Ключевая точка

Этот завод был давно автоматизирован и лишь раз в месяц сюда приезжали техники, для осмотра и мелкого ремонта. Какой-то особой ценности фабрика из себя не представляла, и потому особо совершенных охранных систем здесь не было.

Заводом никто не интересовался.

Именно потому он был великолепным укрытием — и приближавшийся к зданию в сумерках человек это знал.

Существует огромное количество теорий того, как развивается история. Но многие ученые сходятся в том, что всегда есть особые моменты, поворотные пункты, ключевые точки; они носят еще сотни иных названий, однако суть остается неизменной. Это события, которые определяют дальнейший ход истории на годы и десятилетия; часто они оказываются в каждом учебнике, иногда — остаются известными лишь специалистам.

Иногда Стиву Роджерсу казалось, что схватка перед Бакстер Билдинг — одна из таких точек. А может быть, несколько ключевых моментов были спрессованы в один?

Он не убил Железного Человека, хотя и помнил, что едва не обрушил щит на его голову. Отправил в больницу — но не убил; Роджерс сам не знал, сумел бы он это сделать, если бы люди — обычные люди — не кинулись на него со всех сторон.

Возможно, его несостоявшийся удар стал переломным моментом. Возможно, он наступил лишь через несколько секунд, когда, отшвырнув пытавшихся скрутить его людей, Капитан огляделся, увидел разрушения, вызванные схваткой — и приказал отступать. Немедля.

Он поступал так, как привык поступать на войне: увидел, что ситуация сложилась невыгодная, что потери могут оказаться чрезмерными, и предпринял маневр. Впоследствии Роджерс не раз спрашивал себя: мог ли он поступить иначе? Мог ли он продолжать бой... или даже сдаться?

Каждый раз ответ был — нет. В конце концов, если бы он сдавался при столкновении с опасностью... он бы не пережил войну. То, что сейчас его пытались схватить, а не убить, мало что меняло: сторонники "закона" уже убили Голиафа, и были готовы убить и других.

Этого Стивен Роджерс допустить не мог.

Капитан не раз удивлялся парадоксу: ему потребовалось годы пролежать во льду, чтобы наконец получить время для нормального образования. Да, была школа, но потом пришла война, пришли опыты доктора Эрскина... и затем одна битва перетекала в другую. Капитан Америка был нужен своей стране на фронте; только очнувшись десятилетия спустя и став из героя войны супергероем, он смог наконец прочесть все то, что не успел в молодости.

Иногда Стивен об этом жалел. Возможно, если бы он не взялся за книги, то слова Марка Твена о том, что американцы давно потеряли свободу, а правительство — совесть, не жгли бы разум с самого начала истории с Актом Регистрации. Но теперь он мысленно повторял их снова и снова, понимая, что положение начало меняться к худшему еще в девятнадцатом веке, потом стало еще неприятнее к середине двадцатого; сейчас же достигло своего апогея.

Одновременно кончилось и терпение Капитана. Если правительство желает отнять у собственных граждан их свободу, поставить их под удар, причем поставить тех, кто точно ни в чем не повинен... Что ж, это был личный Рубикон Стива Роджерса.

Завод был обнесен высоким забором, что нисколько не удивляло. К ограде был подведен ток; к счастью, ученые его движения более чем могли снабдить временной защитой от электричества и нейтрализатором сигнализации. Маленький приборчик должен был проработать всего несколько минут, но этого должно было хватить.

Он взобрался по ограде за считанные секунды, цепляясь за проволоку и словно чувствуя пульсирующее в металле электричество.

Рискованное дело. Но оно того стоит — войну можно окончить прямо сегодня.

Открытых столкновений больше не было. Капитан похвалил себя за предусмотрительность: он организовал несколько укрытий как раз на такой случай, и его сторонники отступили именно туда. Потом же... Война учит многому. Работу Сопротивления во Франции Стивен запомнил хорошо, и знал, что воссоздать ее в современных условиях будет не так уж сложно.

Самым трудным было решиться. Сказать самому себе: "да, я поднимаю восстание, да, я встану против правительства своей страны". И не только сказать, но и сделать.

Увлечь за собой других оказалось куда легче, чем решиться самому. Американские герои привыкли доверять Капитану Америке, привыкли видеть, что он прав — и ведь он действительно был прав!

Боевые действия перешли в новую фазу; на какое-то время противники Регистрации затаились, словно уйдя на дно. На самом же деле они работали куда активнее, чем в прошлом, организуя ячейки по всей стране.

Это уже было не движение против несправедливого закона.

Это была подготовка к революции.

По территории он прокрался, скрываясь в тенях. Давнее искусство, как выяснилось, не настолько забытое, как ему казалось. От электронных глаз скрываться было куда труднее, чем от человеческих — но он имел достаточно много дел с электроникой, чтобы понимать ее "мертвые зоны" и слабые места.

Живой охраны не было видно. Ясное дело, это выдало бы саму суть укрытия; из-за секретности тут даже не сменили коды доступа, которые хакерам движения удалось успешно расколоть.

Склонившись над панелью у двери, он набрал последовательность цифр. Еще пара секунд — и он окажется внутри.

Стивену удалось привлечь больше сторонников, чем он ожидал. Настоящим шоком стало возвращение друга, которого он так давно считал мертвым: хорошо, что теперь Ба... нет, Зимний Солдат вместе с ними. Пусть даже его нынешняя манера мыслить зачастую заставляла Роджерса дергаться.

Система ячеек работала как часы, и с каждым годом становилась все эффективнее. Те, чьи таланты не позволяли сражаться или как-то еще помогать в бою, создавали и распространяли листовки; Роджерс следил, чтобы ни один штат и ни один более-менее крупный город не остался неохваченным. В маленькие городки соваться было опасно, там чужаки были слишком заметны. Исключение составляли те места, где движение поддерживали всем сердцем — а они были.

Радовало то, что им не приходится сталкиваться с Тони Старком. Выписавшись из больницы, Железный Человек устранился от конфликта, полностью посвятив себя тренировке суперлюдей Инициативы или борьбе с преступниками. Именно с преступниками — а не просто незарегистрированными.

Капитан хотел бы видеть это поведение знаком того, что Тони, наконец, стал понимать. Но пока что он лишь был благодарен ему за невмешательство, хотя и гадал иногда, чего Старку это стоило, как он уходил из-под давления правительства.

Само же правительство объявило Роджерса и его сторонников вне закона. Официальные заявления никогда не называли его по псевдониму; поддерживающие движение, напротив, всегда говорили "Капитан" или "Кэп".

Это иногда беспокоило Стива. Казалось, что он сам уступает место собственному званию.

Но людям нужны символы — он знал это еще с войны. Да и сейчас шла тоже война, только куда более тихая: повторения Стэмфорда не хотел никто.

Дверь наконец отошла в сторону, и он скользнул в коридор. План завода у него был, и надежно запечатлелся в памяти; определить, где будет находиться цель, не составляло труда. Не так уж много помещений действительно подходило для пребывания человека, тем более — такого человека.

Он медленно ступал по коридорам, соотнося повороты и развилки с картой в уме. Лишний раз убедился в том, что информаторы движения доносят нужные данные: план совпадал с реальностью практически до дюйма.

Это очень пригодится при отходе, особенно если будет преследование. А оно будет, если только не разобраться со всей охраной.

Тайная война шла с переменным успехом. Капитану и его сторонникам удавалось освобождать заключенных и ликвидировать участки по регистрации; людям правительства удавалось захватывать своих противников и раскрывать ячейки. Ресурсов у врагов, ясное дело, было больше — но революция держится не на ресурсах, а на людях и целеустремленности. Это Стив помнил хорошо.

Хотя, конечно, обойтись без лишних средств было невозможно. Пришлось заключать некоторые неприятные союзы, с тем же Амбалом: к чести Фиска, он сдержал слово, хотя и не сделал ничего сверх контакта.

К нынешнему моменту стало ясно, что подготовка к революции все ширится и становится все более эффективной. Чаша весов все сильнее склонялась на сторону движения; Капитан понимал, что на противоположной стороне это тоже видят и вскоре попытаются предпринять что-то, дабы выровнять положение. Их надо было опередить, и как раз недавно личная сеть информаторов Роджерса предоставила такой шанс.

С самого начала тайной войны члены правительства старались не показываться на публике, опасаясь нападения, хотя на политические убийства Капитан бы никогда не пошел. Вместо того он все чаще вспоминал о мельком услышанном эпизоде японской истории: когда противники тогдашнего правительства собирались похитить императора и получить власть из его рук.

Сейчас у него снова не было времени на чтение, но он припоминал, что те люди именовали себя "людьми благородной цели", и параллель Роджерсу нравилась.

Право же, что еще может быть более тяжелым ударом, чем захват президента США?

Именно за этой целью Стивен сейчас и явился на завод, служивший, как выяснилось, одним из тайных укрытий для президента и его аппарата. Именно потому ступал сейчас по коридорам.

Капитан отправился сюда один, не сказав почти никому, лишь оставив сообщение. Это было правильно, хотя и казалось безрассудным: нужны символы, а Капитан Америка всегда берет важнейшую задачу на себя и добивается успеха. Кроме того, Стив был уверен, что обойдется без жертв; его сторонники могли посчитать по-другому.

Да и в конце концов... Роджерс собирался поговорить. Просто — напрямую поговорить с тем, кто подписал указ, положивший начало войне.

Новая дверь открылась совсем бесшумно.

Капитан переступил порог — и замер; душу кольнуло нехорошее предчувствие.

Стивен не разбирался во внутреннем устройстве заводов, но подозревал, что это какой-то многоцелевое помещение, вероятно, для приема грузов. Просторный металлический зал, ближе к середине — огражденная перилами шахта подъемника, спуск вниз, к подземным ярусам. По стенам идет неосвещенная галерея, в стене слева — приоткрытые ворота, выходящие наружу.

А в самом центре — стул, и на нем сидел, скрестив руки на груди, совершенно незнакомый Капитану человек.

— Добрый вечер, мистер Роджерс, — прозвучал мягкий низкий голос.

Незнакомец неспешно поднялся, оставив на спинке стула темный пиджак. Он чуть поправил манжету элегантной белой рубашки, погладил темные бакенбарды.

— Меня зовут Себастьян Шоу. Не знаю, знакомо ли вам мое имя.

— Кажется, его упоминали, — нахмурился Капитан. — Вы ведь...

— Мутант, — услужливо подсказал Шоу. — Скорее всего, вы слышали обо мне от Росомахи или кого-то из его коллег, пусть и мельком — конечно, в поле зрения Мстителей я не попадал. Меня это даже иногда удивляло.

— Но что вы... — Стивен огляделся. — Его здесь нет, так?

— Президента? — усмехнулся Шоу. — Конечно. У меня хватает связей в криминальном мире, мистер Роджерс, так что я воспользовался ими, чтобы распространить нужные слухи. Просто на беседу со мной вы бы вряд ли пришли... хотя, пожалуй, именно из-за связей бы и пришли.

— То есть? — невольно удивился Капитан.

— Вы ведь уже сотрудничаете с преступниками, — пояснил Шоу. — Не то, чтобы я это осуждал — о, тогда бы я стал лицемером! — но сам факт говорит о многом.

— Мне приходится это делать, — мрачно ответил Стивен. — Если преступники оказываются честнее так называ...

— ...тех, кто следует законам правительства? — улыбнулся Шоу. — Ну, преступники им не следуют, конечно. Это, я бы сказал, само определение "преступника".

— Что вам нужно? — коротко спросил Стив.

— Все очень просто, — развел руками Шоу. — Я бы хотел предложить вам сдаться, распустить свое движение.

— На редкость прямолинейно, — нейтральным тоном ответил Роджерс. — И неубедительно.

— Особенно когда вы уже добились столь многого? — чуть поднял бровь мутант. — Когда ваша революция идет полным ходом?

— Пожалуй, что так, — наклонил голову Стивен. — Мы уже близки к тому, чтобы исправить несправедливость, и...

— И это у вас может вполне получиться, — согласился Шоу.

Незнакомец начал Роджерса раздражать. Он терял время, и не хотел его тратить на преступника; конечно, тому отсутствие нормальных законов в стране было выгодно. Стоило просто уйти, и Стивен уже повернулся спиной к мутанту.

Но тут Себастьян произнес с тонкой улыбкой:

— Я вижу ваше грядущее, мистер Роджерс.

— Неужели ваш талант — ясновидение? — мимоходом поинтересовался Капитан, сделав шаг к двери. — Что еще за будущее вы видите?

— Диктатора, — мгновенно ответил Шоу.

— Что?

Роджерс остановился, оглянувшись.

— Это естественно, — спокойно пояснил мутант. — Когда революция удается, ее лидеры становятся новыми главами страны. Так бывает всегда, и так будет и сейчас.

— Я не собираюсь становиться ни диктатором, ни просто президентом, — жестко ответил Капитан. — Если вы думаете...

— ...что у вас есть выбор? — перехватил фразу Шоу. — Мистер Роджерс, мистер Роджерс... Подумайте сами. Вы лишите страну правительства; вам необходимо будет кем-то заменить его. Поглядите на своих сторонников — они лидерами государства не станут. Одни из них лишены нужных талантов, другие — популярности, третьи запятнаны неудачным прошлым. Вы же — идеальная кандидатура; вы популярны, вы безупречны, вы — символ, на котором держится праведность вашего дела, — он усмехнулся. — О, поверьте моему чутью: даже если вы не захотите, вам это предложат. Скажите, сторонник свободы — откажетесь ли вы от поста, на который вас добровольно изберут?

Стивен прикрыл глаза. Ответить "да" он не желал, ответить "нет" было бы ложью. Он стал лидером движения потому, что все были согласны; если народ пожелал бы видеть его во главе государства... Смог бы он отвергнуть предложение? Зная, что альтернативы — хуже?

Шоу улыбался, точно читал мысли.

— И все будет очень эффективно, и... Мистер Роджерс, знаете, в чем ваша главная проблема? Вы военный.

— Проблема для моих врагов, — автоматически отозвался Стивен.

— Обычно — да. Теперь же... Повторю, вы — военный. Человек, привыкший к дисциплине; вы умеете вдохновлять личным примером, отдавать приказы и исполнять их. Но вот как политик... Вы слишком прямолинейны. Поймите, мистер Роджерс, посмотрите на свое будущее. Я легко вижу вас во главе боевого отряда, в качестве героя или даже руководителя крупной операции — вам доводилось быть в этих ипостасях. Но в Овальном кабинете? — Шоу покачал головой. — Я не питаю симпатий к Тони Старку, но если бы мне пришлось выбирать между вами, то голосовал бы я за него. Глава "Старк Индастриз" хотя бы знает, как управляться с тысячами людей и огромным механизмом; его корпорация обязана процветанием далеко не только совету директоров.

— При чем тут Старк? — нахмурился Капитан.

— При том, — мягко отозвался Шоу, — что он умеет работать с людьми. У вас обаяние воина и символа, у него — обаяние человека общества. Он знает, когда надо уступать, вы же не желаете идти на компромиссы; о, конечно, вы никому не пожелаете зла. Но война и руководство Мстителями приучили вас: лучше всего задачи выполняются, когда вы отдаете приказы, и им следуют беспрекословно. Этот принцип можно перенести и в политику, и он даже будет работать.

Роджерс сжал кулаки. В чем-то с Шоу нельзя было не согласиться: он привык командовать, и иногда даже сам удивлялся тому, как это легко удавалось. Однако так он привык поступать на войне, а...

Но разве политику не сравнивают с войной?

— Возьмем мутантов, скажем, — продолжал Шоу. — Скотт Саммерс не вступил в ваш конфликт. Он оградился от мира, собрав своих мутантов; о, он искренне заботится о них, нельзя не признать. У вас неплохие связи с икс-менами — но когда вы запрашивали помощь, Циклоп отказал. Попробуйте сказать, что это вас не раздражает, мистер Роджерс. Получив в руки власть, вы постараетесь убедить икс-менов сотрудничать с США, хотя они официально откололись от вас. Сперва постараетесь убедить. Потом... — Шоу сделал небрежный жест.

— Нет, — процедил Капитан сквозь зубы. — Никогда.

— Что — никогда? — поднял бровь Шоу. — Никогда не станете лидером? Станете, в случае удачи вашего движения — вы и сами это признаете. Никогда не станете действовать жестко ради блага других? О, пожалуйста, это происходит сплошь и рядом. Будете принимать только временные меры? Нет ничего более постоянного, чем временный закон, история это доказывает.

Себастьян мягко улыбнулся, глядя в лицо Капитану.

— Так что, мистер Роджерс? Что вы предпочтете — пасть героем или восстать диктатором?

— Я предпочту добиться справедливости, — твердо и уверенно сказал Стивен. — Я предпочту найти людей, которые вернут стране свободу...

— ...и посадите их в правительство, которое все равно будет известно как "люди Кэпа", — дополнил Шоу. — И на которого они все равно будут оглядываться при каждом важном решении. Только если вы уйдете в сторону — вы еще и не сможете контролировать то, как они будут воспринимать "ваш пример".

Он с усмешкой покачал головой.

— Бог мой, мистер Роджерс. Как это... наивно.

И Стивен не выдержал.

Закованный в кольчугу кулак рассек воздух, целясь прямо в лицо Шоу; Капитан бил точно и быстро, как привык, доверив сражение рефлексам. Испытанная, верная комбинация ударов.

Кулаком — прямо в лицо. Вторым кулаком — в живот, удар по шее предплечьем, апперкот...

Только в этот момент Роджерс осознал, что Шоу по-прежнему стоит неподвижно, хотя удары Капитана валили с ног противников и покрупнее. И что каждый выпад приходится словно в плотно обитую войлоком стену, полностью гася силу удара.

— Неплохо, мистер Роджерс, — весело улыбнулся мутант. — Но неудачно.

Стивен увидел ответный удар, но отбить его не успел. Кулак Шоу впечатался ему в грудь с неожиданной силой, отшвырнув на несколько шагов и сбив с ног; Капитан грохнулся на пол, мгновенно сгруппировался, вскочив снова.

Шоу мгновенно оказался рядом, и Роджерс, не задумываясь, встретил его мощным круговым ударом ноги: таким прием он мог сломать кости бедра или ноги, но вновь ощутил, что его атака вязнет в плоти мутанта.

Долю секунды спустя Стиву показалось, что на него обрушился молот: кулак Шоу врезался в череп Роджерса с такой силой, что в глазах поплыло, а в ушах — зазвенело. Капитан отлетел прочь, прокатившись по стальному полу, с трудом поднялся на четвереньки.

Послышались шаги: Себастьян подходил ближе.

— Нет, — все тем же учтивым тоном сообщил он, — мой талант — не ясновидение. Мой дар — впитывание кинетической энергии, если вы еще не поняли. Преобразование ее.

Ботинок Шоу врезался Стиву под ребра, подбросив его над полом, вышибив дыхание из легких; сгруппироваться Капитан не успел, врезавшись в стальной пол.

— Проще говоря, — прозвучал голос мутанта, — чем больше ударов я получаю, тем крепче, сильнее и быстрее становлюсь.

Стив выпрямился — и мгновенно вскинул руки перед собой, останавливая новый удар. Попытавшись остановить: он успел поставить блок, но кулак Шоу впечатал в лицо Капитана его же собственную руку, отшвырнув назад.

— Кажется, — заметил Себастьян, аккуратно закатывая рукава, — у вас со мной будет та же проблема, что у Росомахи. Но у него хотя бы есть регенерация...

На этот раз Шоу ударил ногой — стремительным, молниеносным движением; отлетевшему к стене Стиву показалось, что его по ребрам двинули стальной битой.

— ...в отличие от вас, — закончил мутант, неспешно подходя ближе.

Роджерс сжал зубы, сосредоточившись, прогоняя боль из ума. Что ж, если прямые удары не работают...

Он двинулся навстречу, дождался момента, когда кулак Себастьяна снова метнется навстречу — и доверился рефлексам. Пальцы Капитана стальной хваткой сжали запястье мутанта, Роджерс стремительно повернулся, используя энергию чужого движения: Шоу взлетел в воздух, грянувшись о стальной пол.

Не давая противнику прийти в себя после броска, Стивен мигом оказался рядом; пальцы Капитана сжались на шее противника. Он знал, как лишить сознания всего за несколько секунд, если взяться по-настоящему.

Кулаки Шоу врезались в кольчугу на животе словно крупнокалиберные снаряды; Роджерс просто не мог удержать хватку — сила чужих ударов бросила его назад, впечатав в ограждение уходившей вниз шахты.

— Бить меня или бить мной — какая, в сущности, разница? — философски изрек мутант, поднимаясь на ноги.

Стивен покрутил головой, тоже вставая. Ясно. Значит, надо не давать себя ударить, и при этом не наносить прямых ударов самому. Он двинул противника лишь несколько раз, такая энергия скоро истощится... тогда можно будет повторить захват...

Шоу с улыбкой покачал головой.

— Мистер Роджерс, ну не оскорбляйте меня вашими идеями. Перед тем, как поехать сюда, я выдержал двухчасовой сеанс подзарядки с чемпионом по боксу. Я ему хорошо за это плачу. Вам меня еще долго не исчерпать.

— Посмотрим, — процедил Стивен, рванувшись вперед.

Шоу встретил его быстрым и точным градом ударов; сейчас он сам двигался со сноровкой профессионального боксера. Роджерс поблагодарил судьбу за свои очень разнообразные тренировки: чужие выпады он отводил в сторону, не ставя жестких блоков, а направляя их в пустоту. Он уже сражался с противниками, чьи удары нельзя было принимать на себя. Он знал, как с ними би...

Чего он не ждал — так что Шоу внезапно поменяет тактику; сыпавшиеся на Стива удары внезапно сменились стремительным захватом, пальцы мутанта устремились прямо к глазам Капитана. Тот успел дернуть головой, избежав опасного выпада — но вместо того Шоу вцепился в маску Роджерса, сжав ее края мертвой хваткой.

Метализированная ткань туго натянулась на голове; Капитан рефлекторно впечатал кулак в живот противника и почти ощутил, как мускулы того наливаются новой силой.

Роджерс дернулся в сторону; руки Шоу напряглись, раздался громкий треск. Ткань капюшона соревновалась с силой мутанта — и последняя победила.

Внезапно освободившийся Капитан отлетел назад; маска и кусок защиты для шеи остались в руках Себастьяна.

Шоу небрежным движением отбросил синюю ткань в сторону; сжав зубы, Роджерс потянулся за спину, отцепив щит. Вибраниевый диск рассек воздух, Капитан прыгнул следом.

Он знал, что Шоу щит отобьет, и рассчитывал на такой отвлекающий маневр.

Но не ожидал, что у мутанта хватит скорости, чтобы поймать его в воздухе и отправить обратно, перехватив Капитана в прыжке.

Собственное оружие чуть не врезалось в лицо Стиву; тот отбил его в сторону, но потерял энергию прыжка — сапоги коснулись пола в метре от Шоу, и тот свой шанс не упустил.

Роджерсу показалось, что он попал под лавину: мутант налетел на него ураганным вихрем. Шоу безупречно точно поймал противника в момент, когда тот еще не обрел равновесие — и теперь после каждого нового удара Стиву лишь чудом удавалось удержаться на ногах.

Однако военные рефлексы все-таки сыграли свою роль: уловив слабое место в чужой защите, Роджерс мигом сблизился с противником. Левая рука сжала запястье мутанта, правая — охватила его талию; мощным усилием Капитан вздернул противника над головой.

— Пытаетесь сыграть в Геракла и Антея, мистер Роджерс? — осведомился Шоу. Вторая рука обрушилась на спину Капитана, и тот едва не задохнулся от силы удара.

— Скорее, — прохрипел Стив, — в Вейдера и Императора!

Капитан рванулся вперед — и резким и быстрым движением швырнул Себастьяна прямо перед собой, через металлические перила.

В шахту.

Шоу перелетел через ограду с удивленным вскриком; Стивен оперся на перила, тяжело дыша. Похоже, этого мутант не предусмотрел, и хотя бы на время Роджерс от него избави...

Снизу послышался тихий смех, и взгляд Капитана мигом дернулся на звук.

Себастьян Шоу успел в падении зацепиться за выступы стены, крепко сжав их сильными пальцами. Он смотрел на Стива снизу вверх, улыбаясь и явно не чувствуя никаких неудобств.

— Ах, мистер Роджерс, — мягко протянул Шоу. — Во-первых, падение бы меня не убило и не слишком бы замедлило. Во-вторых... скажите, вы читали "Последнее дело Холмса"?

— Что?

Литературный вопрос в такую секунду был настолько неожиданным, что Капитан замер на месте, не отрывая взгляда от мутанта. Да, этот рассказ Стив читал, и у него ушла всего секунда на то, чтобы вспомнить...

Этой секунды хватило.

Незащищенная шея взорвалась болью: острое жало впилось в нее, и хлопок приглушенного выстрела Роджерс скорее почуял, чем услышал. Он покачнулся, вскидывая руку — и в этот момент Шоу одним стремительным движением швырнул себя вверх, над перилами.

В этот удар он вложил всю накопленную мощь: кулак мутанта врезался прямо в грудь противника, швырнув его через весь зал, впечатав в стену, сила удара выбила дыхание из легких, шея вспыхнула болью.

И Капитан Америка сполз по стене, полностью лишившись сознания.

— Спокойной ночи, — произнес Шоу, переводя дыхание, — мистер Роджерс.

Он неторопливо подошел к павшему противнику, пригляделся. Транквилизаторы могли и не сработать на человеке, обработанном единственной удачной сывороткой суперсолдата; а вот особо разработанный заряд, травматический и шоковый одновременно, да еще в сочетании с тяжелым избиением... По мнению Шоу это замечательное изобретение могло вырубить противников и покрепче, чем Капитан.

— Как интересно, — задумчиво произнес Себастьян, поправляя воротник. — Национальный герой и образец здоровья сражен руками преступника и снайпером, у которого проблемы со зрением. История любит парадоксы.

Он оглянулся через плечо, всматриваясь в тени на галереее у самого потолка.

— Благодарю за помощь, полковник.

— Не думайте, что это мне было приятно, Шоу, — прозвучал угрюмый ответ. — Напротив, никогда бы не пожелал такое сделать.

— О, да, вы ведь поначалу его поддерживали, — усмехнулся Себастьян. — Но стабильность страны превыше всего, а ведь именно ее сохранению вы посвятили всю жизнь. Не правда ли?

Невидимый стрелок промолчал.

— Признаться, — продолжал Шоу, — я ожидал, что вы выстрелите раньше, еще во время нашего разговора. Конечно, тогда он был защищен лучше, и не был так сосредоточен на мне... но причина ведь иная?

— Я все же надеялся, что ваша попытка удастся. Это... было бы лучше.

— Расчет и осторожность, — рассмеялся мутант, — иногда ваша фамилия вам совершенно не подходит, полковник. Кроме как в бою — о, тогда вы яростны.

— Заканчивайте, Шоу, — мрачно отозвался стрелок. — Вы здесь не для того.

За воротами послышался шум мотора, потом — уверенные шаги.

— О да, — задумчиво проронил Себастьян, — я здесь не для того. Я здесь, чтобы правительству было на кого свалить, не так ли?

В ответ не прозвучало ни слова.

— Капитан слишком популярен, даже сейчас, — усмехнулся Шоу, — так что вам было нельзя его просто убить. Вам был нужен кто-то со стороны, кто-то не связанный с правительством... или вообще с запятнанной репутацией. Гражданский арест, да? Убийство героя правительством — одно дело, захват его преступником, который просто передал пленника в тюрьму... совсем иное?

В дверях показалась группа людей в легкой броне; они тащили просторный контейнер с прозрачной крышкой.

— А теперь, когда Капитан в ваших руках, — продолжал мутант, — его заменит кто-то менее приятный. Менее популярный. И чью ликвидацию вам простят.

Новоприбывшие молча загрузили Роджерса в контейнер, опустили крышку. Послышалось мягкое жужжание внутренних механизмов, начавших исцеление — и поддержание забытья.

— Хорошо продумано, полковник, — завершил Шоу, бросив лишь мимолетный взгляд на людей в броне и снова посмотрев на галерею. Он подошел к стулу, нагнулся за пиджаком. — Вот только все ли вы предусмотрели?

— Объяснитесь, — упало тяжелое слово.

Шоу улыбнулся.

— Знаете, я согласился потому, что вы обещали хорошую цену и потому, что... ну, что таить, идея избить до полусмерти национального героя США казалась привлекательной. Но скажите — подумали ли вы о том, что Стивен Роджерс — действительно хороший человек?

Мутант чувствовал на себе тяжелый взгляд своего союзника; он снова усмехнулся.

— Да, он возглавляет мятеж. Но он же его и сдерживает, не дает революции стать истинной гражданской войной — беспощадной, неумолимой. Нельзя одновременно служить под началом символа и пятнать его... вернее, можно, но в этом случае пока что так не происходило. Так что Роджерс сдерживал всех своих яростных сторонников: Карателя, Ртуть, Геракла... вы не забыли, что последний вообще родился в эпоху, где убийство прощалось после очищения в храме?

Шоу покачал головой.

— Теперь вы убрали Капитана со сцены, и, насколько я вас знаю, не дадите его освободить. Его место займут другие... вы уверены, что они сохранят принципы своего лидера? Что вы успеете их вовремя устранить, что они, в свою очередь, не успеют реорганизовать движение по-своему?

Он вздохнул, надевая пиджак.

— Революция — она как гидра, полковник. Не ГИДРА, хотя принцип тот же; устраните голову — и две ужасные пасти вырастут на ее месте. А Иолай с факелом может и не успеть.

— Это учтено, — глухо донеслось в ответ. — Мы предусмотрели все варианты.

Шоу тихо рассмеялся, поправляя манжеты.

— Что ж, тогда я спокоен. Всегда приятно жить в стране, где правительство готово ко всему и держит ситуацию под контролем.

С новым смешком он зашагал к двери, не оборачиваясь. Машина ждала неподалеку, и Себастьян знал, что стоит поторопиться.

Самолет в Лондон отбывал всего через шесть часов.

Стивен Роджерс оказался в надежной тюрьме.

Через месяц его место во главе движения занял Джеймс Бьюканан Барнс — чтобы погибнуть спустя полгода в жарких боях.

Новым лидером стал Натан Кристофер Саммерс.

Гражданская война прошлых веков показалась Соединенным Штатам мелкой стычкой.

01.03.2013