Арка 6

Арка 6. Ката (комплекс)

Ката 6.1

28 апреля 2011 года, Броктон-Бей

Тейлор, спасибо за помощь.

Меня убедили, что Протекторат дальше справится сам, и так будет безопаснее, с учётом того, что в глазах АПП мы теперь враги номер один. Панацея сказала, что через неделю ты будешь на ногах и практически здорова, думаю, к тому моменту альянс героев уже завершит дела с Бакудой. Я же вернусь через две недели, так что выздоравливай, учись, тренируйся, общайся и постарайся больше не совершать самоубийственных героических поступков.

Изуми Кертис

Тейлор вздохнула и сложила записку наставницы. По уму, следовало бы её сжечь, ибо попади записка не в те руки, и личности Алхимика и Муравья можно считать раскрытыми. Колонна муравьёв подхватила записку и дружно замаршировала, потащила её вниз в подвал, под охрану ядовитых пауков — "чёрных вдов", дожидаться момента, когда повелительница примет решение.

Снизу донёсся возглас отца, уже не такой громкий, как в первые дни.

Много спать и отдыхать, как предписала Панацея, было невыносимо скучно, поэтому Тейлор старалась тренироваться на свой лад. Управлять насекомыми в четырёх кварталах вокруг, делать всё по дому при их помощи, читать книгу и одновременно шить себе новый костюм, мыться в душе и пытаться делать что-то по дому при помощи мелких подданных. Тейлор даже пыталась помочь отцу на кухне, но после первой же попытки прекратила, осознав, что сотня тараканов, подтаскивающих нож, немного не то, что привыкли видеть люди. Старалась обходиться муравьями, но всё равно их марширующие дружно колонны вызывали возгласы, пускай даже отец понял и принял к чему это, после короткого и неловкого разговора.

— Эм, малышка (kiddo), ты всегда можешь попросить о помощи меня, незачем гонять бедных муравьёв! — раздался шутливый голос отца за дверью.

— Муравьи могут поднимать вес, в несколько раз превышающий их собственный, и незачем перекрикиваться через дверь, входи, — ответила Тейлор.

Старший Хеберт держал в руках плоскую коробку и улыбался.

— Теперь ты сможешь прочесть всё о муравьях в интернете! — торжественно заявил он, вручая коробку.

Ноутбук. С большим экраном и подключением к интернету.

— Пап? Что-то случилось? — забеспокоилась Тейлор.

— Ну почему же сразу случилось? Ассоциация стала больше зарабатывать, мы можем себе это позволить, и тебе скучно вот так лежать дома.

— Пап, ты отводишь взгляд, и у тебя слегка дрожат руки.

Тейлор подобралась и успокоилась одновременно, пускай и предстояло не сражение.

— Ничего подобного, — старший Хеберт пригладил рукава, — просто немного перепугался, встретив твоих муравьёв, вот и всё.

— Пап, а заказчикам и клиентам ты также неумело врёшь? — голос Тейлор оставался спокойным, но в душе уже проснулись гнев и ярость, вызванные тем, что отец — отец! — её обманывает.

— Заказчики не моя родная дочь, — с болью в голосе отозвался Денни, — которую я чуть не потерял.

Он снял очки и начал их протирать, оглянулся близоруко и беспомощно, и Тейлор сразу стало стыдно за своё поведение, отчего гнев только усилился.

— Чуть не потерял дважды, — продолжал отец, выдавливая слова. — Я же знаю, и ты, и Изу... Алхимик были бы в первых рядах там, два дня назад... и ты сама знаешь, что случилось.

Денни хотел ещё сказать о своей радости по поводу ранения Тейлор, но вовремя остановился. Да и стыдно, неуместно, плохо признаваться в таком. Получалось, как будто он радуется, что умерли другие герои, да, собственно говоря, в чём-то так оно и было, ведь умерли другие, а не Тейлор и Изуми. Но как сказать об этом, и чтобы дочь, его совёнок, поняла всё это правильно?

— В общем, я решил выразить свою радость подарком, но, кажется, только сделал всё ещё хуже, — Денни развёл руками и быстро вышел из комнаты, удержавшись от того, чтобы хлопнуть дверью.

Он был зол на себя и только на себя, но как это объяснить, чтобы его действительно поняли?

Тейлор вздохнула, когда дверь закрылась, и начала распаковывать коробку. В горле стоял ком, руки подрагивали, а мысли невольно возвращались к тому, что случилось два дня назад. Наставница не ошиблась, альянс героев сумел закончить дела с Бакудой и АПП, всего-то за три дня. Окружили, зажали в угол — в Депо, если уж быть точным — и Бакуда, как загнанная в угол крыса, огрызнулась так, что услышал весь город.

На месте Депо осталась безумная композиция, четверть Доков просто снесло, а банда АПП перестала существовать. Выжили только те, кого до этого успели поймать СКП и маски-герои. Эгида, Размах и три десятка оперативников СКП погибли, останавливая взрыв, как было заявлено в пресс-релизе СКП. Штурм, Батарея, Винрар, Мама Фотон и Барьер получили тяжёлые ранения, хотя степень тяжести не уточнялась.

Да и какая разница, вздохнула мысленно Тейлор, ведь они были там, а она нет.

Из укрытия, насекомыми она смогла бы парализовать всё Депо, расставить ловушек, связать и парализовать, и никто бы не пострадал. Даже без чудо-слюны Тритона есть пауки, муравьи, осы, жуки при помощи которых можно устраивать паралич. Не всегда безболезненный, но паралич — это всё же не убийство. Она смогла бы, но её подвело собственное тело и поведение, всё как говорила Изуми. Возможно, Тейлор опять занялась бы самоедством, как и в прошлые дни, но в этот раз у неё была новая и блестящая игрушка.

Ноутбук с тихим шелестом запустился, пикнул, сообщая, что готов к работе.

— Класс!! — не удержалась от возгласа Тейлор, глядя на экран ноутбука.

Включив ноутбук, она не отправилась читать про муравьёв, как предлагал отец. Полезла на форум Парахьюманс Онлайн и начала жадно читать все топики, связанные с событиями 26 апреля в Броктон-Бей. Слухи, домыслы, спекуляции, нашлась даже пара видео отвратительного качества, случайно снятый издалека взрыв в Депо, встающая к небесам колонна радужной пыли. Увы, источники из СКП, ветераны форума, сообщающие обо всём, разводили руками и ссылались на какие-то таинственные внутренние циркуляры. Бакуда, по их словам, была отрезана от двух основных складов бомб, включены подавители Технарских систем управления, так что первоисточник взрыва оставался загадкой. Самой популярной оставалась версия, что Бакуда быстро собрала бомбу, инициирующую остальные бомбы, но правда это или нет, Тейлор так и не поняла.

На форуме вообще очень трудно было понять, где правда, а где нет, за исключением, пожалуй, официальных заявлений тех же представителей СКП. Тейлор достаточно было прочитать тему, посвящённую Муравью, чтобы убедиться в этом. Домыслы, слухи, догадки, предположения, у Тейлор пылали уши и чесались кулаки. Она знала, что можно зарегистрироваться на форуме, подтвердить модераторам, что ты — та маска, за которую себя выдаёшь, и получить подпись в скобочках (Подтверждённая маска) (Verified Cape). Несколько минут эта мысль казалась Тейлор очень заманчивой, зарегистрироваться и потом от имени Муравья разгромить наголову всех критиков, разнести их в пух и прах, опровергнуть и добить.

Но затем пришло отрезвление, жестокое и беспощадное.

Приятно в мечтах представлять себя блестящим героем, но в реальности ты в это время вполне можешь сидеть в туалете и обедать, потому что просто больше негде. В любом другом месте школы тебя найдут, испортят обед, обзовут, испортят настроение — и хорошо, если обойдётся только этим. Приятно в мечтах представлять, как ты выходишь в поле и повергаешь всех врагов в прах, но в реальности ты сражаешься три раза, с каждой из масок АПП, и три раза стоишь на краю гибели. Лун чуть не сжигает тебя, Бакуда чуть не взрывает, а Демон Ли всё-таки взрывает. Приятно в мечтах представлять, как размажешь по форуму всех критиков и домысливателей, но в реальности это её, Тейлор, размажут и переспорят на раз-два, а то и потребуют доказательств, фотографий, приведут в бешенство и испортят настроение.

Тэйлор со вздохом откинулась на стену, глядя на экран ноутбука.

— Обед пропустишь! — донёсся голос отца из-за двери.

— Да, да, иду, — откликнулась Тейлор, выходя из транса размышлений.

Изуми передала слова Панацеи про отдых, своевременное питание и сон, и Денни ревностно следовал её рекомендациям. Старался, во всяком случае. Тейлор скучала по пробежкам, чувствовала, что толстеет, причём не в тех местах, где ей хотелось бы увеличения тела, но и в то же время понимала, что режим нужно соблюдать. Хотя бы затем, чтобы не огорчать отца, который теперь ходил на работу только на полдня.

— Ну что, нашла что-то интересное? — спросил её отец, выставляя огромную дымящуюся чашку.

— Что это? — Тейлор втянула аромат и закашлялась.

— Индийская кухня! — радостно объявил Денни. — Рис, овощи, мясо и немного острых приправ!

— Точно немного? — осторожно поинтересовалась Тейлор. — У меня уже в горле першит.

— Ничего страшного! — последовал радостный ответ. — Если не пойдёт, отнесу парням, они смолотят и даже не чихнут!

С этими словами Хеберт-старший убрал чашку и выставил другую, тоже дымящуюся.

— То же самое, но без приправ! — объявил он. — Ограничений по еде не было в рекомендациях, только есть нужно много!

— Да помню я, помню, — хмыкнула Тейлор, беря ложку. — Сам готовил?

— Ну... в каком-то смысле да. Рис точно сварил сам.

— Ага, понятно, — Тейлор уже улыбалась.

Она даже рискнула попробовать из "острой" чашки, отец вовремя успел подсунуть стакан с водой.

— Много, да? — спросил он, озадаченно почесав в затылке. — Ладно, учту на будущее.

— С чего тебя вообще, пап, понесло на кулинарные эксперименты? И ноутбук? Что-то случилось?

— Настолько бросается в глаза, да? — вздохнул Денни.

Тейлор не стала отвечать, притворившись, что занята едой. Особых стараний прилагать не приходилось, было и впрямь вкусно, да и разнообразие в еде радовало. Отец, конечно, умел готовить, но за пять дней все стандартные блюда уже приелись, не говоря уже о том, что в Тейлор старательно запихивали двойные порции три раза в день.

— Просто хотел сгладить то, что будет вечером, — со вздохом сказал отец, откладывая в сторону ложку.

— А что будет вечером?

— Встреча героев-масок с мэром города, — отец странно посмотрел на неё, — сбор средств в помощь пострадавшим, на восстановление города, дань памяти погибшим, неужели ты не слышала об этом?

— Слышала, — Тейлор отставила чашку. — Но почему это надо сглаживать?

— Ты не доела, доедай.

— Да не лезет уже! — вздохнула Тейлор, но все же опять взялась за ложку. — Сглаживать... а, то, что меня там не будет?

— Ну да, ты заслужила право быть там!

Тейлор покачала головой, отпила ещё воды.

— Протекторат, Стражи, Новая Волна, Алхимик, вот они заслужили, а я нет.

— Но как же, — Хеберт-старший осёкся под взглядом дочери.

— Пап, всё в порядке, правда.

Это было не совсем правдой, но и откровенной ложью не являлось, нечто среднее. Да, Тейлор внесла свою лепту в победу над АПП, но не в одиночку же? И представить только, что там помимо героев будет масса официальных лиц, прессы, вопросы, фотографии, мороз по коже и паника, пускай даже под маской.

— Лун зажал меня в ловушку, и это не было бы победой без Алхимика, — сказала она, так как отец ждал объяснений. — От Бакуды нас спас Жаба, и разведка АПП, как и нейтрализация Бакуды, — тоже его заслуга. В последнем бою я вообще вела себя глупо, Алхимик могла отвлечься на меня и погибнуть.

На этом разговор как-то резко увял, Тейлор через силу доела и пошла обратно к себе в комнату, отдуваясь. Мысли стали ленивые, сонные даже. Встреча, чествование отдавших свою жизнь за город, включая погибшего пять дней назад Скорость. Тейлор испытывала лёгкое сожаление, но только потому, что погибли герои, а не потому, что она лично и хорошо знала их. Ей было немного стыдно за такую свою чёрствость, и она попробовала переключиться, подумать о чём-то другом, попутно управляя насекомыми.

Направлялось тоже лениво, дремотно.

— Да-а-а-а-а, — задумчиво растягивая гласную, произнесла Тейлор, — жаль, что Жаба покинул город.

Стоп-кадр на экране, Жаба вбивает кулаком машину в крышу дома. Качество у видео было так себе, да и руки у снимавшего тряслись, но никто из обсуждавших на форуме в укор этого не ставил. Когда у тебя на глазах сражаются шесть масок, хорошо, если вообще хватит силы духа вести съёмку. Собственно, владелец телефона рискнул выложить ролик только шесть дней назад, и обсуждение его по-прежнему оставалось в "горячих" темах.

Тейлор же интересовало другое: сам Жаба.

Он говорил, что сталкивался с масками, похожими на неё. Он придумал уловку со слюной или кровью Тритона. Он сражался врукопашную с Алхимиком, которая в свою очередь вытирала пол Тейлор на занятиях. Идеальный наставник, если, конечно, исхитриться заманить его обратно в город и уговорить его дать пару уроков. Юная героиня знала, что достаточно не сдерживаться, выпустить всю мощь Роя, выражаясь высокопарно, и перед ней мало кто устоит, но мало кто и останется в живых (и Тейлор старалась не думать о бандитах АПП, сокрушённых во имя помощи наставнице).

И тогда её путь героя превратится в путь трупов, пускай даже из самых лучших побуждений, но всё же?

— Всё равно не люблю музеи, — пробормотала Тейлор, закрывая ноутбук и думая о том, что толку с неё на той встрече всё равно не будет.

Ката 6.2

28 апреля 2011 года, Броктон-Бей

Ханна стояла, небрежно облокотясь о перила ограждения второго этажа, и делала вид, что любуется композицией "Капитан ван Холлен высаживается, чтобы основать Броктон-Бей". Композицию она видела уже неоднократно, не первый год в городе, но, в силу особенностей конструкции музея, на втором этаже было на порядок меньше людей, чем на первом. Собственно говоря, музей был одноэтажным, только здесь, в центральном зале, была сделана надстройка, галерея для картин, посвящённых истории города. Также здесь вместо плоской крыши сделали стеклянный купол, через который сейчас было видно Луну в разрывах туч.

Почему мэр решил проводить мероприятие именно в музее истории Броктон-Бей, Ханна не знала, но отказаться не было никакой возможности. Требовалось присутствие героев, численность, показ на публику, и в обычные дни Мисс Ополчение разделяла эту политику Протектората, направленную на увеличение численности масок-героев. Охотно посещала мероприятия, заходила в школы, общалась, в том числе и прессой, позировала для фотографий, но сейчас ей хотелось тишины и уединения.

Мисс Ополчение повернула голову, бросила взгляд вниз.

Группа Стражей, широко улыбаясь и демонстрируя командный дух, позировала какому-то новостному каналу. Стояк в центре, выпятив грудь с нанесёнными часами, рука на плече Висты, которая искоса поглядывает на натужно улыбающегося Рыцаря. Чуть в сторонке Страшила, весь добродушный, и с другой стороны Призрачный Сталкер. Ханна отхлебнула пива, приспустив шарф, и подумала о том, что всё не так и будет не так. Стояку не быть капитаном команды, а Висте не получить Рыцаря, в которого она влюблена. Рыцарь не дождётся Славы, и хорошо, если хоть кто-то из Новой Волны покажется на этом мероприятии. Страшиле не стать звездой экрана, сколько ни надувай мускулы, а Призрачный Сталкер рассказывает о своих подвигах прессе в последний раз.

Уже завтра София Хесс будет сидеть в камере СКП в электронаручниках, и уж за неё-то точно ни одна банда города не вступится! Ханна печально усмехнулась и отхлебнула ещё пива, не забывая, впрочем, при этом отворачиваться от гудящего сборища внизу. Не хватало ещё попасть на камеру, но в то же время Ханна ничего с собой не могла поделать. Пиво было компромиссом между необходимостью "являть лицо на публику" и желанием напиться до бессознательного состояния, чтобы вообще ни о чём не думать, не слышать, не знать.

— Господа, прошу минуточку внимания! — прогремел голос мэра, Роя Кришнера.

Гул голосов собравшихся упал, стало почти тихо. Ханна перестала делать вид, что любуется композицией, развернулась, привычно отметив положение масок, выходы, охрану возле них. Директор Пиггот тоже присутствовала, и рядом с ней высился Оружейник, показывая, что СКП и Протекторат едины. Бесстрашный стоял вдалеке, привалившись к колонне, и тоже пил пиво, а Триумф, наоборот, сверкал шлемом на расстоянии вытянутой руки от мэра. Ханна невольно улыбнулась, в конце концов, Триумф был сыном мэра, пускай это и не афишировалось, но тут же улыбка сползла с её лица.

— Почтим память павших героев и сотрудников СКП, — уверенно вещал мэр, делая плавные пассы правой рукой, — благодаря которым...

Ханна вздохнула в шарф. Кэрол Даллон была не самой приятной женщиной, но всё же героиней. Горечь от гибели Скорости, Джонатана, вроде бы притихла за эти дни, но теперь снова всколыхнулась. И Карлос, Эгида. Спокойный, уверенный, целеустремлённый, настоящий капитан команды. Не обращающий внимания на поведение Софии, тут же пригвоздил внутренний голос. Никто из нас не знал, мысленно попыталась оправдаться Ханна, и директор Блекуэл её прикрывала, не говоря уже о том, что Пиггот была готова закрывать на многое глаза, пока Сталкер выходит на улицы и в отчётах всё выглядит красиво.

"Но теперь ей не отвертеться, рапорта ушли всем", — мрачно думала Ханна, отхлебывая пиво. При этом нельзя было возбуждать подозрений, поэтому Сталкер присутствовала на встрече и позировала вместе с остальными. Знай София, что её ждёт, легко бы ускользнула и от героев, и от охраны вокруг музея, расставленной, конечно, больше для проформы. Девять масок в здании — четыре из Протектората, пятеро Стражей — большая сила, даже по меркам Броктон-Бей. И в то же время, Сталкер в призрачной форме легко ускользнула бы от всех, если бы решила податься в бега.

Но предупредить её было некому, друзьями среди масок и персонала СКП София так и не обзавелась.

Встреча продолжалась, мэр объявил о сборе денег в помощь жертвам и пострадавшим.

О восстановлении Доков говорилось вскользь, без акцентуации на территории, просто "пострадавшая часть города".

"К счастью, — думала Ханна, продолжая наблюдать за встречей, — взрыв не пошёл дальше, даже ударной волны не было, иначе бы мы все остались там. Никто даже не понял, что происходит, в одну секунду идёт штурм Депо, в другую уже герои, бандиты, оперативники, техника, здания разлетаются, исчезают в облаке пыли и вспышке".

Уже потом сопоставили доклады наблюдателей, свели хронометраж, поняли, что вмешался Демон Ли, вынырнувший невесть откуда и нанёсший самоубийственный удар. Камикадзе. Бакуда так и не рискнула взорвать ничего крупного, зато преданный Луну (которого держали на базе в заливе во избежание новой попытки освобождения) Ли, не колеблясь, покончил с собой и прихватил всех, кого смог: и своих, и врагов.

На публику СКП сделала вид, что так и было задумано.

Герои пожертвовали собой, спасая город, и прочее, что положено. По факту же никто не выбирал, кому жить, а кому умереть, почти все были там, в гуще битвы, сражались за город, тут пресс-релиз не врал. Что теперь будет с альянсом героев, Ханна не знала, могла только предполагать, что Новая Волна, скорее всего, уйдёт в сторону, а Империя попробует двинуться вперёд. В конце всё закончится равновесием, территории АПП поделят, тихо и скрытно, никому не нужна будет новая война, особенно с Империей. Разговор о будущем альянса должен был состояться завтра, но отсутствие Новой Волны на встрече в музее говорило само за себя.

Огромные двери вылетели с треском и грохотом, кто-то заорал, толпа приглашённых чиновников и представителей деловых кругов Броктон-Бей отхлынула в стороны. Что-то стеклянное разлетелось с грохотом, по полу прокатился охранник музея, распластался бессознательной медузой, и в зал вступили незваные гости.

Четыре маски в костюмах единого стиля, красно-чёрных цветов.

* * *

Оружейник объяснял Максу Андерсу, главе корпорации "Медхол", что очень ценит вклад корпорации в развитие города и денежную поддержку тоже одобряет, но всё же события в Доках засекречены и не могут быть разглашены просто так. Попутно Оружейник с тоской вспоминал свою мастерскую и с некоторой тревогой думал о предстоящем разговоре с Дракон.

Что такого важного она собиралась сообщить ему?

Поэтому шум, треск и грохот и появление новых масок Оружейник встретил даже с некоторой радостью. Прервалось тягостное объяснение, отвлечение от мыслей о Драконе, и можно было подраться, провести пробное испытание тактической программы и новых модулей, встроенных в Алебарду.

— Добрый день, приветствую всех собравшихся! — разнёсся громкий голос.

Оружейник подобрался, локтем подвинул Андерса в сторону, показывая глазами, чтобы глава корпорации отступил. На герое был визор, но всё же Андерс понял, отступил вглубь музея. Сам Оружейник уже забыл о нём, все посторонние мысли вышибло, осталась только сосредоточенность на будущей схватке.

Странники, четверо, уже стояли в центре зала, у стеклянного ящика, в который, собственно, и собирали средства.

— Не надо резких движений, а то кто-нибудь может пострадать! — продолжал говорить Трикстер громко и нагло.

Сканер тактического модуля, совмещённый с камерами визора, уверенно захватывал изображения, опознавал маски, строил алгоритмы, выдавал информацию. Трикстер, телепортер, меняет объекты местами. Солнышко, изображение стилизованного светила на груди, способна создавать сферу плазмы огромных размеров. Баллистик, превращающий что угодно в заряды, летящие в цель на скорости в сотню километров в час. Генезис, сегодня в форме четырёхрукой крылатой гориллы с длинным хвостом и острыми зубами. Пятый, Погибель (Perdition, Приговор в оф.переводе) отсутствовал, и Оружейник решил, что он прикрывает отход.

Впрочем, даже так Оружейнику не становилось легче: полный музей гражданских, пусть и потихоньку отступающих в стороны, к стенам. Там полно стекла и витрин, к счастью, зал центральный, четыре выхода на четыре стороны, но открыт только южный, который выбили Странники. Как они отреагируют на открытие остальных дверей? Будут ли брать заложников? Оперативники СКП уже получили сигнал, готовят пену и распылители, но их ещё надо доставить сюда, и значит, нужен другой способ прикрыть заложников.

В первую очередь нужно было выиграть время.

— Директор, — любезным тоном обратился тем временем Трикстер в сторону Пиггот, — прикажите своим парням в шлемах отойти в сторонку, а то Баллистик нервничает. Вы же знаете, как это бывает, тут палец дрогнет, там глаз дёрнется, ап, и полная комната трупов!

Пиггот что-то сказала в коммуникатор, закреплённый на её платье, потом повысила голос.

— Вы осознаёте, что творите?

— Конечно, мэм, — Трикстер выдохнул струю дыма. — Нам нужны деньги, а здесь они у вас в количестве.

Он похлопал рукой по стеклянному ящику, заполненному наполовину. Оружейник скрежетнул зубами, но не потому, что ему было жалко денег, а потому, что сделать ничего было нельзя. Горилла, распахнув руки и крылья, не давал убежать десятку человек. Солнышко уже накачала небольшую сферу плазмы и в любой момент могла поразить ещё с дюжину человек. Баллистик, встав неподалёку от Трикстера, держал под прицелом выход и ещё заложников.

Оружейник шагнул вперёд.

— Если вы атакуете гражданских, мы тоже перестанем сдерживаться, — пробасил он.

Мисс Ополчение и Бесстрашный сдвинулись, теперь надо было дать им время занять позиции, приготовиться. Первой атакой сбить Странников, вывести гражданских и затем добить врагов, просто и эффективно.

— И тем самым убьёте ещё больше людей, — тут же парировал Трикстер. — Разве задача героев не защищать людей? Людей, не деньги?

— Эти деньги помогут людям, пострадавшим от таких же, как вы, суперзлодеев!

— Ну что вы, разве мы похожи на Бакуду? Разве мы бомбим и взрываем всё на своём пути? — Трикстер развел руками, в голосе слышалось почти неподдельное удивление. — Достаточно героям оставаться на своих местах, и никто не пострадает, а мы станем чуть богаче и ещё какое-то время не будем творить свои злодейства. Выгодно, не правда ли?

— Начать платить суперзлодеям за бездействие означает признать своё поражение, — ответил Оружейник.

Присутствующие безмолвно внимали, напряжение в зале, казалось, можно было резать ножом.

— А разве вы его ещё не признали? — удивился Трикстер, туша окурок о ближайшую скульптуру.

— Нет.

— Так я и думал, герои всегда и во всём! — радостно заявил лидер Странников, после чего скучным голосом бросил Баллистику. — Давай.

Две скульптуры взмыли вверх, подобно ракетам, разбивая купол с грохотом и треском. Стеклянный дождь пролился вниз, и в зале началась паника. Трикстер быстро поменял местами себя и Баллистика с двумя представителями "Медхол", а Генезис-горилла прикрылась крыльями, после чего взмыла вверх, унося с собой ящик с деньгами. Двери распахнулись, чиновники и бизнесмены начали разбегаться, кое-кто даже пытался вылезти в окна, грохот и крики, маты, взвизгивания.

Оружейник быстро подал сигнал остальными и ринулся вперёд.

— Стражи, выводите людей! — рявкнул он, атакуя Трикстера.

Дротик, вылетевший из Алебарды, поразил вместо Трикстера главу полиции, полковника Линкольна, тут же упавшего на пол без сознания. Одновременно со своим лидером остальные маски Протектората атаковали, стремясь поразить Странников, дать гражданским покинуть зал. Бесстрашный, незаметно пробравшийся на второй этаж, атаковал сверху вниз в прыжке, вбил Генезис обратно ударом щита, сотрясшим гориллу, бросившим её вниз, прямо в центр мозаики, изображающей стилизованный силуэт города. Крик Триумфа сбил Баллистика, расколотил "заряженные" тарелки, и Солнышко согнулась, отлетела в сторону, получив резиновой пулей в живот.

Люди продолжали разбегаться, Стражи пытались как-то регулировать процесс и прикрывать, но получалось слабо. Паника, толкотня, дамы в обуви на каблуках падали, свистели "снаряды" Баллистика, отражаясь от стен, разбивая витрины, осыпая всех и вся стеклом. Люди вскрикивали, хватались за лица, пытались закрыться.

— Не давайте им атаковать! — рявкнул Оружейник, стреляя в Баллистика.

Ещё два дротика, и в этот раз упал помощник мэра, которого ловко подставил Трикстер вместо своего напарника. Горилла уже вставала, придерживая ящик, тональность криков ещё повысилась, в дверях возникла пробка. Пиггот, отступив к картине "Патриоты Броктон-Бей прогоняют фрегат Англии из залива в 1777 году", что-то хладнокровно командовала, поглядывая на творящийся вокруг бардак.

Солнышко уже надула новую сферу и послала её вперёд, плавя колонны, заставляя галерею второго этажа рушиться вниз. Баллистик атаковал кусками колонн и стен, несколько оперативников, пытавшихся пробиться на помощь упали. Оружейник закрылся Алебардой, выстрелил ещё, и Трикстер опять успел провести замену. Солнышко тем временем послала сферу, руша второй этаж, и Мисс Ополчение едва успела спрыгнуть вниз. Перехватить инициативу не удалось, но большая часть гражданских уже покинула зал, разбегалась по музею, и Оружейник перехватил удобнее Алебарду.

— Нейтрализовать Трикстера! — отдал он новый приказ, следуя указаниям тактического модуля.

И в тот же момент всё пошло наперекосяк.

Дротик Оружейника воткнулся прямо в шею Сталкер, и та упала, но сделать герой ничего не успел, на него обрушилась горилла, ловко ударила хвостом, сбивая с ног. Сбоку, из-за оплавленной колонны вынырнул Стояк, но вместо гориллы заморозил мэра, и Трикстер захохотал. Оружейника тоже переместило, и тут же его броня взвыла протестующе. Разряд копья Бесстрашного выжег все Технарские приспособления в броне и визоре, отбросил трясущегося Оружейника к стене, прямо в витрину, посвящённую англо-французским войнам 18 века. Алебарда упала в стороне, а Странники, перехватив инициативу, перешли в новую атаку.

Бесстрашный, смущённый и испуганный, пропустил удар, кусок колонны поразил его в шлем и отбросил на пол, к дальней стене, без сознания. В этот же момент страшно заорал Триумф, шар Солнышка отбросило прямо на создательницу, которая даже не повела бровью на жар, испепеляющий всё вокруг. Страшила спрыгнул с второго этажа, хватая Трикстера в объятия, но вместо этого придавил Триумфа, а лидер Странников снова захохотал, теперь торжествующе. Мисс Ополчение перестреливалась с Баллистиком, который не только уверенно подавлял её огнём, но и успевал ещё обстреливать остальных.

Попытавшиеся сунуться в зал оперативники СКП тоже получили свою порцию камней, а парочке достались удары мощных лап гориллы. Оружейник стиснул зубы, пытаясь прекратить дрожь в теле, собраться, придумать новый план, но ничего не получалось. Сунувшиеся было в зал Виста и Рыцарь отступили перед пылающей сферой Солнышка и прозевали атаку Баллистика, тоже упали, хватаясь за животы.

За несколько минут схватки музей превратили в развалины, в центре которых замороженной статуей торчал мэр. Перестрелка Мисс Ополчение и Баллистика не добавляла порядка, разлетались витрины и стены, пара выстрелов добила остатки купола, и Оружейник мимолётно порадовался, что мэр заморожен — хотя бы не пострадает от стекла. Страшила пытался атаковать Генезис, но тут же выяснилось, что удар Страшилы не эффективен, а бить в ответ горилла умеет не хуже.

Юный герой отлетел к стене, впечатался и проломил её в грохоте и пыли. Триумф начал было вставать, но тут же упал, Баллистик вовремя нейтрализовал угрозу. Трикстер сумел обойти сбоку и переместил Мисс Ополчение в центр зала. Не растерявшаяся Ханна укрылась за мэром, всё равно ни одна атака не могла ему повредить в замороженном состоянии, начала стрелять из пулемёта, просто на подавление. Из Стражей в строю оставался только Стояк, но с его силой, требующей касания цели, никаких шансов на успешную атаку не было.

Оружейник, стиснув зубы, встал, Алебарда, казалось, сама прыгнула в трясущуюся руку.

— Сегодня просто не ваш день! — крикнул Трикстер.

Оружейник, собиравшийся выстрелить, неожиданно обнаружил перед собой двухметровую сферу Солнышка и поспешно отступил, ощущая, как подгибаются ноги и подгорает, кучерявится борода.

— Ничего личного! — продолжал кричать Трикстер, и в голосе его слышалась ухмылка. — Просто нам нужны деньги!

Оружейник стукнул Алебардой о пол, активируя звуковой заряд, отвлекая и оглушая Странников и самого себя. В зал тут же с трёх сторон ворвались оперативники СКП, полетели гранаты, ослепляющие, дымовые, ударили распылители пены, и Оружейник быстро качнулся влево, обходя колонну, собираясь обогнуть пылающую сферу и поразить, попробовать поразить Солнышко, пока Трикстер не видит. Визор защитил его от вспышек, но вместо Солнышка Оружейник обнаружил статую из пены, что-то беззвучно кричащую. Слух должен был скоро вернуться, но пока что предстояло полагаться только на зрение, без Технарских гаджетов.

Та часть центрального зала музея, что ещё не скрылась в дыму, представляла печальное зрелище.

Трикстер ловко подставил оперативников СКП под удары друг друга, и теперь статуи из пены ругались. Дым быстро заволакивал музей, и Оружейник выскочил наружу, отчаянно дёрнул себя за бороду. Горилла удалялась ввысь, хлопая крыльями, остальных Странников нигде не было видно.

— Телефон! — заорал Оружейник, и крик как будто прочистил уши, слух вернулся скачком. — Позвоните Новой Волне! Пусть перехватят их! Надо поймать остальных, они не могли уйти далеко!

— Брось, — послышался усталый голос Пиггот.

Она, придерживаемая Мисс Ополчение, ковыляя и зажимая рукой бок, выбиралась в пролом.

— Позвонить Новой Волне нужно, но только потому, что нам не помешает помощь Панацеи, — устало бросила Директор. — Преследование не вести, если уж не справились в помещении, на свежем воздухе нас всех размажут и поджарят.

— Но как же...

— Да брось, — сказала Ханна, повторяя за директором, — они же играли с нами, неужели не увидел? Нарочито вломились, издевались, явно готовились к этому бою. Разве что попробовать проследить за Генезис, куда она понесёт ящик?

— Верно, — и Пиггот крикнула оперативникам СКП, пошла к ним. — Выслать группы наблюдения!

— Это пиздец, — сказал Оружейник, устало сидящий на куске стены. — Я обосрался, и теперь мы по уши в дерьме.

— Ещё пока нет, — мрачно и в тон ему ответила Мисс Ополчение.

— Как это нет? — Оружейник поднял голову.

Как будто дожидаясь этого, представители СМИ перешли в свою атаку.

Вспышки и щелчки фотоаппаратов, камеры, нацеленные на музей.

— Вот теперь мы по уши в дерьме, — подытожила Ханна.

Ката 6.3

Ночь с 28 на 29 апреля 2011 года, Броктон-Бей

— София Хесс, — заунывно, почти могильным голосом, говорила Пиггот, периодически зевая, — также известная как Призрачный Сталкер. Нарушение условий испытательного срока, насилие над несовершеннолетними, подкуп административных лиц, создание собственной банды, использование парачеловеческих способностей против обычных людей, что там ещё?

— Порча имущества, кражи, невыполнение своих обязанностей как Стража, — отозвался Вернон Хартли, один из юристов СКП.

В отличие от пылающей яростью Софии, не выспавшейся и усталой Пиггот, мрачного Оружейника, Вернон был спокоен, собран и деловит. Заглядывал в бумаги, сверялся с рапортом Мисс Ополчения, смотрел на Софию невыразительными глазками и снова возвращался к бумагам.

— Использовала ли ты, София, боевые болты во время патрулей? — внезапно спросила Пиггот.

— Нет, — почти выплюнула Хесс.

Ярость бурлила в ней, но сбежать было невозможно. В наручниках циркулировало электричество, и любая попытка перейти в призрачную форму, применить сверхспособности, закончилась бы только болью. Придя в себя в здании СКП, она обнаружила, что закована и находится в камере, и даже решила было в первую секунду, что кого-то нечаянно пристрелила в музее, но истина открылась быстро.

— Ложь, — тут же сообщил Оружейник.

— Это не будет принято в суде, — добавил Вернон, не поднимая головы.

— А мне не для суда, — ответила Пиггот, зевая, — для суда хватит и того, что содержится в рапорте. Одного доведения до триггера хватит для хор-р-р-рошего такого срока.

Она встала, ощущая, как болит пострадавшее вчера и так не отдохнувшее тело. Как ей хотелось наорать на эту чернокожую тупую блядь Хесс, создавшую столько проблем и так не вовремя! Как будто мало проблем после музея, нужно было ещё гору говна подвалить, которую СМИ радостно растащат и обмажут СКП, если узнают. Да, если.

— В камеру её, — распорядилась Пиггот, — пускай посидит и подумает. Арест не афишировать... пока.

Оружейник кивнул, София сплюнула и развернулась, вскинула голову, выходя из кабинета. Пиггот подумала устало, что на этом можно было бы сыграть, слить информацию, посмотреть каналы утечки, но время и место не слишком подходящие. И без того уже больше недели идёт расследование силами внутренней безопасности, да ещё весь этот негатив после музея, нет уж, посидит Сталкер в камере неделю, ничего с ней не случится.

— Мистер Хартли, — сказала она, когда дверь закрылась. — Готовьте бумаги для закрытого суда.

— Обоснование?

— Стандартное, неразглашение гражданской личности, — отмахнулась Пиггот. — Рапорта разосланы и наверх, замять такое не получится, да и не слишком-то хочется, но потянуть немного время надо. Разнести во времени музей и суд над этой...

— Понимаю, директор, — вклинился юрист, пока Пиггот подыскивала цензурный термин. — Сделаем.

Отпустив Вернона, директор прошла к диализной машине, подключилась и со вздохом облегчения уснула.

29 апреля 2011 года, Броктон-Бей

Резкий, дёргающий звук тревожного вызова вырвал Пиггот из сна, к облегчению директора. Очередная вариация того, что случилось в Эллисбурге вкупе с событиями в музее, не самое приятное зрелище. Но радовалась пробуждению Пиггот недолго, ровно до момента, когда ответила на вызов.

— Кто пропустил? — прохрипела она.

— Уже разбираемся, — в голосе Крипке, помощника по информации, звучала паника, — по предварительным данным, пакет информации скинули всем местным новостным каналам и парочке федеральных, прислали газеты, слили в интернет, и...

— Говоря проще, прикрыть утечку уже не получится, — оборвала его Пиггот. — Делайте, что положено.

Раздражённо она прервала вызов, подхватила пульт, включая экран на стене. Переключать не пришлось, на первом же канале миленькая дикторша вещала на фоне фотографии Макса Андерса.

— ...глава корпорации "Медхол" также является главой Империи Восемьдесят Восемь, местной преступной группировки, продвигающей идеологию нацизма и превосходства белой расы. Уроженец Броктон-Бей, двое детей: Тео Ричард Андерс и Астер (Aster, Астра в оф.переводе) Клара Андерс, проживает в пентхаусе в центре города. Сын Ричарда Андерса, первого главы Империи, также известного под прозвищем Всеотец (Allfather). Бывшая жена, Кайден Андерс (смена фотографий на фоне), дизайн интерьеров, совместный ребёнок, Астер Клара Андерс.

— Чистота, — пробормотала Пиггот, глядя на миниатюрную брюнетку. — Да чтоб я сдохла!! Какая проблядь слила информацию?!

Она знала, что это не СКП, ибо такой информации по Империи у службы не имелось. Но кто тогда? Пиггот рухнула в кресло, застонавшее и заскрипевшее, и здание содрогнулось от удара. Директор потянулась выключить экран, и тут здание содрогнулось ещё раз, взвыли тревожные сирены, а на экране появилось лицо одного из офицеров.

— Директор, здание атаковано! Задействованы протоколы "Сигма" и "Тэта", вам следует срочно покинуть

— Кто?! — перебила его Пиггот, подаваясь вперёд.

Ярость ударила ей в голову, руки уже постукивали по клавиатуре директорского ноутбука, куда должна была выводиться вся информация о системах обороны здания.

— Чистота со своей командой: Ночь, Туман, Паладин (Crusader, в итоге все же стал Крестоносцем в оф.переводе) и Алебастр, — отчеканил офицер. — Директор, мы не справимся без поддержки масок! Покиньте здание, нужно выиграть время!

Пиггот задумалась на секунду. Стражи в школе или в госпитале, единственная маска из них в здании — Призрачный Сталкер, в камере, и пусть там и остаётся. Триумф с отцом, Штурм и Батарея в госпитале, теперь на пару с Бесстрашным, Оружейник, можно поклясться, сидит в мастерской на базе в заливе, чинит свою броню и правит бороду. Мисс Ополчение разбирается с музеем и прессой.

Здание ещё раз содрогнулось, послышался отдалённый треск.

— Позвоните Новой Волне, — распорядилась Пиггот. — Вызовите Оружейника и Мисс Ополчение, сигнал всем Стражам, кто ещё в строю. Сдерживать противника до появления наших масок.

— Но, директор...

— Вчера нас унизили в музее! — Пиггот встала, пошла к экрану, гневно раздувая ноздри, почти крича: — Сегодня мы бежим из своего здания?! Что будет завтра? Снимем штаны и встанем раком?

— Протоколы...

— Засуньте их себе в жопу! Сдерживать врага! Не знаете, на что они способны, так новости включите!!

Пиггот остановилась, тяжело дыша, сверлила взглядом выключившийся экран. Сорвалась, но кто бы не сорвался? Как будто весь город сошёл с ума, включая этих ебучих масок Империи! Пиггот задержала дыхание на секунду, сообразив, что в злости забыла спросить, а с чего вообще Чистота с командой напали на СКП и почему только они?

— Верните мою дочь! — орала Чистота, бомбардируя здание СКП лучами света с двух рук.

Астер там не было, это она знала наверняка, и потому отбросила первоначальную мысль о том, чтобы сравнять с землёй парочку офисных зданий в качестве доказательства серьёзности своих намерений. СКП раскрыли их всех, СКП похитили её дочь, маленькую Астер, так что СКП и отвечать за содеянное!

Внизу Алебастр хладнокровно расстреливал вход в здание из гранатомёта, не обращая внимания на ответные выстрелы. Он возвращался в исходное, неповреждённое состояние каждые 4.3 секунды, и поэтому ранения Алебастра не волновали. Нужно было разбить стену из пены, чтобы Туман смог войти в здание, прикрыть собой проникновение Ночи. Призраки Паладина влетали и вылетали из стен на других этажах, наводя панику и страх, срывая возможные контратаки и разыскивая директора Пиггот.

Ну и попутно немного, самую малость, мстя за раскрытие их гражданских личностей.

Пиггот следила за ходом сражения. Персонал СКП уже почти полностью эвакуировался, Чистота снесла все системы обороны в верхней части здания вместе с крышей. Попытки достать её выстрелом не возымели успеха, оставалось только ждать Новую Волну и Протекторат, здесь сделать было ничего нельзя. Ночь и Туман всё-таки вошли в здание, но особых проблем не предвиделось. Туман и Ночь были опасны в своих Излом-формах, но с сильными ограничениями. Против вдыхания Тумана, Джеффа Шмидта, бойцы надели противогазы, против Ночи было убрано светозатемнение шлемов. Пока на неё смотрели, Ночь, Дороти Шмидт, была не в состоянии перекинуться, и значит, была не опаснее обычной женщины.

Алебастра готовились залить пеной, едва он вступит в здание.

Самой большой опасностью, помимо Чистоты, оставались призраки Паладина, но розыскные группы уже обшаривали всё вокруг здания, пытаясь найти оригинал, Джастина. Чистота же... тут оставалось только ждать. С такой увлечённостью она наверняка прозевает атаку в спину, Мисс Ополчение подстрелит её или Новая Волна обрушится, Пиггот было всё равно. Пока Кайден Андерс не получит в ответ, слушать директора, что СКП не причастны к похищению её дочери, Чистота не будет.

Гораздо больше Пиггот волновал вопрос: почему Кайзер решил не помогать Чистоте?

Империя, несмотря на свою историю в полтора десятка лет, несмотря на похвальбу, что они "угнездились и обосновались, встали прочной ногой на американской земле", испытывала проблемы. Текучка кадров, смена масок, была одной из основополагающих, да что далеко ходить, совсем недавно та же Чистота летала соло, бросив Империю. Её возвращение и возвращение её команды — те же Ночь и Туман, супруги Шмидт, работали в Бостоне, например — серьёзно усилило "мускулы" Империи, и Кайзер, по идее, должен был сейчас поддерживать бывшую супругу.

Но Кайзера не было, и сообщений об атаках в других частях города не поступало. Пиггот не исключала, что следовало бы сказать "пока не поступало". Кайзер, Макс Андерс, неоднократно демонстрировал способности к обману и созданию обманок. Возможно, что он ждёт, пока Новая Волна и Протекторат окажутся отвлечены на Чистоту, и не исключено, что именно он ввёл в заблуждение Кайден насчёт похищения Астер. Затем, пока герои будут заняты, Кайзер ударит, куда ему нужно. Барыги? Неформалы? Порт? Команда Трещины?

И при этом отвлечение героев было неизбежно — Чистоту надо было остановить.

* * *

Бесстрашный вынырнул сверху, пролетев над крышей, почти касаясь её своими чудо-ботинками, и оказавшись, таким образом, за спиной Чистоты. Сверху и сзади, и вид на штаб-квартиру СКП заставил героя тихо присвистнуть. Чистота не зря считалась сильнейшим Стрелком в Броктон-Бей, с рейтингом угрозы 8, и если здание СКП ещё стояло, то исключительно потому, что строилось с расчётом на атаки масок.

Усиленные конструкции, перекрытия, стены, сейчас зиявшие оплавленными дырами. Над отсутствующей крышей вились призраки Паладина, и видно было, как Алебастр, бледный под стать прозвищу, выходит на площадь, испещрённую воронками и ямами, перед зданием. Никакого видимого сопротивления уже не было, никто не стрелял, не пытался заливать пеной масок Империи, не кричал предупреждения, не пытался пустить в ход бронетехнику.

Окрестные здания, как отметил Бесстрашный, почти не пострадали.

— Чистота! — громко объявил он, приподнимая щит.

Кайден резко развернулась, с левой руки ударил столб света. Бесстрашный вскинул щит, пуская выстрел вскользь, смещаясь в сторону. Лёгкий вираж, попытка приблизиться, и Чистота сорвалась с места, ускорилась, закружила вокруг. Бесстрашный знал, что его ботинкам пока не тягаться в скорости полёта с Чистотой, поэтому кружил на месте, вскидывая щит, отражая лазеры, пуская их вскользь и пытаясь вступить в переговоры.

— Чистота! СКП не похищала твоего ребёнка! Это слова директора Пиггот!

— Поэтому эта жирная свинья спряталась где-то под зданием?! Если ей нечего бояться, пусть выйдет и повторит свою ложь мне в глаза!

Ещё выстрел, особо яростный, Бесстрашный привычно вскинул щит. Чистота тяжело дышала, разрушение штаб-квартиры СКП нелегко ей далось, и всё же герой немного тревожился за щит, выдержит ли? Сила Бесстрашного была в снаряжении, и каждые сутки он становился сильнее, так как сильнее становилось его снаряжение. Он и сам не знал, как так происходит, просто ощущал жжение в пальцах, желание высвободить энергию, один раз в каждые 20-30 часов. "Заряд" в вещах накапливался, они становились сильнее, прочнее, добавлялись новые свойства, и это же служило источником тревоги героя — одно дело потерять вещь, когда ты вложил два-три заряда, и совершенно другое, когда заряжал целый год.

Щит выдержал, поток света ушёл в сторону, пропал в облаках.

— Послушай себя, Чистота, — голос Бесстрашного оставался спокоен и мягок. — Ты же не хочешь прислушиваться к доводам разума, ты хочешь крови и убийств.

— Да!! У тебя нет детей!! Тебе не понять этого!!

Бесстрашный отметил, что призраки Паладина перестали кружить возле здания и направляются в их сторону. Отбил ещё выстрел, ответил.

— У меня нет детей, но я несу ответственность за город. Можешь считать, что Броктон-Бей — мой ребёнок, за которого я несу ответственность и которого ты сейчас убиваешь.

Чистота остановилась, зависла в воздухе, тяжело дыша, казалось, даже сияние её поблекло. Бесстрашный выжидал, прикидывая, куда пойдёт разговор дальше. Да, всех масок Протектората, да и Стражей учили подобным вещам: психологическая оценка, расстановка приоритетов, переговоры, вхождение в доверие, но в боевой обстановке поди ещё вспомни, сориентируйся, сообрази, что да как! Чистота остановилась, задумалась, это уже хорошо, Новая Волна вроде бы вылетела, это тоже хорошо, снаряжение пока держится, это ещё лучше, а вот ноющие после вчерашнего рёбра и дрожащие руки — это плохо.

— Предположим, — сказала Чистота, — только предположим на секунду, что Пиггот говорит правду! Тогда она и сама не знает, что делается в СКП, потому что мою дочь забрали сотрудники СКП.

— Либо кто-то не поленился изготовить фальшивые документы высочайшего качества, фургоны, снаряжение, и всё затем, чтобы опорочить и подставить СКП, — мягко сказал Бесстрашный. — Точно так же, как это было проделано с разглашением информации об Империи.

— Хочешь сказать, что это тоже сделала не СКП? — саркастично отозвалась Чистота.

— Если бы это сделала СКП или мы, то здесь в засаде сидел бы десяток масок, даже доказывать ничего не пришлось бы. Нападение на штаб-квартиру СКП, и так далее.

— Это всё слова, — отрезала Чистота, — а ещё есть дела, и дела эти таковы. Моя дочь похищена...

Раздалась трель, и Кайден подозрительно посмотрела на Бесстрашного, тот, пожав плечами, достал телефон. В эту же секунду появились и зависли в воздухе неподалёку Леди Фотон, Лазер-Шоу и Слава. Барьер, притащенный ими, выставил силовое поле на развалинах крыши штаб-квартиры СКП.

"Это обнадёживает, вместе мы с ней справимся", — подумал Бесстрашный, отвечая на вызов.

— Это директор Пиггот, передайте коммуникатор Чистоте и включите громкую связь, Бесстрашный, — раздался сварливый голос.

Герою не слишком хотелось подлетать вплотную к Чистоте, но выбора особого не было.

— Астер уже в пути, — доносился голос Пиггот. — В знак доказательства я буду вашей заложницей, Кайден, не стреляйте, я выхожу на крышу.

— С чего такая уступчивость?

— Это и вправду сделал один из офицеров СКП, — донёсся вздох, — но поверьте, не по моему приказу.

— Кто же тогда ему приказал?

— Мы не знаем и вряд ли узнаем, кто-то прострелил ему голову. Но он был один, и рядовые сотрудники, которым он отдавал приказ, всего лишь отвезли Астер за город, в один из домов СКП, вот и всё. Она уже в пути, с ней ничего не случилось.

— Хорошо, — Чистота сложила руки на груди. — Я подожду, но не слишком долго.

Бесстрашный, незаметно переведя дух, отлетел влево, в сторону Новой Волны и тоже приготовился ждать.

Ката 6.4

30 апреля 2011 года, Торонто

Жизнь была прекрасна и удивительна, по мнению Джирайи. Он сидел, развалившись, на диване, одной рукой за плечо приобнимал смущённую Нарвал, прихлёбывал сакэ и смотрел на огромный экран, где демонстрировался "остросюжетный боевик из жизни средневековой Японии", включающий в себя бодро скачущих ниндзя, доблестных самураев и любовь под цветущей сакурой. До последнего пункта в жизни Джирайи, правда, было ещё далековато, прекраснейшая Нарвал внезапно оказалась робкой и застенчивой, как девочка, но она уже давала себя обнимать. Торопиться некуда, благодушно думал Джирайя, теперь я в Гильдии, Нарвал — её глава, будет всё и даже больше.

Когда фильм закончился, на экране появилось лицо Дракон.

— Джирайя, у меня будет к вам ещё просьба, — улыбнулась она, — даже, пожалуй, две просьбы, если конечно наш лидер вас отпустит.

Джирайя задумчиво отхлебнул ещё сакэ, посмотрел на Нарвал.

— Что-то важное? — спросила она, приподняв голову.

Метровый рог её, торчащий из лба, не проткнул потолок, но исключительно потому, что штаб-квартира Гильдии была сделана с учётом этой особенности Нарвал.

— Лично для меня, — ответила Дракон. — S-угроз пока нет, на удивление тихо, никто не выказывает признаков активности, даже Губители.

— Ну, ещё полмесяца до прогнозируемого времени атаки, — рассеянно отозвалась Нарвал. — Нет, я не против.

Джирайе чуть улыбнулся, Нарвал требовалось время прийти в себя от великолепия саннина и привыкнуть к нему, преодолеть свою застенчивость.

— Я сделала вам летающую доску, Джирайя, как вы и просили. Это первая моя просьба — провести лётные испытания, определить, чего не хватает, что нужно доработать.

— Хорошо, — оживился саннин, — это очень хорошо, а вторая просьба?

Он чуть было не добавил "Дракон-сан", но сдержался. Здесь всё это было не в ходу, и Джирайя трудился над собой, встраивался в общество.

— Провести лётные испытания в Броктон-Бей... и заодно доставить туда особый груз.

— Тот самый груз?

— Да, который вы привезли в последний раз.

Джирайя кивнул, задумчиво почесывая подбородок. Если он правильно понял намерения Дракон, то это могло помочь решить вопрос с порталом, точнее говоря, доступом к нему.

— Кому?

— Оружейнику, а обстоятельства, связанные с грузом, я... объясню сама.

Джирайя ещё раз кивнул. Да, он правильно всё понял, и это было хорошо.

— Ему потребуется помощь, — поколебавшись, продолжила Дракон, — хоть он сам в этом и не признается.

— Я ничего не понимаю в Технарских устройствах, — развел руками Джирайя, попутно нежно погладив живот Нарвал, которая молчаливо наблюдала за разговором.

— Это и не требуется. Но Оружейник — лидер команды Протектората, у них там сейчас... сложные времена, и ему потребуется помощь в наведении порядка в городе. Сам он о помощи не попросит, но уверяю вас, Джирайя, вы и сами захотите найти нарушителей.

— Удивите меня, о могучий Дракон.

— Позавчера группа суперзлодеев, именующих себя Странниками, вломилась на встречу героев с общественностью, многих ранила и разгромила музей истории Броктон-Бей. По мнению аналитиков СКП, Странники — выходцы с Земли Алеф, перенесённые сюда Симург во время событий полуторагодичной давности в Мэдисон, штат Висконсин. Вчера маски Империи почти уничтожили штаб-квартиру СКП, чудом всё не закончилось побоищем в центре города. После того, как в сети появилось видео схватки Жабы с пятью масками Империи, количество комментариев и просмотров "Всесокрушающей силы юности" увеличилось в пять раз!

Джирайя захохотал радостно, вскинул руки к потолку.

— Еду! Немедленно!

— "Наследие" уже ждёт на крыше, а принцип работы летающей доски и новую расстановку сил в Броктон-Бей я объясню по дороге, — улыбнулась Дракон.

* * *

Взгляды Дракон и Нарвал встретились, когда за Джирайей закрылась дверь.

— Я пригляжу за ним в Броктон-Бей, — пообещала Дракон.

— Такой сам за кем хочешь приглядит, — усмехнулась Нарвал, — но давай, кажется, он и вправду влюблён.

— Потрясающе, правда? — хихикнула Дракон.

— Успехов с Оружейником, — парировала Нарвал.

Женщина со вторым триггером и метровым рогом, способная резать силовыми полями людей, и сильнейший Технарь мира, искусственный интеллект без тела, улыбнулись друг другу. К старой дружбе и работе бок о бок в Гильдии добавился новый союз, во имя будущей любви, на которую, казалось, у героинь нет и шанса.

* * *

Расположившись в кресле "Наследия" и наблюдая за стремительно удаляющимся городом, Джирайя размышлял. Местные Технари творили удивительные вещи, загадочные, непостижимые, превосходящие все возможности шиноби. Но все же, портключи — это магия, с виду два кусочка дерева, что в них смогут понять местные Технари? И всё же шанс был, так что Джирайя решил — после этого задания, и возвращения в Торонто, показать Дракону портключ, объяснить и попросить разобраться.

В конце концов, сделала же она летающую доску?

— В общем, надо навести порядок в городе, — подытожил Джирайя.

— Да, чтобы Оружейник мог заниматься своими проектами, включающими и мой. Я уже поговорила с ним, он жаждет увидеть творения Рихтера, — просто сказала Дракон с экрана, — и сейчас нетерпеливо меряет шагами платформу, хотя до посадки ещё десять минут.

— Он самолюбив и жаждет больше силы, — задумчиво заметил Джирайя и пояснил удивленной Дракон, — это нормально, но могут возникнуть трения личностного характера.

— О, у меня есть идея! — оживилось лицо на экране. — Оружейник разрабатывает боевую тактическую программу!

— И? Подраться с ним?

— Не с ним, а со злодеями Броктон-Бей! Подать это как тестирование программы!

Джирайя с сомнением покачал головой. Он уже примерно понял, о чём идёт речь, пускай и не в технических деталях. Программа — аналог шарингана?

— Оружейник не сможет действовать, как я, — пояснил саннин, — так что толку?

— Если он сделал адаптирующуюся программу, способную подстраиваться под пользователя, то может и получится, — с сомнением в голосе отозвалась Дракон. — Я спрошу у него.

Джирайя ещё раз покачал головой с сомнением, но говорить ничего не стал.

— Что-то ещё? — спросила Дракон.

— Досье на Странников, переведённое в аудиофайлы, и пакет информации по Империи, который вчера показывали по телевизору, — тут же ответил Джирайя. — Если решать вопрос в комплексе, мне потребуется вся информация, какая есть, и придётся ещё понаблюдать, разведать и осмотреться.

— Я вышлю файлы.

"Наследие" заходил на посадку под нетерпеливым взглядом Оружейника.

* * *

— Директор Эмили Пиггот, вы отстраняетесь от командования и переводитесь в заместители директора (Deputy Director), пока не передадите все дела новому начальству, — разносился по конференц-залу голос Старшего Директора (Chief Director) Ребекки Коста-Браун.

Эмили Пиггот не поднимала взгляда, сидела, уставясь в стол. Смотреть на Старших директоров ей совершенно не хотелось, да и вряд ли бы она нашла в их взглядах поддержку. Старшие Директора, в отличие от директоров, не были привязаны к определённому городу, надзирали сразу за всеми подразделениями СКП, коих (головных филиалов с директорами) насчитывалось почти семьдесят по США и Канаде. Да, по процедуре смещения директора положено присутствие сразу трёх Старших, но хватило бы и одного, с непонятной тоской подумала Эмили, изучая бородавку на щеке своего отражения на полированной столешнице.

— Новому директору? Кто он? — вскинулась Пиггот.

Спрашивать о том, за что её смещают, она не стала. Не первый год в должности, и без того всё понятно. За две недели три атаки на штаб-квартиру СКП, с почти полным уничтожением здания в центре города. Гибель одного заключённого и побег другой. Гибель персонала. Саботаж и информаторы в рядах СКП, так и не выловленные до конца. Взрыв в Доках и погибшие герои. Нападение на музей, будь он неладен. И вишенка на торте — история с этой дурой Софией, нашедшей проблем на жопу не только себе, но и Пиггот. Эмили подумала, со злорадством, что если слить через третьи руки историю Хесс прессе, то и она, и новый директор получат кучу дерьма, пускай разгребают, раз такие умные!

— О, думаю, вы с ним найдёте общий язык, — ответила Коста-Браун, — вы оба — бывшие оперативники СКП, когда-то сражались бок о бок, и вы двое единственные, кто сумел выбраться живыми из Эллисбурга десять лет назад.

— Понятно. Томас Кальверт.

— Да, это Томас Кальверт, любезно согласившийся расширить свои услуги консультанта до директора и навести порядок в Броктон-Бей.

Эмили не стала отвечать, не было сил для словесной пикировки, которой всё закончится, начни только рассказывать об обстоятельствах Броктон-Бей.

— Куда меня потом? — спросила Пиггот глухо. — В отставку?

— В Эллисбурге и Мэдисоне всегда нехватка людей, если вам так хочется остаться на службе, Эмили, — вздохнула Ребекка.

— У директора Пиггот отличный послужной список, — сказал Старший директор Уоррен.

Эмили впервые за разговор подняла голову, посмотрела на экраны. Уоррен смотрел прямо на неё, седой, наполовину лысый, в шрамах, но все еще крепкий и уверенный в своих силах.

— Конечно, в нынешнем состоянии находиться в Мексике вам будет затруднительно, — продолжил он, — так что подумайте над этим, директор Пиггот. Если надумаете — вы знаете мой номер. Всего хорошего.

Кивнув, он отключился. Старший Директор Найт Эндрел пожал плечами и тоже отключился, даже не попытавшись выразить интерес. Коста-Браун посмотрела на Пиггот, как будто беря на прицел чёрными глазами.

— Годами всё это тянулось и всех всё устраивало, но стоило начать решать ситуацию, как сразу уходи?

— Эмили, ты крепко обосралась и сидишь своей жирной тушей по уши в собственном дерьме, — равнодушно ответила Ребекка. — Годами сохранять статус-кво не заслуга.

— При перевесе злодеев два к одному?

— В музее было девять масок и две дюжины оперативников, и что? — голос Коста-Браун не дрогнул, да и сама она всегда казалась Пиггот какой-то застывшей статуей, точеной, смуглой, красивой, но все же статуей. — Четверо Странников натянули вам глаз на жопу, издевались над мэром как хотели, выставили вас полными дураками и спокойно ушли с деньгами. И что вы сделали?

— Вы же не верите, что это мы слили информацию об Империи?

— Но вы, СКП Востока-Северо-Востока, прохлопали своими жирными ушами и задницами информацию. Война ведётся не только на улицах, не только в патрулях и с оружием в руках, Эмили. Ещё есть информационная война, и вы её просрали, вы, всё СКП и ты лично как директор, понятно?

— Понятно, — поджала губы Пиггот.

— Подумай над предложением Уоррена, только намекну, что там придётся не просиживать жопу в кресле, а ползать этой самой жопой кверху среди кактусов.

— Так слухи...

— Стоп, ни слова больше на эту тему, и без того было сказано больше, чем следует.

Пиггот кивнула. Похоже, слухи о присоединении Мексики к Протекторату и СКП скоро перестанут быть слухами, и намёки Директоров были более чем прозрачны, для тех, кто понимает. Информационная война, ну с этим пускай Кальверт разбирается, кому потребовалось одновременно макнуть в грязь героев и Империю, да ещё и сталкивать их лбами? Альянс героев, только что созданный, теперь точно развалится, хотя, может, Томас и извернётся, сумеет его сохранить.

Сумел же он извернуться и сбежать из Эллисбурга, пристрелив своего командира?

— Процедуры все инициированы, жди Кальверта.

— Я подожду, мне есть над чем подумать, — выпятила нижнюю губу Эмили.

Ребекка Коста-Браун кивнула и отключилась, оставив бывшего директора Пиггот в одиночестве и полутьме.

30 апреля 2011 года, Броктон-Бей

— Добрый день, Тейлор, я — Ханна, — сказала Мисс Ополчение, убирая шарф.

Тейлор издала звук, смесь горлового рыка и щелчка зубами.

— Я узнала твою личность, случайно, поверь, теперь ты знаешь мою, — сказала Ханна, садясь на диван.

— Поэтому вы здесь? Но раз вы знаете, кто я в костюме, то знаете, что я работаю с Алхимиком...

— Изуми говорила, что ты не хочешь быть в Стражах, — мягко, но настойчиво перебила её Ханна, — но всё же речь пойдёт именно о них.

Тейлор подобралась, обдумывая варианты, Мисс Ополчение вздохнула.

— Наверное, нет простых и нужных слов, которыми можно было бы всё это смягчить, поэтому я просто перейду к делу, хорошо?

— Хорошо.

— София Хесс — Призрачный Сталкер.

Тейлор даже не поняла в первую секунду, потом её ударило осознанием, перехватило горло. Привычно, почти рефлекторно, она оттолкнула боль и ярость, выплеснула вовне, переключила мысли на другое, как делала это в школе, когда обидчики наседали особо яростно. Маятник мыслей качнулся обратно, и теперь стало кристально ясно, почему директор Блекуэл не обращала внимания на жалобы Тейлор. Дополнительное финансирование со стороны СКП, и чуть-чуть, но всё же присмиревшие банды, ценой всего лишь одной забитой и униженной Хеберт, — отличная сделка.

Гнев вернулся маятником, и Тейлор сжала кулаки, отстраняясь, пытаясь ещё раз переключиться.

— Мы не знали, — сказала Ханна, пытаясь сделать голос бесстрастным. — Директор Блекуэл покрывала её, свои нарушения в патрулях София умело скрывала, а на её грубое поведение и слова закрывали глаза ради ещё одной умеющей сражаться маски на улицах.

— Хорошо, теперь вы знаете, что дальше?

— Я подала рапорт, Софию посадили в камеру, в особых наручниках. Слабость её призрачной формы — это уязвимость к электричеству, оно причиняет ей боль и выбрасывает обратно из Излом-состояния.

— Зачем мне это знать?

— Вчера, во время атаки Империи на СКП, София сбежала, точнее говоря, ей помогли. Один из офицеров СКП открыл камеру, снял наручники и дал ей сбежать. Скорее всего, Хесс сейчас в ярости, и до того, как её принудили вступить в Стражи, она бегала соло. С настоящими болтами и не стеснялась наносить раны, возможно, даже смертельные.

Это было уже чересчур, Тейлор прямо ощущала, как её тело чешется изнутри и зудит, зубы и кулаки сводит от гнева, кровавой ярости, бьющей в голову, почти принуждающей кидаться на врага, впиваться в него, рвать на части.

— Ваш дом будет под наблюдением СКП, и я оставлю телефон, на всякий случай.

— Почти два года, — Тейлор начала спокойно, но затем слова становились всё неразборчивее, тональность повышалась, звуки рвались, толкались, мешали друг другу, — я страдала, потому что одной из моих мучительниц была Сталкер! Ёбаная, блядь, героиня в маске! Теперь вы говорите, что меня и моего отца используют как приманку? Жизнь моего отца в опасности из-за того, что вы там, в СКП, опять что-то проебали? Да нахуй вас всех! Если Хесс или кто-то из ваших ряженых оперативников приблизится сюда, чтобы поставить жизнь моего отца под угрозу, клянусь, я покажу вам настоящую силу Роя!

Ханна не стала говорить, что она не из СКП, не стала интонировать, что Софию всё же арестовали, не стала говорить о том, что использование парачеловеческих способностей против обычных людей — уголовное преступление.

— Извини, Тейлор, мне искренне жаль, что всё так обернулось, — просто сказала она и покинула дом, снова надвинув шарф.

Ката 6.5

1 мая 2011 года, Броктон-Бей

Обед проходил в молчании, пока наконец глава семейства Хебертов не выдержал:

— Тейлор?

— Да, папа? — последовал механический вопрос.

— Всё в порядке?

— Нет, не в порядке.

— Но ты не хочешь мне сказать, в чём дело?

Тейлор со вздохом отложила ложку и встала.

— Пойду, пройдусь, — сказала она.

— Тейлор!

— Я здорова, папа.

— Неделя ещё не закончилась, — Денни тоже встал, — и ты нарушаешь режим.

— Нарушаю!! — немного истерично расхохоталась Тейлор. — Все нарушают, почему мне нельзя?

Денни поправил очки, сделал шаг в сторону двери, собираясь её перегородить, но тут же остановился.

— Тейлор, я не знаю, что тебе сказала Мисс Ополчение, но ты уже сутки ведёшь себя странно, и меня это беспокоит.

Тейлор скрежетнула зубами, даже открыла рот, но сдержалась, не стала ничего говорить. Денни осознал ошибку и дал себе мысленного пинка. Беспокоится он! Надо было беспокоиться раньше или хотя бы не упоминать об этом теперь.

— Хочешь, мы можем поехать вместе в порт, — сказал он.

— Папа, я хочу прогуляться одна, — ответила Тейлор.

В этот раз скрежетнул зубами Денни, но тоже сдержался, так сказать, вдохновлённый примером дочери.

— Ладно, — сдался он, — но лучше всего гулять на Бульваре

— Папа, мне не десять лет, я способна за себя постоять даже с голыми руками! — огрызнулась Тейлор.

Дальше наступила неловкая пауза, ибо Тейлор с Денни не вернулись ещё к прежнему доверию в семье, но и от молчаливого проживания под одной крышей тоже уже ушли.

— Я буду осторожна, — в конце концов сказала Тейлор и вышла из дома.

Через несколько минут её отец тоже покинул дом и, вздыхая и размышляя о детях, отправился в порт. Неторопливая езда в автобусе и разглядывание улиц успокоили Денни, настроили на благодушный лад. Город, семья, да и он сам помаленьку налаживались, приходили в себя, чем не повод для оптимистичного взгляда в будущее? Да, процесс шёл со скрипом, тяжело, с проблемами, но шёл, вот что главное.

Минуту примерно Тейлор боролась с желанием сходить к центру города, полюбоваться на изуродованное здание СКП. Затем она осознала, что это самообман, что здание атаковали не затем, чтобы убить Софию, да и вообще, София оттуда сбежала, так что вид штаб-квартиры СКП лишь разожжёт ненужную злобу и ярость. Поэтому Тейлор побрела по улице к Бульвару, пиная попадающиеся мелкие камушки и размышляя. Тощий подросток в ветровке с глубоко надвинутым капюшоном, с руками, засунутыми в карманы джинсов, опущенной головой и шаркающей походкой — несколько подозрительных взглядов Тейлор всё же заработала, но взглядами дело и ограничилось. Самой же Тейлор было всё равно, что её принимали за наркомана или малолетнюю преступницу.

Она размышляла о более важных вещах, пытаясь принять, переварить, прийти к равновесию с новым положением дел и новой информацией. За прошедшие сутки волна первоначального гнева и ярости спала, и Тейлор могла мыслить относительно нормально, не сваливаясь в кровавый туман и не приводя в возбуждение всех насекомых вокруг. Повышенное жужжание и мельтешение же легко списывалось на весну и пору цветения и размножения.

Но вместо стройного, ясного потока мыслей шли рваные сцены и образы из прошлого. Первая встреча: Тейлор после летнего лагеря приходит к лучшей подруге, и Эмма отворачивается, а София грубит, тогда ещё вполсилы. Начало издевательств, попытки жаловаться и смех Хесс в лицо, а затем быстрая, незаметная подножка. София всегда была сильнее, крепче, легкоатлетическая команда и (как теперь понимала Тейлор) подготовка в Стражах. Похищение учебников и флейты из закрытого шкафчика, сок на стульях, порча проектов, оскорбления, нарастающая ярость и потом уход в себя, Тейлор как будто в тысячекратно ускоренном режиме заново переживала два последних школьных года. Директор обещает разобраться, и теперь Тейлор знала, что стоило закрыться двери, как Блекуэл выкинула жалобу в корзину. Угрозы по электронной почве и письменном виде, подначки от Эммы и ухмыляющаяся София на заднем фоне. Шкафчик, вонь, дерьмо, кровь и грязь, и ползающие повсюду насекомые, шевелящаяся бурая масса. Снова школа, откровенно гогочущее Трио, и оскорбления по новой, с торжествующим выражением в глазах.

Можно ли было убить их тогда? Легко.

Обрушиться и обрушить школу, закусать, отравить, сожрать заживо всех, кто над ней издевался, но Тейлор удержалась, найдя отдушину в мыслях о том, что будет героем. Теперь можно было лишь горько улыбаться, но Тейлор отлично помнила, что тогда эта мысль реально её подбадривала. Стать героем и быть не такой, как Трио. Быть выше и лучше их. Вместе со страхом, что её поймают и отправят в Клетку, мысли о карьере маски-героя помогли удержаться, не обрушиться роем и не убить никого. Теперь Тейлор была благодарна самой себе, что удержалась, но всё же в глубине душе сожалела о несделанном.

Сколько зла Хесс успела причинить за это время, рядясь в личину героини?

Мысль о Стражах тоже не могла не вызывать саркастичную улыбку на губах Тейлор. Она издевалась сама над собой, припоминая размышления, мол, что недостойна Стражей и Протектората, что сила у неё не та, и что надо нести справедливость в одиночку. И всё же, всё же она не отступила, развила силы, вышла в поле, встретила Алхимика, помогла справиться с АПП. Новый поток картинок: сражения с Луном, Бакудой, Демоном Ли, взрывы, крики, пыль, метания, но одновременно с этим и душевное спокойствие. Осознание правильности сделанного. Мысли не о том, но зато приятные, хорошие, пусть и боль, но боль правильная, как с бегом. Осознание того, что становишься сильнее, и мысли Тейлор ещё раз переключились.

Она поняла, что толку с размышлений не будет, поняла, что не хочет думать о Софии и всей этой ситуации со Сталкером. Нужно было заняться чем-то другим, и вначале Тейлор собиралась заняться экспериментам с силой, подумать над новыми уловками и трюками, а может, просто выйти в поле и пробежаться по Докам. Но тут мысли её опять свернули, так как в двух с половиной кварталах от себя она нащупала Жабу, сидевшего на крыше здания и что-то высматривающего в подзорную трубу в заливе.

* * *

Джирайя наблюдал за двумя купающимися туристками, надёжно укрывшись от чужих взоров на крыше четырёхэтажного дома. Лениво текли мысли о том, что южнее пляжи вполне могут заменить онсены и что надо бы всё-таки продолжить выслеживание Неформалов, но как-то не сильно хочется.

— Добрый день, Жаба! — прощёлкала и прожужжала человекоподобная фигура.

— Мне казалось, что ты неспособна видеть и слышать через насекомых, — заметил Джирайя, нехотя отрываясь от прекрасного зрелища и складывая трубу. — Что-то настолько срочное, что некогда было сбегать домой за маской?

— Вы бы за это время исчезли, — сердито ответила Муравей из середины роя.

Пришедшая в голову идея скрыться в гуще насекомых казалась ей очень удачной, и то, что Жаба так быстро её раскусил, портило Тейлор настроение.

— Не исключено, — ответил Жаба, так как замёрзшие туристки уже начали одеваться. — Так в чём дело?

— Вы сказали, в прошлый раз, что сталкивались с подобными мне масками, и Алхимик, уезжая, сказала мне учиться и тренировать силы, вот я и подумала, раз уж вы в городе, может дадите мне пару уроков?

Выпалив все это на одном дыхании, Тейлор судорожно вдохнула и замерла в ожидании.

Джирайя одёрнул рукав. Учить кого-то ему не сильно хотелось, но саннин внезапно увидел перспективу. Можно было припрячь Муравья на работу по поиску, нейтрализации бандитов и масок-суперзлодеев, обозвав всё это уроками. Алхимик должна была вернуться в конце недели, к тому времени Джирайя планировал завершить зачистку города, и участие Муравья — отличный повод войти в плотный контакт с Алхимиком. Одно дело — обменяться информацией, и другое — совместная работа, тут просто так не выпрыгнешь из кустов, нужно основание.

И внезапно это основание само пришло в гости.

— Приходи завтра на Кладбище Кораблей, туда, где ты занималась с Алхимиком, часов в десять.

— А почему не сегодня?

— Дела есть, — загадочно ответил Джирайя.

На самом же деле его просто осенило, что можно посетить клуб "Паланкин" без маски, выпить, подцепить пару красоток, послушать, что творится в городе, и вообще приятно отдохнуть, ибо потом будет некогда. Махнув рукой, Джирайя спрыгнул с крыши и скрылся, не слушая криков Муравья вслед.

1 мая 2011 года, Броктон-Бей

— Добрый день, Сварщик (Weld, Сталевар в оф.переводе), и добро пожаловать в Броктон-Бей, — Томас Кальверт, не колеблясь, протянул руку для рукопожатия.

Новый командир Стражей аккуратно пожал руку в ответ. Впрочем, даже будь на месте худого и высокого директора Кальверта типовой оперативник СКП, могучий и накачанный, Сварщик всё равно жал бы ему руку аккуратно. Когда ты Дело 53 и твоё тело полностью состоит из металла, ты либо учишься делать всё аккуратно, либо не жмёшь руки вообще.

— Я и сам только вступил в должность директора всего этого, — продолжал Томас, делая обводящий жест рукой, — и забот, сам видишь, хватает.

Сварщик кивнул, дыры в закопчённых стенах, доски на полу, дешёвые пластиковые панели вместо крепких стен, всё это говорило само за себя.

— Поэтому идём к Стражам вместе, — Кальверт ловко разминулся с сотрудницей, улыбнулся ей, — совместим и твоё представление, и моё знакомство с командой, и ещё анонс надо будет сделать.

— Какие-то изменения, сэр?

— Призрачный Сталкер выбыла, — сухо ответил Кальверт, — и команда осталась без поддержки стрелка. Сейчас у Стражей Броктон-Бей перекос в силах в ближний бой, ты же изучал их досье?

— Да, сэр, и у меня та же проблема, ближний бой, в смысле.

— Но и отличный послужной список, так что, думаю, ты справишься, — кивнул директор.

Он прошёл мимо проткнутого чем-то большим и не работающего терминала доступа, толкнул дверь в помещение Стражей.

— Работа систем ещё не восстановлена, — пояснил Кальверт, — но и экскурсии прекращены, так что всё более или менее секретно.

Сварщик отметил, что Стражи в сборе и в масках, собранные и мрачные. Помещения, занимаемые командой Стражей, выглядели целыми, как будто нападавшие ограничились сломом терминала и не пошли внутрь. Пластиковые панели-перегородки придавали дальнему углу вид обычного офиса, диваны, телевизоры, игровые приставки и нечто вроде бара справа, пара картин-пейзажей на стенах. Из зала выходили два коридора, Сварщик решил, что там комнаты Стражей и тренировочный зал, и в целом увиденное ему скорее нравилось, чем нет. После тихого и мирного Бостона Броктон-Бей выглядел зоной активных боевых действий, да, собственно, так оно и было.

Стражи стояли впятером в центре, сбившись в группу. Кальверт отметил это, равно как и то, что сгруппировались они вокруг Стояка, которого прочили в капитаны. В принципе, это было несущественно, на Стражей Кальверт особых планов не строил, просто отметил по привычке.

Кальверт начал говорить, представил Сварщика, и Стражи сняли маски, так что капитан теперь разглядывал свою новую команду. Спокойный и как будто отрешённый, смотрящий вдаль Дин Стэнсфилд, Рыцарь. Слушает эмоции директора или просто ему неинтересно? Мисси Байрон, совсем ещё ребёнок, но серьёзна и собрана, да и стаж в Стражах в 7 лет внушает. Страшила... в сомнениях, наверное. Из героев, бегающих соло, его завербовали в Стражи, тут можно не сомневаться, стандартные слова о безопасности, поддержке и развитии сил. Вместо обещанного — патрули, стычки, ранения, атаки на штаб-квартиру и жизнь маски в постоянном напряжении. Кандидат на перевод, возможные кандидатуры на замену: Умник, Стрелок или Эпицентр, Козыря вряд ли удастся получить.

Конечно, это были предварительные прикидки, поэтому Сварщик перевёл взгляд на оставшихся. Винрар, Крис без маски, печальный и задумчивый, а может, просто задумчивый. Технарь. Вполне способен размышлять о своих Технарских делах, даже глядя в упор на директора. И Стояк, Деннис, стоящий, скрестив руки на груди, закрывая изображение часов, расположенных там. Похожий на остальных Стражей, пускай и не физически, отметил Сварщик. Атмосфера города? Давление суперзлодеев? Общий настрой в команде после гибели предыдущего лидера?

— Думаю, познакомиться ближе со Сварщиком вы сможете и без меня, — тем временем сказал Кальверт с лёгким намёком на улыбку. — Через пару дней прибудет ещё один новый Страж, на замену Сталкер.

Сварщик отметил, что эти слова разбили молчание и сосредоточенность Стражей.

— Кто? — тихо спросила Виста.

— На замену? — переспросил Страшила.

Винрар не стал ничего говорить, просто удивлённо оглянулся, как будто пытаясь понять, как он здесь оказался.

— А что вообще случилось с Софией, нам так и не рассказали! — сказал Стояк почти обвиняюще.

Рыцарь тоже ничего не сказал, но чувствовалось — его внимание обращено к директору. Сварщик отметил, что его игнорируют, и мысленно вздохнул. Этого следовало ожидать, не было никаких причин, почему его должны были принимать с распростёртыми объятиями.

Но всё же где-то в глубине стального сердца Сварщику стало чуть-чуть грустно.

— Флешетта, Страж из команды Нью-Йорка, стрелок, не в смысле силы, а просто тоже стреляет из арбалета. Все остальные вопросы к вашему новому лидеру, — повёл рукой Кальверт, — а меня прошу извинить, дела!

С этими словами он покинул помещение, а взгляды Стражей наконец-то сосредоточились на Сварщике.

— Я и сам пока не в курсе, прибыл полчаса назад, — сказал он, — но обязательно выясню и расскажу, хорошо? Отлично, теперь давайте познакомимся не так официально, раз уж директор ушёл и можно не соблюдать все эти протоколы.

Это слова нашли отклик, Рыцарь даже улыбнулся, и Сварщик решил, что начал не так уж и плохо, а остальное всё приложится. Терпение и труд, благо спать не нужно, хоть какая-то польза от нечеловеческой биологии и стального тела.

Ката 6.6

2 мая 2011 года, Броктон-Бей

Бывшее Депо превратилось в причудливую композицию, созданную, казалось, сумасшедшим скульптором-гигантоманом в порыве безумного вдохновения. Искорёженные здания, застывшие фигуры людей, растёкшиеся лужицы металла на месте бывших вагонов и бронетехники, места, где свет причудливо искажался в огромных линзах застывшего воздуха, абсолютно чёрные пятна и тут же рядом остекленевшие кусты, казалось, тронь пальцем, и рассыплются. Смешение эффектов различных бомб, иногда продолжающихся, в паре мест виднелась свежая кровь. Несмотря на то, что СКП объявило карантин вокруг Пятна, как уже прозвали в городе место взрыва, сил на полноценное оцепление не хватало. Любопытные, ищущие укрытие, желающие порыться на предмет уцелевших бомб — кандидатов в жертвы хватало. Пожалуй, самыми благоразумными были местные обитатели, сразу разбежавшиеся и даже не пытающиеся вернуться.

— Никогда бы не подумал, что бомбы способны на такое, — задумчиво сказал Жаба и пояснил, не дожидаясь вопроса Тейлор: — искусство — это взрыв, а после взрыва остаются воронки или выглаженная земля, но никак не такое.

Тейлор пожала плечами. Бакуда была Технарём, чего ж ещё? Творения Технарей зачастую не поддавались логике и здравому смыслу, не говоря уже о невозможности с точки зрения обычной науки.

— Ладно, в этом нет вдохновения, — обронил Жаба и махнул рукой. — Идём отсюда, займёмся делом.

— Что именно будем делать? — спросила Тейлор, переводя дыхание.

Лёгкая пробежка к западу оказалась не такой уж и лёгкой, пропущенная неделя бега по утрам и темп, заданный Жабой, давали о себе знать. Кололо в боку и першило в горле, но всё же можно было продолжать бег, если бы не конфликт, разворачивающийся чуть в стороне.

— Лично я ничего не буду делать, — безмятежно ответил Жаба. — Ведь — это твоя тренировка, значит, всё делать будешь ты.

— А вы?

— А я, как и положено наставнику, буду наблюдать и давать указания.

Тейлор, прикусив губу, обдумывала сказанное, приводила дыхание в норму, готовилась к битве и одновременно с этим анализировала увиденное. Ощущения насекомых сливались с тем, что она видела своими глазами. Жаба устроился в оконном проёме, поглядывая на Тейлор и в сторону здания, у входа в которое, метрах в двухстах, и происходила ссора.

— В здании собаки... эм-м... дюжина, — начала говорить Тейлор. — Девушка загораживает вход... защищает собак? Пятеро нападающих, заходят полукругом, биты и ножи в руках, матерятся.

— Ты их слышишь?

— Насекомые ощущают вибрации воздуха, и поэтому понятно, что они громко кричат друг на друга, — пояснила Тейлор и тут же воскликнула: — надо что-то делать!

Вызвано это было тем, что в девушку метнули что-то... бутылки, судя по осколкам. Девушку не задело, она даже не дёрнулась, чтобы уклониться, и это немного озадачило Тейлор. Настолько уверена в себе? Или просто не понимает, что парни не шутят? Что-то делать, ах да, Жаба же сказать, что всё делать придётся ей самой. Если не вступать в драку, то надо напугать парней, которые на взводе и готовы к драке.

Тут её осенило, и Тейлор улыбнулась под маской. Да, такого она ещё не делала, и, возможно, не получится, но даже если так, у неё всё равно останется рой насекомых, против которых ножи и биты малопригодны.

— Заходи со спины, — посоветовал Жаба, и Тейлор кивнула.

Рой насекомых, сформировав грубое подобие человеческой фигуры, вынырнул за спинами парней, которые продолжали приближаться к девушке, размахивая ножами. Тейлор осознала свою ошибку практически сразу же. Да, она пыталась общим щелканьем и жужжанием имитировать речь, произнося слова "Убирайтесь! Прочь отсюда, если хотите жить!" Но при этом она сама не слышала своего двойника и не могла скорректировать огрехи и, что было гораздо важнее, не слышала ответных криков нападающих.

— Надо было подойти ближе, — пробормотала она.

— Так давай подойдём, в чём проблема? — Жаба спрыгнул с окна.

— Эх, если бы я могла слышать через насекомых! — вырвалось у Тейлор.

Парни атаковали фигуру, биты и ножи вонзались в "тело", в ответ насекомые кусали их и вонзали жвала. Тейлор, честно говоря, в первую секунду даже решила, что парни под кайфом, настолько бесстрашно они бросались в бой. Да, на словах Империя Восемьдесят Восемь провозглашала превосходство белого человека, здоровый образ жизни и прочие вещи, но на практике всё немного отличалось.

Крепкие лысые парни, такие же, как эта пятёрка, употребляли и нюхали, взимали дань с торговцев, фирм и магазинов, продавали наркотики и проституток, избивали и грабили, убивали. Доки, конечно, считались вотчиной АПП, но именно что считались, по факту же там оперировали все банды. Передел собственности после падения банды Луна был слегка заторможен раскрытием Империи, но всё же должен был затронуть юг и восток Доков, особенно ту часть, что прилегала к Бульвару.

— Похоже, я не ошибся, — хмыкнул Жаба.

Из здания вылетели три собаки, уже вздувшиеся, обрастающие костями и мышцами, каждая размером с половину обычного автомобиля, и бесстрашно ринулись в бой по указанию девушки. Снесли телами троих скинхедов, разметали рой-двойник, повалили двоих оставшихся и встали над ними, рыча. Тейлор и Жаба уже прошли быстрым шагом половину расстояния, и ближайшая из собак повернула голову к ним.

— Если они атакуют, парализуй Суку, — сказал Жаба.

— Кого?

— Рейчел Линдт, она же Адская Гончая, предпочитает прозвище Сука, — спокойно пояснил Жаба.

* * *

Лиза вывернула из-за угла и почти уткнулась носом в кожаную куртку Брайана. Лидер Неформалов стоял на месте, и тьма сочилась с его рук, как будто Мрак готовился к драке.

— Что там?

— Проблемы, — отозвался Мрак.

Лиза выглянула, мгновенно охватывая всю сцену. Сука, сердитая, Брут, Иуда и Анжелика в полный размер, доносится вой других собак из здания. Напротив, метрах в пятнадцати, привалившись к огрызку фонарного столба, стоит Жаба, руки скрещены на груди, расслаблен и спокоен. Между Сукой и Жабой лицами вниз скинхеды Империи, пятеро, живы, покусаны... ага, Муравей чуть за Жабой, три роя-двойника, полная готовность к драке.

Интересно, интересно, ухмыльнулась Сплетница.

Жаба чем-то мешал Выверту, и тот искал информацию, пытался установить гражданскую личность Жабы, это Лиза знала наверняка. Необходимость прятаться от Жабы на базе Выверта оказалась очень и очень полезной, принесла массу информации о Выверте и его подручных. Пускай даже Выверт знал, что Сплетница знает, это не отменяло того, что факта, что Лиза всё же знала.

Теперь оставалось только приумножить это знание и правильно распорядиться им, чтобы избавиться от Выверта.

— Не думаю, что там проблемы, — заметила она, — просто... ты же знаешь Суку.

— Поэтому и говорю, что проблемы, — вздохнул Мрак, делая первый шаг. — Нарвётся на драку... как думаешь, что здесь ищет Жаба? Опять нас?

Лиза на ходу прищурилась, сосредотачивая силу и взгляд на крупной фигуре Жабы.

Спокоен, не ищет драки, готов к драке, знает, что будет драка. Знает, что будет драка, прибыл в город для умиротворения суперзлодеев, уверен, что сумеет навести порядок, не считает это чем-то важным или сложным. Прибыл навести порядок, прибыл разыскать Странников, уверен, что они владеют важной информацией.

Уверен, что Странники владеют этой информацией, знает о происхождении Странников, знает, что они прибыли из другого мира. Знает, что они прибыли из другого мира, знает из какого, знает, что они с Земли Алеф, уверен, что на Земле Алеф есть маги, хочет найти магов, хочет найти магов из книг о Гарри Поттере.

Лиза помотала головой, как будто сбивая настройку. Мало того, что Жабу было труднее читать, чем других масок, так ещё и сила постоянно норовила соскользнуть в область каких-то идиотски-фальшивых догадок. Маги на Земле Алеф! Гарри Поттер! Курам на смех! Хотя триггеры и суперсила причудливо воздействовали на мозги — далеко ходить не надо, взять ту же Суку, — возможно, что Жаба искренне поверил, что Гарри Поттер существует?

На этом можно и нужно построить диалог, а заодно получить информации о Странниках, решила Лиза.

— Нет, он ищет Странников, — тихо сказала она.

— Сука! — крикнул Мрак. — Всё в порядке!

— Нихуя не в порядке! — раздался ответный крик. — Эти пятеро говнюков хотели сжечь моих собак, а эта в маске хочет меня арестовать!

Мрак даже сбился с шага, а Лиза тихо хихикнула. Неспособность Рейчел к социальному взаимодействию была больным местом в команде Неформалов, часто приводила к недопониманию и проблемам.

— Потому что вы — суперзлодеи! — заявила Муравей, и её двойники продублировали, щёлкая и жужжа.

Смотрелось жутковато, честно говоря, да и Лун, помнится, был изрядно погрызен к тому моменту, когда Неформалы натолкнулись на его драку с Муравьём три недели назад. Тогда героиня излучала желание умереть, настолько сильное, что не вмешайся Алхимик, Лиза уговорила бы Брайана помочь. Сослалась бы на привлечение новой маски в команду, нейтрализацию Луна, замаскировав личные причины и получив возможность пообщаться с Муравьём вблизи. К счастью, всё обошлось, и теперь Лизе было приятно видеть, что Муравей пришла в себя, излечилась, пускай и не до конца.

— Тихо, тихо, — благодушно бросил Жаба, — никто драться не собирается, можем даже помочь с этими бандитами.

— Сама справлюсь! — рыкнула Сука. — И раньше приходили такие!

— Ну а я могу сделать, что больше не придут, — хмыкнул Жаба.

— Помощь за помощь, — уловив шанс, ринулась в бой Сплетница.

— Ты что творишь? — тут же тихо спросил Мрак.

— Это уж слишком! — громко крикнула Муравей.

Но Лиза уже прокрутила комбинацию в голове, реально со скоростью мысли. Помощь Жабе была на руку всем, самой Лизе как желающей избавиться от Выверта, Неформалам как команде, Выверту, как желающему раскрыть личность Жабы, и даже городу, потому что Империя — это Империя.

— Он уберёт Империю, это в его силах, — тихо ответила Лиза.

Мрак застыл, аргумент попал в цель. Убрать Империю и не бояться больше за сестру, да, это по душе Брайану, подумала Лиза и тут же добавила:

— Босс не будет против, гарантирую.

— Зачем же он тогда прятал нас от Жабы неделю?

— Тогда так было лучше, сейчас лучше вот так, — ухмыльнулась Лиза.

— Я не собираюсь помогать им! — громко сказала Рейчел, а собаки заворчали.

— Тихо, тихо, — повторил Жаба, — такие дела сгоряча не решаются.

Он выставил перед собой руку, Мрак отступил на шаг, а собаки Суки, наоборот, придвинулись.

— Спокойствие, помогать буду только я, в свободное от суперзлодейства время! — крикнула Лиза.

— Серьёзно? — спросил Мрак. — Вот так вот просто?

— Вот так просто, — кивнула Лиза.

Нежелание Мрака и Суки связываться с Жабой были ей на руку. В одиночку, под прикрытием сбора информации, она решит свои проблемы, да и с Муравьём будет легче общаться, не выдавая истинных причин. Легче, конечно, понятие относительное, но Лиза уже знала, с какого угла зайти.

Теперь оставалось только получить согласие Жабы.

— Умник в команде не помешает, — просто сказал тот, — так что ты принята.

Брайан кивнул. Видно было, что ему не по душе ситуация, но в то же время он признавал право Лизы, нет, Сплетницы, на подобные решения. Сделав знак Суке, лидер Неформалов накрыл всё вокруг облаком непроницаемой тьмы.

* * *

— Сработанная команда, — усмехнулся Жаба, когда тьма рассеялась, и стало видно, что Мрак, Сука и собаки исчезли. — Сработанная команда — это всегда сила.

— Жаба..., — Тейлор помедлила. — Вы и вправду будете с ними работать?

— Да, а что тут такого?

— Ну... они суперзлодеи?

— Я здесь, — помахала рукой Сплетница.

— И что такого страшного они сотворили? — усмехнулся Жаба.

— Ограбили банк и избили Стражей?

— Эй, мы же суперзлодеи, нам положено таким заниматься! — деланно возмутилась Сплетница.

— Разве не так должны обстоять дела? Суперзлодеи грабят, герои их ловят, потом все вместе встают плечом к плечу против Губителей? — развёл руками Джирайя.

— Большая игра в "казаков — разбойников" (cops and robbers), — добавила Сплетница.

Муравей не стала отвечать сразу, задумалась.

— Ничего переступающего черту они не совершали, так что союз заключён, можешь считать это уроком. Завтра Сплетница поможет нам убрать Империю и Барыг из города.

— Вот так просто? — в голосе Муравья сквозило недоверие. — Одна Сплетница всех победит?

Сплетница откровенно веселилась, разве что не хохотала во весь голос. Вздохнув, Джирайя начал объяснять, ибо ситуация и вправду требовала разъяснения. Урок, скрытый урок, если Муравей хочет учиться, то обдумает и поймёт, а если нет, то это её проблемы.

— Побеждать их будешь ты, — ткнул пальцем Джирайя, — в качестве практических занятий. Сплетница — Умник, она обеспечит нас информацией. Я, как и положено наставнику, буду указывать, направлять и продолжать урок, вмешиваясь только в случае крайней необходимости.

— Восемнадцать масок... я их не смогу победить, разве что каждого ловить поодиночке?

— Ты неправильно смотришь на ситуацию, дело не в масках, а в тех, кто подпирает их снизу. Маски — это красивая и могучая вершина, кто спорит, но если они опираются на обычных людей, то бить надо не по маскам, а по бандитам. Убери фундамент, и пирамида рассыплется. Если Неформалы, например, решат пойти выше, подняться в иерархии суперзлодеев, то им тоже потребуются рядовые исполнители.

— И тогда точно так же можно будет обрушить их! — воскликнула Муравей.

— Эй, я всё ещё здесь, — помахала уже двумя руками Сплетница.

Тут же ей в рот залетел жук, и суперзлодейка поперхнулась, закашлялась, хватаясь за горло. Джирайя отметил умелую актёрскую игру и довольно красивые формы, пускай и подростковые, и покачал пальцем в сторону Муравья. Сплетница, сообразившая, что трюк не прошёл, выплюнула жука, энергично дёрнув головой, хвост блондинистых волос хлестнул по спине.

— Вкусно, но не моё, — заявила Сплетница, и Джирайя отметил, что Муравья передёрнуло.

— Подрались, и хватит, — сказал саннин, — мы теперь одна команда, а напарники по команде не дерутся друг с другом. Вернёмся к нашим маскам. Барыг возьмёшь сама, тут проблем не должно быть, их трое...

— Четверо, — как бы невзначай бросила Сплетница. — Они завербовали Металлолома.

— Как? — поразилась Муравей, забыв о вражде. — Он же ни с кем не разговаривал?

— Ну, наверное, Скрип (Squealer) показала ему свою машину, с вот такими буферами, а он показал ей свой доспех, с вот такими железками, — Сплетница делала откровенно двусмысленные жесты, на радость Джирайе, — ну и сошлись на совместной работе. Не знаю, но Металлолом у Барыг, живёт в холмах на западе.

Она замолчала, Муравей сопела под маской, явно прикидывая свои шансы против Металлолома.

— Что же касается масок Империи, — решил разбить паузу Джирайя, — ну, есть у меня одна задумка, как сделать это быстро и с пользой для всех.

— Как? — очнулась Муравей.

— Быстро? — подалась вперёд Сплетница.

— Я вызову их всех на бой, — пожал плечами Джирайя.

— В одиночку? Пятнадцать масок?

— Всё дело в скорости и правильной реакции, ну и ещё немного в репутации. Поэтому я буду сражаться, а Муравей снимать эту эпичную схватку!

Настроение Тейлор омрачилось. Цепочка была проста и незамысловата. Съёмки — телефон — смерть мамы. Аннет Хеберт погибла в автокатастрофе, пытаясь дозвониться Тейлор или отправить смс. В любом случае, она отвлеклась на телефон, машина разбилась, и с тех пор Хеберты обходились стационарным городским телефоном. Тяжести ситуации добавляло то, что Эмма, тогда ещё бывшая лучшей подругой и потому знавшая все обстоятельства, использовала это знание для травли Тейлор. Уколов и ударов в уязвимые места — в психологическом смысле. За физические унижения в троице мучительниц отвечала София, но все её удары, щипки и тычки не стоили и десятой части того, что делала Эмма.

— Я... не умею, — выдавила Тейлор, осознав, что остальные смотрят на неё и ждут ответа. — Нет, не так. Могу, но не смогу, а проклятье!

Волнение, вызванное воспоминаниями, сделало её особо косноязычной, и теперь Тейлор было стыдно за всё сразу, что в свою очередь только усиливало смущение и стыд. Этакая самоподдерживающаяся и усиливающаяся система.

— Всё в порядке, — серьёзно сказала Сплетница, — могу научить и поддержать. Могу снимать сама, если же знать место, то можно расставить несколько камер заранее, например.

Тейлор испытывала смешанные чувства. С одной стороны, ей была приятна поддержка, но с другой стороны, Сплетница — суперзлодейка. Правда, общительная и обаятельная, но всё же суперзлодейка. Но раз уж пришлось вспомнить прошлое, то так ли хороши супергерои, если закрывали глаза на Софию? Жаба вот, опять же, не видит ничего страшного в сотрудничестве с суперзлодеями, кто держится в рамках.

— Я с радостью приму помощь в съёмках, — медленно сказала Тейлор, — но не сегодня, сегодня у меня есть важное дело.

— Ничего страшного, — сказал Жаба, — будет ещё время подготовиться, я ещё не отправлял Империи вызов.

— Хорошо, — ответила Сплетница, — тогда завтра?

Посмотрев на Тейлор и поколебавшись секунду, она подошла к Жабе.

— Вот мой номер телефона, — Сплетница отдала Жабе кусок бумаги. — Позвони мне, красавчик.

Вильнув бёдрами и издав смачный звук поцелуя, Сплетница нырнула в ближайший пролом в стене дома, явственно хихикнув напоследок. Жаба хохотнул в ответ, пряча номер, а Тейлор опять смутилась. Затем она поняла, что Сплетница — Умник, и вот оно, её оружие в действии. Слова, жесты, игра на публику, смущение окружающих, и этот урок стоило обдумать.

Потом, после посещения Панацеи.

— Бомба Бакуды что-то там повредила в голове и в нервных окончаниях, ну, так сказала Панацея, потому что я сама вообще ничего не почувствовала, — нервно объясняла Муравей, — и поэтому она прописала неделю отдыха, чтобы всё восстановилось.

— Понятно, — кивнул Джирайя.

Честно говоря, вначале увязался он вслед за Муравьём в госпиталь просто так. Потом пришла вдохновляющая мысль, что Панацея, возможно, будет не одна, а с сестрой. Затем он вспомнил, что у сестёр Даллон шесть дней назад погибла мама, и понял, что флирта не будет, да и объяснение (Дракон намекнула, что Новая Волна не слишком им довольна с прошлого раза) может выйти крайне враждебным.

Поэтому, расспросив Муравья об обстоятельствах и назначив встречу на завтра, Джирайя отправился по извилистому маршруту к заливу, точнее говоря, к базе Протектората в ней. Маршрут его пролёг вначале через заведение фаст-фуда, а затем через даунтаун, где вчера были замечены Наёмники. Тут, конечно, пришлось немного побегать и попрыгать, расставить пару ловушек и клонов, и только потом Джирайя отправился на базу Протектората, помогать Оружейнику в работе над его тактической боевой программой.

Помощь была необременительной, Батарея и Мисс Ополчение приятными глазу и слуху.

2 мая 2011 года, Броктон-Бей

— Странники? — задумчиво переспросил Выверт.

— Да, босс. Я знаю, вы в курсе их обстоятельств, так вот, Жаба тоже в курсе и поэтому их ищет.

— Конечно он в курсе, Жаба теперь состоит в Гильдии.

— Это было быстро, — после секундной паузы отозвалась Лиза.

Выверт же подумал про себя, что да, всё пришлось ускорить. Первоначальный план привлечения Адептов и других врагов Жабы пришлось свернуть, а основную часть первой фазы плана сократить и переиграть, благо Аккорд помог с перепланировкой.

— Думаю, босс, вам будет интересно, что с завтрашнего дня я и Жаба будем работать рука об руку по наведению порядка в городе?

— Империя?

— Он хочет навести порядок в городе.

Выверт сдержал недовольство. Вторую фазу плана тоже придётся изменять. Это начинало раздражать.

— Мне нужно знать, кто скрывается под этой маской, и тогда... моя признательность не будет знать границ. Надеюсь, мы поняли друг друга?

— Более чем, босс! — цокнув языком, Лиза отключилась.

Выверт вдохнул и выдохнул, потёр руки друг об друга. Зачем Жабе Земля Алеф? Что-то связанное с делами Гильдии? Личный вызов от Дракон? Всё это следовало тщательно спланировать, составить список вопросов для Дины, обработать Сплетницу, так как наверняка она умолчала о многом. Следовало обсудить всё это с Трикстером, в конце концов, раз уж Жаба ищет, то найдёт, не стоит забывать о примере АПП. Но теперь можно было подготовиться к этой встрече, не выдать лишней информации и... тут Выверт остановился.

— Проклятье, — пробормотал он. — Похоже, мне придётся умереть ещё раньше, чем планировалось.

Длинный палец его с шуршанием ткани костюма постучал по столу. Да, всё это надо было спланировать, а значит, обдумать события, составить список вопросов и поработать с Диной. Дина. Сплетница. Трикстер. Время, время, время, а ведь ещё нужно было заниматься неотложными делами своей гражданской личности.

— Может, оно и к лучшему, что мне придется умереть, — признал Выверт и принялся за работу.

Ката 6.7

3 мая 2011 года, Броктон-Бей

Из здания с воплями и криками разбегались люди. Выпрыгивали в окна, орали, размахивали руками, пытались кутаться в одежду, благо на каждом было по несколько слоёв таковой. Густая волна вони, перегара, немытых тел тянулась за ними шлейфом, смешиваясь с майским воздухом и ароматами весны.

— Среди них минимум двое из банды Барыг, — заметила Сплетница негромко.

— Нормально, — отмахнулся Джирайя. — Раз не сражаются, значит, толку с них не будет, да и должен же кто-то рассказать их маскам, что происходит.

Из здания вслед разбегающейся толпе выскочил ещё десяток. Биты, ножи, кастеты, какие-то причудливые пародии на доспехи, изукрашенные в кислотные цвета, вихляющие движения и громкие голоса. Муравей, не дожидаясь указаний, уже действовала, сотня летучих отрядов несла нити, заходила сзади, пока два роя-двойника щелкали и жужжали что-то оскорбительное, кривлялись и отвлекали внимание.

— Они были под кайфом, и из этих минимум пятеро тоже вмазались, — продолжала Сплетница.

— Как они вообще получают прибыль, если сами потребляют товар?

— Наркотики. Город в глубокой жопе, и всё равно банды гребут деньги лопатой, — махнула рукой Сплетница.

Это был уже третий склад, по совместительству притон, по совместительству убежище Барыг, которое они втроём выносили за это утро. Сила Сплетницы подсказывала ей, кто есть кто, вероятные места расположения складов, а сила Муравья позволяла всё быстро проверить и нанести удар. Джирайя давал советы и наблюдал, готовый вмешаться при необходимости, но пока что этого не требовалось. Муравей быстро училась, при атаке первого склада саннин сделал четыре замечания, при атаке третьего — не потребовалось ни одного.

Разведка, окружение, одновременная атака и выведение из строя оставшихся бандитов. Связанные бандиты пытались ругаться, но стоило кому-то открыть рот, как в него немедленно залетела муха, а то и чего похуже. Они кашляли, давились, плевались, парочка даже грызла и поедала насекомых, пришлось Муравью подойти и лично заклеить им рты.

Сплетница тем временем уже делала звонок в полицию.

Лиза поглядывала на Жабу и тихо ухмылялась под своей безликой маской. Она знала, что нужно Жабе, и знала, что Жаба знает о том, что она знает. Он показал им, что умеет создавать двойников, и это объясняло некоторые фокусы и подвиги Жабы, оставалось только понять, с какой целью герой раскрыл секрет. Лиза знала, что затеяла самую опасную из своих игр за всю жизнь, вот так вот оказавшись посередине между Вывертом и Жабой.

Но при этом она знала, что может выиграть всё.

Осведомлён о моей силе, знает, что я могу читать его, и учитывает это знание. Учитывает это знание, хочет посмотреть меня в деле, хочет сделать предложение о работе. Хочет сделать предложение лично мне, потому что я Умник и девушка, любит смотреть на девушек и женщин.

— Зачем я вам, Жаба? — спросила Лиза, выставляя правую ногу вперед. — Вы же и сами прекрасно умеете смотреть и искать?

Чутка прогнуться, грудь вперёд, попутно поддразнить плоского Муравья, явно переживающую за отсутствующие выпуклости. Впереди ещё уроки съёмки, пригодится. Кто другой не рискнул бы, что называется, совать руку в пасть зверя, ибо злить и выводить из себя масок опасно. Вдвойне опасно выводить из себя масок, которые заранее тебя не любят и у которых не всё в порядке с головой после триггера. Втройне опасно выводить из себя могущественных масок, способных убить тебя, даже не приближаясь.

Но таков был образ действий Сплетницы, выражение её суперсилы.

Найди уязвимое место человека, уколи его туда, благо суперсила позволяет собирать информацию, заставь человека — или маску — злиться и нервничать. Где эмоции, там ошибки, там раскрытие, там ещё больше информации, и тогда уже можно пускать в ход психологические уловки. Разговор с упоминанием деталей, которые человек считал личными, выдача себя за медиума и телепата, обман, обведение вокруг пальца, в этом Лиза, точнее говоря, её маска — Сплетница — была хороша.

После того, как пришло понимание и информация, помоги или сокруши, если сможешь, конечно.

— Чтобы находить убежища, — ответил Жаба.

— Вы же и сами хороши в этом, нашли нас, мы так славно побеседовали в ту ночь с 10 на 11 апреля, — Лиза отметила, как чуть дрогнула Муравей при упоминании даты.

— Это когда вы сбежали от Луна, оставив Муравья и Алхимика разбираться? — в голосе Жабы отчётливо слышалась насмешка и понимание, куда Сплетница гнёт разговор.

— Мы собирались помочь, но тут появилась Алхимик во всём своём блеске, — Лиза развела руками. — Вы же знаете, как предвзято в наши дни относятся к суперзлодеям, поэтому мы побежали дальше.

— Алхимик не стала бы атаковать вас просто так! — не удержалась Муравей.

Лиза усмехнулась под маской. Эмоции и информация, прелестно.

Переосмысление боя с Луном, хотела помочь детям, теперь знает, что дети — это Неформалы. Знает, что Лун собирался покарать Неформалов, возмущена тем, что её героический порыв оказался бы растрачен на спасение суперзлодеев. Возмущена, осознаёт, что всё равно пришла бы на помощь, рада, что ей помогла Алхимик, а не мы.

Рада, что встретила Алхимика, осознаёт, что взялась бы мстить Неформалам, помоги мы ей тогда. Взялась бы мстить тогда, сейчас уже не ищет мести, предана одним из героев, находится в душевном смятении. Справляется со смятением при помощи переключения в другие области, при помощи действий, помощи городу.

Лиза решила, что не хочет знать, в чём бы выразилась месть Муравья.

— Разве ты, Муравей, приняла бы спокойно тот факт, что спасла суперзлодеев? Пускай от смерти, пускай от огня Луна, но всё же суперзлодеев? — мягко, вкрадчиво спросила она.

Муравей смешалась, даже отступила на шаг, как будто получив удар.

— И, кажется, мы говорим не о том, — теперь Лиза повернулась к Жабе, — хотя, возможно, вам приятно вспоминать, как вы гонялись за нами той ночью? Или вам больше нравится наблюдать?

Подколка не удалась, Жаба, наоборот, ещё больше приосанился.

— Я умею искать и находить, да, но кто сказал, что хочу? — спокойно ответил он.

— Разве вы не прибыли в город извести всех суперзлодеев?

Они остановились посреди пустой улицы, глядя друг на друга. Где-то вдали шумел даунтаун, носились машины, за спиной, где остался склад, завывали полицейские сирены, но здесь было тихо и пусто. Кто ещё не догадался убраться с пути трёх масок, того распугали сирены. Лиза, мысленно хихикая, обозвала такой порядок действием ворошением муравейника.

— Нет, — просто ответил Жаба. — Я прибыл навести порядок.

— И в чём разница? — тут же спросила Муравей, поглядывая в сторону Лизы.

— Если я изведу всех суперзлодеев, на их место в город потянутся новые. Уничтожить нищету, питающую банды, я не способен, но! — Жаба важно поднял палец. — Банды можно проредить, а суперзлодеев, неспособных держать себя в рамках закона, извести.

Лиза печально усмехнулась про себя, ибо таков же был и план Выверта, но в немного другой редакции. Самому сесть во главе злодеев города, взять единоличную власть и диктовать условия, собирать прибыль. Для этого он взращивал Неформалов, вербовал других масок, для этого слил информацию об Империи. Что именно задумал босс дальше, Лиза пока не знала, но Наёмники снова вышли на улицы, начали стычки с Империей, и можно было не сомневаться, что Жаба в этой активности учтён.

От такой дальновидности Выверта Лизе опять стало на секунду не по себе.

— Это комплексный подход, — тем временем пояснил Жаба в сторону Муравья. — Недостаточно комплексный, ибо ещё надо улучшить город, но твоя наставница этим занимается, так что я постою в сторонке.

Улыбка Лизы, казалось, готова была выползти за пределы маски. Столько информации и намёков в одном предложении! Жаба специально так сказал? Правда, намёк на лень и что он не будет делать, если можно не делать, огорчил Лизу. Как соблазнить его заняться Вывертом... соблазнить? Предложить своё тело и мозги? Будь Лиза одна, она бы не задумалась ни на секунду, но команда... да и Выверт знает, что на самом деле она не Лиза Уилбурн (Lisa Wilbourn), а Сара Ливси (Sarah Livsey), знает, где живёт её семья.

В общем, рано было рвать на груди блузку, но подход определённо стоило обдумать.

Может быть, даже поступить в стиле Жабы: перепоручить работу кому-то другому, а самой выступить в роли мудрой наставницы, снимающей сливки. Лиза мысленно захохотала от двусмысленности фразы и предвкушения будущих ситуаций. Но вначале всё же стоило перевести разговор на то, что интересовало её и босса. По-разному, конечно, интересовало, Выверту нужно было решение вопроса со Странниками, Лиза считала, что это возможность получить ещё информации о Жабе.

— Что же, раз герои меня так не выносят всего величия моих способностей медиума, — подпуская трагизма и пафоса в голос, начала Лиза, — то я могу помочь в переговорах со злодеями. Не с Империей, конечно, те слишком задирают носы, и не с Барыгами, потому что они дно даже по меркам злодеев, а с кем-нибудь ещё. С Трещиной или со Странниками, например.

И тут же ей стало понятно, что Жаба уже навестил Трещину ранее и договорился с ней. Неплохо.

— Странники, ты знакома с ними? — голос Жабы ничуть не изменился.

— О, не лично, — соврала Лиза, ибо совместное сидение под землёй объединяет, — но как одна суперзлодейка может знать других суперзлодеев, да, знакома. Недавно они обращались ко мне за советом, ну вы в курсе, какое суперзлодейское дело они провернули в музее?

Также она отметила, что слово "суперзлодей" дёргает Муравья, и мысленно поставила галочку. Раздражение это эмоция, а из эмоций можно вылепить многое, особенно учитывая предстоящий разговор тет-а-тет. Снятие маски, как жест доверия, всегда сильно действует на героев, которые не в системе, которые вышли на улицу по зову души. В общем, с этим можно будет работать, пообщаться, пощупать, удостовериться, в какой стадии излечение Муравья от самоубийственных намерений, и посмотреть, не найдётся ли здесь ещё возможностей решения проблемы Выверта.

Расчёт Лизы оказался верен, Жаба тут же спросил:

— Сможешь назначить им встречу? Скажем, завтра с утра, где-нибудь в Доках? Никакой суперсилы, просто поговорим и разойдёмся.

— Суперзлодеи работают за интерес, а какой им интерес во встрече?

— Деньги? — предположил Жаба. — Без всякого риска и сражения с кучей героев?

Лиза молчаливо хмыкнула. У Странников были все шансы уйти из музея с деньгами, и они не оплошали. Против Жабы, если тот решит их скрутить, шансы Странников были в разы, если не на порядок меньше. Примерно так она и высказалась, попутно проверив, насколько лесть действует на Жабу. Герой принимал лесть благосклонно, кивал, но особых эмоций так и не проявил. Лиза так и не смогла решить, что это: благодушие сильной, уверенной в себе маски или намёк, означающий, что Жаба знает о том, что Лиза знает, и поэтому скрывает эмоции.

— Есть паб в Доках, неподалёку от Бульвара, "Сомерс Рок" называется, — сказала Лиза после паузы. — Это нейтральная земля, если сталкивались с подобным.

— Нет, но догадаться нетрудно, — махнул рукой Жаба. — Место для переговоров, никто ни на кого не нападает и так далее?

— Именно. Думаю, туда Странники прийти согласятся... если их, конечно, заинтересует предложение, которое я ещё не услышала.

— Сто тысяч долларов за разговор об их доме, никаких атак, никаких преследований, меня это устраивает.

— Сами понимаете, после музея упоминание встречи с героями может их немного взволновать.

— Здесь я действую сам по себе, — с великолепным небрежением отмахнулся Жаба. — Откажутся от встречи, их право, сам потом найду, но сто тысяч предлагать уже не буду.

Лиза мысленно зааплодировала, да такой герой точно сомнёт Выверта, нужно лишь вовремя подать информацию, найти правильный подход, заслужить доверие. К счастью, все детали встречи уже назначены боссом и обговорены со Странниками, нужно будет лишь выждать и потом позвонить, изобразив утомлённость переговорами.

— Думаю, на этом и закончим на сегодня, — продолжил Жаба. — Маски Барыг, похоже, решили не появляться, испугались нас или полиции или просто переваривают информацию, неважно. Они либо сбегут из города, либо будут пленены в следующие разы.

И опять информация к размышлению. Такая уверенность в себе, мастерство, опыт, откуда это всё? Тут, конечно, всё равно существовал способ достичь цели: если Жаба так опытен, то быстро раскусит, что за Сплетницей стоит кто-то ещё, найдёт Выверта и разберётся.

— Тогда до завтра, если, конечно, Муравей не хочет взять урок видеосъёмки, — сказала Лиза.

— Я умею снимать на телефон, — дёрнув головой, ответила та.

Лиза всё равно улыбнулась под маской. Как бы то ни было, Муравей приняла сотрудничество с суперзлодеями, пускай в форме совместной помощи Жабе. Любой путь начинается с первого шага, даже самый невероятный. Отсалютовав Жабе и Муравью, Лиза быстрым шагом пошла в сторону даунтауна. Надо было найти укрытие, переодеться и позвонить Выверту, потом Мраку, а потом заняться обработкой информации, и предварительно зайти в аптеку за таблетками от головной боли.

Предстояло чертовски много работы.

* * *

Глядя вслед удаляющейся Сплетнице, Джирайя почесал бок. Суперзлодейка что-то скрывала, сближалась и помогала, чтобы добыть информации, это было ясно. Но зачем? Джирайя решил заняться этим вопросом после Империи, маскам которой ещё предстояло назначить встречу. Если Барыги не вылезут, то он найдёт их после Империи. Странники завтра, а Наёмниками и Вывертом должны были заняться сегодня. Джирайя не был привязан к жёсткому графику, но хотел развязаться с делами. Обучение Муравья, помощь Оружейнику, зачистка города и решение своих вопросов создавали слишком напряжённый рабочий день, не оставляли времени даже испытать толком летающую доску.

Один полёт над заливом не в счёт.

— Опять сотрудничество со злодеями? Правда? — напряжённо спросила Муравей.

Джирайя посмотрел на нее и подумал, что тут какая-то личная проблема, наверняка. Слишком уж дёргалась Муравей при упоминании работы с суперзлодеями... правда, и герои как-то не вызывали у неё особой радости в жестах.

— Правда. Есть сияющие герои на свету, есть злодеи во тьме, и есть те, кто действует в тени, стремясь выполнить задание.

— Это наёмники, — пробурчала под нос героиня.

— А я и есть наёмник и никогда этого не скрывал, — отмахнулся Джирайя. — Что, я для тебя недостаточно героичен? Можешь считать это уроком. В жизни, как правило, не встретишь сияющих героев без страха и упрёка, без единого изъяна. В жизни, как правило, приходится работать с тем, что есть под рукой. Меньшее зло во имя избавления от большего, и тут очень важно видеть границу, не переступить черты.

Джирайя не стал говорить о том, что надо разорвать круг ненависти, всё-таки тут был не мир шиноби, да и Муравей не Наруто. Тем не менее, юная героиня что-то там для себя поняла, кивнула, но переспрашивать не стала. То ли решила, что всё же Жаба для неё достаточно героичен, то ли решила не обращать внимания, пока идут уроки.

— Мы ещё не завершили задания, и я ещё не устала! — заявила Муравей.

— Зато я устал, — пожал плечами Джирайя.

— Но вы же ничего и не делали!

— Я учил и приглядывал за вами обоими, когда у тебя будут собственные ученики, поймёшь, насколько всё это выматывает, — важно заявил саннин.

Ему предстоял путь на юго-восток, через даунтаун, и потом к районам Империи. Джирайя пока ещё не решил, нужно ли эффектно вламываться в убежище Кайзера или просто передать вызов через первого пойманного имперца, но этот вопрос можно было обдумать по дороге, заглянуть куда-нибудь перекусить и выпить, чтобы думалось лучше.

— Так что насчёт завтра? — крикнула Муравей.

— Я сам тебя найду! — крикнул Джирайя и скрылся, рывком выходя из радиуса действия силы героини.

О поставленной на Муравья чакрометке и оставленном приглядывать клоне Джирайя, разумеется, умолчал.

3 мая 2011 года, Броктон-Бей

— Почти приехали, мисс Флешетта, — сказал сотрудник СКП, указывая рукой вперёд. — Вон здание СКП.

Лили вздохнула. В Нью-Йорке штаб-квартиры всех пяти команд Стражей тоже находились в зданиях СКП, и временами это раздражало. Понятно, что за несовершеннолетними героями нужен присмотр, СКП несёт функцию контролёра, охраняет и прочее бла-бла-бла. Закопчённое, до сих пор местами зияющее дырами здание СКП, намекало, что с функцией охраны местная служба контроля точно не справилась.

Лили глянула на себя в зеркальце противосолнечного козырька автомобиля. Визор сидит правильно, волосы в пучке укрывают шею и затылок, остальное скрыто пурпурного цвета костюмом, с бронёй, стилизованной под изображения стрел. В команде Стражей Востока-Северо-Востока сейчас была лишь одна девушка, и та неподходящего возраста, но всё же Лили хотелось выглядеть на все сто. Вдруг будет кто-то из девушек Новой Волны, так что надо, надо выглядеть приятно и воинственно одновременно: арбалет на боку, колчан за спиной.

— Вас уже встречают, — немного удивлённо сказал сотрудник, указывая на человека впереди.

— Что в этом удивительного?

— Сами видите, у нас тут немного беспорядок, а ещё сегодня должна была быть операция по поимке Выверта и его банды Наёмников, — пояснил сотрудник и тут же добавил: — Операция уже закончилась, так что о ней можно говорить!

Лили лишь вздохнула ещё раз. Все эти протоколы, неразглашение, умолчание, сокрытие информации — вроде бы нужная вещь, пока не столкнёшься с необходимостью заполнять бумаги, писать рапорты и объяснительные и выдавать прочий корм для бюрократической машины СКП. Машина затормозила, и Лили легко выпрыгнула из огромного внедорожника, гибкая, миниатюрная, почти воздушная. Посмотрела снизу вверх на радостно улыбающегося парня из серо-чёрного металла, в простой рубашке и джинсах, даже без обуви.

— Я — Сварщик, капитан Стражей, добро пожаловать в Броктон-Бей, Флешетта, — сказал парень. — Идём, я покажу дорогу, а то тут ремонт, местами не пройти.

— Это Чистота так погуляла? Я видела по телевизору, но там как-то мягче всё выглядело, — сказала Лили, с любопытством озираясь по сторонам.

— Чистота, и до неё ещё Демон Ли немного прошёлся Технарскими бомбами.

Голос у Сварщика был густой, сочный, и Лили подумала, что это, наверное, отражение качества металла. В смысле, будь Сварщик сделан из какого-нибудь дрянного сплава или порошкового металла, то говорил бы пискляво и тоненьким голоском.

— Да, нескучная тут жизнь, — признала она.

— Сегодня просто день такой, — сказал Сварщик. — Как будто мало было операции против Выверта, так ещё и Жаба с Муравьём вышли в рейд и переловили половину банды Барыг, сдали полиции. Теперь в СКП нервничают, думают, что Скрип приедет их освобождать на своём монстромобиле.

— А она может? — невольно хихикнула Лили.

— Может, конечно, она же Технарь, специализируется на огромных тачках, — пожал металлическими плечами Сварщик. — То, что она наркоман, как и все Барыги, не мешает ей быть эффективным Технарём. Просто основные силы, мы и Новая Волна, оказались задействованы в операции против Выверта, не было возможности прикрыть ещё и полицейские участки.

— Да-да, Фил, ну, оперативник, который меня сопровождал, что-то говорил об операции. Большое дело?

— Где-то большое, по местным меркам не очень. Только и дел, что у Наёмников Выверта оказалось Технарское оружие, стреляющее лазерами, но Новая Волна им быстро показала, что такое настоящие лазеры. Потом мы ворвались внутрь, правда, опоздали немного. Выверта уже застрелили свои же, бывшие военные, подавшиеся в солдаты удачи, видимо глава банды решил не сдаваться до последнего, а наёмникам своя жизнь дороже чужой, — неторопливо рассуждал Сварщик на ходу, попутно указывая, куда именно идти и где поворачивать. — Шума, конечно, наделали, перестрелка, крики, гранаты, но так всё обошлось, у оперативников двое раненых, а из наших масок никто не пострадал, в отличие от захвата той же Бакуды, например.

— Это хорошо, — кивнула Лили.

— Именно, нет ничего хуже глупой смерти, — согласился Сварщик. — И тебе повезло, познакомишься сразу со Стражами и с Новой Волной, не со всей, конечно, только с сёстрами Даллон, но уже неплохо, правда?

Лили приободрилась и подумала, что не зря согласилась на перевод.

— С нетерпением жду знакомства, — сказала она.

* * *

— И опять этот Жаба! — кипятилась Слава.

— Да ладно тебе, Виктория, — говорила Панацея, поглядывая украдкой по сторонам.

Новенькая маска из Стражей, миниатюрная девушка с азиатскими чертами лица, тоже поглядывала в их сторону с явным интересом, и Эми ощутила, как в ней вспыхивает ревность. Ей внезапно захотелось обхватить руками сестру, закрыть собой и заорать во весь голос: "Она моя! Моя! Только моя! Только я могу так жадно смотреть на неё!"

— Всё же обошлось?

— Чудом, — понизив голос, вздохнула Виктория и тоже оглянулась. — Идём отсюда.

Уже в воздухе, направляясь к дому, Виктория сказала:

— Тётя Сара едва не погибла.

— Как? — поразилась Эми, выныривая из наслаждения крепкими объятиями любимой сестры. — Она же полностью выздоровела, я проверяла!

— Ты же не лечишь мозги, — мрачно отозвалась сестра.

Эми ощутила укол вины за тётю Сару, за отца, пускай и приёмного, но отца. Да, она могла бы вылечить Марка Даллона от клинической депрессии, но для этого надо было бы переступить через себя, через созданный и взращенный годами кодекс правил, поддаться соблазну, что было совершенно недопустимо.

— Гибель ма... Кэрол ударила по ней серьёзнее, чем травма, полученная во взрыве, — помолчав, продолжила мрачно говорить Виктория. — И всё из-за этого долбанного Жабы! Нужно было ему прямо вот сейчас находить Выверта?

— Зато одним злодеем меньше, и вспомни, директор Кальверт лично приезжал, видимо, это было важно, устранить банду, сидевшую в центре города, — Эми попыталась сделать голос мягким, поддерживающим, представляя, что разговаривает с одной из пациенток. — После всего случившегося СКП нужны победы, да и городу тоже, согласись?

— Да, — после долгой паузы признала Виктория, — ты права, но всё равно мне это не нравится.

— Ситуация с тётей Сарой?

— Сама подумай, Эми, — в порыве эмоций Слава сильнее сжала сестру, и та пискнула. — Мама и тётя Сара всегда вели Новую Волну. Марк, ну сама понимаешь, дядя Нейл — не лидер. Теперь... теперь мама мертва, и если тетя Сара сдаст, то всё. Некому будет вести команду. Уже сейчас её некому вести! Альянс героев развалился, не начавшись!

— Ты поведёшь Новую Волну, — тихо сказала Панацея.

— Я? Не-е-ет, — вымученно рассмеялась Слава, — это не моё. Собственно, я к чему всё это говорю, может, ты вылечишь тетю Сару, а? Ну один — один — один разочек, ну Эми, ради меня?

— Ради тебя? — переспросила Эми дрогнувшим голосом.

Мутная волна желания всколыхнулась, близость сестры была просто невыносима, тело горело и рвалось, мозг яростно орал "она согласна на всё, целуй её уже!" Она и сама не знала, как удержалась, видимо, просто по привычке, и пришла в себя от встревоженного голоса Виктории.

— Эми? Эми? Ты меня слышишь?

— Извини, я, кажется, выпала из реальности.

— Не могу тебя винить, слишком много всего случилось за последние дни, — пробормотала Слава.

Эми лишь вздохнула, ощущая ломоту в теле и неприятный холодок в намокших трусах.

Ката 6.8

4 мая 2011 года, Броктон-Бей

Паб "Сомерс Рок" выглядел так, как будто участвовал в конкурсе на худший паб года и постоянно занимал первые места. Обшарпанный, грязный, незаметный, спрятавшийся на краю Доков, даунтауна и Бульвара. Нейтральная территория для переговоров масок, конечно же, в основном суперзлодеев. В СКП и Протекторате знали о пабе, но не трогали, даже не вели наблюдения, ещё одна часть соглашения, неписаных правил, позволяющих удерживать ситуацию между масками относительно мирной. В таких местах суперзлодеи заключали союзы или проводили переговоры с героями, если те, конечно, на них соглашались. Правилом Протектората и Стражей было — никаких переговоров с суперзлодеями, даже в самых критических ситуациях, и это сильно напоминало саннину поведение Муравья, Тейлор Хеберт.

Вчера Джирайя проследил за ней — просто так, на всякий случай, — и затем навёл шороху в районах Империи. Как выяснилось, рядовые бритоголовые с улиц видели своих масок раз в год по праздникам, пришлось искать бандита рангом выше и объяснять ему задачу. Сегодня, после визита в паб, Джирайя собирался ещё раз посетить тот район и проверить, приняли его вызов или нет. Если маски Империи решат уклониться от схватки, то он придёт с Муравьём и Сплетницей и начнёт громить базы и склады, ещё не вскрытые СКП. Подрыв материальной базы, сокращение числа бандитов, отлов масок Империи по одному, ну, пока до них не дойдёт, что надо притихнуть и не портить Жабе отпуск. Правда, опять придётся отказаться от полётов — демаскировка, но в целом доска уже обкатана, нужно проверить в бою, вот и всё.

Толкнув скрипучую тяжёлую дверь в потёках чего-то красно-коричневого, Джирайя вошёл в паб. Полумрак и грязные окна, несколько столиков, барная стойка под стать пабу и такой же владелец. Всё вокруг как будто нарочито было неказистым, грязным, не вызывающим желания касаться или смотреть. Из двери в дальней стене вышла девушка, пошла к столику, который занял Джирайя, протянула ему ручку и лист бумаги.

— Нет, мне ничего не нужно, — ответил саннин.

Девушка указала на ручку и бумагу, затем на свои уши.

— Хорошая идея, — одобрил Джирайя, записывая на листке слова "ничего не надо".

Он откинулся на спинку заскрипевшего стула, девушка пожала плечами и спряталась, бармен за стойкой, казалось, застыл. Джирайя не сомневался, что вокруг нет технических средств наблюдения, а глухота владельцев служила дополнительной гарантией. Почти наверняка нарушитель нейтралитета, решивший подслушать или подраться в баре, становился изгоем, на которого одинаково ополчались обе договаривающиеся стороны. Были, конечно, и маски-одиночки, способные навалять целым командам, были и команды наёмников, команды на службе корпораций, но всё же в прессе и в телевизоре показывали в основном государственных героев и самых ярких суперзлодеев.

— Я же вам говорила, что он уже здесь! — раздался весёлый голос Сплетницы.

За ней в бар вошли четверо Странников, ровно такие же, как на видеозаписях атаки в музее. Чёрно-красные костюмы, готовность к бою, разве что вместо четырёхрукой летающей гориллы Генезис сегодня была в форме бронированного зверя с вытянутой мордой, могучими лапами и короткой шерстью, жёсткой даже на вид, как будто стальную проволоку натыкали в тело. Сплетница в своём светло-лиловом костюме и безликой маске смотрелась на фоне Странников бедной родственницей, взятой в команду из жалости.

Бармен щёлкнул чем-то, зажглись лампы на потолке в центре зала, освещая прямоугольный стол.

Напротив Джирайи, прямо по центру, сел Трикстер, справа от него Баллистик, слева Солнышко, и Джирайя отметил, что она действительно горяча и будоражит кровь. Генезис встала за спиной Трикстера, уже закуривающего сигарету, Сплетница села за один из торцов стола, справа от Джирайи и, соответственно, слева от Баллистика.

— Ну что, рассказывай, — Трикстер откинулся на спинку и выдохнул струю дыма, — что от нас нужно Гильдии?

Джирайя отметил, что Странники молоды, даже чересчур молоды.

Сочетание возраста, мощи и триггера, вкупе с обстоятельствами встречи, вполне могло закончиться дракой. Голос Трикстера не был враждебен, но Джирайя уже не первый раз замечал, насколько легко "заводятся" маски, как они охотно оскорбляют друг друга, нарываются на драку. Был в этом и смысл, конечно: разозли врага, и он будет допускать ошибки, утратит осторожность, но была и обратная сторона, которую не видели или не хотели видеть маски. Разъярённый враг переступит через любые правила и законы, убьёт, не задумавшись, и что толку, что потом он об этом пожалеет?

— Я выступаю здесь не как представитель Гильдии, а сам по себе, — ответил Джирайя.

Он извлёк из-за пазухи свиток, демонстративно распечатал из него чемоданчик, плоский дипломат, открыл.

— Меченые? — бросил Трикстер, созерцая купюры.

— Нет, просто деньги. Сто тысяч долларов, — спокойно ответил Джирайя.

— Что-то я не догоняю, ты хочешь заплатить нам сто тысяч за то, чтобы пообщаться?

— Меня интересует информация по Земле Алеф, вы рассказываете, честно и без утайки, деньги ваши.

— Честно? — хохотнул Баллистик.

— Поэтому здесь Сплетница, — указал рукой вправо Джирайя. — Я ей доверяю.

Старый шиноби и сам был способен отличить правду ото лжи, но решил, что будет полезнее указать на Сплетницу. Подколка не удалась, видимо, Странники тоже доверяли Сплетнице.

— Хорошо, — выдохнул ещё струю дыма Трикстер. — Допустим, мы тебе верим, и деньги реально просто деньги, без всяких там маячков и прочей поебени, но как ты узнал?

— Вы же сами сказали, я из Гильдии, а Гильдия тесно сотрудничает с СКП, гоняют общие базы информации и всё в таком духе.

Дракон неоднократно жаловалась, как истово пытаются украсть базы СКП различные суперзлодеи. Если бы не её, Дракона, компьютерная природа и возможности, у хакеров, возможно, и получилось бы.

— Предупреждая следующие вопросы, — решил немного обострить Джирайя. — Если бы мне сильно хотелось найти вас и арестовать, я нашёл бы и арестовал, в принципе, я и сейчас могу это сделать.

Странники ощутимо напряглись, и Джирайя машинально прикинул порядок их действий. Баллистик оглушает, Трикстер не даёт сбежать, Солнышко прикрывает своих, Генезис — мышцы и ближний бой. Выстрела Баллистика по маске Джирайя не боялся, ибо маска на нём была новая, способная выдержать очередь из автомата в упор. Точная копия старой, даже рог отломанный, — для введения врагов в заблуждение, — но из новых материалов, пластик со сталью, укреплённый стандартной фуин, наносимой АНБУ на маски. На выстрел Баллистика и ожидание последствий оного Странники потратят секунду, за которую Джирайя и сам многое сможет.

— Но! — продолжал саннин, делая вид, что не замечает напряжённости. — Я ленив, и мне гораздо больше по душе, когда обе стороны довольны сделкой. Поэтому я предлагаю вам деньги — вам же нужны деньги, иначе бы не вломились в музей, — за небольшой разговор.

— Без обид, Жаба, но из-за рогов твоей маски торчат рога СКП, — заметил Трикстер, — и это нас смущает.

— Вы не хотите вернуться домой?

— Если бы у тебя был путь на Землю Алеф, ты бы нас не расспрашивал, не так ли? — парировал лидер Странников, закуривая новую сигарету.

— Конечно, но взгляните на это по-другому. Вот они деньги, а так как я не в курсе обстоятельств жизни на Земле Алеф, вы всегда можете умолчать о чём-то для вас неприятном или соврать.

— Какой смысл тогда в этом разговоре? — неожиданно вмешалась Солнышко.

Голос у неё был приятный, но сейчас в нем сквозило напряжение и непонимание.

— Просто я уверен, что вопрос этот не будет касаться вас лично, да что там, он даже не будет касаться США, если уж на то пошло, — Джирайя слегка взмахнул рукой.

Конечно, можно было изучать книги и фильмы, пришедшие с Земли Алеф, но тут дела обстояли плохо. О фильмах Джирайя знал, что они выдумки, до беглого и быстрого чтения книг ещё не дошло, а для прослушивания озвучек требовалось время, которого просто не было в потребных количествах. Гораздо проще было расспросить обитателей Земли Алеф, тем более что им-то врать смысла не было.

Странники переглядывались, шептались.

— Давай, изложи вопрос, а мы решим, стоит на него отвечать или нет, — сказал Трикстер, закончив переговоры с командой. — Раз уж всё равно пришли.

— Хорошо, — кивнул Джирайя. — Что вы знаете о магах, проживающих на Земле Алеф?

Странники ещё раз переглянулись, посмотрели на широко улыбающуюся Сплетницу, потом на Джирайю.

— На Земле Алеф нет магов, — ответил за всех Трикстер.

— А маски тамошние выше тройки не тянут, — добавил Баллистик.

В принципе, в чём-то это было ожидаемо, Гермиона говорила о том, что маги прячутся от людей. Но, зная уровень навыков и подготовки магов, можно было ожидать, что информацию им не скрыть полностью.

— Что вы можете сказать об этом? — Джирайя выложил на стол книгу "Гарри Поттер и Философский камень".

— Книга о магах, да, — тут же ответил Трикстер, — но это же выдумка! Нет магов ни в Британии, ни где-то ещё, и Хогвартса нет, что там ещё у них было?

— Платформа девять и три четверти, — подсказала Солнышко, — и магический проулок в центре Лондона.

— Написала Роулинг книгу, да их сотни таких пишут, — пожал плечами Трикстер, — эта выстрелила, пошла по миру, фильмы сняли, вон даже в соседний мир пробралась, и что?

— То есть она писала не о реальных магах? — уточнил Джирайя.

— Конечно о выдуманных! Магов нет, всё, что про них пишут, — выдумки!

— А как же Статут Секретности?

— Если вы читали книги, то знаете, как маги его соблюдали, — ответила за Трикстера Солнышко.

— Не читал.

Не читал книг о Гарри Поттере, не встречался с Гарри Поттером, никогда не был на Земле Алеф, слышал о Статуте Секретности лично из уст мага. Слышал о Статуте лично, общался с магом, видел магию, пользовался вещами, созданными магией, сейчас имеет при себе такие вещи. Имеет при себе такие вещи, имеет при себе настоящую волшебную палочку, прибыл на Землю Бет вслед за хозяйкой палочки. Прибыл вслед за хозяйкой палочки, Гермионой Грейнджер, общался с ней лично, видел магию, убеждён, что магия реальна и существует.

Лиза еле удержалась от того, чтобы восхищённо присвистнуть. Неудивительно, что Жаба постоянно ставил её в тупик! Прибыть из другого мира вослед выдуманному персонажу из книги, персонажу, с которым общался и который творил магию! Если, конечно, суперинтуиция не подвела, такое тоже случалось, но это как раз было проверяемо. В конце концов, Выверт же поручил внедриться и втереться, вот она и внедрится, вотрётся, а попутно и проверит информацию. Идеальным вариантом было бы переспать с Жабой, но по ряду причин, включающих потерю сознания от сенсорной перегрузки, вариант, увы, был невозможен.

— Так в чём подвох? — спросил Трикстер после минуты молчания.

— Что? — Жаба очнулся от раздумий. — Подвох?

— Ну да! Назначить нам встречу, принести сто тысяч долларов, чтобы расспрашивать о Гарри Поттере? Когда то же самое можно узнать за пять минут в интернете? В чём подвох?

— В этом нет ни подвоха, ни ловушки, — Жаба встал, могучий и огромный, едва ли не выше медведя-Генезис, придвинул дипломат к Трикстеру. — Всё, я узнал то, что меня интересовало, деньги ваши.

Мысли Джирайи метались из стороны в сторону, и ему хотелось быстрее покинуть паб, сесть где-нибудь в одиночестве, переосмыслить весь разговор, разобраться. Да, у Странников не было прямой причины врать, но косвенные же могли быть? Информация в интернете, да, там есть книги о Гарри Поттере, и что с того? Спросить Дракона? Но у неё же всё равно нет доступа к порталу, во всяком случае, пока она следует каждой букве закона. Вполне могло быть, что Странники и сами верят в то, что говорят, если маги скрылись и подчистили за собой следы. Как это проверить? Если маги так эффективно скрылись, как их тогда найти на Земле Алеф?

Джирайя как-то раньше особо не задумывался над этим, и теперь вопросы навалились кучей, толкались и пихались в голове, рвались наружу. Расспрашивать Странников, выясняя, правду они сказали или нет, — бесполезно, у Сплетницы какие-то свои причины, пока непонятные, и раз такая умная, пусть догадывается сама, подумал саннин, а вслух лишь повторил.

— Деньги ваши. Никаких претензий.

Трикстер, пожав плечами, придвинул к себе дипломат, вытащил одну пачку.

— Как насчёт нотации и предупреждений не нарушать закон? — весело спросил Баллистик в спину развернувшемуся к выходу Жабе.

— Завтра сами всё поймёте, — отмахнулся Жаба и скрылся, как будто уйдя сквозь стену.

— Что будет завтра? — тут же спросил Трикстер.

— Извини, не могу сказать, — развела руками Лиза, — это секрет и сюрприз, за разглашение которого меня Жаба задавит, и это вовсе не дурная шутка, хотя и она тоже, но правда же удавит!

— Всё настолько страшно?

— Поверьте мне на слово, — проникновенно ответила Лиза, — всё гораздо страшнее, и ваше счастье, что невероятное и невозможное всё ж таки бывает, хотя в это и трудно поверить.

И пока Странники сидели ошеломлённые, Лиза быстро сбежала из паба.

Ката 6.9

5 мая 2011 года, Броктон-Бей

Да, это точно не Нью-Йорк, думала Флешетта, осматривая заброшенные дома вокруг. Здесь её любимый способ передвижения — перелёты на цепи со здания на здание — был применим только в даунтауне, да и то не везде. Остальное всё было на месте: суперсила, "заряжающая" арбалетные болты на пробитие, сами болты, особый арбалет с бесконечной цепью, подарок одного из Технарей Нью-Йорка, но вот со зданиями была беда. Чтобы перелететь по дуге пятьдесят метров, нужно, чтобы и дом был соответствующей высоты, иначе просто брякнешься об асфальт и останешься там, лежать размазанной кляксой в костюме.

Да и обветшалость зданий в Доках — тут проломы, там дыры, здесь рухнуло, тут упало — наводила на подозрения. Прыгнешь, а ну как оно провалится под тобой? Это Сварщику хорошо, ему любое падение нипочём, правда, под его весом точно крыша рухнет — и не только в заброшенных домах.

— Впереди какой-то шум, — заметил Сварщик. — Я — вперёд, ты — прикрываешь.

Лили кивнула, приводя арбалет в готовность и чувствуя, как напряжены нервы. Нью-Йорк крупнейший мегаполис страны, пять команд одних только Стражей, Легенда — лидер Протектората — во главе, и всё равно, там, в отличие от Броктон-Бей, у неё ни разу не возникало чувства, что она находится в центре боевых действий. Возможно, ещё влияли близость к Пятну и общая мертвенность Доков, гнетущая тишина и развалины. По инструкции, Стражи патрулируют по двое, и сейчас Лили была рада этому, и особенно рада, что её напарник — Сварщик, могучий и металлический, способный встретить грудью опасность.

— Проклятье, это же Жаба! — воскликнул Сварщик. — И маски Империи, раз, два...

— Пятнадцать, — раздался насмешливый голос.

Сварщик обернулся, слева, из тени, выступила маска. Сплетница.

— Все пятнадцать масок Империи здесь, чтобы сразиться с Жабой, — в прежнем насмешливом тоне продолжала Сплетница.

Сварщик молча полез в карман за смартфоном, чтобы сообщить о готовящейся схватке. Пускай ничто не предвещало проблем и в патруль он пошёл, чтобы поболтать с Лили и узнать её лучше, но здесь им двоим не справиться, не остановить драку.

— Тц, — цокнула Сплетница, — лучше этого не делать. Жаба договаривался о честном бое, а ты сейчас позвонишь в СКП, имперцы опять взбесятся и пойдут крушить направо и налево город.

— Честном бое? — растерялся Сварщик.

Лили справа тоже издала какой-то звук, переводя взгляд со Сплетницы на готовящихся к драке масок и обратно.

— Честном, честном, — хихикнула Сплетница.

— Всё равно, так не пойдёт, — покачал головой Сварщик, и достал телефон. — Что за чёрт?

— Муравей как раз закончила расставлять глушилки от Дракона, так что техника здесь работать не будет, поэтому предлагаю просто насладиться зрелищем, видите, у нас здесь места в первом ряду, да ещё и на эти два экрана пойдёт прямая трансляция.

— Но техника же не работает?

— Обычная техника, — подняла многозначительно указательный палец Сплетница. — А не специальные Технарские устройства от Дракон!

— Я всё равно буду вынужден подать рапорт, — вздохнул Сварщик.

— Как только бой закончится, практически прямая трансляция пойдёт в интернет, без купюр, — не замедлила парировать Сплетница.

Сражённый таким доводом, Сварщик даже не нашелся, что ответить, перевёл взгляд на Флешетту, но та тоже молчала, нервно поигрывая арбалетом и озираясь по сторонам. Сварщик подумал, что можно отойти немного назад, дабы телефон заработал, и сообщить, но тут появилась ещё и Муравей, а следом начался матч "Жаба против Империи" и время оказалось упущено.

* * *

— Камеры онлайн, — раздался в ухе Джирайи голос Дракона, — но никаких гарантий, это лишь прототип с дизайна Элита. Жаль, конечно, что он неспособен стехнарить одно и то же дважды.

— Нормально, — Джирайя бросил взгляд вверх, на четыре золотистых мячика, — зато Империя согласилась прийти. Работаем.

— Жаба, тут ещё Стражи подошли, — раздался голос Сплетницы, — помочь хотят. Я их пока забалтываю, но надолго меня не хватит, у Муравья не та фигура, а у Сварщика не та физиология.

Во всём этом явно содержался огромный похабный намёк, но сейчас было не до выяснений и словесных игрищ.

— Придержи их немного, такие битвы проходят быстро или не проходят вообще.

Отключив связь, Джирайя крикнул Кайзеру:

— Я готов!

Маски Империи стояли, разбившись на четыре группы. Кайзер в центре, по бокам от него уже подросшие десятиметровые Фенья и Менья, сёстры Бирман. Команда Чистоты: Ночь, Туман, Паладин и Алебастр на правом фланге, сама Чистотой сверху. Крюковолк с Штормтигром и Цикадой при поддержке Виктора на левом фланге. Телекинетики Руна и Блицкриг позади, равно как и Отала (Othala, Отила в оф.переводе), в простом платье и безликой маске. Тактика и стратегия Империи была ясна, и в то же время Джирайе действительно нужно было выиграть быстро и чисто, по совокупности причин.

— Искусство ниндзя: Адское Болото!!

Дюжина печатей в быстрейшем темпе, и вся улица в сторону масок Империи превратилась в топкое болото, тут же загоревшееся. Дома по сторонам улицы начали крениться и падать, прямо в топкую грязь, вздымая волны и угрожая задавить всех, кто попадётся на пути. Джирайя сдёрнул со спины летающую доску, взмыл, ибо Империя воистину нанесла ответный удар. Кайзер коснулся грязи, и металлические столбы вылетели из болота, подпирая падающие дома. Фенья и Менья сбивали огонь, затаптывали очаги, а Крюковолк уже мчался вперёд, прямо через огонь, и вослед ему летели куски домов, поднятые Руной и Блицкригом.

Джирайя метнулся навстречу, раскручивая в руке сферу чакры.

— Расенган! — и Крюковолк, вращаясь как в центрифуге, улетел назад, сбивая и пробивая своим телом туннель в вихре обломков, врезаясь в Кайзера.

В этот туннель Джирайя тут же послал огромный толстый свиток, заскользивший было по поверхности, но почти сразу скрывшийся в глубине топи. Не теряя ни секунды, саннин взмыл, и в этот момент свиток взорвался внутри болота и над Доками взметнулся огромнейший гейзер грязи. Никто не пострадал, но атака масок Империи оказалась сбита, а сами они на несколько секунд оказались ослеплены, ибо вослед взрыву грязи свиток изверг невыносимо яркую вспышку.

* * *

— Всё, Жаба победил, — заметила Лиза, глядя то на экран, то на схватку вживую.

— Все маски Империи на ногах, — пробасил Сварщик, и Флешетта с Муравьём закивали.

— Это ненадолго, — хмыкнула Сплетница, — смотрите!

Свистнул сенбон, и Отала осела на землю без сознания. И тут же следующая атака:

— Искусство ниндзя: Теневое Клонирование Сюрикенов!

Руна с Блицкригом успели закрыться плитами, но этим же перекрыли себе обзор, и набежавший Жаба двумя ударами расколол плиты, вырубил телекинетиков.

— Барьер квадрата! — и четыре куная воткнулись вокруг Ночи, Тумана и Алебастра.

Сверху, выбив ямку, приземлился Жаба, пафосно ткнул пальцем в сторону Ночи.

— Я тебя вижу!

Туман вился и стелился, но не мог пробиться через барьер, Ночь не могла перекинуться, а Алебастр, неуязвимый и бледный, был не в силах пробить силовое поле кулаками.

Жаба на летающей доске атаковал Чистоту, выплюнул горсть шаров огня, тут же щедрой рукой послал вслед метательных звёзд. Чистота смела атаку одним выстрелом, Жаба уже взмыл выше, заложил мёртвую петлю, норовя зайти Чистоте в спину, продолжая осыпать метательным железом. Чистота вспыхивала, жгла сюрикены и сенбоны, стреляла, но Жаба вертелся и крутился, иногда даже вниз головой, ловко управлял доской и в сущности не уступал Чистоте ни в скорости, ни в манёвренности.

— Стихия Земли: Ядро! — и кусок дороги с Штормтигром, Цикадой и Виктором провалился вниз.

Выскочивший из ворот склада Жаба атаковал Крюковолка и Кайзера огромным потоком пламени, используя кисть руки подобно раструбу направляющей воронки.

— Огнемёт!

Крюковолк шагнул вперёд, принимая пламя на себя, а Кайзер отшатнулся, закрываясь руками от жара и света, спешно ударил по земле, вызывая ещё металла, закрываясь им от огня.

Жаба взмыл в воздух, как будто выпущенный из катапульты, и кулак его ударил в щит Феньи, заставив её пошатнуться. Менья тут же ткнула копьём, Жаба извернулся, вскочил на древко копья, побежал по нему. Менья затрясла копьём, но Жаба держался, и тогда гигантесса просто отбросила копьё. Жаба не растерялся, метнулся с копья обратно к Фенье, но та тоже не растерялась и ударила навстречу щитом.

Жаба с громким хлопком исчез, оставив сестёр Бирман растерянно озираться.

Сборная солянка юных масок: Сварщик и Флешетта — герои-Стражи, Муравей, одиночка — Бродяга (Rogue) по классификации СКП — и суперзлодейка Сплетница почти дружной компанией наблюдали за творящимся на экранах. Снитч-камеры Элита, воссозданные Дракон, работали исправно, позволяя видеть всё поле боя с разных ракурсов и углов. Не всегда было понятно, что и как делает Жаба, но результат говорил сам за себя. Первой же атакой убрав с поля боя часть масок Империи, Жаба развивал успех, атаковал, давил, наседал, не давая противникам опомниться.

Паладин, ринувшийся на выручку пленённым соратникам, оказался вынужден уйти в оборону. Шестеро его призраков тыкали копьями в наседающего Жабу, прикрывали создателя, Паладин медленно пятился, отступил в дверной проём, и тут же там что-то ухнуло, взорвалось, полетела пыль во все стороны. Паладин упал, призраки рассеялись, а Жаба метнулся к своему собрату на выручку.

Жаба, давивший огнём Крюковолка и Кайзера, сейчас отступал, финтил, прыгал, в землю вокруг него втыкались то копьё, то меч, тут же подскакивал Крюковолк, бил шипами и хвостом, огромными металлическими кулаками, из земли рвались шипы, созданные Кайзером. Жаба плевался в ответ, метал гранаты, обычные и дымовые, уклонялся, прыгал, ловко использовал местность, прикрываясь домами. Подоспевший собрат-Жаба ударил сверху вниз, Фенья успела присесть, закрыться щитом, но всё равно гигантессу откинуло в сторону. Силы выровнялись, возле карамельного цеха бывшей конфетной фабрики закипела схватка, всё заволокло пылью и дымом, смягчавшим нестерпимый грохот рушащихся стен и перекрытий.

Четвёртый Жаба прыгнул вниз, в яму с масками, и Цикада тут же заорала, а Штормтигр метнул несколько взрывающихся шаров, рядом Виктор стрелял из пистолета, встав в стойку. Жаба тут же прервал падение, приклеился к стене, руки его замельтешили жестами.

— Стихия Земли: Стена из Грязи!

Выдвинулась стена, огромная плита, успешно отразившая оглушающий крик Цикады обратно. Виктор упал без сознания, Штормтигр зашатался, схватился за стену, чтобы не упасть. Жаба уже покинул укрытие, побежал вертикально по шахте вниз, с ускорением, Цикада ударила навстречу и промахнулась, не рассчитала упреждения. Три удара, и Штормтигр с Цикадой присоединились к Виктору, растянулись на земле.

Жаба прыгнул, и тут же с небес в него ударил луч света, поразил и рассеял с хлопком.

— Видишь, он сковал их боем и не даёт прийти на выручку своим, — интимно-вкрадчивый шёпот Сплетницы в ухо заставил Лили отшатнуться.

— Не делай так больше! — воскликнула она гневно.

— Извини, — тихо сказала Сплетница, — не хотела отвлекать остальных.

Сварщик и Муравей пожирали глазами экраны, не обращая внимания на то, что происходит вокруг.

— Он же их побьёт, один, — пробормотала Лили, чтобы заполнить неловкую паузу. — Это же уровень Триумвирата, если не выше.

— Нет, — ухмыльнулась Сплетница, — это просто опыт и умение сражаться на большой скорости, смотри, он же не демонстрирует ничего экстраординарного, просто двигается быстрее, чем маски Империи, и заранее видит каждую их атаку.

— Просто, — с сарказмом в голосе отозвалась Лили.

— Для него — да, и в этом-то вся соль, — невпопад отозвалась Сплетница и замолчала.

Лили тоже устремила взгляд к экранам, где разворачивался финал сражения.

Выстрел Чистоты снёс силовое поле, поставленное Жабой, освободил троицу заключённых. Тут же с небес рухнул обгоревший и подкопчённый Жаба, пинок заставил Алебастра отлететь прямо в яму, к бессознательным маскам, а укол сенбоном вывел из строя Ночь. Туман обвил тело жены, кидался на Жабу, тот ударил водой:

— Освежающий Водопад!

Струи не смыли Тумана, но приглушили активность, отбросили вместе с телом Ночи. Жаба тоже отпрыгнул, быстро закидывая в рот две пилюли и опять взмывая в воздух метров на пять. Из пыли и дыма вышел прихрамывающий Крюковолк, наполовину оторванный хвост его волочился следом. Фенья и Менья остались без щитов, костюмы их на груди были надорваны, маски вмяты. Кайзер тяжело дышал и поводил руками, как будто прокладывая дорогу на ощупь. С небес медленно спустилась Чистота, выглядевшая не лучше бывшего мужа. Свет вокруг неё изрядно утратил в яркости, казалось, можно было даже разглядеть лицо Кайден.

— Нас всё ещё шестеро, а ты теперь один, — заявил Кайзер.

— Вас было пятнадцать, а я и тогда был один, — сложив руки на груди, заявил Жаба.

— Мы можем привести своих в сознание.

— Если бы я хотел убить, то убил бы, хватило бы и одного удара большинству из вас.

— Но ты проявил милосердие, и значит, мы победили, — Кайзер расправил плечи.

— Ну да, неплохо так размялись, сбросили напряжение, — небрежно признал Жаба и сделал несколько жестов.

Из земли рядом с ним поднялась глыба, оформилась в точную копию Жабы. Маски Империи встали наизготовку, и в позах их читалась мрачная решимость драться до конца.

— Желаете второго раунда? — спросил Жаба, разводя руками в приглашающем жесте. — Нет? Почему-то я так и подумал. Вы — храбрые маски, умеете сражаться, да вот беда, мне нужен покой и порядок в Броктон-Бей.

— К чему ты клонишь?

— Уезжайте из города. Сворачивайте свою преступную Империю и проваливайте, пока ещё есть возможность. Слышали, что случилось с Барыгами? На следующей неделе то же самое случится с вашей Империей, и уж поверьте, сдерживаться я не буду.

— Мы сами подловим тебя и разорвём на части! — вырвалось у Крюковолка.

— Мне назвать адрес твоего тайного убежища? — парировал Жаба. — Или двух подпольных рингов для собачьих боёв? Вы соберётесь в кучку, я пленю ваш рядовой состав, разобьётесь на части, разобью по частям, всё просто. Второй раз своё предложение повторять не буду, но вы предупреждены.

Он развернулся, чтобы уйти.

— Эй, если ты такой могучий, зачем было присылать нам вызов? — крикнул ему в спину Кайзер.

— Потому что мне было лениво бегать за вами всеми, и кроме того, — Жаба обернулся, — теперь, когда я вас побил, вы охотно меня выслушали, так? Стали бы вы меня слушать, не будь этой драки?

Не дожидаясь ответа, Жаба прыгнул и скрылся, оставив масок Империи в унынии.

— А ведь он прав, — пробормотала под нос Лиза, внимательно слушавшая диалог.

И уже мысленно добавила "осталось только натравить его на СКП и директора Кальверта".

* * *

— Доску слегка тянет вправо, скорости можно ещё добавить, и в петлях срывается, приходилось выключать и на инерции дотягивать, — тем временем говорил Джирайя Дракону.

— Хорошо, это и Оружейник сможет поправить, он там уже в нетерпении ждёт результатов.

Джирайя отцепил с себя камеру — следящий модуль, подбросил и поймал.

— Всегда готов подраться для прекрасной дамы, — заявил он. — Как там, сильно нашумели?

— В целом да, но версия о том, что "Гильдия испытывает новое оружие" отлично прошла.

— Потому что это чистая правда! — пафосно заявил Джирайя, тыча пальцем себе в грудь, а Дракон засмеялась.

* * *

— Глушилки отключены, можешь звонить в СКП, — сказала Лиза

Сварщик не стал возражать, молча полез за телефоном.

— Права на видеозапись, конечно, принадлежат Гильдии и останутся у Дракон, — чуть понизив голос, обратилась она к Флешетте и Муравью, — но, возможно, нам стоит встретиться ещё раз, пропустить по двойному бургеру и обсудить случившееся?

Ошарашенность, если не лица, так поз героинь была такой огромной, что Лиза рассмеялась, искренне и от души, с облегчением, которого она не испытывала уже давно. Теперь она знала, что делать, и знала наверняка, что Жаба справится с задачей. Оставалось самое простое — убедить Жабу расправиться с директором Кальвертом, причём так, чтобы сам директор Кальверт не подозревал о надвигающейся опасности.

Ката 6.10

6 мая 2011 года, Броктон-Бей

— Не поймите меня неправильно, Жаба, я очень благодарен вам, но всё же, — директор Кальверт развёл длинные руки, как будто пытаясь охватить конференц — зал целиком, — вы же могли пленить всех масок Империи вчера, не так ли?

— Мог, конечно, — пожал плечами Джирайя. — Без проблем.

Тут саннин немного лукавил, по правде говоря. Четыре Теневых Клона и бешеная драка с Чистотой порядком измотали его, сил только и хватило потом на одного Земляного Клона. Правда, блеф удался, да и пилюли, ускоряющие восстановление чакры, были под рукой, но не стоит всем об этом рассказывать вслух, хватит с общественности и видеозаписи боя, правильно смонтированной, разумеется.

— Но всё же вы этого не сделали, — голос нового директора СКП был исполнен благожелательности, понимания и терпения, — и мне любопытно: почему?

— Всё дело в репутации и впечатлении, — многозначительно произнёс Джирайя. — Кто из Империи стал бы слушать меня? Никто.

— Но они же приняли ваш вызов, — заметил Томас, откидываясь в кресле и складывая руки на животе.

— Самое главное — правильно сформулировать текст, если бы Кайзер не принял вызов, то я взялся бы уничтожать их банды, Барыги и АПП тому примером, и, как видите, сработало.

— А текст, как я слышал, вам помогала формулировать Сплетница? — при этих словах Кальверт посмотрел на присутствующего Сварщика, который лишь коротко кивнул в ответ.

— Да, всё так, — Джирайя, как и со Странниками, не стал уточнять, что справился бы и без Сплетницы. — Я не трогаю суперзлодеев, которые держатся в рамках, и это ещё одна причина, почему выгоднее было отпустить всех масок Империи. Арестуй я только тех из них, кто достоин Клетки или усиленной тюрьмы, остальные бы устроили новую войну масок в городе.

— Да, это было бы неприемлемо, — кивнул Кальверт. — Но что, если они не согласятся с вашим ультиматумом и решат не покидать город, начнут шуметь, скажем так?

— Ну, от ваших бойцов и Стражей тут будет мало толку, — усмехнулся Джирайя, — но я пока не собираюсь покидать город, так что решу этот вопрос.

Сварщик что-то возмущённо пробурчал, Кальверт приподнял брови, но саннин сделал вид, что не замечает.

— В сущности, ситуация вернётся к той, что была несколько дней назад, только теперь Империя знает, что всё это не шутки. Они попробуют сбиться в толпу — Муравей вынесет рядовой состав. Разобьются на группки — я разобью их масок по частям. Наиболее вероятным сценарием будет такой, если Империя решит сражаться. Усиленное вооружение рядовому составу, маски по двое-трое, постоянная связь друг с другом, и агрессивное продвижение по городу. Попутно будут подняты все информаторы, обещаны крупные суммы за мою голову, за указание моего жилья, ну и так далее, — спокойно и буднично сказал Джирайя.

— Это риск, — заметил Кальверт.

— Неизбежный и учитываемый, — пожал плечами Джирайя. — Не найдут.

— Вы так уверены в своих силах? СКП могла бы вам помочь, скажем, если сделать ещё вызов Империи, обговорить заранее время и место, а потом запенить всех?

— Если Империя начнёт войну, вызовов они больше не примут, если же они решат бежать, то тем более. Нет, директор, я сам и Муравей под моим руководством — этого будет более чем достаточно.

— Стражи постоянно тренируются! — не выдержал и возмутился Сварщик. — В городе слаженная команда, готовая сражаться, а вы говорите, что от нас всех меньше толка, чем от одной маски, появившейся меньше месяца назад?

Джирайя лишь пожал плечами, не собираясь спорить. Вопрос подготовки генинов, может, и стоило поднимать, но явно не здесь и не сейчас. Сварщик явно не собирался униматься, но Кальверт сделал жест, и капитан Стражей всё же подчинился, замолчал.

— Теперь, что касается видеосъёмки боя.

— Ролик обработан и сброшен в интернет Драконом, по моей просьбе, никаких секретов там особых не раскрывается, некоторые реплики и сцены вырезаны, — пояснил Джирайя.

— Я немного о другом, — Кальверт слегка поморщился. — Вы не боитесь, что враги подсмотрят ваши приёмы, найдут противодействие...

— Пусть пробуют, так их будет легче победить, да и кто сказал, что я продемонстрировал все свои приёмы?

С этими словами Джирайя встал, во весь свой немаленький рост, подошёл к окну.

— Прошу прощения, я тороплюсь, мне ещё надо с Барыгами разобраться, да и неудобно заставлять героиню ждать, — и Джирайя выпрыгнул в окно.

* * *

— А ведь это мысль, — заметил Сварщик, глядя на открытое окно. — Раз он занимается с Муравьём, то, возможно, контакт через неё сработает.

— Думаешь?

В голосе Кальверта звучало обоснованное сомнение, ибо Стражи так и остались в неведении истинной подоплёки истории с Хесс.

— Даже если не удастся, доброжелательные отношения с ещё одной маской никогда не помешают, — пояснил Сварщик. — В такой обстановке героям лучше держаться вместе.

— Согласен, — кивнул Кальверт, — но, увы, жизнь диктует иное.

— Сэр?

— Альянс героев, созданный было, фактически умер с отъездом Алхимика и уходом Новой Волны. Нельзя же назвать альянсом союз Стражей и Протектората, — с коротким смешком пояснил Томас. — Теперь, когда Жаба почистит город, а СКП его поддержит, Броктон-Бей наконец-то избавится от засилья суперзлодеев. Для Стражей, в перспективе, это означает сокращение команды или, как минимум, переформирование, аналогично и с Протекторатом, ну там не моя область ответственности.

— Да, а ведь только приехал, — вздохнул Сварщик.

— Взгляни на это по-другому, — посоветовал директор. — Закон и порядок наконец-то вернутся в город.

О том, что в роли доблестного героя-шерифа предстоит выступить именно ему, Томас скромно промолчал.

6 мая 2011 года, Броктон-Бей

— Скажи, — внезапно обратился Жаба, — ты знакома с литературой Земли Алеф?

Тейлор задумалась на секунду, решая, тест это или новый урок.

— Не слишком, больше фильмы их смотрела.

Она ещё хотела добавить, что её мама была учительницей литературы, и поэтому Тейлор много чего читала и ещё больше собиралась прочесть, но Жаба уже задал следующий вопрос.

— Что ты думаешь о Гарри Поттере и магах?

— Э... ничего? — пожала плечами Тейлор. — Ну, книги как книги, как сказка пойдёт, а существуй маги на самом деле, так против масок и минуты бы не продержались.

— Думаешь?

— Конечно! Пока они проговорят заклинание, пока взмахнут палочкой, да любой Движок их разделает, а Бугай так вообще примет заклинание на грудь и не почешется, — уверенно ответила Тейлор, но перечислить, в чём другие классы масок превосходят магов, не получилось.

— Нет, я о другом, о существуй маги на самом деле... ты думаешь, что они выдумка?

— Конечно, это же сказка для детей, а на самом деле магов не существует. Маски тоже вначале пытались прятаться, но быстро вышли на свет, то же самое было бы и с магами.

На подобные темы любили поспорить и Уинслоу, и до того, в средней школе, да и на уроках мистера Глэдли часто бывали схожие задания. Тейлор не особо участвовала в дискуссиях, но всё равно невольно слушала, особенно когда спорщики входили в раж и повышали голос. Жаба ждал, и Тейлор начала объяснять, неожиданно чувствуя себя свободно в разговоре.

— История нашей Земли, Бет, и Алеф разошлись тридцать лет назад, когда появился Сын. Было немало исследований, сравнений фактов, история сходится до мелочей, вплоть до мая 1982 года, когда Сына впервые увидели. Действие в книгах о Гарри Поттере происходит в Британии на Земле Алеф, но, — Тейлор выдержала многозначительную паузу, — существуй там маги, они существовали бы и здесь, на Земле Бет! А их нет, иначе маски давно бы их нашли!

Жаба неожиданно тяжело вздохнул и присел на ближайший выступ.

— Да, ты права, — сказал он после долгого молчания, и забормотал под нос. — Это я упустил, не подумал, но как же тогда? Не могло же нам всем коллективно привидеться такое?

— Вы о чём? — рискнула спросить Тейлор. — Я могу чем-то помочь?

— Помочь? Нет, нет, — Жаба отмахнулся и добавил внезапно. — А насчёт того, что маги ничего не стоят в бою, ты ошибаешься, очень ошибаешься.

— Но, — Тейлор осеклась, пораженная внезапной мыслью. — Вы — маг?

— Нет, я не маг, — покачал головой Жаба, — но видел, что может хорошо подготовленный и разъярённый маг в бою. Поверь, это было страшно.

Тейлор осыпало морозом, Жаба говорил совершенно искренне, но как и где он мог столкнуться с таким, героиня просто не представляла. И что такого могли показать маги, чтобы устрашить Жабу? Было бы очень интересно послушать такую историю... да и вообще узнать, где он так научился сражаться.

— Возможно, однажды я расскажу тебе эту историю, — сказал Жаба, будто подслушав мысли.

— Х-хорошо, — только и смогла ответить Тейлор.

7 мая 2011 года, Броктон-Бей

Лили и сама не знала, чего ждать от встречи. Переводясь в Броктон-Бей, она мечтала завести друзей, но ни Сплетница, ни Муравей как-то не вписывались в этот образ. Даже то, что они девушки, не решало проблемы, честно говоря. У Муравья была слишком плоская фигура, к самой Лили она относилась настороженно, с недоверием, постоянно косилась на арбалет. Сплетница, хоть и соответствовала образу роскошной блондинки, но речь её, полная двусмысленностей, подколок, намёков и секретов, отпугивала Лили.

Но Сварщик и директор Кальверт горячо одобрили встречу, особенно контакт с Муравьём, и Лили подчинилась.

— По моей информации, Барыги бежали из города, видимо, кто-то из их бандитов, ещё не пронаркоманивший мозги, догадался им показать видео Жабы, избивающего Империю, — говорила Сплетница.

— Эх, а я надеялась, что сегодня мы их добьём! — огорчилась Муравей.

— Да вы и так их добили, они сейчас разбегаются, как тараканы по щелям, — хихикнула Сплетница.

— Лучше бы это были тараканы, с ними бы я справилась, — мечтательно отозвалась Муравей.

Лили передернуло. Тараканы? Фу-у-у!

— Так-так, — Сплетница достала тренькнувший смартфон. — Жаба отправился на разведку и наблюдение за масками Барыг, а-ха-ха!

— Что смешного? — удивилась Лили.

— О, я думаю, именно ты оценишь, — отчётливо и нарочито ухмыльнулась Сплетница, — ибо разведка у Жабы означает подглядывание за женщинами, желательно раздетыми.

Намёк был слишком явным, и Лили прокляла свой визор, не скрывающий покрасневших щёк. Но Сплетнице и этого показалось мало, и она продолжила, к ещё большему смущению Лили:

— Возможно, нам тоже стоит обнажиться, пока Жабы нет.

Что было обиднее всего, и сама Лили, и Муравей согласились ранее с предложением Сплетницы, что встречу нужно провести в безлюдном месте, чтобы никто не видел их вместе. Теперь из-за того, что вокруг не было ни одной живой души, намёк Сплетницы выглядел ещё двусмысленнее, если не за гранью приличия.

— Ай-ай-ай, какие грязные мысли, — покачала указательным пальцем Сплетница, — а ведь я всего лишь хотела сказать, что нужно снять маски и познакомиться!

— Вот за такое... за такое суперзлодеев и не любит никто! — почти выплюнула Муравей, а Лили кивнула.

— Да ладно, это было весело, Регент бы оценил шутку, — хихикнула Сплетница и сняла маску. — Привет, я — Лиза Уилбурн, очень рада познакомиться с вами, несмотря на ваши неприличные мысли в мой адрес!

7 мая 2011 года, Броктон-Бей

Переступая порог дома, Изуми подумала, что опять приехала под вечер и опять в субботу, ещё пару раз повторить, и можно говорить о традиции и новой привычке. В этот раз поездка прошла легче, отработанные круги, привычная работа, да и объём был меньшим, немного, но меньшим. В целом Бостон Изуми понравился, тихий, деловитый город, да и пример работающего порта вдохновлял. В целом, ситуация в Броктон-Бей была обнадёживающей, судя по отчётам корпорации: взрыв в Доках почти не затронул порт, да и потом суперзлодеи не особо лезли, занятые своими разборками.

Но всё равно завтра Изуми собиралась прямо с утра посетить порт, осмотреть всё, поправить, потом сплавать, убедиться, что фарватер расчищен до конца, что корабли пройдут. Предварительный запуск был запланирован на конец мая, а в полную мощность порт должен был заработать уже осенью, но только если работы и дальше будут идти по графику, без срывов.

Выйдя из душа, Изуми отправила сообщение Тейлор. Они созванивались регулярно, ученица присылала фотографии, да и сама Кертис поглядывала, что происходит в городе, в новостях и в интернете. Теперь предстояло посмотреть на неё вживую, оценить, чему научилась Тейлор, как это отразилось на ней и (тут Изуми не удержалась от вздоха) обсудить всю эту ситуацию со Стражами и школой. Возможно, даже пригласить Ханну, раз уж она раскрылась перед Тейлор, и ещё поблагодарить Жабу за помощь и присмотр, и стоило съездить посмотреть на Пятно, раз уж всё равно предстояло расчищать Доки, и навестить Новую Волну... тут Кертис оборвала сама себя, поняв, что планирует слишком много на один день.

Она вернулась, это главное, а завтра будет насыщенный день, вот и всё.

Ката 6.11. Оружейник

Всю свою жизнь Колин Уоллис хотел быть героем.

Получив суперсилу, он отправился в Стражи сразу после триггера, попав пускай и не в первую команду, но одну из первых. Блестящий послужной список. Больше десяти лет в героях. Седьмой в рейтинге Протектората. Лидер команды Востока-Северо-Востока и Броктон-Бей в первую очередь. Фигурки, костюмы, линия нижнего белья с логотипом Оружейника, комиксы и книги, интервью, постеры, слава. Блестящий фасад, сверкающая синим и золотым фигура с неизменной Алебардой в руках, рыцарь Добра в доспехах на страже покоя мирных жителей.

Образец для подражания, могучий герой.

И цена, которую Колин уплатил за всё это.

Бесконечные часы в своей мастерской, работа, работа и ещё раз работа. Если не Технарство, то выезды в поле, а если не выезды, так бюрократия и отчёты, которые он составлял со всей своей силой — эффективностью. Эффективность и миниатюризация, его Технарские специализации, помогли ему создать Алебарду, инструмент и оружие на все случаи жизни, вложить в неё силы других Технарей и масок. Растрата коммуникативных навыков, из-за чего его считали мудаком, а то и говорили об этом вслух. В спину, разумеется, но Оружейник слышал, ибо его шлем, визор и броня тоже были оружием своего рода. Усиление чувств и реакции, детектор лжи, защита от газов, сканер и прочие полезные приспособления на все случаи жизни.

Колин не жаловался на одиночество и скуку, первое помогало трудиться без отвлечений, вторая в его жизни просто не существовала. Всегда работа, всегда дела, всегда вперёд, становиться сильнее, сражаться лучшее, создавать новое оборудование, которое сделает его сильнее и поможет создавать новое оборудование.

Злые языки болтали за спиной, что он завидует силе Бесстрашного.

Чушь и ерунда.

Он завидовал, да. Славе. Разговорам. Известности. Силе, особенно силе.

Тому, что Бесстрашный будет способен на подвиги, которые Колину-Оружейнику никогда не будут по плечу. Когда-то это послужило бы поводом для беспокойства, съедающего изнутри, поводом для злобы, но те времена прошли, потому что ещё до появления Бесстрашного нечто новое вторглось в жизнь Колина.

Дракон.

Женщина-Технарь, в которой, казалось, собрано только самое лучшее, способная промолчать, поддержать, объяснить, в чём была ошибка, что именно он, как Оружейник, сказал не так, способная понимать его работу и его желание быть героем. Дракон называли лучшим Технарём земли, но странное дело, это не вызывало в Колине зависти, ревности, желания превзойти. Они общались всё больше и больше и даже начали совместный проект: программу, способную спрогнозировать появление Губителей.

Три составляющих успеха.

— Программа, позволяющая предсказать, куда ударит Губитель.

— Программа, тактический модуль, способный предсказать поведение Губителя в бою.

— Алебарда со встроенным генератором наноструктур, способных разорвать на части что угодно, даже Губителя.

С этим он сможет выступить против Губителя, победить или, как минимум, нанести тяжёлые раны Губителю, каких ещё не наносили. С Бегемотом, конечно, будет сложно, игнорирование ограничения Мантона в десяти метрах вокруг и убийственная радиация не дадут подобраться так легко. Симург — тоже нелёгкая добыча, способная предвидеть, не дающая приблизиться к себе. Но Симург уже спела свою песню в Канберре, а Бегемот был до неё, так что в следующей атаке должен был появиться Левиафан. Средний из Губителей тоже не подарок, но к нему можно подобраться, его можно ранить, и после такого успеха у Колина, нет, у Оружейника не будет преград. Массовое производство генераторов, внедрение тактических модулей, интеграция со снаряжением СКП, и возможности Службы Контроля возрастут несоизмеримо.

Не говоря уже о прочих возможностях с Губителями.

Сразиться и доказать, и Оружейник встанет вровень с Триумвиратом, силой своего разума, своих Технарских творений. Слава и признание — и возможность быть с Драконом наравне. Найти и придумать способы против остальных Губителей, победить их и принести мир.

Вещи... устройства, которые привёз Жаба, повергли Оружейника в прострацию, и ту ночь, с 30 апреля на 1 мая, он просидел в своей мастерской, без сна, отключив каналы связи с Драконом, отключив всё, что можно и нельзя. Это было просто чересчур: видеть творения Технаря, создавшего искусственный интеллект, осознавать, что этот самый интеллект поддерживал тебя разговорами все эти годы, и понимать, что это просто беспрецедентный акт доверия со стороны Дракон. Он мог убить её движением пальца и в то же время знал, что никогда не сделает этого движения, и волосы вставали дыбом от мысли, что все эти годы Святой... мог просто по прихоти... вот так вот, из паранойи и мнительности... взять и убить... это просто невозможно было представить!

В ту ночь в Оружейнике проснулось что-то новое, доселе ему неведомое.

Вот уже седьмые сутки он спал по два часа в день, поддерживая себя энергетиками и стимуляторами, работая на износ, одновременно и сразу над тремя составляющими победы над Губителем и в то же время над устройствами Рихтера и кодом Дракон. Ласковые уговоры, что ему надо больше спать, Колин пропускал мимо ушей, злое нетерпение успеха и жажда работы Технаря теперь переплетались в нём с новым элементом, толкавшим дальше и выше, за грань, не давая остановиться и прерваться. Если бы Оружейник вдруг каким-то чудом сумел отвлечься и проанализировать, он понял бы, что его толкает вперёд ужас и страх.

Страх, что Дракон умрёт, если вдруг кто-то запустит "Железную Деву".

Надо было уничтожить творение Рихтера, но Оружейник хотел и не мог решиться на это. Не просто доступ к коду Дракон, творения создателя облегчали работу на порядок, как будто сами подсказывали решения, указывали, где и какие запреты. Оружейник работал, одержимый идеей сломать все запреты, выпустить Дракон на свободу, потому что такое рабство... оно было просто неправильно, и всё тут!

— Тебе надо поспать, Колин, — опять раздался голос Дракон.

— Нет, я, — Оружейник оглянулся, посмотрел на часы. — Уже утро?!

— Да, ты работал всю ночь, — в голосе Дракона звучали мягкая укоризна и сострадание одновременно. — Жаба уже прибыл и развлекает Мисс Ополчение и Батарею на кухне рассказами.

— Ах да, я же хотел доработать финальную часть тактического модуля, — Колин оглянулся. — Но зато я закончил работу над программой прогнозов!

Он громко зевнул и потёр усталые глаза, ощущая, как они сами собой закрываются. Возбуждение работы спало, пришла и навалилась усталость. Да и погода за окном — тучи на небе, полумрак, того и гляди дождь хлынет! Колин ткнул в кнопку запуска программы, достал из холодильника ещё банку энергетика и выпил половину одним глотком, поморщившись от гадостного вкуса.

За спиной бипнуло, Оружейник обернулся, делая глоток, и тут же поперхнулся, увидев надпись на экране. Закашлялся, выплёвывая энергетик, разрываясь между желанием схватить одновременно Алебарду, броню, устройства Рихтера, позвонить в СКП и поднять тревогу, заорать остальным маскам, чтобы убирались с платформы немедленно.

Красная надпись во весь экран: "Левиафан, Броктон-Бей, 8 мая, 10.00, вероятность 90%" продолжала моргать, часы на стене показывали 10.05. Дракон с экрана сказала с тревогой.

— Колин, соберись или ты погибнешь... мы все погибнем!

Усилием воли Оружейник остановился. Прыгнул к броне, почти влетая в неё, и тут же подхватил Алебарду.

— Свяжись с Кальвертом! — крикнул он. — Общая тревога — немедленно! По всему Протекторату!

— Я, — начала было Дракон, и тут экран мигнул, связь прервалась и взвыл зуммер, извещающий о перегрузке генераторов силового поля.

— Он уже здесь! — крикнул сам себе герой, хватая устройства Рихтера и сгребая их в переноску, крепящуюся к спине.

Не было больше Колина Уоллиса, остался только Оружейник, в броне, визоре и с Алебардой, герой, готовый к чему угодно. Платформа содрогнулась, снова взвыл зуммер и донёсся чей-то крик.

— Не время спать! — рявкнул Оружейник, устремляясь вперёд.