Птице нужно небо. Часть I

Хозяйка появилась не сразу, сначала зашли две женщины — их я сразу определила, как чистокровных людей — показали мне комнатушку-мыльню, где я с удовольствием искупалась, с трудом отбившись от помощи молчаливых служанок, а потом облачилась в свою чистую одежку.

Хранительница встретила меня на пороге все в том же человеческом обличье. Значит, проклятие исчезло — я уже достаточно проснулась, чтобы сообразить это.

— Как ваш... ребенок? — осторожно спросила я.

Хранительница улыбнулась:

— Пока еще в яйце... Но я уже слышу его пробуждение... Прими благодарность нашего народа, пришедшая из-за грани... Змеиный дар.

На мгновение я представила себе, совсем в духе народных сказок, что вот сейчас мне протянут чешуйку со словами: "Если тебе понадобится наша помощь, потри..." Я не удержалась и хихикнула. Хранительница с недоумением взглянула на меня и продолжила:

— Прежде чем окончательно заживить твою рану, я добавила в нее немного своей крови, — при этих словах медик внутри меня содрогнулся. — Змеиный дар — это значит, что с этого момента тебе не опасен никакой яд, а кроме того ты сможешь почувствовать и определить яд в пище, напитках и окружающем воздухе. Яд — но не дурманное или приворотное зелье.

— То есть, меня теперь нельзя отравить, но можно опоить?

— Да. И еще.. помнишь, что ты почувствовала у входа в наше жилище перед появлением моих подданных?

— Будто окружающее пространство напряжено до звона...

— Именно так ты будешь ощущать приближающуюся опасность. Любую.

Невероятно. Если бы я знала, как благодарят за такие дары, я бы, наверно, не застыла столбом, глядя на хранительницу ошалевшими глазами.

Видимо поняв мое состояние, женщина махнула рукой:

— Это малость, по сравнению с твоим даром. Редко кто готов расстаться со своей кровью добровольно, да еще ради существ, не вызывающих никакой приязни.

Я почувствовала себя неловко, но спорить не стала — что есть, то есть. Змеи отнюдь не кажутся мне очаровательными созданиями.

— Как бы то ни было, — продолжила хранительница, — мой народ в долгу у тебя, и нашими скромными дарами не расплатиться за твою жертву, они всего лишь знак благодарности. Если ты когда-нибудь захочешь к нам обратиться — за помощью или советом — то тебе поможет амулет, — женщина протянула мне... да-да, чешуйку, невероятной красоты, с серебристо-лиловыми переливами, оправленную в серебро, на длинной сложного плетения цепочке. — Просто возьми в руку и подумай обо мне. Я явлюсь или пришлю кого-то из подданных. Этот амулет невидим для постороннего глаза и неощутим для чужих рук, никто не сможет снять его с тебя.

Я с благодарностью приняла амулет и повесила его на шею, чешуйка скользнула под рубаху и повисла где-то внизу, почти на животе, но несколько мгновений спустя цепочка будто начала съеживаться, укорачиваться, покуда амулет не занял свое место на уровне груди, под одеждой.

— Теперь иди, мои подданные проводят тебя к выходу... который подходит тебе лучше всего.

Я не стала спрашивать, что она имеет в виду, просто поклонилась и отправилась вслед за тремя зелеными змейками.

Глава 9

На поверхности царил белый день. Берег, на который меня вывели змеи, был пологим и лесистым. Я присела в тенечке и задумчиво уставилась на реку. Нет, я не чувствовала себя усталой или больной — уж не знаю, как это у них получилось, но саа-тши подлечили меня — рана на руке зажила до состояния тоненького белого шрама, будто от очень давнего пореза, никаких последствий кровопотери я не испытывала, напротив, была бодра и полна сил. Да и ссадины — последствия моего "изящного" сползания по обрыву — исчезли. Просто мне требовалось время, чтобы осознать произошедшее. Я не просто выбралась из подземного царства, я шагнула в новую жизнь. На другой берег...

Ненавистный герцог действительно остался по ту сторону реки. Мне осталось избавиться от последних примет прежней жизни, чтобы начать новую.

Я собрала немного сухих веток, подожгла щелчком и улыбнулась собственной лихости. Достала скальпель, прокалила его на огне и, закусив от боли губу, несколькими решительными движениями избавилась от кусочка кожи со знаком моей связи с Симьяром эс Демирадом, герцогом Алейским. Надеюсь, он уже в мыслях похоронил меня... вместе со своими надеждами на дармовую силу и обладание покорной женой-малолеткой.

Все, нет больше Тэнры мер Ирмас, есть Лариса Май, а лучше просто Лари. В этом мире — тоже птичка, только не чайка, а лесная певчая. Маленькая, невзрачная, но очень звонкая. И имя подходит как мальчику, так и девочке.

Обработав ранку, я обмотала запястье бинтом, затушила костер и... Где проще всего затеряться, если боишься, что тебя ищут? Там, где много людей — в большом городе. Значит, мне в столицу, в Лербин...

Река осталась за далеко за спиной, ноги шагали легко, солнце пригревало, пробиваясь сквозь густую листву. Ту ночь я еще собиралась провести в лесу, но понимала, что пора выбираться к людям. Это пугало: все-таки о мире я знала слишком мало. Сколько стоит еда в трактире и ночлег? Да и сдадут ли комнату мелкому мальчишке, которым я представляюсь, или погонят поганой метлой и хорошо, коли деньги не отберут? Как и где купить себе одежду на смену — чувствую, что еще денек такой интенсивной ходьбы — и аромат моего пота распугает всю живность в округе...

Но все равно надо в люди... Да и проезжим трактом я доберусь до столицы куда быстрее, чем блуждая по лесам...

Планы на спокойный ночлег у костра рухнули спустя буквально несколько часов, когда я неожиданно из нехоженого леса чуть не выскочила прямо на дорогу. Удержалась, потому что услышала стук копыт и голоса. Из осторожности решила покуда не показываться на глаза, а для начала проследить, что за путешественники и стоит ли с ними связываться.

То, что я увидела, могло быть только торговым караваном: семь груженых телег и шесть воинов-охранников. Я пропустила первые телеги вперед, а сама пошла следом, продолжая скрываться за деревьями. Дело шло к вечеру, а значит, если поблизости нет деревни с постоялым двором, обозники остановятся на ночлег, и мне, возможно, удастся напроситься с ними, если нам по пути.

Действительно, не прошло и полутора часов, когда я нагнала теплую компанию, расположившуюся лагерем на лесной поляне вблизи дороги. У телег с товаром был выставлен дозор, остальная компания сновала вокруг костра, заботясь об ужине и ночлеге. Я притаилась в кустах и навострила уши, надеясь подслушать, куда держит путь караван.

Вероятно, я слишком расслабилась, избавившись от преследования, поэтому голос, раздавшийся над самой головой:

— Ты что тут высматриваешь, погань? — прозвучал как гром среди ясного неба.

Одновременно цепкие пальцы ухватили меня ша ворот рубахи и подняли над землей. Задремавший было инстинкт самосохранения взвыл, подстегнутый недостатком кислорода. Я крутанулась, чуть не выскочив из одежды, сжалась пружиной и тут же выстрелила ногами вперед, наградив своего пленителя двойным ударом. Мужик охнул и выпустил меня из рук, а я кувырнулась, вскочила на ноги, одновременно вынимая из штанов нунчаку, и приняла боевую стойку. Мысль, что сражаться с охранниками каравана — дело не особо благоразумное, пыталась достучаться до моего сознания, но была отвергнута, как не соответствующая настроению.

Ошеломленный моим ударом мужик, отдышался и двинулся на меня с недвусмысленными намерениями. К первому охраннику присоединился еще один. Страшно мне не было — никто не пер на меня с обнаженным мечом, не собирался убивать. Поймать? Ну ладно, попробуйте. Я давно хотела размяться.

Я танцевала. Выгибалась, прыгала, уворачивалась, перетекала из одной стойки в другую, пыталась достать мужиков своим оружием, не нанося при этом увечий. Танец кончился внезапно, когда к двоим присоединился третий. Не мудрствуя лукаво, он просто напрыгнул на меня со спины, подмяв под себя и, в отместку за товарищей, поелозив моей нежной физиономией по колючей от сосновых иголок земле.

— Отставить, — раздалось сверху.

Оседлавший меня мужик тотчас вскочил, а я перевернулась на спину, чтобы увидеть своего спасителя. Судя по всему, это был командир отряда охраны. Стройное сильное тело, увешанное оружием, лица против света не разглядеть. Командир протянул мне руку, и я, недолго думая, воспользовалась помощью и поднялась на ноги. Командир помолчал немного, внимательно меня рассматривая, потом поманил рукой:

— Пойдем побеседуем.

Я подхватила свой рюкзак и поплелась за командиром. Мы уселиись на пригорке, в виду походного лагеря, но на достаточном расстоянии, чтобы наш разговор не стал достоянием общественности. Было еще достаточно светло, и я разглядывала своего собеседника с не меньшим интересом, чем он меня.

— Девчонка, значит! Эльф! — произнесли мы одновременно.

Физиономия у меня в этот момент выражала совершенно младенческий восторг.

— Ты что, никогда эльфов не видела?

— А ты — девчонок?

— Ну, таких, чтобы в мальчишек переодевались и шпионили за обозом с ценным грузом, пока не приходилось.

— Я не шпионила!

— А что ты делала?

— Подслушивала, — краснею.

— И в чем разница? — хороший вопрос, ничего не скажешь.

— Я просто хотела выяснить, куда вы двигаетесь. И если в наравлении столицы, то присоединиться, если позволят.

— Не врешь, — резюмировал эльф, — но с караванщиком будешь сама договариваться.

— Но ему уж я точно совру. Мальчишкой назовусь. Или не проведу? Ты вон с ходу определил.

— Проведешь, — усмехнулся командир. — Магов в караване нет, с эльфийской кровью я один такой. Остальные поверят. Деньги-то есть у тебя?

— Сколько-то есть. Если не хватит, придется самой до Лербина добираться... А что, это нормально, когда эльф командует охраной каравана в человеческих землях?

— Ну, во-первых, почему бы и нет, если эльфу хочется, — хитро прищурился собеседник, — а во-вторых, я не совсем эльф. Я полукровка.

— А как тебя зовут?

— Наттиор. Можно просто Нат.

— А меня Лари.

— Бойкая птичка, — улыбнулся Нат. — ну что, пойдем с господином Шемиром знакомиться?

— Угу.

Шемир, крупный мужик с простецкой физиономией, но жестким взглядом прожженного дельца, рекомендации Ната поверил, вопросов задавать не стал, сразу обозначил цену:

— Три золотых за место в охраняемом обозе и ночлеги на постоялых дворах. Если везде нужна отдельная комната, то четыре.

— Не нужна отдельная, — вмешался полуэльф, — со мной будет.

Я кинула на него подозрительный взгляд, но спорить не стала. Пусть и вместе. Что он со мной сделает-то?

Караванщики располагались на ночлег, я посматривала и вздыхала: ложе из веток я себе, конечно, устроила, но... была бы одна, могла бы дождаться, пока костер прогорит, и устроиться на тепленьком, а тут... очередная ночь в лесу без плаща или куртки... меня передернуло.

Нат явно смекнул, какие мысли меня гложут, усмехнулся:

— Ложись со мной, птенец. Не обижу.

Почему нет? Похоже, он меня ребенком воспринимает, так и относится — немножко снисходительно, насмешливо... Приставать наверняка не будет. Согласно кивнула головой, и Нат подгреб мое ложе поближе к своему, разровнял, улегся и приглашающе откинул полу плаща. Я благодарно нырнула в тепло, прижалась плотнее и унеслась в сон.

Проснулась от внезапно подступившей прохлады и поняла, что командир поднялся с первыми рассветными лучами и больше меня не греет. Вздохнув и потянувшись, заставила себя выбраться из-под плаща и поползла к ручью умываться.

— Доброе утро! — поприветствовала я Ната.

Полуэльф подвинулся, уступая мне удобное местечко у воды:

— Как спалось?

— Чудесно! Ты очень теплый. Эх, еще бы помыться нормально, да переодеться в чистое!

— Следующую ночь мы еще в лесу, потом будет крупное село с постоялым двором. Будет тебе и постель, и ванна. И лавка, где одежду на смену купить сможешь.

— Постараюсь дотерпеть.

— Давно в пути?

— С двенадцатого дня этого месяца.

— И как до сих пор справлялась — без пледа и теплой одежды?

И как объяснишь, что не до одежды, когда от преследования уходишь?

— На деревьях ночевала, — про ночь у саа-тши благоразумно упоминать не стала.

— Холодно было?

— Угу.

— М-да, видать, крепко тебя приперло.

— Не то слово, — соглашаюсь с командиром.

Пока народ готовил завтрак, я прошлась вокруг, полюбовалась на обоз. Часть телег явно принадлежала одному хозяину: одинаковый груз, упакованный в стандартные ящики, явно немалого веса, в каждую запряжено по паре приземистых коньков-тяжеловозов. Еще три разнокалиберные повозки, груженые сундуками и тюками, выбивались из общей картины. Вокруг суетились люди, занятые исключительно собой и своим товаром — вроде бы и с караваном, а с другой стороны — отдельно. Эти, видать, просто присоединились к охраняемому обозу, чтобы доехать в безопасности.

Перед отправлением мне указали место на облучке второй телеги. Я пристроилась рядом с возницей. Солнце пригревало, лошади мерно цокали копытами, охранники негромко переговаривались на соседних повозках. Словом, я задремала, и проснулась, когда проезжали мимо небольшой деревеньки — десяток дворов, не больше, да чахлые поля.

Деревню мы проехали без остановок, и дорогу вновь обступил лес.

— Лари! — окликнул меня Нат. — Покажешь палки, которыми вчера размахивал? Любопытная штука!

Я хмыкнула, сообразив, что эльф поддерживает мою небольшую ложь, и полезла в заплечный мешок, куда еще с вечера переложила свое оружие — все-таки нунчаку здорово оттягивали штаны, когда висели в кармашке на поясе. Полезла — и застыла. Знакомый звон напряженного пространства заставил зябко поежиться и вскинуть напряженный взгляд на охранника.

— Что?

— Опасность!

Глава 10

К чести Наттиора надо заметить, что он долго не раздумывал: свистнул и махнул рукой, подавая знак подчиненным. Те мгновенно соскочили на землю, и заняли позиции, прикрывая обоз он возможного нападения. Нат напрягся в седле, словно вслушиваясь в окружающий мир.

Первая арбалетный болт ударил в плечо одного из охранников, вызвав придушенный вскрик и несколько крепких словечек. Мгновенно отряд ощетинился оружием, а на дорогу высыпали нападающие. Не банальные лесные разбойники — явно хорошо вооруженный отряд, численностью в два, а то и в три раза превосходивший нашу охрану, к которой впрочем, присоединился сам Шемир, с мечом в руке и в боевой стойке выглядевший грозным хищником. Рядом занял позицию его помощник. Мужики с задних повозок тоже оказались не с пустыми руками.

Когда воздух наполнился звоном оружия, я незаметно сползла с телеги, нырнула между колес, чтобы почти сразу спрятаться за придорожными кустами. Бочком-бочком... вроде бы никто меня не видит... к дереву, на ветке которого пристроился арбалетчик — он пока перезаряжает свое оружие. Явно не обеспокоен своей безопасностью, потому что расселся вольготно, свесив вниз ногу. Прыжок, рывок — и сброшенный с дерева стрелок встретился с твердой поверхностью земли. Пользуясь его временной дезориентацией, не мудрствуя лукаво, просто аккуратно тюкнула по башке своим оружием, чтобы окончательно вывести из строя.