружием было уничтожено все пространство вокруг портальных арок, включая даже собственные города вместе с не успевшими эвакуироваться жителями. А после люди сами пошли в атаку, прилагая все усилия для стирая любого упоминание о демонах. Вот тогда воевали все, от самого ТрогВрика до самого последнего импа. Они отбили атаку, но портал в мир этих отчаявшихся безумцев пришлось закрыть. Напоследок ТрогВрик наслал своего рода чуму, заставляющих мертвых людей оживать, превращаясь в агрессивных монстров.

Он не знал, даст ли это какой эффект в плане мести, но в тот момент уже было понятно, что люди нанесли непоправимый ущерб. Множество порталов было закрыто, и те миры, доступ в который еще был, не обладали нужным количеством ресурсов для рождения новых демонов. С каждым же опустошенным миром, находить новый было сложнее, и новых источников для восполнения не было. Существующего количество могло и не хватить, особенно если не повезет с уровнем развития противника. Возник замкнутый круг, когда сил не хватает для атаки. А сами силы можно увеличить, только захватив еще что-то.

И как апогей этой линии неудач, двое Архидемонов окончательно погибли, когда пытались захватить остатки людей на одном из ранее поглощенных миров. Про него чуть не забыли, в виду его бесперспективности, и нахождению у сопротивляющихся оружия против их магических уз, наложенных на всех демонов. ТрогВрик когда-то решил заморозить захват, оставив мир для тренировок демонов, которые только недавно родились или развились на следующую ступень. Но это оказалось ошибкой. Непонятно как, но кто-то смог не только убить Архидемонов, но и даже поглотить их силы. А ведь это проклятый мир когда-то забрал его Крагана, который за столь долгий срок стал ему почти сыном. Его первый помощник, первый получивший разум, он пытался разработать собственный ритуал для более быстрого и сильного развития демонов, но результат узнать так и не получилось.

А угроза продолжала нарастать. Был убит отступник УнцШор. Именно поэтому он отправил всех оставшихся демонов в атаку на то существо, которое уничтожало его мир. Хотя скорее это он сам, ТрогВрик, все уничтожил. Они вшестером изначально стремились к изменению мира в лучшую сторону. Да, через насилие, но только так он смог придумать, как привести в чувство впавшее в апатию общество. Как человек бьют пощечину тому, кто впал в истерику, так и они пытались заставить очнутся свою родину. Но потом в какой-то момент их желание исковеркалась, и насилие стало не средством, а целью.

Тридцать четыре мира была полностью опустошено их действиями, и все это время они только этим и занимались. Ради чего? ТрогВрик уже не знал, хотя догадывался, что все это питало то существо, что некогда дало им силы. Где-то вдалеке раздался грохот, показывая, что последний бой уже начался. И если они проиграют, он уже знает, что делать.

Глава 31

Жар обжигал, а сознание разрывалось от стремительно сменяющихся картинок. Воспоминания, которые никак не могли мне принадлежать, хаотично всплывали перед глазами. В какой-то момент я даже смог осознать, что все происходящие образы имели отношения к трем разным наблюдателем, показывая давно прошедшие события с разных ракурсов. Никакой хронологии, но даже то, что я смог понять уже многое сказало мне. Вот только всему процессу мешало обжигающее солнце, заставляющее инстинктивно закапываться глубже через толщу каменной породы.

Сколько это продолжалось, я не знаю. Тело сгорало практически до кристалла, а затем полностью восстанавливалось. Короткие перерывы в процессе регенерации я использовал для того, чтобы закопаться как можно глубже. И наконец-то через неизвестное количество циклов смертей и возрождений, я таки смог пробиться достаточно глубоко, чтобы пережить этот адский солнечный свет.

Тело тяжело рухнуло в один из туннелей, и я просто лежал, отдыхая. Так и поверишь в губительную силу света для отродий тьмы, к коим я по идее должен был принадлежать. Хотя, если судить по частично понятым воспоминанием, мне до такого громкого имени по сравнению с уже покойными Архидемоны было еще очень далеко. Черт возьми, я даже толком и не начал этот путь тьмы, больше борясь со скукой и выдумывая себе новые цели. Никаких больший злодеяний не совершал, а скорее наоборот, даже один мир помог спасти. Где же мои злобные поступки и жажда власти? А нет их, ибо мне это было просто на просто неинтересно.

Хотя вполне возможно, что все-таки один мир я разрушу — этот. Внутреннее ощущение нецелостности было сродни давно ушедшему голоду. Оно давило на меня, буквально заставляя двигаться к этой цели. Но и сам разум стремился к тому же, желая узнать, откуда эта тяга. А давить свое любопытство я не хотел абсолютно, ведь интересно же, что будет, когда я заполучу все кристаллы? Ведь точно же узнаю.

Я оскалился и пружинисто вскочил на ноги. Тело полностью восстановилось от повреждений, и только пятнистый цвет кожи, которая словно не могла решить, каким цветом она хотела быть окрашена, показывал произошедшие изменения. Багровый, темно-зеленый и матово серый хаотичными кляксами размещали по всему телу, вызывая странные ощущение при разглядывании себя самого.

Зато вместе с этим странным окрасом демонического тела за время моего вынужденного заточения под обжигающими лучами, моя аура частично переварила свое усиление и память об применяемых навыках бывших владельцев. Легкое сосредоточивание и мысленная команда. Мое телом мгновенно телепортируется вперед на несколько метров, вызывая радость. Становлюсь сильнее, и это мне точно поможет в ближайшем будущем. Таких легких побед, как у меня были прежде, явно больше не будет. Не может так везти постоянно, так что в будущей схватке больше стоит полагаться на собственные силы, а не на удачу. И я даже знал, где она может состояться. Изнутри будто шло ощущение компаса, указывая направление до ближайших кристаллов Архидемонов. Что ж, откладывать не будем в виду бессмысленности этого. Да и удержать себя нереально.

Я срываюсь с места моментально выходя на свою крейсерскую скорость, которая снова успела слегка увеличится. В какой-то момент стремительного бега я начинаю мерцать, прыгая в пространстве на небольшое расстояние. Туннели пусты, будто враг сосредоточил все свои силы в одном месте. Но тем лучше, быстрее со всем разберусь. Кривые переходы сменяются один за другим. Порой приходится возвращаться, чтобы выдержать внутренне ощущение направление целей. Но враг находится на одном месте, и я наконец достигаю его.

Мое тело на большой скорости вырывается из широкого туннеля, по которому я следовал последнюю часть пути. Громадная пещера, гораздо больших размеров, чем все виденные ранее, но со знакомым расположением. Центральное здание, нависающее над всем, находилось на высоком возвышении. Все остальные сооружения хаотично окружали его, разбросанные на спуске к входу в этот подземный город. Загоны для рождение новый демонов и под мясо были расположены слегка в стороне, и никакого удивление своим видом не вызывали. Как, впрочем, и остальные постройки, полностью выполненные в грубой манере демонов.

Но не центрально здание, размещенное в конце гигантской пещеры. Это был не типичный замок, а скорее храм с ярко выраженной крышей. И ее будто держали громадные каменные фигуры Архидемонов. Шесть высоких статуй подпирали плиту, на которой были вырублены фигуры поменьше, изображающих обычных демонов. Сотни, если не тысячи, они полностью покрывали крышу, а вся композиция будто изображала, как Архидемоны поддерживали жизнь свой расы. Да, все выполнено достаточно грубо и схематично, но все же чувствовалось, что демоны вложились в создание этого сооружения. Уже не терпелось рассмотреть, что же там внутри, но пока было не до этого.

В этом месте вполне ожидаемо собрались демоны. При чем их было даже не сотни, а скорее тысячи. Разной силы, от простых импов до десяток фигур высших, зависших в воздухе. Все эти создания были сосредоточенны вокруг входа, будто создавая живой щит от меня. Но это не было б такой проблемой, если бы этим все и ограничивалось. Вот только и фигура громадного Архидемона возвышалась прямо на центральной дороге, перекрывая путь к центральному храму.

Бесформенное тело в виде черного желе высотой в метров десять. Из него хаотично торчали десятки длинных конечностей темно-фиолетового цвета, частично покрытые той же кожей, что и остальное туловище. Они оканчивались массивными когтями, напитанными аурой с чудовищной концентрацией. Никакой пасти или чего-либо другого не было видно, и только разного размера глаза были разбросаны по телу, создавая буквально объемное зрение для Архидемона.

Это существо выглядело не сколько страшно, сколько мерзко. А вот его аура поражала своей мощью и какой-то сдвоенностью что ли. Грязное серая часть перемешивалась с темно-фиолетовой, создавая причудливый узор. Концентрация сил была такова, что разглядеть магическое сердце в теле этого демона была сложно. Краски энергий смешивались, создавая нечеткую картинку. Словно что-то мешало кристаллам создавать четкую картинку, будто очагов было несколько. Два... Догадка молнией проносится в голове, а я наконец осознаю, что Архидемон не один.

Бесформенное тело одного покрывало второго, будто броня. Оба мощнейших демона были словно сплавлены с другу другом, и даже держали свои сердца практически в одном месте, создавая таким образом единое опаснейшей существо. И прямо сейчас оно выдало яростный рев, завидев застывшего в проходе меня. Все размышления мелькают у меня буквально за секунду, и я скалюсь в предвкушение. Это должно быть просто очень и очень увлекательно.

Тело мгновенно входит в еще большое ускорение. Лавина прущих на меня демонов замедляется, а воздух становится гуще. Мощный толчок отправляет меня вперед, а в руках начинают сосредотачиваться мои молнии. Сознание очень ясное, а тело, поглотившее аж трех Архидемонов напитано силой, и я даже каким-то чудом инстинктивно быстро научился, как пользоваться их способностями

Я рывком сокращаю дистанцию до врагов, а затем выстреливаю свое тело вверх, отталкиваясь от земли. Высшие демоны уже отправляют в меня разнородные магически атаки, но лавина ударов проходит мимо. А я же на миг замираю в воздухе, концентрируя максимум энергии в руках. Отпускаю время и тело мгновенно врубается в землю, выпуская накопленную силу в стороны. Огненный вал с полыхающими внутри молниями расходится вокруг меня, испепеляя ближайших демонов. Круг пламени еще не успевает исчезнуть, а я рвусь вперед.

Один из огненных шаров проходит мимо меня, и я снова прыгаю в сторону через чур прыткого высшего. С замедлением времени удается извернутся от пролетевшего мимо ледяного копья, и мои когти врубаются в тело крылатой цели. Высший пытается меня сбросить, отправляя новый огненный шар впритык, но моя аура выдерживает, а я только сильнее запускаю когти в его тело. Время снова замедляется, и я сосредотачиваю молнию в свободной руке.

Отпускаю свой магический удар практически одновременно с тем, как десятки таких же атак разрывают тело невезучего демона на куски. Падение вниз снова запускает огненную волну, сжигая прущих на меня импов дотла. Их прах не успевает еще опасть на землю, а я снова иду в нападение. Когтистые лапы походя вырывают кусок мяса вместе с кристаллом из груди ближайшего демона-гориллы, а мертвое тело отправляется в полет в одну из летающих целей.

Каменный шип бьют снизу, подбрасывая одну из моих ног во время бега. Теряю равновесие и начинаю заваливаться на бок. В предполагаемое место падение уже летит несколько воздушных лезвий и струя холода. Вот только туда я не попадаю, телепортируясь вперед на несколько метров. Выставленный локоть моего падающего тела дробит череп одного из демонов, вминая обезглавленное тело в землю. Враги не успевают сориентироваться, а я уже рву на две половинки младшего. Яростный рев вырывается из пасти, но демонов это не останавливает.

Новый телепорт отправляет меня на крышу одного из зданий выше по холму. Руки еще в движении сосредотачивают энергию для новой массированной атаки, и как только мои ноги опускается на грубо сделанную крышу, я наношу удар. Метнувшаяся громадная лапа Архидемона принимает на себя только сформированную молнию, поглощая ее без следа. А в следующее мгновение мне приходится прыгнуть в сторону, уходя от молниеносного удара другой конечности. Приземлится я не успеваю, телепортом ухожу от третей атаки.

Мерцание приближает меня к телу Архидемона, решившего наконец вступить в схватку. Когти врубается в желе подобное тело, и мощная молния бьет впритык, прожигая дыру в плоти полуметровой глубины. Монстр содрогается, но я не успеваю порадоваться. Со всех сторон вокруг меня выстреливают прямо из кожи выстреливают шипы. Телепортом прыгаю в сторону, но противник таким образом покрывают всю поверхность кожи одновременно, так что уйти не удается.

Костяные шипы не пробивают кожу, но надежно фиксируют меня. Я еще сильнее замедляю время, и когтями начинаю полосовать эту импровизированную тюремную решетку. Кость ломается, но на ее месте мгновенно появляется новая. В меня уже летит фиолетовая конечность, и только под большим ускорением удается избежать удара, пропуская ее впритык ко мне. Наши ауры на мгновение соприкасаются, и я резко ощущаю отток энергии. Это отвлекает и новую атаку я не замечаю.

Фиолетовый коготь пробивает живот, буквально насаживая меня на него. Тело дергается, но шип, беспрерывно росшие и этого черного желе надежно меня выдерживают. Но самое ужасное, что я ощущаю, как из меня будто из солонки начинают выкачивать силу. Ярость вырывается наружу, и я наоборот начинаю выплескивать свою силу вокруг себя. Щит из магических молний вспыхивает вокруг меня, разрывая на части пробившую меня конечность и шипы. Мощное пламя вырывается из пасти, и я направляю его в практически успевшую зарасти рану на теле Архидемона. Огонь начинает быстро прожигать дыру в слабой плоти. Враг ревет в мыслеречи, оглушая всех окружающих. Мощный удар выросшей из тела громадной конечности отбрасывает меня.

Мое тело влетает в толпы демонов, проделывая там просеку все еще активным магическим щитом, окружающим меня. Часть тупых импов сразу же прыгает на меня, чтобы мгновенно превратится в разорванные куски мясо. Черная кровь разлетается вокруг меня, а я рывком встаю. Тело, получившее силу третьего Архидемона, уже восстановило дыру в животе. Черт, а это ведь будет точно интересно. Да что там, у меня УЖЕ дух захватывает!

Время снова замедляется до предела, а уже рвусь по дуге, разбрасывая встречающихся по пути демонов. Когти выдирают сердце хвостатого младшего, который медленно отводил свое основное оружие для удара. Руки хватают его за хвост, и резко рвут в попытке метнуть его тело. Плоть не выдерживает моей силы, и эта конечность остается в руках. Повторяя один из своих давно придуманных приемов, метая хвост на манер копья. Булава, расположенная на кончике, дробит другому импу череп, но я этого не вижу, продолжаю движение вперед.

Демоны лишаются конечностей, а затем и сердец, мгновенно для себя умирая. В какой-то момент чуть ли не выскакиваю на удар холодом высшего, который не стесняясь, атаковал в полную силу в узком проходе, намереваясь зацепить меня. Часть из его же союзников уже превратилась в ледяные статуи, но крылатого это не останавливало. Телепорт за его спину, и мои когти с коротким замахом проделывают дыру между его сложенными крыльями. Рывок выдирает магическое сосредоточие вместе с частью позвоночника. Кристалл отправляется в рот, а я продолжаю путь.

Правда спустя несколько шагов я выплевываю ранее ценный источник сил. Черт, гадость невкусная. Что, снова диета поменялась? Теперь только Архидемоны в почете? Значит время еды. Новый телепорт махом переносит меня прямо к телу главного противника. Энергия уже восстановилась в теле и готовы выплеснутся. Две мощные молнии срываются из направленных рук, а пасть, словно огнемет, отправляет поток пламени вслед за ними.

Его плоть только начинает плыть, а он уже реагирует. Несколько фиолетовых конечностей пробивают каменный пол в опасной близости от меня, а я все продолжаю свои атаки, проделывая дыру в теле этого сдвоенного существа. Но спустя целую секунду, успев углубится на добрых два метра внутрь, мне приходится отпрыгнуть назад, избегая атаки скооперировавшихся высших. Тело же Архидемона тоже начинает меняться, резко уменьшаясь в размерах и обретая твердость. Его кожа внезапно покрывается коричневой костяной броней, утыканной шипами.

Я устремляюсь назад, врываясь в ряды демонов. Когти пробивают ауры одного из высших, и сразу же бросаю его тело под летящий огненный шар. Магическая атака не прожигает защиту того, но удачно закрывает меня. В сознание бушует веселье, и я с упоением убиваю одного противника за другим. Выпускаемые молнии проделывают просеки, перескакивая поочередно по разным целям. А я продолжаю.

Руки перехватывают конечности гориллы, пытавшейся ударить меня, а из пасти вырывается пламя, сжигающее все тело, кроме рук. Мощный удар отбрасывает меня в сторону, ломая стену в одном из каменных домой. В моей груди дыра, которая правда тут же зарастает. Телепорт из обломков и оторванные конечности демона, которые я так и не успел выбросить, летят в прыгающих на меня импов. Новый удар Архидемона проходит очень рядом со мной, и мне приходится вернутся к нему.

А тот уже изменился, приобретя вид какого-то шипастого шара, на длинных фиолетовых конечностях. Все тело заковано в костяную броню и порядком уменьшилось в размерах. И сейчас этот Архидемон перешел в атаку, не давая мне уничтожать мешающую мелочевку. Мне приходится некоторое время уходить от его ударов, обдумывая план действий, но в итоге я поддаюсь шедшему изнутри наитию. Азарт и так захлестывал меня, поэтому зачем сопротивляться?

Магическая энергия моих молний и пламени сливается в каком-то бурлящем хаосе в моей груди, а в следующее мгновение я выпускаю его наружу из вытянутых вверх рук. Новый удар когтистой конечности Архидемона из того, что я застыл на месте, практически отрывает мне голову, отправляя новый полет. Сознание слегка темнеет, но я все-таки осознаю, как меня впечатывает в каменную стену пещеры, выламывая ее. Голова держится почти только на одной коже, от чего я даже придерживаю ее, чтобы не ушла в сторону.

Монстр рвется ко мне, когда время будто замедляется само по себе. Мой импровизированный удар проявляется в воздухе как воронка, которая тут же взрывается туманом, покрывающим большую часть пещеры. Архидемон не успевает вырваться из зоны обхвата, как воздух превращается в бушующее пламя. Молнии метаются по всему объему огня, разнося плавящиеся тела демонов на части вместе с каменными строениями. Крылатые фигуры пытаются вырваться вверх, но падают горящими останками на пол. Вой разносится по пещере, а я же удовлетворено скалюсь, приращивая себе голову назад. Магическое пламя стихает, и взору открывается громадная картина разрушений.

От каменного города остались оплавленные руины зданий, все в черной копоти. Большую часть демонов погибла и только несколько еле шевелящихся кусков плоти показывало живых крылатых, котором посчастливилось попасть на границу зоны магической бури. Архидемон же лишился всех конечностей и большей части шарообразного тела, но при этом все еще был жив. Но это ненадолго.

Рывком встаю и телепортом прыгаю к его телу. Сила остается немного, но прямо сейчас мое магическое сосредоточие активно их восстанавливало. И не только у меня, а и у врага. Значит время терять нельзя. Приземляюсь прямо на тело врага и тут же начинаю его рвать на части когтями, выдираю большие куски мяса, пытаясь как можно быстрее найти кристаллы. Архидемон практически не сопротивляется, вяло пытаясь отмахнутся от меня уцелевшей конечностью. Его тело представляет из собой мешанину разной плоти двух существ, и в какой-то момент я дорываюсь до их центра.

Небольшая фиолетовая пасть, оказавшаяся там тут же вгрызается в мою руку, сильно сжимаю. Пытаюсь вырвать ее, но черная плоть внезапно набрасывается на меня, обрастая со всех сторон. Мощный отток энергии идет от моего тела к Архидемону, давая ему все больше сил. Черное мясо уже практически покрывает меня, когда я сосредотачивают остатки сил в одном ударе. Короткий замах отрывает мою собственную руку по локоть.

— Хочешь моей силы, урод? Так получи! — реву я выпускаю всю возможную энергию в магическом ударе, который сферой расходиться вокруг меня. Архидемон ревет, пока его плоть плавиться. Я же все продолжаю выдавать все крупинки сил в этот огонь. Перед глазами все плывет, но в голове словно бьется мысль — все до остатка! Выпустить все, что можно!

Из пасти вырваться хрип, и я падаю на колени от бессилия. Сосредоточится сложно, а тело разрывает от боли. Несколько минут я просто пытаюсь прийти в себя, полностью позабыв про окружающее обстановку. Когда наконец картинка проясняется, я осознаю, что монстр мертв, а в моих руках крепко сжаты два кристалла. Несколько мгновений тупо пялюсь на них, а затем закидываю в пасть.

Тело накрывает поток энергии, а затем и образов, и я откидываюсь на спину. В голове мельтешат картинки, которые раскрывают историю демонов, которые оказываются вовсе не ими, а просто неизвестными существами. Событие разбросаны, и сложить получается только общую картину, но даже с ней уже становятся понятны некоторые вещи.

С трудом подымаюсь, оглядываясь по сторонам. Часть пострадавших, но уцелевших демонов уже пыталась встать. Их тела еще не восстановились, но ярость вкупе с наложенными заклинаниями гнали их в бой. Мои молнии добивают подранков, и я начинаю подъем по основной дороге. Впереди остался последний враг, при чем он скорее всего будет самым серьезным. Обладающей настоящей магией, а не просто способностями, именно он взрастил расу этих существ в таком виде. И вряд ли сейчас получится избежать схватки. Не знаю, почему он сам не участвовал сразу, но если я попытаюсь сбежать, то скорее всего он просто последует за мной. Тогда зачем тянуть?

В центральный храм я вступил уже полностью восстановившимся. Да, освоить полученные способности от двух последних Архидемонов не получилось, но даже так силы они мне придали. А отказываться от своей цели я не собирался.

Последний демон, главный противник в этом мире сидел на странном троне, будто какой-то босс в компьютерной игре. Да уж, клише так клише, подумалось мне. Но в этом ненастоящем мире демонов возможно именно так все и должно быть. Архидемон встал при моем появлении в длинном помещении, давая себя хорошенько рассмотреть.

Человекоподобное туловище, опиралось на три массивные конечности, расходящиеся в разные стороны. Мощные длинные руки с когтями имели четыре сустава каждая, и могли спокойно достать до пола. Из-за спины торчали уходящие вперед шипы, а на вытянутой голове росло два расходящихся в противоположные стороны рога, кончики которых загибались вперед. Ярко красные глаза, из которых словно вырывалось пламя, пристально изучали мою приближающуюся фигуру. Его аура была темнее черного, будто затягивая в себя весь окружающий свет, а ее мощь просто поражала. Опасный противник.

Моментально вхожу в максимально возможное ускорение, готовясь к бою. Тело уже практически срывается с места, как внезапно меня окружает неизвестная магическая конструкция. Я рвусь вперед, но эта преграда выдерживает удар когтей. Молнии начинают накапливается в теле, уже готовые уничтожить эти путы, когда в моей голове раздается голос.

— Постой, я не хочу сражаться. Ибо не важен исход нашей схватки, я все равно уже проиграл. Все созданное мной было уничтожено. При чем не тобой, а еще мной, когда я повторил судьбу своей же родины — ограничив возможность в развитии. Я сам наложил невидимые путы на всех, не замечая, что делаю то, с чем боролся когда-то, — это было странно и очень непонятно, но его голос звучал будто оглушающая тишина, пробирающая все нутро до самой глубины. Будто бездна, поглощающая звуки, говорила с тобой.

Меня его слова не останавливают и магическая конструкция, удерживающая меня, разлетается на части под моим ударом. Путы еще не успевают исчезнуть, как я рвусь вперед, сосредотачивая пламя в пасти. Лишний раз болтать я не собирался, не оставляя ни единого шанса своему противнику. Расслабиться в конце и погибнуть было бы глупостью. Но я не успеваю...

— Не повтори моих ошибок, Седьмой Архидемон, — его голос достигает меня мгновенно, будто он спокойной поддерживал мою скорость. А в следующее мгновение его фигуру окутывает магический щит. В центре него вспыхивают какая-то конструкция, и тело Архидемона начинает измельчатся на куски, будто его плоть попала в громадный миксер. Его мясо не успевает полностью опасть, передробленное чуть ли не в пыль, как конструкция мигает в последний раз, и внутри щита все окутывает яркое пламя.

Я полной прострации наблюдая как магический щит спадает открывает вид на кучку праха, оставшегося от некогда грозного существа, который на самом деле было всего лишь кусочком души настоящего демона. В центре блестит черными гранями кристалл, маня своей силой. И сразу же тянусь к нему. Надо же наконец узнать, что такое полная мощь настоящего демона, а не его частей.

Эпилог

Небольшая зеленая поляна, окруженная высоченными громадами деревьев. Густые кроны, укрытые зеленными листьями, создавали приятную тень от яркого солнца. Несколько гибких фигур разведчиков, облаченных в зеленую одежду, устраивались на привал. Было видно на сколько почтительно они относились к окружающей природе, стараясь быть как можно аккуратней и не повредить ничего. Но в тоже время отточенные движения показывали, что для них это не впервой и вполне привычно.

Правда разместиться на отдых они не успели. Внезапный порыв ветра заставил длинные уши тройки замереть, внимательно прислушиваясь. Дальнейшие же событие спровоцировали их моментально натянуть тетиву на небольшие кривые луки, и сосредоточенно всматриваться в внезапно образовавшийся туман. Черный, он появился неизвестно откуда и сразу же покрыл небольшое пятно пространства на поляне. Зеленая трава под влиянием этой силы моментально завяла, превратившись в сухую поросль, а затем рассыпалась в пыль.

Пробившаяся из тумана молния заставился две фигуры скрыться в листве, укрывшись из виду. Третий обладатель длинных ушей продолжал настороженно целиться в туман. А тот вспыхнув красным огнем, преобразовался в черную воронку, из которого показался фигура.

Полностью черная кожа матового цвета трехметрового голого мужчины бугрилась от мышц. Кожистый большие крылья были сложены за спиной, а пальцы щеголяли небольшими черными когтями. Вытянутый вверх череп без носа и с громадной пастью не имел ушей, зато мог похвастаться тремя рогами. Абсолютно белые сплошные глаза без зрачка резким контрастом выделялись на лице этого существа. Пространство вокруг его тела словно плыло, окружая еле заметным туманом. Можно было почти физически ощутить мощь, исходящую от темной фигуры.

Стрела, сорвавшаяся с тетивы оставшегося на поляне стрелка, не достигла цели, растворившись в воздухе. Существо на это даже не отреагировало. Широко оскалившись, демонстрируя мощную зубастую пасть, оно развело руками. Страшный голос, вызвавший непроизвольную дрожь в ушастых телах, возник у них же в голове, вызывая еще больший страх от предстоящих событий.

— Добрый день, уважаемые. Я — Седьмой, демон, и мне бы хотелось узнать, что интересного и увлекательного есть в вашем мире? — существо исчезает, чтобы мгновенно оказаться возле незадачливого стрелка. Шею последнего жестко обхватывает громадная рука, отрывая тело от земли. Белые глаза в упор смотрят на начинающего задыхаться лучника, вызывая у того оцепенение от страха, а в головах присутствующих снова раздается продирающий голос, — я внимательно слушаю, ушастые. Надеюсь, вы меня не разочаруете.

Конец