Принцесса на неделю

Глава 1

Зима в этом году выдалась капризная. То похолодает, то оттепель. Последнее время такие зимы не редкость. Сегодня слегка подморозило, денек выдался солнечный, чудесный, как раз подходящий, чтобы выгулять новую шубу. Вера Александровна, не торопясь, шла с работы домой. Утренник в детском саду удался на славу и детишки не подвели — ничего не забыли, бойко рассказывали стишки и танцевали.

Вера Александровна, на работе не иначе как Вела Алесанна, довольная топала по знакомой дороге, рассуждая про себя о том, как быстротечна жизнь. Давно ли окончила институт, вышла замуж. Неудачно, правда. Муж любил только себя, свою работу и свою маму. Детей не хотел категорически, а Вера очень любила детей. Поэтому устроилась в детский сад и проработала там почти четверть века. После очередной любовницы ушла от мужа, благо было куда, да так больше замуж и не вышла. Не встретила своего, а теперь и поздно уже. По выходным ездила на конюшню покататься и просто поухаживать за красивыми и благородными животными. Дети и лошади — самая большая любовь в жизни. И книги. Особенно фэнтези про попаданок и магов. Раз уж своя жизнь скучна и неинтересна, можно окунуться в приключения с любимыми персонажами.

А еще шуба! Казалось бы, купи пуховик, и красота. А вот захотелось! Чтобы была длинная в пол и переливалась на солнце. Сколько копила, откладывала. И вот идет в замечательной шубе из натурального кролика. Ну, на что хватило, на то хватило.

Вера Александровна как раз подходила к набережной, когда услышала детский крик, раздавшийся от реки. Никогда не понимала эту зимнюю рыбалку, что за радость так рисковать, а вдруг лед недостаточно прочный с такой-то погодой. Насверлят лунок, а за детьми не смотрят. Детский крик никогда не оставлял Веру равнодушной. Вот и сейчас, не думая ни о чем, кроме ребенка, она побежала на звук. Оправдались самые худшие ожидания — мальчишка провалился в полынью. И ни одного рыбака поблизости!

Не задумываясь ни на секунду, женщина помчалась на помощь. Где-то еще из уроков ОБЖ помнила, что близко подходить к проруби нельзя. Отбросила сумочку и поползла к перепуганному ребенку, цепляющемуся из последних сил за кромку льда.

— Держись, я помогу, все будет хорошо!

Ей удалось ухватить мальчишку за курточку и подтянуть на поверхность, а с берега уже бежал какой-то неравнодушный мужчина.

— Вам помощь нужна?

— Ребенка заберите.

Мужчина взял на руки спасенного мальчика и понес его на берег.

Вера решила, что можно встать, как вдруг ненадежный лед пошел трещинами, и женщина моментально ухнула в ледяную воду. Еще был шанс выплыть, но шуба... Драгоценная шуба из натурального кролика мгновенно промокла, облепила тело ледяным панцирем и потянула на дно. Руки и ноги укололо иголками, сознание заволокло тьмой, и только предсмертный крик беззвучно полетел к небесам:

— И не пожила толком, и не любила, и не успела....

Сознание возвращалось медленно. Шум в голове, потом какой-то бубнеж. Мужской голос монотонно то ли напевал, то ли молился. 'Ну надо же, спасли! — подумала Вера. — Только что это за бу-бу-бу?' Осторожно повернула голову на звук и открыла глаза. Рядом на стуле сидел приятный старичок и, размахивая руками, что-то декламировал на непонятном языке. Седые волосы до плеч, борода и... балахон. Или, как пишут в фэнтези, мантия. 'Ну, все, я попала в другой мир, а это местный 'всемогущий маг', — иронично подумала Вера. — Сейчас он наделит меня магией и отправит соблазнять Черного Властелина! Фу, откуда эта пошлость, Вера Александровна? Вы же с детьми работаете. Мир ей другой подавай! Радуйся, что вообще выжила'.

Тем временем 'всемогущий маг' заметил заинтересованный взгляд и очень обрадовался. Даже в ладоши хлопнул, ахнул и участливо спросил:

— Как вы себя чувствуете, ваше высочество?

'Как в танке! Да ладно? Нет, правда, что ли? Я попала в другой мир? Я сошла с ума? Меня спас сумасшедший старик? — Мысли метались, не в состоянии проанализировать ситуацию. — Так, будем рассуждать логически. Спасти меня не могли, спасателей поблизости не наблюдалось, а я сразу под лед ушла. Сколько человек может не дышать? Лично я не больше минуты. Неужели моя шуба сработала, как портал в другой мир? Да, все дело в шубе! И зачем я ее так хотела? В любом случае, нужно оценить обстановку. Прикинуться больной, безмолвной овечкой, а то ляпну себе во вред. Это я хорошо умею. Молчим и смотрим, смотрим и молчим'.

Все эти мысли пронеслись в голове за доли секунды. Вера отвела взгляд от старика, и вдруг все вокруг стало розовым. Потолок, стены, кровать — все розовое. 'Я, кажется, сошла с ума, какая досада', — на фразе из знаменитого мультфильма сознание решило отдохнуть.

Это был целебный сон, потому что, проснувшись, Вера чувствовала себя хорошо. Ничего не болело, не гудело и не бубнило. Но розовый цвет никуда не делся и, присмотревшись внимательнее, женщина поняла, что зрение не виновато. Просто эта комната вся была отделана в розовых тонах. Стены, мебель, балдахин над кроватью и все постельные принадлежности. У девочек в детском саду была такая игрушечная комната куклы Барби.

'Как он меня назвал? Высочество? Я принцесса, что ли?' — всерьез уже задумалась Вера. Старичка рядом не наблюдалось, и она решила осмотреться. Попробовала сесть, а потом и встать. Тело было послушным и легким. Что ищет женщина первым делом? Конечно, зеркало. И, конечно, в комнате Барби оно было. Вера подошла к большому, в полный рост, зеркалу и увидела в нем девушку лет шестнадцати с шикарными каштановыми волосами, огромными зелеными глазами, аккуратным носиком, пухлыми губками и чистейшей белоснежной кожей. Женщина подняла руку ко лбу — незнакомка сделала то же самое.

'Это я теперь так выгляжу? Я снова молодая и здоровая? А уж красивая какая! Не знаю, как я оказалась в этом теле, — подумала женщина, — но за это стоит бороться'.

За дверью послышались шаги, и Вера метнулась к кровати, закрыла глаза и притворилась спящей.

— С ее высочеством все в порядке, ваше величество, физическое состояние в норме. Она приходила в себя ненадолго, правда, меня не узнала, — раздался голос вчерашнего старика.

— Неважно, что не узнала. Главное, чтобы через семь дней она была в состоянии предстать перед алтарем. И, чтобы за это время опять глупостей не наделала, поите ее своими отупляющими настойками.

— Успокаивающими...

— Любите вы красивые названия. Неважно, вы меня поняли, мэтр Хромус.

— Да, да, ваше величество, не извольте беспокоиться, я не допущу!

Мужчины долго задерживаться не стали, и когда за посетителями закрылась дверь, Вера осознала, что все это время сдерживала дрожь во всем теле и сжимала кулаки. 'И это отец? Куда я попала? Что должно произойти через семь дней? Что за алтарь? Уж ни в жертву ли меня готовят? Вот изверги! Кто их знает, что с принцессами здесь принято делать. Вот попала! Я — принцесса на неделю... А потом? Отупляющая настойка, та-ак... Ничего не пить, не есть и разведать, наконец, обстановку'.

Словно в ответ на эти мысли, дверь снова отворилась и в комнату вошла миловидная девушка с подносом. Вера не стала притворяться спящей, а девушка обрадовано запричитала:

— Ах, ваше высочество! Слава богам, мэтр Хромус вас вылечил! А я вам ужин принесла! Что вам налить, соку или молока?

'Какая разница, — печально подумала Вера, — от чего отупеть. Как мне себя вести? Как там в книгах пишут, должна остаться память тела'.

Она задумалась, сосредоточилась, постаралась заглянуть в себя. О, вот оно, слабенькое, едва уловимое... Так — балы, балы, тряпки, много тряпок и все розовые. Украшения, много украшений, а все мало. М-да, и зачем ей еще отупляющая настойка? Куда уж тупее-то? Так, а что там с воспитанием? Этикет слегка, танцы... и все? Господи, она хоть читать умеет? А, вот, умеет, фу-у... Девочкой совсем не занимались. Ну, если изначально ее рассчитывали в жертву принести, то и на воспитание не стали тратиться. Логично. Какие страшные люди! Хотя странно все это.

'А вот служанок у меня никогда не было, надо посмотреть, как с ними принцесса обращалась'. С большим трудом Вере удалось еще раз проникнуть в память тела, и она растворилась серой дымкой. Больше туда дороги нет. Слишком слабая была личность, и Вера поняла, что она теперь единолично владеет молодым, красивым телом. Напоследок память подкинула картинку: принцесса гневно топает ножкой и устраивает истерику окружающим. Вряд ли прислуга ее любила, значит, надо соответствовать.

Вера махнула рукой в сторону двери, состроив при этом капризную рожицу наподобие тех, какие корчили ее любимые детки, когда заканчивался урок, а они не напелись. Девушке не пришлось указывать дважды, она быстренько и с удовольствием убежала. 'Это я вот так по-хамски должна себя вести целую неделю?' — с отвращением подумала Вера. — Ну, придется потерпеть. Так, избавляемся от ужина, и спать, утро вечера мудренее'.

Есть пока ничего не стала, ни одно блюдо не внушало доверия, кроме хлеба. Сок вылила. Пожевав хлеба, запила водой из-под крана, порадовавшись, что в этом плане не средневековье, а вполне себе цивилизация. Решила, что примет ванну утром, а сейчас надо отдохнуть, очень уж день сегодня богатый на события. И умерла, и воскресла. Завтра, все завтра. Если утром все это не исчезнет....

Не исчезло. Утро встретило попаданку розовым туманом и стайкой служанок, которые помогли помыться и одеться. Помыться в розовой ванной, одеться в розовое платье. Вера безвольной куклой перенесла все испытания (тяжела доля принцессы, если ты и не принцесса вовсе). Потом проверенным взмахом руки отослала девушек вон и принялась за завтрак. Вылила сок и чай, поковырялась в тарелке, создавая видимость, опять пожевала хлебушка и запила водой. 'Да, Верочка, стала принцессой, перешла на хлеб и воду, хотя в такую фигуру есть и есть', — посетовала Вера Александровна. — Хотя какая я теперь Верочка? Надо бы узнать, как меня зовут в этом мире, ведь неспроста я попала сюда, не для жертвы же, на самом деле? И вообще, бесит этот розовый, надо отсюда выбираться'.

Для начала девушка решила выглянуть в окно и обнаружила балкон. Ура! С балкона открылся чудесный вид на сад. Да здравствует зеленый цвет! Не успела она порадоваться, как следом выскочила перепуганная служанка и начала причитать:

— Ах, ваше высочество, вам рано выходить на балкон, вы еще так слабы!

'Она что, решила, что я спрыгну?' — удивилась девушка.

— Хочу в сад — слабым, капризным голосом, но достаточно твердо произнесла принцесса.

— Я вас провожу, ваше высочество. Ваши фрейлины как раз собирались гулять в саду.

'Очень хорошо, — подумала Вера, — значит, взаперти держать не будут'. И, не забывая делать абсолютно равнодушное лицо, медленно пошла за служанкой. Она даже пожалела, что не выпила хоть немного 'отупляющего' напитка, в молодом здоровом теле бурлила неиссякаемая энергия, требуя выхода.

Сад был прекрасен, фрейлины бесперебойно щебетали. Сначала принцесса прислушивалась к их разговору в надежде раздобыть хоть какую-нибудь информацию, но они обсуждали недавний бал — наряды, прически, драгоценности. И, похоже, не собирались обделить вниманием ни одну побывавшую на этом увеселительном мероприятии даму. Вера потихоньку отделилась от коллектива и решила посидеть в красивой беседке, не теряясь из вида своих сопровождающих, чтобы они ее наблюдали издалека и не кинулись искать. Обилие зеленого цвета приятно ласкало взор. После розового безобразия попаданка почувствовала себя как в раю.

В беседке стояли резные лавочки и небольшой столик, на котором сидел... маленький, в две ладошки, человечек и горько плакал. Девушка сначала изумленно ахнула, а потом напомнила себе, что она попала в другой мир, вероятно магический, и решила не удивляться. Перечитав кучу фэнтези, это и несложно. Слезы никогда не оставляли ее равнодушной, а уж когда рыдает такое чудо, то и подавно.

— Ты чего ревешь? — спросила она человечка, присаживаясь на лавочку. Он был такой миленький, как кукленыш, и кого-то неуловимо напоминал.

— Ой, а ты чего, меня видишь, что ли? — изумился человечек, умильно хлопая глазками.

— И даже слышу — вежливо улыбнулась девушка.

— Но это невозможно, домового нельзя увидеть, если он этого не хочет!— искренне удивился плакса.

— Так ты домовой? Как тебя зовут?

— Имя дает хозяин — буркнул домовенок.

— А плачешь почему? Ты такой милашка, кто посмел обидеть такого малыша?

Домовой фыркнул и с достоинством подростка гордо ответил:

— Я не маленький, я просто молодой еще. А плачу потому, что жить негде, ни дома, ни хозяина. Разве беседка — дом? Раньше я в пристройке жил, а ее решили снести. Вот и уходят из меня силы, так и помру молодым. Эх...

— Слушай, домовой, а скажи, тебе дом нужен или хозяин? — заинтересовалась девушка. Ей очень захотелось помочь маленькому домовенку.

— Так и дом, и хозяин. К чему вопросы эти, принцесса?— тяжело вздыхая, горестно ответил малыш.

— Да вот хочу предложить быть твоей хозяйкой, а дом у тебя будет там, где я.

— А если уедешь?— с интересом уставился кроха.

— Поедешь со мной. Ты будешь привязан не к конкретному дому, а ко мне, к хозяйке, и поэтому сможешь путешествовать и бывать там же, где я. Ну как, согласен?

— Согласен! Еще как согласен! — радостно запищал домовенок, утирая слезы. — Имя дай, хозяйка!

— Банально, конечно, но что-то мне подсказывает, что ты станешь для меня самым родным на всем белом свете. А кто же может быть роднее Кузи? Кузьма, Кузя, Кузенька — нравится?

И сразу вспомнила домовенка Кузю. Правда, он был всегда встрепанный и грязный, а этот малыш выглядел опрятно. Чистые штанишки, рубаха навыпуск. Умильная мордаха, большие голубые глаза и русые волосы, собранные в низкий хвост.

— Ку-у-узя... Да, нравится. Ура, я теперь Кузя! У меня есть имя и хозяйка! — радостно запрыгал по столу домовой.

— Вот и славно. Тогда, Кузя, добро пожаловать домой. — И принцесса похлопала ладошкой по плечу. Кузя крутнулся вокруг своей оси и исчез.

— Ой, а ты где? — удивилась девушка. И тут же услышала довольный шепоток:

— Здеся я, дома.

— Я тебя совсем не чувствую, ты не весишь ничего, что ли?

— Конечно, хозяйка, я же магическое создание, эфемерное. Но, если хочешь, могу уплотниться и материализоваться. Но это неудобно.

— Нет, нет, Кузя! Просто я ничего не знаю о домовых, придется тебе исправить пробел в моем образовании, — улыбнулась принцесса. — И ты даже не представляешь, какой пробел. Я ведь ничего не помню.

— Я слышал, ты болела...

— Кузя, а как меня зовут?

— Ты и этого не помнишь?! — ужаснулся кукленыш.

Новоявленная хозяйка пожала плечами, опустив виновато голову. Сердце юного домового сжалось от жалости. Нет, его хозяйка не будет страдать и печалиться. Он все сделает, лишь бы она была счастлива.

— Тэйлания, хозяйка. Тебя зовут принцесса Тэйлания. И не переживай, я помогу тебе, во всем помогу.

— Тэйлания, значит. Тэйла.

'Интересно, — подумала девушка, — кто из нас быстрее привыкнет к новому имени? Будем считать, что прошлое и Вера остались в прошлом, а сегодня появилась обновленная принцесса Тэйла, и у нее теперь есть друг. Тэйла, я — Тэйла. Надо привыкнуть и жить дальше', — как мантру повторила гостья из другого мира.

И только попаданка собралась всласть наговориться со своим новым другом, в беседку вошли фрейлины и сообщили, что время обедать.

Капризная принцесса велела принести еду в свою комнату, ссылаясь на плохое самочувствие. Отговаривать ее никто не стал, было заметно, что Тэйланию не любили, но побаивались. И вообще, у девушки сложилось впечатление, что дворец затаился в ожидании чего-то. И ей предстояло это выяснить.

— Ну, вот мы и дома, — сказала Тэйла, войдя в свои покои, — располагайся, Кузенька.

— Ой, а чего тут так... э... розово? — тактично поинтересовался новый жилец, нетактично вытаращив глаза.

— Да вот такие у нас, у принцесс, вкусы! — засмеялась девушка, радуясь, что обрела брата по разуму. — На ближайшую неделю это наш с тобой дом. Ты располагайся, не стесняйся. А я сейчас.

— С ума сойти... — послышалось бормотание убитого цветовой гаммой домового.

Многолетняя привычка мыть руки перед едой давала о себе знать, и Тэйла упорхнула в ванную. Вздрогнув от отражения в зеркале юной красотки, девушка усилием воли взяла себя в руки. 'Ничего, я привыкну. К хорошему быстро привыкают. Пусть раньше я была, так скажем, не очень уже молода телом, но общаясь всю жизнь с детьми, душа осталась молодой. Мне будет легко сродниться с этим состоянием. Зато теперь можно шалить и выкидывать разные фортели, и никто не скажет, что пора бы уже о душе подумать, а не резвиться, как девочка. И теперь я не одинока, у меня есть Кузя!'

В хорошем настроении Тэйла вернулась в комнату и увидела странную картину. Кузя забился в угол кровати, а какой-то незнакомый домовой, солидный, с густой бородищей, гневно размахивая руками, гнал его прочь.

— ...и не имеешь права здесь находиться! — услышала девушка окончание фразы. Да как он смеет указывать моему домовому! Р-р-р...

— В чем дело, уважаемый? — это слово, произнесенное с правильной интонацией, имеет совершенно противоположное значение. — Не сметь обижать моего Кузьму!

Незваный домовой неэстетично открыл рот, закрыл, снова открыл и сел, где стоял. На его лице было написано такое ошеломление, что Тэйла засомневалась. Во всем. Да что это с ним? Будто привидение узрел.

— Ты меня видишь? — наконец смог выговорить домовой.

— И даже слышу. А что? — хитренько прищурилась девушка. Похоже, их шокирует, когда их видят, вон как дедка пробило. В углу кровати нервно хихикнул Кузя. Хозяйка не даст его в обиду. Ох, как повезло с хозяйкой-то!

— Видящая! — завопил домовой. — Прости, госпожа, сразу не прознал, что после болезни ты стала видящей! Это надо же! Радость-то какая... Вот как жить-то теперь? За что, о-хо-хо... — перешел на шепот домовой и исчез.

— Ой, а я его больше не вижу, — удивилась Тэйла. — Кузя!

— Так ушел. Давай-ка, хозяйка, сначала пообедай, а то остынет, — захлопотал вокруг стола домовенок. — Потом поговорим.

— Знаешь, Кузя, мне в еду всякую дрянь добавляют. Я только хлебушка пожую. Или, если есть, яйцо вареное, его отравить невозможно.

— Да не проблема, хозяйка. — Домовой помахал руками над едой и вынес вердикт: — Сок не пей, и вот этот соус твой любимый отставь. Остальное можно есть.

Ух ты, вот это анализатор ядов! Ура! Можно поесть, наконец.

— Кузя, а что домовые едят? — поинтересовалась Тэйла, усаживаясь за стол.

— Все, чем хозяин угостит. Если угостит. Для домового самая большая радость, когда хозяин предложит что-нибудь. У нас от этого энергии прибавляется, и вообще, почет. Мне никто никогда ничего не предлагал, — печально излагал Кузя рабский строй домовых.

— Не грусти, мой хороший, ешь давай все, что душа пожелает. Не знаю, что ты любишь, поэтому сам себя обслуживай. Ну, что не понятно? — Тэйла вопросительно приподняла бровь. Кузя широко улыбнулся, в очередной раз убедившись, как ему с хозяйкой повезло, и налег на сыр.

После обеда счастливый и сытый домовой напомнил, что в соке было снотворное, и поэтому, хозяюшка, изволь делать вид, что спишь. Напоминание было своевременным, и когда служанка пришла за посудой, принцесса лежала в кровати. Как только они остались одни, Кузя начал просвещать:

— Домовые магическая раса. Да и вся остальная нечисть — водяные, лешие, духи, привидения. Изначально мы созданы в помощь людям. Вреда не несем. Если хозяева хорошие — помогаем, а если не очень, то и мы не очень. Но периодически появляются видящие, которых все слушаться обязаны. Мы называем их господин или госпожа. Это большая власть, и не каждый распоряжается ею правильно. Вот последний видящий был у нас лет сто назад. Таких запретов напридумывал! Появляться перед людьми запретил, магический источник посещать не разрешил. Слабеем мы от этого и вымираем.

— Почему запретил-то?

— Власть любил. Чтобы к нему лично приходили да на коленях просили. А нам без источника плохо, хоть раз в десять лет окунуться надо. Мы же магические создания, без источника, как рыба без воды.

И Тэйла поняла, почему старый домовой сначала обрадовался, а потом сник. Представил альтернативу: вместо властолюбивого видящего — тупая, капризная принцесса.

— Значит, я теперь ваша видящая?

— Да, госпожа... — обреченно повесил голову домовенок.

— Получается, Кузенька, ты теперь личный домовой видящей? Вот и будешь мне подсказывать, как для вас лучше.

— Да-а-а?

— Почему ты так удивляешься, Кузя? Прям обидно, честное слово!

— Ты после болезни очень изменилась, принцесса.

— Даже не представляешь, насколько. Кузя, ты умеешь хранить секреты?

— Секреты хозяина — это святое. Можешь с домовыми говорить о чем угодно, все расскажут, но про хозяина и словечка не услышишь. Ты мне имя дала, это все равно что я тебе клятву верности принес. Поделишься со мной своим секретом — честь для меня, но он твоим так и останется. Я купол защитный на комнату поставил, даже дух дворца нас не услышит.

'Ух, как у них круто все! Была не была, доверюсь Кузе', — решилась попаданка.

— Я не принцесса. Я жила в другом мире, там умерла и оказалась в этом теле, — выпалила Тэйла на одном дыхании.

— Ура-а! Я знал, я знал! Я чувствовал! Да разве бы принцесса ко мне подошла? Разве бы утешила? Она никогда бы не поинтересовалась, почему я плачу. Ура! Ура! — танцевал Кузя на своей хозяйке танец маленьких дикарей. Хорошо, что эфемерный, а то бы затоптал.

— И чему ты радуешься, позволь тебя спросить? — наигранно ворчливо поинтересовалась Тэйла.

— Что ты — не она! Ты хорошая, я же чувствую! Ой, Тэйла, а у тебя же проблемы...

— Знаешь, Кузя, давай сначала твои проблемы решим. У меня еще целая неделя есть, а вы уже вымираете. Слушай мой первый приказ. Отныне вся... нечисть, да? Правильно говорю? Вся нечисть имеет право посещать магический источник по мере необходимости. И это вечный приказ, никакой последующий видящий не может его отменить.

Глазки у домовенка заблестели и из каждого выкатилось по слезинке.

— Ну, вперед, Кузя! Ты первый на источник.

— Я быстро, хозяйка, любимая моя, я быстренько вернусь! — радостно запищал кукленыш и исчез.

Вернулся Кузя, как и обещал, быстро. И пяти минут не прошло. Довольный и важный. Рассказал, что он окунулся в источник, и теперь ему хо-ро-шо! Похвалился всем, что он личный домовой самой госпожи.

— Ты у меня еще загордись, сразу по шее получишь, — предупредила Тэйла, и Кузя сдулся.

— Да я чё, я ничё... Ой, хозяйка! Бежать тебе надо! Бежать! Спасаться!

— Объясни все по порядку. Что меня ожидает через неделю, — серьезно спросила принцесса, — меня принесут в жертву?

— Хуже! Через неделю тебя отдадут замуж! — зажмурившись от ужаса, выпалил домовой.

— Замуж? А я — то накрутила себя, что 'предстать перед алтарем', значит, в жертву принесут, и совсем упустила из виду другое значение! — И Тэйла расхохоталась. Она смеялась и чувствовала, как исчезает напряжение. Ее не убьют на алтаре, а всего лишь выдадут замуж! И этот король-отец не изверг. Кузя удивленно смотрел на девушку и не понимал причины веселья. Странная у него хозяйка — плакать надо, а она смеется. Успокоившись, Тэйла ласково посмотрела на своего домового и спросила:

— И что в этом ужасного? Принцесс всегда выдают замуж, рано или поздно. Или я чего-то не знаю? — продолжала веселиться девушка. — Так введи меня в курс дела.

— Ку-у-урс?

— Кузя, не тупи!

— Да понял я! А вот ты не понимаешь. Твой жених — страшный и ужасный ледяной король! В Гелуронии им с пеленок детей пугают. Как глянет — так мороз по коже. А на лице ужасный шрам!

— Почему ледяной? С севера, что ли?

— Нет, он король соседней страны Ледонии. Ледяным его за угрюмость прозвали, да так и повелось: не ледонийский король, а ледяной. Ты еще самого главного не знаешь, он такой страшный, что когда принцессе сообщили, за кого ее отдают, она выпила настойку ядуса и умерла.

— Ужас какой! Так вот что с ней случилось...

— Вот я и говорю, бежать тебе надо!

— Погоди, Кузя. Для начала обрисуй мне политическую обстановку и экономические интересы. Существует ли концепция стратегического сдерживания отношений?

— Чё?

— Как называется этот мир?

— А-а-а... Наш мир называется Рион. Мы сейчас находимся в Гелуронии, здесь правит король Гербет. По соседству Ледония, там правит ледяной король.

— А имя у него есть?

— Наверное, есть, кто ж его знает. Я раньше не особо интересовался, жил себе в пристройке, и вообще, хозяйка, я такой тупой! Я половину твоих слов не понимаю-у! — разревелся Кузя.

Ну вот, довела ребенка до слез, балда. И, слегка успокоив, Тэйла попросила Кузю материализоваться и уплотниться. Через некоторое время затисканный, зацелованный и очень довольный домовой решил, что жизнь прекрасна и это очень приятно, когда гладят по головке и любят. Только убедившись, что ее кукленыш больше не расстраивается, Тэйла продолжила разговор.

— Скажи-ка мне, Кузя, этот король, он только на лицо страшный и ужасный или он тиран, сатрап?

— Ну, хозяйка, ты опять...

— Как его подданные живут? — быстро исправилась принцесса, поняв свою ошибку. — Он их мучает или казнит пачками? Бьет? Житья не дает?

— Да вроде неплохо в Ледонии живут. Не знаю. А тебе не все равно? — пожал плечиками домовенок.

— Конечно, нет. Внешность не главное в человеке, главное — характер. В моем мире есть мнение, что мужчина должен быть чуть симпатичнее обезьяны. Ну, это зверюшка такая, — объяснила девушка, увидев в глазах собеседника недоумение. — Шутка, конечно, но в каждой шутке есть доля правды. Давай рассуждать логически. Здесь мне оставаться нельзя. Даже если оставят, изображать из себя капризную принцессу долго я не смогу. Ты предлагаешь бежать. А куда? Скитаться по миру, терпеть всякие лишения, когда есть альтернатива стать королевой? Я выхожу замуж и уезжаю в другую страну, где не знают, какая на самом деле принцесса Тэйлания, и я смогу быть самой собой. А сбежать мы с тобой всегда успеем. Если этот жених и правда окажется страшным и ужасным. Ну, как тебе мой план?

— Какая ты у меня умная, хозяйка! Я согласен! — захлопал в ладошки малыш.

— Кузя, а как все домовые узнают о моем приказе?

— О, да уже все в курсе! — сам себя удивил Кузьма. — У нечисти это моментально происходит. А в дорогу нам необходимо собраться, хозяйка, мало ли что.

— Да. У нас в книжках некоторые маги умеют создавать пространственные карманы. Такой карман всегда с тобой, и столько добра туда положить можно. Да не смотри ты так на меня, я просто помечтала, — рассмеялась девушка.

Но Кузя смотрел на Тэйлу с недоумением, вытаращив глазки и хлопая ресничками. Он всплеснул руками и уверенно сказал:

— Я тоже умею, хозяйка! Как раз хотел у тебя попросить разрешения. Конкретного дома у нас нет, а хозяйство быть должно.

Теперь уже Тэйла хлопала глазами, не веря своему счастью. А еще она заметила, что Кузя быстро учится. Просто умничка!

Как там магичил домовой, принцесса не поняла, но при помощи слова-ключа даже она могла открывать вход в карман. Он появлялся в воздухе мерцающим окошком, и нужно было только представить или произнести название необходимого предмета.

В результате испытаний в него улетели подушки и парочка одеял.

— На кухню бы сходить, — мечтательно сказал Кузя, почесав затылок, — да не хозяин там я.

— А я? Как бы нам этого бородатого сюда позвать?

— Сейчас купол тишины сниму — сразу заявится,— уверенно сказал Кузя

И точно. Через минуту в розовых покоях принцессы появился старый знакомый. Помялся, попереступал с ноги на ногу и начал благодарить:

— Спасибо тебе, госпожа! Сто лет на источнике не был, уж и не чаял. Спасибо от всех, от всей нечисти! Уж и не знаю, как отблагодарить тебя.

— Я знаю, как, — с улыбкой сказала Тэйла. — Если ты дворцовый домовой, значит, я тебе хозяйка?

— А как же, молодая хозяйка, — закивал мужичок.

— А мне здесь что-нибудь принадлежит? — продолжала девушка гнуть свою линию. Кузя заинтересованно прислушивался.

— А как же! Во дворце все принадлежит королевской семье.

— Значит, я могу прийти на кухню и взять, что хочу? — строила планы по налету на общепит принцесса.

— Конечно, хозяйка. Ой, только жених-то уже в дороге! Бежать тебе надо, госпожа, бежать! — всполошился домовой и завел Кузину песню.

Кузя понимал переживания дворцового, сам так же паниковал, пока хозяйка не обрисовала альтернативу. 'Умнеть начал!' — с радостью подумал домовенок и принялся объяснять, что бежать, может, и придется, поэтому хозяйку нужно обеспечить всем необходимым. Дворцовый с энтузиазмом согласился помочь.

— Как тебя зовут? — решила познакомиться Тэйла, мысленно перебирая имена. И вместо ожидаемого 'имя дает хозяин', услышала неожиданное:

— Зипун.

— Это кто же тебя так назвал?

— Да прежний видящий и назвал. Чудные он давал имена. Мне еще, я считаю, повезло. А есть Салоп, Кудель, — перечислял бородач.

'Слова, вышедшие из употребления. Архаизмы. Такие еще в царской Руси были как раз сто лет назад. Наверное, видящими становятся попаданцы. Местные не видят, а мы, из немагического мира, видим. Может, это и есть моя миссия в этом мире? — думала Тейла. — Помочь маленькому народцу, законы новые издать, переименовать. И, как визитную карточку, оставить после себя Ксероксов и Вискасов, Браузеров и Яндексов'.

Тем временем домовые развили бурную деятельность. В карман отправились тюфяки и одеяла (на случай, если в лесу ночевать придется), маленький столик и пуфики (пригодятся) и многое другое. Откуда таскал это Зипун, осталось загадкой, а Кузя оказался тем еще Плюшкиным.

— Кузя, зачем ты взял шкатулку с драгоценностями?

— Драгоценности принадлежат принцессе, значит, наши. Не обрекай на голодную смерть, хозяйка! Впереди неизвестность!

Да, это правда. Выйти замуж не напасть, как бы за мужем, за страшным и ужасным, не пропасть!

Тэйла заглянула в гардеробную и поняла, что из одежды ей и взять-то нечего, и сакраментальная фраза 'мне нечего надеть' очень уместна. Ну зачем, спрашивается, иметь сто розовых платьев? Хорошо хоть нашлась парочка комплектов для верховой езды нейтральной черно-белой расцветки.

— Кузя, нам еще надо 'клмн' взять, — смеясь над обалдевшей рожицей, куражилась принцесса. — Кружка, ложка, миска, нож!

Вот так и прошел первый день в новом мире. Продуктивно. Служанка принесла ужин, а на кухню они решили ходить по ночам.

На следующий день набежали портные. Как же устала Тэйла изображать и покорную, и капризную принцессу! Но желание получить нормальную одежду перевесило. Ее не волновали платья опостылевшего уже цвета. Принцесса капризным голосом приказала сшить дорожную одежду для верховой езды. Когда портниха потянулась к розовому рулону, гневно топнула ножкой:

— Ах, розовый — это святое! Для бала! А для верховой езды можно вон из того противного темно-зеленого. И из того мерзкого шоколадного.

А поскольку красоваться перед ужасным женихом она не собирается, нужно сшить несколько черных брюк и белых рубашек. Портнихи искренне утирали слезу, это немного нервировало, но с одеждой вопрос был решен.

Если Кузя, живший раньше в уединенной пристройке, только начинал вникать в прелести жизни, то советы хозяина дворца были неоценимы. Именно Зипун поинтересовался, проведывала ли принцесса своего коня, ведь она его так любит. До болезни каждый день старалась его навещать. Это Тэйлу приятно удивило. Ей было жалко девочку, по глупости распрощавшуюся с жизнью. Но, наверное, если бы ее с детства запугивали до колик, а потом вдруг объявили, что за это чудовище просватали... Страшно подумать. Сама Тэйла была готова к любому повороту событий. Не пугайте русскую женщину замужеством!

Дни шли, жених приближался, принцессина неделя заканчивалась.

Дворец бурлил! Чаще стал наведываться мэтр Хромус. Кузя сообщил, что дозу успокоительного увеличили, теперь оно было почти во всех блюдах.

— За что? Сижу тихо, никого не трогаю. Вот гады! — возмутилась девушка.

Хотя голодать не приходилось. Да с таким домовым и не пропадешь! Каждую ночь, под прикрытием Зипуна (хи-хи), Тэйла пробиралась на кухню. И они с Кузей отрывались на всю катушку. Даже мясо замариновали и наготовили всяких вкусностей. Почему бы не наготовить впрок, если в волшебном кармане ничего не портится?

Удалось принцессе познакомиться и со своим конем. Белоснежный красавец по имени Метель. Тэйла даже обиделась за коняшку, ну надо же, женским именем назвали!

— Будешь Мэт, — сообщила она коню, а он как будто понял, закивал головой и ткнулся в ладошку бархатными губами. В общем, подружились быстро, лошадей Тэйла любила и они отвечали ей взаимностью.

Завтракала, обедала и ужинала принцесса всегда в своих покоях. За время, проведенное во дворце, ни с кем не познакомилась, никого не запомнила. Было ощущение, что на ней все окружающие поставили жирный крест и теперь ждут, когда она уедет. Без Кузи и Зипуна она бы с ума сошла, а так и не замечала одиночества. Да она и не была одна. Домовые, воодушевленные отменой дурацких законов, заметно повеселели и много рассказывали о жизни нечисти.

Однажды Тэйла перепугалась, когда в ее покоях образовалась белесая субстанция и приветствовала ее раскатистым басом:

— Здравствуй, госпожа!

Принцесса ойкнула и автоматически ответила:

— Здрасьте...

— Я дух дворца, дай имя, госпожа!

— Имя дает хозяин, — повторила она Кузину фразу.

— Ты хозяйка, — уверенно произнес дух.

— Я скоро уеду навсегда. — С именами у них тут запара. Кузя говорил, что именование равноценно клятве верности. Зачем ей верность дворца, из которого она уезжает?

— Плохо жить без имени, — настаивало облачко.

Тэйла упиралась, дух периодически появлялся и просил имя. В общем, скучать не приходилось.

А в один прекрасный вечер, когда принцесса с Кузей ужинали, в открытую дверь балкона влетел черный комок размером с футбольный мяч.

Комок приземлился на край стола, встряхнулся и оказался огромной вороной. Оглядевшись по сторонам, ворона остановила хитрый взгляд черных бусинок на Тэйле и громко крикнула:

— Корр-ми!

— Вот это наглость! — восхитился Кузя.

— Прринцесса, корр-ми Карру!

— Обалдеть, — удивилась Тэйла.— А что ты ешь?

— Карр...

— Картошку?

В вороньей голове чувствовалась работа мысли. Картошки, похоже, не хотелось. Не придумав других блюд, которые начинаются на 'карр', она вдруг нормально сказала:

— Все давай!

После совместного ужина они подружились, хоть Кузя и бухтел про лишний рот.

Оказалось, что Карра долгое время жила у мага-экспериментатора. Какие только заклинания он на ней не испытывал! Разговаривать и мыслить она научилась почти по-человечески. Поэтому получилось сбежать. Или, в ее случае, слететь. Хотя, в общем, осталась вороной, хоть и разумной. Наевшись до отвала, она улетела, но обещала не забывать.

И вот настал день, когда прибыл высокопоставленный гость.

Жених.

Страшный и ужасный.

Вездесущий и всезнающий Зипун доложил, что ледяной король решил не затягивать с визитом. Переночевать, утром жениться и отправиться обратно. Однако!

— Как за товаром приехал! — возмутилась Тэйла.

— Так он же страшный, — напомнил добрый Кузя. — Иначе не женится никак.

— Я должна на него посмотреть. А вдруг мне завтра не того подсунут. Я должна знать, кому скажу 'да'.

— А говорить ничего и не придется, алтарь сам поженит, — объяснил Кузя работу местного загса.

— Хочу посмотреть! Зипун, ты же можешь провести? — уперлась Тэйла.

— Дух дворца может. Он потайные двери умеет открывать, — отбрехался хозяин дворца. — Его попроси.

— Да, я могу, — пророкотал упомянутый дух. — Только когда у меня будет имя. Без имени никак.

— Ладно, будет тебе имя. Только надо придумать что-нибудь звучное, большое, величественное, — сдалась принцесса. — Ну, что-нибудь такое... такое... Камаз, Горгаз...

— Да, мне нравится! — вскрикнул дух. — Камаз, госпожа!

— Ну, отныне ты Камаз, — не стала спорить девушка, рассудив, что никто в этом мире юмора не поймет.

Потайными тропками дворца Камаз (хи-хи) вел принцессу к покоям 'милого' жениха. Дух дворца умудрялся проводить даже сквозь стены. Потому что сам и был этими стенами. Тэйла уже ничему не удивлялась. Она приняла этот мир — мир принял ее. Добравшись до покоев ледяного короля, Камаз показал, где лучше встать, и стена на уровне глаз медленно истаяла на манер наших зеркал, когда ты видишь, а тебя нет. И Тэйла увидела своего суженого.

В кресле сидел мужчина лет тридцати. Синеглазый брюнет. Именно синеглазый. Черные волосы до плеч, красивое породистое лицо, аккуратный нос, чувственные губы, синие-синие глаза с черными ресницами. Общее впечатление — супер.

— Да они зажрались тут! — возмутилась Тэйла. — Назвать этого страшным! А где ужасные шрамы? Это вон та царапина на щеке? Нет, шрам, конечно, но не ужас-ужас! Да на Земле такого мужика на сувениры бы порвали! А это точно он? Камаз...

— Точно, госпожа, или я не дух, а балерина, — пророкотал голос.

— Плохо я на вас влияю, — пробурчала девушка. — Кузя, внешность у него нормальная, неужели он получил свое прозвище за характер? Это плохо.

— Ничего, хозяйка, прорвемся! — оптимистично заявил домовой, значительно пополнивший свой словарный запас.

Утро началось очень суетливо. Набежали служанки. Попытались накормить тройной — тройной! — дозой отупляющего. Но, благодаря Кузе, этот номер не прошел. Он просто отвел служанкам глаза и внушил, что принцесса все съела и выпила. Потом помыли, причесали и запихнули в платье. Белое. Ура! Сверху накинули несколько прозрачных покрывал. В результате принцесса почувствовала себя, как в парандже. И повели в храм. Потому что после такой дозы настойки мэтра Хромуса девушке должно быть все фиолетово и передвигаться она не в состоянии. Кузя не забывал об этом напоминать.

В храме ждал жених. Через тройной слой тюля рассмотреть его получше не представлялось возможным. 'Рассмотришь еще, вся жизнь впереди, надейся и жди', — усмехнулась Тэйла.

Церемония прошла быстро. Перед алтарем жених поднял покрывала принцессы, чтобы убедиться в подлинности невесты. Правильно, а то женят на деревенской дурочке. Только Тэйла не поняла — с портретом, что ли, сверял? Она-то его вчера видела, а он? Посверлив друг друга глазами, они возложили руки на алтарь, и тот вспыхнул белым светом. Тэйла видела спецэффекты и получше, поэтому не впечатлилась. Жрец поздравил молодоженов и вознес хвалы богам. Больше поздравлять никто не решился, и молодые пошли на выход.

'Ну, поздравляю, дорогая, вот ты и снова замужем!' — подбодрила себя попаданка.

Пока принцесса пыталась понять, как она в 'опоенном' состоянии сможет ехать верхом, ее запихнули в карету, где уже восседала какая-то фрейлина с надменным лицом, и карета тронулась.

— Кузя, я не поняла. В карете поедем? С теткой? — шепнула девушка.

— Тетку я усыпил. Слетаю, разведаю, — отозвался домовой.

Разведка доложила, что впереди едет ледяной король со своими рыцарями, а за ними обоз из десяти карет с фрейлинами и приданым. Страшный и ужасный очень недоволен, он тоже не рассчитывал на такое сопровождение, но видимо, так принято. Позади оставался гелуронский двор и Зипун в Камазе.

— А мой конь?

— В обозе.

— От этого обуза надо избавляться, Кузя, — решительно заявила девушка. — Он нам все карты спутал!

Глава 2

Тем временем обоз двигался. Впереди на боевом коне ехал... нет, не Чапай. Впереди ехал страшный и ужасный король Ледонии Данион. И он был очень зол.

Хитрый Гербет навязал ему свои правила, а играть по чужим правилам не любит никто, особенно короли.

Он-то рассчитывал забрать только жену, но королеве не подобает, видите ли! Королеве просто необходима свита, и желательно, чтобы это были знакомые лица. 'Бедной девочке будет трудно и одиноко в чужой стране. Любимые фрейлины помогут быстрее свыкнуться с ее новым положением. И вообще, как можно без свиты?' — вещал обеспокоенный отец. Да уж, именно, что девочке! Его супруга не выглядела совершеннолетней — сущий ребенок, запуганный своим отцом. Если бы не глаза. Заглянув перед алтарем в глаза своей невесты, он почувствовал в ней силу. Силу духа. Король был в смятении.

Поездка обещала затянуться. Если они верхом, десять выносливых мужчин, добрались до столицы Гелуронии за восемь дней, с таким довеском придется добираться годы! А еще начнутся капризы и стенания. Изнеженные дамы вдоволь попьют его кровушки. И здесь он бессилен.

И вот теперь, передвигаясь со скоростью черепахи, впереди обоза ехал злющий король.

В карете, напротив спящей фрейлины, тряслась Тэйла. Она тоже злилась. Девушка даже не подозревала, как сейчас сходятся ее мысли с размышлениями короля. Она тоже рассчитывала на конную прогулку по новому миру. Во дворце всеми опекаемой принцессе удалось покататься на белоснежном красавчике Мэте, и ей понравилось. Навыки из прежней жизни и память тела принцессы дали потрясающий результат.

А приходится сидеть в неудобной коробке. Да и это сопровождение... Конечно, во дворце она больше находилась в своих покоях, но иногда выходила 'погулять по Камазу', и ни одна из этих фрейлин не подошла с искренней улыбкой. Тэйла не стремилась с кем-то подружиться, но и со стороны дам попыток сойтись поближе не наблюдалось. Не было даже какой-нибудь 'доброй старой нянюшки'. И теперь они составляют ее свиту!

Свита тем временем ехала со смешанными чувствами. Уезжать из родной страны не хотелось. С другой стороны, кем они были при гелуронском дворе? Серединка на половинку. Не на самом дне, но и высот не добились. Гербет знал, кого отправлять. А в Ледонии будут личными фрейлинами королевы. Останется только разогнать ненужных придворных, да королеве не забывать подливать настойку мэтра Хромуса. Без нее она невыносима.

Дамы ехали в предчувствии перемен, строили планы и плели интриги. Они готовы пойти по головам, ведь король дал им четкие указания.

Но эта дорога так утомительна, ах, ах...

И только личный домовой ее величества королевы Ледонии, видящей мира Рион, госпожи и хозяйки был по-настоящему счастлив. Он путешествовал! Ни один домовой не может надолго оставлять свой дом. На несколько минут можно телепортироваться к источнику или в гости, но это несравнимо с тем, что сейчас ощущал Кузя. Разве он мечтал о таком счастье, прощаясь с жизнью в беседке дворцового сада?

А главное, хозяйка! Она такая интересная, столько песенок знает, умных слов. С ней никогда не скучно. И он старался изо всех сил быть полезным.

Вот и сейчас, достав из пространственного кармана карту мира, он объяснял хозяйке 'политическую обстановку и экономические интересы'.

— Вот это Гелурония, граничит с Ледонией. Это Валия — страна вампиров. Здесь орки, здесь гномы, это Восточное ханство. А это эльфийский Светлый Лес, так и называется, и никак иначе.

— А что это между Гелуронией и Ледонией? Горы?

— Зачарованные горы! Вообще-то, по документам, они принадлежат Гелуронии и занимают большую часть страны, но на самом деле эти горы существуют сами по себе и попасть в них нельзя.

— Как это нельзя? — заинтересовалась Тэйла. — Окружены болотами?

— Нет, просто нельзя. Видишь горы, а подняться на них не можешь, воздушная магическая преграда. Говорят, что попасть туда может только Хозяин гор.

— Гелуронский король?

— А вот и нет! Гербет самолично к ним ездил, размахивал бумагами, мол, вот он я, хозяин! Но горам на его бумажки начихать, не пускают, и все!— расхохотался домовенок.

— Да, такого пусти... Расковыряет все на полезные ископаемые.

— Вот именно. На них даже гномы не облизываются, понимают, что магию не обманешь.

— Какой мир интересный! И вампиры, и эльфы, и гномы, и не перечислишь, — мечтательно закатила глаза Тэйла. — Как хочется все это увидеть!

— Это что, — важно подбоченился Кузя, — в Зачарованных горах много магических существ живет. Драконы, например. У них там целый город.

— Обалдеть! — восхитилась попаданка. — И драконы есть? А у них две ипостаси или просто большие рептилии?

— От обычного человека не отличишь, только по ауре. Девушки их любят очень, красавчики. У них считается, что без любви дети не рождаются. Но когда дракон влюбляется не в драконицу, а в девушку другой расы, у них рождается ребенок дракон-полукровка. До пятнадцати лет он живет как обычный человек, а потом нужно провести обряд, и он становится полноценным драконом. А если обряд не провести — умирает. Драконья сущность разрывает человеческую оболочку и обе погибают.

— Ой, Кузя, они же этого не допускают?

— Наверное, дети у них редкость и драгоценность. Но все, что касается обряда, держат в секрете, и мало кто об этом знает. И кстати, драконов ты не увидишь.

— Почему? Не любят людей?

— Любят. Они очень общительные и верные. Если подружишься с драконом, будь уверена, не предаст. Но десять лет назад все драконы попали в ловушку.

— Все-все? Что, прям, вся стая или... э-э-э... стадо? Фу, блин, как правильно-то? — запуталась девушка.

— Вся раса. Они все собрались в своем городе, и их накрыло магическим куполом. Сидят они теперь в Зачарованных горах, а спасти их может только Хозяин гор, исполнив пророчество. Я его не знаю, но могу поискать, если хочешь.

Девушка усмехнулась и горестно сказала:

— Какое мне дело до драконов, Кузя? Раз попали в ловушку — сами дураки. Мне бы со своей жизнью разобраться. Если сейчас ничего не сделаем, то посадит ледяной король молодую жену под замок, и все. А у тебя дом там, где я. Хочешь под замком жить? — заглянула в глаза домовенку Тэйла.

— Что ты, хозяюшка, совсем не хоч-у-у, — расстроился Кузя. — Что делать-то будем? Что де-е-елать?

— Во-первых, не реветь! Понимаешь, Кузя, в жизни все предначертано. И если, к примеру, принцессе Тэйле суждено было выйти замуж за ледонийского короля, то она и вышла, несмотря на то, что умерла.

— Нет, — не согласился домовой. — Это тебе суждено, ты же вышла.

— Но никто об этом не знает. Ладно, пример неудачный. Если мне было суждено попасть в другой мир, чтобы выйти замуж за короля, так оно и случилось. И шуба здесь ни при чем. Хотя я так ее хотела... — вдруг задумалась девушка.

— Какая шуба? Хозяйка, ты в порядке? — встревожился о душевном состоянии Тэйлы домовенок.

— Потом расскажу. В общем, если суждено, так тому и быть. Но в жизни есть ситуации, когда сам человек должен предпринимать определенные действия. Вот представь, Кузя, есть две дороги, и обе они ведут в Ледонию. Две версии развития событий. Но по одной я ничего не делаю, всю дорогу изображаю одурманенную принцессу, которой командуют чужие тетки, а по другой, что-нибудь предприняв, еду свободно и независимо. Разумеется, мы выбираем свободу. Поэтому надо действовать. План такой: избавиться от фрейлин, — Тэйла кивнула в сторону спящей тетки, — и поближе познакомиться с королем. Надо же понять, что нас ожидает, может, уже сейчас пора драпать.

По настоятельным просьбам фрейлин объявили привал. Кузя со словами — вот выспится тетка! — разбудил соседку. Дама, сделав вид, что и не спала вовсе, вылезла из кареты.

Тэйла в белом свадебном платье чувствовала себя на поляне как инородный элемент. Хотелось надеть удобные штаны и футболку и пробежаться по сочной траве босиком. Природа здесь была изумительная! Создатели этого мира не очень заморачивались, поэтому деревья были похожи на земные. Но прекрасная экология чувствовалась во всем. Трава была сочнее и зеленее, деревья выше и величественнее.

Девушка радостно улыбнулась солнышку и услышала шипение своего домового:

— Привет от мэтра Хромуса!

— Спасибо, Кузя, — поблагодарила Тэйла личную напоминалку, прикрывая рот ладошкой, и вздохнула: — Забылась, изображаем овцу.

Эх, а как хорошо было бы посидеть у костра, попить чаю с дымком! Помечтать девушке не дали, ее пригласили пройти в шатер. Шатер? Эти курицы поставили шатер!

— Ты молчи, хозяйка, я буду за тебя говорить. Меня же они не видят и не слышат, а я все за тебя скажу. Идиотки дворцовые, такую природу шатром испоганить! Они еще и ковер постелили. Вон рыцари королевские травинку зря не стопчут. Курицы ряженые! Моей хозяйке такие фрейлины не нужны. У моей хозяйки все будет самое лучшее, а не третий сорт. Фу! — не на шутку завелся Кузя. — А это она тебе настоечку подливает, не трогай этот стакан. Она у меня беспробудно спать будет, шурушка противная!

Тэйла веселилась, ну невозможно же сдержать улыбку! Фрейлины многозначительно переглядывались — совсем королева плоха.

Закончился привал. Возницы собрали шатры, обоз медленно двинулся дальше. Глядя вслед удаляющемуся безобразию, на поляне стоял леший. Он грустно вздохнул и принялся поднимать утоптанную стадом траву.

С особым вдохновением Кузя наслал на соседку сон.

— Да, хозяйка, нам с ними не по пути, мы поедем другой дорогой!

— А кто такая шурушка? Расскажи, Кузь, — заинтересовалась Тэйла.

— А это трагедия моего народа, хозяйка. У нас иногда вместо домовушки рождается шурушка. Ей, чтобы домовушкой стать, нужно много энергии употребить. От человека. Человеку-то урона для здоровья никакого, но голова болит сильно.

— Ты же говорил, что не приносите вреда.

— Вот и трагедия! Так и живут шурушки веками, по крохам собирая энергию то там то сям. К самой старости только и могут домовушками стать, и то не все.

Чтобы не ночевать под открытым небом, свернули к ближайшему городку. Король с сопровождением скрипел зубами. 'Так мы и за год не доедем!' Но фрейлины устроили массовую истерику, когда поняли, что проезжают мимо удобств.

С шумом и стенаниями, с охами и ахами, свита, как цыганский табор, завалилась в таверну и расселилась по номерам. Решив, что Тэйла недееспособна, церемониться с ней не стали. Нет, все было вежливо и обоснованно, с кучей льстивых слов в придачу, и вот уже королева Ледонии делит одну комнату на троих.

Отточенным до совершенства движением маленький и сердитый домовенок насылает глубокий сон. На всех. До обеда.

— Кузя, тут клопов нет? — брезгливо спросила Тэйла, присев на кровать.

— На нашей кровати нет, — запрыгал рядом домовенок.

— Умничка ты мой, Кузя. Ку-у-узя, — засюсюкала девушка. — Ну, Кузяка, уплотнись! Материализуйся!

— Чё это ты задумала, хозяйка? — удивился малыш.

— Потискать тебя хочу, — заявила хозяйка, пытаясь сцапать эфемерное создание.

— Затискаешь! — отскочил, постепенно уплотняясь домовенок. — Тискальщица!

— Вот заведу себе котенка и буду его тискать, — пригрозила Тэйла. — Будешь знать!

— Вот еще, лишний рот, — позволил себя поймать Кузенька. — Ладно, так уж и быть, меня тискай.

— Ты ж мой кукленыш! — схватила малыша радостная королева.

Так, с шутками и прибаутками, встретившие друг друга два одиночества провели вечер. Спев на ночь своему обожаемому Кузеньке колыбельную, Тэйла уснула. Впереди был важный день, надо отдохнуть. Колыбельная очень понравилась Кузе, но домовому много спать не нужно. Можно вообще не спать. Поэтому до самого рассвета Кузя охранял свое самое большое счастье в жизни — хозяйку.

Утром Тэйла встала отдохнувшая и полная решимости действовать. Наконец-то она сменила свадебное платье на удобный костюм для верховой езды.

— А платье в карман, хозяйка? — деловито поинтересовался домовенок.

— Конечно, в карман. Что я тебе, королева, что ли, вещами разбрасываться, — на автомате ответила девушка. Кузя хихикнул, а потом и вовсе свалился от хохота.

— Ладно, хохотун! Не прозевай, когда король спустится завтракать, — улыбаясь, сказала хозяйка.

— Уже спускается, да он ранняя пташка, — сообщил домовенок.

— Ну, Кузя, я пошла знакомиться с мужем! Дикого зверя надо приручать постепенно, зато потом он становится ласковым. — Тэйла глубоко вздохнула и вышла из номера.

Король Ледонии Данион со своими лучшими друзьями маркизом Тианом, магом Бироном и семеркой верных рыцарей спустился к завтраку в общий зал таверны. Аппетита не было, настроения тоже. Они были слаженной командой и прекрасно чувствовали друг друга. Рассевшись вокруг стола и заказав завтрак, хмуро оглядели зал.

— Дамы спят, — завязал разговор маркиз.

— Ой, не начинай, — скривился король, — а то ты не знаешь, когда встают дамы. Как же меня это все бесит! И надо было опять ввязаться в договорной брак! Мало мне было... Политика! За год хоть доберемся? Как раз супруга подрастет.

Рыцари невесело рассмеялись.

— Доброе утро, приятного аппетита, — неожиданно прозвучал нежный голосок.

Мужчины опешили. Возле стола, вежливо улыбаясь, стояла прекрасная девушка в темно-зеленом костюме для верховой езды. Первым опомнился король, — эти глаза он не забудет никогда. Встал, а за ним поднялись и остальные товарищи, сообразившие, наконец, что они лицезреют вышеупомянутую супругу. Да что там — свою королеву.

— Прошу вас, ваше величество, — взмахом руки освобождая место за столом, пригласил Данион.

— Благодарю, — вежливо ответила Тэйла.

Она корила себя за земной этикет. 'Нужно было, наверное, как-то по другому поздороваться, — подумала девушка, — но что поделаешь, если от рионской Тэйлы во мне ничего не осталось?'

— Что вы желаете на завтрак? — поинтересовался король, подзывая работника таверны.

— А что здесь подают? Творог, чай, — ответила королева, думая про себя, что съест все, лишь бы без настойки мэтра Хромуса.

Обслужили постояльцев быстро и по высшему разряду.

Спокойно завтракая, Тэйла поглядывала на мужчин. Она уже заметила, что в этом мире все люди очень красивые. До сих пор не попадалось ни одного неприятного лица. Вот и за этим столом сидели десять умопомрачительных мужчин. 'Хватит любоваться, пора действовать', — одернула себя девушка.

— Ваше величество, а долго мы будем добираться? — обратилась Тэйла к королю.

— С вашим обозом месяца два, а то и три, — раздраженно ответил Данион.

— Ужас! А без обоза?

— Дней десять.

— Ваше величество, ответьте мне на один вопрос, — задумчиво протянула Тэйла.

— Спрашивайте, ваше величество, — вздохнул король.

— Зачем вы, совершенно добровольно, везете с собой целую кучу гелуронских шпионов?

Синие глаза удивленно расширились, мужчина был поражен.

— Это же ваши фрейлины и ваши вещи!

— Новая жизнь — новый гардероб. Разве вы не в состоянии обновить супруге гардероб? — с нажимом спросила девушка. — А насчет фрейлин, так у вас во дворце своих змей хватает, а вы туда еще и гелуронских хотите добавить. Гремучая смесь получится, вы не находите?

Король находил. Еще как находил! Но пусть решение примет королева, женщины так любят изводить упреками.

— Леди не может путешествовать без сопровождения, — привел веский довод страшный и ужасный.

Тэйла обвела рыцарей взглядом, вопросительно приподняв бровь, и Данион сформулировал иначе:

— Леди не может путешествовать без дуэньи.

— А с мужем?

Король соображал быстро. Юная супруга, конечно, не в себе, раз предлагает такое, и она еще не раз пожалеет об этом, но лучше возиться с одной, чем с этой толпой. Нужно воспользоваться моментом.

— Ваше величество, лично вам кто-нибудь дорог из вашей свиты? — решил ковать, пока горячо, Данион.

— Мой конь. Велите седлать, и отправляемся, — встала из-за стола Тэйла, — мой конь и мой домовой.

И пошла на выход.

— Седлать коней, в путь! — приказал король.

— Данион, она не в себе! Какой, к гоблину, домовой? — попытался образумить друга маркиз.

— Ты будешь скучать по дамам, Тиан? Предлагаешь упустить такой шанс.

— Уходим быстрее, — спохватился маркиз.

И ледонийцы бросились к выходу.

— Ты ж мой красивый! Ты ж мой хороший! Соскучился? — ворковала вокруг коня Тэйла.

Мэт благосклонно фыркал, хрумкая третьим яблоком. Девушка легко запрыгнула в седло, отметив про себя, что королева-то должна была дождаться помощи со стороны, опять она совершила ошибку. А потом махнула рукой, — пусть привыкают, невозможно постоянно переступать через себя. И отряд из одиннадцати человек поскакал из города прочь.

Девушку охватила радость. Она радовалась солнцу, ветру, простору. Вот она, свобода! Относительная, конечно, только от обоза. Но это уже была ее маленькая, но победа. Конечно, королю было выгодно согласиться на ее предложение, поэтому все и получилось. Просто их планы совпали. Да и ладно, главное — результат.

Через какое-то время отряд въехал в величественный лес. Высоченные деревья в два обхвата приветливо шелестели раскидистыми кронами. Кузя объяснил, что лес здесь большой, и вообще на Рионе много лесов, они часто будут их проезжать. Настроение зашкаливало.

— Кузя, а давай споем!

И Тэйла запела: 'Если с другом вышел в путь...'

Мужчины с удивлением слушали незнакомую песню. Эта девочка, их королева, еще вчера похожая на тень, сегодня поражала своим задором. Тэйла, впервые за все время, проведенное в этом мире, чувствовала себя свободно.

— Подпевайте! — воскликнула девушка.

И мужчины подхватили задорный припев.

Король, глядя на довольных друзей, с удивлением поймал себя на том, что он тоже подпевает.

По ходу песни Тэйла стала дирижировать своим хором. Она почувствовала себя в своей тарелке, как когда-то, в прошлой жизни, когда разучивала новую песню со своими детишками. Эти 'детишки' тоже с удовольствием обучались.

И вот уже над лесом разносится слаженное:

— Ла-ла, ла-ла-ла!

Так и ехали веселой, дружной компанией. Рыцари его величества никогда еще не путешествовали с таким хорошим настроением, какое им подарила юная королева. Девушка придворным очень понравилась, только вот иногда она забывалась и разговаривала сама с собой. В такие моменты мужчины обреченно переглядывались. Жалкое зрелище.

Вокруг одобрительно шумел лес. Тэйла уже устала, но терпела. Хотелось побыстрее покинуть Гелуронию, где постоянно приходилось притворяться. И не хотелось показывать свою слабость. Привычка из прошлой жизни. Король все ждал, когда начнутся капризы, но первым не выдержал маркиз.

— Пора бы сделать привал, — сказал Тиан, обращаясь к другу. — Ты решил уморить свою жену?

— Жду, когда она сама попросит.

— Я прошу. Я устал! Или ты меня решил уморить?

— Лекс! Привал! — приказал король старшему рыцарю.

Подходящая полянка нашлась скоро. Отряд спешился. Чувствовалась слаженность всего коллектива, где у каждого было свое дело. Кто-то собирал хворост, кто-то готовил место для костра. Несколько парней пошли разведывать местность. Тэйла разминала затекшие ноги.

— Как вы себя чувствуете, ваше величество? — участливо спросил король.

В это время один из разведчиков доложил:

— Там озеро неподалеку.

— А вы как думаете? Три часа в седле. Устала, — вздохнула девушка.

— Сказали бы раньше, сделали бы привал, — с укором произнес Данион.

— А что, так можно было? А я не знала, какая досада! Пойду утоплюсь, — и пошла по направлению к озеру.

— Ваше величество! — раздался хор из десяти голосов.

— Да пошутила я, расслабьтесь, мальчики, — обернулась девушка. — Шутка! Просто умоюсь и поздороваюсь с водяным.

Мужчины озадаченно переглянулись. То домовой, то водяной — бедная девочка сошла с ума.

Тэйла тем временем исполнила заветную мечту — сняла сапоги и босиком пошла по мягкой травке, чем еще больше уверила сопровождающих в своем безумии.

— Хозяйка, они же думают, что ты с головой не дружишь. Зачем ты это делаешь? — возмущался домовой.

— А я решила тебя не прятать. Как представлю, что придется всю жизнь с домовым по углам шушукаться, аж передергивает. Ты ведь можешь быть виден всем? Или это трудно?

— Совсем не трудно, стоит только пожелать. Но домовые так не делают!

— Домовые пусть не делают, но ты же уникальный.

— А что значит это слово?

— А ты додумай. Ну?

— Ну, наверное, самый умный, самый сообразительный, самый красивый... — вошел в раж Кузяка.

— Главное, самый скромный, — засмеялась Тэйла. — Ты согласен? У тебя появится много знакомых, жизнь станет интереснее.

— Еще интереснее? Если ты хочешь, согласен, конечно, — не стал спорить домовой.

Так, за разговорами, они дошли до лесного озера — большого водоема, окруженного со всех сторон деревьями. От восторга просто дух захватило! Полюбовавшись красотами природы, Тэйла подошла к берегу. Присев на корточки, она похлопала ладнью по воде и спросила:

— Ну, и где тут водяной? Тук-тук! Есть кто дома?

— Видящая!

Вода всколыхнулась, и перед девушкой появился импозантный русал в годах. Длинные зеленые волосы обрамляли приятное лицо. Мощный торс переходил в рыбий хвост. Чувствовалось, что ему не один век, но нечисть, как объяснил когда-то Зипун, не стареет, а матереет. 'В этом мире даже нечисть симпатичная, — подумала Тэйла, — наверное, если встречу в лесу Бабу-ягу, и она окажется красавицей'.

— Госпожа! Неужто дождались мы милости богов?

— Здравствуй, дядюшка водяной!

— Ишь как, — крякнул довольный русал, — дядюшка!

— Как жизнь, какие проблемы? Искупаться у тебя можно? — завалила водяного вопросами Тэйла.

А пока хозяин озера собирался с мыслями, вспомнила о своем сопровождении.

— Кузя, как бы разведать, что там фрейлины делают? Возвращаются домой?

— Да разведать можно, только одну тебя оставлять не хочу, — засомневался домовенок.

— А за мной водяной присмотрит. Я пока искупнусь, — улыбнулась хозяйка своему малышу.

— Тогда ладно. Разведать, и правда, надо. Я быстро, — согласился домовой и исчез.

— Ты вот сюда иди, госпожа, левее. Здесь песочек на дне, — учтиво подсказал хозяин вод.

— А никто страшный у тебя здесь не водится? Крокодилы какие-нибудь? Никто не цапнет? — поинтересовалась Тэйла.

— Да кто же тебя цапнет в моем озере? — возмутился русал. — Близко и рыбки не допущу!

Девушка разделась до нижнего белья, над которым трудилась всю 'принцессину неделю'. Разрезав неудобные корсеты, ей удалось сшить довольно приличные комплекты, ручки-то из правильного места растут. Теперь вот и раздеться не стыдно, почти купальник.

Вода была замечательная. Теплая, прозрачная. И ни одной рыбки, как и было обещано водяным, рядом не наблюдалось. У другого берега Тэйла заметила русалку и крикнула ей:

— Привет! Давай познакомимся!

— Привет! Я Капель, — моментально возникла перед девушкой прекрасная жительница озера. — Я первая стеснялась подойти. Здравствуй, госпожа!

— Меня зовут Тэйла. Поплаваем?

И они начали плескаться. Как же это весело — плавать с русалкой! Но недолго. Капель вдруг ойкнула и спряталась за спиной у девушки.

— Там мужчина, я их не люблю, — объяснила она.

— А разве тебя видят? — удивилась девушка.

— Конечно, я же не домовой. Только их не видят.

— Век живи — век учись, а я и не знала, — вздохнула Тэйла.

К озеру подходил король. Он наблюдал за женой издалека, но когда она вошла в воду, забеспокоился и решил проконтролировать ситуацию.

— Ваше величество, выходите на берег! — раздался приказ.

— А вы не хотите поплавать, ваше величество? Водичка замечательная, и крокодилов нет, — принялась соблазнять девушка.

— Пора ехать.

— Пора так пора, — вздохнула королева и поплыла к берегу.

Когда под ногами почувствовалось дно и Тэйла стала медленно выходить из воды, король повернулся спиной к озеру. Как раз в этот момент вернулся Кузя.

— Какой тактичный, видишь, Кузь?

Король хмыкнул и прислушался. Он отвернулся, но чувствовал движение за спиной. Значит, одевается и топиться не будет.

— Что означает это слово?.. А ты додумай!

Данион напрягся. Ответов он не слышал.

— Правильно, ты такой умница, — продолжала говорить сама с собой девушка.

Бедная принцесса! Видимо, не прошло бесследно употребление ядуса. Ее спасли, но она осталась не в себе. Его шпионы докладывали обо всем. Но теперь она королева!

— А я с русалкой познакомилась. Такая красавица!

Боги, за что? Что делать? Лечить! Созвать магов и целителей! Собрать консилиум! Сумасшествие на почве... нечисти? Бедная девочка!

— В погоню отправились? Шатры не забыли? О, надо поторопиться!

Каждое слово вонзалось королю в сердце, как острый кинжал. Он поймал себя на мысли, что эта девочка ему не безразлична.

— Ваше величество, — отвлек от размышлений нежный голосок, — купаться не стали, так хоть руки помойте.

Данион пристально посмотрел на свою королеву и молча пошел к берегу. 'Поддается дрессировке', — мысленно отметила Тэйла.

— До свидания, — махнула рукой девушка, прощаясь с водяным и русалочкой. Король хмуро посмотрел в сторону озера и вздохнул.

До стоянки дошли молча. Каждый думал о своем.

С полянки доносился чудесный запах похлебки. Мужчины, обратив внимание на подавленный вид своего короля, тоже поникли, и Тэйла решила больше не разыгрывать комедию.

Усевшись на одеяло, она громко объявила:

— Господа! Я хочу вас познакомить с моим домовым. И не надо так тяжело вздыхать, ну дружу я с нечистью, и очень этому рада. Познакомьтесь — это Кузя.

Десять мужчин с открытыми от удивления ртами — та еще композиция. Даже королю отказала выдержка, когда он вдруг увидел на коленях у королевы маленького симпатягу.

— Можете закрыть рот, а то муха залетит, — звонко сообщил малыш. — Что, домовых никогда не видели?

— Нет.

— Откуда? — донеслось со всех сторон.

— Их давно не видели. Вот дед мой рассказывал, раньше часто видеть можно было, — сказал мэтр Бирон. — А можно с вами поближе познакомиться?

— С нами? — оглянулся Кузя. — Нечисть признает обращение только на 'ты', даже с королем. Ты уж извини, величество!

Как бы сказали на Земле, король медленно врубался в ситуацию. Он почувствовал необыкновенное облегчение — Тэйла здорова! Его зеленоглазая девочка не сошла с ума. То есть королева Ледонии в своем уме.

Мэтр Бирон завалил Кузю вопросами, но стреляного воробья на мякине не проведешь. Домовой картинно вскинул руки и заявил:

— Все вопросы потом. У меня хозяйка некормленая!

И перед Тэйлой появился маленький, уже сервированный столик.

— Что это, Кузя? — удивленно спросила девушка, рассматривая тарелки из тончайшего фарфора, хрустальные бокалы и серебряные столовые приборы.

— Клмн!

— А-а-а... То есть кружка, ложка, миска, нож? А почему на две персоны?

— Так ведь замуж ты вышла, хозяйка. Вы теперь семья. О хозяине тоже заботиться надо, — авторитетно заявил домовой и обратился к новому члену семьи: — Садись поближе, величество!

Данион медленно подошел, окинул задумчивым взглядом сервированный стол, и с королевским величием опустился на траву. В него тут же полетел тюфяк.

— На холодном не сиди!

Отдохнувший отряд снова отправился в путь. Подданным Ледонии хотелось побыстрее пересечь границу. Везде хорошо, а дома лучше. Зря Тэйла боялась, что Кузю разорвут на сувениры. Особенно мэтр Бирон. Маг коршуном набросился на магическое создание, желая вызнать все. Кузя просто опять стал невидимым для всех, кроме Тэйлы.

— Ты почему короля хозяином назвал? — Червячок ревности все же подтачивал девушку.

— Так муж хозяйки зовется хозяин. Только у него во дворце свой домовой есть, поэтому он вроде хозяин, но не хозяин, во! Как Гербет!

Зато больше никто не удивлялся, когда королева разговаривала сама с собой. Кузя рассказывал много интересного о мире Рион. За это хозяйка называла его 'персональное радио' — непонятно, но ласково.

Тэйла изредка поглядывала на короля, все пытаясь понять, за что его наградили таким прозвищем. Волосы черные, шикарные, рассыпаны по плечам. Лицо мужественное. А благодаря шраму вообще — ух! Глаза синющие! Нет, когда он гневается, лучше под такой взгляд не подставляться. А если бы ласково посмотрел? Ой, рано влюбляться. Рано.

Дорога все тянулась вдоль леса. Ярко светило солнце. Ехать было хорошо и спокойно, но до поры до времени.

Тишину леса нарушил треск веток, и дорогу перед отрядом перегородило упавшее с шумом дерево. Из-за елок вышли бородатые мужики с топорами и косами. Рыцари схватились за мечи, Кузя зашептал на ухо.

— Уберите оружие, — попросила мужчин Тэйла.

— Это разбойники! — грозно пробасил Лекс.

— Да какие же это разбойники! — не давая мужикам открыть рот, громко, с нажимом сказала девушка. — Разве разбойники вышли бы навстречу? Вооруженному. До зубов. Отряду. Профессиональных! Рыцарей! Которые. Любого. Изрубят! В капусту! Вы кто, мужики?

Дураками мужики точно не были. Разглядев отряд, ужаснулись своей наглости и неосмотрительности.

— Лесорубы мы, — нашелся бородатый дядька и для правдоподобности махнул косой.

— Лесорубы!

— Да, да!

— Лес рубим, щепки летят, — сказал вожак. — Вы извиняйте, господа, щас уберем. Подбежавшие мужички ловко оттащили дерево в сторонку.

Король пожал плечами. Он не хотел конфликтов на чужой территории, и отдал приказ двигаться дальше. Чуть отъехав, Тэйла придержала коня и, обернувшись к вытирающим пот мужикам, спросила:

— А разбойники в этом лесу есть?

— Нету, госпожа!

— Никаких разбойников нету!

— Только лесорубы!

— Это хорошо, — улыбнулась девушка. — А то за нами едет обоз с моими фрейлинами и другим барахлом. В смысле, добра там много, а охраны никакой. К вечеру будут. Вы уж тут поаккуратнее деревья валите, не зашибите.

— Не беспокойся, госпожа!

— Не зашибем!

— Дай тебе боги здоровьичка!

Дальше отряд поехал без приключений. Мужчины изредка поглядывали на Тэйлу. Первым не выдержал маркиз. Подъехав поближе, он спросил:

— Ваше величество, только не говорите, что поверили в лесорубов. И не жалко вам ваших фрейлин?

— Что значит — не жалко? Вы меня плохо знаете — я оч-чень добрая! Все для их блага.

— И что вы под этим подразумеваете? — не унимался блондин.

— Приключение! Им же в старости даже вспомнить нечего будет. А здесь такое приключение! И не волнуйтесь, никого не убьют. Это ведь на самом деле никакие не разбойники, а обычные мирные мужики из ближайшей деревни, мне Кузя сказал. На большую дорогу их погнали налоги.

— Какие налоги?

— Непомерные. Сеешь овес? Плати! За то, что овес, за то, что сеешь. За землю, за воду и так далее. В общем, деревенским невыгодно стало работать на земле. А семью кормить надо. Вот и осваивают новую профессию. Эти фрейлины за всю свою никчемную жизнь ни разу голодному кусок хлеба не подали. Так пусть внесут свой вклад, доброе дело сделают!

Мужчины во все глаза смотрели на свою королеву. И она им нравилась.

— А давайте споем! — предложила девушка. — Запоминайте слова.

Через полчаса над многовековым лесом мира Рион разносилось разудалое: 'Маруся от счастья слезы льет!..'

Глава 3

Скрашивая монотонность дороги песнями и разговорами, отряд потихоньку продвигался к намеченной цели. Рыцари заинтересовались: все ли песни в Гелуронии такие интересные? Пришлось на ходу сочинять легенду о придворном музыканте, который сам пел и принцессу научил. И бла-бла-бла...

'Спалиться на песнях! Расслабилась!' — костерила себя попаданка. Но будь что будет, музыканта в себе не задушишь. Сидеть тихо, как премудрый пескарь? Да лучше умереть во второй раз!

Оказывается, в этом мире мало песен, да и те длиннючие и тягучие, как наши древние баллады. Поэтому незамысловатые песенки из другого мира породили такой интерес.

Тем более, это единственное, что она умеет. 'Да уж, мне не изобрести бумагу или порох. Разве что картофелечистку, да и то с трудом. Пользоваться — пользовалась, а как она там устроена, не вникала. Буду делать то, что умею. Нести в массы творчество другого мира. Однако песни подбирать надо или переделывать. А то спою про самолеты и пароходы, ага, Земля в иллюминаторе...

С 'Марусей' вот хорошо получилось, как раз для рыцарей. Только дозировать надо, а то испытают культурный шок', — размышляла девушка. Ну, а что? Не петь теперь, что ли?

Лес тянулся и тянулся, и не собирался заканчиваться. Поэтому ночевать предстояло под открытым небом. Тэйла не переживала. От самого главного ужаса, комаров, Кузя обещал уберечь. Другие неудобства не так уж и страшны. Не пугайте русскую женщину ночевкой в лесу!

Король приглядывался к девушке. Странно, по его сведениям, принцесса была не в меру капризной и избалованной. Обожала балы и украшения, тиранила окружающих. Пределы дворца покидала только для конной прогулки. Да, в седле она держалась великолепно, а вот остальное поведение было до такой степени неожиданным, что король терялся в догадках. Он ждал женских истерик, а она песни поет!

Не могли же шпионы так ошибиться? Девушка была для него загадкой. И он ее разгадает. В любом случае, такая Тэйла ему нравится. Если капризную принцессу он планировал скинуть на попечение королевы-матери и забыть, как страшный сон, то такую, какой была девушка весь сегодняшний день, хочется оберегать и никому не отдавать. Уж тем более, королеве-матери!

Обнаружив подходящую полянку с протекающим неподалеку веселым ручейком, скомандовали привал. Тэйла радостно ступила на землю. Все-таки для одного дня многовато, столько времени провести в седле. С удовольствием разминая ноги, она вдруг услышала странный звук, то ли стон, то ли всхлип.

— Ваше величество, — обратился к ней король, но Тэйла приставила пальчик к губам и спросила:

— Тихо. Слышите? Кто-то плачет.

На поляне все затихли, и опять послышался всхлип.

— Ребенок плачет, — определила Тэйла, и вдруг увидела семафорящего ей из-за толстого дерева лешего. Он подзывал к себе и взмахом руки указывал в ту сторону, откуда слышались звуки.

— Туда надо идти, — сказала девушка и двинулась в нужном направлении.

— Ваше величество! — схватил королеву за руку Данион. — Сами сходим, останьтесь на поляне.

Ох уж эти мужчины, думают, сидеть в ожидании легче? Ну, уж нет, не на ту напали.

— Там ребенок! Вас он испугается, а я внушаю доверие. И не спорьте, — твердо сказала Тэйла.

Ну и что, что король. Один раз дашь слабину, и до конца жизни будешь на пяльцах вышивать.

— Вместе пойдем, — не стал спорить страшный и ужасный. 'Пока доедем, воспитаю себе мужа', — довольно подумала королева.

Вместе — это значит и маркиз Тиан, и мэтр Бирон, и два разудалых рыцаря, Джордан и Стэн. Ну, хоть остальные остались обустраивать лагерь.

— Я тропинку кинул, — сообщили кусты.

— Можешь не прятаться, отменили старые законы. Что у тебя в лесу происходит? — вполголоса спросила Тэйла, шагая за его величеством.

— Так, дите... — печально протянул леший, не спеша появляться.

По проведенной хозяином леса тропинке добрались очень быстро. Тэйла вдруг врезалась в спину резко остановившегося короля. Обойдя царственного супруга, девушка и сама замерла от увиденной картины.

На небольшой полянке к дереву был крепко-накрепко привязан мальчишка лет восьми. Он был просто обмотан веревками!

Первым отмер Джордан. Бывалый рыцарь тихо выругался, достал из-за голенища нож и пошел к дереву, намереваясь разрезать путы.

Кузя удивленно пискнул, а Тэйла, вспомнив свой аргумент, что именно она вызывает доверие, а не мужик с ножиком, бросилась к ребенку.

— Не бойся нас! Мы хорошие! — стала объяснять бедняжке девушка. — Джордан веревки разрежет.

У мальчика были светлые волосы, симпатичное зареванное личико и большие голубые глаза, в которых читались одновременно и надежда, и обреченность.

'И у кого только рука поднялась на такое зверство?' — гневно подумала добросердечная женщина, в жизни не обидевшая ни одного ребенка. Хотя в детском саду, за двадцать с лишним лет, попадались разные дети, но привязать к дереву?

Джордан подхватил мальчишку и передал его мэтру Бирону. Маг накинул обезболивающее заклинание и начал восстанавливать кровообращение. Как хорошо жить в мире, где работает магия! Пострадавшего быстро и безболезненно приводили в норму.

Тэйла посмотрела на Даниона и обомлела. Король гневно сжимал кулаки, а в синих глазах отражались все кары небесные. 'Так вот за что он получил свое прозвище! — поняла девушка. — В гневе он действительно страшен!'

Желая успокоить, неосознанно королева погладила разъяренного мужчину по руке. Данион вздохнул полной грудью и... разжал кулаки.

Джордан подхватил мальчишку на руки, хоть тот и пытался объяснить, что может сам, и спасатели по той же тропинке отправились к месту привала.

Там их ждали удобные одеяла, весело потрескивающий костер и вкуснейшая похлебка рыцаря-повара Жокара.

Устроившись поудобней, Тэйла усадила ребенка рядом с собой и сказала:

— Меня зовут Тэйла, а тебя?

— Берт, — тихо ответил мальчик.

— Сначала поужинаем, разговоры потом, — распорядилась королева.

Спорить с ней, разумеется, никто не стал. Это Тэйла постоянно забывала о своем новом и непривычном статусе, а окружающие помнили об этом всегда.

— Накрываю, хозяйка! — подал голос домовой.

— На троих. И пожалуйста, Кузя, давай в походе обойдемся без хрусталя, — попросила Тэйла. — Кстати, познакомься, Берт — это Кузя, он домовой. Не бойся, он хороший.

Кузя, на время ужина ставший видимым для всех, шустро доставал из кармана все необходимое. Мальчишка смотрел широко открытыми глазами. Какое там бояться! Дедушка говорил, что у них живет домовой, но Берт никогда его не видел.

Домовенок расстарался, и к похлебке все получили свежеиспеченные (в пространственном кармане время замирает), вкуснейшие пирожки, приготовленные самолично гелуронской принцессой на кухне королевского дворца. И свежее молоко для ребенка.

Но сюрпризы на сегодня, как оказалось, не закончились. Что-то прошуршало в кронах высоких деревьев, и на поляну свалился большой черный комок. Затем встряхнулся, встрепенулся и превратился в большую ворону. У вскочивших мужчин в руках сверкнули мечи (откуда только достали так быстро!). Воины с недоверием смотрели на птицу, не зная, как поступить.

Чтобы ненароком не зашибли старую знакомую, Тэйла успокаивающе махнула рукой и сказала:

— Здравствуй, Карра!

Ворона величественно подошла и запрыгнула на столик:

— Корр-ми!

Успокоившиеся было мужчины вздрогнули.

— Корр-ролева, корр-ми Карр-ру!

— Ну и наглая ты, ворона! — возмутился Кузя, накладывая на тарелку пирожки. — На вот, с мясом!

От этого совесть у Карры не проснулась, она невозмутимо стала заглатывать угощение.

— Да вы оружие-то спрячьте, — тем временем объяснял домовой, — это просто ворона. Нахальная только очень и жрет много.

— Говорящая? — удивился мэтр Бирон.

— Рр-разумная! — возмутилась незваная гостья.

— Да. Жертва эксперимента вашего коллеги, мэтр, — разъяснила ситуацию Тэйла и обратилась к вороне:

— Как дела, Каррочка?

— Карр-раул! Огрр-рабили! Обокрр-рали!

— Ну, не придурр-ривайся, — передразнил Кузя. — Нормально говори!

— Обоз твой огрр-рабили, корр-ролева! Фрр-рейлин обокрр-рали! Все, все забрр-рали! И разверр-рнули их обрр-ратно!

— Какой ужас! — всплеснула руками Тэйла. — Обманули лесорубы!

Дальше ужин прошел в спокойной обстановке. Ворона, кося глазом на Кузю, решила, что он жадный. И невозмутимо пошла приставать к рыцарям. Время от времени с разных концов поляны раздавалось требовательное:

— Корр-ми!

А те и рады! Мужчины веселились как дети, и боролись за право покормить Карру, предлагая ей самое вкусное.

После ужина, когда ребенок был накормлен, напоен и обихожен, Тэйла обратилась к Берту:

— И кто же привязал тебя к дереву?

— Прр-ривязали к дерр-реву! Кошмарр! — захлопала крыльями объевшаяся ворона, сидя на ветке.

На нее зашикали, и все обратили взгляды на мальчика.

— Тетка.

— Рр-родная тетка! Кошмарр!

Ворону опять осадили, и мальчик продолжал:

— Раньше я жил хорошо, с дедушкой. Недавно дедушка умер, дом мне оставил. Меня забрала к себе тетка. Она злилась, что не родной дочке дом достался, а не пойми кому. Ну, я свою маму не помню, а отца никогда не было. Незаконнорожденный я. Тетка всегда обзывалась и ругалась. А сегодня с утра вдруг такая ласковая стала, — пойдем, говорит, Бертик, в лес, ягод наберем, пирогов напечем. Далеко зашли. Она меня к дереву привязала и пожелала, чтобы меня поскорей волки съели.

На поляне воцарилась тишина. Можно было бы сказать — звенящая тишина, если бы не скрежет зубов. Мужчины были вне себя от ярости, у них не было слов, чтобы выразить свое возмущение. Зато слова были у разумной вороны. Она встряхнула перьями, и над лесом прозвучало:

— Тваррь!

Первой опомнилась Тэйла и, притянув к себе ребенка, вытерла ему слезы.

— Не плачь, теперь все позади, — улыбнулась она мальчику.

— Я не плачу, я большой, — всхлипнул Бертик. — Только вы меня ей не отдавайте!

— Ох, и как ты себе это представляешь? — возмутилась девушка. — Извините, тетенька, вы тут мальчика в лесу забыли, так мы его вам привезли?

Рыцари грустно усмехнулись. Мэтр печально покачал головой.

— Что же творится в этой стране? — задал риторический вопрос король. — Мужики вместо того, чтобы работать, разбойничают! Женщины вместо того, чтобы детей растить, заводят их в лес!

— И я так понимаю, что закон будет не на стороне сироты, — заметил маркиз.

— А ты королева? — вдруг спросил мальчик, глядя во все глаза на Тэйлу.

— Королева. И знаешь, Берт, у меня проблема.

Данион удивленно посмотрел на ее величество. Какие проблемы? Почему он не знает?

— Я еду в другую страну. И так получилось, что я осталась без свиты. Ну, ты слышал, на обоз разбойники напали. — Ребенок серьезно кивнул. — Теперь у меня нет ни одного человека из Гелуронии. Вообще свиты нет. А вот если бы ты согласился стать моим пажом... Вот было бы здорово!

— Я согласен, ваше величество, а что делает паж? — заинтересовался мальчишка.

— Паж всегда при королеве, выполняет мелкие поручения и много учится. Ты любишь учиться?

— Да, ваше величество! Меня дедушка учил. Я умею читать и писать.

— Отлично! Отныне ты мой паж, и я повелеваю тебе обращаться ко мне по имени и на 'ты'.

Кузя обреченно вздохнул. 'Что это он?' — удивилась Тэйла.

— Ваше величество, — обратился к королеве Джордан. — А тетка, значит, так и останется безнаказанно жировать в двух домах?

— И что я могу поделать? Я же теперь подданная Ледонии, — развела руками Тэйла и вопросительно посмотрела на Даниона. Король утвердительно кивнул.

— Кузя, а как с такими хозяевами живется домовым? — решила прояснить ситуацию девушка.

— Думаю, эти домовые уйдут, если уже не ушли, — грустно ответил малыш.

— А ты не можешь их найти?

— Да запросто! Позвать? — обрадовался домовеныш.

— Конечно.

— Я быстро! Леший, присмотри! — исчезая, крикнул Кузя.

Не прошло и минуты, как на столике, не убранном еще после ужина, появились трое домовых. Кузя привел с собой двух ухоженных мужичков с окладистыми бородками, чем-то напоминающих Зипуна.

— Появитесь для всех! — приказала видящая, и по поляне пронесся удивленный вздох.

Столько событий за один день! Увидеть сразу троих домовых! Чудеса, да и только!

— Госпожа, — с уважением поклонились домовые Тэйле.

— Хозяин! — радостно воскликнул один мужичок, заметив мальчика. — Ты живой!

— Живой, — сказала Тэйла. — Только потому, что мы его нашли. А ваша хозяйка, наверное, спокойно пьет чай с плюшками и совесть ее не мучает.

Домовые склонили головы.

— Так мы уже ушли. Кузьма нас в дороге догнал.

— Вы всем объясните, что бывает, когда домовой добровольно уходит из дома, — приказала видящая.

— Когда по своей воле уходит, дом долго не живет. Через месяц осыпается прахом. И дом, и все, что в нем, — объяснил мужичок.

— Так что же получается, — обрадовался Джордан, — сейчас у тетки два дома, а через месяц — две кучки праха?

Домовые важно кивнули. Мужчины радостно заулыбались.

— Вы главного не знаете, — строго сказал Кузя. — Домовые тоже погибают.

— Нет! Не надо! — вдруг вскинулся мальчишка, размазывая по щекам слезы. — Пусть тетка живет в двух домах! Пусть живет! И вы живите! Дедушка умер, а вы... не надо! Я не хочу, чтобы умерли домовые из-за меня. Нет!

— Тихо, тихо, — девушка прижала к себе захлебывающегося слезами ребенка, — никто не умрет. Никто.

Насилу успокоив малыша, королева обвела взглядом поляну. Мужчины выглядели подавленными, мэтр Бирон утирал слезу.

— Остаться мы не можем, никак не можем, — пробормотал домовой.

— Ну почему? — всхлипывая, обреченно спросил Берт.

— Я объясню. Вот посмотри на рыцарей. — Тэйла обвела рукой поляну. — У каждого из них есть оружие, и если нападут враги, они будут защищаться и убивать. Есть еще наемники, они убивают за деньги. А есть вообще палач. Но у них такая работа. Палач каждый день казнит людей, работа у него такая. Но дома он милейший человек. Может, стихи пишет или семьянин хороший. И домовому даже в голову не придет покинуть его дом. Домовому хорошо живется у палача. Потому, что подлости у этих людей нет. А твоя тетка специально придумала, как убить ребенка. Ради лишнего дома! Вынашивала план. А потом отвела в лес и собственноручно привязала к дереву, обрекая на смерть. Подлая она, гнилая. Не могут домовые оставаться в таком доме, все равно зачахнут.

— Но я не хочу, чтобы они умирали, — упрямо сказал мальчик.

— Никто и не умрет. Я запрещаю вам умирать! — строго посмотрела на домовых королева.

— Как же быть-то? Как жить-то? — вытаращили глаза мужички.

— Не знаю. Живите, и все! — припечатала видящая и, подумав немного, спросила: — Вот скажите, в новом доме сразу появляется домовой?

— Нет, госпожа. Лет через десять, двадцать, а то и все тридцать. У нас там сложно все.

— Ну, значит, нужно найти вам новый свободный дом.

— Как же найти-то?

— Вот сейчас и найдем! — пообещала Тэйла и обвела поляну взглядом. — Рыцари, кто из ваших знакомых построил недавно дом?

— Я! Я сыну недавно дом построил, — подскочил один из мужчин. — Он женился, ребеночек скоро будет. Сын у меня хороший, трудолюбивый, и жена у него рукодельница, такие пироги печет!

— А у меня брат недавно дом построил, — встрял Жокар. — Брат у меня хороший, и жена у него хорошая, двое детишек уже.

— Ну вот, разве у таких рыцарей могут быть плохие родственники? Сыновьям дома строят, невесток хвалят, — улыбнулась Тэйла. — Решайте! А за Бертика не беспокойтесь, он под моей опекой. Доберемся до дома, будете в гости к нам приходить.

Домовые заулыбались, а Кузя уже сидел на плече рыцаря и диктовал ему ритуальные слова:

— Я, Сиер Ольвовил, от имени моего сына, приглашаю тебя, домовой, быть хозяином в его доме.

-Я, Жокар Тарос, от имени моего брата, приглашаю тебя, домовой, быть хозяином в его доме.

— Согласен! — хором ответили домовые и исчезли.

Мужчины удивленно загомонили. Куда делись?

— Куда, куда, — усмехнулся Кузя, — куда пригласили! Уже новые дома обживают, не сомневайтесь. И не обижайте своих домовых, мужики.

— А мы в казарме живем.

— Значит, казарменного не обижайте! — припечатал домовенок.

Мужики присвистнули и почесали затылки.

— А ты, мэтр, на все свои вопросы ответы получил сегодня? — не унимался Кузя.

— На многие, — довольно ответил маг. — Вот еще бы с разумной вороной поближе познакомиться!

— Перр-ребьешься! — прилетело с ветки.

По поляне разнесся веселый смех.

— Эх, хорошо! Злая тетка наказана, домовые пристроены, а у меня теперь есть свита, — подвела итог дня королева, обнимая повеселевшего мальчишку. — Темнеет, пора спать.

Мужчины засуетились и начали готовиться ко сну. Почему-то у каждого неожиданно находился лишний тюфяк. Улыбчивый Стэн скромно поинтересовался у домового, не нужно ли чего для ее величества, все равно ему столько не надо, рыцарь вообще на голой земле спать может.

— Эх, хозяйка, — сокрушенно покачал головой Кузя, — сколько добра пропало в обозе! Просторный шатер, походная кровать, зеркало во весь рост, ковер и даже... ночная ваза.

— Ой! — театрально вскинула руки королева. — И как же я теперь в лесу и без ковра? Лишили, всего лишили! Все, что нажито непосильным трудом! Вот ведь разбойники!

Берт смотрел с сочувствием, приоткрыв ротик, и не понимал, это шутка или серьезно?

— Они тебя и фрейлин твоих лишили, — продолжал причитать Кузя, у которого прорезалось чувство юмора. — Кто ж тебя переоденет? Кто ж переобует? Кто ж настоечки мэтра Хромуса подольет?

Кузя веселился, не забывая при этом высыпать из пространственного кармана тюфяки, подушки и одеяла. Скоро вся поляна превратилась в гору. Мужчины, не хуже Берта, пооткрывали рты.

— Вот это хозяйке постелем, это тоже хозяйке, это тоже, это хозяину... Хозяйка, тебе рядом с хозяином постелить?

— Ну, если он не храпит.

— Да полог тишины поставлю, делов-то!

Так весело рыцари его величества не укладывались спать никогда. Кузя сообщил им, что они хорошие, добрые, последнее отдадут, но, пока они находятся под его покровительством (вот мелкий обнаглел!), спать на голой земле не будет никто. И одарил тюфяками и одеялами всех.

— Кузя, — восхитилась королева, — какой ты хозяйственный! Половину гелуронского дворца вынес.

— Обижаешь, хозяйка. Больше!

Король Ледонии наблюдал, как дурачится его королева со свитой, и в душе его рождалось неведомое ранее чувство. Как будто он — дома. Нет, не в огромном холодном дворце, где он и свои покои не ощущал домом, а как-то совсем по-другому. Дом не там, где ты проживаешь, дом там, где тебе хорошо. Вся поляна стала маленьким, но таким уютным домом. И все больше замирало сердце — как везти зеленоглазую девочку туда, где царит властная, не признающая чужого мнения, королева-мать?

Когда Лекс начал назначать рыцарей в караул, ее величество остановила его взмахом руки и спросила, обращаясь к лесу:

— Дядюшка леший, нам караул выставлять?

— Что ты, госпожа, вы под моей личной защитой, — раздался голос. — Даже комарика не допущу! Спите спокойно все!

Тэйла понимала, что рыцарями командует не она, и обратилась к королю:

— Слышали, ваше величество? Леший обещал покараулить.

— Ну, раз леший, караул можно не ставить, — покладисто согласился король и приказал спать всем. Тэйла уже заметила, что если величеству что-то выгодно, он очень покладистый. 'Хорошее, кстати, качество, — подумала девушка. — Если все как надо, соглашается, а не лезет в бутылку'.

Выражение 'спать в лесу на голой земле' сегодня было не про них. Домовой не обделил никого. Тэйла лежала на мягкой постели между его величеством и Бертиком. Хитрый Кузя постелил кучно. Ну, хоть одеяло каждому персональное выдал.

Маленький Берт не спал. Сегодняшний день был богат событиями. Сначала он ждал, что его съедят волки, а потом неожиданно стал пажом ее величества. Тэйла такая добрая, он будет стараться не разочаровать ее. Правильно дедушка говорил, есть хорошие люди на свете! И про домового правду говорил.

— Не спится, Бертик? — тихо спросила королева. — Хочешь, сказку расскажу?

Еще бы! Хотел, еще как хотел.

— Ваше величество, — донесся шепоток со стороны рыцарей, — а погромче можно? Нам не слышно.

— Вы тоже хотите сказку? — удивилась Тэйла, но потом вспомнила, что народ здесь новыми историями не избалован, и она у них теперь вроде Интернета. — Хорошо. Расскажу я вам сказку про солдатскую смекалку. Называется 'Каша из топора'.

Отслужил солдат положенный срок честно, верой и правдой. И отправился домой. Ать-два — левой! Ать-два — правой!..

Тэйла адаптировала сказку к реалиям другого мира. В темноте она не видела лиц, но чувствовала, что ее слушают, затаив дыхание.

Слушает ее верный друг домовой, переполненный эмоциями. Хозяйка спасла сегодня двух магических братьев, обреченных на смерть. Слушает маленький, натерпевшийся от жизни мальчик. Теперь уже не сирота, нет. Слушают взрослые, бывалые рыцари, для которых эта сказка — откровение. Слушает король большой страны, кстати, тоже уже не сирота. Такими мужчинами не разбрасываются! Слушает огромный многовековой лес. Неподалеку, прислонившись к дереву, на ветке которого вольготно расположилась разумная ворона, слушает сказку леший...

— А когда топор есть будем? — спросила жадная до чужого добра тетка.

— Не уварился еще! — ответил солдат.

Слушатели искренне сочувствовали и сопереживали, злились и осуждали. А уж как смеялись, от души! Одно удовольствие рассказывать сказки не испорченным телевидением людям.

Утро было ласковым. Поднималось солнышко, негромко пели птички. Недостижимая ранее мечта сегодня стала реальностью. Это из области фантастики — спать на природе и не отмахиваться от занудливых комаров! Кузя в мгновение ока собрал все постельные принадлежности, вычистил, высушил и отправил на хранение. Мэтр Бирон завистливо вздохнул. С дерева донесся мстительный смех ненавидящей магов птицы. Позавтракав, подданные Ледонии отправились в путь. С лешим не прощались, его владения простирались на многие дни пути.

Отряд, увеличившийся на одного маленького мальчика, которого взял в седло Джордан, и одну большую ворону, двигался вперед. Обожравшаяся с утра, Карра категорически отказалась махать крыльями и поэтому крепко угнездилась на луке седла своего любимчика Жокара. Ну как же — рр-рыцарь! Поварр! Жокарр!

То ускоряясь, то давая лошадям отдохнуть, ледонийцы ехали в хорошем настроении.

Маркиз поглядывал на короля и размышлял. Его величество торопился покинуть пределы Гелуронии, но не торопился домой. Они дружили с раннего детства, с того момента, когда отец Даниона увидел маленького маркиза и велел его отцу оставить мальчика во дворце. 'Пусть обучается с принцем!' — приказал король. И дети сдружились. Вместе шалили, вместе выслушивали наставления. Позже вместе поступили в магическую академию, где в их компанию гармонично влился Бирон. После академии увлеченный маг продолжал обучаться, защитил магистриус и стал мэтром. Бирон обожал магию, жил ею. Маркизу хватило полученных в академии знаний, ему больше нравилось защищать границы вместе с принцем и заниматься его делами. Когда Данион стал королем, маркиз был назначен первым советником, а Бирон придворным магом.

Никто лучше Тиана не знал короля Ледонии. Поэтому сейчас, глядя на своего друга, маркиз четко осознавал — Данион пропал!

Его величество тоже размышлял. Он видел косые взгляды друга, немые вопросы читались в его глазах. Но в душу он не лез. Никогда. Данион был благодарен отцу — лучшего подарка, чем верный друг, старый король сделать не мог.

Его величество поглядывал на свою королеву. Политический брак становился все интереснее и интереснее. Тэйла не была похожа ни на одну придворную даму. Ни в чем! Томные барышни даже в королевском саду умудрялись обнаружить козявку и упасть в обморок. Данион ненавидел придворных фрейлин, которые льстили в глаза, а за спиной строили рожи — ах, какой ужасный шрам! Тэйла еще ни разу не посмотрела на него с отвращением. Только с любопытством. Она словно не замечала шрама. Без притворства. Тэйла была другая, настоящая, необыкновенная. Как так? Но он пока и не пытался вникать, зачем? Пусть только всегда будет такой.

Королева тем временем тормошила своего домового:

— Ну давай, Кузенька, проводи политинформацию!

Кузя не переспрашивал больше, что означает незнакомое слово. Он додумывал. Вот и сейчас, кашлянув для солидности, профессорским тоном начал вещать:

— В Пригорном королевстве живут гномы. Их в нашем мире, как и людей, можно встретить, где угодно. Гномы торгуют везде. Еще есть степные орки, редко, но встретишь. Их государство так и называется — Великая Степь.

— Наверное, решили, а чем мы хуже эльфов? У них Светлый Лес, у нас Великая Степь, — усмехнулась Тэйла.

— А еще с Ледонией граничит государство оборотней — Ловандия. Оборотни не агрессивные, но и не очень общительные.

— А в кого оборачиваются? В волков?

— Нет, почему? Большие кошки!

— А я знаю песню про кошек. Хочешь, спою?

Кузя хотел. Он любил, когда хозяйка поет. Да и окружающие рыцари заинтересованно подтянулись поближе. И Тэйла задорно запела: 'Кошки не похожи на людей, кошки — это кошки!'

Мужчины старательно запоминали слова, каждый уже мечтал спеть это знакомому оборотню при случае.

Берт радостно улыбался, он любил кошек. Как весело путешествовать с Тэйлой!

На обед остановились у раскидистого дуба. Жокар как-то по-особому махнул рукой, и хворост, собранный для костра, весело разгорелся. Хорошо, что Тэйла впала в ступор, а то кинулась бы к повару с вопросами — как ты это сделал? Выручил Кузя, посоветовав хозяйке закрыть рот и сделать вид, будто это самое обычное дело.

— Ну, что ты удивляешься? В этом мире каждый в какой-то степени пользуется магией. Просто у кого-то ее больше, у кого-то меньше. Самые способные поступают в академию. Вот Жокар только огнем может управлять.

— Жалко, что я не могу. А так хочется... — мечтательно сказала девушка.

— И ты можешь, просто принцессу не обучали. Захочешь — научишься, — заверил Кузя.

Прибежал Берт и потащил Тэйлу к ручью. Он быстро освоился, перезнакомился со всеми рыцарями и чувствовал себя превосходно. На лице сияла улыбка, глаза задорно блестели. Девушка не удержалась и принялась шутливо тискать хохочущего мальчишку. Только Кузя почему-то тяжело вздохнул.

Обедали не торопясь. И только сейчас у Тэйлы появилось время, чтобы спокойно разглядеть окружающих. Ну, короля она уже изучила. Только понять не могла, что за паника из-за шрама? Вот в сериале про Анжелику у Жоффрея был ужасный шрам, гримеры постарались на славу. А у Даниона не шрам, а шарм. Он придает ему мужественность и индивидуальность. И вообще, не пугайте русскую женщину мордой лица!

Маркиз был полной противоположностью короля — классический блондин с голубыми глазами. На вкус Тэйлы, слишком смазливый. Мэтр Бирон был кареглазым шатеном; тоже красив, но выглядит, как ботаник. Вместе они составляли довольно колоритную тройку и, похоже, были друзьями.

Мэтр Бирон неловко повернулся и опрокинул на себя тарелку с остатками похлебки. На это никто не обратил внимания. Неуклюжесть придворного мага давно никого не удивляла. Но не это поразило Тэйлу, а то, что мэтр заученным движением провел над одеждой рукой, и она стала чище, чем прежде. Вот ведь, и ко всякой нечисти привыкла, а это воспринялось, как чудо. Маг заметил неподдельный интерес со стороны королевы и сказал:

— Чистящее заклинание, самое простое. Хотите, научу?

О! Эти двое нашли друг друга. Тэйла очень хотела научиться, а мэтру было интересно, насколько быстро может проснуться магия у носителя королевской крови. Пиетета он не испытывал, и обучение началось.

Через час, приказом его величества, королеву и придворного мага насильно рассадили по коням. Тэйла была счастлива — у нее начало получаться!

Опять потянулась дорога. Лекс пообещал, что к вечеру они доберутся до городка и заночуют в таверне.

Тэйла радовалась — у нее есть магия! Если получится освоить хотя бы чистящее заклинание, она... она начнет осваивать что-нибудь еще!

Тишину леса периодически нарушал дружный мужской хор. 'Маруся' чередовалась с 'Друзьями' и 'Кошкой'. 'Вот это память! — восхищалась Тэйла. — С одного раза запомнили!'

— Кузя, — позвала она домового, — есть такое выражение: предупрежден — значит, вооружен.

— Ого! — присвистнул Кузя. — Красиво сказано. Но додумать не получается, извини, хозяйка.

— Хотелось бы побольше узнать о короле и дворце. Что нас там ожидает? Можешь разведать?

— Могу. Только вряд ли дворцовый домовой что-то про хозяина расскажет.

— А ты ему скажи — хозяйка едет, — хитро прищурилась девушка.

— Ой, и правда! Ты ж его хозяйка! Причем самая настоящая, а не как для меня король.

— И не забывай, что тебе в этом дворце жить, сумей с ним подружиться, как с Зипуном.

— Будет сделано! А как же я тебя одну брошу?

— Не начинай, — поморщилась Тэйла. — Тут леший неподалеку бродит, если рыцарский отряд для тебя пустое место.

— Я быстро! — исчезая, успел крикнуть домовой.

Оттесняя Стэна, поближе к Тэйле подъехал король и вежливо поинтересовался:

— Ваше величество, можно с Кузей побеседовать?

Вот выбрал же момент!

— Чуть позже, ваше величество, он как раз отлучился по своим домовским делам, — мягко ответила девушка. — Мы успеем засветло доехать до города?

— А может, и не нужно нам в этот город? Мы прекрасно ночевали в лесу.

— Нужно, — удивилась сама себе Тэйла. — Вот вы сейчас сказали, и я почему-то точно знаю, что нужно. Правда, не знаю, зачем.

Король вопросительно посмотрел на Бирона. Мэтр подъехал поближе и утвердительно кивнул:

— Предчувствие просыпается, вполне возможно. У ее величества открылись магические каналы, и теперь она будет обретать новые способности. Возможно, предчувствие — одна из них. Королевская кровь.

— И какие способности могут проявиться? — забеспокоилась Тэйла. — Я вреда никому не причиню? А то взмахну руками и что-нибудь взорву!

— По мелочи, — флегматично пожал плечами маг. — Не зная заклинаний, хоть замашитесь руками, ничего не получится.

— Я знаю очищающее заклинание, — похвалилась девушка.

— И кому оно навредит? Белый конь станет еще белее? — развеселился маг.

— Значит, едем в город, — вынес вердикт король, и отряд пришпорил коней.

Через секунду вернулся Кузя (быстро домовые управляются!) и зашептал прямо в ухо:

— Дворцовый тебя ждет не дождется! Во дворце всем управляет старуха, в смысле, королева-мать. Домовой ей даже по приказу не явится, такая грымза. У короля есть сын, чуть младше Бертика. Так она его совсем затыркала, ведьма старая. Мать-то у него родами померла.

— Получается, король вдовец?

— Ну да, сын вот остался.

— И родная бабушка его тиранит? — поразилась девушка.

— И не родная, и не бабушка. Она мачеха Даниона. Его все детство, как ты говоришь, тиранила, а теперь вот на его сына перешла.

— Что же он ей такую власть дал?

— Ну, так типа... мать. Как пойдешь против матери-то? Народ не поймет. Он интриги эти не любит, ему проще на границу уехать. А она там балы устраивает.

— То есть он, взрослый мужчина, сбегает на границу, а беззащитного ребенка оставляет с ведьмой?

— Так кто ж ему скажет. Ему говорят, что все хорошо, Габрион в порядке.

— И он верит!

— Ну, вот так, — развел руками домовенок.

— И меня он везет туда? — ужаснулась Тэйла.

— Сбежим, хозяйка!

— Да, щаз, прям! Это мое королевство! Испугаюсь какой-то старухи и пойду скитаться по миру? Да мы ей еще покажем кузькину мать!

— Кого?.. — чуть не упал с плеча эфемерный домовой.

— Ой, да это выражение такое, не обращай внимания. По-моему, всегда было так: королевой считается жена короля. Разве есть такой титул — королева-мать? Есть вдовствующая королева, и власти она не имеет. Как бы узнать, Кузь?

— У законников спросим, есть такие среди домовых, — пробурчал Кузьма, усиленно вспоминая, была ли у него мать.

Лес неожиданно расступился и показался небольшой городок, к которому вела поросшая травой дорога. Через несколько минут отряд въезжал в населенный пункт. Улицы не блистали чистотой, но и куч мусора тоже не наблюдалось. Ровные улочки, невысокие дома. Тэйла подумала, что это первый город, который она видит в этом мире. Городок, в котором они останавливались с фрейлинами, остался для нее незнакомым, туда — в карете, оттуда — очень быстро верхом.

Проезжая, не торопясь, по узкой улочке, всадники услышали звуки потасовки, а потом увидели самих драчунов. И это была не драка, а избиение. Четверо подростков колотили мальчишку.

Тэйла, не задумываясь ни на минуту, соскочила с коня и побежала на помощь. (Она никогда не задумывалась в подобные минуты, жизнь таких ничему не учит). Девушка стала раскидывать хулиганов, раздавая им тумаки.

— Как не стыдно! Вчетвером на одного!

— Все равно сдохнет! — крикнули уроды, удирая со всех ног от подоспевших рыцарей.

Тэйла наклонилась к избитому мальчишке. Примерно такого же возраста, как Берт, худенький, с разбитым лицом, темными волосами и голубыми глазами. Такой взгляд королева видела совсем недавно у привязанного к дереву малыша. Надежда и обреченность. Подошедший мэтр Бирон тяжело вздохнул. Кажется, он становится постоянным целителем всяких потеряшек с улицы. Король схватил Тэйлу за руку и развернул к себе. Король гневался. Глядя на девушку мечущими молнии глазами, он зарычал:

— Вы когда-нибудь думаете, что вы делаете, ваше величество?

— В такие минуты — нет, — честно призналась королева. — Зато меня больше не тянет в этот город. Чувство исчезло.

— То есть, мальчишку мы берем с собой?

— Надо узнать, может, ему помощь нужна.

На плече тяжело вздохнул домовой. 'Что он постоянно вздыхает в последнее время?', — промелькнула мысль у девушки. Маг быстро подлечил ребенка, даже синяков не осталось. Берт, вцепившись в руку Тэйлы, неотрывно смотрел на незнакомого мальчишку. В какой-то момент их взгляды встретились, и на миг показалось, что они узнали друг друга. Но потом королевского пажа подхватил на руки Джордан, и видение исчезло. Спасенного мальчика взял Стэн и посадил на своего коня впереди себя. Вновь увеличившийся отряд ледонийцев отправился искать себе пристанище на ночь.

Таверна была очень просторной. Комнат хватало на всех, но королева изъявила желание поселиться с детьми в одном номере. Сначала решили поужинать в общем зале. Прежде чем сесть за стол, Тэйла обратилась к мальчику:

— Я Тэйла, это Берт. А тебя как зовут?

— Шон.

— Вот и познакомились. А сейчас вытяните руки перед собой, я буду проводить над вами эксперимент.

Дети ошарашенно переглянулись. Рыцари заинтересованно подошли поближе.

— Да не бойтесь, — успокоила девушка, бросив взгляд на Бирона, — мэтр сказал, что это не больно. Чистящее заклинание! Просто может и не получиться. Ну-ка, покажите ваши ручки... О! Грязные!

Тэйла, решившая пошутить, стала делать замысловатые пассы над детскими ручками и громко проговорила 'заклинание':

— Абра-кадабра! Ляськи-масяськи! Ахалай-махалай!

— Это не то заклинание, — вдруг сказал незнакомый парень, сидевший за соседним столиком.

— Главное — результат, — огрызнулась Тэйла на обломщика, и тихо проговорила нужные слова. Ладошки очистились. Получилось...

— Получилось! Получилось! — радостно запрыгал Берт и показал чистые ладошки, а заодно и язык незнакомому мальчишке.

Парень хотел возмутиться, но подошедший король та-ак на него посмотрел, что самоубийца решил пожить еще немного и промолчал.

После сытного ужина заказали чай, и Тэйла попросила Шона рассказать, что случилось. Мальчик по-взрослому вздохнул:

— Я жил с бабушкой. Бабушка умерла...

— А злая тетка выкинула тебя на улицу? — предположил Берт.

Шон удивленно посмотрел на нового друга и сказал:

— Нет у меня никакой тетки. Соседи... Решили отобрать дом. А еще какой-то маг приходил с амулетом, сказал, что я тоже скоро умру. Вот меня и лупят, все равно же умру, — опустив голову почти на стол, сказал мальчишка.

— Ахалай-махалай... — медленно сжимая кулаки, произнес мэтр Бирон.

Да, других слов не было, разумная ворона осталась в лесу.

— Еще родственники у тебя есть? — решила до конца прояснить ситуацию ее величество.

— Нет. Я не помню своих родителей. Бабушка рассказывала, что мама была очень красивая, но я не помню ее. Я в сарае жил, но сегодня и оттуда выгнали...

— Разведай-ка ты, Кузя, сколько новых домов нам нужно искать, — задумчиво проговорила Тэйла.

Шон удивленно захлопал глазами, не понимая, к кому обращается его спасительница. В таверне домовой не проявлялся, поэтому его ответы слышала только хозяйка.

— Четыре? — охнула девушка. — Что за люди здесь живут? Берт, это не твой город?

Мальчик отрицательно покачал головой. Тэйла окинула взглядом свою свиту и голосом рекламного агента объявила:

— Распродажа! Отдаем недорого, совсем бесплатно! Кому нужен домовой?

— Мне! — отозвались из-за соседнего столика.

Все повернулись на голос. Все тот же парень, уличивший девушку в неправильном заклинании, с вызовом смотрел на красивую шатенку в дорожном костюме.

— Нет, — твердо сказала Тэйла, — гелуронцам и за мешок золота не отдадим!

Берт опять показал нахалу язык.

— Берт, ты забыл, кто ты? Что это за поведение? Показывать язык некрасиво, — одернула мальчишку Тэйла, вспомнив, что она теперь отвечает за его воспитание.

— А чего он влезает? — возмутился Бертик, мысленно давая себе подзатыльник. Он ведь паж ее величества!

— Да ему жить надоело, — прояснил ситуацию Джордан.

— Ну вы же сами предложили, — не сдавался незнакомец. — Я никогда не видел домового, значит, его у меня нет. И я не гелуронец. Я ловандиец.

— О! Ловандия — страна кошек! — подпрыгнул Берт, не пропустивший мимо ушей политинформацию, и запел: 'Кошки не похожи на людей, кошки — это кошки!'

В таверне наступила тишина. Парень озадаченно хлопал глазами, не понимая, как реагировать. Тишину нарушил опять Берт. С детской непосредственностью разглядывая ловандийца, он спросил:

— Значит, ты кот? Кузя, а у котов разве бывают домовые?

Первым не выдержал улыбчивый Стэн. Он засмеялся, прикрывая рот руками, запуская цепную реакцию. Вскоре все мужчины хохотали до слез.

Тэйла присмотрелась к парню. Гибкий, грациозный. Светлые волосы собраны в хвост, лицо утонченное, большие зеленые глаза. 'Красивый, наверное, кот', — подумала девушка.

Бесплатное развлечение прервал король. Ой, как ему не понравилось, что его супруга внимательно разглядывает незнакомца! Ревность Данион испытал первый раз в жизни. Он обвел тяжелым взглядом присутствующих и приказал всем идти спать.

Глава 4

Подхватив мальчишек, Тэйла отправилась в свою комнату. Рыцари, следующие за ними, тихо переговаривались. До девушки долетело несколько фраз, и она усмехнулась. 'Лучше бы в лесу ночевали' и 'пролетели мимо сказки' были самыми популярными. Возле двери в комнату королеву окликнул Сиер, рыцарь, пригласивший домового в дом сына.

— Ваше величество! Я знаю две семьи в Лиенрисе, построившие недавно дома, они мне не родственники, но люди хорошие. Домовые не могут потерпеть, пока мы доберемся?

— В Лиенрисе? — автоматически переспросила девушка.

— Столица Ледонии, мы туда едем, там ваш дворец, — принялся объяснять рыцарь.

— Я поняла. Думаю, смогут. Спасибо, Сиер, покойной ночи! — попрощалась королева с сердобольным человеком, обзывая себя растяпой.

— Спокойной ночи, ваше величество! — обрадовался мужчина, мысленно костеря короля Гербета, который не дал дочери никакого образования.

Комната была маленькой, но не тесной. Две кровати, стол, пара стульев и небольшой шкаф в углу. Самое главное — в номере была ванная. В этом красивом мире любили чистоту, и бытовая магия была доступна всем.

Мальчишки сидели рядом на кровати и шептались. Заметив вошедшую королеву, они вскочили, и Берт бросился ей навстречу.

— Тэйла, я все-все рассказал Шону, и он тоже хочет... если ты захочешь... — затараторил мальчишка. — Может, тебе нужен еще один паж?

Ох, дети...

— Берт! Да ты талант! — воскликнула девушка. — То есть, за две минуты ты успел рассказать все-все?

Ребенок виновато опустил голову и грустно вздохнул. Для себя Тэйла уже, конечно, все решила. Еще тогда, когда отбивала на улице мальчишку от хулиганов, и чувство, зовущее в этот город, отпустило. Так обижать могли только сироту. Сироту она не бросит.

— Ты прав, один паж — это несолидно. Мне обязательно нужен второй. И если Шон согласится... — вопросительно посмотрела королева на мальчика.

— Я согласен! — радостно воскликнул ребенок. — Спасибо, ваше величество!

— В неофициальной обстановке называй меня по имени и на 'ты', — улыбнулась девушка и торжественно объявила: — Итак, дорогие мои пажи, чистящее заклинание — это хорошо, но помыться по-человечески еще лучше. Пока есть такая возможность, ее нужно использовать. Кто первый?

Мальчишки затолкались, не зная, как поступить. Самому идти или пропустить товарища? Тэйла улыбалась. Дети... С детьми ей всегда было легко.

— Есть такая игра. Кто победит, тот и первый. Научить? — заинтриговала девушка.

Конечно, научить! Какой ребенок откажется? Две пары голубых глаз блестели, предвкушая новое развлечение. Через несколько минут схватывающие все на лету мальчишки азартно резались в игру всех времен и народов 'камень, ножницы, бумага'. Даже Кузя перестал вздыхать и с интересом наблюдал за происходящим.

В результате в ванне с шапкой ароматной пены оказались оба, благо места там было предостаточно.

Когда чистые дети были уложены в одну кровать, девушка с удовольствием опустилась в теплую воду. Неделя во дворце и три дня в дороге. Она в этом мире всего десять дней! А ощущение такое, словно здесь родилась. Хотя, в какой то степени, так оно и есть. Родилась заново с памятью взрослой женщины. И это здорово! Повезло. Вдвойне повезло, что оказалась не в бедной лачуге, а во дворце. Значит, и возможностей больше, и ответственности. Ох, что там ждет впереди?

Чистая и довольная Тэйла смотрела на сладко и беззаботно спящих мальчишек. 'Тоже пролетели мимо сказки, умаялись', — нежно подумала девушка, поправляя одеяло.

Устроившись на кровати, она обратилась к подозрительно притихшему Кузе и сказала:

— Новый приказ видящей. Запрещаю домовым уходить умирать. Попавшие в такую ситуацию должны обращаться за помощью к видящей или в совет домовых. И если домовой действительно не может оставаться в том доме, выделить ему новый. Вот! Что скажешь, Кузя?

— Класс! Ты первая додумалась издать такой закон! Знаешь, сколько братьев уже погибло от человеческой подлости?

— Догадываюсь. Если за два дня нам встретились шестеро домовых... Статистика вырисовывается ужасающая. Кстати, этих пристрой пока во дворец, комнат там много, мешать не будут. Приедем — разберемся, кого куда расселить.

— Хорошо, — грустно вздохнул домовой.

— А теперь рассказывай, почему ты постоянно вздыхаешь? — требовательно спросила Тэйла.

Домовенок состроил плачущую физиономию и запричитал:

— Не уберег я тебя, хозяйка! Не уберег! — И зарыдал.

Тэйла выпучила глаза от неожиданности. Потом, решив, что сюсюканьем только увеличит слезный разлив, строго приказала:

— Рассказывай!

Кузя вытер слезы, вздохнул и выдал:

— Хозяйка, зачем тебе пажи? Ну не нужны! Оставь здесь этих детей! Эх, не оставишь ведь, все равно не оставишь... И мне говорить так не следует, о-хо-хо... Нашли бы им хорошую семью, детей на свете много, будут тебе пажи... Обрек я тебя на страдания! Не уберег! — причитал домовой.

От такого поворота к выпученным глазам присоединился открытый рот, и девушка возмутилась:

— Кузя, когда я чего-то не понимаю, я злюсь! И ненавижу всякие недомолвки. Говори по существу: чем тебе мешают эти дети?

— Магия у тебя проснулась. Ты — видящая. У тебя получится. Посмотри на них магическим зрением. На ауру гляди. Видишь?

Тэйла посмотрела на мальчишек, как учил мэтр Бирон, расфокусировав обычное зрение. Получилось! Она увидела белое свечение, обрамленное серебряной каемочкой. Дети словно светились.

— Вижу! Как красиво, Кузя! Белый переливается разными оттенками. Никогда не видела такую палитру. Столько разного белого!

— Каемочку серебряную видишь?

— Да! Как жидкое серебро!

— Вот то-то и оно! В этом вся наша печаль... — совсем поник домовой.

Тэйла укоризненно посмотрела на Кузю. Опять недосказанность и недомолвки! Вздохнув в очередной раз, верный друг спросил:

— Готова узнать страшную правду? Так вот, у людей и нелюдей разная каемочка бывает. Синяя, красная — разная, в общем. А такую ты ни у кого не увидишь.

И замолчал. Интриган. Ушел в нирвану. Тэйла вспомнила, как героиня фильма 'Театр' говорила: 'Если взял паузу — держи ее до конца!' Кузе бы в театре играть! Девушка кашлянула, напоминая о себе, и домовой очнулся.

— Только у драконов! — дрожащим голосом произнес, наконец, Кузьма.

— Ты же говорил, что они в ловушке уже лет десять, — прошептала ошарашенная девушка.

— А детям по девять лет. Понимаешь? Эти мальчишки, на самом деле, драконы-полукровки! — трагически заломил руки Кузя.

Тэйла пыталась собраться с мыслями.

— То есть, их отцы — драконы? И они живы?

— Живы, конечно, что с ними станется! Только сидят в ловушке в Зачарованных горах. Полукровки в пятнадцать лет должны пройти особый ритуал, иначе — смерть. Драконья сущность рвется наружу и разрывает человеческую оболочку. Но ритуал могут провести только драконы.

— А драконы в ловушке. Замкнутый круг! — ахнула девушка.

— Вот я и говорю, не уберег я тебя, обрек на страдания. Ты ж сердобольная, ты же их не бросишь! Прикипишь сердцем, а они... — завел старую песню домовой.

Хорошо, что Тэйла уже лежала, падать было некуда. Мысли метались, путались, она попробовала сосредоточиться.

— Погоди, Кузя, не причитай. Из любого положения должен быть выход. Просто надо подумать.

— Да какой же тут выход? Безвыходно получается... Думай не думай...

Жестом приказав Кузе помолчать, Тэйла пустилась в рассуждения:

— Чтобы провести ритуал, нужны драконы. Драконы в ловушке. Чтобы освободить драконов, нужно исполнить пророчество. Чтобы исполнить пророчество, нужен Хозяин гор. Значит, нужно найти Хозяина гор, — пришла к выводу королева.

— Ну, конечно! — воскликнул домовой. — А как его искать?

— Ты не знаешь? — с надеждой спросила Тэйла.

— Я еще молодой домовой...

— Значит, будем спрашивать у старых, мудрых. Не может быть, чтобы никто ничего не знал. Вон, лешего спросим, ему миллиард лет.

— Столько не живут, — улыбнулся Кузя.

Молодому домовому полегчало. Когда он увидел привязанного к дереву маленького дракончика, даже не подумал, что хозяйка так его приветит. Ну, спасли и спасли. Логика у домового другая. Когда хозяйка предложила мальчишке быть ее пажом, он не успел предупредить. Хотя, что бы это изменило? А уж когда встретили второго...

— Кузя, а мэтр Бирон почему не сказал, что они драконы-полукровки?

— Так он не видит. Специальный амулет нужен, — объяснил домовой... и ахнул одновременно с хозяйкой. Оба вспомнили про мага, о котором говорил Шон.

— То есть, он понял, что мальчик — дракон-полукровка и дал добро на его избиение?

— Так и его домовой ушел.

— Этого мало! Лишится он дома, новый намагичит.

— У законников спросим, он свое наказание получит, ты не сомневайся. Магия — материя тонкая, у магов законов много.

Тэйла вздохнула:

— Вот видишь, ты хоть и молодой, но очень умный. Ой, Кузя! У нас говорят — от сумы, да от тюрьмы не зарекайся. Помнишь, я сказала тебе: 'Какое мне дело до драконов?' А вот получается, что самое мое. Ладно. Значит, план такой — искать Хозяина гор. Время у мальчишек еще есть. И найди пророчество, пригодится.

Тэйла хотела еще что-то сказать, но веки потяжелели, глаза закрылись, и девушка уснула.

— Спи, хозяйка, отдохнуть тебе надо, набраться сил. Схожу, домовых пристрою, а ты присмотри здесь.

— Мог бы и не просить, — буркнул таверный. — Присмотрю.

Проснувшись, Тэйла увидела вальяжно рассевшегося у нее на животе личного домового. Он улыбнулся и приветственно помахал рукой.

— Доброе утро, хозяйка, — ласково произнес домовеныш.

— Доброе, Кузя, — сладко потянувшись, ответила девушка. — Ку-узя... Кузяка!

— Чего это ты надумала, хозяйка? — с наигранным испугом замахал ладошками Кузьма.

— Потискать тебя хочу, — пытаясь ухватить эфемерного домового, нежно сказала девушка. — А ну-ка, уплотнись! А ну-ка, материализуйся!

— Ишь, чего удумала! Без меня есть, кого тискать, — постепенно уплотняясь, возмущался домовой. — Тискальщица!

— Вот заведу себе котенка, — сцапала Кузьку королева, — будешь знать. Кукленыш мой! Холёсенький такой! А кстати, тут вчера кот где-то обитался. Найду, и буду его тискать.

— Истребительница животных! — пафосно объявил домовой, млея в руках хозяйки. — И не жалко тебе котика?

— Да что с ним будет-то? — подбрасывая Кузю на манер куклы, поинтересовалась Тэйла. — Котики любят, когда их гладят и чешут.

— А оторвет ему величество хвостик, усики повыдирает, — нежно пропел домовой. — И прикопает в лесочке!

Тэйла весело хохотала. Ей нравился Кузин юмор. И в который раз она отметила, как ей повезло с домовым. И в который раз мысленно вознесла благодарность этому миру за такой подарок.

На соседней кровати завозились и, повернув голову, девушка встретилась с двумя парами восторженных глаз. Шон еще вообще не видел Кузю, а Берт не знал, что его можно еще и потрогать.

— Привет, пацаны! — весело сказала королева. — Хотите Кузю потискать?

И, вскочив с кровати, сунула своего кукленыша в четыре жадно протянутые ручонки.

— Только не это, хозяйка! — запаниковал домовой.

— А я пока умоюсь, — засмеялась Тэйла. И оставила любимого домовенка на съедение драконам.

Через двадцать минут в зал таверны спустилась довольная троица. Кузя, затисканный и зацелованный, поздно понял свое заблуждение. Он-то думал, что хозяйка будет теперь тискать не его, а получилось, что его, и не только хозяйка. Его любят все! Побурчав для порядка, опять стал невидимым, и теперь сидел на плече у королевы, сознавая свое счастье.

Тэйла направлялась к столу, за которым сидела ее команда, когда перед нею неожиданно появился вчерашний незнакомец.

— Извините, я вчера даже не представился. Ну, ведь кошки, — мяу! — это кошки, — игриво пропел парень. — Я Лаен.

— Тэйла, — рассмеялась девушка, отмечая про себя, что парнишка совсем молоденький.

— И как насчет домового? Еще не закончилась распродажа? — вежливо поинтересовался новый знакомый.

— Лаен, если ты не видишь домового, это еще не значит, что его нет. Вот сейчас ты видишь домового? А он есть! — хитренько прищурилась девушка.

— Вот именно, — сказал маленький человечек, внезапно появившийся на плече собеседницы. — А что ты сделал, чтобы увидеть домового? Может, вкусненьким угощал?

Юный оборотень застыл каменным изваянием. На его лице было написано изумление. Зеленые глазищи таращились на медленно исчезающего домовенка. Постепенно приходя в себя от потрясения, парень сглотнул и уже собрался было задать массу вопросов.

— Кхм-кхм, — привлек внимание появившийся неизвестно откуда король. — В чем дело?

От одного только звука его голоса мурашки побежали по коже, и Тэйла мысленно хихикнула, представляя, как котик поджимает хвост и прижимает ушки к голове, ожидая получить от хозяина тапкой за прихватизированный кусок колбасы.

Но не тут-то было! Парень с достоинством поклонился и сказал:

— Разрешите представиться, ваше величество — Лаен Спартакр! Я еду в Ледонию и, простите мне мою наглость, хочу напроситься к вам в попутчики.

Тэйла, извинившись для приличия, села за стол, справедливо рассудив, что она не из тех женщин, которые вмешиваются в мужские дела. Страшный и ужасный сам разберется.

После плотного завтрака ледонийцам хотелось поскорей отправиться в дорогу, но королева изъявила желание пройтись по магазинам. Личных пажей ее величества следовало приодеть. Кузя отлично чистит вещи, но для этого они должны, как минимум, быть. Шон, местный житель, знал все торговые места наперечет. Поэтому плутать по городу не пришлось.

В лавке готовой одежды торговал гном. И к нему сегодня, с утра пораньше, пришло счастье в виде состоятельных покупателей. Тэйла с интересом разглядывала первого увиденного в жизни представителя пригорного народа. Собственно говоря, это был классический типаж — метра полтора ростом, коренастый, жилистый. И красивый! В основном, за счет живых карих глаз и аккуратного носа, остальное закрывала шикарная каштановая борода.

Гном с достоинством встретил первых клиентов и представился:

— Мастер Грошер! Чем могу вам помочь?

И, сразу поняв ситуацию, без лишних слов одел мальчишек с ног до головы. Взятый с собой в качестве банкомата Жокар, услышав сумму, согласно кивнул и расплатился. Грошер объяснил, что не задирает цены, потому что торопится на свадьбу дочери. Хитренько подмигнул Тэйле и сунул ей в руки сверток со словами: 'Подарок прекрасной госпоже'.

— Лавки готовой одежды Грошера вы найдете в любой стране, приходите еще! — разрекламировав напоследок свой бизнес, с доброй улыбкой пробасил гном. — А хорошую обувь вы можете приобрести напротив, в лавке мастера Фрашера.

Тэйле очень понравился обаятельный торговец, особенно его улыбка, когда он говорил о дочери. Хорошо иметь такого любящего отца. Королева сняла с пальца кольцо с большим розовым камнем и со словами 'подарок вашей дочери на свадьбу от Тэйлы' положила его на стол. Не дожидаясь реакции ошарашенного лавочника, они отправились за обувью.

Гномы девушке понравились. Основательные мужики.

Шопинг завершился в рекордно короткие сроки, и вскоре отряд выехал на просторную дорогу, увозя с собой маленького мальчика и напросившегося-таки в попутчики ловандийца.

Солнышко только встало, приятный ветерок ласкал лицо, погода располагала к умиротворению. Слова сами легли на язык, и Тэйла задорно запела: 'Нас утро встречает прохладой'. Дойдя до слов 'веселому пенью гудка', девушка запнулась. Этому мир Рион не будет рад точно. Мужчины, не дождавшись, стали требовать продолжения.

— Придумайте сами! Видите, у меня не получается, — нашлась Тэйла.

— Обнять своего жениха! — досочинил маркиз.

Дальше дорога пошла веселее. На задорный мотив ложились слова, как бусинки на нитку. Смеху, конечно, было больше.

Обнять жениха надо сильно,

К груди его крепко прижать,

Чтоб он и не смел даже думать

К другой от тебя убежать!

Мужчины усиленно шевелили извилинами и сыпали предложениями, едва не сваливаясь с коней от хохота.

Пусть утро прохладное будет,

Пусть ветер на речке утих,

Кудрявая, помни о чуде,

А чудо — любимый жених!

Заткнуть этот фонтан было уже невозможно. Взрослые мужчины веселились, как дети, а дети вовсю помогали сочинять новую песню. Неважно, какие там будут слова, главное, мелодия веселая.

На рынке купи много мяса,

Больших пирогов напеки.

Тогда не упустишь ты счастье,

Толпой прибегут женихи!

Через пару часов путешественникам опять распахнуло свои объятия зеленое царство. Могучие кроны приветливо шелестели листвой, птички щебетали, мелкая живность быстро удирала с дороги.

— Здравствуй, лес! — крикнула королева, раскинув руки в стороны. — Счастье вернулось!

Обнаружив подходящую полянку, устроили привал. Королева отдыхала, прислонившись к дереву и вытянув ноги. Его величество расположился неподалеку. Тэйла обратила внимание, что он не подходит к ней, не проявляет инициативу, но всегда внимательно наблюдает издалека. Как будто боится, что его оттолкнут. 'Значит, надо действовать самой', — решила девушка с душой взрослой женщины.

Кузя все пенял на бестолковость хозяйки, которая раздает налево и направо всяким гномам дорогие кольца с розолитом за никчемную тряпочку. Тэйла так и не посмотрела, что было в свертке, а хозяйственный домовой проверил и доложил, что это одежда, в которой спят. Самая дорогая в мире пижама! Спасибо, что не розовая.

Над поляной разносился заливистый детский смех. Ее мальчишки носились между рыцарями, словно и не ехали все это время верхом, наравне со взрослыми. Дракончики! Нет, она костьми ляжет, но найдет этого пресловутого Хозяина гор. И заставит его исполнить пророчество. Недаром же она видящая. Недаром в ее распоряжении вся нечисть. Это такая сила! Силища! Кузя уже послал запрос по своим каналам. Кузя лучше Интернета!

Ее размышления прервали два маленьких тельца, плюхнувшиеся с двух сторон. Королева обняла своих пажей... нет, женщина обняла своих детей и крепко прижала:

— Вы ж мои цыплятки!

Неожиданно над лесом раздался волчий вой. Он был такой печальный, наполненный болью. Тэйла прислушалась. Опасности она не ощущала. Мужчины схватились за оружие. Через минуту вой повторился уже совсем рядом. Девушка вскочила на ноги. На этот раз вой был жалобный, просящий о помощи. И вот на краю поляны показался волк. Огромный серый волчище! Мужчины напряглись. Король, моментально прикрывший Тэйлу широкой спиной, был как натянутая струна.

Волк вел себя странно. Он не проявлял агрессии, а тихонько поскуливал, то поворачиваясь к лесу, то оглядываясь на людей. Он крутился на месте, он просил, он переступал через свою волчью гордость!

— Словно зовет. Хочет, чтобы мы пошли за ним, — расшифровала Тэйла и тут же предупредила: — И даже не начинайте, ваше величество! Хозяин леса нас бережет. Он допустил сюда этого волка, значит, он не опасен. Кого же вам придется защищать, если пойдете без нас?

— Ваше величество, — изумился король. — Вы и детей собираетесь взять?

— Королева без пажей — никуда! — авторитетно заявила девушка и, наклонившись к детям, спросила зловещим шепотом: — Вы хотите пойти в темный лес за серым волком?

Еще бы, такое приключение! И их берут с собой! Головки закивали, глазки заблестели, ножки запрыгали.

Король не спорил, только сверкал синими глазищами. Повелитель большой страны не был глупым и понял уже — если тропинку кидает леший, от них требуется лишь помощь, и опасности нет.

Тем же составом, что и сутки назад, они пошли за нетерпеливо оглядывающимся волком. Только теперь с ними бежали предвкушающие приключение дети и увязавшийся нахальный кот.

Этот ловандиец был непрост. Знал короля Ледонии в лицо и тот позволил ему ехать вместе с ними. Да и сейчас не приказал остаться.

Волк вывел людей в небольшой пролесок, к заросшему кустами овражку, и жалобно завыл. Ему отозвались несколько сочувствующих голосов. Стало понятно необычное поведение дикого животного, когда спасатели увидели лежащую в высокой траве волчицу. Она тяжело дышала и скулила, пытаясь вытащить лапу из капкана.

— Ахалай-махалай! — гневно выругался мэтр Бирон. Похоже, земное заклинание он бессовестно присвоил.

— Кузя, ты можешь ее усыпить? А то покусает еще, — поинтересовалась Тэйла.

— Конечно, хозяйка. Фрейлин усыплял, а это всего лишь волчица, — заверил домовой.

И только Тэйла хотела сказать, что нужен какой-нибудь рычаг, как Джордан ухватился за створки и разжал капкан голыми руками. Вот это силища! Мальчишки восхищенно заохали.

Мэтр Бирон принялся колдовать над лапой, в прямом смысле этого слова.

Тэйла вздохнула и позвала:

— Дядюшка леший! Хватить прятаться, покажись всем!

Хозяин леса был похож на многовековой кряжистый дуб. Нет, внешне это был довольно приятный мужчина с коричневыми волосами, аккуратной бородой и пронзительно-зелеными глазами. Но от него исходила природная сила. С обычным человеком спутать лешего было нельзя. Полюбовавшись на древнее магическое создание, девушка начала разговор:

— Что же это у тебя происходит, дядюшка? Как ты такое допускаешь?

— Так не можем мы вред причинять, — вздохнул леший.

— Правильно, вред причинять не надо, а вот перевоспитывать нужно, — твердо сказала видящая. — Ведь лес — это твой дом. Вот представь себе: например, ты, Берт, — обратилась она к мальчишке, — построил себе дом, купил мебель, посуду. Пришел Шон — сломал стул, разбил тарелку, запачкал пол. Что ты сделаешь?

— А я ему в глаз! — махнув кулачком, сердито заявил хозяин виртуального дома. — И пусть больше не приходит!

И так грозно и забавно это прозвучало, что все рассмеялись.

— И будешь прав! Хозяин должен защищать свой дом. Никто не может приходить и распоряжаться, как ему захочется. А лес твой дом, — посмотрела на лешего Тэйла. — Пришли хорошие люди за грибами, за ягодами — добро пожаловать. Плохие люди поставили капкан — пусть сами в него и попадут. Гони из своего дома плохих людей!

Пока Тэйла объясняла лешему новые правила, волк радостно обнюхал свою освобожденную и вылеченную подругу, и оба зверя скрылись в кустах.

Джордан прихватил с собой злополучный капкан, и команда спасателей отправилась на место привала, где их дожидался подарок от хозяина леса — большая корзина с лесными ягодами.

Чудесное конное путешествие продолжилось после обеда. Погода благоприятствовала. Отряд, сопровождающий саму видящую, на лесной дороге не испытывал неудобств. Корни, ранее торчавшие из земли, втягивались, ямки заглаживались. Лес был рад долгожданной и доброй госпоже.

Продвигались довольно быстро, время от времени переходя на шаг. Любопытные мальчишки сыпали вопросами, в том числе и неудобными для попаданки, поэтому Тэйла переключила их внимание на загадки. Простая земная загадка 'каких камней нет в речке?' заняла их надолго. Да и не только их. Зато на загадку 'не лает, не кусает, а в дом не пускает' с ходу ответ дал Джордан.

— Моя теща! — со знанием дела заявил он.

— Теща, — засомневалась Тэйла, — не лает?

Пришлось рыцарю признать поражение. Его теща лаяла много.

Загадка про 'волка, козу и капусту' сначала была раскритикована. Никто не мог понять, зачем мужику именно такой набор. А вникнув, задумались основательно, до самого привала.

Неподалеку от веселого ручейка, на сказочной полянке, решили устроиться на ночлег.

В ожидании ужина, давая отдых уставшему телу, Тэйла полулежала на подстеленном заботливым Кузей одеяле. В поле зрения ей попался Данион, который шел от ручья, вытираясь полотенцем. 'Хорош, собака!' — отметила про себя девушка. Если для прежней, рионской Тэйлы, он был староват, то для взрослой земной женщины слишком молод. А теперь, когда тело и душа перемешались, — в самый раз.

Обстановка располагала к отдыху. Одно слово — пикник. Не хватает только...

— Кузя! — вспомнила Тэйла. — А мы ведь мясо мариновали. Давай шашлыки пожарим.

Домовой тут же достал большую кастрюлю с полуфабрикатами и пучок тонких железных прутьев (он же хозяйственный!), и вовлек в процесс приготовления всех мужчин.

Карра, безошибочно определяющая время ужина, прибыла как раз к раздаче и даже не успевала просить — ее кормили с удовольствием.

Все расслабились, наслаждаясь отдыхом и хорошей компанией, когда раздался уже знакомый вой. Только не протяжный, разрывающий душу, а скорее оповестительный — посмотрите, я здесь.

И на краю поляны появился огромный волк. В зубах он держал тушу молодого оленя. Бросив добычу на землю, серый рыкнул и убежал в лес.

— Звери — не люди, — задумчиво произнес король, — умеют быть благодарными.

Мужчины удивленно загомонили. Волк расплатился за помощь!

Кузя запрыгал от радости — ура, не придется прятать пустую кастрюлю! И рыцари принялись за разделку благодарственного подарка.

Тэйла с мэтром Бироном занялись магическими заклинаниями. Джордан и Стэн показывали мальчишкам правила боя с мечом. Оборотень пытался общаться с вороной. Маркиз с королем ломали голову над загадкой.

А когда стемнело и все улеглись на мягкие тюфяки, Бертик запросил сказку про солдата. Если и не было такой сказки, то она родилась этим теплым вечером.

Ать-два, левой,

Ать-два, правой!

— Авось повезет, — беспечно сказал солдат. — Солдатам везет.

— Как повезет? Да ты не понимаешь! В кувшине нет белых камней! Все камни черные! — заломил руки домовой.

Слушатели ахнули. Как же выкрутится солдат? Дети возмущенно заворчали: — 'Так нечестно!' Рыцари забеспокоились — судьба солдата была им уже небезразлична.

Достал солдат камень и, не глядя, выбросил его в пропасть.

— Что же ты наделал? Как мы теперь узнаем, какой камень ты вытащил? — закричал хан.

— А вы посмотрите в кувшин. Если остался черный — значит, я достал белый.

По поляне пронесся вздох облегчения и восхищения. Мальчишки радостно запищали.

— Та-ак! — строго сказала королева. — Вообще-то сказку на ночь рассказывают для того, чтобы дети уснули, а не кричали.

— Как это уснули? — не поняли дети. — Интересно же!

Утром, подозрительно ласково, к Тэйле обратился маркиз:

— Как спалось, ваше величество?

— Как спалось? Мне? В лесу? На голой земле? — потешалась королева. — Хорошо!

— А я, ваше величество, всю ночь перевозил волка, козу и капусту.

— И как? Удачно? — расхохоталась девушка.

— Это невозможно! — воскликнул Тиан.

— В условии задачи не сказано, сколько раз мужик может переплывать реку, — вмешался в разговор король. — Поэтому, если он оставит волка и заберет назад козу, то возможно.

— Вау! Ваше величество, вы победили, и вот ваш законный приз! — радостно захлопав в ладоши, Тэйла сунула в руки ошарашенному супругу конфетку.

Король удивленно посмотрел на 'приз', обвел орлиным взглядом притихшую поляну и с видом победителя кинул конфетку в рот.

Лес преподносил сюрпризы, сменяясь широкими просеками или неизвестно откуда взявшимися ручейками и речушками. Изредка уступал место небольшим деревенькам или городкам. В поселения не заезжали; ночевать в лесу, в чужом государстве, всем нравилось больше.

Тэйла с Кузей потихонечку добывали информацию, опрашивая встречную нечисть. Все утверждали, что Хозяина гор знают только горы. Леший авторитетно заявил, что Хозяина узнает только горный дух. Сплошной замкнутый круг!

На очередном привале Тэйла решила выяснить, чем же она все-таки располагает, и обратилась к королю:

— Ваше величество, а есть ли у меня приданое? Или только те обозы с шатром и кроватью?

Данион улыбнулся и сказал, что у нее о-очень большое приданое.

— Зачарованные горы.

— Что?

— Зачарованные горы теперь принадлежат Ледонии!

Девушка рассмеялась. Нет, не так — она давно так не смеялась! Ну, Гербет, ну, хитрюга! На тебе, боже, что нам негоже. Дочку сплавил, мирный договор подписал и ничего не потерял. Нельзя потерять то, чего не имеешь.

— Оказывается, у меня целые горы приданого! А вам-то это зачем? — не переставала удивляться Тэйла. — Кузя говорит, туда попасть нельзя.

— Увеличение территории. Политика.

Оборотень задумался, а потом спросил:

— Значит, вы теперь Хозяин гор?

Знакомая фраза резанула слух. Домовой переглянулся с хозяйкой. А вдруг? Они ищут по всему свету, а он рядом!

— Номинально, — задумчиво ответил король.

Тиан хлопнул друга по плечу и предложил:

— А давай проверим? Все равно мимо будем проезжать.

Его величество уверял, что он здравомыслящий человек и глупостями не занимается. И не поедет, как Гербет, предъявлять документы горам. Но тут уж на сторону маркиза встала королева. Хочу, хочу, хочу! Хотя бы посмотреть.

И вот, наконец-то, отряд пересек границу. Мужчины сразу приосанились, повеселели — по своей земле едем! Даже оборотень облегченно вздохнул. Лаен понравился Тэйле. Неунывающий, задорный, умный и, как оказалось, принц. Младший принц Ловандии Лаен Спартакр. Вот уж кого воспитывали, как положено. На вопрос, что он делал в Гелуронии, парень неопределенно махнул рукой и ответил, что отец послал по делам.

— Да-а, — задумчиво согласился серьезный Лекс. — Отец иной раз пошлет, так пошлет!

К вечеру добрались до первого ледонийского поселения с незамысловатым названием Приграничный. Как бы хорошо ни было ночевать в лесу, но хотелось нормально помыться, поспать в кровати, да и пополнить продуктовый запас.

Тихий и умиротворенный, спокойный и неторопливый городок вздрогнул, когда в него въехал отряд его величества. Слаженный мужской хор от всей души выводил хорошо отрепетированную за время пути полюбившуюся 'Марусю'.

Счастливые дети бежали за отрядом, девушки выскакивали из домов. Почтенные матроны удивленно взмахивали руками, а веселый отряд невозмутимо приближался к цели.

Рыцари были довольны — въезжать в город с песней очень весело. И сколько красоток выбегает навстречу! Вскоре путники остановились у выкрашенного в зеленый цвет двухэтажного здания с вывеской 'Веселый рыцарь'.

Выбранная таверна блистала чистотой и ухоженностью. В просторном общем зале стояли выскобленные столы с лавками, букетики цветов на подоконниках придавали помещению домашний вид. В углу находилось небольшое возвышение, что-то вроде сцены. Во всем чувствовалась рука хозяина. Народу было немного.

Короля и его сопровождающих здесь знали, на границе они бывали часто. Поэтому заселение прошло в теплой и дружественной обстановке.

Хозяин таверны — здоровый, плотный мужчина с доброй улыбкой, очень обрадовался постояльцам. Он представился ее величеству, назвавшись Брайном, и без лишней суеты отдал распоряжения помощникам. Гостей без промедления проводили в их комнаты. Путешественники решили сначала привести себя в порядок, а потом поужинать.

Королева с пажами вселилась в стандартный номер. Две кровати, стол, шкаф. Только здесь все было добротнее и чище. После водных процедур мальчишки убежали исследовать новую территорию. Сидеть в четырех стенах им не давала неиссякаемая детская энергия.

С большим удовольствием, приняв ванну, Тэйла надела белую рубашку, черные брюки и темно-серую жилетку длиной до середины бедра. Гардероб не радовал разнообразием, но, увидев себя в зеркале, девушка улыбнулась. Каштановая волна волос, зеленые глаза, розовые губы и милое личико. Очарование юности не под силу испортить даже черно-белой палитре. Главное, что не розовый.

Заплела от висков две тонкие косички и закрепила их на затылке, оставив остальные волосы свободно спускаться по спине. Делая незамысловатую прическу, Тэйла вдруг ухватила мысль, которая последнее время крутилась в голове.

— Кузя, леший сказал, что в горах есть горный дух. Ты ведь можешь с ним пообщаться, или тебя горы тоже не пропустят?

— Не знаю, — озадаченно ответил молоденький домовой, — как-то не думал об этом. Горы-то пропустят, там же магический источник, а с духом не встречался, ни к чему было.

— Попробуешь? — с надеждой спросила девушка.

— Да куда я денусь? Попробую, конечно, — заверил Кузя.

— Вот и хорошо. Пойдем ужинать, пока наши детки не разнесли таверну.

Посетителей в зале ощутимо прибавилось. Чувствовалось присутствие общительных мальчишек, стоило только посмотреть на незнакомых мужиков, азартно играющих в 'камень, ножницы, бумага'.

Тэйла направилась к столу, за которым устроились знакомые и уже ставшие родными люди.

— Почему столько народа? — поинтересовалась девушка.

— Ну как же, — принялся объяснять маркиз, — его величество пожаловали с ее величеством! Грандиозное событие для Приграничного. Скоро здесь полгорода соберется. А еще известный бард, сладкоголосый Силиэль, будет выступать. Он тут как раз проездом, можно сказать, повезло местным!

Желающих собраться сегодня в 'Веселом рыцаре' было предостаточно, но хозяин твердой рукой прекратил это безобразие. Их величества не должны ютиться в тесноте. Для тех, кто пришел позже, просто вынесли лавки и открыли окна.

Ужин был великолепный. Тэйла не уставала нахваливать повара, коим оказалась жена Брайна, от смущения хватающаяся за сердце.

Со сцены зазвучала музыка и, повернув голову, попаданка увидела гитару. Она так обрадовалась знакомому инструменту, что того, кто ее держал, заметила лишь, когда бард запел. Высокий стройный мужчина с длинной белоснежной косой напоминал эльфа. Ну, насколько Тэйла представляла эльфов из фэнтези. 'На четверть эльф', — шепнул Кузя. Голос у барда был действительно прекрасный. Вот только любовная баллада навевала тоску и сон. Она меня не любит — я страдаю. И все это печально, тоскливо и долго.

— Кузя! — прикрывая рот ладошкой, позвала девушка. — Ты из дворца, случайно, не прихватил гитару?

— А ты умеешь? — удивился домовой. — Знал бы, отнял бы у придворных музыкантов.

— Это называется воровство, дорогой. Хорошо, что не знал.

Баллада закончилась, и сладкоголосый Силиэль, сорвав аплодисменты, обратился к королеве:

— Ваше величество! Вам не понравилось?

'Вот наглец! Нарывается на комплименты, — зло подумала попаданка. — Хотя я ведь могу и голову отрубить! Смелый, да? Как я себя сейчас поведу — так и прославлюсь. Он же и поспособствует, песню сложит'.

— Нет, — честно ответила ее величество.

Таверна затихла. Ругать бардов было не принято. Обидятся и петь вообще перестанут, или такое споют... Силиэль замер, а Тэйла спокойно сказала:

— Песня должна нести смысл. В вашей балладе его не было. Пастух влюбился в принцессу, но она ему не ответила взаимностью. А должна была? Он страдает. Он чего ждет? Что принцесса прибежит к нему? Вы серьезно? Почему он ничего не делает? Совершил бы подвиг ради любви, был бы в вашей балладе смысл. А так, что мы имеем? Пастух — нытик. Кому он нужен?

Народ постепенно задумывался — надо же, как они раньше не замечали эти глупости?

— Если я захочу конфетку и начну ныть, она прилетит ко мне? — спросил Шон, и посетители 'Веселого рыцаря' дружно рассмеялись.

— Зачем воспевать безответную любовь? Столько песен можно сложить о любви. О любви к цветам, животным, детям, родителям. К Родине, наконец! — продолжала королева. — Сейчас я расскажу вам балладу о настоящей любви.

И в притихшей таверне начался театр одного актера.

Тэйла начала читать балладу 'Вересковый мед'. Рассказывалось в ней о войне жестокого шотландского короля с маленьким народом пиктов, которые варили волшебный напиток — вересковый мед. О последних оставшихся в живых пиктах, старом отце и подростке сыне. И о гибели мальчишки в морских волнах по приказу шотландского короля...

Люди внимали каждому слову королевы, боясь пошевелиться. Стихи завораживали, будили воображение. Слушатели переживали и сочувствовали героям баллады, ахали и замирали...

И когда Тэйла закончила читать, в таверне воцарилась тишина.

Тэйла подумала, что это еще одна ее маленькая победа. Королева не дала себя в обиду. Королева показала свое отношение к жизни. Пусть попробуют ее не уважать.

Звенящую тишину в таверне нарушил детский голосок.

— Так старик специально это сделал — отдал своего сына на смерть? — удивился Берт. — Побоялся, что сын расскажет тайну верескового меда?

И народ принялся обсуждать неслыханную ранее историю. Молодые уверяли, что тоже умеют хранить тайны, пожилые снисходительно объясняли, что они жизни не знают, и неведомый шотландский король не пощадил бы никого. Тэйла уже раздумывала, а не пойти ли ей спать, когда к ней опять обратился неугомонный сладкоголосый бард.

— Ваше величество, — громким, хорошо поставленным голосом обратился он к королеве. — Вы сказали, что баллада о любви!

— Конечно, о любви, — уверенно ответила королева, — о любви к сыну, к своему родному краю. Из любви к сыну старик подарил ему легкую смерть, не допустил, чтобы он прошел через пытки и стал клятвопреступником. Эта баллада учит быть верными, не нарушать клятвы, какая бы ни была цена. Эта баллада о настоящей любви! Вы, барды, должны петь именно такие песни. Можете положить эти слова на музыку, и у вас прибавится поклонников. Я с удовольствием послушаю, голос у вас чудесный, — подсластила пилюлю Тэйла.

— Мы тоже знаем песню, — заявил Берт. — Хотите, споем?

Озорники выбежали на сцену и запели. 'У них вообще комплексов нет?' — удивилась Тэйла.

Мальчишки пели веселую песню про друзей, рыцари подпевали, и вскоре вся таверна подхватила задорное 'ла-ла-ла'. А его величество король Ледонии был уверен — принцесса Тэйлания такую балладу знать не могла.

Глава 5

Данион смотрел на свою жену и пытался представить на ее месте принцессу, полное досье на которую лежало у него в кабинете. Капризная, глупая, вздорная, с чудовищным вкусом и любовью ко всему розовому.

Если это действительно она сидела сейчас за столом. И вообще, спустилась бы она в общий зал? Смотрела бы с такой любовью на детей? А были бы дети? Даже коня своего назвала женской кличкой Метель. А сейчас он — Мэт. Был бы Кузя? Были бы новые песни, загадки, шутки? Смотрела бы она ему смело в лицо? Нет. Она выпила настойку ядуса!

Откуда у юной девушки столько рассудительности, житейской мудрости, терпения? Словно ее... подменили. Недалекую — на бесподобную. Что ему делать? Известно, что. Благодарить богов! В Ледонии появилась настоящая королева. Он постарается, чтобы она доверилась ему и сама рассказала. А может, и полюбила. Сейчас его устраивает абсолютно все. Но... Король наклонился и с хитрецой прошептал на ушко своей супруге:

— Ваше величество, откуда вы такие баллады знаете? Судя по донесениям моих шпионов, принцесса ни одной книжки в руках не держала.

Тэйла тоже наклонилась и так же тихо ответила:

— Ваше величество, в Гелуронии детей пугают страшным и ужасным ледяным королем. Разве вы такой?

Данион довольно улыбнулся. Конечно, пугают. Он сам и пустил эту страшилку. Только вот его шпионы осечек не давали. И теперь уже громко, чтобы слышали окружающие, попросил:

— Ваше величество, спойте, пожалуйста!

Тэйла удивленно посмотрела на улыбающегося монарха. Что это с ним? Доволен, что раскусил? Да это и несложно. Вести себя надо было тише мыши. Притворяться. Всю дорогу капризничать. Эх, двум смертям не бывать, а одной... нет, это теперь не про нее. Ладно, все равно спалилась. Делай, что должно, и будь что будет!

Весело рассмеявшись, юная супруга поинтересовалась у короля:

— Вы хотите, чтобы я отбирала хлеб у сладкоголосого Силиэля?

— Сегодня не его день, — усмехнулся Данион.

— У меня гитары нет, — опечалилась девушка.

— Как это нет? — грозно спросил Лекс и пристально посмотрел на хлопающего глазами барда.

Тэйла удобно устроилась на стуле, обвела взглядом таверну и тронула струны и запела. 'Я прошу, хоть ненадолго'...

'Кто же тебя отпустит, девочка? Твой дом рядом со мной, — думал Данион. — Тебя мне послали боги!'

Сладкоголосый Силиэль, примостившись на краю стола, лихорадочно записывал слова и музыку. Он и не знал, что можно петь так. Ошибся его величество, сегодня именно его день!

Вечером, помня о феноменальной памяти рыцарей, Тэйла пошепталась с Лексом и Джорданом. Утром бравый отряд покидал город, подарив ему еще одну бодрую песню.

— Почетна и завидна наша роль! — дружно грянули мужчины.

Особенно впечатляли слова 'ох, рано встает охрана', которые голосом Шаляпина трубно пел могучий Лекс. А над припевом потрудился Кузьма — ну, нет в этом мире пушек.

Если рядом вурдалак,

Мы мечи готовим,

Если недруг нападет —

Все ему припомним!

Теперь их путь лежал в Лиенрис, мимо Зачарованных гор.

Кузе удалось пообщаться с горным духом, который сообщил то же самое, что и вся нечисть. Дух узнает Хозяина гор, когда тот придет. С ума сойти! Паломничество, что ли, устроить? Ага, всех жителей Риона! Но теплилась еще надежда, что Хозяином окажется Данион. Почему бы и нет?

На своей территории отряд не проезжал мимо даже самых маленьких деревушек. Король по-хозяйски расспрашивал о проблемах, решая некоторые вопросы сразу, некоторые брал на заметку. Тэйла с восхищением смотрела на мужа. Вот тебе страшный и ужасный! Такой тип мужчин ей очень нравился. Деловой, хозяйственный, неравнодушный. После разговора в 'Веселом рыцаре' Данион изменился. Стал больше с ней общаться, даже смеяться. Как будто понял: не боится, не противен, не оттолкнет.

Встречались на пути и городки, и деревни. Но хитрый Лекс рассчитывал маршрут так, чтобы ночевать почаще приходилось под открытым небом. И остальные рыцари активно ему в этом помогали, а король не мешал. Эти хитрецы театрально взмахивали руками и сокрушались — ах, опять не успеваем до населенного пункта доехать. Зато поспим на свежем воздухе, сказку послушаем. В селения въезжали днем, производя фурор задорной песней и неся культуру в массы.

Вот и сегодня, в очередной раз потрясая жителей неведомой Марусей, которая от счастья слезы льет, слаженный отряд лихо въехал в Ситерен.

Довольно большой, красивый и чистый город.

Тут уж королева была непреклонна — задержимся. Одно дело проезжать мимо деревни, а большой город хочется посмотреть получше. Да и приодеться не мешало. Вещей у ограбленной королевы было мало. Спорить с ее величеством не стали. Вселились в подходящую таверну и занялись каждый своим делом. Король с друзьями поехал на встречу с градоправителем, Тэйла с детьми, Жокаром, Джорданом и Стэном отправилась на экскурсию по новому интересному миру.

Мальчишки радостно крутили головами, обсуждая высокие дома (ого, три этажа!), а Тэйла наслаждалась чистотой и ухоженностью. И отсутствию по-настоящему высоких домов из стекла и бетона. Здесь строили в основном из дерева, конечно, при таком наличии лесов это неудивительно, но попадались и основательные каменные особняки.

На фасаде одного из таких красавцев Тэйла увидела вывеску 'Лавка готовой одежды мастера Грошера' и обрадовалась ей, как родной. Вещи у мастера были добротные и качественные. Мальчишки, лазившие по деревьям как обезьянки, так и не смогли порвать ни одних штанов.

Встретил их, конечно, гном. Другой, но неуловимо похожий на Грошера. Молодой, но такой же основательный, спокойный и бородатый.

Тэйла отрывалась по полной программе! Теперь, когда никто не навязывал ей свою моду, она перемерила все.

На столе, видимые только девушке, весело болтая ногами, сидели двое домовых и комментировали обновки. Лавка располагалась в жилом доме, и в нем был домовой. Молодой, ровесник Кузи, и такой же жизнерадостный. Сник он только, когда Тэйла спросила, как его зовут.

— Хозяин и не догадывается, что я у него есть, — грустно поведал домовенок.

— Старые законы отменили! Показывайся ему сам! — возмутился Кузя. — Если ты не появляешься, как он узнает?

— Да появлялся я! — стукнул эфемерным кулачком по столу малыш. — А он сразу ругаться начинает. На паленую гномью самогонку.

Видящая хихикнула, а потом, когда Жокар расплатился, и лавочник, со словами 'подарок прекрасной госпоже' сунул ей в руки сверток (это у них фирменный знак, что ли?), решила преподнести сюрприз расторопному торговцу. Кузя напрягся, когда хозяйка сказала гному, что тоже хочет сделать ему подарок. С нее станется все колечки разбазарить!

— Вы знаете, что в вашем доме живет домовой? — обратилась Тэйла с вопросом к хозяину.

— Шутите, госпожа! Я столько не пью, — обиделся гном.

— Нет, я серьезно. Вот, познакомьтесь, — махнула она рукой в сторону стола, на котором скромно стоял маленький человечек.

Малыш улыбнулся и попросил:

— Дай имя, хозяин!

— Так это правда? — обрадовался лавочник. — У меня есть домовой? У меня есть домовой! Хрусталит! Ты сметанку любишь?

Оставив двух довольных нашедших друг друга нелюдей, разношерстная компания отправилась на рынок. Торговля была в разгаре. Вдоволь нагулявшись, накупив немыслимое количество разнообразных товаров и окончательно избаловав королевских пажей всякими вкусностями, уставшая компания вернулась в таверну.

Перед ужином дети с удовольствием принимали ванну, разбрызгивая воду и пуская мыльные пузыри.

Кузя радовался — очередные тряпочки для сна обошлись бесплатно!

— Хоть покажи, что там за тряпочки-то? — Тэйле самой было интересно узнать, что это за фишка такая у Грошера. И восхищенно ахнула, увидев шелковые, на тонких бретельках, отделанные кружевами ночные сорочки и два восхитительных пеньюара.

— Ничего себе — тряпочки! Кузь, это же красота какая!

— А зачем? Когда спишь — никто не видит, бесполезные вещи, — вынес вердикт хозяйственный домовой.

Собираясь на ужин, Тэйла решила порадовать своих мужчин платьем 'от Грошера'. Выбрав простое, но вполне симпатичное, девушка покрутилась перед зеркалом. Длинное, в пол, нежно-салатовое, с отделкой из тонкого белого кружева, оно очень подходило к ее глазам. А вот найти в драгоценностях принцессы что-нибудь не розового цвета оказалось трудной задачей, но Кузя справился. Основательно покопавшись, на самом дне шкатулки домовенок обнаружил небольшие сережки с прозрачными камешками, неведомо как оказавшиеся в сундучке гламурной Барби. Оказалось, что это и есть любимый гномами хрусталит.

— Вот интересно, Кузя, — гном, а так красиво домового назвал, — примеряя серьги, поделилась своими выводами королева.

— Гномы всегда так называют. Есть и Розолиты, и Топазы. Они домовых ценят. Так уж повелось, мало у гномов наших. Поэтому лавочник и не верил своим глазам, — весело пояснил Кузя.

Красавица королева заплела от висков по три косички с каждой стороны и собрала их в одну косу на затылке, даже не подозревая, что становится основательницей новой моды в Ситерене. До сих пор девушки заплетали обычные косы, и никому даже в голову не приходило, что можно причесаться иначе.

Гуляя по городу, Тэйла обратила внимание на местную моду. В основном, женщины ходили в длинных платьях, но и ее брючный костюм для верховой езды не вызывал у населения удивления и порицания. Дамы побогаче, кажется, носили корсеты и кучу украшений. А если ты королева? Как нужно одеваться? 'Как захочется, — решила девушка, — я ж царица!' Платье, купленное в местной лавке, ей понравилось, а шикарные волосы, доставшиеся вместе с телом, приводили в восторг. Такой длины у нее никогда не было, и она воплощала в жизнь все прически, что раньше могла сотворить только девочкам в детском саду. Подстраиваться и переступать через себя Тэйла не собиралась.

Попаданка жила, как могла, душа земной женщины не умела лгать. Жить в страхе, содрогаясь, боясь что-то не то сказать или сделать? Или притворяться кем-то, например, недалекой и капризной принцессой? Во дворце ей, конечно, пришлось это делать, но притворяться было нетрудно. Неделю она провела в комнате практически одна. И этого хватило, чтобы понять — это не жизнь. А теперь, когда впереди открываются новые горизонты, притворяться просто невозможно. Истинную сущность очень трудно скрывать, она не Штирлиц. Да и поздно уже, король догадывается. Он не знает точно, но, проведя несколько дней в дороге бок о бок, невозможно не понять. Пока он молчит, не торопится разоблачать. А самое главное, он привык к ней такой, настоящей, и не хочет видеть другую. Будем надеяться, что не хочет. Похоже, Ледония получила уникальную королеву.

Городскую таверну можно было бы назвать классической, но только по планировке. От виденных ранее в маленьких городках забегаловок она отличалась, как ресторан от кафешки. На окнах красивые шторы, столы более изящные, покрытые скатертями, вместо лавок нормальные стулья. В больших кадках по углам развесистые кусты, аналог земных пальм. По меркам этого мира — элитное заведение. Все столы были заняты. Тэйла даже замерла на ступеньках, но подбежавший Лаен протянул руку и с улыбкой проводил к своим, сообщив по дороге, что здесь собрались сливки общества. Королевская чета инкогнито, поэтому представляться никто не будет, но поглазеть издалека... такое развлечение!

Тэйла обвела взглядом зал. Да, общество разительно отличалось от посетителей 'Веселого рыцаря'.

Мужчины были в костюмах различных расцветок с вычурно завязанными галстуками или, скорей всего, шейными платками. Его величество на их фоне выглядел, как Карра среди попугаев. Дамы нарядились в пышные яркие платья с кучей рюшей и бантов. Увешанные украшениями, как новогодние елки, смотрели жадно и высокомерно. Тэйла почувствовала себя провинциальной простушкой. На головах светских львиц немыслимыми пирамидами возвышались прически. Одно слово — сливки. Взбитые! А она тут со своими косичками...

Вспомнился земной анекдот:

— Вы пьяны!

— Я-то завтра протрезвею, а у тебя ноги кривые.

'А я — королева, — напомнила себе девушка. — И простота нынче в моде'.

Поймав восхищенный взгляд Даниона, Тэйла улыбнулась и с достоинством опустилась рядом с его величеством на отодвинутый стул. Принесли заказ, и ужин начался.

За столиком неподалеку сидел темноволосый немолодой мужчина с мальчишкой лет двенадцати. Видно, что из постояльцев. Мальчик изредка поглядывал на двух пацанят, и в какой-то момент их взгляды встретились. Почему-то захотелось подойти, пообщаться. Берт и Шон шепнули Тэйле, что они наелись и пойдут поиграть. Дети сходятся быстро, и вот уже новый знакомый, Лирон, с гордостью рассказывает, что он путешествует с отцом. Папа богатый, известный купец и сын помогает ему в делах. На что мальчишки с хитрой улыбкой отвечают, что они всего лишь пажи и путешествуют с королем и королевой Ледонии. А потом весело хохочут над ошарашенным Лироном.

Кузя знакомо вздохнул, и Тэйла посмотрела на детей магическим зрением. Но этого же не может быть! Еще один дракон-полукровка! А отец? Нет, обычный человек...

Музыканты заунывно тянули что-то про безответную любовь. Настроение у короля со свитой было кислое. Фальшивые улыбки и высокомерные лица 'сливок общества' не располагали к беспечной беседе. Каждый, сидящий за одним столом с королем в элитной таверне, мечтал сейчас оказаться на лесной полянке. Тэйла подумала, что она не получила королевского воспитания, поэтому ведет себя иногда по-простецки, и ей не нравится это высшее общество. Но Данион — король, Тиан — маркиз, мэтр — барон. И им здесь тоже не нравится. Градоначальник подошел выразить свое восхищение и засвидетельствовать свое почтение. Ну и хватит! Их величества инкогнито!

Уже вечером, когда дети уснули и Тэйла удобно устроилась на кровати, домовой и его хозяйка начали мозговой штурм.

— Мальчику лет двенадцать.

— Скорей всего.

— И это все, что ты можешь сказать? Кузя, объясни! Лирон родился, когда драконы еще не были в ловушке, — нервничала Тэйла.— И, кстати, почему мальчишки так реагируют друг на друга? Как будто узнают.

— Вот это я могу объяснить, — оживился домовенок. — Есть у драконов особенность такая, магия крови. Они друг друга сразу чувствуют. Просто эти дети не обучены, магия только просыпается. Да и кто бы их обучил? Чувствуют друг друга, а не понимают, в чем дело. Я тебе больше скажу — драконы детей своих чувствуют. Даже если не видел никогда, узнает.

— То есть, если сейчас мальчишек закинуть в логово драк... в смысле, к драконам, их могут опознать родные отцы? — поразилась девушка. — Анализ ДНК отдыхает! И с такой способностью по миру бродят Лироны?

Кузя пожал плечами. Он, как и хозяйка, был в недоумении.

— А Шон иногда грустит, — продолжала делиться наблюдениями девушка. — Не мог ему тот мерзкий маг правду рассказать?

— Кстати, хозяйка. Законники сообщили, что тот маг заканчивал академию. Дипломированные маги дают обязательную клятву: не навреди! А этот, видать, забылся. Подлый он — с ребенком так поступить. И клятва лишила его магии. Так что он сам себя наказал.

Тэйла вздохнула. Не жилось же человеку честно. А если он Шону все-таки рассказал? Надо будет выяснить поаккуратнее. Как жить мальчишке, зная, что осталось пять-шесть лет? А потом вспомнила о насущном.

— Кузенька, ты не мог бы в своем кармане местечко выделить его величеству? А то он сегодня на ужине самым бедненьким выглядел.

— Я бы мог ему личный карман намагичить, если прикажешь, хозяйка, — неожиданно заявил домовой.

— Что это за аттракцион невиданной щедрости? Почему? — удивилась девушка.

Ответ поразил своей лаконичностью:

— Хороший он.

Утро началось с того, что хозяйка вместе со своим уплотнившимся и материализовавшимся домовым затискали двух драконов.

За завтраком Тэйла намекнула его величеству, что неплохо бы и ему прикупить побольше одежды. И, не дожидаясь возражений, шепнула мэтру Бирону, что он получит возможность увидеть, как создается пространственный карман. Да, это был запрещенный прием, зато под натиском воодушевленного мага и поехали, и купили... В проверенной уже лавке их встретил радостный гном.

Такая выручка за два дня! Правду говорят, что домовой к счастью!

До Зачарованных гор оставались сутки пути. Тэйла с Кузей были и в предвкушении, и в сомнении. Если Данион окажется Хозяином гор — половина проблем решена! Девушка была уверена, что король не отмахнется от просьбы и ради трех жизней согласится исполнить пророчество.

Разговорившись, в дороге выяснили, что вчерашний купец на хорошем счету, честный и ответственный. В сыне души не чает, хоть тот ему и не родной. Двенадцать лет назад ехал торговец по своим делам и нашел на дороге младенца. Поискав и не найдя извергов, бросивших ребенка, усыновил сам. И теперь счастлив.

Тэйле захотелось — ох как захотелось — найти драконов! Всю стаю. Дети у них драгоценность? Вон, на дорогах валяются!

Впереди показался любимый лес. Народ воодушевился. Хотя, казалось бы, надо радоваться, когда появляется город, а не наоборот.

И уже скоро над веселым костерком варилась грибная похлебка. Леший лично принес целую корзину восхитительных грибов. С последней встречи, когда видящая подробно описала его права и обязанности, он как будто помолодел и стал общительнее. Даже остался посидеть в компании, наблюдая, как мальчишки, в который раз, пытались заставить оборотня показать 'котика'. Тот не поддавался. Члены королевской семьи лишний раз не показывают свою ипостась. У оборотней считается, что они в первую очередь люди, а потом уже звери.

— А в кого ты оборачиваешься, хоть сказать можешь? — спросила Тэйла.

— В белого ибриса! — гордо заявил принц.

— Я даже такого зверя не знаю, — озадачилась королева. — А-а-а, это такой криволапый, с маленькими глазками?

— Нет, с большими глазами, — возмутился парень.

— А-а-а, знаю, маленький, как пенек, с большими глазами и без хвоста, — продолжала 'догадываться' девушка.

— Да нет же! Большой и с хвостом! — начал закипать Лаен.

— На медведя похож, только с хвостом, — подключились умные дети.

— На большого кота похож! — повысил голос принц.

— Некрасивый, наверное, раз не хочешь показать, — продолжала разводить младшего принца Тэйла. — Да ты не бойся, мы смеяться не будем.

— Да красивый!

— Если некрр-расивый, то не надо, — внесла свою лепту Карра, устроившись на плече лешего.

— Ты еще будешь тут выступать, ворона! — разгневался уязвленный принц.

Контуры тела расплылись, и через пару секунд на поляне вместо парня появился белоснежный зеленоглазый кот размером с огромную пантеру.

Раздался восхищенный вздох всех присутствующих.

— Красота, — сказал леший, поглаживая ворону. — Дитя природы!

Руки взрослых мужчин непроизвольно потянулись к чуду, что уж говорить про женщин и детей. Не сговариваясь, с трех сторон одновременно на 'котика' набросились желающие наладить тактильный контакт. Настоящая куча мала!

— Истребительница животных! Пожалей принца! — раздался в ухе Тэйлы обеспокоенный голос домового, когда она обнаружила себя лежащей на хихикающем парне.

Девушка с виноватой улыбкой поднялась и встретилась взглядом с сердитым взором Даниона. Синие глазищи метали молнии, губы плотно сжались, щека со шрамом нервно дернулась. Король сдерживался из последних сил. А потом... заразительно расхохотался.

— Ваше величество, я вам котенка подарю, — пообещал он жене, отсмеявшись.

— А где водятся белые ибрисы? Я что-то не припомню таких животных, — поинтересовался Шон.

Тэйла с благодарностью посмотрела на ребенка. Самой спрашивать, возможно, очевидные для местных вещи она не решалась. Ответил леший:

— Это не простые животные, магического в них много. Живут они только в Зачарованных горах. Самые сильные и благородные! И, я так понимаю, только правящая семья Спартакр может оборачиваться в ибрисов.

Лаен, соглашаясь, кивнул. Парень был веселым и общительным, но о делах клана не распространялся. Настоящий принц. Из него удалось только вытянуть, что он собирается поступить в магическую академию Лиенриса.

— В Лиенрисе есть магическая академия? — обрадовалась Тэйла. Ей так нравились занятия с мэтром Бироном! Чистящее заклинание уже давалось легко. Девушка с упоением опробовала его на всех рыцарях, снисходительно терпящих причуды королевы. Зато как блестят до сих пор! А как хотелось научиться лечить! Перед глазами стояла огромная волчица с раздробленной лапой, через двадцать минут после манипуляций мага спокойно убегающая в лес совершенно здоровой.

Наша академия — самая лучшая, — гордо сказал Тиан, показывая на друзей. — Мы в свое время ее закончили. Вот уж попили кровушки незабвенного ректора Лориуса!

— Значит, принцы могут учиться в академии? А королевы? — с надеждой забросила удочку Тэйлания, глядя на его величество щенячьими глазами.

— У королев другие заботы, — начал объяснять Данион с искоркой в синих глазах, — балы, приемы, интриги, сплетни, новые наряды, дорогие безделушки.

— Да вы, батенька, тиран! — вздохнула обнадеженная королева, решив, что начало положено, торопиться не надо. Тише едешь — дальше будешь.

Грибная похлебка Жокара — это нектар богов! Все принялись за еду, оставив разговоры на потом.

Молча ел король, раздумывая — в каком месте он тиран? Наслаждался вкусом мэтр Бирон, мысленно запихивая в свой пространственный карман палатки и тюфяки. Дело в том, что такое чудо могла сотворить по собственному желанию только нечисть, практически исчезнувшая уже более ста лет назад. Придворный маг был на вершине блаженства. Кузя намагичил карман и объединил его для троих друзей. Молча жевали обласканные дети. Леший, не получавший угощения в буквальном смысле сто лет, с наслаждением смаковал похлебку. Карра, макавшая в чашку кусочки хлеба, разумеется, молчала — клюв занят.

Тэйла мечтала, но тоже молча. Хочешь рассмешить богов — расскажи им о своих планах. Не будем смешить богов, они сами что-то замышляют.

После сытного и вкусного обеда отдохнувшие путешественники отправились дальше. Леший сказал, что лес простирается до подножия Зачарованных гор. Ландшафт в этом мире не поддавался никакой земной логике. Степи орков начинались восточнее Ледонии, а здесь главенствовал его величество Лес, иногда пропуская через себя речушку или давая место озеру, городу, деревне.

Постепенно задавая вопросы рыцарям, чтобы лучше вникнуть в реалии этого мира, Тэйла выяснила, что женаты только двое из них. Немолодой уже, но крепкий Сиер и Джордан, частенько поминающий свою тещу. Остальные жили в казарме, своего дома не имели, и поэтому желающих выходить за них замуж не было.

— Значит, нужно построить вам дома. Ваше величество, — обратилась к королю девушка, — нужно построить рыцарский городок! Выделять домики семейным и тем, кто собирается жениться. Дома будут считаться государственными, а если рыцарь прослужит верой и правдой — сколько там у вас служат? — вот, двадцать лет, то дом переходит в его личную собственность. Тогда ваши рыцари будут служить еще лучше, не отвлекаясь на бытовые проблемы и не боясь старости.

Мужчины изумленно загомонили, король задумался. А ведь замечательная идея! Рыцари у него, конечно, верные, но защищать свои дома — это не просто страну защищать. Да и всем хочется иметь свою семью.

— Точно, — поддержал хозяйку Кузьма. — Сколько домовых найдут себе место. А то хоть казарму им строй!

Идея понравилась. Рыцари с надеждой поглядывали на обсуждающих интересное предложение друзей, и с любовью — на королеву. Вот ведь, а поначалу решили, что с ума сошла... Нет, нет, ни в коем разе! Такой умной королевы у них никогда еще не было!

Лекс безошибочно подыскал удобное место для ночлега и объявил привал. Поляна была окружена деревьями-великанами, неподалеку журчала небольшая речка.

Тэйла махнула детям рукой, и они побежали знакомиться с водяным. А знакомиться и не пришлось. Из прозрачных вод быстрой речушки вынырнул красавец русал.

— Здравствуй, дядюшка водяной, — как родному, обрадовалась девушка. — А как же озеро?

— Здравствуй, госпожа, — расплылся в улыбке хозяин вод. — Так разве ж это мой уровень! Там дочка хозяйничает — Капель. Я на зов твой откликнулся. А в этой речке сынок обретается. Молодые они еще, скромные. Сами не подплывают. Во всем контролировать приходится.

— Стесняться нечего, хозяин реки — это звучит гордо. Выплывай, давай познакомимся, — потребовала видящая.

Мальчишки во все глаза смотрели на водяного. А когда поняли, что есть еще один, помоложе, радостно заскакали и тоже начали звать:

— Иди к нам! Не бойся!

Сынок появился быстро. Тэйла с удивлением смотрела на юного русальчика, только немногим старше ее пажей. Очень похожий на отца, но просто мальчишка.

— Ой, какой молоденький! — непроизвольно вскрикнула девушка. — А ты ему уже реку доверил? Правильно! Учиться управлять хозяйством надо с детства.

Водяные расплылись в довольных улыбках. Видящая одобрила! Не рассердилась. Прежний-то не допустил бы.

— Тэйла, мы искупаемся, можно? — спросил Берт. — Вот с ним. Как тебя зовут? Я Берт, а это Шон.

Русальчик похлопал ресничками и журчащим голоском ответил:

— Жемчуг... А хотите, я заводь сделаю?

Хотели! Еще и помогали ценными указаниями, весело прыгая по берегу. Двое взрослых снисходительно поглядывали на детские выкрутасы. И внимательно следили, как затихает быстрое течение, раздвигаются берега и образуется вместительное озерцо. Старый опытный водяной одобрительно покивал головой. Сынок справился.

Потом началось веселье, какое могут сотворить трое озорных мальчишек. На шум сбежался весь отряд, а кое-кто из рыцарей помоложе и присоединился.

На ужин была рыба. Много рыбы. Какая-то особая речная, практически без костей и очень вкусная. У догнавшей отряд Карры сегодня был просто праздник какой-то.

— Ррусал из рреки подаррил ррыбу, ррыцарь-поварр Жокарр жаррил ррыбу на кострре! Корр-ми!

А после, когда сытые путешественники возлежали вокруг костра, к Тэйле подошел Лекс и вручил подарок. Оказывается, в Ситерене он купил для королевы гитару. Радость была всеобщей. И Тэйла, настроив инструмент, не удержалась от хулиганства, запев песню про несчастную принцессу, которой законом запрещается любить, потому что в царских семьях надо выходить замуж исключительно по расчету.

И, глядя в глаза своему венценосному супругу — пойми правильно! — грянула, ударив по струнам: 'А я не хочу, не хочу по расчету!..'

Данион улыбался. Как же хорошо, что он поехал за женой сам, а не отправил доверенного человека, как планировал. За время пути ненавистный политический брак начал превращаться в желанный. Король тоже хочет по любви, очень. И хорошо, что он приказал Лексу купить гитару...

Такими непосредственными могут быть только дети. Особенно те, которые чувствуют себя любимыми. Маленькие пажи ее величества чувствовали себя именно так. Даже накупавшись в заводи и поужинав, неугомончики носились по поляне.

И как же удивился страшный и ужасный, когда у него на спине повисло маленькое тельце Берта, обвивая шею руками, а на колени с разбега плюхнулся Шон.

— Ваше величество! — задирая голову к лицу короля, с интересом обратился запыхавшийся Шон. — Почему вы шрам не сведете? У вас же маг есть!

Потерявший дар речи Данион автоматически придержал мальчика за плечи, чтобы тот не свалился. Даже родной сын не подходил к нему так близко. Здоровался на расстоянии, склоняя голову по всем правилам, как учила бабушка. Старая ведьма постоянно отдаляла их друг от друга. Дворцовый этикет душил, и поэтому король предпочитал реже бывать в Лиенрисе. Такое общение казалось нормальным и единственно возможным.

Вместо впавшего в ступор короля заговорил вышеупомянутый маг. Мэтр Бирон стал объяснять, что это не простой шрам, а полученный от ядовитой нежити. Поэтому свести его не так просто, но он работает над этим.

И тут Данион получил вторую порцию шока, потому что возмутилась королева:

— Что значит — работаете? Даже не думайте!

— Э-э-э... Не понял вас, ваше величество. Что значит — не думайте? — удивился маг, чувствовавший вину перед другом.

Тэйла пожала плечами и, глядя на короля, сказала:

— Он мне нравится. — И пояснила: — Шрам.

Девушка подняла ладонь и в воздухе прикрыла шрам от своего взгляда, как иногда делают художники, чтобы закрыть ненужное на картине.

— Вот так лицо слишком смазливое, а вот так,— убрала ладошку, — красивое. Мужественное. Загадочное. Так мне нравится больше. И вообще, шрамы украшают мужчин.

Мальчишки засмеялись. Данион смотрел с недоверием.

— И потом, мэтр, пожалейте вы меня! Я же замучаюсь фрейлин прикапывать в садочке, — глядя на изумленных мужчин, сделала жалобное лицо королева.

— Тэйла! — забыв про субординацию, вскрикнул Тиан. — Зачем их прикапывать?

— А куда девают трупы? О, мэтр, может, заклинание какое есть? Поделитесь?

— Вы собираетесь их убивать? — Мэтр, правда, был далек от этой стороны жизни. Фрейлины для него и так были пустым местом.

— Ха! Вы еще не знаете, какая я собственница! Убью любую, которая посмеет строить глазки моему супругу.

Мальчишки хохотали, обнимая короля с двух сторон. Мужчины соображали дольше, но, представив себе картину, нарисованную им королевой, тоже рассмеялись. Супруг задумался...

Вечерело. Кузя распределял спальные места, высыпая свои многочисленные запасы и едко комментируя, на радость рыцарям, кому какой тюфяк достанется. Король с друзьями обсуждал государственные дела, а мальчишки убежали поиграть с Жемчугом.

Тэйла сидела в стороне от мужчин, расчесывая волосы, чтобы перед сном заплести их в косу. Пахло цветами и травой, замолкали птицы, укладываясь спать; и никаких комаров, как и обещал леший. Идеально! Чудесный незнакомый мир.

Все еще незнакомый! Девушка поняла это, когда решила спеть своим мальчишкам веселую детскую песенку 'В траве сидел кузнечик'. Думала, будут подпевать, а получила море слез. Кузя вообще рыдал. 'Бедное насекомое, никого не трогало, а его сожрала жаба! Какая страшная смерть!' — заламывал руки домовой. На попытку объяснить, что в жизни часто кто-нибудь кого-нибудь съедает, ответили: — 'А зачем об этом петь?' На Земле дети пели и не задумывались, ну, съела и съела. Скорей всего, даже не понимали, о чем идет речь.

Сказка 'Теремок' — это вообще ужас-ужас! Бедная мышка-норушка, бедная лягушка-квакушка, всех медведь раздавил! 'Красная шапочка' — вообще глупая какая девочка! Позвала бы лешего и дошла бы спокойно. Там еще и волка убили? Волки такие хорошие, вон наш Серый мяса сколько принес! 'Репка' — ну и жадный дед, пригласил бы мага земли, и все! 'Колобок' — его съели? Ужас какой!

В общем, сказки дошкольного возраста все страшные.

Постепенно стемнело, все устроились по своим тюфякам, разумеется, в ожидании сказки. Вот про солдата — это да, это сказка!

Ать-два, левой,

Ать-два, правой!

— Что же ты бегаешь с ложкой туда-сюда? — поинтересовался солдат.

— А как же блины-то есть без сметаны? Она у меня в подполе стоит, вот и приходится за ней бегать, — ответила хозяйка.

Пошел солдат, спустился в подпол, принес кувшин со сметаной и поставил его на стол.

— Ах, и как это я сама не догадалась? Все ноги истоптала!

Под сказку никто не уснул. Пришлось спеть колыбельную. На ум пришла нехитрая песенка:

Баю, баюшки, баю, не ложися на краю,

Придет серенький волчок и укусит за бочок.

Вот смеху-то было! Колыбельная подверглась жесткой критике. Наш волчок — укусит? Да он целиком проглотит. Не комарик, однако.

На завтрак Кузя угощал путешественников теплыми булочками. Походный повар Жокар вслух мечтал, сколько же он всего может дома приготовить и положить в пространственный карман его величества. Потом только доставай! Рыцари кивали головами — да, в походе булок не испечешь. Мальчишки быстро сбегали на речку, угостить нового друга и попрощаться. Привели полянку в порядок, и слаженный отряд продолжил путь.

Лес закончился неожиданно. Вот только что окружали деревья, а через несколько метров они остались позади зеленой стеной. Дальше началось небольшое поле с редкими кустиками, а впереди показались горы. Отряд пришпорил коней и приблизительно через полчаса оказался у подножия.

Горы начинались сразу, возвышаясь практически отвесной стеной, окутанной белым туманом. Величавые вершины терялись в облаках.

— Ого! — удивилась Тэйла. — Как же забираться?

Опытный Лекс добродушно объяснил, что никак. Посмотрели, и будем объезжать.

— Нет, — возразила королева, — посмотреть мало, надо еще и пощупать.

Народ спешился. Держа под уздцы лошадей, люди пошли вдоль каменной стены. Отдав поводья рыцарям, вперед побежали самые любопытные.

Мальчишки переговаривались, делясь впечатлениями, задирали головы и восхищенно охали. Лаен с кошачьей грацией оглядывался по сторонам и улыбался. Тэйла шла, оглаживая камни рукой. Они были приятными на ощупь и теплыми. Король осматривался. Раньше он никогда не подходил так близко, путники выбирали другую дорогу, чтобы не тратить время на объезд.

Мэтр Бирон благоговейно притрагивался к камням и даже прислонялся ухом. Тиан посмеивался и интересовался, что он хочет там услышать. Рыцари вели коней, внимательно оценивая обстановку и ни на минуту не ослабляя внимания.

'Должна же быть хоть какая-то расщелина, — думала девушка. — Неужели по всему периметру такая стена? Ну, хоть калиточка'.

И, словно в ответ на ее мысли, через несколько метров в каменном монолите появился широкий проем и убегающая наверх тропинка. Тэйла обрадованно шагнула вперед. Ландшафт изменился. Теперь точно можно было сказать, что она в горах, а не в лесу или на равнине. И королева пошла, оглядываясь по сторонам.

— Ваше величество!

— Тэйла!

— Тэйлания!

— Э-эй, хозяйка...

— Да что вы раскричались? — повернулась девушка.

В широком проеме, шагах в тридцати, стоял весь ее отряд, и тринадцать пар глаз с тревогой смотрели на свою королеву.

— Что вы встали? — удивилась Тэйла.

— Мы не можем пройти! — крикнул Шон, и в доказательство ринулся вперед, но невидимая преграда отбросила его обратно в сильные руки короля.

— Ахалай-махалай...— протянул Кузя.

Глава 6

— Почему они не могут пройти? — удивилась Тэйла.

От скалы отделилось небольшое, но очень лохматое облачко и пророкотало:

— Потому что пройти может только Хозяин гор. Или Хозяйка. Добро пожаловать, Хозяйка!

— Хозяйка, ты — Хозяйка! — хихикнул домовой.

Тэйла вздохнула.

— Кузя, не каламбурь! А ты кто? — обратилась она к пушистой субстанции.

— Я горный дух! Или дух гор. Хранитель. Я твой помощник. Пойдем, я покажу тебе такие красоты!

Девушка присела на небольшой валун и устало спросила:

— Зачем мне красоты? Если мои друзья не могут пройти, я вернусь к ним. До свидания, лохматый!

И только хотела встать, как облачко... улыбнулось.

— Спасибо, Хозяйка, мне нравится это имя. Лохматый хранитель! А своих друзей ты вправе провести в Зачарованные горы, только пожелай.

— Идите сюда!

Тэйла махнула рукой, подзывая отряд. Шон, пожимая плечами (вот непонятливая), кинулся на воздушную преграду и чуть не упал, обнаружив, что его больше ничто не держит. Пробежал по инерции несколько шагов, оглянулся в недоумении, и помчался к ее величеству. Следом рванул Берт, а за ними и остальные.

Хранитель ахнул:

— Это же...

— Молчи! — резко оборвала фразу Хозяйка гор. — Никто никогда не должен им говорить. Кузя, всю нечисть предупреди!

— А то нечисть не знает, — самодовольно произнес домовой. — Это только горный дух у нас страдает болтливостью.

Мальчишки добежали первыми и крепко обняли свою королеву с двух сторон.

— Ты прошла, а мы не смогли! Мы так испугались! — в два голоса наперебой зачастили пацанята.

— Нечего бояться, — успокоила детей девушка, поглаживая их по головам. — Вот познакомьтесь лучше. Это горный дух, хранитель... э-э-э... Лохматый.

— Как леший для леса? — сделали правильный вывод мальчишки.

Подоспевшие мужчины с недоумением оглядывались по сторонам. Прошли всего ничего, а оказались в горах. Больше ничего не напоминало ни о поле, ни о лесе. Кругом были горы, куда ни посмотри. Некоторые склоны зеленели сочной травой, среди которой пробивались редкие цветочки, некоторые ощетинивались огромными валунами. Отряд стоял на ровной площадке; довольно высоко и до самого горизонта, на все расстояние, которое можно охватить взглядом, возвышались горные вершины. Гордые и величественные, покрытые снежными шапками.

От красоты и сказочности момента у людей перехватило дыхание. Мэтр Бирон ахал и охал, не в силах успокоиться. Магия витала в воздухе, наполняя силой. Оборотень улегся на плоский камень и, раскинув руки в стороны, счастливо улыбался. Мужчины, озираясь по сторонам, вдыхали полной грудью чистый горный воздух.

Мальчишки закричали, указывая руками на высокий склон:

— Горные козы! Смотрите, горные козы! Какие маленькие! Лаен, на охоту не хочешь сходить? Козу нам поймаешь!

Козы с этого расстояния казались не больше кроликов. Мужчины рассмеялись. Король посмотрел на Тэйлу сканирующими синими глазищами.

— Вас пропустили горы, ваше величество. Значит, вы — Хозяйка гор?

Тэйла похлопала ресницами, сверкнув в ответ зелеными глазами.

— Это же мое приданое! А вы думали, бесприданницу взяли?

Девушка подняла руки вверх и закружилась на месте — хорошо-то как! Веселый звонкий смех разлился в воздухе, оттолкнулся от вершин и оповестил волшебную страну: Хозяйка здесь! И величественные горы в ответ, словно облегченно вздохнули — наконец-то!

Неугомонные мальчишки чувствовали себя в горах необыкновенно хорошо. С Тэйлой им везде хорошо! Природная любознательность не давала сидеть на месте, и они завалили вопросами горного духа:

— Леший на человека похож, а ты почему выглядишь, как борода нечесаная?

— А водяной русал!

Хранитель не отвечал. Кузя зашептал на ухо:

— Отмени приказ. Ну, ты ему приказала молчать, помнишь?

Девушка вплотную подошла к лохматому облачку и, пытаясь расчесать его пальцами, тихо сказала:

— Ты же понял, о чем надо молчать? Вот об этом и молчи. Можешь разговаривать.

Хранитель встряхнулся, эфемерная субстанция растрепалась еще больше, и ответил детям:

— Боюсь, что и в облике человека я буду не менее лохматым. Мне так удобнее.

Когда первая эйфория прошла, решили прямо здесь устроить привал на обед и обсудить, что делать дальше. Лохматый хранитель переместил всех лошадей на зеленый склон. Р-раз! И все четвероногие уже спокойно щиплют сочную травку.

— Не беспокойтесь, не разбегутся, отдохнут.

Мэтр Бирон завистливо вздохнул. Порталы умела строить только нечисть.

— Эх, — сокрушался Жокар, обустраивая рабочее место, — надо было накидать хвороста в карман его величества. Кто же знал? Кругом лес был, там его навалом. А теперь на магическом огне придется готовить. Не так вкусно.

Ласково светило солнышко, обдувал легкий ветерок. Если в лесу гомонили многочисленные птицы, то здесь было относительно тихо. Лишь изредка раздавались негромкие звуки, издаваемые невидимыми глазу обитателями. Атмосфера была умиротворяющая и не хотелось ее ничем нарушать. Даже Кузя это ощущал, поэтому осадил ретивого повара.

— Вечером будешь готовить, а пока пообедаем, чем боги послали. У меня там завалялось кое-что.

На расстеленной скатерти стали появляться кастрюльки, плошки, чашки. Путешественники убедились — щедрые в этом мире боги! Когда домовой не жадничает.

Горный дух, весело размахивая лохмами, принес какую-то травку, и понимающие люди удивленно ахнули:

— Малиса!

Мэтр Бирон стал восторженно объяснять заинтересовавшимся детям:

— Это очень редкая травка, дорогая. Придает сил, восстанавливает здоровье, повышает магические свойства. Вампиры ее обожают.

Тэйла растерла в руках листочек, понюхала. Запах напоминал земную мелиссу или чабрец. Хозяйственный Кузя прыгал от радости — они обладают таким богатством! Чай из волшебной травки был и правда великолепен!

Смакуя вкусный напиток и жмурясь от удовольствия, домовой мечтательно сказал:

— Эх, и повезло же тебе, величество! Какую невесту состоятельную отхватил! Гербет от злости все волосенки себе повыдирает. Тут же на одной малисе озолотиться можно!

Королева с возмущением взглянула на домовенка.

— Это на что ты намекаешь, Кузьма? Что я стану собирать веники из малисы и продавать вампирам?

Оборотень заржал и упал на траву, корчась от смеха. За ним последовал Тиан и остальные мужчины. Только король, в силу своего положения, усидел на месте, закрыв лицо руками. Плечи вздрагивали в беззвучном смехе. Богатое воображение рисовало занимательную картинку.

— Да зачем сама-то? — продолжал мысленно обогащаться хозяйственный домовой. — Рыцарей зашлем, они надергают.

Хозяйка волшебного места сердито нахмурила брови.

— То есть ты предлагаешь разграбить Зачарованные горы?

— Да что ты, Тэйлочка! Это ж я так, на черный день... — пошел на попятную Кузя.

Поднявшийся было принц соседней державы снова свалился в истерическом смехе.

— Вот я не понимаю, вроде кот, а ржет как конь! — осуждающе прошипел домовенок.

После отдыха пришло время подумать о дальнейшем маршруте.

— Как же мы вернемся назад? — задумчиво чесал затылок главный навигатор отряда Лекс. — Я не понимаю, откуда мы пришли.

— А зачем вам возвращаться назад? — пророкотал хранитель. — Я покажу прямую дорогу через перевал. Сэкономите двое суток и выйдете к подгорной деревушке.

Народ облегченно вздохнул. Всем казалось, что выхода нет, и им придется плутать до конца жизни. Все это хорошо, но хочется домой.

Мальчишки радостными криками стали выражать свой восторг:

— Ура! А то все лес да лес! Пойдем по горам!

— Горам, горам, горам...— повторило звонкое эхо.

— Здесь нельзя громко кричать. Вы устроите обвал, — шикнула на пажей королева.

— Не волнуйся, Хозяйка, в Зачарованных горах обвалов не бывает, — успокоил Лохматый.

После такого заявления на девушку напало игривое настроение, и она крикнула, громко выделяя последнее слово:

— Значит, кричать можно?

— Можно, можно, можно... — разрешило эхо.

— Кто сорвал цветы?

-Ты, ты, ты...

— Кто выбился из стаи?

— Аист, аист, аист...

— Кто обидел Тэйлу?

— Да кто же тебя обидит, Хозяйка? Только скажи! Он у меня получит! — ответило эхо ее же голосом.

Девушка озадаченно похлопала глазами и уставилась на хранителя с немым вопросом. Лохматое облачко хмыкнуло и спокойно пояснило:

— В Зачарованных горах эхо разумно.

Мэтр Бирон возбужденно вскочил с места, жалея, что нельзя пощупать это чудо или хотя бы увидеть. Сейчас взрослый маг мало чем отличался от мальчишки. Любящий магию больше всего в жизни, он попал в самый центр магического сосредоточения.

Шок прошел, и Тэйла вздохнула. Ну эхо, ну разумное... В обиду не даст. Карра, вон, тоже — ума палата. А неугомонные мальчишки уже просили Кузю достать гитару — они, мол, хотят спеть с эхом. Хор получился на славу.

— Вместе весело шагать по просторам! — звонко заводили дети.

— По просторам! — подхватывали мужчины.

— По просторам! — весело вторило разумное эхо.

Так они и пошагали. Сначала пешком. Уж очень хотелось потрогать руками гладкие валуны или сорвать встретившуюся на пути малису. Заглянуть в расщелину или полюбоваться маленькими разноцветными камешками. Здесь все было необычно и вызывало восхищение. А уж какой восторженный возглас вырвался у мэтра, когда он заметил высоко на склоне ярко-оранжевый цветок, похожий на нарцисс, усыпанный усиками.

— Магиус! Не сойти мне с этого места — магиус! — как завороженный, повторял Бирон, запустив пальцы обеих рук в разлохмаченные волосы.

— Мэтр, не задерживайте движение, — крикнула королева. — Нужен вам этот цветочек, так пойдите и сорвите.

Дважды упрашивать мага не пришлось, он опомнился и рванул в гору со спринтерской скоростью.

Дальше поехали верхом. Отдохнувшие лошадки весело цокали по каменистой тропинке. Хранитель устроился у Тэйлы на втором плече. Кузя ревниво покосился на прилипалу, но промолчал. Горный дух постарше лешего будет.

— Хозяйка, никто не услышит нас сейчас. Поговорим?

— Поговорим, — согласилась девушка. — Скажи, Лохматый, а зачем горам Хозяин? Драконов вызволить?

— Изначально, а это о-очень давно, так повелось, что у нечисти хозяин должен быть. Человек. У магических гор тоже. Для равновесия в природе. Прежний видящий к горам не приближался даже, так и не узнал, что Хозяином магического источника был. И к лучшему. Жадный он был и властный, наделал бы делов-то. А драконам повезло, что ты объявилась.

— Я бы тоже не узнала, но вот встретила мальчишек, а Кузя объяснил, кто они. И с горами случайно получилось, — ответила Тэйла.

— Ничего случайно не происходит, Хозяйка. Все не случайно. И трудная у тебя задача предстоит впереди, если хочешь спасти детей, — вздохнул хранитель. — Пророчество исполнить надо.

— И где его взять? Я так понимаю, у тебя есть все инструкции. — Девушка нервно рассмеялась. — Кого убить? Черного Властелина? Кощея Бессмертного? Волан-де-Морта?

Дух замахал эфемерными лохмами, как руками, и чуть не свалился с плеча.

— Да что ты такое говоришь, Хозяйка! Не надо их убивать. Неведомы мне они. А пророчество я тебе напишу. Кузьме передам, почитаешь на досуге.

— Там что, сочинение целое? Трудно его исполнить? — почуяв подвох, заволновалась королева.

Хранитель вздохнул и, почесав лохматушкой воображаемую голову, выдал:

— Легче Волдеморда убить!

Тэйла вспомнила, как убивали Того, Кого Нельзя Называть. Семь серий. Живучий был, гад! Там дети выросли, а здесь время — враг. Лохматое облачко всколыхнулось и успокоило:

— Ты справишься, милая. Прежний бы не справился, а ты сможешь. Я в тебя верю!

— И я верю, хозяйка! Я с тобой! — завопил Кузьма. — Вместе мы сила!

Солнце постепенно приближалось к горизонту. Горный дух пообещал отличное место для ночлега и бесподобный закат. Тропа, по которой ехали всадники, была ровной и удобной. Без магии не обошлось. Хранитель вовсю старался угодить новоявленной Хозяйке гор. Бывает, и боги ошибаются, как с прошлым видящим. Вместо помощи он еще хуже дел натворил, поэтому адекватная Хозяйка ой как нужна! Иначе нарушается мировой баланс.

Тэйла болтала с домовым, наслаждалась окружающей природой, и не следила за дорогой. Не за рулем же! Этим прекрасно занималось ее транспортное средство — Мэт. Сам рулит и скорость не превышает.

— Лепота! Кузя, а в этом мире есть кто-нибудь не красивый? Куда ни глянь — везде модели! Мне кажется, что если горный дух обернется человеком, то станет лохматым красавчиком.

— Да где же все? — удивился домовенок. — Из какого ты мира, хозяйка, что тебе обычные люди кажутся красивыми? Вот эльфы — это да.

— А что, и страшные есть? — поинтересовалась девушка

— Конечно. В Ситерене не видела ни одного, что ли? Помнишь торговца в кондитерской? А тетку со свистульками? — принялся допытываться Кузьма.

Тэйла помнила. Ничего необычного, приятные люди.

— Наверное, у нас разные представления о красоте. А Лаен? Какой он, по-твоему?

Кузя пожал плечами и описал внешность офигенного зеленоглазого блондина одним словом:

— Так себе, симпатичный.

Девушка расхохоталась.

— Хозяйка, попросить хочу, — словно раскаты далекого грома, зазвучал голос хранителя.

— Да, пожалуйста, — видящая похлопала по плечу, — приземляйся.

— Зачарованные горы нуждаются в тебе. Почаще к нам заглядывай, не забывай. Сколько уж веков без хозяйской-то руки, — устраиваясь поудобней, бормотал дух.

— И как ты себе это представляешь, Лохматый? Лекс говорил, что до Лиенриса двое суток пути, — возмутилась королева.

— Я так и знал, что ты не поняла! — воскликнул хранитель, шевеля эфемерными иголками. — У тебя есть личный домовой. Вся нечисть в твоем распоряжении! Видящей не надо верхом добираться, Кузя порталом может перекинуть в любое место в удобное время. Да любая нечисть, только прикажи.

— Вот здорово! А почему я об этом только сейчас узнаю? — скосила глаза на личного телепортиста девушка.

— Так ни к чему было! Хочешь, я тебя сейчас в гелуронский дворец перенесу? — улыбнулся домовенок и развел руками. — Нет? А в ледонийский? Вот если б сбегали...

Тэйлу поразили открывшиеся возможности.

— Значит, в горах я могу оказаться в любой удобный момент! Скажи, хранитель, ты же можешь весь наш отряд сразу переправить к концу перевала? Коней ты легко перемещал.

— А как же вы тогда насладитесь красотами? — хитренько пророкотал горный дух. — Надышитесь целебным воздухом? Познакомитесь с местными обитателями? Услышите эхо?

— Ладно, ладно, — замахала руками девушка, — поняла! Главное, что бы мэтр с ума не сошел, а то уже цветочки собирает.

Нечисть рассмеялась и объяснила, что магиус — самый ценный и редкий ингредиент в волшебных зельях.

Послышался шум воды, быстрая горная речушка весело журчала, встречая гостей. Отряд выехал на красивую ровную площадку, утыканную по периметру огромными валунами, на которой и решено было устроить привал.

Хранитель перенес лошадей на богатый зеленью пологий склон и указал на несколько сухих коряг, пригодных для костра.

Жокар обрадовался и, нарубив маленьким топориком нужное количество дров, провел над ними отточенный годами жест заклинания огня. В следующую минуту он резко отпрянул и упал на спину, потому что, вместо ожидаемого маленького огонька, пламя взвилось в высоту метра на два.

Повар с недоумением оглядывал дело рук своих. Мужчины медленно подошли к нему со всех сторон. Слаженный отряд знал способности товарищей, как свои пять пальцев.

— Аккуратнее надо быть, — пробасил горный дух. — Вы же на магическом источнике. Способностей прибавилось.

— Это у всех, что ли? — спросил Стэн и поднял руки к небу, подзывая тучку. Тучка послушно прилетела, а за ней еще одна. — Ух ты! Быстро слушаются!

— Ты мне еще грозу собери, — сердито забурчал Лохматый. — У всех! Поэтому поосторожней теперь.

Озадаченный Жокар, почесывая затылок, смотрел на угольки, а мальчишки предложили пожарить шашлык из 'волчьего' мяса. И работа закипела.

Тэйла с интересом разглядывала огромные валуны со всех сторон. Обойдя один такой овальной формы камень, она вдруг испуганно отшатнулась. На нее смотрели глаза! Огромные, ярко-зеленые и внимательные. Непроизвольно отступив на шаг назад, королева смогла окинуть взглядом всего обладателя этой красоты. Перед ней сидел белый котище, и его голова находилась на одном уровне с головой стоящей девушки.

'Здравствуй, Хозяйка! — Глазищи прищурились. — Я Мархан, вожак стаи белых ибрисов, пришел приветствовать тебя'.

Тэйла непроизвольно выдохнула. Лаен во второй ипостаси выглядел котенком по сравнению с этим матерым и старым ибрисом.

— Здравствуй, Мархан! Ты разумный? — вырвался первым делом вопрос, хотя после эха...

'Только говорить не могу. Общаюсь ментально. Ты тоже можешь не произносить слова вслух'.

Только сейчас девушка поняла, что голос раздавался прямо в ее голове.

'А не хочешь познакомиться со всеми?' — мысленно спросила королева.

'Боюсь напугать', — пришел ответ.

Тэйла усмехнулась: 'Не того боишься!'

Обернувшись, нашла глазами мальчишек и принца оборотней, возившихся у костра, и пошла к ним.

— Лаен, — ласково обратилась королева к парню, — у тебя ведь все хорошо, правда? Ты красавчик, принц и еще растешь, да?

— Не понял... — протянул принц.

— Ну, тебе же не грозит заработать чувство собственной неполноценности? Ведь нет? — как у душевнобольного, продолжала выпытывать девушка.

Все заинтересованно прислушались. Парень скрестил руки на груди и прищурился, ожидая подвоха. Дети подошли поближе.

— Просто хочу познакомить вас с котиком.

Мальчишки собрались бурно обрадоваться, но не успели. На поляне воцарилась тишина, когда из-за валуна вышел представитель кошачьих размером чуть меньше лошади.

Лаен сглотнул. Мужчины ахнули. И только бесшабашные дети помчались навстречу белому ибрису. Под восторженные писки котик был ощупан, обглажен и затискан. А потом ему спели песню про кошек, не похожих на людей, и сердце древнего создания стало безоговорочно принадлежать двум маленьким драконятам.

После бурного знакомства и сытного ужина в лагере путешественников воцарилась идиллия. 'Как быстро люди ко всему привыкают, — думала Тэйла, удобно устроившись на мягком боку Мархана. — Еще несколько дней назад они не верили в домового, а сейчас спокойно воспринимают любое магическое создание'.

'Магия у них в крови, просто нечисть сто лет не появлялась, вот и не верили', — пришла мысль от вожака, с удовольствием изображающего подушку для хозяйки и юных дракончиков.

Мальчишки примостились на другом боку ибриса и разглядывали фигурки из облаков, которые с легкостью создавал с помощью магии неунывающий Стэн. Его величество обсуждал что-то с Тианом и Лексом. Лаен общался с русалкой, заведующей горной речкой. Остальные рыцари под присмотром Лохматого потихоньку проверяли свои возросшие способности. Придворный маг что-то высматривал на склоне горы.

— Мэтр! — позвала королева и указала на место рядом с собой. — Что вы там хотите увидеть?

Мужчина сел и, запуская пальцы в густой мех ибриса, мечтательно ответил:

— Магиус! Найденный я подарю учителю. Знаете, ваше величество, какой у меня учитель! Это он придумал очищающее заклинание. Он много чего придумал, потому что самый умный и мудрый. Великий мэтр Анатолиус! Вы еще не раз услышите это имя. В магической академии целый семестр выделен только на изучение его работ. Я горд, что могу называться его учеником.

— А он тоже преподает? Вот бы познакомиться! — заинтересовалась Тэйла.

— Ему некогда, он занимается наукой. И, кстати, живет во дворце. Правда, почти не выходит из лаборатории, но ведь для вас это не препятствие, — улыбнулся Бирон.

— Люблю увлеченных людей, — задумчиво сказала королева. Ученик, так восторженно и искренне восхищающийся своим учителем, вызывал уважение. — И знаете, мэтр, будет вам ваш цветочек аленький.

— Оранжевый! Магиус — только оранжевый, — забеспокоился маг, не желая получить китайскую подделку.

— Как скажете, — весело рассмеялась девушка.

Неугомонные мальчишки, только что считавшие облака, уже бежали от речки.

— А Жемчуг — брат Льдинки, — доложили они на ходу. — Купаться здесь холодно!

— Тогда поднимитесь на склон и поищите магиус, — решила использовать бурную энергию для пользы дела королева, подмигнув горному духу.

Обещанный хранителем закат был великолепен. Создавалось впечатление, что светило закатывается не за горизонт, а садится между пиками гор, как в колыбель, окрашивая при этом их всеми оттенками красного. Лучи заходящего солнца осветили напоследок снежные вершины и наступили сумерки. Ах, какие звезды высыпали на небе! Такие близкие, что, казалось, их можно потрогать руками.

Полюбовавшись на красоты природы, стали готовиться ко сну. Довольные рыцари тихо переговаривались, каждый получил бесценный магический подарок. Счастливые дети, облазившие половину горы и нашедшие, в конце концов, заветный цветок, уснули, едва коснувшись головой подушки. Мужчины разочарованно вздыхали и продолжали время от времени сопеть и ворочаться. Тэйла ждала, когда король угомонит свою свиту и прикажет им спать. Но его величество тоже крутился и вздыхал...

— Что, без сказки уснуть не можете? — подколола рыцарей королева. — Женить вас надо.

Данион усмехнулся и ехидно спросил:

— А что, кончились сказки, ваше величество?

'Это он меня на слабо берет? — удивилась девушка. — А я возьму и поведусь!'

— Ну почему же? Есть одна, специально для наивных мужчин.

Тихим шепотом спросила:

— Кузя, в этом мире есть противные старухи?

И получила в ответ раздраженное:

— Достала, хозяйка, в каком мире их нет? Рассказывай!

Ать-два, левой,

Ать-два, правой...

Шел солдат по лесу, и встретилась ему страшная-престрашная старуха. Лысая, нос крючком, вся в бородавках. И говорит она служивому:

— Шолдат! Я твоя шудьба!

— Да ты, бабка, с дуба рухнула! Давно себя не видела? Ты ж старая и страшная. А я мужчина видный, встречу еще свою судьбу.

Замахала руками старуха, ужасная как смерть, заплакала:

— Это злая ведьма меня жаколдовала! Проведи со мной ношь, а наутро я крашавицей штану, принчессой! Правда-правда!

Утром проснулся солдат, смотрит, а рядом лежит... страшная-престрашная старуха. Лысая, нос крючком, вся в бородавках.

— Ты же обещала, что наутро красавицей станешь! Принцессой! — возмутился служивый.

Бабка повернулась на бочок, под головку кулачок, и говорит:

— Шолдат, шолдат... Такой большой, а в сказки веришь!

Ржать во весь голос не позволяли спящие дети, поэтому все мужчины уткнулись лицом в свои подушки. И несколько минут стоянка напоминала шипящее змеиное гнездо.

— И как же это солдат оплошал? — захлебываясь смехом, шепотом просипел Тиан.

— Людям свойственно ошибаться, — хихикнула королева. — Жениться ему надо!

В Зачарованных горах еще долго раздавались смешки, всхлипывания и тихие раскаты далекого грома.

Рассвет на магическом источнике был не менее захватывающим, чем закат. Эту красоту нужно было увидеть! Проснувшийся народ с восхищением наблюдал, как окрасились на востоке багрянцем далекие вершины, и из-за них медленно стала появляться каемка солнечного круга. Все выше и выше. Словно огромное красное светило ночевало у подножия, а теперь медленно встает с постели, помогая себе лучиками-руками. Прямо на глазах половина солнечного диска приподнялась над пиками древних великанов, и вот уже бордовый шар вспыхивает ярким сиянием, заставляя прищуриться.

— Запомните этот момент, — прошептал мэтр Бирон, но его услышали все. — В трудную минуту своей жизни подумайте о нем, и у вас прибавится сил.

'Хороший он все-таки мальчик, — окончательно убедилась в своем мнении королева. — Засыпать его, что ли, усатыми цветами?'

Какая земная женщина не мечтает о хорошей фигуре? А какая немолодая женщина не мечтает вернуть молодость? У Тэйлы был богатый жизненный опыт, который сын ошибок трудных, и она собиралась свою новую фигуру холить и лелеять. Магия магией, молодость молодостью, а физические упражнения никто не отменял. И каждое утро, по возможности, королева с пажами совершала пробежку и зарядку. Рыцари одобрительно кивали головами и показывали мальчишкам свои бицепсы. Мы, мол, каждое утро тренируемся. Если не лениться, то и у вас такие будут. Дети не возражали.

Утро в горах не стало исключением, наоборот, идеально подходило для воздушных процедур. Пока готовился завтрак, королева со своими верными пажами побежала на зеленый склон, на вершине которого белой шапкой возлежал Мархан. Древний ибрис радовался встрече с людьми. Многовековое однообразие ужасно надоело, и он с удовольствием катал на спине маленьких полукровок, от всего сердца веря, что они все-таки станут драконами.

Данион пытался представить на месте бегущей девушки какую-нибудь придворную даму, но дамы представлялись его воображению исключительно в глубоком обмороке. Только его королева органично смотрелась на горном склоне... и на троне.

После завтрака отправились дальше покорять волшебные вершины. Казалось бы, горный пейзаж не отличается разнообразием, но нет — каждый для себя постоянно открывал что-то интересное.

Увидев близко горную козу, мужчины присвистнули. Она оказалась больше Лаена, и неизвестно, кто на кого бы охотился, согласись он на предложение мальчишек.

Маленькая точка в небе, постепенно снижаясь, превратилась в орла размером со спортивный самолет. Приземлившаяся на огромный валун птица внимательно разглядывала отряд.

Шон невозмутимо помахал рукой и поздоровался:

— Прривет! Тебя не Карра зовут?

На шутливое приветствие ответ получила Тэйла: 'Меня зовут Клик. Приветствую тебя, Хозяйка!'

Девушка уже не удивилась, только облегченно вздохнула — разумный, не заклюет. Поговорив с видящей, Клик взмыл в небо, оставив после себя гигантское перо, на счастье мэтру Бирону.

Солнце стояло в зените, когда отряд добрался до конца перевала. Попрощавшись с хранителем и взяв коней под уздцы, путешественники прошли по тропинке до расщелины и оказались в рощице. За спиной сомкнулись сплошной стеной Зачарованные горы. Контраст был такой резкий, что его величество объявил привал.

Здесь пахло травой, землей и, по сравнению с тишиной гор, оглушительно голосили птицы. Надо было привыкнуть.

Жокар очень осторожно разжег костер, радуясь, что новые способности остались при нем. Иначе сутки в горах казались бы волшебным сном.

Мальчишки разочарованно вздохнули — впереди опять лес.

Но постепенно все занялись привычными делами, и прикосновение к чуду вызывало на губах мечтательную улыбку.

Особенно, когда Жокар налил всем чаю с малисой.

Расслабленно прислонившись к стволу дерева, Тэйла размышляла.

Скоро уже они прибудут в столицу, в Лиенрис, во дворец, в ее дом... А в ее доме сидит какая-то старуха-тиранша, практически выжившая из него самого короля. И молодую королеву Ледонии ожидает тепленький прием. Чем дальше, тем страшнее.

Стоп, стоп! У нее дети, во дворце есть маленький ребенок, которого обижают. И вообще, есть за что бороться. Главное, не раскисать и разведать обстановку. У нее же куча шпиёнов!

— Кузя, а ты мог бы позвать сюда дворцового домового? — поинтересовалась девушка.

— Легко! А где леший? — задумчиво оглядел окрестности домовенок.

— Кузька, достал! Ты исчезаешь на какие-то секунды, кто меня съест за это время? Рыцари?

— Мало ли... Ладно, ладно, я быстро!

Не успела Тэйла подумать, что временами опека этого мелкого чуда просто невыносима, как перед ней появился домовой.

Чистенький, аккуратненький, с окладистой густой бородкой, деловитый и серьезный мужичок средних лет. Средних между Кузей и Зипуном.

— Здравствуй, хозяюшка, — расплылся в доброй улыбке дворцовый. — Жду не дождусь тебя, милая. Все ждем. Именуй! Без имени живу! Вон у мальчишек сопливых имена есть, а я вот прозябаю...

Тэйла и сама непроизвольно засияла ответной улыбкой. Такой симпатичный!

— Здравствуй... Агафон. Это имя означает — хороший, добрый. По-моему, тебе подойдет.

— А-га-фон... Агафон! Нравится, хозяйка, нравится. Ишь ты, Агафон! Хороший, добрый — прям про меня. Класс!

— Не поняла, — уставилась на мужичка королева. — Ты же вроде с Кузей мало общался.

— Хватило, хозяйка, я понятливый, — горделиво подбоченясь, ответил свежеименованный Агафон.

Домовенок на плече захихикал:

— Я несу просвещение в массы нечисти! Хи-хи!

Девушка рассмеялась. Похоже, со вторым домовым тоже повезло, все-таки Зипун зануда.

Отряд собирался в дорогу. Седлали лошадей и приводили полянку в порядок.

— Агафон, пообщаемся в дороге, получится? Или торопишься, не можешь без дома долго?

— Моя хозяйка — видящая. Я могу все, что прикажешь ты. Данион вот хозяин, а ему такое неподвластно.

— А королева-мать тоже тебе хозяйка?

— Да какая она мать? Мачеха, как есть мачеха! И титул сама себе придумала, чтоб народ не роптал. И не хозяйка она мне вовсе. У хорошей хозяйки слуги голодные не ходят. Отрекся я от нее! Имею право такое, если два хозяина есть! — реально разбушевался дворцовый. Накипело!

Девушка подняла руки в успокоительном жесте и ласково сказала:

— Тихо, тихо... Погуляй по лесу, остынь, с лешим пообщайся. Хочешь?

Домовой задохнулся, схватился за сердце, и если бы не был эфемерным, Тэйла бы решила, что убила мужичка.

— Спасибо, — расчувствовался Агафон, утирая слезу. — Спасибо! Это ж мечта!

И снова лесная дорога ровно ложилась под копыта отдохнувших лошадей. Лекс сказал, что заедут по пути в деревню, но ночевать в ней не останутся.

— Маленькая деревенька, тесная...

— На природе лучше? — усмехнулась королева.

— Гы-гы-гы... — ответили мужчины.

Тэйла ехала на своем белоснежном красавце, и на каждом плече у нее сидело по домовому.

— Хозяйка, а мое имя что означает? Агафону ты объяснила, — ревниво спросил Кузя, поглядывая на еще одного прилипалу.

Тэйла не знала, но справедливо рассудила, что это другой мир, а значит, имя и звучит по-другому, и значение приобретает другое. Вспомнив, что она ощутила при встрече с маленьким зареванным человечком, ответила от всей души:

— Кузя — значит самый дорогой, родной и единственный. А еще умный, веселый и любимый.

Домовенок довольно заулыбался, но не рискнул, как Агафон, сказать, что это — прям про него. Не любит хозяйка гордецов, запросто по шее можно получить.

Дворцовый домовой выдал много полезной информации. Как это ни странно, но хвалил казначея, который бьется за каждую монетку, мэтра Анатолиуса, с головой ушедшего в исследования, и еще нескольких придворных. А потом решил порадеть за друга.

— Хозяйка, дух дворца тоже безымянный, именуй! Я передам!

— Ну-у-у, надо что-нибудь такое придумать... большое, красивое, грандиозное...

— Горгаз, — подсказал Кузя.

— Ни за что! — замахала руками королева. — Нам же в нем жить!

— Башня, дерево, гора...— продолжал сыпать идеями домовенок.

— Точно! Эверест! Самая высокая вершина в мире... в общем, как вам?

Имя было принято на ура. Домовой пообещал, что дух дворца умрет от счастья. Умирать запретили, велели посетить магический источник и ждать хозяев. Тэйла мысленно потерла руки. Пробьемся!

Лес расступился, и показалась деревня. Чистенькая, ухоженная и уютная. Назвать ее маленькой и тесной могли только рыцари, жаждущие сказок на ночь. На дощечке, прибитой к высокой жерди, был нарисован цветочек. Надпись гласила: 'Фиалкино'.

Спокойная и размеренная жизнь поселения с красивым названием была нарушена въехавшим под задорную песню отрядом. Выбегающие навстречу селяне расплывались в улыбках, увидев знакомые лица — король приехал!

В это время в королевских покоях ледонийского дворца высокая пожилая женщина стояла перед большим напольным зеркалом и рассматривала резкие морщинки между бровей и вокруг рта. Такие могут появляться, если постоянно хмуриться и презрительно поджимать губы. Глаза, поблекшие от времени, были бледно-голубыми, почти белыми. Но ведь она все еще хороша? Хороша! А если пойти погонять слуг или что-нибудь в очередной раз запретить горожанам, то щеки раскраснеются и глаза засверкают, как хрусталиты. Но сейчас это и не нужно. Данион, этот противный мальчишка, везет жену! Гелуронскую принцессу. Появится новый объект для издевательств. Ха-ха-ха! Будет, на ком отточить свой язычок и кого попрекнуть незнанием этикета. Будет, куда сцедить яд, которого в избытке. Придворные давно надоели.

Пасынок уже делал ей такой 'подарок', женился однажды. Правда, ненадолго хватило молодой жены, видимо, перегнула она палку в прошлый раз. Ну да ладно, невест много, не велика потеря. Доводить беззащитных людей до слез, упиваясь властью и безнаказанностью, было любимым и единственным занятием королевы-мачехи. Злобная старуха с нетерпением ожидала обоз. Любуясь на свое отражение в зеркале, она предвкушала новое развлечение, самодовольно усмехаясь.

На краешке высокого шкафа, плечом к плечу, сидели две нечисти. Общие беды сближают. Эверест и Агафон наблюдали за старухой и мечтательно улыбались.

Староста деревни, рослый русоволосый мужчина, пригласил дорогих гостей в дом. Пажи ее величества, увидев стайку местных пацанят, вопросительно посмотрели на королеву и, получив одобрительный кивок, побежали знакомиться. Рыцарей облепили со всех сторон стреляющие глазками раскрасневшиеся девушки. 'Может, и ночевать останемся', — подумала Тэйла.

До ужина было далеко, но хлебосольные хозяева быстро накрывали на стол. В дом старосты подтягивались и другие мужики. Никто не кланялся в пояс. Данион приучил подданных к деловым отношениям. Здесь не дворец, и вы не на приеме. Старый король тоже не чурался нормального общения, только вот с королевами им не везло.

Тэйла ликовала в душе. Ей, получившей советское воспитание, придворные церемонии были как кость в горле. Она с одобрением поглядывала на супруга.

К большому удивлению королевы, в деревне занимались выращиванием скота, а не фиалок, поэтому на столе появилось большое количество разнообразно приготовленного мяса.

— Угощайтесь, ваше величество! Вот вареное, вот жареное, а это соленое. Солим по своим рецептам, — разливался соловьем староста, и не надеясь увидеть в глазах девушки искру интереса. Одно слово — принцесса!

— А копченое где? — спросила глупая, не знающая жизни дочка Гербета.

— Секреты копчения свято хранят в Восточном ханстве, ваше величество, — терпеливо объяснил староста и вздохнул, — покупать его дорого.

— Да какие там секреты! Коптят дымом, так? Значит, берем...

Когда-то, еще в молодости своей прошлой жизни, девушка гостила в деревне у дальнего родственника, заядлого охотника и рыболова.

Показывая свои владения, в самом дальнем конце огорода он с гордостью демонстрировал железную бочку, объясняя устройство примитивной коптильни. Сейчас, конечно, технологии изменились, но для этого мира в самый раз.

— Может, с первого раза и не получится, но вы пробуйте, соображайте, экспериментируйте, — закончила выдавать секреты ханства юная королева.

Набившиеся в дом мужики, впитав информацию, начали протискиваться к выходу. Сначала по одному, а потом и всей гурьбой.

— Куда это они? — оскорбилась девушка.

— Кспириминтировать, — озабоченно отозвался староста, находясь в сомнениях, можно ли бросить венценосного гостя одного.

Опасения его были напрасны. Его величества поблизости уже не наблюдалось. Переглянувшись, староста и Тэйла тоже выскочили на улицу.

Мужики были увлечены делом. Кто-то катил бочку, кто-то тащил дрова, кто-то чесал в затылке.

Пажи ее величества с энтузиазмом показывали деревенским детям новые игры.

— Хозяйка, — привычно вздохнул Кузя, — ты любишь драконов?

— Уже ненавижу! — сердито ответила Тэйла, разглядывая сбившихся в стайку детей магическим зрением.

Глава 7

Аура мальчишки из Фиалкино светилась жидким серебром, и на вид ему было лет десять-одиннадцать.

— Ваше величество, может, чаю? — спросила жена старосты, подходя поближе. — Что вам на мужиков неотесанных глядеть?

— Да я на детей смотрю. Чей это мальчик светленький такой, в синей рубашке? — решила воспользоваться ситуацией королева.

— Племянник мужа, — улыбнулась женщина. — Сиротой остался, наш теперь сын. Такой озорник! А мы и рады. У нас дочка только, да и ту на днях замуж выдаем.

Тэйла внимательно посмотрела на собеседницу. Приятное доброе лицо, смеющиеся глаза, с любовью глядящие на шаловливого ребенка. Нет, эта не привяжет к дереву. Мальчишке в этом плане повезло.

— У меня малиса есть, заварите?

Женщина ахнула и закивала головой. Малиса!

В доме дочь старосты, очень красивая девушка с толстенными русыми косами, уже убрала со стола и навела порядок.

Королева протянула ей большой пучок редкой волшебной травки.

— Заварите, а я пока с вашим домовым пообщаюсь, — кивнула Тэйла в сторону огромной белоснежной печи и рассмеялась. Она привыкла к своему, уже закаленному в дороге окружению. Гигантские орлы у них просто — привет, ты не Карра? Разумное эхо — хорош повторять, отвечай на вопрос. Русалка в горной речке — и что, подогреть слабо?

Поэтому удивленные лица женщин насмешили и напомнили те времена, когда ее считали сумасшедшей.

— Покажись, хозяин, не прячься! — приказала видящая. — Как зовут?

Под удивленное оханье женщин на печи проявился домовой классический. Он вежливо поклонился на три стороны.

— Здравствуй, госпожа! Здравствуй, хозяйка! Здравствуй, молодая хозяйка! — И, по-доброму посмеиваясь, обратился к изумленной девушке: — Ты заваривай чаек-то, красавица! А зовут меня Кожух.

Тэйла усмехнулась, услышав очередной архаизм. Ее предшественник, можно сказать, земляк то ли обладал извращенным чувством юмора, то ли сам был тупой как валенок.

— Как живется в этом доме? Кого-нибудь обижают, притесняют? — решила выяснить атмосферу в семье дракончика девушка.

— Да что ты, госпожа! Живется всем хорошо. Вот если бы еще домового угощали...

Женщина всплеснула руками (правильно говорят, лучшая защита — нападение) и воскликнула:

— Да кто ж знал! Тебе перед хозяйкой трудно появиться? Тебе королеву подавай! Ой, простите, ваше величество, — смутилась она, напоследок пригрозив обалдевшему домовому кулаком.

За чашкой вкусного чая поболтали о своем, о женском, и обсудили предстоящую свадьбу. Прибежавшие с улицы мальчишки познакомили Тэйлу с новым другом. Непонятно почему, но подружиться им захотелось именно с Тэриком, сыном старосты. Из рассказов Кузи девушка уже знала, что в этом мире нет понятия 'приемный', усыновили, значит, сын — и точка. Их тут же усадили за стол рядом с довольным Кожухом, которого грозная хозяйка завалила угощениями. Тэрик с минутку потаращился на нечисть, а потом потянул к ней загребущие ручонки. Пощупать эфемерное создание не удавалось, и добрые новые друзья рассказали по секрету, что домовые умеют уплотняться, если хорошенько попросить. 'Знаешь, как весело тискать Кузю?' Кожух укоризненно посмотрел на мелочь и тяжело вздохнул.

— Ваше величество, — заглянул Лекс, — отправляемся!

— Сейчас приду, — обрадовалась девушка. Оставаться в деревне не хотелось, в лесу, под защитой лешего, она чувствовала себя свободно. Тэйла решила напоследок сделать подарок невесте с королевского плеча, так сказать, и вручила ей свое свадебное платье, заверив, что оно счастливое (правда, сама в нем замуж выходила). Ну и парочку серег с колечком. (Расточительница — всех невест одаривать будешь?). Белое с розовым на светловолосой девушке будет смотреться отлично. Селянки восторженно охали и плакали от счастья — сама королева Ледонии осыпала подарками. Да какими! Будет, что внукам рассказать!

Покидаемое королевским отрядом Фиалкино вовсю благоухало копченым мясом. 'А ведь думала, что кроме картофелечистки ничего изобрести не смогу, — усмехнулась девушка. — Теперь я не хуже других попаданок. Есть и от меня польза!'

На этот раз место для ночлега устроили на берегу лесной реки. Поэтому на ужине присутствовали и леший, и водяной. Мальчишки воодушевленно рассказывали нечисти о Зачарованных горах.

— А вот интересно, — спросила Тэйла, — почему горный дух так ухватился за имя? У вас ведь нет имен? Просто леший, просто водяной. И вы не просите.

— Ошибаешься, госпожа, — ответил леший, — ты дала мне имя, когда мы познакомились. Я уловил твою первую мысль, мне понравилось. Поэтому не прошу.

— И о чем я подумала? — осторожно спросила девушка, в душе надеясь, что мыслила цензурно.

— Ты подумала, что я похож на кряжистый дуб. Так что я теперь — леший Кряжистый Дуб! — гордо доложил дух леса.

— А я — водяной Импозантный Русал! — плеснув хвостом, заявил дух воды.

— Ого, ничего себе! — удивились дети. — А что означает импозантный?

— Значит — красивый, с зелеными длинными волосами и внушительным хвостом, — нагло подделал под себя полюбившееся импортное слово водяной.

Тэйла расхохоталась. Индейские прерии, блин! Ой, не могу... Предшественника осуждала, а сама-то: Импозантный, Кряжистый, Лохматый, Камаз!

Закрыв лицо руками, видящая мира Рион смеялась до слез. Потом, все еще всхлипывая и утирая лицо подсунутым Кузей платочком, посмотрела на удивленного водяного.

— Надеюсь, твои дети не станут называть себя: Капель Прекрасная Жительница Озера, Жемчуг Совсем Юный Русальчик и Льдинка Холодная Ужасно?

Водяной хитро улыбнулся.

— Если им понравится!

Мужчины, прислушивающиеся к разговору, поддержали нечисть — красивые имена! Тэйла махнула рукой, земной менталитет искажает здешние реалии. Или наоборот. Лучше выяснить еще один момент.

— Лаен, а почему ты белый ибрис, а не просто ибрис, тоже так назвали случайно? — поинтересовалась девушка.

Парень задорно улыбнулся и объяснил далекой от Ловандии королеве:

— Мой старший брат, наследный принц Саен Спартакр, оборачивается черным ибрисом. — И, почесав лоб, с усмешкой добавил: — Тоже котеночком!

Мальчишки весело рассмеялись и стали строить предположения, почему к ним не пришел другой котик тоже. А королева подумала, что не избежала бы инфаркта, выйди к ней черный зверюга.

Девушка окинула взглядом высокие кроны деревьев, веселый огонек костра, играющих детей и остановилась на Данионе. Он сидел в окружении Тиана, Бирона и Лекса, друзья что-то оживленно обсуждали. Словно почувствовав ее взгляд, король обернулся. Это движение головы, взлет волос, дернувшаяся щека со шрамом, синие глаза... Сердце забилось быстрее. (Уймись, тахикардия!) Захотелось подойти, обнять и... Нет, спеть, лучше спеть и все пройдет. Тэйла потянулась за гитарой. Присутствующие затихли в ожидании.

Все могут, короли, все могут короли!..

Веселая земная песенка сгладила внезапно нахлынувшие чувства. Первый шаг сделает не она, или она? В прошлой жизни, однозначно, не она. А если мужчина дикий, хоть и правитель? Тем более, законный муж. Ой, как все сложно...

По скептически поджатым губам Даниона было понятно, что он осуждает Луи за мезальянс с пастушкой. А теперь смотрим в синие глаза и... заканчиваем куплет. Да, ни один король, получается, не может жениться по любви. Или может?

Прищурился. И все? Вот ведь... король! Тэйла, улыбаясь, кивнула мальчишкам — подпевайте! И с удивлением обнаружила кислые мордашки. О, нет! Они что, плакать собрались? Но ведь никто никого не сожрал, ни одно насекомое не пострадало. А эта песня прекрасно отражает жестокую реальность, как специально написана. Тэйла взглядом подтолкнула детишек — подпевайте, паразиты! Пажи вяло подхватили. Когда отзвучали последние аккорды, Тэйла в недоумении развела руками и, обведя всех присутствующих на поляне удивленным взглядом, спросила:

— Вам что, не понравилось?

— Иногда вы такие грустные песни складываете, ваше величество, — вздохнул Лекс одновременно с остальными рыцарями.

Только верный и политически подкованный друг Кузя поддержал свою хозяйку:

— Зато актуально!

— Кузьма, не ругайся, — осадил домового леший Кряжистый Дуб.

Тэйла немного похлопала глазами и решила, что нескоро еще поймет она загадочную рионскую душу. Песня про принцессу, которая не хотела замуж по расчету (а все равно ведь выдали!), никаких отрицательных эмоций не вызвала. А короля, значит, жалко? Поразмышляла немного и попросила помощи зала.

— Кузя, почему им не понравилось? Веселая же песенка, а?

— Просто они хотят, чтобы вы полюбили друг друга и жили счастливо, — хихикнул домовой. — Вон, видишь, скучковались? Это они новые слова складывают, что-то типа: Луи лопух, а Даниону повезло!

Рыцари, сбившись в кучку возле водяного, активно заговорщицки шептались.

Да, они сейчас насочиняют! И, чтобы отвлечь народ, повеселевшая королева громко предложила:

— Отгадайте загадку: А и Б сидели на трубе, А упала, Б пропала, кто остался на трубе?

Ответ пришел сразу, потому что Джордан на все загадки слету отвечал:

— Моя теща! Хоть все вокруг рухнет, она останется!

Рыцари натужно рассмеялись. Можно было бы сказать, что шутка затянулась, но эти слова всегда вырывались у мужчины, словно из глубины души. Тэйла решила прояснить ситуацию.

— А скажи, Джордан, как так получилось, что твоей любимой женщиной стала теща? — поинтересовалась королева.

— Да что вы, ваше величество! Я только жену люблю, — испуганно сказал парень.

— Но я ни разу не слышала, чтобы ты вспоминал жену, все мысли у тебя вертятся вокруг тещи. Давай, рассказывай! — требовательно махнула рукой, подзывая всех к себе поближе, ее величество.

Мужчины устроились вокруг костра, и долго уговаривать рыцаря не пришлось. Слова так и просились на язык, терпение у парня закончилось. Чем ближе дом, тем сильнее сдавали нервы.

— Да приехала год назад в гости и не уезжает! И не отправишь — скандал на всю улицу: зять из дома гонит. И нудит! И пилит! И такой-то я, и сякой, и дочка могла бы лучше себе найти... И э-эх! Нет житья в собственном доме! — стукнул кулаком по земле рыцарь.

Тэйла внимательно слушала парня, наклонив голову. Знакомая ситуация. В любом мире, наверное, встречаются такие люди — энергетические вампиры. И сам Джордан не справится, слишком порядочный. Именно у таких легче всего пить кровь.

— Вы знаете, что такое счастье? — задала неожиданный вопрос девушка.

— Это когда мы тебя встретили! — закричали мальчишки, обнимая свою королеву.

Тэйла рассмеялась, прижимая детей к себе, и поцеловала по очереди в светлую и темную макушку.

— Это детское счастье. У взрослых все гораздо проще и одновременно сложнее. Счастье — это когда утром с радостью идешь на работу, а вечером с радостью возвращаешься домой. Джордан, ты любишь свою работу? — Девушка посмотрела на парня. Рыцарь кивнул.

— Ты с радостью идешь на работу, но не хочешь идти домой. Джордан, твоя теща украла половину твоего счастья!

Мужчины ахнули. Никогда они не рассматривали ситуацию с такой точки зрения. Данион вздохнул. Его тоже ограбили, и давно. Интересно, что посоветует другу ее величество?

Девушка тем временем продолжала развивать тему.

— Говоришь, она обзывает разными словами рыцаря его величества? А разве дозволено очернять честь и достоинство личных телохранителей самого короля? Разве это не преступление? Это государственная измена! Ваше величество, — обратилась Тэйла к королю, — можно, я вашими воинами покомандую?

Данион вскинул бровь и, как маленькой, объяснил супруге:

— Вы действующая королева, ваше величество, имеете полное право распоряжаться личным отрядом.

Класс! Удовлетворившись ответом, девушка принялась воплощать задуманное.

— У твоей тещи дом-то есть?

— Конечно! В Ситерене. Я оттуда жену и привез к себе в Лиенрис, — с надеждой в глазах зачастил мужчина.

— Это очень хорошо. План такой: по приезде вы — друзья Джордана, хватаете его тещу за оскорбление короны и сажаете ее в каземат. Казематы есть? — сурово спросила Тэйла и, дождавшись подтверждения, продолжала:

— Держите ее там пару суток в напряжении и страхе. Потом ты, Джордан, якобы усыпив стражу (сам придумаешь), пробираешься к ней в камеру и сообщаешь, что подготовил побег ради своей жены, потому что утром болтливой тещеньке отрежут ее поганый язык вместе с головой, — разошлась под конец королева. — Ну, как?

Рыцари восхищенно загомонили, похоже, эта теща достала весь отряд. Вот ведь талант у тетки!

У Даниона возникло желание оставить жену здесь, под присмотром друзей, а самому быстренько поехать во дворец и посадить там всех в казематы!

— Лучше будь с ней рядом, хозяин, защищай, — раздался в ухе голос домовенка. Король тряхнул головой. Кузя сидел на плече у хозяйки и невозмутимо улыбался, закатив глазки к небу.

Маркиз задумчиво прищурился и развил идею до конца.

— Потом, под покровом ночи, посадишь ее в наемный экипаж и... ваше величество, это не слишком жестоко? Ну, арест...

Дружный хор мужских голосов, уверяющих, что это даже слишком милосердно для ведьмы, не дал ему закончить фразу.

Прослыть кровожадной Тэйле не хотелось, и она пояснила:

— Это не жестоко, это — жестко! Понимаешь, Тиан, я могу эту женщину пригласить для разговора, его величество может ее вызвать и погрозить пальчиком. Но это будет все пустое, она возомнит, что может крутить королями. С такими пиявками надо поступать четко и безоговорочно. Я не хочу тратить свою жизнь на общение с плохими людьми. И хочу, чтобы моему рыцарю ничто не мешало быть счастливым.

В следующий момент маркиза осенило, и он расхохотался:

— Ваше величество, с вашим подходом к делу королеве-матери, видимо, пора начинать бояться?

— С ней я не знакома, — похлопала ресничками девушка, — чего ей бояться? Я очень добрая!

И никто не засмеялся. Мужчины довольно закивали, подтверждая — да, сама доброта. А леший произнес свою любимую поговорку:

— Кто поставил капкан — пусть сам в него и попадет!

За разговорами незаметно стемнело. Бордовый солнечный диск собирался закатиться за могучие кроны, вода в реке переливалась сиреневыми бликами. В лагере путешественников царил привычный бардак — Кузя распределял тюфяки.

— Лексу самый большой выделяю, от сердца отрываю. Ишь, вымахал детинушка, скоро и поляны будет мало, — шутливо ворчал всеобщий любимец. — А этот кому? Принцу? Зачем оборотню тюфяк, обернется котом и на травке выспится прекрасно.

— Кузя, что это за дискриминация по расовому признаку? — осадила его хозяйка.

— Дискриминация? — Получивший лучшее королевское образование принц опешил. — А что это значит?

Тэйла прикусила язык, мысленно дав себе подзатыльник. Умный Кузьма невозмутимо объяснил:

— А ты додумай! Вот, смотри — я всем раздал тюфяки, а тебе не дал, мотивируя (додумывай), свой отказ тем, что ты оборотень. Уяснил?

Парень пожал плечами.

— Я, и правда, могу на травке, ибрисом.

— Затискают! — авторитетно заявил Кузя.

За покладистость принц получил самый красивый тюфяк, потому что у домашней нечисти плохого не бывает. Спасибо Зипуну, обеспечил лучше отца родного.

В отряде любили такие моменты, когда все чувствовали себя одной семьей. Это путешествие было комфортным. Благодаря лешему, не нужно было беспокоиться о безопасности и выставлять караул, хотя рыцари все равно всегда были начеку, но это совсем другое дело. Не мучили занудливые комары. Благодаря маленькому, но очень хозяйственному домовому, спали с комфортом, да и ели тоже не только похлебку. Благодаря юной королеве, всегда было интересно. А самое главное, атмосфера уюта и сплоченности не покидала путешественников.

Сегодня за непринужденными шутками и разговорами мелькала толика грусти. Все знали — это последняя ночевка на свежем воздухе, и для многих последняя сказка.

На почерневшем небе появились яркие звезды, весело подмигивая сквозь высокие кроны деревьев. И Тэйла решила рассказать добрую историю, как обычно, напев сначала песенку. 'Хоть поверьте, хоть проверьте', — начала она историю о бедной девушке, за которой примчался принц на серебряном коне.

'Хи-хи-хи' и 'кхм-кхм' раздались одновременно — от польщенного принца и рассерженного короля.

— Что вы кашляете? Это Золушка поет! Мечтает бедная девушка о принце.

— Как пастух о принцессе? — влез любящий докопаться до правды маркиз. — Помнится вы, ваше величество, подвергли жестокой критике балладу сладкоголосого Силиэля.

— Золушка не безродный пастух, у нее в родственницах фея!

От реки послышался всплеск и донеслось бормотание водяного: 'Хорошо, когда родственников много'.

'Овдовевший мужчина, у которого была дочка, женился второй раз. И взял он в жены...'

В магическом мире, где бегают коты размером с лошадь и чудеса встречаются на каждом шагу, сказку восприняли— как случай из повседневной жизни. Сильно возмутился Кузя, услышав про хрустальные туфельки.

— А ничего лучше этот паж фейкин подарить не мог? Как бедной девочке в таких туфлях-то ходить?

Да, согласились бывалые мужики, сплошное мучение. Непрочные совсем. Как каблуки не переломала?

— Очищающее заклинание элементарно! Могла бы выучить и не ходить неряхой! — воскликнул мэтр.

Да, осуждающе загомонили мужики, ее величество на раз освоила.

Но больше всего фыркал Лаен:

— Он подбирал себе невесту под туфлю? Тоже мне принц, блин!

Мужчины посмеивались и давали парню советы, как не оплошать, если вдруг встретит страшную Золушку, охотницу за богатыми женихами. На меньшее она, видите ли, не согласна, ей только принца на серебряном коне подавай! Конечно, в сообщницах-то целая фея, аферистки две! Ишь, какую операцию проделали, и во дворец влезли-таки...

Тэйла смеялась в подушку — рассказала сказку! Теперь эта жизненная история будет передаваться из уст в уста, как страшилка для зеленых принцев.

— И все-таки, хозяйка, — неожиданно сказал леший, — кто остался на трубе?

— А это нам утром расскажет маркиз! Спокойной ночи! — злорадно потирая ручки, пожелала мстительная королева.

Обязательная утренняя пробежка закончилась на берегу реки водными процедурами. Умытые мальчишки были отправлены к рыцарям, и Тэйла спокойно занялась собой. Путешествовать с Кузей комфортней, чем жить в пятизвездочном отеле. Есть все и в избытке. Бальзамом на сердце домовенка легла фраза, случайно сказанная в разговоре, что своя ноша карман не тянет. Особенно, если он пространственный! Мыло и местные шампуни выдавались завхозом от души. 'Чистота — залог здоровья' была второй любимой фразой домового.

Поплескавшись в прозрачной речной водичке, королева вытерла лицо и, накинув полотенце на плечо, пошла к месту стоянки. Заглядевшись на большую хохлатую птицу, похожую на дятла, она вдруг едва не упала, уткнувшись в чью-то широкую грудь. Чужие руки осторожно придержали ее за плечи. Девушка подняла глаза и встретилась взглядом с Данионом. На таком близком расстоянии они оказались в первый раз и несколько мгновений просто рассматривали друг друга.

Если бы юной королеве было действительно шестнадцать лет, наверное, подогнувшиеся коленки можно было бы списать на неопытность и романтичность, но прагматичная женщина посчитала, что пробежка была слишком утомительной и она устала. Успев при этом оценить умный лоб, красивый ровный нос, упрямо поджатые губы... ммм... губы...

— Кто ты, Тэйла? — спросил король, нарушая красоту момента. — Только не говори, что не понимаешь, о чем речь. Кто ты?

Руки чуть сильнее сдавили плечи, видимо, намекая, что признание он из нее вытрясет.

— Я видящая! Во время болезни боги сделали меня видящей и прибавили ума, — ответила девушка, честно глядя в красивые синие очи. Всю правду, дорогой, нужно еще заслужить, какими бы у тебя ни были губы... тьфу ты... глаза.

— Что это значит? — продолжал допытываться Данион, сжимая ее плечи.

— Я вижу нечисть, и сейчас вы придавили Кузе ножку! — Невидимый домовенок, до этого с интересом следивший за разговором, с удивлением посмотрел на свою конечность, и с опозданием скорчив рожицу, залился эфемерными слезами. Комедиант!

Король резко отдернул руки, словно и правда кого-то нечаянно убил.

— Надеюсь, ему не больно? — с неподдельным страхом поинтересовался мужчина.

— Не бо-ольно... тебе бы так... ой-и-и... — судя по голосу, Кузя умирал. — Грабли не распускай!

Король смутился, хмыкнул и убрал руки за спину, от греха подальше. Но, желая все выяснить, продолжал задавать вопросы на расстоянии.

— Откуда вы знаете такие баллады и сказки? — перешел на официальный тон его величество.

Девушка вздохнула, глядя на исчезающее с плеча полотенце (хозяйственный домовой постирает и высушит), и напомнила:

— Ума прибавили, говорю же.

Задумчиво обойдя мужчину, она пошла по тропинке к месту стоянки, но вдруг резко обернулась и снова впечаталась в широкую грудь. Мельком отметив про себя, что венценосный супруг вкусно пахнет малисой, сделала шаг назад и сказала:

— Мы в одной лодке, Данион. Я твоя жена. Больше всего на свете я хочу построить из этой лодки корабль. Вместе с тобой!

Кузя еще долго закатывал глаза и мечтательно повторял:

— Как сказала! Ммм... Как сказала!

После завтрака король отправил двух рыцарей вперед — оповестить дворец о скором прибытии венценосной четы. 'Посмотрим, — думал Данион, — какую встречу нам приготовят. Будет основание выпустить пар'.

Гонцы умчались вперед по лесной дороге, а Тэйла стояла и задумчиво смотрела на руки. У нее был такой виноватый вид, что король забеспокоился.

— Что с вами, ваше величество? — взволнованно спросил он.

— Мне стыдно. Мне очень стыдно, — призналась девушка, — парни уехали, а я не могу вспомнить их имен и лиц. Как такое может быть? Я же со всеми общалась! Ну вот, — королева принялась загибать пальцы, — Лекс, Джордан, Стэн, Жокар, Сиер и... эти двое. Как? Мы так долго путешествовали вместе...

Рыцари заухмылялись. Данион облегченно вздохнул.

— Я и сам их не помню, не волнуйтесь. Это тайные агенты, ваше величество, их никто не запоминает.

— Но как такое возможно? — не поверила девушка.

— Ваше величество, это воздушные фениксы. Раса такая. Есть еще огненные, они управляют огнем, а воздушные имеют способность быть незаметными, — принялся объяснять мэтр Бирон. — Вы общались с ними, и не раз, но ни внешность, ни имя не задерживаются в памяти других рас. А с его величеством их связывает клятва и контракт.

Тэйла встряхнула головой, пытаясь упорядочить мысли.

— Кузя, а ты их запомнил?

— Кузя запомнил, — задумчиво протянул домовой, — а вот интересно, как их казначей запоминает? 'Я не буду платить вам жалованье, я вас не помню', или каждый день: 'Вот ваши деньги, не помню, чтобы платил'?

Мужчины рассмеялись, представив тайных агентов, каждый день получающих жалование.

Лошадей запрягли и собирались уже отправиться в путь, когда с реки раздался голос водяного:

— Маркиз! А кто на трубе-то? Я тут всю ночь думал...

Тиан шумно выдохнул через нос и сердито посмотрел на девушку.

— Буква 'И', — рассмеялась королева, доказывая, что она добрая, и показала маркизу язык.

Данион ехал и размышлял, вспоминая слова своей супруги, произнесенные так жарко и убедительно — мы в одной лодке! Постепенно воображение нарисовало картину: посреди бурного океана несется по волнам маленькая лодочка, а в ней стоит король. Что есть у него? Ведь он не один, рядом всегда верные друзья. Тиан, Бирон, Лекс с командой и еще несколько проверенных временем людей. Мало, зато надежно. Всех на борт. Уверенно плывет лодочка, покачиваясь на волнах. А теперь посадим в нее Тэйлу. Стало тепло и уютно, и это уже не лодка, а баркас. Но почему супруга смотрит так укоризненно? Ах, дети! Сын! Берт и Шон. Всех сюда! Кузя, Лаен. Хорошо! И вот уже крепкий корабль уверенно рассекает волны житейских проблем в океане жизни. А это что такое? Королева-мачеха, пыхтя и задирая юбки, пытается перелезть через борт? Куда лезешь? Здесь нет для тебя места! Хватит! Но что же делать? Нельзя же просто оставить за бортом? Она же взбаламутит весь народ!

— О чем задумался, хозяин? Решаешь проблемы страны, — весело спросил Кузя, устраиваясь на плече, — или всего мира? У тебя лицо такое, что я не выдержал, поделись.

И король поделился, описал в красках свою проблему и даже попросил совета у молодого, но очень сообразительного домового.

— Да, что делать-то? Мимо много всего проплывает, — втянулся в игру воображения Кузьма, — высади ее куда-нибудь, и делов-то! Вон, видишь, баржа-монастырь плывет? Спихивай туда! Вцепилась в борт насмерть? Пиявки, они такие, присосутся — не оторвешь. Ничего, сама отвалится. А, не-е-ет, кренится кораблик-то, затопит она его, — почесал затылок домовой и предложил: — Оставь ты ее Тэйле. Хозяйка найдет для нее подходящее судно. Вон как тещу распесочила, и эту в блин раскатает. За свой-то кораблик!

— Вот такие дела, хозяйка! А мальчишку все этикету учит. Сидите, говорит, ваше высочество, прямо, не горбитесь, — и прутиком его по спине. Всю спину исхлестала уже. А руки, говорит, держите на столе — и по пальчикам его, — с тяжелым вздохом закончил рассказ Агафон.

Тэйла гневно сжимала кулаки и мысленно уже четвертовала проклятую садистку.

— До конца дня ему продержаться надо. Агафон, можешь принца до вечера поберечь? — с надеждой посмотрела девушка на дворцового. — Ну, спрятать, пока мы не приедем?

— Конечно, хозяйка! Никто, кроме Дарвина, и не вспомнит. Это мальчишка с кухни, подкармливает Габриона всегда. С этикетом этим ребенок разве ест? Старуха только к завтраку проснется, часов через пять.

— Когда? — возмутился вернувшийся Кузя. — В два часа завтрак? А обед тогда во сколько? В семь часов вечера?

— Ну да, с двух до четырех завтрак, с семи до девяти обед, в полночь ужин до упаду, а потом танцы. Вот и спят днем.

Кузя бурно повозмущался, а потом пожалел:

— Бедные люди, ни рассвета не видели, ни заката. Тьфу!

Цокали копыта верных лошадок, проделавших с хозяевами долгий путь и, может быть, мечтающих о комфортных конюшнях, а может, тоскующих об оставшихся позади дорогах. О чем думают лошади? Да кому это интересно! А вот о чем думает королева Ледонии, держа в руках свиток и обсуждая что-то со своим домовым? Это интересно было всем. Особенно его величеству. Но даже он не решился сунуться с вопросами, не те еще у них отношения, не те. Видящая и Хозяйка гор! Этим объясняется и дружба с нечистью, и полная преданность этой нечисти. Данион попытался что-нибудь разузнать у Кузи, лешего, водяного. Говорят много, а о видящей — молчок! Но ведь нельзя плыть на одном корабле и не доверять друг другу. Ума ей добавили, ну да, ну да... Шону с Бертиком расскажите эту сказочку, а не правителю большой страны!

В данный момент Тэйле и Кузе было все равно, о чем думает король. Рассудив, что в дороге больше делать нечего, как решать загадки богов, хозяйка попросила домового достать пророчество. И когда в очередной раз перешли на шаг, давая коням отдохнуть, видящая развернула свиток и прочитала сущую белиберду.

В день первый лета все произойдет,

И заклинание спадет, когда

Хозяин гор с друзьями разной масти,

С вампиром самым главным — нужен он,

Как нужен и недодракон,

Который пустит кровь

Соединяющей нить пары.

Любовь, сдирая руки в кровь,

Разрушит купол, и драконов

Освобождение грядет.

Сметая времени волной,

Накроет вечною виной.

Вздохнули одновременно, переглянулись и опять вздохнули.

— Их еще и накроет чем-то, — задумчиво произнесла Тэйла, — хорошо бы медным тазом... Вот это хрень... Кузя, ты хоть что-нибудь понял?

— Отдельные слова.

— Как думаешь, что здесь самое сложное?

— Понять, чё там написано.

— Ну, давай начнем разбираться, — кисло предложила девушка, детективы она не любила никогда. — В день первый лета... Кузь, сейчас лето?

— Середина лета, а в горы, получается, в первый день надо идти, — сделал логический вывод домовой.

— Ну вот видишь, с самым понятным разобрались, — ободряюще сказала Тэйла, — уже легче.

— Про вампиров невыполнимо! — воскликнул Кузя.

Королева вздрогнула.

— С ума сошел? Я чуть с Мэта не упала! Сожрут? Всю кровь выпьют? — Девушка передернула плечами, представляя местных Дракул. — Расскажи о них подробнее.

— Нет, кровь они редко пьют, только когда ранены или заболеют. Едят, как и люди, вон, малису любят. В боевой ипостаси страшные, конечно — клыки вырастают, когти, крылья. А в обычной жизни от человека не отличишь, только по ауре. Ну и красивей, конечно, чем люди.

— И в чем проблема тогда? — беспечно спросила собеседница. — Самый главный у них кто? Мешок малисы ему, и он наш с потрохами! Ради такого дела, так и быть, надергаю.

— Ты не понимаешь, Валия — закрытая страна. Вампиры уже двадцать лет никого не впускают и не выпускают. Что-то у них там случилось, и они закрылись.

— Да что происходит в этом мире? Одних закрыли, другие сами закрылись... Ладно, это хоть понятно, можно там через границу перейти или как... заделаемся контрабандистами, — хихикнула девушка, — а вот кто такой недодракон? Что за зверь?

Кузя пожал плечами и неожиданно горько расплакался.

— Мы прошли всего по одной дороге и встретили четырех дракончиков! А сколько их тогда еще? Сколько в мире дорог? А эти еще загадки загадывают, пророки! — гневно стукнул по свитку расстроенный не на шутку домовой.

— Тише, тише, малыш! Ну, чего ты? Лохматый сказал, что мы справимся, и мы справимся. И вообще, не с этого надо начинать. Самое трудное в этом пророчестве — 'с друзьями разной масти'. Кузя, где найти друзей? Таких, как Тиан и Бирон для Даниона?

— С Тианом он с детства дружит, а с Бироном они в академии познакомились. Кто ж тебя учиться отпустит? У тебя там балы, шмотки... — хлюпая носом, размышлял Кузя.

— А я ему как спою... тирану... — И забыв, что они не одни, из желания утешить малыша девушка, неожиданно для всех, запела, как оперная дива, привстав на стременах и выставив одну руку перед собой.

Старый муж, грозный муж,

Режь меня, жги меня.

Я тверда, не боюсь

Ни ножа, ни огня!

Подданные королевы Ледонии от неожиданности открыли рты, наверное, из солидарности. Шон с Бертом захлопали в ладоши и потребовали продолжения.

— Ага! То есть, это веселая песня? — обратилась к детям девушка. — Ну, буду знать, что петь вам на ночь. Короля вам, значит жалко, а меня хоть режь, хоть жги?

Дети, отреагировавшие скорее на неожиданное исполнение, чем на слова, скуксились и готовы были заплакать, но не успели. Начинающийся слезоразлив предотвратила Карра, с шумом и треском, как всегда, свалившаяся на отряд лохматым комком, видимо, по принципу — на кого бог пошлет. Повезло страшному и ужасному, вернее, не повезло его плечу, на которое приземлилась ворона, и заорала:

— Корр-ми! — Потом только огляделась и оценила обстановку.

Король невозмутимо, словно орущая ворона на плече — обычное дело, поморщился то ли от шума, то ли от острых когтей, впившихся в тело, но пассажирку не сбросил, и обратился к супруге:

— Продолжайте, ваше величество, что там про старого мужа? В чем там суть?

Тэйла покачала головой — вот ведь, запомнил, что хотел — и решила идти до конца, чего уж теперь.

— Это песня — крик души к мужу-тирану, который не разрешает жене учиться!

Рыцари хохотнули, а Карра покосилась одним глазом на предполагаемого тирана, клювом поправила ему прядку волос, выбившуюся из прически, угнездилась поудобнее и сказала:

— Интер-ресно! Пр-росим, пр-росим!

Девушка немного подумала над словами (прости, Пушкин!), и, приняв театральную позу, допела:

Я учиться хочу,

Ведь учение свет.

Ах, зачем мне балы,

Коли знания нет?

Королева во всем

Быть примером должна,

Буду первая я —

Дипломированная!

Оперную диву осыпали аплодисментами и возгласами одобрения, но ей было важно мнение только одного человека. Который молчал, как партизан на допросе, поглаживая млеющую под тяжелой дланью тирана птицу. Поэтому Тэйла обратилась именно к ней, обойдя вниманием задумавшегося Даниона:

— Что скажешь, Каррочка?

— А? — открыла глаза ворона. — О! Бр-раво! Пррекр-расно! Когда будем жрр... Вр-ремя обеда! Пр-ривал!

Так и не услышав мнение супруга, но надеясь, что семена упали на благодатную почву, королева согласилась с птицей — пора отдохнуть.

Лекс вывел отряд к маленькому, журчащему роднику с прозрачной водой, и девушка с удовольствием спрыгнула с коня на зеленую полянку.

Ландшафт изменился, деревья-великаны остались позади, а здесь росли привычные для земного человека елки и березы. Тэйла решила размять ноги, и пошла по течению маленького ручейка, созданного небольшим ключом, лекторским тоном вещая своему домовому, что из таких вот мест и начинаются великие реки. Ближе к воде трава поднималась выше пояса. Тэйла шла, как корабль по широким волнам, раздвигая руками шелковую зелень, и мурлыкала под нос: 'Мы плывем на льдине, как на бригантине', одновременно выясняя у Кузи, знакомы ли этому миру айсберги, вулканы, торнадо и прочие неприятности. Оказалось, что ничто земное этому миру не чуждо.

Королеве нравилось, что за ней не ходят хвостом телохранители, никто не нарушает ее уединения, и не потому, что им безразлично, а потому что маленький домовой сумел убедить короля в своей незаменимости.

С тихим шелестом трава послушно прогибалась под руками. Вдруг пальцы наткнулись на что-то холодное и живое. От неожиданности девушка подпрыгнула на месте.

— Ахалай-махалай! — непроизвольно применив любимое заклинание мэтра Бирона и держась за сердце, Тэйла смотрела на маленького коричнево-зеленого старичка с длинной бородой, одетого в просторный балахон цвета хаки.

— Ты кто?

— Так Ахалай-махалай же, госпожа! Мне нравится это имя, — сверкнул белозубой улыбкой дед. — Спасибо! Я болотник, поприветствовать тебя пришел, и имя себе нашел. Здравствуй, хозяйка!

Довольная нечисть сумбурно благодарила, кланялась и шевелила бородой.

— Ну, елки-палки...

Тэйла рассмеялась. Способность нечисти заставать врасплох и захватывать первые попавшиеся имена умиляла и подталкивала на шалости.

— Болотник, стой здесь и не исчезай, я тебя с хорошим человеком познакомлю, — предупредила девушка и крикнула в сторону лагеря: — Мэтр Бирон, можно вас на пару слов?

Через минуту маг уже пробирался в зарослях, внимательно выискивая взглядом опасность.

— Познакомьтесь, мэтр, — махнула рукой королева.

Проследив взглядом в указанном направлении, мужчина выдохнул:

— Ахалай-махалай!

— Ишь ты! Откуда меня знаешь? На болоте моем бывал? — обрадовался дедок, заваливая вопросами так и не закрывшего рот мага.

— Вот, мэтр, теперь будете знать, как выглядит ваш Ахалай-махалай, — наставительно сказала девушка остолбеневшему ученому и расхохоталась.

Тэйла сидела в траве и не могла успокоиться, объясняя сквозь смех Кузе, что ее коллекция идиотских имен пополнилась самым неожиданным образом. Следующий видящий чокнется, пытаясь понять логику предшественницы!

Домовой сунул в руки хозяйке горячую кружку со свежезаваренной малисой, велел выпить и прийти в себя.

— Кузя, я тебя так люблю, — призналась девушка, отхлебывая по глоточку вкусный напиток и проводя рукой над светловолосой головой, словно поглаживая эфемерное существо.

— За чай? — уплотняясь на коленях хозяйки, чтобы ей было удобнее, спросил домовенок.

— Дурачок, — ласково сказала Тэйла, — за заботу!

Король посмотрел вслед убежавшему Бирону и решил не оставаться в неведении, а самолично убедиться, что с Тэйлой все в порядке. Пройдя несколько метров по высокой траве, Данион нашел ее величество занятой важным делом — плетением косичек маленькому кукленышу. Неподалеку обнаружился и мэтр, оживленно что-то обсуждающий со странным созданием.

— О! Ваше величество, — обернулся сияющий улыбкой маг, — это болотник, он может двигать болота.

— Ахалай-махалай! — удивился Данион.

— Меня знает сам король! — хвастливо подбоченился дед.

Стоило королеве ступить на поляну, как мальчишки обхватили ее с двух сторон и стали делиться своими детскими наблюдениями. У Жокара уже был готов обед, и все расселись вокруг догорающего костра.

Город был в нескольких часах езды, да что там город — дом, поэтому Кузя больше не экономил и завалил едоков, чем боги послали. Скромный привал превратился в пир. Ахалай-махалай радостно лопал предложенные угощения; никто и никогда не приглашал его за стол, а теперь он почетный гость. Вот времена-то как изменились, сам король с ним знаком!

В Ледонии, как оказалось, были как раз проблемы с болотами. Они занимали хорошие земли, оттесняя поля, и мужчины намекали Ахалаю, что неплохо бы им подвинуться чуть-чуть, ну, скажем, в сторону гелуронской границы.

Кузя предложил позвать лешего, ведь пострадают его леса, а из маленького родника с натугой вылез (очень импозантно), водяной. Консилиум продолжался весь обед. Мужчины доказывали, предлагали, спорили... Главное, детям было весело. Болотнику тоже, чихать он хотел на их намеки, просто вкусно ел и ждал приказа видящей.

Тэйла учла все пожелания трудящихся и сделала, как хотел король — приказала растянуть владения болотника по всей границе с Гелуронией, оставив парочку дорог.

Настроение в слаженном отряде было странное. Вроде цель достигнута, до Лиенриса рукой подать, но почему-то грустно. Но ведь никто не собирается расставаться, разве только оборотень уедет в свою Ловандию.

Тэйла посмотрела на Лаена и усмехнулась, вспомнив: 'Красота, красота, мы везем с собой кота!' А ведь и правда! Пошепталась с переделывателем песен Кузей, и лес услышал новый шедевр.

Красота, красота,

Мы везем с собой кота,

Бертика и Шона,

Тиана и Бирона.

Лекса, Джордана и Стэна

И Жокара и Сиера.

И конечно, с нами он

Наш прекрасный Данион!

Такая песня никого не оставила равнодушным, слыша свое имя, рыцари довольно улыбались, словно их наградили медалями. Только возмутилась не влезшая в куплет Карра, точнее сказать, вообще забытая Кузей, и поэтому домовой усердно доказывал, что она птица и летит сама по себе. И ее мы не везем. А чтобы провороненная ворона не разобиделась, Тэйла предложила ей пересесть на Мэта и петь вместе с ними.

Лес становился все мельче и реже, уступая дорогу плодородным полям и маленьким деревушкам, которые есть вблизи любого города. Наконец-то вдалеке показался долгожданный Лиенрис. Большинство рыцарей ждала казарма, Сиер мечтал о встрече с женой, Джордан строил план своего освобождения. Король с друзьями нервничал, а Лаена Тэйла невозмутимо пригласила в гости 'к себе домой, правда, у меня там не убрано, но это же поправимо'. И подмигнула.

Глава 8

На горизонте показался город. Тэйла ожидала увидеть высокие стены и мощные ворота, но ничего подобного не наблюдалось. Город начинался с домов и садов и, на первый взгляд, был совершенно не защищен. Мэтр Бирон объяснил, что прежде всего охраняются границы, а в случае опасности будет активирован специальный магический заслон.

Лес закончился, начались просторные луга. Внимание Тэйлы привлекла большая поляна в отдалении от дороги. Широкая и ровная, покрытая невысокой зеленой травкой, она была примечательна тем, что в центре нее величественно стоял большой раскидистый дуб. Кузе тоже понравился этот пейзаж, и они скоротали время до подъезда к городу, обсуждая прелести природы.

— Местечко примечательное, хозяйка, надо будет сюда наведаться, — задумчиво подвел итог домовой.

Странно, но в свой родной город мужчины въезжали без песни. И через какое-то время девушка поняла, почему. Столица была... неухожена. В Ледонии, где каждый встреченный городишко или деревенька стояли чистенькие и уютные, столица выглядела Золушкой, которая пришла на бал в своем старом платье. Архитектура была прекрасной, везде зеленели сады, но все какое-то обветшалое, унылое и запущенное. Какие уж тут песни! Поискав глазами, кого бы спросить, королева обратилась к Джордану:

— Почему здесь все такое... заброшенное?

— Владения королевы-матери, — наклонившись поближе, объяснил парень, совершенно не проясняя ситуацию, — мы уже привыкли, а вам, наверное, глаз режет. Ничего, и вы привыкнете, ваше величество.

Земная, интеллигентная, взрослая, чистоплотная, в конце концов, женщина окинула взглядом разруху и запустение.

— Привыкну? Я? Да я в горы жить уйду, к Лохматому! В пещеру! — И повернулась к оборотню: — Лаен, когда я говорила, что дома не убрано, я не это имела в виду.

— Я бывал здесь и раньше, здесь всегда так, — брезгливо сморщившись, безразлично ответил парень.

На одной из улиц оборотень извинился и распрощался, ссылаясь на обязательную встречу с родственниками.

— Слинял, — констатировал Кузя, — боится во дворец ехать.

Судя по выражению лиц мужчин, провожающих Лаена взглядами, ему завидовали. Тэйла посмотрела на погрустневших мальчишек, их было откровенно жалко. В дороге непоседы часто представляли себе столицу, особенно после Ситерена. Их фантазии, рисующие великолепие, оказались далеки от реальности. Сейчас дети обиженно оглядывались по сторонам, словно у них украли мечту.

Людей, восторженно встречающих своего короля, тоже не наблюдалось. Редкие прохожие слегка кланялись и старались быстренько скрыться с глаз долой, но девушка успела заметить, что одеты жители столицы, как серые мыши.

Территориально город был большой, всадники ехали не спеша, и у королевы была возможность лицезреть неухоженность и прозябание.

Пересекая большую площадь, Тэйла обратила внимание на утоптанную дорогу, какое-то облезлое, в три этажа, квадратное строение с железными решетками на окнах, серую таверну со скромной вывеской 'У Жана'.

В центре площади находился разрушенный фонтан, на бортике которого сидел печальный пожилой мужчина и пессимистично наблюдал за проезжающим отрядом. Одетый в темный балахон, с распущенными черными с проседью волосами, кончики которых лежали на земле, и усталым меланхоличным лицом, он смотрелся как-то странно и самобытно. Спутники почему-то не обращали на него внимания, хотя весь его вид был необычен и исключителен. Только девушка хотела у кого-нибудь спросить о странном человеке, как Кузя ахнул, а мужчина встал и улыбнулся. Улыбка сделала его лицо моложе и красивее. Вопреки всем законам физики, он поднялся в воздух и подлетел к королеве.

— Здравствуй, хозяйка! Я Лиенрис, дух города! Приветствую тебя!

'Имя просить не будет', — первым делом промелькнула мысль, а потом волной нахлынуло озарение: — Дух города! Этот мужчина — дух города! Это сам Лиенрис!

— Здравствуй, — продолжая ехать в центре отряда и понимая, что духа не видит никто, кроме нее и Кузи, ответила негромко Тэйла. — Здравствуй, Лиенрис! Как дошел ты до жизни такой? Хотя, можешь не отвечать, я догадываюсь.

Виновато глядя на новую королеву Ледонии, магический мужчина тяжело вздохнул и все-таки попытался объяснить:

— Город — это, прежде всего, жители, и как они относятся ко мне, так я и выгляжу.

Тэйла понимающе кивнула головой.

— Сейчас я еду во дворец, поговорим завтра, хорошо?

— Ты дала ему красивое имя, госпожа, — печально улыбнулся дух, — Эверест.

— Я же собираюсь в нем жить. И в Лиенрисе тоже, — убежденно заявила девушка, глядя на понурого духа, и ей захотелось хоть немного утешить грустное магическое существо. — Слушай, а ты можешь встретиться с лешим? Или это нереально?

— На окраине у меня есть лесочек с речкой, там могу.

— Очень хорошо, — обрадовалась Тэйла, — постарайся встретиться с лешим и водяным, пусть они тебе расскажут, как навели порядок в своих владениях, поделятся опытом, так сказать. Развейся немного, на природу посмотри. Потом посети магический источник, наберись сил, а завтра поговорим. Кстати, познакомься, это Кузя, мой личный домовой.

— Привет, Лиенрис, — махнул ручонкой малыш. — Готовься к переменам, моя хозяйка в таком бардаке жить не будет, это я тебе точно говорю!

Дух города счастливо заулыбался, и от этого нехитрого действия на улицы стали выходить люди. Они с интересом разглядывали отряд и тихо переговаривались.

После встречи с изможденным магическим созданием Тэйла разозлилась на Даниона и, подъехав к нему поближе, возмущенно спросила:

— Что с вашей столицей, ваше величество? Это же постараться надо, чтобы так угробить город!

— Я не могу здесь ни на что повлиять, — развел руками король. — Так повелось, что городом и дворцом распоряжается королева. Дальний мой предок издал такой указ, чтобы жена занималась своими делами и не лезла в его дела.

Тэйла слегка натянула удила, и Мэт послушно остановился. Король тоже придержал коня, пытаясь понять причину внезапного гнева.

— Разве вы не можете отменить старый приказ?

— Этот не могу, он магический.

— Отлично! — разозлилась Тэйла. — А вы могли хотя бы рассказать, за десять суток пути, что меня здесь ожидает?

Данион опустил глаза и со вздохом произнес:

— Вот вы приехали и сами все увидели.

Рассуждая, какой же он все-таки... мужчина, Тэйла пришпорила коня.

Юная королева ехала и морально готовила себя к встрече со своим новым домом. Если целый город так выглядит, то каким предстанет дворец? Агафон ничего не говорил о плачевном состоянии Лиенриса, хотя нечисть, может, тоже привыкла и считает, что так и надо.

Вопреки всем ожиданиям, дворец был хорош. Огромный, украшенный колоннами и лантернами, уникальный архитектурный шедевр монументально возвышался над городом. Мощный и одновременно изящный, самый натуральный небоскреб, потому что на пиках высоких серых башенок, запутавшись, отдыхали облака. Настоящий Эверест! Мальчишки, наконец-то, заулыбались. Въехав в королевский двор через широкие кованые ворота, отряд спешился. Их встречали рыцари, построившиеся, как на параде, и сверкающие амуницией. Счастливо улыбаясь, вояки громко и слаженно приветствовали королевскую чету троекратным криком 'виват!'

Кое-где по углам мелькали слуги. Но не собралась толпа подданных, не вышли навстречу придворные, не заиграли фанфары. Мужчины, привыкшие к таким приемам, спокойно передали поводья подбежавшим солдатам.

— Видать, король здесь только у военных в авторитете, — прокомментировал Кузя. — Тэйлочка, а мы к обеду подоспели, как раз семь часов! Хи-хи.

И вот новая хозяйка дворца в окружении короля, двух пажей, маркиза Тиана, мэтра Бирона и Лекса ступила в свои владения...

В широком белоснежном холле дворца на долгожданную хозяйку набросилась нечисть. Сиял от радости Агафон, благодарил за прекрасное имя Эверест.

— Да, — разглядывая высоченные потолки, Тэйла развела руки в стороны и покрутилась вокруг себя, — иногда удачно называю. Ну, ведите в бой, мои верные рыцари!

Сопровождающие мужчины переглянулись.

— Прошу вас, ваше величество, — вежливо склонился маркиз.

— Вообще-то, я к нечисти обращалась, — хихикнула Тэйла, глядя на завертевшего головой в поисках магических созданий мэтра.

Слуги открыли обе створки массивных дверей, и старый дворецкий сначала поклонился королю, а потом торжественно объявил:

— Его величество король Ледонии Данион и ее величество королева Ледонии Тэйлания!

Войдя в огромный зал, девушка испытала чувство дежавю, такое уже было в ее жизни, когда от обилия одного цвета хочется протереть глаза или завыть на луну. Все оттенки желтого буквально ослепляли. Лимонный, канареечный, янтарный, шафрановый, одуванчиковый, спелой кукурузы, песочный, соломенный, лютиковый... Такая цветовая гамма, собранная в одном месте и не разбавленная другим колером, просто ошеломляла. Словно с разбегу влетаешь в яйцо и вляпываешься в вязкий желток. Разглядеть с первого раза, где тут стены, где колонны, а где мебель, не представлялось возможным. Извращенная фантазия ненормального дизайнера...

Хорошо, что сегодня хозяйственный домовой выдал темно-синий дорожный костюм вместо зеленого, а то девушка почувствовала бы себя листочком на омлете.

— С ума сойти, ну и вкусы у некоторых, — ужаснулся Кузя. — Давай хоть розовые занавесочки повесим!

Эверест с Агафоном громко захихикали, их все равно никто не слышит, кроме видящей. Дворцовая нечисть сдружилась с веселым домовенком и быстро перенимала все его прикольчики и словечки.

С трудом проморгавшись, Тэйла наконец-то осмотрелась. По центру зала, в какофонии желтого безумия, ярким пятном выделялся длинный стол с сидящими за ним расфуфыренными придворными.

Во главе стола восседала женщина с рыбьими глазами и что-то жевала. Лишь несколько человек встали при объявлении королевской четы.

Тэйла, конечно, мало что понимала в придворном этикете, но не до такой же степени. Она была образованной женщиной, учила историю, смотрела фильмы, в конце концов, читала сказки. В книге 'Принц и нищий' точно была сцена, когда севший в присутствии короля реально мог лишиться головы. А уж жующий, по любым меркам, как минимум, не воспитан.

Придворные сделали стойку в предвкушении грандиозного скандала. Весь их вид красноречиво говорил о том, как они жаждут стать свидетелями унижения гелуронской принцессы, чтобы потом смаковать подробности на все лады.

'Сидите... Ну, сидите... — подумала королева Ледонии, — значит, будет еще проще'.

Эти глупые люди, воспитанные на интригах и сплетнях, не интересовали Тэйлу. Она, как Терминатор, просканировала собравшихся взглядом — чик, чик, чик, — и улыбнулась, обнаружив объект поисков. Маленький мальчик с черными волосами и синими глазами стоял возле стола, с испугом глядя на вошедших.

Не обращая внимания на окружающих, словно здесь и нет никого, кроме принца, девушка подошла и присела перед ним на корточки, чтобы их лица были на одном уровне.

— Здравствуйте, ваше высочество! Я — Тэйла и буду жить теперь здесь.

Ребенок напрягся и, кинув быстрый взгляд в сторону королевы-матери, заученно и без выражения произнес заученную фразу:

— Вы теперь моя мачеха и сживете меня со свету.

Королева погладила ребенка по щеке и тихо, доверительно шепнула:

— Вообще-то, я собираюсь стать тебе родной матерью!

Заметив боковым зрением злорадную усмешку на лице женщины-рыбы, девушка встала и кивнула своим пажам, указывая взглядом на принца. Умные мальчишки тут же подскочили к нему с двух сторон и ободряюще заулыбались.

Старуха решила, что настал ее звездный час, и, состроив надменное лицо, визгливо заговорила:

— Кто это с вами? Дети? Что за гадость! Кто пустил сюда детей? На конюшьню их, на конюшьню! (Вот курица необразованная, на детях не ездят!)

Нечисть, пользуясь тем, что, кроме видящей, их никто не слышит, ржала и комментировала так, что Тэйле было трудно сдерживать улыбку. Она смотрела на белоглазую тетку с комплексом владычицы морской, плотно сжав губы.

— А вы, милочка, как посмели прийти на мой обед в таком виде? В штанах... (Хозяйка, как ты могла! Здесь принято без штанов!). Вас не обучали этикету? Или вы настолько ленивы, что не удосуживались... У нас приличный двор... (Так хоть подмела бы, метелка косматая!). Мы строго соблюдаем приличия, и вам придется...

Глумилась королева-мать, забавлялись придворные. И никто из них не догадывался, что их часы сочтены.

Земная женщина, получившая в подарок вторую жизнь, не собиралась тратить эту самую жизнь на бесполезную войну, интриги и пустые препирательства. У нее были дети, семья, планы. И в отличие от Даниона, она не пустила ситуацию на самотек. У Тэйлы было достаточно времени в дороге, чтобы подумать, посоветоваться с домовыми-законниками, договориться с духом дворца и другой нечистью. Оценить возможности, узнать свои права и придумать план действий. Рассчитав, что отряд прибудет во дворец к местному обеду, королева попросила Агафона привести к столу маленького принца.

Негромко, но твердо и властно (на Кузе тренировалась!), тоненькая девушка в дорожном костюме, прерывая идиотские нравоучения, сказала, глядя в белые глаза:

— Перед вами королева Ледонии! Действующая и единственная! Извольте замолчать и отправиться в свои покои. С вами я разберусь завтра.

Старуха открыла было рот, но магия духа дворца развернула ее и еще трех верных фрейлин, заставив молча удалиться.

— С вами я тоже позже разберусь, — оглядывая изумленных поведением своей покровительницы придворных лизоблюдов, жестко продолжала девушка. — Особенно с теми, кто посмел не встать в присутствии особ королевской крови. А сейчас все вон из дворца!

Кто-то, еще не веря, что власть сменилась, и надеясь на лучшее, посмел перечить.

— Но мы живем во дворце!

— Это не таверна для проживания. Все вон! Кстати, маркиз, — обернулась королева к Тиану, — что полагается за оскорбление короны?

— Отсечение языка вместе с головой, — бодро вспомнил историю про тещу Тиан.

— А если придворные не потрудились оторвать от стула свою... не потрудились встать? — наивно похлопала ресничками девушка.

— Тогда язык здесь ни при чем, просто отсечение головы от тела, — втянулся в игру маркиз, и, учтиво поклонившись, поинтересовался: — Ваше величество, прикажете строить плахи?

— Не сегодня, — сморщила носик королева, — я устала с дороги и хочу отдохнуть.

Придворные, уже бывшие, подгоняемые магией нечисти и обливаясь холодным потом, резво покидали территорию дворца, как крысы с тонущего корабля королевы-матери.

Тэйла облегченно вздохнула и обвела взглядом отвоеванную территорию. В центре большого, слепящего желтизной зала стоял длинный стол, заставленный всевозможными блюдами, тарелками, опрокинутыми в спешке бокалами и брошенными салфетками, словно место сражения, покинутое бойцами. Возле него остались стоять несколько пленных... то есть придворных с изумленными лицами.

Вопросительно посмотрев на Даниона, девушка уловила ответное движение головой, обозначающее, видимо, 'не убивай, это свои'. Королева подошла к маленькому принцу и взяла в руки его ладошки. Не нужно было иметь медицинского образования, чтобы понять — по пальцам били.

— Мэтр! — взволнованно окликнула придворного мага Тэйла.

На этот возглас подскочили все мужчины.

— Ахалай-махалай! — сквозь зубы прорычал Бирон и, встав на колени, начал исцелять опухшие ладошки.

— Ты ему и спинку подлечи, маг, — проявился для всех Агафон, — тоже исхлестана.

С мальчика быстро сняли камзольчик и задрали рубашку. Спина была разрисована тонкими розовыми полосками, какие появляются, если стегать прутом по нежной коже.

— Я убью ее! — взревел король, сверкая глазами и разворачиваясь в сторону лестницы, с намерением тотчас пойти и исполнить свою угрозу. — Я убью эту тварь!

— Ну уж нет, — Тэйла поймала разгневанного отца за рукав, — вы должны были сделать это раньше. А теперь это мой сын. Теперь это моя война! Если бы я спросила у богов, имею ли я право казнить или миловать жестокую старуху, они бы ответили — да, имеешь!

И в подтверждение слов негодующей королевы, под потолком высокого зала громыхнул гром.

— Кто это шутит? — спросила раздраженная девушка, греша на духа дворца, и совершенно упустив из вида, что находится в магическом мире.

— Это боги дали ответ, — изумленно поведал маг. — Ваше право решить судьбу вдовствующей королевы!

— Боги дали ответ на твой запрос, хозяйка, — продублировал Кузя.

Тэйла отпустила королевский рукав, в который она вцепилась в гневе и, глубоко вдохнув и выдохнув, немного успокоилась.

Посмотрела на взбешенного короля, сжимающего кулаки, на подлеченного принца, возле которого, как два охранника, стояли мальчишки, и решительно заявила:

— Я, королева Ледонии, буду вершить суд! За издевательство над моим сыном, мужем, Лиенрисом и другими невинными людьми вдовствующая королева и ее прихвостни-фрейлины приговариваются... к шурушке! К вечной головной боли! Чтобы они могли думать только о своей голове, и ни о чем больше. Издевались над людьми, так пусть теперь нечисти пользу принесут. Агафон, есть у нас шурушка?

— Есть, как не быть. Даже две. Есть, хозяйка, есть! — ликующе зачастил домовой, подпрыгивая от нетерпения.

— Две на четверых — в самый раз, — подвела итог Тэйла и, обратившись к присутствующим, объявила: — Приговор окончательный и обжалованию не подлежит. Агафон, исполняй!

Дворцовый домовой счастливо крутнулся на месте и исчез.

— Тэйла, — удивленно захлопал глазами Бертик, — что же это за наказание? Надо было что-нибудь посерьезнее придумать, вон, Серому бы отдали, чтобы сгрыз ее!

Недоумевающий Шон поддакивал другу и кивал головой. Мужчины молча обдумывали странный приговор. Им, по большому счету, тоже не все было понятно.

Девушка рассмеялась.

— Ну, во-первых, Серый не людоед и всякую дрянь грызть не будет, а во-вторых, дети, у вас когда-нибудь болела голова? — И обратилась к пожилой служанке, стоящей возле старого дворецкого: — Розита, у тебя когда-нибудь болела голова?

Женщина, у которой много чего уже болело, кивнула и впала в ступор — откуда только что прибывшая королева знает ее имя?

— Я сейчас продемонстрирую для непонятливых, — вмешался Кузя и, недолго думая, колданул.

Все присутствующие, кроме любимой хозяйки, разумеется, схватились за виски.

— Хватит, хватит, — сдались дети, — так ей и надо! Злюшке по голове шурушкой!

Когда народ понял, что с такой мигренью старухе будет не до интриг, и просто ее убить будет слишком милосердно, все заметно повеселели, и королева обратилась к принцу:

— Габрион, познакомься с моими мальчиками, это Шон, а это Берт. Надеюсь, вы подружитесь.

— А то отправим на конюшьню, — передразнил королеву-мачеху личный домовенок, и все засмеялись. — А я — Кузя, меня-то что не знакомишь, хозяйка, ребенок в шоке.

Мальчишки тут же стали объяснять новому другу, кто такой Кузя и как классно его тискать.

Тэйла посмотрела на остатки роскоши на столе и сказала:

— По-моему, пора бы и поужинать. Предлагаю совершить набег на королевскую конюшню... тьфу... кухню.

— Ну что вы, ваше величество, — засуетилась служанка, — сейчас быстренько все уберем и накроем заново.

— Набег! Набег! — закричали непосредственные мальчишки, — Совершим набег на кухню! Здесь так противно, желто, фу!

Устами младенцев, как известно, глаголет истина. Лекс извинился и сказал, что пойдет обрадует ребят и поужинает в казарме, а мэтр Бирон уверил, что ему необходимо встретиться с учителем. (Ну как же, магиус!). Мужчины откланялись.

Его величество с маркизом присоединились к Тэйле с детьми и с радостью пошли совершать набег.

Королевская кухня была большая и одновременно тесная. Место вдоль одной стены полностью занимали печи и плиты, вдоль другой теснились шкафы и буфеты. По центру стояло несколько столов, все это и создавало впечатление загроможденности. Обед во дворце длился два часа, а то и больше, поэтому повара продолжали что-то готовить.

Свалившиеся как снег на голову коронованные особы вызвали переполох. Слуги тут же освободили и вытерли большой стол. Тэйла с удивлением обнаружила, что вместе с ними увязались совершать налет еще трое мужчин. Оказалось, что это хваленый Агафоном казначей Крилос, граф Даиро и придворный учитель музыки и танцев Юлай.

В королеве бушевал адреналин и, усадив детей за стол, она с инспекцией гуляла по своей(!) кухне, заглядывая в кастрюли и сковородки. Придворный повар Жак, высокий и худой как жердь, немолодой, но очень приятный мужчина, успевал отвечать на вопросы ее величества и одновременно давать указания работникам кухни:

— Дарвин, поставь это на стол, Патрик, займись тестом.

— Хозяйка, дракон! — сказал Кузя.

— Сам такой! — парировала хозяйка, открывая очередную кастрюлю.

— На мальчишку, говорю, посмотри! Которого Дарвином назвали.

— Пятый! У-у-у, Кузя, вот только доберусь я до них, все крылья пообломаю, — взяла в руки внушительную сковородку королева, — все хвосты повыдираю и накрою медным тазом!

Мальчишка по виду был ровесником ее пажей, темноволосый, зеленоглазый и улыбчивый. Шон и Берт в четвертый раз почувствовали на минутку, что нашли брата, встретившись взглядами с веселым пацаном. Но повар прикрикнул, Дарвин отвернулся, и наваждение прошло.

— А что это за гадость? — поинтересовалась королева, увидев под крышкой какое-то варево.

— Ваше величество! — замахал руками Жак, словно там был яд. — Не трогайте, это еда для слуг, там только репа и тесто. Правда, правда, никакого мяса и даже костей нет, — приговаривал повар, отгоняя королеву от плиты. — На стол уже накрыли, извольте кушать.

Тэйла села рядом с детьми и с удивлением заметила на противоположной стене школьную доску со списком меню из двадцати пунктов. Три вида супов, шесть видов салатов и так далее. Еще больше ее удивили поданные на стол устрицы.

— Разве поблизости есть море? — спросила она, ни к кому не обращаясь.

— Море далеко, — мрачно ответил казначей, — и покупать устрицы очень дорого, но мода, видите ли. Кривятся, но жр... едят дамы-то. Мода!

— А этот список, — королева кивнула в сторону доски, — на неделю?

— Что вы, ваше величество, на сегодняшний обед.

— И на сколько человек?

— Сто девяносто шесть, — ответил педантичный казначей, — сегодня еще не всех пригласили, только самых избранных.

'Может, остались еще приличные люди', — подумала Тэйла, надеясь на неприглашенных.

Бертик и Шон с двух сторон подкладывали бедному принцу в тарелку самые вкусные кусочки, вспоминая свою жизнь до встречи с Тэйлой. Им было очень жалко худенького и молчаливого мальчишку, с опаской поглядывающего по сторонам. Неосознанно они уже начали его оберегать.

Королева посмотрела на суетящихся поваров и спросила:

— Значит, слуги мясо не едят?

— Нет, ваше величество, королева-мать запретила. Мы запретов не нарушаем, — ответил Жак.

— Так ведь старушка приболела, — сообщила последние новости Тэйла, — вернее, она давно уже больная на всю голову. Надо же, запретить слугам есть!

— И чем же она занедужила, позвольте узнать, ваше величество? — с надеждой поинтересовался повар.

— Шурушкой! — хором крикнули пажи и рассмеялись.

Придворный учитель музыки внезапно встал, театрально поднял руки к потолку и процитировал:

Коль злобой человек пылает

И ненавидит всех и вся,

Шурушкой он заболевает

И жизнь заканчивается!

Бертик и Шон захлопали в ладоши и, подражая Карре, закричали:

— Превосходно! Браво! Браво!

Юлай поклонился, польщенный высокой оценкой своего внезапного творчества, и сел на место.

Тэйла с интересом посмотрела на барда и продолжала расспрашивать Жака:

— Вы много готовите, разве ничего на столе не остается?

— Много остается, все велено отдавать свиньям на скотный двор.

— Значит, хорошую еду свиньям, а слуги варят себе бурду, — подвела итог девушка.

— Тэйла, две шурушки мало, — возмутился Шон, — надо четыре!

Под звуки падающей из рук посуды и изумленные охи работников кухни, на столе перед мальчиком появились сразу два домовых, болезненно воспринимающих проблемы своей расы, и начали горячо объяснять, что шурушек мало не бывает, две — вообще катастрофа! Маленький народец, созданный для добра и помощи людям, очень страдает, когда рождается шурушка, а этим очень повезло, совсем скоро, лет через пятьдесят-шестьдесят, домовушками станут, и наступит гармония. Вот!

Женщина в поварском колпаке, жена придворного повара Жака тетушка Молли краем фартука утирала слезы умиления, поглядывая на нечисть. Она часто оставляла угощения для домового под смешки коллег, которые уверяли, что все съедает кошка. Откуда во дворце кошка?

— Познакомьтесь, — сказала королева, — это ваши домовые, Агафон и Кузя. И запомните, я дружу с нечистью, и вам придется тоже с ней подружиться. Нервные и впечатлительные не смогут работать во дворце! Вы должны быть невозмутимы, спокойны и вежливы. Ну, например: 'Ах, уважаемый, что это ты такой коричневый, с зеленой бородой? А, болотник... Тогда проходи, пожалуйста, чайку попей. А ты, уважаемая, почему такая страшная и огромная? А, каменная горгулья... Нет, нет, ты нам все полы попортишь когтями, во дворе подожди'. В общем, привыкнете, — махнула рукой девушка.

— Мы же привыкли к разумной вороне, — подключился Тиан, — кстати, не пугайтесь, когда залетит огромное встрепанное чудовище и заорет 'корр-рми!"'.

— Каррочку попрошу не обижать, — поднял указательный палец король, проникшийся к птице внезапной симпатией, видимо после того случая, когда она ласково поправляла ему прическу. Мужчины любят женское внимание и заботу, даже если эта женщина — ворона.

Тэйла посмотрела на ошарашенную челядь и заявила:

— Теперь я королева Ледонии и хозяйка дворца! Я отменяю дурацкий приказ не кормить людей, которые на тебя работают. Вы должны питаться хорошо и правильно. — И, вспомнив, где она и кто она, капризным голосом заявила: — Мне не нужны голодные, полудохлые слуги. Кто писал на доске?

Дарвин боязливо сделал шаг вперед.

— Я, ваше величество.

— Стирай!

Мальчишка схватил тряпку и быстро очистил доску.

— Так, подъем в семь часов, потом пробежка, зарядка, душ... Пиши: завтрак в восемь часов...

Королева составляла расписание в полнейшей тишине, даже чайники на плите притихли, потому что нормального режима в этом дворце не помнил никто.

— Потом еще подкорректируем, по ходу дела. А теперь задание для казначея — посчитать, сколько теперь едоков будет сидеть за столом. И вообще, представьте мне список, сколько человек здесь живет, сколько работает, расходы и прочее.

Крилос был счастлив. Он уже не надеялся ни на что хорошее, ожидая от прибытия обоза только лишние расходы. Неужели дворец заживет нормальной жизнью?

Тэйла удовлетворенно вздохнула — процесс пошел. Она решила, наконец-то, поужинать, но взгляд зацепился за парнишку, который скатывал шарики из теста. В ней проснулась женщина из прошлой жизни, очень любившая печь.

— Патрик, да? — уточнила она у поваренка. — Что это ты делаешь?

— Булочки, ваше величество, — испуганно ответил парень.

— А ну-ка, иди сюда! — нетерпеливо потерла руки королева. — Сейчас покажу, как делать красивые булочки.

За столом, где сидели налетчики на кухню, было много свободного места, туда и перенес свои заготовки юный пекарь. Тэйла взяла в руки скалку и, комментируя мальчишкам свои действия, занялась привычным делом, опыт ведь и в другом мире не пропьешь.

— Сначала раскатываем, потом смазываем маслом и посыпаем сахаром. А теперь сворачиваем колбаской, соединяем и разрезаем. Вы-во-ра-чиваем и получаем сердечко! — продемонстрировала детям свое изделие девушка. — А теперь укладываем и... чем это ты намазываешь? Каким маслом?

Патрик уверял, что булочки они всегда смазывают маслом, и никак иначе.

— Поэтому они у вас бледные! Неси яйцо. Так, а вот если разрезать с двух сторон и вывернуть, то получается бабочка!

Первым не выдержал Берт. Он подобрался поближе к интересному действу, ручки уже тянулись пощупать, а глазки сияли восторгом.

— Вот интересно, — хитро прищурилась королева, — у кого еще так получится?

— А можно?

И вот двое счастливых мальчишек увлеченно раскатывают и посыпают тесто. Тэйла махнула рукой изнывающему от любопытства Дарвину, приглашая присоединиться, и посмотрела на Габриона. Ребенок еще боялся, еще не верил... Он не пытался что-то делать, но подошел поближе и смотрел с интересом и вниманием. Синие глазищи знакомо сверкали.

Королева взяла кусочек теста, скатала из него шарик, вытянув с одной стороны носик, из найденных специй соорудила глазки.

— А это ежик.

Мальчишки расхохотались — лысый ежик!

— Смейтесь, смейтесь, хорошо смеется тот, кто смеется последним. Кузя, дай ножницы!

Дети с восторгом смотрели, как надрезанное ножницами тесто превращается в иголочки.

— Габрион, иди сюда, помоги сделать прическу ежику, а то у меня пальцы устали.

Все работники кухни, позабыв о своих делах, с восторгом и изумлением наблюдали, как четверо перемазанных мукой мальчишек азартно мучили тесто. Между ними по столу бегали двое веселых домовых, сыпали шутками и советами, незаметно помогая начинающим пекарям магией.

— Тоньше раскатывай, вкуснее будет!

— Ну кто так мажет? Равномернее надо!

— Сахар не экономь! Это же самое вкусное в булках!

— А твоя бабочка сдохла? Чё крылья повисли?

Мальчишки задорно смеялись и старались вовсю. Оказывается, печь булочки так интересно!

'Дети никогда не лепили из пластилина, — думала девушка, — впрочем, детство-то у них только начинается'.

Эверест блаженствовал. В нем снова раздается детский смех, звучат шутки, улыбаются люди. В нем снова живут!

Данион сидел во главе стола на шумной королевской кухне, смотрел на счастливых детей и отдыхал душой. Прав был Кузя, одна жирная пиявка топила целый корабль. Почему раньше он ничего не делал, а просто сбегал из дворца? Было куда бежать. Он мог управлять страной из любого города Ледонии. Тэйле бежать некуда. Просто приехала и отвоевала свой дом. Хм, просто?.. А Габрион? Всегда считал, что сын еще маленький, а ребенок страдал. Кто бы мог подумать? Виноват, ох, виноват! А супруга, словно почувствовав его детский подспудный страх перед мачехой, который мешал ему раньше навести здесь порядок, взяла на себя право судить. Он бы смог, он бы наказал, наверное... но как же он ей благодарен! Боги ума добавили, ну-ну... Хотя были же боги! Были!

Из запутанных размышлений его вывела Тэйла, присевшая рядом на стул.

— Ваше величество, вы хотите, чтобы ваш сын был счастлив? Как вы думаете, что для этого нужно сделать? — не церемонясь, спросила супруга, кивая головой в сторону повеселевшего среди мальчишек принца.

— Ответ на этот вопрос вы предлагаете мне додумать? — ехидно ответил Данион.

— Вот именно, — подтвердила девушка и убежала к детям, оставив страшного и ужасного хлопать глазами.

Патрик смазывал взбитым яйцом слепленные детьми странные изделия и удивлялся, им и в голову не приходило такое придумать. Главное — тесто вкусное завести, а уж как выглядит, неважно.

Тэйла уже обдумывала другие дела. Надо найти комнаты себе и детям, и вообще, осмотреть дворец.

— Габрион, — обратилась девушка к принцу, — хотя, кого я спрашиваю? Дарвин, ты давно живешь во дворце?

— Всю жизнь, — серьезно ответил ребенок.

— Все девять лет? — улыбнулась Тэйла. — А ты лазил на крышу?

Шон и Берт уставились на мальчишку в ожидании признания. Неужели он забирался так высоко?

— Что вы, ваше величество, туда нельзя. На чердаке живут привидения, — заговорщицким тоном сообщил Дарвин.

— Ух ты! — обрадовалась девушка. — А пойдем знакомиться!

Кухонные работники, за несколько минут полюбившие новую королеву, скопом зароптали: страшно, опасно, не надо, не ходите...

— Да вы что? Привидения — это же здорово! — настоятельно принялась убеждать Тэйла. — Они же летают сквозь стены и потолки. Вот захочет, к примеру, его величество чаю, кабинет далеко, пока слуга придет, пока вернется, сколько времени пройдет. А позовет привидение и скажет: 'Передай, чтобы чаю принесли'. И призрачная субстанция через секунду уже орет в ухо Патрику: 'Чаю его величеству!'

Последнюю фразу Тэйла так и произнесла — в ухо Патрику, от чего тот подпрыгнул и выронил перо, которым смазывал булочки. Закаленный Зачарованными горами народ безмятежно рассмеялся, пуганые жители Эвереста трусливо охнули.

— Мои верные пажи, вы со мной? — спросила королева, зная ответ заранее.

— Да! Да! — заорали счастливые мальчишки.

— Габрион, не побоишься отправиться с нами? — уже не так уверенно поинтересовалась девушка.

— Привидения хорошие, — неожиданно ответил ребенок, — они мне песенки поют, когда страшно. Только их не видно, я хочу познакомиться.

— Самыми человечными в этом дворце оказались призраки, — пришла к выводу королева, — А вы говорите — опасно! Дарвин, ты с нами?

Мальчишка уверенно кивнул, Шон и Берт радостно похлопали его по плечу. Применив очищающее заклинание к перемазавшимся детям, припомнив ленивую Золушку, которая не удосужилась его выучить, под заверения Агафона, что за булочками он приглядит лично, ее величество отправилась покорять Эверест. На пороге она обернулась и строго пообещала всем присутствующим слугам:

— Кто будет пищать и падать в обморок — уволю!

Дворец был огромным и высоким, чтобы добраться до чердака, нужно было преодолеть пять этажей, а учитывая высоту каждого из них, путешествие предстояло тяжелое.

И еще нужно было пересечь жуткий желтый ужас. Тэйла подумала немного и позвала:

— Эверест!

— Я слушаю тебя, хозяйка, — пробасил в ответ голос.

— Слушай, дорогой мой дух дворца, а ты не можешь в этом зале как-то перекрасить все, что ли. Здесь даже мимо проходить страшно. Пожалуйста!

— Как прикажешь, хозяйка, — согласился Эверест.

Мальчишки побежали вперед по лестнице. Тэйла, оглянувшись, с удивлением увидела топающих за ними мужчин. Всех. Рядом с его величеством шел маркиз, а за ними еще трое добровольных налетчиков на кухню.

— А вы куда? — спросила девушка, обращаясь преимущественно к королю.

— Знаете, ваше величество, мне в детстве тоже кто-то пел песенки, — ответил Данион. — Хочу познакомиться.

Королева усмехнулась:

— Надо полагать, вам всем пели?

Граф, имя которого Тэйла благополучно забыла, ответил за всех:

— Пожалуйста, ваше величество! Это так интересно!

— Да идите, мне-то что? — позволила девушка и побежала догонять свой детский сад.

Размеры двери на чердак соответствовали всем параметрам Эвереста. Слегка отдышавшись, первыми, оттесняя женщин и детей, вошли мужчины. Ну конечно, опасности же подстерегают на каждом шагу! Особенно хозяев замка. Дух даже слегка хмыкнул, но промолчал.

— Кузя, а где их искать? Здесь же целая площадь, парады можно проводить, — развела руками королева. — Вот это чердачок!

— Чего их искать, позови и сами прилетят, а еще, знаешь...

Кузя зашептал на ухо своей хозяйке инструкцию по приручению привидений.

— И приказывай, не понимает нечисть твоих 'пожалуйста', — твердил домовенок и, не давая возразить, добавил: — Это дикие!

На зов видящей, гремя цепями, появился призрак мужчины в рваной хламиде со страдальческим выражением на лице. Волосы были всклокочены и стояли дыбом, весь вид говорил о его страшной кончине.

— Госпожа... — просипел голос.

— Как ты смеешь появляться передо мной в таком виде? Немедленно приведи себя в порядок, как в лучшие годы жизни, и сбрось эти цепи, — начала действовать по инструкции девушка. — Кем ты был в жизни? Вот и приведи себя в такой вид. Немедленно! Это приказ!

Призрачный узник начал преображаться. Он с удивлением посмотрел на упавшие цепи, потер запястья, как будто они, и правда, натерли руки, наклонился, чтобы поднять оковы, и выпрямился уже с мечом в руке. Хламида превратилась в старомодную рыцарскую амуницию, лицо помолодело и разгладилось, голову украсил крутобокий шлем. Через пять секунд перед видящей стоял высокий красивый рыцарь в доспехах, только не материальный, а словно великолепно вылепленный из белоснежного облачка искусным Стэном.

— Спасибо, хозяйка, — элегантно склонился преображенный призрак.— Я сэр Томас, рыцарь его величества Синиона!

Маркиз, наплевав на свой титул, присвистнул.

— Синион правил семьсот лет назад!

По чердаку пронесся тоскливый вздох, и перед видящей появился призрак дамы, имеющий еще более плачевный вид, чем у бывшего узника. Дама протягивала к ней руки и плакала.

Тэйла от души отругала неряшливую девицу и приказала той привести себя в порядок. Через минуту все восхищенно ахнули, увидев прекрасную молодую женщину в роскошном платье с пышной юбкой, великолепной прической и раскрытым веером в руке. Дама присела в грациозном реверансе и представилась:

— Леди Элоиза. Благодарю тебя, госпожа!

— Призрак рыцаря и призрак придворной дамы, — обратилась к ним видящая, — у вас есть три варианта дальнейших событий. Первый — вы продолжаете свое бесполезное существование на этом чердаке. Второй — служите королю и королеве Ледонии.

— А третий? — спросил Берт, тыкая пальчиком в призрачный меч.

— Ага, а третий какой?— поддержал друга Шон, пытаясь взбить пышную юбку еще больше. Леди Элоиза, как истинная придворная дама, ударила мальчишку по рукам. Призрачный веер не причинил вреда, шкодник расхохотался, и тут же начал получать инструкции от домовенка:

— Она тебя ударила, а ты смеешься!

— А что, мне плакать, что ли? Тэйла, Кузя учит меня быть плаксой!

— Не плакать, а давать сдачи. Вон, у нее...

— Хватит! — прекратила начинающееся безобразие королева, с удивлением наблюдая, как Габрион пытается наступить на пышную юбку дамы. — Третий самый простой — развею.

— Не надо! — хором закричали дети. Берт добавил: — Они красивые, Стэн обзавидуется.

— А нам нужны полезные, — категорично заявила Тэйла.

Призраки одновременно встали на колени и синхронно произнесли:

— Госпожа! Мы хотим приносить пользу и служить королевской семье. Клянемся!

— Хорошо. Я как раз набираю свиту. Элоиза, ты согласна быть моей фрейлиной и личным секретарем?

— О госпожа! Хозяйка! Конечно, согласна, — обрадовалась дама, специально махнув веером так, чтобы он проехался по Шону. 'Споемся', — усмехнулась про себя Тэйла.

— А я отличный секретарь. У меня прекрасное образование, — принялся рекламировать себя рыцарь.

Тэйла переглянулась с Данионом, и король тут же обратился к призраку:

— Сэр Томас, я назначаю тебя моим личным секретарем.

'И с ним споемся, быстро сообразил', — довольно прикрыла глаза королева.

— Спасибо, хозяин, ты не пожалеешь.

Видящая улыбнулась, и сделала воистину королевский подарок получившей вторую жизнь нечисти.

— Сэр Томас и леди Элоиза! Отныне вы привязаны не к дворцу, а к хозяйке и хозяину, к нам обоим.

Призрачный рыцарь подхватил такую же даму, и они, весело хохоча, закружились по чердаку в танце.

— Это что-то меняет? — подошел поближе Данион. — Они так радуются.

— Конечно, теперь их не ограничивают стены дворца. Они могут бывать в разных местах, если прикажем.

И, отведя короля в сторонку, рукой заставила его наклониться пониже и зашептала на ухо:

— Они могут проникать, куда прикажете, стены им не преграда. Учитывая, что нечисть обладает феноменальной памятью и никогда не врет, вы всегда будете получать самую правдивую информацию. Это уникальные шпионы.

Можно было и не шептать, но так приятно стоять, почти обнявшись, придерживая друг друга руками. Он не отпускал, обхватив за спину, и Тэйла, чтобы продлить эти мгновения, вдыхая запах малисы, сказала:

— Хотите проверить? Пошлите своего секретаря домой к графу, как там его, Даиро, и узнаете, какого цвета у него занавески в гостиной.

Дальше стоять так было уже неприлично, и девушка отодвинулась.

— На крышу полезем? — спросил Дарвин, а неугомонные мальчишки его поддержали и запрыгали от радости.

Эх, дракончики... Но как же быстро рядом с ними оживает забитый принц!

Забравшись на крышу, дети огорченно вздохнули — стемнело. Чувствовался простор, но в сумерках было неинтересно и опасно, хотя Тэйла не боялась за детей, потому что Эверест заботливо оберегал молодого хозяина и драконят.

— Сэр Томас, а вы... а ты не улетишь, если ветер дунет? — допытывался Юлай, которому еле втолковали, что нечисть на 'вы' не отзывается.

— Нет, — коротко ответил рыцарь, все еще находясь в эйфории, подставив призрачное лицо свежему ветру.

На небе появились первые звезды, город был почти не виден. 'Хорошо, — подумала Тэйла, — смотреть на него сейчас очень больно'.

Спускаясь с чердака по многочисленным лестницам, королева решила исполнить свою угрозу и приучить слуг к нечисти.

— Сэр Томас, там, на кухне, булочки пекутся, слетай — пусть принесут в комнату принца. Да погоди, народ к призракам еще непривычный, поэтому войди культурно через дверь, а не вылезай из кастрюли.

— Хозяйка, за кого ты меня принимаешь? Я воспитанный рыцарь! — возмутился сэр Томас и исчез.

Тэйла пожала плечами.

— А я бы вылезла.

Маленькие и большие мальчишки расхохотались.

От комнаты юного принца ее величество не ожидала ничего хорошего. Ну не может там лежать пушистый ковер с разбросанными по нему игрушками! Она ожидала увидеть маленькую келью, и охнула, переступив порог и оказавшись в огромном помещении размером со школьный спортивный зал. У стены сиротливо жался шкаф, у окна стол со стулом, а в центре стояла кровать, на которой поместился бы с комфортом весь рыцарский отряд. Каменные полы, голые стены. Девушка представила, как же страшно находиться в таком месте одному маленькому ребенку. Что за радость испытывала эта садистка, запугивая беззащитного мальчишку? А ведь Тэйла в глубине души жалела эту мерзавку. Больше никакой жалости!

Мужчины, как приклеенные, следовавшие по пятам и оказавшиеся в покоях Габриона, тоже испытали много неприятных ощущений. Мальчишки притихли.

Но что попусту охать и вздыхать? Надо переделывать, а сейчас разрядить обстановку.

— Кузя, на кухне никто не умер? — спросила Тэйла и мысленно застонала — веселенький задала вопросик!

— Да что ты, хозяйка, они ж морально подготовленные. Тащат булки, — не подвел домовенок, поднимая настроение. — Ну, чуть заикаются теперь, но слуги и не должны много болтать.

— Он что, все-таки из кастрюли вылез?

— Нет. Он вежливо, как ты и просила, внезапно появился, вытащил меч и представился: — Здравствуйте, люди. Я сэр Томас, ваше привидение.

— И они тащат булки?

— Заикаются, но тащат.

Мальчишки развеселились и, сняв обувь, залезли на кровать. Тэйла, размышляя, подошла к единственному стулу. 'С чего тут начинать-то? Все запущено, город в руинах, дворец не обихожен. Что делать? Или, может, подумать об этом завтра? А сегодня устроить мальчишек, себе покои подыскать. Муж еще этот смотрит... всю дорогу. И что это за упадническое настроение? Старость не рад... тебе шестнадцать лет, старушка! Жизнь только начинается! Стареет тело, а если эту душу, как выяснилось на практике, поместить в молодое тело, отличная девчонка получается. Не становись занудой, подумаешь, проблемы, когда их не было?' Сумбурный поток мыслей прервал стук в дверь. Патрик с Розитой внесли большой поднос с булочками и кувшин с бокалами. Остановившись посреди комнаты, слуги старались понять, куда все это пристроить.

— На этой кровати, как на лесной поляне, расположиться можно, — пришел на выручку Тиан и поставил перед мальчишками поднос с поздним ужином. Дети восторженно заохали и стали выискивать свои изделия. Булочки удались на славу — слоеные, румяные, красивые.

— Ну что, Патрик, ты пробовал? — спросила королева у кулинара. — Нет? Вы есть-то не разучились? Вот тебе бабочка!

Парнишка, как родную, прижал булочку к груди. Тэйла выбрала еще одну и, разломив пополам, протянула королю.

— Вам половина моего сердца, ваше величество!

— Хозяйка, а мне? — возмутился Кузьма.

— Тебе, солнце мое, ежик. Держи!

— А я думал, вторую половину сердца отдашь, — удивился домовенок.

— Но тогда я стану бессердечной. Как Железный Дровосек.

И конечно, пришлось подробно объяснять, кто это такой.

'Мы в город Изумрудный идем дорогой трудной'.

Маленькие и большие мальчишки ели булочки, запивали молоком и с интересом слушали очередную жизненную историю, которая называется сказкой.

— Так значит, зря они шли в этот город? Зря искали доброго Гудвина? У них уже все было, — подвел итог Берт.

— Совсем не зря, — объяснил умный Кузя. — Они подружились. Друзей у них не было!

Король с маркизом с пониманием переглянулись. Да, совместное путешествие сближает. Казначей Крилос, граф Даиро и бард Юлай, первый раз слушавшие сказку, радостно кивали головами.

Тэйла посмотрела на группу взрослых, словно только недавно заметила их присутствие, и строго спросила:

— А что вы все тут сидите? У вас дел нет? Детям спать пора!

Мужчины спохватились и начали откланиваться, а его величество подошел и, наклонившись, шепнул:

— Зеленые.

Девушка непонимающе прищурилась.

— В гостиной графа Даиро зеленые занавески! — восторженно пояснил Данион и, подталкивая Тиана, в предвкушении открывающихся возможностей, вышел из комнаты.

Тэйла проводила взглядом уходящих мужчин и обратилась к притихшим детям:

— Думаю, что сегодня вы все прекрасно выспитесь в этой огромной кроватище. Вы не против компании, ваше высочество?

Какое там! Принц прыгал от радости, а Дарвин погрустнел, вспомнив, что он всего лишь слуга, и направился к двери.

— Дарвин, останься с нами, — закричал Габрион, — Патрик маму твою предупредит, чтобы не волновалась. Можно, ваше величество?

'У него есть мама', — отметила про себя девушка и кивнула, давая согласие.

От стеночки отлепились забытые всеми слуги, на время сказки слившиеся с интерьером.

— О, Розита! — обратилась королева. — Боюсь даже спрашивать, но все же мне приготовили покои?

— Да, ваше величество. На пятом этаже, в правом крыле, в комнате бывшей королевы, — скосив глаза на принца, ответила служанка. — Я провожу.

— Нет уж, не надо. Идите, вы свободны. А вы, мелочь, быстро в ванную! Умываться, чистить зубки, домовые вам помогут.

Через некоторое время шумная компания чистых, зацелованных детишек была уложена в приготовленную Агафоном постель. Напомнив, что подъем в семь утра и пожелав мальчишкам спокойной ночи, а нечисти велев присматривать за ними, Тэйла вышла в коридор и позвала:

— Эверест!

— Я здесь, хозяйка, — тут же отозвался дух.

— Посоветуй, какие покои мне выбрать? Где я сейчас вообще? — запуталась в хитросплетениях дворца девушка.

— Ты на третьем этаже, хозяйка, а покои королевы должны быть возле покоев короля. Иди прямо, я проведу.

Следуя указаниям самого классного навигатора, Тэйла без труда нашла свою комнату. Решив не замечать вычурный интерьер и видимую заброшенность помещения (все равно переделывать), девушка приняла ванну и, завернувшись в большое полотенце, села перед зеркалом.

— Кузя, а что сейчас делает король? — вдруг стало интересно ее величеству. Воображение нарисовало грустного Даниона, одиноко сидящего перед зеркалом и смахивающего скупую мужскую слезу.

— В своем кабинете. Соображают на троих.

— Что-что они делают?

— Ну, с Тианом и Бироном обсуждают способности нового секретаря, — объяснил домовой, проверяя по-хозяйски подушки на кровати.

— А ничего, что он недавно женился, — с обидой в голосе проворчала девушка, расчесывая волосы, — и эта жена сейчас одинокая, слабая, испуганная, растерянная, в незнакомом месте...

Кузя упал на спину и зашелся в приступе гомерического хохота, дрыгая ногами.

— Ой, не могу! Ой, не помню, чтобы он на такой женился! Слабая... ха-ха... испуганная... ха-ха-ха...

— И что теперь, внимания мне не уделять? — бросила расческу королева.

— Да он тебя боится. Вон как мачеху уделала — раз, и все! Он, когда на тебя смотрит, знаешь, как волнуется? Аж аура вспыхивает! Я такого никогда не видел, даже не знаю, что это.

— Ты серьезно? Волнуется? — заинтересовалась Тэйла.

— Очень. Прям дрожит, — уверенно сказал домовенок.

— А если его потискать? — вкрадчиво спросила девушка.

— Так совсем умрет! Лучше не трогай! — испуганно замахал руками Кузьма.

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *