Глаз

Глаз (Дракона)

Фанфик на мир "Героя" Ксенжика.

Повесть первая.

Глава 1.

— А-а-а!!! А-а-а-а! — Страшный, почти нечеловеческий вопль боли заставил набившихся в избу людей вздрогнуть. Прошло несколько секунд и охватившее всех напряжение начало постепенно стихать.

— Ушёл... — Хмуро прошептал седой старик, стоящий около выхода, однако в стоящей тишине, когда даже дышать люди старались как можно тише, его слова были отчётливо слышны.

Новость была отличная, но радости никто не проявил и на то было две причины. Во-первых, ещё один человек, которого все знали, покинул их навсегда. Во-вторых, опасность не исчезла — лишь временно снизилась до допустимого уровня. Пройдёт день, в лучшем случае — два, и ОН вернётся. ОН всегда возвращается. И от НЕГО нет спасения!

— Бежать нужно. — Хмуро выразил общее мнение высокий, густо заросший жёсткими чёрными волосами мужик — лесоруб Мирон.

— Куда бежать?! — Осадил его седой. — Забыл, что барон сказал? Пока не расплатимся — не уйдём! И помощи нам не будет. А попробуем — всех порубят.

— Так может лучше так, чем как сейчас?! — Взъерепенился Мирон.

— Может и лучше... — Вздохнул старик. — Вот что... Есть у меня одно решение. Не знаю, поможет ли...

* * *

Посреди засеянного пшеницей поля стояли две человеческие фигуры.

— Не надо, дед Порт! — В страхе тряс вихрастой головой подросток лет пятнадцати. — Зачем же так-то?! Неужто, не сможем договориться? Не найдём кого-нибудь?

— Некого искать! Никто нам не поможет! Только сами! — Убеждённо отвечал старик. — И не бери греха на душу — сам всё решил. У тебя пятый уровень, почти шестой! Я же имею восьмой, но я не воин, ездил в молодости много, возницей в караване. Тварей рядом много убивали, вот уровень и поднялся. Сейчас же я стар и немощен, ты же молод и ловок. Сам в лесу охотишься... Не отрицай! Знаю, что охотишься, дёргаешь смерть за уши! Но сейчас это как раз кстати. Всё умение тебе понадобится, что есть, да везения безмерно!.. Коли в грудь! Получишь седьмой уровень. Может даже восьмой!

— Тварь же не меньше двадцатой!

— Зато ты меньше её в пять раз! Плотность гериса будет даже выше! Тварь магией не владеет, так что шанс будет хороший!

— Но... Я... Не могу... Прости, дед Порт! Не могу я пойти на такое! Пойду я...

— А ну стой!!! — Рявкнул старик. — Сам тогда сделаю! Ближе стой! — Приказал он и одним быстрым жестом выхватил из-за спины острый нож и вогнал его по самую рукоять в свою шею.

— Дед!!! — Рванул вперёд парень, но было уже поздно. Кровь фонтаном била из перебитой артерии. Несколько секунд и по его чувствам ударила волна незримой энергии. Высвобожденный при смерти старика герис был впитан ближайшим человеком, а так как их было всего двое, то этим человеком стал именно молодой паренёк, на которого старик только что возложил непомерную ношу.

* * *

Лис был чрезвычайно доволен собой. Только что он поймал и растерзал целую семейку длинноухих грызунов. Теперь из его живота исходили волны приятного тепла и насыщения. Но доволен он был по другой причине — его цель была как никогда близка. Он шёл к ней долгие годы. Другие из его выводка прошли этот путь очень давно, ещё в первый год своей жизни, но где они теперь? Всех убили! А он жив, и очень скоро получит те же силы, что и остальные. После этого те враги, что ещё оставались в лесу, от которых требовалось бежать, не щадя ног, перестанут быть для него столь сильны. И уж тогда!..

Лис даже зажмурился от удовольствия, представляя как он станет королём леса, и старые враги, даже тот огромный волк, от одного вида которого в животе всё сжималось, уже не будет столь страшен... Мысли становились всё медленнее, неразборчивее. Глаза окончательно закрылись. Лис начал погружаться в послеобеденный сон...

И тут в его шею вдруг что-то ударило, а в следующую секунду его охватила ужасная, пронзительная боль. Мускулы лиса напряглись, будто он хотел сделать прыжок... но это была уже агония...

Мирн вышел из-за дерева и подошёл к мёртвому зверю. Этого лиса он выследил уже очень давно. Чрезвычайно трусливая тварь, убегающая от любого, даже самого слабого врага. Да, по сути, вообще от всего — неизвестного звука, резкого крика... Однако уровень он умудрился поднять очень неплохо. К тому же в последнее время явно стал вести себя иначе. Наглее. А это верная примета того, что он готовится перейти на следующую ступень своего развития. То есть — на десятый уровень, при достижении которого сила и другие характеристики делали резкий скачок в несколько раз относительно того, что было раньше.

С пятым уровнем связываться с лисом было бы чрезвычайно опасно, но теперь-то у Мирна был седьмой! Парень внутренне содрогнулся, когда вспомнил, КАК он этот уровень получил. К сожалению, надежда получить восьмой не оправдалась, да и нет тут большой разницы. В сражении разница в одну грань силы делает победу слабейшего практически невозможной. Тварь двадцатого уровня, даже не обладая разумом, всё равно на порядок сильнее любого человека, что не получил десятый и не совершил качественный скачок силы. Впрочем, шансы после получения десятого уровня хоть и увеличиваются, но не на столько, чтобы это имело решающее значение. И всё-таки Мирн решил рискнуть. Не только потому, что это увеличит его шанс выжить, а, скорее, потому, что только достигнув десятого уровня он получит шанс хотя бы ранить врага, после чего тот может решить покинуть эти места. На победу он даже не рассчитывал.

Даже трусливый лис, находящийся на той же грани силы, если не вести себя предельно аккуратно, с лёгкостью разорвёт неудачливого охотника на куски. Мирну пришлось выложиться на полную, чтобы вначале спугнуть стайку зайцев, выводя их прямо на лиса, а потом дождаться, когда тот расслабится и нажрётся, максимально снизив свои боевые качества и забыв про осторожность. И он дождался! Всё получилось даже проще, чем он надеялся. Достаточно было подкрасться лёгким шагом охотника, не потревожив ни одной веточки, к массивному стволу дерева, за которым и устроил себе временное лежбище лис, а потом резко атаковать, пронзив шею лису настоящим магическим кинжалом.

Этот кинжал был главным секретом деревни. Его нашли в лесу около трупа убитого монстром воина. С тех пор он хранился у деда Порта на самый крайний случай. И сейчас этот случай настал. Зачарованная сталь с лёгкостью пробила шкуру лиса, одним точным ударом оборвав его жизнь.

Мирн тут же почувствовал, как высвобождевшийся герис начал впитываться в него, а через ещё несколько секунд он ощутил мощный прилив сил. Да! Он этого добился!!! Лис действительно оказался на самой границе десятого уровня, так что, убив его, парень поднял сразу два уровня, плюс ещё немного, что не хватало для достижения восьмого! И теперь его герис соответствует десятому уровню, и он миновал первую грань!

Мирн бросил последний взгляд на мёртвого лиса и поднялся. Всё его естество охотника требовало, чтобы ценная шкура и органы, сохранившие часть гериса, были вырезаны и соответствующим образом сохранены, но не для этого он сейчас охотился. Не ради денег. Да и к чему ему сейчас деньги, ведь жить-то осталось не так долго! Справиться с виверной более чем двадцатого уровня, повадившейся раз в один-два дня нападать на деревню, у него не было шансов. И он это понимал. Но люди в него верили, и у них просто не было другого выхода. Дед Порт... Он не может его подвести. Пусть даже ценой своей жизни, но он ДОЛЖЕН попытаться хотя бы ранить её!..

Через шесть часов, когда солнце уже начинало клониться к закату, над болотом пролетела огромная тень виверны, удерживающей в своих когтях тело человека. И он ещё был жив! Хотя радости от этого обстоятельства явно не испытывал — его руки и ноги были вывернуты под самыми неестественными углами и страшно изломаны, хотя сильного кровотечения, похоже, не было, иначе он бы уже был бы давно мёртв. Виверна аккуратно села на небольшой, поросший камышом островок посреди болота и кинула человека где-то в его середине, после чего снова расправила крылья и скрылась в небесах.

За всем этим внимательно наблюдала пара человеческих глаз. Мирн подошёл к грядущему сражению чрезвычайно серьёзно, проявив максимально возможную выдумку и подготовку. Сейчас он отличался от обычной болотной кочки, поросшей мхом лишь одним обстоятельством — "кочка" медленно дрейфовала по болоту, а не стояла на месте, как другие. Маскировка была почти идеальной, а замаскированное под мутной водой бревно помогало сохранять положительную плавучесть. Это позволило ему совершенно незаметно подобраться к самому логову твари. И вот такая неожиданность! Молодому, но уже умелому охотнику не нужно было объяснять, по какой причине виверна оставила человека в живых, да ещё и улетела. Герис, высвобождающийся после смерти, впитывается ближайшими живыми существами, и чем больший уровень они имеют, тем большую часть гериса впитают.

Единственная причина, по которой следовало так поступить — если виверна хочет, чтобы уровни поднимал кто-то другой! Её детёныши!!! А это значило, что, если ничего не сделать, то через несколько месяцев людей начнёт убивать не только одна тварь, а, как минимум, две! Этого нельзя было допустить ни в коем случае! И сейчас была отличная возможность не допустить подобного исхода.

Человек, которого принесла виверна, так и не потерял сознание от боли. Он продолжал дико орать, будто его жрут живьём. И Мирн подозревал, что именно так сейчас и происходит. Для него, как для охотника, в этом был и положительный момент — крики заглушали шелест камыша, а сама жертва виверны должна была сосредоточить на себе внимание всех монстров, сколько бы их не было.

В результате Мирн максимально быстро полз сквозь камыши, почти не заботясь о скрытности, ведь взрослая виверна скоро вернётся. Она где-то не очень далеко и лишь ждёт, пока детёныши не впитают высвободившийся после смерти человека герис. К счастью, если можно так говорить в подобных обстоятельствах, те не торопились, первым делом набросившись на искалеченные конечности человека, и не обращая внимания на его истошные крики.

Окинув одним взглядом открывшееся зрелище, Мирн поморщился. Три! Целых три молодых виверны участвовали в этой отвратительной трапезе! Парень как раз застал момент, когда одна из них резким движением пасти вскрыла горло несчастному человеку, и через пару мгновений их всех окутала волна высвободившегося гериса. Жаль, впрочем, его целью было не спасти несчастного, а защитить деревню. Лучшее, что он может сейчас сделать — как можно быстрее уничтожить этих тварей, пока они не выросли. Учитывая ту "диету", что они придерживались в детстве, появление трёх монстров-людоедов высокого уровня в противном случае был лишь вопросом времени.

И Мирн не мешкал! Быстро, но стараясь не привлекать внимания и совершенно бесшумно он выскользнул из зарослей и тремя быстрыми скачками подскочил к детёнышам виверны. Пинком с разбега он сшиб на землю ближайшего из них, а кинжал, что крепко сжимал в правой руке, изо всех сил воткнул в грудь второму, точно напротив сердца. Глазомер не подвёл и вокруг разлилась новая волна освободившегося гериса. Пробить кожу виверны не просто, но магический кинжал и повысившиеся силы позволили это сделать. Да и кожа детёныша куда слабее, чем у взрослой виверны.

Пока сбитый на землю сильным ударом детёныш потрясённо тряс головой, пытаясь понять, что происходит, а последний просто удивлённо смотрел на появившуюся из неоткуда пищу, которой он воспринимал любого человека, ведь он ещё не знал, насколько некоторые из них могут быть опасны, Мирн быстро выхватил кинжал и ударил им лежачего детёныша в основание шеи, перебивая артерию и нанося повреждение его позвоночнику.

Последняя молодая виверна наконец-то поняла внутренним чутьём, что перед ней не пища, а ВРАГ, и инстинктивно оскалилась, расправляя крылья. Вот только охотник не был глупым зверем, который мог испугаться визуально увеличившегося врага и отступить. Напротив! Он бросил смертельно раненую виверну подыхать на земле и одним огромным прыжком оказался рядом с последней, а точнее — чуть левее и сзади её.

Теперь расправленные крылья только мешали зверю, закрывая человека от взгляда и не давая схватить его пастью. То, что детёныш не сразу это осознал, стало для него роковым обстоятельством. Кинжал по самую рукоять вошёл в его бок, вызывая невероятный взрыв боли. Впервые испытав что-то подобное, детёныш испустил просто невероятной громкости вопль. Но звуковая атака не замедлила человека ни на мгновение. Он со скоростью швейной машинки гномов нанёс ещё три удара кинжалом в грудь и шею виверны, после чего с облегчением почувствовал, как его окутывает волны гериса — вначале от последнего врага, а потом дух испустил и второй, что был смертельно ранен в шею до этого.

Мирн было опустился на землю, но тут же подхватился — это ещё не конец! Главный враг ещё даже не появился, а смерть детёнышей его чрезвычайно разозлит. Виверна теперь сделает всё, чтобы найти его, так что худшее, что он может сделать — продолжать сидеть.

* * *

Мирн плакал. Нет, не от жалости к себе, а потому, что у него не получилось спасти деревню. Он успел покинуть островок до того как прилетела рассерженная виверна, услышавшая предсмертный крик своего последнего детёныша, а вот дальше всё пошло наперекосяк. Увидев трупы выводка, Виверна издала какой-то просто невероятный вопль, преисполненный такой жаждой мести, что парня всего передёрнуло. А потом начался АД!

Какой там двадцатый уровень?! Виверна была никак не меньше пятидесятого! Иначе никак нельзя было объяснить, что она владела техникой внешнего потока, позволяющей замораживать всё вокруг! За считанные секунды весь остров, а потом и болото начали покрываться толстым слоем изморози.

Только теперь Мирн понял, как наивно было считать, что можно скрыться от болотной виверны в месте её естественного обитания. Пусть расстояние, на которое он успел отойти, позволило ему избежать первого, самого сильного удара, но не следующих за ним! Его левая рука, которую он не успел убрать под воду достаточно глубоко, сейчас сильно покраснела и почти не сгибалась. Сейчас виверна сделает новый круг и тогда...

И тут всё вокруг будто разом замерло. Птицы, что сидели в отдалении, которым не было дела до сражения человека с виверной, вдруг разом замолкли, как и все остальные болотные твари. Настала странная, напряжённая до предела тишина. Мирн поднял голову и его глаза широко распахнулись в удивлении и ужасе!

По болоту в его сторону двигалась настоящая стена! Стена ОГНЯ!!! От земли и до самого неба! Такого он никогда не видел (и век бы не видел). И мало людей найдётся, что могут без прикрас сказать, что видели. Просто потому, что в живых после такого "видения" остаются чрезвычайно редко. Да и то это относится лишь к сильнейшим магам и воинам.

Не раздумывая ни на секунду Мирн нырнул в мутную жижу болота и стал буквально проталкивать себя всё ниже и ниже, одновременно подныривая под мощный ледяной панцирь, что наморозила виверна. Он плыл изо всех сил до самого момента удара, когда лёд, земля, вода и огонь не смешались в одну невероятную смесь.

Мирн потерял ориентацию в пространстве, перестал чувствовать где верх, а где низ. В один миг он вдруг осознал, что уже не находится на глубине. Его подняло в воздух мощной ударной волной и с силой бросило на землю, выбивая дух. Было нестерпимо жарко и лишь толстая корка запёкшейся болотной грязи немного спасало до срока. К сожалению, удача решила окончательно отвернуться от парня, когда ему прямо в лицо попало что-то невероятно горячее, липкое и пылающее. Чувствуя, как кожа буквально лопается от жара, Мирн сдирал эту дрянь голыми руками, опаляя и раня уже и их.

Катаясь по корке грязи вперемешку с пеплом, в которую превратилось болото, он смог наконец, сбить с себя пламя. И в этот же миг произошёл новый удар! Если бы парень уже не лежал, то его бы, несомненно, опрокинуло бы и отбросило в сторону. Даже лёжа на земле его несколько раз перекатило ударами земли и поднявшимися потоками воздуха ураганной силы. А потом всё вдруг стихло. Сквозь страшную боль Мирн чувствовал нечто странное. На него будто бы налетала огромная невидимая волна, но вместо того, чтобы добить, она входила В НЕГО и ЧЕРЕЗ НЕГО. Совсем не сразу парень понял, ЧТО ИМЕННО за волну он почувствовал. Герис!!! Просто титаническое количество высвободившегося гериса от сотен тысяч болотных обитателей и ещё кого-то, куда более сильного, растекалось по огромной территории, на которой практически не осталось тех, кто способен был его впитать. По сути это был лишь один человек да всякие черви и пиявки, которые, впрочем, не имели достаточного уровня, чтобы поглотить столько силы.

"Какой у меня теперь уровень?" — Возникла где-то на периферии сознания Мирна непрошенная мысль. Но тут же пропала, смытая болью в израненном теле. Он находился в шоковом состоянии. Лишь неожиданно выросший уровень позволял ему не потерять сознание прямо сейчас. Каким-то просто нечеловеческим усилием Мирн заставил себя подняться на ноги, которые, к счастью, оказались относительно целыми. А потом он сделал первый шаг, концентрируя всё своё внимание на том, как передвинуть непослушное тело ещё немного. На большее его уже не хватало, так что выросшая прямо перед ним стена стала полной неожиданностью.

Мирн поднял правую, наименее пострадавшую руку и удивлённо опёрся на "стену". Она оказалась какой-то податливой и немного склизкой. Гладкой... Одним из самых страшных открытий, что он сделал, изучая препятствие, стало то, что он практически ничего не видит! Минуту назад, когда он из последних сил шёл вперёд, это как-то проходило мимо сознания, но сейчас, когда он попытался рассмотреть, что же такое перед ним, осознание его настигло. Горящая дрянь, что залепила его глаза, не прошла бесследно. Левый глаз Мирна вообще ничего не видел — полная темнота! С правым дело было лучше но не намного. Он хоть и позволял видеть свет, но вот точные детали расплывались уже на расстоянии вытянутой руки в одну сплошную мешанину...

"Зато виверна точно сдохла!" — Подбодрил он себя. — "А я, хоть и ранен, но жив!"

Мирн вообще по жизни был оптимистом, стараясь видеть во всём в первую очередь положительные черты. Наклонившись немного вперёд, он стал рассматривать находящуюся перед ним "штуку". Выпуклая, гладкая, немного склизкая, с необычным "рисунком" в центре. Осознание пришло одновременно с тем, как гигантский, в несколько раз больше головы парня, глаз с огромным вертикальным зрачком вдруг ожил и повернулся точно на него!

И этот взгляд было невозможно не узнать. Сколько раз в детстве они рисовали его на песке! Сколько раз безуспешно пытались изобразить, зажимая веками вертикальные палочки. В этот миг они были не играющими мальчишками и девчонками, а страшными и ужасными...

Драконами...

* * *

Забыв обо всём — о том как двигаться, как дышать, забыв о терзающей его тело боли, он, настолько это позволяли травмы, смотрел в прямо на этот гигантский, нечеловеческий глаз, беззвучно открывая и закрывая рот, как рыба, вытащенная из воды.

А в это время глаз смотрел на него. С интересом, изучающе.

"Так-так... И кто это у нас тут? Человечишка!" — Вдруг раздался в голове Мирна мощный и гулкий голос. Впрочем, правильнее сказать — ощущение мощного и гулкого голоса, так как слов как таковых не было произнесено, вместо этого прямо в его голову были вложены образы и смыслы того, что дракон хотел ему сказать.

"Т-ты дракон?!" — Весь хаос удивления свёлся в голове Мирна в один простой вопрос.

"Хм... Был им когда-то..." — Пришёл задумчивый ответ. — "Хотя... это сейчас не важно. Время истекает, так что важнее другой вопрос — что ты хочешь?!"

"Что Я хочу?!" — Ещё сильнее удивился Мирн. — "Я хотел защитить деревню. И, вроде бы, виверна мертва... Надеюсь, что так. Выжить в бою с ней я вряд ли мог, так что теперь и не знаю..."

"Защитить свою стаю... Довольно достойная причина... Хорошо, у меня будет к тебе предложение!"

"Что за предложение?" — Подумав, спросил Мирн.

"Я дам тебе силу этой идиотки, а ты обязуешься вернуть меня драконам!"

"Идиотки?" — Не понял о чём ему вещает дракон.

"Ах, да... Ты же не знаешь. Если кратко, то меня подселили в тело одной сильной, но очень тупой молодой дуры — драконы, у которой от обилия гормонов в крови совсем крышу снесло! Она, никому не сказав, решила "покрасоваться" и показать всем свою силу... Показала, на!.. Налетела прямо на какую-то людскую армию, совершающую переход! И ладно бы отступила, как я требовал, а она... Одно слово — идиотка" — В мысленном голосе дракона была чистая ярость и немного отчаяния. — "И вот чем всё закончилось! Она мертва и гибель сотни рыцарей-драконоборцев нисколько не искупает её вину! Они нам даже не угрожали!.. Но ближе к делу"

Голос дракона как-то разом успокоился и он продолжил уже намного "тише":

"На момент смерти она имела сто восьмидесятый уровень. Весь это герис я, после её смерти, удерживаю от рассеивания. Если ты согласишься на сделку, я передам его тебе! Конечно, ты сможешь усвоить далеко не всё — и не сразу, но планку сотого уровня точно перешагнёшь! Ну как? Согласен?!"

"М-м-м... Вообще-то верить дракону... К тому же я сильно ранен! Могу не дожить!"

"Не проблема! Обещаю полностью восстановить здоровье — и даже больше того!"

"Ну-у-у... Ладно. Согласен тогда!"

"Согласие получено! Процедура передачи активирована!" — Вдруг возник в голове у Мирна какой-то новый, совершенно бездушный голос с какими-то металлическими нотками, а потом его левый глаз будто бы взорвался нестерпимой болью и он, наконец-то, потерял сознание.

* * *

"...вай. Вставай! Просыпайся! ДА ОЧНИСЬ УЖЕ!!!"

— А! Что?! Где?! — Мирн непонимающе вскочил на ноги, диким взглядом осматривая окружающую территорию. Обоими глазами!!! Парень поднял руки и счастливо улыбнулся. На месте, где совсем недавно были видны безобразные ожоги, сейчас находилась грязная, но совершенно неповреждённая молодая кожа! Ощупав лицо он обрадовался ещё больше — никаких ран и ожогов.

"Будто приснилось всё!" — Подумал он.

"Не приснилось, и не надейся!" — Вдруг раздался в голове голос дракона.

"О!.. Так это был не сон! Ты действительно со мной разговаривал! И вылечил!"

"Вылечил-вылечил..." — Пробурчал дракон. — "А теперь бери ноги в руки и сваливай отсюда как можно быстрее!"

"Что? Зачем?!"

"Затем! Уже почти расцвело! Ещё несколько часов и здесь будет не протолкнуться от воинов и магов!"

"Тогда, действительно, лучше поспешить!" — Любой крестьянин знает, что от армии и магов лучше держаться подальше — если жизнь дорога. — "Да и в деревне обо мне волнуются! Нужно поспешить!"

"Эге-ге! Осади! В деревню тебе нельзя!"

"Почему?!" — Чуть не споткнулся от такого заявления Мирн.

"Ты в зеркало-то себя видел?!"

"У нас в деревне нет зеркала..."

"Тьфу ты!!! Со стороны, я имею в виду! Так вынужден тебе сказать, что в отличие от правого глаза, твой левый теперь точь-в точь как у дракона... Только поменьше"

"Что?! Почему?" — Охренел Мирн от такого заявления.

"А соглашение нужно было лучше "читать" — Ехидно заявил дракон. — "Впрочем, твой левый глаз всё равно не подлежал восстановлению. Разве что лечебным заклинанием божественного уровня. Теперь же вместо него — Я!"

"Ты?!"

"Да — я! А ты что думал?! Если не знал — драконы артефакты не носят! Они их либо глотают, либо в тело погружают! Вот и той идиотке внедрили МЕНЯ вместо глаза. И твоё счастье, что у меня есть функция автоматической смены носителя!"

"Счастье?!" — Возмутился Мирн. — "И что же теперь делать?.."

"Бежать!" — Отрезал дракон. — "В деревне тебя очень быстро найдут, так что лучше там вообще не появляться. Ушёл на битву с виверной — и сгинул!"

"Но так же нельзя! Там же все мои родичи! Да и не выдадут они меня!"

"Вот о своих родичах и подумай! Погибла куча рыцарей и дракон! Как думаешь, будут они искать, кто всё это богатство получил?!"

"Будут" — Вынужден был согласиться с очевидным Мирн.

"А твоя деревня недалеко! Так что её перетрясут в первую очередь! И скрыться с такой особой приметой не получится. Тебя начнут изучать, особенно когда узнают, что твой уровень продолжает расти без внешнего вливания гериса! Тогда всех твоих знакомых возьмут в заложники, чтобы ты не рыпался, а тебя самого порежут на части. И это ещё не самый плохой вариант!"

"Куда уж хуже... И какой же выход?"

"Я же сказал! Бежать! Как можно быстрее и как можно дальше. Туда, где смерть рыцарей и дракона не смогут связать в одну цепочку с твоим появлением. Двигайся лесом, старайся ни с кем не встречаться"

"Лесом?! Да тут же тварей высокоуровневых просто кишит! Уж как мы ближайшую территорию изучили, а всё равно то и дело какая-нибудь неприятность приключается. И хорошо, если выжить после неё получается!"

"Хе! А высокоуровневые, это какие?!"

"Ну... тридцатый, например!"

"Угу... Вот только у тебя сейчас — пятидесятый!"

"КАКОЙ?!"

"Пятидесятый! Тридцать восьмой ты получил после смерти драконоборцев, а ещё двенадцать тебе залил уже я. Неэкономично, конечно. Много гериса впустую ушло, но нужно было быстро тебя поднять до второй грани, а то ни одной техники внешнего потока выполнить не смог бы!"

"Какие техники?! Я и так не смогу! Кто меня им научит?!"

"Я научу!" — Отрезал дракон. — "Да тебе и учить не обязательно. Зря, что ли, я у тебя в левом глазу живу? Считай три десятка техник внешнего и внутреннего потока, да заклинаний разных — в два раза больше. Всё в твоём распоряжении, только пожелай!.. И раз уж зашёл разговор — самое время активировать заклинание Сокрытия и технику внешнего потока — Стремительность. А то, боюсь, уйти незамеченным у тебя уже не получится!"

"А..." — Мирн понял, что с разговорами пора заканчивать, поэтом спросил другое. — "... как это сделать?!"

"Мысленным усилием! Представь перед собой сферу или шар ярко-синего цвета"

"Представил... О! Что это?!"

"Простая визуализация, как говорил один мой знакомый — "интерфейса пользователя""

"Видишь на сфере красный иероглиф "Сокрытие" и зелёный "Стремительность"?"

"Ну... Э... Я читать не умею..." — Вынужден был сознаться Мирн.

"Ох, за что мне это?!" — Дракон быстро сформировал в голове парня образ нужных иероглифов. — "Нашёл? Теперь представь, что ты их коснулся и пожелай, чтобы они заработали!"

"Хорошо... О! Они засияли!!!"

"Значит всё правильно! Теперь посмотри на себя!"

"Ой! Я весь прозрачный!"

"Так и работает заклинание "Сокрытия". Магией тебя вообще никак не заметить. Следов ты теперь не оставляешь — ни физических, ни аурных. Да и визуально обнаружить почти невозможно, если только не совсем вплотную смотреть!.. И всё-таки это не дело! В ближайшем же городе нужно будет ситуацию с языками и письмом поправить. Есть у нас соответствующее заклинание! А теперь — БЕГИ!!!"

* * *

Мирн сорвался с места и, как ему показалось, полетел! Иначе и описать невозможно! Его ступни едва касались поверхности болота, а ноги так быстро двигались, что слились в одно сплошное марево. Тем не менее, каким-то образом он умудрялся успевать не только увидеть весь путь на сотню метров вперёд в мельчайших деталях, но и прикинуть куда ставить ногу, от чего оттолкнуться...

Это было невероятно! Потрясающе!

"Это "Стремительность?!" — Спросил он у дракона.

"Да! Комплексная техника внутреннего потока, одновременно позволяющая как двигаться во много раз быстрее, так и столь же быстро соображать. Очень полезный навык в бою и, особенно, когда боя следует избегать"

* * *

То, что огромное выжженное пятно посреди болота следовало покинуть как можно быстрее, стало очевидно уже через полчаса. Никогда Мирн не видел на болоте столько людей. Да что там! Он вообще столько людей никогда не видел! Казалось, что в болото загнали целую армию, по сравнению с которой дружина барона просто терялась! Становилось совершенно очевидно, что дракон оказался абсолютно прав.

Приложив столько усилий на уничтожение драконы, потеряв столько рыцарей, отступить они теперь просто не могли, но Мирн не собирался становиться козлом отпущения за их неудачу. Так что пусть удовольствуются тушей без левого глаза, благо её цена была колоссальной. По меркам небогатых крестьян — вообще немыслимой.

Заклинание "Сокрытия" позволило миновать только начавших разворачиваться в поисковое построение егерей, оставшись незамеченным. Теперь Мирн шёл по лесу, с каждым шагом отдаляясь от знакомых мест.

"Как тебя зовут-то?" — Спросил парень, когда противники остались далеко позади.

"Друм" — Ответил дракон.

"Просто Друм?!" — Удивился Мирн.

"А что тебе ещё нужно?!" — Съехидничал дракон. — "А если ты об Истинном Имени, то его тебе ни один дракон не скажет"

"Почему?"

"Стыдно"

"Стыдно?!"

"Угу! Драконы, вообще-то, искусственно созданные разумные существа. Истинное Имя — это цифровой индекс, который автоматически получает каждый родившийся дракон. Когда-то существовали артефакты контроля, которые, зная индекс, можно было использовать для управления драконом. Сейчас их уже давно не осталось. Настолько давно, что даже сами драконы придумали сказочку про Истинное Имя. Мол, это не индекс, а имя, начертанное древними рунами. Придумали каждой цифре буквенное обозначение и гордо именуют им себя. Так что "Бррогурушуср" это всего лишь дракон с индексом 244975453514"

"Так драконов кто-то сделал? Зачем?!"

"Каждый дракон является мощным мобильным источником магии. Причём — саморазвивающимся. Чем дольше он прожил, тем сильнее. Недаром же взрослый дракон редко имеет уровень гериса меньше сотого! Источник накачивает тело дракона манной, которая притягивает мировой герис, так что уровни у драконов растут даже без убийств. Правда, начиная где-то с сотого — очень медленно"

"Ясно... А как ты оказался в глазе другого дракона?"

"Подселили! Я был рождён ещё во времена Первой Империи! А там были маги не теперешним чета. В одной из стычек именно с таким столкнулся с печальными последствиями. Мага-то убил, но он мне напоследок подгадил мощно. Жить мне оставалось несколько лет, несмотря на то, что я был одним из сильнейших драконов этого мира. Умирать не хотелось, так что пришлось разработать особый артефакт, способный хранить в себе мою личность, герис и магию"

"Ничего себе! Ты застал Первую Империю! Сколько же тебе лет?!"

"Ну... по идее — тысячи, только я этого не помню"

"Это как?!" — Не понял фразу Друма Мирн.

"Меня не стали имплантировать сразу после создания, а положили в сокровищницу! Где я и пролежал всё это время, не осознавая себя! Более того, меня использовали в качестве источника манны для подпитки защиты этой сокровищницы! Лишь совсем недавно люди приблизились настолько, что это создало угрозу разграбления сокровищницы, и она была разрушена. Ценности разделили на множество частей. Я достался одному из небольших кланов, который рискнул использовать артефакт по прямому назначению — имплантировав в череп молодой драконы из главной семьи. Своей цели они добились — мой источник позволил ей в несколько раз быстрее набирать уровни, а вложенные техники — стать сильнейшим боевиком клана. Вот только сила без должного обучения и контроля — ничто. Доказательство лежит мёртвой тушей посреди болота"

"А почему ты не обучил её?"

"Я пытался! Но эта тупая корова меня просто заблокировала, чтобы я не "нудил у неё под ухом!"

"Заблокировала? А это можно сделать?" — Ухватил главное Мирн.

"Хм..." — Дракон явно не хотел отвечать на этот вопрос, но всё-таки это сделал. — "Да. Перенести самого себя в артефакт — невозможно. Для этого мне пришлось обратиться к четырём самым сильным драконам моего времени. Лишь нашими совместными усилиями это оказалось возможно. Но они потребовали от меня ряда уступок и ограничений. Без ограничений я бы мог с лёгкостью уничтожить разум носителя, получив тем самым новое тело. Ограничения не позволяют причинять ему вред, а также заставляют выполнять прямые приказы. Так что, когда эта дура потребовала от меня замолчать, я ничего не смог сделать, утратив даже возможность давать советы, не то что обучать!"

"То есть и я могу тебе приказывать?"

"Можешь, но очень не советую повторять за предыдущим носителем"

"Вот ещё! Самому отказываться от стольких знаний! Да у нас за возможность получить учителя твоего уровня глотку легко перегрызут!"

"Хорошо, что ты правильно понимаешь ситуацию" — Удовлетворённо сказал Друм. Похоже, он действительно опасался снова оказаться молчаливым наблюдателем в голове носителя. — "А раз так, то вот мой первый урок! Поверни голову направо... еще правее, вот так! Видишь дерево с тонкими изогнутыми листьями? Это стальное дерево! Чрезвычайно дорогое. Его древесина используется при создании оружия, так как оно способно выдерживать даже боевые техники героического уровня. Эльфы его просто обожают, делая из такой древесины мощные луки и даже мечи. Нам тоже пригодится..."

Через пару минут Мирн держав в руках длинную прямую палку. Чтобы срубить Стальное Дерево ему пришлось использовать режущее заклинание Друма, так как ничто больше его не брало. Им же он удалил большинство веток и заострил один конец, превратив дерево в примитивную рогатину. Пара толстых веток, находящихся на расстоянии полутора метров от острия, были оставлены, чтобы была возможность удерживать на них наколотого зверя, не давая ему добраться до себя. Общая длина рогатины оказалась больше четырёх метров, при весьма солидном диаметре.

Как обращаться с подобной оглоблей, Мирн не имел ни малейшего представления, но дракона, похоже, всё устраивало.

"Итак, начнём! Первая техника, которую ты будешь изучать, называется "Укол". Это базовая техника копьеносцев..."

"Я думал, что ты расскажешь, как пользоваться вложенными в артефакт заклинаниями!" — Перебил дракона Мирн.

"И это расскажу, но потом" — Вздохнул дракон. — "Всё равно ты ими пользоваться не сможешь"

"Почему?!"

"Спалишься! Ты можешь себе представить человека, выдыхающего драконье пламя? Или издающего "Рёв Дракона"? Большинство моих боевых заклинаний и техник опытный наблюдатель однозначно отнесёт к драконьим! Так что оставим их на крайний случай, да и не собираешься же ты всю жизнь выезжать на чужом хребте?! Учись, воин, сотником станешь!"

* * *

"Оу! Вот это да!"

"Обычный грязный людской городишко. Ничего интересного: ни стиля, ни величия. Правда, довольно большой, ну так и не удивительно для человечишек, плодящихся как кролики"

"Всё-то тебе не нравится, Друм." — Хмыкнул Мирн. — "Ворчишь и ворчишь! А я раньше таких больших городов не видел!"

"Ты раньше никаких городов не видел!"

"Ну и что?" — Парировал Мирн. — "И одно другого не отменяет! Как же мне надоело сидеть в лесу, питаясь всякой дрянью!"

"Ты не сидел в лесу, а довольно быстро перемещался по нему, к тому же — изучая необходимые тебе знания! А дрянью питался исключительно из-за своего абсолютного неумения что-либо приготовить, не спалив. Первоначально "дрянь" была отличными кусками свежайшего мяса, да не простого — а зверей с достаточно сильным герисом! Вообще, считай, деликатес!"

"И всё равно. Я уже две недели назад понял, что лес — это не моё. Охотиться в нём можно, но жить — увольте!"

"Ну так для того мы из него и вышли. И не забывай про наш План!"

"Когда этот "План" вдруг стал наш?!" — Нахмурился Мирн. — "Он твой от начала до конца! Я бы просто поселился бы где-нибудь в спокойном местечке, да жил в своё удовольствие!"

"Мы это уже обсуждали!" — Вздохнул дракон. — "Сейчас, по прошествии четырёх недель, твой уровень стал равен шестидесяти трём. Ещё через месяц он уже вырастет до восьмидесятого! Через полгода максимум ты станешь обретённым героем с уровнем больше ста! В одном из людских королевств живёт "герой", что получил сотый уровень, пытая других людей до смерти. Хочешь стать одним из этих несчастных?!"

"Пытая?!" — Ужаснулся Мирн. — "Зачем?!"

"Скучно ему!" — Пояснил Друм. — "А профита никакого по сравнению с простым убийством. Вот и тебя он, или кто-нибудь подобный, с огромным удовольствием порежет на куски. К твоему сведению — потроха героя меча стоят куда больше, чем то баронство, откуда ты родом!"

"М-м-м... Ладно, считай, уболтал! Так что ты там предлагал сделать?"

"Для начала нужно получить кое-какие необходимые знания. Без языка и письма дальнейшее обучение становится совершенно бессмысленным. К счастью есть метод, как можно их быстро изучить, не тратя годы на усвоение. Для этого мы и вышли к этому городу. Первым делом посети рынок. В таком виде тебя ни в одно приличное место не пустят, так что одежда в перечне первоочередных покупок"

"На покупки деньги нужны!"

"Всё учтено! Продадим несколько органов из Хранилища"

"Точно!.. Удивительные заклинания всё-таки у тебя" — Подумал Мирн. — "Что "Свежевание", что "Хранилище". Я до сих пор до конца поверить не могу, что можно огромную зверюгу за секунду разделать на части и упрятать в этот... в карман, вот!"

"Пространственный карман. С функцией замедления времени. Одна из последних разработок Первой Империи, между прочим! Можно хранить что угодно в любом количестве. Манны тратится очень много, но уже с пятидесятого уровня имеет смысл использовать, а герой способен хоть дракона целиком запихнуть! Или, например, катапульту"

Следуя совету дракона, Мирн достал из "кармана" немного кривоватый берестяной короб (сам вязал) и сложил туда несколько кусков свежайшего мяса. А как ему не быть свежим, если для него от момента разделки до момента, когда его положили в короб, прошло меньше пяти минут?

На внешнем рынке, находящемся за городской стеной, за мясо дали сущие гроши, но выторговать больше не удалось. Просто никто бы не купил. За стеной находились в основном те "торговцы", что не могли заплатить взнос за вход в город и аренду места на рынке. Таким даже показывать что-то более ценное, чем жёсткое мясо не очень сильного зверя, было совершенно бессмысленно — купить не купят, а грабителей наведут.

Зато теперь Мирн обладал необходимой суммой, чтобы стражники на воротах его пропустили. Внутри стен расценки на мясо и, особенно, органы, пригодные для алхимиков, будут несопоставимо выше. Торговый дом, специализирующийся на работе с охотниками, оказался совсем недалеко от северных ворот. Там даже не стали удивляться чрезвычайно ободранному и грязному виду парня. И не такое видали. Главное — чтобы товар был хорош. А у Мирна было на что посмотреть!

Оценщик очень удивился превосходному качеству разделки и свежести продукта, существенно увеличив закупочную цену, а также предложив в будущем, если попадётся что-либо аналогичного качества, сразу нести им. Деньгами, мол, не обидим.

"Три десятка золотых! Золотых!!! Да я таких денег никогда в жизни не видел! А теперь они мои! На них же можно всей деревне несколько лет жить!"

"В столице же их можно потратить за один раз, просто перекусив в дорогом ресторане" — Сбил немного настроение Друм. — "Привыкай! Любой герой меча получает просто гигантские суммы, но и траты у него тоже соответствующие! Представь себе сколько стоит покупка, например, легендарного меча, обладающего собственным герисом? А ведь без хорошего снаряжения люди теряют половину своей силы!"

"А драконы нет?"

"Драконы артефактами почти не пользуются" — Мысленно "поморщился" Друм. — "Строение тела у нас неподходящее, да и можешь ты себе представить дракона-кузнеца? Очень редко мы можем создать что-то вроде меня — уникальный артефакт, вживляемый прямо в тело. Да и то за основу часто берётся какой-нибудь людской артефакт... Но это не делает драконов слабее — в отличие от людей, драконы сами по себе имеют отличную броню в виде чешуи и оружие в виде клыков и когтей. Драконы разработали целую систему магии, зачаровывая собственное тело на остроту режущих кромок, прочность, непробиваемость и защиту от магии"

"А люди так могут?"

"Нет!.. Разве что кожу немного упрочнить, но лучше так не делать — чувствительность снизится. Да людям, по большей части, это и не нужно. У них есть доспехи, а тело героя меча намного прочнее, чем у дракона того же уровня, как его не зачаровывай"

"Почему?" — Удивился Мирн.

"Из-за плотности гериса! У героя меча тот же объём гериса намного более плотно упакован внутри человеческого тела, придавая ему невероятную прочность и силу. Дракон же большой, и это не всегда преимущество... Так, теперь нам туда!"

В голове Мирна будто зажглась невидимая никому другому линия, упёршаяся прямо в дверь небольшой лавки с вывеской, изображающей свиток и перо в чернильнице.

"Может, вначале одеждой займёмся?" — Посмотрев на чисто и красиво одетых горожан, он начал немного стыдиться своего внешнего вида. Даже нищие выглядели как-то поприличнее.

"Первым делом — первоочередное! Да и лавка маленькая — для бедных"

И действительно, седой дедок был единственным находившимся в лавке человеком — больше бы просто не поместилось. Помимо него тут была лишь стойка — она же стол, заваленная различными свитками, книжный шкаф и стул, на котором дедок и сидел. Посетителю стул не полагался.

— Ну-с, молодой человек. — Поднял глаза на Мирна старик. — Хотите написать кому-нибудь письмо? Или просто старой бумаги прикупить... для разных нужд?

— Да, прикупил бы немного. — Помявшись, сказал парень, протягивая старику золотой. Разменять часть золота на серебро он не догадался.

Старик широко распахнул глаза при виде золота и взял монету чуть дрогнувшей рукой.

"Скажи, что тебе нужна непромокаемая кожаная папка для бумаг, походный пишущий набор и стопка лучшей бумаги!" — Подсказал Друм.

"Так мы за этим сюда пришли?" — Спросил Мирн, одновременно дублируя вслух пожелание дракона продавцу.

"Не только! Вызови интерфейс артефакта... Теперь вот этот иероглиф..." — Друм передал нужный образ прямо в голову Мирна. Тот сделал, как просил дракон и, вместо того чтобы активироваться, иероглиф вдруг "развернулся" подобно свитку бумаги, на котором было ещё несколько сотен новых символов.

"Теперь тебе нужны следующие иероглифы..." — Продолжал инструктировать дракон.

В общей сложности было активировано больше десятка, как сказал Друм, настроек. В это время старик уже вытащил откуда-то из-под стола кожаную папку, аккуратно сложил в неё стопку бумаги и пенал с пишущими принадлежностями, после чего завязал клапан, предохраняющий содержимое папки от пыли и влаги.

— Вот, пожалуйста!.. Ещё что-нибудь?

"Активируй!" — Приказал Друм и Мирн ставшим уже привычным мысленным усилием привёл заклинание в действие.

В следующий миг старик вдруг тихо вскрикнул, схватился за голову, но тут же обмяк в своём кресле.

"Что ты сделал?!" — В панике закричал Мирн, догадавшись, впрочем, сделать это мысленно.

"Ну, вообще-то, сделал это ты, но не буду придираться! Пощупай у него шею — жилка бьётся?"

Мирн слегка наклонился и коснулся шеи старика.

"Бьётся!" — Облегчённо подумал он.

"Ну и отлично! Тогда бери папку, и уходим отсюда поскорее. Золото можешь забрать или оставить — это как сам решишь"

"Что сделало это заклинание?!" — Уже совсем рассердился парень.

"Ничего такого — просто скопировало из его разума все сведения об изученных языках, навыки письма, счёта, этикета... При этом знания даже не были уничтожены! Просто он теперь очнётся с сильной головной болью и забудет о твоём визите. Зато его знания теперь залиты в твою голову и скоро начнут постепенно проявляться"

"И что, так любые знания можно копировать?!" — Удивился Мирн.

"Нет, далеко не все! Только те, для которых уже созданы необходимые "шаблоны". По сути, мы сейчас большую часть их и использовали. Остались лишь личные воспоминания, но их имеет смысл считывать только в качестве замены допроса. Ту же магию так просто изучить не удастся... И сваливай уже, пока он не очнулся!"

Схватив папку, Мирн вышел из лавки и прикрыл дверь, поле чего быстрым шагом направился вдоль торговых рядов, чтобы как можно быстрее затеряться в толпе.

"Друм! Больше так не делай! Если заклинание, техника или ещё что-то может причинить вред другим, то ты должен меня вначале предупредить!"

"Хорошо, предупрежу. Не думал, что этот старик будет так тебя волновать! Ему же в любом случае скоро помирать"

"Чего это? Вроде с виду крепкий дедок! Ещё лет десять проживёт"

"Десять! Да я после получения смертельного проклятья в три раза дольше прожил!"

"А сколько вообще драконы живут?"

"По-разному. Пока не убьют! Мы не стареем, только растём"

"Хорошо вам..." — С завистью ответил Мирн.

"Неплохо! Впрочем, сейчас драконы редко и до сотни лет доживают. Мельчаем... А люди хоть и утратили многое после падения Первой Империи, но не всё, далеко не всё..."

Покинув район, где стояла лавка книжника, Мирн по совету дракона, зашёл вначале в лавку старьёвщика и купил у него старую, потрёпанную, но всё-таки дворянскую одежду, после чего тут же переоделся и уже в новом виде посетил крупный магазин, торгующий одеждой для богатых. Охранники на входе, хоть и проводили его подозрительными взглядами, но приставать или выпроваживать не стали, что было бы неизбежно, если бы он заявился в прошлом "одеянии".

В магазине Мирна тут же взяли в оборот, и он моргнуть не успел, как лишился двадцати золотых, получив вместо них два дорожных комплекта одежды, один парадный, две пары сапогов, пояс, шляпу, походный мешок для одежды и кожаный мешок для еды или добычи.

* * *

Глава 2.

— Цель визита? — Скучающим голосом спросил писарь, всем своим видом показывая, как его все достали.

— Вступление в Гильдию. — Ответил Мирн.

— Имя?

— Дарк.

— Возраст?

— Шестнадцать лет.

— Уровень?

— Семьдесят пятый!

— Подождите, пожалуйста, буквально минуточку в зале ожидания. — В голосе чиновника не осталось ни тени пренебрежения. Да и не скучал он, а просто устал очень сильно. Работает на износ! — Офицер, что будет заниматься Вашим вопросом, уже извещён и скоро будет!

Подивившись столь продвинутому навыку лицедейства, Мирн отошёл в указанном направлении и устроился на мягком диванчике для посетителей. Вступление в Гильдию Наёмников было одним из основных пунктов Плана Друма. Здесь не спрашивали о происхождении, а репутация значила слишком много, чтобы гильдия могла себе позволить использовать своих членов в качестве сырья для алхимиков. Что, впрочем, ни сколько не мешало направлять их на опасные задания, но такова судьба наёмника — воевать. Гильдия лишь могла минимизировать потери, не направляя своих люд... разумных на заведомо невыполнимые миссии. Система была продуманной и хорошо отработанной. Каждый отряд имел собственную специализацию и получал задания исходя из суммарного уровня всех его членов...

По крайней мере, всё это относилось к старым, устоявшимся гильдиям. Именно к таким относилась Гильдия Наёмников Торгового Союза. Чрезвычайно могущественная организация, имеющая филиалы в большинстве людских королевств и нескольких расовых. Основные решаемые задачи — защита караванов, морских и речных судов, складов с дорогим товаром и торговых кварталов, охота на монстров, мешающих торговле, обучение телохранителей.

Принимали в гильдию далеко не всех. Нужно было соответствовать целому ряду требований. Вот только чем выше был твой уровень, тем количество требований ниже. Если магу тридцатого уровня ещё требовалось предъявить рекомендательные письма и свидетельства об уничтожении опасных монстров, то, начиная с пятидесятого — лишь показать парочку сильных заклинаний. Этим и решил воспользоваться Мирн... А точнее — Друм. На семьдесят пятом уровне даже простейшие воинские техники внешнего потока превращались в чрезвычайно мощное оружие, способное без особых проблем справиться со множеством самых изощрённых заклинаний меньшего уровня. Кроме того, высокий уровень — это ещё и статус. Чем больше в гильдии высокоуровневых бойцов, тем больше её авторитет. Семьдесят пятый уровень — это ОЧЕНЬ серьёзно. Фактически — заявка на появление героя; особенно учитывая возраст — шестнадцать лет. Ведь до восемнадцати-двадцати лет у людей герис находится в неустойчивой форме, что, с одной стороны, несколько снижает даруемую им защиту, но, с другой стороны, значительно ускоряет повышение уровней. Надо ли говорить, что любая гильдия сделает всё возможное и невозможное для получения героя меча в свои ряды? Просто потому, что многие монстры легендарного уровня могут уничтожить только герои! Их всегда не хватает. Они всем нужны.

Вот только было одно "но", которое чуть ли не перечёркивало все эти плюсы...

— Ну, что же, показывай! — Седовласый офицер в идеально сидящем мундире кивнул в сторону мишеней, стоящих в тренировочном зале, настолько хорошо защищённом, что мог выдержать даже удар героя меча, нанесённый в полную силу. Может, даже полтора удара...

Мирн взял со стойки стандартную пехотную пику и активировал две техники — технику внутреннего потока "Рывок" и внешнего потока — "Укол". В следующий миг он буквально размазался в воздухе, настолько быстрым было его перемещение, а потом ближайшую мишень, сделанную из толстых брёвен, разнесло в щепки высвободившимися потоками воздуха, что не нашли достойной цели для удара, а потому разнесли всё, включая и пику, которой был нанесён удар, на части.

— Хм... Очень неплохо. Техники простые, но эффективные. Оружие, конечно... — Офицер поморщился. — Не самое распространённое, но для первого удара пойдёт. Чем ещё владеешь из холодного? Стандартная пара щит-меч? Меч и кинжал? Или, может быть, двуручник?

— Больше ничем. — Ответил Мирн.

— Значит магия? — Удивился офицер. — Не лучший выбор! Слишком много времени занимает формирование заклинаний, особенно в ближнем бою, когда счёт идёт на доли секунды. Или ты больше маг, а копьё в качестве вспомогательного средства?

— Магией не владею. Все техники, что знаю, уже продемонстрировал!

— Что?! Это всё?! Больше никаких техник? И магии?! — С офицера можно было рисовать карикатуру "удивление".

— Ну... Есть ещё пара фокусов на самый крайний случай, но это уже скорее экипировка... Ещё знаю как формировать технику "Рассекающий Удар", но она у меня пока не каждый раз получается. Да и копьё для неё не очень подходит.

— Вот же!.. — Офицер с явно видимым усилием взял себя в руки. — Задал ты мне задачку! С одной стороны не взять тебя мы не можем, а с другой — и взять тоже не можем. К нам приходят в основном уже состоявшиеся наёмники, имеющие огромный опыт сражений, который нужно лишь адаптировать под конкретный отряд. Ты же как чистый лист! С нуля у нас обучение проходят только... Хм...

Офицер сощурился и дважды обошёл вокруг Мирна. Тому даже стало немного не по себе от такого разглядывания.

— А, пожалуй, пойдёшь! — Наконец заключил офицер.

— Куда пойду?

— В телохранители! Дело в том, что в нашей гильдии подготавливают одних из лучших телохранителей. В том числе — с нуля. Правда, контингент там несколько... специфический. Но наставники превосходные! Адаптируем под тебя учебную программу — будешь посещать сразу несколько возрастных групп, плюс назначим личного наставника... Да, это выход!

— Телохранителем. — Настала очередь Мирна крутить нос. — А других вариантов нет?

— Можешь пойти в Истребители Чудовищ. Туда всех берут. Только там убыль очень большая и даже десятником тебя не возьмут — нет опыта командования. Закончив же обучение телохранителем ты автоматически становишься офицером, изучая в процессе ряд чрезвычайно полезных техник — в том числе секретные! Не предназначенные для широкого круга лиц. Даже младшие офицеры нашей гильдии не имеют к ним доступа.

— Ну... тогда согласен!

* * *

"Как я мог на ЭТО согласиться?!"

"Да брось! Не будь ханжой!" — Потешался над мучениями Мирна Друм. — "Полезные же вещи говорят! Я вот сколько прожил, а о некоторых и не слышал!.. К тому же тебя лишь просвещают теоретически"

"Как же... мерзко!"

"Посмотри на это с другой стороны. Как ты думаешь, с кем твои "коллеги" будут отрабатывать практические навыки? С тобой!"

"Со мной?!" — Мирн покраснел.

"Ну, наверное, не только, но в том числе — точно. Тебе же тоже практика требуется. Думаю, совместят..."

Коллеги Мирна, проходящие курсы обучения телохранителей, на три четверти состояли из женщин! Точнее — девушек и девочек (в зависимости от года обучения). Первую неделю он занимался исключительно с младшими группами, изучающими базовые техники. Было, конечно, немного унизительно учиться вместе с малолетками, но выбора не было — не освоив базу нельзя было приступать к более сложным темам. В результате это сработало скорее в плюс — в свободное время Мирн упросил Друма обучить себя нескольким техникам внутреннего потока, ускоряющим обучение, после чего первый этап он проскочил меньше чем за неделю. К сожалению, это имело и другие последствия — заметив, что скорость изучения Мирна сильно возросла, наставник тут же нагрузил его дополнительными курсами. Так что, если первоначально планировалось обучение по укороченной программе, то теперь он шёл чуть ли не по расширенной!

Одним из таких курсов и стала "постельная грамотность", где будущим телохранителям (в основном девушкам) подробно и без прикрас рассказывали о плотской любви. Обычно это было довольно интересно и, чего уж там, возбуждающе. Ведь одними рассказами не ограничивались — были и демонстрации.

Но вот конкретно в этот раз разговор зашёл о всякого рода извращениях и извращенцах. К сожалению, среди клиентов такие встречались достаточно часто. Всё-таки, чтобы удерживаться у вершины власти и влияния, помимо денег требовалось достаточно много душевных сил. Живя в состоянии постоянного напряжения, методы расслабления принимали пугающее разнообразие. После лекции Мирн ещё полчаса не мог прийти в себя. Особенно неприятно, что в контрактах телохранителей часто был прописан пункт оказания этих специфических услуг, а потому единственным способом защититься были техники контроля эмоций и ускоренного восстановления, позволяющие не получать в процессе СИЛЬНЫХ душевных травм, а по завершению — лечить телесные.

"Ладно, проехали..." — Вздохнул Мирн. — "Что у нас там следующим?"

"Мог бы уже сам запомнить — вторую неделю занимается! Следующим идут основы прикладной магии. Практическая часть, а потом, как всегда "охота"

Несмотря на усилия Друма, герис погибшей драконы продолжал достаточно быстро перетекать в Мирна. Дракон не мог полностью контролировать этот процесс, лишь замедлить. Это, с одной стороны, позволяло привлекать меньше внимания к растущему уровню, и, с другой стороны, позволяло герису поступать более плавно, что способствовало его более полному усвоению. К сожалению, это же сводило эффект медленного роста от замедления передачи гериса почти к нулю, так как, лучше усваивая герис драконы, Мирн стремительно повышал уровень. Уже сейчас он имел восемьдесят шестой уровень. Пришлось срочно выдумывать легенду, в соответствие с которой Мирн каждую ночь "устраивал охоту" на местную живность, стремясь как можно быстрее достигнуть героического уровня.

Это позволяло хоть как-то объяснить столь аномально быстрый рост уровня. В действительности большую часть времени Мирн просто спал или учился у Друма. Хотя и охотиться тоже приходилось. Использовал выученные техники телохранителей. Они очень неплохо прореживали местную живность. При этом старались не сталкиваться с сильными монстрами, убийство которых может ещё сильнее ускорить развитие, а отрабатывать сражения со стаями низкоуровневых зверей...

* * *

Тем не менее, накладки случались. Так, истребляя стаю гигантских волков двадцатых уровней, Мирн случайно налетел на отлично замаскированное логово королевских грифонов шестидесятого! Одного он смог завалить копьём, которое буквально взорвалось в теле грифона от огромного количества разрушающей энергии, что Мирн через него пропустил, остальных же пришлось бить с помощью возможностей артефакта. По просьбе Друма Мирн не стал их убивать, а использовал мощную технику контроля, на несколько минут парализовавшую грифонов. Это время дракон использовал, чтобы сформировать в голове Мирна очень сложную магическую конструкцию, которую дракон и человек запитали манной совместно.

Будучи в некотором роде нежитью (не обладая собственным телом), Друм восполнял манну на порядок медленнее, чем когда был в живом виде. Конечно, был ещё Источник Магии, который дракон смог перенести из старого тела в артефакт, но наложенные на него ограничения не позволяли использовать эту магию на что-либо иное кроме как лечение носителя и увеличение его уровня. В результате свой личный резерв манны он старался беречь на крайний случай. Сейчас же он решил немного отойти от этого правила:

"Уж больно случай удобный!" — Сказал он. — "Целая стая сильных монстров из одной семьи. То есть — с родственным герисом"

"А что это даёт?" — Спросил Мирн.

"В общем случае ничего, а в нашем... Я тебе ещё не рассказывал, но мой артефакт был создан не с нуля. Я использовал в качестве заготовки один из незавершённых артефактов времён Первой Империи. По слухам он принадлежал самому герою-императору Константину! Гению в магии и создании артефактов. То, что "Око" не было завершено, позволило мне дополнить и усилить имеющуюся магию, но основа была оставлена без изменений. Одна из особенностей "Ока" — основная, как я считаю, — возможность полного поглощения гериса, его перенос и преобразование. Именно с помощью этой особенности я поглотил герис предыдущего носителя и передаю его тебе. Сейчас я собираюсь поглотить герис грифонов, смешать и преобразовать его в один, после чего использовать для создания легендарного артефакта с собственным герисом. За основу будет взято золото как отличный проводник манны и кость грифона для начальной кристаллизации гериса. Накопителя манны, к сожалению, нет, так что пока будешь запитывать артефакт напрямую, но место под него предусмотрим"

"А что артефакт будет делать?" — Спросил Мирн. — "Зачем он нам нужен?"

"Просто мне надоело, что твоё оружие разлетается в щепки после первого же сильного удара. Да и ты скоро станешь героем. А какой герой без легендарного меча? Очень слабенький!"

"Так это будет меч?"

"Не совсем! Пока я лежал в сокровищнице, у меня была куча времени, чтобы изучить лежащие там артефакты. Среди них я обнаружил один очень интересный жезл с магией школы Воплощения. Он не обладал собственным герисом, но сама идея! Жезл мог превратиться в любое оружие по выбору человека. При этом из так называемой "псевдоматерии" формировалось оружие, обладающее также "псевдогерисом"! Причём уровень оружия был равен уровню человека, его формирующего! Манна, понятно, на это буквально улетала... Тогда я подумал, а что если артефакт, формирующий оружие, будет иметь собственный герис? Тогда можно будет сформировать, например, Легендарный Меч СУММАРНОГО уровня пользователя и артефакта! Или же сформировать меч уровня артефакта, не тратя на формирование свою манну! Если же меч будет уничтожен слишком сильной техникой, то достаточно будет ещё раз его сформировать, ведь разрушена будет лишь псевдоматерия, а не сам артефакт, её формирующий! Самое сложное оказалось придумать как сделать так, чтобы после развеивания оружия собранный им герис не рассеивался в пространстве. Пока этот вопрос так окончательно и не решён, придётся использовать "Око" в качестве временно хранилища"

"А от меня что потребуется?" — Мирн тоже загорелся идеей получить нечто подобное. Даже если реальный артефакт будет обладать лишь половиной описанных возможностей!

"Много манны на создание артефакта и два золотых для кольца"

Мирн достал из кармашка на поясе требуемую сумму и сказал:

"Я готов!"

"Тогда начинаем!"

* * *

Интерлюдия 1.

Где-то в недрах тайного штаба Гильдии Наёмников.

— Докладывай!

— Аналитики закончили изучение объекта "Глаз".

— Выводы?

— С наибольшей вероятностью применён запрещённый ритуал переселения души. По ряду признаков объект ранее был могущественным магом героического уровня. Сменив тело, он использовал высшее заклинание сокрытия статуса и теперь изображает стремительный рост уровня. Однако в тайных организациях он явно не состоял, так что делает всё очень "топорно". Воинскими техниками ранее не владел, скорее всего — кабинетный учёный. Учится чрезвычайно быстро, используя очень эффективные техники внутреннего потока для работы с сознанием, что подтверждает эту версию. Предположительно — мастер-артефактор. Недавно начал тренировки с "купленным" неклассифицированным артефактом восьмидесятого уровня собственного гериса. Школа воплощения с примесью неизвестной магии. Вывод аналитиков — если не лезть в его прошлое, будет чрезвычайно полезен.

— Его ищут?

— Насколько мы смогли выяснить — нет!

— Что по его глазу?

— Предположительно, побочный результат ритуала переселения души. Возможно — неклассифицированный артефакт неизвестного уровня.

— М-да... Интересный персонаж... Вот что, помаринуйте его ещё месячишко на обучении, пока он не "достигнет" уровня героя, а потом стоит испытать на прочность... И вот что — пора начать его привязывать к Гильдии, так что начинайте формировать команду и женщину ему подберите из нашей "особой" группы.

— Будет сделано! Благо, с возможными кандидатками он уже знаком...

* * *

— О-о-о... Как мне хреново... — Простонал Мирн.

"Терпи, скоро пройдёт!" — Мысленно ответил Друм.

"Что со мной?!"

"Ты достиг сотого уровня! Поздравляю"

"Это всегда так?! Никогда не слышал, чтобы, становясь героем, кого-то так мутило и, как ты говоришь, "колбасило"

"Это не я, а один мой старый знакомый так говорит... А "колбасит" так только тебя. Результат перестройки организма в результате обретения героической черты!"

"Что ещё за черты?" — Спросил Мирн, которого начало потихоньку "отпускать".

"Ну... История длинная... Ты слышал когда-нибудь о призванных героях?"

"М-м... Нет, вроде!"

"Тогда слушай. Существует один очень сложный ритуал, позволяющий призвать из другого мира человека и придать ему сразу сотый уровень! Как ты понимаешь — он чрезвычайно сложен и дорогостоящ, так что далеко не каждая СТРАНА способна на подобное. Но нам сейчас важно другое — у призванных героев есть одна особенность — героическая черта! После призыва их герис ещё не стабилен, что позволяет при стабилизации вложить в него какую-нибудь особенность. Обычна она связана с тем, чем он занимался на протяжении первых дней после призыва. Например, нося тяжести, герой станет невероятно силён, используя техники, они станут для него так же естественны, как движения рукой!"

"Это всё, конечно, интересно, но я же не призванный герой, а обретённый!"

"Это верно, но есть нюанс — до сотого уровня ты поднялся чрезвычайно быстро и большую часть гериса получил от меня! Ну, то есть, от драконы, но с использованием "Ока"!"

"Так это твоих лап дело?!" — Начало доходить до Мирна.

"Именно! Дело в том, что уже при создании артефакта предполагалось его подселение в достаточно слабое тело, уровень которого должен был быстро расти. То, что у тебя рост происходил чрезвычайно быстро, благодаря сохранённому герису, да ещё и с совсем низкого уровня — большая удача! Это позволило сформировать очень качественную героическую черту, подобно той, что приобретают призванные герои, только если они её получают спонтанно и результат не всегда получается хорош, то твоя черта формировалась под моим контролем, а потому практически идеальна!"

"Так ты меня использовал для каких-то своих целей?!" — Разозлился Мирн.

"Воу-воу! Полегче! Если ты ещё не забыл, я не могу делать что-либо, что причинит вред носителю! Я вовсе никого не использовал! Героическая черта в любом бы случае сформировалась, так как это было заложено в базовый функционал "Ока"! Просто я проследил, чтобы формирование прошло максимально эффективно"

"Да, вот только ты забыл уточнить, что сам создал "Око", ещё до того, как ограничения были наложены!" — Возразил Мирн. — "Так что ты там такое намудрил?! Колись!"

"Ну... Я же рассказывал о двух главных недостатках драконов? Это низкая плотность гериса относительно других рас, и конструкция тела, не позволяющая эффективно заниматься алхимией и созданием артефактов. До ранения я как раз занимался этой проблемой. Вначале пробовал пользоваться големами и марионетками, но это оказалось слишком сложно. Всё равно что бегать на костылях, вместо того, чтобы вырастить себе нормальные ноги. К тому же это не решало вопрос плотности гериса. Тогда я обратился к возможности внести изменений в собственное тело и, постепенно, дошёл до оборотничества. Оборотни способны менять ипостась, меняя при этом плотность гериса, который подстраивается под изменения тела. У некоторых оборотней звериная ипостась в несколько раз больше и тяжелее человеческой! Я подумал, а почему бы не создать дракона-оборотня, способного превращаться в представителя другой расы?! И к моменту ранения работа была почти завершена! К сожалению, оказалось, что из-за чрезвычайно большого количества гериса у драконов, обратить его, например, в человека, после того, как он вырастает — невозможно. А вот если эту особенность вкладывать в процессе его роста и активировать в момент перехода третьей грани на сотом уровне... Тогда всё получится!"

"Подожди! Но я же не дракон! Я человек!!! И мне превращаться не нужно!"

"Да, это была проблема... Но удалось внести необходимые изменения в передаваемый тебе герис, чтобы вторая ипостась отличалась от планируемой изначально"

"И кем же я тогда стану?" — Подозрительно спросил Мирн.

"Разве ты ещё не понял? Теперь ты дракон!!! То есть — дракон-оборотень со второй человеческой ипостасью"

"Тогда уж человек-оборотень..." — Потрясённо ответил Мирн.

"Это как посмотреть! Я же сказал — черта сформирована почти идеально! Так что обе ипостаси совершенно равнозначны. Ты не будешь испытывать никакого дискомфорта в любой из них! Более того, возможен даже частичный оборот, когда совмещены преимущества человека и дракона"

"Как это?"

"Ну, размер чуть больше человека, крылья, прочнейшая чешуя по всему телу, острые когти, более сильные мускулы, возможность летать и применять специфическую драконью магию. Боевую ты и так можешь использовать, а вот усиление прочности чешуи и остроты когтей станет доступно! И, заметь, это без потери защитных возможностей гериса героя меча! Я бы вообще назвал частичный оборот "боевой формой", так как суммарные боевые возможности в ней превосходят как драконьи, так и человеческие! Заклинания до восьмидесятого уровня тебе в этой форме не страшны!"

"Круто, конечно..." — Протянул Мирн. — "Вот только что-то не очень хочется в такую страхолюдину превращаться! Хотя, полёт, конечно, хотелось бы попробовать"

"Это что! Вот, как освоишься, создадим тебе доспехи по тому же принципу, что и меч! То есть из псевдоматерии. Тогда все действительно ахнут — Легендарный Доспех, Легендарный Меч, Драконья Чешуя, герис Героя Меча, два Источника Манны, уровень под две сотни... Ух!"

"Так, стоп! Что ещё за Источники Манны?! Да ещё и два? И почему двухсотый уровень?"

"Я же тебе рассказывал, что драконы были созданы как мобильные источники манны? Теперь ты обрёл вторую ипостась, и у тебя пробудился собственный источник! Второй источник — мой! Подавлять его теперь бессмысленно, будем постоянно держать рабочим заклинание сокрытия, благо с подобными запасами манны можно хоть десяток высших заклинаний поддерживать, не особо себя утруждая... Кстати, лучше это сделать прямо сейчас! А рост уровней... Я передал в настоящий момент чуть больше трети гериса драконы, а ты уже герой меча! Добавь ускоренный рост гериса благодаря двум источникам, лучшее усвоение гериса из-за твоего малого возраста, грядущее участие в сражениях... В общем, двухсотый уровень в ближайшие годы — это не предел!.. Кстати, преобразование твоего тела только что закончилось. Попробуй обратиться в дракона! Только вначале "Сокрытие" накинь"

Сейчас Мирн находился в лесу, где и проводил большую часть ночи. Надо сказать, отсутствием комфортных условий он не страдал. Благодаря выплачиваемой Гильдией Наёмников зарплате и большому количеству дорогих алхимических ингредиентов, добываемых из местной живности, у него скопилось неплохое состояние, которое он и вложил в свой комфорт, купив у артефакторов походный шатёр со всеми необходимыми удобствами. Благодаря магии в нём было всегда чисто и комфортно, присутствовала артефактная ванна, всегда наполненная чистой водой, и даже туалет, устраняющий отходы и запахи. Это уже не говоря о том, что шатёр был отлично защищён от проникновения. Таскать его на себе Мирну не требовалось, так как с этим отлично справлялось "Хранилище". Причём в разложенном состоянии, так что установка шатра занимала секунды. Выровнять площадку простейшим бытовым заклинанием, сформировать комплекс охранных и скрывающих заклинаний из комплекта "Ока" и установить шатёр на подготовленном месте. На всё — пять секунд. И столько же, чтобы свернуть лагерь.

Питался Мирн исключительно едой из лучших ресторанов, храня готовую, ещё горячую пищу в Хранилище под замедлением времени. В общем — не жизнь, а сказка, как он считал. Если бы ещё не приходилось пахать как вол, чтобы всё это обеспечить...

"Легко сказать — превратись в дракона!" — Ответил Друму Мирн. — "А как это сделать?"

"Понятия не имею!"

"ЧТО?!"

"Механизм скопирован с оборотней, что могут по желанию менять свою ипостась. Что требуется для запуска преобразования я не знаю. Просто не было нужды разбираться. Попробуй вначале просто пожелать, если не получится — разозлись. Сильные эмоции могут помочь запустить трансформацию... Только из шатра выйди и одежду сними, а то потом сам будешь ругаться, что я тебя не предупредил"

Мирн последовал совету дракона, отойдя в лес в одних подштанниках. Ещё на нём было золотое кольцо "Легендарного Меча" — Друм утверждал, что подстройка под размер носителя в него заложена изначально.

Подготовившись, он пожелал стать драконом. Потом ещё раз пожелал, и ещё раз. Через час вызывать злобу ему уже не требовалось, так как он был действительно зол.

— Да, блин! — Раздражённо рявкнул Мирн и изо всех сил треснул по ближайшему дереву. Вот только не учёл, что он уже не простой крестьянин, а Обретённый Герой, так что, вместо того, чтобы отбить себе руку, он снёс дерево! Точнее — пробил в нём огромную дыру. — Что за?!..

Мирн удивлённо смотрел на свою правую руку, по локоть покрытую антрацитово-чёрной чешуёй.

"Замечательно!" — Тут же отреагировал Друм. — "Трансформация активировалась автоматически, когда твой герис принял на себя удар!"

"И что, для полного превращения нужно, чтобы меня побили?!"

"Нет, конечно! Со временем ты сможешь это делать одним желанием... Но идея правильная! Пойди и убей какую-нибудь зверушку в рукопашной схватке!.."

* * *

— Пойди и убей... — Бормотал парень лет шестнадцати, идя по лесу в одних подштанниках. — В рукопашную!..

Мирн в очередной раз активировал поисковое заклинание. Сам он магией практически не владел — так, на уровне неофита мог что-нибудь скастовать, но создатели "Ока Бога", а потом и драконы, вложили в этот артефакт просто невероятное количество готовых заклинаний на все случаи жизни.

"Наконец-то!" — Мысленно произнёс Мирн, когда почувствовал впереди чьё-то достаточно мощное присутствие.

"Хм... Восемьдесят восьмой уровень! Может лучше обойти? Всё-таки ты сейчас не в лучшем состоянии" — Начал осторожничать Друм.

"Сколько можно тут ходить?! Справлюсь!" — Возразил Мирн.

"Или убегу..." — Добавил он, когда вышел на поляну, где сладко спал его будущий противник.

"Аккуратнее, змеи бывают очень..." — Мирн вдруг оказался в воздухе, а вокруг с бешеной скоростью пролетали стволы деревьев. — "...быстрыми"

— БАХ! — С громким ударом Мирн врезался спиной прямо в огромное, в три обхвата, дерево, достаточно прочное, чтобы остановить летящего героя, в отличие от двух деревьев помельче, что он снёс до этого.

— А-а-а-г-х-р-р! — Издал обиженный рёв... молодой дракон, поднимаясь с земли.

Одним хлопком крыльев он оказался высоко в небе, практически не обратив внимания на целое переплетение веток, что ему пришлось проломить в процессе подъёма.

"Крылья береги!" — Предостерёг Мирна Друм. — "Чешуя на них намного тоньше!"

Но молодой дракон его практически не слушал — он уже пикировал прямо на голову обидевшей его змеи... чтобы тут же получить новый удар, который его уже не смог отбросить в связи с возросшей массой тела, но зато оказался чрезвычайно болезненным.

"Забыл, что плотность гериса снизилась?" — Ехидно прокомментировал Друм. — "Ты уж бери себя в руки, пока эта змейка тебя не уделала!"

"Я в порядке!" — Наконец заговорил Мирн, который смог отстранится от драконьих охотничьих инстинктов. — "Как её бить?!"

"Магией, конечно! Драконы стараются в ближний бой не лезть. С их огромными резервами манны можно легко бить по площадям мощными заклинаниями и техниками внешнего потока, на которых меньшая плотность гериса никак не сказывается! Так что в теле дракона пока забудь о контактном бое. По крайней мере пока не освоишь драконье усиление тела"

"Точно!" — Всмопнил Мирн об возможностях артефакта и тут же активировал управляющую руну "Драконьего Пламени". Теперь ему еже не требовалось для этого даже вызывать "интерфейс", так что скорость применения заклинаний "Ока" стала почти равна скорости использования хорошо отработанной техники внешнего потока.

"Жахнуло" мощно! На долю секунды снизу разлилось целое море огня. Именно этим заклинанием дракона убила отряд рыцарей-драконоборцев и создала выжженное пятно на болоте. Правда, уровень у неё был намного выше, но и так результат был очень неплох! На площади в сотню метров не осталось ничего, кроме пепла и поджаренной змеи, которую частично защитил плотный герис и чрезвычайно прочная чешуя. Вот только не до конца — её глаза сгорели, а пасть и ноздри сильно обожжены.

Змея металась от боли, совершенно утратив свою смертоносную мощь таранных ударов. Мирн уже хотел активировать "Удар Грома" и добить её, но его остановил Друм:

"Подожди! Её герис вполне пойдёт на создание Легендарных Доспехов! Раз чешуя выдержала даже "Драконье Пламя", то её герис явно имеет защитную ориентацию, что нам и нужно! Попробуй её парализовать или обездвижить!"

Мирн вначале использовал уже отработанное на грифонах заклинание парализации, но у него ничего не вышло — заклинание было просто поглощено чешуёй. Тогда он активировал универсальное стихийное заклинание "Контроль Земли" и заключил тело змеи в усиленный магией земляной кокон, в котором она не могла даже пошевелиться.

Четыре великих заклинания стихий — "Контроль Земли", "Контроль Воды", "Контроль Воздуха", "Контроль Огня" — были уникальны. В отличие от других, они позволяли после активации управлять подконтрольной стихией как собственным телом — или даже лучше. Степень контроля зависела от навыка управления, а мощь — от вложенной манны. Так, активировав Контроль Огня, можно было как писать "огненные письмена" в воздухе, так и создать аналог "Пламени Дракона". Хотя, конечно, выигрывая в универсальности, заклинания контроля несколько проигрывали в затратах манны и эффективности узкоспециализированным заклинаниям той же стихии. Но тут всё, опять же, зависело от навыка.

Великие заклинания контроля относились к магии драконов, и никто кроме них не умел их создавать. Теперь же, вложенные в "Око Бога", они позволяли Мирну на время уподобиться элементалю одной из стихий. Он уже успел оценить их полезность и старался использовать как можно чаще, чтобы нарабатывать навык.

"Что дальше?" — Спросил он Друма.

"Создай вокруг темницы змеи вот такой ритуальный круг и заполни его манной Земли" — Дракон переслал Мирну образ чрезвычайно сложной ритуальной конструкции.

"В прошлый раз было проще!"

"В прошлый раз я взял на себя большую часть работы! А теперь ты достаточно владеешь Контролем Земли, чтобы взять на себя всю силовую часть работы. К тому же Меч было сделать намного проще, так как там нам не нужно было переносить свойства прочности и защиты от магии. Сейчас же это очень желательно сделать — так мы усилим защитные свойства получившейся брони и снизим потери гериса"

"Ну, тогда поехали!.."

Через четыре часа Мирн устало сидел в своём шатре, потягивал вино из бокала и любовался массивным костяным браслетом, выточенным из клыка змеи, что красовался теперь на его левой руке. При активации, которая происходила по желанию, либо если на герис владельца происходило сильное внешнее воздействие, тело Мирна оказывалось толстом кожаном доспехе, покрывающем каждый миллиметр его кожи. Даже на лице был закрытый шлем с лучиной, плавно переходящий в защиту шеи, дополнительно прикрытой высоким воротником. По прочности броня оставляла позади даже зачарованные доспехи гномов, а по защите от магии — даже некоторые стационарные щиты! Причём со временем артефакт будет становиться только сильнее, ведь он, как и "меч", обладает собственным герисом! И, аналогично с мечом, доспехи лишь выглядели как реальный объект, в действительности являясь материализованной иллюзией, а потому были удивительно лёгкими, удобными и подстраивались под размер хозяина.

Дракон дополнительно увязал оба артефакта — меч и броню в единый комплекс, что позволило им обмениваться между собой манной и полученным герисом (посредством "Ока", так как манипулирование чужим герисом — уникальная особенность этого артефакта). Как объяснил Друм — "Око" также позволяло изменять герис уже созданных артефактов, что обычно было невозможно. Так что дракон не слишком заморачивался с тем, чтобы придать артефактам максимум возможностей — с "Оком" их можно было совершенствовать непрерывно по мере добычи необходимых ингредиентов...

"Ну, что же, теперь ты готов!" — Торжественно сказал Друм, оторвав парня от заслуженного отдыха.

"Готов к новым свершениям?"

"Готов, чтобы узнать правду! Помнишь, как мы договаривались, что ты вернёшь меня драконам?"

"Помню!" — Тут же насторожился Мирн. — "А что, пора уже?"

"Ну, если жизнь не дорога... Дело в том, что извлечь меня можно будет лишь после твоей смерти!"

"А как же мне тогда выполнить обещание?!"

"Ты его уже выполнил! Не забывай, что ты теперь дракон!"

"То есть, возвращать тебя не придётся?"

"Если очень постараешься — то не нужно"

"А если не постараюсь?"

"Если не постараешься — то драконы сами заберут. Вместе с головой... Собственно, об этом я и хотел поговорить! Дело в том, что я не всё тебе рассказал про "Око Бога". Этот артефакт уникален всем — от материала до создателя. "Око" — представляет собой сферу диаметром с ноготь человека, сделанную из чистого адаманта — уникального, чрезвычайно редко встречающегося металла. Говорят, что адамант — это частица бога. Он обладает уникальными магическими свойствами. Оружие с примесью адаманта способно преодолевать любые магические щиты и даже защиту гериса, независимо от его уровня. "Око Бога" было создано в качестве оружия для борьбы с Древними Чудовищами, обладающими гигантским уровнем и колоссальной силой. Мастер-артефактор смог передать свойство адаманта преодолевать защиту одному из заклинаний божественного уровня под названием "Взгляд Бога". Это заклинание само по себе было одним из самых больших секретов Первой Империи. Применить его мог лишь маг, достигший уровня героя и плотил он за его использование собственным герисом! Но и сила его была чрезвычайно велика, позволяя поражать противника в несколько раз сильнее. В совокупности с адамантом "Око Бога" должно было стать оружием невиданной силы..."

"Но не стало?" — Заинтригованно спросил Мирн у замолчавшего дракона.

"Артефакт не был закончен. Силу "Взгляда Бога" было невозможно стабилизировать. Лишь мы, драконы, смогли завершить великий артефакт, вселив в него душу и наделив магией и герисом одного из сильнейших драконов. Но даже так мне пришлось несколько веков бороться за существование, перестраивая и совершенствуя структуру гериса "Ока". Сейчас этот процесс уже завершён и применение "Взгляда Бога" стало возможно"

"Об этом известно другим драконам?" — Стала доходить до Мирна вся сложность ситуации, в которой он находился.

"О "Взгляде Бога"? Конечно! Ведь именно ради возможности его применения всё и было начато. О том, что артефакт теперь полнофункционален? Нет, я не сказал этого. Более того, в отличие от других заклинаний, использование этого я научился блокировать, так что мой прошлый носитель, как не пыталась, не смогла его активировать! И об этом было известно другим драконам. Тем не менее, заклинания, вложенные в "Око" уникальны и до сих пор представляют секрет расы. Тебя будут искать. Уже ищут"

"И что же делать?"

"Можно скрываться, как мы это делаем сейчас. След был достаточно запутан, чтобы шпионы не смогли выйти на нас быстро. Однако ты стал героем в кратчайшие сроки. У тебя драконий глаз. Этого достаточно, чтобы что-то заподозрить, так что, если пойти дальше по этому пути, то нужно всё бросать и снова скрываться в лесу — теперь уже на несколько лет..."

"А других вариантов нет?"

"Почему же? Есть! Нужно, во-первых, показать свою силу. Применение "Взгляда Бога" на сильном противнике при наличии достаточного количества свидетелей, вполне подойдёт. А потом, когда они как следует испугаются, проситься в какой-нибудь крупный драконий клан. Они всегда грызутся между собой, так что найти подходящий большой проблемы не будет, благо во второй ипостаси ты ничем от чистокровного дракона не отличаешься и проблем с твоим принятием быть не должно"

"М-да... Как-то это на предательство человечества очень похоже!" — Нахмурился Мирн.

"Тебя же никто не заставляет жечь города людишек! Обговоришь при принятии этот вопрос — и все дела! Или вообще завоюй себе какое-нибудь приграничное княжество и твори новое государство драконов-оборотней"

"А я что, могу их создавать?"

"Ну... скорее зачать. Так что придётся хорошенько "потрудиться", хе-хе..."

* * *

Уведомив своего куратора, что достиг сотого уровня, Мирн спокойно заснул, не зная, какую бурю поднял этой простой фразой. После проверки лучшим магом, вытащенным из кровати, десятки писем были переправлены телепортом по центральным отделениям Гильдии Наёмников, чтобы быть включенными в ежедневные отчёты, сотни людей начали выполнять запланированные на такой случай действия.

... Король Меккора, грязно ругаясь и проклиная свою жадность, подписывал признание некого наёмника Дарта (так представился Мирн при поступлении в Гильдию) безземельным, ненаследуемым графом без клятвы вассалитета...

... Артефакторы, алхимики и интенданты Гильдии Наёмников получили срочный заказ на изготовление и выдачу со складов артефактов героического уровня...

... красивая девушка в обтягивающем костюме элитного телохранителя удивлённо вертела в руках приказ срочно явиться к коменданту...

... Хмурый офицер наёмников с кислым выражением лица выслушивал донесение гонца...

... Старый маг, сидящий у камина с бокалом вина, лениво потянулся к замерцавшему связному артефакту...

... А Мирн, обретённый герой меча и владелец потенциально самого опасного оружия на планете, мирно спал в своей кровати...

Конец.