Две сущности (общий файл)

"Ад и рай — в небесах", — утверждают ханжи.

Я в себя заглянув, убедился во лжи:

Ад и рай — не круги во дворце мирозданья,

Ад и рай — это две половинки души.

О.Хайями

ПРОЛОГ

А все-таки старуха-провидица была права, предсказав мне близкую смерть. Тогда я ей не поверила, а зря. Еще она сказала: "Не бойся, ты сама сделаешь свой выбор". И я его сделала.

Попыталась припомнить свою прошлую жизнь, те девятнадцать лет, которые прожила до того, как попала в этот мир и не смогла. Все события, люди, чувства оказались смазанными, будто и не было вовсе ничего. Только в этом неизведанном, коварном, таящем в себе множество опасностей мире я по-настоящему жила. Пусть и не долго, но не жалею. Я познала сладость победы, горечь поражения, леденящий душу страх, раздирающую на части боль и всепоглощающую любовь. Смерть ни что, перед страхом потерять его, одного, единственного.

Что ж, за это недолгое время я прожила целую жизнь. И, наверное, пришло время поставить точку в этой сказке или кошмаре. Я — не человек. У меня человеческое обличие, но внутри меня таится кровожадный монстр, хладнокровный убийца, беспощадный хищник и беда тому, кто встанет у меня на пути. Во мне постоянно идет борьба между человеческим и животным началом, разум борется с инстинктами, светлая сторона моей души борется с темной. Не уверена, что когда-нибудь одна из них сможет одержать вверх над другой, потому что обе эти стороны — это и есть Я.

Глава первая

ПЕРВЫЕ ПРИЗНАКИ

Я гуляла по ночному лесу, как любила это делать в последнее время, на этой неделе это была моя третья прогулка. Стоило мне только ступить ногой в это лесное царство, как тут же почувствовала, что мучившая меня боль исчезла, а терзавшие меня мысли, тут же испарились. Запах леса меня завораживал, вдыхала насыщенный запах деревьев, растений, смолы, мха, и чувствовала, как у меня начинает кружиться голова. Находясь здесь, я была счастлива как никогда, возникало такое странное чувство единения с лесом, как будто он является частью меня, или скорее я частью его. Чувствовала себя здесь спокойно и уютно. Ну как можно чувствовать себя спокойно и уютно, гуляя одной, по ночному лесу? Много раз задавалась этим вопросом, но ответа на него так и не нашла. Здесь, в лесной чаще я была счастливой, раскрепощенной и свободной. Свободной от городской суеты, от толпы людей вечно куда-то спешащих и вечно чем-то недовольных, как обычно это бывает в больших городах. Была опьянена чувством свободы, как будто меня выпустили из тюрьмы, где просидела 19 лет. Живя в городе, чувствуешь себя как в тюрьме, откуда у меня такие ощущения непонятно, однако это именно так.

Вечером прошел дождь, поэтому деревья и трава были мокрыми, а воздух особенно свежим и прохладным. Я была в топике, джинсах и кроссовках. От прохладного воздуха на руках поползли мурашки, чихнув два раза, отругала себя за то, что не додумалась взять из машины что-нибудь из теплых вещей. Хоть и лето на дворе, но ночной воздух, особенно после дождя, был холодным. Подул легкий ветерок, листва на деревьях зашевелилось, и почувствовала, как на меня упало несколько холодных капель. По мне прошла легкая волна возбуждения, мне захотелось снять себя всю одежду, чтобы почувствовать эту прохладу всем телом. Недолго думая, начала стаскивать через голову топ, затем сняла кроссовки и джинсы. И вот уже стою в одном нижнем белье. Но мое тело не только не ощущало, что стало холоднее, наоборот, кровь сильнее побежала по венам, и я почувствовала такой прилив сил, что готова была сейчас свернуть горы.

Вдруг подумав, как это должно быть выглядит со стороны, начала хихикать, а через некоторое время смеялась уже во весь голос. Собрав одежду, аккуратно пристроила ее на ветке ближайшего дерева. И прежде чем продолжить прогулку по лесу, постаралась запомнить дерево, на котором ее оставила. А то совсем будет не до смеха, если придется ехать в город в одном нижнем белье, хоть и на машине. В следующее мгновение, слева от меня, где-то недалеко послышался еле слышный шорох, я замерла, насторожилась. По-моему, даже забыла, как надо дышать. Внезапно почувствовав что, мне нечем дышать, отмерла и вдохнула. Вдох — выдох, вдох-выдох. И с удивлением поняла, что принюхиваюсь. Совсем сбрендила, успела подумать, прежде чем сорвалась с места и рванула к тому месту, где послышался шорох.

Через пару секунд заметила зайца, который тоже уже почувствовал меня и теперь со всех ног улепетывал. Инстинкт толкнул меня вперед, и я побежала, хотя осознание этого пришло позднее. Ветер развевал волосы, мышцы ритмично сокращались, неся меня вперед, даже не видела свою добычу сквозь листву и траву, я ее ощущала, чувствовала. Казалось, могу почувствовать, услышать его тревожно стучащее сердце. Я неслась за ним след в след, петляя между деревьями, и что удивительно, ни разу не врезалась ни в одно из них, даже не задела. Вопрос, зачем мне понадобилось преследовать бедное животное, даже не возник в голове, неслась за ним, повинуясь какому-то внутреннему инстинкту. Расстояние между мной и моей жертвой неумолимо сокращалось, сгруппировавшись, прыгнула.

Когда я мягко приземлилась на землю, заяц был у меня в руках. Держа его перед собой на вытянутых руках, подумала: Ну и что мне с тобой делать? Улыбнулась. Может съесть? "Тьфу ты, совсем крышу снесло, — проснулся мой внутренний голос. — Отпусти и не мучай бедной животное". Ладно, ладно, уже и пошутить нельзя. Присела, аккуратно опустив ушастого на землю. Убрав руки встала. Посмотрев вниз, увидела, что тот сидит у моих ног, даже не шелохнувшись. Похоже, он даже не понял, что с ним только что произошло или просто сильно испугался. Мысленно он уже простился с жизнью, приготовившись к расправе, а тут на тебе, ни с того ни с сего отпустили. Есть из-за чего впасть в шоковое состояние. Интересно, а у зайца может быть шок? Некоторое время мы так и стояли, смотря друг на друга, я с верху, он снизу. Каждый думал о своем. Вскоре играть с зайцем в гляделки мне надоело, и я легонько пнула его ногой. Ушастый встряхнул головой, словно пробуждаясь ото сна, моргнул и пустился наутек. Интересно, что это было? Может, я его загипнотизировала? Вот было бы здорово, если бы у меня открылись гипнотические способности. Вот они бы мне точно в жизни пригодились, особенно при сдаче экзаменов. "Ну-ну, мечтай, мечтай, — поддел противный внутренний голосок, — мечтать не вредно. Единственное, что у тебя открылось, это странные наклонности почти голышом носиться по лесу и руками ловить зайцев".

Но я его уже не слышала, летела по ночному лесу, земля мелькала у меня под ногами. Мои глаза отлично видели в темноте, но даже если бы я их и закрыла, уверена, не врезалась бы ни в одно дерево, мной управляло внутреннее чутье. Ветер развевал волосы, чувствовала, как по телу разливается тепло. Грубая лесная почва покалывала мои ступни, но мне не было больно, даже приятно; ветки, не хлестали меня, а гладили. Испытывала странное, головокружительное, незабываемое ощущения от скорости. У меня вырвался восторженный смех. Все ждала, когда же начнется отдышка от быстрого бега, но ничего подобного не происходило. Казалось, даже наоборот, чем быстрее бежала, тем больше сил у меня оставалось. И я рванула вперед что было сил.

Наконец почувствовав приятную усталость в мышцах, опустилась на влажный мох. Сердце бодро стучало, горячая кровь неслась по венам. Так хорошо мне еще не было никогда в жизни. Лежала с закрытыми глазами, слушая ночной лес.

Открыв глаза, испуганно села озираясь вокруг. Где я, черт возьми? И как сюда попала? Воспоминания постепенно ко мне возвращались, восстанавливая в памяти вчерашние события. Обдумав сегодняшнюю ночь в лесу, как ни странно, я не испытывала какого-либо волнения, а тем более страха, как будто то что случилось, было в порядке вещей. Посмотрев на небо, увидела первые признаки приближающегося рассвета. Пора домой. Нехотя поднявшись, пошла, искать дерево со своей одеждой. И только тут обратила внимание на забинтованную ладонь. Ах да, вчера в клубе я слишком сильно сжала в руке бокал, он и раскололся, поранив меня осколками. Разбинтовала руку и застыла на месте как вкопанная. Ладонь была абсолютно здоровой. Пораженная разглядывала ее, как будто видела впервые, для верности потрогала, абсолютно гладкая кожа, даже никаких рубцов и если бы не разводы засохшей крови, то я стала бы сомневаться в своем душевном здоровье. Так, следы крови доказывают, порезы были. И я видела их вчера! И даже чувствовала боль! Тогда где же они сейчас? Ни один разумный ответ в голову не приходил. Чертовщина какая-то! Под ложечкой неприятно засосало, в голове каша, по телу неприятный озноб. Приказала себе успокоиться, оставим этот вопрос на потом, а сейчас домой, и решительно зашагала. Впереди замелькало дерево с моей одеждой.

Я неслась на авто по предрассветному шоссе, наслаждаясь скоростью автомобиля, ветер трепал мои волосы сквозь открытое окно, из динамиков лилась моя любимая музыка, нервозность постепенно отступала.

Когда подъехала к дому, было уже 7 часов утра. Через два часа нужно быть в университете, сегодня к первой паре, уныло думала входя в квартиру. Первым делом нужно принять душ, решила и направилась прямиком в ванную.

Стоя под теплыми, упругими струями воды пыталась расслабиться, но получалось плохо, мышцы не желали меня слушаться, все тело было напряженно, словно готовясь к чему-то. Странно, и я не чувствовала никакой усталости и спать совсем не хочется, как будто не бегала всю ночь по лесу, а проспала как минимум восемь часов в своей теплой постельке и только что встала. Что со мной происходит? Как такое вообще возможно? Что мне с этим делать? Вопросы роем кружились в голове, в то время как руки намыливала мочалку. Тщательно растерев себя несколько раз, принялась за волосы. О боже, что у меня с волосами! Чего в них только не было, начиная от листьев и веточек, и заканчивая мхом. Взяв расческу, начала тщательно вычесывать из них все лишнее, но грива светлых, волнистых волос не желала быт послушной. Да что же это такое? Все мое тело было, словно не мое, да и я сама была не я. Осмотрела себя с головы до ног, стройное, подтянутое тело, природа не обделила меня фигурой: длинные ноги, стройные бедра, тонкая талия, высокая грудь. Все на месте, все мое.

Покинула кабинку душа и встала перед зеркалом, провела рукой по гладкой поверхности, удаляя влагу, и уставилась на свое отражение: большие зеленые глаза, окаймленные густыми, длинными ресницами, смотрели несколько настороженно, прямой носик, пухлые губки и щечки, оливкового цвета кожа, все такое знакомое и не знакомое одновременно. Что за глупые мысли? Подмигнула себе подбадривая. Все знакомые считали меня красавицей, вот только я никогда не уделяла особенного внимания своей внешности, как собственно и деньгам.

Меня воспитывала тетка, больше родственников у меня не было. Своих родителей я никогда не знала, по словам тетки, они погибли в автокатастрофе, когда я была младенцем. И поскольку она не могла иметь своих детей, она меня удочерила. И сколько раз на протяжении восемнадцати лет я не приставала к ней с расспросами о родителях, она, как старый партизан, не сказала ни слова. Странно? Несомненно. Но не пытать же мне ее было. Да и главная черта моего характера — ненавязчивость. Я знала, когда она будет готова, она сама мне все расскажет.

Общение с людьми никогда не было моей сильной стороной. Находить общий язык с ними мне никогда не удавалось. Всегда, сколько себя помню, была одиночкой. По словам тети, даже будучи еще в детском саду, всегда играла одна и никогда с другими детьми. Сначала ее это беспокоило, но по мере моего взросления, она поняла, что бесполезно принуждать меня к общению, мне комфортно и одной. Нет, я не сторонилась людей, но особо и не рвалась к сближению. В школьные годы, конечно же, общалась со сверстниками, своими одноклассниками, но никогда не сближалась настолько, что называется дружить. В то время я поняла, шумные, большие компании, вечеринки, дискотеки, это не по мне и старалась их избегать. В старших классах, мальчики стали проявлять ко мне интерес, но я всегда держала их на расстоянии. Тоже самое сейчас и в университете, знакомых много, особенно мужского пола, но никого близкого. Что мне мешает пойти с ними на сближение, не понимаю, да если честно и не хочу понимать. Мне нравиться быть одной. Не путайте, быть одной и быть одинокой, разные вещи. Можно чувствовать себя одинокой и в толпе людей. Я же одна, но никогда не чувствовала себя одиноко, у меня полно интересов, но самое мое любимое занятие, это проводить время на крыше нашей высотки. Иногда я могу провести на крыше целую ночь, просто сижу, разглядывая ночное небо, размышляю, слушаю ночной город, а еще обожаю ходить по карнизу, у меня возникает чувство полета, простора, как будто уже не в тесном, шумном городе, а где-то далеко, далеко, только я и небо... У меня превосходно развито чувство равновесия и координации, и поэтому мысль, что я могу оступиться и упасть, мне никогда даже в голову не приходила.

Тетя умерла десять месяцев назад от рака, оставив мне квартиру в центре Москвы, где я сейчас и жила, машину и кучу денег на счете в банке. Ну не совсем кучу, но можно неплохо жить, и даже не думать о поиске работы, ближайшие лет пять.

Обмотавшись большим махровым полотенцем, вышла из ванной. Может потому, что мне все это досталось так легко (я имею виду мою внешность и деньги) поэтому не придавала им особого значения и не ценила. Не знаю, но мне всегда казалось, что гораздо важнее каков человек изнутри, а не снаружи. Что в первую очередь, в человеке должны присутствовать такие качества, как: доброта, честность, храбрость, самоотверженность, умение любить и прощать, готовность пожертвовать совей жизнью ради любимого человека. Ну, это ты уже загнула, совесть-то имей. ОК, ОК, последнее можно вычеркнуть из списка. Но согласитесь, каждому человеку хотелось бы иметь радом с собой любимого, обладающего хотя бы несколькими из перечисленных качеств или друга. Но задайте вопрос, хотел ли бы человек сам обладать хоть некоторыми из этих качеств, не ошибусь, если скажу, что 99% опрошенных ответили бы "нет". И только 1% ответили бы "да". Почему нет? Да потому что, и без того в современном мире живется нелегко, а имея в арсенале эти качества можно смело идти топиться.

А я хотела бы относиться к категории людей ответивших "да". Не скажу, что совсем не обладаю вышеперечисленными качествами, но как мне кажется, все же в недостаточной мере. Ну, например, в редких случаях (ну хорошо, хорошо, довольно часто) я вру. Но согласитесь, живя в нашем мире и не врать, это невозможно. Стараюсь быть доброй (да, да стараюсь), другой вопрос, получается ли это у меня. Пожалуй, не буду отвечать на этот вопрос (даже в суде подсудимый имеет право не свидетельствовать против себя!). Что касается храбрости, не знаю, в школе я могла влезть в драку защищая слабого, сигануть в бассейне, с десятиметровой вышки, проторчать всю ночь на кладбище на спор, а однажды, кинулась под колеса машины спасая бездомную кошку, но скорее, это можно назвать безрассудностью, чем храбростью. Так стоп, а сколько время? Мне же нужно в университет. Бросив взгляд на часы, выругалась, они показывали начало десятого. Ну, все, на первую пару опоздала, спешить нет смысла, обреченно подумала я. Прошла на кухню, ни есть, ни пить совсем не хотелось, походив по кухне минут десять, так нечего и не надумала. Прошла в спальню, наскоро высушила волосы, оделась, прошла в коридор, схватила сумку, ключи от машины и покинула квартиру. Не хватало еще и ко второй паре опоздать.

Поставив на университетскую стоянку машину, направилась по аллее к корпусу. Вдруг меня кто-то окликнул. Оглянувшись, увидела, что меня догоняет моя одногруппница, а по совместительству, с недавних пор и хорошая приятельница, Ольга. Я еще не до конца потерянная для общества одиночка и иногда мне все же требуется более-менее близкое общение. Раньше, для меня самым близким человеком была тетя, теперь, после ее смерти, я, на удивлении самой себе сблизилась с Ольгой. Веселая, простая, легкая в общении, она первая проявила инициативу к общению со мной, я же просто плыла по течению.

— Привет Кристи, — сказала она, подходя ко мне. — Как ты себя чувствуешь, ну после вчерашнего? — спросила она, очень внимательно меня рассматривая, как будто на мне были узоры.

— Нормально. А что? — мой голос прозвучал настороженно. Неужели мне вчера на вечеринке ударил в голову алкоголь, и я что-то натворила, а сегодня даже не помню об этом? Нет, такого не может быть. Дело в том что, алкоголь на меня не действует. Это было выяснено экспериментальным путем, в один момент в жизни мне захотелось напиться, но не получилось, сколько бы я тогда в себя не влила обжигающей жидкости, никак не могла почувствовать опьянения, была трезва как стеклышко. Удивительно, страшно, непонятно. Более попыток не было, до вчерашнего вечера.

— Просто, ты вчера вечером странно себя вела. Хотя у тебя бывают странности, и я к этому уже привыкла, но вчера ты переплюнула саму себя, — Ольга сделала паузу и еще раз окинула меня въедливым взглядом. Я приподняла правую бровь, ожидая продолжения. — Весь вечер сидела одна и пила как лошадь. Сначала я пыталась тебя растормошить, ну, в самом деле, что это такое, у человека день рождения, а она как зомби. Но после моей второй попытки, ты на меня так посмотрела, что у меня душа ушла в пятки. У тебя во взгляде читалось, еще раз подойдешь, убью. Я так испугалась! Я подумала, может, у тебя что-то случилось, и решила оставить тебя в покое, ну не лезть пока со своими вопросами...

Не вслушиваясь больше в то, что она говорит, мой мозг начал вспоминать вчерашний вечер. А вчера был мой девятнадцатый день рождения. Ольга знала про него и не пригласить ее отпраздновать мой праздник не смогла. Я пригласила ее посидеть в кафе, вдвоем. Хотя, зная ее на тихий вечер вдвоем можно было и не рассчитывать. Посидев в кафе пару часов, она заскучала, и потащила меня на дискотеку в новый клуб. Как только мы вошли, я, тут же выбрав столик в дальнем и самом темном углу, прошла к нему, Ольга пошла за выпивкой.

Сидела, оглядываясь вокруг, не зная, зачем вообще позволила себя сюда притащить. Меня все здесь ужасно раздражало. Толпа снующих возле меня людей, стены начали давить со всех сторон, шум оглушал на столько, что казалось, у меня не выдержат барабанные перепонки, голова начала раскалываться. Рядом со мной плюхнулась Ольга, поставив на столик бутылку и два бокала, со словами "а чего мелочиться". Сделав глоток, поняла, что это мартини и залпом осушила бокал. Она, посмотрев на меня огромными от удивления глазами, подсела поближе ко мне, и поскольку было очень шумно, начала что-то кричать мне в самое ухо. Не вслушиваясь, что она кричит, я налила себе еще мартини и также залпом выпила. Стало чуть-чуть полегче. Я помнила, что алкоголь на меня не действует, но, по крайней мере, немного утихла головная боль. Может, подумала, если выпить еще пару бокалов, станет получше. Попросив подругу принести еще бутылку, и лучше водки, налила себе третий бокал. Она хотела что-то сказать, но, посмотрев на меня, спорить не решилась, поднялась и ушла. Вернувшись, поставила бутылки на стол и сказала — "Может быть, пойдем, потанцуем?". "Ты иди, я не хочу" — прозвучал мой голос. Не настаивая, она ушла. Странно, может у меня на лице написано как мне плохо, обычно так легко от нее не отделаешься.

Алкоголь больше не помогал. Мелькание прожекторов, грохот динамиков, масса полуголых, извивающихся тел, духота, все это новой волной накрыло меня с головой. Мне нечем стало дышать. Я задыхалась. Легкие наполнил удушающий запах духов, пота и табачного дыма. Опрокинув очередной бокал, огляделась в поисках выхода. Но ко мне подошла Ольга и прокричала мне в самое ухо — "Может, хватит пить в одиночестве, пойдем, потанцуем" — "Нет" — тихо ответила, подняла на нее глаза. Не знаю, что она в них увидела, только она вдруг побледнела и вроде, как собралась упасть в обморок. Не дал ей это сделать, помог какой-то парень, сильно толкнув ее в спину. Голова опять начала разрываться от ужасной боли, стены давили, было ощущение, что если сейчас же, немедленно, не выберусь отсюда, они меня просто раздавят. Мою грудную клетку сдавила такая боль, что сжав бокал в руке, почувствовала, как он раскололся и острые осколки с силой впиваются мне в ладонь. Вместо того, чтобы разжать пальцы, еще сильнее стиснула кулак. Мурашки побежали по телу, чувства обострились, обжигающий поток крови с бешеной скоростью заструился по венам. Я зачарованно наблюдала, как по моей руке медленно стекается тонкая, красная струйка. Резкий запах собственной крови ударил в трепещущие ноздри, дыхание участилось, возбуждение волной прокатилось по телу. В это время почувствовала, что рядом со мной кто-то стоит, мгновенно вскинула глаза. Незнакомый парень стоял около меня и пытался мне что-то сказать. Не отрывая от него глаз, медленно поднялась, во мне было столько необъяснимой ярости, что помимо воли из моего горла вырвалось утробное рычание. Сцепив зубы, боясь, что если хоть еще секунду здесь задержусь, произойдет нечто ужасное, я сорвалась с места.

Вырвавшись на улицу, остановилась. Ночной воздух немного меня остудил, и я подумала "Что это только что со мной было? Но тупая боль, разрастающаяся в груди, не дала, как следует обдумать эту мысль. Рванула к машине, завела мотор и резко сорвалась с места. Придя в себя, почувствовала боль в руке. Посмотрела на правую ладонь, несколько глубоких ран, из одной до сих пор торчал осколок. Держа руль одной рукой, вытащила осколок зубами, забинтовала руку носовым платком, который нашелся в бардачке машины. За окном начал накрывать дождь. Вскоре я оказалась за городом, дождь усиливался. Надавив педаль газа до конца, машина понеслась вдаль по мокрому, ночному шоссе. Боль постепенно отступала. Вскоре съехав с шоссе, я остановилась и вылезла из автомобиля. К этому моменту дождь уже прекратился. Свежий воздух приятно холодил кожу. Осмотревшись, увидела, что по обе стороны, недалеко от шоссе, сплошной, черной стеной простирался лес. Недолго думая направилась прямиков в эту зловещую, такую притягательную темноту.

— ... А потом, ты куда-то исчезла. Что с тобой вообще происходит? Может, расскажешь мне? — до меня донеслась концовка ее монолога, очнувшись от воспоминаний. Я молча смотрела на нее. Рассказать? Да я сама не знаю, что со мной происходит, черт возьми! Чертовщина какая-то!

— Ничего не происходит. Все в порядке, — услышала свой голос как будто со стороны, незнакомый, жесткий.

— Ладно, я просто за тебя переживаю, — неуверенно продолжила Ольга.

— Не переживай, у меня правда ничего не происходит, — с нажимом в голосе произнесла я, и уже чувствовала, как во мне поднимается волна раздражения.

— Нет, все-таки ты другая какая то сегодня, да и глаза у тебя ... злые что ли...

— Хватит болтать, — резко с раздражением бросила я. Меня уже порядком начали злить ее расспросы. Пристала, как банный лист к одному месту. — Пойдем, а то и на вторую пару опоздаем, — и не дожидаясь дальнейших расспросов направилась к зданию университета. Ольга застыла на месте, провожая меня растерянным взглядом. Я с досадой на себя вздохнула. И чего это вспылила? И откуда во мне столько злости? Раньше за собой этого не замечала. Ладно, потом разберемся.

Лежа вечером на своем любимом диване, я пыталась размышлять. Было так много, над чем мне следовало подумать, что голова шла кругом, мысли в голове мелькали как калейдоскоп, и не могла остановиться ни на одной из них. Нужно сосредоточиться и попытаться найти разумное объяснение тому, что со мной происходит. Ведь ничего страшного пока не произошло. Ну, подумаешь, бегала ночью, почти голышом по лесу, ну поймала голыми руками зайца. Ну и что? Я же не съела его, в конце концов, я его отпустила. А то, что в клубе вчера вечером чуть не вцепилась парню в глотку, дак это оттого, что у меня жутко болела голова или слишком много выпила. Может быть на меня так алкоголь действует, я от него не пьянею, а в падаю в дикую ярость.

Но внутренне понимала, что это всего лишь отговорки, ведь то, что произошло ночью в лесу, несвойственно поведению нормального человека. Поэтому, либо я ненормальная, раз это делаю, либо, превращаюсь в кого-то, для кого, такое поведения является нормальным. А для кого такое поведение является нормальным? Первое, что пришло в голову — оборотень. От этой неожиданной мысли я даже рассмеялась. Удобней устраиваясь на диване, накрылась пледом. Ты что всерьез думаешь, что ты оборотень? Одна из тех монстров, которые в полнолуние превращаются в волков, охотятся на людей, воют на луну, и о которых так много написано книг и снято фильмов. Да это просто бред! Как можно в это верить, когда на дворе 21 век? Книги и фильмы художественные, а значит выдуманные. Должно быть другое, более правдоподобное объяснение, моему сегодняшнему поведению в лесу, лежа с закрытыми глазами, думалось мне. Может, на меня и в правду так подействовал алкоголь? А может, в бутылке был какой-нибудь наркотик? А что, вполне реально. По крайней мере, звучит правдоподобней. Да, наверное, это наркотик... Но еще остаются порезы на ладони, которые куда-то испарились... Кровь-то осталась...

Я неслась по лесу, наслаждаясь скоростью. Как и прошлой ночью, оставив одежду на дереве, на мне почти ничего не было. Ветер развевал мои распущенные волосы, тело было таким легким, что я его почти не чувствовала, сердце стучало сильно и ровно. Внезапно, путь мне преградило поваленное дерево. Оно лежало не на земле, а висело в воздухе, возвышаясь над землей метра на три, видно при падении зацепившись за близстоящие деревья, которые и не дали ему до конца упасть. Ни секунды не колеблясь, перемахнула через него так легко играючи, как будто его там и не было, и понеслась дальше.

Через какое-то время услышала звук плавно текущей воды. Наверное, где-то недалеко течет лесной ручей. Ужасно захотелось пить. Я пошла на этот звук. Пройдя метров сто, и наткнулась на ручей. Опустившись на колени, склонила голову к самой воде и начала жадно пить. Вода была очень холодной, но она приятно холодила мое горло, медленно проникая внутрь.

Напившись вволю, все также сидя на коленях, огляделась вокруг. Похоже, я оказалась в самой чаще. Лес был другим, с каким то особенным запахом. Вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. Вглядываясь в темноту вокруг себя и пытаясь хоть что-то рассмотреть, начала медленно подниматься. Мне стало не по себе. Вдруг, откуда ни возьми, налетел порыв сильного ветра, повалив меня на землю, и я услышала голос, который позвал "Дарианна". От этого голоса по телу побежали мурашки. Во мне медленно начала подниматься волна животного страха. Вскочив на ноги, начала дико озираться вокруг, пытаясь понять откуда доносится голос. "Дарианна, иди ко мне, я жду тебя" — казалось, голос раздается со всех сторон. Не в силах больше устоять на месте, побежала.

Я бежала что есть мочи, дыхание сбилось, сердце стучало так, что его бешеный ритм отдавал пульсирующими толчками в голову, горло горело. Теперь, от бега я не испытывала восторга, как это было несколько минут назад, мне хотелось как можно скорее оказаться подальше от этого места. Удивительно, но даже в таком состоянии, точно знала в каком направлении нужно двигаться. И правда, через некоторое время увидела дерево с моей одеждой. Сорвав ее на бегу, пулей устремилась вперед. Скорей, скорей подальше от этого места.

Я проснулась. Меня трясло, как в лихорадке, хотя комнате было неимоверно жарко. Все мое тело было липкое от пота. Приняв сидячее положение, попыталась привести в порядок дыхание. Почувствовала себя абсолютно проснувшейся, хотя часы показывали чуть больше двух часов ночи. Я знала, что не смогу заснуть в таком разгоряченном состоянии, поднялась и направилась в ванную. Приняв холодный душ, почувствовала себя немного лучше.

"Все, в лес больше ни ногой" — дала себе слово.

В животе протяжно заурчало, прошла на кухню, открыла холодильник. Что бы такое съесть? Выбор был не большой. Пара пирожных, йогурт, фрукты. Сладкого не хотелось, фруктов с йогуртом тоже. В морозилке нашелся кусок замороженного мяса. Пожалуй, его и зажарю.

Шипение и потрескивание в сковороде были приятными; пока эти звуки заполняли тишину, моя нервозность отступала. Запах был таким аппетитным, что я открыла крышку и стала доставать и есть полусырые куски мяса. То, что они горячие почти не чувствовала, так увлеченно заталкивая их себе в рот. Проглотив последний кусок, я почувствовала, что сыта.

Прошла в комнату, расстелила кровать и завалилась спать. На сытый желудок никакие кошмары не страшны. Через минуту спала мертвым сном.

Свет бил прямо в лицо. Приоткрыв один глаз, посмотрела в сторону окна. Солнце за окном светило во всю. Повернув голову в бок, посмотрела на часы. Десять часов утра. Проспала, безразлично подумала я потягиваясь. Ну и фиг с ним, один день можно и прогулять. И снова закрыла глаза.

В университет я все же приехала, правда только к третьей паре.

День прошел как обычно, если не считать того, что поругалась с Ольгой и чуть не набросилась на какого-то парня, с параллельного курса.

Я мчалась на машине по ночному шоссе из города, прокручивая в памяти сегодняшний день.

Все началось с того, что в перерыве между парами, Ольга опять начала приставать ко мне с расспросами, что же все-таки со мной происходит. По ее мнению за последнее время я очень изменилась и веду себя как-то странно. Мало общаюсь со знакомыми, в частности с ней, неизвестно где провожу ночи, постоянно на что-то злюсь. Сначала я ей спокойно отвечала, что все в порядке, беспокоится не о чем. Но такие ответы ее не устроили. Она попыталась подойти с другой стороны. Начала отчитывать меня, говоря, что я плохо себя веду. Что так не поступают с лучшими подругами. Что она, видите ли, беспокоится обо мне, а я как последняя свинья не понимаю и не ценю этого. Вот тут я не выдержала. Какого черта? Она мне что, мать родная, что бы я перед ней отчитывалась, как и где провожу время? Может быть, мне еще и разрешения у нее спрашивать? Я взрослый человек и в состоянии сама решать, что мне делать. Высказав ей это все в лицо, удалилась размашистым шагом. Через пять минут уже пожалела, что вспылила, но в том момент ничего не могла собой поделать. Дальше, еще хуже. Сидя в кафетерии, я пыталась сосредоточиться на конспектах. Вдруг, подсевший ко мне за столик парень, нагло начал ко мне клеиться. Сдерживая раздражение, старалась не обращать на него внимание. Но не тут то было. Это его явно не устраивало. Он, взяв свой стул, подсел ко мне ближе, так, что теперь наши ноги соприкасались. Раздражение начало перерастать в злость. Все еще надеясь на то, что он, видя мое равнодушие, отстанет, я вчитывалась в конспект. Но, похоже, это в его планы не входило. Казалось даже наоборот, мое равнодушие его только больше распаляло. Терпеть его больше не было никаких сил. Вмазать ему что ли, как следует? Но устраивать драку в университетском кафетерии не хотелось. Все такие за такие дела по головке не погладят, а мне еще здесь учиться. Я встала из-за стола, с намерением уйти. Но, не успев и шагу ступить, почувствовала, как меня схватили за руку. Развернувшись, посмотрела на парня. Он сидел, держа меня за руку, и нагло улыбался, его явно забавляла сложившаяся ситуация. Волна бешенной ярости накрыла меня с головой. Медленно разжав его пальцы, я с силой их сдавила. Мне кажется, я даже услышала их хруст. Наклонившись к его лицу, сквозь сцепленные зубы прошептала "Еще раз тронешь, убью". Положив его руку на стол, резко выпрямилась и ушла. В шоке, белый как мел, он так и остался сидеть на месте, даже не шелохнувшись.

И чего я так разозлилась? Ну, подумаешь, парень начал приставать, мне же не в первой парней отшивать. Почему вдруг стала такой вспыльчивой? Стоит только кому-то меня задеть, я вспыхиваю, как факел. И откуда во мне столько ярости? Каждый раз которую контролировать становиться все труднее и труднее. Надо с этим срочно что-то делать, а то так и до греха не далеко.

Свернув на проселочную дорогу, надавила на газ, хотя скорость и так была приличная. Я снова неслась в лес. Хотя давала себе слово, больше туда ни ногой, но не смогла усидеть дома. Весь вечер слонялась по дому как неприкаянная, не зная чем себя занять. Мысли то и дело возвращались к моей ночной прогулке по лесу. Лес в моих воспоминаниях, был такой привлекательный, такой манящий и, в конце концов, не выдержав, схватила ключи от машины.

Впереди показались предупреждающие знаки, о том что, этот участок дороги ремонтируется, надо сбавить скорость и быть осторожнее. Не обратив никакого внимание на эти знаки и не сбавляя скорости, неслась дальше. А зря! Вынырнув из-за поворота и не успев сориентироваться, я вылетела на участок дороги из песка. Машина встала. Надавив на газ, попробовала сдвинуться с места. Но не тут то было, машина забуксовала. И чем дольше моя нога давила на газ, тем больше колеса машины увязали в песке.

Отлично! Просто здорово! И что мне теперь делать? Вышла из машины. Ночь была темная. Вокруг стояла оглушительная тишина. Посмотрев на дорогу, я не увидела ни одной машины. Да, помощи ждать не откуда, придется обходиться своими силами. Подойдя к машине сзади, опустила руки на багажник. Ну что же, попробую подтолкнуть, попытка не пытка. Как по волшебству машина начала двигаться. Шаг, два, три и вот она уже стоит на твердой дороге. А я пораженная тем, что только что сделала, стояла рядом с ней, тупо пялясь в темноту.

Не может быть, что бы я это сделала. Посмотрев туда, где только что стояла моя машина, увидела четыре глубоких вмятины от буксировки колес и две глубоких колее, метра четыре. Да чтобы ее от туда вытолкнуть, а потом и протащить несколько метров по песку, понадобилось бы как минимум пара крепких мужиков. Я же одна, не прилагая особых усилий, даже не вспотев, это сделала. Что со мной происходит? Это же все не просто так. И эта сила, и эта, как будто ни откуда возникающая ярость, и постоянная тяга к лесу. Вот теперь я была готова поверить во что угодно, даже в то, что я оборотень. Не жизнь, а сказка, с каждым днем все чудесней и чудесней.

Так и стояла посреди дороги занятая своими мыслями.

Внезапно, сильный порыв ветра заставил меня упасть на землю. Где-то мы это уже проходили, успела подумать, прежде чем услышала, "Дарианна". Вспомнила. Это мой сегодняшний сон. Только сейчас я не сплю. "Дарианна — нетерпеливо повторил голос — Иди сюда". Лежа, вертела головой, пытаясь определить, откуда доносится голос, но казалось, он раздается со всех сторон. Как и во сне, почувствовала, как меня затрясло от страха. В голосе не было ничего пугающего. Просто создавалось впечатление, что он доносится откуда-то совсем близко, как будто тот, кто говорит, стоит всего в нескольких метрах от меня. Но поблизости не было ни души. Согласитесь, есть от чего испугаться.

Я вскочила на ноги и рванула в ближайший лес. Благо он был поблизости. Почему-то сесть в машину и уехать, мне даже в голову не пришло. Я бежала, не разбирая дороги. Обо что-то споткнувшись, кувырком покатилась вниз. Резкий удар головой, обо что-то очень твердое, заставил меня вскрикнуть от боли. В глазах потемнело. И прежде чем потерять сознание, я расслышала. "Дарианна, иди же ты, наконец, сюда, упрямая девчонка!"

Глава вторая

ДРУГОЙ МИР

Сознание медленно ко мне возвращалось. Открыв глаза, почувствовала резкую, пульсирующую боль в голове. Подняв руку, нащупала на затылке приличную шишку. Я аккуратно приняла сидячее положение. Голова немного кружилась. Осторожно пошевелила ногами. Тут же правая нога отозвалась тупой болью. Опустив взгляд, я увидела, что джинсы на ноге были разорваны почти до середины, а на колене алел здоровенный синяк. Слава богу, не перелом, а только сильный ушиб. С левой ногой вроде все в порядке. С руками тоже вроде все хорошо, если не считать пары царапин и одного неглубокого пореза, поверх локтя левой руки, который уже подсох, так что крови не было. Ощупав остальное тело, я с облегчением вздохнула, вроде ничего не болит больше. Хотя, чего переживаю, на мне же, как на собаке, невесело усмехнулась. Осторожно поднявшись на ноги, огляделась.

Я была в лесу. Оказывается, я все же успела до него добежать, прежде чем споткнулась и упала. Кстати, а откуда я упала? Повертела головой вокруг. Ничего похожего на горку или какую-нибудь возвышенность, с чего я могла кубарем скатиться, поблизости не наблюдалось. Кругом была абсолютно ровная поверхность, усеянная деревьями и какой то незнакомой, высокой травой, похожей на папоротник, только в несколько раз больше и... зеленее, что ли. Краски и в правду казались ярче, чем обычно. Трава и листья деревьев были такого насыщенно-зеленного цвета, что у меня с непривычки начало резать глаза. Может быть, это остаточные явления от потери сознания, и со временем зрение придет в норму. И деревья какие-то другие, огромные, развесистые и слишком высокие. Похоже на наши многовековые дубы, только в несколько раз толще и выше, и снизу покрыты пушистым мхом. В нашем лесу точно таких нет.

Нет, лес и в правду какой-то необычный — с каким-то особенным запахом и светом. Я подняла голову, и хотя неба не увидела, судя по золотисто-зеленой листве смыкающейся над головой, светило яркое солнце. А в воздухе витал терпкий, незнакомый, сладковатый запах. Наверное, я сплю, догадалась я. Ну, надо же, и приснится такое. Больно ущипнув себя, вскрикнула и потерла больное место. Нет, не спала. Мне стало не по себе; сердце застучало как бешеное, дыхание участилось, меня прошиб пот. Где я? И как сюда попала? Стоя на месте, не знала, что мне делать.

Но что толку стоять, разозлилась я, пойду вперед, куда-нибудь да выйду. А там буду действовать по обстоятельствам. И прихрамывая, двинулась вперед.

Не знаю, сколько я прошла, но неожиданно деревья начали редеть, и впереди, появился пляж. Пляж?!

Подойдя к самой кромке леса, я посмотрела, с начала влево, потом вправо. Назвать это пляжем, в прямом смысле этого слова было нельзя. Песчаная полоска, шириной в несколько метров, отделяющая воду от леса, простиралась в обе стороны так далеко, как хватало глаз. Вода уходила вдаль до самого горизонта. Судя по размерам это было море или океан. Я зачарованно остановилась, разглядывая удивительный пейзаж: поразительно синяя вода с одной стороны, насыщенно зеленый лес по другую сторону, а между ними, полоска искрящегося на солнце белого песка убегающая вдаль, на сколько хватало глаз.

Я сняла кроссовки и осторожно ступила на песок, боясь, что яркое солнце его распалило. Ничего подобного. Песок оказался на удивление прохладным. А еще он был удивительно мягким, и я при ходьбе тонула в нем почти по щиколотку. Я бросила взгляд на воду. Все-таки странная она какая-то, как будто не настоящая.

Ну, конечно же. Как я этого сразу не заметила. Вода казалось странной потому что, она была неподвижной, она как будто застыла на месте. Не было ни шума прибоя, ни волн, ни даже ряби. Подойдя к самой кромке, я опустила руку в воду. По ощущениям вода как вода.

Взяв в руки кроссовки, решала, куда же мне идти дальше. Выбор был невелик: либо назад в лес, либо вдоль воды. Первый вариант я отвергла сразу, опять идти в лес не хотелось. Так, теперь надо решить, вправо или влево. Посмотрела в одну сторону, потом в другую. Разницы никакой. Пойду на право.

Солнце палило нещадно. Ноги от усталости заплетались. Я уже шла несколько часов, а пейзаж нисколько не изменился. Все та же полоска песка уходящая в бесконечность, разделяющая лес с водой. Я начинала злиться. И есть очень хочется. Да что это за место такое странное? Может быть лучше свернуть в лес, там, по крайней мере, солнца меньше, и дичь какую-нибудь можно поймать. Я бы сейчас не отказалась от недавно отпущенного мной зайца, пусть даже в сыром виде. Что-то становлюсь не в меру кровожадной. Да, станешь тут кровожадной, как говорится голод не тетка. Идти дальше не было ни каких сил, пойду, укроюсь в лесу и подумаю, что делать дальше.

Приземлилась в тени огромного дерева. В голове не было ни одной разумной мысли, где я нахожусь, и как сюда попала. Устало прикрыла глаза, потерла ноющие виски.

— Ну что, набегалась? — раздался громкий голос позади меня.

От неожиданности я подпрыгнула метра на два. Резко вскочила, развернулась, держа перед собой сжатые в кулаки руки, приготовилась к обороне.

Странно. Огляделась вокруг. Никого нет. Я напряженно всматривалась вглубь леса. Внезапно почувствовала легкое движение за спиной и резко развернулась.

Передо мной стоял паренек лет пятнадцати-шестнадцати, роста примерно с меня, немного худоват, светлые волосы свободно спадали на плечи, открытый взгляд голубых глаз. Одет он был в бесформенные шаровары, к низу заправленные в невысокие сапоги, сверху рубаха из грубого материала на выпуск. На плече у него висел лук, на спине колчан со стрелами. Итак, где же я?

Подняла глаза и наткнулась на его изучающий взгляд. Нисколько не смущаясь, что его застукали за этим занятием, он продолжал рассматривать меня в упор. Ну и чего пялится? На мне узоров нет, и цветы не растут. Терпеть не могу, когда меня вот так в упор рассматривают. И сколько это может продолжаться?

— Ты на мне дырку протрешь, — все же не выдержала я.

— Ты очень красивая, — ни сколько не обидевшись, искренне сказал парень.

— Сама знаю, — подтвердила без лишней скромности я.

— Пойдем, я тебя уже заждался, — будничным голосом сказал он, как будто мы были знакомы сто лет и не дожидаясь меня пошел вдоль кромки леса. Это он ко мне обращается? На всякий случай я посмотрела по сторонам. Никого нет. Значит ко мне. И как он может меня ждать, ведь он меня не знает. Я-то уж точно вижу его первый раз в жизни. Наверное, он меня с кем-то путает.

— Извини, это ты со мной только что разговаривал? — крикнула я ему в след.

— С тобой, с тобой, Дарианна, — не поворачиваясь в мою сторону, ответил малец. — Или ты здесь еще кого-то кроме себя видишь? — хохотнул он.

Нет, вы только полюбуйтесь на него! Я тут можно сказать держусь из последних сил, трясясь от страха и неизвестности, где я нахожусь, изнывая от голода и усталости, он еще шутки шутит.

— Послушай, ты вообще кто такой? — спросила грубо. Остановившись, он повернулся ко мне.

— Мое имя Мириэм. Я являюсь главным помощником самого великого мага земель Наварии, Эсидора, — сказал он, гордо выпятив грудь вперед.

— Кого? Кого? Повтори, а то я не совсем поняла, — в моем голосе прозвучал сарказм.

Парень посмотрел на меня исподлобья и нетерпеливо объяснил:

— Эсидор — это самый великий и самый могущественный маг Наварии, а я его главный помощник, можно сказать, его правая рука.

— А, теперь понятно, — протянула с иронией. Хотя не поняла ни слова. — Круто!

— Чего? Ничего ты не понимаешь! — сказал он обиженно, явно поняв, что над ним насмехаются и насупившись отвернулся. — Идем же, нужно подкрепиться перед дорогой.

— Перед какой еще дорогой? Я никуда не собираюсь идти!

Еще чего! Я и так еле на ногах стою. И потом, почему я должна с ним куда-то идти? Знать его не знаю.

— Дарианна, Эсидор послал меня за тобой. Ты должна пойти со мной.

— Никому я ничего не должна! — воскликнула я. — И никакая я не Дарианна, меня зовут Кристина.

— Кристиной тебя звали в ином мире, где ты была до сих пор, а Дарианна, это твое настоящее имя, данное тебе здесь при рождении.

— В каком еще ином мире? А сейчас я по-твоему где? — с иронией спросила я.

— Сейчас ты на землях Авии, — с очень серьезным лицом ответил парень.

— Что за бред? — воскликнула в испуге.

Я пристально вглядывалась в его лицо. Вот сейчас он рассмеется и скажет, что пошутил. Но нет, его лицо по-прежнему оставалось серьезным.

— Оглянись вокруг Дарианна. Это похоже на твой привычный мир? — терпеливо сказал он.

Я еще раз осмотрелась вокруг. Деревья, вода, слепящее солнце, песок... Согласна, это не мой лес. Но в то, что я попала в параллельный мир, нет, это уже слишком. Да это же бред какой-то!

— Хорошо, хорошо. Допустим, я тебе поверила, — сделала глубокий вдох, сейчас не время сходить с ума, нужно все выяснить. — Но каким образом я здесь оказалась? — спросила настойчиво.

— Эсидор вызвал тебя сюда заклинанием перемещения, — спокойно, как ни в чем не бывало, заявил он.

— Вызвал? Что это значит? — у меня вырвался нервный смешок. Я мрачно посмотрела ему в глаза. — И какого лешего ему от меня надо?

— Чего? — в глазах парня мелькнула растерянность.

— Я спрашиваю, какого хре... зачем ему это надо? — вовремя осеклась я.

— Это ведомо только ему. Значит, так надо было, — серьезным тоном заявил он. Я задохнулась.

— Да кто ему позволил так со мной обращаться! Без всякого разрешения просто так взял и вызвал! — заорала, но вдруг осеклась. — А кстати, я все-таки не поняла, как это вызвал? — спросила настороженно.

Парень немного смутился и неуверенно посмотрел на меня.

— Ну... я не маг... я только его помощник, ну, наверное, как обычно, прочитал заклинание, провел ритуал и ты здесь... — у меня вырвался еще один нервный смешок. Боже, куда я попала? Маги, заклинания, ритуалы...

— Послушай, здесь явно произошла какая-то ошибка! — вскричала я.

— Эсидор никогда не ошибается, — уверенно заявил парень.

— Все когда-то бывает в первый раз, — упрямо возразила я.

— Никакого первого раза не было. Эсидор не ошибся, раз ты стоишь передо мной — раздраженно воскликнул он.

— Но с чего ты взял, что Дарианна, это я? — я тоже начала раздражаться.

— Эсидор сказал мне, где тебя ждать. А кроме тебя здесь никого нет. Значит Дарианна — это ты, — твердо сказал малец.

— Да, логика железная, — протянула иронично, и устало вздохнула. Похоже, этот спор между нами никуда не приведет, мы просто не понимаем друг друга. Я ему про Фому, он мне про Ерему. — Я все равно никуда с тобой не пойду, можешь не стараться, — упрямо заявила я. Никуда не пойду.

— Какая же ты упрямая! — воскликнул он.

Мы молча застыли друг против друга, никто не хотел отступать. Он смотрел на меня с нескрываемым раздражением во взгляде. Ну-ну, думай, думай, может быть что-нибудь и придумаешь. Мне даже стало интересно, какой аргумент он придумает, что бы заставить меня пойти с ним.

— Кончай препираться, а, — наконец миролюбиво произнес он. — Пойдем лучше поедим, а то я с голоду умираю и ты наверняка тоже, — и, как будто подтверждая правоту его слов, в животе у меня протяжно заурчало. — А после, я отвечу на любые твои вопросы, и ты сама решишь идти тебе со мной или нет, — закончил он, проникновенно глядя на меня.

А он молодец! Из него вышел бы отличный политик в нашем мире. Ладно, пойду поем, а заодно и задам вопросы, которые меня мучают: где я и как сюда попала. Из того, что он мне сказал, я так и ничего не поняла. И самый главный вопрос, как отсюда выбраться, и желательно побыстрее.

— Хорошо, пойдем, поедим, — согласно кивнула я.

Вздохнув с явным облегчением, как будто не ожидая от меня такой покорности, он улыбнулся

— Здесь, недалеко у меня шалаш. Пойдем, — подбодрил он и направился вдоль кромки леса. Я медленно поплелась за ним.

Впереди показался большой шалаш. Каркас его был сделан из толстых веток, сверху которые покрывали ветки с густой листвой. Первым, подойдя к шалашу, он убрал несколько веток закрывающих вход и вошел внутрь. Я немного помялась у входа, еще раз осматриваясь вокруг.

— Эй, чего ты там застыла, заходи, — раздался голос из глубины. Я медленно вошла, ожидая, когда глаза привыкнут к полумраку. По середине была кладка, где уже во всю горел костер, и на вертеле жарилась птица. Шустрый малый!

Чтобы не было слишком жарко от костра, я пристроилась в уголке. Сев на песок в позу лотоса, стала ждать обещанное угощение.

Ждать пришлось не очень долго. Вскоре паренек снял мясо с вертела, разделил его на две равные половины, разложил их на большие листья и одну протянул мне.

— Ешь, — скомандовал, садясь напротив меня, взял кусок мяса в руки и начал есть.

Я принюхалась. Пахнет вкусно. Отщипнув кусочек, положила в рот. Ммм, какая вкуснятина! Схватив кусок, целиком впилась в него зубами.

Первое время тишину нарушало только наше жевание. Утолив первый голод, я решила, что пора начать разговор.

— Может, ты мне все же объяснишь, как я сюда попала? — задала я первый вопрос.

— Эсидор вызвал тебя сюда своим заклинанием, — спокойно ответил он.

— Это я уже слышала. Но как?

— Заклинанием перемещения. Этим заклинанием могут воспользоваться только самые сильные и могучие маги, так как оно отнимает слишком много энергии.

— Зачем? — воскликнула я.

— Я не знаю, — неохотно признался он.

— То есть, как это не знаешь! Ты же его главный помощник! — я недобро прищурилась — По крайне мере ты так сказал.

— Так и есть! Я его правая рука! Поэтому он и поручил мне встретить тебя.

— Тогда рассказывай все что знаешь! — я начала злиться. Толку от него, как от козла молока! Смогу ли я добиться ответов на свои вопросы от него или нет?

— Да я и так все рассказал, — начал было он, но увидев мою красную от злости физиономию, быстро продолжил — Он сказал, что время пришло и тебе пора вернуться домой. Указал мне это место и сказал, что я должен тебя ждать, а когда ты появишься отвести к нему. Очень важно, чтобы мы нигде не задерживались и никому не доверяли, а тем более не рассказывали, кто мы и куда держим путь. И как только мы придем, он сам тебе все объяснит. Это все что я знаю.

Да, не густо. Он или правда ничего не знает или делает вид, что не знает. Я повнимательней присмотрелась к нему. Не похоже, чтобы он врал. Может быть, что-нибудь и не договаривает, но точно не врет. Все, что он только что рассказал, ни капли не прояснило ситуацию. Зачем какой-то Эса... Эсидор меня вызвал? Да и меня ли он вызывал? Я была на сто процентов уверена, что не меня. Зачем я кому-то понадобилась, да еще из параллельного мира? Я обычная девчонка. Здесь точно произошла ошибка. Я оказалась не в том месте и не в то время. Вот что значит, по ночам бродить неизвестно где, нет, чтобы сидеть дома. Кстати о доме. Как теперь вернуться обратно? В полнее логично предположить, что если этот Эси...дор, тьфу ты, язык сломаешь, меня сюда затащил, то он сможет и вернуть меня обратно. Придется все же тащиться к этому магу.

— Знаешь Мириэм, — обратилась я к мальчишке по имени. Он глянул на меня с долей опаски и ожидания. — Я тут подумала и решила, пожалуй, пойду с тобой, к этому твоему Эсидору, — сказала таким голосом, как будто делала ему большое одолжение. А пока мы будем идти, я постараюсь выпытать у него все, чего он мне сейчас не договаривает. Счастливая улыбка озарила лицо Мириэма.

— Ты мудро поступила, что согласилась сама, но я бы все равно не отстал, я уже и причины придумал, по которым ты бы согласилась пойти со мной, — радостно распинался он.

— Это, какие такие причины ты придумал? — заинтересованно спросила я.

— Ну, вообще то только одну причину, — признался он и очень важно добавил — но очень вескую.

— Давай колись, — уже с нетерпением воскликнула я. Чего интересно он там напридумывал?

— Что делать? — не поняв меня, переспросил Мириэм.

— Ну, рассказывай, давай, — пояснила я.

— А, так бы сразу и говорила, — протянул он, взгляд его прояснел.

— Я так сразу и сказала, — огрызнулась.

— Нет, ты сказала... сейчас... — он наморщил лоб, пытаясь вспомнить.

— Все хватит, говори уже, — терпение мое было на исходе.

— Ты вряд ли бы захотела оставаться здесь одна, и когда бы я сказал, что ухожу, ты бы пошла со мной в Навирию к Эсидору, — довольный собой ответил он. Я усмехнулась и в который раз поняла, что он отнюдь не так прост, как это могло показаться в начале. Меня и вправду пугала перспектива остаться одной в этом незнакомом месте. Но это еще вопрос, пошла бы я с ним или нет. Из-за своего упрямства я могла и остаться, даже во вред себе. Уж чего-чего, а упрямства мне было не занимать. Но вслух ничего комментировать не стала, пускай немного порадуется своей выдумке.

— Ну, а теперь давай доедим и ляжем спать, впереди у нас долгий и сложный путь, — очень важно заявил он. — Выходим завтра на рассвете.

— И как долго нам идти? — спросила я.

— Смотря, как пойдем, но примерно дней десять...

— Десять дней!? Так долго! — воскликнула я. — Мы что, пешком, что ли пойдем? А почему нельзя... ну скажем, на лошадях? — я понятия, не имела, есть ли здесь лошади. А может быть другой боле цивилизованный метод передвижения.

— А это и есть на лошадях, пешком еще дольше, — невозмутимо ответил Мириэм. — Позади леса есть небольшая деревушка, ходу до нее полдня, там мы и купим лошадей. А еще тебе понадобиться другая одежда — рассматривая меня, задумчиво протянул он.

— Чем тебе не нравиться моя одежда? — обида прозвучала в моем голосе. Осмотрела себя: джинсы правда немного порваны, но в остальном полный порядок, футболка и кроссовки нисколько не пострадали от падения.

— Твоя одежда очень необычная, ты будешь привлекать к себе излишнее внимание. А это нам сейчас совсем ни к чему, — пояснил строгий голос, серьезные глаза пристально меня рассматривали. — Нам нужно как можно быстрее и по возможности незаметнее добраться до Навирии, — и окинув меня еще раз внимательным взглядом, обреченно вздохнул. — Хотя с твоей внешностью, ты к нам и так будешь привлекать излишнее внимание.

— Спасибо за комплимент.

Мириэм не обратил внимание на мой сарказм. Он стоял, задумчиво жуя нижнюю губу, и явно решал, как меня сделать менее привлекательной.

— Ладно, — сказал, наконец, так ничего не решив. — В деревне что-нибудь придумаем. Надеюсь, верхом ты умеешь ездить? — Я согласно кивнула. В школьные годы посещение ипподрома было моим хобби, общение с животными заменяло мне общение с людьми. — Это хорошо. А то учить тебя верховой езде времени нет.

— Но все равно десять дней это так долго, — тяжело вздохнула я. Мне хотелось поскорее вернуться домой. — Нельзя ли как-нибудь сократить путь?

Я с надеждой посмотрела на Мириэма. Тот мотнул головой и принялся объяснять:

— Нет, это и так самый короткий и наиболее безопасный путь. Мы сейчас находимся на самом краю земель Авии и чтобы попасть в Навирию нам нужно пройти через Темные горы, а потом еще через...

— Эй, эй, притормози немного, я все равно ничего не понимаю из того, что ты мне сейчас говоришь. А как ты сюда попал? — мне с трудом верилось, что он сюда добирался десять дней, потом еще успел построить шалаш и сходить на охоту.

— Эсидор с помощью магии перенес меня сюда, также как и тебя. Только тебя из другого мира, а меня из Навирии.

— А почему он не может нас перенести сейчас? — на моем лице отразилось замешательство. Это сэкономило бы кучу времени.

— Потому что не все так просто. Заклинание перемещения нельзя часто использовать, оно отнимает очень много эмоциональных и физических сил. Эсидору нужно время чтобы восстановиться. Слушай, может, хватит для начала вопросов. Давай доедим и ляжем спать, завтра рано вставать.

Я согласно кивнула, спать и правда очень хотелось, глаза слипались, от усталости я еле сидела.

— Хорошо. Только ответь на последний вопрос. А почему Эсидор меня сразу не перенес в Навирию?

— Да потому что ты сама виновата. Зачем побежала? Если бы ты пошла на голос, то сейчас ты была бы там, — обвинительно в голосе мне не понравилось, я еще и во всем виновата. — А я бы сейчас сидел в таверне, ел сочную баранину и запивал ее элем, а потом бы пошел домой и лег бы в свою теплую и мягкую постель — ворчал он, доедая остатки свое мясо.

— Ладно ты, не ворчи. Десять дней в обществе настоящей красавицы, когда еще может представиться такой случай, — он фыркнул и обиженно отвернулся. Похоже, мы обиделись. — Да ладно тебе. Ты что шуток не понимаешь? — сделала попытку к примирению. Но он меня как будто не слышал. Молча доел, поднялся, отошел на другой конец шалаша, лег на песок и закрыл глаза. Ну и ладно! Подумаешь, какие мы обидчивые. Я тоже доела мясо и растянулась на песке. И как только закрыла глаза, тут же провалилась в сон.

Я открыла глаза. Вокруг была непроглядная темень. Должно быть сейчас глубокая ночь. Я подождала, пока глаза привыкнут к темноте, и огляделась вокруг. Мириэм, свернувшись калачиком, мирно спал на другом конце шалаша, еле слышно похрапывая. Угли от догоревшего костра еще тлели. В шалаше стояла невыносимая духота. Я вспотела, и к открытым от одежды участкам прилип песок, тело начало чесаться. Неплохо бы пойти искупнуться.

Выйдя из шалаша, почувствовала как свежий ночной воздух приятно холодит кожу. Вокруг не было ни звука. Непривычная тишина давила на слух. Я подняла взгляд на небо. Ясное ночное небо было усыпано множеством звезд. Маленькие и большие, яркие и не очень, мигая, они переливались разными цветами: ярко желтым, красноватым, бледно-голубым, переплетаясь в замысловатые созвездия. А в центре, висела огромная, желтая луна. Какая красота! Да, такого неба в моем городе не увидишь, даже в самую ясную погоду. Я разглядывала созвездия, которых раньше никогда не видела, пытаясь, отыскать знакомые.

Так и не найдя ни одного знакомого созвездия, потерла затекшую шею. Стоя рассматривать ночное небо было ужасно неудобно. Тело опять принялось чесаться, причем с удвоенной силой. Пойду, пожалуй, искупаюсь, а потом продолжу изучение этих странных созвездий. Я быстро на ходу скинула кроссовки, стащила джинсы с футболкой и с разбегу нырнула в воду.

Брр. Вода была холодной. Интенсивней работая руками и ногами чтобы согреться, я все дальше уплывала от берега. Проплыв метров сто, я повернула обратно, но вдруг на меня неожиданно навалилась неимоверная усталость, как будто кто-то в один момент высосал из меня все силы. Руки казались чугунными я с трудом ими гребла, ноги тянули в низ, словно к ним был привязан булыжник, голова то и дело норовила опуститься под воду. Я закашлялась. С неимоверными усилиями я двигалась к берегу. Наконец я почувствовала под ногами землю. Ноги казались ватными, каждый шаг давался мне с огромным трудом. Сделав очередной шаг из последних сил, я рухнула на берег. Дыхание с хрипом вырывалось сквозь ноздри, легки казалось, ходили ходуном, сердце заходилось в сумасшедшем ритме. Холодно. Все тело покрылось гусиной кожей. Собрав остатки сил, я поползла к одежде. Благо она была не далеко, пару метров. Кое-как в лежачем положении я натянула джинсы, топик и отключилась.

— Проснись, — кто-то нетерпеливо тряс меня за плечо. — Да проснись же ты, наконец!

Я еле-еле разлепила тяжелые веки, разглядывая расплывчатое сердитое лицо.

— Отстань, дай поспать, — простонала бессвязно. Язык еле шевелился, голова была как чугунная, а все тело ломило так, как будто по мне прошлось стадо слонов.

— Какое поспать, — возмутился голос — Нам пора идти. Вставай!

Нет, он что, русских слов не понимает?

— Последний раз предупреждаю. Отвяжись! — рявкнула и отвернулась. Это отняло последние силы. Закрыла глаза, проваливаясь в сон.

Мне показалось, что прошло не больше минуты, когда меня опять потрясли за плечо, но на этот раз более осторожно.

— Эй, проснись, — голос мальчишки звучал немного встревожено.

Я приоткрыла один глаз и повернулась на голос позади меня. Увидела обеспокоенное лицо Мириэма склонившегося ко мне и что-то мне протягивающего.

— На выпей, — сказал он. Я с непониманием смотрела на него. — Выпей говорю, тебе станет легче. Это отвар из трав, — настойчиво повторил он.

Я медленно приняла сидячее положение. Голова все еще трещала, но тело перестало ломить, однако ощущалась ужасная слабость. С трудом подняла руку, принимая протянутую мне емкость. С усилием поднесла ко рту и сделала маленький глоток. Меня передернуло.

— Ну и гадость, — еле слышно выдавила из себя.

Мириэм хмуро смотрел на меня исподлобья. Я сделала еще несколько маленьких глотков. Противная жидкость встала у меня в горле, откашлялась, проталкивая ее внутрь.

— Ты прикасалась к воде!? — хрипло выдохнул настороженный голос.

Это был не вопрос, а скорее утверждение. Но я все равно кивнула.

— Ты что, совсем спятила? У тебя, что на плечах вместо головы тыква? — заорал в следующий момент как резанный всполошившейся мальчишка. Я аж вздрогнула и от неожиданности выронила емкость. Остатки отвара пролились мне на джинсы.

— Черт, — выругалась, смотря, как медленно растекается пятно по штанине — Чего ты так орешь? Ну, прикасалась я к этой воде. Что в этом такого? — недовольно сказала я. Он смотрел на меня как на несмышленого ребенка.

— Ты разве не знаешь, что это мертвая вода и ее нельзя касаться? — уже спокойнее спросил он меня. Я покачала головой.

— Нет. Откуда я могу это знать? Ты что забыл? Я только вчера здесь появилась, — мрачно посмотрела в глаза напротив.

С минуту Мириэм хмурился в пространство, затем перевел на меня виноватые глаза. Похоже, он и правда это забыл.

— Прости, здесь все про эту воду знают, — покаянно покачал головой. — Просто я очень испугался, когда увидел, в каком ты состоянии. Просто чудо, что ты осталась жива, а то бы Эсидор прибил меня на месте. Прости, что не предупредил тебя, у меня это совершенно вылетело из головы. Как я мог про это забыть? Сам не знаю. Башка дырявая, — казнил себя Мириэм — Скажи, а как долго ты дотрагивалась до воды?

— Ну... — протянула. — Как тебе сказать... я не то чтобы дотронулась,... я немного в ней поплавала, — нехотя призналась. Еще одной его истерики моя голова просто не переживет. Прикрыла глаза, вжала голову в плечи, готовясь к очередному взрыву. Но его не последовало. Стояла оглушительная тишина. Может быть, он упал в обморок? Я открыла глаза и взглянула на него.

Мириэм, белее мела, сидел на песке и смотрел на меня так, как будто у меня внезапно выросла вторая голова.

— Что? — спросила я.

— Этого не может быть, — потрясенно выдавил он и опять замолчал.

— Чего не может быть? — переспросила, но меня как будто не слышали.

Так мы и сидели, молча, смотря друг на друга. Он с потрясением в глазах, я с ожиданием того, когда же он, наконец, очухается и прояснит ситуацию. Пять, десять минут. Он по-прежнему сидел и молча, не мигая, смотрел на меня. Ну, все, мне это надоело.

— Ты объяснишь мне, наконец, что происходит или нет? — нетерпеливо воскликнула я. Будто очнувшись ото сна, мальчишка моргнул, встряхнул головой, прогоняя остатки потрясения.

— Не хочу тебя пугать, — медленно начал Мириэм. Я усмехнулась. Да, хорошенькое начало, ничего не скажешь. — Но ты, похоже, первый человек, насколько я знаю, оставшийся в живых, после купания в мертвой воде. До нее опасно дотрагиваться, не то чтобы купаться! Если войдешь в воду, то уже не выйдешь. Вода тебя не отпустит до тех пор, пока не вытянет из тебя все жизненные силы, до последней капли. После чего человек и умирает. Обычно на это уходит совсем немного времени. Поэтому, вода и называется мертвой. Сколько ты пробыла в воде?

— Ну, не знаю, — откинулась на песок и прикрыла глаза. — Я проплыла примерно метров сто.

— Ух, ты! — воскликнул Мириэм. — И все же ты смогла выбраться! Как тебе это удалось? — в его голосе звучало столько детского восторга, что по моим губам невольно скользнула улыбка.

— Не без труда конечно, но как видишь, удалось, — все же проворчала я, по-прежнему лежа с закрытыми глазами.

— Это поразительно! Значит, в тебе намного больше силы, чем в обычном человеке. Эсидор говорил мне, что ты необычная девушка, но...— поняв, что проговорился, Мириэм замолчал. Так, так, так. Значит необычная девушка. Я открыла глаза и посмотрела на него. Он сидел, низко опустив голову, и внимательно рассматривал свои руки. Может он надеется, что в моем состоянии я не особо вслушиваюсь в его слова, и не расслышала последнюю фразу? Придется его огорчить. Я все прекрасно расслышала!

— Ты говори, говори, я тебя внимательно слушаю, — с нажимом в голосе сказала я. — Что там, на счет необычной девушки?

Подняв голову и поймав мой взгляд, Мириэм понял, что ему не отвертеться.

— Просто Эсидор сказал, что ты не совсем обычная девушка и если с тобой будут происходить странные вещи, то я не должен обращать на это внимания и задавать вопросы. И еще я должен быть с тобой поосторожней, потому что ты можешь быть опасна... Это, пожалуй, все. Клянусь! — воскликнул он на мой недоверчивый взгляд.

Вот те раз! Чем дальше в лес, тем больше дров. Это я то опасна! Ха. Ха. Ха. Чуть было не рассмеялась во весь голос, однако кое-что вспомнила. Я вспомнила свои недавние приступы ярости, контролировать которые с каждым разом становилось все сложнее. И тот случай с машиной забуксовавшей в песке, которую вытащила сама, причем, не прилагая особых усилий. И странные прогулки по ночному лесу, пойманного мной зайца, пожалуй, в его словах есть резон. Обладая силой и скоростью, в сочетании с неконтролируемой яростью делало меня поистине опасной. Все перевернулось с ног на голову. Если еще вчера я была твердо уверена, что оказалась здесь по ошибке, то сейчас... Может быть, и не было никакой ошибки и Эсидору нужна именно я? Тогда дела обстоят намного хуже, чем я думала. Вернуться домой сразу вряд ли получиться. Зачем-то же я понадобилась этому магу. Нужно выяснить это как можно быстрее.

— А что значит быть со мной поосторожней? — поинтересовалась, приподняв правую бровь.

— Ну, постараться не злить тебя, потому что если ты выйдешь из себя, мне мало не покажется, — напрягшись, и как-то не совсем уверенно ответил он.

— Вот и постарайся в дальнейшем придерживаться этого совета, — оскалившись, посоветовала я.

— Постараюсь, — буркнул он.

Я усмехнулась про себя. Его нахмуренные брови и досада в глазах немного улучшили мое настроение.

— А теперь давай-ка собираться в дорогу, а то мы и так задержались, — деловито сказала и начала подниматься.

Не знаю, то ли отвар подействовал, то ли мой организм сам так быстро восстановился, но я чувствовала, как силы ко мне возвращаются. Голова больше не болела, слабость прошла, я твердо стояла на ногах.

— Ты сейчас сможешь идти? — вскакивая, удивленно воскликнул Мириэм.

— Я уже иду, — крикнула не оборачиваясь, широко шагая.

Глава третья

ВСТРЕЧА

Мы шли по лесу уже несколько часов, а я все поражалась, насколько деревья были огромными. У великанов были видны лишь гигантские стволы; кроны терялись высоко вверху, ускользая от взора, снизу стволы были перевиты лазящими растениями, стебли которых свисали подобно канатам или образуя гирлянды, которые перебрасывались с одного дерева на другое.

— Держись поближе ко мне, здесь опаснее, чем может показаться на первый взгляд, — крикнул мне Мириэм ушедший далеко вперед.

Я догнала его и пристроилась рядом. Опасность. Что-то в последнее время я стала спокойней относиться к этому состоянию.

— Слушай, а что значит мертвая вода? Ну, разве такая бывает? — с любопытством глядя на Мириэма, спросила я.

— Ты ведь сама испытала ее на себе, — ухмыльнулся в ответ. Для него не было в этом ничего необычного, не то, что для меня. — Там, откуда ты, что нет магии?

— Нет, — покачала головой.

— Что же это за мир такой! — воскликнул юноша.

— Нормальный мир, — обиделась я за свою Родину. — Расскажи мне лучше о том месте, куда мы идем.

— К западу от земель Авии, где мы сейчас находимся, начинаются земли Навирии, они простираются до самых краев горизонта, это самый величественный и красивый край в мире. Король Вилиот добр и мудр, королева Ямира великодушна и справедлива, народ их любит, — было видно, что юноша очень любит и гордиться своим краем, его лицо светилось, глаза горели. — У них два сына: наследный принц Тарон, — лицо юноши на мгновение омрачилось, — и принц Сирион. Сейчас на землях царит мир и покой, но вся же стоит опасаться разбойников, да и звери в лесах водятся разные. Смотри в оба.

Мириэм с видом великого воина огляделся вокруг и продолжил путь, я плелась около.

— Я есть хочу, — требовательно произнесла я.

— Потерпи, через несколько часов будем в деревне, — пообещал он.

— Несколько часов? — недовольно воскликнула я и остановилась.

Шедшему впереди ничего не оставалось, как тоже остановиться. Он повернулся и хмуро на меня уставился. Я упрямо вздернула бровь. Чья возьмет? Мириэм тяжело вздохнул.

— Ладно, пойду, поймаю нам что-нибудь поесть, — недовольно пробурчал он — А ты пока собери хвороста для костра.

— Давай лучше я на охоту, — неожиданно для самой себя выпалила я.

Мне не терпелось ощутить то головокружительное, незабываемое чувство свободы и скорости. Кончики пальцев на ногах закололо. Сердце свершило два мощных толчка и снова вошло в свой обычный ритм.

— Как хочешь, — удивленно глядя на меня, произнес паренек и протянул мне лук со стрелами.

— Не надо, обойдусь без них, — отмахнулась легкомысленно.

Мириэм колебался. Но я не стала ждать его одобрения и нырнула в ближайшие заросли, еще чего. Может мне еще и разрешения у него спрашивать? Я мрачно усмехнулась и покачала головой, не будет этого.

— Не уходи далеко, здесь опасно, — донеслось мне заботливо в след.

Я бежала, наслаждаясь скоростью, легко уворачиваясь от деревьев, возникающих у меня на пути, перепрыгивая через свисающие стебли, при этом я чувствовала себя столь естественно, как будто делала подобное каждый день, и лес уже не казался таким чужим и пугающим.

Внезапно, почувствовала, что меня кто-то преследует. На мгновение, повернув голову назад, заметила среди деревьев какое-то движение. А через пару секунд, где-то совсем рядом со мной послышалось злобное, звериное рычание. Отлично, кто-то решил на меня поохотиться. И судя по злобному рычанию, зверь не маленький. Кто это может быть? Волк? Что же делать? От страха у меня на голове зашевелились волосы, и я припустила со всех ног.

Бежать к Мириэму? У него есть оружие, он сможет мне помочь. А что, если он не успеет среагировать? Все-таки времени не так много, всего несколько секунд. Тогда вместо меня одной, зверь сожрет нас обоих. Нет, к Мириэму никак нельзя. Тогда, бегать до тех пор, пока у одного из нас не закончатся силы? А что, если у меня первой они закончатся? Страшно даже представить, что тогда будет. Нет, это тоже не выход. И так как не крути, получается плохо. И что же делать? Без вариантов. Придется рисковать. Нужно остановиться сейчас, пока я полна сил и попытаться справиться со зверем. Но как это сделать? Что если...? Что толку гадать? Просто сделай это!

Я резко остановилась и развернулась, готовая встретить хищника лицом к лицу. Через пару секунд на поляну выскочил огромный, черный, лохматый зверь. Мощные челюсти, сокрушительные зубы и острые когти. Да, наборчик не для слабонервных. Увидев, что я больше не убегаю, он тоже остановился и уставился на меня горящими глазами. Оскалившись, он продемонстрировал длинные, острые клыки и начал медленно приближаться ко мне.

Странно, но смотря теперь прямо на зверя, а не убегая от него, я больше не испытывала страха перед ним, наоборот, во мне рождалось совсем иное, неведомое мне раннее чувство. Я больше не была жертвой, я была таким же хищником, как тот, что был передо мной.

Словно почувствовав внезапную угрозу, исходящую от меня, зверь остановился и не уже спешил нападать. Желтые глаза внимательно следили за малейшим моим движением. Мы наблюдали друг за другом.

Быстрые, мощные удары моего сердца разгоняли кровь, она стремительным потоком неслась по венам, наполняя мои мышцы силой, чувства были обострены до предела. Я слышала биение его сердца, слышала, как по его венам струится густая, жаркая кровь. При вздохе, мне даже показалось, что я почувствовала ее сладкий, такой манящий запах. Все, что я сейчас хотела, это вонзить свои зубы в его тело и почувствовать ее на вкус. Мои губы автоматически вздернулись, обнажая зубы, а из глубины горла вырвался дикий рык. Мое тело приготовилось к прыжку. Я не только не боялась предстоящей схватки, я ее хотела. А вот намерения зверя относительно меня явно изменились. Пождав хвост, зверь попятился назад, и неожиданно издав жалобный рык, рванул обратно в лес.

Охватившее меня разочарование, было таким острым, что я чуть не бросилась следом за ним. Непроизвольно сделала пару шагов по направлению побега хищника, но вовремя остановилась. Заставила себя сесть на землю и облокотилась о дерево. Красная пелена постепенно сходила с моих глаз, дыхание успокаивалось, чувства притуплялись.

А вот это уже действительно серьезно и так просто от этого не отмахнешься. Надо что-то с этим делать. Вот только бы знать что. Устало провела по лицу. Мой мозг отказывался думать, я все еще надеялась, что все пройдет само собой и этот кошмар закончится. Мое ухо уловило еле слышный шорох сзади. Глаз заметил некое движение среди кустов. Обоняние подсказало, дичь. Тело, будто бы не мое, легко поднялось, пара быстрых, бесшумных шагов, молниеносное движение и в моей руке... заяц. Вот об этом я и говорю. Кошмар. Непроизвольный стон сорвался с моих губ.

Ладно, сейчас не время впадать в истерику, нужно действовать. Первым делом дойдем до Эсидора, а там видно будет. Может быть, он мне все и прояснит. Я оглянулась по сторонам, ища обратный путь. В одном из направлений я почувствовала легкий запах дыма; туда я и рванула. С приближением, запах дыма усиливался и вот, уже впереди из-за деревьев, показались ярко-красные языки костра.

Вышла на поляну и направилась в сторону костра. Мириэм нервно вышагивал вокруг него и обеспокоенно озирался по сторонам. Завидев меня, он тут же кинулся ко мне, но вдруг резко остановился, изумленным взглядом уставившись на зайца в моей руке. Наверное, он не рассчитывал, что я что-то поймаю. У него вытянулось лицо, но он постарался взять себя в руки.

— Чего так долго? Я уже собрался идти тебя искать, — раздраженно выкрикнул малец, но все же в его голосе слышались нотки облегчения. — Ты что заблудилась? — подойдя ко мне, он забрал брыкающегося зайца. Видно было, что его распирает от любопытства, но задавать вопросы он не спешил.

— Нет, не заблудилась, — покачала головой.

— Иди, погрейся у костра, а я пока разделаю тушку, — предложил он.

Я прошла к костру и села на поваленное рядом бревно. Мысли невольно вернулись к случаю в лесу. Наблюдая за пляшущими языками пламени, пыталась осмыслить то, что со мной произошло, то чувство, которое меня охватило, когда смотрела в глаза хищнику. Кровь быстрее побежала по венам, дыхание участилось. Горячая волна прокатилась по телу...

— Что случилось? — неожиданный вопрос вывел меня из транса. Я моргнула, отвела взгляд от костра и повернула голову. Рядом со мной сидел Мириэм и напряженно всматривался мне в лицо. Я и не заметила, как он подошел. Но как только я повернула голову, он словно ошпаренный отскочил от меня. Подбежав к дереву, на котором висел его лук со стрелами, быстро схватил и направил на меня. Руки у него дрожали, в глазах застыл страх.

— Ты чего? — опешила я.

— Что у тебя с глазами? — заикаясь, проблеял он.

— А что у меня с глазами? — в свою очередь поинтересовалась я.

— А ты не знаешь? — его заикающийся голос прозвучал на октаву выше.

— Представь себе, даже понятия не имею, — начала раздражаться я. — Да что с тобой? И чего ты тычешь в меня своим луком?

— Ты бы тоже тыкала, если бы видела себя.

— Послушай, успокойся, сядь и расскажи, что не так со мной, — предложила спокойно.

— Нет! — визгливо воскликнул он.

Я невольно сморщилась.

— Ладно, если тебе так хочется, стой там. Но может, расскажешь мне, что с моими глазами? — мой тихий, спокойный голос должен хоть немного его успокоить. Мириэм сглотнул.

— Они... они у тебя зеленные... — он остановился.

— Да знаю я, что они зеленные. Дальше то, что? — мой голос прозвучал уже не так спокойно.

— Ну, ты понимаешь... как у зверя... — он колебался.

— Что значит, как у зверя? — настойчиво спросила я.

— Ну... твои глаза...

— Да говори ты уже! — от моего крика, Мириэм подпрыгнул на месте и с новой силой вцепился в лук. — Извини, хорошо. Просто скажи, что не так с моими глазами.

— Твои глаза были зеленные, а сейчас желтые и зрачки вытянутые, как у зверя, — выпалил на одном дыхании.

— Что? Куда вытянутые? — закричала в ужасе вскакивая с бревна.

— Не подходи, стрелять буду, — дрожащим голосом вскричал Мириэм.

— Да ничего ты не будешь. И хватит махать передо мной этой штукой! — в моем голосе появилась злоба.

Я в упор посмотрела на него и сделала шаг. В глазах Мириэма застыл ужас, он весь сжался и затравленно наблюдал, как я медленно приближаюсь. В сознание мелькнул вопрос: "Что ты делаешь? Остановись". Я стиснула зубы. Успокойся, приказала себе. Успокойся. Несколько раз глубоко вздохнула. Стало легче. Злость отступила. Я вернулась обратно к бревну и опустилась на него.

— Слушай, а может это костер отсвечивает? Посмотри еще раз, — примирительно попросила мягким голосом, насколько это было сейчас возможно.

— Нет, костер тут не причем, — покачал головой Мириэм. Да я уже и сама поняла, что сморозила глупость. — Кто ты? — хрипло выдавил он.

Я устало покачала головой. Я бы и сама не прочь узнать ответ на этот вопрос.

— Задай этот вопрос своему магу, похоже, он лучше меня знает, кто я, — глубоко вздохнула и закрыла лицо руками.

Неожиданно почувствовала, как Мириэм подошел и осторожно присел на бревно рядом со мной. Я осторожно повернула голову. На его лице по-прежнему не оставалось ни кровинки, а в глубине глаз таился страх. Но он пытался сделать вид, будто бы ничего не случилось.

— Купим тебе шляпу в деревне, — по крайней мере, он стал шутить, это уже радовало.

Невесело улыбнулась. Паренек смущенно улыбнулся в ответ. Я почувствовала симпатию к этому еще мало знакомому пареньку.

— Раз Эсидор послал меня за тобой, значит, он уверен, ты не причинишь мне вреда, — убежденно произнес он.

Я молча кивнула, давая понять, что тоже с этим согласна. Однако в глубине души была отнюдь в этом не уверена.

— Ну что, идем? — постаралась, чтобы мой голос прозвучал, как можно бодрее. Мириэм вскинул на меня удивленные глаза.

— Ты вроде бы есть хотела, — в его голосе прозвучала растерянность.

— Потерплю, нам надо спешить, — бросила я поднимаясь. — Кстати, а где заяц? — неожиданно вспомнила про него.

На костре его не было, около тоже. Я огляделась по сторонам. Затем мой взгляд вернулся к Мириэму.

— Заяц сбежал, — выдавил тот, при этом у него был такой огорченный вид, что я невольно хихикнула.

— Повезло ему сегодня, — хмыкнула без зависти. — Вставай, пошли!

Ближе к вечеру мы добрались до деревни, о которой говорил Мириэм. Когда мы вышли из леса, солнце уже скрылось, но еще было достаточно светло. Деревня представляла собой с десяток обычных деревянных домов, они стояли на некотором отдалении друг от друга, в разнобой. Возле каждого дома было свое небольшое хозяйство: постройки, огороды, загоны со скотиной. Несколько человек трудились на своих участках. Когда мы проходили мимо, они поднимали голову, лениво окидывали нас взглядом и возвращались к своим делам. Наверное, путники, ищущие здесь ночлег, не редкое дело. Но затем, все как один, снова поворачивали головы и уже более внимательно присматривались ко мне. Я спокойно шла, смотря перед собой, и старалась не обращать на эти взгляды особого внимания.

Самый дальний дом был намного больше остальных, в два этажа, окруженный забором из высоких кольев. Хотя зачем был нужен забор в отсутствии ворот? На их месте зияла дыра. Сам дом казался таким ветхим, что складывалось впечатление, того и гляди рухнет. Надеюсь, этого не произойдет сегодня ночью, пока мы в нем.

Мы вошли в проем от ворот и подошли к двери. На стук Мириэма нам открыл щупленький старичок. Он подозрительно осмотрел нас и только после этого впустил вовнутрь. На первом этаже, как я поняла, была таверна, на втором располагались гостевые комнаты. Мириэм быстро договорился с хозяином о цене на ночь, за две комнаты. Затем проводил меня до моей комнаты и сказав, что пока еще не совсем стемнело, ему необходимо позаботится о покупке лошадей и об одежде для меня, ушел. И еще предупредил, чтобы я никуда не выходила.

Комната напоминала чулан. Три на три метра, кровать, тумбочка и стул. Но зато было большое, двустворчатое окно.

От нечего делать я растянулась на кровати и недовольно поморщилась. Она оказалась неимоверно жесткой.

Я уже почти задремала, но заинтересованная внезапным шумом, доносившимся с улицы, встала и выглянула в окно. По дороге, в сторону таверны двигался отряд всадников, примерно человек двадцать. За ними следовала карета, запряженная четверкой. Всю эту процессию возглавлял крупный жеребец абсолютно черного цвета, гордо вышагивающий впереди. Но меня поразил не конь, а его всадник. Даже на приличном расстоянии, я его хорошо разглядела. Темные волосы, свободно спадали до плеч, смуглая кожа, карие глаза, прямой нос, мужественный подбородок, чувственные губы. На идеальном лице застыло надменно-скучающее выражение. Кто это?

Входная дверь моей комнаты скрипнула, но не стала даже оборачиваться, я знала, это Мириэм. Я безошибочно определила его шаги, когда он еще поднимался по лестнице.

— Дарианна, я принес одежду, — и я услышала, как он, что-то свалил на кровать. — Лошадей не достал, — расстроено продолжил он. Но видя, что никак на него не реагирую, подошел и встал рядом со мной. Его несчастный вздох подстегнул мое любопытство.

— Кто это? — задала вопрос нетерпеливо, продолжая с интересом изучать процессию за окном. После небольшой паузы, наконец, услышала голос Мириэма:

— Единственный человек, которого я больше всего опасался встретить на нашем пути, — заинтригованная таким началом, я повернулась к Мириэму, ожидая дальнейших объяснений — Это Тарон, наследный принц Навирии. Нам лучше держаться от него подальше.

— Почему? — меня просто таки распирало любопытство.

— Он опасен, — задумчиво протянул Мириэм и замолчал.

Я недовольно уставилась на него. И это все? Не будет больше никаких пояснений. Но он будто бы не чувствуя моего пристального взгляда продолжал хмуриться в окно.

— Переоденься, — неожиданно, приказным тоном распорядился он и кивнул в сторону одежды лежащей на моей кровати.

Мои брови взлетели вверх, в глазах блеснул недобрый огонек. Мириэм тут же понял свою ошибку и миролюбиво попросил:

— Прошу тебя, переоденься, — он доброжелательно улыбнулся и добавил — Я тебе все расскажу.

Я стиснула зубы, но препираться не стала. Переодеться, наверное, все же не помешает. Посмотрим, что он для меня принес. Я подошла к кровати.

Не обращая внимания на Мириэма, который тут же смущенно отвернулся, я начала переодеваться. Грязно-коричневого цвета штаны оказались в пору. Рубаха немного великовата. Заправила ее в штаны. Сверху надела тунику. Оглядела себя. Вполне приличный вид, думала, будет хуже. Натянула коротенькие, кожаные сапожки. Нормально. А вот и самый главный элемент одежды — шляпа. Я повертела ее в руках, темно-серого цвета, напоминающая те, которые носят ковбои. Примерила. В самый раз.

Я вернулась к окну. Тем временем процессия подъехала к таверне и остановилась. Темноволосый мужчина легко спрыгнул с коня и плавным движением приподнял вверх правую ладонь. Я невольно залюбовалась статной фигурой. Остальные всадники по команде тоже начали спешиваться.

Один из всадников подошел к карете и открыл дверцу. Оттуда вышла девушка: худенькая, небольшого роста, строгое, красивое лицо, длинные, темные волосы свободным водопадом спадали по спине. Она осмотрелась вокруг, будто чем-то недовольная, небрежно повела плечом, затем подошла к принцу и встала рядом с ним. Красивая пара. Сердце невольно сжалось. Спросила что-то у него, мимолетно взглянув на нее, он кивком указал на здание, в котором мы сейчас и находились. На ее лице мелькнула брезгливое выражение.

— А это кто? — спросила я с придыханием.

— Я думаю, это Элиза, дочь правителя этих земель. Наверное, принц Тарон приехал сюда за своей невестой и теперь везет ее в Навирию.

Невеста? У него есть невеста. Мое сердце ухнуло вниз. Боже, да что с тобой? Я разозлилась на себя. Видишь его впервые в жизни и тут же расстраиваешься, узнав о его невесте. Нелепость какая-то. Ну, есть у него невеста. Тебе то что?

Как будто почувствовав на себе взгляд, красавчик резко вскинул голову и посмотрел прямо в нашу сторону. От пронзительного взгляда карих глаз, у меня перехватило дыхание, а сердце забилось с удвоенной силой. Через мгновение надменно-скучающее выражение его лица сменилось изумлением, как будто он увидел что-то интересное, которое совсем не ожидал здесь увидеть. В следующее мгновение меня грубо оттащили от окна.

— Эй, ты чего? — изумленно воскликнула я.

— Нам лучше немедленно уйти, — обеспокоено сказал Мириэм. — Ты иди к черному выходу, как спустишься, он сразу слева, а я заскочу в свою комнату за вещами...

— Да ты чего? Не съест же он меня, в конце концов, — криво усмехнулась я.

— Боюсь, как бы ты его не съела, — тихо пробормотал Мириэм себе под нос. Но я была настолько поглощена своими мыслями, что ничего не расслышала.

— Ты что-то сказал? — переспросила я.

— Я сказал, иди к черному выходу, — настойчиво повторил нервный голос.

— Но зачем? — уже раздраженно прокричала я.

— Делай, что тебе говорят, — гаркнул Мириэм. Я удивленно посмотрела на него. Он выглядел очень обеспокоенным: сосредоточенный взгляд и сдвинутые брови на бледном лице. — Пожалуйста, сделай то, что я тебя прошу. Потом я тебе все объясню.

— Ладно, — схватила шляпу и покинула комнату.

Идя быстрым шагом по коридору, споткнулась, едва не упав и несколько раз громко чертыхнулась. Что за дурацкие игры? Почему мы от кого-то убегаем? Мы что беглые преступники? Что-то мне все это не очень нравится. Я резко вывернула из-за угла на лестницу и неожиданно на кого-то налетела. Удар был не очень сильным, но от неожиданности шляпа выпала у меня из рук. Черт.

— Смотреть надо куда идешь, — буркнула я, наклоняясь, чтобы подобрать ее.

— Ты кто? — медленно, с придыханием спросил неизвестный, мужской голос.

— Конь в пальто, — буркнула сердито, все еще не поднимая головы, отряхивая шляпу.

Сначала, мой взгляд упал на ноги стоявшего напротив человека. Затем выше. Что-то показалось знакомое в бляхе на ремне. Я мысленно застонала, поняв, кто стоит передо мной. Побег не удался. Обреченно подняла взгляд и встретилась с пронзительными карими глазами. Мы смотрели друг другу в глаза. Долго. Казалось целую вечность.

— Сир, — голос Мириэма, звучавший как будто издалека, неожиданно вторгся в мое сознание. Я моргнула, туман рассеялся. Я встряхнула головой, прогоняя остатки наваждения. — Добрый вечер Сир. Извините, но мы очень торопимся...

— Мириэм? — мельком взглянув на него, красавчик снова уставился на меня. — Что ты тут делаешь? Эсидор здесь? — не спросил, а скорее потребовал ответа он.

— Нет, Сир, я здесь без него, по личным делам, — красавчик наконец-то оторвал от меня взгляд и заинтересованно перевел его на Мириэма. Он явно ожидал продолжения. — Не буду вдаваться в подробности, но недавно я узнал, что оказывается у моего погибшего отца была сестра... к несчастью она тоже умерла, но у нее осталась дочь... Ну, и как Вы понимаете, Дарианна, моя сестра...

— Дарианна, — протянул мужчина мое имя, будто смакуя. — Сестра говоришь? Интересно, — недоверчиво хмыкнул он. Но оснований не поверить Мириэму у него не было, поэтому он кивнул и продолжил — Мы как раз направляемся в Навирию, поедете с нами.

— Но Сир, — начал Мириэм.

— Никаких но, — отрезал властный голос.

Ого, какие мы грозные. Снизу послышался топот спешащих ног, кто-то в спешном порядке поднимался по лестнице.

— Сир! — раздался мужской голос и через секунду из-за поворота появился один из всадников отряда, а за ним еще несколько человек.

— Все в порядке, — недовольно сказал принц, даже не повернув головы.

Всадник, что шел первым, подал знак рукой остальным и те остались стоять на месте, сам же он подошел и встал позади принца, заинтересованно рассматривая нас.

— Можете возвращаться в свои комнаты, — мужчина еще раз внимательно оглядел нас с Мириэмом.

От его сурового, командного тона у меня невольно возникло желание стать по стойке смирно и отрапортовать "Есть Сэр", т.е. "Есть Сир". Но я лишь криво усмехнулась своим мыслям, молча развернулась и направилась в свою комнату, спиной чувствуя обжигающий взгляд карих глаз.

Я вошла в комнату и снова развалилась на постели. И чего так мой сопровождающий разволновался? Я наоборот считаю, что нам очень даже повезло. Не знаю, насколько опасен этот мир, но, по словам Мириэма, здесь нужно держать ухо востро, на каждом шагу тебя могут подстерегать разные неприятности. А тут нас будет сопровождать эскорт. И заметьте, не просто эскорт, а в лице самого правителя Навирии. Ну, почти правителя. Звучит, конечно, дико, "правитель Навирии", но это только с непривычки. Это все равно, что в нашем мире путешествовать с президентом. Занимательное меня ожидает путешествие, а главное незабываемое, скучать мне точно не придется.

Через пару минут в мою комнату влетел Мириэм.

— На твоем месте я бы не слишком радовался, — раздраженно бросил он и присел на край кровати. Я повернула голову.

— Да в чем дело, ты можешь объяснить? — сурово произнесла я.

— Он один из самых лучших воинов Земноморья. Сильный. Быстрый. Хитрый. Дерзкий. Временами безрассудный. Очень опасный. Хладнокровно и беспощадно расправляется со своими врагами. Тебе лучше держаться от него подальше.

— А я тут причем? Я же не враг ему, — воскликнула удивленно. Мне то, что его бояться, я же ему ничего не сделала. Правда я несдержанная и язычок у меня острый, и я не всегда могу его контролировать. Ляпну что-нибудь, потом жалею. Но не станет же он из-за этого меня убивать. Или станет? Ну и в связи с новой открывшейся во мне силой я могу его побить. Почему-то мне стало приятно от этой мысли.

— Пока не враг, — ответил вдумчивый голос.

— Что значит пока? — от удивления у меня глаза полезли на лоб.

— Ты уже его враг, только он еще не знает об этом.

— Мириэм, прекрати говорить загадками! — не выдержала я — Объясни все толком. Что значит уже его враг? Как такое вообще возможно? Я же вижу его впервые в жизни.

— А то и значит. Ты дочь его врага, но он об этом пока не знает.

В моей голове промчался целый вихрь вопросов. Я вскочила с постели, не могла сидеть на месте. Отец? Мой отец! Кто он? Жив? Как его найти? Хоть я еще до конца и не верила, что я именно та Дарианна, но сердце забилось с удвоенной силой, ладони вспотели. Снова присела на постель глядя на мальчишку с волнением и ожиданием.

— А кто был мой отец? — с придыханием спросила я.

Мириэм смущенно потупился и виновато посмотрел на меня.

— Этого я не знаю — чуть слышно сказал он.

От разочарования меня аж передернуло, руки невольно сжались в кулаки.

— Да ты вообще мало, что знаешь! — вспылила я.

Парень сжался, словно от удара, щеки его запылали.

— Зря ты так. Я тебе помогаю, а ты, — в голосе паренька послышались слезы. Я почувствовала себя полной свиньей.

— Ладно, извини, — пробормотала. Он демонстративно отвернулся. — Ну, правда, прости меня. Мне очень жаль, что я вспылила. Но мне, особенно в последнее время, все труднее удается контролировать свои эмоции. Не знаю, что со мной происходит.

Мириэм повернулся и все еще с обидой в голосе произнес:

— Твой норов тебя погубит. Постарайся быть сдержанней.

— Спасибо за совет, — огрызнулась я.

Легко сказать "постарайся быть сдержанней", гораздо труднее это осуществить.

— И за какие такие грехи ты свалилась на мою голову, — посетовал малец. — Боюсь, не доберемся мы до Эсидора, попадем в какую-нибудь историю, полетят наши головы.

— Хватит раньше времени посыпать пеплом голову. Все будет нормально, — приобняла за худенькие плечи.

— Ты думаешь? — с надеждой заглядывая мне в глаза, спросил он.

— Уверена, — и для убедительности кивнула. Лицо Мириэма просветлело, но напряжение все еще светилось в глазах.

— Очень прошу тебя, будь с ним поосторожнее, не лезь понапрасну на рожон, не дерзи. Лишние проблемы нам ни к чему. А лучше, вообще не подходи к нему и не привлекай к себе излишнее внимание. Как-нибудь продержимся до Навирии.

— Ладно, ладно, не волнуйся ты так, — улыбнулась успокаивающе. Чего это он так разволновался? — Буду вести себя образцово-показательно, тише воды, ниже травы, — клятвенно пообещала, обнимая Мириэма за плечи и заглядывая ему в глаза. В них отразилось облегчение, однако с некой долей недоверия. Не доверяет, значит? И правильно делает. Весело подмигнув ему, я добавила. — Но если он первым полезет, я за себя не ручаюсь — и весело рассмеялась, увидев его кислую физиономию. Мне начинает нравиться его дразнить.

— Вот этого-то я и боюсь, — обреченно вздохнул Мириэм.

Оружия он купить не успел, поэтому отправился снова в деревню, оставив меня одну. Как только за ним закрылась дверь, мое настроение резко изменилось, на смену игривости пришло раздражение. Снова сидеть в этой халупе, словно заключенной? Голодный желудок дал о себе знать, и недолго сомневаясь, я покинула комнату.

Я спустилась. Внизу оказалось многолюдно. Я огляделась в поисках свободного места. Все столы оказались заняты, за исключением одного. В самом дальнем углу, в полумраке, стоял небольшой резной столик, как раз на двоих. Отлично, то, что мне сейчас нужно. И надвинув шляпу на глаза, я направилась прямиком к нему, по дороге осматривая местную публику. Справа, за большим столом расположилась шумная компания, по-видимому, такие же путники, как и мы. Все остальные столики были заняты людьми принца. За столиком у окна сидел сам Тарон со своей невестой и двумя поданными из своей свиты. Проходя мимо, я равнодушно провела по нему взглядом. Он же напротив, цепким взглядом провожал меня весь путь.

Подойдя к столику, выдвинула стул и села спиной ко всем. Стараясь унять раздражение, я сделала глубокий вдох. Меня здесь вообще кто-нибудь обслуживать собирается! Или я что, невидимка! Чертовски хотелось выпить, чтобы хоть немного снять напряжение. Я покосилась на трактирщика. Низкорослый, пузатый мужчина неопределенного возраста с густой порослью на лице. Обслужив всех посетителей, он теперь стоял в сторонке, маленькие глазки юрко бегали из стороны в сторону, меня он как будто не замечал или боялся заметить. Ну, все мое терпение лопнуло. Я прочистила горло.

— Эй, любезный, тащи-ка свою задницу сюда, — не поворачивая головы, громко выкрикнула я. В зале стало тихо. Спиной я чувствовала многочисленные взгляды. Молодец я. Вот это и называется не привлекать к себе излишнее внимание. Я понуро опустила голову стараясь стать незаметнее. Через секунду трактирщик материализовался около меня.

— Принеси что-нибудь выпить, — не поднимая головы, попросила я, стараясь, чтобы голос прозвучал любезно. Надеюсь, у меня это получилось.

— Выпить? — тупо переспросил меня мужской голос.

Мне все-таки пришлось приподнять голову и посмотреть на него. Его глазки в растерянности смотрели на меня. Я глубоко вздохнула.

— Да выпить. Ты не знаешь что такое выпивка? — в моем голосе проскользнули нотки раздражения.

— Знаю — выдавил он, его щека нервно дернулась. Я постаралась выдавить улыбку. Его глаза испуганно расширились. Мое лицо застыло, устала изображать дружелюбие.

— Тогда в чем дело? — спросила сквозь зубы.

— Сейчас все будет — и он стремительно испарился. Да что с ними со всеми творится? Или это я так действую на людей?

Когда на моем столе оказался кувшин с жидкостью по цвету и запаху чем-то напоминающей нашу бражку, я незамедлительно плеснула в стакан и залпом осушила его. Огненная жидкость скользнула обжигая в пищевод, желудок скрутило, на глазах выступили слезы, но мне понравилось.

— Ты что здесь делаешь? — напротив плюхнулся Мириэм, глядя на меня с укором.

— Я между прочим весь день ничего не ела, — отозвалась зло.

Взгляд юноши красноречиво опустился на кувшин.

— Еду еще не успела заказать, — пожала я плечами.

Парень тяжело вздохнул и направился к трактирщику, вскоре он вернулся с подносом еды.

— Налетай.

Моя рука сразу же потянулась к мясу, но кусок застрял в горле. Чей-то взгляд жег мне затылок. Я даже догадываюсь чей. И чего он пялится? Рядом сидит красавица невеста, вот на нее бы и пялился. Казалось еще немного и мой затылок воспламениться. Я вскочила со стула.

— Ты куда? — с беспокойством воскликнул сидящий напротив.

— Поднимусь к себе, — мой голос прозвучал глухо.

— Но ты почти ничего не съела, — растерянно пролепетал Мириэм.

— Что-то не хочется — раздраженно кинула я.

Идя к выходу, я ощущала на себе множество взглядов. Но сейчас мне это даже доставляло злое удовольствие. На губах появилась злая ухмылка, движения свободные, вальяжные. Кинула взгляд на столик у окна. Красавчик и его невеста оба смотрели на меня. Я подмигнула его невесте, ему же адресовала свою лучшую улыбку, и приложив руку к сердцу выполнила шуточный поклон. Но, уже поднимаясь по лестнице, я жалела о своей выходке. Ну почему я такая несдержанная? Вспомнила лицо принца на мое представление и рассмеялась. Нет, это того стоило. Но сойдет ли мне это с рук? Вот завтра и узнаю. Настроение тут же улучшилось, напряжение как рукой сняло.

Войдя в свою комнату я заперла дверь, и пройдя прямиком к кровати, не раздеваясь, плюхнулась на нее. Полежу немного, потом разденусь. Сон сморил меня мгновенно.

Проснулась оттого, что кто-то тихо, но настойчиво стучал в мою дверь. Разлепила глаза и посмотрела в сторону окна. За окном было еще темно. Кого это черти принесли среди ночи?

— Дарианна, — раздался знакомый приглушенный голос из-за двери и опять принялся методично настукивать. Нехотя поднялась и поковыляла к двери. Провозившись с замком, я распахнула дверь.

— Мириэм, какого черта тебе не спится? — ворчливо спросила я.

— Тише ты, — шикнул он, оттеснив меня в комнату, тихо прикрыл дверь. — Собирайся, мы уходим, — заговорщицким тоном сообщил он.

— А утра нельзя было дождаться? — недовольно пробурчала, зевнув во весь рот.

— Нельзя, — строго одернул Мириэм. Я повнимательней присмотрелась к нему. Так, все понятно. Снова, здорово.

— Мы опять сбегаем? — протянула иронично.

— Не сбегаем, а просто, в мерах предосторожности, уходим. Ну, ты будешь собираться, — уже с нетерпением воскликнул он.

— А куда я денусь? — в очередной раз проворчала и начала собираться.

Ночь была ясная и тихая. Деревню мы покинули незамеченными, на пути нам не встретилось ни души, только темные, безмолвные дома, да луна в небе были свидетелями нашего очередного побега.

— Куда мы идем? Дорога в той стороне, — указала в обратную сторону.

Только в одной стороне была дорога, со всех остальных деревню окружал лес.

— Нам нельзя по ней идти. Это единственная дорога и Тарон нас обязательно нагонит, — назидательно выговорил Мириэм. Я остановилась.

— Тогда куда мы идем, если та единственная дорога? — искренне удивилась я. Парень нетерпеливо переминался с ноги на ногу, вынужденный тоже остановиться.

— Единственная дорога, но не единственный путь. Есть еще один путь через Непроходимый Лес.

— Я надеюсь, Непроходимый Лес это только название? — подозрительно спросила я. Мириэм отрицательно покачал головой.

— Нет. Этот лес действительно непроходимый, но только для непосвященных. Люди, войдя в этот лес, пропадают навечно, — и тут же, как ни в чем небывало добавил. — Но ты не волнуйся, я знаю тайную тропу, мы пройдем.

— Я и не волнуюсь, — фыркнула в ответ.

— Мы будем у постоялого двора через несколько часов. Принцу Тарону же понадобиться полдня, да к тому же у них еще и карета, — лицо Мириэма растянулось в довольной улыбке — К тому времени как они туда доберутся, мы уже будем далеко. Ему уже не догнать нас, — гордо закончил он, явно довольный своим планом.

— Но как мы пойдем, ночь же на дворе? — тут же спросила я. Мне очень хотелось добавить ложку дегтя в его бочку меда, уж больно довольным собой выглядел Мириэм.

— Ночь? — хрипло хохотнул. — Дарианна, через час расцветет, столько времени нам и понадобиться, чтобы добраться до Непроходимого Леса.

Вопросы у меня закончились. Пока. И мы продолжили путь.

Перед нами был непроходимый лес. Хотя назвать это лесом язык не поворачивался. Зеленная масса зарослей из ветвей, лиан и канатообразных воздушных корней, свисающих из некоторых древесных крон. Сучья и ветви деревьев росли беспорядочно и хаотично. Стволы практически не просматривались из-за зеленной листвы. Почти все пространство между деревьями было занято более мелкими растениями: папортниковыми зарослями всевозможных размеров, самыми разнообразными видами кустарника и мелкой поросли. Среди них, валялись упавшие стволы деревьев с гниющей листвой. Малейший свободный участок под ногами был заполнен мхом и мелким папоротником. Но они росли не только на земле, они поселились на стволах деревьев, поднимаясь до верхушек, и на воздушных корнях и на стеблях лиан, вьющихся в этой чащобе. И вся эта огромная, не поддающаяся описанию масса мхов и папоротников, ниспадала вниз в виде зеленных завес.

— Ты уверен, что мы пройдем? — с сомнением в голосе спросила я и покосилась на Мириэма. Он в ступоре стоял рядом и растерянно смотрел вперед. На его лице отражалось то же сомнение, что прозвучало в моем голосе.

— У нас нет другого выхода, — как можно тверже произнес он. — Мы должны попасть на постоялый двор раньше Тарона, купить лошадей и уйти до того как он появиться, — пауза. — У нас нет другого выхода, — еще раз повторил он, потому как мы оба стояли на месте, не делая попыток зайти в лес.

— Ну, раз нет, тогда вперед, — решительно произнесла и взглянула на Мириэма. Его лицо мне не понравилось. И не зря.

— Может ты первая? — прогнусавил он. И тут же быстро добавил. — Я скажу куда идти.

Я стала робко и осторожно прокладывать путь сквозь эти дебри. Мириэм шел позади меня. С каждым шагом дальнейшее передвижение становилось все труднее и труднее. Я уже стала сомневаться в нашей затее. Пробираться сквозь эти дебри несколько часов, боюсь даже моей новой силы будет недостаточно. И хорошо, что я не страдаю клаустрофобией, казалось, зеленые стены вокруг тебя сжимаются и вот-вот раздавят. Отняла у Мириэма меч, который он успел приобрести в деревне, и теперь орудовала им, как заправский дровосек топором, прорубая нам путь.

— Ты уверен, что мы идем в нужном направлении? — спросила я Мириэма. Казалось, лесная масса стала еще гуще, хотя это вряд ли было возможно.

— Да, скоро должна появиться тропинка, — уверенно ответил он.

Через полчаса я все же не выдержала.

— Мириэм! Скоро — понятие растяжимое, сколько ты имел виду времени, говоря скоро? — он молчал. Я медленно повернулась к нему. Смотря на его виновато-несчастное лицо, меня пронзила догадка. — Мы заблудились! — констатировала я факт, юноша виновато кивнул. — Мириэм, я убью тебя — простонала я.

— Прости, — пискнул едва слышный голос.

Он смотрел на меня с опаской и как можно незаметнее старался отодвинуться подальше от меня, но густая растительность не позволяла ему это сделать. Наблюдая за его неуклюжими попытками, я невольно усмехнулась. Мириэм сжался.

— Ладно, живи пока, — не стала я его больше мучить. Послышался длинный выдох. — Придется положиться на мои новые инстинкты.

Хоть в чем-то они окажутся полезными. Я постаралась принюхаться, при этом Мириэм смотрел на меня во все глаза. В воздухе я почуяла еле уловимый запах дыма. Значит, мы идем в нужном направлении. Я начала с удвоенной силой махать мечом. Хотелось поскорей выбраться из этой лесной западни.

Лес закончился неожиданно. Перед нами простерлась долина. В ее низине примостился небольшой дом, окруженный высоким забором.

— Мы там, куда шли? — с надеждой спросила я.

— Да, — облегченно воскликнул Мириэм и звонко рассмеялся. А затем, неожиданно меня обнял. — Ты молодец!

— Спасибо, — скромно отозвалась я.

Неожиданно я заметила, как из ворот вышли несколько мужчин, которые быстро вскочили на лошадей и замерли в ожидании. Они показались мне смутно знакомыми. Вслед за ними вышел еще один человек, твердо чеканя шаг, он подошел к лошади, легко вскочил в седло и что-то начал говорить остальным.

— Нет Мириэм, я все-таки тебя убью, — простонала я.

Столько усилий, чтобы сбежать и все псу под хвост.

Красавчик, как мне показалось, обеспокоено озирался по сторонам, как будто кого-то высматривая. Не иначе, как нас. Хотя, с какой это стати? Ну, ушли мы и ушли. Для чего ему нас преследовать? Но выяснять этого я не собиралась, надо сматываться. Но как только я схватила Мириэма за локоть, было уже поздно, он нас заметил. Он продолжал стоять на месте, но готовый броситься к нам в любую секунду. Что оставалось делать в этой ситуации? Только гордо вскинуть голову и пойти ему на встречу, как ни в чем не бывало. Что я и сделала. Мириэм с несчастным видом плелся немного позади.

Принц напряженно ждал, когда мы приблизимся. Его грозный взгляд и нахмуренные брови говорили о том, что он явно не в лучшем настроении. Что же, я тоже.

— Дарианна. Мириэм. — поприветствовал он нас кивком головы. Я молча кивнула в ответ. Мириэма и на это не хватило.

— Мириэм, что все это значит? — Хотя вопрос и адресовался не мне, смотрел красавчик при этом почему-то на меня. Я представила себе, как я выгляжу, и руки сами собой приподнялись, чтобы пригладить волосы. Ого, да у меня на голове разве что не муравейник из листьев и веточек. Но вытаскивать их сейчас оттуда не было никакого желания, поэтому я решила оставить свои волосы в покое.

— Видите ли, Сир, — виновато начал оправдываться стоящий рядом паренек. — Я Вам уже говорил, что мы очень спешим, поэтому мы решили выйти на рассвете. Мы бы Вас предупредили, но не решились в такую рань беспокоить...

— Прекрати оправдываться Мириэм, мы не сделали ничего плохого, — не выдержав жалкого лепета, строго приказала я.

Мириэм хрюкнул и затих.

— Вы что, бежали от меня? — недобро сузив глаза, задал он вопрос.

— А Вы что, преследуете нас? — парировала я и с вызовом посмотрела на него.

Настроение у меня было под стать его, если не сказать хуже. И оправдываться или что-то врать я была не намерена. На мгновение он опешил, явно не ожидая такого вопроса. По видимому с ним еще никто так не разговаривал. Оправдываться он явно не привык. Я даже была уверена, что он ни разу в жизни этим бесполезным занятием не занимался. Затем его лицо превратилось в хладнокровную маску, горели только глаза. Молчание затягивалось. Напряжение росло. Я устало переступила с ноги на ногу. Бросила взгляд на людей красавчика, которые стояли за его спиной. На их лицах красовалось каменное выражение, но по глазам я видела, они с интересом ждут развязки. И что они надеяться увидеть? Публичную порку? Ну, уж нет, такого удовольствия я им не доставлю.

— Ладно, все и так предельно ясно: мы бежали от вас, Вы за нами, — вполне доброжелательно произнесла я и немного выдержала паузу. — У каждого из нас были на то свои причины. Обсудим их позже, если у кого-то вдруг возникнет такое желание, — Хотя вряд ли. Я усмехнулась. Глаза принца сверкнули, рот плотно сжался, и как мне показалось, он даже немного наклонился ко мне. Поэтому я быстро продолжила. — А сейчас, если вы конечно не против, — мой голос звучал слаще меда, поочередно оглядела всех присутствующих, — я пойду, отдохну, а то устала, как собака.

И не обращая внимания, на ошеломленные лица направилась к постоялому двору. На сегодня с меня хватит приключений.

Глава четвертая

ПРИКЛЮЧЕНИЯ ПРОДОЛЖАЮТСЯ. ГОРЫ

Просыпалась я долго, потянулась, зевнула, снова потянулась, открыла глаза. Деревянный потолок серого цвета был в непонятных разводах. Эта комната была просторней предыдущей, да и мебели здесь оказалось побольше: большой шкаф в углу, круглый стол, несколько стульев, кровать. В окно я увидела заходящее солнце. Еще только вечер, впереди целая ночь. На столе около окна стоял поднос с едой. Наевшись до отвала, снова развалилась на кровати. А все не так уж и плохо. Жизнь понемногу налаживается. Блаженно закрыла глаза и через минуту снова дрыхла, как сурок.

В следующий раз меня разбудил стук в дверь.

— Да, — простонала я из-под одеяла.

— Дарианна, — из-за двери показалась светлая голова.

— Чего ты там мнешься? Заходи, — немного хриплым ото сна голосом отозвалась я. — Как хорошо я выспалась — протянула я потягиваясь.

— Еще бы! Ты спала сутки, — хмыкнул Мириэм.

— Что? — охнула я и уставилась на него. — Почему не разбудил?

— Принц Тарон не велел тебя будить, — заговорщицким голосом сообщил Мириэм. Стерег, значит, мой сон, как мило с его стороны, ядовито подумала я. — Он распорядился принести тебе еды и даже заходил проведать, но ты дрыхла без задних ног — весело закончил он.

— Заходил? — нахмурилась я.

Значит, красавчик был здесь, в моей комнате, пока я спала. Стоял, смотрел на меня спящую. Я невольно поежилась. Что ему от меня надо?

— Давай вставай, нам нужно идти. Я буду ждать внизу, — и вышел из комнаты.

Лениво сползла с кровати, оделась, умылась, у входа стоя кувшин с водой и таз, услышала урчание в животе и поняла, что снова хочу есть. На столе я увидела новый поднос с едой. Об этом тоже позаботился принц?

Спускаясь по деревянной лестнице, с резными перилами на пути мне никто не встретился. Я прошла к выходу, с улицы до меня долетели обрывки фраз, недовольного, девичьего голоса:

— Почему мы должны ее ждать? Да кто она такая?

Интересный вопрос, хмыкнула я и вышла на улицу.

Казалось, все ждали только меня. Приятно, черт возьми. Хотя с другой стороны настораживало. И снова возник вопрос, что этому принцу от меня надо? Лошади были готовы и нетерпеливо гарцевали возле своих хозяев, солдаты ждали приказа. Мириэм что-то сказал Тарону, тот кивнул, Сирион хитро улыбнулся и похлопал старшего брата по плечу, то недовольно скинул его руку и что-то спросил у Мириэма, он в ответ пожал плечами. Почему-то я была уверена, что говорили они обо мне.

Наконец увидев меня, принц Тарон тут же направился ко мне.

— Хорошо спалось? — по его лицу было непонятно, иронизирует он или спрашивает всерьез?

— Хорошо, но мало, — потянулась лениво.

На его лице отразилось удивление.

— Боюсь, мы так и не были представлены друг другу, — неожиданно принц склонил голову. — Наследный принц земель Навирии, Тарон, — в его словах не было хвастовства, это была просто констатация факта. Я подумала, сколько ему интересно лет? На вид можно дать двадцать пять, а его младший брат примерно ровесник Мириэма. — Мой брат, Сирион, — указал он на юношу, стоявшего чуть позади, тот в ответ тоже склонил голову. — В карете, принцесса земель Авии, Элиза, — закончил принц Тарон и посмотрел на меня в ожидании.

— А меня Вы уже знаете, Дарианна.

Принц сделал приглашающий жест, и я прошла вперед, но как только поняла, куда он меня ведет, резко остановилась.

— Ну, уж нет, в этом гробу на колесах я не поеду, — категорически заявила, качая головой. Принц обернулся и смерил меня недовольным взглядом.

— Предпочитаешь верхом? — недобро сузив глаза, поинтересовался он. Ему явно не нравилось мое препирательство. А мне что до того, нравится ему или нет? Я не собираюсь трястись в этом душном ящике невесть сколько времени.

— Предпочитаю, — твердо встретила взгляд принца.

С минуту мы продолжали сверлить друг друга взглядами, затем по его лицу скользнула ухмылка. Мерзкая такая ухмылочка. Не к добру это, успела подумать я, прежде чем округу огласил его резкий приказ:

— Коня!

Из сарая вывели взбудораженное животное, большого, вороного коня, который бил копытом и никак не желал идти вперед, упирался и дергал поводья. Если принц думает, что меня это остановит, то он плохо меня знает. Я окинула его насмешливым взглядом и направилась к резвившемуся коню. При моем приближении он занервничал еще больше, звонко заржал и встал на дыбы. Парень, что держал его под узды, с трудом с ним управлялся. Я на секунду замерла в восхищении, рассматривая животное. Вот это да! Вот это мой конь.

— Слишком резвый, никто не хотел его брать, — как бы извиняясь, произнес конюх, глядя на меня из-под густой челки. Ничего, я возьму.

— Спокойно. Спокойно. Все хорошо. Тебе нечего бояться, — ласково приговаривала, медленно приближаясь к жеребцу. Подойдя на расстояние вытянутой руки, я остановилась и медленно протянула руку, смотря коню в глаза. — Привет малыш. Иди ко мне. Я тебя не обижу, — с минуту, конь настороженно смотрел на меня своими большими, живыми глазами, затем шагнул мне на встречу и уткнулся мордой мне в ладонь. Я рассмеялась и потрепала его другой рукой по холке. — Молодец. Хороший мальчик. Ну что, покатаемся? — фыркнув, конь мотнул головой, как будто давая согласие. — Похоже, мы с тобой подружимся.

Зашла с левого бока, сунула ногу в стремянна и легко вскочила в седло. Оказывается, тело все помнит. И только сейчас заметила, что все, не отрываясь, смотрят на меня. Поклонилась и громко объявила:

— Представление окончено, — и развернув коня, направилась к дороге. Благо она была одна.

Вскоре меня догнал Мириэм.

— А ты умеешь обращаться с лошадьми. Здорово это у тебя только что получилось, — восторженно начал он. — Как ты это сделала?

— Не знаю, — пожала плечами — Лошади очень умные и чуткие животные. Он знает, что я не причиню ему вреда, — я наклонилась и похлопала коня по шее.

Мы ехали по широкой дороге между непрерывными стенами угрюмого леса. Я старалась держаться позади всей процессии. Неожиданно принц Тарон покинул свое место во главе и направился ко мне. Час от часу не легче.

— Дарианна, красивое имя, — начал красавчик приближаясь и пристраивая своего коня рядом с моим.

— Мне тоже нравится, — не очень любезно отозвалась я. Может, отстанет.

— Так ты, — пауза. — Сестра Мириэма?

— Да, а что? — насторожилась. Судя по его тону, он не очень-то в это верил.

— Странно, я не знал, что у него есть родственники, — его глаза недоверчиво смотрели на меня.

— Он и сам не знал, до недавнего времени. Это выяснилось случайно, — пробормотала я, надвигая шляпу на глаза. Вот блин, влипла! Сейчас начнет расспрашивать, что да как, а я даже не представляю, что говорить. Надо было продумать с Мириэмом, что отвечать на подобные вопросы, выдумать, так сказать легенду нашего воссоединения как родственников, а то сейчас ляпну что-нибудь не то, потом расхлебывай. Может, просто построить глазки этому красавчику, чтобы отвлечь его от расспросов обо мне или ловко сменить тему, спросив его о чем-нибудь. Построить глазки, а как это делается? Но еще меня терзали смутные сомнения, что потом мне это может обойтись боком. Остается сменить тему. Эта задачка не легче. О чем бы таком спросить принца Наварии? Понятия не имею. Думай. Как назло в голову ничего не приходило.

— ...ты меня слышишь?

— Нет, — решила честно признаться. По лицу собеседника скользнуло удивление, которое тут же сменилось нетерпением.

— Я спросил, как вы с Мириэмом узнали друг о друге, — повторять ему явно не нравилось. В голове была полнейшая пустота. Я смотрела в глаза принца и тонула в них. — В этом деле не обошлось без Эсидора? — в его глазах мелькнула догадка.

— Ну, — неопределенно ответила я, почесав в затылке — В общем да, — смотрела невинными глазами, даже врать особо не пришлось, часть правды в ответе была, без Эсидора не обошлось.

— Ты кажешься несколько необычной. Ты не из этих мест. Откуда ты? — теперь уже с другого бока ко мне пристроился Сирион. На хмурый взгляд брата он лишь усмехнулся.

Они оба решили на меня насесть? Мириэм выручай, но ему явно было не до меня, он ехал возле кареты и о чем-то мило беседовал с принцессой.

— Издалека, — ответила уклончиво и пришпорила коня.

Я сняла шляпу и встряхнула головой. Волосы свободным водопадом рассыпались по спине. Я прикрыла глаза и подставила лицо навстречу прохладному ветерку. В воздухе пахло грозой. Губы сами собой сложились в улыбку. Первые, холодные капли дождя упали на лицо.

Опять пялится. Ну, сколько можно? Нет, мне конечно не жалко, пусть любуется, только что подумает его невеста, она же не слепая. Если сначала я старалась не обращать на это внимание, то через пару часов меня начало это раздражать. А к концу дня и вовсе стало бесить, куда ни кинь, везде эти черные глаза. Поди догадайся о чем он думает, когда вот так внимательно смотрит. Явно, что-то замышляет, причем нехорошее. Вон как глаз блестит.

Так и подмывает подъехать и сказать: "Может, хватит пялиться?". Видимо эта мысль отчетливо отразилась на моем лице, потому что Мириэм тронул меня за руку.

— Прошу, не делай этого, — взволнованно попросил он. Я упрямо сжала губы. Еще как сделаю. — Прошу тебя, — добавил он. Его взволнованный голос и искреннее беспокойство в глазах заставило меня растеряться. Неужели он и правда его так боится или здесь дело в чем-то другом? Надо будет поговорить с ним по этому поводу, когда мы останемся наедине.

Мы ехали почти весь день. Пейзажи сменялись один за другим, в основном это были леса и поля, но сейчас природа изменилась, наш путь простирался все выше и выше, то спускаясь, то поднимаясь между холмами и скатами. С этого места открывалась удивительная панорама. От восхищения я замерла. Ряд озер со множеством остравов. Величественные озера — ступени этой гигантской двойной лестницы — переливаются одно в другое шумящими реками и живописными водопадами.

Безмолвие! Лес, вода и камень...

Я сползла с лошади, пройдя пару метров, растянулась на траве. Мне казалось, что у меня на теле один сплошной синяк.

— Отстань, — отмахнулась от животного, которое тыкало морду мне в лицо. Обиженно фыркнув, конь, понуро опустив голову, направился к воде. Ну вот, обидела бедное животное. Да ладно, потом прощения попрошу.

— Ты в порядке? — спросил подошедший Мириэм.

Я открыла глаза и посмотрела на него хмуро.

— А то сам не видишь? — огрызнулась в ответ.

А чего он задает глупые вопросы? Как будто сам не видит, что я вовсе не в порядке. Присев рядом со мной на траву, он начал осторожно массировать мне ноги, поднимаясь от икры выше.

— О да, — протянула, блаженно прикрывая веки. Это был как бальзам на мои ноющие мышцы. Внезапно его руки замерли. — Продолжай, не останавливайся, — попросила я, но вместо этого мою ногу аккуратно опустили на землю, и я почувствовала, как Мириэм поднялся. Пришлось открыть глаза, чтобы понять, в чем дело. На нас в упор грозным взглядом смотрел принц Тарон.

Кряхтя я поднялась. Где мой конь? А, кажется, он пошел к воде. Но мне не пришлось ступить даже шага, потому что я увидела, принц Тарон ведет мне моего вороного. Замерла, удивленно вскинув брови.

— В карету? — любезно предложил принц.

Я молча шагнула к своему коню. Вдруг крепкие руки меня подхватили, и я оказалась сидящей в чужом седле перед принцем.

— Что...? — не успела даже возмутиться.

— Ты устала, еще свалишься с коня, — прозвучал спокойный голос мне в ухо. Я взбрыкнула. — Не вырывайся, а то мы оба окажемся на земле, — строго приказал он и крепче прижал меня к себе.

Я недовольно промычала, и услышала хриплый смех. Как будто невзначай пихнула локтем в живот принца, в ответ ёкнули, вот тут посмеялась я.

Наше путешествие продолжилось.

— Мы покидаем земли Авии, за Темными Горами будут земли Навирии, — принц Тарон махнул рукой в сторону темных холмов виднеющихся вдалеке.

Мы остановились, спешились, слава богу.

— Мы можем пройти через Темные Горы. Это сократило бы нам три-четыре дня пути, — Мириэм довольный собой скис, едва взглянув на принца.

А я снова подумала, что попала в сказку. Мертвая вода, Непроходимый лес, Темные горы, это все так... сказочно. Я усмехнулась и покачала головой. Что же будет дальше?

— Ты в своем уме? — холодно заметил Тарон. — С нами женщины, и потом, у нас нет нужды спешить.

— У кого нет, а у кого и есть, — встряла я. — Решено. Идем через горы.

— Здесь решаю я, — гаркнул принц.

— Да ради бога, решай сколько влезет. Только я здесь при чем? — спросила раздраженно.

— Я наследный принц Навирии и ты идешь со мной, поэтому будешь подчиняться моим приказам беспрекословно, — темные брови грозно сошлись на мужской переносице, но меня этим не проймешь.

— Знаешь что, мы свое общество никому не навязывали, ты сам решил взять нас с собой, поэтому, будь любезен принимать во внимание наше мнение или мы будем вынуждены вас покинуть, — я выглядела хладнокровно и невозмутимо. Похоже, это разозлило его еще больше. — Послушай, нам нужно как можно скорее добраться к Эсидору и поэтому мы пойдем самым коротким путем. Вы же можете делать, что хотите, я не заставляю вас идти с нами.

— Одни вы никуда не пойдете! Не думаю, что вас устроят, несколько дней, — из-под грозно нахмуренных бровей сверкали карие глаза.

— Устроят и еще как. И что значит, никуда не пойдете? Мы что пленники? Если это так, то тебе лучше взять меня под стражу и заковать в цепи, потому что при первом удобном случае я сбегу.

Красавчик опалил меня яростным взглядом.

— Хочешь короткий путь? Хорошо, будет тебе короткий путь, — Тарон произнес это таким голосом, что у меня невольно все же по спине побежали мурашки; и я не поняла, выиграла я или проиграла. Похоже, случай повторяется. Решил преподать мне второй урок?

Между тем Мириэм продолжил:

— Эти горы непредсказуемы, частые камнепады и землетрясения делают их очень опасными.

— Странный ты, сам предложил, сам боишься.

— Мы и так задержались, — "и все из-за тебя" читалось в его взгляде. — Вот и сболтнул, не подумав, а ты встряла, — беспомощно вымолвил он.

— В следующий раз будешь думать, — отозвалась я без сожаления.

Огромные горы величаво простирались до самого горизонта с обеих сторон. Обойти их казалось невозможно, а перебраться через них и вовсе нереально. Их вершины уходили в небо и скрывались за облаками. Глядя на них, на душе становилось тревожно. Небо быстро заволакивала черная мгла, вдали слышались глухие раскаты грома.

— Укроемся от грозы в пещере, — крикнул Тарон.

Пещера оказалась огромной, темной, пугающей. Солдаты знали свое дело, кто-то собрал хвороста, разжег костры, кто-то занялся лошадьми, оба принца успокаивали девушку, у которой видать сдали нервы, нежная, не привыкшая к подобным условиям; вернее успокаивал принц Сирион, Тарон же просто стоял рядом. Мы с Мириэмом примостились в глубине пещеры.

Страшная гроза шла по горам. Черные тучи быстро клубились по небу, сшибались, раскатывая по горам громом. Она вздрагивала при каждом ударе грома, все теснее прижимаясь к Тарону. Я же наоборот не испытывала ни тревоги, ни страха перед надвигающейся бурей.

Подошла к краю пещеры и прислонившись к выступу, стала наблюдать, как стихия набирает силу. Уже совсем стемнело. Хаотично дующий во все направления сильный ветер трепал и качал деревья. Дождь с каждой минутой усиливался, и его косые струи с силой ударяли о края пещеры. Неоновые зигзаги молнии то и дело прорезали темноту, придавая всему вокруг зловещую окраску. Громовое рокотание, будто обиженных чем-то небес почти не прекращалось.

Я смотрела на опушку леса, и тревожное чувство охватило нутро, там было что-то зловещее, невольно заставляющее трепетать.

— Не боишься? — от неожиданности вздрогнула, опасливо повернула голову. Около меня стоял Тарон, с интересом наблюдал за мной.

— Нет, не боюсь, — покачала головой, и снова мой взгляд магнитом вернулся к опушке. — Я всегда любила грозу.

У меня было ощущение, что из зловещей темноты леса на меня кто-то смотрит. Я всматривалась, но разглядеть что-то в бушующем мраке не смогла. Действия опережали мысли, не осознавая, что делаю, я сорвалась с места и нырнула в завесу дождя.

— Стой!

Грозный возглас оставшейся позади, не смог меня остановить. Дождь хлестал по лицу, одежда мгновенно промокла. Я кружила среди деревьев, пытаясь что-нибудь разглядеть. Меня грубо схватили. Вырвалась, но тут же снова угодила в капкан сильных рук.

— Да стой же ты! Сумасшедшая!

— Ты видел кого-нибудь? — крикнула, пытаясь перекричать шум дождя. Красавчик сдвинул брови, пытаясь меня понять, на его лице застыло недоумение.

— Кого?

— Пусти! — воскликнула нетерпеливо.

Внезапно, словно по волшебству, дождь почти прекратился, и из-за туч выглянула яркая луна. Я опустила взгляд под ноги. Вот оно. Присела на корточки. Под деревом хорошо отпечатались два следа, явно от мужских ботинок. Кто-то был здесь, причем совсем недавно. Следы четкие, еще не размытые дождем. Подняла голову. Вход в пещеру просматривался хорошо. Горящий внутри костер отсвечивал и тот, кто стоял у входа был виден, как на ладони. Тот, кто здесь недавно находился, имел возможность достаточно меня рассмотреть. На душе было тревожно. Не знаю, откуда, но внутри меня была твердая убежденность, что наблюдали именно за мной. Кто это мог быть? Друг? Враг? Еще один вопрос, на который у меня нет ответа.

Спиной почувствовала чье-то приближение, тут только вспомнила, что не одна. Принц, до этого стоявшего и наблюдавшего за моими действиями, подошел, опустился и внимательно осмотрел следы, провел рукой по ним, изучая их на ощупь. Поднял глаза и посмотрел на пещеру, затем перевел взгляд на меня. Его сосредоточенный взгляд и нахмуренные брови свидетельствовали, что ему это тоже не понравилось. Луна, так же неожиданно, как и появилась, скрылась за тучи, нас снова окутала тьма. Очередной удар грома сотряс горы, темноту прорезал зигзаг молнии, и на землю с новой силой хлынул поток дождя. Я еще раз огляделась вокруг. Искать следы бесполезно. Лес возвышался сплошной, черной стеной. Я зябко поежилась. Но пугал не лес, а то, что возможно скрывалось в нем.

— Идем, — принц твердой хваткой взял меня за плечо.

Я не стала сопротивляться. Больше здесь мне делать было нечего.

То и дело ловила на себе задумчивый взгляд карих глаз. Похоже, сегодня я дала кое-кому немало пищи для ума. Мы: я, Мириэм, Тарон, Сирион и Элиза, разместились вокруг дальнего костра, в глубине пещеры, остальные люди по кучкам разбрелись на несколько костров, двое часовых у входа. Меня накормили чуть ли не силком, аппетит отсутствовал вовсе, чувство тревоги грызло изнутри. До меня доносились голоса, но я в них не вслушивалась, словно под гипнозом, следила за пляшущими языками пламени, которые не приносили успокоения, ожидание чего-то плохого не давало нервам успокоиться.

— Куда только смотрят ваши родители? Отпустили совсем одних, — женский голос вторгся в мое сознание. Тоже мне мамочка нашлась.

— У Мириэма их нет. У него вообще нет родственников — ответил за паренька Тарон. Последнюю фразу он произнес, глядя на меня. — По крайней мере, до недавнего времени не было.

— Бедняжка, — воскликнула Элиза, с сочувствием посмотрела на Мириэма. Тот даже немного смутился от такого участия. — А у тебя Дарианна?

И все дружно посмотрели на меня.

— У меня тоже никого нет, — нехотя подняла взгляд. Я очень не любила говорить на эту тему.

— Как совсем? — допытывалась принцесса. Тарон нахмурился.

— Да, — подтвердила я и тут же спохватилась. — Если не считать Мириэма.

В ее огромных глазах заблестели слезы:

— Как это грустно.

— Да не переживайте Вы так, мне и одной неплохо, — попыталась побыстрее закончить разговор. Она недоверчиво смотрела на меня, явно ожидая продолжения. — Правда. Я уже привыкла.

Красавчик смотрел на меня странно-вдумчивым взглядом.

— Как это должно быть ужасно остаться совсем одной. Юная девушка и совсем одна... Мне так жаль тебя...

— Не надо меня жалеть! — выпалила я. Ну, чего она привязалась ко мне со своей жалостью? В свое время столько вытерпела этой жалости. После того как умерла моя тетя, все окружающие знакомые будто сговорились, ходили вокруг меня на цыпочках, смотрели на меня с сочувствием в глазах и обращались со мной, так как будто я была смертельно больна. От всего этого мне становилось только хуже. Они не помогали, а только раздражали. — Я же сказала, все в порядке, — добавила уже спокойней.

И чтобы дальше не участвовать в разговоре отвернулась в темноту. Мне не давало покоя случившееся. В голове как заноза засел вопрос: кто это мог быть. Но я прекрасно осознавала, что могу до утра ломать голову, но так ничего и придумаю. Может поговорить с Мириэмом? Нет, это не лучший вариант. Я только напугаю его. Остается только ждать. Поживем, увидим, а доживем, узнаем. Удивительно, но уснула я быстро.

Я подняла голову и огляделась, в пещере я была одна, если не считать часового у входа. Просто спящей красавицей какой-то становлюсь. Вышла из пещеры и тут же восхищенно замерла: над нами взошло ослепительное солнце, зарозовели облака, деревья и травы еще мокрые от дождя, сверкали теперь на солнце, как будто украшенные алмазами. Свежий, утренний воздух приятно холодил кожу. Я вздохнула полной грудью. Пахло свежестью и смесью различных трав и цветов.

— Пойдем, — возникший возле Мириэм потянул меня за руку.

Шум воды услышала издалека, вскоре мы вышли на поляну и я увидела как потоки воды с высоты гор проносятся вниз разбиваясь на сотни брызг и образуя небольшое озеро. Казалось, водопад живет какою-то своей жизнью: потоки воды переплетались между собой, как будто переговариваясь, капли прыгали друг за дружкой, словно играя. Никогда подобной красоты не видела. К озерцу спускалась крутая тропинка, по ней мы и рванули. Вода кристально прозрачная, опустилась на корточки, чтобы зачерпнуть в ладонь. Холодные капли проскользнули за шиворот.

— Эй! — воскликнула и оглянувшись увидела смеющееся лицо. — Ах так! — я зачерпнула воды и брызнула в довольную моську. Увильнувшись, Мириэм повторил мой маневр.

— Все, все сдаюсь, — закричала поднимая ладони вверх.

Паренек лопух отвернулся. Тихо подошла к нему сзади и столкнула вводу.

— Ай, ногу свело, — вынырнула светлая голова из воды.

— Держи, — мгновенно протянула руку и оказалась в воде. Дыхание на мгновение перехватило. Вода оказалась не просто холодной, а ледяной. Отфыркиваясь, смеясь, мы вылезли на берег довольные и мокрые.

— Какие же они еще дети, — услышала я голос Элизы. Повернула голову и увидела, что она стоит неподалеку от нас, рядом с ней в напряженной позе застыл Тарон. На его лице застыло кислое выражение, как будто ему было неприятно смотреть на то, как мы резвимся.

— Быстро переодеваться. Еда стынет. Скоро выходим, — гаркнут красавчик, да так, что Мириэма тут же, как ветром сдуло, я же продолжала стоять на месте, не делая попыток удалиться. Он удивленно приподнял бровь, как бы спрашивая "Ты все еще здесь?". Я криво усмехнулась.

— Мне не во что переодеваться, — пожала беспечно плечами. — Это мой единственный, так сказать наряд.

Он сверлил меня взглядом долгих минут пять, потом, тяжело вздохнув, произнес:

— Иди в пещеру обсохни у костра, еще замерзнешь, — и не оборачиваясь быстро удалился.

Я сидела одна в пещере, завернувшись в одеяло, и ждала, когда моя одежда и обувь высохнут на костре. Мириэм, заботливо ее развесил, стыдливо отводя от меня глаза, хотя одеяло на мне скрывало и так все, что можно, удалился из пещеры, оставив меня одну. Что ж, обойдусь без компании.

Если бы не знала, что это невозможно, я бы подумала, что он ревнует меня к Мириэму. Было в принце что-то пугающее. А еще его надменность и манера отдавать всем приказы. Хотя о чем это я, он же принц, ему это полагается по статусу.

— Тарон, а нам обязательно туда идти? — с надеждой в голосе спросила Элиза.

Мы стояли у расщелины в скалах, от которой исходил холод, затхлый воздух пах смертью, и казалось, это врата в ад.

— Да — твердый ответ развеял все ее надежды.

Бедняжка все сжалась, ее лицо покрывала смертельная бледность, в глазах читался страх. Честно говоря, мне и самой было не по себе, но идти на попятную мне не позволяла гордость. Я сама себя втянула в эту авантюру, отступать поздно. Получай, что хотела. Как говорится: за что боролась, на то и напоролась. Я встретила насмешливый взгляд красавчика, его ситуация явно забавляла. Веселишься, значит, ну что ж, повеселимся вместе.

— Мы чего-то ждем? — проворчала, театрально надув губы, недовольно огляделась по сторонам. Затем мой взгляд вернулся к красавчику.

— Нет, — резко ответил Тарон. Его ухмылка растаяла, как прошлогодний снег.

— Тогда, может уже хватит любоваться здешними красотами? Некоторым из нас, между прочим, дорого время.

Пробормотав себе под нос непонятное мне ругательство, скомандовал:

— Вперед.

Лошадей, не говоря уже о карете, было принято оставить.

— Мы бросим их здесь? — я не могла в это поверить.

— О них позаботятся, отведут обратно в деревню, — отозвался младший брат Тарона.

— Пока, — я потрепала своего коня по холке, мне было жалко с ним расставаться.

Конь пронзительно заржал, но я быстро отвернулась, и как в омут с головой нырнула в темный проем, не дожидаясь остальных, услышав вслед проклятия принца.

Переход сквозь скалу оказался очень тяжелым. Всем было не по себе в этом месте, непрошеный страх закрадывался вовнутрь, будоража воображение. Темнота давила, переносить ее становилось все труднее, люди переговаривались между собой в полголоса, чтобы хоть как-то успокоить расшатавшиеся нервы, мне казалось, что в любой момент кто-то выскочит из темноты и схватит меня. И вот когда мне уже казалось, что мы никогда не выйдем отсюда, впереди забрезжил свет.

Мы все с облегчение высыпали на свежий воздух. Роль успокоителя Элизы снова досталась Сириону. Бледный Мириэм по-прежнему жался ко мне, я и сама, наверное, выглядела как приведение. Наткнулась на тревожный взгляд карих глаз. Чтобы скрыть свое состояние быстро отвернулась.

Туман клубился меж гор, и трудно было рассмотреть что-либо вдали. Казалось, мы идем в никуда. Но вскоре начала различать тропинку, еле протоптанную, едва заметную, но все же. Мы подошли к одной из гор, тропинка круто поднималась вверх, опоясывая ее.

— Опасный участок, тропинка узкая, советую держаться как можно ближе к скале.

Тропинка и впрямь была узенькой, буквально метр в ширину. Мы шли колонной, следуя друг за другом, я оказалась между Тароном и Мириэмом. Люди жались к скале, стараясь держаться подальше от обрыва. Интересно, как высоко мы уже поднялись?

— Не смотри вниз, голова закружится, — строго отчитал меня принц.

И для верности взял за руку.

— Мне так неудобно, — попыталась отобрать у него свою руку. Но тот лишь крепче ее сжал, не обратив никакого внимания на мои слова.

Мы поднимались все выше и выше, переходя с одной скалы на другую, так близко они стояли друг к дружке. Стояла неимоверная тишина. Она не предвещала ничего хорошего. Неожиданно, земля задрожала под ногами, скалы стали разъезжаться в стороны, откуда-то сверху послышался грохот, люди стали перепрыгивать на другую сторону. Мою талию обхватили сильные руки готовые помочь, но кто-то крикнул, "берегись", и тот час сверху посыпались камни. Железная рука вжала меня в скалу. Я зажмурилась от каменной пыли и ужаса, мечтая слиться с холодной глыбой у себя за спиной, сквозь шум в ушах, различала крики людей. Меня толкнули в сторону, и я больно ударилась плечом о выступ. Мои глаза распахнулись, там, где я недавно стояла, зияла трещина под ногами, которая, быстро расползаясь, норовила скинуть в темную бездну.

— Не двигайся, — расслышала крик Тарона, подняла голову. Принц остался стоять на той стороне расщелины. — Прыгай! — протянул руки, готовый меня поймать.

Грохот с новой силой возвестил о камнепаде, огромные булыжники вперемешку с мелкими камнями проносились перед самым моим носом, я снова зажмурилась, молясь, чтобы меня не зацепило.

Неожиданно все смолкло, только осталась в ушах звенящая тишина. Я открыла глаза. Сквозь дымку смогла различить силуэты людей на скале напротив, меня звали, несколько голосов одновременно, между нами было расстояние в несколько метров, перепрыгнуть нереально. Неужели я осталась здесь одна? Нет, не одна, молоденький солдат, как и я, жался к скале. Мы посмотрели друг на друга, понимая, что остались отрезанными от остальных.

— Дарианна, — мальчишеский голос дрожащим эхом разлетелся по скалам.

Воздух немного проредил, я видела людей, их лица.

— Дарианна, смотри на меня, — уже мужской голос, твердый и уверенный, но все же звенел от напряжения. — Сейчас я кину веревку, а ты ее закрепишь вон за тот выступ, потом я переберусь к тебе.

Тем временем солдат сделал осторожный шаг ко мне, еще один, вдруг его нога соскользнула и он исчез. Мое сердце пропустило удар, вскрикнув, я сделала маленький шажок, чтобы посмотреть вниз. Каким-то чудом ему удалось зацепиться за небольшой выступ в скале, и теперь он висел над бездной. Времени на раздумья не было. Я легла на живот, распласталась вдоль отвесной скалы, приблизилась к краю, как можно ближе и свесила руку.

— Хватайся, — крикнула ему. Он поднял голову вверх, не понимая, что происходит и, не делая попыток дотянуться. — Ну, давай же, — приободрила я его. Мужчина сделал попытку дотянуться до моей руки, но у него ничего не вышло. Надежда, только что блеснувшая в его глазах, опять сменилась отчаянием и страхом. Я должна ему помочь. Я еще немного придвинулась к краю. — Давай, попытайся еще раз. Ну же, подтянись хоть немного, — в отчаянии прохрипела я и почувствовала чужие пальцы на своем запястье, обхватила в ответ чужое.

Впервые в моих руках оказалась жизнь другого человека. От меня зависело, будет он жить или умрет. Какой же он тяжелый. Долго мне так его не удержать, не говоря уже о том, чтобы вытащить. Не понимаю, куда делась моя сила. Рука нещадно болела, вены от напряжения вздулись. Абсолютно гладкая поверхность отвесной скалы не позволяла свободной рукой за что-либо зацепиться. Изо всех сил упиралась ногами, но чувствовала, как соскальзываю вместе с ним в пропасть. Если я сейчас не отпущу, он утянет меня за собой.

— Не отпускай, — прохрипел он. Наши взгляды встретились.

Еще несколько сантиметров приблизили меня к пропасти. Я закрыла глаза. Страх парализовал меня. И вот, когда уже собралась прощаться с жизнью, почувствовала, как меня обхватили чьи-то сильные руки. Через минуту меня поставили, и я ощутила под ногами твердую землю. Медленно приподняла веки и увидела перед собой лицо принца. Он крепко держал меня за плечи и смотрел со странной смесью ярости и восхищения. Его пальцы больно впивались мне в плечи. Я невольно поморщилась. Увидев это, он отпустил мои плечи и провел рукой по своим волосам, пытаясь взять себя в руки.

— С тобой все в порядке? — хриплым от волнения голосом спросил он. Я кивнула. Голос пока отказывался мне подчиняться. — Ничего не болит? — Я отрицательно покачала головой, разве, что руку тянуло, но было терпимо. — Точно? — он внимательно всматривался в меня. Подобно китайскому болванчику опять кивнула. Недоверчиво хмыкнув, меня принялись ощупывать, руки, плечи, грудь...

— Эй, ты чего? — от такой наглости у меня прорезался голос.

— Проверяю, нет ли сильных ушибов или, не дай бог, переломов, — не поднимая головы, ответил принц.

— А, ну тогда ладно, — смилостивилась я. Закончив, он вздохнул с явным облегчением.

— Никогда больше так не делай, — глядя на меня горящими глазами, гневно, по слогам выговорил он.

— Как так? — не поняла я.

— Не смей так безрассудно рисковать своей жизнью. Еще немного и он бы тебя утащил за собой в пропасть. Ты глупая девчонка!

И это слова благодарности за спасение его человека?

— А что, по-твоему, я должна была делать? Спокойно стоять и смотреть, как этот бедняга соскальзывает вниз? — спросила, пряча бешенство под опущенными ресницами.

— Да! — зло воскликнул принц.

Если еще минуту назад меня сотрясала дрожь, от только что пережитого страха, то сейчас, после его слов, меня затрясло от злости. Слова благодарности вмиг вылетели из головы.

— Тебя забыла спросить, что мне делать, — гневно выпалила я, сразу как-то переходя на "ты". — Да если захочу, то вообще спрыгну со скалы, и пусть хоть кто-то попробует мне помешать.

По лицу принца заходили желваки, глаза метали молнии.

— Я правитель Навирии и ты обязана мне подчиняться, — яростно прошипел красавчик. — И ты будешь делать только то, что я тебе прикажу.

Внутри меня все заклокотало от ярости. Пора расставить все точки над i. Он может приказывать своим людям, своей невесте, но только не мне. Да будь он хоть трижды принц, не стану я подчиняться его приказам!

— А то, что? — спросила холодно, твердо встретив взгляд принца.

Не мигая мы смотрели друг на друга, напряжение нарастало.

— Как ты смеешь так со мной разговаривать? Девчонка!

— Да я вообще не желаю больше с тобой разговаривать, — холодно заявила я.

Мужественное лицо перекосило. Доигралась. Сейчас получу по полной. Но мужчина сумел взять себя в руки, несколько раз поменялся в лице, в беспомощном порыве ударил по скале, резко выдохнул и отвернулся.

— Разбейте лагерь на том плато, — резко вскинул руку, указывая поверх скалы на той стороне, от сдерживаемых эмоций голос его прозвучал глухо. — Мы вас догоним.

Если кто и был не согласен, перечить не решился. Вскоре люди скрылись за выступом, и мы остались втроем. Принц еще раз окатил меня ледяным взором и кинул солдату:

— Ты первый.

Руки солдата немного подрагивали от недавнего потрясения, но он справился, ловко работая руками и ногами, перебрался на ту сторону.

— Иди сюда, — принц терпеливо ждал, пока я недоверчиво рассматривала его протянутую руку. Вот он сейчас скинет меня со скалы и дело с концом. — Иди, не бойся, — уже мягче повторил он.

Меня подстегнули его слова, ничего я не боюсь. Наши ладони встретились, пальцы переплелись, и я почувствовала, как принц вздрогнул. Удивленно подняла на него глаза, а тот с неудовольствием опустил свои.

— Не смотри вниз, и чтобы не случилось, не выпускай веревку из рук, — лицо принца было жестким, но в голосе чувствовалось беспокойство. — Справишься?

Я кивнула. А куда я денусь?

Тарон подвел меня к выступу. Спиной я чувствовала тепло мужского тела, его дыхание щекотало волосы на затылке, приятная дрожь пронзила мое тело, дыхание на мгновение сбилось. Боже, даже в такой ситуации мое тело реагирует на него. Помог схватиться руками и ногами за нее, теперь я висела в горизонтальном положении над бездной, и неохотно отпустил. Медленно, я стала продвигаться по веревке. Сердце тревожно билось в груди, ладони вспотели от напряжения.

— Не смей смотреть вниз!

Вот за этот приказ я была благодарна ему.

На той стороне меня подхватили и поставили на ноги. Теперь мы с солдатом наблюдали за Тароном, ему, чтобы перебраться понадобилось совсем ничего, ловкий.

Когда мы вышли на плато, люди радостно кинулись нам на встречу. Элиза повисла на шее принца рыдая, Мириэм сжал меня в жарких объятия, подозреваю, что тоже готовый разреветься.

— Благодарю Вас, Вы спасли мне жизнь, — недавно спасенный стоял позади меня.

Я почувствовала себя неловко, повернулась с кривой усмешкой.

— Всегда, пожалуйста, — попыталась отшутиться я, но шутка не прошла. Мужчина смотрел на меня серьезно. — Любой бы на моем месте поступил так же.

— Нет, не любой, — грустно покачал головой. — Если Вам когда-нибудь понадобиться моя жизнь, только скажите.

Я кивнула. А что я могла еще сказать?

Мириэм, был весь взбудораженный.

— Ты такая храбрая! — восторженный вопль заставил меня поморщиться.

— Это не так, — пробормотала смущенно.

Вокруг меня стали собираться люди, Элиза, Сирион, подошли несколько солдат, Тарон остался стоять в стороне, однако его взгляд был обращен ко мне. А на меня с новой силой нахлынули воспоминания о недавнем происшествии. Все, что случилось, происходило, будто во сне, мне до сих пор не верилось в то, что я сделала.

— И не страшно тебе было висеть над пропастью? — голос принцессы донесся до меня сквозь вату.

Я посмотрела на нее, как на чокнутую. Но она смотрела на меня с такой непосредственностью, что у меня язык не повернулся ей нагрубить. Я лишь поглубже вздохнула, и честно призналась.

— Страшно, но еще страшнее было отпустить руку.

Да чего там говорить, мне было не просто страшно, меня обуял настоящий ужас, когда я поняла, что соскальзываю вместе с ним в пропасть. Впервые в жизни я оказалась так близко от смерти. Еще бы немного и он утащил бы меня за собой. Представив, как лечу в эту черную, зияющую пустоту... Живот скрутило. Тошнота подступила к горлу. На лбу выступила испарина. Наверное, это запоздалая реакция на пережитый страх.

— Мне надо побыть одной, — сказала я сипло, и огляделась по сторонам. Не так далеко, в траве расположился небольшой валун, вот к нему я и направилась.

Опустилась на камень. Все тело сотрясала мелкая дрожь. Сняв шляпу, откинулась назад, прикрыв глаза, подставила лицо навстречу последним лучам заходящего солнца. Нервы постепенно приходили в норму. И опять в голове замаячил бесконечный поток вопросов. Где была моя сила, когда она мне так нужна была? Почему Тарон вышел из себя? Мозги плавились. Вопросы, вопросы, вопросы, ни одного ответа. Не мучить себя, все равно мне не найти ответ на них, по крайней мере самой. Пустить все на самотек, плыть по течению и будь, что будет. Не зря же умные люди придумали высказывание: "Если ты не в силах изменить ситуацию, расслабься и получай удовольствие". Пожалуй, стоит к этому прислушаться.

До меня донесся запах жаренного мяса. Живот скрутило новой судорогой.

— Дарианна, — голос Мириэма заставил меня открыть глаза. — Я принес тебе поесть.

— Спасибо, но что-то не хочется, — покачала головой.

Он хотел что-то возразить, но передумал. Еще раз внимательно посмотрел на меня и молча отошел. Через минуту ко мне направился Тарон. А этому что понадобилось от меня?

— Держи, — он всматривался в меня цепким взглядом, как будто чего-то во мне ища.

— Не хочу, — холодно произнесла я.

— Тебе нужно подкрепиться, — безапелляционно заявил он и протянул мне еду.

— Да оставьте уже все меня в покое! — я вскочила с места и вихрем пронеслась мимо, скрылась за ближайшим валуном. Мне хотелось одиночества. Тут я и пряталась, пока через время у меня в животе не заурчало так, как будто я не ела неделю.

— Не ешь меня, — Мириэм вынырнул из-за камня.

Я смущенно оглянулась, проверяя, не слышит ли эти звуки еще кто-то помимо него.

— Держи, — протянул мне яблоко.

— Спасибо, — с благодарностью кивнула.

— Возьми, в сумке есть мясо и хлеб, — это уже принц Тарон неожиданно появившейся у меня за спиной. Конечно, куда же без него.

— Не надо, — покачала головой.

Я все еще была зла на него. И чего так взъелся на меня? Как будто я не спасла человека, а убила его. Хотя спасла сильно сказано, если бы не Тарон лежать мне сейчас на дне пропасти. От такой перспективы меня передернуло. Все, хватит думать об этом.

— Навес готов, ты можешь идти, — сухо обронил принц.

— Спасибо, но я предпочитаю спать на свежем воздухе, — холодно произнесла и демонстративно отвернулась, давая понять, что разговор окончен.

— Ты немедленно пойдешь в палатку, — медленно чеканя каждое слово, выговорил он. Мне даже показалось, что я слышала, как скрипят его зубы.

— А ты заставь меня, — с вызовом произнесла не поворачиваясь. Я знала, что сама провоцирую его, но ничего не могла с собою подделать. Резко выдохнув со свистом, он развернулся и быстрым шагом пошел прочь, как будто боялся, что если еще хоть на секунду останется вблизи меня, то что-нибудь сделает со мной.

— Ты что совсем ополоумела? Зачем нарываешься? — стоявший все это время молча зло выпалил Мириэм.

— Это я нарываюсь? — от возмущения у меня дыхание перехватило. Воспользовавшись этим Мириэм продолжил.

— За такие выходки можно запросто оказаться в темнице, а то лишиться и головы. Хотя, — в задумчивости продолжил он. — Тебе это, похоже, не грозит. По крайне мере в ближайшем будущем. Похоже у Тарона на тебя совсем другие планы.

— Какие такие планы? — удивленно воскликнула я, уставившись на Мириэма огромными глазами.

— А ты еще не догадалась? — с плохо скрываемой иронией спросил тот и со значением посмотрел на меня. К моим щекам прилила горячая кровь.

— Что? — взревела как раненный буйвол. — Не бывать этому ни в жизнь! Пусть даже не надеется! Еще чего! Раскатал губу!

— Женщины сами вешаются ему на шею. Похоже, ты будешь первая, кто откажет ему во внимании.

— Все когда-то бывает впервые, — мстительно изрекла я.

— Боюсь, это ранит его самолюбие, — криво усмехнулся Мириэм.

— Ничего, переживет, это не смертельно. Невеста подлечит его уязвленное самолюбие, — мое шипение сквозь зубы.

— Тарон не привык отступать. Если он что-то хочет, он это получает.

— На этот раз ему придется смириться, — мой голос звучал твердо.

— Боюсь, такие понятия как "Смирение" и "Тарон" несовместимы. Он берет то, чего хочет не спрашивая. Смотри, будь осторожна, ты играешь с огнем, — назидательно говорил паренек, ему только не хватало пальчиком мне пригрозить.

— Хватит меня пугать, лучше посоветуй, что теперь делать, — со вздохом спросила я.

— При первой возможности смотаться, — от души расхохотался он, увидев мою кислую физиономию.

— Что, все настолько серьезно? — прогнусавила я.

— Да пойми же ты, наконец, Тарон — наследный принц Навирии и он может сделать с тобой все, что пожелает и никто не встанет на твою защиту, никто не придет на помощь, разве что только безумец.

— Давай укладываться спать, — пробубнила устало. Голова пухла от мыслей, тело раскалывалось от недавнего подвига. Мне хотелось уснуть и забыться, хоть ненадолго.

Я закуталась поплотнее в плащ, приткнувшись спиной к скале и прикрыла глаза. Но это мало чем помогло, холодный ветер пронизывал насквозь. Похоже, остальных это мало беспокоило, мужчины привычные к походным условиям быстро заснули. Мои зубы начали выдавать барабанную дробь.

— Мириэм, — все же не вытерпев, тихо позвала я. В ответ тишина. Он что тоже уснул? — Мириэм, — реакции никакой. Нет, вы только полюбуйтесь на него! Я тут замерзаю, а он уже вовсю дрыхнет. — Мириэм!

— Чего тебе? — недовольный тем, что его разбудили, наконец-то отозвался он.

— Может, вместе ляжем? — выговорила, стараясь, чтобы зубы не очень стучали, а голос не был слишком умоляющим.

— Я не самоубийца, — проворчал он. Повернулся на другой бок и захрапел.

— Ну и черт с тобой! — огрызнулась я. Черт! Ну почему же так холодно?

— Замерзла. Иди в палатку, — смилостивился спустя минуту голос. Ну, уж нет, лучше замерзнуть. Усталость, и физическая и моральная накопившаяся за день, взяла свое, я уснула. Но даже во сне я ощущала ужасный холод. Не знаю когда, но в какой-то момент я почувствовала, что уже не мерзну, мне тепло и уютно.

Я перевернулась на спину и сладко потянулась. Вот так им всем. Какая же я молодец. Гордилась я собой ровно до тех пор, пока не открыла глаза. Вместо неба я увидела коричневую материю. Та-а-а-к, и как я здесь оказалась? То, что я сама пришла сюда посреди ночи и даже не помню этого, отпадает сразу, лунатизмом я не страдаю. Значит, меня сюда кто-то принес, и я даже догадываюсь кто.

Вылезла наружу и огляделась, люди были уже на ногах, кто разжигал костер, кто собирал лошадей, принц Тарон стоял неподалеку и отдавал какие-то приказания стоявшим возле него солдатам. Наши взгляды пересеклись. Может поблагодарить его за мое спасение от замерзания? Хотя с другой стороны, никто его об этом не просил. Но он все равно сделал по-своему. Нет, не буду благодарить.

Сделав равнодушное лицо, я прошла мимо, даже не удостоив его взглядом. Но краем глаза я все же заметила, как по его лицу скользнула улыбка. Это его первая улыбка за время нашего знакомства. Оказывается, он все же умеет улыбаться. А он еще красивее, когда улыбается. Так стоп. Во-первых, я зла на него. А во-вторых, я к нему равнодушна. Абсолютно равнодушна.

— Чего ты злишься? Для тебя же лучше сделали, — догнал меня Мириэм и теперь шел рядом.

— Никто его об этом не просил, — скорее из чувства противоречия проворчала я, ведь прекрасно понимала, что не права. Мириэм укоризненно покачал головой и убежал вперед.

Надо признать, Тарон мне нравится. Причем, чертовски нравится. Не хватало только влюбиться в него. Я мысленно застонала. Ну, что за напасть? За что мне все это? Мало того, что я нахожусь неизвестно где и не знаю когда вернусь домой, если вообще вернусь, так еще любовных переживаний мне не хватало. Ничего хорошего мне это не сулит. Расставание будет болезненным.

Около меня пристроился Сирион. Я подозрительно скосила на него глаза.

— Никогда еще не видел брата таким, — кивнул юноша в сторону брата.

— Каким таким? — насторожилась я.

— Мягким, — пробормотал он и кинулся вдогонку Мириэма, оставив меня наедине со своими мыслями.

Глава пятая

НОВЫЕ ПРЕВРАЩЕНИЯ

Был ранний вечер. Солнце стало заходить за горизонт. Неподалеку шумела река, чье течение было не очень спокойным. Мы вышли к реке. Люди полной грудью вдыхали свежий воздух, изгоняя из души морок тревоги. Темные Горы остались позади. В воздухе снова пахло цветами и травами. Листва деревьев шелестела от ветра, и было так спокойно.

— Как мы переправимся через реку? — девичий голос дрожал.

Девушка была бледна, и было видно, что очень устала. Мы все очень устали.

— Нам и не надо, — произнес Тарон. — Пойдем вдоль реки, первое поселение должно быть недалеко.

Деревня и правда оказалась не далеко. Она расположилась у самой реки на высоком берегу, окруженная с трех сторон лесом. О нашем появлении возвестил лай собак.

— Нам нужен кров и еда, — обратился Сирион к первому местному жителю, который нам встретился, и протянул увесистый мешочек. Пожилой мужчина тот час же кивнул и засуетился.

— Хозяйка, встречай гостей, — пробасил он в сторону дома.

На пороге показалась женщина средних лет. Одетая в длинное, до земли прямое платье, спереди цветастый передник, о который она вытерла мокрые руки, волосы чуть с проседью заплетены в толстую косу, серые с поволокой глаза настороженно смотрели на нас.

— Ваших людей можно разместить в сарае, — мужчина указал на постройку возле дома. — Он большой, там тепло и сухо. Скота у меня сейчас нет, но сено сушу, переночевать можно.

— Накормите моих людей и устройте, — распорядился Тарон.

— Милости прошу в избу, — пригласила хозяйка, распахивая настежь двери.

Мы вошли в дом. Горница была просторной, лавки стояли вдоль стен, принцесса без сил опустилась на одну из них. Я примостилась рядом.

— Совсем миледи выбились из сил. Сейчас, я вас накормлю, отогрею и спать уложу, — приговаривала она, хлопоча около печи.

Сытые и довольные мы разбрелись по комнатам, их оказалось две, одна досталась нам с принцессой, другую заняли оба принца и Мириэм.

Сна не было ни в одном глазу. Принцесса сразу же заснула, как только ее голова коснулась подушки, а я лежала и разглядывала дощатый потолок. Стены давили, воздуха не хватало, не могу больше находиться в четырех стенах. В горнице было пусто, хозяева ушли ночевать к соседям, из другой комнаты доносились мужские голоса. На мгновение прислушалась, спор шел, как нам дальше добираться до Навирии. Тихо выскользнула на улицу. Прохладный ветерок дунул в лицо, предвкушение, пока еще неизвестно чего охватило меня. Скрипнула половица в доме, Мириэм, и тут его голова показалась в двери.

— Куда это ты собралась? — встал рядом.

— Пойду немного погуляю, — просто ответила я.

— Подожди! Тебе нельзя одной, я с тобой, — забеспокоился он.

Я хмуро перевела взгляд.

— Мне не нужна нянька, — произнесла неожиданно твердо.

Мириэм тут же сник и неохотно отступил от меня.

— Будь осторожна и постарайся...

— Не привлекать к себе внимание, — закончила за него фразу.

Мириэм жалко кивнул и также жалобно вздохнул. Я надвинула шляпу на глаза и вышла из дома.

На улице уже совсем стемнело, но лунный свет освещал деревню. Большая, круглая луна висела в небе, словно огромный прожектор. Из окон домов лился тусклый свет, плясали тени от огня, зажженного в каминах, фонари, висевшие над дверьми некоторых домов, поскрипывали, качаясь из стороны в сторону от легкого ветерка, отбрасывая причудливые тени на стенах. На улице не было ни души. Деревня казалась таинственной и какой-то сказочной.

Почему-то в памяти всплыла моя недавняя встреча в лесу со зверем, тело пронзила нервная дрожь, но не страха, возбуждения. Лучше не рассказывать Мириэму об этом приключении, его это только еще больше напугает. Он и так уж слишком часто кидает на меня настороженные взгляды. За размышлениями я и не заметила, что уже вышла из деревни и иду по направлению к лесу. Меня как будто подсознательно сюда тянет. Вдалеке послышались жалобные визги, с некой неохотой вернулась в деревню. Завернув за угол очередного дома, в свете фонаря, увидела, как парень избивал собаку. Бедное животное извивалось из последних сил, и жалобно повизгивала.

— Эй, что ты делаешь! Прекрати! — грозно выкрикнула я.

Парень нехотя оторвался от своего дела и развернулся. Окинул меня пьяным взглядом.

— Шла бы ты подобру-поздорову, — заплетающимся языком прогнусавил он.

Я вышла из тени.

— Оставь собаку в покое, — повторила зловещим тоном.

— И что мне за это будет? — развязно заявил парень.

Он похотливо оглядел меня с ног до головы и противно загоготал. От злости в висках запульсировало. Руки сами собой сжались в кулаки.

— Ты уйдешь целым и невредимым — очень четко произнесла я, сдерживая гнев. Я на минуту задержала дыхание, а затем медленно выдохнула. — Катись отсюда. Второй раз повторять не буду — тихо сказала я и приподняв указательным пальцем поля шляпы посмотрела на парня. Я видела, как бледнеет его лицо, в глазах появляется растерянность, которую тут же сменил ужас. В следующее мгновение он рванул с места и так, как будто за ним гнались черти. Я с отвращением проводила его взглядом. Попыталась успокоиться, закрыла глаза, несколько раз глубоко вздохнула...

Сзади послышались легкие шаги. Мое тело отреагировало быстрее, чем разум. Прежде, чем я успела понять, что делаю, я круто развернулась: молниеносный захват, бросок и некто уже лежит на земле, а мои руки сомкнуты на его шее.

— Дарианна, это я, — пискнул знакомый голос.

Я резко открыла глаза. Предо мной было испуганное лицо Мириэма. Я медленно разжала руки и положила их ему на грудь. Несколько секунд всматривалась в его перекошенное лицо, страх светившийся в его глазах, бескровные губы... Затем склонилась к его уху и четко прошептала:

— Никогда больше не подкрадывайся ко мне сзади.

Я подождала, пока в глазах Мириэма появится осмысленность того, что я только что сказала. Легко поднялась и протянула ему руку. Тот сердито фыркнул и поднялся без моей помощи, при этом старательно отводя глаза в сторону.

— Извини, — досадливо пробормотала я.

— Ничего, — потирая место пониже спины, с обидой в голосе выдавил Мириэм и ворчливо пробормотал — И это называется держать себя в руках.

Я криво усмехнулась. Он поднял на меня глаза, в которых светилась вся мировая обида.

— Ладно, ты, не дуйся, — примирительно потрепала по лохматой голове. Он никак на это не отреагировал. — Просто учти на будущее.

Он смотрел на меня еще с некой опаской, но его лицо уже приобрело нормальный цвет, а в глазах даже появилось здоровое любопытство.

— Чего это с тем парнем? — Мириэм кивнул в сторону только что сбежавшего парня. Я неопределенно пожала плечами, дескать, откуда знаю, и опустила поля шляпы на глаза.

— Ты следил за мной? — сурово спросила я.

— И вовсе нет, шел к кузнецу, — быстро возразил он, при этом, не глядя на меня. — Вон в кузнице еще свет горит. Смотрю, ты стоишь, вот и подошел — он закончил и нехотя поднял на меня глаза. Я усмехнулась. Не поверила ни единому слову.

— Ну, ну, — протянула иронично.

— Чего он хотел от тебя? — с нетерпением вставил Мириэм. Мне он явно тоже не поверил.

— Ничего, просто поболтали немного, — снова неопределенно ответила и добавила — Ну ты иди, куда шел.

— А ты? — быстро воскликнул Мириэм.

— Вернусь обратно, — просто ответила я. Мириэм с облегчением кивнул. Еще с минуту помялся, но тут же остановился и снова посмотрел на меня.

— Ты не должна одна гулять, тебя может кто-нибудь обидеть, — и уже тише пробормотал: — Или ты кого-нибудь — развернулся и пошел по направлению одного из домов.

Да, нелегко ему со мной. Мало того, что он опасается за свою жизнь, находясь рядом со мной, так еще должен следить, чтобы я не влипла в какую-нибудь историю. Бедняга, его миссии не позавидуешь. Развернулась и направилась к таверне.

Настроение было ни к черту, напряженные мышцы никак не проходило, нервы были как натянутая струна. Только сейчас заметила, что по-прежнему сжимаю руки в кулаки. Я приостановилась и медленно их разжала. На ладонях красовались приличные вмятины. Странно, у меня и ногтей-то нет. Парочка, проходящая мимо, замедлила ход и уставилась на меня. Я в упор посмотрела на них. Как по команде, они оба быстро отвели глаза и чуть ли не бегом обогнули меня. Взглянула опять на руки, следы уже пропали. Оглянулась вслед странной парочке. Парень быстро отвернулся, что-то нервно прошептал своей спутнице, и они припустили наутек.

На душе тревожно. Снова попыталась расслабить затвердевшие мышцы, но мое тело меня не слушалось, чутье посылало ему тревожные импульсы, настороженно огляделась вокруг, пытаясь понять, откуда может исходить угроза, но ничего подозрительного не увидела. Внезапно, из-за ближайшего дома мелькнула тень, нырнула в высокую траву. Кто-то стремительно рванул в сторону леса. Первой моей реакцией было броситься вдогонку, как собака, завидев бегущую кошку, бросается следом, потому что в ней срабатывает многовековой инстинкт, но я подавила в себе это сиюминутное желание и осталась стоять на месте, прислушиваясь к быстро удаляющимся шагам. Некто любопытный из местных или кто-то специально следил за мной? Похоже на случай в горах. Кто это может быть? К напряжению добавилось раздражение. Сделала пару глубоких вдохов и продолжила путь обратно, нет, не в таверну, в сторону леса.

Старушку я заприметила во дворе крайнего к лесу дома. Но мое желание остаться незамеченной, не сбылось.

— Нет, — встревоженный, старческий голос неожиданно звонко прозвучал в тишине. — Нет! Нет! Нет! — уже голосила она во весь голос.

— Ты чего так орешь? — раздраженно подлетела к ней, заставив ее испуганно отшатнуться.

— Ты вышла за ограждение, — угрожающе проговорила она, указывая дрожащим пальцем куда-то позади меня.

— Ну и что? — недоуменно пожала плечами.

— Зачем ты это сделала? — кричала она, размахивая руками.

— Я что, должна была спросить твоего разрешения? — зло выпалила я.

— Нельзя покидать деревню после захода солнца. Нельзя. Ты не должна больше так делать. Не должна...

— Успокойся, ладно? — схватила ее за плечи, пытаясь утихомирить. — Почему мне нельзя выходить за ограждение?

— Никому нельзя. Никогда. Это очень опасно. Не делай это больше. Нельзя...

— Да что я такого сделала? И этот забор, — скептически осмотрелась вокруг. Может, он когда-то и был забором, сейчас от него уже мало что осталось. — А кстати, для чего нужен был этот забор?

— Он защищает нас.

— От кого?

— Что случилось? — к нам подлетел Мириэм, а за ним и принц Тарон. — Я слышал крики.

— Она вышла за ограждение, — старуха тыкала в меня дрожащим пальцем. Захотелось его откусить.

— Что?! — взревел Тарон. Я в растерянности уставилась на него и на всякий случай отступила назад.

— Она шла в сторону леса, но я ее остановила, — важно выпятив нижнюю губу, старушка явно гордилась собой.

— Ты все правильно сделала, а теперь успокойся. Все хорошо. Успокойся. Идем в дом мама, — подбежал деревенский мужик, и попытался увести старушку. Но она не желала уходить.

— Куда ты направлялась? — спросил принц, не сводя с меня пристального взгляда.

— Никуда, — пожала плечами. — Я просто гуляла.

— Просто гуляла? — повторил Тарон с таким выражением, словно я сказала величайшую глупость в мире. — Ты пошла, гулять в лес, ночью, одна?!

— Ну, пошла. Это что, запрещено? — пыталась сохранить спокойствие, но мне давалось это с трудом. — Да, что с вами со всеми? Что я такого сделала?

— Кровожадные твари, — с придыханием вымолвила старушка.

— Не пугай ее, — строго глядя на нее, предупредил принц, хотя он сам уже своим видом заставил меня нервничать.

— Самое их любимое время, тревожные сумерки, — заговорила снова, не обращая внимания на строгий окрик. — Они выходили из леса и хватали любого на своем пути. Этих твари обладали слепой, неукротимой жаждой убийства, они терзали своих жертв, и от людских криков кровь стыла в жилах, а страх заполнял каждую частичку твоего тела. Но до их пор никто не выходит за пределы деревни, как только скроется последний луч солнца за горизонтом.

— Хватит! — резко приказал принц. — Этих монстров больше нет на наших землях, их истребили всех до единого.

— Идем мама, не нужно гневить принца, — чуть ли не силком старушку увели в дом.

— Дарианна, — принц сделал паузу, а затем заговорил с осуждением. — Ты можешь хоть один вечер провести спокойно, а не искать приключений?

— Могу, — легко согласилась я. — Но не хочу.

Жизнь в моем мире теперь казалась такой пресной, без эмоций и событий. Только здесь и сейчас я почувствовала страсть к жизни, мне не одной минуты не хотелось спокойствия. Свободы, простора, адреналина требовало мое измененное внутренне я. Мысли уходили на второй план, наружу рвались инстинкты.

Мы вернулись в дом. Была бы воля принца, запер бы меня в комнате, но на дверях отсутствовали замки. Зато он поставил стражника.

Засыпая я никак не могла выкинуть из головы кровожадных монстров, о которых говорила старушка. Но был не страх, было любопытство.

Во время сна слышала чьи-то шаги, голоса. В полудреме приложила ухо к стене, чтобы расслышать слова.

— Кто она? — требовательный голос принца не оставлял не единого шанса увильнуть от ответа.

Похоже, я успела к самому интересному.

— Сир, но я же Вам уже сказал, — раздался тоненький голос.

— Мириэм, — его грубо оборвали — Прекрати нести эту ахинею, мое терпение не безгранично. Да ни один человек не осмелился бы мне так открыто перечить. Она меня ни капли не боится! — воскликнул принц. Я усмехнулась. Какой удар по его самолюбию.

— Я не знаю, кто она, — дрожащий голос.

Я представила себе его лицо, и мне стало жаль беднягу.

— Ты меня знаешь, я не спрашиваю второй раз. Но я дам тебе еще шанс, поскольку знаю тебя с рождения. Поэтому прежде чем ответить, подумай хорошенько, если не хочешь лишиться головы, — выдержали паузу — Кто она?

Я затаила дыхание. Неужели я сейчас услышу что-то интересное. У меня всегда было ощущение, что Мириэм, нет, не скрывает, но что-то недоговаривает. Ему известно больше, чем он пытается мне внушить, и у меня давно была мысль самой припереть его к стенке.

— Я правда не знаю, кто она, — с отчаянием пропищал Мириэм. У меня вырвался вздох разочарования.

— Говори, что знаешь, — приказал Тарон, в его голосе звучало то же разочарование, какое испытывала я. И тут меня словно током ударило. Я подпрыгнула на кровати. Какого черта я разлеживаюсь? Ведь Трон допрашивает Мириэма, а это может весьма печально отразиться на мне. Я ураганом вылетела из комнаты, благо оказалась одетой и едва не налетела на стражника.

— Куда? — вскакивая, спросонья успел спросить он.

— Туда, — и ворвалась в соседнюю комнату, едва не снеся дверь с петель.

Тарон с Мириэмом дружно на меня уставились. Они стояли друг против друга, первый, с каменным лицом, второй, с растерянным. Сирион лежал на кровати и пытался спать, на шум открыл глаза и тоже посмотрел на меня.

— Эээ... в моей комнате мышь! Помогите, — голос прозвучал чуть испуганно, даже притворяться не пришлось.

Естественно, принц в первую очередь кинулся меня спасать.

На рассвете мы покинули деревню. Лошадей удалось достать, только в два раза меньше, чем было людей, поэтому пришлось разделиться парами. Я рассчитывала, что поеду с мальчишкой, но снова оказалась в седле перед Тароном. Видно судьба у меня такая, смиренно вздохнула про себя. Элиза восседала на гнедом с Сирионом, Мириэм присоединился к одному из солдат.

Мое тело реагировало на близость Тарона, но я не хотела этого. Не хотела чувствовать себя уязвимой рядом с ним, не хотела желать его, но сердце рвалось к принцу, хотя разум предупреждал: "Будь осторожна".

Лесные дороги закончились, мы выехали на поля, которые тянулись до самой линии горизонта. Редкие деревца, холмы, луга. На перепутье дорог мы свернули. Вдалеке я заметила что-то движущееся по направлению к нам. По мере приближения это оказался обоз, управляла им женщина, рядом сидела девушка. Дальше все чаще и чаще стали встречаться разные путники, и на лошадях и пешие.

Наконец перед нами предстал первый город, он стоял на возвышенности, окруженный высоким забором, из-за которого выглядывали башни и шпили домов, огромные вороты были распахнуты настежь, пропуская и выпуская всех желающих. За самим городом простиралась синяя гладь океана.

Лошади зацокали по каменной мостовой, солдаты спешились и теперь шли следом. Узкие улочки петляли, соединялись, расходились, каменные дома были одноэтажными, иногда двухэтажными, с балкончиками, украшенными цветами. Многие люди, встречающиеся на нашем пути, в знак приветствия кланялись принцу. Впереди показался замок. Из белого камня он смотрелся торжественно и нарядно, резные окна, балкончики, колонны, идеально сочетались между собой. Как только мы подъехали и спешились тут же подбежали слуги. Из дверей замка выплыл разодетый мужчина, пожилой, с тростью в руке и золотой бляхой на груди. Он тепло поприветствовал нас.

— Не ждали Вас Сир, но очень рады. Прошу вас в дом, — мужчина поклонился.

Изнутри замок оказался не менее красив, чем снаружи. Богато обставленный холл, мебель, картины и канделябры на стенах, широкая лестница, ведущая наверх, устланная коврами. По ней нам навстречу спускалась женщина в длинном, расшитом платье и уложенной прической, хозяйка дома. Рядом с ней шла девушка, ее дочь,

— Дорогой принц Тарон, как я рада Вас видеть и Вас принц Сирион, — медовый голос лился словно песня.

— Леди Мара, Леди Сиара, — легкий поклон Тарона.

— Принцесса Элиза, и Вы тут? — воскликнула хозяйка.

— Принцы гостили у моего батюшки на землях Авии, — просто ответила она.

Леди Мара кивнула, и ее взгляд с интересом переместился на меня.

— Леди Дарианна и ее брат Мириэм, — принц Тарон при этих словах прикоснулся к моему плечу. Зачем? — Леди очень устали с дороги, — взгляд обратился ко мне, к Элизе и вернулся к хозяйке.

Нас незамедлительно проводили в покои.

Я оказалась в просторной, светлой комнате, основную часть которой занимала огромная кровать с балдахином, рядом стояло зеркало с тумбочкой, шкаф, небольшой, резной столик, вокруг стулья, в углу заметила большую лохань с водой. Тут же раздался стук в дверь, и вошла молоденькая девушка с двумя ведрами дымящейся воды. Прошла к лохани, вылила воду, опустила ладошку, пробуя температуру.

— Ванна готова леди, — сказала она, поворачиваясь ко мне.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я. Девушка продолжала стоять. — Ты что-то хотела?

— Я ваша слуга.

— Что?

— Меня прислали прислуживать вам, — пояснила терпеливо девушка. — Я Вас раздену, — кинулась она ко мне.

— Не надо, я сама, — выкрикнула поспешно, для верности скрестив руки на груди.

Девушка нерешительно остановилась на полпути.

— Как пожелаете, — недоуменно пожала она плечами, шагнула к лохани и посмотрела на меня. — Тогда раздевайтесь сами, а я вас помою.

— Ты можешь идти, мне ничего не надо, — сказала я нетерпеливо.

Девушка колебалась несколько секунд, но затем покинула комнату. Я быстро поскидывала с себя вещи и залезла в воду, опустилась на дно, так что вода теперь доставала по самую грудь. С облегчением откинулась назад и блаженно прикрыла веки. Боже, как давно я не принимала ванну, с тех пор, как очутилась в этом мире. Подсчитала в уме, и у меня получилось шесть дней. Почти неделю я нахожусь в этом параллельном мире. Мало, потому что так почти ничего и не знаю о нем, много, потому что почти успела забыть тот, свой мир. Как там сейчас? Светит солнце, птички поют, ничего не изменилось, только меня не стало, грустно. Единственный плюс в том, что я здесь, не надо ходить на нудные лекции в университет.

Стук в дверь вывел меня из состояния полудрема. Не успела даже крикнуть "не входить", как в комнату уже вошли. Я сидела спиной к двери, но сразу почувствовала Тарона, его запах, немного пряный, немного горьковатый, но такой притягательный. И с каких это пор? Вода в лохани уже остыла, и стая мурашек побежали по открытым от воды плечам. А может, и не от холода. Да ведь он стоит, и пялится на меня! Волна злого возмущения прокатилась по телу.

— Выйди, — раздраженно, в пол оборота оглянулась и столкнулась с горящими карими глазами. — Ну!

Принц словно очнулся, моргнул и как немой покинул комнату. Черт знает что! Я поспешно поднялась из воды, вытерлась. В шкафу висело несколько платьев, схватила первое попавшееся, я бы с удовольствием натянула старую одежду, но она требовала основательной стирки. Платье нежно голубого цвета, до пола, с золотой вышивкой на лифе и вокруг талии, оно пришлось мне почти впору. Опять раздался стук в дверь, но теперь не входили, пока я не разрешила.

— Тебе удобно устроили? — осторожно начал Тарон.

— Да.

Принц кивнул, его взгляд скользил по мне. И когда уже перестану нервничать под пристальным взглядом выразительных глаз?

— Почему отослала служанку? Она помогла бы тебе вымыться, — чувственные губы скривились от недовольства.

— Вообще-то у меня свои руки есть, — с нотками негодованием произнесла я. — И могу сама о себе позаботиться.

Мое недовольство не осталось незамеченным, взгляд принца потускнел, брови нахмурились, как будто он не имел представления, что опять сделал не так. Постоял еще с минуту и вышел. И чего заходил?

Опустилась на постель, но поняла, что хочу есть. Поднялась и направилась искать кухню. Прошла по длинному коридору, рассматривая портреты на стенах, мужчины стояли при параде, со шпагой и прямым взором смотрели вдаль, женщины, в красивых платьях, с нежным цветком или безделушкой в руках, мило улыбались. Спустилась вниз. Осмотрелась. Принюхалась. По пути мне попалось несколько слуг, они кланялись мне, я неловко кивала в ответ. Завернула за угол, небольшой коридорчик, несколько дверей, прошла прямо и тут заметила Мириэма. Он выходил из одной из комнат, увидел меня и остановился. Мы заговорщицки переглянулись. И вместе продолжили путь на кухню.

Пухленькая женщина стояла у плиты, что-то помешивая в кастрюле, два юноши у стола чистили и резали овощи. Запахи в воздухе витали невероятные, живот скрутило от голода.

— Леди что-то желает? — повариха заметила нас.

— Да, нам бы поесть, — у меня уже текли слюнки.

— Обед уже накрывается в центральной зале, — она любезно склонилась.

— Нет, мы лучше здесь. Вон за тем столом, — заприметила я более-менее свободный место у окна. Кухарка, если и удивилась, то промолчала. Слуги знали свое место и не решались спорить с господами.

Суп был очень вкусным, мы съели по две тарелки, второе, картошка с грибами, салат, нарезанный хлеб и сыр, на десерт фрукты. Основные блюда были уже в зале, но я не жаловалась, к изыскам мы не привыкли.

— Что это за город? — спросила Мириэма, после того, как мы заморили первого червячка.

— Илиар, каменный город. Здесь почти все построено из белого камня, добываемого из скал вблизи океана.

— А в чьем мы замке? — сквозь набитый рот.

— Наместника короля Ирона. В каждом городе земель Навирии есть такой наместник, который правит от имени короля, — тоже с набитым ртом рассказывал собеседник.

Неожиданно на кухню вбежала запыхающаяся девушка, та самая "моя" служанка. Завидя меня с облегчение выдохнула.

— Леди, Вас там все ищут, — всплеснула нервно руками.

— А чего меня искать, я не терялась, — поднялась, собственно уже наелась можно и отчаливать.

Но тут появился хмурый Тарон.

— Где тебя вечно носит? Мы идем на трапезу, — он протянул руку, как бы показывая, что я должна его сопровождать.

— Если я еще в себя что-нибудь впихну, то просто лопну, — любовно погладила теперь уже выпирающий животик. А платье можно было бы и попросторней. — Теперь бы полежать, — добавила лениво.

Принц расстроено повернулся на пятках, молча удалился. Из-за чего это он, из-за того, что меня не будет за общим столом? Пожала плечами, поблагодарила кухарку и пошла к себе.

Последние лучи заходящего солнца скрылись за тучами, и город сразу окунулся в сумерки, меня неумолимо потянуло на улицу. Хотелось одной погулять по городу, излишнее внимание к моей скромной персоне Тарона с Мириэмом, мне уже порядком начало тяготить.

Я попетляла по длинным, извилистым улочкам, пока, наконец, не вышла на большую площадь, вдоль которой тянулись длинные торговые ряды. Люди сновали туда-сюда, на меня никто не обращал внимание. Я постояла у одной лавки, любуясь цветными платками, прошла в другую, всевозможное оружие, шпаги, клинки, луки со стрелами. Большинство торговцев уже сворачивали торговлю, расплачиваясь с последними покупателями, собирали товар, грузили на телеги. Мне стало душно среди толпы, я поспешила уйти с площади.

— Ах ты, жалкий воришка. Ну, погоди у меня, — закричала женщина, видно одна из торговок. — Стража, держите его.

Я обернулась, парнишка бежал прямо на меня. Когда он поравнялся со мной, молниеносно выставила руку, схватила его за шкирку и толкнула за угол позади себя. Прислонилась к выступу, полностью закрывая мальца.

— Замри, — приказала не поворачиваясь. Безмятежное лицо. Расслабленная поза.

Двое стражников окинув меня мимолетными взглядами, пробежали мимо.

Когда они скрылись за поворотом, развернулась и посмотрела на мною спасенного, чумазый, лохматый, на вид лет десять, слишком худой. В глазах застыл испуг.

— Свободен, — сказала я и махнула рукой.

Но он продолжал стоять на месте, даже не шелохнувшись. Чего это он? Я недоуменно приподняла бровь. И тут мальчишка рванул так, что пятки засверкали. Он уже скрылся из виду, а я еще несколько минут стояла, смотря в том направлении. Чем я его так смогла напугать? И двинулась дальше вдоль улицы.

Слежку за собой я заметила не сразу. Пошла быстрее, нырнула в подворотню, обогнула домик, и вышла с обратной стороны. Передо мной замер растерянный мальчишка, которого я недавно спасла от стражи.

— Как тебя зовут? — спросила я у него.

— Харим, — голос тоненький, испуганный.

— А меня Дарианна, — представилась и хотела протянуть руку, но потом передумала, еще больше поди напугаю, потому что мальчик удивленно замер, с ожиданием глядя на меня. И что мне с тобой делать? — Жди меня здесь Харим, — сказала строго. Он осторожно кивнул.

Сумерки сгущались быстро, теперь я шла почти уже по темной улочке. Впереди показался человек, с факелом в руках, он зажигал огни в фонарях. Компания из нескольких захмелевших мужиков. Один из них, что шел последним, ощутимо задел меня плечом. Я остановилась. Мой взгляд наткнулся на мешочек, висевший у него на поясе. А вот это то, что мне надо. Преградила ему дорогу.

— Хочешь извинений? — развязно поинтересовался мужик.

— Нет, — качнула я головой. — Хочу вот это, — молниеносным движением сорвала с его пояса заветный мешочек, а затем пустилась наутек, оставляя позади крики.

Под ноги мне вылили помои, я едва успела отскочить. Пробормотав себе под нос "не сидится дома" женщина, окинув меня взглядом, скрылась за дверьми, откуда доносился шум и пьяный гогот. Я вошла. Воздух был пропитан дымом, потом и грязными портками. Деревянные столы и стулья, прямо стойка, две пухленькие девицы разносили выпивку. Я сделала шаг и все взгляды будто по команде обратились ко мне, но через мгновение снова стало шумно и весело. Остановилась у стойки.

Несколько мужчин уже изрядно захмелев, о чем-то горячо спорили. Я навострила уши.

— Спорим на пять золотых я выпью кувшин эля, — мужичок с бородой, седовласый, шатаясь, поднялся из-за стола. — Трактирщик, эля нам, да побольше.

Трактирщик составил кувшин эля, кружки на стол и снова вернулся на свое место.

— Да ты уже еле на ногах стоишь, иди домой к жене и детям, — усмехнулся его товарищ, сидящий по правую руку.

— Да жена у меня строгая, лучше ей под горячую руку не попадаться, — пригорюнился зачинщик спора.

Но деньги уже лежали на столе, рядом стоял кувшин.

— Леди не место в таких местах, — неожиданно обратился ко мне трактирщик. А у меня в голове уже сложился план.

— А я не леди, — отмахнулась от него, как от надоедливой мухи и направилась к спорящим. — Я выпью этот кувшин.

Все дружно обернулись ко мне.

— Выпьешь, ты? Одна? — заржал мужик. Его смех подхватили дружки. Я спокойно ждала, когда их веселье закончится.

— Смешно вам будет, когда я заберу деньги, — подначивала их.

— По рукам, — спустя минуту молчания согласился мужик.

Без лишних промедлений плеснула себе первую порцию, быстро проглотила. Горло обожгло, напиток оказался крепче, чем тот эль в таверне.

— Что это? — просипела я.

— Эль по рецепту наших предков, — хохотнул трактирщик уже стоя около, и хвастливо добавил: — Самый лучший в Навирии.

И удивленно замер, смотря, как я заглатываю вторую порцию. Легкий хмель ударил в голову. К нам стали подтягиваться с других столиков. Зрелище стоило того.

— Пей дальше не останавливайся, — кричал чей-то голос сбоку.

— Дай девчонке дух перевести, — заступился за меня второй мужской голос.

Пока они спорили, я налила себе очередную порцию. Крепкий зараза напиток. Главное потом добраться до дома, а не рухнуть тут же на грязный пол под лавку. Странная голова какая-то.

Вдруг я почувствовала, что вокруг все изменилось: исчезли шум, смех, затихли голоса, все взоры были устремлены в одном направлении, на вход за моей спиной. Я бросила взгляд через плечо. В дверном проеме, словно агнец божий, стоял Тарон, его грозный вид не предвещал ничего хорошего. Яростный взгляд, направленный на меня способен был испепелить. Вот только на меня он нисколечко не подействовал. Я хихикнула. Боже, какие мы страшные в гневе. Понятно. Зашел он сюда вряд ли просто выпить, и явно не случайно. Как не вовремя. Этот идиот, поломает мне всю игру. Я отвернулась и опрокинула очередную порцию эля, надо побыстрее заканчивать. Сзади раздались тяжелые, печатающие шаги. По залу прошелся тревожный ропот, все как один следили за движениями принца. Спиной я чувствовала его приближение и постаралась придать своему лицу безмятежное выражение. И как только он остановился позади меня, медленно развернулась к нему.

— Нашел все-таки, — обреченно констатировала вслух.

— Идем, — жестко сказал он. Железной хваткой обхватил мое предплечье и сдернул со стула.

— Эй, эй, постой. Погоди, я почти выиграла. Да стой же ты! — схватила очередную кружку, отсалютовала ей Тарону, но на полпути ко рту мою руку перехватили. Я нахмурилась. Какого черта он себе позволяет.

— Ты немедленно идешь со мной, — в его голосе звучало злое нетерпение. Он забрал из моих рук чашку и поставил на стол. Ладно, пока оставим его грубость без внимания.

— Ну, раз ты настаиваешь милый, — промурлыкала я. — Вот только закончу одно дельце, — и снова потянулась за налитым элем.

— Не вынуждай меня применять силу, — кружку снова отобрали.

— А сейчас, по-твоему, ты что делаешь? — съехидничала я.

— Сейчас я тебя прошу по-хорошему.

— А я тебе по-хорошему отвечаю, сейчас закончу, и пойдем.

Мои слова не произвели на принца никакого впечатления, он просто схватил меня, водрузил себе на плечо, и пошел к выходу. Люди расступались перед ним, пропуская, больше никто не смеялся, не шутил, все молчали с серьезными лицами, провожая нас взглядами. Наверное, если бы я увидела ухмылки, то не сдержалась, а так терпеливо молчала.

— Пусти, я тебе не мешок с картошкой, — как только мы оказались на улице, взбрыкнула я. Меня осторожно поставили на землю, внимательно осмотрели и отпустили:

— Гоняться за тобой стало уже моей обязанностью, — устало выдохнул мне в лицо "спаситель".

— Да кто тебя просит? — воскликнула в сердцах. Тоже мне ангел-хранитель.

Чувство потерянности мелькнуло в карих глазах.

— Дарианна, успокойся, — ко мне подскочил Мириэм.

Так, понятно, и этот пройдоха здесь. Им что больше заняться нечем, как преследовать меня? Я окатила парня мрачным взглядом.

— Дарианна... — начал было тот, но я его резко прервала:

— Ни слова.

Я чувствовала, как изнутри во мне накатывает волна злости, если сейчас сорвусь, последствия могут быть весьма печальны, для всех. Мне нужно успокоиться, поэтому я сосредоточилась на дыхании, вдох-выдох, вдох-выдох...

Мы шли молча. Я впереди, за мной неслышный конвой.

— Дарианна, — тоненький голосок позвал из темноты. Я остановилась. Про своего нового знакомого я не вспомнила. Чумазый мальчишка ждал на том же месте, где мы и расстались.

— Ах да, прости, забыла, — достала мешочек, ясные глаза недоверчиво расширились. — Лови, — подкинула ему. Тот ловко поймал, ощутив приятную тяжесть на руке. В больших глазах было столько радости, что моя злость испарилась.

Под изумленными взглядами конвоя двинулась дальше.

Неожиданно нам преградили путь несколько человек. Одетые в непонятные лохмотья, грязные, вонючие, явно нетрезвые. Тарон быстро оттеснил меня в тень, я оказалась позади него. Недовольно уставилась на его спину. Это что еще за штучки.

— Прочь с дороги и я сохраню вам жизнь, — холодно сказал принц. В голосе не было ни капли страха, лишь привычное высокомерие.

— Нет, вы только послушайте сюда ребята, это он, нам, сохранит жизнь, — беззубый противно заржал — Это ты будешь меня молить, чтобы я сохранил тебе жизнь.

И тут его взгляд скользнул за спину Тарона, разглядев меня. Он с такой жадностью впился в меня взглядом, что у меня невольно заскрипели зубы.

— Чего уставился? — презрительно фыркнула, поддавшись вперед. Твердая рука тут же задвинула меня обратно. Я недовольно взбрыкнула. Да что это такое? Я ему что, мебель? Хватит меня уже двигать! Рукой я почувствовала, как плечи Тарона напряглись, наверное, сейчас он понял, словами дело не закончится.

— Отдайте девчонку и можете идти, мы вас не тронем, — неожиданно сказал беззубый. Его вожделенный взгляд не отрывался от меня. Я со свистом втянула в себя воздух.

— Щас, — сквозь зубы прошипела я.

— Только через мой труп, — зловещим тоном сказал Тарон, угрожающе сжал рукоятку меча на поясе.

— Это легко можно устроить, — довольно заржал беззубый и сделал шаг по направлению к нам.

Больше я не могла сдерживаться, почувствовала, как во мне поднимается волна ярости, огненная кровь быстрым потоком понеслась по венам. Я стиснула зубы, чтобы заглушить рык готовый сорваться у меня с губ и для верности прикрыла рот ладонью. Что? Что это такое? Мои пальцы лихорадочно принялись ощупывать зубы. Клыки?! Откуда? Как? Когда они появились? Почему я ничего не почувствовала? О боже! Вот черт!

— Не бойся детка, мы о тебе позаботимся, когда разберемся...

Я отняла руку от лица, медленно подняв голову. На лицах напротив застыл смертельный ужас, люди попятились. Я оскалилась, демонстрируя во всей красе свои новые сокрушительные зубы. Все как по команде с криками бросились врассыпную.

Тарон что-то недоуменно пробормотал.

— Наверное, они все же узнали Вас Сир, поняв с кем связались и испугались, — сказал Мириэм, повернулся ко мне. — Дарианна, ты в пор... — он замер на полуслове. На его лице стал проступать тот же ужас, что был сейчас на лицах разбойников. Но прежде, чем он успел что-либо предпринять, быстро сделала шаг, уткнулась лицом ему в грудь, при этом крепко обняв, чтобы он чего доброго не сбежал. В эту же самую секунду оглянулся Тарон и увидел меня обнимающую Мириэма.

— Дарианна, с тобой все в порядке? — с беспокойством спросили позади.

— Да. Я просто очень испугалась, — мой голос прозвучал приглушенно. — Сейчас пройдет, не волнуйся, — я делала глубокие вдохи, пытаясь успокоиться.

— Мириэм, а с тобой что? — недовольно в голосе принца.

— Он тоже очень испугался. За меня, — быстро ответила за Мириэма, поскольку он сейчас, похоже, был не в состоянии, вымолвить хотя бы слова. Он застыл как изваяние, не делая попыток ни освободиться, ни обнять меня.

— Обними меня, — прошептала тихо. Но парень по-прежнему стоял не шелохнувшись. Я крепче сжала руки, чтобы хоть как-то воздействовать на него. — Черт тебя возьми Мириэм. Помоги же мне. Не стой как истукан или хочешь, чтобы Тарон меня разоблачил, — похоже мои слова немного подействовали на него, потому что он сделал слабую попытку меня обнять. Руки его явно не слушались. Но, в конце концов, он приобнял меня, но так, как будто я была ядовитой змеей, готовой укусить его, в любую секунду.

Смотря на то, как мы стоим, обнявшись, в глазах Тарона промелькнуло непонятное выражение, он быстро отвернулся.

— Хватит обниматься, пора идти, — сказал он резко.

Я отлепилась от живого изваяния и пошла вперед, не замечая никого вокруг. А что в следующий раз будет? Обрасту шерстью, прорежутся когти? А может быть, вообще превращусь в какого-нибудь зверя? От такой перспективы у меня скрутило живот, и я невольно застонала.

— Тебе плохо? — раздался голос Тарона у моего уха. Оказывается, он шел рядом, то и дело, делая попытки заглянуть мне в лицо. Он протянул руку, пытаясь убрать волосы от моего лица. Я отскочила, как ошпаренная.

— Нет, мне хорошо, — пробубнила, ускоряя шаг. Мне просто замечательно!

Остаток пути до дома, где остановились, мы проделали быстро и без единого слова. Я ворвалась в замок, влетела по лестнице на второй этаж, без слов скрылась в своей комнате. Как только за мной закрылась дверь, я поняла, можно, наконец, расслабиться. Но на деле это оказалось гораздо труднее. Я не могла ни сидеть, ни лежать, ни уж тем более спать. Я металась по комнате, как зверь в клетке. Измучившись в конец, решила поддаться к Мириэму. Да и обсудить у нас есть что.

На лестнице послышались шаги. Быстро юркнула обратно в комнату. Перед моей дверью потоптались, затем послышались удаляющиеся шаги. Я выглянула. Тарон. Кто бы сомневался. Когда он скрылся, выскользнула в коридор и направилась к Мириэму.

Постучала. Тишина. Постучала сильнее. Он там, я знаю. Тогда почему не открывает? Как только занесла руку для очередного стука, за дверью послышались тихие шаги.

— Эй, это я, — подала голос, если он боится открывать неизвестному.

Возня за дверью, что-то тяжелое по полу, дверь медленно приоткрылась, показалась светлая голова. Я ждала, пока он откроет дверь полностью, но этого не происходило. Чего это с ним?

— Надо поговорить. Может, впустишь? — с нетерпением произнесла я. Топтаться у двери мне уже порядком надоело, еще не хватало столкнуться с принцем. Мириэм, как мне показалось, с неохотой отошел в сторону, пропуская меня внутрь. Ага, понятно, подпирал дверь комодом. Его взгляд настороженно наблюдал за мной.

— Ты что боишься меня? — осенила меня поздняя догадка.

— Да, боюсь, — не стал он кривить душой.

— Прекрати. Ты же знаешь, я тебя не обижу, — немного злясь.

— Ты не видела того, что видел я. У меня до сих пор мурашки по коже, — щупленькое тельце передернулось.

— Прости, я не хотела тебя пугать, — подойдя к кровати, устало опустилась и сжала голову руками. Боже, в кого я превращаюсь? — Мириэм, я боюсь. Со мной происходит что-то страшное — мой голос сорвался, из глаз того и гляди хлынут слезы. Пытаясь успокоиться, глубоко вздохнула. Только истерики мне сейчас не хватало. — И что самое ужасное, это происходит помимо моей воли. Я не могу это контролировать. Ты понимаешь, не могу.

— Успокойся. Все будет хорошо. Я уверен, Эсидор знает, что с тобой происходит, и он обязательно тебе поможет. Вот увидишь, он тебе поможет, — приговаривал, гладя меня по плечу. От его методичного голоса я понемногу успокаивалась.

— Послушай, давай разберемся. Не могло же это произойти ни с того ни с сего. Почему именно в тот момент? Вспомни, может, были какие-нибудь необычные ощущения?

— Да не было никаких необычных ощущений, ничего я не чувствовала, кроме злости. Я очень сильно разозлилась.

— Понятно, — потер подбородок Мириэм.

— Что тебе понятно? — я раздражением спросила я.

— А в горах ты испугалась, — в задумчивости произнес он и воскликнул. — Вот почему ты не смогла его вытащить! Ты испугалась!

— По-твоему выходит, что только когда я злюсь, я меняюсь? — еще с недоверием вопросила я.

— Да, так и есть, — твердо сказал Мириэм.

— Да, в этом есть смысл, — согласно кивнула. И как я сама не додумалась?

— Тебе нужно научиться контролировать свои эмоции, — настойчиво добавил он. Тоже мне умник. Думает все так легко. Как будто я могу нажать кнопку и отключить свои эмоции в любой момент. — Постарайся не злиться.

— А если не смогу? — огорченно выдохнула я.

— Тогда я не завидую тому, кто окажется у тебя на пути, — пошутил Мириэм. Я криво усмехнулась и с благодарностью посмотрела на него. Здорово все-таки, что он рядом со мной, тот, с кем можно поделиться, не представляю, чтобы я делала одна. Я положила голову на надежное плечо и зевнула.

Проснулась я от шума, кто-то барабанил в дверь, да так, что она ходила ходуном. Мириэм подскочил рядом. Оказывается, мы заснули на его постели, и теперь лежали рядом, одетые, только почему-то я под одеялом, а он поверх.

— Дарианна, ты там? — раздался из-за двери гневный голос Тарона. Похоже, это по мою душу. Ну и что я успела натворить, пока спала?

— Дарианна! — громовой стук в дверь. — Мириэм! Открой дверь или я снесу ее, — судя по голосу терпение Тарона было на исходе.

Тьфу ты, я уж подумала, что что-то серьезное случилось, а тут просто банальная ревность. И он разбудил меня, чтобы устроить сцену ревности?

— Слушай Тарон, — громко прокричала я. — Если ты в не настроении с утра пораньше, не порть его другим.

Мириэм посмотрел на меня страшными глазами и осторожно, как будто в любой момент на него обрушится дверь, подкрался к ней.

— Сир, Вы все не так поняли. Дарианна пришла ко мне вчера в комнату, потому что ей было страшно оставаться одной. Мы разговаривали, а потом незаметно уснули...

— Не морочь мне голову, — рявкнули из-за двери.

— Но это правда, — в отчаянии раздалось с этой стороны.

— Мириэм, может ты, все-таки откроешь? — голос прозвучал даже ласково. — Или мы так и будем разговаривать через эту проклятую дверь!

Мириэм подпрыгнул на месте и кинулся отодвигать комод.

— На твоем месте я бы этого не делала, — предупредила я его с иронией. Он застыл, глядя на меня с вымученным выражением на лице. Но долг превыше всего.

Вихрь ворвался в комнату и остановился у постели.

— Я был с тобой терпелив как ни с кем и ни когда. И что взамен? — прорычал принц.

Да тут дело обстоит намного хуже, чем я думала. Это не просто ревность, а уязвленное мужское самолюбие, причем выраженное в особо острой форме.

— Не волнуйся милый, еще немного терпения и до тебя очередь дойдет, — пропела елейным голоском. Главное не забыть про контроль.

— Девка!

Ууу, видать мужика совсем припекло.

— Да хоть горшком назови, дай только поспать, — зевнула во весь рот, укутавшись в одеяло отвернулась к стенке. Но поспать мне не дали. В следующую секунду с меня сорвали одеяло и взгромоздив, как мешок с картошкой на плечо, куда-то понесли.

— Эй, что ты делаешь? Отпусти меня! — взвизгнула я и попыталась его лягнуть. Но он лишь крепче стиснул одной рукой мои ноги, другой ягодицы. Ну, это уж слишком! Я ударила кулаком пониже его спины, в ответ он шлепнул меня по ягодицам. — Ты чего дерешься, изверг? — но он как будто меня не слышал, продолжал идти. Дойдя до своей комнаты, вошел, ногой закрывая дверь, подошел к кровати и кинул меня на нее. Контроль. Да кто придумал это дурацкое слово?

— Какого черта ты себя так со мной ведешь? — возмутилась я. Но спорить с ним, доказывая с пеной у рта, что-то, что он собирается сделать это насилие над личностью, бесполезно. Наверняка о таком понятии он даже не слышал.

— Сама напросилась. У тебя просто талант выводить меня из себя. С виду красавица, но характер ...

— Но, но, но, попрошу без оскорблений, а то я тоже сказать могу, — моя угроза возымела противоположный эффект.

— В этом я даже не сомневаюсь, — хмыкнул голос.

Я сделала глубокий вдох. Главное контроль. Я не злюсь.

— Послушай, я же просто пошутила. Ты что шуток не понимаешь? И Мириэм здесь совершенно не при чем, — попыталась наладить дело миром. Принц сверкнул глазами.

— Я знаю, — спокойно ответил он. — Будь это не так, он был бы уже мертв.

"Ого!" слов не было.

— Слушай, оставь меня в покое. Не хочу я иметь с тобой ничего общего, — получилось у меня несколько беспомощно, от чего разозлилась еще больше. Конечно, хочу, но ему этого знать ни к чему.

— Тебе придется, — разъяренное шипение.

Контроль. Контроль. Контроль. Повторяла я про себя как заведенная. У меня скоро от этого слова оскомина на языке будет.

— И тебя совсем не волнует, что я этого не хочу?

— Достаточно, что этого хочу я, — отрезал Тарон. Контроль. Ненавижу это слово. — Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому. Но ты будешь моей...

— Да чтоб ты провалился, — не выдержала я. К черту контроль! Пусть только пальцем еще тронет. Разорву! Не мигая следила, как он приближается. Что задумал? — Остановись или ты пожалеешь об этом — с угрозой в голосе предупредила я.

— Я жалею, что не сделал этого раньше — с сожалением послышалось от Тарона. — То, что ты упряма, я давно понял. Но не тебе со мной тягаться. Я всегда получаю то, чего хочу.

Схватил за подбородок, крепко прижался к моим губам и тут же отпустил. Кинулся в другой конец комнаты, схватил оружие. Я сжалась. Он нахмурился.

— Ты чего? — настороженно произнес он.

— А ты чего? — тут же спросила я.

Прошел мимо, взял сумку.

— Ты едешь со мной в замок моего отца! — между делом произнес он. Дело ясное, что дело темное. — Не вынуждай меня снова применять силу. Сейчас у тебя есть выбор: либо ты идешь со мной по доброй воле, либо по принуждению. Поверь мне, даже если придется связать тебя, а рот заткнуть кляпом, меня это не остановит.

В это верилось как-то сразу.

— А зачем мне в замок твоего отца? — тупо спросила я.

— Я должен представить тебя своей семье.

Этот ответ еще больше ввел меня в растерянность. Я впала в ступор. Поняла, что чего-то не понимаю. У него есть невеста. Чего ему от меня надо? По-моему все понятно. Но тут оказывается, что не все понятно. Вернее ни черта не понятно. Мало мне своей головной боли, так еще разгадывай чужие ребусы. Вот сейчас возьму и прямо спрошу, чего ему от меня надо.

— Сир, я думаю вам лучше остановиться, — раздался дрожащий голос Мириэма. Он стоял позади принца, нацелив на него шпагу.

— Ты мне угрожаешь? — медленно развернулся к говорившему. Голос без эмоций, ни страха, ни злости, только арктический холод.

Мириэм и так дрожал, а теперь, стоя лицом к лицу, того и гляди был готов свалиться в обморок. Недолго думая, я вскочила с кровати, одновременно хватая с тумбочки бутылку и подлетев к Тарону сзади, огрела его по голове. Медленно, как в замедленной съемке, он повернул ко мне голову с изумлением в глазах и рухнул на пол.

— Что ты делаешь? — испуганно пискнул соучастник.

— Спасаю нас.

Надеюсь, я его не убила. На всякий случай я решила проверить. Присела на корточки и попыталась нащупать пульс. Пульс был сильный и ровный. Ну, слава богу. Я ощупала его голову. Ран не было, но зато шишка будет, что надо. Скоро он должен прийти в себя и мне лучше в этот момент быть, как можно дальше отсюда. Я поднялась с колен и посмотрела на Мириэма. Он стоял бледный и наблюдал за моими манипуляциями.

— Чего стоишь? — окликнула я его. — Иди, собирайся. Надо сматываться отсюда пока он в отключке. — дважды повторять не пришлось, он пулей кинулся к себе в комнату. Я еще раз посмотрела на лежащего. Сердце дрогнуло. Красив мерзавец!

— Прости Тарон, но ты сам напросился — схватила с тумбочки вторую, непочатую бутылку, перешагнув через него, покинула комнату.

— Что за шум, да еще в такую рань? — Сирион зевая, появился в конце коридора. — Ээ, а куда это ты? — подозрительно спросил он. — И откуда такая взъерошенная?

Вторая бутылка пригодилась гораздо раньше.

Глава шестая

НАВАЖДЕНИЕ

— Зачем ты его так? — сурово выговаривали мне.

— А что я, по-твоему, должна была делать? — разозлилась я.

— А Сириона зачем? — не отставал голос.

— Он просто под руку попался — махнула рукой.

— Если ты будешь дубасить каждого бутылкой по голове — Мириэм побледнел. — Да к тому же принца — тут ему совсем поплохело. — Долго нам по этой земле не ходить.

— Надеюсь, больше и не придется, — с надеждой произнесла я, и с тоской добавила. — Не волнуйся, если мы еще встретимся, я попрошу прощения.

— Если успеешь — мстительно изрек Мириэм.

— Тыкать шпагой в царскую особу, тоже особо не приветствуется — я тоже умею быть мстительной. Мы оба тяжело вздохнули.

Раннее утро. Мы шли по городу, встречая редких прохожих, к причалу.

— Главное попасть на корабль, и уже через пять дней будем в Пирлоке, а там рукой подать до Марлока, где живет Эсидор, — приговаривал Мириэм. — Лишь бы больше ничего не случилось. Мы должны успеть до того, как принц Тарон кинет всех солдат Илиара на наши поиски.

Нутром я почувствовала опасность, но еще не понимала, от чего она исходит. Мышцы мгновенно напряглись, все чувства обострились.

— Ты чего? — заметил идущий рядом мое состояние.

Улочка почти пустынна, только мужик с лошадью нам на встречу, дома стоят в тишине, в воздухе витает запах свежего хлеба, наверное, недалеко пекарня. Животное занервничало, когда мужик поравнялся с нами, возбужденно фыркнуло, в конце улицы мелькнула фигура в темном плаще. На этот раз ты не уйдешь.

— Дарианна, ты куда? — испуганно воскликнул Мириэм, когда я рванула с места. Он старался поспеть за мной, но вскоре отстал. — Стой! Куда ты бежишь? — последнее, что услышала, сворачивая за угол.

Я не могла остановиться, даже если бы захотела. Мое тело больше не подчинялось мне, оно было во власти инстинктов. Я то упускала из виду, то вновь находила убегающего. Мы петляли по улочкам и возле домов, пока, сама не заметила, как оказались за пределами каменной стены. Темный плащ мелькнул среди деревьев, и я уже летела в том направлении. Где же ты? Покажись. Остановилась. Прислушалась. Поток воздуха колыхнулся сзади, резко развернулась. Фигура, закутанная в плащ, на голове капюшон, не понятно было даже, мужчина это или женщина. В следующее мгновение она замерцала, и растворилась в воздухе. Я в шоке застыла, всматриваясь в пустое место.

— Здравствуй Дарианна, — раздался сзади жесткий, холодный голос.

Я опять обернулась. Передо мной стоял мужчина, невысокий, с сединой на голове и в бороде, на нем был все тот же темный плащ. Лицо болезненно бледное, впалые щеки, тонкие, почти бескровные губы, узкий подбородок и скули, черные, как ночь глаза въедались в самую душу, хотелось спрятаться. Он просто стоял и смотрел, а от него хотелось бежать со всех ног.

— Эсидор? — неуверенно спросила я. Это единственное, что пришло мне в голову. В ответ раздался поистине дьявольский смех. — Кто ты?

— Мое имя тебе ничего не скажет. Считай меня своим другом, — вкрадчивый голос обволакивал.

— Это ты меня преследовал? — без лишних церемоний задала вопрос.

— Не преследовал, а приглядывал за тобой. В этом мире таится много опасностей — говоря, он обошел меня кругом.

— Что тебе от меня надо? — уже не скрывала своей враждебности.

— Хочу помочь тебе, — мягкость его тона не могла меня обмануть.

Улыбка на губах показалась нелепой гримасой.

— С чего ты взял, что мне нужна помощь? — непринужденно спросила я.

— Я многое о тебе знаю, — на этот раз от его голоса меня передернуло. — И многое могу тебе поведать.

— Кто ты? — потребовала я ответа.

— Я же сказал, твой друг, — снова уклончиво, и тут же искушенный вопрос. — Разве ты не хочешь узнать, что с тобой происходит?

Я молчала.

— Пойдешь со мной и все узнаешь.

Не дожидаясь моего ответа, человек скрылся за деревьями. Подсознание противилось, оно посылало тревожные сигналы в мозг, но ноги сами шли за ним. Вышла на поляну, и меня тут же окружили три человека. Узнала в них тех разбойников из города. Сейчас, при свете дня они казались моложе, вот только глаза у них были странными, будто стеклянные, не мигая смотрели на меня, и неотвратимо приближались. Круг сужался, отступать было некуда. Что делать? Толкнула одного в грудь, в попытке прорваться, тот упал, но сбоку на меня навалился другой. Ловко вывернувшись, отскочила в сторону. Не заметила корягу под ногами, зацепилась и упала. Все трое кинулись на меня.

По мне шарили наглые ручищи, каждый тянул в свою сторону, я брыкалась, извивалась, пытаясь отпихнуть их. Тяжесть тел придавила к земле, хриплое дыхание с трудом вырывалось из легких, от смеси запаха пота и грязи затошнило. Все закончилось неожиданно, как будто кто-то взмахнул волшебной палочкой. А может быть, и взмахнул. Поняв, что свободна, тяжело дыша, поднялась на ноги. Нападающие стояли поодаль словно изваяния. Жар в теле разрастался, покалывание в кончиках пальцах, и ногти превратились в когти. Меня душила ярость.

— Давай, тебе же хочется, — голос человека в черном плаще донесся до меня словно издалека.

Глаза налились кровью, губы автоматически вздернулись, обнажая клыки, из глубины горла вырывалось утробное рычание. Меня пронзила слепая, неукротимая жажда крови. Мне хотелось вонзить в них свои когти, зубы и растерзать их тела. Казалось, она хлынула из потайных уголков души, и затопило каждую клеточку моего разума. Эта жажда была такой сильной, что превращалась в боль. Разум, тело, душа — все жаждало крови. В висках пульсировало, казалось голова, вот-вот расколется, грудь сдавило огненным обручем. Я со стоном рухнула на колени, сквозь сцепленные зубы вырывалось хриплое, частое дыхание. Сжала ладони в кулаки, пытаясь восстановить дыхание, и попыталась сконцентрироваться на остатках здравого смысла. Если я поддамся соблазну, назад дороги не будет. Я знала, что если сделаю это сейчас, уже не смогу остановиться. Мой мозг цеплялся за эту мысль, как утопающий за соломинку.

— Почему ты продолжаешь так упорно сопротивляться? Разве ты еще не поняла, это бесполезно.

Я все сильнее и сильнее сжимала руки в кулаки, когти больно впивались в ладони, но эта боль была ничем, по сравнению с той, что терзала меня изнутри. Боль, словно адское пламя медленно, дюйм за дюймом выжигала дотла все мои внутренности. Моим единственным желанием было утолить жажду и избавиться от этой невыносимой боли. Я сильнее стиснула зубы, казалось еще чуть-чуть и они раскрошатся. Во рту ощутила вкус собственной крови. Не могу. Не могу больше бороться. Я резко вскочила и кинулась, не глядя в лес, как можно дальше от этого места, от соблазна.

— Ну что же, видимо я немного поспешил. Беги. Беги. Но от себя не убежишь, — послышались мне вдогонку выкрики. — Рано или поздно ты придешь ко мне. Я подожду, — уже сам себе добавил человек, и по его лицу разлилась дьявольская ухмылка.

Лес не принес желаемого успокоения, все внутри дрожало от напряжения. Но боль постепенно отступала, оставляя после себя слабость. Нужно вернуться в город, найти Мириэма, еле билась в голове мысль пока я брела обратно. На выходе из леса нога неудачно подвернулась. У меня не было сил даже подняться. Я распласталась на земле, закрыла глаза. Внутри ощущалась пустота. Никаких чувств. Никаких мыслей. Я провалилась в забытье.

Очнулась я от холода. Все мое тело дрожало как в лихорадке, зубы выбивали барабанную дробь. Одежда была влажной от обильной росы и холодный, утренний воздух пробирал до костей. Я не чувствовала рук и ног. Перекатилась на бок, свернулась калачиком, чтобы хоть немного согреться. Закрыла глаза. Первые лучи восходящего солнца мелькали под моими подрагивающими веками.

Не знаю, сколько так пролежала, в состоянии полной прострации, когда стала замечать некое действие вокруг себя, топтание, чьи-то голоса.

— Давай, клади ее на телегу.

Меня подняли и положили на твердую поверхность, земля была мягче.

— Может это та девушка, которую ищут по приказу принца, — голос принадлежал мужчине.

— Мы должны отвезти ее в город к лекарю, — ответил женский.

— За ту девушку обещано вознаграждение, — более молодой мужской голос, в котором проскользнула алчная нотка.

— Ты только и думаешь о золоте, — упрек в женском голосе.

— Я только сказал, что слышал в городе, — с оправданием. — Давай отвезем ее в замок наместника, заодно и проверим, и лекарь там уж точно найдется.

Я была словно в коматозном состоянии, все слышала, но ни сказать, ни пошевелиться не могла. Из меня словно выкачали все силы, до последней капли. Сил не было даже на то, чтобы открыть глаза, казалось, неподъемные веки весят целую тонну.

Телега пришла в движение, подскакивала на кочках. Мужчина и женщина еще переговаривались, но я уже не вслушивалась.

— Дарианна! — возбужденный крик Мириэмв заставил вынырнуть сознание из тумана. Но я не стремилась открыть глаза. — Хвала богам я тебя нашел.

— Это мы ее нашли, — тут же пробасил другой голос. — А ты кто такой?

— Я с ней. На нас напали разбойники, когда мы вышли из города, — в смекалке ему не откажешь.

— Говорили, что ищут двоих, светловолосую девушку и ее брата, — задумчиво пробормотал мужчина помоложе. — Хватай его!

— Ай, отпустите меня!

— Нет, мы отведем вас к принцу, — пробасил мужчина.

— Ты только держись Дарианна, все будет хорошо, — почувствовала, как ладонь Мириэма сжала мое холодное запястье, и больше не отпускало.

Вскоре телега загромыхала по мостовой, мы въехали в город. Шума вокруг стало больше, голоса людей, лай собак, ржание и стук копыт лошадей.

— Я велел вам обыскать каждую подворотню в этом городе, — прорычал знакомый голос в отдалении.

"Поздравляю тебя со второй неудавшейся попыткой сбежать" ехидно пропел внутренний голос. Я смиренно вздохнула, неудачница.

— Тарон, посмотри! — Сирион положил руку на плечо брата и указал на телегу, грохочущую по мостовой.

Гнев принца мгновенно иссяк, едва он увидел бледную девушку, лежащую на голых досках. Бросился к ней со всех ног, забыв о том, что хотел наказать, моля лишь, чтобы она оказалась жива. Как только крепкие, но в то же время такие невероятно нежные руки меня обняли, я открыла глаза. Тарон с облегчением выдохнул, поднял на руки, заслоняя собой от любопытных глаз понес в замок.

Не размыкая объятий, опустил меня на кровать в комнате и со страхом заглянул в глаза:

— Дарианна, что произошло?

Я уткнулась лицом ему в грудь и разревелась. Ожидавший от меня кокой угодно реакции, но наверняка не такой, Тарон испугался еще больше. Он прижал меня к себе, убаюкивал, гладил по волосам, пока я окончательно не успокоилась. Словно очнувшись, поняла, кто меня обнимает, и попыталась отстраниться. Но не тут-то было, принц по-прежнему крепко прижимал меня к себе, словно боясь, что я опять куда-нибудь исчезну.

Меня начало тяготить его присутствие. Хотелось спрятаться от этих внимательных глаз, от этих настойчивых рук. Забиться в темный угол и как раненное животное зализывать свои раны. Я была опустошена и физически, и морально.

— Дарианна, скажи хоть слово. Твое молчание сводит с ума! — в голосе сквозило отчаяние. Я подняла красные веки и посмотрела на него пустыми глазами.

— Уходи, — лишенным всяких эмоций голосом попросила я. На лице принца отразилась буря эмоций. — Я спать хочу.

— Я не уйду, пока ты не расскажешь, что произошло, — мягкость во взгляде сменил стальной блеск.

— Прошу тебя, — безжизненным голосом повторила я. По мужественному лицу прошла судорога. Он отпустил меня и отошел. Я закрыла глаза и отвернулась. Спиной чувствовала, что он все еще стоит и смотрит на меня. Через мгновение я провалилась в сон.

Сколько я проспала, не знаю. Открыв глаза, увидела Мириэма. Он сидел около меня на кровати и смотрел на меня странным взглядом.

— Ты чего? — прохрипела я.

— Я сказал принцу, что как только мы вышли за город, на нас напали разбойники, но нам удалось от них сбежать. Он вроде поверил. Но что случилось на самом деле, Дарианна?

— Все так и было, как ты сказал, только я была одна, — глядя в глаза легко соврала.

Но Мириэм недоверчиво покачал головой.

— Но почему ты вдруг побежала? Куда? — допытывался, словно дознаватель.

— Не знаю, — устало покачала головой. — Помнишь, в деревне я напала на тебя? Вот и сейчас, просто сработали инстинкты.

— Нам срочно нужно к Эсидору!

Меня хватило на то, чтобы кивнуть. Красная искра сверкнула на чужой шее, едва не ослепив меня. Быстро вынул из ворота рубахи ярко-красный камень, стащил его через голову и убрал в сумку.

— Что это? — спросила с интересом.

— Этот камень Эсидор настроил на тебя, чем ты ближе, тем он ярче светит, — с некой неохотой ответил тот.

— Вот как ты все это время меня находил, — усмехнулась я.

В коридоре послышались твердые, печатающие шаги. Решительно открылась дверь, представив нам мрачного принца. В первое мгновение его глаза с беспокойством оглядели меня, поняв, что все в порядке, зажглись стальным блеском.

— Ну что, добегались? — злой сарказм в голосе.

Но за ним была скрыта задетая гордость и обида.

— Если пришел поиздеваться, то проваливай, и без тебя тошно, — сквозь зубы прошипела я.

Мириэм хрюкнул. Лицо Тарона окаменело. Он резко отвернулся и уставился в окно. Напряженная поза. Взгляд, устремленный вдаль. Молчание затягивалось. И чего интересного он там увидел? Наконец он заговорил:

— Сегодня отплываем, — вышел из комнаты, напоследок хмуро окинув нас взглядом.

— И это все? — проявила я интерес.

— Поверь мне, за то, что мы сделали, он с нас еще спросит, — горестный вздох рядом.

— Вообще-то я хотела услышать извинения.

Мириэм посмотрел на меня как на сумасшедшую. Его взгляд говорил: "Как, ты еще не поняла, с кем имеешь дело?".

После столь эмоциональной встряски на меня навалилась апатия. В голове была пустота.

Корабли величаво выстроились вдоль причала, сбросив якоря, на высоких мачтах развевались разных цветов паруса. Было шумно и многолюдно. Грузчики в порту бегали один за другим с мешками на спинах, разгружая причалившие корабли, или наоборот загружая в путь. Тарон стоял радом с капитаном, того корабля, на котором мы поплывем, и о чем-то разговаривал, Мириэм с Сирионом делали последние покупки провизии в путь. Каждый был занят своим делом, и только я бродила неприкаянная.

— Раз, два, взяли! — командовал мужской голос.

Большой заколоченный ящик, обмотанный веревками, тащили по земле, внезапно он накренился и упал на бок, люди испуганно отшатнулись. Изнутри послышались глухие удары и животное рычание. Удары продолжались интенсивнее, одна из досок не выдержала, поддалась, за ней вторая, из ящика показался огромный рог. Раздался громкий треск и жуткий рев огласил окрестности. Из ящика, как птенец из яйца, сначала показалась голова, затем и все животное. Зверь походил на носорога, только мне показалось в несколько раз крупнее.

— Вяжите его! — крикнул мужчина.

Несколько человек попытались связать животное, накидывая на него веревки, как лассо, но все было бесполезно, оно уже почувствовало свободу.

— Спасайтесь! — крик разлетелся по причалу.

Люди с криками разбегались врассыпную, прячась, кто, куда и вскоре все вокруг опустело. Я одна осталась стоять посреди причала. Животное бесновалось. Скинув с себя остатки веревочных оков, замерло. Мой взор с равнодушием наблюдал за происходящим, как будто это не я стояла всего в десятке метрах от разбушевавшегося чудовища, и оно в любую минуту могло на меня напасть.

— Дарианна, беги! — раздался крик Мириэма, но я продолжала стоять на месте, словно приросла к земле. — Беги!

Животное посмотрело на меня, ноздри его затрепетали. Ударив копытом о причал, эта туша двинулась на меня.

Мимо просвистела стрела, еще одна. Животное, не добежав до меня пару метров, рухнуло на землю, захрипело, забилось, затихло.

— Да, что с тобой? — Тарон грубо меня встряхнул. Я перевела на него стеклянный взгляд.

— Ничего, — спокойствие, с каким я это произнесла, удивило даже меня. Высвободилась из железных объятий, развернулась и направилась к кораблю. По телу прошла остаточная волна дрожи. Я меняюсь. Меняюсь. Звучало у меня в голове.

Кажется, я успела изучить на этом потолке малейшую черточку или трещинку. Наше плавание продолжалось вот уже два дня, и вот уже два дня я не покидала каюты, которую мне определили. Нет, никто меня не запирал, это было добровольное заключение. После столь сильных пережитых эмоций, на меня навалилась апатия, я спала, ела и опять спала. Пару раз принц подсылал ко мне лекаря, и после того, как он заверил принца, что со мной все в порядке, тот от меня отстал.

Я вяло открыла глаза на осторожный стук в дверь.

— Я принес тебе поесть, — Мириэм поставил поднос и присел на постель. — Принц опять о тебе спрашивал.

— Угу, — промычала, сама не зная, что хотела сказать.

— Ты не выходишь уже второй день. Молчаливая, отстраненная, замкнутая, я беспокоюсь о тебе, — он преданно заглядывал в мое лицо,

— Со мной все в порядке, — как можно тверже сказала и даже для убедительности выдавила улыбку. Но, похоже, улыбка вышла уж слишком жалкой, потому что на лице Мириэма крупными буквами читалось: "не верю". Я вздохнула и отбросила попытки.

— Может, ты все же выйдешь? Погуляем по палубе, я покажу тебе корабль. Он и вправду большой —

— Может быть позже.

— Ладно. Ты зови если что, — и вышел.

Я боялась думать, о том, что со мной происходит. Нужно к Эсидору, он маг, пусть сварит какое-нибудь зелье, помашет руками и прочтет заклинание, чтобы я опять стала обычным человеком. Ведь это он вызвал меня в этот мир, значит, знает обо мне больше меня. Я надеюсь на это. Нужно только до него добраться. Мой дух постепенно воспарял. Рано хоронить себя заживо, мы еще поборемся.

Кто-то позаботился, чтобы у меня было много вещей, платья всевозможных расцветок, различные аксессуары, обувь, девичьи туфельки, и ни одних штанов и рубахи. Я чертыхнулась. Влезла в первое попавшееся расшитое платье, в размере, по крайней мере, угодили. Собрала волосы в хвост, перетянув их лентой, и покинула каюту.

Небольшой коридорчик, несколько дверей, наверх шла узкая, крутая лесенка. Я поднялась на палубу. Последние яркие лучи заходящего солнца на мгновение меня ослепили. Светлые паруса раздувались на ветру, корабль плавно скользил по поверхности океана, разбивая пенящиеся волны. Я свесилась с палубы, всматриваясь в толщи воды, помимо воли на меня нашло любопытство. Может, увижу какое-нибудь необычное морское животное? Только в свою очередь, мужчины, что находились на палубе, с интересом рассматривали меня.

— Дарианна, — подошел ко мне Сирион.

— Сирион, — по-моему, впервые назвала его по имени.

Он, как будто между делом коснулся головы и поморщился. Я взмахнула пушистыми ресницами и вдруг застенчиво улыбнулась. Вот кто-кто, а он точно не заслуженно пострадал. Неожиданно мужские губы растянулись в ответной улыбке, не сердится.

— Брат сказал, ты плохо себя чувствуешь.

— Нормально, — растерянно ответила я.

Сирион кивнул, принимая ответ. И горестно вздохнул.

— Это хорошо, а то он за эти два дня стал просто невыносимым. И убежать ведь некуда, — развел руками. — Мы на корабле.

Я прыснула со смеха. Забавный он, этот младший брат и так не похож на старшего, угрюмого и замкнутого.

— Наконец-то решила почтить нас своим присутствием? — Тарон смотрел на наши улыбки угрюмым взглядом. Он внимательным взглядом окинул меня с ног до головы, подмечая малейшие изменения. Я приняла вызывающую позу и выдала ему улыбку в тридцать два зуба. Его взгляд стал настороженным.

— Скучал по мне? — не осталась я в долгу. По лицу принца скользнула кривая ухмылка. — Как голова? — поддела его тут же.

— Наверное, я заслужил, — было видно с каким трудом дались ему эти слова. И это все?

— Не наверное, а заслужил, — мстительно сказала я. Подбородок Тарона затвердел, губы плотно сжались. Ему очень не нравился этот разговор. Я подняла на него большие, лучистые глаза, в которых светилась обида. На щеках Тарона проступили красные пятна, но они были явно не от чувства стыда, а свидетельство злости.

— Хорошо, в первый и единственный раз, — его голос напоминал змеиное шипение. — Я приношу тебе свои извинения. Довольна?

Я улыбнулась про себя. Но мне показалось этого мало, я решила добить его окончательно.

— Ну, раз так, то позволь и мне извиниться, — благородно заявила я и постаралась придать лицу более-менее серьезное выражение. Глаза Тарона предупреждающе сузились, но я не обратила на это никакого внимания. — Извини, что ударила тебя по голове бутылкой, — но как я не старалась, в моих словах все равно прозвучал смех, а во взгляде не было ни капли раскаяния. Моя маленькая месть достигла цели. Лицо Тарона побагровело, рука, лежащая на поручне, сжала дерево с такой силой, что костяшки пальцев побелели, его взгляд готов был меня испепелить, я поняла, еще капля и чаша его терпения переполниться. — Ладно, вечер взаимных извинений считаю закрытым, — торжественно провозгласила я и направилась вдоль палубы.

— Ты куда? — резко окрикнул Тарон.

— Пойду пожалуй, пока ты меня не придушил, — обернулась я.

— Даже в мыслях не было, — быстро отреагировал принц.

— Да ну? По тебе не скажешь, — недоверчиво протянула я.

Его лицо неожиданно растянулось в улыбке.

— Не беспокойся, я держу себя в руках, и тебе не грозит пасть от моей руки, — серьезно произнес он. — По крайней мере, сегодня, — неожиданно хмыкнул.

— Уф, — я театрально с облегчением выдохнула и дурашливо провела рукавом по лбу, вытирая невидимый пот. Тарон хохотнул. Я смотрела на его улыбку и не могла отвести взгляд. Мне нужно держаться от него подальше, а меня тянет к нему словно магнитом. Кого слушать сердце или разум? Еще один вопрос, на который у меня нет ответа. Я горько усмехнулась. Одним больше, одним меньше, в конец запуталась. У меня вырвался тяжелый вздох.

— Ты в порядке? — тут же задал вопрос принц.

Я кивнула. Да, чувствую я себя нормально, но я совсем не в порядке. Все, что со мной происходит никак нельзя назвать "в порядке".

— Мы что, уже приплыли? — спросила, желая сменить тему разговора. Тарон это понял, но не стал настаивать на своем. Это впервые.

— Нет, за теми скалами заброшенная земля. До Навирии нам еще плыть.

— Тарон, я не понимаю, зачем ты меня везешь в замок твоего отца, — не ожидала от себя подобного, но как говорится, слово не воробей. Недовольно поджала губы и уставилась на голубую гладь океана.

— Правда, не понимаешь? — хрипло спросил Тарон, разворачивая меня к себе.

Я покачала головой и рассеяно пожала плечами. Его брови нахмурились.

Нам помешал капитан.

— Сир, — обратился он к принцу. Тот недовольно перевел взгляд с меня на него. — На нас идет ураган, — мы проследили за его рукой. На горизонте клубились черные тучи, которые прорезали зигзаги молнии, грома пока не было, но туча стремительно затягивала горизонт. Она появилась внезапно и будто бы ниоткуда. — Мы успеем причалить к берегу.

— Прибрежные скалы очень опасны, — принц категорически покачал головой.

— Вы правы Сир, стемнеет мгновенно и нам опасно близко подходить к берегу, мы разобьемся. В свободной воде у нас больше шансов.

Ветер быстро набирал силу, его шквальные порывы теребили паруса во все стороны, словно хотели разорвать. Люди забегали по палубе, выполняя приказы капитана.

— Пойдем, я провожу тебя в твою каюту, — напряженно всматриваясь в горизонт, произнес Тарон.

— Но я только вышла, — возразила тут же я. И потом, на палубе гораздо интереснее.

Спорить со мной не стали, твердая рука обхватила мою талию. Я засопела, но подчинилась. На пути нас встретил Мириэм. Нас двоих препроводили вниз.

— Так, вы двое, остаетесь здесь и даже носа не кажете на палубу, — строго приказал принц, глядя в первую очередь на меня.

— Но... — начала было я, но меня грубо прервали.

— Дарианна, у меня нет сейчас времени препираться с тобой. Сделай, как я сказал, хотя бы раз.

Я пожала плечами, мол: "Ладно, посмотрим". Тарон поняв, что это большее, чего от меня можно добиться недобро окинул взглядом. Мгновение поколебался и вышел.

Корабль мотало из стороны в сторону, его кренило то вправо, то влево. Мебель, что была в каюте ездила по полу, мы едва успевали уворачиваться от стола, шкафа или очередного стула. Наконец, мне это занятие наскучило. Все, больше не могу, "сидеть, сложа руки" и гадать, что же там, наверху творится.

— Ты как хочешь Мириэм, а я больше не могу здесь отсиживаться.

Когда мы поднялись на палубу, шторм был в самом разгаре. Шквальный ветер сбивал с ног, рев бушующих волн закладывал уши, было темно. Люди мужественно противостояли стихии. От брызг волн мы в одну минуту промокли. Люди перемещались, держась за натянутый канат. Паруса были сложены, мачты гнулись. Тарон находился на корме вместе с капитаном. Очередной порыв ветра вырвал штурвал из рук капитана. Несколько минут корабль мотало в свободном плавании, пока принц не сумел выровнять штурвал.

— Пошли обратно, мы здесь все равно ничем не сможем помочь, — прокричал Мириэм мне на ухо.

В это время Тарон увидел нас. Мне показалось, он побледнел. Корабль резко накренился, волна обрушилась на палубу, сбив нас с ног, мы вцепились в болтающийся рядом канат.

— И почему я не удивлен? — рядом оказался Сирион. Вода с него стекала ручьями, да и мы, наверное, не лучшим образом выглядели. Его взгляд с меня переместился на корму, Тарон уже спешил к нам. А где Мириэм? Судорожно завертела головой. Зацепившись за поручни, он висел за кормой. — Стой, где стоишь, — неожиданно резко приказал Сирион и стал продвигаться в сторону Мириэма. Идиотское платье прилипло к ногам, тяжелое и длинное, оно только мешало. Еще минута и Сирион вытянул Мириэма. С облегчением перевела дух, и увидела, как на их лицах застыл ужас. Тарон уже пробирался ко мне, он рвался изо всех сил, но явно проигрывал против ветра и огромных волн. Он что-то кричал, его слова до меня не долетали, махал руками. Послышался жуткий скрежет, одна из мачт не выдержав, начала заваливаться и прямо на меня. Я отпрыгнула в сторону, но в следующий момент поток холодной воды накрыл меня с головой, закружил, и потянув за собой, смыл за борт. Падение с высоты в бушующий океан оглушило меня, я боролась с волнами, то уходя под воду, то выныривая из воды. Недалеко от меня в воде мелькнула светлая голова. Мириэм? И тут же бултыхнулось что-то сверху. Тарон вынырнул из морской пучины, одной рукой обнял меня, другой заработал мощными гребками в сторону земли.

— Там Мириэм, — прокричала, не желая уплывать.

— Сирион поможет, — прохрипел мне на ухо принц.

Я подчинилась его силе.

Мы четверо рухнули на берег. Дыхание заходилось, легкие разрывались, мы не могли отдышаться. Темно, холодно и сыро. Прижавшись, друг к дружке мы затихли.

Я согрелась настолько, что стало невыносимо жарко. С удивлением обнаружила, что не могу даже пошевелиться. Открыла глаза, в которые тут же ударил слепящий свет. Проморгалась и увидела, что лежу зажатой с обеих сторон, Тарон с правой, Мириэм с левой. Принц при этом еще обнимал меня рукой.. Растолкала обоих.

— А где Сирион? — спросила я.

— Тут я, — из-за скалы появился младший принц, весь помятый, как и все мы.

Одежда наша высохла, но в голове трещало, во рту была засуха.

Неожиданно плечи Тарона задрожали, а потом и все его тело затряслось. Не могла заподозрить у него истерику.

— С вами не соскучишься, — наконец смог выговорить Тарон. Что-то у него подозрительно хорошее настроение. Не нравится мне это. Я на всякий случай отодвинулась от него подальше. Мы с Мириэмом продолжали молчать. — По-моему я велел вам сидеть в каюте.

— Я не могла сидеть сложа руки и хотела помочь.

— Ты помогла, ничего не скажешь.

Он раскинул руки, показывая на то, где мы. Я наконец-то огляделась вокруг. Океан зелени позади скал. По-моему не плохое место.

— А где это мы? — с любопытством спросила я. Сзади послышался тяжелый вздох. Я оглянулась. На лице принца застыло престранное выражение, он будто бы заставлял себя разозлиться, но у него ничего не получалось, уголки его губ все время ползли вверх.

— За скалами находятся заброшенные леса, где-то среди них было логово кровожадных монстров. До сих пор здесь не обитают звери и птицы, словно это место проклятое.

— Понятно, — протянула задумчиво.

— Ничего тебе не понятно, — устало бросил Тарон. — На корабле мы бы причалили к берегам Навирии к завтрашнему вечеру. Теперь же нам предстоит неблизкий путь.

— Главное, что мы все живы и здоровы. И потом, тебя никто не просил прыгать вслед за мной. Плыл бы сейчас на корабле в свою Навирию, а то стоишь здесь, и ворчишь, словно старый дед.

— Старый дед? Ворчу? — добродушию принца пришел конец. Возмущению его не было предела. — Да по твоей милости мы чуть не сгинули в морской пучине!

— Но не сгинули же, — снова повторила я. — Остальное, дело поправимое.

— Живы, — вдумчиво повторил он глядя на меня — Тебя прям таки притягивает опасность. Ты кидаешься в нее сломя голову, не задумываясь о последствиях, — он рассматривал меня, как будто видел впервые. И вдруг неожиданно произнес: — Когда-нибудь меня не окажется рядом.

Мы трое дружно уставились на него, я с растерянностью, парни с удивлением. На его лице появилось привычное надменное выражение.

— Что теперь? — осторожно спросила я. И удостоилась пронзительного взгляда карих глаз. Молчала бы уж лучше. А то еще ненароком прибьют. И будут правы.

— Так, — грозно обратился ко мне Тарон. — Сидишь здесь и ни шагу. Вы оба, присмотрите за ней.

Оба послушно кивнули.

Мы втроем проводили его взглядом. Подумаешь, какие мы сердитые.

— Надеюсь, корабль не потонул во время шторма, — Мирион посмотрел на голубую гладь океана, ныне спокойную.

— Там же Элиза, — вдруг вспомнила я о девушке.

Сирион посмотрел на меня задумчивым взглядом.

— Брат ее отослал еще из Илиара, назад к своему отцу, на земли Арии — он следил за моей реакцией, но я если и удивилась, то не подала виду. Вспомнила, что не заметила ее на корабле, да если честно, я вообще ничего не замечала тогда. И тут его резкое замечание. — Твои чудачества нам всем обходятся боком.

— Мои что? — удивилась я внезапной перемене настроения Сириона.

— Ты сначала делаешь, а потом думаешь, — назидательно изрек он. Сейчас он был так похож на старшего брата.

— Вообще-то я никого за собой не тащила — в сердцах воскликнула я. Мало мне двоих опекунов, так еще третьего нажила.

— В том мире, откуда ты, все такие? — спросил он.

— Нет, я единственная и неповторимая в своем роде, — съязвила зло. И замолчала, потому что вдруг поняла, о чем идет речь. Зыркнула на Мириэма. — Когда ты успел проболтаться? — прошипела я с такой обидой в голосе, что тот невольно покраснел и виновато потупился.

— Прости, я не хотел, это вышло случайно, — он с опаской огляделся по сторонам, но Тарон уже давно скрылся из виду, затем с такой же опаской на меня.

— Расскажи о том мире, откуда ты, о людях, — внезапно попросил Сирион.

Я помялась. А с другой стороны, чего теперь скрывать-то?

— Ну, вот так в двух словах и не расскажешь. Тот мир совершенно другой. Люди там живут по другому, никто не приказывает им что делать, они вольны в своих желаниях, поступках. Мы свободны, или только думаем, что свободны. Наша свобода видимость, мы поставлены в некие рамки, ну например: семья, работа, общество; все это давит и не позволяет делать то, что тебе хочется на самом деле. Все это так сложно...

Мой голос стих. Я поняла, какая же на самом деле наша свобода иллюзия. Сейчас, со стороны это так отчетливо просматривалось. Наша свобода обманчива, нам диктуют, что и как мы должны делать, навязывают чужую волю; наша жизнь еще до нашего рождения расписана по пунктам: детский сад, школа, институт, работа, семья. Мы только думаем, что мы свободны, на самом же деле мы пленники той системы, которую сами же и придумали. Разве я была там когда-то свободной? По настоящему свободной? Нет.

— Странный мир какой-то, — вынес вердикт Сирион.

— Ты прав, странный, — согласно кивнула я.

Кажется, это было так давно.

— Тебя ведь там никто не ждет? — утверждение, чем вопрос.

— Нет.

Так даже проще. Никто не ждет, никто не любит, ты вольна распоряжаться своей жизнью, как захочешь, не боясь причинить близким людям боль и страдания.

— Эсидор, как-то рассказал нам с Тароном, что есть другой мир, но мы не особо ему поверили, — вспомнил Сирион.

— Ты никому не расскажешь? — спросила, глядя ему в глаза.

— Даю слово чести, твоя тайна останется твоей, — поклялся Сирион.

— Но чего мне это будет стоить, — грустно протянула я.

— Я не понимаю тебя, — озадаченно произнес принц.

— Что ты попросишь за свое молчание? — сурово спросила я.

— Ничего, — растерялся Сирион. Но я продолжала в упор сверлить его взглядом. — Я принц и если даю слово, никто не смеет в нем сомневаться, — его брови грозно сошлись на переносице, взгляд затвердел. Он поднялся, высокомерно осмотрел меня и пошел прочь.

— Ну прости, я не хотела тебя обидеть, — мои слова были обращены к его спине, он даже не оглянулся.

— Твой язык, твой враг, — Мириэм поднялся.

— А что я такого сказала? — крикнула я в след, но Мириэм лишь махнул рукой. Ну и ладно. Ну и идите, а мне и здесь неплохо. Полежу пока. Все равно они никуда от меня не денутся.

Но уже через пару минут я лезла по скалам.

Глава седьмая

ДОЛГОЖДАННАЯ ВСТРЕЧА С МАГОМ

— Дарианна... Дарианна... Дарианна... ,— голос Мириэма с каждой секундой звучал все тревожней.

— Чего ты кричишь? — я вышла из-за укрытия и с интересом спросила. — Что это за место?

— Проклятое место, про которое говорил принц Тарон, забытое логово оборотней. Здесь уже давно их нет, но никто из людей никогда сюда даже носа не кажет. Уйдем и мы отсюда.

Мириэм с опаской озирался вокруг, словно боялся, что из-за ближайшего камня кто-нибудь выскочит и схватит его.

— Да подожди ты. Сам же сказал, здесь никого нет, — попыталась успокоить я его.

— От этого места у меня мороз по коже, — пожаловался он. — Чего ты ищешь?

— Ничего, просто осматриваюсь, — пожала плечами.

— Твое любопытство до добра не доведет.

— Хватит причитать, — отмахнулась я.

Каменные руины напоминали разрушенные постройки. Входы и выходы, лабиринты, теперь полуразрушенные и обвитые лианами и прочей растительностью. Скрытый от человеческих глаз, от всего остального мира, затерянный город среди скал и лесов. У меня было странное ощущение, словно после очень долгого отсутствия я вернулась домой, но это был не мой дом, я не узнавала его. Непонятные чувства принесли растерянность, я оглядывалась по сторонам, пытаясь узреть что-то важное, что-то ускользающее от моего взора. Но нет, все было таким незнакомым, и даже пугающим. Глупость все это, потрясла головой, прогоняя туман наваждения. Не может мне ничего здесь быть знакомым, ведь я вижу это впервые. Что за сумасшедшие мысли у меня в голове? Мириэм следовал за мной, буквально дыша мне в спину. И стоило мне приостановить шаг, как он тут же налетел на меня.

— Извини, — пискнул виновато.

Я никак не отреагировала, все мое внимание было сосредоточено на каменной статуе, прежние очертания, разрушенные временем, в ней все еще угадывались. Человеческая фигура с лицом, напоминающим звериный оскал, в полный рост она, словно настороженно замерла, вглядываясь в сторону скал, из-под верхней губы устрашающе выглядывали два длинных резца. Мне нестерпимо захотелось прикоснуться к ней, сделала шаг, земля задрожала под ногами, стала осыпаться и с криками, мы с Мириэмом полетели вниз.

Лететь пришлось не долго, метра четыре. Удар об землю получился не самым мягким.

— Сказано тебе было, сидеть на месте, — кряхтя, поднялся Мириэм.

— А тебе присматривать за мной, — огрызнулась в ответ.

Мы посмотрели друг на друга угрюмыми взглядами. Но испугаться не успели, вдали послышался голос Сириона:

— Дарианна. Мириэм.

— Мы здесь, — закричал рядом голос что было мочи, я аж поморщилась. Чего орать-то так. Сами выберемся, вот только надо было подумать как.

— Даже не буду спрашивать, как вы там оказались, — показалась сверху голова младшего братца.

— Ну и правильно, чего спрашивать-то, — мой недовольный голос.

— Тебя бы следовало оставить там, — побурчал Сирион сверху, но я услышала.

— Все еще сердишься? — невинно поинтересовалась я.

— Своим недоверием ты нанесла мне оскорбление.

Я покаянно вздохнула и робко улыбнулась:

— Прости?

Даже отсюда, от его взгляда мне захотелось провалиться сквозь землю. Я опустила голову. Можно подумать мои слова нанесли ему смертельное оскорбление. Что ж сделаешь, если в том мире, откуда я, не принято доверять слову. Нелепица какая-то получается, за то, что огрела бутылкой, даже прощение просить не пришлось, а тут просто не поверила.

— Подождите немного, я найду крепкую лиану и сброшу вам, — голова Сириона исчезла.

Я сделала несколько шагов, осматриваясь вокруг. Глаза зорко смотрели сквозь полумрак. Помещение небольшое, полукруглое, каменная плита посередине, напоминающая жертвенник, хорошо, что мы на нее не свалились, на стенах висели ржавые цепи. Что это за место? Провела рукой по камню и по спине интуитивно побежали мурашки, атмосфера угнетения и страха ощущалась и теперь. У дальней стены что-то белело, я подошла и замерла. Человеческий скелет, закованный в цепи полусвисал со стены. Это наверное была темница.

— Да... Дарианна, — заикаясь, Мириэм схватил меня за руку. Я чувствовала, как та дрожит. — Пойдем отсюда.

Неудачно шагнул в сторону, задев конец цепи лежащей на земле. Ветхие кости скелета кучкой упали к моим ногам, я посмотрела на Мириэма, тот испуганно на меня.

— Эй, где вы там? — голос Сириона заставил нас очнуться.

Мы кинулись к сброшенной нам лиане. Я подергала ее, проверяя на прочность.

— Давай, ты первый, — кивнула Мириэму.

Тот с благодарностью посмотрел на меня, но тут же спросил:

— А ты?

— Я за тобой, сама.

Работая руками и ногами, он стал взбираться наверх. Но я не спешила к нему присоединяться, словно меня что-то удерживало на месте.

— Что здесь происходит? — неожиданный голос Тарона не предвещал ничего хорошего.

Предоставив возможность объясняться тем, кто сверху, я еще раз осмотрелась вокруг. Входов и выходов не было, по крайней мере, на первый взгляд.

— Дарианна, — голова Тарона появилась сверху. Я подняла голову и помахала ему рукой. Привет. — Как ты...? Впрочем, не важно, стой на месте, я спускаюсь к тебе.

Зачем? Хотела было спросить я и неожиданно зацепилась взглядом за выступ в стене.

— Эй, ты куда? — с негодованием донеслось сверху.

— Я сейчас.

И не обращая внимание на общие крики исчезла из их поля зрения, направившись к заинтересовавшему меня объекту. Очень похоже, что этот камень закрывал проход. Может, есть еще подземная часть города? Оперлась руками и попробовала протолкнуть его внутрь, бесполезно. Обшарила по периметру, сверху донизу, никаких зацепок.

— Тебя ни на мгновение нельзя оставить без присмотра, — принц спрыгнул с лианы и твердой поступью направился ко мне. Брови грозно сошлись на переносице. Суровый взгляд прожигал насквозь. Я хотела было уже ответить, но тут мое внимание привлек один предмет. Ручка, немного в стороне, торчала из стены, напоминая рычаг. Потайной вход! Моя рука сама потянулась к нему. — Не трогай — крикнул принц, но было поздно.

С грохотом, оставив столб пыли, каменный выступ открыл проем в стене. Я сделала шаг вперед, под ногами что-то хрустнуло, я опустила взгляд, весь пол был устлан человеческими костями. Теперь и мне стало не по себе от этого жуткого места. Я сглотнула и попятилась. Тарон прижал меня к себе, защищая от ужасающего зрелища.

— Давай выбираться отсюда, — быстро подвел меня к лиане. — Обхвати меня сзади руками и ногами.

— Зачем? — не поняла я.

— Я вытащу нас обоих, — терпеливо объяснил принц.

Несколько секунд я еще в ступоре стояла, смотря на него. У них что, все женщины настолько беспомощны? Подошла к лиане, подтянувшись на руках, обхватила ее ногами, и как учили в школе лазить по канату, полезла вверх.

Парни разглядывали наши бледные физиономии, но ни я, ни Тарон не проронили ни слова, о том, что видели.

Местность вокруг была необычайно тихая, ни дуновение ветерка, все будто бы замерло. Но в ожидании чего? Когда вернется хозяин людоед? Как можно скорее мы покинули проклятое место.

— Я нашел источник пресной воды недалеко, — голос Тарона как всегда собран и тверд. — Там есть фрукты и орехи, подкрепимся и отправимся в путь.

Так мы и сделали.

Я была рада оказаться как можно дальше от того места, которое вызывало во мне столь двойственное чувство. Чувство отторжения, и в тоже время что-то зовущее меня, привлекающее, как будто я не была больше одинока в своих страхах, кровожадных желаниях.

— Дарианна, — голос Тарона заставил меня очнуться от мыслей и посмотреть на него. — Забудь о том, что видела. Тебе нечего бояться.

А боюсь ли я?

Лес был тихим и угрюмым. Я вдыхала полной грудью древесный запах, снова растворяясь в лесном просторе, где все легко и понятно, все живут по закону, выживает сильнейший. Лучи солнца мелькали сквозь густые кроны деревьев, почти не доходя до земли. Прохлада немного остудила мои взбудораженные нервы. Энергия, бьющая изнутри, требовала выхода. Хотелось ощущение скорости, свободы и простора. Нет запретов, есть инстинкты.

— Если устала, мы можем отдохнуть.

Я снова перемахнула через выпирающую корягу, хотя могла ее просто обойти.

— Ты что-то сказал? — переспросила я.

— Так, ничего, — пробормотал Тарон.

Хм, я пожала плечами. Единственное неудобство так это платье, оно волочилось по земле, приходилось его придерживать. Стоило мне только забыть об этом, как я дважды чуть не нырнула носом. Тарон все время старался держать меня в поле зрения. Я уже перестала обращать на это внимание. Очередное препятствие преодолеть в прыжке не получилось, в последний момент меня успели подхватить сильные руки, не дав мне распластаться по земле.

— Ты можешь просто идти? — поставив меня на ноги, со вздохом поинтересовался Тарон.

— Дай нож, — протянула руку. Принц нахмурил брови, не понимая. — Ну?

Поколебавшись, наконец, достал кинжал из-за пояса и с опаской протянул его мне.

Под изумленные взгляды, вспорола подол платья и отрезала сантиметров на десять, теперь стали видны лодыжки, ногам стало легче. Я бы отрезала и больше, но думаю, меня не правильно поймут, да и ночи здесь холодные, а так хоть есть в чего закутаться.

— Так гораздо лучше, — возвращая нож владельцу, выдохнула я.

Вскоре лес переменился, деревья стали реже и росли прямо на каменной почве, огромные валуны, словно кем-то разбросанные, испещрены трещинами. Мы шли по камням, по наклонной вверх. А там путь нам был прегражден.

Редкие деревья врезались в камни по обе стороны обрыва, где-то далеко снизу заканчиваясь руслом реки. Через пропасть был перекинут навесной мостик, уж слишком ветхим он показался, ощущение, дотронься, он и рассыплется.

— Слишком ненадежно, — покачал головой Сирион.

— Ты прав, но выхода нет, нам нужно перебраться на ту сторону. Дальше начинаются топи, — Тарон подошел к пропасти, посмотрел вниз, дотронулся до навеса, проверяя тот на прочность, вернулся к нам. — Я пойду первым. Я самый тяжелый из вас, если мост выдержит меня, то и вас всех тоже.

— Постой брат, — остановил его Сирион. — Может, все же я пойду первым?

— И я могу, — выдвинула я свою кандидатуру.

Но меня тут же задвинули обратно.

— Нет, этот вариант даже не обсуждается, — категорически заявил Тарон. — Сирион, найди лиану понадежнее.

— Сир, — влез Мириэм. — Говорят, через топи есть пути.

— Да, но сначала опробуем менее опасный путь.

Правильно, я и не собираюсь это обсуждать. Вы тут поболтайте ребята, а я пожалуй делом займусь. Больше я их не слушала, сделала первый шаг и ступила на хрупкий навес. Надеюсь, он меня выдержит. Я балансировала над пропастью, один неверный шаг и можно разбиться на смерть. Делая каждый шаг, слушая хруст, у меня замирало сердце, но я продолжала упрямо двигаться вперед.

— Дарианна! — резкий крик Тарона возвестил о том, что мои действия наконец-то обнаружены. Он звучно выругался. Мои губы невольно дрогнули в улыбке. — Поворачивай обратно. Живо! — очередной шаг и нога вдруг провалилась. Тишина на мгновение, свистящий звук ветра, отдаленный отголоски эха, время замерло.

— Стой! Вы оба разобьетесь, — голос Сирион эхом разлетелся по скалам.

Я осторожно приподнялась и оглянулась. Тарон стоял у самого обрыва одной ногой на мосту, с мучительной дилеммой на бледном лице. Я покачала головой, нет, остановись. Тарон замер. Отвернулась, сделала маленький шаг вперед.

— Возвращайся обратно, — грозно прокричал принц. — Это приказ!

Но мне сейчас было не до его угроз, я сосредоточенно шла вперед. Шаг, еще один.

— Дарианна — голос изменился, нотка обреченности прозвучала в моем имени. — Проверяй на прочность, прежде чем ступать. Медленней. Медленней. Осторожно. Стой. Нет, нет. Остановись...

Я остановилась, выдохнула и резко выкрикнула:

— Тарон! — вдох-выдох. Уже спокойнее. — Помолчи.

Оставшаяся часть пути далась мне легче. Когда ступила на прочную землю с минуту просто стояла, упиваясь чувством безопасности. Торжествующий крик прорезал тишину. Все это время на той стороне молчаливо наблюдали за мной. Я развернулась, присела в реверансе и крикнула:

— Прошу вас господа.

За мной, следующим ступил Тарон. Он двигался уверенно, и в тоже время осторожно. То место, где я чуть не провалилась, он успешно миновал, но тут его нога соскользнула за край мостика. Сердце мое пропустило удар, мне кажется, я перестала дышать. Дойди, только дойди. Принц на секунду замер восстанавливая равновесие, и снова двинулся вперед. Еще немного, я протянула руку, твердая и сухая ладонь обвила ее, и дернула на себя.

Мы смотрели друг другу в глаза и оба тяжело дышали, словно после долгой пробежки. Принц изучал меня странно-растерянным взглядом.

— Как я могу защитить тебя, если ты всегда делаешь по-своему? — наконец спросил он, и как мне показалось, в его голосе проскользнули нотки отчаяния.

— Так может не надо, — как во сне отозвалась я.

— Что не надо? — на лице напротив отразилось растерянность.

— Защищать меня. Не надо. Я сама справлюсь.

Не надо ни от кого и ни от чего меня защищать, просто будь рядом, и тогда я сама со всем справлюсь. Эта мысль так отчетливо возникла у меня в голове, что я испугалась, не произнесла ли ее вслух.

— Ты странная девушка, — хрипло выдохнул Тарон.

Да, наверное. Его руки безвольно разжались, я смогла, сделала шаг назад, и тут же почувствовала острое одиночество. И когда это успела настолько привязаться к этому невозможному, властному принцу?

Следующим мост перешел Сирион. Он чуть ли не бегом его пробежал, то ли от страха, то ли так спешил к нам. Остался Мириэм, который мялся на той стороне, никак не решаясь ступить на хрупкий навес.

— Мириэм, сейчас же иди к нам или мы уйдем без тебя!

— Сир, я... я не могу.

Я остановила Тарона от очередной угрозы. Протянула руку и позвала:

— Мириэм, иди ко мне, — поддалась вперед.— Давай ты сможешь, — шагнула на мост. Твердая рука обхватила мою талию, не давая ступить больше ни сантиметра. Мириэм сделал первый шаг, замер. — Не смотри вниз, слушай мой голос. Ты молодец, у тебя все получится. Давай, я жду тебя.

Когда бледный малец ступил на землю, то бросился на меня, сдавив в жарких объятиях.

— Спасибо, — прошептали сухие губы.

Я обняла его в ответ. Позади недовольно закряхтели.

— Ты молодчина друг, — рука Сириона хлопнула парня по плечу.

Мириэм застенчиво улыбнулся, поднял голову, неожиданно покраснел и отпустил меня.

— Да, — пробормотал он и первым зашагал дальше.

Вскоре солнце стало клониться за горизонт, прохлада вечера опускалась на землю. В лесу это ощущалось еще быстрее.

— Скоро стемнеет, идти ночью опасно, — предупредил Тарон.

Мы вышли на небольшую поляну, на которой и решили устроиться на ночлег.

— Хоть в этом лесу и не водятся звери, и людей здесь редко встретишь, дежурить будем по очереди. Сначала я, потом Сирион, затем Мирион, — распорядился Тарон.

Парни согласно кивнули. Меня в расчет не принимали.

Мириэм занялся разведением костра, Сирион ушел за хворостом, Тарон отправился добывать нам пропитание, а я снова осталась не удел. Сидела и наблюдала, как Мириэм усердно трет палочку. Его усилия не пропали даром, пробежала искра, затем вторая и вскоре заиграл огонек. Подложили хвороста, который принес принц младший, и уселись вокруг костра.

— Сейчас бы мяса, — похлопал себя по животу Мириэм.

— Да, — поддакнул ему Сирион. Я кивнула, тоже соглашаясь.

Вскоре вернулся Тарон с вязанкой фруктов.

— Налетай, — скомандовал он.

Мы вяло протянули руки.

После ужина парни улеглись у костра. Я отошла, прислонившись к дереву, залюбовалась ночным небом. Как и в ту первую мою ночь в этом мире небо было усыпано множеством звезд. Непонятная тоска грызла изнутри.

— Иди ложись, — ко мне подошел Тарон. — Я приготовил тебе место.

На нем не было плаща, тот лежал поверх веток у костра. Для меня.

— Да, спасибо, — я была тронута его заботой. И на этот раз безропотно подчинилась.

— Ты все еще противишься моей воле, — донеслось мне в след. — Чего ты хочешь, Дарианна?

Осторожный вопрос Тарона на несколько секунд вывел меня из равновесия. Простой вопрос, но я не смогла на него сразу ответить, даже себе. Больно думать о расставании с принцем, но это неизбежно, у нас нет будущего. Я вернусь в свой мир и попытаюсь наладить жизнь заново. Хотя жить, как прежне у меня вряд ли получиться. Я очень изменилась. Да что там говорить, теперь я совершенно другой человек. У меня вырвался смешок. По-поводу человека не уверена. Переживать из-за будущих страданий, хоть душевных, хоть физических, совершенно бесполезно. Надо наслаждаться настоящим, пока есть такая возможность. Не можешь изменить обстоятельства, измени свое отношение к ним. А что, здесь не так уж и плохо. Считай это своим маленьким приключением.

В темноте леса мелькнула и погасла вспышка света. Тарон тут же подлетел ко мне, одновременно выхватив кинжал из-за пояса. Но спустя мгновение спокойно произнес:

— Встречай гостей Мириэм.

— Эсидор, — воскликнул счастливый голос, и парень кинулся к фигуре показавшейся из-за деревьев.

Высокий старец, одетый во все белое, седые волосы по плечи и длинная седая борода, мудрый и добрый взгляд. Как только его взгляд коснулся меня, у меня стало легче на душе, возникло чувство, что теперь все будет хорошо.

— Эсидор, — кивнул Тарон и неожиданно встал между нами.

— Я не враг ей принц Тарон, — мягко произнес старец.

— Может и так, — согласный кивок. — Но я не позволю тебе забрать ее. Дарианна идет со мной.

— Не препятствуй нам, у нас не так много времени — старческий голос зазвучал со стальной ноткой.

"Для чего?" хотела, было спросить.

— Чтобы ей не грозило, я смогу ее защитить, — грозно и уверенно принц шагнул к магу.

— Боюсь, что нет, — покачал седовласой головой старец. Я не заметила, как он оказался возле меня, и только почувствовала, когда он коснулся моего плеча. — Не бойся дитя мое, — чужое дыхание защекотало ухо.

— Не сметь! — разнесся крик Тарона по лесу, но было поздно.

Я почувствовала, что куда-то проваливаюсь, сердце ухнуло вниз, дыхание перехватило, словно падаешь с огромной высоты, и ничего сделать не можешь. Голова закружилась, я зажмурилась. В ушах еще долго стоял прощальный крик принца.

Глава восьмая

СТРАШНАЯ ПРАВДА

Меня еще немного шатало, я открыла глаза и удивленно огляделась вокруг. Мы втроем оказались в комнате, полукруглой формы, на стенах висели канделябры, в которых светились зажженные свечи, в камине горел огонь, около, стояли мягкие стулья.

— Мириэм, ты иди, отдыхай, дорога ваша была нелегкой, — обратился старец к юноше.

— Да, — кивнул тот, кинул на меня взгляд и вышел.

— Проходи дитя мое, не бойся. В пору мне тебя бояться, — маг подошел к камину, подкинул полено, повернулся ко мне и осмотрел долгим изучающим взором, затем снова отвернулся.

— Кто я? — спросила тихо. — Я... — пришлось дважды откашляться прежде, чем я смогла дальше продолжить. — Я оборотень? — оказалось невероятно трудным произнести это вслух. На протяжении последних дней у меня было столько мыслей на этот счет, и вот теперь появилась возможность поговорить об этом, но слова прозвучали как-то дико, невероятно. Да почему же он молчит? — Отвечайте!

— Твой отец был оборотнем, мать — человеком, — последовал спокойный ответ, который меня просто оглушил.

Я стояла и смотрела на серьезное лицо, на котором не было и намека на улыбку, а в глазах не было сочувствия, лишь прямой, мудрый взгляд.

— Кто они такие, эти оборотни? Откуда взялись?

— Терпение, дитя мое, терпение. Я поведаю тебе историю противостояния добра и зла, историю трагической любви твоих родителей и тайну твоего рождения. Присядь — я безвольно упала в кресло напротив камина, не чувствуя тепла огня. — В древних письменах упоминается о Лесном народе, он жил в лесах и охотился подобно зверю, но никогда не нападал на людей, живших вне леса. Пока однажды один из светлых магов не обратился к темной стороне магии, став темным колдуном, не желая больше служить королю, он возжелал сам властвовать над землями. С помощью черной магии он превращал их в кровожадных монстров, создавая тем самым свою темную армию. Он наделял их невероятной силой, ловкостью, скоростью, выносливостью и слепой, неукротимой жаждой крови. Превращения затрагивало не только их внутренний мир, но и внешность. Глаза хищника, огромные клыки и длинные, острые когти. Острейшее зрение, тончайший слух, исключительное обоняние и осязание, как у хищника, превосходно развиты все органы чувств, необходимые для успешной охоты. Хищнические инстинкты в них были развиты настолько, что единственной их целью было схватить и убить. Так появились оборотни.

И так началась темная эпоха земель Навирии и ближайших королевств. Кровь, безумие, ужас. Они стирали с лица земли целые деревни, убивали всех, не щадили ни женщин, ни детей. Но продолжаться так не могло до бесконечности, люди противостояли злу, и пришел их светлый час. Светлый маг смог набраться сил и убил колдуна, а оставшиеся оборотни разбежались по ближайшим лесам. Но прежде, чем умереть, темный колдун наложил проклятие на королевский род, сказав, что когда-нибудь один из сыновей короля перейдет на сторону зла, примет черную магию и тогда он возродиться в нем и отомстит.

Предсказание передавалось из поколения в поколение, каждый раз все со страхом ждали рождение королевских сыновей, но ничего не происходило и со временем стало забываться. Затем правящий король приказал записать сказание в летописи, но больше не упоминать его на словах. Время затишья заставило людей забыть, чего забывать не следовало.

Старец смолк, задумался, его лоб прорезала глубокая морщинка. Через минуту он продолжил повествование:

— Я пришел на службу к королю Ярону совсем еще юнцом, в магии тогда я мало смыслил и был отдан в ученики Светлому магу при дворе. Король Ярон добрый и мудрый правитель, народ его любил. У него родилось двое сыновей Нирон и Назар. Мальчики росли в любви и заботе, но были такие разные. Насколько Нирон был открыт и добр, настолько Назар замкнут и угрюм. Но тогда никто еще и подумать не мог, что сбывается проклятие. Мальчики подросли, и уже, будучи юношами, их характеры стали проявляться в большей степени. Нирон любил помогать отцу, он путешествовал вместе с ним по королевству, общался с народом, Назар же больше времени проводил в замке окруженный одиночеством. Мало кто при дворе, да и сам король с королевой были этим обеспокоены, ведь трон должен был перейти к старшему сыну, Нирону.

Тревожные известия стали приходить с границы земель, люди уходили в лес и не возвращались, затем стали попадать и из деревень. И с каждым днем становилось все тревожней и тревожней, страх снова поселился в сердцах жителей Навирии. Посылаемые королем солдаты возвращались ни с чем. Тогда сам король отправился к границе, старший сын изъявил желание следовать с ним. Спустя время гонец принес страшные известия, о смерти короля, сына и всех, кто отбыл. Сердце бедной королевы не выдержало, она умерла от горя. И в тот же день была проведена коронация Назара, как единственного королевского сына. Он даже не пожелал разобраться, что произошло с его отцом и братом, с границ тревожных известий больше не поступало и все более-менее успокоилось.

Нирон не умер, он был тяжело ранен, но его выходила деревенская девушка, на которой он и женился. Они вместе вернулись в замок, где уже бесчинствовал его младший брат. Тот заточил влюбленных в темницу, но угнетенный народ пошел против Назара, узнав, что Нирон жив. Старший сын по праву занял свое место и стал королем. Обозленный на людей и на своего родного брата, Назар поклялся отомстить, и, конечно же, он жаждал вернуть себе былую власть, опять занять трон. Он начал собирать армию единомышленников, чтобы свергнуть короля. Но их оказалось не так-то много и все их труды были напрасны. Его армию быстро разбили, ему же самому удалось избежать возмездия. Он исчез, и долгие годы о нем никто ничего не слышал. Нирон рассказал, что на границе их встретили оборотни, но не они были виновниками смерти короля и солдат, а разбойники. Кровопролитная война никому из сторон не была нужна, Нирон предпочел договориться с предводителем оборотней Соргом. Так между людьми и оборотнями был заключен мир, до первой жертвы, и оборотни стали свободными обитателями земель Навирии. Жизнь потекла своим ходом, у короля с королевой родился первый сын Герон, через пять лет Тарон. Не смотря на разницу в возрасте, братья были очень дружны. В королевстве царило процветание, но спокойствие было шатким.

Оборотни редко появлялись на территории людей, потому что не могли долгое время находиться среди толпы, их хищнические инстинкты рвались наружу, предпочитая свое лесное царство, город, который они построили среди скал и заброшенных, глухих лесов. Но все же изредка люди видели оборотней около леса, в деревнях, в городах, и это не давало им покоя. Человек не может сосуществовать с тем, кого не понимает и боится. Знать, что где-то живут кровожадные монстры и ожидать нападение.

Предводитель оборотней Сорг изредка появлялся в замке, они вели переговоры с королем, там он и встретил дочь первого советника Аделу. Их любовь расцветала, словно цветок, но только в неволе, каждый из них знал, им не позволят быть вместе. И однажды их тайные встречи были раскрыты. Но чем больше Аделу убеждали в том, что Сорг монстр, тем крепче росла в ней привязанность к нему. Оборотень выкрал и увез возлюбленную от гнева отца, осуждения и насмешек толпы. И возможно, им бы нашелся далекий краешек земли, где они смогли бы быть вместе, но им не суждено было его отыскать. Адела была обещана в жены наследному принцу Герону. Неудовлетворенная страсть и оскорбленное самолюбие сыграли свою роль. Герон, гонимый жаждой мести последовал за ними, но уже не вернулся назад. Гонец принес весть о его гибели, он рассказал, что была схватка, и противник буквально загрыз его. В Сорге все же проснулся зверь, которого он так долго сдерживал. Была ли вся вина только на нем? В тот день Тарон поклялся отомстить за смерть брата. Хрупкий мир между людьми и оборотнями рухнул, пришло время неизбежной войны. Долгие месяцы Тарон вел преследование беглецов и наконец, настиг их. И каково было его удивление, когда он увидел на руках Аделы младенца. В жестокой схватке, Сорг защищал своего дитя с возлюбленной, а Тарон искал возмездие за смерть брата, оба были смертельно ранены. Девушке с ребенком удалось скрыться. Когда принца доставили в замок, жизни в нем была одна искра, но мне хватило, чтобы с помощью магии разжечь из нее костер. Когда Тарон поправился, состоялся королевский Совет, решалась судьба ребенка рожденного от оборотня. Все члены Совета проголосовали за смерть, я единственный оказался против. Итак, решение было принято, во что бы то ни стало уничтожить младенца; уничтожить оборотней, всех до единого, раз и навсегда. Но в нашей ли власти было решать, кому жить, а кому нет? Кто наделил нас правом вершить судьбу, только что зародившейся жизни? Каждый человек должен сам вершить свою судьбу и у каждого из нас должно быть право выбора. Я свой выбор сделал, много лет назад, когда однажды ночью, Адела появилась у меня с ребенком на руках, умоляя спасти его. Я знал, что это за дитя и чья кровь течет в его жилах. Я должен был отдать его королю, но я знал, что совет убьет ни в чем неповинное дитя и я не смог этого сделать.

— Этим ребенком была я? — задала я вопрос, хотя ответ я уже знала. Но слишком, невероятным и страшным это казалось.

— Да, этим ребенком была ты, — подтвердил он мою страшную догадку.

— Но как это может быть? Если я была тогда младенцем, а Тарон уже сражался с оборотнями, сколько же ему сейчас должно быть лет?

— Всего лишь двадцать семь, — улыбнулся старец. — В двух разных мирах время течет по-разному.

— И что же случилось дальше? — попросила я продолжить рассказ мага.

— Когда ты оказалась у меня на руках, я не увидел кровожадного монстра, я смотрел на тебя и видел лишь дитя, трогательное, беззащитное, человеческое дитя. И я укрепился в своем решении. Я должен тебя спасти. Но оставлять тебя в этом мире было очень опасно. Слишком многие охотились за тобой. В тайне ото всех я спрятал тебя в другом, параллельном мире; в мире людей, где нет магии. Идеальное место. Место, где ты бы росла и развивалась самостоятельно, вдали ото всех и сформировала свои собственные взгляды на жизнь. Я дал тебе право выбора. И твое право теперь решить, на чьей ты стороне.

— Какой еще выбор? Не хочу я делать никакого выбора. Я просто хочу вернуться домой...

— Успокойся дитя мое, — Эсидор положил мне руку на плечо. — Пойми, здесь ты была рождена. Ты принадлежишь этому миру и здесь твой дом. Я понимаю, с этим трудно смириться и пока твой разум отказывается это принять. Сейчас тебя пугает этот мир, потому что ты его не знаешь и чувствуешь себя здесь чужой. Но со временем ты узнаешь и даже полюбишь его. Ты почувствуешь, что это и есть твой настоящий дом.

— Но я не хочу, — прошептала хрипло. Мой мозг отказывался в это верить.

— Такова твоя судьба. Судьба не спрашивает, хотим мы того или нет. Ты боишься и это естественно. Но ты не одна. Я буду с тобой. Я помогу тебе.

— Поможете! В чем? — сорвалась на крик.

— Найти себя. Понять, кто ты. Помочь справиться с теми изменениями, которые с тобой происходят.

— Я чувствую, как меняюсь. Причем не только внешне, но и внутренне. Я становлюсь агрессивной... злой.

— В тебе в равной степени присуще две стороны: светлая, человеческая, доставшаяся тебе от матери, и темная, магическая, передавшейся от отца. И какая из них возьмет верх над твоим разумом не знает никто, даже ты сама. Но скоро тебе предстоит сделать выбор. Выбор, который определит твою дальнейшую судьбу. Я чувствую всплески черной магии, будь осторожна, я чувствую, скоро Назар себя проявит. Он охотиться за тобой, он будет врать, льстить, обещать, уговаривать, соблазнять, и это лишь все для того, чтобы ты перешла на сторону зла. Не слушай его, ты должна сделать выбор сама. Я сделал все, чтобы у тебя было это право, и чтобы ты сама вершила свою судьбу. Так воспользуйся им, слушай свое сердце, даже если сейчас оно в смятении, пройдет время, и оно подскажет, что тебе делать.

— А если оно подскажет перейти на сторону зла?

— Я надеюсь, что этого не произойдет, — печально ответил маг.

— Я не хочу превращаться в кровожадного монстра.

— Этого не случится, если ты сама не захочешь.

— Не знаю, — с сомнением покачала головой. — Я не хочу меняться, но это происходит.

— В тебе идет борьба между человеческим и животным началом, твоя сила пытается вырваться наружу.

— Но почему сила не проявлялась до сих пор?

— Она всегда была в тебе. Просто она дремала и ждала своего часа. Сила проснулась и готова выйти наружу. Но ты не должна бояться этого, она такая же часть тебя, как твоя душа, твой разум; она у тебя в крови.

— Но, я ее не совсем чувствую, — пожаловалась я.

— Вы играете с ней как кошка с мышкой. Когда она хочет вырваться, ты ей не даешь, когда тебе она нужна, она скрыта. Мы должны понять, когда она возникает и примерить вас.

— Сила появлялась, когда я злилась, — поделилась своими наблюдениями.

— Когда ты испытываешь другие сильные чувства, такие как страх, волнение, она не проявляется. Она возникает только, тогда когда ты злишься, когда ты в ярости?

— Да.

— Значит: когда ты в ярости — ты оборотень, в остальном, человек. Мы должны попытаться соединить эти две сущности в тебе.

— Как?

— Пока не знаю, — с сожалением пожал плечами маг. — Ты должна научиться контролировать свою силу и эмоции. Не бойся их. Не запирай в себе. Открой свое сознание. Почувствуй силу, пропусти ее через себя. Осознай, что она часть тебя. Не отторгай ее.

— Ничего я не отторгаю, — возразила нервно. — Просто боюсь, что если выпущу ее, то уже не смогу взять под контроль.

— Ты устала. Сейчас тебе необходимо отдохнуть. Пойдем, я провожу тебя в твои покои, — старец поднялся.

— Нет, я не хочу отдыхать, — возразила раздраженно.

— Ты злишься на меня, — мягкий голос мага, только разозлил меня еще больше.

— Нет, не злюсь, — возразила раздраженно.

— Злишься, твои глаза тебя выдают. Тебе надо контролировать свои эмоции.

— Я сама знаю, что мне надо!

Резко выдохнула и отвернулась. Так, спокойно. Спокойно.

— Возможно, это был не лучший выход, но тогда, я видел в этом единственный шанс на твое спасение.

— Да, Вы правы, я злюсь, но не на Вас. Я просто злюсь. Вы спасли мне жизнь, и я очень благодарна Вам, — выдохнула и продолжила с напором. — Но я все еще не понимаю, для чего все-таки вы вернули меня в этот мир.

— Это твой истинный дом. Ты была здесь рождена...

— Да, да, да. Это я уже слышала. А что если я не хочу здесь оставаться, вы сможете вернуть меня обратно, в тот мир?

— Не все так просто.

— Что это значит? — спросила с подозрением.

— Ты нужна здесь. Ты можешь помочь нам уничтожить Назара.

— Значит, это я вам должна помочь, а не вы мне? — горько усмехнулась.

— Нам нужна помощь друг друга, — примирительно ответил маг.

Я следовала за магом, который сопровождал меня в комнату. Мы долго шли вверх по темной, извилистой лестнице, в конце которой была всего лишь одна комната.

Как только осталась одна, напускное спокойствие, тут же меня покинуло. Я ходила по комнате из угла в угол, нервно грызя ногти. В голове у меня царил хаос, в душе смятение. Мысли прыгали друг за дружкой, не одна не задерживалась у меня в голове. Сказать, что я была растеряна, напугана, значит не сказать ничего. Я была просто в панике. Мир, в котором я жила всю жизнь оказывается вовсе не мой, а я вовсе не человек, точнее не совсем человек, а лишь наполовину. Мой разум до сих пор отказывался в это поверить. Я оборотень. Одно дело гадать, и совсем другое, когда тебе это говорят в лоб. Все, отступать больше некуда и тешить себя "а может быть, еще все обойдется" или "вот-вот, очень скоро я дойду до этого Эсидора, и он поможет мне, развеет все мои страхи". Я надеялась, не знаю, на что я надеялась, но точно не услышать такое.

А если кто-то узнает, кто я? На меня начнется самая настоящая охота. По моей спине промаршировала целая стая мурашек, спазм сдавил желудок. Я домой хочу. В тот мир, который я считаю свои домом, а не этот незнакомый, непонятный мирок. Я готова упасть перед ним на колени и умолять вернуть меня обратно. Точно, так я и сделаю. Буду плакать, умолять, просить, требовать, угрожать, все что угодно, но я добьюсь своего. Но как только я направилась к выходу, пространство у двери заискрилось, я отшатнулась и увидела прозрачную фигуру появляющуюся буквально из воздуха.

— Ну, здравствуй беглянка, — произнес голос чуть с иронией.

— Чего тебе от меня надо? — воскликнула нервно.

— Скоро я стану правителем Навирии и все эти земли будут принадлежать мне. Я уничтожу Нирона, затем Тарона, — при упоминании принца мое сердце дрогнуло. — Все их королевское отродье. И займу свое законное место на троне, которое по праву должно было стать моим. А ты поможешь мне в этом.

— Нет, — твердо сказала я. — Не стану я тебе ни в чем помогать.

— Ты не человек. Смирись с этим и не сопротивляйся своей судьбе. Идем со мной, и этот мир будет принадлежать нам. Одно твое имя будет приводить в ужас этих жалких людишек.

— Мой ответ прежний, нет.

— Не стоит так спешить. У меня к тебе выгодное предложение. Поможешь мне, я помогу тебе. Я верну тебя в тот мир, где ты жила до сих пор. Подумай, разве тебе этого не хочется. Если ты рассчитываешь, что Эсидор тебе в этом поможет, то ты ошибаешься. Он этого не сделает. У него на тебе совсем другие планы. И можешь мне поверить, тебе они не придутся по душе. Так что подумай над моим предложением.

— Откуда тебе знать, про его планы? — настороженно спросила я.

— Я ведь тебе уже сказал, я многое знаю — вкрадчивый голос.

— Я не верю тебе, Назар, — как можно тверже произнесла я.

— Вижу, Эсидор тебе многое успел поведать. А ему значит, ты веришь? А он не рассказал тебе, что я был его учеником? И все что я умею, это его заслуга? Вижу, что не рассказал. Так вот, я был его учеником, но однажды мы не сошлись во мнениях. Он не был, до конца честен с тобой. Эсидор рассказал тебе лишь то, что счел нужным, утаив невыгодную ему правду. Он просто решил использовать тебя в своих целях. И если сейчас ты спустишься вниз, то сможешь послушать, что же на самом деле задумал этот хитрый старец.

Воздух снова заискрился, и фигура растворилась в нем.

Не верю я ему. Никуда я не пойду. Эсидор меня предупреждал, что Назар будет врать. Но мои ноги сами несли меня вниз. Я очнулась, когда уже стояла перед дверьми комнаты с камином, из которой доносились знакомые голоса.

— Мы должны понять пределы ее ярости, то на что она способна. Что она почувствует, когда поймет, что убила человека. Ужаснет ли ее содеянное, как любого другого человека или же она превратится в кровожадного монстра. Мы должны понять, чего в ней больше: разумного человеческого, либо хищнических инстинктов. Этот эксперимент необходим. Подготовь все необходимое...

Что здесь происходит? Куда я влипла? Все только что, услышанное мной, напоминало кошмарный сон.

— Если это действительно необходимо, — отозвался Мириэм

— Да. Она полукровка, мы не можем допустить, чтобы зверь вырвался наружу...

Я развернулась и кинулась вверх по лестнице.

Гнев, негодование, отчаяние, ярость вспыхнули в душе моей. Горячие слезы обиды градом хлынули у меня из глаз и стремительным потоком покатились по щекам. Мириэм к которому я успела привязаться, и он стал для меня словно младший брат, которого у меня никогда не было. А Эсидор, ведь я на него так рассчитывала. Я для них всего лишь подопытная которая, не пройдя эксперимент успешно, будет. Что? Уничтожена? Я почувствовала горечь обиды, как будто меня предали родные люди, которым я доверяла. Как они могли так поступить со мной? За что? Я им что, подопытная крыса, чтобы эксперименты на мне ставить? Экспериментаторы фиговы!

Может попросить помощи у Тарона? Но тут в памяти всплыли слова Мириэма: "Тарон расправляется со своими врагами быстро и безжалостно". А ведь я его враг, причем дважды. Я оборотень, и я дочь того, кто убил его брата. Под ложечкой неприятно засосало. Да, перспектива вырисовывается не радужная. Из огня, да в полымя. Что же делать? Куда бежать? У кого просить помощи?

Никто не придет на помощь. Никто не спасет. Я одна. Одна, в этом огромном, враждебном, неизвестном мире. Спасение утопающих, дело рук самих утопающих. Мне предстоит в одиночку бороться не только с внутренним врагом, но и с внешним. Хватит ли у меня сил победить обоих? Что со мной будет? Страшно. Страшно до тошноты. Кружилась голова, сосредоточиться, никак не удавалось. Что же делать? Страшно уходить, еще страшнее оставаться. Нужно сосредоточиться и попытаться найти выход из этого кошмара. Думай. Думай. Думай. Должен же быть хоть какой-то выход.

Единственный шанс на спасение — это побег. Но куда бежать? Куда ни кинь, всюду враги. Может, если повезет, мне удастся найти способ вернуться домой. В мой мир! Надо попытаться, нельзя сидеть, сложа руки и ждать, когда тебя уничтожат. Надо бороться, нельзя сдаваться. Действуй! Ну, давай же! Делай что-нибудь!

Но я продолжала сидеть, тупо уставившись перед собой. Страх будто сковал все мои движения. Прочувствуй его. Пропусти через себя. И сделай то, что должна сделать, и будь, что будет!

Я закрыла глаза. В комнате тепло и уютно, в камине, еле слышно потрескивают дрова, с улицы доносится шум дождя... Сейчас или никогда! Я резко открыла глаза и поднялась.

Но выскользнуть незамеченной, мне было не суждено, сбегая по ступенькам, услышала, такой знакомый голос.

— Где Дарианна?

— Ты все же воспользовался моими уроками магии, — чуть с улыбкой произнес маг.

— У меня завалялся кристалл перемещения на одного. Так, на всякий случай, — сухо обронил недовольный голос.

— Ты никогда не любил магию и не воспринимал ее в серьез, — со вздохом покачал головой маг.

— Да, я считаю, что с ее помощью можно только обмануть врага, победить же его можно только силой, — уверенно заявил Тарон и огляделся по сторонам. — Где она? — нетерпеливо спросил он.

Я ворвалась в комнату, задвинула на двери засов. Быстрые шаги раздались на лестнице, он уже поднимался наверх. Еще немного и ворвется в комнату, запертая дверь для него не препятствие. Медлить больше нельзя. Сейчас или никогда. Не раздумывая, сиганула в окно, и только тогда поняла, что сделала. Но было поздно, я уже летела вниз. Стены гладкие, зацепиться было не за что. Я разобьюсь. Но мое тело действовало независимо от моего разума. Инстинктивно сгруппировавшись во время полета, я мягко приземлилось на согнутые ноги. Выпрямившись, кинулась в лес. Прежде чем скрыться за деревьями оглянулась и посмотрела прямо в окно. В проеме застыла фигура принца.

— Кто она?

— Верь глазам своим.

— Но как такое возможно? — в растерянности, так ему не свойственной, прошептал принц.

— Дарианна лишь на половину оборотень. Она тот самый младенец, которого должны были умертвить.

— Как ей удалось выжить? И где она скрывалась до сих пор?

— Я помог ей, — и маг рассказал принцу, как он отправил меня в другой мир. С напряжением принц слушал, и в его глазах то и дело мелькала догадка. Вот почему Дарианна казалась не от мира сего.

— Я ведь был с ней на протяжении последних дней и даже ничего не заподозрил, — наконец с сомнением произнес принц.

— Это потому что зверь еще не пробудился.

— А что будет, когда он пробудиться?

— Об этом мы можем только догадываться — с печалью произнес Эсидор. Его брови сошлись на переносице, а во взгляде появилась грусть. — Но ты и я знаем, на что способны оборотни.

При этих словах принц вздрогнул. Он быстро отвел взгляд от мага и устремил его в невидимое пространство. Его лицо было высечено словно из камня. Он резко развернулся и покинул башню.

Но тем же вечером наследник Навирии вновь прибыл в дом мага. Его лицо было печальным, но решительным.

— Я отправляюсь на поиски Дарианны.

— Хорошо, — кивнул маг. Он не был удивлен появлением принца, словно знал заранее, что тот придет.

— Сир, выслушайте меня, пожалуйста, — внезапно появился Мириэм. — Дарианна — оборотень, но она не такая, какими были остальные. Я знаю, она совсем другая. В ней больше человечности, чем во многих из нас. Она очень добрая, веселая, непредсказуемая, храбрая, самоотверженная, забавная, красивая, Никогда не встречал такой девушки.... Она замечательная...

— Ты прав Мириэм, она замечательная, — рука Тарона легла на плечо Мириэма, как будто успокаивая его.

— Я прошу Сир, не трогайте ее.

— Никто и не собирается ее трогать, — искренне удивился Тарон. Но тот будто не слышал его, продолжал:

— Не причиняйте ей боль, она такая ранимая. Я прошу Вас, Сир...

— Мириэм, — оборвал его Тарон — Я обещаю тебе, ее никто и пальцем не тронет.

— Правда?

— Правда, — твердо ответил принц.

Эсидор посмотрел на тарона:

— Мы должны найти ее прежде, чем Назар доберется до нее. Она сейчас слишком уязвима. Она еще не научилась контролировать свои силы, ее легко можно вывести из равновесия. Направить ее же силы против нее самой.

— Я найду ее и верну, чего бы мне это не стоило.

— Вернешь? Куда Тарон? Куда она захочет или туда, куда ты хочешь? Силой ты ничего не добьешься, я думал, ты это уже понял. Сейчас в ее душе творится хаос, она потеряла себя, никому не доверяет, боится; в ней идет борьба между человеческим и животным началом. Мы должны постараться помочь ей, а не навязывать свою волю и желания. Пока не поздно открой ей свое сердце, это может спасти ее.

— Что?

— Скажи ей, что ты чувствуешь, и может быть, она тебя удивит. Не бойся правды...

— Я ничего не боюсь! — глаза принца сверкнули, стальным блеском.

— Все мы чего-то боимся, даже самые храбрые и сильные из нас. Ты не страшишься врагов своих и не дрогнешь, смотря смерти в глаза, но тебя пугают те чувства, которые вызывает в тебе эта девушка, та сумятица, которую она принесла в твою жизнь и ты прячешься за маской холодной надменности и властью, данной тебе титулом. Но это неправильный путь, и он не принесет тебе того, чего твое сердце, так жаждет.

Принц тяжело вздохнул, и устало опустился на стул.

— Я найду ее.

— Мы вместе ее найдем. Думаю, моя помощь не будет лишней.

Принц согласно кивнул.

Глава девятая

ТРУДНОЕ РЕШЕНИЕ

Я шла, не разбирая дороги. Лес. Поле. Снова деревья. Внутри меня была пустота, ни чувств, ни мыслей, ни желаний. Слезы высохли, гнев прошел, осталась опустошенность. Цель, которая меня поддерживала все это время, не давала впасть в отчаяние, оказалась ложной. У меня оставалась надежда, что Эсидор объяснит, что со мной происходит и обязательно поможет. Я так долго надеялась на это, что сейчас, когда у меня отняли ее, у меня было ощущение невосполнимой потери. Меня охватило чувство обреченности. Меня будто бы выбросили посреди океана, вокруг только линия горизонта, ни единого островка, ни единого ориентира. Куда плыть? Да и стоит ли вообще пытаться, ведь я вряд ли смогу доплыть до берега?

Уже была ночь, когда я набрела на какую-то деревеньку, в несколько маленьких изб. У самого леса, держась особняком, стояла, если это слово можно было к ней применить, жалкая, похожая на кучу дров избушка с полуразрушенной крышей, и в ней одной теплился слабый огонек в проеме окна. Я направилась прямиком к ней. Постучала. Дверь мне открыл старичок, седые косматые волосы, свалявшаяся борода, ветхая одежонка и настороженный взгляд.

— Мне необходимо где-то переночевать, — глядя на него попросила я.

— Миледи путешествует одна?

— Да, — сухо обронила я.

Недоверчивым взглядом старик смерил меня с ног до головы. Затем, высунувшись из-за двери, быстро огляделся по сторонам и снова принялся меня изучать.

— Куда путь держишь и откуда? — с любопытством спросил он.

— Не твое дело старик, — злое раздражение вырвалось наружу.

— Конечно, конечно, не серчай. Однако осторожность никогда не повредит, мало ли что...

— Так я могу у вас переночевать? — перебила я нетерпеливо лепетание стрика и сразу же добавила. — Только денег у меня нет.

— Что ж с тебя взять, входи, — махнул рукой, посторонился, пропуская внутрь.

Мне предлагали что-то съесть, но я сразу, на выделенное мне место, завалилась спать. Кровать была жесткой, но это не помешало мне уснуть, так я была вымотана эмоционально. Забыться во сне, чтобы больше ни о чем не думать, по крайней мере, на одну ночь.

Проснулась среди ночи, как от толчка. Резко открыв глаза, я почувствовала, что внутри меня что-то происходит. Сердце мощными толчками билось о грудную клетку, словно ему было мало места и оно хотело вырваться наружу. Обжигающий поток крови с бешеной скоростью несся по венам, наполняя все мои мышцы силой, энергия требовала выхода. Я вскочила с места и вырвалась из давящих стен дома на свежий воздух. Вздохнула полной грудью, навострила уши и метнулась к зарослям деревьев.

Открыла глаза и сладко потянулась. Перекатилась на бок и уперлась носом прямо в дерево, едва задев щекой жесткую кору. Недовольно поморщившись, отодвинулась, села. И тут на меня навалились воспоминания вчерашнего дня, с досадой снова опрокинулась на спину. На кронах деревьев играли солнечные лучи, пели птицы, неподалеку кто-то шебуршился в кустах день был в полном разгаре.

Мне нужно время, чтобы осмыслить все то, что со мной произошло. Понять, как жить дальше. Смириться со своей новой сущностью. Научиться жить с новыми возможностями. И наконец, принять себя такой, какая я есть. Вот только где его взять?

Встала и растерянно замерла. Куда идти?

— Вижу, я оказался прав, и тебе не понравилось то, что ты услышала, — послышался сзади уже знакомый голос. Что за привычка появляться все время сзади? И так неслышно.

— Опять ты? — развернулась и увидела Назара. — Слушай, ты мне надоел! Отвяжись по-хорошему.

Он только усмехнулся.

— Злость. Она в тебе. И с каждым разом ее все трудней и трудней сдерживать. Она пожирает тебя из нутрии. Я прав? Изменения не обратимы. Тебе никогда не стать прежней. Ты уже не человек. Да ты им никогда и не была.

— Что тебе от меня надо? — настойчиво спросила я.

— Для начала, я пришел тебя предупредить. Тарон идет по твоему следу. Идет за тобой. У тебя лишь два пути: либо ты убьешь его, либо он тебя, третьего не дано, — его голос звучал холодно и даже равнодушно. У меня же от такой перспективы зашевелились волосы на голове. — И если ты надеешься с ним договориться, хочу тебя предупредить, он с врагами не договаривается, он их уничтожает.

— Тогда почему ты еще жив?

— Я ему не по зубам.

— Может я тоже.

— В будущем, но не сейчас. Сейчас ты слишком уязвима. Одна, в опасном, незнакомом мире, с тобой творятся непонятные, страшные вещи, ты растеряна, напугана. Мне продолжать? Думаю, не стоит.

— Я хочу, чтобы все закончилось, — получилось это у меня по-детски наивно.

— Конец всегда только один — смерть. Вся наша жизнь борьба. Вставай, пошли — решительно подернул меня Назар.

— Куда? — подозрительно спросила я.

— Я твой друг и хочу помочь тебе, — проникновенно ответил он. Я недоверчиво покачала головой.

— Ага, где-то мы это уже проходили, — и присела возле дерева. Назара я не боялась. Я уверена, он не причинит мне вреда, по крайней мере, не сейчас. Если бы он хотел меня убить, у него предостаточно было для этого возможностей. Нет, у него на меня совсем другие планы, причем, очень для него важные, иначе он бы не стал так упорно меня преследовать.

— Чтобы не быть голословным, я докажу тебе, что я на твоей стороне и ты можешь мне доверять.

— Ну и как же? — заинтересованно подалась вперед.

— Позади леса, за холмами, тебя ждет сюрприз. Если поторопишься, ты все увидишь своими глазами.

Даже когда он улыбался, его глаза оставались злыми. Что он задумал? Нехорошее предчувствие кольнуло сердце. Я порывисто вскочила.

Сама не заметила, как закончились деревья, выбежала из леса, взбираясь на высокий холм, слышала лязг оружия, ржание лошадей и выкрики людей, застыла наверху, наблюдая сражение. Люди принца храбро отражали нападение, хоть численный перевес был и не на их стороне. Тарона окружили сразу несколько человек, но он ловко вырвался из оцепенения, нанося смертельные удары противникам. С правого края у кромки леса я увидела человека, он прятался за деревом и выжидал. Смутная тревога кольнула сердце. Внезапно он снял с плеча лук, вытащил стрелу и направил его в того, за кого я так боялась. Сердце остановилось, затем совершило два мощных толчка и побежало галопом. Его стук отдавался в моих ушах. Дыхание участилось. Стало жарко. Я не успею его предупредить. Воздух вокруг стал густым, я словно преодолевала его сопротивление, и тут поняла, что уже не стою на месте, а бегу. Мой взгляд не отрывался от человека с луком. Словно в замедленной съемке я видела, как он нацеливается, как пальцы отпускают тетиву, и стрела, со свистом рассекая воздух, вылетает. Последний рывок и я остановилась. Время замерло. Тишина. Только слышала свое дыхание.

Стрела с силой вонзилась в плечо. Я вскрикнула. Меня качнуло назад, плечо пронзила острая боль. Дыхание перехватило. Первое время, наверное, от шока, я просто стояла и смотрела на наконечник, торчащий у меня из левого плеча.

Сзади послышался топот бегущих ног. Я резко развернулась. Голова закружилась, перед глазами замелькали белые мошки. Я сфокусировала взгляд, ко мне приближался Тарон. Его лицо было перекошено от ярости, в глазах полыхала ненависть, готовая обрушиться на противника со всей своей мощью. Пора линять.

— Дарианна, — голос принца слышался, будто издалека.

— Не подходи ко мне, — отступила назад. В глазах напротив отразилась растерянность. Он остановился. Отбросил оружие и поднял руки, как будто сдаваясь. А может он вовсе и не хочет меня убивать?

— Я не обижу тебя, — мужская фигура наступала.

Я продолжала пятиться. Ну, уж нет, проверять это я точно не стану, мне пока еще дорога моя жизнь. Я развернулась и побежала.

— Стой! Дарианна! — раздался сзади голос Тарона, в нем слышались незнакомые мне раннее нотки, но я не придала этому значения. Для меня главной мыслью было как можно быстрее добежать до леса, так как я внезапно почувствовала, что мои силы тают.

Ворвавшись в лес, как в спасительный завес, я без сил рухнула под ближайшее дерево. Во всем теле ощущалась ужасная слабость. Что со мной происходит? Надо вытащить стрелу. Собрав всю волю в кулак, я со всей силы рванула. Крик боли эхом разлетелся по лесу. Черт. Черт. Черт. Кровь хлынула из раны, мгновенно окрасив рукав. Никогда в своей жизни я не видела столько крови. Плечо горело. К горлу подступила тошнота. Возьми себя в руки, нужно перебинтовать рану. Но я продолжала сидеть и тупо наблюдать, как из раны сочится кровь. Закружилась голова, сознание помутнело.

Как будто сквозь сон я услышала топот лошадиных копыт. Кто-то спешился и быстро подлетел ко мне. Я ощутила на своем плече холодные, жесткие пальцы. Они причиняли мне боль. Я застонала и сделала попытку увернуться от них, но ничего не вышло. Чьи-то руки держали меня в стальном капкане. Тогда я попыталась приподнять непослушные веки. С нескольких попыток мне это все же удалось и как в тумане, я увидела перед собой лицо Тарона. Его обеспокоенный взгляд был сосредоточен в области моего предплечья. И чего интересного он там увидел? Несколько секунд он внимательно разглядывал рану. Затем, грубо выругавшись, он резко поднялся, сдернул с себя рубашку и разорвал ее на полоски. Затем, осторожно, стараясь не причинить мне лишнюю боль, снял с меня тунику и туго перебинтовал рану. Все это он делал молча. Руки двигались быстро и профессионально. Рот плотно сжат. На лбу испарина. У виска дергается голубая жилка. Мне тут же захотелось до нее дотронуться. Непосильно тяжелые веки смежились. Жгучая боль расползалась по всему телу. Стон сорвался с моих губ.

— Потерпи еще немного. Все будет хорошо. Только потерпи.

Последние слова взволнованно и я провалилась в темноту.

Когда очнулась, не открывая глаз, услышала знакомые голоса.

— Не беспокойся Тарон, она поправиться. Яд стрелы на оборо... на Дарианну не действует. Боль я снял.

Эсидор успокаивающе положил руку на плечо принца.

— Какая же ты глупая, — ласковый голос принца. Нежные, прохладные пальцы коснулись моего лица. Убрали волосы со лба, погладили по щеке. Должно быть у меня жар, а это галлюцинации. Какие приятные галлюцинации. Когда я в детстве болела, и у меня был жар, мне тоже казалось, что мама, сидя у моей постели, гладила меня по щеке, шепча ласковые слова. И я куда-то поплыла...

Вынырнула из небытия, как из воды, глубоко вздохнув полной грудью. Я лежала в палатке, вокруг никого не было. Поднялась, голова ясная и совсем не кружилась, откинула полу и вышла на воздух. Было утро, значит, я проспала сутки, как минимум. Мой организм почти восстановился, туго забинтованное плечо немного тянуло, но боли от раны не было, удивительно. И тут я заметила три фигуры, замершие в отдалении друг от друга.

— Дарианна, вернись назад, — напряженный голос Тарона, взгляд, мельком брошенный на меня, и снова устремленный на противника.

— Идем со мной, — Назар протянул руку. — Поможешь мне, я помогу тебе. Я верну тебя в тот мир, откуда ты пришла.

— Не слушай его, он лжет, — Эсидор поддался вперед.

— Ты этого не узнаешь, если не пойдешь со мной, — глядя мне в глаза Назар выжидал.

— Не в его силах вернуть тебя в мир, где ты жила до сих пор. Это ни в чьих силах.

— Что? — сдавленно прошептала я. У меня было ощущение, что мне дали под дых. Дыхание сбилось.

— Ты принадлежишь этому миру, а миры никогда не отдают то, что им принадлежит.

— Я застряла здесь навсегда?

— Ты не застряла, ты вернулась домой, — мягко произнес Эсидор.

Остаться в этом мире навсегда. С этим невозможно, нереально было смириться. Во взгляде Тарона читалось сочувствие. Я посмотрела на мага.

— Почему не сказали сразу? Зачем заставили меня надеяться? — от сдерживаемых эмоций мой голос прозвучал глухо.

— Я бы обязательно тебе рассказал, но я хотел дать тебе время, показать, как прекрасен этот мир на самом деле, чтобы тебе легче было принять правду. Поверь мне, со временем ты поймешь, это твой дом.

— Дом? — горько воскликнула я. — Дом, в котором меня хотят убить. Этот мир для меня чужой. А Вы... да Вы хотели ставить на мне эксперименты! Я все слышала!

Эсидор нахмурился, затем в его глазах мелькнуло понимание.

— Ты все не так поняла. Я хотел создать иллюзию, все происходило бы не в реальной жизни.

Но я почти не слушала его объяснения.

— И ему ты собиралась поверить? — рассмеялся Назар.

— Я не знаю, кому верить, — прошептала я.

— Идем со мной, и я покажу, кто ты, на что ты способна. Ты можешь обманываться сама, обманывать окружающих тебя людей, но ты не обманешь судьбу. Все будет так, как должно быть. Ты не сможешь вечно скрывать свою сущность, однажды она проявит себя. Невозможно время повернуть вспять. В мире существуют вещи неподвластные нам, глупец борется против этого, умный учится использовать в своих интересах.

— Помни Дарианна, ты намного сильнее, чем тебе кажется. Ты сама решаешь, кем быть, если ты сама не захочешь, зверь не вырвется.

— Сила, она в тебе, и никуда от нее не денешься, я научу тебя ее использовать. Бесполезно пытаться ее сдерживать, прятать, отторгать. Мы же не отрубаем левую руку, потому что есть правая. Освободи себя. Позволь стать той, кто ты есть.

— Обратившись однажды зверем, ты уже не сможешь стать прежней.

— Ты не хочешь даже попробовать? Может тебе понравиться. Тобой больше не будут управлять страх, растерянность, чужие амбиции, ты сама будешь вершить свою судьбу.

— Не позволяй ему манипулировать собой. Назар погубит тебя.

— Хватит! — мой резкий крик эхом разлетелся по округе. — Никто из вас даже представить себе не может, что творится у меня внутри. Меня будто раздирают на части, — на секунду я смолкла, переведя дыхание. — Да какая разница? Во благо, во зло? Каждый из вас просто хочет использовать меня в своих целях. На мои чувства и желания всем наплевать

— Это не так! — наконец подал голос Тарон.

— Не тебе это говорить, — горько вырвалось у меня. — Переманить на свою сторону, заполучить, словно какую-то вещь. Но вы забыли об одном. Я живая! И у меня есть свои мысли и желания.

Три паря глаз внимательно следили за мной. За мельчайшими изменениями, эмоциями, проскальзывающими по моему лицу. В моей душе царило смятение. Теперь, когда я знаю, что никогда не смогу вернуться в мир, который я считала своим домом, мне нужно решить, как жить здесь, в этом мире. Девятнадцать лет я была человеком, так может, пришло время стать оборотнем. Тем более, чем больше я пытаюсь загнать его во внутрь, тем больше ему хочется вырваться. Так может, стоит освободить его? А заодно и себя. Я не хочу быть больше слабой девушкой, чтобы за меня решали другие, что и как мне делать. Я должна стать сильной. И если для этого мне придется стать оборотнем, то так тому и быть. От себя все равно не убежишь. Он неотъемлемая часть меня, и хочу я того или нет, рано или поздно он возьмет свое. В этом я даже не сомневалась. Но я не буду ждать, я выпущу его сама. Выпущу, но постараюсь обуздать, постараюсь подчинить его инстинкты человеческому разуму. Выбор у меня все равно не велик. Да, можно по-прежнему пытаться убежать от себя, можно надеется, что этот кошмар закончится сам собой, а можно принять бой. И я выбираю последнее.

— Идем Назар, я с тобой.

— Ты пожалеешь, что сегодня так открыто, явился сюда, — Эсидор стал наступать на Назара.

Тарон сделал несколько шагов по направлению ко мне. Теперь я поняла, почему он все это время стоял молча. Просто он и не собирался меня отпускать. То, что Эсидору не удастся словом, Тарон завершит делом. Мои челюсти сжались, принц продолжал медленно приближаться. Я непроизвольно оскалилась, и сквозь мои сцепленные зубы послышалось тихое, утробное рычание. Мы оба замерли, пораженные моей реакцией.

— Дарианна, иди ко мне, — протянул руку. Мои брови иронично изогнулись. Я покачала головой. Губы Тарона упрямо сжались. В глазах появился стальной блеск. Так просто меня не отпустят. Придется для этого попотеть.

— Как я понимаю, у меня снова нет выбора? — спросила с иронией.

— У тебя он есть, ты пойдешь со мной по доброй воле, либо я заставлю тебя силой.

— Тебе не кажется, что ты повторяешься? — ядовитая улыбка на губах, вернее оскал.

— Ты не понимаешь, что делаешь, — в ответ серьезно, уверенно.

— Ага, а ты спасаешь меня от меня же самой — рассмеялась я, хоть мне было совсем не смешно. — Ну что же, поймай меня, если сможешь, и сорвалась с места.

Позади себе слышала топот копыт, меня нагоняли. Некая слабость в теле не позволяла мне полностью раскрыть свои силы. Ураган пронесся вперед, преградив мне дорогу. Конь заржал, встал на дыбы, заставив меня отшатнуться. Тарон тут же соскочил с седла.

— Что было бы узнай ты сразу, кто я? — задала мучивший меня вопрос.

Тарон дернулся и побледнел. Ну что ж, спасибо за честный ответ.

— Я бесконечно благодарен судьбе, что она дала мне время сначала узнать тебя и лишь после нанесла удар истины.

Я сделала несколько шагов назад, осматриваясь для отступления.

— Дарианна, я люблю тебя, — было видно, что ему с трудом дались эти слова.

Видать плохо тренировался. Я зло рассмеялась. У принца дернулась щека, словно ему дали пощечину.

— И когда ты это придумал? — выпалила со злостью. Не мытьем, так катаньем. Теперь он решил сыграть на моих чувствах.

— Что? — взревел голос раненным зверем. — Зачем мне это надо?

— Вот ты и ответь мне на этот вопрос, — в моем голосе прозвучала горечь.

Выругавшись, Тарон яростно потребовал:

-Что мне сделать, чтобы ты мне поверила?

Как это мучительно и больно, любить человека, но сомневаться в его чувствах, бояться довериться ему. Сомнения — тяжелая участь. Они раздирали меня на части. Сердце рвалось к Тарону, оно готово было довериться ему, рискнуть и будь, что будет. Если не ради любви, то ради чего вообще рисковать в этой жизни? Но разум предостерегал: "Не будь такой доверчивой, ты можешь не только жестоко обмануться, но и лишиться жизни". Нужно взять тайм-аут, иначе я просто сойду с ума.

— Если вернусь, поговорим, — наконец тихо произнесла я.

— Одумайся! Ты совершаешь ошибку! — не найдя больше аргументов меня удержать в отчаянии воскликнул принц.

Я только покачала головой и сделала очередной шаг назад.

— Это моя ошибка, — кинув прощальный взгляд на принца, развернулась и рванула к лесу, там меня точно никто не догонит.

Надеюсь только, я понимаю, что делаю.

Глава десятая

НОВАЯ СУЩНОСТЬ

— Не отставай, — кинул через плечо Назар, шедший впереди. Вид у него был слегка поистрепавший. — Схватка с Эсидором отняла у меня немало энергии, поэтому придется пройтись пешком.

Лес вскоре изменился. Сухие деревья были без единого листочка. Их развесистые, корявые ветви цеплялись за одежду, словно костлявые пальцы, затрудняя движение. Тревожное чувство не покидало меня ни на секунду, но я упорно гнала его от себя. Что толку теперь переживать? Будь, что будет.

Замок, возвышаясь черной громадой над пропастью, задняя отвесная стена уходила прямо в бушующий поток. Мощные, молчаливые стены вокруг, атмосфера тревоги, мне сразу стало не уютно в этом месте.

В замке царило запустение, темные и сырые комнаты, наши шаги эхом отскакивало от глухих стен. Мы вошли в круглый зал с каменными колонами, по стенам висели свечи, и больше ничего. Привалившись к одной из колон стоял мужчина, не чесан, небрежно одет, на вид среднего возраста. Как только мы вошли, он наклоном головы поприветствовал Назара и замер в ожидании.

— Посмотрим, на что ты способна. Начинай! — бросил мне Назар и отошел к дальней стене.

— Чего начинать-то? — я в растерянности переводила взгляд с Назара на ухмыляющегося мужика.

— Схватку, — жестко ответили мне.

— Ты что шутишь? — воскликнула и беспомощно добавила: — Я не умею драться.

— Умеешь. Освободи разум, перестань думать о том, что ты делаешь, дай своим инстинктам действовать самостоятельно, — он кивнул мужику и тот начал приближаться ко мне, явно с садистскими намерениями. Я попятилась.

— Эй, подожди! — не знаю, кому обращалась, то ли к мужику, то ли к Назару. — А как насчет подготовки, ну там, тренировок каких-нибудь?

— Вот сейчас и потренируешься, — злой смех Назара эхом разлетелся по помещению.

Я и не заметила, как отлетела к стене, с силой ударившись об острый, каменный выступ. Из глаз у меня посыпались искры, сознание помутнело. Левое плечо горело так, словно его окатили кипятком. Встряхнула головой, чтобы хоть немного прийти в себя. Попыталась приподняться и с криком боли схватилась за руку, привалилась к камню.

— Вставай и дерись, — неумолимо, без сочувствия, почти равнодушно.

— Не могу, — промычала я.

— Можешь! Разозлись. Хватит сдерживать себя. Покажи, на что ты способна.

Я почувствовала, как меня подняли и так же внезапно отпустили. Мое бедное тело шмякнулось на каменный пол, я взвыла. На какое-то время меня оставили в покое, давая придти в себя. Собрав остатки воли, приняла более-менее, горизонтальное положение.

— Ты привел меня сюда, чтобы избить? — прохрипела. Нашла, кому жаловаться.

— Ты сама этого захотела.

— Что? Ты в своем уме? — от возмущения даже закашлялась.

— В тебе скрыта сокрушительная сила, но ты не захотела ей воспользоваться. Ты сама позволила себя избить, так что никаких обид и никаких жалоб, — говорил он это жестко, глядя мне прямо в глаза, и медленно приближался. — Ты проявила слабость и поплатилась за это. Считай это уроком на будущее.

Жесткие пальцы обхватили больное плечо и ощутимо его сжали.

— Что ты делаешь? Мне больно! — взвыла не своим голосом.

— Больно говоришь, — издевательский смех эхом разлетелся по помещению. — В твоих силах меня остановить, — рука все сильнее сжимала мою плоть. У меня из глаз полились слезы. Острая боль, будто электрическим разрядом, прошлась по всему телу. Я закричала.

— Хватит! Прекрати! — извивалась, но его рука словно клещами впилась мне в тело, я не могла освободиться. От боли в глазах потемнело, и я почувствовала, как проваливаюсь в бездну. Но дальше произошло неожиданное. Уже, будучи в полусознательном состоянии ощутила, как внутри меня вихрем пронесся ледяной поток яростной энергии. Я схватила обидчика за шею и пригвоздила к стене. Несколько секунд наслаждение силой, своим превосходством, но мои пальцы разжались. Привалилась спиной рядом.

— Так-то лучше, — удовлетворенно выдохнул Назар, на его лице появилась мерзкая ухмылка. Он добился, чего хотел. — А теперь, отдыхай, завтра тебе предстоит нелегкий день.

Он ушел, потирая шею. Мне даже думать не хотелось о завтрашнем дне. Да и что толку? Я добровольно отдалась в руки Назара, и назад пути нет.

Комната, куда меня определили, была почти пустой и несколько пугающей, впрочем, как и весь замок. Маленькое окошечко, словно в тюремной камере, каменные, голые стены, если не считать два подсвечника висевших напротив друг друга, кровать, больше напоминавшая какой-то топчан, около нее стул.

— Вот тебе, переоденешься, — приспешник Назара, что меня провожал, небрежно кинул на кровать рубаху, штаны и туда же ботинки. Одному я была рада, наконец-то сменить эти дурацкие платья.

— А кормить меня будут? — спросила быстро, видя, что меня уже покидают.

— Сейчас принесу хлеба и сыра, — обернулся ко мне и окинул недобрым взглядом.

— Гостеприимный домик, — пробормотала я. — Спасибо, что сразу не убили, — потерла ноющее плечо, разболевшееся после недавней схватки.

— Не прибедняйся, — и дальше фырканье. Редкие волосики, скользкий взгляд, суетливые движения, вызывали во мне отторжение. — Убить оборотня не так-то просто, их кровь быстро сворачивается, раны затягиваются буквально на глазах. Чтобы лишить жизни, оборотню необходимо отрубить голову.

После скудной трапезы, кряхтя, завалилась на кровать и со временем провалилась в тяжелый, тревожный сон.

А на завтра начался сплошной, кромешный ад. Я не различала день, ночь, все смешалось для меня в нескончаемый поток боли, страха, ярости. Боль проходила, синяки рассасывались, раны затягивались, и все начиналось снова. Я кричала, плакала, бушевала, ненавидела, грызла землю зубами, но вставала и дралась.

Судьба играет с тобой, ставит перед мучительным выбором, а когда ты его делаешь, подбрасывает все новые и новые испытания, словно проверяет тебя на прочность, при этом усмехается в лицо, как бы говоря: " Нет, я не пожалею тебя, ты сама сделала свой выбор". И что остается? Только жить и бороться.

Сколько прошло времени неделя, месяц? Я не знала. Но я чувствовала, как с каждым днем становлюсь сильнее. Я перестала бояться боли, движения стали уверенные. Меня перестали пугать вещи, которые раньше приводили в ужас. Я вступала в схватку с азартом, мне стал нравиться сам процесс борьбы. Я перестала бояться физической боли. Нет, конечно же, когда тебе делают больно в этом мало приятного, просто чувство боли притупилось, я уже не так остро на нее реагировала, ощущала. Меня не пугала мысль, что вот сейчас мне сделают больно. Я в какой-то мере даже этого ждала. Физическая боль придавала остроту ощущений, и я еще яростней кидалась в бой.

Стала ровнее относиться к чужой боли. Раньше стоило мне сделать кому-то больно, я ощущала острое чувство вины, сейчас же, не скажу, что мне это доставляло удовольствие, но некое удовлетворение я все же испытывала. Меня это одновременно и пугало и привлекало.

Временами мне казалось, мое тело действует самостоятельно, вне зависимости от моего разума. Я хотела еще и еще. Во мне было столько сил, энергии, они рвались наружу, казалось, если я их не выплесну, то я просто взорвусь.

Несколько дней Назара не было, он отбыл, оставив меня на попечение своего помощника, который следовал все эти дни за мной по пятам, раздражая уже свои присутствием.

Все схватки заканчивались сегодня в мою пользу, причем слишком быстро. Легкие победы не удовлетворяли мою злость. Я покинула зал с колоннами, и вышла во двор проветриться. Солнца на небе не было уже который день, ветер гнал по небу серую дымку, и от заброшенного места, пустых, холодных стен, сердце вновь скрутила тоска. Она смешалась со злостью, не давая душе покоя. Остановилась позади замка, осматривая местные пейзажи, которые уже раздражали глаз, полуразрушенная местами стена, за которой торчат безжизненные ветки сухих деревьев. Немного потопталась по каменной площадке, развернулась к замку. Мое внимание привлекла дверь, в другое крыло замка. Интересно, что там. Увидев, что я изменила направление, мой надсмотрщик тут же подлетел ко мне.

— Стой. Ты куда? Хозяин не велел.

— Он твой хозяин, не мой, — отмахнулась от него, как от надоедливой мухи.

— Ты не можешь туда идти.

— Я уже иду, — мой голос на октаву выше.

— Хозяин будет недоволен, когда вернется.

— Да плевать мне, будет он доволен или нет.

— Вот хозяин вернется, тогда ты пожалеешь об этом.

— Да отвяжись ты от меня со своим хозяином!

Перед самой дверью выбежал вперед, тем самым, преградив мне дорогу. Одного взгляда хватило, чтобы он в испуге отскочил в сторону.

Из-за двери доносились громкие мужские голоса:

— Да видел я ее, она просто девчонка.

— Нет, не просто, хозяин ей очень дорожит.

Так, так, так, речь явно идет обо мне. Послушаю-ка я, может, чего интересненького о себе услышу. Скрипнула дверь, но ее заглушим гомон мужских голосов. Я пошла внутрь, большое помещение, в котором находилось человек тридцать, и сразу мне это напомнило казармы для солдат.

— Для чего он ее там держит? — поднялся щупленький мужичок со скамейки.

— Для утех. Для чего же еще? — ответил низкорослый, коренастый мужик рядом. Мужской гогот.

С диким рычанием я кинулась на него. Мы сцепились и покатились, я оказалась прижатой к полу, его огромные ручищи все сильнее смыкались на моей шее. Они разлетелись в стороны, мощный удар в челюсть и он отлетел от меня к стене, обрисовав в воздухе приличную дугу. Впился головой в косяк и затих. Я вскочила, но тут же кто-то наскочил на меня сзади и повис у меня на спине. Несколько раз хорошенько приложилась спиной об столб, тело обмякло, схватила его за руки и перекинула через себя. Ну, кто еще? Мое нутро жаждало смертельных объятий, но желающих больше не оказалось, все вокруг разом стихли, уставившись в сторону двери. Я проследила за их взглядами.

В проеме стоял Назар, лицо его было страшным.

— Разве я не велел тебе присматривать за ней? — обратился он к своему помощнику, замершему в испуге. Спокойный голос хозяина, казалось, напугал его еще больше.

— Хозяин, я не виноват, она...

— Бесполезное существо. Пошел вон! — ударом руки отшвырнул его в сторону. Тот отлетел в угол и заскулил как побитое животное. — Ты, иди сюда, — он указал на первого напавшего. Тот уже очухался, и теперь просто сидел у стены. Изменившись в лице, он нехотя поднялся и подковылял к Назару. — Разве я не сказал, чтобы ее никто и пальцем не трогал без моего ведома? — мужик что-то невнятное промычал и уставился в пол. — И каждый из вас знает, что ждет его за непослушание мне, — и в следующую секунду в руке Назара блеснуло лезвие меча, из шее мужика брызнул фонтан крови, и он рухнул на пол, как подкошенный. Корчась в предсмертных судорогах, он кряхтел, затем затих. Я наблюдала за происходящим с жутким спокойствием, не испытывая ни жалости, ни сочувствия, ничего.

— Идем! — повернулся ко мне Назар.

Едва мы вышли на улицу, он сделал выпад в мою сторону, в реакции мне не откажешь, я успела пригнуться, и меч просвистел у меня над головой, выпрямилась. Мы смотрели друг другу в глаза, следуя по кругу.

— Может, ты и мне дашь меч? — по моему лицу скользнула кровожадная ухмылка. Нет, мне не нужно оружие. Мне даже нравилось это неравенство.

— Твое главное оружие твои когти, а также зубы. Научишься их использовать, и никакое другое оружие тебе не понадобится.

Я ловко уклонялась от ударов, уходила на мгновение раньше, чем туда опускался меч. Пока я отступала, но, уличив момент, бросилась в наступление, выбив оружие из рук противника, повалила его на землю, занесла руку для удара, но в последний момент на секунду замешкалась и получила мощный удар ногами в живот, откинувший меня на спину.

Схватка была проиграна.

— Твоя человеческая сущность, твоя слабость, — Назар подобрал меч и ушел прочь, оставив меня лежащей на земле.

Я разглядывала серую дымку в небе и мои губы сами собой сложились в усмешку.

До конца дня я была предоставлена самой себе, только на следующее утро за мной зашел Назар и приказал следовать за ним.

Сегодня погода стала еще хуже. Серые, тяжелые облака низко висели, полностью закрывая небо. Моросил мелкий, противный дождик. Вязкая грязь противно чавкала под ногами. Но я не скучала по солнцу, мне было все равно. Я скучала по лесу, по запаху, по звукам, по растительности.

— Куда мы идем? — осведомилась как-то вяло.

— Ты давно хотела настоящей схватки, сегодня ты ее получишь, — загадочно усмехнувшись, произнес темный маг.

Мы вышли к полуразрушенному дому, из которого показался мужчина и направился в нашу сторону. Большой, неухоженный, в грязной одежде, он ничем не отличался от бандитов Назара.

— Привел новичка, — пробасил утробный голос.

— Деритесь, — приказал Назар без приветствия, без предупреждения.

Но я уже успела привыкнуть к его этой манере, да и мужик напротив вероятно давно его уже знал. Он перевел взгляд на меня и его глаза округлились от удивления.

— Ты что издеваешься надо мной? Это же просто девчонка! — он перевел на приказавшего сердитый взгляд.

Тот лишь усмехнулся и снисходительно покачал головой:

— Никогда не стоит недооценивать своего противника. Подобная ошибка многим стоила жизни в свое время.

— Да чего тут недооценивать? — мужик смачно сплюнул на землю. — Да я пришибу ее одним ударом.

— Сейчас она кажется тебе слабой, безобидной девчонкой, но стоит тебе ее разозлить и она превратится в смертельно опасного врага.

Амбал недоверчиво перевел снова взгляд на меня и еще раз внимательно осмотрел с ног до головы. На его лице крупными буквами читалось явное сомнение, даже в том, что я вообще способна нанести хоть какой-нибудь удар, не говоря уже о том, чтобы драться. Он недоверчиво покачал головой.

— Не буду я драться с какой-то девчонкой, — пренебрежительно высказался он и театрально отвернулся. Меня это задело. Нет, вы только посмотрите на него, ломается как девственница перед первой брачной ночью. Я не могла остаться в стороне. Такое отношение к моей персоне меня задело.

— Слышь, хватит ломаться. Ты что боишься? — на мою провокацию он среагировал молниеносно. Резко развернувшись, поддался вперед.

— Да я тебя в порошок сотру, ты у меня от боли корчиться будешь, — глаза амбала мгновенно налились кровью.

— Ну, тогда начнем, — спокойно-вежливым тоном предложила я и сделала приглашающий жест. Ни страха, ни волнения, лишь возбуждение от предстоящей схватки. Он пребывал в таком бешенстве, разве что дым не шел из ушей. Но, видя, как спокойно я себя веду, насторожился.

Мы ходили по кругу присматриваясь друг к другу, никто не спешил нападать первым. Ну что ж, поиграем. Во мне росло чувство азарта, по телу прошлась приятная дрожь в предвкушении предстоящей схватки. Никогда не думала, что буду испытывать подобные чувства, стоя перед дебильного вида амбалом, у которого на лице читалось единственное желание разделаться со мной, причем с особой жестокостью. От этой его кровожадности мне почему-то стало весело. Я усмехнулась. Внезапно он сделал резкий выпад, явно рассчитывая, что я даже не успею среагировать, и он уложит меня с первого же удара. Но не тут-то было, я ловко уклонилась. В его глазах мелькнуло удивление. Он предпринял еще несколько попыток, результат тот же, я играючи уходила от всех его ударов. Так странно, читала его словно открытую книгу, он только собирался нанести удар, а я уже знала, куда он нацеливается, и успевала отклониться. На его лице проступила злость. Вот этого-то я и добивалась, вывести противника из себя, измотать его физически, после чего спокойно добить. Как кошка с мышкой, играет, играет, а наигравшись, милосердно приканчивает полуживую жертву.

Противник почти выбился из сил, и я позволила себе немного расслабиться перед финальной схваткой, и это было моей ошибкой. В его руке блеснуло лезвие, до этого висевшего на поясе ножа, подпустила его к себе слишком близко, в следующее мгновение почувствовала боль в бедре. В глазах напротив блеснул триумф, он отступил назад, смотря в одну точку. Проследив за его взглядом, опустила глаза. Из моего бедра торчала рукоятка ножа, лезвие было не полностью скрыто, но достаточно глубоко. Холодная ярость затуманила мозг. Я пыталась сбросить с себя гнев, но он словно лавина накрывал меня с головой, спасения не было. Ухватив правой рукой рукоятку, я выдернула окровавленное лезвие. Боль жгучей волной прошлась по всему телу, сконцентрировавшись тугим, пульсирующим комком в области раны. При этом я не издала ни единого звука, лишь из глубины моего горла доносилось глухое, утробное рычание. Отбросила нож в сторону, мне он вряд ли понадобиться. Я убью эту тварь голыми руками. Я наблюдала, как из моих пальцев вырастают огромные, острые, словно кинжалы когти. Сейчас в моих венах текла огненная кровь, готовая спалить меня изнутри. Наконец-то подняла глаза и посмотрела на своего противника. Он по-прежнему стоял на том же месте, застывший будто изваяние, и как загипнотизированный смотрел на меня, не делая никаких попыток не убежать, не напасть. Его бледное лицо было перекошено от страха. Медленно двинулась на него. На губах выступил смертельный оскал.

— Не убивай, — заплетающимся от страха языком проблеял он. Я его даже не услышала. Молниеносное движение рукой, и вид пролитой крови, вместо того, чтобы угасить мою ярость, был будто маслом в огонь. Я уже не контролировала себя. Меня охватила непреодолимая, причиняющая физическую боль жажда крови. Но я с каким-то мазохистским наслаждением растягивала секунды, предвкушая его близкую расправу. В этот миг меня уже ничто не могло остановить. Накинулась на него подобно голодному хищнику. Терзала и рвала его плоть когтями, впивалась зубами в горло, в грудь, отрывая куски мяса. Вкус крови настолько задурманил мое сознание, что это была уже не я, не человек. Во мне проснулся кровожадный хищник.

Внезапная резкая боль, словно током пронзила мой мозг, вынудив меня прерваться. С диким криком я сдавила голову руками. Боль немного притупилась. Я медленно поднялась с колен, пошатываясь, будто пьяная. Облизав губы, я почувствовала во рту вкус крови, меня передернул рвотный рефлекс. С остервенением я провела рукавом по губам. Резкий запах свежей крови, новой волной ударил в ноздри. Голова закружилась, я почувствовала, что меня сейчас стошнит. Сделав пару шагов назад, попятилась, сорвалась на бег, позабыв о ране на бедре, лишь бы оказаться подальше от места преступления.

Я словно вышла из транса, пришла в себя. Во рту пересохло. Голова трещала. Знакомый стены подсказали, что я в замке. В памяти тут же возникли образы недавно произошедшего, по коже прошелся мороз, ледяной рукой смахнула капельки пота со лба. О ране напомнила боль, едва я зашевелилась. Стянула штаны и осмотрела бедро, рана уже успела покрыться плотной корочкой, стало немного легче. Обхватила себя руками, свернулась на полу, подтянув колени к животу, пытаясь унять нервную дрожь, которая сотрясала мое тело. Мне казалось все это сном, ночным кошмаром, вот сейчас я проснусь и это безумие закончиться, но я врала сама себе. Ничего не закончиться, пока я сама это не закончу, решительно поднялась.

Мое тело меня плохо слушалось, словно не желая поддаваться на доводы человеческого разума. Держась за стену в темноте, я виляла по коридорным лестницам. Голова продолжала кружиться, то ли от потери крови, то ли от отвращения к вкусу крови, все еще ощущавшемуся у меня во рту. К горлу подкатывала тошнота. Ступеньки все не желали заканчиваться. Я устало прислонилась к стене и сквозь звон в ушах расслышала далекие голоса. Продолжила движение и голоса зазвучали отчетливее, я узнала Назара с его приспешником, но смысл их слов по-прежнему ускользал от меня. Я попыталась прогнать туман в голове. Впереди показалась долгожданная дверь. Припав к ней ухом, сосредоточилась.

— На миг она стала тем, кем является — хищником. Это испугало даже ее. Человеческое в ней сильнее, чем я думал. Но ничего, когда я с ней закончу, в ней останется от человека только внешность, — голос Назара звучал с нотками удовлетворения, он был доволен собой.

— Как Вы это сделаете хозяин? — как обычно лебезил перед ним помощник.

— Все просто. Я создаю условия, а зверь внутри нее сам все сделает. Скоро она познает страсть охоты, удовольствие убийства, жажда крови с каждым разом будет все сильнее и она уже не сможет без нее. Все ее естество будет подчинено одному стремлению — убивать. Она — оборотень, и ей нужен только толчок, чтобы она показала свои зубки и коготки.

На меня словно вылили ушат ледяной воды. Я только сейчас полностью осознала, что со мной происходит. Разве я этого хотела? Превратиться в кровожадного монстра, единственной целью которого, удовлетворить жажду крови. Нет. Я должна остановиться, пока это еще в моих силах. Я — человек.

— Ловко Вы все придумали хозяин, — в голосе звучала лесть. Подхалим несчастный.

— Она идеальный убийца — внешне смазливая девчонка, внутри беспощадный хищник, не знающий ни страха, ни жалости, ни пощады. Она все сделает, как надо. Как мне надо. Никто не спасется от моей мести, слишком долго я этого ждал. Жалкие людишки, скоро они пожалеют, что так со мной обошлись.

— Вы думаете, она одна справится? — в его голосе прозвучало сомнение, но спорить он не решался.

— Ты глупец! Она посеет страх, хаос, панику, один за одним прикончит все царское отродье. Враг будет рядом, прямо перед ними, но они слепцы этого не заметят, а потом будет поздно.

Какое это оказывается полезное занятие, подслушивать. Уже второй раз оно меня вручает. Нет, нельзя убегать, я должна его остановить. И тут я услышала звук шагов совсем близко. Я застыла на месте, озираясь и ища убежище. Но было поздно.

— Ты что тут...?

Тело оказалось быстрее разума. Прыжок, захват и тело у моих ног. Дьявол! Думай, прежде чем делать! Его мне ни капли не жаль. Но впредь надо сперва включать мозги, а потом инстинкты.

Я стояла и смотрела на дело своих рук, когда дверь распахнулась.

— Это еще что? — в проеме стоял Назар, за ним застыл помощник с выпученными глазами. Я подняла голову, помощник отшатнулся.

— Ничего, — мой голос спокойный, почти без эмоций. — Просто я шла к тебе, а вот этот, — кивнула в сторону тела. — Не хотел меня пропускать, — еще раз опустила взор на деяния рук своих. — Извини, кажется, я немного не рассчитала силы — равнодушно сказала я. По лицу Назара скользнула мерзкая ухмылка. Мне захотелось вцепиться ему в глотку, но я уже контролировала инстинкты. Приспешник, протиснулся между дверью и хозяином, и стараясь держаться подальше от меня склонился над пострадавшим.

— Жив, — констатировал он, кивнув хозяину.

— Убери все здесь, — приказал Назар. — Проходи, — пригласил меня, распахивая дверь шире.

Перешагнув через тело, я прошла в комнату. Некоторое время мы стояли молча, Назар смотрел на меня немигающим, внимательным взглядом.

— Сегодня ты меня порадовала, но это лишь небольшая доля того, на что ты в реальности способна.

— Я хочу знать, какие у тебя планы, — сказала стараясь не отводить взгляда.

— Ты еще не доказала свою преданность мне, — покачал головой Назар усмехаясь. — Но у тебя будет такой шанс. Скоро.

Дальнейший разговор был бессмыслен. И я чувствовала, что снова злая сила зашевелилась внутри опаясывая своими щупальцами сердце, разум, душу. Покинула комнату Назара и отправилась к себе.

Я была слишком возбуждена, чтобы заснуть. Гнала от себя мучительные мысли, но страшна правда постепенно проникала в сознание, разъедая его словно кислота. Я убийца. Как я могла такое сотворить? Я убила человека. Я не должна была позволять себе заходить так далеко. Почему я не остановилась? Почему? Просто не смогла. В какой-то момент я перестала себя контролировать, на меня словно затмение нашло. Разум отключился, остались только инстинкты.

Все эти изменения со мной произошли так быстро, что мне некогда было это даже осмыслить.

И еще я осознала одну страшную вещь. Сегодня я не просто убила человека, а сделала это с каким-то садистским наслаждением. Я раздирала человеческую плоть подобно голодному хищнику и не могла остановиться, пока не насытилась. Я превратилась в кровожадного монстра. Мне необходимо остановиться. Остановиться пока не поздно, пока я могу это сделать. Затягивает будто трясина. Я не справилась со зверем. Находиться здесь больше нельзя. Но я знала, Назар просто так меня не отпустит.

Я сидела, прижав колени к груди и обхватив руками ноги. В комнате уже совсем стемнело. Через окно в комнату проникала дорожка лунного света. Возможно это последняя мирная ночь в моей жизни. Я — оборотень, и от этого никуда не деться. Ну, Назар, ну держись. Ты сам разбудил во мне зверя, и ты воочию увидишь, на что он способен, испытаешь его гнев на своей шкуре. Я могу пойти сегодня ночью. Пойти, и убить всех, кого я смогу найти. Мои руки сжались в кулаки. Боль от когтей, впивающихся в ладонь, немного привела в себя. Нет, нельзя действовать так опрометчиво. Мне нужен план. Утро вечера мудренее. Надо успокоиться, а завтра, на холодную голову обдумать дальнейшие действия.

Шум доносился с улицы. Я приподнялась с пола, тело затекло от неудобной позы, потянулась, разминая мышцы. В комнате за окном брезжил рассвет. Оказывается, я провела ночь на холодном, каменном полу.

— Назар, выходи трусливая собака! — голос доносился с улицы. Сердце тревожно встрепенулось. Тарон? — Я разберу этот дьявольский замок по камешку и из-под земли тебя достану!

Я выглянула в окошко, на каменной площадке перед замком стоял Тарон, рядом с ним Эсидор, а позади люди принца. Прихрамывая, выбежала из комнаты.

Задержалась перед входом, сердце в груди бухало так, что отдавало в ушах.

— Рад приветствовать тебя дорогой принц на своей территории, — голос Назара прозвучал с издевкой, и он отвесил шутливый поклон принцу. Он как будто был не удивлен его появлением, знал заранее.

— Где Дарианна?

— Ты думаешь, я ее прячу? — послышался смех.

Я вышла из-за укрытия и встала рядом с Назаром.

Решительный, непоколебимый, властный, истинный наследный принц, но все же, как мне показалось, он изменился, появились морщинки вокруг глаз, которых раньше не было, болезненная бледность на щеках, в глазах смертельная усталость и какая-то безнадежная тоска. Сейчас он всматривался жадным взглядом, вбирая в себя каждую частичку меня. Интересно, а как выгляжу я? Нет, мне даже думать об этом не хотелось.

— Убей его, — приказал Назар, кивнув на Тарона. — Ты думаешь, он пришел спасти тебя? — насмешливо спросил он, видя, что я не двигаюсь с места и никак не реагирую на его приказ.

Твердо чеканя шаги, я надвигалась на Тарона. Одновременно со мной люди Назара кинулись в бой. Кто-то кинулся мне на перерез из солдат принца, даже не обратив внимания, отшвырнула его в сторону, продолжая идти.

Остановилась напротив, склонила голову на бок, мой взгляд, не мигая, следил за Тароном. Только сейчас поняла, насколько соскучилась по нему.

— Дарианна, — прошептали его губы мое имя. — Что он с тобой сделал?

— Я сама это сделала с собой — мой голос, как будто был чужим: грубым, хриплым, без всяких эмоций. Это был мой выбор, и я ошиблась.

— Чего ты медлишь? Убей его! — раздался крик Назара у меня за спиной. В его голосе слышалось яростное нетерпение. Если я кого и собираюсь убить, так это тебя. Время пришло. Ждать больше нельзя. Сейчас все должно решится. Возможно это последние минуты в моей жизни. Как равнодушно я об этом думаю. Я обнажила клыки и глухо зарычала. Рука Тарона легла на рукоятку меча, с силой сжала ее, так что побелели костяшки пальцев. Молниеносным движением вытащил из ножен и откинул оружие в сторону. В его движениях, сквозила безысходность.

— Тарон, — в голосе Эсидора прозвучало предупреждение.

Я мельком взглянула на него. На лице мага читалось волнение, он застыл в напряженной позе, сжимая в руке посох, словно ожидая нападение. Он думает, что я способна причинить вред Тарону? Что я пришла убить его? Я нахмурилась. Перевела взгляд на принца. Он не будет сопротивляться, он готов был сражаться с целой армией врагов, но только не со мной.

— Я люблю тебя.

Три слова, сказанных тихим, мужским голосом, прозвучали как гром среди ясного неба. Сердце совершило два мощных толчка. Все пора!

Резко развернувшись, я словно сокрушительный ураган понеслась на Назара. Подлетев к нему, я двумя руками с силой ударила его в грудь. Отлетев метров на десять, он врезался в каменную стену, которая от столкновения начала рушиться. Не дав ему поднять головы, уже стояла перед ним. Схватив его за грудки, швырнула на другую стену. Он исчез на моих глазах, и появился уже на балконе второго этажа. В несколько прыжков я легко достигла верха. Назар выхватил из-под плаща меч, сталь ярко сверкнула на фоне восходящего солнца, как давно его не было. Я почувствовала, как пол под ногами завибрировал, старая каменная кладка была слишком шаткой. Стараясь не потерять равновесие, я ловко уклонялась от меча, рассекающего со свистом воздух всего в нескольких сантиметрах, так и норовящего меня зацепить. Я подпрыгнула. Пол под ногами заходил ходуном, снизу посыпались мелкие камушки. Я повторила свой маневр. Результат не заставил себя долго ждать, балкон обрушился, и мы оба полетели в низ. Сделав сальто в воздухе, я легко приземлилась на ноги. Назар приземлился в паре метров от меня, не так мягко, но тоже вполне удачно. Меч все еще был зажат в его руках. Вцепился в него как клещ. Удар со всей злостью и меч отлетел из рук противника. Но тут же появился крепко зажатый кинжал. Да ё мое, у него, что там склад оружия?

Сквозь дерущуюся массу принц пробирался ко мне, но мне не нужна была ничья помощь, и когда мы оказались с Назаром уже на заднем дворе я была только этому рада. Узкая полоска по краю, и пропасть.

— Ученик против учителя, что-то мне это напоминает, — заговорил противник. — Жаль, что тебя придется убить, я успел к тебе привязаться. Ты чем-то похожа на меня.

— Между нами нет ничего общего! — выплюнула эти слова как нечто ядовитое. Сделала шаг в его сторону, Назар отступил.

— Есть. И во мне и в тебе есть сила. Злая, разрушительная, наводящая ужас на простых людишек сила. Только досталась она нам по-разному. Я заработал ее в поте лица, долгие годы, истязая свое тело и душу, тебе же она досталась даром, от рождения, — его слова были пропитаны ядом ненависти.

Больше не желала слушать, пошла в наступление. Замах руки и когти прорезая одежду, коснулись живой плоти. Я почувствовала манящий запах свежей крови. Он был такой притягательный, не оставляющий мне выбора. Мои ноздри затрепетали. Дыхание участилось, стало глубоким, хриплым. Я прикрыла глаза и вздохнула полной грудью. А когда открыла, мир перестал для меня существовать, все вокруг поблекло, ушло в тень, не было ничего, кроме алых полосок крови на груди Назара, сладкого запаха его крови, горячего стука сердца, хриплого, прерывистого дыхания. Ожидание стало невыносимым. Из глубины горла вырвалось дикое рычание. На секунду в глазах Назара промелькнул страх. Это оказалось последней каплей, я подобно хищнику совершила молниеносный прыжок и такая желанная цель оказалась у меня в руках.

Через мгновение ощутила, как мы падаем.

Уйдя глубоко под воду, все еще крепко удерживала жертву, но чтобы выплыть мне пришлось разжать руки.

Река была слишком бурная, я не справлялась. Ее мощный, грохочущий поток быстро уносил меня, швыряя об острые камни как безвольную, тряпичную куклу. С каждым таким ударом я чувствовала, что мои силы тают. Если я сейчас не выберусь, то уже не смогу. Снова удар и все поплыло перед глазами, но я сумела ухватиться, прислонилась к скользкой поверхности и прикрыла глаза. Боль в бедре была хоть и сильной, но привычной. Наконец голова перестала кружиться, и прояснилось зрение. Собрала волю в кулак, подтянулась на руках, вытащив пол корпуса над водой, дотянулась до следующего камня. Казалось, прошла целая вечность прежде, чем я достигла каменистого берега.

Сзади послышался топот бегущих ног. Ко мне подлетел Тарон и упал передо мной на колени.

— Дарианна, — позвал он, потому что я сидела с потерянным видом.

— Назару удалось сбежать — я почти сразу потеряла его из виду, но в какой-то момент заметила мелькнувшую фигуру среди камней на берегу, если бы не его магия.

— Да и черт с ним! Главное, что ты жива — принц с таким облегчением выдохнул последние слова, его руки который раз профессионально меня осмотрели. — Переломов нет, множество ссадин и ушибов, одна серьезная рана на правом бедре, но ничего, ты выздоровеешь, все будет в порядке.

— Да уж, жить буду, — мрачно изрекла я. Ногу дернуло. — Наверное.

— Не шути так!

Я не заметила, как вокруг нас уже собрались люди.

Дарианна! — возвестил о своем появлении Мириэм. — Ты и правда, очень сильная. Намного сильнее его. Как ты ему накостыляла. Это было не забываемо... — парень разве, что не захлебывался от восторга.

И он здесь? Все в сборе.

— Мириэм, прекрати, — одернул его принц. — Сейчас не подходящее для этого время.

Меня подняли на руки и уложили на телегу на мягкое сено.

— Тебе удобно? — заботливо спросил принц.

— Лучше не бывает — проворчала я. Меня грызла внутренняя злость. — Ты был прав — сказала тихо и посмотрела на Тарона. Тот лишь кивнул. — И это все? Ты даже не скажешь: "Я же тебе говорил"? — я постаралась скопировать самоуверенную манеру говорить. Тарон досадливо поморщился, в его глазах застыла боль.

— Нет, не скажу.

Меня порядком распалило его благородство.

— Боже, Тарон, не будь таким благородный, а то меня сейчас стошнит, — рвотные позывы и правда появились, но это скорее от другого.

Выкрикнув проклятие, принц резко отвернулся. С минуту я рассматривала его напряженную спину. Затем, он повернулся. Лицо его было абсолютно беспристрастным.

— Отдыхай. Поговорим позже.

— Поговорим. Конечно, поговорим. Обсудим мою ошибку в мельчайших подробностях, — во мне говорила горечь неудовлетворения, обида на судьбу, на весь мир, причем не мой, а все досталось одному человеку.

— Я обещаю, забыть об этом здесь и сейчас и никогда не вспоминать. Вот только ты сама сможешь об этом забыть? Эсидор! Позаботься о ней.

Кинув на меня грустный взгляд, Тарон ушел. Он хотел остаться со мной, но боялся больше не выдержать и только все испортить.

Эсидор поднес чашу с отваром к моим губам. Я немного приподняла голову и сделала несколько глотков. Тут же теплая волна разлилась по телу и вскоре я почти перестала замечать, что происходит вокруг.

— Все, что я хотела — это понять, кто я такая. Но это было ошибкой. Ужасной ошибкой, — голос сорвался. Дыши ровнее.

Ужасную ошибку, за которую кто-то поплатился жизнью. Да, пусть это кто-то был не самым лучшим человеком, но такой смерти никто не заслуживает. Чувство вины давило злым грузом. Я уже никогда не стану прежней. Я убийца.

— Все мы совершаем ошибки, такова жизнь. Но твой дух силен, ты справишься, — звучал рядом приободряющий голос.

— Нет, Вы не понимаете. Я... совершила нечто страшное и теперь не знаю хватит ли у меня сил для дальнейшей борьбы... Все кончено, я проиграла.

— Истинная сила не в том, чтобы всегда и везде побеждать, а в том: если ты оступился, упал, найти в себе новые силы подняться и двигаться дальше. Не оглядываясь назад, бесполезно сожалея о свершившемся, а продолжать идти вперед к своей цели. Не думай о том, что было, думай о том, что будет.

— Спасибо — благодарно выдохнула я.

И правда, я стала сильнее, мудрее, пусть и не самым лучшим способом.

— У каждого из нас есть свое предназначение, — произнес маг твердо.

— И в чем мое предназначение? — посмотрела на него.

— Это мне неведомо, — на секунду отвел взгляд, но потом снова посмотрел на меня. — Но когда придет время, ты сама все поймешь, — горячая ладонь коснулась моего лба. — А теперь отдыхай. Ты выжила после того, после чего бы обычный человек погиб. Тебе нужен здоровый сон, чтобы восстановиться. Спи.

Глава одиннадцатая

ОТНОШЕНИЯ

Проснулась оттого, что яркий луч солнца бил мне прямо в глаза. Застонав, я перекатилась на живот и уткнулась лицом в подушку. Но, полежав так несколько минут, поняла, спать больше совсем не хочется. Я обратно перекатилась на спину и откинула одеяло. Оказывается я в одном нижнем белье. Хм, интересно, кто меня раздевал? Эсидор? Мириэм? Тарон? Я невольно покраснела. Я потянулась, выгибая спину, словно большая кошка. Мне кажется, я так сладко не спала уже лет сто. И тут я почувствовала чье-то присутствие. Повернув голову, я наткнулась на взгляд Тарона. Он сидел в кресле и не отрываясь смотрел на меня. Застыв, я невольно покраснела. Принц поднялся и подошел ко мне.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он, накидывая на меня одеяло.

— Нормально, — выдохнула я. Я не знала, как мне теперь себя с ним вести. Оглянулась по сторонам, после замка Назара, эта комната мне показалось слишком роскошной. Большие, резные окна с цветастыми занавесками, много мягкой мебели, большое зеркало напротив кровати, но мне сейчас в него смотреться совсем не хотелось, и множество всякой атрибутики, статуэтки на столах, вазы, большие и малые, золотые подсвечники, перед зеркалом какие-то бутылочки. Где это я? Смутная тревога коснулась души.

— Ты в моем доме, — словно прочитав мои мысли, ответил Тарон. — Не волнуйся, здесь тебе ничто не угрожает, — успокоил меня, а я недовольно выдохнула. Он, что научился читать мои мысли или у меня теперь все на лице написано? — Есть хочешь?

— Не знаю, — в животе протяжно заурчало. Тарон улыбнулся.

— Хочешь, — констатировал он. — Лежи, сейчас принесу.

Я оглянулась в поисках одежды. Опять платье! Нежно розового цвета, со шнуровкой на груди, оно висело на стуле. Бедро неприятно тянуло, при движении отдавая тупой болью. Прихрамывая, я прошлась по комнате. Что ж, в полнее терпимо. Можно отправляться на поиски Назара, пока он не успел далеко уйти. Вот только, как отсюда выбраться? Вряд ли меня сейчас отпустят по доброй воле, тем более одну. Не драться же с ними. Хотя можно и попробовать... интересно, что получится... Выброси эти идиотские мысли из головы. Строго одернула меня внутренний голос. Лучше подумай, как покинуть это роскошное место. Мой взгляд упал на окно.

— Куда это ты собралась? — в голосе Тарона слышалась угроза, глаза недобро сузились. Вот черт! Не успела.

— Никуда, — как можно равнодушнее пожала плечами, — просто любуюсь видом.

— Зачем ты встала? А ну марш в постель, — на меня грозно надвигались.

— Я нормально себя чувствую, — демонстративно прошлась. Черт, пошатнулась, неудачно наступив на больную ногу.

— Нормально? Да ты еле на ногах стоишь, — не поверили мне.

— Все не так плохо, как кажется на первый взгляд. Боль вполне терпима...

— Терпима? — перебил возмущенный голос.

— Не принимай так близко к сердцу. Поверь мне, бывало и хуже. За последнее время я многому научилась, и в первую очередь терпеть боль. И если я говорю, что сейчас терпимо, значит так и есть — в моем голосе слышались нотки раздражения. Я начинала заводиться. Вот только заботливого "папочки" мне сейчас и не хватало! За то время, что я провела с Назаром, я уже порядком успела отвыкнуть от нормальных человеческих отношений и уж тем более от какой-либо заботы с его стороны в отношении меня. И вот сейчас, когда обо мне искренне заботятся, меня почему-то это ужасно раздражает. Нелепость какая-то. Может это из-за его навязчивости или приказного тона. Не знаю.

— Дарианна, ложись в постель по-хорошему, — мужской голос прозвучал ласково, но в нем слышались стальные нотки. Да чего он пристал ко мне со своей постелью. Не хочу я ложиться. И не буду.

— Да говорю же тебе, нога почти не болит. Просто нужно ее немного размять...

— Ты не выйдешь из этой комнаты до тех пор, пока окончательно не поправишься!

Ну что же, долго ждать не пришлось. Вот он настоящий Тарон.

— Спорим? — ухмыльнулась я.

Мы сверлили друг друга взглядами.

Так странно, во мне словно два разных существа. Еще совсем недавно, я была подобна зверю, и вот теперь я снова человек, с человеческими страхами, потребностями, желаниями.

Внезапно Тарон притянул меня к себе и впился в мои губы яростным поцелуем. В первое мгновение я растерялась, не зная, как на это реагировать. Но он знал толк в поцелуях. Его жаркие губы заставили меня позабыть обо всем на свете. Никто и никогда меня еще так не целовал. Затем подхватил на руки и аккуратно опустил на перину.

— Отдыхай, — хрипло прошептал Тарон и отстранился.

— Что? — не поняла я. У меня было такое ощущение, будто меня с небес опустили на землю. Я смотрела на него затуманенным, растерянным взором и никак не могла понять, что вдруг произошло. Быстро поцеловав меня в лоб, он отошел от кровати, подальше от соблазна.

— Отдыхай. Тебе нужно набираться сил.

Он что издевается? Или у него такие извращенные методы добиваться все-таки своего. Ну, мы еще посмотрим, кто кого.

— Ну, хорошо, отдыхать, так отдыхать.

Я поднесла руки к шнуровке на корсете и медленно, очень медленно начала ее расшнуровывать. Его горящие глаза неотрывно следили за каждым моим движением. Вынув последний шнурок, у меня на половину оголились плечи и грудь. Мои руки опустились по подол платья, но прежде чем его стянуть, бросила на Тарона томный взгляд из под опущенных ресниц и замерла. Он смотрел на меня таким возбужденно-голодным взглядом, что я уже не рада была, что все это затеяла. Но идти на попятную было поздно. Будь, что будет, быстро стащила платье через голову и юркнула под одеяло.

Я лежала под одеялом, как мышка и ждала, что же будет дальше. А в том, что будет продолжение, я не сомневалась, покидать комнату Тарон явно не собирался. Он стоял в напряженной позе, и не отрываясь смотрел на меня. По его лицу было видно, что внутри него происходит некая борьба. В коридоре послышались шаги, и через мгновение в комнату вошел Эсидор.

— Вижу нашей больной уже лучше, — он внимательно посмотрел на меня, затем перевел взгляд на Тарона и понимающе хмыкнул. Мне показалось, что я покраснела еще больше. Хотя больше было просто некуда, мои щеки и так напоминали два спелых томата.

— Да, лучше, — пробормотала натягивая одеяло под самый подбородок.

— Но ей все равно еще необходим отдых, — категорически высказался принц. Эсидор согласно кивнул.

— Хватит обращаться со мной как с малым ребенком! — возмутилась я.

— Тогда не веди себя, как малый ребенок! — не остался в долгу Тарон.

— По-твоему, несколько минут назад, я тоже вела себя, как ребенок? — парировала я.

Маг с интересом наблюдал за нашей маленькой перепалкой, переводя взгляд с одного на другого.

— Да как вы не поймете! Нельзя упускать такой шанс. Пока Назар ранен ему далеко не уйти. А пока я тут буду прохлаждаться, он успеет окрепнуть и набраться сил. И еще не известно, что он придумает на этот раз. Я должна идти.

— С Назаром и без тебя есть, кому разобраться, — Тарон не желал меня слушать.

— Где же прятался "герой" все это время? — съязвила я.

— Прошу вас дети мои, успокойтесь, — Эсидор расставил руки, словно хотел развести нас в разные стороны. Затем очень внимательно посмотрел на меня. — Ты чего-то недоговариваешь.

Я резко выдохнула.

— За то время, что я провела с Назаром, я хорошо его узнала и поняла, на что он способен.

— Дарианна, ты же понимаешь, я не меньше тебя хочу, чтобы Назар был уничтожен. Но сейчас тебе необходимо окрепнуть и набраться сил. Отлежись пару дней, они все равно ничего не решат, поверь мне, — голос принца прозвучал мягко, словно он жалел о своей вспышке. — Я прошу тебя — еще мягче добавил Тарон, чем окончательно добил меня.

— Хорошо, — согласно кивнула. — Но я действительно чувствую себя нормально и не намерена больше валяться в постели.

— Думаю, небольшая прогулка на свежем воздухе пойдет Дарианне на пользу, — внес предложение Эсидор и посмотрел на Тарона.

— Ладно, — кивнул тот. — Давай я тебе покажу мой замок, а потом мы можем немного погулять по саду.

— Здорово. Я пойду гулять. Спасибо, — захлопала в ладоши в притворной радости. — Тарон, ты такой добрый.

— Не переигрывай, а то могу и передумать, — с легкой угрозой в голосе протянул принц.

Я сверкнула глазами. Тарон усмехнулся, подмигнул мне и направился к двери. Эсидор тоже поднялся и покинул комнату вслед за принцем.

Открыла дверь и тут же наткнулась на Тарона. Он стоял, привалившись к косяку.

— Караулишь?

— Жду, — спокойно ответил он и протянул мне руку. — Идем, я покажу тебе кое-что.

Проигнорировав его руку, пошла по коридору.

Мы шли молча. Свернули несколько раз, прежде чем оказались перед винтовой лестницей. Мое тело взмыло в воздух, и я снова оказалась в надежных, сильных объятиях. Да что ж такое, когда меня перестанут хватать словно куклу.

— Я и сама дойду, — получилось резковато, но Тарон даже бровью не повел.

— Конечно, дойдешь, но я хочу тебя понести, — спокойно ответил он. Наверное, где-то подсознательно я все еще не верила, вернее не могла поверить в то, что он меня любит.

Мы поднимались долго, но принц даже не вспотел. Наконец мы вышли на небольшую, светлую площадку.

— Может, ты уже отпустишь меня?

— Только если ты настаиваешь, — и осторожно поставил меня на ноги.

Из окна башни открывалась удивительная панорама. Замок Тарона находился на возвышенности, внизу как на ладони лежал город. Разнообразные дома каких-то немыслимых форм и цветов, начиная от больших с колоннами, резными окнами и разными украшениями и заканчивая маленькими, но как казалось более уютными домиками. Узкие улочки зигзагами разбегались во все стороны, простираясь через весь город, который напоминал большой лабиринт. Люди копошились как муравьи. Кто-то куда-то спешил, кто-то прогуливался тихим шагом, некоторые просто стояли или сидели. Город казался каким-то нереальным.

Здорово, наверное, жить в таком сказочном месте. Мне нестерпимо захотелось пройтись по этим аллеям, дотронуться рукой до воды, чтобы почувствовать, что это все настоящее, а не плод моего богатого воображения. Видимо это отчетливо отразилось у меня на лице, потому что стоявший рядом Тарон усмехнулся и предложил:

— Пойдем, прогуляемся?

Я нехотя оторвала взгляд от удивительного зрелища и посмотрела на него.

— В город?

— Если хочешь.

— Пойдем, — отозвалась я и на этот раз вложила ладонь в его протянутую руку.

Мы шли рядом, но я все время старалась держать дистанцию.

Словно я боялась подпускать его ближе. Я все время присматривалась, прислушивалась, как будто ожидая какого-то подвоха. Я чувствовала себя неуютно в толпе людей. Мне все время казалось, что меня очень пристально разглядывают и вот сейчас кто-нибудь закричит: "держи ее, она оборотень" и все кинуться на меня. Успокойся. Все хорошо. Так и до паранойи не далеко. Люди разглядывают тебя только потому, что ты новый человек, да и идешь не с кем-нибудь, а с самим наследником престола этих земель. Им просто любопытно вот и все. Но мне все равно не удавалось расслабиться, я была как натянутая пружина.

— Что-то не так? — спросил Тарон.

Похоже, мое состояние не осталось незамеченным.

— Давай вернемся в замок, — немного смущенно предложила я.

— Конечно, — тут же согласился принц.

Как только мы покинули город, мне тут же стало лучше. Напряжение спало. На встречу нам ковыляла старушка, и она прошла бы мимо, если бы я не зацепилась с ней взглядом, некогда голубые глаза, теперь почти выцветшие, казалось, они способны были проникать прямо в душу. Я отшатнулась.

— Не бойся дитя мое, дай мне руку, — проскрежетал старческий голос. И я протянула ладонь. Мы стояли друг против друга, и старушка сжимала мои пальцы шершавой, костлявой рукой. Но мне не было неприятно, внутренняя доброта исходила от нее и я успокоилась. — У тебя добрая и светлая душа, но сейчас беспокойная. В тебе скрыта сокрушительная сила, с которой ты никак не можешь примириться. Но ты напрасно терзаешься, ты все равно ничего не изменишь, просто смирись с ней.

— Легко сказать смирись, — проворчала недовольно. — Но как это сделать?

— Прими себя такой, какая ты есть и все сразу встанет на свои места, — она еще раз провела указательным пальцем по моей ладони, и внезапно ее взгляд изменился. Она испуганно подняла на меня глаза и выпустила мою руку.

— Что ты увидела? — озвучила я свою догадку. Старуха молчала. — Говори! — потребовала я ответа.

— Смерть, — прошептала старуха белыми губами, и ее выцветшие глаза заволокла печаль.

— Чего ты мелешь! А ну пошла прочь! — мгновенно встрепенулся принц.

— Я говорю то, что вижу, — и притянув меня к себе с неожиданной силой, прошептала на ухо — Но ты не бойся дитя, ты сама ее выберешь, — Ну спасибо, успокоила. Что это значит, сама выберу. Сама выберу смерть? Неприятный холодок пробежал по спине. Мне стало не по себе. Да что такое должно случиться, чтобы я сама захотела умереть?

— Не слушай эту сумасшедшую старуху. Мелет, сама не знает что. Прикажу страже ее высечь и выгнать из города...

— Тарон, оставь ее в покое. Все нормально, — твердо произнесла я и пошла вперед.

Меня догнали и заставили остановиться.

— Дарианна, посмотри на меня, — меня взяли за подбородок, вынуждая посмотреть в мужские глаза. — Я не позволю ничему плохому с тобой случиться. Ты мне веришь? — я кивнула, но лишь для того, чтобы он отстал. Я вовсе не нуждалась в его утешениях и уж тем более в защите. С недавних пор я привыкла рассчитывать на себя и не собираюсь менять привычки.

— Да ладно тебе, все нормально. Идем.

Но принц не желал выпускать меня из объятий. И почему меня так раздражает его забота? Почему она кажется слишком навязчивой? В полной неожиданности, почувствовала его губы у себя на лице, нежно, они коснулись моего виска. Я застыла истуканом.

— Что с тобой? — отстранился от меня Тарон. — Ты все еще не доверяешь мне?

— Не знаю, — ответила честно. По мужественному лицу прошла тень. — Просто еще совсем недавно я думала, что ты хочешь меня убить, а сейчас... Не могу так быстро перестроиться, мне нужно время.

Лицо Тарона помрачнело, взгляд застыл.

— Поверь, я никогда не хотел...

— Хотел, — жестко оборвала его и тут же об этом пожалела. Ну, кто меня за язык дергал? Зачем было портить такой замечательный момент? Но я просто не могла промолчать. На мгновение он опешил, явно не ожидая от меня такой неприкрытой враждебности.

— Что ты имеешь виду? — произнес на выдохе он.

— А ты не помнишь? — зло усмехнулась я.

Мужчина молчал. Его взгляд, устремленный вдаль, был полон печали.

— Ты права, — Тарон с трудом выговорил эти слова. — Мне кажется, это было в другой жизни. Я до конца своих дней буду благодарен Эсидору, что он спас тебя. Прости меня...

— Забудь, — бросила направляясь по аллее к замку. Для чего было заводить весь этот разговор? Хотела услышать извинения, раскаяние? Ты их услышала. Тебе от этого легче? Нет. С досадой пнула камешек, попавшейся мне под ноги. Я была зла. И зла в первую очередь на себя, за то, что никак не могу разобраться в себе. Да, что со мной такое твориться? Я сама не знаю, чего хочу.

— Нет, не забуду, — прорычал голос сзади и меня рывком развернули. — Да! Тогда я хотел смерти младенца рожденного от оборотня, от монстра, убившего моего брата! Но только не сейчас.

— А что изменилось сейчас? Вот она я, перед тобой.

— Сейчас я скорее умру, чем смогу причинить тебе боль, — хрипло прошептал Тарон.

Я отступила на шаг, не зная, что сказать. Потом развернулась, чтобы продолжить движение.

— Ну, нет, ты так просто не уйдешь! — рука Тарона легла мне на плечо.

Я разозлилась, смахнула ее и отступила подальше назад, чтобы межу нами было расстояние.

— Мой отец убил твоего брата, ты убил моего отца. Между нами слишком большая пропасть, нам ее не преодолеть.

— То, что произошло много лет назад не изменить. Но мы можем изменить будущее, — его глаза умоляли поверить, но эта мольба не нашла отклика в моей душе. — Что мне сделать?

— Ничего, — прозвучало как приговор, приговор нам обоим.

Если ты его любишь, по настоящему любишь, то наплюй на то, что когда-то случилось, тем более в далеком прошлом, на то, что ты зверь, а он человек. Наплюй на все и просто будь с ним рядом. Если же нет, то к чему весь этот цирк? Не знаю, и ничего уже не понимаю.

— Дарианна! — в отчаянии воскликнул Тарон.

— Извини, мне нужно время, чтобы разобраться во всем.

Принц остался на месте, с болью глядя мне в след. Но я не могла сейчас облегчить эту боль.

Дело было не только в Тароне, но и во мне. Я не доверяла себе. И боялась я не его, а саму себя. Я люблю его и не должна подвергать его жизнь опасности. А пока я нахожусь рядом с ним, я потенциально это делаю. Нужно держаться на расстоянии от него.

Ну и домина. Да тут потеряться, как нечего делать. Я прислонилась к стене и на мгновение закрыла глаза. Почувствовав рядом движение, я распахнула их. Около меня стоял Тарон.

— Я провожу? — и не ожидая от меня какой-либо реакции пошел вперед. Я хмуро поплелась следом.

Прошло несколько дней моего пребывания в замке Тарона. Вокруг меня постоянно кто-то крутился, не считая самого принца, Эсидора, Мириэма, так еще и кучи слуг, я не минуты не находилась одна. Столько внимания нервировало, потом стало раздражать, а сейчас я и вовсе готова была бежать на край света.

Мы гуляли с моим юным другом по саду. Теплый вечер, пели птички, в воздухе витал аромат цветов и растений. Все было так уютно и спокойно, но только не у меня в душе.

— Тебя что-то гнетет? — спросил Мириэм, с участием заглядывая мне в глаза.

Я чуть ли не рассмеялась вслух. Гнетет? Да я по уши в гнете.

— Я должна уйти, — произнесла твердо.

— Почему? Куда? А как же Тарон? — аж подскочил на месте юноша.

— Вот о нем я и думаю в первую очередь.

— Тарон любит тебя, а ты хочешь его оставить, — укоризненно выпалил обвиняющий голос.

— Поверь, так будет лучше, — устало произнесла я и опустила голову.

— Я не понимаю. Для кого лучше? Вы же любите друг друга и должны быть вместе!

— Порой одной любви не достаточно, — рассуждала как умудренная опытом женщина, я удивлялась сама себе. — Судьба свела наши дорожки вместе, но они никогда не соединятся в одну, потому что нам себя не переделать. И может, будет лучше все-таки держаться подальше друг от друга.

— О чем ты? — воскликнул голос рядом.

— Я о том Мириэм, кто я, — показала на себя рукой. "А кто он" добавила про себя.

— Тарон любит тебя и ему правда неважно кто ты, — продолжал уговоры юноша.

Я невольно усмехнулась и покачала головой.

— Не знаю, может ли такой человек, как Тарон, настолько изменить свои взгляды.

— Ты не видела, что с ним творилось, пока ты была с Назаром. Он места себе не находил, искал тебя как одержимый. Ты не можешь теперь с ним так поступить. Это несправедливо!

— А жизнь вообще несправедливая штука, — получилось несколько равнодушно.

— Прекрати. Ты говоришь так, как будто от тебя ничего не зависит. А ведь это ты решаешь его оставить, — горячился рядом юноша.

— Я не хочу, чтобы мы повторили судьбу моих родителей, — жестко выпалила я.

— Этого не произойдет. Твой отец был оборотнем, а ты наполовину человек.

— Вот именно, наполовину, — выкрикнула горько.

— Это не имеет никакого значения! — горячо возразил Мириэм.

Меня утомил наш спор. Все равно каждый останется при своем.

— Ладно, не бери в голову, — я поднялась.

— Я буду следить за тобой, — раздался мне в спину крик предупреждающий. Я удивленная обернулась. — Ты не сбежишь! — воинственно потряс рукой решительно настроенный малец.

Я хохотнула, на что Мириэм кажется, обиделся. Да следи сколько влезет, все равно не уследишь. И скрылась за зеленной стеной.

И тут же попала в плен теплых рук. Тарон. Глаза его светились. Я потупилась.

— На этот раз тебе не отвертеться. Ты всеми правдами и неправдами избегаешь разговора. Мое терпение не безгранично. Дарианна, что происходит?

— Ничего не происходит, — как можно равнодушнее пожала я плечами и освободившись от его рук отошла.

— Я же вижу, что с тобой что-то происходит. Я не слепой, — по его голосу я поняла, что он просто так не отстанет, на этот раз мне не отвертеться. — Ты все еще сомневаешься в моих чувствах к тебе? Ты по-прежнему думаешь, что я тебя обманываю и за твоей спиной плету интриги? Дарианна, ответь. Не молчи.

— Не выдумывай, — единственный ответ, который я смогла придумать.

— А, что еще мне остается думать? За последнее время у меня сложилось впечатление, что ты упорно меня избегаешь, не желаешь оставаться со мной наедине, — я молчала. Врать ему я не хотела, но я боялась этого разговора. Я была еще не готова к нему. Разговор, который бы расставил все точки над "и".

— Да не о чем говорить, — не желала сдаваться я. Пристал, как банный лист к одному месту.

— Хорошо, будь, по-твоему, — резко развернулся на пятках и, чеканя каждый шаг, пошел прочь от меня. Насколько его еще хватит, да и меня тоже?

— Спасибо. Свободна, — кивнула служанке, что помогала мне одеться. Как я это все не люблю.

Девушка неуверенно топталась на месте.

— Чего еще? — недовольно вскинула голову. Девушка сжалась. Я вздохнула и попыталась изобразить на лице более-менее дружелюбное выражение.

— Принц Тарон просил проводить Вас к конюшням, — вымолвила девушка, глядя на меня настороженно.

— Зачем?

От моей резкости девушка ощутимо вздрогнула.

— Принц не сказал, — тихо, опустив голову.

— Ты иди. Я сама найду дорогу, — махнула ей рукой. Она заколебалась, но моего взгляда хватило, чтобы ей выскочить за дверь.

В дверь постучали. Инстинктивно я притаилась. Несколько минут потоптались у двери, и шаги удалились.

Только я подошла к окну, как увидела Тарона, бледный, с растрепанным взглядом он осмотрелся по сторонам. Когда скрылся, я выпрыгнула в окно.

Ругая себя за дурацкое поведение я пробиралась сквозь кусты.

— Ты откуда? — удивленно спросил Мириэм.

— Оттуда, — неопределенно махнула рукой и опустилась на перила беседки. Мириэм с интересом осмотрел меня, протянул руку и вытащил из моих волос веточку.

— А по дорожкам ходить не пробовала? — усмехнулся. Я проигнорировала его иронию. — Ты странно себя ведешь, — вдруг серьезно сказал он. Я уставилась на него.

— А ты знаешь, как ведут себя оборотни? — в моем голосе проскользнул яд иронии.

— Нет, — осторожно покачал головой.

— Тогда с чего ты взял, что я веду себя странно?

Мириэм грустно вздохнул и опустился на скамью.

Мы молчали.

Я наблюдала за копошащимся в траве жуком. Он то и дело взбирался на качающуюся травинку, а затем соскальзывал в низ. Как и я все куда-то лезу, карабкаюсь. А есть ли в этом толк?

Я почувствовала принца, еще до того как он появился. Заставила себя усидеть на месте, потому что желание скрыться было огромным.

Принц подошел и сел рядом. Мириэм тактично удалился, я грустно проводила его взглядом. Сейчас его компания была мне предпочтительней.

— Вы очень привязались друг к другу. Много времени проводите вместе. — услышала я голос сбоку. В нем не было ревности, лишь некая горечь.

— Да. Он стал мне как младший брат, которого у меня никогда не было. И возможно единственный человек, который воспринимает меня такой, какая, я есть. Он просто находится рядом, помогает, не требуя ничего взамен. Никогда не встречала таких людей.

— Я тоже, до недавнего времени, — произнес Тарон. Я удивленно посмотрела на него. — Ты такой человек Дарианна. Добрый, бескорыстный, самоотверженный. Ты кидаешься на помощь, сломя голову не думая о себе. Даже тогда, когда ты думала, что я твой враг, ты рисковала жизнью ради меня, — Я смутилась, не ожидая от него такого красноречия. — Я еще не успел поблагодарить тебя...

— Не за что, — быстро вставила я, боясь, что поведу себя неадекватно, мне стало неуютно.

— Я докажу тебе свою любовь. Дарианна...

— Тарон, давай не будем об этом. Я еще не готова, — и тут же сморщилась от подобных слов, черте что твориться, мыльная опера какая-то получается. Но я и правда не готова была еще к подобным разговорам. В моей душе творился хаос. Сделаем дело, а там видно будет. Надеюсь, к тому времени я буду знать, что мне делать.

— У меня такое ощущение, что чем ближе я пытаюсь к тебе приблизиться, тем быстрее ты от меня отдаляешься, — откинул с моего лица тонкую прядь. Я отстранилась. На лицо Тарона набежала тень, его взгляд потускнел.

— Извини, что-то нога ноет, пойду, прилягу, — не краснея соврала я и театрально прихрамывая направилась к замку. Тарон стоял на месте и растерянно смотрел мне в след.

Идти в замок я даже и не собиралась, на полпути к нему я свернула. Одна аллея дружно переходила в следующую, а я шла, сама не зная, куда и зачем. Сама не заметила, как вышла к конюшне. А собственно, почему бы и нет? Вошла внутрь.

— Миледи желает прокатиться? — конюх, немолодой мужчина подошел ко мне и поклонился. Я неопределенно пожала плечами, продолжая разглядывать лошадей. Может и правда покататься? Нужно как-то убить время. Слоняться по саду не хотелось. Идти в замок. А что там делать?

Не веря своим глазам, подбежала к дальнему стойлу. Не может быть!

— Малыш?! — на мое удивленное восклицание конь заржал, наверное, тоже узнавая меня. — Ты откуда здесь? — потрепала коня по холке.

— Так оседлать Вам коня? — повторил свой вопрос конюх.

— Да, — не раздумывая на этот раз согласилась я и указала на Малыша — Можно этого?

— Как пожелаете, — кивнул мужчина.

И направился за седлом и подпругой.

— Это был мой сюрприз тебе, — вдруг услышала до боли знакомый голос позади себя. — Нога прошла? — задал он вопрос. Я резко повернулась и с вызовом посмотрела на принца, готовая дать отпор. Но в его глазах отражалась лишь искренняя забота, иронии там и в помине не было. Я быстро отвернулась.

— Да, — буркнула, чувствуя себя последней лгуньей.

— Хочешь прокатиться? — ласково спросил принц.

— Нет, — опять соврала я. — Я устала. Все же пойду, прилягу.

— Постойте миледи, вот уже седло, — донеслось мне вслед.

С зеленым от досады лицом обернулась.

— Я передумала, — пробормотала неловко. Какая нелепая ситуация, не знала, куда себя деть. Если Тарон сейчас скажет хоть слово, я взорвусь как новогодняя хлопушка. Но он молчал. Подняла глаза от пола и посмотрела на него. Но, не выдержав прямого, открытого взгляда быстро покинула конюшню.

— Ты все еще не доверяешь нам? — сейчас этот вопрос принадлежал Эсидору, на морщинистом лице застыло много тревог и забот.

Мы втроем собрались в одном из залов замка, время шло, и надо было что-то решать. Рядом стоял принц, его мужественное лицо было обращено на меня, он смотрел внимательно, как всегда.

— Не знаю. Я уже ничего не знаю. Я запуталась. Все, во что я верила, что знала, оказалось иллюзией правды, мир, который я считала своим домом, оказался чужим, и я совершаю ошибку за ошибкой. Я уже сама себе не доверяю — в молчаливом отчаянии мои руки сомкнулись в кулаки.

— Ты чего-то не договариваешь, — настойчивый голос наследника. Я отвернулась и отошла к окну. Пора рассказать правду, Тарон должен знать, что ему грозит.

— Назар хочет занять трон Навирии, который, как он считает, принадлежит ему по праву. И при этом он готов пролить реки крови и ни перед чем не остановится на пути к своей цели, — вспомнила лицо темного мага, да, не остановится.

— Мы знаем Назара, и это не первая его попытка свергнуть моего отца и занять трон. Мы готовы отразить удар, — твердый как всегда мужской голос. Я повернулась к принцу.

— Тарон, он хочет убить всю твою семью, — выдохнула, пытаясь дальше продолжить спокойно. — И мне предназначалась главная роль в его чудовищном плане. Я должна была вас всех убить, — смолкла и снова отвернулась.

— Когда я до него доберусь, он ответит за все свои злодеяния, — поклялся наследник.

— Назар очень страшный человек, как я могла этого раньше не видеть, — и тихо добавила, неожиданно для самой себя. — Мне страшно.

Мужчина подошел и крепко прижал к себе.

— Не бойся, я никому не позволю причинить тебе зло. Я не дам Назару даже приблизиться к тебе, — уверенный голос принца. А разве может быть иначе?

— Ты не понимаешь, я боюсь не его, а себя. Боюсь своих мыслей, желаний, поступков — мой голос стих. Я боюсь, саму себя.

— Я рядом и не дам тебе совершить ошибку, — Тарон был непоколебим.

— Ты видел, на что я способна. Ты готов к такому? Я нет, — выскользнула из заботливых рук и отошла.

— Дарианна, я тебе уже говорил, но еще раз повторю, верь в себя, все в твоих руках, — Эсидор положил руку мне на плечо.

— Да, но я — это не только человеческая сущность, я еще и оборотень.

Услышьте меня, догадайтесь сами, потому что от меня вы не услышите правду.

— Со временем ты сумеешь им управлять, — слова старца для меня прозвучали, как пустой звук.

— У меня может не быть этого времени. И у вас тоже.

Недавние мои попытки потерпели крах. Никто из этих двоих не понимал меня, и не знал в действительности, что со мною происходит.

— Мне нужно отправиться к себе, может, я что-нибудь обнаружу новое об оборотнях в летописях предках, — маг кивнул нам на прощанье.

Мне не спалось. Проворочавшись пару часов, я поняла тщетность своих попыток, сна не было ни в одном глазу. Я вышла на балкон. Город мирно спал. Я ощутила чье-то присутствие. Ухо уловило еле слышный шорох, боковое зрение засекло, как недалеко от меня, на соседнем балконе промелькнула тень. Но мне даже не надо было поворачиваться, чтобы понять кто там. Я это знала. Похоже, не меня одну мучает бессонница. Или у него другие причины находиться здесь.

— Строишь планы очередного побега? — наконец раздался голос из темноты прозвучавший с большой долей издевки. Однако сквозь эту издевку, я уловила нотки горечи. Оторвав взгляд от неба, я повернулась на голос. На соседнем балконе на перилах восседал Тарон. При свете луны он выглядел таинственно.

— И в мыслях не было. Просто не спится. Вот решила подышать свежим воздухом, — я снова посмотрела на звезды.

— Ты все время убегаешь от меня, отмалчиваешься, — начал было принц и беспомощно замолчал. Он измучен. Измучен морально не меньше меня.

Хочешь поговорить откровенно, что ж, давай поговорим.

— А как же Элиза? — пора наконец разобраться что к чему.

— Элиза? — повторил Тарон за мной словно попугай.

— Да, твоя невеста, — твердо произнесла я.

Сначала принц нахмурился, потом в его глазах мелькнула догадка, а затем и облегчение.

— Наши отцы уже давно задумывали объединить земли Навириии и Арии, чтобы сделать их единым, сильным королевством, вместе противостоять врагу, и поэтом когда-то заключили соглашение, что их дети вступят в брак. Но с тех пор много воды утекло, сейчас на наших землях мир и покой, наш союз уже не так важен. Просто моя мать хочет устроить мой брак, а кандидатуры пока не было — Тарон иронично покачал головой, и от его взгляда у меня чаще забилось сердце. — И попросила меня привезти принцессу Элизу погостить у нас, может, и надеялась на что-то, только поверь мне, ни я, ни Элиза, не хотим брака между нами.

Мы смотрели друг на друга.

— А если она будет настаивать? — задала животрепещущий вопрос.

— Я похож на человека, которого можно заставить что-либо сделать помимо его воли? — вопросом на вопрос ответил принц.

— Нет, — я усмехнулась. — Но в жизни бывают обстоятельства, которые вынуждают нас делать то, чему мы противимся — закончила печально.

— Поверь мне, никаким обстоятельствам я не позволю разлучить нас — Тарон произнес это так, как будто все уже было решено. Но на сей раз, вместо раздражения это вызвало у меня усмешку.

— Разве мы вместе? — приподняла иронично брови.

— Даже не сомневайся в этом, — вспыхнули темные глаза.

— Ты так уверен в себе, но, по-моему, я еще не дала ответ, —

— Ты со мной, этого достаточно. Пока, — загадочная улыбка скользнула по мужским губам.

— Тебе никто не говорил, что твоя чрезмерная самоуверенность иногда ужасно раздражает? — у меня аж руки зачесались. Так захотелось его, как следует взгреть. В хорошем смысле этого слова.

— Нет, — последовал искренний ответ.

Я криво усмехнулась.

— Наверное, только потому, что боялись за свою шкуру, — мстительно поддела я наследничка.

— Мне нравится твое чувство юмора. Мне с тобой так хорошо, как не было и во сне, — наши взгляды вновь пересеклись.

— Что? Во сне? — от удивления свесилась с перил, чтобы быть поближе к собеседнику.

— Да, ты мне часто снишься, — признание с лукавой улыбкой совершенно выбило почву из-под моих ног.

— Мы знакомы всего ничего, — недоверчиво пожала плечами, однако не отводя взгляда от гипнотизирующих темных глаз.

И хриплый смех, от которого сердце замерло в груди.

— Сны о девушке со светлыми волосами и зелеными глазами преследуют меня так давно, что я и не помню, когда именно все началось. Любовь к ней сродни дыханию, сердцебиению, моему сознанию, — голос завораживал, столько чувств было в тембре с хрипотцой, что после каждого слова теплая волна расплывалась по венам.

— Но как такое возможно? — беспомощно передернула плечами.

— Разве в этой жизни все можно объяснить словами? — мудро изрек мужчина. — Я не надеялся встретить эту девушку, мучительно думая, что она всего лишь плод моего воображения, что она навсегда только останется в моих ночных грезах. И когда я увидел тебя... Я не мог поверить своим глазам, — принц отвел взгляд, провел рукой по волосам, выдохнул, снова посмотрел на меня. — Ты стоишь передо мной, живая, реальная, — голос перешел в шепот, нежный, вкрадчивый. Мурашки побежали по спине. — Словно только что появившаяся из сна, — голос смолк.

А я не смогла выдержать полный чувственности взгляд и отвернулась. Пальцы бессильно сжали перила. Я одновременно верила и не верила. Но разве со мной за последнее время мало случалось необычного, нереального, то, во что невозможно поверить?

— Расскажи о себе, — донесся осторожный голос сбоку, словно боялся меня спугнуть.

— Да нечего особо рассказывать, ты и так почти все знаешь, — сказала немного смутившись. Мне вдруг стало неловко. Я не привыкла к таким отношениям.

— Я знаю лишь то, что рассказал мне Эсидор: кто ты, кто были твои родители, и как ты попала сюда, но ничего о тебе самой, — Я молчала. — Не будь такой таинственной. Я хочу знать о том, как ты жила до того, как я тебя встретил, что ты любишь, чего хочешь.

— Зачем? — вырвалось у меня резче, чем того хотелось. Я отвернулась.

— А разве человека, которого любишь, не хочется узнать по ближе? — раздался мягкий, спокойный голос Тарона.

Я смутилась еще больше. Не понимаю, что со мной происходит, меня разрывали противоречивые чувства, с одной стороны желание быть ближе к этому мужчине, с другой, злость, обида, словно он виноват в том, что со мной случилось.

— Ничего интересного в моей жизни не было... до появления здесь, — беспомощно пожала плечами. Странно, но мне действительно почти нечего было рассказывать, словно я и не жила до того, как попала в этот мир.

— Ты скучаешь по тому миру. Ты и сейчас хотела бы вернуться туда? — в голосе Тарона прозвучала большая заинтересованность, чем он хотел показать.

Осторожный вопрос заставил меня задуматься. Я молчала. Хочу ли я вернуться? Скорее да, чем нет. Но уже не так уверенно, как раньше. Не хочу думать об этом, все равно от меня ничего не зависит.

— Прости, что я так говорю, но ведь тебе не к чему возвращаться. У тебя нет семьи, а мир — это всего лишь место, — осторожные слова заставили меня на мгновение сжаться, а потом я взорвалась.

— Да что ты об этом можешь знать! Ты так говоришь, только потому, что тебя это не касается! Тебе никогда не понять каково это. Все такое чужое, незнакомое, — обвела рукой вокруг беспомощно замолчав, растеряв внезапно весь пыл.

— Прости, но мне кажется, я смог бы смирился с любым миром, если рядом со мной был любимый человек, — мужчина поддался мне навстречу, но расстояние не позволяло ему коснуться меня.

Да ладно, чего уж там. Раздражение сошло так же внезапно, как и появилось. Ночь, звезды, луна. Здорово было бы покататься на лошадях. Я вспомнила о Малыше. Я так мало с ним пообщалась, с тех пор как увидела его днем. Так чего я жду? Я перемахнула через перила, сделав сальто в воздухе, и мягко приземлилась на траву под балконом.

— Куда ты? — в восклицание Тарона послышалось беспокойство. Я посмотрела на балкон. В его глазах застыло раскаяние. Наверное, он думает, что обидел меня.

— Жду тебя на конюшне, — крикнула в ночь.

Мы катались на лошадях всю ночь, а мне казалось, прошел один час.

Первые лучи солнца окрасили линию горизонта в оранжевый цвет. Огромный, огненный шар медленно поднимался из-за горизонта. Ничего удивительней и прекрасней я в своей жизни не видела. Мы сидели на лугу и привалившись к дереву молча наблюдали это таинство природы. Тарон осторожно накрыл мою руку своей, я не воспротивилась. Давно мне не было так хорошо, так спокойно. Все тревоги отошли на задний план, казалось мы одни в целом мире. На душе было легко. С ним очень легко оказалось просто сидеть и молчать. И это молчание сближало нас больше, нежели любые разговоры. И в этот самый миг я поняла, что хочу остаться в этом мире, хочу изведать его тайны, увидеть и познать все его красоты; хочу остаться с Тароном. Остаться по доброй воле, а не потому что вынуждена. Я повернула голову и наткнулась на взгляд карих глаз. Нежность, лившаяся из них, словно околдовала меня, лишая способности думать. Его губы нежно, осторожно коснулись моих. Этот поцелуй отличался от предыдущего, его губы просили, а не требовали. Они умоляли ответить взаимностью, и я ответила. Объятия стали настойчивее, руки смелее. Я как можно мягче попыталась отстраниться. Пришлось повозиться. Меня нехотя отпустили. Мы смотрели друг на друга, Тарон с немым вопросом, я с растерянностью.

— Пора возвращаться, — произнесла я совсем не то, что хотела. Тарон грустно усмехнулся, будто поняв это. Он поднялся и протянул мне руку. Я вскочила самостоятельно, но затем, взяв его за руку, несмело улыбнулась. Он сжал мою ладонь, и мы направились пешком к замку.

— Лошади, — остановилась я, словно опомнившись. Они паслись недалеко, мирно жуя травку в первых лучах солнца.

— Слуги заберут — Тарон потянул меня за собой.

Мы незаметно проскользнули в замок.

— Доброй ночи, вернее уже утра, — сказала тихо и уже вошла в дверь своей комнаты, когда неожиданно мужчина схватил меня за руку и развернул к себе.

— Подожди, — легкий поцелуй в щеку. — Спасибо за чудесную ночь.

Фраза прозвучала с двойным смыслом. Я невольно зарделась.

— Повторим при случае? — спросила неожиданно с лукавой улыбкой.

— Повторим, — почти беззвучно прошептали мужские губы. Принц развернулся на пятках и быстро пошел по коридору. Я разглядывала его спину с немым изумлением. А чего ты удивляешься? Совсем припекло мужика. Щеки мои пылали. Я быстро скрылась за дверью.

Сквозь сон я чувствовала, как меня кто-то тормошит, но упорно не желала выходить из темной неги.

— Просыпайся Дарианна, — услышала голос. Мириэм. Какого лешего ему от меня надо? Поспать не дадут. — Дарианна! — раздалось у самого уха.

— Отвяжись, — рявкнула, зарываясь поглубже в подушку.

— Да, что это сегодня с вами обоими! Тарона еле растолкали и ты туда же. Вставай говорю!

Я так сладко не спала уже долгое время. На душе было по-прежнему легко и спокойно, как будто все проблемы разом испарились. Тарон наверное тоже отсыпался после стольких дней душевных терзаний по ночам. Может, что-то случилось?

— Ну, чего тебе от меня надо? — простонала, выглядывая из под подушки.

— Король приехал, — торжественно объявил юноша.

— Ну и что? Я-то здесь причем? — снова сомкнула веки. От меня явно ждали другой реакции на сие заявление.

— Ты в своем уме! Я говорю, король приехал, а она дальше спать. Вставай! Живо!

Борьбу за одеяло выиграла я. Тяжело пыхтя, парень, наконец-то отстал. Страдальчески выдохнул и прогнусавил:

— Прошу, меня послали за тобой. Если явлюсь один..., — еще вздох. Явно давили на жалость.

— Ладно-ладно, ты иди. Я скоро спущусь, — выпроваживая надоеду замахала рукой, так и не поднимая головы.

— Давай быстрее, король не любит ждать, — весело выбегая из комнаты, прокричал Мириэм.

— Ничего подождет, — пробурчала я, нехотя выбираясь из теплой постельки.

Побрызгала в лицо водичкой из кувшина, чтобы глаза раскрылись, облачилась в свои привычные штаны и рубаху, про платья я даже не вспомнила. Ну, все, я готова.

Пройдя по коридору, остановилась на верхней ступеньке лестницы, наблюдая за суетой внизу. Король с королевой стояли в центре, по бокам оба их сына, Тарон и Сирион, а вокруг них бегали слуги туда-сюда. Словно почувствовав мое присутствие, Тарон поднял голову, в его глазах тут же зажегся огонек радости, вслед за ним головы подняли и все остальные.

Что? Я быстро оглядела себя. Вроде все нормально, ширинка застегнута, правда, рубаха немного помятая. Наверное, все же стоило надеть платье. Провела рукой по спутанным прядям. Черт. Я даже причесаться не удосужилась, сейчас предстану перед королем во всей "красе". Кое-как пригладив копну волос, я начала спускаться по лестнице.

Благородное лицо, седые волосы, как и у Тарона свободно спадали на плечи, твердый, уверенный взгляд. Королева моложе своего супруга, темные волосы убраны в высокой прическе, красивое, строгое лицо, однотонное платье и минимум украшений. Никто из этих двоих не кичился своим положением. Сирион одарил меня радостной улыбкой.

Остановившись на нижней ступеньке, я выдала свою лучшую улыбку, чтобы хоть как-то сгладить мой неряшливый вид.

— Теперь сын я тебя понимаю, — обратился король к Тарону и они обменялись понимающими взглядами. Я вскинула бровь, вопросительно посмотрела на Тарона, о чем это его папаша толкует. Но тот словно не замечая моего вопросительно взгляда, подойдя, взял за руку и подвел к королю с королевой.

— Отец, мама, как вы уже догадались, это Дарианна.

Королева заинтересованно оглядела меня с ног до головы, и на ее лице мелькнула еле заметное, но все же недовольство. Король сжал мою руку в жаркой ладони и тепло улыбнулся. А он мне нравиться, улыбнулась в ответ. От чего уголки его губ поползли еще выше. Сирион тепло меня поприветствовал, обнял и даже поцеловал в щеку, от чего я немного растерялась.

Мы все направились в зал, где был уже накрыт шикарный стол, но слуги все равно носили и носили новые блюда. Сейчас стол проломиться, вот будет потеха. И что за мысли бродят у меня в голове?

Король сидел во главе, по правую руку от него королева, я рядом с ней, по левую руку Тарон, Сирион, напротив меня, дальше Мириэм и еще несколько человек из свиты.

Как я и боялась, почти весь разговор вертелся вокруг меня.

— Я не знала своих родителей. Меня воспитала тетка, которая не так давно умерла, — ответила я на вопрос королевы, о моей семье.

— Бедное дитя, — посетовала королева с искренним участием. Я только вздохнула.

— Ну, теперь не такая уж и бедная, — Сирион видно попытался пошутить. Тарон посмотрел на него так, что тот невольно опустил глаза. Я смотрела на них, не понимая, что происходит.

— Фрукты вкусны и полезны, — произнесла королева, попыталась разрядить обстановку между братьями, со смыслом посмотрела на меня.

— Я предпочитаю мясо, — вежливо отозвалась я. И наткнулась на недовольный взгляд Мириэма. Простым смертным не пристало перечить королевеа.

— Хороший аппетит у девушки, замечательно — прокомментировала королева довольно. При этом она оглядела мою фигуру взглядом дознавателя.

Мне кажется или мне тут устроили некую проверку на вшивость? Я подозрительно скосила глаза на Тарона. Он не смотрел на меня, как будто чего-то опасаясь. От него исходило напряжение. Та-а-к.

— Дарианна, тебе нравится в замке моего сына? — спросила королева.

— Да, здесь красиво — просто ответила я.

— Это самый красивый замок в Навирии, — воодушевленно произнесла королева.

— Рада за него, — равнодушие в моем голосе осветило глаза всех гостей удивлением.

— За него? — переспросила королева.

— Ну да, за него. Это ведь его дом — медленно произнесла я, не понимая, что вдруг происходит и опасаясь сболтнуть что-нибудь не то.

— Но вскоре он станет и твоим домом, — с пониманием изрекла королева.

— С какой стати? — брякнула совершенно не подумав.

Несколько минут тишины, и все лица повернуты в мою сторону. Все, за исключение одного, в лицо которого я беспомощно всматривалась. Наследник сидел, уставившись в тарелку, уже одно это настораживало, и вся его фигура застыла в напряжении. Кусок застрял у меня в горле. Я откашлялась. Заставила себя прожевать. Проглотить. Схватила бокал и залпом его осушила. Закашлялась. Ко мне подлетел Тарон, извинившись и под видом помощи, увлек из-за стола в дальний угол зала.

— Дарианна,— позвал тихо принц. Я подняла голову и посмотрела на него.

— Невеста значит, — тихим, еще спокойным голосом произнесла я. Вот это его и насторожило.

— Прости, что не успел сказать, — преданно заглядывая мне в глаза начал мужчина.

— Не успел сказать? — спокойствие мгновенно испарилось. — Сказать? А может быть, все-таки спросить? Хотя о чем это я? Ты же наследный принц, как скажешь, так и будет, — меня распирало от горечи, словно кислотой расплывающейся в душе.

— Все совсем не так, — на мужественном лице не дрогнул ни один мускул, признак уверенности в своей правоте.

— А, по-моему, все именно так! — гаркнула я. Тарон поморщился и наклонился ко мне, загораживая от любопытных глаз.

— За последнее время я много раз пытался поговорить с тобой, но ты не давала мне такой возможности, — неожиданно прозвучавшее обвинение больно резануло слух.

— Отлично! Значит, я виновата в том, что не предоставила тебе возможность, поэтому ты решил особо себя не обременять и просто поставить меня перед фактом — кулаки сжались в бессильной ярости, но я старалась держать себя в руках.

— Я бы так никогда не поступил, — выпалил наследник с не меньшей злостью.

— Совсем в этом не уверена — покачала головой. — Я думала, ты хоть немного изменился.

— Да выслушай же ты меня! — Тарон сжал мои плечи — Подумай, откуда моей семье известно, что ты моя невеста? Когда ты ушла с Назаром, я пытался преследовать вас, но вы будто сквозь землю провалились. Я приехал просить отца о помощи, тогда и рассказал о тебе. Мне жаль, что сегодня все так вышло. Поверь, я не хотел этого, — глаза в глаза.

Мой запал иссяк так же быстро, как и появился. Я только кивнула головой, сама не зная, что хотела этим сказать, и мы вернулись на свои места.

— Дарианна, — раздался голос короля. Мне пришлось повернуть голову. — Что ты думаешь о моем сыне?

— Вам нужна правда? — пропела я.

— Только, правда, — твердый ответ короля.

— Хорошо, Вы сами того хотели, — поймала затравленный взгляд Мириэма, вид у него был полуобморочный. — Ваш сын властный, надменный, самолюбивый, заносчивый тиран.

Королева охнула. Младший брат Тарона было хихикнул, но мгновенно затих, встретившись взглядом со старшим. За столом воцарилась тишина. Мертвая тишина. Казалось, пролетит муха, и мы услышим взмах ее крылышек. А у меня проснулся аппетит. Я подцепила вилкой смачный кусочек мяса и отправила его к себе в рот. Затем еще один. Жуя, я все же рискнула посмотреть на наследничка. Наверное, любой другой на моем месте от взгляда, который я встретила, подавился бы, но только не я. Я спокойно дожевала мясо. И только тут вздрогнула, от неожиданного взрыва хохота.

Отсмеявшись, король вытер слезы. Еще раз хохотнул и, наконец, произнес:

— Это его точный портрет.

Тарон сверкнул глазами в сторону отца. Тот даже бровью не повел, продолжая веселиться.

— Рада, что наши мнения совпадают, — я отправила очередной кусок мяса в рот.

— Разъясни старику тогда одну вещь, — лицо короля внезапно стало серьезным, взгляд цепким. Моя рука замерла на пол пути ко рту. Не понравился мне его тон. — Почему ты здесь, в замке моего сына и до сих пор терпишь его? Думаю, реши ты уйти, преград для тебя бы не существовало.

Все снова дружно уставились на меня. Тарон и так не отводил взгляда. Прозорливый старик. Ироничная улыбка тронула мои губы. И насмехалась в первую очередь я над самой собой.

— Люблю я его.

Слышала, как старший принц резко втянул в себя воздух, а затем так же резко его выдохнул. Я не смотрела в его сторону, но казалось, что его взгляд прожигал меня насквозь.

— За что же ты его любишь? — воскликнула королева. Я посмотрела на нее и спокойно произнесла:

— Всегда думала, что любят не за что-то, а вопреки всему, — мой голос прозвучал ровно, только на последнем слове еле дрогнул. Находиться здесь стало невыносимо. — Извините.

Я резко поднялась из-за стола и быстрым шагом покинула зал. Вылетев за двери, при этом, чуть не убив слугу ими, он еле успел отскочить, на секунду остановилась. Дура. Кто меня за язык дергал? Старик бросил мне негласный вызов, и я не смогла его проигнорировать. Наверное, очень невежливо было вот так сбежать, да-да сбежать, но мне было все равно. Чувства, которые я так долго прятала, готовы были вырваться наружу, и смести все на своем пути. Смятение, страх, любовь, все смешалось в бушующий поток в моей душе.

— Дарианна!

Я рванула с места.

На лестнице замешкалась и была настигнута принцем.

— Дарианна, подожди! — встревоженный и радостный.

— Чего тебе? — недовольно отозвалась я. Тарон застыл.

— Чего мне? — вскинул брови мужчина, его глаза горели нетерпением. — Ты только что, во всеуслышание признала, что любишь меня!

— И что? — невозмутимо вопросила я. На лице принца отразилось замешательство.

— Нам нужно поговорить! — возбужденно воскликнул он.

— Мне нечего больше сказать, — пожала плечами.

— Зато мне есть, что тебе сказать, — тут же отозвался Тарон.

— Даже если я не желаю этого слушать? — мрачно посмотрела ему в глаза.

— Ты самая странная девушка, которую я когда-либо встречал, — растерянно пробормотал расстроенный голос.

— Ты мне это уже говорил, — бросила через плечо, уже перепрыгивая через ступеньки.

— Да стой же ты! — Тарон схватил меня за руку. Но отпустил под моим взглядом.

Я стояла на пару ступенек выше, поэтому наши лица были на одном уровне. Мы смотрели глаза в глаза. Он молчал, словно собираясь с силами.

— Я конечно рада с тобой постоять на лестнице и помолчать, только давай в другой раз, — предложила немного нервно. Да, нервы у меня не железные.

— Ты невыносима, — с легким упреком выдохнул мужчина. И тут случилось такое, что заставило меня совершенно растеряться. Наследный принц опустился на одно колено и склонил голову. От неожиданности я сделала шаг назад, но рука держащая мою не позволила отступить дальше.

— Я хотел это сделать при всех, но ты не дала мне такой возможности, — торжественные нотки в голосе.

Я поняла, что сейчас произойдет. Горло внезапно перехватило, и пришлось дважды прокашляться, прежде чем смогла произнести:

— Тарон, не нужно.

Отвернулась, пытаясь скрыть свои истинные чувства.

— Но почему? — не спросил, а скорее потребовал ответа. Я молчала. Дарианна, — выдохнули мне в затылок. — Не молчи, это сводит меня с ума.

От его искренности, становилось только хуже.

— Да, что толку говорить? Мы оба прекрасно понимаем, что нам все равно не быть вместе! — разозлилась, что он все-таки вынудил меня начать этот разговор. Я так долго его избегала.

— О чем ты? — обескуражено воскликнул Тарон и уставился на меня растерянным взглядом. Прекрасно. Замечательно. Ну просто здорово. Выходит, что только я так думаю.

— О чем я? Я о том Тарон, кто я!

— Для меня не имеет никакого значения, кто ты! Если я повторю тебе это сотни раз, ты наконец-то поверишь мне? — настойчиво спросил мужской голос. Я поджала губы.

— Но давно ли это стало так? — моя злость набирала обороты. — С чего вдруг такая милость? Я, если ты не забыл, по-прежнему наполовину оборотень.

— Не сравнивай себя с ними! Ты не такая как они!

— Да ну? Во мне течет та же кровь, я обладаю той же силой. То, что я наполовину человек, еще не делает меня менее опасной.

— Каждый должен иметь возможность выбора.

— И это говоришь ты? Ты? Человек, который был готов убить младенца, лишь только за то, что ему "посчастливилось" родиться не у тех родителей. И давно ты стал таким... — я пыталась подобрать подходящее слово — ...терпимым? — Но я ничего не могла с собой поделать. Меня изнутри будто червь грыз, не давая мне покоя.

— Мне жаль, что так случилось...

— Тарон! — резко оборвала я его — Мне не нужны твои сожаления. Я ни в чем тебя не обвиняю. Я просто констатирую факты.

— Факт в том, что ты совсем не такая как они.

— Ты не знаешь этого наверняка, — покачала головой.

— Я знаю, ты другая. Да в тебе больше человечности, чем во многих из нас! — упрямо заявил Тарон.

— Хорошо, может для тебя я и другая, но для всех остальных людей в этом мире я кровожадный монстр.

— Сейчас мало кто об этом знает. И ты уже достаточно научилась контролировать свои превращения, еще немного и они будут происходить только по твоему желанию. Никто и никогда не узнает, кто ты на самом деле.

— Брось, — отмахнулась от доводов, как от назойливой мухи — Шило в мешке не утаишь. Когда-нибудь правда всплывет. И что тогда ты будешь делать?

— Я наследный принц! Скоро я займу трон и никто из Навирии не посмеет пойти против моей воли. Потом, со временем люди увидят, что ты такой же человек, как и они, и примут тебя.

— То, что я еще не превратилась в кровожадного монстра и не начала убивать направо и налево, ничего не доказывает. С чего такая уверенность, что я им не стану в будущем?

— Я готов рискнуть, — не раздумывая последовал ответ.

— Но я не готова. Ты же видел, на что я способна. Я не хочу рисковать жизнями окружающих меня людей. Я не буду рисковать твоей жизнью.

— Поверь мне, я смогу постоять за себя. Да, я видел, на что ты способна, но еще я видел, как ты рисковала жизнью ради других людей, незнакомых тебе людей. Не каждый человек способен на такое.

— Это все не имеет значение — устало произнесла я.

— Еще как имеет! — горячо возразил принц.

— Пойми, все не так просто. Сказать — отныне я человек и навсегда забыть об оборотне. От него не убежать, не спрятаться, не забыть о нем. Зверь, он внутри меня. Ты даже себе представить не можешь, каких иногда усилий мне стоит сдерживать его в себе.

— И это еще раз доказывает, что человеческое начало в тебе развито сильнее, чем звериное. Я верю, ты справишься. Позволь мне быть рядом с тобой, помочь тебе. Мы будем бороться вместе, ты с внутренним врагом, я с внешним. Но даже если суждено будет случиться беде, мы разделим эту судьбу на двоих.

— Как ты не поймешь! Я не могу этого допустить!

— Я не позволю тебе уйти, — жестко сказал Тарон. Глаза горели решимостью, губы упрямо сжаты. Спорить с ним бесполезно. Но сдаваться я не собиралась.

— Поверь мне, если я решу уйти, я уйду.

Мы стояли друг против друга, подобно врагам, никто не желал уступать.

— Никогда в своей жизни, я никого, ни о чем не просил. Я даже не знаю, как это делается. Но я прошу тебя Дарианна, дай мне шанс. Дай нам шанс.

На меня смотрели самые бездонные, искренние, взволнованные глаза в мире.

— Зачем тебе это надо? — растерянный голос из глубины души.

— А ты не знаешь? — невеселая улыбка. Мужчина вплотную приблизился ко мне. Сердце дрогнуло и учащенно забилось. — За всю свою жизнь я не встречал девушки прекрасней тебя. И я говорю не только о внешней красоте, у тебя самая добрая и чистая душа из всех кого я знаю. Я уже не смогу без тебя, — он смотрел на меня открытым взглядом, при этом он выглядел таким беззащитным, ранимым, что у меня защемило в груди. Если бы он только знал, на что я способна, он бы так не говорил. Но у меня не хватит духу рассказать ему. Я снова промолчу. Почему я не могу хоть немного побыть счастливой? Притвориться, что ничего не происходит и на время забыться. — Ты сама сказала, если любишь, то любишь вопреки всему.

— Но... — я не знала что сказать.

— Ты хочешь возразить сама себе? — подначил меня Тарон. — Я не отпущу тебя.

— Тогда держи меня крепче, — прошептала. Притянула принца к себе и поцеловала. Он с пылом ответил на мой поцелуй. Все споры разом вылетели у меня из головы. Проблемы, вопросы, сомнения, страхи перестали для меня существовать. Во всем мире были только мы и больше никого. Сильные руки обхватили меня за талию и прижали к твердому телу. Я слышала стук мужского сердца, и это был самый прекрасный звук в мире.

Глава двенадцатая

ВЫРВАТЬСЯ НА СВОБОДУ

Суета в замке продолжалась до вечера. Не обращать на нее внимания становилось все сложнее, я старалась меньше попадаться на глаза, избегать вновь прибывших гостей, но их становилось все больше и больше. Я покинула сад, где мы пропадали с Мириэмом и скрылась в своей комнате, но одной мне побыть тут не дали, сразу несколько служанок в сопровождении принца ворвались ко мне. И тут я не выдержала.

— Тарон, что происходит? — холодность моего голоса заставила его поморщиться.

Принц показал, чтобы нас оставили, и как только девушки скрылись за дверью, подошел и взял меня за руку. Я уже напряглась.

— Вечером состоится королевский бал в честь нашей с тобой помолвки, — быстро произнес и улыбнулся.

Так быстро? Я почему-то оказалась не готовой к такому повороту событий. Освободилась и отошла к окну.

— Думаю, моего отсутствия там никто не заметит, — немного беспомощно вымолвила, хотя сама поняла, насколько глупо прозвучали мои слова.

— Мы должны соблюдать традиции, — голос принца раздался позади меня, совсем рядом. Чтобы он снова не коснулся меня, я отошла и присела в кресло.

— Это ты должен, а я свободна, — посмотрела наследнику прямо в глаза.

Темные глаза потемнели еще больше. Мужчина сделал шаг и опустился около меня на одно колено, опять завладев моей ладонью. Наши лица оказались на одном уровне.

— Не упрямься милая, сделай, как я прошу, — ласковые нотки в голосе все равно не скрыли твердость.

— А о чем ты просишь? — в моей душе боролись противоречия.

— Будь со мной сегодня вечером и позволь официально объявить своей невестой, — глаза напротив смотрели прямо в душу, пальцы нежно поглаживали мою ладонь.

— Ладно, ладно, — сдалась я. — Только не смотри на меня таким умоляющим взглядом.

— Каким взглядом? Умоляющим? — голос Тарона прозвучал недоверчиво.

— Да, именно таким, — подтвердила мстительно. Принц покачал головой усмехнувшись.

Тяжело вздохнула, черт, я добровольно согласилась участвовать в этом спектакле.

— Я буду рядом, — шепнул мне на ухо, провел по волосам, чмокнул в щеку и удалился.

Спустя час одеваний и причесываний я готова была взреветь, а еще даже не началась главная экзекуция, бал.

— Все-все хватит, — вскочила с места.

— Но миледи, я еще не закончила вашу прическу, — девушка, что занималась моими волосами, стояла с расческой в руках, беспомощно поглядывая на меня.

— Пусть все так остается как есть, мне нравиться, — хотя я еще даже не видела себя в зеркало. — Всем спасибо, можете идти, — закончила твердо.

Девушки безропотно подчинились.

Не смогла усидеть на месте, вышла в поисках жениха. В коридоре было шумно, помимо снующих слуг, мимо меня прошли дамы, провожая меня взглядами. Началось. Черт, где же Тарон.

Принц стоял в окружении нескольких мужчин ко мне спиной. Сначала на меня обратили внимание те, что смотрел прямо, завидев устремленные взгляды друзей, по очереди стали оборачиваться и остальные, последним повернулся мой суженный. Его взгляд застыл на мне, зрачки расширились, рот чуть приоткрылся, и даже на расстоянии я почувствовала, как его дыхание участилось. Я чуть раздраженно выдохнула. Ну что опять не так?

Принц, наконец, будто бы очнулся, подошел ко мне и взял за руку.

— Любимая, — голос хриплый от переполнявших чувств, с минуту еще стоял, словно собирая внутренние силы. Не замечая восхищенного взгляда, оглядывалась по сторонам, то и дело, натыкаясь на взгляды устремленные прямо на меня, не на нас.

— Чего это они? — насторожилась я.

— А ты не знаешь? — с придыханием спросил Тарон.

— Нет, — искренне покачала головой.

— Ты очень красива, — с чувством выдохнул мужчина, горячее дыхание опалило мое лицо.

Я растерялась, а он рассмеялся.

— Ты сама не понимаешь, какая ты. И это еще больше сводит с ума, — он перебирал мои пальцы в своей ладони, нежно поглаживая их. Кажется, у него это входит в привычку.

— Давай уже пойдем.

Как говориться раньше сядешь, раньше выйдешь.

Проходя мимо огромного зеркала, висевшего в одной из залов, я смогла узреть труд служанок. А они и впрямь поработали на славу. Юная, прекрасная девушка, нежно-сиреневое длинное, свободно ниспадающее платье, оттеняющее нежность кожи, на груди со шнуровкой, подчеркивающая прелесть груди, вьющиеся пряди волос, рассыпанные по плечам, витиевато переплетены с живыми цветами, все столь гармонично и одновременно просто, что от девушки невозможно было отвести глаз.

Вот только радости в моей душе было мало, скорее чувство досады раздирало изнутри, не мое все это, и это вовсе не я.

У меня смертельная схватка не требовала столько усилий, как нахождение здесь, сейчас, среди всей этой шумной, разноцветной толпы. Шум и суета раздражали, несмолкаемый смех, любопытные взгляды, разговоры украдкой, казалось, они все были направлены на меня как на врага. У меня свело мышцы лица оттого, что приходилось бесконечно улыбаться. Не дай бог еще придется танцевать, я точно не выдержу.

Тарон, как и обещал, был все время рядом, но я была сейчас этому отнюдь не рада. Вокруг него слишком много вилось народу, мне приходилось участвовать в беседе, на все вопросы я отвечала односложно, "да", "нет".

За общим столом пиршества чувствовала себя не в своей тарелке. У меня было такое ощущение, что все от меня чего-то ждут, только я не могла понять чего. Какого черта я вообще сижу здесь и строю из себя милую кошечку? Я встретилась с глазами Тарона, они умоляли потерпеть. Я тяжело вздохнула и вымученно улыбнулась. Надеюсь, никто из окружающих не заметит моей напряженности.

В середине вечера принца отвлекли, и мне удалось сбежать, пожаловавшись королеве на плохое самочувствие. Аллилуйя, пропела душа. Прихватив Мириэма смущенно мявшегося среди важных, разодетых гостей, мы ввалились в мою комнату.

— Больше таких издевательств я не выдержу, — простонала и принялась за шнуровку на груди. Затем подхватила подол и попыталась стащить платье через голову, где-то на середине талии оно застряло. — Да помоги же мне, — пропыхтела глухо через ткань.

Красный от смущения, с закрытыми глазами он принялся мне помогать.

Я пятилась, а он тянул платье на себя, мне удалось просунуть голову. Уф, выдохнула я лохматая и злая. В этот момент дверь распахнулась, и в комнату вошел Тарон. В первое мгновение он застыл на пороге, рассматривая нашу парочку, лицо его постепенно темнело, подбородок твердел, а взгляд становился стальным.

Рванула с силой на себя, послышался треск ткани, и я осталась стоять в тоненькой, почти прозрачной сорочке, платье осталось в руках Мириэма. Ему достаточно было только взглянуть на принца, и он тут же вылетел из комнаты, причем вместе с платьем в руках.

Я настолько привыкла к Мириэму, что воспринимала его как младшего брата, и в данной ситуации я совсем не подумала, как это может выглядеть со стороны.

— У тебя есть служанки, — ревниво произнес жених.

Ничего не ответив, сбросила туфли, босиком прошла к зеркалу и принялась выдирать цветы из волос.

— Позволь мне — мужские руки мягко прикоснулись к моим волосам, очень нежно, стараясь не зацепить ни один волосок, принялись извлекать цветы.

После того, как исчез последний бутон, мои волосы собрали и перекинули через плечо, горячее дыхание опалило шею, и я почувствовала прикосновение губ, приятные мурашки побежали по коже, дыхание мое стало прерывистым. Из глубины горла стало подниматься утробное рычание, я отшатнулась.

— Прости, что тороплюсь, — виновато выдохнул Тарон. И я поняла, что он ничего не заметил. — Сладких снов любимая.

Обернулась только тогда, когда за ним закрылась дверь, и с силой смяла в руке цветок.

Прошла неделя.

Меня уже начал порядком раздражать этот спокойный, сытый уклад жизни. Хотелось действий, адреналина, схваток. Моя вторая натура устала дремать. Я усмиряла ее как могла. Позволяла лазить по деревьям, ночами вихрем носиться по саду, наутро главный садовод, милый дядечка, округляя глаза, жаловался принцу на ураган невесть откуда взявшийся, тот со значением глядя на меня ссылался на Эсидора, и он вроде бы успокаивался, а ему другого выбора не оставалось, спорить с принцем себе дороже.

Сейчас бы драки хорошей, с кровью. Уймись, это уже лишнее, строго приказала я себе. И мое второе я вроде бы даже послушалось. Но надолго ли?

Из зала доносились голоса, я различила их с улицы. Та-ак, а меня даже не пригласили. А я наглая и все равно пойду.

Слуга попытался заслонить дверь и даже что-то промямлить, но взглянув мне в глаза быстро ретировался.

Распахнутые двери и несколько пар глаз уставились на меня. Лицо Тарона мне не понравилось, поэтому я просто не стала на него больше смотреть. Чего себе настроение-то портить. Свободного места не было, поэтому я запрыгнула на подоконник, свесив ноги. Король, двое его приближенных, слышала, что это его советники, Эсидор, и несколько человек мне неизвестных доселе. В зале по-прежнему стояла тишина.

— Я никому не буду мешать, продолжайте, — подбодрила я собравшихся.

Тарон наконец отклеился от стула и походкой хищника двинулся ко мне. Ух, как страшно.

— Дарианна, милая, ты не могла бы погулять, — мягко произнес принц, но почему-то от этого захотелось поджать ушки и хвост и быстро испариться.

— Дорогой, я хочу побыть здесь, с гостями, — в его манере промурлыкала я. И даже улыбнулась. Ну, или осклабилась.

Тарон наклонился к моему уху и тихо шепнул:

— Вечером, ты у меня получишь, — и мягко прикусил за мочку.

— Обещаешь? — с надеждой спросила. Улыбкой, которой он меня одарил, сомневаться не приходилось, хоть вечер будет не скучным.

— Продолжим, — прозвучал голос короля. — Тарон, ты нам хотел что-то сказать?

— Да, — принцу пришлось вернуться на место. — Как вы уже знаете, Назар объявился и жаждет мщения. Мы должны его остановить раньше, чем он нанесет очередной удар.

— Я пытался помочь брату, но он сам выбрал свой путь, — печально изрек король. Он посмотрел на Тарона и решительно произнес. — Так пусть ответит за свои злодеяния.

— Ему столько лет удавалось скрываться, как мы найдем его сейчас? — раздался голос одного из советников.

— И как уничтожим, ведь черная магия защищает его? — мужчина напротив, из незнакомых мне.

— Есть один способ, — поднялся Эсидор. — Я нашел в летописях древнее предсказание.

Тарон продолжил:

— Но пока о нем никто не будет знать кроме нас двоих.

И как бы не хмурились окружающие, Тарон больше ничего не скажет.

— Хорошо, — король поднялся, а за ним и все остальные. — Я верю в тебя сын, и верю, что ты вернешься домой с победой, — положил руку на плечо принца, сжала его.

— Спасибо отец, — поверх отцовской руки положил свою.

Король покинул зал, за ним потянулись и все остальные.

— Сир, вас долго не было в городе, накопилось много дел, повремените с отъездом, — один из собравшихся незнакомых мне мужчин подошел к принцу.

— Сейчас Назар ранен, а поэтому уязвим, упустим момент и другого может не настать, — наследник не привык отчитываться и сейчас делал это без особого удовольствия.

— Некоторые дела и здесь не терпят отлагательств, — настойчиво повторил говоривший, сдвинув брови на переносице. — Люди не должны страдать из-за вашего отсутствия.

— Я сам знаю, что мне делать — отрезал принц. — Вы можете идти.

Мы остались в зале втроем. Принц опустился на стул, устало провел рукой по лицу, в уме он решал дилемму.

— Что за предсказание? — подошла я к Эсидору.

Переглянувшись с моим женихом, маг ответил:

— Темный маг падет от рук своего же создания, только так черная магия не сможет больше возродиться.

— И при чем здесь Тарон? — честно не поняла я.

— Не причем, — отозвался старец, и внимательно посмотрел на меня. — Назара должен убить оборотень.

После минуты молчания, не говоря ни слова, я развернулась и направилась к дверям.

— Стой! Ты куда? — окликнул меня сзади Тарон.

— Мне все понятно, — пожала легко плечами. — Я должна закончить то, что уже начала.

Все, хватит на кого-то надеяться, пора самой браться за дело, но принц преградил мне дорогу. Он возвышался надо мной будто несокрушимая скала.

— Я этого не одобряю и не разрешаю тебе покидать мой дом, — как всегда властно изъявил свою точку зрения принц.

Я несколько раз глубоко вздохнула, порой очень нелегко быть рядом с ним.

— Милый, а ты ни с кем меня не путаешь? — спросила ласково, чувствуя, что уже начинаю заводиться. Похоже, вечера ждать не придется. — Мне не нужно твое одобрение и уж тем более, я не нуждаюсь в твоем разрешении. Дай пройти, — воздух между нами накалился до предела. Казалось, поднеси зажженную спичку, и он вспыхнет синим пламенем.

— Тарон, послушай, Дарианна права, — сделал попытку разрядить обстановку пока не поздно Эсидор. Принц окинул его таким взглядом, как будто тот являлся врагом государства номер один и снова перевел взгляд на меня.

— Ты никуда не пойдешь, — бескомпромиссно заявил он.

— Да ну? И кто позволь узнать, мне помешает? — мои брови иронично взлетели вверх.

— Я, — отрезал жених.

— Если ты и в правду решил меня остановить, то давай действуй, — развела руками, показывая "я все твоя". — Если же нет, не стой у меня на пути, — прорычала и вылетела за дверь.

— Тарон, — Эсидору пришлось схватить принца за локоть, потому что слов он просто не слышал. — Тарон, — повторил маг. — Ты не ошибся, выбрав Дарианну себе в жены?

— Что ты мелешь? — грубо спросил наследник, почтительностью он никогда не отличался.

— Если ты хотел видеть свою жену послушной, домашней кошечкой, то тебе следовало выбрать Элизу, Дарианна же всегда будет непокорной тигрицей, и дело не в том, что она наполовину оборотень, ее человеческий характер не лучше.

— Ни в чем я не ошибся! Дарианна моя!

Я усмехнулась. Нет, все-таки он сумасшедший. Может за это я его и люблю? Я взбежала по лестнице. Голоса стихли. И еще я была рада покинуть замок, где задыхалась.

— Без меня ты никуда не пойдешь! — ураган влетел ко мне в комнату.

— Как хочешь. Только давай договоримся сразу, ты оставляешь свои командирские замашки, иначе тебе лучше остаться здесь и не путаться у меня под ногами, — Выругавшись в полголоса, он плотно сжал губы, как будто боясь наговорить то, о чем потом пожалеет. Одарив меня еще одним яростным взглядом, пронесся мимо меня ураганом, громко хлопнув дверью. Да, когда-нибудь мы с ним точно сцепимся. И угораздило же меня связаться с ним. Но как говориться, сердцу не прикажешь. Его удаляющиеся шаги эхом разносились по коридору. "Не сейчас" рявкнул он на кого-то, и я пожалела неизвестного беднягу, сейчас ему под руку лучше не попадаться.

Пойти за Назаром у меня были и личные мотивы, скрыть неприглядную правду о себе, вот чего я хотела. И еще я была рада любому шансу вырваться, наконец, из этих душных, давящих объятий общества.

— Вы отправитесь вдвоем, тем меньше людей знает кто ты, тем лучше, — Эсидор напутствовал нас на дорогу. — И вдвоем вы меньше привлечете внимание, ведите себя как обычные путники, и сумеете остаться незаметными для многих глаз. Я наложил на вас мантию невидимости от чар Назара, так что он не почует вашего приближения, еще настроил камень на его поиски, — протянул принцу небольшой камешек, такой я видела у Мириэма, по которому он находил меня. — Идите, и да поможет вам светлая магия.

— Мы и сами справимся, — уверенно произнес Тарон, отмахнувшись от причитаний мага.

— Мы еще увидимся? — остановился напротив меня Мириэм.

— Конечно, увидимся. Куда я денусь? — потрепала его по волосам.

— Обещаешь?

— Клянусь, — торжественно сказала я, приложив руку к сердцу. На его губах появилась кривая ухмылка. Он грустно кивнул. Я обняла его и прошептала на ухо. — Не грусти. Обещаю, когда вернусь, покажу тебе несколько защитных приемчиков, — быстро поцеловала его.

Он смотрел нам вслед чуть не плача. Увидимся ли мы еще? Хоть я и обещала, но сама в этом отнюдь не была уверена. Нехорошее предчувствие зашевелилось в груди.

Мы ехали молча. Тарон изредка кидал на меня мрачные взгляды. Сердится. В остальное время он ехал хмурясь, видимо думая о чем-то невеселом. Меня начала тяготить наша ссора. Ну не полезу же я первой мириться. А почему собственно и нет?

— Тарон....

— Дарианна...

Одновременно начали мы, посмотрели друг на друга и слова оказались не нужны. Лошади шли бок о бок и наши пальцы переплелись.

Где-то к середине дня мы въехали в большую деревню, где и решили отобедать, таверна стояла как раз на пути. Устроились за одним из столиков, народу было немного, грузный дядька, хозяин, быстро нас обслужил. Напротив друг друга. Мою руку снова взяли в плен.

— Может, оставим нежности на потом? У нас все-таки серьезная миссия, — попыталась я воздействовать на Тарона словом. А то скоро придется и делом.

— Как скажешь царица моего сердца.

Я в конец растерялась. Если против его царских наклонностей я еще могла бороться, то против нежности я была бессильна. Я смотрела, как он подносит мою ладошку к своим губам и целует каждый пальчик, затем перевернул ее и прижался губами к ладони. По телу прошла дрожь. Сердце ухнуло вниз. Чтобы окончательно не растаять и не превратится в кисель, перевела взгляд на окружающих.

Мой взгляд наткнулся на фигуру в углу за столиком в темном плаще. Человек был один, сидел в пол оборота, лицо скрыто в тени, но эта приземистая осанка, сгорбленная спина, суетливые движения руками, головой. Не может быть! На ловца и зверь бежит.

— Ты чего? — насторожился принц. Моя ладонь в его руках сжалась в кулак.

— Знакомые лица, — кивнула на столик в тени.

Тарон медленно посмотрел через плечо. В этот момент мужчина накинув капюшон на голову, и стараясь держаться в тени, как-то уж слишком стремительно направился к выходу. Я вскочила за ним. Тарон следовал за мной.

Мы выскочили на улицу. Лошадь промелькнула мимо нас погоняемая всадником во весь опор.

— Давай за ним, я в обход, — велела Тарону. Тот безропотно подчинился.

Обогнула дом и кинулась наперерез к аллее. По моим расчетам деваться всаднику было некуда, и оказалась права, лошадь неслась прямо на меня. Я вышла из-за дерева, преградив путь, лошадь от испуга заржала и встала на дыбы, скидывая наездника. Тот мешком свалился на землю, подняв столб пыли. Я отошла, и животное промчалось мимо. Помощник Назара суетливо вскочил, и было кинулся от меня, но Тарон преградил ему путь к отступлению. Он снова развернулся ко мне. Глаза его забегали, он понял, что в ловушке.

— Набегался? — мои губы растянулись в довольной ухмылке. Я походкой хищника медленно приближалась к нему. Он попятился, пока не уперся спиной в ствол огромного, развесистого дерева, напряженно меня разглядывая. Ничего хорошего от этой встречи он не ждал. И правильно делал.

— Чего тебе от меня надо? — задал он вопрос прерывающимся голосом.

— Ничего особенного, успокойся, — остановилась в метре от вздрагивающего приспешника колдуна. А я даже не знаю, как его зовут, Назар ни разу при мне не звал его по имени, не считал нужным. — Задам пару вопросов и если ответишь, то сможешь и дальше наслаждаться своим никчемным существованием, — мягкие нотки в моем голосе его не обманули, он чувствовал угрозу.

— Ты меня отпустишь? — недоверчиво спросил он и покосился в ту сторону, где находился Тарон.

— Все будет зависеть от тебя, — и уже совсем другим голосом спросила я. — Почему ты здесь, и где Назар?

— Не знаю, но даже если бы и знал, не сказал тебе — он прятал страх за маской злобы, но весьма неудачно.

— Не заставляй меня делать того, чего я не хочу. Где Назар? — рявкнула я.

— Я теббя не ббоюсь...

— Да ну? — шагнула к нему и схватила за горло, приподняв от земли, пригвоздила к дереву. Я почувствовала, как под моей рукой пульсирует жилка на его шее, быстро струится кровь по его венам. — И теперь не боишься? — хриплый шепот напоминал рычание зверя. — Не хочу убивать, но ты меня всегда чем-то раздражал, — мои пальцы сильнее сжались на его шее. На бледном лице застыл смертельный ужас. Он закряхтел. Глаза закатились, а из горла пошла пена. Брезгливо отдернула руку. Он словно мешок с картошкой рухнул на землю и забился в конвульсиях. Я со странным равнодушием смотрела на корчившегося мужика у моих ног. Да что это с ним? Он дернулся последний раз и затих. Неужели я перестаралась? Похоже на то. Но ведь я только хотела его, как следует припугнуть. Склонилась к нему и попыталась нащупать пульс. Его не было. Похоже, он умер. — Черт! — сквозь зубы выругалась я поднимаясь.

— Дорогая, нельзя же так пугать людей, а то мы ничего не добьемся. Они будут умирать прежде, чем успеют нам поведать интересующую нас информацию, — раздался позади меня голос жениха, в котором слышалось непонятное мне веселье. Похоже у кого-то хорошее настроение. Я тут только что человека убила, правда нечаянно, а он значит веселиться. Я сверкнула глазами в его сторону.

— В следующий раз допрашивать будешь ты милый. Посмотрим, как у тебя это получится, — произнесла скрывая злость за улыбкой.

— Как скажешь любимая, — легко согласился наследник и весело мне подмигнул. Сердиться на него не было сил, я лишь устало вздохнула.

— Что он здесь делал, и причем так близко от города? — пробормотала, затем чертыхнулась.

Я только что убила человека. Ну и что? Не в первой уже. Да как я могу вообще так спокойно об этом думать? Пусть и не вольно, но я стала причиной его смерти. И страшное даже не в том, что я убила, то есть стала причиной его смерти, а в том, как равнодушно я сейчас об этом думаю. Я стала совсем другой. Когда успела так измениться? Так превращусь в чудовище и даже не замечу этого.

— Прекрати дуться, — нежный голос Тарона прозвучал у самого моего уха. Я подняла глаза. Принц стоял рядом и всматривался мне в лицо. Я и не заметила, как он спешился и подошел. Я поднесла руку к его лицу. Нежно разгладила морщинки на лбу. Провела по щеке. Очертила контур любимых губ. Он стал мне таким родным человеком. Внезапная грусть, словно одеяло накрыла меня с головой. Почему все так не вовремя? Я ходила по грани. Душа томилась в темноте. И словно лучик света эта любовь. Как подарок небес. Но что мне с этим подарком делать, я не знала. Может пустить все на самотек, просто плыть по течению. Забыть обо всем и обо всех, и просто жить, наслаждаясь любовью. Пусть это будет не долго. Пусть потом будет только хуже. Но это будет потом, а сейчас... Но что-то внутри меня мешало это сделать. Словно внутри меня был какой-то рычаг, который никак не хотел поддаваться.

— Что с тобой? — вывел меня из задумчивости вопрос.

— Ничего, — ответила как можно небрежней.

— Дарианна! — внимательные глаза с беспокойством вглядывались мне в лицо.

— Тебя совсем не волнует, что я убила человека? — задала животрепещущий вопрос. На лице напротив отразилось облегчение, как будто ожидая чего-то худшего.

— Нет. Меня волнуешь ты, — горячо прошептал жених, притянув мои руки к себе, поцеловал их по очереди.

— Я серьезно! — разозлилась одергивая руки. Он мгновенно перестал улыбаться и очень серьезно посмотрел на меня.

— Во-первых, не ты его убила, а он сам умер, — поднял вверх ладонь, видя, как я хочу возразить. — Он сам умер. А во-вторых, таких как он, нужно давить, как тараканов. Он загубил немало невинных душ. Считай, что ты сделала доброе дело, — я грустно усмехнулась. Какое-то сомнительное доброе дело получается. — Не грусти, такова правда этой жизни, ничего не поделаешь и ты здесь не причем.

— Да, ни при чем, — повторила сама себе. Тогда почему на душе так муторно. Хоть волком вой.

— Не думай об этом. Уходим.

Мы вернулись в таверну, за свой столик. Поели, оба без особого аппетита и снова продолжили путь.

Как всегда мне показалось, тьма опустилась мгновенно. Когда я привыкну? Только последние лучи солнца скрылись за горизонтом, как тут же мрак накрыл землю, ночь вступила в свои права. На черном небе засверкали звезды, вынырнула огромная желтая луна. Мы проезжали вдоль реки с крутыми берегами. Я соскользнула с лошади, энергия требовала выхода, злость все еще будоражила нервы, мне необходимо было от нее избавиться.

Черная вода плавно текла, переливаясь в лунном свете. Повинуясь внезапному порыву, я быстро скинула с себя одежду и сиганула с обрыва.

Мгновения головокружительного полета и я ворвалась в холодный, будоражащий поток, оставив после себя фонтан брызг. Я погружалась в темную пучину все глубже и глубже, пока не почувствовала, что в легких не осталось и капли воздуха, изо всех сил рванула вверх. Вынырнув из воды на целый корпус, словно меня кто-то вытолкнул, вздохнула полной грудью. Никогда я еще не испытывала такого удовольствия от купания. Мой ликующий возглас разрезал тишину. Вздохнув поглубже, снова погрузилась в черную бездну. Вынырнув через несколько минут, распласталась на спине. От холодного воздуха по коже побежали мурашки, но внутри меня пылал пожар, кровь играла. Выдыхая струйки пара, наблюдала, как они растворяются в воздухе.

— Дарианна! — грозный возглас Тарона прервал мое блаженство. Я приняла вертикальное положение и посмотрела туда, откуда раздался голос, его темная фигура вырисовывалась на берегу. Рассекая поток воды мощными толчками, я поплыла в его сторону.

Лицо его было мрачнее грозовой тучи. Я остановилась перед ним, ожидая, когда разразится буря. Но ничего не произошло. Молча всучив мне мою одежду, он развернулся и не говоря ни слова пошел к костру. Я недоуменно смотрела на его удаляющуюся фигуру. Чего это с ним?

Натягивать одежду на мокрое тело, это скажу я вам занятие не из приятных, но кое-как справившись с этим, направилась к костру.

Присев на бревно убрала влажные завитки за уши.

— Сделай милость, в следующий раз, когда решишь совершить очередное безумство, хотя бы предупреди меня — его голос прозвучал несколько приглушенно от сдерживаемых эмоций. Стало ясно: спокойствие дается ему нелегко. И тут только я осознала всю безрассудность своего поступка. У него есть все причины злиться на меня, я вела себя крайне безрассудно. Я просто не подумала, что он так на это отреагирует. Да я вообще не думала о том, что делаю, действуя чисто инстинктивно. Представляю, как это выглядело со стороны. Ни с того, ни с сего, не сказав ни слова, рванула с высокого обрыва в воду. Да, так нормальные люди себя не ведут. И будь я на его месте и наблюдай такую картину, я бы тоже была зла на него как черт.

— Прости, — покаянно попросила, виновато потупилась, не зная, что еще сказать. Я чувствовала себя полной свиньей. Он резко кивнул в ответ, отвернувшись опять занялся костром. Волна раздражения прошлась по нервам. А почему собственно я должна вести себя как обычный человек, если я им не являюсь? Я не могу контролировать каждый свой шаг, как например, сейчас, я действовала под влиянием инстинкта. Моей жизни ничего не угрожало, но Тарон так остро на это реагирует. Что ж это его проблемы.

— Нет, это ты меня прости, — неожиданно жених обнял меня и прижал меня к себе. — Просто ты меня напугала в который раз, — еле слышно пробормотал мне в волосы. — Здесь осталось недалеко до дома моего друга, идем, а то еще заболеешь.

Огромный дом вынырнул прямо из-за угла, залаяло несколько собак за забором, принц громко постучал в ворота. Вскоре послышались шаркающие шаги и ворчание:

— И кого носит по ночам? Не сидится дома, нарушают покой, ходят тут...

— Открывай!

— Простите Сир, в темноте сразу не признал, — открыв ворота и узнав принца, произнес косматый мужик.

Из дверей появился, более молодой, ухоженный, видно хозяин дома.

— Тарон, дружище! — поприветствовал он наследника. Тот в ответ кивнул.

Незнакомый мужчина перевел заинтересованный взгляд на меня.

— Дарианна, — представилась сама, прежде чем женишок успел хотя бы слово сказать.

— Бирн, — в свою очередь представился мужчина, припадая к моей руке. — Прошу в мой дом.

То и дело, бросая на меня любопытные взгляды. Конечно любопытство не порок, но меня это жутко раздражало. Еще раз оглянется точно вмажу. Он, как будто прочитав мои мысли, больше не поворачивался.

Мы вошли в большую комнату. На стенах висели подсвечники с горящими свечами. В камине горел огонь. Пол был устлан шкурами различных животных. На стенах также висели чучела разных животных, большинство из которых я знала.

— Выпьете что-нибудь? — вежливо поинтересовался Бирн.

— Да, — отозвалась я. Выпить, действительно не помешает.

— Чего изволите?

— Чего-нибудь покрепче, — попросила, не важно что.

Мужчина оторвал от меня взгляд и удивленно покосился на принца. Тот лишь усмехнулся и слегка пожал плечами, дескать: "Выполняй, раз дама просит".

Я разглядывала чучела незнакомых мне животных. Сняла шляпу, чтобы не мешала. Куда бы ее пристроить. Кажется, за моей спиной, на стене я видела чучело оленя с большими, развесистыми рогами. Подойдет. Даже не оглядываясь, я взяла шляпу за край и небрежно запустила ее через плечо по направлению, где мне казалось, я видела чучело. Пролетев через всю комнату, она в аккурат повисла на одном из этих рогов. Наткнулась на две пары изумленных глаз. Что я сделала? Я вопросительно взглянула на Тарона, но тот лишь снисходительно покачал головой.

— Бирн, что с моим поручением? — спросил он у хозяина дома.

— Мои люди засекли Назара на границе земель, но он ускользнул от них. Ты ведь знаешь его магические фокусы.

— Знаю, — недовольно фыркнул Тарон. — Так, где он сейчас?

— Мои люди идут по его следу.

Наследник нетерпеливо передернул плечами.

— Решил покончить с ним раз и навсегда? — в голосе друга звучало сомнение.

— Решил, — принц хмуро кивнул.

Мне неуютно было в этом доме, и в особенности в этой комнате. Я опустилась в кресло, Тарон присел рядом на подлокотник, его рука стала нежно перебирать мои прядки на затылке. Я чуть отодвинулась, но места было не так-то много.

— Тарон, — наконец строго одернула я его. Рука на мгновение замерла.

— Что? — невинно поинтересовался он. — Тебе не нравиться?

— Дело не в этом, — возразила осторожно, чтобы не обидеть. — Сейчас не время.

— Ты права, — горестно вздохнул принц и отошел от меня подальше от соблазна, ему словно необходимо было касаться меня, чтобы поверить, что я с ним.

Бирн все это время наблюдал за нами с хитрой улыбочкой.

— Любите убивать? — спросила лениво.

— Что? — улыбка мгновенно сползла с мужского лица.

Обвела взглядом комнату.

— Вы убили всех этих животных, только ради забавы, чтобы потом их чучела развесить в своем доме и любоваться творением рук своих. И что Вы при этом чувствуете? Удовлетворение? Превосходство?

Мужчина настороженно смотрел на меня. Что я испытывала, сейчас? Досаду? Разве люди не лицемерные убийцы?

— Я охотник и это всего лишь охота.

На оправдания Бирна я только усмехнулась, пряча взгляд под пушистыми ресницами.

— Когда человек убивает животное, это называется охотой. А когда наоборот? — я и не ждала, что на мой вопрос ответят. — Убийство, всегда убийство.

Возникшая на несколько минут тишина придала некую трагичность окончившийся нашей маленькой перепалки. Я выдохнула и поднялась. Тарон тут же оказался рядом. Пристально вглядываясь в меня, он с беспокойством спросил:

— Ты в порядке?

Он готов был вмешаться в любую минуту. Но смог бы он меня остановить, если бы я по настоящему разозлилась?

— Конечно, — твердо кивнула и обратилась к Бирну: — Не обращайте на меня внимания, я бываю не слишком приветлива к незнакомым людям.

В моих словах было больше иронии, чем извинения. Но мужчина предпочел этого не заметить.

— Не беспокойтесь миледи, я все понимаю, — склонил рыжую голову передо мной. Встреться мы в другом месте, показала бы тебе, кто из нас охотник, а кто дичь. Скрипнула зубами и отвернулась, посмотрела на Тарона. Он взял меня за руку и крепко сжал ее, я ответила ему тем же.

— Мы заночуем у тебя, — по-свойски заявил принц. Бирна похоже это нисколько не удивило.

— Вам...?

— ...Разные комнаты, — закончила фразу за него.

Мужчина позвонил в колокольчик, и в комнату вошла женщина.

— Проводи миледи в ее комнату, — распорядился он.

Я вышла следом за служанкой, но не спешила удаляться, задержавшись на несколько минут возле закрытых дверей.

— Эта девушка точно ураган, — голос Бирна. — Кто она?

— Дарианна, моя невеста, — ответил Тарон.

— Только не говори мне, — пауза, а за ней восклицание. — Удивительно! Нет, это непостижимо! — веселье в голосе Бирна ужасно раздражало, представляю каково сейчас Тарону. — Наш принц Тарон влюбился!

— Прекрати паясничать — спокойный голос Тарона остановил поток восклицаний друга.

— Да ладно тебе, дай поудивляться, — продолжал восклицать мужчина.

— Удивляйся на здоровье, только молча, — с досадой послышался любимый голос.

— И скоро свадьба? — с улыбкой в голосе спросил охотник.

— Как только невеста даст согласие, — тяжело вздохнул жених.

— Да не огорчайся ты так, — хлопок по плечу. — Никуда она не денется, — подбодрил друг принца.

— Совсем не уверен в этом, — послышался еще один грустный вздох.

Не будь столь жестока с ним, облегчи его муки, но внутренний зверь проявлял себя.

Служанка наблюдала за мной с немым удивлением.

— Я готова, — обернулась к ней, махнула рукой. — Показывай комнату.

На рассвете мы покинули дом Бирна. Провожая нас, он окинул меня странным взглядом, похоже, и я ему не слишком понравилась.

Глава тринадцатая

НЕ ДОПУСТИТЬ СОМНЕНИЯ

Выезжая из деревни мы встретили несколько груженных обозов, они направлялись в город. Сейчас мы ехали по пустынной местности, лесная дорога разветвлялась, мы свернули на менее протоптанную.

— Покажи камень, — попросила я. Он был в сумке у Тарона.

Камень был бледно розового цвета.

— Признак того, что мы движемся в правильном направлении, — Тарон убрал его в сумку. — Посмотрим, что будет на границе, далеко Назару не уйти. Рана, нанесенная оборотнем, отнимает у него много энергии для заживления, а поэтому он будет использовать магию, только в крайнем случае. Он сейчас где-то затаился, и когда мы его отыщем — лицо принца окрасила кровожадная ухмылка, трепещи враг, ибо пощады не будет. — Он ответит мне за все, он проклянет тот день, когда позарился на тебя.

— Постой, ведь это я должна его убить, — воскликнула недовольно.

— Ты думаешь, я позволю тебе еще раз так рисковать? — сверкнул глазами в мою сторону.

— А как же пророчество? — я тоже умею сверкать глазами.

— Не волнуйся, ты уже нанесла ему рану, этого достаточно, остальное мое дело, — жених окинул меня внимательным взглядом и чуть нахмурился. — Ты даже не споришь? Удивительно.

А зачем? Я лишь мило улыбнулась, все равно сделаю по-своему.

За лесом показались пестрые луга. Над лугами поднимались серые скалы. Я всматривалась в даль, и мое ухо, на ощущении звуковой волны, уловило детский плач.

— Стой. Кажется, я что-то слышала. Там, — указала рукой в сторону скал.

— Там никого не может быть, — уверенно заявил Тарон. Я вопросительно приподняла бровь. Принц обреченно вздохнул. — Те скалы граница территории птиц стервятников, они питаются падалью и в обычной жизни не нападают, но в тех скалах они вьют свои гнезда, и если кто окажется на их территории, уже не жилец.

— Я определенно слышала детский плачь, — настаивала на своем.

— Ты ошибаешься. Идем, — создавалось впечатление, что он старается как можно скорее увести меня от этого места.

— А почему ты сразу не рассказал про это место, когда я тебя спросила? — вдруг подозрительно скосилась на Тарона.

Его молчание затянулось. Я недовольно переминалась с ноги на ногу.

— Ладно, — нехотя, наконец, выдохнул голос. — Просто я решил, что тебе ни к чему про них знать...

— Что значит, ни к чему? — не поняла я. Тарон колебался. — Неужели ты думал, меня это испугает? — я нетерпеливо хмыкнула. И тут меня пронзила догадка. — Или ты ожидал, что я в порыве безумства кинусь навстречу острым ощущениям?

— Если честно, я не знаю, чего от тебя ждать, — выдавил нехотя принц.

— Понятно, — кисло выдала. Хотя в праве ли я на него обижаться? Ведь если честно, я и сама не знаю, чего от себя ожидать. И в следующее мгновение рванула к скалам.

Скалы были все испещрены, одна передо мной напоминала огромный муравейник, со множеством ходов и выходов, шум нарастал, но пока никого не было видно. И вот одна за другой стали появляться птицы, большие, с длинными, корявыми когтями, сильным клювом, они вылетали из скалы, собираясь надо мной в черное облако. Я остановилась прислушиваясь. Только птичий гвалт, крылатые твари были уже совсем близко над головой, а я никак не могла сориентироваться. Черт, ну я же слышала плач, детский плач. Откуда он мог доноситься? Тарон схватил меня за шиворот и втолкнул в узкий проход в скале. Протиснулся следом за мной. Но проход был слишком узкий для них.

— Отлично! Только этого нам и не хватало. Ты когда-нибудь будешь меня слушать? — с досадой спросил принц.

— Я тебя за собой не тащила, — по привычке огрызнулась я.

— Ты знала, что я последую за тобой, по-другому и быть не могло, — со злостью выпалил Тарон.

— Тогда следуй и дальше, — и не дав ему больше рта раскрыть скользнула в темноту.

Я стала пробираться вперед. Стены пещеры были холодные и гладкие. Следующий шаг и нога соскользнула вниз, мое тело заскользило по туннелю, проваливаясь в темноту. Вскоре каменный пол остановил мое падение.

— Дарианна!

— Я в по... — на меня сверху упал Тарон. — ...рядке, — выдохнув закончила фразу.

Он тут же оперся на руки, освобождая меня от своего веса.

— Не ушиблась? Ничего не болит? — с беспокойством вопрошал он, то и дело наровясь ощупать меня. Я отбрыкивалась.

— Да, что со мной сделается? Ты не забыл, кто я? — пробурчала сипло.

— Пока на память не жалуюсь, — недовольно прошипел Тарон.

— Помни об этом всегда и может однажды это спасет тебе жизнь.

— Ты головой случаем не ударилась? Прекрати нести эту чушь!

— Это у тебя с головой нелады, — не осталась я в долгу. — Нормальный человек, зная, кто я, и минуты рядом со мной не провел бы. А он влюбился!

— Да, и не сколько не жалею об этом! Это лучшее, что со мной случилось в жизни.

— Ну, если это лучшее, тогда мне даже страшно себе представить, что же было худшее.

— Почему мы опять спорим на эту тему? Мы вроде бы обо всем договорились.

— Не знаю, может, потому что, ты чертовски упрям, — предположила я.

— Или по тому что, ты совершенно несносна, — не остался в долгу женишок. Я фыркнула и отвернулась.

Внутренняя пещера оказалась небольшой, заваленная острыми камнями, здесь было душно и сумрачно.

— Эй, здесь есть кто-нибудь? Не бойтесь, мы пришли вам помочь, — поймала на себе скептический взгляд Тарона, и его приподнятые брови. Я разозлилась. — Ну ладно, если сейчас же, немедленно, вы не выйдете, мы уйдем и оставим вас здесь. Нравится прятаться, да на здоровье, не будем вам мешать... — и внезапно замолчала, потому что из-за камня вышла женщина, за ней показалась чумазая мордашка ребенка, потом еще одного, постарше. Я посмотрела на Тарона. В моих глазах светился триумф, в карих глазах удивление. Мне даже захотелось воскликнуть: "Ну что я говорила!", но я сдержалась.

— А я слышу голоса и не верю, мне кажется, что все это мне слышится — женский голос был сухой, она говорила сумбурно и нервно. — Мы с мужем и детьми ехали в город, на базар. Мы выращиваем овощи и продаем их. Бедный мой муж. Как же я теперь без него? Сын побежал, я за ним...

Она тараторила так быстро, что уже после нескольких слов я перестала понимать, о чем она говорит.

— Эй, эй, эй. Стоп — мне пришлось кричать, чтобы меня услышали — А теперь все с начала и постарайся по медленней, а то я ни слова не поняла.

Женщина глубоко вздохнула и попыталась продолжить спокойно, ее голос дрожал.

— Мы как раз проезжали мимо, решили сократить путь, чтобы успеть в город дотемна, да и дети устали. Вдруг одна из этих тварей схватила нашего сынишку, муж кинулся за ними, я следом погоняя телегу. Все случилось так быстро, не понимаю, как это произошло. Птицы налетели на нас, муж спрятал нас в этой пещере, а сам не успел. Где он сейчас? Я даже не знаю? Я боюсь представить себе самое страшное. Что же с нами теперь будет? — женщина уже рыдала в голос. Я неловко погладила ее по плечу. Ну не умею, я успокаивать плачущих женщин.

— Успокойся, все будет хорошо. Мы спасем вас — как можно мягче произнесла я, пытаясь ее ободрить.

— Как? — подалась она ко мне в надежде.

— Пока не знаю, но я обязательно что-нибудь придумаю.

Пока я разговаривала, Тарон осматривал пещеру. Сейчас он стоял у узкого прохода, откуда пробивался тусклый свет и напряженно всматривался в него. Наверное, так сюда попали эта женщина с детьми. В небе стаей кружили стервятники, чуя свои жертвы.

— Есть какие-нибудь идеи? — спросила я очутившись рядом.

— Нам их всех не вытащить — принц кивнул в сторону пленников пещеры. — Птиц слишком много, а путь к границе нужно преодолеть быстро. Даже если каждый из нас возьмет по ребенку, женщина не добежит. И потом, стоит нам только показать нос, мы станем открытыми мишенями для тварей, придется отбиваться.

Хмуро выслушав все это, пригорюнилась. Может, я поторопилась дать обещание на спасение?

О нас речи не шло. Мы оба сильны настолько, что имели шанс выжить, но вот они, я посмотрела вглубь пещеры. Женщина и дети и без того слабые, были ослаблены еще голодом и страхом. Эта пещера станет их могилой. Выйти наружу значит стать добычей стервятников, остаться здесь умереть с голоду.

— Нам не выбраться отсюда. Они не оставят нас в покое пока не съедят. Мы все умрем... — Все, достала. Если она сейчас не замолчит, я сама ее придушу. Сил больше нет, слушать ее причитания. Я спрыгнула в низ. — ... Нас никто не найдет. Мы умрем. Умрем...

— Конечно, умрем, — как ни в чем не бывало, подтвердила я, лениво разглядывая свои ногти. Она тут же перестала причитать и вылупилась на меня. В ее глазах застыл немой вопрос: "Как это так? Почему это я вдруг перестала ее утешать?" Тарон подошел ко мне сзади и положил руки на плечи. "Успокаивает меня что ли?" хмыкнула я про себя. — Обязательно умрем, только не здесь и не сейчас — решительно произнесла я и скидывая руки подошла к краю пещеры.

— Что ты задумала? — в голосе рядом прозвучал металл. Ему заранее уже не нравилось мое боевое настроение.

— У меня есть план, — изрекла гордо. — Я отвлекаю стервятников на себя, а ты уводишь людей в безопасное место.

Лицо жениха менялось несколько раз, сначала оно побагровело, затем побледнело и снова стало багровым.

— Ты в своем уме! — наконец взревел он. — Тебе с ними не справиться, их слишком много. Забудь об этом.

— А я и не собираюсь с ними драться, — в его глазах застыл немой вопрос. — Я уведу их как можно дальше отсюда, по счастью я очень быстро бегаю.

Но мой прекрасный план был отвергнут категорическим голосом:

— Нет, об этом и речи быть не может.

— Чем тебе не нравится мой план? — с обидой в голосе спросила я.

— Тем, что ты одна пойдешь против целой стаи стервятников, — но тут его взгляд изменился. — Но ты права в одном, чтобы освободить путь остальным кто-то должен их увести. И этим кто-то буду я.

— Вот об этом точно не может быть и речи, — уже взревела я.

— Да ну? — его самоуверенная улыбка действовала на нервы. Я скрипнула зубами.

— Не глупи, далеко ты не убежишь. Ты будешь сражаться с ними, мы выйдем и они, конечно же, почуют нас. Ослабленные женщина и дети, на открытой местности они станут легкой добычей для стервятников, шансов никаких. Я вряд ли смогу их всех защитить.

— Тогда пойдем вдвоем, — и покачал головой, сам не веря в то, что сказал.

— Да как ты не поймешь! Ты мне только мешать будешь. Гораздо больше пользы от тебя будет, если ты останешься здесь и поможешь этим людям.

— Никуда ты не пойдешь! Забудь об этом! Мы придумаем другой план.

— Ладно, другой, так другой, — пожала плечами.

Тарон несколько секунд недоверчиво на меня таращился, прокручивая в уме, что же я задумала. Я невинными глазами смотрела на него. И чтобы окончательно усыпить его бдительность, даже прошла вглубь пещеры и присела на выступ. Еще несколько секунд пристального изучения с его стороны и на лице любимого мелькнуло заметное облегчение, мышцы его расслабились. Он что же, собирался применить физическую силу, не сдайся я добровольно?

Мой отвлекающий маневр удался, Тарон поверив, что я не стану в очередной раз безумствовать, на минуту отвлекся.

— Позаботься о людях, со мной будет все в порядке, — рванула с места не оставляя ему ни единого шанса ни догнать, ни остановить меня.

Многие уже отстали, но самые настойчивые продолжали преследование. Я петляла между скалами, взбиралась на них, когти помогали мне карабкаться по скалам, перепрыгивала с одного выступа на другой, протискивалась через узкие ущелья. Неудачно зацепилась плечом за острый выступ, прочертив по нему, но для меня это оказалось словно укус комара, неприятно и чешется. Гонка меня распалила, я вошла в такой раж, что если бы сейчас неожиданно закончилась дистанция, я ей богу бы повернула назад. Несколько пернатых все еще кружили над моей головой, не желая никак сдаваться, замешкайся я хотя бы на секунду, они атакуют. Перепрыгнула через очередной выступ, нырнула в темную щель, протиснулась несколько метров и увидела с другой стороны деревья. Граница скал заканчивалась, а там я уже в своей стихии.

Листва зашелестела от дуновения свежего ветерка, деревья, словно старые друзья приветствовали меня, я вдохнула полной грудью древесный запах, и энергия новым потоком побежала по венам, мышцы сокращались быстрее, увеличивая темп, но я уже не убегала, я просто бежала.

Остановил меня знакомый всплеск энергии в воздухе, я мгновенно замерла на месте, готовясь отразить атаку. Воздух заискрился, и показалась размытая фигура, закутанная в темный плащ, это не был сам Назар, а только его бестелесная оболочка. Слишком осторожен гад.

— Разве ты еще не поняла? Я на твоей стороне — вместо приветствия проскрежетал голос. Значит хозяину сейчас не слишком сладко.

— На моей стороне, чтобы убить меня.

— Ты нападала, я все лишь защищался, — фигура заколыхалась от дуновения ветерка.

— Я все слышала и знаю, что ты хочешь сделать со мной, — больше ему меня не ввести в заблуждение.

— Что ты слышала? И что ты знаешь? Разве я сказал, что хочу уничтожить тебя? Нет, я сказал, что превращу тебя в того, кем ты уже и являешься.

— Не важно, — резко отмахнулась я.

— Я даю тебе последний шанс. Переходи на мою сторону и у тебя будет все, чего ты только пожелаешь, тебе не придется таиться, ты будешь свободной в своих действиях; что бы ты не сделала, я никогда не упрекну тебя. Только представь: безграничная свобода, власть, богатство.

— Заманчивое предложение, если бы не одно но, — я покачала головой. — Мне "все это" не надо.

— Не надо говоришь? — прищурились злые глаза. — От меня ничему не скрыться. Для чего же ты тогда выходишь замуж за наследного принца? Ведь ты скоро станешь будущий королевой.

— А ты когда-нибудь слышал, что девушки могут выходить замуж по любви? — спросила иронично.

— Тогда ты еще глупее, чем я думал, — раздался противный смех. — Принц Тарон, так уверен в себе, что кажется ничто не способно сломить его. Но что будет, когда его отец, мать, и все поданные узнают, кого на самом деле берет себе в жены будущий король? Ты уверена, что он пойдет против всех? А если и пойдет, устоит ли? Даже если он выберет тебя, вам не будет места в этом мире. Вам постоянно придется скрываться, скитаться, бороться с людьми, даже с его отцом. Ты хочешь обречь его на такую судьбу? — Он прав. И я, и он прекрасно это осознавали. Назар только, что озвучил мои самые страшные мысли. — Вспомни рассказ Эсидора о твоих родителях. Не повторяй их судьбу.

Судьба моих родителей, их трагическая любовь, но я не допущу, чтобы с нами случилось то же самое. Что бы он сейчас не сказал, это ничего не изменит, я уже сделала свой выбор. Не ошиблась ли и на этот раз? Нет, не позволю себе даже капли сомнений. Я люблю Тарона и останусь с ним. И пока бьется мое сердце, буду бороться за эту любовь, даже если придется бороться с целым миром. И беда тому, кто встанет у меня на пути.

— Не повторю, — сказала твердо. И фигура недовольно колыхнулась. — Для всех, я — человек. Никто и никогда не узнает меня другой, — говорила спокойно и уверенна. — А если и узнает, то ненадолго, — нехороший оскал лег на розовые губы.

— Ты не так проста, как кажешься, — протянул голос, он изменился, ушла завеса добродушия, теперь звучал жестко и хладнокровно.

— Я иду, чтобы убить тебя, и я это сделаю, — улыбнулась, облизывая клыки.

Воздух словно потемнел вокруг фигуры.

— Глупая девчонка! Ты еще пожалеешь об этом, — яростно прошипел темный маг, уговаривать он больше не будет. Ему надоело играть, он больше не сдерживался.

— Может и так, но я не отступлюсь.

— Как трогательно, любовь, я прямо расплачусь сейчас. А кто его защитит от тебя? Звериная натура рано или поздно все равно возьмет свое.

— Я сделаю все, чтобы этого не произошло, научусь сдерживать инстинкты и очень скоро полностью возьму под контроль звериную часть своей натуры. Так, что не беспокойся, у нас с Тароном все будет хорошо. Но спасибо за заботу, очень мило с твоей стороны — доверительно закончила я.

Голос зарычал, словно это он был зверем, а не я.

— Давай. Давай прямо сейчас. Ну же, появись. Чего ты ждешь? Боишься? Да ты боишься меня, я вижу. Иначе ты был бы сейчас здесь, а не чесал языком, пытаясь переманить на свою сторону, — моя провокация почти удалась.

Но фигура вдруг отступила.

— Я уничтожу тебя. Но сначала я расправлюсь с нашим ненаглядным принцем. Причем сделаю это у тебя на глазах. Ты будешь смотреть, как он корчится от боли, и ничего не сможешь сделать.

Мои руки непроизвольно сжались в кулаки. Челюсти с силой сомкнулись. Учащенное дыхание со свистом вырывалось сквозь трепещущие ноздри. Сделала шаг по направлению к магу.

— Тронешь его хоть пальцем, я разорву тебя на мелкие кусочки. Причем буду делать это медленно, очень медленно, чтобы ты корчился от боли и умолял меня убить тебя быстрее, — распалялась все больше и больше. Воздух заискрился, и фигура стала постепенно растворяться в нем. — Жалкий трус! Беги, беги, но тебе все равно не скрыться от меня. Я достану тебя даже из-под земли, и пощады не жди, — я кричала в пустоту. Черт! От досады у меня пылало лицо. Пытаясь успокоиться, прикрыла глаза. Медленный, глубокий вдох, выдох. Медленно разжала кулаки. Через несколько минут дыхание выровнялось.

Мелькнула мысль, а может не возвращаться и одной преследовать Назара. Нет. Без проводника мне далеко не уйти и в историю влипнуть можно запросто, а это мне сейчас совсем ни к чему. Да и Тарона не хотелось оставлять без присмотра, еще дров наломает. Ну и после слов Назара лучше, чтобы принц был в поле моего зрения, тогда я смогу его защитить.

Отправилась в обратный путь, сориентировавшись так, чтобы обогнуть сказы слева и выйти со стороны леса. Я бежала, быстро. Но вскоре мое движение прервал туман. Густая, непроницаемая дымка застилала все вокруг, я с трудом ориентировалась. Как бы не сбиться с дороги. Нужно переждать пока он рассеется. Я примостилась у ближайшего дерева. Дремота подступила незаметно, от нечего делать глаза закрылись сами собой. Я поплыла.

Сквозь сон почувствовала чье-то присутствие. Мое тело мгновенно на это отреагировало: мышцы напряглись, кровь быстрее понеслась по венам, сознание тут же прояснилось; я в любое мгновение готова была отразить нападение. Все эти изменения происходили внутри меня, внешне ничем себя не выдавая, для кого-то я по-прежнему крепко спала. С закрытыми глазами, внутренним чутьем я прощупывала обстановку. Этот кто-то находился недалеко от меня и наблюдал. Я чувствовала на себе его взгляд. Затем мое ухо уловило еле слышные, мягкие шаги. Некто, очень аккуратно, крадучись начал приближаться ко мне. Я выжидала. Не думала, что у меня такие железные нервы: дыхание размеренное, расслабленная поза, ни единого движения. Вслушивалась в шаги, гадая, кто это может быть. На человека не похоже, шаги слишком мягкие, должно быть зверь какой-нибудь.

Резко открыла глаза. Прямо передо мной была черная, волосатая, звериная морда с огромными клыками. На мое внезапное пробуждение, зверь отреагировал с неким опозданием. В первое мгновение, как мне показалась, он даже не понял, что я уже не сплю, а смотрю на него. Через несколько секунд, видимо осознав это, он шустро от меня отскочил. Да дружок, с реакцией у тебя плоховато. Я узнала его, это был тот зверь, который преследовал меня в лесу, в самом начале нашего путешествия с Мириэмом. Только на этот раз он не проявлял открытых признаков агрессии. Сейчас он просто сидел и с любопытством меня разглядывал. Стараясь не делать резких движений, я медленно вытянула руку вперед. Зверь поднялся на лапы, но подходить не спешил, наоборот сделал пару шагов назад и замер в напряженной позе. Я смотрела ему в глаза, не мигая и не отводя взгляда.

— Иди сюда, не бойся, — позвала я его. Сделав первые несмелые шаги, зверь замер, затем быстро подбежал, лизнул ладонь и вернулся на свое прежнее место. — Трусишка.

Туман почти рассеялся, остался лишь неприятный смог. Серые, низкие облака полностью скрывали небо. Было не понятно, еще день или уже вечер. От этой сумеречной погоды на душе делалось тревожно. Пора выбираться отсюда. Я поднялась. Огляделась.

Зверь пробежал вперед и остановился, поглядывая на меня. Я поняла, он хочет, чтобы пошли за ним.

Я бежала за мелькавшим впереди пушистым хвостом. Мне показалось, очень быстро преодолели расстояние, когда за деревьями засветился красный огонек.

На поляне горел костер, мужчина нервно расхаживал туда сюда, у огня, на подстилке из веток спала женщина и двое детей. Мой проводник вывел меня, и дальше со мной не пойдет.

— Спасибо, — поблагодарила оглянувшись.

Зверь вильнул хвостом и скрылся в лесу.

Завидев меня, жених кинулся навстречу, не дожидаясь, когда я подойду.

— Дарианна!

Меня тут же сдавили в жарких объятиях. Я даже расчувствовалась от такой встречи. Когда его руки перестали меня душить, все же смогла произнести:

— Как видишь, жива здорова и очень голодна.

Принц придирчиво меня осмотрел. Его брови нахмурились.

— А это что? — его взгляд наткнулся на мое левое предплечье.

— Да так ничего, просто царапина, — отмахнулась, стараясь прикрыть его. Но не так-то просто было отделаться от Тарона. Он словно клещами вцепился в мою руку, внимательно изучая рану со всех сторон.

— Надо перевязать, — вынес вердикт.

— Не надо, и так скоро пройдет, — но моим словам не вняли.

— Все равно пойдем, перевяжу — настойчиво повторил он, и я поняла, сопротивление бесполезно. Покорно побрела следом.

— Почему так долго? Я уже не знал, что и думать, — остановился и снова посмотрел на меня.

— Меня задержал туман. Он взялся буквально ниоткуда, я пережидала, пока он рассеется.

Выслушав меня жених хмуро кивнул.

— Еще раз выкинешь подобный фокус, пеняй на себя.

Эта фраза, а тем более то, как он это произнес, взбесила меня. Отчитывает меня как нашкодившего ребенка.

— И что ты сделаешь? Отшлепаешь меня? — ехидным голосом протянула я. Глаза Тарона недобро сверкнули.

— Увидишь, — то, каким тоном он это произнес, у любого нормального человека по спине побежали бы мурашки, только не у меня. Я даже бровью не повела.

— Уже дрожу от страха, — кривая усмешка на губах.

— Пойдем, я накормлю тебя, — после минутной паузы и пристального разглядывания сказал Тарон спокойным тоном, как будто мы только что не ссорились, а мирно беседовали. Такой резкий переход с одного на другое заставил меня немного растеряться.

— Что-то мне уже не хочется, — пробурчала я, аппетит совершенно пропал.

— Не веди себя, как капризный ребенок. Пойдем, — протянул руку и смотрел на меня выжидающе. Сначала разозлил меня, а потом как ни в чем не бывало: "Пойдем, я накормлю тебя". Да пошел он со своей едой! Молча развернулась и пошла прочь. Сзади послышались ругательства, но догонять меня он не стал.

Я растянулась на траве. Смотря, как по вечернему небу методично плывут облака, успокаивалась. Нет, с этим надо что-то делать. Невозможно каждый раз будет выдерживать подобные сцены, когда придется столкнуться с очередной ситуацией. А я знала, впереди их будет предостаточно, потому что этот мир таит в себе множества опасностей, и если я собралась остаться здесь, с Тароном, я буду сталкиваться с ними постоянно. И уж точно не смогу оставаться безучастной, я же не какая-нибудь кисейная барышня.

Я почувствовала приближение, мужчина молча присел рядом.

— Я скажу тебе одну вещь, которую ты должен уяснить для себя раз и навсегда. Если конечно хочешь, чтобы я была с тобой, — начала я, боковым зрением увидела, как застыло лицо принца. — Я знаю, кто ты, а ты знаешь, кто я. Вернее, какой ты и какая я. Наследный принц Навирии, ты привык отдавать приказы, а все люди вокруг привыкли подчиняться им, вот только не я. И я вряд ли когда-нибудь научусь безропотному послушанию, безоговорочному подчинению твоей воли, знаю, что не смогу. Я взрослый, самостоятельный человек и сама буду решать, что и как мне делать. В крайнем случае, мы сможем это обсудить, ты выскажешь свое мнение, я приму его к сведению. Если тебя что-то не устраивает, никто тебя не держит, можешь идти на все четыре стороны, — после того, как я выпалила эту пламенную речь, моя злость мгновенно улетучилась. На смену ей туту же пришел страх. Я сидела, затаив дыхание, и ждала, что же будет дальше. Не перегнула ли я палку? Ведь у Тарона характер будь здоров. Что если он пошлет меня, куда подальше, встанет сейчас и уйдет? Ну и пусть. Как-нибудь переживу. Боже, только бы он этого не сделал, ведь я так его люблю. Кто меня за язык дергал? Какого черта я поставила ему этот ультиматум? Ну, поругались бы, накричали друг на друга, потом, как обычно помирились бы.

— Я подумаю над твоим заманчивым предложением.

Вот и все, что называется, за что боролась, на то и напоролась. Я медленно повернула голову в его сторону, боясь увидеть холодную маску надменности, а в глазах отстраненность, с которой он обращался с другими людьми. Но то, что я увидела, заставило меня задохнуться, а сердце зайтись в бешеном ритме. Принц смотрел на меня пламенным взором, в котором отражалось столько чувства, что можно было спалить округу. Он притянул меня к себе и накрыл губы поцелуем.

— Я прошу тебя пообещать мне одну вещь, — отстранившись, Тарон посмотрел на меня серьезно. — Ты не станешь рисковать своей жизнью в одиночку, я всегда хочу быть рядом с тобой. Ты не представляешь себе насколько это мучительно, чувствовать себя таким беспомощным, пока ты там одна сражалась с пернатой стаей.

— Да ни с кем я не сражалась... — принц приложил палец к моим губам, и когда я замолчала, попросил:

— Просто пообещай мне это.

— Обещаю, — клятвенно пообещала, скрестив пальцы за спиной.

Он снова притянул меня к себе, и мы покатились по траве.

Глава четырнадцатая

НОВЫЕ ИСПЫТАНИЯ КРОВЬЮ

Женщина, все еще неестественно бледная, успела немного отойти от пережитого страха, притихшие дети сидели около нее, жуя хлеб с сыром. Они оказались жителями ближайшей отсюда деревни, мы решили их проводить, не бросать же здесь, заодно и заночуем там.

— За лесом дорога пойдет в гору, а там и наша деревня, — единственное, что она сказала, всю остальную дорогу наши путники были молчаливы.

Мы с Тароном восседали на его лошади, женщина с двумя сыновьями, младшего она держала перед собой, старший обнимал ее сзади, ехали на моей. На детских личиках залегла печаль, они прижимались к матери ища тепла, та была немного отстраненной, мысли ее занимали насущные дела, как теперь они будут жить без мужа и отца.

Деревья поредели, дорога стала шире, нам навстречу показался всадник, он во весь опор гнал своего скакуна, быстро приближаясь. Поравнявшись с нами, приостановился.

— Вардок, что случилось? — женщина знала всадника, тот в свою очередь кивнул ей, но было видно, что ему не терпится продолжить путь.

— Меня послали в город с посланием для принца, очень срочно — конь нетерпеливо гарцевал, юноша тоже весь был взбудоражен.

— Я наследный принц Тарон, — позади меня раздался голос любимого.

Юноша мгновенно спешился и кинулся к нам чуть ли под ноги, вернее к нашему коню.

— Сир, простите Сир...

— Спокойно, — прервал жених захлебывающего в словах нерадивого посла. — Отдышись и скажи, в чем дело?

Юноша сглотнул, несколько раз глубоко вздохнул глядя снизу вверх на принца словно на спасителя мира. Меня его взгляд коснулся только раз, и снова вернулся к принцу.

— Как хорошо, что Вы здесь, — снова вздохнул. — Пойдемте, Вы сами должна это видеть.

Заинтригованные, мы с Тароном переглянулись.

— Едемте Сир, да побыстрее, — поторапливал юноша принца и вдруг осекся, понимая, что и кому говорит, испуганно сжался опасливо поглядывая на нас.

Принц не обратил на это внимания и лишь пришпорил коня.

В воздухе витал запах крови. Перед нами предстала ужасающая картина, несколько растерзанных тел лежали на траве в искривленных позах. Женщина сидела на земле рыдала в голос, обнимая тело мальчика, окровавленные, тоненькие ручки и ножки безвольно болтались на весу. У меня дрогнуло сердце. Я растерянно застыла на месте, не зная, что делать. Помочь? Но чем? Вряд ли ей сейчас способен кто-то помочь.

Тела троих мужчин лежали ближе к лесу, первые жертвы нападения. Женщина и ребенок видно пытались убежать, пока мужчины сражались, но далеко уйти им не удалось. женщина лежала лицом вниз, на спине разодрана одежда оголяя участки белой плоти, большая рваная рана на боку и рот непроизвольно наполнился слюной, мурашки побежали по спине, но не от отвращения и страха. Зрелище словно магнитом притягивало мой взор, я впитывала в себя ужас произошедшего. В голове складывалась картина кровавого нападения. Враг появился неожиданно, из леса, первые жертвы и первая кровь, огромные когти терзают тело, зубы впиваются в мягкую, человеческую плоть, но эта плоть не так сладка, как та, что убегает. Несколько прыжков и вот она в руках, кричит, извивается и это только еще больше возбуждает. Рот приоткрывается в сладком ожидании, клыки медленно вырастают, готовые вкусить плоть.... Импульс желания пронзил нервы. Ноздри затрепетали. Толчок в спину вывел меня из транса. Мимо меня промчался мужичок, взъерошенный, грязный, он размахивал руками и кричал.

— Оборотни, оборотни, — голос его надломился, но через минуту зазвучал с новой силой. — Они вернуться. Вернуться. Вот увидите, они вернуться. Они всегда возвращаются на запах крови. Вот увидите...

Я резко отвернулась, испугавшись, что могу потерять контроль над собой. По всюду суетились люди и без того напуганные, они делали вид, что не слышат его.

— Сир, что же с нами будет? Что нам делать? — вокруг принца стали собираться люди, оттесняя меня.

— Спокойно, — уверенный голос принца звучал громко, чтобы перекричать шум. — Тела захоронить немедленно. Все мужчины деревни пусть соберутся

Я не могла сконцентрироваться на том, что он говорит. Неужели я тоже способна такое сотворить? Ответ напрашивался сам.

Я отошла в сторону, желая казаться менее заметной, хотя во всей этой суматохе на меня никто не обращал внимания за исключением Тарона, он то и дело кидал на меня цепкие взгляды. Я не могла понять их значение. Беспокоиться? А может, думает, что причастна... По спине пробежал холодок, я как раз отсутствовала, примерно, когда произошло это кровавое пиршество. Хотелось быть подальше от этого места, остаться одной. В трансе мое тело двигалось само, оставляя позади шум, суету, перепуганных людей, ... остановил меня крик любимого.

— Дарианна, — подлетел и схватил меня Тарон, он пытаясь заглянуть мне в глаза. Я не могла ответить. — Дарианна? — голос стал настойчивее. Я приподняла голову. Его глаза с беспокойством смотрели на меня.

— Это не я — хрипло выдохнула я.

Тарон нахмурил брови, на его лице отразилось замешательство. Он смотрел на меня и не понимал, о чем я. Но у меня не было сил объяснять ему. Ему эта мысль даже в голову не пришла. Его глаза удивленно округлились.

— Конечно не ты! — воскликнул принц без капли сомнения и, как мне показалось, в его глазах промелькнул укор: "Как это я вообще могла такое выдумать, да еще произнести в слух".

— Ты сказал, что все оборотни были уничтожены, — пробормотала в свое оправдание.

— Значит не все, — его губы сжались в тонкую линию. Во взгляде появился стальной блеск.

— Я в порядке. Делай, что должен, — твердо сказала, но моим словам не очень-то поверили. — Тарон, я не маленькая, не надо со мной нянчиться.

— Но я же вижу, тебе не по себе, — возразил взволнованный голос.

Не по себе, но совсем по другой причине. Мне необходимо сейчас побыть одной.

— Раз я говорю все нормально, значит нормально, — я не смогла проконтролировать свой голос, он прозвучал с раздражением.

Поцеловав меня в висок, принц нехотя отстранился и размашистым шагом направился обратно к людям.

Высокая трава скрывала меня ото всех, я сидела на земле и мучительные мысли грызли меня изнутри. С каждым днем внутренняя борьба становится все напряженней. Я иду по краю пропасти, один неверный шаг и сорвусь в кровавую бездну. Внутри разгорался пожар, меня наполнила злость. Вскочила, телу необходима была физическая разрядка, добежала до леса и выплескивая злую энергию с силой ударила кулаком по ближайшему дереву, жесткая кора содрала кожу, и на тыльной стороне ладони выступили красные капельки. Не задумываясь слизнула их и меня передернуло, от отвращения к себе, к своим желаниям, от того, кем я стала. Как долго я еще смогу скрывать свою сущность? И как долго смогу контролировать внутреннего зверя? Не дай бог в один "прекрасный" день плотину сдерживаемых эмоций прорвет. Мне стало страшно.

Медленно побрела к домам, не вечно же мне прятаться здесь.

Около большого дома на окраине деревни было шумно, но шум доносился изнутри, похоже там собрались все жители. По дороге, мне на встречу уже спешил Тарон, видно он потерял меня и теперь с облегчением обнаружил. Бедняга, небось уже всю деревню оббежал.

— Пойдем, тебе нужно поесть и отдохнуть. Боюсь, этой ночью нам вовсе не придется спать.

Я никак не отреагировала.

— Что с тобой? — рука в заботливом жесте легла мне на плечо. Лучше бы он этого не делал, мне показалось, что на мое плечо опустился булыжник, так тяжела его забота показалась в этот момент.

— Ничего. Ты иди, я сейчас.

Лучше бы он держался от меня подальше в такие моменты.

— Дарианна...

— Иди, — голос сорвался.

Я смотрела себе под ноги и не видела лицо Тарона, но я могла себе представить, что на нем отражается, он не привык к такому обращению, но подчинился. Мужчина понял, что сейчас меня лучше не трогать, то хрупкое равновесие, которое я пыталась сохранить, может разбиться на мелкие кусочки.

В бочке с водой как в зеркале я увидела глаза хищника. Беспощадного, хладнокровного, жаждущего крови хищника. Глаза убийцы. Что на меня так подействовало? Человеческие тела, их растерзанная плоть? Или запах крови? Такой терпкий, такой манящий... Да что же это такое! С остервенением я плюхнула голову в бочку. Ты что утопиться вздумала? Не дури. Вынырнула отплевываясь и хватая воздух ртом. Холодная вода меня немного остудила. Стало легче. Заправила мокрые пряди за уши и снова наклонилась к ней. Сквозь рябь воды на меня смотрели глаза в которых отражалась злость, неудовлетворение, тоска, но это снова были человеческие глаза.

Я вошла в таверну. Большинство лиц тут же повернулось ко мне, словно только меня и ждали. Лишь крепче сомкнула челюсти и направилась к дядечке за деревянной стойкой, надо срочно выпить. Все внимание принца было приковано ко мне. Его глаза с участием смотрели за каждым моим движением. Я отвернулась и отхлебнула поданного мне эля. Мне это не поможет, знаю, но все равно глотаю обжигающую жидкость заставляя себя забыться хоть на мгновение.

Около Тарона суетилась пышногрудая, белокурая девица. Ее наглая грудь чуть ли не тыкалась ему в лицо. Сердце кольнула ядовитая стрела ревности. Я поймала себя на желании подойти и вцепиться ей в глотку. Спокойно. Кровожадности мне и так достает, не хватало еще кидаться на наглых девиц. Тут мой взгляд упал на любимое лицо, и от сердца мгновенно отлегло. Ни саму девицу, ни ее наглую грудь он в упор не замечал, по-прежнему глядя только на меня. Тепло побежало по венам разгоняя напряжение. Махом вылив в себя остатки эля я направилась к нему.

Принц не мигая следил за моим приближением. Эй, очнись.

— Бедная девушка уже не знает, как привлечь твое внимание — поддела я его, плюхаясь напротив.

— Что? — в ответ моргнул мужчина. Я усмехнувшись качнула головой.

— Прости, я была груба с тобой.

— Видно придется привыкать, — в голосе Тарона прозвучала необычная покорность.

Я удивленно приподняла бровь. Серьезное лицо, в глазах неподдельное беспокойство, желание понять.

— Чем я могу тебе помочь? — спросил жених беря меня за руку.

— Ничем, — покачала головой. — Это моя война.

А не напрасны ли все мои старания? Сколько бы я ни боролась, все равно проиграю. Я обречена. Ведь невозможно победить саму себя. Может, старуха это имела виду? Я выберу смерть, потому что иного выхода нет. Я сама себе объявила войну. Вот только боюсь в моей войне не останется выживших.

Похоже, последние слова я произнесла в слух, потому что Тарон изменился в лице.

— Не говори так, — произнес с надломом в голосе. — Не смей даже думать об этом. Ты справишься. Обязательно справишься. Я знаю это.

— Откуда такая уверенность? Ты веришь в меня больше, чем я сама в себя.

— Ты сильная, упрямая и в тебе настолько развито доброе и светлое, что ты готова к самопожертвованию ради незнакомых тебе людей. Да тебя хлебом не корми, дай только кого-нибудь спасти.

Я невольно усмехнулась.

— Может, так я пытаюсь компенсировать то зло, что совершу в будущем.

— Не верю в это. Ты — человек, поверь мне, я знаю, о чем говорю, мне же приходилось сталкиваться с теми кровожадными монстрами. Ты — другая.

— Уверен? — мой голос с легкой злой иронией.

— Уверен. И я буду повторять тебе это столько раз, сколько потребуется, чтобы и ты поверила, — Тарон сжал мою руку, затем поднес к губам и поцеловал.

— Не знаю, что бы я делала без тебя, — сердце дрогнуло от полноты чувств наполнивших меня в данную минуту к сидящему напротив мужчине.

— Ты — моя судьба. И чтобы ни случилось, я буду бороться до последней капли крови, до последнего вздоха, за нас, за наше будущее.

— Ты думаешь, оно у нас есть? — с надеждой спросила я.

— Есть. Верь мне.

Сейчас, когда я сама не испытывала уверенности ни в чем, мне нужен был рядом человек, который уверен и который сможет передать хоть частичку этой уверенности и мне. Его вера в меня и любовь, то единственное, что не дает мне впасть в отчаяние. Хватит жалеть себя. Борись!

— Пообещай мне одну вещь — сделала паузу и внимательно посмотрела принцу в глаза. — Если я вдруг превращусь в кровожадного монстра, ты сделаешь все, чтобы меня остановить, — и видя, как мне хотят возразить быстро продолжила. — Не надо. Просто обещай мне это. Так мне будет спокойней.

— Я обещаю, — после паузы. — Но еще я обещаю, что сделаю все, чтобы ты не стала оборотнем.

— К сожалению, это не в твоей власти, — плечи поникли.

— Просто будь со мной. Не замыкайся в себе, не отдаляйся от меня, — горячо произнес любимый голос.

Любовь к Тарону это тот якорь, который держит меня и не дает потонуть. Не будь его, не знаю, где бы я была сейчас и кто бы я была сейчас. Я готова была утонуть в этих карих глазах, окунуться в их теплоту и забыть обо всем на свете, только сейчас это не принесет никому счастья.

— Давай поедим. Я голодна, — быстро отвела взгляд в сторону.

Принц поднял руку и к нам тут же подлетела девушка, которая вертелась вокруг него еще совсем недавно.

— Что мы будем делать? — спустя время с набитым ртом спросила я.

Тарон чуть улыбнулся глядя на меня с нежным выражением. Черт, я тебе не забавная, ручная зверушка, а опасный хищник. Его выражение тут же стало серьезным, взгляд сосредоточенным. Он так тонко чувствует во мне любую эмоциональную перемену?

— Я послал человека в город, нам нужно подкрепление. До тех пор мы останемся здесь.

Люди сидели кучками, переговариваясь в полголоса, они были напуганы, чувства их растрепанны, несколько женщин плакали, их успокаивали мужчины рядом, никто не ел, все ждали распоряжений принца.

Остаток дня пролетел быстро, вся деревня под руководством Тарона готовилась к ночи. Укрепляли окна и двери в домах, хотя знали, что оборотни никогда не подходят так близко к человеческому жилищу, но у страха глаза велики, обносили деревню толстыми столбами, на которых закрепляли факелы, тем больше света, тем меньше возможности появиться врагу незаметно, доставали оружие, у кого, что имелось.

С наступлением ночи по всей деревне зажгли факелы. Никто не спал. Люди с напряжением всматривались в темноту леса, полагая, что если кто и появится, то непременно оттуда. В воздухе витало тревожное чувство ожидания. Тарон было предпринял попытку уговорить меня остаться с другими женщинами и детьми собравшимся в одном доме, но быстро поняв глупость своей затеи махнул рукой.

Ночь, как и большинство до этой, выдалась тихой и звездной, только наслаждаться ей было некому. Сейчас деревня напоминала военный лагерь готовый принять бой, мужчины были распределены по всей деревни, чтобы наблюдать за округой со всех концов. Та сторона, что уходила ближе к лесу была на особом внимании, здесь мы и находились с принцем. Мы почти не разговаривали, только переглядывались, жители, что дежурили с нами, с тихим страхом кидали взгляды на принца, я им была даже не интересна, что вполне устраивало меня.

Ожидание стало невыносимым, а ведь ночь только началась. Я порывисто вскочила. Тарон тут же оказался рядом, люди всполошились.

— Не могу больше сидеть, — успокоила я всех. — Пойду, осмотрюсь.

Лица мужчин вытянулись, они сейчас и пару шагов не сделали бы в сторону леса, не говоря о большем. А тут я по доброй воле, собралась идти туда!

Прошла мимо горящих столбов и устремилась во тьму.

— Не так быстро, — послышался голос Тарона, он нагнал меня. Кто бы сомневался. — Будь рядом, не отходи далеко — предупредил он.

Я фыркнула. Ну да, конечно. Может мне тебя еще и за ручку взять. Тихая ночь. Ветер шелестел травой. Мы медленно приближались к лесу, который казался сплошной, темной стеной. С каждым шагом во мне росло чувство азарта, тело требовало действий, хотелось сорваться на бег, но я сдерживала себя. На границе перехода от поля к лесу мы остановились. Чего я ожидала, что из кустов кто-то выскочит и наброситься на нас? Разочарованно осматривалась по сторонам. Никого.

Недалеко вскрикнула птица, кто-то ее спугнул. Сердце увеличило ритм и я почувствовала прилив адреналина, кровь толчками побежала по венам, мышцы напряглись. Тарон шагнул, чтобы быть поближе ко мне, я же наоборот, сделала несколько шагов в сторону, для возможности маневра. Мое ухо уловило шаги, шли молча, в нашу сторону, несколько человек. Мы молча ждали. По мере их приближения замелькали факелы сквозь заросли деревьев, донеслось несколько фраз.

— Это Бирн, его голос, — слегка удивленно произнес Тарон.

Я и сама узнала его голос, значит там за деревьями люди принца. Я огорченно вздохнула.

Огоньки замелькали быстрее, торопливые шаги и из леса высыпали с десяток человек. Увидев нас, Бирн подал знак остановиться, люди замерли, лица серьезные, сосредоточенные, утомление в глазах, они долго шли и устали. Друг Тарона, человек, которого я невзлюбила с самого начала, и похоже взаимно. Он несколько секунд стоял и смотрел, затем, отделившись от своих людей, направился к нам. Я чувствовала исходящую от него агрессию, направлены столь сильные эмоции были на меня. Тарон тоже почувствовав неладное, кинул предупреждающий взгляд в мою сторону.

— Она враг — прозвучал тихий, твердый голос без всяких предисловий, как только Бирн остановился напротив.

— Ты ошибаешься — спокойно отозвался принц.

— Ты околдован, очарован... Это все проделки Назара — воскликнул Бирн возбужденно.

— Я в ясном уме и твердой памяти, поверь мне — Тарон положил руку на плечо друга и сжал его успокаивающе.

— Тогда я совсем ничего не понимаю — вдруг в растерянности покачал рыжей головой мужчина.

— Я потом объясню тебе все — махнул нетерпеливо Тарон, сейчас он не намерен был этого делать.

Но Бирн не собирался так быстро сдаваться, он снова воспрял духом.

— Хорошо, пусть не враг — не выпуская из поля зрения мою персону, поглядывая искоса все время. — Но ты слишком близко подпустил ее к себе, нельзя...

— Я сам решаю, что мне можно, а чего нельзя — отрезал Тарон, с неудовольствием глядя на собеседника. — Она моя невеста, прими это как данное. И давай оставим этот разговор.

— Ты не только будущий король Навирии, ты еще мой друг. Прости, но я должен попытаться — не закончив фразу мужчина метнулся ко мне, на ходу выхватывая кинжал из-за пояса.

Но предпринять мне ничего не удалось, между нами возник Тарон. В реакции принцу не откажешь, обнажив меч направил его на друга.

Молчание. Несколько минут они смотрели друг другу в глаза ведя немой диалог.

— И ты убьешь меня? — Бирн с сомнением смотрел на оружие, острие которого касалось его груди, и все же отступил.

— Если придется — взгляд Тарона говорил сам за себя, он пойдет на все, чтобы защитить меня.

— Что с тобой твориться? Я тебя не узнаю — беспомощно спросил охотник.

— Я остался прежним.

Ответ к которому остался глух

— Тогда почему глух к голосу разума?

Пока Бирн отвлекал внимание Тарона на себя, его люди наступали. Высокий мужчина с бородкой и прямым взглядом поддался ко мне, я чуть пригнулась, как это делают звери, готовясь к схватке. Два человека вышли из-за спины бородача, и сделали несколько шагов, один вправо, другой влево. Разгадать их маневр не составило труда, меня хотели взять в круг. Я отступила назад. Моя верхняя губа вздернулась, обнажая клыки, я зарычала.

— Всем стоять! — гаркнул принц. — Она под моей защитой, кто тронет, будет казнен.

Люди заметались. Они подчинялись другому человеку, но и ослушаться принца не могли.

Тарон отступил на несколько шагов, потом еще, постепенно отходя ко мне. Теперь мы стояли рядом, плечом к плечу, один меч и мои зубы с когтями, против всех.

Словно только сейчас смысл происходящего дошел до сознания противной стороны, один за другим, солдаты стали опускаться на колено, повинно склоняя головы. Кому смели они угрожать, наследному принцу, это могло расцениваться как измена, и тогда уже ничто их не спасет. Бирн, стоя к ним спиной, не мог видеть подобной картины, он направился к нам.

— Держись подальше, чтоб не задели, — предупредил Тарон, выйдя вперед. Будут сражаться?

Но опомнившись, что все еще сжимает кинжал, убрал его в ножны, Бирн подошел и опустился перед Тароном на колени.

— Мой принц, — покорно склонил голову, готовый принять любое наказание.

Его принц несколько минут сверлил взглядом лохматую макушку.

— Ты здесь и сейчас дашь слово хранить тайну Дарианны, — сказал жених ледяным тоном, пряча кипевшие эмоции под маской хладнокровия. — А служить ты ей и так будешь, как своей будущей королеве.

Мне стало каплю жаль беднягу, но уважение мое он заслужил. Я встретила взгляд темных глаз охотника прямо, глядя на него с верху вниз. Во взгляде не было ненависти, однако и друзьями нам никогда не стать. После того как мужчина дал обещание, Тарон просто кивнул, подхватил меня за руку и повел в деревню, оставив провинившегося все так же стоять на коленях и провожать нас взглядом.

Остальная ночь прошла тихо, и скучно. Предрассветный час я встретила на уютном плече любимого.

Как только зорька появилась на горизонте, нас проводили в один из домов, накормили и спать уложили.

Проснулась когда услышала мужские голоса. Потянувшись соскочила с кровати. Быстро они, однако. В небольшое резное окошко, через цветастые занавески, уходящее солнце пускало последние свои лучики, подул резвый ветерок взметнув тканью, за домом на лугу, мирно жуя травку, паслись лошади, недалеко пропела птаха, но кажущееся умиротворение было только видимостью. Мысли ото сна постепенно возвращались к реальности, принося внутреннюю усталость и напряжение.

— Дарианна спит, так не будем ее будить, — услышала голос любимого.

И когда он перестанет командовать?

— Да и не придется, — веселый смешок Мириэма разбавил напряженную обстановку собравшихся.

Встреча прошла в теплых дружеских объятиях. Я искренне была рада видеть мальца Мириэма и старика Эсидора. Тут же был приближенный из солдат Тарона, я запомнила его при встрече с принцем, и вездесущий отныне охотник.

— На наши земли снова пришло зло, и виной этому Назар, — взволнованно покачав головой изрек старец.

— Где и как он мог так долго скрывать оборотней? — задался вопросом принц.

— В стороне от замка был старый дом, я думаю, он там прятал оборотней, а специальный человек за ними присматривал, — поделилась я своими мыслями.

Которого я же и убила.

— Мы проверили замок и близлежащие земли, — выступил вперед Бирн. — Действительно недалеко находился полуразрушенный дом, в котором я нашел некие следы присутствия оборотня.

— И ты говоришь мне об этом только сейчас? — подступил к нему наследник.

— Сначала я подумал, что ошибся, и пытался вычислить, какому из животных могли принадлежать следы от когтей внутри дома, — пытался оправдаться охотник. — А потом мой друг, ты пришел ко мне с ней — он ткнул в меня пальцем и все присутствующие повернули головы в мою сторону. От досады у меня запылали кончики ушей, я облизала пересохшие губы и отвернулась.

— Ладно, — громогласно отрезал принц. — Как ты понял, кто Дарианна?

— Ее выдали глаза, всего один короткий момент, другой мог и не заметить, но только не я, — в голосе охотника звучало самодовольство. Он много лет изучал повадки диких животных, охотился на них и знал про тех практически все, и сейчас я для него была таким же зверем.

— И ты последовал за нами? — хотел выяснить все до конца Тарон.

— Конечно, вот только потерял из виду у скал со стервятниками. А потом лес и снова следы оборотней, — отчитался хмурый охотник.

— Дарианна здесь не причем, — хмуро глянул любимый.

— Может и так, но это не меняет сути, — охотнику не просто было смириться с подобным обстоятельством, оборотень и не опасен, да к тому же столь близко

— Можешь оставить свое мнение при себе, оно меня не интересует, — отрезал принц с тихой яростью. — Ты дал слово, так помни об этом.

— Еще ни разу я не подводил тебя друг и никогда не настанет тот день, когда предам, — горячо отреагировал Бирн.

— Верю, что так и будет, — в клятве охотника сомневаться не приходилось, но Тарон был недоволен поведением друга, и это еще мягко сказано. А все из-за меня, но вины я не чувствовала. — А сейчас нам нужно решить, что делать дальше.

— Идти по следам оборотней, — ответ у охотника всегда один, взял след зверя и преследовать. — Они нас выведут прямиком на Назара.

— После того как мы разбили людей Назара в его последнем прибежище в замке, оставшиеся разбежались. И он решил пойти на крайние меры, — обычно от такого взгляда враги принца дрожали, так пусть трепещет тот, кому он предназначен.

— Хочет заставить людей жить в страхе, запугать настолько, чтобы они добровольно приняли его власть, пообещав избавить их от жуткого монстра — взгляд Эсидора затуманился, он смотрел в одну точку, словно пытался рассмотреть будущее.

— Мой отец не отдаст трон Назару, — уверенно ответил принц.

— Когда встанет перед выбором, пойти на человеческие жертвы либо решить дело миром. Что король выберет? — Бирн спрашивал не друга, он просто задал вопрос.

Присутствующие все как-то разом сникли, заранее понимая ответ на этот вопрос.

— Назар его брат, а поэтому имеет кровное право власти и не важно как он ее получит, — Эсидор произнес то, что все и так знали.

— Вполне возможно это и есть его план, — задумчиво кивнул наследник.

— Но сколько у него оборотней? — Мириэм со страхом оглядел окружающих и остановился на охотнике, но первым ответил принц.

— Не думаю что много, столько лет удерживать их взаперти, чтобы никто и ничто про них даже не подозревал. Без темных чар здесь не обошлось.

— В том доме, что я осмотрел, думаю, их было около десятка, — добавил Бирн.

— Мы должны спешить, — последнее твердое слово принца. Все были согласны.

Эту ночь мы еще провели в деревне. Несколько человек были выставлены в караул, остальные отдыхали перед предстоящей нелегкой дорогой. Местные жители все еще были возбуждены, многие не спали и вели дежурство вместе с караулом. И их можно было понять, забудут они произошедшее нескоро, и страх еще долгое время будет бередить их души.

Уличив момент, я осталась с Эсидором наедине.

— Смогу ли я противостоять оборотням один на один, ведь я слабее их? — задала животрепещущий вопрос.

Маг внимательно посмотрел на меня.

— С чего ты так решила? — косматые брови сошлись на переносице.

— Вы рассказывали, что у них превосходно развиты слух, зрение, обоняние, а их сила сравниться разве что с их кровожадностью, — объяснила свои опасения.

— Ищи слабости в их силе, — изрек старец загадочно, впрочем, как и обычно.

Но я ждала продолжения, мне необходимо было услышать, пусть даже то, что я и так знала, ведь, сколько не отрицай, я подобна им. С этой дикой мыслью мое сознание постепенно свыкалось, уже легче было ассоциировать себя не только с человеком. Ощущения, эмоции, желания и поступки, они мои, не казались уж столь противоестественными. Я привыкала быть тем, кто я есть, смирялась, хоть и не хотела. Вот такая сумятица и неразбериха противоречий творилась у меня внутри.

— Большинство оборотней подчинены своим инстинктам, они ведомы ими, жажда крови и неконтролируемая ярость полностью управляют их сознанием. Твое главное преимущество, человеческий разум. Ты можешь просчитать, спланировать ход схватки. В зависимости от ситуации выбрать тактику боя: продолжить драться или отступить на время, чтобы сохранить себе жизнь. Оборотни же никогда не отступят, пока не убьет свою жертву и в этом их главная слабость. Ты понимаешь?

Я кивнула, мысли в голове побежали одна за другой, складываясь у меня в голове в нерадостную перспективу. Готова ли я к тому, что произойдет? А в том, что схватка состоится, сомневаться не приходилось. Только по счастливой случайности можно ее избежать, но стремиться к этой случайности мне не позволит внутренний зверь.

Глава пятнадцатая

ВСТРЕЧА С СЕБЕ ПОДОБНЫМИ

Деревня осталась далеко позади. Наш отряд из пятнадцати человек продвигался по зарослям лесной чащи.

Лес, моя родная стихия, только здесь я смогла хоть немного расслабиться. Бирн шел впереди, не зря он охотник, подмечая следы оборотней, там, где другой бы и не заметил, сломанная веточка, ничего особенного, но она обломана именно кем-то пробегающим с большой скоростью. Почему оборотнем? Тут же на соседней листве клочок свалявшихся волос, зацепился и оставил. Тут явный след, сук дерева поваленный в порыве неконтролируемой ярости, отчетливые следы когтей на коре. Я тоже видела следы, но совсем другие. Я чувствовала кровь, вернее капельки крови, они встречались редко, но целенаправленно, на листочке, на травинке, чужой, не самих оборотней и уже засохшей, что говорило, что прошли они здесь не менее суток назад. Но помимо видимых следов было еще внутреннее убеждение, на уровне едва уловимого ощущения, оборотни были здесь.

Мы вышли на большую поляну, за которой была еще одна, поменьше. Было решено остановиться и немного передохнуть. Люди разбрелись.

А я внезапно насторожилась. Что-то впереди было не так. Но что, я пока не могла понять.

— Стоять!

— Что? — Мириэм стоявший около меня сильно нервничал.

— Пока не знаю, — шаг вперед, остановилась. Внимательно осмотрелась. Ни одно деревце, веточка, листик не ускользнул от моего зоркого взгляда. Ничего подозрительного. Опустила взгляд ниже. Почти у самой земли, тонкие, прозрачные лески опоясывали поляну как невидимая паутина, тянулись, во все направления, теряясь за ближайшими деревьями. Посмотрела себе под ноги. Я стояла в нескольких сантиметрах от одной из них, еще одна находилась сзади. Я ее каким-то образом умудрилась не задеть. Хитроумная ловушка.

— Дарианна... — Мириэм сделал шаг ко мне. Еле слышный щелчок, свист. Молниеносно вскинув руку, перехватила стрелу у груди парня.

— Ни шагу дальше, — мой тихий, напряженный голос он и не слышал, стоял, ни жив, ни мертв, глядя на меня круглыми как блюдца глазами. Позади раздался рокот голосов,

— Назад, здесь ловушка, — командный голос Тарона разнесся по поляне.

Только мы с Мириэмом продолжали стоять, я по-прежнему сжимала в руке стрелу.

— Идем, — на мое плечо легла рука принца.

Настоящая опасность не перед глазами, а та которую не видишь. Мое чутье подсказывало, это еще не все. Я снова принюхалась, пытаясь учуять подозрительные запахи. Ветер дул не в нашу сторону. Ничего. Но я кожей ощущала чье-то присутствие. Мышцы напряглись готовясь к схватке.

— Здесь есть еще кто-то помимо нас, — сказала не поворачивая головы. Рука принца медленно опустилась на рукоятку меча. Все мое внимание было сосредоточенно на высокой траве у кромки леса. Секунды медленно перетекали в минуты. Напряжение росло. Люди и животные нервничали. Только мы с Тароном, как два изваяния застыли на месте, уставившись в одну точку.

— Ловушка была не просто так, первые жертвы, кровь... Оборотни! — предупреждение охотника эхом разнеслось по округе. Все замерли.

— Ты что-нибудь чувствуешь? — некоторое время спустя спросил меня Тарон.

Он повернул голову и внимательно на меня посмотрел. Но ответить я ему не успела. Ветер переменил направление и в следующее мгновение мне в ноздри ударил жуткий запах крови перемешанной с грязью и потом. Тут же уловив откуда этот запах я рванула с места, оставляя позади проклятия и приказы Тарона остановиться.

Вихрь сбил меня с ног. Пролетев пару метров, зажатая в чьих-то тесках мы покатились по траве. Придавил меня к земле зловонное дыхание било мне прямо в лицо, острые клыки были в нескольких сантиметрах от моего горла. Стараясь дышать через раз, собрав силы, резко скинула его с себя. Затем мгновенно вскочила на ноги и прыгнула на него. Дикий рык вырвался сквозь мои сцепленные зубы. Я больше не сдерживала себя.

Мы ударились о ствол дерева и разлетелись в разные стороны.

Он был безобразен: свалявшиеся, темные волосы по плечи, на руках вместо ногтей огромные, острые когти, полудраная, грязная одежда, в разводах от засохшей крови. Глаза голодного хищника не знающего ни жалости, ни пощады. Он не остановится, пока не убьет свою жертву. Схватка предстоит быть захватывающей. Я почувствовала, как меня охватывает возбуждение, огненная кровь с бешеной силой заструилась по венам, наполняя мои мышцы силой, дыхание участилось, сердце забилось с удвоенной силой, его четкий, быстрый ритм взбудоражил нервы.

Оборотень замер навострив уши.

Прицелиться было невозможно, высокая трава все скрывала, принц бежал так, как не бегал никогда в жизни, рядом были его люди, его друг, охотник, но никто ничего не мог сделать, сердце трепыхалось в груди по мере того как он пробирался все дальше и дальше и не находил беглянку. И вот, наконец, сквозь густые заросли промелькнул такой желанный силуэт.

Несколько человек разом кинулись на моего противника с разных сторон, численный и силовой перевес, мне в схватке места уже не было. Встряхнула головой, чтобы хоть немного привести в порядок затуманенное инстинктами сознание.

Тарон было кинулся ко мне, но я остановила его резким криком:

— Не подходи!

И отошла на расстояние. Когтистой рукой резанула по стволу дерева, на котором остались глубокие следы. Дыши, глубоко, ровно, вот так, успокойся. Я пыталась справиться с клокотавшей во мне яростью и неудовлетворенной жаждой крови. Надо заставить себя убрать когти. Но как? Я напряглась, почувствовать свое тело до конца, до кончиков пальцев, управлять им. С губ сорвался хриплый рык, у меня было такое ощущение, что мне под ногти впиваются тысячи иголок. Собрав всю волю в кулак и сцепив зубы заставила себя продолжить. На лбу выступили капельки пота, боль в пальцах постепенно проходила, оставляя после себя легкое покалывание.

— Ты в порядке? — Тарон все это время стоял в стороне и наблюдал за мной.

— Не знаю. — мой хриплый голос прозвучал напряженно. — Стой на месте. Не подходи ближе, — предупредила его, видя, что он сделал шаг ко мне.

Хруст сухой ветки. Я насторожилась. Огляделась вокруг. Резко повернула голову. Среди деревьев мелькнула, ускользающая в глубину леса, тень и послышался жуткий вой.

Я поняла, что в лесу, когда уже замелькали деревья. Что бегу следом за оборотнем. Поняла и рванула еще сильнее. Меня уже ничто не могло остановить.

Но вскоре поняла, что бегу чисто инстинктивно. Остановилась, ища направление. Ничего, след потерян. Недовольная собой повернула обратно.

Тошнотворный запах паленого мяса забивал ноздри. Появилась на поляне, когда костер трещал и фыркал, извергая оранжевые языки пламя с черным дымом в небо. Солдаты стояли поодаль, тихо переговариваясь между собой, ближе к костру стояли Тарон, за ним вездесущий Бирн, неподалеку Мириэм жался под мышку к Эсидору. Все взгляды обратились на меня, только я ни на кого не смотрела.

Проходя мимо Тарона с досадой бросила:

— Ушел.

Нашла свою шляпу в траве, которая слетела с головы во время бега, плащ, который сама стащила. Натянула на себя и осталась стоять в стороне.

Шуршащие шаги остановились позади.

— Оборотня жгут? — кивнула на пламя.

— Да, так уж повелось, оборотней не хоронят, их сжигают, — ответил Эсидор.

Пламя пожирало плоть монстра извергая клубы дыма и все как зачарованные наблюдали за процессом, как и я, пока принц не скомандовал в путь. Угли засыпали землей, оставляя холмик напоминающий могилу.

Выход из леса предстал перед нами совсем рядом, распростертая зеленая долина с обеих сторон окруженная живописными холмами. Вечерело, а это значит, пора было разбивать лагерь. Вдруг лошади взволновались. Мы На краю леса стоял уже знакомый мне огромный, черный зверь. Один из солдатов уже направил на него свое оружие. Я в мгновение оказалась рядом, без малейшего усилия преодолевая сопротивление его рук, опустила лук и спокойно произнесла в бледное, растерянное лицо.

— Не надо. Он не причинит никому вреда.

Обвела взглядом присутствующих. Лошади по-прежнему нервничали, люди тоже. Единение с природой не дано человеческому разуму постичь в полной мере, без боязни и желания убить дикого зверя. Но разве зверь виноват в том, что таким сотворила его природа? Ведь люди тоже убийцы, они убивают домашних животных, съедают их мясо и это не кажется им столь уж ужасным, это норма. А для зверя норма охотиться, и человек входит в их рацион, что ж поделать. И где у меня проходит та тонкая грань между человеческим и звериным началом, не отвечу даже я сама.

— Разбивайте лагерь, я пока еще раз прочешу ближайший лес, — крикнула, чтобы все слышали, быстро стащила плащ, скинула шляпу. Мне уже не терпелось. Сделала пару шагов, готовая сорваться на бег.

— Дарианна, — окрикнул меня Тарон. Я повернулась. — Будь осторожна.

Я кивнула и сорвалась с места. Зверь кинулся мне наперерез. На середине поля мы встретились и не сбавляя хода на пару припустили в лес. Я протянула руку, зверь лизнул ее в знак приветствия.

На лицах, оставшихся позади меня людей, перемешалось множество эмоций, от благоговейного страха до восхищения. И только на лице единственного человека застыло беспокойство.

Летела по лесному простору, наслаждаясь скоростью и свободой. Чувство напряжения постепенно исчезало, все проблемы отходили на задний план, мне было легко и спокойно. Похоже, ему это тоже нравилось. Так здорово было разделить свои чувства с кем-то, пусть даже и со зверем.

Я потеряла счет времени. Сколько я провела в лесу, час, два, три? Не знаю. Но когда вышла из-за деревьев, уже совсем стемнело, была ночь. Небо, как обычно, было усыпано множеством звезд, а в центре висела огромная, желтая луна. Я поймала себя на мысли, что мне совсем не хочется идти в лагерь. Сейчас бы с удовольствием растянулась на мягкой траве и засыпая любовалась ночным небом... Но вместо этого направилась в сторону лагеря.

Палатки стояли полукругом. В центре горел костер. Несколько человек по разные стороны лагеря были выставлены часовыми. Проскользнуть незамеченной не удалось, не напугать людей тоже. Молоденький сторожевой шарахнулся от меня, когда я вынырнула из темноты.

— Это всего лишь я, — недовольно пробормотала и подняла ладошки вверх.

Он кивнул и посторонился, когда проходила мимо него. Боже, неужели я такая страшная?

Тарон в одиночестве сидел у костра, задумчиво рассматривая пляшущие языки пламени. Я видела, как он закрыл глаза, хмурит брови и ведет какую-то неведомую мне внутреннюю борьбу. Тяжело вздохнул. Потер подбородок. Поднялся. Несколько раз обошел костер, каждый раз останавливаясь и напряженно всматриваясь в сторону леса. Провел пятерней по волосам. Снова опустился на бревно. Сцепил руки на затылке, уставившись себе под ноги. Замер. Внезапно он резко поднял голову и посмотрел прямо в мою сторону. На его лице отразилось облегчение.

— Чего не спишь? — Я подошла и села рядом с ним.

— Тебя жду, — Он внимательно меня осмотрел, как будто что-то ища, потом впился взглядом мне в лицо. — Как ты?

— Нормально, — неловко пожала плечами. Наступило молчание. Каждый думал о своем. — Тебя напугало то, что ты сегодня увидел? — наконец прервала я затянувшееся молчание.

— Нет. Меня не так-то просто напугать. И потом, я тебя уже видел оборотнем, — он произнес это так твердо, уверенно, что у меня не должно было остаться сомнений в его искренности. Но что-то не давало мне покоя. Разве это правильно? Так не должно быть. Он видел, на что я способна, в кого превратилась, у любого нормального человека, это вызвало бы какие угодно чувства, но только не любовь. Он ненормальный.

— Что люди сказали? — хотела, чтобы мой голос прозвучал беззаботней, но не получилось, для меня важен был его ответ.

— Ты многим из нас сегодня спасла жизни. Что они могут сказать? — ушел от прямого ответа принц.

Недовольно посмотрела в его сторону.

— Так что? — повторила свой вопрос.

— Я их не спрашивал, — отвернулся от моего взгляда.

— Похоже, не всем нравиться, что ты делаешь, — задумчиво протянула глядя на костер.

— Кому не нравиться, тому придется это пережить, — категорически отрезал, как всегда в своей манере. — Мои люди преданны мне до последней капли своей крови. Им может не нравиться то, что я делаю, но они никогда не предадут своего принца.

Мы немного помолчали, каждый ушел в свои мысли.

— Тебе это нравится? — вдруг прозвучал вопрос.

Я сразу поняла, о чем идет речь.

— Наверное, это единственный положительный момент в моем превращении. Не знаю, как это объяснить, но когда я бегу по лесу у меня возникает такое безграничное чувство свободы, мне так спокойно и легко. До этого я не испытывала таких чувств нигде и никогда. Я счастлива... Тебе наверное этого не понять. У меня словно крылья вырастают, скорость, свобода...

— Ты права, не понимаю, — сухо обронил Тарон. В его голосе прозвучало недовольство. Я удивленно вскинула на него глаза. Такое ощущение, что он на меня за что-то сердится. Я ждала объяснений, но принц молчал. Ну что ж, не буду лезть к нему в душу, созреет, сам все расскажет.

— Я спать, — бросила поднимаясь. Молчание. Вздохнула и направилась к палатке. На полпути оглянулась и еще раз посмотрела на Тарона. Он оставался сидеть все в той же позе.

Мое тело и душа маялись в духоте и тесноте. Перевернулась на спину и уставилась в темный купол грубой материи палатки. Уф, не могу больше. Лес, только там я была собой, не надо притворяться, не надо сдерживаться, не надо оглядываться назад уходя от косых взглядов и разговоров за спиной, и не ждать одновременно боясь увидеть осуждение во взгляде любимых глаз.

Нельзя быть в двух местах одновременно, надо выбирать. Я приподнялась. Раздумья заняли не более минуты. Я откинула полу палатки и скользнула в ночь. Вернусь до того, как рассветет, и никто ничего не заметит.

Нырнула в лесную завесу и бежала до тех пор, пока не почувствовала, что парю. С размаху опустилась на землю, зарылась в мягкий, рыхлый мох и блаженно закрыла глаза. Хорошо. Сквозь ветки близкие звезды дружески подмигивали, ветер играл кронами деревьев, шелест листьев убаюкивал. Я дома.

Утро уже наступило, когда скользнула в палатку, знакомый часовой испугался меньше, когда я вновь проскользнула мимо него. Полежала несколько минут и вылезла наружу. И тут же столкнулась с хмурым, не выспавшимся принцем.

— Ты уходила ночью? — внимательный взгляд карих глаз с недобрым прищуром.

Ни здрасьте тебе, ни утреннего поцелуя, а сразу с напором. Я потянулась и демонстративно зевнула во весь рот.

— Нет, — бессовестно солгала глядя Тарону прямо в глаза. Что за допрос?

Несколько секунд он смотрел на меня не отрываясь, затем протянул руку, вытащил у меня из волос веточку, откинул ее в сторону и больше не глядя на меня молча удалился. Н-да... ну что тут скажешь? Догнать? Попросить прощения за свою маленькую ложь? Но я стояла и просто смотрела в его удаляющуюся спину.

Все вокруг суетились, как обычно. Как только завтрак был готов мне всучили тарелку с какой-то жидкостью и куском хлебе с сыром. А мяса нету?

Я присела в сторонке, чтобы люди и животные поменьше нервничали. По лицу принца прошла тень.

— Твое место рядом со мной, — принц остановился около меня глядя верху вниз.

— Чего это? — подбоченилась я. Тарон сверкнул глазами.

— Ты моя невеста, — его голос звучал как кремень.

С трудом уняла рвущуюся наружу волну раздражения и мило так улыбнулась:

— Тебе надо ты и садись рядом, — буркнула просто из природного упрямства.

Несколько минут меня сверлили непроницаемым взглядом, но меня этим не проймешь, а затем принц просто развернулся и ушел. Не ожидая подобной реакции, осталась сидеть в растерянности пялясь в свою тарелку. Уже привыкла, что мне всюду потакают, теперь получила обратный результат на свои выкрутасы. Да что эта за гадость плавает у меня в тарелке? Овощи? Фу.

В течение нескольких последующих дней я уходила каждую ночь и возвращалась только к утру. Понимала, это не правильно, это совсем не то, что ждет от меня Тарон, но ничего не могла с собой подделать. Мне необходимо было это чувство свободы, простора и одиночества.

В наших рядах наметился разлад. Принц изо дня в день становился все мрачнее и раздражительней. Рядом с ним спокойствие мне давалось все труднее и труднее. И вскоре я вообще старалась обходить его стороной. Принц в свою очередь тоже не делал попыток со мной сблизиться. Он смотрел волком, минимум слов и минимум взглядов. Напряжение между нами нарастало. Это ощущали и окружающие. Еще бы, заметить это было не невозможно, ведь свое недовольство Тарон возмещал именно на них. Но они солдаты и терпеливо сносили все прихоти своего принца. Мириэм держался несколько дней в стороне, они с магом соблюдали нейтралитет.

И мне не хотелось общения, меня нисколько не тяготило вот такое отстраненное мое положение, я была во власти совсем других чувств. Нет, конечно же, любовь не прошла, но она немного отошла в сторонку, пропуская более сильную соперницу, свободу.

Следов оборотней больше было не видно, мы шли по наитию. Охотник делал беспомощные попытки предугадать действия монстров, но все знали, что за ними стоит Назар, а предугадать его планы куда сложнее. Настроение принца, переливалось в общее недовольство. Наша миссия была под угрозой.

— Ставим лагерь здесь, — принц резко остановил коня, так что тот взвился на дыбы.

До границы земель Навирии оставалось недолго, а там стоял приграничный город Ордон. Два дня назад было принято решение следовать на север, там оставались неизведанные земли, шансов, что там обнаружим Назара, больше. Камень светился бледно розовым цветом, даже Эсидор ничего не мог сделать, темный маг блокировал любую магию, его сила возрастала с каждым днем, словно подпитываясь чем-то извне. Тревожные настроения витали среди солдат, Эсидор, был полностью погружен в себя, Мириэм, все время был при нем, Бирн старался держаться поближе к другу, хоть то и старался отгородиться от всех, а я, я была одна, можно сказать сама по себе.

— Не думаю, что это хорошая идея Тарон, — охотник, который ее хоть как-то пытался воздействовать на принца, словно, не понимая, что бесполезно.

— Я сказал здесь! — твердый голос с ноткой раздражения.

Я соскочила с лошади. Здесь, так здесь. Мне было в принципе вообще все равно. Вот только не понятно, до захода солнца еще минимум пару часов, с недавних пор я стала сносно ориентироваться во времени суток, почему не продолжить путь. Такое впечатление, что Тарон нарочно старается продлить наше путешествие. Зачем ему это может быть надо? На мой вдумчивый взгляд он ответил равнодушным взором, в котором ничего невозможно было прочесть, и занялся своей лошадью. Понаблюдав за ним еще немного, вынуждена была ретироваться. А почему бы просто не подойти, не поговорить с ним? Да, наверное, нет ничего проще, но для меня сейчас это была невыполнимая задача.

Мы встретились хмурыми взглядами, каждый думал о своем. Я поднялась.

— Куда ты? — гаркнул вдогонку любимый голос.

— А куда по-твоему? — даже не пыталась скрыть своих намерений. А зачем?

Летела сквозь деревья так, словно хотела оказаться как можно дальше отсюда.

Сегодня я возвращалась позже обычного. Солнце уже взошло, кони нетерпеливо топтались под наездниками, зеленная травка под копытами им была уже не нужна.

Тарон нервно ходил из стороны в сторону, то и дело поглядывая в сторону леса.

В его глазах мелькнуло облегчение, как будто он сомневался, что я вернусь. Затем его глаза потемнели от боли и я почувствовала острую необходимость его утешить, сказать, что все хорошо, что я нисколько не изменилась и всегда вернусь к нему. Ускорила шаг. Жених тоже сделал шаг ко мне, но резко остановился. На его лице появилась каменная маска, а глаза стали холодными, с легкой поволокой надменности. Истинный принц. Меня обдало холодной волной и я на мгновение притормозила.

— Сколько можно тебя ждать? Ты нас задерживаешь, — властный, надменный голос резанул слух. Как он сумел так быстро превратиться из родного мне человека опять в незнакомца, холодного и надменного.

Меня аж передернуло. Погасила вспышку злости и просто прошла мимо него, прямиком к моей лошади.

— В следующий раз не ждите. Я догоню, — бросила через плечо.

— Поешь! — крикнул Тарон мне вдогонку.

Даже не оглянулась. Подошла к лошади, ловко вскочила в седло. Конь заржал и встал на дыбы. Я ослабила поводья.

Костер был уже потушен, но на углях оставлена еда. Специально для меня. Сердце на секунду кольнуло и тут же отпустило, холодок пробрался внутрь.

А сейчас еще можно все исправить? А если можно, то зачем?

Весь день держалась в стороне от остальных. Даже Мириэм в этот раз не стал ко мне приближаться, словно почувствовав угрозу для себя. Я следовала за всеми в хвосте, чтобы меньше попадаться на глаза. Временами отставала, скрывалась за деревьями, так мне легче давался наш поход. Пару раз за день делали привал отдохнуть и поесть, я подходила к общему костру, брала свою порцию и отходила в сторону. На одно мгновение мне показалось, что принц хотел подойти, на мужественном лице промелькнули эмоции сожаления, но он так и не подошел. Местность почти не менялась, лес, поля, минули две небольшие деревушки. Ближе к вечеру я спешилась, предпочитая дальше следовать на своих двоих. Тело хотело размяться, затекшие мышцы давили напряжением изнутри перерастая в неудовлетворенную агрессию. Раздражение гуляло по нервам, когда любопытные взгляды натыкалась на меня мелькающую между деревьями. Углубилась дальше. Не видеть никого. Не слышать. Не чувствовать. Блаженное одиночество в кругу зеленных друзей, запах древесины, звуки леса.

Сумерки сгущались быстро. И неудовлетворение пришло в другом. Сердце ныло. Не хватало теплого взгляда темных глаз. Ты уже определись что тебе нужно, грозно взревел внутренний голос. Который из них? У меня внутри две сущности и каждой нужно свое.

Общий костер горел на поляне, устремляя ввысь большие оранжевые языки пламени. В основном люди сидели вокруг, отдыхали, некоторые занимались готовкой, двое солдат повели лошадей к водопою, недалеко протекала небольшая речушка, Мириэм с Эсидором стояли в стороне, что-то обсуждая, но среди всех я не заметила принца. Сердце дрогнуло в неприятной судороге. Да успокойся ты. С ним все в порядке. Иначе остальные бы так спокойно не сидели сейчас.

Я присела в сторонке, привалившись к дереву. И все-таки где Тарон?

— Снова одна, — голос мага вывел меня из задумчивости. Черт, даже не заметила, как он подошел. Не хорошо, очень не хорошо. — Идем к костру. Погреемся, — сказал Эсидор внимательно всматриваясь в мое лицо в темноте.

— Мне и здесь неплохо, — отказалась следовать к общему сбору.

Маг в молчании опустился рядом. Несколько минут мы сидели каждый в своих мыслях.

— Не понимаю, что творится с Тароном, — неожиданно сорвалось с моего языка. Мне больше не с кем было поделиться. А спросить, что происходит с тобой, ты не хочешь? Сама разберусь.

Эсидор кивнул, он не слепой, и сам все видит.

— Принц Тарон чувствует, что теряет тебя, — покачал седой головой старец.

— Что? — застыла, ошарашенная словами мага, мне подобные мысли в голову не приходили.

— Ветер не удержишь в руках, — изрек мудрый голос.

Опять он со своими загадками. Яснее выражаться не может.

— О чем Вы? — нетерпение сквозило в моем голосе.

— Тебе неуютно, когда вокруг много людей, тебя это тяготит, ты напряжена, нервничаешь, тебе это не нравится. И совсем другое дело, когда ты возвращаешься с прогулок по лесу. У тебя глаза горят, Тарон не слепой, он это видит и понимает, что когда придет время ему придется тебя отпустить. Мир людей не для тебя. Ты другая. Не знаю, может еще все изменится, но сейчас это так.

Он озвучил то, о чем я боялась даже думать. Если можно было бы быть свободной и в то же время быть с Тароном. Но так не будет. Это невозможно. Я это знала. Его мир не для меня. Он наследный принц, его окружает множество людей, от него зависит их судьба, а я одиночка, чем меньше людей вокруг, тем лучше. Жить в его замке? Смогу ли я? Смогу ли соответствовать тому положению, которое мне навяжут? Неужели мне придется делать выбор? Ответ напрашивался сам.

— Что же мне делать? — прошептала, скорее для самой себя.

— Ты должна сделать выбор, — мужской сказал то, что и так знала. Я не знала другое.

— Я не знаю как, помогите мне, — попросила с надеждой в глазах глядя на мага. Одной не справиться. Какой из своей сущности поддаться, вторая не уступит.

— В этом тебе никто не сможет помочь, ты должна его сделать сама, — слова Эсидора были правильными, но все равно меня разозлили. Руки помимо воли сжались в кулаки. Мучительный выбор. Тогда почему надеялась на чудо? Вдруг сейчас маг скажет, вот выбери это и будет тебе счастье. Глупо. Безнадежно. Страшно. Старец поднялся, готовый покинуть меня. В одиночестве бросает. Хотя совсем недавно сама стремилась к нему. Противоречивые чувства раздирали пополам. Но напоследок он оглянулся. — Но выбери не то, что ты хочешь, а то без чего не сможешь жить.

Решил осчастливить меня снова непонятной фразой. Спасибо добрый маг, ты мне очень помог. Провожая спину чуть согнувшегося старца с безысходной тоской. Мой взгляд зацепился за темную фигуру появившуюся со стороны леса, за костром. Сердце пропустило удар. Замерло. Побежало галопом. Душа рванула вперед. Тело само поднялось навстречу. Решение, еще несмелое, на уровне ощущений, интуиции, желаний, чувств. Без этого мужчины моя жизнь превратится лишь в пустое, бессмысленное существование. Расстаться с ним, даже думать об этом больно.

Шаг, другой. Я приближалась со стороны леса. Хруст ветки. Принц вздрогнул. Тарон знал, кто стоит позади него, но не спешил поворачиваться. Я всматривалась в широкую напряженную спину и не знала с чего начать. Язык вдруг стал ватным, все мысли разом вылетели из головы. Прочистила горло и тихо позвала:

— Тарон.

Он скользнул по мне взглядом и тут же отвернулся, будто ему больно на меня смотреть. Этих нескольких секунд хватило, чтобы я увидела мелькнувшую боль в темных глазах. Причина одна, я. В душе пронесся ледяной вихрь эмоций. Я мучаю не только себя, но и любимого. Решение пришло само, назад пути не будет.

— Что, ночная прогулка сегодня отменяется? — хриплый голос прозвучал напряженно.

Тарон казался суровым и неумолимым. Только теперь видела, это всего лишь маска, он так же как и я, растерян и напуган.

— Да. Эту ночь я хочу провести с тобой, — мой голос прозвучал робко.

Тарон резко повернулся. В его глазах пылал огонь.

— Да неужели? С чего бы это? — издевка в голосе заставила меня смутиться.

Нервно провела рукой по волосам, ничего другого придумать не могла.

— Потому что, люблю тебя, — ответила просто, и заметила как мужские руки сжались в кулаки. — Я понимаю, ты сердишься на меня, и у тебя есть на это свои причины. Но может ты забудешь о них на эту ночь?

— Только на эту? — на этот раз в мужественном голосе прозвучало столько ядовитой иронии, что заставило меня невольно поморщиться. Похоже разговора сегодня не получится, не говоря уже о большем. Наверное лучше будет уйти, иначе мы можем наговорить друг другу лишнего.

— Больше всего на свете я хотела бы быть обычной девушкой, но я такая, какая есть. Прости, — повернулась, чтобы уйти, но его резкий окрик заставил меня остановится.

— Постой! Не уходи. — Замерла на месте. Мужчина подошел, обнял меня сзади, уткнувшись в мои волосы. — Это я должен просить у тебя прощение, ты ни в чем не виновата. Я злюсь, но не на тебя, я злюсь на судьбу, за то, что она так жестоко с нами играет. Она свела нас вместе, мы полюбили друг друга. Но для чего? Для того, чтобы расстаться? Я чувствую, ты ускользаешь от меня и это сводит с ума, потому что ничего не могу с этим поделать. Дарианна, любимая, — нежные руки развернули меня к себе, теплое дыхание окутало лицо. — Я хочу, чтобы ты знала, если захочешь уйти, я не стану тебе препятствовать. Но ты можешь вернуться когда пожелаешь, в любой момент, я буду тебя ждать.

Произнесенные слова согрели продрогшее сердце, расставляя все на свои места.

— Я с тобой до тех пор, пока ты сам этого хочешь, — покорно выдохнула глядя в мужские глаза.

— Навсегда, — твердо прошептал принц.

Ласковые губы медленно приблизились к моим. Поцелуй вначале робкий постепенно набирал силу. Горячий импульс удовольствия прошел сквозь все тело, кровь бурлящим потоком устремилась по венам, тихое рычание и я почувствовала как мужчина замер. Его руки больше не обнимали, застыв на моей талии. В груди разлился холодок. Судорожно вздохнув медленно отстранилась, подняла внезапно увлажненные глаза. Больше всего боялась увидеть на лице Тарона отвращение. Его взгляд застыл на моем лице, зрачки расширились, на правом виске забилась голубая жилка.

— Прости, — прошептала сдавленно.

У любимого дернулась щека и он резко втянул в себя воздух. Обреченно свесив голову шагнула в сторону. В следующее мгновение меня поймали и повалили на землю. Придавив тяжестью своего тела, мужчина покрыл мое лицо поцелуями, шею, плечи. Мое дыхание участилось, пульс снова набрал бешеный ритм. Я перестав сдерживаться стала отвечать на ласки.

Глава шестнадцатая

БОРЬБА ПРОДОЛЖАЕТСЯ

Проснулась от того, что почувствовала, на меня смотрят. Открыла глаза и попала в плен теплых, карих глаз.

— Привет, — смущенно пробормотала я.

— Доброе утро любимая, — прошептал мужчина, ласково коснулся губами моей щеки. От столь невинной ласки, после ночи любви, мурашки удовольствия пробежали по телу. Но вскоре ласки стали настойчивее.

— Тарон, послушай, — запнулась, мучившие меня мысли кружили в голове. Только как об этом спросить или сказать? Принц оторвался от своего занятия и внимательно посмотрел на меня. — Ну, по поводу вчерашнего... — смущенная внимательным взором пробормотала прикрывая веки, и выпалила на одном дыхании. — Прости, если сделала тебе больно.

Мужчина замер на несколько секунд, видимо соображая о чем это я говорю, затем на мужественном лице мелькнула догадка. Глаза заискрились смехом, губы чувственно подрагивали в усмешке, но не улыбались, словно боялись обидеть меня.

— Дарианна, ты все не так поняла, — Тарон заправил мне прядку, нежно потрепал за ушко. — Это был стон не боли, а удовольствия.

— А... понятно, — в конец смешалась я.

— Ничего тебе не понятно — рассмеялся Тарон уже открыто. — Но я тебе сейчас покажу, — поцелуи стали требовательнее, объятия жарче. Мое дыхание участилось. Я растворилась в нежных и страстных объятиях. Но ненадолго.

— Постой, сюда кто-то идет, — предупредила принца. Тот что-то невнятно пробормотал — Тарон!

— Ну что? — недовольно проворчал он нехотя отрываясь от меня. Ответить не пришлось, потому что раздался голос снаружи:

— Сир.

— Я сейчас, — голос наследного принца без крупицы теплоты, что совсем не соответствовало взгляду обращенному на меня. Озорные чертики плясали в темной радужке глаз, обещая скорое продолжение любовных утех. Жаркая волна предвкушения прошлась по телу.

— Тарон, там ждут, — решила напомнить, потому что мужчина вновь потянулся ко мне. Я не слышала удаляющихся шагов, значит тот, кто говорил все еще стоит на месте.

— Подождут, — отмахнулся беззастенчиво, для него сейчас важнее было совсем другое, то есть я. Мускулистое тело вновь придавило меня к земле. Жаркая волна предвкушения прошлась по моему телу.

— Сир, простите, но Вам бы выйти, — послышался вновь голос снаружи. Что-то меня в нем насторожило. Может напряженные нотки или нетерпеливое топтание человека на месте, которое улавливало мое ухо. Нехорошее предчувствие кольнуло сердце. Тарону, все еще в игривом настрое, словно передалась моя тревога, он мгновенно весь подобрался, отстранившись от меня быстро поднялся, натянул лежавшие неподалеку штаны, накинул рубаху не застегивая, у входа отыскал обувь. Тут же лежало и его оружие. Ни шагу без своего кинжала. Движения принца были стремительны, будто секунды назад он не лежал в расслабленной позе лениво потягиваясь.

— Оставайся здесь, — посмотрел на меня предупреждающе, прежде чем выскользнуть в открытую полу палатки.

Для меня подобные слова означать могли только одно, собирайся мухой, нечего засиживаться. Вскочила. Палатка на двоих, где мы ночевали сейчас была освещена светом, уже давным-давно утро. Вот ведь дрыхнуть. Чтобы одеться мне потребовалось больше времени, я все-таки женщина, и не могу с полуголой грудью выскочить на всеобщее обозрение. Панталоны, легкая сорочка, которые мне всучили в замке, затем верхняя одежда, ботинки. Кстати, где они? Зацепилась за край шкуры на которой мы спали, и чуть не прочертила носом звериную шерсть. Черт. Волнение в груди нарастало, нехорошие предчувствия будоражили нервы.

Яркое солнце на мгновение ослепило глаза, прищурившись, осмотрелась вокруг. Люди на улице суетились, кто тушил костер, кто седлал лошадей, лагерь в скором порядке спешил покинуть место.

— Что случилось? — поймала солдата пробегающего мимо.

— Малец пропал.

— Мириэм?

— И следы оборотней были обнаружены неподалеку от лагеря, — сказал солдат, косясь по сторонам с тревожным ожиданием, общая атмосфера напряжения добавляла мрачного антуража, давя и так на людские нервы.

Я разжала руку отпуская пленника и направилась в сторону, где стоял Тарон в окружении Бирна, Эсидора и еще нескольких солдат.

— Почему сразу не донесли? — вопрошал грозно голос принца. Он находился в пол оборота ко мне, но не сложно было представить взгляд прожигающий насквозь из-под нахмуренные бровей от которого невольные мурашки бежали по спине даже у мужчин. Я только невольно хмыкнула.

— Не хотели беспокоить, — ответил Бирн за всех, чуть с кривоватой улыбкой добавил. — Тебя с твоей невестой. -Тарон несколько секунд смотрел на друга не мигая, словно не знал благодарить того либо наоборот. — Оборотень, один, странно, — между тем продолжил Бирн, — крови нет. Значит, мальчишка жив.

— Назар, — коротко произнес Эсидор, потер морщинистый лоб. — Он что-то задумал.

Все смолкли задумавшись. Я стояла за широкими спинами, не стремясь попасть в поле зрения пока лишь одного человека. Не терпелось броситься на поиски Мириэма, мышцы затвердели, поток энергии пронесся изнутри разгоняя кровь по венам.

— Разделимся и прочешем все вокруг, — громко скомандовал принц. Развернулся, едва не сбив меня с ног, хорошо я успела отпрыгнуть в сторону. — А ты останешься в лагере, — голос звучал уже не так командно, но твердо. И на вздернутую бровь на моей недовольной физиономии Тарон не обратил никакого внимания, обогнул меня, удаляясь размашистым шагом. Ну-ну, не обращай, я тоже не собираюсь обращать внимание на твои слова. Осталась стоять на месте, пока все остальные последовали за своим вождем. Неожиданно, пройдя несколько метров, он остановился, развернулся. — Хотя нет, ты пойдешь со мной, — быстро поняв свою промашку произнес принц. Я хмыкнула. Да собственно мне и одной было бы не плохо побегать по лесу.

Мы разделились на несколько групп. В лагере остался лишь один человек, вряд ли враг нагрянет сюда. Договорились вернуться до темна. Бирн с несколькими солдатами отправился по следу оборотня, это мог быть просто отвлекающий маневр по плану темного мага, только оставлять без внимания след было нельзя. Остальные группы разошлись в разные стороны.

Я, Тарон и Эсидор, в меньшем составе, но не по силе, шли в сторону реки, там был брод, за ним лес продолжался. Глухой, с темными кронами, он невольно навевал на мрачные мысли. Шли молча, изредка переглядываясь между собой. Мне хотелось пуститься в бег, приходилось сдерживать свои порывы. Лучше держаться вместе, удивительно склоняясь к подобной мысли, разум сейчас превосходил над инстинктами. С чего бы это? Призадумалась я.

Внезапно, вокруг меня будто воздух сгустился, стало трудно идти и даже дышать. Остановилась в растерянности. Оглянулась и увидела картину, от которой в изумлении открылся рот. Тарон застыл между деревьями и кажется что-то кричал, губы его шевелились, но до меня не долетало ни звука, затем он стал наносить удары, словно перед ним была невидимая стена. Он похож на мима, мелькнула в мозгу веселая мысль. Так странно было наблюдать за происходящим. К принцу подошел маг, они перекинулись между собой, и Тарон снова стал бить по воздуху. Тут до моего уха долетели звуковые волны глухих ударов. Наконец я сообразила, что меня зовут назад. Идти обратно оказалось еще труднее, делая шаг приходилось прилагать усилия, пропихивая ногу сквозь вязкое пространство. Что за черт? Что это такое?

— Ты что глухая? — с упреком произнес любимый, выдохнул с облегчением прижимая меня к себе.

— Тарон, я же тебе сказал, это пространственная ловушка, и те кто по ту сторону нас не слышит, — заступился за меня маг, объясняя принцу и видимо уже не в первый раз.

Высвободившись из объятий, не мене вязких, чем воздушные, я обратилась к Эсидору.

— Почему вы не могли пройти, а я смогла?

— Ловушка настраивается на кого-то определенного, — пояснил маг. — Эта знать была на тебя.

— На меня? — в задумчивости пожевала губу. — Значит я не должна была выйти?

— Но ты вышла, — заметил принц.

— С трудом, — добавила оборачиваясь к нему. И снова угодила в объятия.

— Назар. Для чего ему это надо? — задала вопрос в слух, рассуждая.

— Скоро узнаем, — мрачно выдохнул любимый мне в волосы.

— Вернее, уже сейчас, — голос Эсидора заставил нас с Тароном впиться в него взглядами.

Старец указал рукой в сторону, мы проследили куда. Мириэм. На сердце опустился камень препятствуя ритмичному бегу, оно замерло, а когда отмерло, стучало грозным, отдающим в грудную клетку стуком.

Так странно, словно деревья расступились впереди, потому что до этого мы ничего не видели. Мириэм стоял привязанный к дереву, во рту кляп, глаза испуганно выпученные таращились на нас. Я непроизвольно сделала шаг в его сторону.

— Стой, — схватил меня за шиворот Тарон.

Ах да ловушка. Но что же делать? Вокруг было тихо. От нас ждут дальнейших действий?

Вдруг справа, из-за ближайшего дерева от Мириэма мелькнула тень. Не знаю, заметили ли ее остальные, но пленник точно заметил, потому как задергался безуспешно в путах, завращал глазищами по сторонам, готовыми вырваться из орбит. Жаль беднягу. Пора выручать. Тут второй раз тень мелькнула отчетливее. И остальным сомневаться не приходилось. Там, в глубине леса. Оборотень. И в лучшем случае один.

И только я одна могу пройти через ловушку. А значит мне предстоит схватка.

— Мы не должны поддаваться на провокацию. Назар подстроил это с одной единственной целью. Он не оставил свои попытки. — Эсидор посмотрел на меня. — Назар хочет пробудить в тебе зверя, Дарианна.

— У нас нет другого выхода. Я должна пойти, — решительно сказала я.

— Нет! — резко выкрикнул Тарон и для верности преградил мне дорогу. Я возмущенно подняла на него глаза.

— Я пойду и сделаю это. И докажу всем, раз и навсегда, я — не зверь.

— Мне не нужно ничего доказывать!

— Это нужно мне! Тарон послушай меня, я хочу это сделать, и в первую очередь ради самой себя, мне нужно знать, кто я.

— Ты уже знаешь достаточно, ты не раз доказывала свою человечность, — принц был неумолим.

— Это все не то, — у меня в запасе оставался один довод. Придется ему кое-что узнать обо мне. Другого выхода нет. Я глубоко вздохнула и выпалила. — В то время, когда я была у Назара, я убила человека и мне понравилось. Понимаешь? Понравилось!

— Это было давно! — горячо возразил он. Я ошарашено покачала головой, не веря в только что услышанное. А Тарон тем временем продолжил — Дарианна, за последнее время ты уже доказывала, что можешь остановиться.

Я смотрела на любимого не зная, радоваться мне или злиться. Такого даже в мечтах себе представить не могла, я себя обвиняю, а он меня оправдывает. Случись такое в другое время я была бы на седьмом небе от счастья, но только не сейчас.

— Ты не понимаешь, — в отчаянии покачала я головой. Как до него достучаться, чтобы он понял. Сейчас будет по-другому. Я чувствовала это. Настоящая схватка, которая окончательно расставит все по местам. Словно сама судьба, не без помощи Назара, ставит условие, я должна его выполнить.

— Милая успокойся, я все понимаю, — Тарон крепко меня обнял и прижал к себе убаюкивая словно ребенка. Я прижалась к его груди, втянула родной запах, отыскала на шее пульсирующую синюю жилку и прижалась к ней губами. В его объятиях было так спокойно и уютно, что не хотелось их покидать, но через минуту все же отстранилась.

— Тарон, ты помнишь, как однажды, попросил меня дать тебе шанс, дать нам шанс? — принц настороженно кивнул, в его глазах зажегся опасный огонек, он понял к чему я клоню. — Я выполнила твою просьбу. Теперь прошу я, дай мне сделать то, что я хочу, не мешай мне.

— Это совсем другое! Ты хочешь, чтобы я стоял и спокойно смотрел, как ты сходишься в смертельной схватке! — в глазах Тарона промелькнула боль, которая тут же сменилась злостью. — Как ты можешь меня об этом просить? Это невозможно!

— Но я прошу, — настаивала на своем без жалости. — Сделай это ради меня. Пожалуйста.

С трудом принимая решение принц смотрел на меня с тихим отчаянием, понимая, что я не отступлюсь. От напряжения у него побелели губы, на лбу выступили капельки пота. По глазам я видела, Тарон почти сдался. Эсидор все это время стоял молча не вмешиваясь в наш спор. По его глазам я поняла, маг на моей стороне. Да и другой способ спасти Мириэма надо было еще поискать, а на это не было времени.

— Пусть идет, — произнес свое одобрение старец.

— Нет, — резко вынес свой вердикт Тарон, сверкнув очами на мага, как на предателя.

Значит мне не удалось его уговорить. Хотела по-хорошему, не получилось.

— Что ты предлагаешь Тарон? Бросить Мириэма на растерзание оборотням? — ядовито выпалила я. — А самим стоять здесь и наблюдать за их кровавым пиршеством?

— Эсидор найдет способ обойти ловушку. Так? — принц смотрел на меня, не желая отводить глаза, а обращался к магу.

— Времени может не хватить, — не стал юлить Эсидор, но в голосе слышались недовольные нотки. Только обижаться на принца себе дороже, лучше выполнить то, что тот требует.

— Так начинай!

Ууу, наследный принц гневается. Ну и пускай. Да и мне пожалуй пора, начинать. Но не тут-то было, Тарон наученный горьким опытом был начеку. Едва я сделала шаг, как меня схватили прижав спиной к дереву, навалившись на грудь всем мужским весом, так, что я не могла пошевелить не то что рукой, пальцем. Глупый, руки мне не понадобятся, чтобы освободиться из 'настойчивых объятий'. Все просто и никакого волшебства. Мне не хотелось причинять боль любимому, но он не оставлял мне выбора. Резкий удар в пах и руки мужчины меня отпустили. Мгновения мне хватило, чтобы шагнуть обратно в ловушку, куда кроме меня никому хода нет. Стала продираться сквозь патоку из воздуха, хриплый вдох, выдох, еще шаг. Сожаление о содеянном скрутило сердце, нет, не о том, что сейчас иду на драку, о том, что ударила Тарона. Потом вымолю прощение. Если будет такая возможность, подсказал тут же вредный внутренний голосок. Почему я даже не рассматривала вариант не возвращения? Настолько была уверена в своей победе? Победе над оборотнем, над собственным демоном внутри. Нет, нельзя сейчас думать об этом. Думай лишь о том, что спасаешь Мириэма. За спиной услышала глухой удар. Оборачиваться не стала. Стой на месте милый, не смей вмешиваться, про себя прошептала я и со следующим шагом меня словно вытолкнула невидимая рука на волю, воздух стал обычным, дыхание свободно входило в легкие, до Мириэма оставалось несколько метров.

Осторожно ступая зорко осматриваясь по сторонам. Все время ожидая нападение, но его пока не происходило. Какого лешего он ждет? Оборотень. Не получил еще команду своего хозяина? Тогда какого черта ждет Назар? Где они прячутся? Мой глаз не улавливал сейчас даже тени, ухо не слышало подозрительных звуков, внутренние инстинкты замерли. И все вокруг будто замерло, лесная тишина давила на барабанные перепонки. Лес мирно жил своей жизнью, чуть поскрипывали деревья, верхушки крон тянулись ввысь закрывая голубой небосклон от посторонних глаз, легкий шелест, мягкий ветерок играл высоко с листвой. Ощущение затишья перед бурей.

На ходу скинула плащ. Жесткие, тугие путы плохо поддавались. Я занервничала. А для чего мне острые как кинжалы когти? Резко их выпустила и одним движением полоснула по веревкам.

— Это ловушка — прохрипел Мириэм вытащив кляп изо рта.

— Знаю, — ответила спокойно.

— Вы что-то придумали? — с надеждой он все время пытался заглянуть мне в лицо, пока я его освобождала. Наклонилась освобождая ноги.

— Да, — кивнула. — Я буду драться — так же спокойно ответила я, поднимаясь.

— Но... — Мириэм замер на полуслове, взгляд его застыл. Я бросила взгляд через плечо. Кажется началось.

— Отойди подальше, — развернулась заслоняя Мириэма собой.

Безобразное человекоподобное существо показалось из-за деревьев. Разве с таким справишься в человеческом обличии. Придется все же рискнуть, но не сразу. Прощупаю его сначала так, потом буду действовать по обстановке. Я нервничала. Но не из-за предстоящей схватки. Что если я не справлюсь? Нет, нельзя об этом думать. У меня все получится. Сейчас и навсегда я докажу, я человек с силой оборотня, а не оборотень с человеческим разумом.

Оборотень неслышно сделал шаг приближаясь. Смотрел не мигая, в глазах голод хищника, единственной целью которого, схватить свою жертву и убить. Зубы и ногти напоминали звериные. Из-под грязи почти не видно остального лица, не понятно стар иль молод, длинные, свалявшиеся волосы, грязная, разодранная одежда, босые ноги, тошнотворный запах, забивал мои ноздри. Я не отводила взгляда, непроизвольно поддавшись навстречу. Никак не могу привыкнуть к новым инстинктам, до сих пор кажутся чуждо-странными. Жаркая дрожь охватила тело, кровь бешеным потоком устремилась по венам, по жилам, наполняя мышцы силой.

Еще осторожный шаг оборотня. Позади меня послышался судорожный вздох. Какого черта.

— Ты решил стать его закуской? — спросила не поворачивая головы. И рыкнула. — Отойди!

Возглас эхом разлетелся по лесу, и словно послужил сигналом к нападению. Издав протяжный вой, оборотень сорвался с места. Отпрыгнула в сторону в последний момент, надеясь, что Мириэма уже позади меня нет, уходя от лобовой атаки. Тут же нанесла удар с левого бока. Отпрянула, прогибаясь назад. В миллиметре от моей груди, со свистом рассекая воздух, пронеслась когтистая рука. Пригнулась, нанося удар снизу. Хриплый рык, мощный толчок и я отлетела метра на три, прочертив спиной землю, остановил меня выпирающий корень дерева, вонзившись острым отростком в бок. Током пронзило нервные окончания, заставив вспомнить такую недавнюю, прошлую боль, дыхание сбилось. Однако быстро вскочила на ноги, готовая отразить следующую атаку. Но ее не последовало. Оборотень замер, зрачки его расширились, темным ореолом затмевая взгляд, ноздри затрепетали, жадно втягивая воздух. Воспользовавшись секундной передышкой, я попыталась выровнять дыхание. Больно, но терпимо. Прикоснулась к боку, и почувствовала под ладонью горячую, липкую влагу. Запах собственной крови волной ворвался в легкие, опаляя жаждой, жаждой мщения. Ярость, черной тенью затмения накрыла разум, человеческие опасения, трусливым шакалом поджав хвост, забились в угол сознания, хищник, грозный, неумолимый, неслышной поступью вышел на смертельную битву. Уговаривать, умолять, сдерживать бессмысленно, только чужая кровь остудит пылающее сердце монстра и, не дожидаясь атаки, сама кинулась с диким рычанием на врага, выпуская когти, скаля острыми клыками из-под верхней губы.

В стремительном прыжке сбила оборотня с ног. В смертельном клубке объятий мы покатились по земле. Зловонное дыхание опалило мои щеки, желтые клыки лязгнули около лица. Рывок, и я заняла доминирующую позицию. Так близко видеть перед собой чудовище, это совсем не вызывало страх, ведь сейчас я сама была подобным чудовищем. Придавив ревущее тело к грубой лесной почве, нанесла удар. Красные брызг окрасили уже и так не белую на мне рубаху. Еще удар без промедлений, без шанса на отдачу. Соленоватый запах свежей крови витал в воздухе облаком аромата, сводя с ума. Меня скинули себя со страшным ревом возмездия, боль от раны в боку пронзила всю левую половину туловища, с трудом я успела увернуться от грозящих зубов. Хотя не совсем, шею сохранила, но зубы мимоходом прочертили кровавую бороздку на ключице, разрывая материю. Поток ярости взорвался изнутри ледяным фейерверком Ужом, вывернулась из смертельных объятий. Рывок. Я на ногах. Отступила назад. Оборотень потянулся за ускользающей жертвой. Э нет, уже так просто меня не достанешь. Тактически отступая, раздразнивала нас обоих, но себя старалась держать в руках. Разворот. Я побежала. Деревья замелькали перед глазами, я петляла между ними подобно зайцу, то ускоряя, то замедляя бег, позади, ощущая преследование. Сделала круг, возвращаясь снова на то самое место. Остановилась. В последнее мгновение ушла в сторону. Нанесла удар сзади, под лопатки. С хриплым рыком монстр замахал руками. Ушла вправо. Снова удар, на этот раз не удачный, злющий оборотень еще полон сил и энергии, рана, нанесенная мной, лишь поверхностная. Измотать. Разозлить еще больше. Нанести смертельный удар. Снова убегаю. Прыжок. Отталкиваюсь от земли, цепляясь руками за ветку над головой, ноги к себе, в боку закололо, приказала себе терпеть, и как только оборотень по инерции проноситься мимо, со всей силы врезаюсь пятками по спине монстра. Протаранив огромный ствол впереди стоящего дерева лохматой башкой, он заваливается на бок. Спрыгнула на землю в мгновение оказываясь рядом, молниеносный замах, когти, как стальные кинжалы, удар по самому незащищенному месту, по вздувшимся венам на шее. Из-под грязной кожи, вырвался пульсирующий тонкий кровавый фонтан. И время для меня будто замерло. Мои глаза заволакивает красная поволока... Облизала губы чувствуя во рту вкус свежей крови... Мой рот раскрывается шире, демонстрируя во всей красе белые клыки, желание вонзить их в плоть столь остро, что меня аж потряхивает от нетерпения... Неимоверными усилиями сделала шаг назад... но тело не желает подчиняться, оно рвется к заветной цели, и я уже снова стою рядом с хрипящим оборотнем. Что ты хочешь сделать? Завопил разум. Хочу плоти, хочу крови, прошептала вслух. Так естественно стало подобное осознавать, не было отвращения, брезгливости, ненужной жалости, были желания. Чего проще их утолить?

Нет! Нет! Где-то вдалеке все же пробился голосок в сознание. Ты не сделаешь этого, Дарианна! А кто мне помешает? Ты сама себе помешаешь! Остановись! Если бы знать как. Может быть, и остановилась тогда бы. Но я не знаю. Борись! Ты человек! Человек? Я хочу им быть, только хотеть не значит быть. А как же Тарон? Раскаленной стрелой пронзило мозг, сердце в груди забилось раненной птицей. Ты причинишь ему столько боли, эта мысль явилась спасительной соломинкой в кровавом океане, хватайся за нее и ты выплывешь. Красная поволока перед глазами стала потихоньку рассеиваться. Напряжение толчкообразными волнами покидало тело, я стала чувствовать его, а значит могла контролировать. Я потихоньку приходила в себя.

Потеряла бдительность, за что поплатилась. Хищное лицо мелькнуло перед глазами, затем запрыгали белые мошки, боль пронзила, казалось все тело разом, крик застрял в пересохшем горле, потому что я стала проваливаться в бездну, мое тело оказалось придавленным к жесткой земле, а я даже не сопротивлялась. все силы ушли на борьбу с самой собой, сейчас могла только плыть по течению, глядя на происходящее, словно сторонний наблюдатель. Неужели это конец? Я победила или проиграла?

Не поняла, в какой момент все прекратилось, знакомые голоса звучали рядом, на грудь больше не давила тяжесть, боль утихающим отливом уходила, я будто выплыла из толще темной воды, глубоко вздохнув вернулась в реальность. Мириэм бегал подкидывая ветки в разгорающийся костер, над которым колдовал Эсидор водя руками, языки пламени послушно тянулись ввысь, становясь больше, ярче, жарче. Оборотень, связанный лежал возле поваленного дерева, над которым стоял Тарон. Значит магу удалось снять ловушку, вот кого мне в первую очередь придется благодарить за свое спасение. Эсидор повернулся и кивнул принцу.

Как и в предыдущий раз оборотня сжигали на костре. Тошнотворный запах паленого мяса забивал ноздри, я не смогла его переносить, может потому что у меня было развито обоняние острее остальных, поэтому поднявшись, почти незаметно отошла на достаточно большое расстояние.

— Дарианна, — около меня оказался Тарон.

— Я в порядке, — хотела отстраниться от поддерживающих меня заботливых рук, не удалось. Тогда застыла привалившись лбом к мужскому плечу. — Я... смогла остановиться, — произнесла слова, но словно еще не веря в них неуверенно смолкла.

— Я всегда в это верил, — уверенно поддержал меня любимый. — А теперь и ты наконец в это поверишь, — в его глазах я увидела промелькнувшую боль и страх. Заставила я его попереживать за меня. — Присядь, я осмотрю и перевяжу рану.

— Не надо, я в поря... — не договорив сдалась под напором осторожных, слишком настойчивых рук, блестящих, беспокойных глаз на бледном, осунувшемся лице.

Рана оказалась глубокой, от того и болезненной, корень от дерева вошел в меня примерно на несколько сантиметров, на удивление уже успела затянуться сверху тонкой пленочкой.

— Прости, что ударила, — выдохнула виновато в склоненное, сосредоточенное лицо принца, и вдруг смущенно опустила веки.

На это принц промолчал.

Вскинула в испуге глаза, наткнувшись на пристальное изучение моей физиономии. Молчаливый. Пронзительный. Прямой взгляд карих глаз заставил меня вздрогнуть. Давай наори. Скажи все, что думаешь обо мне. Только не молчи. Умоляла я в душе.

— Тарон, — мой голос от наплыва чувств сорвался.

— Мы позже об этом поговорим, — бесстрастно произнес он приподнимаясь с колен. — Идем, — властно обхватил мою талию, поддерживая при ходьбе.

Мягкая темнота надежно скрывала от посторонних глаз. Лесной простор манил, соблазнял, открывал тайные желания. Так хотелось сорваться с места и кинуться туда, снова окунуться в мир пьянящей свободы, бесконечного простора. Но меня что-то удерживало, я продолжала сидеть на месте только глядя на черный лес неподалеку. В этом же нет ничего плохого. Но это часть демонической сущности, а поэтому ее тоже надо искоренить. Ничего, надо просто перетерпеть.

— Иди, — раздался рядом голос Тарона.

— Что? — я слышала его приближающиеся шаги. Не обернулась. Не показала виду.

— Не могу смотреть, как ты мучаешься. Иди, тебе это надо, — настойчиво повторил он.

— Нет, не надо, — несогласно покачала головой. — Послушай, я приняла решение. Сегодня я смогла победить инстинкт убийцы, не податься жажде крови, значит смогу преодолеть и это желание.

Мой голос звучал твердо, сомневаться не приходилось.

— Тогда тебе надо отвлечься, — хрипло прошептал принц мне в шею.

— Есть идеи? — хитро прищурилась.

— Только одна, — нетерпение в мужском голосе, руки заскользили по моему телу, только на мгновение замерев. — Как ты? — вдруг оторвавшись от меня задал вопрос.

— Нормально, — я настолько быстро восстанавливалась, что к ночи боли почти не ощущалось. Да еще чудодейственный отвар Эсидора, от которого я проспала несколько часов днем. Настойчиво притянула обратно Тарона целуя в губы. Повторного приглашения мужчине не требовалось. Но неожиданно уже отстранилась я.

— Так ты меня прощаешь или нет? — снова вернулась к вопросу о том, что сделала, а именно ударила Тарона. Он усмехнулся.

— Ты еще не поняла? — принц пробежал кончиками пальцев по моей щеке. Горячая волна благодарности затопила сердце. Слов больше не требовалось, все сказали за нас наши тела.

Лагерь напоминавший муравейник последние несколько часов, наконец-то стих. Обсуждения сегодняшних событий будоражило людские разумы. Последними, когда уже сгустились сумерки, возвратилась группа Бирна, им тоже пришлось сражаться с оборотнями, с двумя. Один из солдат оказался тяжело ранен. Ему перевязали раны, Эсидор поколдовал над ним, и теперь только оставалось ждать выживет он или нет. Мириэм отходил от потрясения, дрых без задних ног в палатке, маг и его напоил чудодейственным отваром. Назар так себя и не обнаружил. От этого общее напряжение нарастало. Гадать дальше что же он еще задумал. Всем не терпелось с ним покончить, вздохнуть свободно. Природа, словно чувствуя людское напряжение тоже разволновалась. Небо заволокли тяжелые облака, сейчас звезд совсем не видно, ветер грозно раскачивал верхушки деревьев, протяжно завывая. В низине, где стоял наш лагерь было поспокойней.

Мы с Тароном уединились в своей палатке. Горячие объятия, заставили на время забыть о внешнем мире. Нежный, заботливый, он не позволял проявлять мне столько инициативы сколько мне хотелось. 'Ты еще не окрепла, лежи спокойно', мужские слова от которых меня пробрал смех, вызвав в боку легкое покалывание.

Беспокойная ночь поглотила в своих объятиях горстку храбрых людей, они еще не подозревали, что ждет их впереди. Вернее некоторых из них, поэтому просто наслаждались отведенным временем.

Глаза открылись сами собой и первое время я даже не поняла, что уже не сплю. Рядом размеренное дыхание щекотало мою щеку. Тарон. Чуть отстранилась и тут же почувствовала, как его дыхание сбилось. Я замерла. Не может же он во сне чувствовать мои телодвижения. Выждав немного отодвинулась еще дальше, после чего окончательно встала. Непреодолимая сила влекла меня наружу. Сопротивляться ей не было сил. Без труда, в темноте собрав по палатке одежду бесшумно оделась. Осталось найти обувь. Почему ботинки всегда оказываются неизвестно где? Один ботинок примостился в углу, второй расположился прямо между Тароном и стеной палатки. С гибкостью пантеры перегнулась через мужчину. На обратном пусти с ботинком в руках не смогла удержаться и на мгновение коснулась теплых губ. Глаза Тарона мгновенно распахнулись. 'Вот дура' обругала себя. Крепкие руки притянули к сонному телу, но тут мужчина замер и я почувствовала, как напряглось его тело.

— Ты одета, — голос недовольный, с подозрением. — Что случилось, Дарианна? — голос спросонья звучал хрипло. Он быстро огляделся вокруг прощупывая обстановку и не найдя ничего подозрительного снова посмотрел на меня.

— Ничего. Мне надо идти, — пробормотала неразборчиво. В глазах любимого промелькнула боль, он понял, я не справилась. Нет-нет, здесь нечто другое. Сейчас ощущались не просто звериные инстинкты броситься в лес, меня словно звал кто-то. Я не могла проигнорировать этот зов, как зов своей души. Быстро поднялась.

— Постой! — воскликнул Тарон. — Я пойду с тобой, провожу. Сейчас тебе опасно ходить одной.

Пойдет со мной? Проводит? Куда? До леса? Смешно. Потом все равно я там буду одна. Так какая разница?

— Не стоит, — отмахнулась нетерпеливо. Оглянулась и тихо добавила. — Лучше спи дальше.

Выскользнула в ночь, оставляя позади себя беспокойного мужчину. Звучно выругавшись тот вскочил, оделся и кинулся догонять беглянку.

Со мной происходило что-то непонятное, сознание витало будто в тумане. Куда я иду? Зачем? Я не знала. Просто чувствовала, что должна идти. Ноги сами несли в нужном направлении. Отстраненно слушала как трава шуршала под моими осторожными шагами, другой бы не услышал. В голове была пустота. Ветер немного стих, темные деревья, как старые знакомые приветливо расступались передо мной приглашая в лесное царство. Ночной воздух холодил разгоряченную кожу. Не успев вовремя отклониться и ветка стеганула меня по лицу. Ничего не чувствовала. Словно зомби двигалась дальше.

Вдруг остановилась. Огляделась по сторонам. Инстинкты подсказали, я здесь уже не одна.

— Назар!

Выходи. Хватит играть. Ты же здесь, я знаю. Угрозу ощущала кожей, тонкие волоски приподнялись на открытых участках кожи рук, и прохлада ночного воздуха была здесь совершенно не при чем. Зрение и слух обострилось до предела. Давай покажись.

И он показался. Темный силуэт появился из чащи и стал медленно приближаться ко мне. Скользя приведением, бледное лицо в темном капюшоне, полы плаща развевались, струясь до земли. Фигура замерла в нескольких метрах от меня.

— Хочешь меня убить? — спросила прямо.

Ответом мне послужил громкий смех не отличающийся веселостью, который так же внезапно, как и начался, смолк. Назар смотрел мне за спину. Я поняла, там появился Тарон. Шустрый малый.

— Нет Дарианна, у меня на тебя совсем другие планы, — тонкие губы продолжали изгибаться в жесткой улыбке.

— Ты ее не получишь, — прорычал принц, пронесся мимо и кинулся на врага.

Я смотрела как мужчины сошлись в поединке, зазвучала сталь. Темный маг отступал под стремительным напором более молодого противника. Принц был искусным воином, Назар сопротивлялся, было видно как быстро таяли его силы. было понятно, кто выиграет в подобной битве. Что-то не так, мелькнула мысль в голове. На изможденном, морщинистом лице вместо испуга светилось превосходство. Все идет по плану, по его злому умыслу. Ощущение беды кольнуло сердце. Выпад, снова выпад, принц выбив оружие из дрожащих рук, нанес удар кулаком. Голова Назара беспомощно запрокинулась назад, он упал на колени.

— Подожди, — прохрипел маг отплевываясь кровью.

— Пощады не будет, — с холодной яростью жесткий голос, Тарон убьет его здесь и сейчас. Шанса ускользнуть больше не будет.

— Убьешь меня, умрет и она, — кивок в мою сторону.

Секунды медленно растягивались в минуты. А я почувствовала, как мой рот наполнился жидкостью, и это была вовсе не слюна. Я сглотнула собственную кровь. Что это такое? Что со мной?

Принц отступил на шаг, замер. Темный маг криво усмехнулся разбитыми губами.

— Ты лжешь мерзавец! — сокрушительный удар обрушился на склоненное к земле бледное лицо. Поверженное тело рухнуло на спину. Грудь под плащом приподнималась с хриплым, прерывистым дыхании. Но в глазах по-прежнему светилось превосходство.

Внезапно у меня в голове помутнело и страшно закружилась голова. Я с трудом устояла на месте. У меня из носа сочилась кровь. Слизнула первую капельку сползающую по верхней губе. Выпятив нижнюю губу втянула в себя еще крови, посмаковала во рту и с остервенением сплюнула.

Тарон стоял наблюдая за мной белее полотна.

— Прости любимая. Прости, — кинулся ко мне не решаясь обнять. В его голосе было столько муки, что мне невольно сделалось не по себе.

— Ничего страшного, — нашла необходимым пробормотать я.

— Страшное будет впереди, — раздался вкрадчивый голос Назара. — Я нашел твое уязвимое место. Наш непобедимый, бесстрашный, могущественный Тарон влюбился, — противный смех снова разнесся по лесу. — Заклинание объединяющее жизни. Запретное, потому что чрезвычайно опасное, трудное, требующее невероятных сил. Но я смог. Сегодня ночью оно свершилось! — Темный маг пошатываясь поднялся. Вытер рукавом окровавленное лицо. — Я начал его в тот день, когда ты разгромил мое убежище в лесу и увел Дарианну. Она была почти уже моя. Темная сущность превозбладала над человеческим слабым разумом, инстинкты всегда сильнее мыслей, — еще раз сплюнул кровавой слюной, растер ее ботинком по земле, словно уничтожая следы своей слабости.

На Тарона было больно смотреть. Он как будто разом постарел лет на сто. Плечи опустились, как от непосильного груза. В глазах застыла такая боль, что я невольно опустила глаза, лишь бы не видеть.

— Ты сам будешь защищать меня Тарон, ведь ты сделаешь все, чтобы с ее головы не упал даже волос, — голос пропитан ядом превосходства, льдинки светились в злых глазах. Назар знал, он победил. — А вот я смогу сделать с тобой все что захочу, даже убить, — неожиданно, словно открылось второе дыхание маг рванул на принца.

Я стояла в стороне, каменной статуей. Принц лишь оборонялся, не нанося ответных ударов. Он ловко уклонялся от вражеских выпадов, маневрируя из стороны в сторону. Но долго так продержаться он не сможет. Стоять и наблюдать, как у тебя на глазах убивают любимого человека. Я не могла этого допустить. А все-таки старуха-провидица оказалась права, предсказав мне близкую смерть. И еще она сказала: 'Не бойся дитя мое, ты сама сделаешь свой выбор'. И я его сделала. Умереть, чтобы спасти любимого человека, по-моему, не самый худший выбор.

Я попыталась припомнить свою прошлую жизнь, те девятнадцать лет, которые я прожила до того, как попала в этот мир... И не смогла. Все события, люди, чувства оказались смазанными, будто и не было ничего. Только в этом неизведанном, коварном, таящем в себе множество опасностей мире я по-настоящему жила. Пусть и не долго, но я не жалею ни о чем. Я познала сладость победы, горечь поражения, леденящий душу страх, раздирающую на части боль и всепоглощающую любовь. Смерть ни что, перед страхом потерять его, одного, единственного.

Что ж, за это недолгое время я прожила целую жизнь. И наверное пришло время поставить точку в этой сказке или кошмаре. Я — не человек. У меня человеческое обличие, но внутри меня таится кровожадный монстр, хладнокровный убийца, беспощадный хищник и беда тому, кто встанет у меня на пути. Во мне постоянно идет борьба между человеческим и животным началом. Разум борется с инстинктами, светлая сторона моей души борется с темной. Не уверена, что когда-нибудь одна из них сможет одержать вверх над другой, потому что, обе эти стороны — это и есть Я.

И как только пришло решение, на меня опустилось бескрайнее умиротворение. Наверное, когда делаешь то, что предназначено тебе жизнью, принимаешь свою судьбу, все сразу становиться на свои места. Я была спокойна, как никогда. Не было ни сомнений, ни страха, ни жалости к самой себе. Да, все так, как и должно быть. Ведь где-то глубоко в душе я подозревала чем дело закончится, может поэтому сейчас мне было так привычно это осознавать.

Назар откинул принца в сторону движением руки, магические силы не до конца были истощены заклинанием, крупицы сохранились и сейчас маг их не жалел, зная, что все равно победит. Второй замах. Удар об дерево поперек, так что хрустнули кости. Звук, от которого я вздрогнула. На моих глазах калечили сильного и мужественного любимого мужчину, а он терпел, потому что не мог равно ответить. Взмах кистью и безвольно тело отлетело на десяток метров приземлившись во влажный мох.

— Эй ты, гений, — окрикнула я Назара. — Кое в чем ты все же просчитался, — подлетела и схватила его за горло.

— Не делай этого, ты же не хочешь умереть, — прохрипел Назар. Приподняв его в воздухе на вытянутой руке, наблюдала как он извивается, пытаясь освободиться.

— А может быть хочу.

— Ты не сделаешь это.

— На твоем месте я не была бы в этом так уверена, — спокойно возразила я. Мои пальцы все сильнее сжимали его горло. На его бледном лице застыла маска страха. Он понял, что сейчас умрет.

— Нет! — крик полный боли заставил меня повернуть голову. К нам бежал Тарон. На его лице застыло отчаяние, он понимал, что не успеет меня остановить. Его глаза смотрели на меня умоляюще, они просили не делать этого. Но было поздно, я все для себя уже решила, назад пути не было.

— Прости, — прошептали мои губы и вдруг почувствовала в своей руке медленное, еле ощутимое биение. 'Тик, так. Тик, так'. И это биение было так сладостно, что я закрыла глаза. А когда открыла увидела темного мага. Он лежал на земле раскинув руки, лицо искажено ужасом, в груди зияла черная дыра. С силой сжала ладонь. Последний толчок и сердце затихло. Навсегда. Разжала пальцы и оно выпало у меня из руки.

— Нет! Что ты наделала! Зачем? — отчаянный крик застрял в горле мужчины. В последний момент он успел подхватить мое ослабшее тело.

— Разве у меня был... выбор? — сердце замедляло свой бег, так странно, чувствовать, как из тебя неумолимо стук за стуком уходит жизнь.

— Дарианна борись, ты же сильная. Сейчас. Сейчас. Я отнесу тебя к Эсидору, я уверен он поможет. Должен помочь, — отчаянный голос прерывался от волнения, руки держащие меня дрожали, темные кроны деревьев мелькали перед глазами. Глупый, не надо никуда бежать. Все закончилось.

— Наверное он... это и имел в виду, говоря... о моем предназначении, и та старуха... — язык не слушался, онемел и заплетался. Я хотела объяснить Тарону, что все было предопределено, так ему легче будет смириться с потерей.

— Не сдавайся, ты слышишь!

— Оставь... — слабо выдохнула я, словно сил оставалось во мне лишь на одно дыхание, да и те с каждым моим вздохом неумолимо таили. — Не надо...

— Нет!

В голове кружил хаос мыслей, так много хотелось ему сказать, но ничего не получалось, язык отказывался мне подчиняться, мысли путались.

— Позаботься о Мириэме... он не поймет... — неслышный выдох. Вдоха не последовало.

— Ты не умрешь! Я не позволю!

— Прости...

— Не умирай. Пожалуйста, не умирай. Нет... — прерывающийся голос звучал все слабее и слабее, как будто удалялся от меня и в скорее совсем перестала его слышать. Сквозь пелену смотрела на любимое лицо на котором проносились эмоции, сменяя одна другую: боль, отчаяние, страх, мольба. Мое сердце рвалось к нему, утешить, облегчить его боль... И все стало так не важно, я куда-то поплыла. Мне было легко и спокойно. Меня поглотила темнота.

Глава семнадцатая

ПОБЕДА НАД СОБОЙ, ЭТО ВСЕ-ТАКИ ПОБЕДА ИЛИ ПОРАЖЕНИЕ?

Я заблудилась в темноте, но страха не было. Темнота. Сплошная темнота. Она окутывала меня со всех сторон, непроницаемая, густая, мягкая; я словно купалась в пушистых облаках, но не могла их потрогать. Вокруг себя ощущала движение. Но открыть глаза и посмотреть, что происходит не могла. Да и не хотелось вовсе, мне было так хорошо, легко и спокойно в этой темноте. Не было душевных терзаний, переживаний, все проблемы словно испарились. Только я и темнота, и ничего больше. Не с кем бороться, не за что сражаться, нечего бояться, не к чему стремиться, ничего нет. Меня нет. Неожиданно из темноты раздался голос. Чей-то голос полный боли и отчаяния, он звал:

— Дарианна...

Красивое имя, Дарианна. Кто это такая? И почему мне это имя кажется смутно знакомым?

— Прошу тебя, не покидай меня... — голос раздался у самого уха. Почувствовала, как меня взяли за руку, нежно, осторожно, словно нечто драгоценное, горячее дыхание обожгло кожу. Странно, оказывается, у меня есть тело, а мне казалось я бестелесная оболочка, дух. Но я совсем не чувствовала своего тела, только там, где меня касались чьи-то пальцы. Что ему от меня надо? Не знаю я никакой Дарианны. Оставьте меня в покое. — Дарианна, любимая очнись, — холодные, нежные пальцы погладили меня по лицу. Нет. Не надо. Пожалуйста, не надо. Я не хочу. Мне так хорошо, я не хочу, чтобы меня трогали. Хотела отстраниться от этих надоедливых рук, спрятаться в темноте, но поняла, что не знаю, как это сделать. Закричать? Но как? Так странно... Да кто такая эта Дарианна? И почему я должна из-за нее страдать? Ну, попадись она мне. Дарианна... Дарианна... это же я! Это меня зовет голос. Голос, такой родной, такой до боли знакомый голос... Тарон! Мои глаза резко распахнулись, будто сами по себе. Я даже не смогла понять, что вдруг случилось. Столь резкий переход от темноты к свету, заставил меня совершенно растеряться. Я не могла сориентироваться, где нахожусь, что происходит, кто вокруг меня. Ощущала на себе чьи-то руки, они крепко меня обнимали. Голоса. Несколько голосов одновременно, они что-то говорили, но я не понимала ни слова. Яркий свет резал глаза, тяжелые веки стремились сомкнуться. В голове хаос из мыслей и образов. Они столь стремительно сменяли друг друга, что не успевала ни на одном из них сосредоточиться. В висках застучало и я почувствовала, как начинаю куда-то проваливаться. Голоса становились все тише и тише, снова поплыла в желанную темноту.

Медленно открыла глаза. Сгущались сумерки. Верхушки деревьев терялись высоко в небе. Значит по-прежнему в лесу. Последние события вихрем пронеслись в голове. Я лежала на каком-то возвышении. Тарон держал за руку, поглаживая мою ладонь. Мне очень не понравилось выражение невыносимой боли на профиле мужественного лица, во всей его фигуре сквозило безысходность, отчаяние.

— Тарон, — позвала тихо, голос, словно чужой, хриплый, далекий.

Мужчина вздрогнул и тут же повернул голову. Выглядел он ужасно: на бледном лице горящие глаза, под которыми залегли глубокие тени, бескровные губы, вокруг рта глубокие морщины, впалые щеки. Наверное, при смерти выглядят лучше. Что он с собой сделал?

— Дарианна, — полу стон полу выдох. По моему лицу запархали невесомые поцелуи благодаря, обещая, спрашивая.

— Ты ужасно выглядишь, — сказала назидательно, разглядывая любимое лицо, в уголках глаз появились морщинки, раньше я их не замечала.

— Ты не лучше, — усмехнулся принц, на мгновение преображаясь. И очень серьезно спросил. — Как ты себя чувствуешь?

— Слабость, — протянула призадумавшись. — Но в остальном хорошо, — проанализировав свои внутренние ощущения ответила я.

— Дарианна, я тебя предупреждаю последний раз, если ты хоть еще раз выкинешь подобный фокус, то... — голос не договорил, прервался.

— То ты за себя не ручаешься, — закончила я за него фразу и, не дав опомниться, притянула к себе и закрыла рот поцелуем. Самый действенный способ заставить его перестать злиться. Тарон моментально откликнулся и через секунду мы самозабвенно целовались, позабыв обо всем на свете.

Спустило нас с небес на землю смущенное покашливание рядом. Я нехотя прервала поцелуи и отстранилась, но Тарон по-прежнему, одной рукой продолжал меня обнимать, не желая выпускать из объятий. Около меня тут же плюхнулся Мириэм и принялся меня обнимать. Тарону все же пришлось меня отпустить.

— Мириэм, ты ее задушишь, — недовольно пробурчал принц, видя, что мне уже становиться трудно дышать.

— Прости, — виновато пискнул Мириэм, выпуская меня, как мне показалось, из медвежьих объятий.

— Ничего, — доброжелательно сказала, откидываясь назад. Сил совершенно не осталось, все они ушли на Тарона.

— Дарианна, — испугался принц, мгновенно склонившись ко мне.

— Все нормально, просто спать очень хочется...

Не успела договорить, как провалилась в небытие.

Когда в следующий раз открыла глаза, то лежала уже не в лесу, а в знакомой палатке. Переодетая. Чистая. Телу было тепло и уютно, мягкая шкура под спиной, теплое покрывало сверху, рядом спал Тарон. Светло, значит день, не верилось, так мало прошло времени. Внутренние ощущения, что прошло пол жизни.

— Пусть поспит, — вошедший Эсидор не дал мне дотронуться до мужчины рядом. — Он провел около тебя в лесу трое суток, не отходил ни на минуту, не спал, не ел. Пойдем со мной, — позвал и вышел.

Ого, значит, я была в отключке три дня. Теперь понятно, почему принц выглядел столь изможденным. Я тихонько отползла подальше, стараясь не потревожить, хотя его сейчас, наверное, и крик на ухо не разбудит и даже, если я нечаянно наступлю на него, руки и ноги деревянные еще плохо меня слушались. Словно девяностолетняя старуха, кряхтя, с отдышкой, стирая пот со лба, сердце заходилось в быстром ритме, после нескольких телодвижений. Как-то непривычно ощущать себя столь слабой, после всех моих последних приключений. Интересно, надолго это? Вот, ты уже скучаешь по силе, силе оборотня. Нет. Не знаю. В растерянности потопталась на месте. Оделась.

Солнце было в зените, полдень. Около костра собрался весь лагерь, время приема пищи. Сидели на бревнах, вели негромкие разговоры, поглощая каждый свою порцию. Эсидор сидел вместе с солдатами, рядом примостился Мириэм, уплетая за обе щеки. Я на секунду замерла. Идти к магу? Прошла стороной под общими взглядами, направляясь к реке, нужно привести себя в порядок, хоть меня и вымыли, невольно покраснела от этой мысли, кто это сделал не вызывало сомнений. Так чего я смущаюсь? Тарон видел меня обнаженной. Все равно хотелось провести необходимые гигиенические процедуры умыться и прополоскать зубы, а то такое ощущение, что во рту кто-то сдох.

Когда вернулась обратно, картина не изменилась, все еще сидели в кружке, дружно обедая, будто специально поджидали меня. Делать нечего. Резко выдохнула и направилась ко всем. Когда я перестану сторониться людей? Нужно самой сделать первый шаг, тогда и людям будет легче принять мен. Подошла и присела на бревно, где оставалось немного свободного места. Разговоры на мгновение стихли. Я обводила взглядом присутствующих, начиная невольно злиться. На мне узоров нет и цветы не растут, так чего уставились. Тут с места поднялся один из солдат, подошел к костру, наложил порцию еды, подошел ко мне.

— Возьмите, — протянул он. — Вам нужно подкрепиться.

— Спасибо, — вдруг неловко пробормотала я и благодарно кивнула. Мужчина кивнул в ответ и вернулся на свое место. Осторожно откусила кусочек мяса, прожевала, проглотила. Вкусно. И поняла, насколько голодна. Не стесняясь, стала поглощать мясо с овощами. Где-то через несколько минут, обратившая внимание на неестественную тишину, вскинула глаза на окружающих. Разговоры, как по команде возобновились, общее внимание рассредоточилось от моей настороженной персоны. Качнула головой и доела свой обед, изредка поглядывая на сидевшего напротив Эсидора. И никак не могла понять, он специально подстроил эту ситуацию?

Покончив с едой, все стали расходиться. Маг поднялся, Мириэм тут же вскочил за ним, но Эсидор жестом показал, чтобы тот оставался на месте. С недовольной миной малец опустился обратно на бревно, кинув на меня косой взгляд. Старец направился в сторону леса, ища уединения, на пол пути обернулся и поманил меня за собой. Я последовала мгновенно, столько вопросов роилось в голове, не терпелось поскорее задать их ему. И главный, почему я выжила.

Погода стояла замечательная, теплая, ясная, солнце светило, теплыми лучами прогревая землю, и заглядывая прямо в душу, понемногу оттаивая там холод. Напряжение последних дней оставляло измученное сердце, легкость ощущалась в еще неокрепшем теле. Словно под этими яркими, жаркими лучами испарялся лед, сковывающий меня изнутри последние недели. Больше не чувствовала неудовлетворенной злости, гнетущего чувства ожидания беды, душа встряхнула крыльями, расправила их, готовая взлететь в высь. Но что-то ей мешало, опасения тянули вниз.

— Пророчество свершилось.

Услышала голос старца, он по-прежнему шел вперед, не оглядываясь на меня.

— Как я осталась жива? Назар говорил о заклинании объединяющем жизни. Он мертв? А я жива.

— Да, темный маг мертв, — подтвердил Эсидор, услышав в моем голосе вопрос, словно я в этом еще сомневалась. Я снова убила. Фантомные ощущения жаром потекли по венам, мелкая дрожь прошлась по телу, воспоминания, как держала в руках живое, трепещущее сердце... в быстром испуге встряхнула головой, прогоняя наваждение. В тот момент я уже боролась с собственной смертью, а если бы не боролась. Прекрати! Ты доказала, что можешь быть другой. Так будь ею! Легко сказать будь, гораздо труднее сделать. Со смертью Назара ничего не изменилось. Неужели мне придется бороться с собой до конца жизни? Я не победила зверя, он на мгновение отступил, затаился, но я знала, он внутри меня и обязательно покажет себя. Вспомнила слова мага: 'Он такая же часть тебя, как твоя душа или твой разум, а значит, всегда будет со мной'. Надо просто помнить об этом и быть начеку, научиться жить с этим грузом. С другой стороны вся наша жизнь борьба, кто-то сражается за богатство, за положение в обществе, за различные титулы, и мне есть ради чего бороться, вернее ради кого. Я не выиграла, но и не проиграла. Просто стала сильнее, мудрее, опытнее, многое поняла и многому научилась. Я выбрала свой путь и не оглядываясь назад буду следовать по нему. Я выбрала Тарона, и буду делать все, чтобы быть рядом с ним, и да рассудит нас жизнь. Эсидор остановился около старого дерева на пути, провел рукой по корявой коре, поднимая взгляд к пожухлым листьям. — Оно отжило свой век. Всему в мире отпущено свое время.

— Это Вы меня спасли? — этому человеку я обязана жизнью второй раз, впервые он меня спас, когда я еще была младенцем.

— Нет, ты сама, — с хитринкой в глазах покачал седой головой старец, обернувшись ко мне. По-доброму улыбнулся, рассеивая морщинки вокруг рта. — Заклинание судьбы сильное, но не сильнее самой жизни. Не будь ты наполовину оборотнем, ты бы не выжила.

— Значит, мое проклятие меня же и спасло? — выдохнула потрясенно. Я что, должна быть теперь рада тому, что являюсь не просто человеком? Превратности судьбы, еще вчера ты ненавидишь свою вторую сущность, а сегодня она помогает тебе выжить.

— Ты выжила благодаря тому, что не человек. Сила и ярость оборотня вытянули тебя из объятий смерти, — морщинистая рука легла на мое плечо и крепко сжала его. — Может теперь тебе легче будет примириться со своей второй сущностью.

И Эсидор мудро удалился, оставив меня наедине с собой и лесным простором. Подумать, осмыслить случившееся, понять и принять свою судьбу. Хотела его окликнуть, ведь еще столько вопросов требовали ответы, но передумала, мне нужно время. Я отвергала свою вторую сущность, а она спасла мне жизнь. Отблагодари ее хоть чуть-чуть. Дай поблажку. Сама не заметила, что уже не стою на месте, а бегу. Воздух, пропитанный смолой, благотворно проходил через легкие, наполняя новой жизнью ослабленное тело.

Легкий бег быстрее помог мне восстановить энергию, силы возвращались, сердце билось ровными, сильными толчками, четкое дыхание позабыло о недавней отдышке, сознание ясное, голова холодная. Мелькнула мысль о старухе. Как же те ее слова? Получается, она ошиблась? Я не умерла, хотя была близка к этому. Прыжок. Кувырок в воздухе. Без тени страха головой зарыться в землю. Четкое приземление на пружинистые ноги. Мысль ушла, не найдя отклика в сознании. Быстрее. Хочу еще быстрее. Призрачная улыбка окрасила нежный оскал.

Возвращалась скоро, не успев достаточно насладиться свободой леса, может быть в последний раз, но я хотела, успеть до того, как Тарон начнет меня искать. Вышла из чащи со стороны реки, нырнула в голубую гладь, мирно текущей воды, остудить возбужденные нервы, усмирить. Смыть запах леса впитавшийся в кожу.

Плавала, ныряла, до того как почувствовала позади себя движение. С оголенным торсом, по пояс в воде, ко мне следовал принц, мускулы играли на мощной груди, капельки воды блестели на жестких волосках, завораживающее зрелище, от которого сердце в груди забилось не хуже, чем от предвкушения кровавой схватки с врагом. Тьфу ты! Ушла с головой под воду. Захваченная подводным течением, весьма кстати, проплыла под водой, вынырнула из-за валуна в нескольких метрах от берега, решив застать любимого неожиданно со спины. Забавы не получилось. Как только подплыла сзади, не успев коснуться ладошкой напряженных плеч, их обладатель обернулся сам, бледный с сумасшедшим взглядом.

— Эй, ты чего? — спросила удивленно.

— Не шути так больше, — пробормотал Тарон, сам потрясенный своей реакцией. Выдохнул и хрипло продолжил. — Я тебя уже один раз чуть не потерял, — провел пятерней по волосам, приводя эмоции в порядок.

Вот ведь бессердечная, холодная, безрассудная девчонка, обругала сама себя. Обняла широкие плечи, прижимаясь к еще напряженному, сильному телу, прося прощение за свою злую, неуместную шутку. Отклик последовал не сразу, но я не дала любимому лелеять обиду, я была ласкова, как бывает нежная девушка и напориста, как оборотень, наметивший цель.

Без сомнения принц догадывался, почему я отсутствовала в лагере, когда он проснулся, но промолчал. Ни словом, ни намеком, не показал свое неодобрение, счастье и так никогда не выражал, за что была бескрайне благодарна ему. И эта благодарность вылилась в еще более жаркие объятия.

До вечера в лагере было тихо, но люди понимали, эта тишина не несет ничего хорошего, облегчение преждевременно. Враги окончательно не повержены, возвращаться в замок рано, в округе оставались оборотни. Они разбежались, и их необходимо было как можно скорее уничтожить. Несколько групп прочесывали ближайший лес, следы были, оборотней нет. По словам Бирна, нужно продолжать настойчивое преследование, далеко им уйти не удалось, скоро оборотни собьются в стаю, найти их будет проще, главное не упустить след.

Следующий день принес свои скудные плоды, удалось выследить и поймать только одного. Растерянный, голодный, злой, ведь чары, которые были наложены темным магом, подчиняющие их своей воли прошли, оборотни оказались не готовы к неожиданной свободе. Нужно не упустить момент, их уязвимость продлиться отнюдь недолго.

Прочесывать леса бесполезно, нужно взять след и следовать по нему.

— Нас слишком мало, нужна подмога, — высказал Бирн мыли вслух.

— Некогда ждать помощи, мы должны попытаться справиться своими силами, — не согласился Тарон с другом.

— С нами маг, он же может что-то сделать? — один из солдат подал голос.

— Светлая магия направлена на помощь, а не на убийство, — отозвался Эсидор.

— Бирн, ты говорил их примерно с десяток, — напомнил принц. — Четырех мы убили, осталось шесть. Мы должны справиться. Тем более на нашей стороне внезапность. Скоро они затаятся, окрепнут, тогда будет сложнее их найти и уничтожить. Да и жертвы первые будут, снова страх и паника придет на земли Навирии. Мы не должны этого допустить, — хладнокровный и как всегда уверенный, принц внушал эту уверенность и остальным. Люди готовы были идти за ним и на жизнь, и на смерть.

Следы уходили вглубь леса.

Поиски в последующие несколько дней не принесли ничего кроме раздражения. Люди были взвинчены и усталые, и чем дальше мы пробирались в лесную глубь, тем желание найти и уничтожить монстров превращалось лишь в призрачную надежду. Следы становились неясными, лесной зверь в родной стихии сумеет стать невидимым, а потом и вовсе терялись в глухой чаще, блуждать по которой можно бесконечно долго. И даже у опытного охотника, способного выследить любую дичь, это займет не мало немалое время, а все понимали, его нет. Ведомые хищными инстинктами, неуправляемой яростью, голодом и страхом, оборотни опасны как никогда. Их больше никто и ничто не сдерживает.

Что-то не давало мне покоя, но я не могла понять что. Нечто гнало меня вперед с жарким стремлением, не жажда схватки, что-то другое.

— Дарианна, что с тобой? Ты вот уже третий день отстраненная и молчаливая, — внимательно заглядывая мне в глаза, задал вопрос Тарон.

А обычно я веселая и разговорчивая? Чуть не вырвалось у меня язвительно, но я лишь улыбнулась одними губами, успокаивающе, и промолчала.

Между мной и Тароном в эти дни установились странные взаимоотношения. Ночь мы проводили совместной палатке, а днем я старалась держаться на расстоянии, постоянно чувствуя, как в те первые дни, когда мы следовали к Эсидору, внимательный и неотступный взгляд карих глаз. Надо сказать, это меня слегка напрягало. И если бы я не знала, что обо мне банально беспокоятся, подумала бы, что подозревают в чем-то.

Мы спешили, делая редкие привалы для принятия пищи и на ночлег.

Границы земель Навирии остались позади. Наш отряд упрямо шел вперед, то находя, то снова теряя след. Долго ли мы еще продержимся? Напряжение от ожидания предстоящей схватки с кровожадными монстрами, и усталость от длительной дороги, но люди держались.

Лес закончился, перед нами предстали скалы в сером смоге. Дымка стелилась по земле, клубилась вокруг, поднималась выше, опоясывая острые камни.

— Серые скалы, — голос Бирна прозвучал с долей досады. — Искать следы дальше бесполезно.

— Не нужно искать, я знаю, куда направились оборотни, — мой уверенный возглас пролетел над обеспокоенными людьми. Голоса стихли, все дружно уставились на меня. — Тарон, помнишь заброшенный город среди леса и скал? Логово Оборотней, вот куда они идут, — вспомнила, как Мириэм тогда назвал то место. И нашла нужным добавить, потому что большинство глаз смотрели на меня недоверчиво-удивленно. — Я не могу объяснить, просто чувствую это.

— Через Серые скалы два дня на восток, — взволнованно пробормотал Бирн.

— Оборотней гонят инстинкты, кровь говорит в них, там когда-то было убежище их предков, пока люди не обнаружили. Там они ищут безопасное место, — раздался старческий голос. Эсидор в задумчивости погладил седую бороду.

Принц обвел всех взглядом, остановившись на мне. Кивнул. Дальнейший путь был определен.

Лошадей оставили здесь, дальше лучше идти пешком. А с ними сопротивляющегося Мириэма и одного из солдат. 'Вы только возвращайтесь' пискнул обиженный малец нам вслед.

Мне не терпелось попасть снова в то угнетающее место. Что это? И в моей крови появились отголоски зова предков? Не чужда им я, как бы не хотела таковой быть.

Скалистый путь предстоял быть нелегким. Главное не заплутать в тумане, остального мы не страшились. Маг следовал впереди, освещая путь пульсирующим шаром голубого света. Тишина вокруг стояла неестественная, но это только в первый день. На второй запахло солью, в стороне зашумел океан, и стало легче переносить путь через сумеречную зону.

Вышли к пагубному месту, когда солнце окрасило линию горизонта в темно-красные тона, словно предрекая, сегодня прольется кровь. В заходящих лучах местность казалось еще более зловещей, каменные развалины опоясанные растениями, обветшалые и грозные, как напоминание о прежних жильцах. Лес, уже давно раздвинул свои границы, захватив заброшенный город, но камень, неживой, холодный, будто продолжал бороться, не пуская вездесущие, ползущие лианы дальше, крошился, осыпая растения каменным песком и осколками. Каменные руины напоминали некогда постройки. Входы и выходы, лабиринты, теперь полуразрушенные и обвитые лианами и прочей растительностью. Скрытый от человеческих глаз, от всего остального мира, затерянный город среди скал и лесов. Вспомнила свои первые ощущения от этого места, 'словно после очень долгого отсутствия я вернулась домой, но это был не мой дом, я не узнавала его. Растерянная столь непонятным мне чувством, я оглядывалась по сторонам, пытаясь узреть что-то важное, что-то ускользающее от моего взора. Но нет, все было таким незнакомым, и даже пугающим'. Вот и вся разгадка, уже тогда во мне говорила кровь оборотня, сильный зов предков.

— Нужно успеть осмотреть здесь все до темноты, — голос принца звучал приглушенно, ни к чему привлекать лишнее внимание. Хотя если я не ошиблась и оборотни здесь, нас уже заметили. — Всем держаться вместе, далеко не расходиться. Идти тихо и смотреть в оба. И глядите под ноги, порода может осыпаться.

Мое дыхание прерывистыми вдохами поступало в легкие, волнение стеснило грудь.

— Твои глаза, — Тарон около меня зачарованно смотрел на мое лицо.

Я не ошиблась.

— Оборотни рядом, я их чувствую, — но не они так действовали на меня, это место, будоражило воображение, заставляло нервничать и одновременно манило к себе неясным шепотом в душе.

— Я попрошу тебя только об одном, — произнес он. — Постарайся держаться поблизости, так мне будет спокойней.

— Когда же ты привыкнешь к мысли, что меня не нужно оберегать и защищать? — бессильно покачала головой.

— Всякое может произойти, — упрямство принцу было не занимать, он все равно настоит на своем, легче уступить, или сделать вид, и не спорить. В итоге же все равно буду действовать по обстановке. — Обещай, Дарианна, — потребовал грозный мужской голос.

Да, пожалуйста. Если ему от этого будет легче.

— Обещаю.

Жених старался не выпускать меня вперед, чтобы первый удар принять на себя. Для больше свободы действий незаметно отстранялась в сторону, в такой куче мале будет сложнее драться, по крайней мере, для меня.

Старые каменные развалины мешали видеть далеко, но мне было проще, я полагалась на свой слух и нюх, хотя нюх здесь малый помощник, знаю, оборотни здесь, близко, может даже за соседним валуном. Слух, малейший шорох, вздох, хрип, пока ничего, только человеческое учащенное дыхание, сердцебиение. Усиленное потоотделение. Громкие шаги. Лязг оружия. Потише можно? Люди. И тут осторожный, крадучийся шаг. Чужой, не наш. Упустила момент, предупредить не успела.

Первый оборотень выскочил справа, с диким рыком он кинулся на первого попавшего на его пути человека. Солдат успел среагировать, ему на помощь пришли другие, крики, кровь, вой. Еще один оборотень, уже слева. Дальше они посыпались из-за всех сторон. Не известно, готовились они к драке. Знали, что мы идем? Ждали нас? Мне показалось, что нет, в последнюю минуту учуяли запах, но деваться было уже некуда. Они остались. Драться за свой последний приют, дом их предков. Интересно, что происходит в их сознании? Удар со стороны свалил меня с ног. Что-то тяжелое придавило к земле, подняться сразу не удалось. Раздалось рычание прямо в ухо. Вредно так много думать в такие моменты. Отвлеклась. Получи. Повернула голову и встретилась со звериным взглядом. Темный омут засасывал, вертикальный зрачок разрастался, словно клякса на бумаге, пока полностью не закрыл черной тенью цветную радужку. И у меня такие глаза? Ураган смел с меня тяжесть в секунду, вздох, вскочила на ноги, смотря, как Тарон расправляется с монстром. Таким уж и монстром? У него была возможность, но он меня не тронул. Кровь брызнула от раны нанесенной острым мечом, оборотень упал на колени, последний взгляд, на меня, застыл, лохматая голова покатилась по каменистой земле.

— Ты в порядке? — подлетевший Тарон ощупал мое тело. — Дарианна!

Моргнула, посмотрела осмысленно на мужчину. Просто кивнула. Да, я в порядке. Но что это было?

Бой, вернее бойня была кровавой и быстрой, на долю секунды мне стало жаль этих диких тварей. Лесной народ, таким создала их природа, а темная магия людей довершила дело. Я не пряталась, но и сама в схватку не лезла, оборотни дрались за свою жизнь отчаянно, вгрызаясь зубами, впиваясь когтями, людские крики, равнодушно отскакивая от каменных развалин, эхом разносились по лесу. А их мне не жаль?

Огромный костер до неба завершил кровавое дело. Оранжевые языки пламени в ночи пожирали плоть монстров, навсегда стирая тех с лица земли. Люди тоже пострадали, трое погибло, несколько было ранено. Запах крови еще долго будет на этих развалинах напоминать о случившимся. Тоска костлявой рукой скрутила сердце, двоякие ощущения победы и поражения раздирали душу. Я предала своих предков, встала на сторону людей, потому что сама на половину человек. Достаточно этой половины, чтобы навсегда остаться в людском обществе? Считала, что достаточно справиться с внутренним демоном, усмирить его, подчинить разуму, и все станет, так как и должно быть. А кто знает, как должно быть? И не ошибалась ли я. Нет, не в том, что выбрала человеческую сущность, а в том, что вообще можно победить себя. Победа над собой, это все-таки победа или поражение?

Неясные очертания темных развалин в ночи, их холод, запах, вековая история, место от которого мне хотелось бежать, не оглядываясь назад или в порыве припасть к камням. Эти развалины, они словно говорили со мной.

— Что ты хочешь здесь найти? — раздался позади тихий голос.

— В этом месте я словно чувствую связь со своими предками, их боль, обиды, страх, ненависть. Они жили здесь, построили все это. Неужели они все были ужасными созданиями и в них не было ни капли хорошего?

— Я понимаю, тебе трудно принять столь страшную правду, — в голосе Тарона чувствовалось напряжение.

— Но ведь мой отец был другим, — не знаю, что я хотела услышать, но только не то, что услышала.

— Он был оборотнем.

Коротко и ясно, ни единого шанса на оправдание.

— Ты все видишь только так, как хочешь видеть. Да, они не лучшие из существ в этом мире, но возложить вину полностью и целиком только на них, это не справедливо. Вина людей в том, что произошло не меньше. Люди первые пришли на их земли, они словно варвары вторглись в их владения. А ты когда-нибудь пытался взглянуть на эту ситуацию глазами оборотней? Что бы ты делал на их месте? Вы не оставили им выбора. Вы вынудили их защищаться. Вы сами разбудили в них хищников.

— Рано или поздно мы бы все равно столкнулись друг с другом. Либо мы, либо они, — голос без капли сомнений, сожалений, жалости.

Я сжалась словно от удара. Тарон протянул ко мне руки.

— Не надо, — увернулась от его объятий и отошла в сторону. — Не надо меня утешать. Говори, я должна знать все.

Напряженная пауза. Я ждала. Принц медлил.

— Мне больно тебе это говорить, — наконец вздохнул и тут его голос стал жестким. — В тех кровожадных тварях не было ни капли человечности. Они убивали людей и пожирали их плоть. В сумерках, они нападали на деревни, воровали людей и утаскивали их в лес, чтобы там насладиться кровавым пиршеством. От криков тех людей кровь стыла в жилах. Помнишь, когда мы были здесь впервые, ты провалилась в темный подвал? — я кивнула, конечно, помнила. — Это человеческие кости. Жертвы монстров. Десятки, сотни людей, их добыча. Пусть мы разбудили в них чудовищ, но мы же должны были их и остановить. По-другому уже не могло быть, — мужской голос смолк.

Я стояла не шелохнувшись, замерзшая статуя, разрушенная беспощадными людьми, как окружающие нас каменные развалины, разрушенные безжалостным временем.

— И ты готов быть с той, в которой течет их кровь? — спросила безжизненным голосом. Тарон приблизился в мгновение, взял меня за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза.

— Я готов быть с той, которую люблю больше жизни. С самой смелой, самоотверженной, бескорыстной и прекрасной девушкой на свете. И тебе никогда не переубедить меня в обратном, — горячо прошептал любимый, крепко поцеловал и прижал к себе.

Я шмыгнула носом и поняла, что плачу. Когда я в последний раз плакала? Казалось сто лет назад. Слезы текли по моим щекам, я не могла их остановить. Да и не хотела останавливать, потому что это были слезы прощания. Тарон стал покрывать мои щеки горячими поцелуями, шепча слова утешения

— Подожди, — мягко, но настойчиво выскользнула из мужских объятий.

За огромным валуном прятался лохматый знакомый. Зверь высунул черную морду, блестящие глаза внимательно следили за мной, за мужчиной позади, принюхался, осторожно вышел из-за укрытия. Я сделала несколько шагов навстречу, подумав, зверь приблизился, быстро лизнул мою протянутую ладонь и побежал в сторону леса. За деревьями оглянулся, словно приглашая за собой, не понимая, почему я не бегу вместе с ним.

— Беги. Вольному — воля. Беги один, ты свободен, а я уже нет, — произнесла и на сердце разлилась теплота. Я выбрала свою судьбу. Она моя. Зверь вильнул хвостом и скрылся за деревьями. — Прощай, — прошептала я.

Из леса послышался удаляющийся, протяжный вой. На секунду чувство потери кольнуло сердце. Я прощалась не только с ним, я прощалась с той частью себя, которую недавно обрела, свободной и раскрепощенной. На душе было одновременно и горько и сладко. Отныне и навсегда мое сердце принадлежит Тарону и я знала, что ни завтра, ни через сто лет, не пожалею о своем решении.

— Идем, здесь нам больше делать нечего, — взяла мужчину за руку, но прежде чем потянуть за собой произнесла, — Я научусь быть той, кого ты хочешь видеть. Не волнуйся обо мне, я справлюсь.

— Нет, стой, — остановил меня твердый голос. — Ты нужна мне такая, какая есть.

— Нет, это вряд ли, — горько усмехнулась и покачала головой. Такая какая есть я не нужна и сама себе. — Я буду другой. И только ты будешь знать, что я не та, кем хочу казаться.

— Я хочу, чтобы ты жила в гармонии с собой. Ты не должна...

— Должна, иначе нам не быть вместе, — произнесла упрямо, стараясь закончить этот разговор.

— Несколько дней назад, я принял решение, — и через паузу, — что откажусь от престола в пользу младшего брата, — заявил так, как будто, между прочим.

От изумления на минуту у меня пропал дар речи. А когда вернулся, я еще минуты две не могла ничего сказать, только открывала рот, но оттуда не выходило ни звуки.

— Ты... — пришлось дважды откашляться, прежде чем продолжить. — Ты что? — я уставилась жениха, как на сумасшедшего.

— Это мое решение, — бесстрастно отозвался любимый.

— Нет, ты не должен этого делать только ради меня!

— Я делаю это в первую очередь ради себя, — спокойно отозвался с улыбкой мужчина. — Ты не можешь жить в замке, среди множества людей, а я не могу жить без тебя. Все просто.

— Но ты наследный принц, это твоя судьба. Ты... — искала подходящие слова, хотя по глазам видела, переубедить упрямца не удастся. А когда вообще удавалось?

— Так было раньше, потому что я не представлял себе другой жизни. Сейчас все по— другому, — заботливые руки обхватили меня за талию. — Ты для меня самое главное, и мне не важно где и как жить, лишь бы быть с тобой.

— Ты уверен? — спросила с сомнением.

— Ни в чем в своей жизни я не был так уверен, — мужественное лицо спокойное, умиротворенное.

— Ни капли сомнений? — продолжала пытать вопросами.

Я пристально вглядывалась в лицо жениха, пытаясь уловить хоть малейшее колебание. Но принц смотрел мне прямо в глаза твердым, открытым взглядом, в котором светилась только любовь и нежность.

— Даже не надейся, — рассмеялся любимый и притянул меня к себе. — Ты меня слишком хорошо знаешь, чтобы заподозрить в такой самоотверженности. Я знаю, чего хочу.

— Ты сумасшедший, — пробормотала, с потрясением качая головой.

— Есть немного, — не стал спорить со мной.

— Я люблю тебя, — с придыханием вырвалось у меня.

— Повтори, — хрипло выдохнул Тарон. Его дыхание приятно щекотало мое ухо. Что толку говорить, я лучше покажу, вложив в поцелуй всю свою душу.

ЭПИЛОГ

Тьма уступала свои права свету, ночь сменялась днем. Земля просыпалась. Лесная живность зашевелилась, насекомые зажужжали, птицы вспорхнули ввысь.

Ветер развевал легкие пряди за спиной, влажная рубаха трепыхалась на груди, мышцы расслаблены, ноги отсчитывали в такт дыханию. Бег, сумасшедший, опьяняющий, словно невидимые крылья за плечами, позволяющие парить над землей, в крови адреналин, в душе свобода, в сердце сладостное предвкушение жизни. Прыжок. Полет. Чувство невесомости. Приземление. Никому из людей не понять этого. Наперегонки с ветром, на розовый восход на горизонте.

Блестящая от росы трава приятно холодила босые ступни, шелестела, колыхалась, как бесконечный зеленый океан вокруг. Нырнула как в воду, во влажную траву. Перекатилась на спину. Несколько минут лежала, рассматривая разноцветное небо и вдыхая аромат трав и цветов. Затем, вскочила и устремилась на одинокое, старое дерево посреди поля, щедро раскинуло оно свои могучие и усталые ветви, огромной шапкой-кроной укрывая расколотый рогатиной надвое ствол. Бедное, молния его явно не пощадила. Природа не имеет жалости к свои детям. Сердце увеличило ритм, бег ускорился, я бежала обгоняя рассвет. Я знала, меня там ждут. Почувствовала такой желанный запах, запах своего мужчины.

Мужчина сидел на земле, привалившись к корявому стволу, веки его были полуприкрыты, на мужественном лице блуждала светлая улыбка. Такой же одинокий, как и это дерево, но это было не так. Он ждал. И готов был просидеть здесь от рассвета до заката, ожидая ту единственную, которую ему подарила судьба, и не важно, это была ее насмешка или подарок.

— Привет, — вынырнула из-за спины, и со смехом поцеловала Тарона в шею. Его сильные руки тут же притянули меня к себе, захватив в плен.

— Ты сегодня рано, — выдохнул любимый между поцелуями.

— Не терпелось к тебе вернуться.

— Я готов ждать тебя вечность.

Взявшись за руки, мы побрели на восходящее солнце.

Оглянулась на лес, на мгновение показав свое истинное лицо. Завтра я вернусь туда, где мне откроется мир настоящей свободы, где моя истинная сущность не знает границ, сомнений, страхов, угрызений совести. Белые клыки свернули в ярком луче, капелька крови соскользнула, упав на язык, тень зверя мелькнула в желто-зеленых раскосых глазах... Я скоро. Крепче сжала мужскую ладонь, почувствовав ответное пожатие.