Империя Ксима Деспота

На протяжении более чем тридцати тысячелетий бесконечных войн Далёкой-Далёкой Галактики честолюбивые люди и не-люди из числа адмиралов, генералов, лордов, моффов и военачальников создали бессчётное число собственных звёздных королевств, в могуществе ничем не уступающих древним государствам с наследуемой властью. Объединённые воедино могучей волей своего творца и процветавшие при его жизни, после падения или же гибели властелина они оказывались вовлечёнными в хаос гражданских войн и смуты, позволявшими внешнему врагу с лёгкостью сокрушить мощь ослабленного соседа. Тысячи вотчин "лихих людей" да вольных военачальников, вроде тех же Нулевого Командования верховного адмирала Харрска, Федеративного Союза Терадоков, Конституционного Протектората Пракит Фоги Брилла или Возрождённой Империи Энникса Девиана, существовали — в лучшем случае — от буквально нескольких лет до самое большее пары-тройки десятилетий. Империя нашего сегодняшнего героя, сравнимого с приснопамятным Александром Македонским, начала стремительно разваливаться вскоре после его смерти, однако и спустя 25 000 лет имя его служит символом Величия и Страха. Гордый завоеватель, бросивший вызов всей Галактике, жестокий тиран, навязывающий свою волю бессловесным и бесправным рабам, мудрый правитель, открывший человечеству Тионского Кластера дорогу к величию звёзд или кровожадный убийца, видевший смысл бытия лишь в хаосе, смерти и разрушении — кем же был Ксим, вошедший в историю под именем Деспота?

История жизни великого завоевателя, Дариты, вот уже несколько тысяч лет остаётся излюбленной темой для дебатов учёных мужей, равным образом как и почвой для многочисленных спекуляций отдельных псевдоучёных или проходимцев, желающих представить события седой древности под удобным родной планете (или себе любимым) углом зрения, обелить или же, напротив, очернить его образ, или же в надежде на сенсацию и быстрые, приятные денежки от иных межгалактических "хомячков". Не меньше проблем создаёт и эпическая поэма "Деспотика", ориентироваться на которую как на полностью достоверный исторический документ можно с тем же успехом, как и ловить бант в океанах Мон-Каламари. Впрочем, среди поражающего воображение количества мистификаций, загадок и откровенной лжи можно найти жемчужное зерно истины, позволяющей в некоторой степени воспроизвести судьбу великого тионца.

Итак, более чем за двадцать пять тысячелетий до того дня, когда юный татуинский фермер со стрижкой под горшок уничтожил величайшее в Галактике орудие подавления разного рода ребелей, жил да был один...нет, не король, а самый что ни на есть обыкновенный пират по имени Ксер. Уроженец Аргаи, лихой капитан "гулял" по спирали Индрексу, двигаясь от одного гиперпространственного маяка к другому и захватывая на абордаж сотни пассажирских, торговых и даже военных судов. Сочетание богатства, удачливости и мужества Ксера и его космических бродяг привлекали в его ряды всё новых и новых людей, желающих с головой погрузиться в кровавый хаос битвы, грабежа и насилия. Собравшись с силами, морской (или, точнее, космический?) волк бросил вызов самому Кронскому Королевству. Сражения при Панне и Дуинарбулоне нанесли серьёзный удар по престижу королевского флота, и владыка Крона Ферис решил остановить Ксера, к тому времени уже ставшего самопровозглашённым царём Аргаи, обещаниями ряда дворянских титулов в обмен на верную службу короне. Грабитель обещал вернуться ровно месяц спустя с огромной данью в дар королю, но когда алчный король уже довольно потирал ручки, сидя в своём дворце на Чандааре, Ксер возник буквально из ниоткуда с громадным флотом головорезов, покрошивших кронские силы самообороны в фарш и обративших потерявшего королевское достоинство правителя в бегство. Безродный пират и галактический бродяга стал всесильным владыкой Крона, одесную которого встал его сын — юный Ксим.

В скором времени молодой человек показал, из какого он теста, возглавив безжалостную резню кронской аристократии, не желавшей присягать на верность грязному головорезу — достойное самих ракат событие получило название Кронской Чистки. Ксер VIII правил дерзко и без опаски, пользуясь любой возможностью нанести удар по ближайшим соседям и включить их в состав своей стремительно растущей империи. Закалённые в боях головорезы Ксера в совокупности с кронской солдатнёй паровым катком прошлись по всему Тионскому Кластеру, завоевав десятки мелких государств — к примеру, Эреденн Прайм, Рудриг, Бригию и Калуулу, и даже несколько крупных королевств, включая Барсег. Но в столкновении с имеющими техническое и военное превосходство войсками Ливиенской Лиги, унаследовавших секреты технологий своих бывших господ-ракат, Ксер потерпел сокрушительное поражение — его войска вернулись в систему Крон зализывать раны. Ливиенская кампания стала последним походом Ксера. Когда годы стали брать своё, а рука уже не столь крепко сжимала вибромеч, как прежде, монарх принял решение удалиться на покой, отправившись предаваться отдохновению на Раксус и оставив управление империей уже взрослому сыну, Ксиму.

Первым значительным деянием неукротимого Ксима стала месть Ливиенской Лиге, опозорившей его отца — в славной битве близ Джантории гордый флот Лиги был повержен. Впрочем, новый правитель Кронской Империи оказался милостивым к побеждённым — не в пример большинству дорвавшихся до власти пиратов, принявших светский лоск, но в душе так и оставшихся грабителями и убийцами. Близ Десевро — столицы Ливиенской Лиги — Ксим встретился с командующим поверженных вражеских войск, Масловаром Тьятьовым. Сын знаменитого пирата оказался гораздо более любознательным и дальновидным человеком, нежели его отец, и с большим интересом прогулялся по десевранским военным академиям и министерствам, слушая рассказы Масловара о том, как Ливиенская Лига пришла к величию благодаря своим врагам. Захваченную в плен молодёжь ливиенцы не продавали в рабство, не убивали и не использовали для сексуальных утех, а воспитывали в духе служения величию Лиги — значительную часть министров и солдат-"янычар" Десевро и её братских миров составляли сыновья и дочери поверженных врагов.

Поражённый Ксим не только сохранил жизнь военачальника, но и возвысил его. Новый владыка Кронской Империи на всю жизнь запомнил уроки Масловара, ставшие его жизненным кредо. Показать Истинный Путь заблудшим душам иных народов, цивилизовать их, включить в лоно Империи во имя всеобщего Процветания — вот, что двигало Ксимом в ходе его завоеваний, по крайней мере, в самом начале. Новая стратегия Ксима дошла до ушей его почтенного отца, ушедшего на покой: старик был в ярости, узнав о том, что сын — этот выскочка и самодовольный мерзавец — пользуется большей популярностью, чем он сам. По инициативе лишённого короны, но всё ещё живого и влиятельного старца, в 25 130 ДБЯ завоёванные территории Ливиенской Лиги остались под властью Ксима, в то время как "старая" империя Ксера VIII отдавалась под управление четырёх мутных субъектов, которых дряхлый пират называл своими сыновьями — Ксука, Ксика, Ксома и Ксила. Были ли это его настоящие сыновья, "нагулянные" за долгие годы случайных связей с богатыми дамами Крона и портовыми девками, или же некие мошенники, воспользовавшиеся старческим маразмом прославленного корсара — история не знает. Известно лишь то, что Ксим, прослышав об этом, безо всякой жалости организовал смерть папаши и "дорогих братьев", после чего — видимо, в целях безопасности — отыскал старого короля Фериса и навсегда истребил его род.

После бесславной гибели старого императора Ксим объединил свои владения со старым Кронским Королевством и территориальными приобретениями отца, провозгласив создание великого государства, вошедшего в историю под именем Империи Ксима. Могучий Император обратил свой взор к далёким звёздам, и миллионы тионцев начали свой победоносный поход по Галактике. Десять долгих лет периода экспансии тионская армия огнём, мечом и железным кулаком распространяла волю Повелителя по Галактике, обращая в пепел поверхность непокорных в своих "заблуждениях" миров — однако планеты, принявшие Закон Ксима, становились частью его могучей Империи, а их обитатели — братьями для любого тионца. Вслед за победоносными солдатами шагали колонисты, обеспечившие культурный обмен между победителями и побеждёнными. Подобная тактика позволила Империи оснастить свои войска последними достижениями технического гения покорённых миров — от примитивных предшественников бластеров и киириумовой брони до могучих боевых автоматов, именуемых роботами.

Период экспансии и бесконечных войн завершился в 25 120 ДБЯ. Империя Ксима, "край, где никогда не заходит солнце", простиралась от Радамской Пустоты до Джабиима — и включала сотни тысяч миров, связанных единой волей великого Императора. Сотни тысяч миров, связанных сетью гиперпространственных маяков для быстрого и безопасного сообщения. Ксиму служили не только люди, как прежде его отцу — подданными Императора были девликки, квермианцы, бригийцы, деллальтские пловцы, суок-суоки и многие другие. Громадные территории Империи были разделены на восемь "престолов", или провинций, один из которых принадлежал легендарной Индрексу — королеве Ранруна. Корпус Стражей, элитное подразделение громадных боевых роботов, и ГеноХарадан — группа личных шпионов Ксима и профессиональных убийц жестоко подавляла любые проявления недовольства властью — "паразиты" не должны мешать процветанию достойных и добродетельных граждан, отравляя их умы своей жалкой ложью и разрушая то, что было создано Человеком. Разведчики Тиона, купцы и торговцы, отважные космолётчики открывали миры за пределами Империи — ибо в случае открытия богатых миров Деспот осыпал верного подданного золотом. Ничто не сдерживало могущества Ксима, ни одна планета не могла противостоять ему, ни одна цивилизация не могла соперничать с его детищем...пока на горизонте не возникли коварные хатты...

Когда служившие Деспоту авантюристы из числа купцов и лазутчиков вернулись домой и поведали хозяину о встрече со слизнеподобными торговцами, сопроводив рассказ подробным описанием богатства и величия их далёких вотчин, Ксим далеко не сразу загорелся идеей покорения хаттских территорий. Разумеется, Деспот прекрасно понимал, что рано или поздно между двумя могучими цивилизациями разразится конфликт, однако после десяти долгих лет бесконечных завоеваний он не желал перемалывать свои лучшие силы в очередной затяжной войне. Однако постепенно одержимость Ксима богатствами хаттов стала затмевать его разум. Достаточно было лишь искры, чтобы ввергнуть обширные территории от Среднего до Внешнего Кольца в бушующее пламя кровавой войны.

И такая "искра" в скором времени нашлась. С присущим своей во всех отношениях достойной расе высокомерием хатты (кстати, интересное наблюдение: на языке самих жирнотелых Hutta означает "драгоценность") безо всяких стеснений предложили тионцам и персонально Ксиму войти в состав их Империи на правах...привилегированных рабов. Хатты обещали кормить их, поить, на прогулку водить...и при случае отправлять умирать на аренах гладиаторских боёв или полях сражений, коль уж бла-ародной расе собственные владения покажутся чересчур немногочисленными и тесными. Разумеется, подобная выходка хаттских эмиссаров возмутила Ксима, и он, изгнав чужаков из-за пределов Империи, начал подготовку к войне. Точнее, закончил — всё это время он тайно накапливал силы, обучая всё новых и новых солдат, оснащённых по последнему слову техники, строя космические корабли и боевых роботов — "стальной кулак", в ходе каждого из предыдущих походов — и выкачивая из подконтрольных миров сырьё, необходимое для ведения затяжной войны. В преддверие бури космических сражений император продвигал свою сеть гиперпространственных маяков всё дальше и дальше к Пространству Хаттов — сеть орбитальных крепостей должна была стать идеальным плацдармом для завоевания хаттских территорий. Несмотря на нанесённое хаттами оскорбление Ксим был рад возможности нового крестового похода против "инопланетных паразитов" — оскорбив всесильного сына Ксера, думал он, слизни своей спесью подписали себе смертный приговор. На Десевро, "сердце" обширной Империи, Ксим Деспот торжественно принял староракатанский титул "дарита" — Правитель Миров, и сразу после этого начал кампанию, ставшую для него последней — и навсегда оставшейся в веках.

Что же представляли собой армии противоборствующих сторон в ходе войны? Несмотря на поистине впечатляющий срок, прошедший со дня последнего выстрела войн Ксима, учёным удалось с потрясающей достоверностью восстановить облик обеих армий — кроме того, технологии и боевая доктрина хаттов практически не менялись на протяжении почти 25 000 лет.

Армии Ксима, в первую очередь, состояли из органических солдат — людей, число сражающихся в его рядах инопланетян всегда было сравнительно невелико. Подавляющее большинство солдат линейной пехоты были так называемыми "янычарами", сыновьями и дочерьми завоёванных миров, обучаемых искусству войны с раннего детства. Бойцы вооружались огнестрельным оружием или же теплоизлучателями — бластерное оружие в эту эпоху пока ещё не получило широкого распространения, оставаясь ненадёжным и опасным. Солдаты Деспота не любили использовать на поле боя тяжёлую защитную броню — в конце концов, на кой чёрт рядиться наподобие иных штурмовых терминаторов, если плечом к плечу с тобой сражаются громадные боевые роботы? — посему пользовались лишь бронекостюмами из облегчённого керамитового сплава, а в случае "любителей зажигать", вооружённых теплоизлучателями — ещё и огнеупорные перчатки с классической юбкой-камой, знакомой многим по светлому образу иных мандалорцев аль клонов — в конце концов, нужно же солдату защищать от перегрева "самое дорогое"! Элитные части — к примеру, дуинарбулонские звёздные уланы — могли позволить себе более богатое и надёжное боевое облачение, от ионных кольчуг до блестящей керамитовой брони цвета полуночи. Звёздные уланы могли сражаться либо на борту лёгких репульсорных саней, либо верхом на выносливых галдрианских мустангах — первые предпочитали примитивные прототипы бластеров, требующие значительного запаса газа для стрельбы. Ранец с энергетическими ячейками весил более тридцати килограмм — что в совокупности с низкой скорострельностью и ограниченностью боезапаса этих вундервафель вынуждало звёздных улан чередовать стрельбу со стрельбой орудийного расчёта репульсорных саней. Всадники же, в свою очередь, пользовались длинными копьями с киириумовым покрытием, наконечники которых смазывались лучшими из ядов малкитских отравителей, плюс кое-каким ручным огнестрелом для самозащиты. Сведений о чувствительных к Силе воинах на службе у Деспота, к сожалению, нет.

В качестве сил поддержки на поле боя пехотинцы армии Ксима полагались на помощь бронированных наземных транспортов или тяжёлых гусеничных танков, а также — в случае боевых действий в условиях водной среды — бронекатеров. Каждый образец обширного парка императорской бронетехники бронировался мерцающим киириумом, отражающим выстрелы энергетического оружия — в сочетании с несколькими пушками-излучателями Ксим получил пускай и примитивное по сегодняшним стандартам, но действенное и могучее для своей эпохи оружие. Кроме того, у потенциального врага Деспота на тот момент не было боевых дроидов — или роботов, отдельного повода для гордости всесильного императора. Тионские учёные и дизайнеры, черпая вдохновение в древних машинах смерти ракат, создали пугающую армию жутких электронных болванов, покрытых блистающей киириумовой бронёй и вооружённых, что называется, "до зубов" — от химического оружия и токсических распылителей до тепловых излучателей и оружия, работающего на принципе ускорения заряженных частиц. К сожалению, с мозгами у оных "электроников" было ещё хуже, чем у печально известных B-1 ("Понял-понял!"), вследствие чего каждая из стальных громадин управлялась дистанционно. Впрочем, как бы то ни было, поразительная выносливость и огневая мощь боевых роботов Ксима сводила на нет если не все, то очень многие из их недостатков.

Значительно меньше информации сохранилось о боевом флоте Ксима Деспота. Впрочем, по дошедшим сквозь глубину веков археологическим свидетельствам можно установить, что создание звёздных кораблей рассматривалось тионцами как своеобразная форма высокого искусства (привет мон-каламари!), в котором качество неизменно возвышалось над количеством. Все до единого корабли Ксима уступали размерами могучим "звёздным разрушителям" Палпатина, будучи приблизительно сходными с фрегатами или же корветами. Крейсера с Крона, Бригии, Тании, Ютуса и Ксолока составляли ядро космического флота Империи Ксима, более мелкие корабли, наподобие ливиенских катеров, кронских "боевых птиц" или же танийских "звёздных копий" оказывали поддержку тяжёлым кораблям и сухопутным войскам во время боёв на поверхности планет. Корабли Деспота пользовались торпедами, ударными снарядами или же тяжёлыми импульсными орудиями, буквально плавившими корпуса судов противника и разрушавшими элементы управления опустошительными волнами радиации.

В отличие от практически идеального порядка армии Ксима Деспота разношёрстное воинство хаттов представляло собой пёстрое и донельзя занятное зрелище. Если в рядах императора сражались — по большей части — всё-таки люди, то бесчисленные хаттские владыки с готовностью принимали на службу любого из уроженцев бесчисленных миров Пространства Хаттов. Фанатичные джилурианские дервиши, жестокие охотники и опытные следопыты сакияне, яростные киборреанские боевые псы, несгибаемые пехотинцы из числа уроженцев скопления Си'Клаату и бесчисленное множество других — сотни и тысячи рас, планет, культур и цивилизаций бились плечом к плечу во славу своих господ. Несмотря на очевидные слабости, у подобного "сброда" было множество серьёзных достоинств — к примеру, многочисленность и невероятная фанатичность в бою, достигаемая любыми способами — от щедрой оплаты до боевых транквилизаторов и наркотиков. Путь Воина приветствовался и среди самих хаттов — да-да, не удивляйтесь, эти на первый взгляд неуклюжие слизни обладают всеми чертами прекрасных бойцов — огромной физической силой, ловкостью и быстротой, поразительной для существ подобных габаритов, а также острым, изворотливым умом. И по сей день народы Пространства Хаттов, которым довелось столкнуться с убийственной яростью хаттских воинах, с содроганием вспоминают о тысячах закованных в железные панцири чудовищ, передвигающихся на гусеницах, грохочущих стальных конечностях или колёсах, разрывающих врагов в клочья наточенными до бритвенной остроты боевыми секирами и мощными манипуляторами, испепеляющих солдат противника выстрелами из мощных энергетических излучателей. Лишь те расы, что были полезны хаттским устремлениям, могли рассчитывать на пощаду — всех остальных ждало лишь тотальное уничтожение. Древние записи народа сакиян повествуют о громадных рельсовых пушках, уничтожавших целые планеты с помощью ускорения астероидов...однако даже суровые сакияне молчат об иных деяниях хаттских властителей, перед которыми бледнеют практически все жестокие завоеватели последующих веков (за исключением, пожалуй, юужань-вонгов).

Война Ксима Деспота с хаттами началась приблизительно на двадцать пятом году его правления, в 25 105 ДБЯ. К сожалению, сведения о раннем периоде её — времени многочисленных малых побед Ксима — практически не сохранились, ведь, как известно, "историю пишут победители". Череда побед сменилась несколькими поражениями, когда на арену битв вышел Коссак Иниджик Ар'дурв — величайший герой во всей хаттской истории. Генерал Коссак призвал соплеменников отбросить внутренние дрязги (ибо даже во время войны с могущественным внешним врагом иные жирнотелые правители с лёгкостью вонзали нож в спину какому-нибудь мешающему в бизнесе соседу) и сплотиться, дабы низвергнуть самодовольного человечишку, посмевшего бросить вызов величию хаттов. В 25 102 ДБЯ солдаты Ксима разграбили древний хаттский мир-сокровищницу Ко Вари — эта потеря стала для хаттов последней каплей. Слизни подкупили несколько пиратских флотилий, и те огнём и мечом прошлись по тылам Империи Ксима, уничтожая его промышленные центры и повергая разграблению наиболее богатые миры. Нападение на Слехейрон, ещё одну древнюю сокровищницу хаттского народа, провалилось: к величайшему изумлению Дариты, гламурные хатты Слехейрона, известные своей изнеженностью, гедонизмом, стильными татушками и головными уборами с яркими перьями, наголову разбили тионцев и в ходе преследования загнали их в скопление чёрных дыр, где большая часть прежде победоносного флота Ксима сгинула навеки.

С каждым новым поражением, с каждым новым провалом Ксим Деспот, прославленный Дарита, превращался в одержимого заговорами параноика. Ему казалось, что его ближайшие советники планируют свергнуть его, что пираты скопления Крон — давние соратники его отца — сговорились с хаттскими корсарами, что его блистательная Империя в скором времени падёт под пятой отвратительного, вонючего слизня Коссака... Ксим был уже не тем бесстрашным воителем и мудрым царём, как когда-то — бесчисленные неудачи сломили его разум, оставив лишь всепоглощающую гордыню на грани безумия. И вот тогда, в 25 100 ДБЯ, генерал Коссак публично обвинил Ксима Деспота в трусости и предложил ему разобраться лично, "как мужчина с мужчиной", на Вонторе. Болезненная гордость пиратского сына возобладала над здравым смыслом, и в сопровождении крупного воинского соединения Ксим выступил в поход на Вонтор, где его с нетерпением ждал коварный Коссак. Вонтор — планету, ставшую свидетелем краха всесильного Императора.

Выбор Коссаком Хаттом Вонтора в качестве арены решающей битвы был в некоторой степени символичным. Дикая планета в самом сердце звёздного скопления Си'Клаату, богатая залежами бесценного киириума, издавна славилась как традиционное место для "выяснения отношений" между различными криминальными группировками пузатых боссов Хаттского Сектора, посему усилиями Коссака презиравший вонючих толстых слизней Деспот поневоле сам становился на одну с ними ступень — очередной яркий пример "троллинга по-хаттски". В результате первого сражения, состоявшегося на орбите Вонтора в 25 100 ДБЯ, тионский флот был уничтожен силами хаттов — впрочем, Дарита рассматривал досадное поражение как не более чем временную неудачу, тем более виквайский гарнизон на Вонторе был вырезан вплоть до последнего солдата. Хатты потребовали от Ксима покинуть пределы их владений, однако вероломный Деспот, оттянув силы от покорённых миров, обрушился на нейтральные Кинтан, Клатуин и Водран. Замысел императора удался — тионцы захватили богатые трофеи, однако время покажет, что этот шаг станет его самой большой ошибкой.

Вскоре после развесёлого грабёжа Ксим во второй раз повёл силы к Вонтору — на сей раз его влекли залежи киириума, этого природного сокровища, заменявшего древним армиям энергетические щиты. Увы, Фортуна отвернулась от великого полководца — его дуинарбулонские звёздные уланы и кронские пехотинцы оказались зажаты между полчищами киборреанцев, джилруанских фанатиков и наёмников-викуэев. Ксим потерпел страшное поражение, однако его груженые киириумом под завязку корабли смогли покинуть пределы Вонтора. В скором времени хаттские рейдеры начали совершать набеги на окраинные миры Империи Ксима — множество планет, уставших от бесконечных завоеваний, отбиравших лучших сынов и дочерей Тиона, переметнулись на сторону хаттов. Воспользовавшись рекомендациями ближайших советников, Деспот на время прекратил бесплодные попытки завоевания вражеских территорий и сосредоточился на защите собственных владений. В надежде ударить по врагу изнутри, Ксим спровоцировал аборигенов Моралана на восстание против хаттского владычества. Планета стала "занозой в известном месте" для жирных гангстеров, поэтому сиятельный Бунта Хестилик Шад'руу, один из величайших хаттских военачальников, отправился усмирить дерзких подданных. Головорезы Бунты превратили цветущую планету в выжженную пустыню, а уцелевших жителей продали в рабство.

Хатты прекрасно понимали, на ком лежит ответственность за восстание мораланцев, однако среди членов Совета Червей — высшего управляющего органа хаттского государства — мнения о целесообразности продолжения военных действий разделились. Ксим Деспот публично объявил о прекращении агрессии против хаттов — отныне, по его словам, он лишь продолжит укреплять собственное царство. Однако дерзкий человечишка отказался сдать Ко Вари, стратегически важный и богатый мир, что приводило в бешенство радикально настроенных хаттов-генералов. Триумфатор Моралана Бунта по собственному почину — и с молчаливого одобрения главы Совета Коссака Хатта — нарушил перемирие и отбил Ко Вари. Люди скопления Тион и жители Пространства Хаттов вновь оказались на грани войны. Неожиданно хитроумный Коссак предложил условие: третья битва на Вонторе раз и навсегда разрешит спор двух великих государств — если выиграет Деспот, он получит обратно Ко Вари вместе с опустошённым Мораланом, если же победа достанется хаттам, Дарита откажется от любых возможных притязаний на территории Хаттского Космоса.

Сражаясь с хаттами на протяжении нескольких лет, Ксим Деспот успел как следует изучить их привычки, психологию, а также сильные и слабые стороны разношёрстного сброда, по недоразумению именуемого червями-переростками "армией". Дарита не сомневался в благополучном для него исходе последнего боя, который отнюдь не обещал "стать трудным самым". Наращивание военного производства в пределах Тионского Кластера и колоний проходило поистине стахановскими темпами: сотни звёздных кораблей, тысячи боевых дроидов, десятки и сотни тысяч образцов новейшего оружия должны были стать тем самым "козырем в рукаве", который после позорной череды поражений вновь вернёт подданным великого Дариты веру в исключительность их владыки и ознаменует торжество человеческой расы. Столь яростный скачок в перевооружении армии обескровил экономику сотен тионских планет, однако Деспота интересовал лишь долгожданный триумф после низвержения хаттов.

Однако и Коссак не сидел сложа руки. Победа во втором Вонторе досталась хаттам дорогой ценой, и вождь хаттов решил привлечь на свою сторону новые силы. Выбор его пал на разграбленные бандитами Ксима Вонтор, Клатуин и Кинтан. Он послал своих самых надёжных соратников, признанных мастеров дипломатии (в противовес солдафону Бунте), на переговоры с вождями примитивных, однако яростных и неустрашимых аборигенов. Доджунту на Водране и Акскатту на Клатуине мгновенно ждал успех: громадные существа неимоверной физической силы, пышное убранство их кораблей, великолепные доспехи и оружие, но главное — "магия звёзд", обещанная "посланниками богов" в обмен на верную службу, вмиг обратили простодушных клатуинцев и водранов на сторону Хаттской Империи. С Кинтаном договориться оказалось сложнее: уровень технологического развития расы никто был гораздо выше, чем у их соседей, вдобавок планетой правил кровавый культ М'двешуу, известный своей жестокостью в расправах над еретиками и инакомыслящими. Адепты М'двешуу отвергли предложения Чараббы — ни лесть, ни угрозы не действовали на ненавидимых народом твердолобых фанатиков, и тогда хаттша велела подвергнуть орбитальной бомбардировке главное святилище культа. Когда высшие жрецы обратились в пепел, благодарный за избавление от тирании народ никто присягнул на верность своим спасителям. Закабаление рас клатуинцев, водранов и никто было закреплено в так называемом Вонторском Соглашении от 25 100 ДБЯ. Мощная, огромная и главное преданная хаттам до последнего вздоха армия наконец-то была создана. Жирнотелые предложили подписаться под договором и викуэев, однако гордые пираты благоразумно отказались. Всё-таки ремесло солдата удачи гораздо лучше, нежели участь раба.

На этот раз оба заклятых врага, Ксим и Коссак, повели свои армии лично. Войска Деспота, погрузившиеся на борт массивных десантных барж — ветераны бесчисленных войн, юные рекруты и безмолвные, смертоносные боевые роботы — высадились в песках Вонтора в полной уверенности скорой победы. Каково же было их удивление, когда солдаты поняли, что их окружают несколько миллионов жаждущих человеческой крови варваров — дикарей, чьи родные миры они подвергли опустошению буквально несколько месяцев назад. Дикарей, получивших возможность раз и навсегда уничтожить ненавистного врага. Пусть легионы Ксима и обладали технологическим преимуществом, но число их не шло ни в какое сравнение с количеством свирепых гуманоидов, ведомых хаттскими командирами. Пока на поверхности планеты шла безумная резня, на орбите новые союзники хаттов истребили тионский флот — лишь нескольким кораблям, включая легендарную "Королеву Ранруна", удалось бежать в гиперпространство. В этот день, ставший настоящим трауром для миллиардов жителей Империи Ксима, погиб весь цвет тионского воинства, а сам Ксим Деспот, сын пирата, ставшего императором, великий завоеватель и всесильный Дарита, оказался в плену. Поверженный правитель был закован в цепи, как какая-нибудь тви'лекская куртизанка, и на протяжении нескольких месяцев демонстрировался обитателям многочисленных миров Пространства Хаттов как символ величайшего триумфа бесстрашного Коссака.

Победа над Ксимом Деспотом сделала Коссака, принявшего торжественный титул Пожирателя Деспотов, не просто самым популярным хаттом своего времени, но и величайшей личностью в истории его народа, примером для подражания в глазах любого представителя хаттской расы. Огромную благодарность заслужил и генерал Бунта — праздник в честь его победы на Моралане хатты справляют уже более 25 000 лет. Чарабба, Доджунта и Акскатта, усилиями которых хатты выиграли решающее сражение, были осыпаны золотом и титулами. Ксим Деспот, ослеплённый и оплёванный, окончил дни в подземельях дворца Коссака на Варле, несмотря на позднейшие заверения тионских историков, что их лидер-де "гордо пал в бою, как и подобает героям". Вскоре после победы хатты опустошили пределы Тионской Гегемонии, на долгие века ослабив эту колыбель человечества в экономическом и военном плане. Империя Ксима распалась на несколько враждующих звёздных королевств, крупнейшими из которых стали Королевство Крон и Благородный Союз Десевро и Тиона. Спустя тысячелетие Республика в союзе с хаттами сокрушила Благородный Союз и присоединила территории Тиона — попытка наследников Ксима Деспота "тряхнуть стариной" и вспомнить старые добрые деньки, завоевав юное государство, окончательно похоронили мечты тионцев о власти над Галактикой. Гильдия ГеноХарадан пережила своего господина, перейдя на тайное существование в качестве сообщества высококлассных наёмных убийц, неизменно действующих (и взаимодействующих) через организованную сеть посредников. Канувший в неизвестность корабль Ксима, "Королева Ранруна", несколько тысяч лет будет считаться мифом, пока неугомонный Хан Соло и рурианский историк Скинкс не обнаружат потерянное наследство Деспота на планете Деллальт. Увы — тайная сокровищница Ксима окажется наполнена лишь слитками киириума и кристаллами майтаг, бесценными в далёком прошлом и ничего не стоящими 25 000 лет спустя. Как бы то ни было, открытие Скинкса принесло ему почётную должность декана исторического факультета в престижном Рурианском Университете. Последние из боевых роботов Дариты приняли участие в боевых действиях во время юужань-вонгского вторжения в Пространство Хаттов и, несмотря на свою стойкость, все как один полегли под градом биотических снарядов пришельцев.

Ксим потерпел фиаско и пал, однако память о нём оказалась на удивление стойкой в умах галактического сообщества. Со временем возникла даже особая наука, занимающаяся изучением самого Деспота и его эпохи — так называемая "ксимология". Жизнь и деяния величайшего тирана древности вдохновили множество авторов на создание бесчисленных шедевров литературы, вошедших в историю под общим именем "Деспотика". Величайшие личности в истории Галактики, включая даже самого императора Палпатина, зачитывались "Деспотикой". В состав этого великого эпоса, своеобразной "Одиссеи" и "Илиады" Далёкой-Далёкой Галактики, входили и героические саги, и приключенческие романы, и хвалебные оды, и поэмы — в том или ином виде к наследию Ксима приложил руку (или иную конечность) не один прославленный литератор последующих времён, от эталонного циника и мизантропа Асенека Крокского (593 — 244 ДБЯ), восхищавшегося красотой сожжённых радиоактивных пейзажей и самой Смертью в тысяче обличий, до помпезного Пешослока с его величественными пьесами и склонностью к пустому пафосу (к примеру, изображение Ксима в облике сурового гиганта с обожжённым лицом и дроидными фоторецепторами вместо глаз). В завершение нашего рассказа представляем вам предсмертное произведение умирающего Асенека Крокского — "Блеск киирия", посвящённой судьбе девушки-солдата из дуинарбулонских улан, погибшей во Второй битве за Вонтор. В сравнении с подавляющим большинством работ крока "Блеск" и в самом деле блистает как бриллиант, случайным образом оказавшийся среди груды гниющего мусора и расплавленного радиоактивного шлака. Отдельные скептики не верят, что подобное творение могло выйти из под пера желчного уроженца Крока, однако кто знает — возможно, под конец своей долгой чёрной жизни Асенек увидел слабый отблеск света в конце туннеля.

"Блеск киирия" (перев. с тундского: Киекал Ззо)

Ксим — голодные синие глаза, сильный кулак, крохотный робкий т'иин-т'иин,

вот символы моего владыки, моего любимого,

моего деспота,

вышитые на киириевом плаще, что лежит поверх моей ионной кольчуги.

Их вид заставляет легионы врагов бежать

от огня собственных лазеров

и согревает меня холодными ночами,

когда звезды безмолвны.

Ксим — никогда я не видела тебя во плоти, хотя все твои желания — мои,

ибо ты понимаешь неутоленные амбиции,

понимаешь малых сих,

понимаешь, что мы должны грабить, чтобы возвыситься,

ведь их добро — это чужое добро,

которое украли.

Вселенная под твоим взором готова быть купленной по сходной цене,

Крон продался тебе, Барсег — жалкая букашка,

а теперь — на Вонтор,

неограненную мерцающую жемчужину, место хаттских игрищ,

которое станет твоим, и моим,

и нашим.

Ксим — меня обручило с тобою копье,

выкованное искуснейшими из кузнецов Дуина,

рукоять его оплетена водорослями Раксана,

щиток на нем — киириевое зеркало, подобное моей броне,

древко его — кол для слизняков и всей их слизи,

острие его окроплено малкитом

и несет смерть всем, кто хочет

отравить

наш союз.

II

Вонтор — наконец! Мир пепла и золы

и жил золотого киирия,

сияющего из космоса

но тусклого на поверхности.

Так вот за что была первая проигранная битва?

За пригоршню камней, уносимых ветром,

за пыль,

ослепляющую пыль.

Но то, что выроют роботы, мы, копья, поклялись защищать,

платя за пыль кровью.

Дуин, что под солнцами Арбулона, почему ты вдруг мне приснился?

Уходи, кошмар!

Тревожные под лунами Вонтора,

боевые порядки выстроены, война ждет удара колокола,

и я в обятьях другой моей любви, моей первой,

они не живут долго.

Мир, не знающий пыли, его жемчуга — зеленые поля и цветы.

Трубы возвещают великие турниры, где завоевывают

и теряют славу,

флаги развеваются на ветру, толпы на ногах,

галдрианский мустанг едва послушен шпорам

и скачет на старого рыцаря, чуждого нашему возрасту,

его доспехи, дар герцога Десерво, — оскорбление,

его скакун, жеребец с Крона, — преступление,

его ухмылка полна ненависти к юным, к амбициозным,

к тебе, Зим,

и к нам.

Он изрыгает вероломные речи,

говорит, что сражается только за деньги,

заявляет, что ты не боле чем богатый хатт.

Это раздувает мой гнев и мою любовь,

и исход стычки решен,

его копье длиннее, мое короче,

ибо размер — что есть размер на войне, если не вес?

Ударило, соскользнуло, сломалось,

острие проходит, впрыскивает яд,

моя первая жертва, моя первая победа!

Ухмылка старика искажается в зеркале моего копья,

воздетого между двумя солнцами -

синими кругами, что напоминают мне о тебе.

Коссак...

мой желудок чуть не вывернуло на заре

при виде этого уродливого зрелища.

Как такое возможно, что у хатта синие глаза?

Что его плоть я вижу пред собою?

Но вот он — огромный, созывающий и облизывающий своих жаб,

пока солнце не высушило их слизь.

Бум! Бьют барабаны, звонит колокол,

армии маршируют в бой.

Я вскакиваю на своего галдрианца и мчу галопом,

чтобы кричать твое имя, моя любовь,

и насадить этого червя на копье.

III

Ксим... неужели ты не слышал моего крика? Неужели ты не видишь мою кровь?

Звери они были, хищники, орда за ордой,

Джилурианские дервиши и киборреанские ездовые твари,

викуэи без кос,

тысяча или больше пали только от моего копья,

теперь оно сломано, всего лишь палка,

водоросли расплелись, щиток треснул,

малкит, смешанный с антидотом, -

моя слюна.

А твои моторы ревели, ослепляя нас песчаными бурями.

Как мог ты бросить свои легионы, своих копьеносцев,

свою любовь

ради залежей пыли,

как мог ты?

Ксим... кого я любила? О чем я мечтала?

Милая жизнь, плоть, изгрызенная дикими неками,

похищена.

Верни ее.

Кольчуга изодрана и выброшена, ионы не защищают от зубов,

подобно покрывалу, падает киириевый плащ,

и в зеркале

я вижу то, что видел старик.

Ксим... твои глаза

никогда не были синими.