Эпик

Название: EPIC

Автор: Conor Kostick

Переводчик: Кристина Коровкина

Вычитка и адаптация: Андрей Васильев

Аннотация: Действие происходит в далеком будущем. Все люди живущие на планете является гражданами так называемой Новой Земли. Каждый гражданин вынужден всю жизнь играть в виртуальную игру Эпик, потому что, только так можно заработать себе на пропитание, подняться по карьерной лестнице и вообще, добиться чего-нибудь в этом мире. В общем, все люди загружены в Матрицу, которая выполнена в стиле фэнтези и весьма напоминает мир игры World Of Warcraft. Главного героя зовут Эрик. Его отец был отправлен в ссылку за игровое правонарушение, и теперь парнишка хочет восстановить справедливость. С этой целью он удаляет своего старого перса и создает новый аватар, меняя пол на женский и тратя все начальные поинты на прокачку характеристики "красота". Начав игру заново, Эрик в образе красотки неожиданно идет к успеху, и со временем решает устроить революцию в игровом мире, свергнув хозяев Эпика, которые по совместительству являются правительством Новой Земли.

Глава 1

Туман, как и всегда, пришел с моря. Он обнимал маленький фермерский домик своими белесыми лапами и оседал на окне кухни мелким бисером, зачаровывая Эрика, и полностью изгоняя из его головы мысли о том, в какую опасную и неприятную авантюру ввязалась его мать. Юноша сидел совершенно неподвижно и глазелна то, как из маленьких капель формировались более крупные, как они стекались друг к другу, а после сливались воедино. В конце концов, капля, поглотившая остальных, капля-победитель вырастала до такого размера, что больше не могла держаться на стекле, и в тот же миг стремительно падала вниз, двигаясь все быстрее, как горная лавина и оставляя за собой мокрый след.

Эрик был в кухне не один. Напротив него сидел и молчал его отец, которого звали Гарольд. Говорить друг с другом им не хотелось, но вместе было как-то комфортнее, поскольку ожидание — это тяжкий камень, который удобнее нести в компании. Его старик не мог оставаться без движения, не было у него такой привычки, и, чтобы как-то себя занять он разглаживал скатерть, то и дело водя узловатым натруженным пальцем по ее пестрым узорам.Несколько раз он вскидывал голову, хотел что-то произнести, но не решался это сделать. Тишина, молчание и напряжение, напряжение от которого кружится голова, трещат нервы и ломит спину, как от перетаскивания мешков — вот что сейчас царило в маленькой кухне обычного фермерского домика.

Так они сидели долго, пока наконец не раздался звук шагов, причем было слышно, что сначала скрипела рассохшаяся деревянная лестница, потом идущий перешел на кафельный пол, а после скрипнула и дверь, ведущая на кухню. Это была мать Эрика и её изможденное, бледное лицо не предвещало хороших новостей.

— Ну как? — спросил Эрик, хотя это было уже просто формальностью, он уже все понял.

— Я умерла — ответила она дрожащим голосом.

Гарольд встал и отодвинул стул для неё, она сжала его спинку дрожащей рукой и села, избегая даже смотреть в их сторону.

— Фрея, Фрея, успокойся — замахал руками Гарольд и уточнил деловито -Значит, яд не помог?

— Нет — покачала она головой и то ли кашлянула, то ли всхлипнула — Он даже не проник под броню.

Гарольд придвинулся к жене поближе и взял ее руку в свою, он всегда делал так, когда хотел ее успокоить:

— Ты сделала всё, что смогла. Мы ведь все понимаем, что это было почти невозможно.

— По крайней мере, она боролась. — Эрик неожиданно вскочил: количество энергии, накопившейся за часы ожидания все-таки перешло в качество, такова была его суть. Он был не слишком похож на своего отца, которого местные кумушки всегда называли "славным малым" и "редким добряком". Эрик был другой. Нет-нет, он не резал собак и не лупил соседских парней, но при этом он не мог контролировать жестокость, время от времени появляющуюся из ниоткуда и захватывающую все его сознание. И еще он не любил отступать, прятаться или просто бежать от проблем. Потому он сейчас и вскочил — мама хотя бы вошла на арену от их имени, она хотя бы не струсила. А вот его отец, Гарольд... Он показал себя не с лучшей стороны. Впрочем, Эрик давно заметил, что он трусоват и это открытие было ему неприятно — как-никак родной отец.

— Мы найдём выход — Гарольд проигнорировал слова Эрика и приобнял жену.

— Правда?-Фреясглотнула поступающие к горлу слёзы.

Вот теперь Гарольду стало не по себе. Его жена никогда не плакала. Никогда. Она всегда знала, что и как делать, она всегда была собрана и готова к любым поворотам судьбы.

— Давайте будем честны друг с другом— Фрея снова всхлипнула и две слезинки скатились по ее бледным щекам -Мы будем перераспределены.

Сильная женщина даже в своей слабости смогла произнести главное. Перераспределение — это слово как молотом ударило по сознанию Эрика. Нет, на их ферме жизнь была не сахарная, но по сравнению с угольными шахтами или солевыми полями... И это если не вспоминать о Новой Земле. Перераспределение — это значит, что следует проститься с роднымОстерфьёрдом, что Эрику можно забыть о своих друзьях, и возможно, даже о родителях. Да, и о них тоже. Ни его жизнь, ни жизнь его стариков больше им не принадлежат.

— Пап, почему ты молчишь? — Эрик сжал кулаки так, что ногти впились в ладони — Пап, ну ведь еще не все? Можно же еще...

— Замолчи -строго сказал Гарольд. — Мальчишка. Ты все равно никогда меня не поймешь, ты слишком еще... Мальчишка. Хватит, я сказал!

— Да, папа! Не пойму! И не приму! — уже почти крикнул Эрик, понял, что на него опять накатывает приступ безумия, и глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться -Па, что может быть хуже, чем перераспределение?

— Бывает хуже — сказал, как отрезал Гарольд.

— Прекрати, Эрик. Мы обсуждали это много раз — неожиданно для сына присоединилась к отцу Фрея, и, наконец-то обвела взглядом свою семью, в первый раз с того момента, как вошла в кухню — Твой отец не может сделать невозможное. И — все. Этот разговор окончен.

— Почему? — в голосе Эрика уже не было злости или гнева. Это, скорее, была уже мольба.

— Да не скажу я это тебе, сынок. Не поймешь ты меня — теперь уже Гарольд уставился в пол, его голос звучал глухо.

— Кровь и возмездие — не стал выбирать выражения Эрик — Мне уже 14. Я достаточно взрослый. Я хочу это услышать, па!

— Нет.

И тут Эрик сорвался. Он и сам не понял, как в руках у него оказалась глиняная кружка и когда она полетела в стену.Осколки, жужжа как шмели, разлетелись по кухне, они звякнули о кафельный пол, и оставили красноватые следы на побелке стен.

Родители молча уставились на последствия его выходки и губы Эрика исказила ироничная усмешка. Он знал, о чем они думали: родители жалели копеечную кружку, мигом забыв о том, что огромная катастрофа вот-вот сокрушить их семью. Ну да, кружка разбита сейчас, а семья... Это будет завтра и думать об этом можно будет тоже завтра. И тут его злость утихла, более того — Эрик почувствовал смущение и вину. Ну, вот такие у него старики, что теперь?

В этот самый момент в дверь постучали — в наступившей тишине этот звук был слышен отменно. Фрея, как настоящая хозяйка, не терпящая беспорядка на кухне, тут же всплеснула руками и кинулась собирать осколки кружки. Впрочем, Гарольда подобное не смущало, и он гаркнул —

— Входите! -

Как будто весенний ветерок впорхнул в угрюмый дом — в кухню, как на крыльях, вбежала золотоволосая голубоглазая девушка, за ней следовал крепко сбитый и плечистый парень. Это был ее брат.

— Ингеборга, Бьёрн, добро пожаловать — помня о вежливости, первым поприветствовал гостей Гарольд.

Фрея высыпала осколки в мусорное ведро и приветливо улыбнулась молодым людям.

— Добрый день — сказала Ингеборга и негромко продолжила — Я знаю о результатах дуэли. Мне так жалко...

Бьёрн, стоящий за ней,деловито кивнул, присоединяясь к сказанному сестрой. Он был не слишком разговорчив и предпочитал словам дело, в крайнем случае — жесты.

Натянуто улыбнувшись, Фрея заправила выбившуюся седоватую прядь за ухо:

— Спасибо тебе за твои слова, девочка. И спасибо вашим родителем за меч и зелье, они ведь им тоже не с небес упали. И все впустую...

— Не волнуйтесь вы так, тетушка Фрея, не надо. И они не жалеют об этом! Это же не просто так было, это ради вас. Мы будем ужасно по вам скучать, если вам придется уехать. — и тут лицо девушки омрачилось, будто она захотела забрать свои слова назад.

Гарольд понял, что девушка сейчас очень жалеет о сказанном и, кашлянув, сказал сыну -

— Эрик, давай-ка, одевайся и иди прогуляйся с друзьями. Мне, видишь ли, надо кое о чем поговорить с твоей матерью, без всяких сопливых советчиков. И дверь закрой за собой, а то вечно забываешь это сделать!

Эрик захлопнул за собой дверь, громыхнув ей даже больше положенного, сбежал по лестнице и накинул на голову капюшон шерстяной толстовки, аналогичной тем, в которые были одеты его друзья. Собственно, они сделали то же самое — так было теплее и... И еще капюшон для каждого из них был тем индивидуальным пространством, которое они хотели иметь. Иногда ведь человеку надо побыть самому с собой наедине?

Эрик шёл молча и так быстро, что Ингеборге приходилось время от времени ускорять свой шаг, чтобы не потерять его в тумане, казалось, он вовсе забыл о том, что он не один. И только когда они достигли холма и увидели море, Эрик наконец остановился и скинул капюшон с головы.В конце концов ребята совершенно не виноваты в том, что произошло сегодня и не стоит вымещать на них свое зло. И потом — во всех переделках они всегда были с ним, что бы не происходило. Да и сейчас они хотят ему помочь.

Эрик любил это место, отсюда можно было увидеть всю деревню Остерьфьёрд, которая была его домом. Нет, пейзаж был не слишком веселым, особенно для какого-нибудь городского пижона — бесконечные поля оливковых деревьев, аккуратно посаженных рядами возле шести небольших ферм да большое круглое сооружение, в котором был пресс для давки оливок. Впрочем, он просто знал, что там все это есть — в таком тумане как сегодня, все равно это было невозможно разглядеть.

Впереди, у моря, раскинулся пустой песчаный склон, близ которого высился огромный валун, надежно закрывающий от свежего бриза, под которым они и разместились. Впрочем, как и всегда — это было их тайное место.

— Не расстраивайся, Эрик — Ингеборга как-то очень робко и потому трогательно накрыла своей теплой рукой его руку — Не так уж все плохо.Наверное.Да, тебя теперь скорее всего перераспределят, но ведь ты можешь попасть и на солевые поля? Это значит, что ты будешь жить в Хоупе, а он не так уж и далеко отсюда.

— Ерунда — как всегда лаконично и веско заявил Бьёрн, — Центр Распределения не принимает решения до окончания школы, это факт.

— Вы видели, как это было? — Эрик решил сменить неприятную ему тему. И потом — он хотел знать детали того, что случилось.

— Да — Бьерн был парнем резким, но при этом ему была свойственна определённая деликатность в общении с друзьями. Впрочем, друзей у него было немного, в первую очередь потому что он был резким парнем — Мы все были на арене, все из Остерфьёрда, это как минимум. Да и из изХоупа народ подтянулся.

— Если бы вы знали, как это было жутко — ждать — изумрудно-зеленые глаза Эрика сверкнули — Но, елки палки — она же моя мама, как я мог уйти из дома?

Парень помолчал, а потом все-таки спросил -

— Как она билась?

— Это было что-то! — Ингеборга явно обрадовалась тому, что Эрик немного оттаял — Как она владеет ятаганом — это не описать словами. Но ты же знаешь, кто вышел против нее? Это ведь Рагнок. Он только в броню вложил десять тысяч золотых монет, не меньше.

— Больше. — Бьёрнне очень хорошо читал и писал, но вот в броне и оружии он разбирался, более того — по этой части он был экспертом, каких мало.

— Несправедливо — Эрик сжал зубы — Это все несправедливо.

Эрик был максималистом, это свойственно ярким натурам в юном возрасте. Он никого не жалел и не терпел, чтобы кто-то жалел его. Мысль же о том, чтобы пожалеть самого себя вообще казалась ему абсурдной. Так было всегда — но сегодня...Сегодня все было не так, как всегда. Перераспределение, которое забросит его в чужие места к чужим людям, да еще старики, которые не видят дальше носа и почему-то по-прежнему считают его ребенком, нервным и ненадежным. Они даже не позволили ему остаться, когда собрались чтобы обсуждать будущее, которое повлияет на них всех. И на него тоже! Разве он хоть раз, хоть один раз подвел их? Он был их сыном — верным, надежным и способным держать язык за зубами.

— Конечно — несправедливо — раскраснелась Ингеборга. В этот момент, когда ее обычно бледные щеки запунцовели, стало заметно сходство с ее братом, у которого румянец на щеках был всегда — Все обвинения из пальца высосаны. Разве это вина вашей семьи, что солнечная батарея сломалась? Это могло случиться с любым! Так почему наказывают вас?

— Да — подтвердил Бьёрн, шнуруя воротник толстовки, ему становилось холодно — К тому же новая семья не может заполнить квоту, это всем понятно. Нет у них права на ваше перераспределение.

Эрик молчал. Друзья говорили простые и правильные вещи, но ему от этого легче не становилось.

— Центр Распределения вообще понимает, что творит? — Ингеборга разошлась ни на шутку, но сказав последнюю фразу, она как-то сникла и отвела глаза в сторону -Вот только — что мы можем сделать? Бросить им вызов даже в принятии маленького решения — это значит одно — смерть на арене. Твоя мама это сегодня наглядно доказала.А у них ведь есть еще другие радикальные меры, я слышала, как папка об этом с дядей Свеном говорил. Не знаю точно, какие, но думаю — ничего хорошего в этом нет.

Эрик взглянул на нее и улыбнулся -

— Ты когда-нибудь мечтала о сражении с Центром Распределения и победе над ним?

— Всегда — немедленно откликнулась Ингеборга и взглянула в его глаза, прямо и открыто. Она поняла, что Эрик сейчас задал ей может быть самый главный, самый важный для себя вопрос.И даже если бы ей пришлось в этот момент соврать, то она пошла бы на это. У этого парня, который, что уж там — небезразличен, у него сегодня отняли все. Почти все. И она не может, не должна отбиратьу него последнее — мечту в то, что есть кто-то еще, кто-то, кто думает, как он.

— Никогда -Сказал Бьёрн, далекий от душевных терзаний — Не тот случай.

В этот момент на черный камень спланировал зяблик, который выискивал себе укрытие от холода, который проникал к нему под оперение ипо этой причине озабочено вертевший головой. Казалось, что ничего не могло укрыться от его крошечных чёрных глаз.

Теплая рука, лежащая на руке Эрика, сжалась, когда Ингеборга неосознанно застыла, стараясь не спугнуть птицу.

И тут Эрик впервые за этот день почувствовал что-то, что отличалось от мрака тоски и безнадежности, который его окружал, это было похоже на луч света, который пробился сквозь непроглядные тучи.

Рывок ветра взъерошил крошечные перья зяблика и спугнул его. Птичка чирикнула что-то и, вспорхнув, моментально скрылась из вида.

Как раз в этот момент Эрик и принял решение, которое было не просто нелогичным и неразумным, а совершенно невозможным. И эта невозможность почему-то ему была даже приятна, она придавала его решению некую изюминку.Проще говоря, Эрик решил сразиться с Центром Распределения и отомстить за виртуальную смерть своей матери. Глупость? Она. Но — пусть будет.

Глава 2

"Вы умерли"

Эрик сначала громко вздохнул, а после потёр ухо, раздраженно фыркая.

Он заранее предвиделто, что будет после того, как он сообщит эту новость маме — она будет страдать, стараясь скрыть это от него.Надо заметить — безуспешно. То есть все было совсем плохо — мама страдает, а он ничем не может ее порадовать. Патовая ситуация, по другому ее не назовешь.

А что ему оставалось? Он перебирал все способы, как можно бросить вызов Центральному Распределителю, и, следовательно, раз за разом рисковал в игре. И — да, умирал. И тоже — раз за разом. Но это был оправданный риск, по крайней мере Эрик так думал.Смерть была не только отрицательным результатом, она была опытом, пусть не игровым, который ценится, но — опытом. Знанием. Информацией. Жаль только мать его не понимала, с ее точки зрения то, что он делал было безумием. Хотя — ее можно было понять. После своей смерти на Арене, которая перечеркнула все она жила одной надеждой на то, что Эрик избежит перераспределения, что он отлично завершит ежегодный турнир. И если смотреть на то, что делал Эрик ее глазами, то да — каждая смерть была катастрофой, уничтожающей полученные денежные средства и превращающей в негодный хлам снаряжение его персонажа. И если дело пойдет так и дальше, то он будет участвовать в турнире практически голым, что в результате могло привести к тому, что сделает его легкой жертвой для любого десятилетнего ребёнка, вооруженного кухонным ножом.

Эрик снова потер ухо и подумал, что теперь нужно, по крайней мере, подготовить нового персонажа. В любом случае это отсрочит разговор с родителями, очень уж он не хотел сейчас выслышивать очередную порцию упреков и нотаций.

"Пол: Женский"

Эрик хмыкнул и почесал затылок. С чего он вдруг решил сыграть женщиной он не знал. До этого такая мысль ему в голову не приходила. Ради правды, он даже и не слышал о том, чтобы кто-то играл не своим полом, это считалось дурным тоном. Тем более, что "Эпик" зачастую использовался игроками, как филиал брачного агентства — люди в нем встречались, знакомились и даже, частенько, женились. Впрочем, чужое мнение Эрика не сильно интересовало, и уж жениться он точно не собирался. Зато мысль о том, что ряд неудач, которые преследовали его в мужских аватарах, могут остаться позади после того, как он выбрал женский образ, его немного согрела. Ну, а почему бы и нет?

Он открыл коллекцию портретов, надо отметить — гигантскую и начал их внимательно изучать. Если уж играть девушкой, то пусть она будет такой, от которой он сам бы.... Ну, скажем так — если бы он такую встретил, то уже от себя не отпустил бы.

Она должна быть невысокой,белокожей,с рыжими или даже красными волосами, зеленоглазой, и обязательно с веснушками. Пусть их будет немного, но они должны иметь место быть.

Наконец, когда он нашел то, что искал, он на секунду замер, а после сделал вовсе немыслимое, то что не понял бы никто из его знакомых — он вложил все стартовые очки в характеристику "Красота".

Никто из геймеров, не из тех, кто только начинает играть, ни из тех, кого называют "Профи", проще говоря — вообще никто никогда не тратилстартовые очки на красоту. Да и не стартовые — тоже. Зачем? Ведь их можно было потратить на более полезные и нужные вещи. Например — на боевые умения, на навыки ремесла, на прокачку оружия, на магические предметы, на заклинания — да там такой список был, будь здоров. Но на "Красоту"? Зачем?А то, что Эпик населяют игроки, выглядящие серой однородной массой — так в игре с лиц воду не пить?

Эрик на секунду представил лица Ингеборги и Бьерна, как бы они вытянулись, узнай они о его поступке.И то — чем объяснить выбор в пользу красоты, при условии, что она не даёт игроку никакого практического преимущества? И ведь не скажешь ничего. Хотя — зачем что-то говорить? Жить этому персонажу всего ничего, чего себя обманывать и верить, что она будет удачливее, чем мужские, особенно теперь. Другой разговор, что и он имеет право на каприз, почему нет? Ну да, и его он не имеет, но черт побери — хоть как-то он ведь может кинуть вызов этой проклятой игре, которая раз за разом не оставляет ему шанса?

Он не без удовольствия осмотрел созданного им персонажа, повертев его вокруг оси. А ничего так девчуля получилась, прямо скажем. Эрик не был большим экспертом по части слабого пола, но красивое от некрасивого отличить конечно мог.Она стояла на постаменте, без брони, в белоснежнойблузке и приталенных брючках, она быластройной и гибкой, в ней жила уверенность в своей неотразимости. Она как бы говорила Эрику: "И ты думаешь, что у нас что-то может не получиться? Да брось!"

И тут она и вправдуулыбнулась Эрику, ее улыбка была настолько настоящей, что у него даже сердце забилось сильнее. Он не зря тратил время и очки характеристик — лицо его нового персонажа было живым, настолько, насколько может быть живой компьютерная графика. Скажем так — сравнивать это лицо и улыбку с тем, что могли выдать в этой связи его предыдущие персонажи, было все равно что сравнивать соль и сахар. И то и другое — сыпучие тела, но одно соленое, другое сладкое.

Эрик засмеялся — такое сравнение его позабавило, и вместе с этим смехом из души уходил осадок зла и горечи от гибели предыдущего персонажа. Да и то — какого черта? Да, пусть эта девочка протянет в Эпике не больше недели, особенно с учетом его планов, но пусть она проживет эту неделю весело, так же, как улыбается. Его новый аватар нравился ему, и он совершенно не жалел, что его создал. К тому же он больше был похож на НПС, чем на персонажа игрока, и это тоже было здорово, хотя бы потому что было необычно. Эрик был еще в том счастливом возрасте, когда разрыв шаблона не раздражает, а радует.

Он нажал на "логаут" и помахал созданной девушке на прощание рукой, точно зная, что она сделает тоже самое. Это, к слову, и произошло. Понятное дело — это было лишь частью программного кода, но все равно Эрик улыбнулся — она ведь была совсем как живая.

Отсоединив наушники и контактные перчатки от компьютера, юноша встал и потянулся. Все бы ничего — но эти наушники, они так от них устал за четыре часа игры. И что бы какому-нибудь умнику не придумать что-то поудобнее? Например — специальный шлем для игры? Или, того лучше — какую-нибудь штуку, в которой можно лежать, вроде барокамеры или капсулы, как у космонавтов? Что за древность — наушники, перчатки... Но — выбора не было, спасибо, хоть такое оборудование есть. И игровое время.

Собственно — четыре часа это все, что ему предоставили для того, чтобы если и не догнать сверстников из его возрастной группы в Эпике, то хотя бы сделать такую попытку.

Пока он был в игре, сумерки уже укрыли землю, в домах его родного поселка зажглись вечерние огни и каждый его житель занимался своим делом. Так было всегда, и никто никогда не менял сложившегося порядка вещей. Отцы семейств чистили и точили инструменты, после работы в поле, матери готовили ужин, ну, а дети... Для них всегда находилось какое-то дело.

Эрик вышел из комнаты и прислушался — на кухне что-то громыхало, значит — мама там.

— Проклятье! — ее голос подтвердил его догадку.

— Мам, чего не так? — обеспокоившись, крикнул Эрик, прыгая через ступеньку.

— Эрик, ты уже закончил? А я и не слышу ничего. У нас же тут беда — колонка не работает, так что воды горячей нет.А твой папаша даже не почешется — женщина глянула на сына, причем очень внимательно — Ну, а ты меня хоть порадуешь? Как сегодня? Есть прогресс?

— Не сказал бы так — хмуро пробормотал Эрик, изучая давным-давно знакомую ему пестренькую занавеску на окне.

— Сын, скажи, как есть! — в мягком голосе Фреи лязгнула сталь.

— Да-да, я снова умер — наконец признался юноша — Но не просто же так? Я вот чего узнал...

— Да что мне до твоих знаний — всплеснула руками Фрея — Что мне до них? Турнир на носу, он уже совсем скоро, а ты к нему не то, что не готов, ты... Как же ты меня разочаровываешь, сынок! Мы с отцом в жилку тянемся, хотим тебе лучшей жизни, чем у нас — а ты все знания копишь! Чем они тебе на турнире помогут, эти знания? Там все будет решать сила, реакция и умение владеть оружием.

Слова матери ранили сердце Эрика, он понимал, что в них есть правда, но одновременно он точно знал, что и его подход верен. Надо искать новые пути развития в игре, иначе поражение неизбежно.

— Сынок — Фрея подошла к юноше и обняла его за плечи — Мы с отцом... С нами все кончено, нас совсем скоро перераспределят, но у тебя еще есть шанс. Шанс избежать этого. Не отказывайся от него, не надо. Я и папа, мы хотим быть уверены, что с тобой все будет в порядке.

Эрик промолчал. Он все понимал, но свои позиции сдавать не собирался.

— Не хочешь слушать меня — послушай, что скажет отец — истолковала молчание сына по-своему Фрея, распахнула окно и крикнула — Гаральд, зайди в дом.

— Женушка, как насчет ужина? — минутой спустя спросил отец, входя на кухню. Он увидел насупленного сына, расстроенную жену и немедленно поинтересовался — Что опять?

— Эрик снова умер — трагическим голосом сообщила Фрея.

— Как на этот раз? — требовательно спросил Гарольд.

— Красный Дракон — неохотно признался Эрик. Не любил он рассказывать о своих промахах — Опять.

— Опять — саркастично сообщил Гарольд и сел на табурет — Так сказать — снова. Это в какой по счету раз? Третий? Пятый?

— Четвертый— пробубнил юноша.

— Сынок, ты или фанатик, или идиот, что именно из этого верно — я пока не знаю — Гарольд поднялся на ноги и прошелся по кухне — С таким упорством биться об одну и ту же стену — это как-то... Нелогично, что ли? Просто из любопытства — ты сколько еще будешь этой хренью заниматься?

— Не знаю — Эрик не любил врать без необходимости. Да и тон отца ему не слишком нравился — Пока не пойму, что это невозможно. А поскольку я уверен в том, что это все-таки реально — то никогда.

— Еще никто не смог убить Инриата-Красного Дракона — Фрея скрестила руки на груди — Никто. Это тебе ни о чем не говорит?

— Все просто вели бой — Эрик начала заводиться — Просто пытались его убить оружием или магией. Я же пытаюсь найти другой способ, как загнать его в гроб.

— Так поделись с нами своими мыслями? — тон Гарольда был слишком участливым, чтобы в это поверить. Впрочем, некоторые нотки настоящего практического интереса в нем присутствовали.

— Я подумал о том, чтобы завалить эту тварь коллективно, используя его же слабость-поспешно сказал Эрик. Нельзя было упускать момент, когда отец хоть как-то был готов его выслушать -Индриат поражает ближайшую к нему цель, как только та наносит ему определенный урон. Причем, чем выше урон, который он получает, тем больший урон он наносит тому, кто это сделал.

— Есть такое дело — признал Гарольд.

— Но если несколько игроков будут наносить урон одновременно, при этом чередуясь при нанесении повышенного урона, то Индриата можно запутать — Эрик махнул рукой.

— Ну-ну — непонятным тоном сказал Гарольд.

— Но тут важна точность, согласованность и синхронность -закончилЭриксвойрассказ — Без этого там делатьнечего.

— Сынок, твоя теория интересная и оригинальная — мягко сказал Гаральд — Но "Эпик" сбалансирован до последнего писка. Ты всерьез думаешь, что разработчики оставили тебе такую лазейку? Или ты думаешь, что первый, кто придумывает свою стратегию?

— Вот кабы ты со мной и мамой туда сам сходил...— начал было говорить парень, но его слова оборвала мать, причем весьма сердито -

— Эрик, имей совесть! Ты же знаешь, что папа не имеет права заходить в игру, что он лишен этой возможности!

— Если бы, да кабы — Гарольд вовсе не рассердился на сына, напротив — он с любовью потрепал его по щеке — Сынок, не подумай, что я хочу тебе польстить — но ты неплохой игрок. Да что там — ты определенно хорош. Реакция, рефлексы — и мозги, что тоже не последнее дело. Но ты не имеешь стержня, того, что хорошего игрока делает отличным, а отличного — великим. Ты разбрасываешься, что-то пытаешься найти, причем частенько то, чего и нет. А вот твой закадычный дружок Бьерн — не таков. Он знает, чего хочет и уверенно идет к своей цели.

Эрик не смог удержаться от саркастичного смешка.

— А вот и зря ты пфекаешь — погрозил юноше пальцем отец — Да, может Бьерн немного медлителен — но зато он крепок, он уверен в себе, он последователен. Смею тебя заверить — если ему придется искать группу, то их лидеры выстроятся в очередь. И, по моему мнению, на сегодня он в школе лучший. НЕ обижайся только на меня за эти слова.

Эрик снова засмеялся — отец его совершенно не обидел. Вот еще.

— Здесь, у нас — возможно. В нашей-то крошечной районной школе, которая открыта для двух десятков фермерских детей.Но если говорить об игрокахметрополии Микелгарда — то каков он по сравнению с ними? А, пап? — и Эрик развел руки в стороны— Да никакой он. Провинциальный лузер. Нет, он мой друг, но это же правда? И такой не только он, такие мы все. И я, как и Ингеборга, и Торстейн, и Дули — да, все мылузеры. И если мы все будем играть так, как он, то никогда ничего не добьемся, напротив — мы будем неуклонно слабеть, поскольку регресс — он неизбежен. Да, папа, я знаю такое слово. Он играет так же, как играл его отец, а до того — его отец, дед Бьерна.

— И что в этом плохого? — жестко спросила Фрея

— А хорошего что? — Эрик некрасиво оскалился -Они не выигрывали — и мы не будем. Эдак скоро не только нас перераспределят, но и всех остальных. Выход один — ломать систему нынешнего геймплея, искать новые пути и новую тактику. Только так — и никак иначе.

— А ты вырос — заметил Гарольд, немного грустно улыбнувшись — Я как-то этого и не заметил. У тебя есть своя точка зрения и ты готов ее отстаивать. Это достойно уважения.

Фрея неожиданно промокнула уголок глаза полотенцем, которое держала в руках.

— А скажи-ка мне, сынок — Гарольд скрестил руки на груди — Когда был убит последний дракон?

— Тридцать лет назад, группой из Микелгардскогоуниверситета— немедленно ответил Эрик — Это был Чёрный горный дракон из локации"Снежные пики".

— Хорошо — одобрил Харальд — А как ты думаешь, где сейчас участники этой группы?

Эрик пожал плечами — об игре он знал если не все, то очень много, но вот об игроках, да еще из таких древних времен...

— Я не удивлюсь, если большинство из них нанятоЦентром распределения — сам ответил на свой вопрос Гаральд — А теперь подумай — почему и зачем?

Фрее явно надоел это разговор, она не понимала, почему Гаральд вместо того, чтобы заставить Эрика начать просто прокачивать персонажа ведет с ним какие-то разговоры. Она нахмурилась и вышла из кухни, попутно громко хлопнув дверцей одного из шкафов.

— Сын, твоя мать изводит себя — Гаральд сказал это громко, так, чтобы его жена слышала эти слова — Она не спит, не ест и это, в результате, может плохо для нее кончиться. Если ты хочешь, чтобы она прожила подольше — берись за ум.

— Я хочу одного — чтобы ты жил по-людски — подтвердила из-за двери Фрея, которая, несомненно, подслушивала разговор отца и сына — И развивал своего персонажа!

— Именно — согласился Харальд — Ну что, парень? Услышал ты меня хоть в этот раз? Ну их, эти наблюдения. Ну их, этих драконов!

— Ладно — вздохнул Эрик, подумав о том, что может отец и прав, а после прикинув, сколько игровых денег было спущено на персонажей, которые умерли.

— Даешь слово? — Фрея снова вошла в кухню, желая убедиться в том, что сын не врет.

— Сказал же — неохотно ответил Эрик.

Глава 3

— Совсем погода испортилась — сказала на следующее утро Фрея Эрику, когда тот спустился вниз на завтрак — Экология не та стала. В те годы, когда мне было столько, сколько тебе сейчас, дождей было куда меньше, а солнца в разы больше.

— Ма, ты и сейчас моя ровесница, просто это умело скрываешь — сообщил ей Эрик и улыбающаяся женщина плюхнула ему на тарелку приличную порцию яичницы с беконом.

— Так, поскольку к работе тебя сегодня по причине погоды не привлечешь, сразу после завтрака отправляйся создавать нового персонажа — командным тоном сказала Фрея — И помни свое обещание — никаких Красных Драконов!

Это можно было бы и не напоминать — подумал Эрик. Столько времени он на это потратил, и все впустую, как выяснилось. Одна радость — вчера маленько сыграл не по правилам, создав рыжую красотку с зелеными глазами. Ей, правда, тоже жизни отмерено только до того момента, пока мама с папой до сути не докопаются, но — все-таки.

Эрик натянул перчатки и визор, надел наушники и не без удовольствия прослушал музыкальную заставку, под которую появился его новый аватар.

"Эпик" приветствует вас, игрок"

Рыжеволосая красавица радостно помахала рукой и забавно сморщила носик, заставив Эрика улыбнуться. Нет, ну правда — хороша! Ингеборга тоже красивая — но эта лучше!

Ладно, это все лирика, надо думать, что с ней делать дальше. Красота-то она красота, вот только ей одной тут не обойтись, поскольку каких-то весомых плюсов в основных игровых классах, которые являются наиболее популярными, она не дает. Да каких там "весомых"? Никаких не дает... Так что надо изучить те классы, которые не являются ходовыми, может, там что подходящее будет?

Эрик открыл список: разбойник, головорез, кочевник, шулер, навигатор, сводник, вышибала, бродяга, филин какой-то — в списке были сотни вариантов. Он терпеливо прочитал краткое описание каждого класса, который его заинтересовал, выделяя те, которые казались ему хоть сколько-то привлекательными. В результате он всерьез задумался, глядя на описание класса, который его привлек своей необычностью и нелогичностью.

Головорез

Его дом — палуба корабля, его стихия — открытое море, только там ему хорошо, только там он по-настоящему счастлив. Но и на суше, в больших городах, он не затеряется и не станет жаловаться на жизнь. Головорез одинаково хорошо владеет шпагой и воровскими отмычками, он легко перережет врагу горло и вынесет все золото из дома знатного вельможи, перед этим нанеся визит его пухлой женушке. Головорез ловок и быстр, он может лихо карабкаться по мачтам или, раскачавшись на люстре, снять корону с августейшей головы. Впрочем, если надо, он без особых раздумий эту голову может и отрубить. Вот такой он — головорез.

Эрик не знал, насколько это все так на самом деле — он в игре с головорезом ни разу не сталкивался. Он вообще не был уверен в том, что хоть раз кто-то играл этим классом, обнаруженным на игровых задворках. Нет, наверняка, кто-то, когда-то, из тех же создателей игры, или колонистов, для развлечения которых она была разработана лет триста назад... Класс-то любопытный и очень, если можно так сказать — беззаботный. Эрик хмыкнул — вот и еще одно подтверждение того, что те, древние дизайнеры создавали этот мир никак не для мрачных профессионалов из Центра Перераспределения.

Все, его девочка будет головорезом, как бы не абсурдно это звучало. А теперь — самое сложное. Имя. Его, ясное дело, не подойдет. Может — Фрея? Маме будет приятно. Впрочем — нет. И она Фрея, и мама Фрея, и его тетушка по отцу из Сольдерскилле — тоже Фрея. Слишком много Фрей на один квадратный метр. Хммм...

Эрик задумался, глядя на рыжую девушку, которая в ожидании его решения то и дело складывала руки на груди, изображая нетерпение, а то и начинала пританцовывать. "Ишь ты" — подумал Эрик — "Танцует. Как на балу. Синдерелла, попавшая во дворец короля. Как там было? "Старый жук, старый жук...", тра-ля-ля".

Стоп! Синдерелла. Это почти то, что надо, но может не стоит один в один копировать имя персонажа из сказки, это как-то банально? Надо что-то добавить. Вот! Синдбад-мореход. Видал, правда, Эрик в игре уже несколько подобных ников, но это были мужчины, что, впрочем, не слишком странно. А если — Синделла-мореход? Вроде как красиво и необычно.

Эрик подтвердил свой выбор, на мгновение настала тишина, в глазах потемнело, а после по ним ударила вспышка света.

Эрик вернулся в мир Эпика.

Где он? Такое же чувство, как в день его первого знакомства с Эпиком, когда ты оглядываешься вокруг, ты просто не можешь не удивиться тому, насколько превосходно детализированы и похожи на реальные и звуки, и интерьер.

Нет, правды — а где он? Чердак, паутина, обычная мебель, окно со сломанной рамой, крики чаек, которые доносятся издалека, грохот полуоторванной оконной рамы, которая бьет по карнизу дома под порывами ветра. И еще чье-то сиплое дыхание, доносящееся с кровати в другом конце комнаты — там кто-то спал, на кровати с покосившейся спинкой.

Шаг к окну, затем еще один. Синделла хорошо двигалась, отметил Эрик, отклик на команды был моментальным. Нет, конечно, понадобится время и практика, чтобы их контакт был идеальным, но изначальные позиции уже очень хороши. Забавно — вместо большого мускулистого кулака боевого персонажа, у него теперь тонкие изящные женские пальчики. Дико непривычно подобное видеть!

Эрик подошел к окну, толкнул грязную раму и посмотрел — что там, снаружи? Что хоть за локация?

Вид не слишком радовал — улица была темной и узкой, заваленной мусором и какими-то объедками, плюс жутко воняло нечистотами. Единственно, что Эрика порадовало — сквозь небольшой проем между грязными зданиями, он разглядел вдалеке мачты парусников и сообразил, где находится. С огромной долей вероятности это был Нью-Хейвен, один из главных городов Эпика. А он сейчас, скорее всего, в районе доков, одном из самых нехороших мест города. Вот же блин! Эрик как-то даже расстроился. Нет, все вроде бы нормально — он Нью-Хейвен знает, как свои пять пальцев, опять же — тут всегда можно найти кого-то из знакомых, но... Он был бы не против оказаться там, где еще не был, там, куда еще не ступала нога игрока, ну, или давно этого не делала — класс-то непопулярный.

Эрик вздохнул и полез проверять инвентарь — может, там будут сюрпризы.

Увы, но и там все было заурядно.

Оружие: Рапира;

Метательные ножи (3 шт.)

Магия: отсутствует

Еда: Ломоть серого хлеба,

Яблоки (2 шт., подсохшие и сморщенные)

Питьё: Фляга с водой.

Броня: отсутствует

Кошелек:

4 серебряных дуката,

18 пенни.

Н-да, не фонтан. Денег отсыпали сколько-то, но вот полное отсутствие брони... Черт, он все равно что голый, его сейчас любой прикончить сможет. Ладно, нет брони — купим щит, правда, на это почти все деньги и уйдут. Жаль, с щитом его красотка будет смотреться не так выигрышно. Но это ладно, это детали. Надо еще навыки проверить.

Навыки

Боевые:

Усиленный блок;

Метание ножей;

Подкат с кувырком;

Парирование атаки;

Ответный удар.

Насмешка.

Воровские:

Ходьба на цыпочках;

Ловкость в проникновении;

Взлом замков;

Оценка драгоценностей (включая возможность увидеть их скрытые свойства).

Прочие:

Управление парусниками;

Плавание;

Верховая езда;

Вокальные данные;

Хореография.

А что, неплохо. Не самый паршивый выбор Эрик сделал, не самый. Причем, много-то как всего, он такого и не видел никогда — приличные боевые навыки, стартовые воровские, да еще и два таких, о которых он даже и не слышал. Речь о насмешке и хореографии. Ну, с последним ясно — танцы-шманцы. Правда, совершенно непонятно, где и как это использовать, но пусть будет, как, кстати и вокальные данные, сиречь — пение. А вот "насмешка"? С чем ее едят? И в чем ее ценность, как боевого умения? Ладно, фигня. Может, Бьерн про такое слышал, он вообще много чего знает. На худой конец — всегда можно ее проверить опытным путем, так сказать — в боевой обстановке.

А ведь щит — не нужен. И брони много — тоже. Парирование атаки и ответный удар — это те навыки, эффективность которых напрямую была связана с мобильностью игрока и серьезно снижалась из-за большого веса. Нет-нет, пожалуй, стоит пока повременить с этим всем, попробовав сделать ставку на скорость движений.

Да, собственно — чего тянуть? Надо наведаться к торговцам, да и отправляться фармить. Ну да, скука смертная, но он обещал маме, что выживет, а значит — надо топать именно туда, где бродят облезлые лисы и глупые кобольды. Без стартового капитала не обойтись, а как его добыть без тупого фарма?

Эрик топнул ножкой, одетой в кожаный сапожок и еще раз окинул комнату взглядом, чтобы убедиться, что отсюда больше ничего нельзя утащить, чего-то такое, что можно, например, продать. А, ну да, спящий человек. его продать нельзя, но глянуть на него стоит.

Подойдя к кровати Эрик увидел седобородого старика, закутанного в замызганное одеяло и лежащего лицом к стене. Это несомненно был НПС, неигровой персонаж, один из сотни тысяч, контролируемых главным компьютером, являвшемся сердцем и мозгом "Эпика".

Эрик протянул руку и дотронулся до плеча мужчины.

— Какого черта? — перестав сипеть, прорычал мужчина, поворачиваясь.

"Суровый дядька" — отметил Эрик про себя.

— А, это ты, Синделла — бородач внезапно улыбнулся, показав почти полное отсутствие зубов во рту, и переместился из положения "лежа" в состояние "сидя" — Эх, и ладная ты девка у меня получилась! Глянул на тебя — и жизнь не такой паскудной кажется, доченька.

— Эммм... — Эрик даже не знал, что сказать — Ну, это, наверное, хорошо. Папа.

И — ничего. Старый хрыч так и сидел, улыбаясь и таращась на него.

— И? — Эрик почесал затылок. Чего ему надо-то? — Доченька?

Обычно разговор с НПС был незамысловат, как правило требовалось следовать ключевым словам в предыдущем предложении.

— Ну да — оживился дедок — А кто ж ты мне? Я тебя как дочь воспитывал с того момента, как на свой корабль принес. Как сейчас помню — ты в пеленках, кричишь, сиську просишь... Ты сама-то помнишь наш "Черный сокол"?

— А то, папаша — Эрик заинтересовался этой беседой — А как же. "Черный сокол".

Старик вдруг нахмурился:

— Чума на голову герцога Раймонда. Это все он виноват, паскуда. Он тогда нас предал, из-за него "Черный сокол" затонул, а мы с тобой живем, как нищие и режем глотки прохожим за пару медяков. Ничего, каждому воздастся по делам его. Я — ладно, я уже слишком стар и больше не выйду в море под черным флагом пирата, но ты... Ты далеко пойдешь, и отомстишь за нас этому мерзавцу, за всех нас — и за меня, и за моих ребят, чьи кости остались лежать на морском дне близ Каракаса.

— Отомщу — ответил Эрик покорно, ожидая продолжения рассказа старого пирата.

Старик удовлетворенно ощерился беззубым ртом:

— А то я этого не знаю. Одно плохо — дать мне тебе нечего, кроме записки, карты и совета.

— Какой совет? — немедленно спросил Эрик, поняв, что точно не зря он с этим новоявленным папашей разговоры разговаривает.

Тот молчал.

— Что за записка? — поняв, что совета не будет, продолжил расспросы Эрик. Да и что ему в этом совете? "Дерись где можно и где нельзя"? Это он и сам знал. Тоже мне совет. Лучше бы денег дал.

— Рекомендательное письмо — отозвался старик — Просто отдай его капитану любого корабля, и тебя без промедления примут в команду. Там написано о тебе и поставлена моя печать. Слово капитана Шарки еще кое-что значит в этих местах.

В его руке появился свиток с красной сургучной печатью, который мгновенно оказался в сумке юноши.

"Офигеть" — подумал Эрик. Квест на старте! Сколько у него не было персонажей, такого не случалось никогда.

Хотя... Может, дело не в этом? Он ведь с НПС особо и не разговаривал по душам никогда, приходя в мир Эпика. Может — зря?

— Что за карта? — оставив эти раздумья на потом, продолжи опрос старика Эрик.

— Карта — закашлялся старый пират — Доча, я в течение многих лет прятал ее ото всех, даже от тебя. У меня была надежда на то, что когда-нибудь я все-таки снова выйду в море, на своем корабле, с верной командой. Но нет, нет... Не сложилось, а теперь и не сложится, проклятый кашель скоро отправит меня на тот свет. Так вот — эта не просто так карта, на нец отмечено то место, где спрятано золото и прочая добыча, которая попала в наши руки, после того как мы взяли на абордаж "Королевского посланника".

И его дрожащая рука протянула Эрика желтый, свернутый в трубку лист пергамента, который он немедленно развернул. Ну да — карта, вон — острова, штук пять, и их название — н "Острова Черепа". И еще на карте были две длинные линии, пересекающиеся в точке с отметкой "!".

— Где находятся острова Черепа? — жадно спросил Эрик.

— Так на западе, далеко отсюда, запросто не объяснишь — махнул костистой рукой папаша — Да ты не спеши туда, ты сначала в Кассинопию езжай, там порт, там все узнаешь.

— А что за сокровище? — Эрик понимал, что из старого хрыча надо выуживать максимум информации — Что там?

— Золотишко — оскалился старик — И еще кое-что!

— Что именно?

И — тишина.

— А что корабль был "Королевский посланник"? Это вообще был корабль?

Старик продолжал молчать, уставившись на Синделлу.

— Как добраться в Кассинопию? К кому там обратиться?

И снова он остался без ответа.

Положив карту в сумку, Эрик попробовал задать другой вопрос, так сказать — вернуться к началу начал:

— Какой совет ты мне хотел дать?

На этот раз старик схватил руку Синделлы и сжал её, забормотав:

— Дочь моя, никому не верь. Вообще никому, сволочи одни кругом. И я такой же сволочью был. Никто с тобой ничем не поделится, если узнает, что у тебя есть карта острова сокровищ. Да что не поделится — отправят тебя на дно, медуз кормить, да и все, как мы тогда старину Тёрнера. Свой корабль — вот твой единственный шанс обрести сокровища. Свой корабль и своя команда, надежная и преданная. И помни — острова Черепа — плохое место. Там много обитателей и все они опасны, все, и те, что живые и те...!

Эта речь истощила силы старика, и не договорив, он опрокинулся на кровать, тяжело дыша.

— Как добыть корабль? Кто живет на островах Черепа? — пытал его Эрик, но старик молчал.

Поняв, что разговор, похоже, окончен, парень прощально помахал ему рукой —

— Бывайте, папаша. Спасибо за информацию.

— До свидания, доча — неожиданно отозвался пират — Легких тебе путей. И — навещай меня время от времени. Чайку там принеси крупнолистового, или карамелек. Не забывай старика-отца.

— Можно — не стал кочевряжиться Эрик — Карамельки — это дело такое. Почему нет?

— Доча — шмыгнул носом старик — Я буду скучать по твоей красоте. Но я все понимаю, пора тебе выбирать свой собственный путь.

И капитан Шарки снова повернулся к стене.

Эрик же вышел из комнаты, испытывая желание проверить навык "Хореография". Ну, так, а чего? Круто же! Карта острова сокровищ в руках! Подзаработать денег, отправиться в Кассинопию, нанять корабль, доплыть до острова и выкопать веселые пиастры. И все бы ничего — но вот времени на это и нет. Выпускной чемпионат по Эпику состоится уже через 2 месяца, а на корабль копить надо минимум два года. Так что — фигня выходит.

Эрик ускорил шаг — что-то сегодня ветрено было в Нью-Хейвене. Впрочем, вскоре показались купеческие палатки, к которым парень и зашагал. Сокровища — сокровищами, но, когда они будут? А пока нету тысяч золотых монет, надо попробовать уложиться в 18 серебряных, тем более, что тут было, что посмотреть и что купить. Это же рынок Нью-Хейвена, как-никак!

Эльфы из великих лесов торговали здесь корзинами со необычными фруктами, хорошим вином и одеждой.

У мрачных сидхов, восседавших в высоких шатрах, расшитых золотом, можно было купить изысканное оружие, в том числе их знаменитые рунные луки и сверкающую серебром кольчуги. Но это было очень дорого. Что говорить — самый дешёвый товар сидхов, а именно, метательный кинжал — стоил около пятидесяти серебряных дукатов. Любопытства ради, Эрик как-то спросил цену на их кольчугу и долго потом хлопал глазами, пытаясь обрести связь с реальностью. Девятьсот безантов! Девятьсот полновесных золотых монет! Возможно, с точки зрения сидхов или богатеньких игроков из Метрополии это была вполне внятная цена, однако для среднестатистического игрока, вроде Эрика, это была неподъемная сумма. Четыре безанта — вот максимальная сумма, которую он держал в руках. А тут — девятьсот! Ха!

Дружелюбно выглядевшие бородатые горные карлики ставили свои палатки ближе к городским стенам. Они были мастера железа и стали и у них можно было найти любые металлические изделия: от кастрюли и сковородки до рыболовных крючков, ятаганов и брони. В отличии от эльфийских, шатры гномов кишели разными игроками, которые спрашивали цену на товар, выискивая вещички по своему карману.

Эрик шел вдоль шатров гномов, глазея на товары и на игроков. Один из них привлек его внимание и даже вызвал улыбку. Он был одет в разномастную броню и это выглядело забавно. Эрик даже дал себе слово, что его Синделла никогда не оденет разнокомплектные вещи.

Потешный игрок тем временем мерял шлем, который смотрелся в комплекте с его одеждой уже даже не потешно, а просто комедийно. Эрик почти собрался захохотать и отпустить шутку, как воин снял шлем и оказался Бьерном, точнее — его персонажем. Впрочем, персонаж тоже носил имя "Бьерн".

— Ну, человек? — гном огладил бороду — Берешь?

— Кусок кабаньего сала, в полкило весом, полмешка ржавого кобольдского железа и полтора безанта — деловито сказал Бьерн.

— Два безанта — равнодушно ответил ему гном — И даже не торгуйся, я и так тебе отдаю эту добрую сталь за бесценок.

Бьер посопел, посомневался и все-таки ударил по рукам с гномом. Ему был нужен этот шлем, он увеличивал его броню на 20%. Выгодная сделка. Батя одобрит.

— Бьерн, привет — услышал он мелодичный девичий голос, который принадлежал рыжей привлекательной женщине — НПС, вооруженной рапирой и кинжалом — Это я, Эрик.

Бьерн озадачился, пооглядывался по сторонам и даже посмотрел вверх:

— Эрик? Ты где?

НПС махнула рукой:

— Блин, Бьерн! Вот я! Эгей! Привееет! Я теперь — головорез! Прикольный класс, скажу я тебе.

— Женщина? — выпучил глаза Бьорн — Головорез? Никогда не слышал о таком классе. И о том, чтобы мужчина играл женщиной, тоже никогда не слышал. Это как-то неправильно. Это какой-то... позор? Что ты задумал?

Бьерн был растерян и обеспокоен. Что задумал его друг? Может, он — того? Стресс в семье, то, се... И нате, получите нервный срыв. Это у него нервы, как канаты, а Эрик всегда был импульсивен и немного неврастеничен.

— Шлем прикупил? — сверкнула зелеными глазами девушка.

Этот вопрос отвлек Бьерна от размышления над проблемами друга.

— Да, вот разжился. Гномья сталь. Вещь! Все, что было отдал — но не жалею.

— Это замечательно, Бьерн. Знатная вещица!

Персонаж Эрика улыбнулся и это было необыкновенное зрелище. Бьерн уже так привык к тому, что игроки все на одно лицо, что было сложно поверить, что перед ним стоит не НПС. Это рвало шаблон. Судя по всему, Эрик ввалил в этого нового персонажа максимальное количество очков красоты, что с его точки зрения было абсолютно бесполезно. А с учетом того, что его друг был на пороге перераспределения это было просто безумием.

— Я тут кобольдов собрался идти бить — Бьерн помялся — Хочешь присоединиться?

Ради правды — Бьерну это было здорово невыгодно. С его новым шлемом, который укрепил его броню, он и один прекрасно с этим справился бы, забирая весь лут и экспу себе. При убийстве монстра существовало правило — награбленное делится между всеми участниками группы в равной степени, в независимости от того, кто сделал большую работу. Потому Бьерну не нужна была помощь Эрика, его воин молотом будет бить кобольдов в разы быстрее и эффективнее, нежели женский персонаж, чьи все начальные поинты были потрачены на красоту. По-хорошему, Бьерн предлагал просто прокачать Эрика в убыток себе. Они друзья, и, не смотря на безответственный выбор Эрика, не предложить ему помощь он не мог.

— Конечно, Бьерн, это было бы здорово — Эрик тоже это все понимал — Только я не смогу многим тебе помочь.

— Не беспокойся. Все мы нового перса начинали когда-то качать, так что — не надо лишних слов.

Бьерн закинул свой молот на плечо, и они вдвоем отправились на север вдоль причалов, раздумывая каждый о своем. Бьерн прикидывал, сколько удастся заработать медяков до обеда, а Эрик о том, что пара уровней ему точно не помешает.

Пока они шли мимо рыночных палаток, Бьерн заметил кое-что необычное. НПС не были неподвижны: их взгляды были направлены на них.

— Эрик, глянь на торговцев — не выдержал наконец он — Чего это они?

— И вправду — персонаж Эрика сделал комбинацию действий "Махнуть рукой + улыбка".

Ближайший к ним продавец трав немедленно улыбнулся и махнул рукой в ответ.

— Попробуй ты — попросил друга Эрик

Бьерн махнул своей лапищей — и ничего, никакой реакции.

— Я им нравлюсь! — голос персонажа изменялся соответственно голосу игрока, и Бьерн понял, что Эрик в восторге.

— Пойдем — здоровяку не было ясно, что так восхитило его друга. Сомнительное достижение для парня — нравится мужчинам, пусть даже и НПС — И потом — я хочу испытать эффективность этого шлема.

По дороге Эрик постоянно махал рукой и улыбался НПС, многие из которых делали то же самое в ответ. И даже страхолюдный пустынный мистик, продающий заклинания для волшебников, слегка кивнул головой Синделле. В общем это было необычно и Бьерна стало даже немного напрягать такое поведение Эрика. Он слышал кое-какие рассказы о нравах метрополии и о том, как ведут себя некоторые мужчины с другими мужчинами, но не думал, что сам такое увидит. Нет, определенно — с его другом что-то не так. Так что — ну его, этот город, чем раньше они окажутся на равнинах кобольдов, тем лучше.

После причалов начались улицы с магазинами и там случилось совсем уж небывалое. Пожилой владелец ювелирного магазина, большого и даже с охранником при входе, помахал Эрику, в ответ на его улыбку и громко крикнул —

— Синделла, я рад видеть тебя, моя ты красота! Так рад! Не окажешь мне честь, заглянув в мой магазин на пару слов? Только поговорить, клянусь честью!

Эрик повернулся к Бьерну, и они уставились друг на друга. Нет, продавцы зазывали игроков, но, как правило, криками "Купи то", "Купи это". А просто так, поговорить, они их не звали никогда.

Повернувшись к торговцу, Эрик решил вступить с ним в диалог

— И я рад тебя видеть! Как ваше здоровье? Надеюсь, хорошо?

— Эрик! — Бьерн указал на деревянную вывеску, на которой говорилось: "Антило ювелир". Упоминание имени НПС в общении с ним могло дать кое-какие бонусы.

Эрик кивнул и продолжил —

— Я рад тебя видеть, Антило!

— Заходи ко мне, пожалуста! — заулыбался торговец — У меня есть кое-что, что я только для тебя берег!

Выглядело это все странновато, не сказать по другому, но и просто так пройти мимо Эрик не мог. Надо же разобраться, что этого торгаша так взъерошило?

— Пойдем, Бьерн — попросил его Эрик — Пара минут ничего не решит.

— Только недолго — буркнул Бьерн, маскируя раздражение.

И друзья зашли в магазин Антило.

— Вот — протянул торговец Эрику что-то блестящее — Это подарок тебе, просто так, без денег, просто от души! Как только мне принесли это, я сразу сказал себе: "Антило, это не будет носить никто, кроме Синделлы. Эта вещь создана для нее".

Это был кулон на цепочке, серебряный, с рубином, который мерцал красным цветом. Эрик поспешно застегнул цепочку на шее, опасаясь, что торговец передумает.

— Боги! — Сказал Антило, указывая на зеркало — Ты прекрасна, ты как рассвет в горах! Мама, мама, я схожу с ума, какая ты красавица!

Некоторое время, торговец и персонаж Эрика оценивающе рассматривали серебряный кулон на её молочно-белой шее. Эрик — удовлетворенно, торговец же, сопя и переминаясь с ноги на ногу.

— Все? — спросил Бьерн, который потихоньку начинал привыкать к такому виду своего друга, и махнул рукой на все остальное.

— Спасибо, Антило. — Синделла отвернулась от зеркала и подарила торговцу улыбку.

— О чем ты, дорогая моя, это такая мелочь! — замахал руками Антило — То, что ты своей красотой осветила мою лавку — это уже счастье! Только об одном тебя прошу — если кто-то спросит у тебя — "Откуда такой кулон?", скажи, что это я тебе подарил, ювелир Антило. А если еще и улыбнешься при этом, вот эдак — это просто праздник будет.

— Не вопрос — пообещал Эрик — Почему нет?

Торговец больше ничего не говорил, только улыбался, из чего друзья сделали вывод, что на этом диалог закончен.

— Все? — Бьерн скептически глянул на друга, когда они вышли на улицу — Тогда пошли. Время не ждет.

— Подожди, Бьерн — остановил его Эрик — Взгляни на меня. Что думаешь?

— А? — Бьерн окинул его взглядом — Ты о кулоне? Обычная безделушка.

— Это да — согласился Эрик — Я о другом. Ты слышал, хоть когда-то, хоть от кого-то, чтобы торговец кому-либо что-то дарил? Вот — просто так?

А вот это — да. Бьерн как-то об этом не подумал, а потому с любопытством более внимательно осмотрел драгоценность.

— И правда — признал он -Кстати — цацка вроде, как и ничего, может даже стоит что-то. Десять серебряных, полагаю, за нее получить можно будет. Или даже двенадцать.

-Опробую-ка я свой навык оценки ювелирных изделий. — Сказал Эрик — Так сказать — распечатаю его.

— Ну? — спросил Бьерн у друга через минуту — Ты уснул?

— Кхгм — откашлялся Эрик — Нет, я не уснул. Я пытаюсь осознать, что вижу. Бьерн, эта штука стоит сто безантов. Сто!

Бьерн тоже кхекнул и вытаращил глаза, мягко говоря, охреневая.

За несколько минут существования персонаж Эрик, сделанный шутки ради, получил прибыли больше, чем сам Бьерн заработал в течение года усердной игры. Бьерна захлестнули эмоции, он как бы разделился на несколько личностей. Одна была возмущена тем, что так нечестно поступать. Другая — радовалась за друга. А третья... Третья задумалась о том, что и впрямь, похоже существовал другой путь в игре.

И тут Бьерн снова стал самим собой, и почувствовал прилив гордости за друга. Елки, уже с этими деньгами он сможет купить хорошее снаряжение, чтобы быстро стартовать в игре. И самое главное — у Эрика появился шанс на небольшой успех в выпускном турнире и если, он, Бьерн, может помочь ему, то он обязательно сделает это.