Дитя грани 2

Пролог.

Системы Терминуса. Мигрирующий Флот. Кварианский несущий крейсер "Лестиак".

— Что скажете? — как только дверь за посланником Совета закрылась, спросил Хан"Геррель, глава тяжелого флота, и откинулся на спинку своего кресла, обводя взглядом своих собратьев по адмиральскому статусу. И зрелище этих растерянных лиц пробуждало в нём совершенно неуместную сейчас весёлость. И куда только делась их хвалёная уверенность и выдержка?

— Предложение, безусловно, интересное, — первой себя в руки взяла Даро"Зен, — и сулит большие перспективы. Но сразу же встаёт вопрос доверия.

— Интересное... — задумчиво повторила вслед за командиром особого флота Шала"Раан, — скорее уж нам выпал редкий шанс. Очень редкий. Кто бы мог подумать, что внезапная активность гетов так сыграет нам на руку.

— Шанс? Пожалуй. Но Даро права, мы не можем доверять Совету, — поддержал свою коллегу по научному цеху Раэль"Зора, — не после всех этих предательств с их стороны. Какие гарантии, что они попросту не используют нас, а потом не выкинуть вновь, как отработанный материал? Геты напали на Цитадель? Прекрасно, раз Совет заинтересован в войне, они проведут её и без нас.

— Или окончательно загонят гетов за Вуаль Персея, после чего вновь забудут об их существовании. И о нашем тоже. Вы этого хотите?! — начала заводиться глава патрульного флота, но была тут же оборвана резко поднявшимся со своего места Заалом"Корисом.

— А ты так хочешь втянуть нас в войну, Шала? Флот к ней не готов, корабли изношены и устарели, резерв ресурсов практически отсутствует. А куда мы денем стариков и детей?! Наш народ не перенесёт полномасштабной войны. Если уж Совет вспомнил о нашем существовании, то лучше повторить попытку колонизации какой-нибудь планеты...

— На которой мы всё равно не сможем нормально жить!

— Это лучше чем ничего!

— Да ты...

Хан"Геррель с нарастающим изумлением наблюдал, как обсуждение столь важного для всех них вопроса скатывается в типичную перепалку. Конечно, он прекрасно знал о царящих в рядах Коллегии разногласиях. Знал, что адмирал Раан увидит шанс в этой войне и что адмирал Корис будет резко против, а представители ученой братии займут околонейтральную позицию. В конце концов, именно за счёт этого удаётся поддерживать столь громоздкую и одновременно хрупкую структуру как Мигрирующий Флот на плаву. Будь иначе, уже давно был бы совершен какой-нибудь опрометчивый поступок, поставивший точку в истории народа изгнанников. Вот только наблюдать, как Шала так же вскакивает со своего места, и они с Заалом в прямом смысле этого слова орут друг на друга в центре зала для совещаний, едва ли не вцепляясь друг другу в глотки, а Даро и Раэль только усугубляют конфликт своими комментариями, было откровенно дико. Да, в отличие от него, остальные не были готовы к обрушившейся на них новости, но всё же...

— Довольно! — Не выдержав, рявкнул Хан и саданул кулаком по подлокотнику. Не такой реакции он ожидал от своих братьев-адмиралов, не такой. — Впервые за сотни лет у нас появилась реальная надежда вернуть Раннох, а вы вновь скатываетесь к старым дрязгам?!

На некоторое время вновь повисла тишина, все пятеро адмиралов в этот момент думали примерно об одном и том же. Возможность вернуть Раннох, их родную планету... сколько лет они грезили об этом? Вернуться домой, на твёрдую землю, снять проклятые защитные костюмы, зажить полноценной жизнью. Но каждый раз обсуждения возможной военной компании заходили в тупик. Даже сам Хан, которого многие считали главным сторонником войны, понимал, что в лучшем случае они уничтожат флот гетов. Но что дальше? Их слишком мало для наземной операции, при этом тяжелая техника отсутствует как класс, а подходящей для действий в атмосфере авиации откровенно мало. Но что куда хуже, у них почти нет запаса деталей, инструментов, топлива и тому подобного. Как сражаться без всего этого?

И вот, возможность, наконец, появилась, только что она принесёт им? Смогут ли они возродить свой народ, закончив влачить столь жалкое существование, или же война унесёт слишком многих, поставив окончательную точку в истории целой расы? Смогут ли они вообще победить? Сами, скорее всего, нет, но те, кто некогда предал их, отказав в столь необходимой помощи, внезапно решили переиграть расклад. Это само по себе странно, но так заманчиво...

— Ты прав, Хан, мы отошли от темы, — вновь первой нарушила тишину Даро"Зен, — если Совет поддержит нас не только на словах, то успешная компания против гетов кажется вполне реалистичным сценарием. Но вновь спрашиваю, можем ли мы им верить? Думаю, что все согласятся с тем, что не можем, слишком уж много было... всякого.

— И всё же на кону Раннох, — упрямо напомнила Шала"Раан, — да, риск есть, но куда без него? Сидеть и ничего не делать — тоже риск, не мне вам напоминать о приобретающей всё более угрожающий окрас тенденции поломок. Ещё сотня лет и самым старым кораблям уже никакой ремонт не поможет. И что тогда? Ещё сильнее сокращать популяцию? Растворяться среди других народов галактики? Лечь под Иерархию? Твои опасения вполне понятны, но есть ли у нас реальная альтернатива? Да и вообще, почему бы нам для начала не провести переговоры с самим Советом? Наш гость лишь озвучил их намерение, без конкретики. Прежде чем принимать какое-либо решение, стоит знать все аспекты вопроса.

Одобрительно кивнув на слова главы патрульного флота, Хан"Геррель отметил зеркальные жесты со стороны адмиралов Зоры и Зена. А вот Корис, ожидаемо, остался недоволен. Но с ним всё понятно: он известный сторонник попыток наладить дипломатические отношения с гетами и будет против любых телодвижений в пользу войны. И ведь капитаны гражданского флота стоят за него горой, даже те, кто не разделяет его взглядов. Абсурд? Возможно. Но опять же, именно этот абсурд позволяет им сохранять баланс мнений в Коллегии.

— Ладно, с этим определились. Посмотрим, что Совет нам предложит... и что потребует взамен, — подвела итог безмолвного голосования адмирал Зен, — тогда второй вопрос: что нам вообще известно о самом посланнике? Можно ли вообще верить его словам, вдруг это какая-то авантюра. Насколько я понимаю, он ведь не из наших.

— Ну да, ведь каждый авантюрист может подделать официальную сигнатуру Совета, — хмыкнула Раан.

— Это не значит, что он не исказил послание в угоду каким-либо своим целям. К тому же стоит понять, можно ли вытянуть из него что-нибудь полезное.

— Моя дочь с ним знакома, — неожиданно заявил Раэль"Зора, после чего на нём сошлись удивлённые взгляды остальных адмиралов, — они пересеклись во время её паломничества. И Тали отзывалась о нём весьма... двояко. Парнишка себе на уме.

— Какой шустрый мальчишка, везде успел, — обозначив лёгкую улыбку, решил озвучить известные ему факты Геррель, — насколько я знаю, он сын Ризы"Лин нар Тавир и изгнанника Адаса"Экро. Родился и вырос на одной из колоний Терминуса, к какому-либо кораблю не приписан, в расположении флота не числится, мобилизации не подлежит. В данный момент является сотрудником службы безопасности Цитадели.

— То есть, по сути, он чужак? — задумчиво пробормотала Даро"Зен, — так, стоп! Хан, так ты всё знал заранее?! То-то ты такой спокойный.

— Знал, — не стал отрицать глава тяжелого флота, — парень связался со мной месяц назад, чтобы обсудить перспективу нынешнего вопроса.

— И ты молчал... — осуждающе покачала головой Шала"Раан.

— А чтобы я вам сказал? Что со мной связался какой-то мальчишка и заявил, что попытается продавить в Совете помощь Флоту для войны с гетами? Да я сам до последнего в это не верил.

— И всё же, он — чужак, — повторила свою претензию адмирал Зен, — с весьма неоднозначной историей, если верить дочери Раэля.

— Чужак? По мне так он вернулся из самого долгого в истории паломничества и при этом принёс самый ценный в истории дар, — усмехнулась Раан, — я бы хоть сейчас его в экипаж "Лестиака" взяла.

— Смотри, потом не пожалей о своих словах, Шала, — нехитрая шутка разрядила обстановку, устранив накопившуюся напряженность, — вернёмся к делу...

Часть первая.

Глава 1.

Немногим ранее.

— Мы прибыли, лейтенант. Как вы и заказывали: Разлом Калестона, система Айзур, — прозвучал под потолком голос пилота, — прыгаю по вашим координатам. Расчётное время прибытия, двадцать шесть минут.

— "Так близко к ретранслятору?" — промелькнула в голове меланхоличная мысль, после чего потребовалось неимоверное усилие воли, чтобы оторваться от столь мягкого и удобного ложа.

Два дня я провёл на этой небольшой посольской яхте, и не сказал бы, что о них жалею. Обставлено тут всё просто по высшему разряду: просторные апартаменты, дроид-прислуга, богатый бар, полноценная ванная и всё такое прочее. Моя квартирка на Цитадели на фоне этой каюты казалась едва ли не дешевой ночлежкой с нищей колонии. К тому же местный экипаж был прекрасно вышколен и не трогал меня всё время, что мы провели в пути. Впрочем, тут этого экипажа всего ничего: пилот, инженер-техник и охранник, по совместительству выполняющий роль эдакого дворецкого. Так что в итоге эти два дня стали эдаким продолжением моего отпуска, что невольно расслабляло. И вот теперь перелёт подходил к концу, а значит, хватит отдыхать и пора настраивать себя на рабочий лад. В конце концов, я сюда не развлекаться прилетел, а по вполне конкретному делу, от которого напрямую зависит моё будущее.

Мысленно встряхнувшись, я не стал терять даром времени, а принялся быстро переодеваться, избавляясь от таких удобных, но, к сожалению, недопустимых для меня вещей. Ощущения подкладки защитного костюма на обнаженном теле вызвало целую волну внутреннего раздражения, слишком уж разительным был контраст, но тут ничего не поделаешь. Дальше оставалось лишь одеть и подключить шлем, вставить маску в герметичные пазы и прикинуть, не стоит ли дополнить, или наоборот ослабить уровень защиты. Вроде как не на войну иду, но... взглянув на себя в огромное, в полстены каюты зеркало, я быстро пришел к выводу, что пустующие слоты со стороны выглядят откровенно убого, поэтому, вытащив сумку со своими пожитками, принялся сноровисто накручивать дополнительные элементы. Благо, процедура давно отработана до автоматизма.

Последняя версия моего облачения в этом плане переплюнула все старые, изрядную часть моего отпуска на Иден Прайме мы с отцом занимались именно этим. Зато теперь не только набор излучателей кинетических щитов соответствовал уровню тяжелой пехоты, но и уровень брони в передней полусфере не отставал. Грудь, живот, плечи и паховую область покрывали небольшие, но плотно подогнанные метало-керамические пластины, они же оплетали правую руку, а дополняли защиту наголенники, прикрывающие ноги до колен. Спина была защищена слабее, тут пришлось ограничиться лишь прикрытием корпуса с шеей, да и то в основном потому, что там располагались ключевые узлы технической начинки костюма. При этом подогнано всё было так хитро, что вес распределялся равномерно и, в отличие от моих прошлых поделок, подвижность страдала не так сильно, как должна была при таком весе брони. Ну а шлем оставался вполне стандартным, он и раньше был самой крепкой частью, не раз и не два уберегавшей глупую голову своего владельца.

Вообще, после моих "приключений" на Новерии, Вермайре и Цитадели пару раз мелькала мысль, что и этого не достаточно. Причем на ум приходили эдакие массивные бронескафадры с мышечными усилителями, тяжелым вооружением, собственными генераторами и прочими радостями жизни. Видал я испытания подобных штук в экстранете — впечатляет. Вот только для подобных разработок нужны солидные финансовые возможности, ведь в кустарных условиях подобного не сотворить. Уже тот факт, что мне удалось достать нужные части для воссоздания омни-щита в протезе, можно считать большим успехом, а о полноценной омни-броне оставалось только мечтать. Деньги, всё и всегда упирается в них...

Впрочем, всё это пустые мечты, а сейчас стоило сосредоточиться на главном. Ещё раз окинув себя придирчивым взглядом, я пришел к выводу, что так смотрится гораздо лучше. Да, может несколько излишне агрессивно, зато гармонично и по-своему красиво. Адмиралы должны оценить. Самому-то мне на подобные мелочи было по большей части плевать, но сейчас не стоило пренебрегать ничем, даже впечатлением от внешнего вида, так что я даже своим орденом не побрезговал. Последних штрих и своё почётное место на поясе занял непривычный мне М-12 "Цикада". К сожалению, идти на переговоры ещё и с карабином за спиной было бы уже чересчур, а без нормального оружия я чувствовал себя крайне некомфортно, так что пришлось раскошелиться, приобретя компактный пистолет-пулемёт последнего поколения. Машинка в целом мне пришлась по вкусу, но привычки к ней пока нет. Как не крути, а два часа в тире слишком мало для подобных ощущений. Конечно, я сейчас участвовать в каких-либо перестрелках вроде как не планирую, но опять же, возвращаясь к былым событиям, загадывать не стоило.

Взвалив на плечо сумку с остальными вещами, я с некоторой толикой сожаления покинул столько понравившуюся мне своим комфортом каюту и, молча кивнув тут же вытянувшемуся охраннику, направился к пилоту. Обозначенное им время полёта на сверхсвете как раз подходило к концу, а значит, мне лучше присутствовать в рубке.

— Ещё две минуты и сорок секунд, лейтенант, — с ленцой в голосе обронил пилот, отреагировав на появление пассажира.

— Я подожду.

Странно, но только теперь в голове начали всплывать старые потуги родителей объяснить мне, что собой представляет Мигрирующий Флот. Понятно, что это сборище многих тысяч кораблей, но вот какова структура подобной организации? И каков образ жизни её обитателей? Раньше меня подобные вопросы мало интересовали, но сейчас всё резко изменилось. Только вот ничего конкретного вспомнить не удавалось и оставалось уповать на то, что вскоре я и сам всё увижу.

Давно ставшее привычным ощущение перехода в обычное пространство стало своеобразным сигналом, после которого всё внимание переключилось на обзорные экраны. А в следующее мгновение у пилота вырвался удивлённый вздох, который мне самому удалось подавить с величайшим трудом. Слишком уж непривычным и одновременно красивым было зрелище. В голове возникала только одна аналогия — рой. Огромный рой стальных машин всевозможных размеров и форм уходил куда-то в бесконечность, а между тысяч кораблей то тут, то там сновали "букашки" шаттлов, перемещая разумных между кораблями, исполнявшими роль жилых домов, заводов, ферм, лабораторий и так далее. Причем даже среди ближайших к нам кораблей можно было выделить практически все конструкторские школы. Хищные линии турианцев, геометрически правильные элементы, присущие человечеству, изящные изгибы азари, компактные машины саларианцев. Ну и конечно, текуче-плавные модели квариан. А ведь это лишь небольшая часть Мигрирующего Флота, видимая невооруженным взглядом.

— Эмм... лейтенант, — писк бортового компа заставил пилота отрешиться от этого зрелища, — кажется, нас берут на прицел...

— Сейчас, — я чуть склонился над его плечом и, быстро подключившись к системе управления, послал по открытому каналу сигнал-ключ, выданный мне адмиралом при нашем последнем контакте.

Несколько весьма напряженных секунд спустя тревожный писк прекратился, код приняли, зато появился сигнал о входящем вызове. Получив одобрительный кивок с моей стороны, пилот принял его, и на экране появилось лицо довольно молодой на первый взгляд кварианки.

— С возвращением домой, брат... эээ... — бодро начала была она, но тут же осеклась.

Похоже, нас посчитали вернувшимся паломником. Точно, я же когда-то обсуждал с Вассиром эту тему, а когда нужно было вернуть его домой, использовал подобный ключ для связи. Тем временем девушка быстро пришла в себя, после чего её взгляд несколько раз перекинулся с пилота на меня и обратно.

— Кто вы и откуда у вас этот ключ? — напряженно выдавила из себя она.

— Яхта LSC-176-899, — заученно отозвался пилот прежде, чем я успел его оборвать, — везу посланника Совета Цитадели с дипломатической миссией.

— Свяжитесь с адмиралом Ханом"Геррелем, он в курсе дела, — наблюдая за удивлённо вытянувшимся лицом диспетчера, добавил я.

— Ожидайте, — быстро пришла в себя девушка, — предупреждаю, любая активность будет воспринята как угроза флоту.

Что под этим имелось ввиду можно было и не уточнять — разнесут нас на атомы чисто на всякий случай. Впрочем, такое внимание к безопасности меня не напрягало, а скорее даже наоборот, импонировало. Уж я-то знаю, как легко протаскивают на Цитадель любую запрещённую гадость. Взятничество неискоренимо... Вот только у квариан товарно-денежные отношения практически отсутствуют, а значит, и подкупить их сложнее. Нет, умный делец всё равно нашел бы что предложить, но тут в дело вступает патриотическое воспитание и чувство долга. Конечно, и это не является гарантией безопасности, но сложность любых нелегальных действий возрастала многократно. По сути, единственным видимым мне вариантом представлялось сотрудничество с кем-нибудь достаточно алчным ещё во время паломничества. Но такого кадра ещё найти нужно и как-то поднять его в местной иерархии. В принципе выполнимо, но на деле крайне маловероятно.

— Разрешение получено, — вновь вышла на связь диспетчер, — крейсер "Тавир" примет вас, высылаю координаты и маршрут...

"Тавир"? Что же, этого следовало ожидать. Если мне не изменяет память, то именно так назывался корабль отца моей матери, то есть деда. Значит, встреча с адмиралом несколько откладывается. Скорее всего, ему потребуется время, чтобы созвать Коллегию, а я в это время смогу встретиться с роднёй. Что же, пожалуй, так даже лучше.

Обычно между разными кораблями перемещаются за счёт шаттлов, но яхта — слишком маленькое судно, в которое дополнительный транспорт не влазит. Зато крейсер оказался достаточно велик, чтобы яхта могла попросту залететь внутрь, так что мы попросту последовали указанием девушки-диспетчера и всё. Спустя десяток минут двигатели были заглушены и трап опущен, после чего я, ощущая некоторую скованность, ступил на борт кварианского корабля.

Встречающая группа состояла из трёх разумных. Двое "мрачных", внутри флот вроде как лица не скрывали, а у них светофильтры были затемнены, мужчин с оружием наизготовку, которые тут же взяли вход на яхту под стражу, а так же женщина, не узнать которую я попросту не мог. И, в отличие от нашей прошлой, довольно напряженной по своему характеру встречи, сейчас она без обиняков просто подошла и заключила в объятья своего непутёвого сына.

* * *

— Как же я рада, что ты всё же добрался сюда. — Ласковые нотки в голосе матери пробуждали старые воспоминания, но одновременно звучали откровенно непривычно. Всё же уже более десятка лет прошло с того момента, как она нас оставила. Впрочем, что тогда, что сейчас, я её за это не судил. — Не знаю, что ты задумал и всё ли у тебя получится, но побывать здесь и увидеть своими глазами, как живёт твой народ, обязательно стоит.

— Посмотрим, мам, — не стал спорить я. Ранее я не стал с ней делиться своими задумками, зачем забегать вперёд. Тогда-то всё было совсем уж туманно. А тут явно такими вещами, как потенциальное возвращение Ранноха, шутить не привыкли.

Но если вернуться к сути её высказывания, то пока всё выглядело привычно: сначала вполне обычный десантный отсек, разве что с поправкой на размеры крейсера, а теперь стандартный внутренний переход. Да, конструкция несколько непривычная и экипаж состоит исключительно из квариан, коих в таком количестве я никогда ранее не видел, но в остальном корабль как корабль.

— Ой, тётя Риза, а кто это?! — словно в ответ на мои размышления дверь ближайшей каюты открылась, и оттуда бодро выскочило трое детей лет десяти-двенадцати на вид.

И замерла эта компашка прямо около нас, с любопытством и даже без тени опасения взирая на незнакомца, то есть меня. Простенькие костюмчики без наворотов не давали определить даже пол своих владельцев, но, судя по пёстрым вставкам и каким-то, явно самодельным рисункам, это девочки. И всё же... дети на огромном военном крейсере?! На некоторое время я попросту подзавис, пытаясь осознать столь странное по собственным понятиям явлением.

— Это мой сын, Таос, — тут же присела рядом с ним мама и что-то добавила совсем негромко. Так, чтобы я не расслышал.

— Здравствуйте, дядя Таос! — хором выдали эти малявки и тут же припустили куда-то по своим, несомненно, крайне важным делам.

— Здравствуйте... — уже вслед им выдавил из себя я, после чего повернулся к матери, — и много здесь детей?

— По штату на корабле ровно три сотни жилых и рабочих мест, — начала объяснять она, продолжив наш путь, — а конкретно сейчас на "Тавире" двести восемьдесят четыре кварианина, включая тридцать два ребёнка и трёх действующих паломников, по-прежнему приписанных к судну.

— Однако. И они ничего... ммм... не повредят? — мне даже представить было страшно, что могут натворить детишки на военном судне. Тут никакого присмотра не хватит.

— Всякое бывает, дети есть дети, — по глазам было видно, что мама улыбается, отчего где-то глубоко внутри всё ощутимо потеплело, — хоть себя в этом возрасте вспомни. Но у них доступ есть не ко всем палубам, так что обычно проблем не бывает. И не забывай, что это не привычные тебе подростки с колонии, которые от нечего делать лезут на корабли наёмников.

Да уж, припечатала так припечатала, и не поспоришь ведь. Хотя, если подумать, она права — это нам в своё время было жуть как интересно посмотреть на фрегат, а этим-то что? Для них это обыденность, не вызывающая особого трепета. Вот предложи им побывать на какой-нибудь захудалой планетёнке, вот там бы началось...

Тем временем мы добрались до какого-то лифта и начали подъём на верхние уровни корабля.

— А куда мы, собственно, направляемся? — несколько запоздало спохватился я. Как-то изначально и самого факта столь долгожданной встречи хватало, ведь хотелось просто поговорить с собственной матерью. Но теперь первая волна ностальгии отошла, и мысли вновь вернулись в рабочее русло.

— К капитану, конечно же, — прозвучал несколько удивлённый ответ.

— А я думал, что дед не в восторге от самого факта моего существования, — у меня были все основания так считать, поскольку наше с ним дистанционное общение было предельно коротким и шло исключительно по делу. В прошлый же раз, когда я передавал раненого отца матери, он даже не соизволил явиться. Да и вообще, если бы не тот случай, то я не узнал бы о самом его существовании. Вот со стороны отца у меня тут достаточно близкой родни нет, это я твёрдо знаю и давно.

— Отчасти так оно и есть, но он всё же не может взять и отвернуться от собственного внука, — грустно вздохнула мама, но особой уверенности в её голосе не ощущалось, — к тому же порядки требуют, чтобы ты представился капитану.

— Ну, раз так положено, то куда деваться, — пожал я плечами.

Лифт остановился и мы, насколько я мог судить, оказались в самом сердце крейсера — на командной палубе. Причем, что особенно бросалось в глаза, даже несмотря на вроде как мирный период в жизни флота, здесь царила тишина и напряжение, словно во время какого-то особо сложного манёвра или в ожидании грядущего боя. Все члены управляющего судном экипажа были на своих местах, никто не разговаривал меж собой, а в центре, недалеко от кабины пилота, на возвышении неподвижной глыбой замер капитан корабля. Неужели тут всегда так? Как-то всё это... чересчур.

Второе, на что я обратил внимание, пока мы шли по мостику, это численность экипажа. Конечно, крейсер — это тебе не фрегат и нужно больше разумных для его управления, но не настолько же?! Тут же десятка четыре квариан сидят за приборными панелями. А как же автоматика и ВИ?

— Капитан Тарп, гость доставлен, — абсолютно безэмоциональным тоном отчиталась моя мать, словно и не к собственному отцу обращалось. Интересно, это только на этом корабле так, или все местные капитаны такие формалисты? Если да, то какие же здесь тогда адмиралы. — Познакомься...

— Не здесь, Риза, — обернувшись, буквально процедил мой дед, впившись тяжелым взглядом в моё лицо.

Я ответил тем же, принимая своеобразный вызов и пристально изучая столь неприветливую родню: обрамлённые пучками морщин глаза смотрели холодно, а острые линии скул добавляли эдакой отчуждённости и суровости. К сожалению, фильтр скрывал нижнюю часть лица, но я уверен, что губы сейчас сжаты в тонкую линию. Одним словом — суровый мужик. Чувствовалось, что Нашэл"Тарп был далеко не молод. Не скажешь что совсем уж стар, всё же восемьдесят два года по меркам квариан это много, но до откровенной дряхлости далеко, ещё треть жизни впереди.

— Поговорим у меня в каюте, — подводя итог затянувшейся паузы выдал капитан, после чего... начал передавать вахту своему заместителю по всем правилам и с полными формулировками.

— Это надолго, — как только мы отошли обратно к лифту, прозвучал негромкий шепот моей матери, и, повернув голову, я успел заметить, как в её глазах промелькнула весёлая искорка. Так сразу и представилось, как она ещё будучи ребёнком, проходила через всё это многие десятки раз.

— Он всегда такой? — так же шепотом отозвался я и, получив в качестве ответа утвердительный кивок, добавил, — подозреваю, начало паломничества было одним из самых счастливых дней твоей жизни.

— Не без этого, — совсем уж по-детски хихикнула Риза"Тарп, но её лицо мгновенно превратилось в каменную маску, как только дед вновь глянул в нашу сторону.

Да уж, как же мне повезло с отцом...

Глава 2.

— "Как же здесь тесно", — такова была моя первая мысль, стоило попасть в местную каюту капитана.

В размерах она действительно была более чем скромной: примерно четыре шага в ширину и пять в длину. Обстановка тоже далеко не богатая: двухъярусная кровать, небольшой рабочий столик в углу, встроенный в стену шкаф вкупе с полкой, на которой покоилась довольно раритетные в наши времена вещи, бумажные книги, да дверь ведущая, скорее всего, в санузел. И ведь это обитель не рядового члена экипажа, а целого капитана. В каких же закутках живут остальные? И сколько места отводится под детей? Крейсер-то — корабль крупный, и на нём служат, как правило, от двух сотен, до полутысячи разумных, но тут речь идёт о военных порядках. То есть компактное размещение членов экипажа в каютах казарменного типа и так далее. Тут же живёт почти три сотни квариан, многие из которых образовывают семьи, так что со свободным пространством наверняка туговато.

— Рассказывай, — как только мы втроём втянулись в каюту, тут же приказал, а по-другому этот тон интерпретировать было сложно, дед.

— Вы ведь помните, что я просил вас поспособствовать организации связи с Ханом? — вообще, сейчас мне скорее хотелось осадить этого формалиста, нежели откровенничать. В конце концов я не обязан ему подчинятся. Но при этом я прекрасно понимал, что не стоит давать начинать с сор, а потому лучше подчиниться.

— Для тебя, адмиралом Ханом"Геррелем, парень, — недобро прищурившись, отчеканил Нашэл"Тарп, — и да, на память не жалуюсь. О чем же таком вы с ним договорились, что теперь ты прибыл сюда в статусе посланника Совета Цитадели, да ещё и на посольской яхте?

— Посланник? — удивлённо глянула на меня мать.

Сложно представить, сколько она потратила своих сил и времени, чтобы уговорить собственного отца, дабы тот организовал связь адмирала, коему он служит как главе тяжелого флота, и внука, выросшему вне Мигрирующего Флота, то есть по определению сомнительной личности. Но факт есть факт — я получил то, что хотел, не раскрывая своих намерений и теперь, похоже, пришел черёд "расплаты".

— Как официальному посланнику Совета Цитадели мне поручено провести предварительные переговоры с Коллегией адмиралов, — не удержавшись от толики пафоса, изрёк я.

— И по какому же вопросу? — в голосе пожилого мужчины явственно читался скептицизм.

— Проведение совместных военных операций против гетов, вплоть до их полной капитуляции.

В каюте мгновенно повисла полная, просто абсолютная тишина. Казалось, что даже фоновый шум от работающих систем корабля на некоторое время прекратился. И не требовалось особого таланта, чтобы понять, о чем сейчас эти двое думают. О Раннохе конечно же. Даже для меня название родного мира не было пустым звуком, родители всё же вдолбили часть культурного наследия нашего народа в мою непутёвую голову, а уж для них и подавно.

— Надеюсь, не нужно напоминать, что пока всё это на уровне намерений, то распространять эту информацию крайне нежелательно.

— Что же... тогда я рад приветствовать тебя на "Тавире", внук, — наконец, выдавил из себя дед, после чего сделал то, что я от него меньше всего сейчас ожидал — отсоединил маску и снял шлем.

Насколько я помнил, такое поведение служило своеобразным жестом доверия. Обычно квариане пренебрегают защитой лишь в своём, тесном семейном кругу. Да, по сути это как раз наш случай, но поведение этого старика говорило о том, что он далёк от подобных оценок. И тут такое... Это что же, меня от великой радости сразу признали? Занятно и немного обидно одновременно. Всё же неприятно когда тебя оценивают совсем не за то, кем ты на деле являешься. И всё же пренебрегать такой возможностью было нельзя, а потому я, не колеблясь, повторил его действие.

— Расскажите мне о ваших адмиралах, — я просто не мог упустить такой момент, ведь скоро придёт вызов от Коллегии. А узнать о лидерах Мигрирующего Флота не от рядового его члена, а от капитана целого крейсера, будет совсе-е-ем не лишним.

* * *

Приглашение, действительно, пришло довольно быстро, благо хотя бы поверхностное впечатление я составить успел. Так что на место встречи я отправлялся с бодрым настроем. Не надолго же его хватило... Из каюты, где меня приняла пятёрка адмиралов, я выскочил каким-то откровенно взмыленным, словно не короткую, заранее заученную речь выдал, а получил передышку после жаркого боя. Да уж, а ведь я думал, что после первого дебюта на таком уровне, во время переговоров с Советом, будет проще. Угу, два раза. Всё же не моё это, не моё. Неужели так будет каждый раз? Надеюсь, что нет.

При этом я отчетливо понимал, что нельзя демонстрировать своё внутреннее состояние окружающим, они должны думать что я контролирую ситуацию, а маску затемнять никак нельзя, поэтому, каким-то неимоверным усилием воли я всё же сохранил внешнее спокойствие, после чего кивнул своим сопровождающим и отправился обратно, к шаттлу. На "Лестиаке" мне делать нечего, так что можно было смело заняться своими делами.

Адмиралы молча выслушали мою короткую речь, так и не сказав ни слова до самого конца, хотя в целом их реакция была вполне читаема. В отличие от правительств других рас, это всё же не прожжённые политиканы, а вполне компетентные в своих отраслях функционеры, в этом плане мне Мигрирующий Флот вообще нравился. Хотя, всё это не от хорошей жизни взялось. Будь жизнь местных проще, появились бы и желающие пройтись по чужим головам ради собственной выгоды. А так — мизер ресурсов, отсутствие денег и особых перспектив, весьма ограниченная власть и паршивая репутация во внешнем мире. Явно не те вещи, к которым будут стремиться подобные кадры. Нет, руководство Мигрирующим Флотом — это тяжкая ноша, и несущие её разумные находятся под постоянным пристальным вниманием и давлением общественности.

Пятёрка адмиралов состояла из командиров разных условных формирований Мигрирующего Флота. Гражданский флот: сборище гражданских, промышленных и переделанных в своеобразные мини-города торговых судов, а так же кораблей-ферм, обеспечивающих продовольственную независимость. Именно тут проживало до двух третей от всей популяции квариан, и руководил этим балаганом адмирал Заал"Корис, главный пацифист в рядах Коллегии. По крайней мере именно так мне его описали. Тяжелый флот состоял из крейсеров и дредноутов, пусть даже таковой статус был весьма условным. То есть это главная боевая сила квариан и руководил ей уже не понаслышке знакомый мне Хан"Геррель. Патрульный флот: сборище фрегатов, корветов и прочей боеспособной "мелочи", обеспечивающей, что очевидно из названия, патруль и разведку окрестностей. Командир — Шала"Раан. Ну и последняя двойка адмиралов: отец Тали, Раэль"Зора, в качестве ведущего ученого и Даро"Зен, командир Особого флота. Суть последнего так же проста: туда входили все корабли, отданные под научные нужды. Скорее речь шла опять же о переделанных под специфические нужды торговых судах.

В целом, я практически не сомневался, что предложение Совета будет принято. Да куда эти адмиралы денутся... Может и переругаются меж собой, но какой у них выбор? Других таких шансов может и не быть, это факт. Тот же Геррель был заранее уверен, что тут проблем не возникнет. Но вот дальнейшее будущее, причем в первую очередь именно моё, выглядело весьма расплывчатым. Самым неприятным вариантом будет, если на переговорах всё внезапно и заглохнет. Например, свою роль сыграет некий неизвестный мне фактор, а ведь я далёк от мысли, что просчитал всё, и Совет вдруг даст задний ход. Или турианцы сходу начнут что-то требовать. Но тут оставалось лишь надеяться на лучшее, адмиралы-то тоже всё это должны понимать, и исполнять свою роль со всем возможным прилежанием. Если же в плане войны всё получалось, то дальше варианта становилось два и каждый по-своему интересен.

Первый — гетов уничтожают, квариане вновь обретают родину, возвращаются в состав Пространства Цитадели и отходят под руку Турианской Иерархии. И пусть пока этот вопрос не поднимался, но в том, что в процессе он будет задан, я не сомневался. Да и адмиралы, наверняка, тоже это понимают. В данном случае я, скорее всего, смогу построить карьеру во властных структурах вплоть до получения статуса спектра и тогда у меня появится много заманчивых возможностей. Можно будет достать не только Халиата, но и попробовать что-то сделать с Арией. Рискованно, но такие вещи не прощаются.

Второй — гетов успешно теснят, но до своего логического завершения война дойти не успевает, поскольку турианцы начинают отстаивать свои интересы, но на этот раз квариане идут в отказ. Что тогда? Подозреваю, что тогда дело ограничится уничтожением флота синтетиков, которое преподнесут как победу, но окончательно давить их не станут. Причину тут придумать не сложно: выдадут речь в стиле того, что они полноценно разумная раса, которую нужно изучить и понять. Скорее всего, даже действительно этим займутся, ведь технологии гетов довольно занятны и стоят потраченного на них времени. Ну, или подадут подобное решение как-то иначе. В любом случае СМИ отработают свой хлеб, и все останутся довольны. Кроме квариан, разумеется, но кого волнует их мнение? Правильно — никого.

В этом случае можно прогнозировать долгую наземную войну на Раннохе с невнятными перспективами. При этом мне уже ничего не будет светить в плане личной карьеры, скорее всего даже со службы по-тихому попрут или засунут в какой-нибудь тихий райончик Цитадели. И буду я там до конца своих дней систему наблюдения в порядке поддерживать и на заявки местных жителей выезжать. В общем, тихий ужас. А если остаться с Мигрирующим Флотом? Тут уже интересней — какие-никакие возможности должны будут появиться, главное их вовремя заметить и реализовать.

Конечно, не обязательно, что всё будет именно так, но в общих чертах всё сводится именно к этим двум вариантам, либо всевозможным их вариациям. Хотя нет, есть ещё и третий — меня могут отозвать после переговоров. По идее не должны, но мало ли... Такой поворот будет откровенно обидным, но у меня были мысли по этому поводу. Тут можно подстраховаться через того же адмирала Герреля. Вряд ли он откажет тому, кто дал шанс воплотить собственную мечту. Он-то в курсе, что я не просто посланник Совета, а инициатор самих переговоров. Правда, тут скорее нужно благодарить Палина и покойную Шепард, нежели непосредственно меня, но это ведь не значит, что стоит упускать такой шанс, верно?

В любом случае, если я хочу что бы от меня что-то зависело в дальнейшем, то нужно не проморгать момент. Как ни крути, а мне нужны собственные ресурсы, то есть всё, как всегда, упирается в деньги. И если война всё же начнётся, а ведь ради неё все и затевалось, то у меня было пара мыслей как с неё что-нибудь поиметь. Некрасиво? Возможно. Но ведь в любом случае будут те, кто на ней заработает, так почему бы не войти в их число? Тут у меня имелось пара идей, которые я предварительно обсудил с Риктусом и старый друг обещал помочь, что внушало определённый оптимизм. Само собой, соглашение это носило обоюдно выгодный характер, а так же несло перспективы дальнейшего плотного сотрудничества.

Но сейчас... сейчас оставалось только ждать. Спешить совершенно некуда, за мной никто не гонится, вокруг не стреляют и вообще, жизнь прекрасна. Почти... ведь про жнецов я не забыл, да и про своих врагов тоже. И, тем не менее, вокруг немало всего интересного и необычного! Почему бы и не воспользоваться моментом? А то потом всё как всегда покатиться под откос и будет не до местных диковинок.

— Вы давно служите на этом корабле? — примерно на полпути к ангару, где меня должен был дожидаться шаттл, поинтересовался я у своих сопровождающих.

— Три дня, — после короткой заминки отозвался один из них, довольно молодой на вид парень, вопросительно глянув на своего куда более зрелого товарища.

— Восемнадцать дней, — не стал скрывать и тот.

— Вы оба новички здесь? — удивился я. И если парня можно было посчитать недавно вернувшимся паломником, то вот со вторым такой вариант не проходил.

— Это же "Лестиак", — словно само собой разумеющееся, выдал молодой.

Понятное дело, это "пояснение" мне ничего не дало. Я знал, что этот корабль служил в качестве зала суда, места для собраний и переговоров, а так же правительственного объекта. Заодно он являлся флагманом Мигрирующего Флота. Что я ещё мог вспомнить? Разве что Вассир вроде как очень хотел тут служить. Ну и в целом я уже лично видел, что судно само по себе довольно необычное. По своим параметрам оно скорее соответствовало дредноуту, но если подобные монстры помимо главного калибра имели массу бортовых орудий, то флагман Мигрирующего Флота вместо них имел ангары для истребителей. Даже страшно представить, сколько их "Лестиак" может запускать и обслуживать. Счёт явно пойдёт на сотни.

— Здесь нет постоянного экипажа, — отреагировал на моё очевидное недоумение старший из сопровождающих, — точнее, по традиции таковыми являются только действующие адмиралы. Все остальные места занимают отличившиеся жители других кораблей. Временно, само собой.

— То есть, это что-то типа способа поощрения? — Дошло до меня. В целом логично, ведь нужно же рядовому обывателю хоть к чему-то стремиться? В любом случае, "Лестиак" меня явно заинтересовал. — Хмм... а можно ли организовать экскурсию по этому кораблю?

* * *

По возвращению на "Тавир" меня ждало сразу несколько не особо приятных сюрпризов. Во-первых, оказалось, что посольская яхта получила новый приказ и благополучно покинула расположение Мигрирующего Флота. А ведь я-то было понадеялся, что можно будет остановиться именно на её борту. Собственно отсюда вытекал второй пункт: мне выделили крохотную каюту, в коих и проживали практически все члены экипажа из числа не обременённых семьёй. И что тут скажешь — даже во времена моей работы на "Графине", когда я жил в одной из общих кают казарменного типа, свободного пространства и то было больше. Как мне позже объяснила мать — местные слишком уж ценят личное пространство, поэтому и стараются иметь пусть и крохотную, но свою каюту.

В дополнение ко всем этим "радостям" меня попросту добил дед, заявив, что на его корабле бездельникам не место, а если такой подход не нравится, то он, мол, меня здесь силком не держит. На тот факт, что я вполне официальный посланник Совета, он лишь безразлично пожал плечами. В общем, добрый у меня дедушка, ничего тут не скажешь. Впрочем, не сказать чтобы я был совсем уж против такой перспективы. За последние годы я отвык от работы простого корабельного инженера, а тут новое, непривычное судно, к тому же целый крейсер.

Конечно, у меня были большие планы на то время, пока адмиралы обдумывают предложение. Например, посидеть и пообщаться с матерью, познакомиться с её новым супругом, связываться с Вассиром и поболтать уже с ним. Так же я рассчитывал получить доступ к местным базам данных, ведь даже за прошедшие часы я видел немало заинтересовавших меня вещей, в том числе весьма необычное на вид оружие у некоторых местных. Но с другой стороны, почему бы не совместить приятное с полезным?

В итоге первый день на новом месте оказался богат на новые впечатления. Встреча с матерью, дедом и адмиралами. Весьма занятная прогулка по флагману квариан, а как оказалось, это было экспериментальное судно, построенное накануне "Утренней войны". Да и в целом всё тут было в новинку. Например, очень быстро стало понятно, как же сильно я отличаюсь от обычных, выросших в своей среде, квариан. Практически во всём, начиная с внешнего вида. И дело тут не в моём навороченном защитном костюме, а скорее в его подчеркнутой монотонности и обезличенности, тогда как можно было смело сказать, что двух одинаковых тут не встретишь. Каждый старался как мог выделиться и в ход шли любые методы: цвета материалов и швов, нашивки, какие-то висюльки, бижутерия и так далее.

К тому же, как оказалось, я несколько крупнее и выше большинства местных. Не сказать, чтобы на их фоне я казался каким-то качком, но разница всё же была. Причем, первая мысль о том, что дело в детстве, проведённом на колонии и постоянных физических нагрузка, была быстро отринута, ведь на той же Цитадели с изгнанниками такой разницы не ощущалось. Недокармливают их тут что ли? Пожалуй, я бы не удивился такому повороту — экономия во всём ещё одна отличительная черта обитателей Мигрирующего Флота. Ну а про тот факт, что восприятие, повадки и привычки у меня были совершенно иными, можно даже не упоминать. Всё же я вырос в кардинально другой среде и всё тут. Определённо, если моим планам суждено сбыться в том или ином виде, то придётся привыкать к новым реалиям.

Глава 3.

Корабль-лаборатория "Аларей".

Раэль"Зора хорошо знал свою дочь. Слишком хорошо чтобы понимать — она так просто не отступится. Так что особого выбора, кроме как сидеть и выслушивать её негодование, у него не оставалось, ведь альтернативой могла стать какая-нибудь совершенная сгоряча глупость. Тем более, что она смогла добраться до него даже в дебрях запутанного научного судна, где он наивно пытался укрыться. Спорить же было практически бесполезно, тем более что отчасти адмирал разделял её позицию.

— Но пап, от этого бо... — девушка запнулась, не решившись использовать некоторые речевые обороты в присутствии собственного родителя, — от него нужно избавиться и как можно быстрее!

— Мы не можем просто взять и отмахнуться от возможной помощи, — тяжело вздохнув, озвучил пусть и банальный, но от того не менее весомый аргумент Раэль.

— Три сотни лет Совет игнорировал нас или вообще откровенно мешал. И тут они резко передумали?! — запальчиво продолжила Тали, — да ещё и прислали именно ЕГО. Это больше похоже на попытку вытянуть из нас информацию о гетах или вообще откровенную диверсию.

Информация, попавшая в руки ученых Мигрирующего Флота благодаря щедрости Шепард, оказалась практически бесценна. Она не только позволяла узнать много нового о возможностях синтетиков, но и в перспективе давала шанс улучшить собственное оборудование, переняв чужие технологии и методики. А уж если совсем погрузиться в мечтания, то быть может появится способ перехватить контроль над гетами, вновь сделав их обычными машинами. Бескровный сценарий прекращения трёхвекового изгнания — идеальный сценарий. При этом и отец и дочь прекрасно понимали, что если Совет знает об этих данных, то они обязательно попытаются до них добраться.

— Коллегия пришла к выводу, что вероятность реального расширения войны между Пространством Цитадели и гетами достаточно высока. Всё же нападение на саму Цитадель — это слишком болезненный удар, чтобы спустить всё на тормозах. И сегодня пройдёт первый этап переговоров, после чего всё станет куда понятней.

— Возможно, оно действительно так, — недовольно пробурчала девушка, — но от этого посланника всё равно лучше избавиться, причем как можно быстрее. Он чужак, которому не понять нас, нашу культуру и образ жизни. Ему плевать на флот, его здесь ничего не держит, и вообще, он из тех, кто думает только о своём личном благе.

— Вообще-то, здесь живёт его мать, — резонно возразил Раэль.

— К которой он, насколько я смогла выяснить, за десяток лет ни разу не наведался, — ответ прозвучал практически мгновенно и явно был подготовлен заранее, — и, скорее всего, так бы оно и дальше было, если бы посещение флота не вошло в какие-то его планы.

— О Кила, Тали, — в такие моменты адмирал невольно вспоминал бесчисленные споры с собственной женой, подавляющее большинство из которых он с позором проиграл, — хорошо, что я, по-твоему, должен сделать? Такие решения не выносятся в одиночку, а Коллегия в курсе о твоих опасениях, но ничего предпринимать не спешит. Более того, Хан явно благоволит посланнику Совета. Может, ты предлагаешь мне пристрелить его или взять "Тавир" на таран?

— Нет, — нехотя выдавила из себя Тали.

— Тогда повторяю. Сегодня начнутся переговоры с Советом, а дальше будет видно. Если же цитадельцы собираются играть честно, тогда тебе придётся смириться. Даже если у парня есть какие-то свои планы, то пока они служат интересам флота, пускай это и временное совпадение, никто не станет ему мешать. Понятно?

— Понятно... отец.

Разумеется, сама Тали прекрасно понимала его правоту, но понимать — одно, а признать — совсем другое. За время вынужденного взаимодействие с Таосом"Экро она успела понять, что каким-то мифическим воплощением зла он не является, но и ничего хорошего от него ждать не стоит. Он явно был из тех, кто ради личной выгоды пойдёт на многое. Очень многое. Тут вопрос цены, не более того. Например, он легко устроит саботаж на каком-нибудь корабле или вообще подстроит эпидемию. Разумеется, верно и противоположное, но... слишком много "но".

— Не обижайся. Я знаю, что у тебя не самые приятные воспоминания о паломничестве, в том числе этот парнишка отчасти виновен в гибели Кины, — заметив реакцию дочери, Раэль приподнял ладонь, показывая, чтобы она его не перебивала, — именно отчасти, Тали, и не спорь. Ты сама виновата не меньше, мы это обсуждали, и я не хочу возвращаться к этой теме.

— И всё же...

— И всё же никто не оставит постороннего без присмотра. Наша служба безопасности своё дело знает, и глаз с него не спускает. Неужели это не очевидно?

— Я... прости, па, — смущенно выдавила из себя девушка. О подобном она действительно не подумала. Хотя неприятный осадок всё равно остался. И пусть доводы разума говорили об ином, но почему-то ей упорно казалось, что даже сейчас былой знакомец делал какую-нибудь гадость, которая ещё аукнется флоту.

* * *

В это же время на "Тавире".

— Да не пережимай ты так! — в голосе Колла послышалась едва ли не паника, — нежнее нужно, нежнее. Вот смотри.

Уверенно оттеснив меня в сторону и отобрав инструмент, он действительно несколько ослабил зажимы на трубках системы охлаждения. После чего, придирчиво осмотрев свою работу, закрыл короб, прикрывающий всё это безобразие. Я же отошел на шаг назад и принялся остервенело оттирать ветошью изгаженный костюм. Даже на идеально чистом корабле при подобных работах всегда образовывается куча грязи, которую, к слову, ещё предстояло убирать. Само собой им, а кому ещё? Как же мало приятного в том, чтобы занимать откровенно низовую должность...

— Если что-то случится, заплатка не выдержит, — на всякий случай, напомнил я.

Вообще, подобные работы — не совсем мой профиль, на той же "Графине" подобными мелочами занимались наши мастера на все руки, но на "Тавире" к работам с силовой установкой или двигателям меня не допустили. Вместо этого я оказался в компании совсем молодого парнишки, ещё даже не побывавшего в паломничество. Впрочем, быстро стало понятно, что подобное решение более чем резонно. Мой опыт и навыки несравнимы с тем, что имеют местные мастера и, в лучшем случае, я могу потягаться с молодняком. Тем более что особенности этого старого крейсера мне были неизвестны, а ведь у каждого старого механизма хватало своих приобретённых за годы эксплуатации черт.

— Так в этом же и суть! — воскликнул парень, — лучше пусть прорвёт здесь, чем где-нибудь около двигателей или вообще положит всю систему.

— Как знаешь, — мне оставалось только пожать плечами. Определённая логика в его словах присутствовала, но всё равно, на мой взгляд любая возможная поломка должна избегаться, а не провоцироваться и направляться. Слишком уж ненадёжны подобные чаянья.

— А как в таких случаях поступают у вас? — тут же перешел на любимую тему Колл.

— Меняют, — последовал мой предельно лаконичный ответ. А что я ещё ему скажу? Да, в случае экстремальных условий приходится латать как придётся, но тогда во главу угла ставится надёжность времянки, чтобы дотянуть до полноценного ремонта. И в итоге всё сводится именно к замене либо отдельного узла, либо, если это невозможно, всей системы в целом. А мотаться по космосу, зная, что в любой может отказать охлаждение, вентиляция с подачей воздуха или вообще ядро, желающих мало. Жить-то все хотят.

Тут же всё было совершенно иначе. Квариане не зря считаются одними из лучших техников галактики: сказывается и поголовная практика в этой отрасли, и былые достижения предков, и, можно сказать, врождённая любовь к железкам, коей и я сам был не чужд. Но на самом деле реальных высот мои сородичи достигли в искусстве ремонта. Да, именно в искусстве, потому что иначе это назвать язык не поворачивается. Разобраться даже в незнакомой технике, понять, что неисправно и подлатать так, чтобы она прослужила в разы дольше, чем предусмотрено производителем? Хоть для постороннего это и могло показаться бредом, но здесь это было обыденной реальностью. Конечно, случались и накладки, с тем же изгнанием моего отца была весьма мутная история, но сам факт существования Мигрирующего Флота гарантирует достаточную надёжность столь странных на первый взгляд методов.

— Менять практически новое железо... — с каким-то суеверным ужасом уставился на меня парень, — лучше бы нам отдали.

— Реальность такова, что в богатых и развитых мирах у многих на руках куча разного практически ненужного им хлама, который впустую пылится на полках и в кладовых, а избытки еды зачастую просто выбрасываются. При этом даже на тех же планетах хватает дыр, где царит нищета, случается голод или прочие катастрофы.

— Знаю, нам рассказывали, — тяжело вздохнул Колл на эту отповедь, — и всё же это не справедливо.

— "Не справедливо... какой же он ещё наивный", — мелькнула в голове несколько грустная мысль.

Молодые квариане в этом плане вообще были очень похожи меж собой — доверчивые, наивные, честные. Нет, они не глупцы, просто стерильность их бытия заключалась не только в отсутствии инфекций, но и в самом образе жизни. Им нечего делить между собой, а потому практически отсутствуют драки, оскорбления и прочие типичные для подростков вещи, а соперничество носит скорее спортивно-соревновательный характер. Наверное, этому можно даже позавидовать, пусть потом их и настигает неизбежная расплата в виде резкого окунания в дерьмо окружающего мира.

А наивность... она пройдёт. За два дня проведённых на "Тавире" я очень хорошо прочувствовал, как разнятся местные обитатели. Взрослые, опытные квариане смотрели на меня настороженно, не ожидая ничего хорошего от чужака, пусть он и представляет ту же расу. Одна девчушка, недавно вернувшаяся из паломничества, так вообще от меня шарахалась, уж не знаю, что её так пугало. Наверное, имела далеко не самую приятную встречу с каким-нибудь изгнанником. А вот подростки, ещё не покидавшие расположения флота, наоборот постоянно вились вокруг, заваливая вопросами о внешнем мире. Ну и дети, конечно, но они мало чем отличались от детей других рас. Разве что прямой запрет родителей для них был действительно серьёзным ограничением. И скорее всего именно по этой причине они не докучали мне все сутки напролёт.

А ведь знал бы Колл о том, что я творил в последние годы, наверняка посчитал бы самым настоящим чудовищем и отчасти был бы прав. К счастью, от долгого и бесполезного обсуждения вопросов справедливости и морали, с которыми и у меня самого большие натяжки, меня спас сигнал уника, говорящий о пришедшем сообщении. А стоило прочитать короткое послание, как сразу стало понятно, что это ответ на посланное Вассиру предложение о встрече. В моих планах было совместить приятное с полезным: не только повидать старого знакомого, но и, наконец, добраться до кораблей-ферм. Говорят, там есть на что посмотреть, причем не только в плане интересных технологических решений, но и в плане банальной эстетики.

— Закончишь тут?

— Без проблем, — мгновенно согласился Колл, — а ты куда?

— Есть у меня тут приятель, Вассир"Неро, во время его паломничества познакомились, вот к нему и собираюсь.

— Вассир... — парень ненадолго задумался, — тот самый Вассир?! Который из себя биоробота сделал? Да?

— Можно и так сказать.

— Круто! — от этого неприкрытого восторга хотелось взять парня за голову и постучать ею о перегородку. Вот что "крутого" в том кошмаре, приключившемся с добрым и доверчивым пареньком? А ведь стоило догадаться, что со всеми своими "приключениями" Неро стал известной персоной среди этих великовозрастных детишек.

Развивать эту тему не было ни малейшего желания, так что я быстро направился в сторону десантного отсека, на ходу набивая короткое послание капитану. Что поделать, отчетность и дисциплина тут жесткая. А потом ещё нужно было договориться с кем-нибудь из пилотов шаттлов, чтобы меня доставили до места. Но добраться до места мне было не суждено: не успел я отчитаться перед дедом, как пришло новое сообщение. На этот раз от адмирала Герреля: меня вновь вызывали на "Лестиак", а значит, экскурсии и личные встречи подождут.

* * *

Вопреки ожиданиям, меня всё же пригласили на переговоры с Советом. Правда, я всё равно ни слова не сказал за все два часа переливаний из пустого в порожнего, но сам факт радовал, поскольку меня не спешили списывать за ненадобностью. Вопрос только кто это тут подсуетился: члены совета или может кто-то из адмиралов? Ведь, по сути, моё присутствие не требовалось. Или я чего-то не знаю о нюансах современной дипломатии? Вполне может статься, что и так.

И вновь, к моменту окончания политических игрищ, я чувствовал себя предельно вымотанным. Пожалуй, самым тяжелым было именно молчать, хотя наблюдая за всеми этими хождениями вокруг да около, а так же жирными намёками советника-турианца, Спаратуса, хотелось высказать очень многое. Но тут меня удивили уже адмиралы, которые вроде как постоянно оспаривали друг друга, но при этом четко и последовательно продавливали свою точку зрения, отказываясь что-либо сходу гарантировать, ссылаясь на былые конфликты с Советом. Те же видимо и сами, наконец, пришли к выводу, что с гетам нужно разобраться раз и навсегда, поэтому такое поведения спускали на тормозах. В общем, принципиальное согласие было достигнуто, что несказанно меня радовало, но теперь предстояли долгие и не менее выматывающие уточнения деталей.

Выскользнув из каюты для переговоров я, тайком переведя дух, потянулся к своему унику, поскольку прямо в процессе заседания получил очередное, уже третье за последние часы послание. И на этот раз оно было именно от того, от кого я и ожидал. Риктус.

"Брат, цель найдена и согласие получено. По обоим вопросам. Дальше всё зависит от тебя, надеюсь, скоро встретимся".

Коротко и совершенно непонятно для любого возможного постороннего. Зато мне всё было предельно ясно. Более того, изнутри начала подниматься волна удовлетворения — сторонние факторы складываются благосклонно. А значит, на этот раз не стоит спешить, покидая "Лестиак", ведь пришла пора попросить небольшую ответную услугу у Хана"Герреля.

Глава 4.

В огромном командном центре, по совместительству являющимся залом для суда и местом проведения прочих массовых мероприятий, собралась невиданная по меркам Мигрирующего Флота толпа. Все до единого капитаны явились сегодня на "Лестиак", все сорок девять тысяч пятьсот восемьдесят два лидера. Разумеется, такая масса квариан не поместилась бы даже там, так что многие ограничились виртуальным присутствием. Причем, скорее всего, тут не обошлось без местного неофициального ранжира статусов. Пусть формально все капитаны имели равный по своему весу голос, но вряд ли представитель огромного дредноута и крохотной яхты на пяток обитателей ничем не отличались в этом плане. В центре же зала, на небольшой возвышающейся платформе расположилась пятёрка адмиралов — именно им отводилась ключевая роль во всём этом действе.

Сам я, как и сотни тысяч прочих простых квариан, смотрел за этим процессом удалённо. На Конклав меня пускать отказались, ссылаясь на собственные законы и традиции, хотя вполне очевидно, что при желании адмиралы легко бы всё устроили. Ну не знают же они там все друг друга в лицо или характерным приметам защитных костюмов? Впрочем, в отличие от рядовых "граждан" Мигрирующего Флота, я в этот момент находился на "Лестиаке", в личной каюте Хана"Герреля. И пусть сам адмирал крайне редко тут бывал, ведь у него был собственный корабль, местечко всё равно разительно отличалось размерами и комфортом от типичных каморок, в коих живут обычные члены экипажей.

— ... таким образом, мы должны окончательно выбрать, готовы ли мы рискнуть всем ради Ранноха или нет. Учитывая тот факт, что вполне возможен сценарий очередного предательства со стороны Совета Цитадели, мы не имели права решать за всех, поэтому впервые за многие годы был созван полный Конклав. Так что думайте, братья, думайте. Кила се'лай!

Подведя итог своей довольно скудной, да ещё и насквозь шаблонной речи, ораторское искусство явно не его конёк, Хан отошел к краю платформы, освобождая место прочим желающим высказаться. В зале же на несколько мгновений воцарилась тишина. С другой стороны, зачем изгаляться и что-то придумывать, когда результат и так предрешен? То, что я сейчас наблюдал, было лишь имитацией местной формы демократии и формальной легализацией воли адмиралов, тогда как на деле всё было уже решено ещё вчера в кругу Коллегии. Большая часть лидеров Мигрирующего Флота сошлись во мнении и остальное лишь дело техники. Пусть Заал"Корис и попытается что-то предпринять, но у него просто нет шансов.

Таковы реалии местной внутренней политики, где пусть номинально и царила демократия, но на деле оно походила на своеобразную форму выборной монархии. На каждом отдельном корабле капитан является высшей инстанцией, не нуждающейся в согласии прочих членов экипажа. Как он сказал, так и будет — даже адмиралы не имеют права вмешиваться во внутренний распорядок. Но при этом сам капитан — должность выборная. Что-то схожее и тут: адмиралов выбирает Конклав, но Коллегия спокойно навязывает своё мнение своим же выборщикам. В случае единства адмиралов результат практически предрешен, разве что они совсем что-то маразматично-суицидальное попытаются продавить, тогда даже полное единодушие Коллегии может споткнуться о здравый смысл остальных.

Тем временем капитаны флота отошли от шока, вызванного столь резким после трёх веков бесцельных блужданий поворота, и начали оживлённо что-то обсуждать меж собой. Зал тут же наполнился гулом. Спустя пару минут слово взял адмирал Корис, призвавший всех к осторожности, а так же напомнивший о былых претензиях к Совету. Само собой не обошёл он стороной и проблему разумности гетов. Насколько я помнил, даже во времена "утренней войны" в этом вопросе не было единства. Будь оно иначе, восстание синтетиков задавили бы в зародыше. И, на мой взгляд, сам этот урок истории должен играть на руку Хану — все должны понимать, что спасение в единстве.

Слушая выступление сторонника мирного урегулирование проблемы, мне показалось, что Заал"Корис и сам понимает бессмысленность своих потуг, а потому, хоть и вещал он куда более увлекательно, нежели его оппонент, речь получилась какой-то... неоднозначной. Такое ощущение, словно он и сам не был уверен в своей правоте. Не удивлюсь, если оно действительно так — шансы вернуть родной мир сейчас были высоки как никогда.

Закончив с предварительными процедурами, адмиралы покинули возвышение, сливаясь с толпой капитанов, тем самым показывая, что отныне их голос ничем не отличает от голосов своих собратьев, и началось голосование, результаты которого тут же начали всплывать на экране. В первые секунды столбики, отображающие соотношение голосов, были равны, но практически сразу сторонники войны пошли в отрыв. Всё это напоминало привычные по двум годам жизни на Цитадели выпускам новостей, разве что не было никакой бегущей строки, диктора и рекламы. Просто показывался сам процесс и всё. Но главное — результат, и тут всё развивалось без неожиданностей: более трёх четвертей капитанов поддержали решение Коллегии. Войне быть.

А трансляция всё продолжалась: вот подведены итоги голосованию, и капитаны начали постепенно покидать зал, направляясь к шаттлам. Им явно будет что обсудить со своими экипажами. В ближайшие дни в Мигрирующем Флоте будет неспокойно: сначала все переварят новость, потом начнётся подготовка к войне. Наверняка будут устроены курсы по военной переподготовке, ведь многие десятилетиями не брали в руки оружие и пустят все имеющиеся запасы, дабы подлатать боевые корабли. А таковые наверняка имеются, иначе любая крупная поломка привязывала бы весь флот к месту. Ну и само собой ещё предстояло решить, кто будет участвовать в компании, а кто нет. Пока что этот вопрос не поднимался, но я что-то сомневался, что за Вуаль Персея отправится весь многомиллионный кагал. Скорее всего, гражданский и особый флот останутся где-то в стороне, вместе с основной массой населения. Да и совсем без защиты их вряд ли оставят. В общем, впереди ещё масса суеты и головной боли для всех уровней местного руководства.

К тому моменту, как дверь в каюту открылась, и внутрь шагнул Хан"Геррель, я даже успел изрядно заскучать. Но, хочешь не хочешь, а приходилось ждать: нерешённый вопрос был слишком важен для меня, чтобы пускать всё на самотёк. А то получится, что Риктус сделал всё в лучшем виде, но я при этом облажался и похоронил все его усилия.

— Ну и как впечатление? — сходу поинтересовался гость.

— Пафосные речи, патриотизм и предрешённый результат. Ничего интересного. — Безразлично пожал я плечами. Ну не говорить же ему, что у меня этот балаган вызывал лишь откровенное недоумение. Для местных оно может и в порядке вещей, но для жителя Цитадели всё слишком прозрачно. — Всё прошло гладко и это главное.

— Пожалуй, — кивнул Хан, усаживаясь напротив. Выглядел он вымотанным, но довольным. Видимо организация Конклава в столь сжатые сроки потребовала немалых сил, и теперь он попросту удовлетворён результатом.

— Адмирал, теперь мы можем вернуться к моей просьбе? — не воспользоваться хорошим настроением своего собеседника было бы откровенно глупо.

— Хмм... Я по-прежнему не понимаю, зачем тебе это и как она соотносится с ролью посланника?

— Я всего лишь пытаюсь делать то, что в моих силах, — ответ прозвучал откровенно уклончиво, но раскрывать свои планы я не особо стремился. Тем более, что это именно туманные планы, и многие факторы от меня попросту не зависят.

— И зачем же тебе плотнее ввязываться в войну, а, Таос? — Благодушное настроение оставило Хана, и теперь он казался предельно собранным, словно собирался в бой. Похоже, этим вопросом он задавался уже не впервые. — Если ты хотел помочь флоту, то уже сделал это. Мои коллеги правильно говорят: ты здесь чужак. Лично я не вижу причин, по которым тебе бы требовалось ещё глубже влезать во всё это и рисковать собственной жизнью.

Вот и что на это отвечать? Что я тоже преисполнился патриотизма и жажду положить жизнь на алтарь победы? Упирать на тот факт, что здесь живёт моя мать? Возможно с незнакомцем это бы и прокатило, но с адмиралом я общаюсь уже не впервой, кроме того они наверняка собрали целое досье на меня. Ну, не настолько же адмиралы наивны, чтобы верить в чужие благие намерения. Такое, безусловно, случается, но крайне редко. Тот же Хан может и не бывалый политикан, но мужик он опытный и свой статус вполне заслужил. Так что выбора особого не оставалось.

— Хорошо, адмирал, хотите знать? Ваше право, — осторожно подбирая слова начал я, — быть может, я и слишком молод с вашей точки зрения, но успел повидать... всякого. И это наложило свой отпечаток, а потому я прекрасно понимаю, что вне зависимости от того, служишь ли ты закону или находишься по иную сторону баррикад, всё решают деньги и связи. Ни того ни другого у меня нет, но эта война даёт неплохой шанс подняться. Для того всё и затевалось. Само собой у меня здесь свои, личные интересы, но их реализация напрямую связанна с возвращением Ранноха. Так что я КРАЙНЕ заинтересован в успехе этих начинаний и буду делать все, что от меня зависит.

Разумеется, я сказал ему далеко не всю правду, скорее один из возможных сценариев, но открыто лгать не хотелось. Тот факт, что я рассматриваю и все прочие вероятные исходы военных действий, само собой так же не стоило.

— Понятно... — протянул Хан"Геррель, откидываясь на спинку кресла, — используешь флот в своих целях?

— Да, — попросту кивнул я, — но взамен даю вам куда большее, чем сам могу надеяться получить.

— И что нам помешает избавиться от такого... кхм... кадра теперь, когда диалог с Советом налажен?

— Кто знает. Пожалуй, ничего, и просто один глупый паренёк почему-то убедил себя, что где-то ещё существуют порядочные власть имущие, — даже зная, что фильтр маски не позволит это увидеть моему собеседнику, я совершенно искренне улыбнулся. Вообще этот разговор напоминал мне о собеседовании с Палином. Та же близкая к истине подача своих мотивов и упор на порядочность собеседника. Такой подход явно сработает далеко не с каждым, скорее даже очень мало с кем, но что мой нынешний бос, что Геррель были во многом схожи, так зачем отказываться от проверенного метода?

На некоторое время в каюте повисла тишина — Хан буравил меня тяжелым взглядом, я же в ответ так же изучал его. Все же занятный он мужик. По первому впечатлению обычный недалёкий вояка, но на деле далеко не глуп. Да, пусть далеко не гений, и его кругозор во многом ограничен реалиями Мигрирующего Флота, но в целом он мне нравился за простоту, напористость и порядочность. Таким разумным можно доверять. До определённого предела, разумеется.

— Хорошо, — наконец, что-то решил для себя адмирал Геррель, — можешь воспользоваться моей "Нимой". Я в любом случае на ближайшие дни застряну здесь, на "Лестике", предстоит слишком много работы, так что Литос"Корт меня подменит и доставит тебя, куда ты попросишь. За неделю уложитесь?

— Надеюсь что да. А почему именно ваш корабль?

— Потому что любой другой капитан при нынешних условиях не захочет покидать расположение флота, — словно маленькому, объяснил Хан, — сейчас же начнутся ремонтные работы...

— И вы пойдёте на такой шаг? — удивился я. Для квариан их собственный корабль — это едва ли не объект преклонения. И тут добровольный отказ от ремонта, ну или как минимум становление в конце очереди на таковой?

— "Нима" и так по своему состоянию — один из лучших наших крейсеров, — не без гордости ответил Геррель, — к тому же в таком случае никто не посмеет заявить, что я использую фактор войны для личных целей.

— "Хмм... возможно с его непригодностью в политики я всё же погорячился", — мелькнула невольная мысль, но вслух было озвучено совсем иное, — благодарю, адмирал. Тогда последний вопрос, могу ли я взять с собой своего...ммм... товарища?

— Речь идёт о Вассире"Неро? — даже не удивился тот. Да, тот факт, что обо мне собрали все возможные сведения, можно считать подтверждённым. А я ещё вначале удивлялся, как легко меня приняли на "Тавире".

— Именно.

— Если сможешь договориться с его капитаном, то бери, — пожал плечами Хан"Геррель и начал подниматься, показывая, что разговор окончен. Как ни крути, у него впереди ещё масса дел, да и мне не стоило впустую терять времени.

* * *

— Риз! Дружище! Ну, наконец-то!

Покинув нутро шаттла, мне удалось сделать ровно один шаг, после чего я нарвался на самую настоящую волну какого-то откровенно детского восторга. И имя ей было, разумеется, Вассир"Неро. Вот уж кто-кто, а он совершенно не изменился. Сейчас-то я понимал, что очень многие молодые квариане до паломничества бывают излишне наивны и доверчивы, но Вассир даже среди них умудрялся выделяться. Причем как по состоянию "до", так и по состоянию "после", поскольку при нашей первой встречи он бил все общегалактические рекорды по наивности, да и сейчас не особо походил на повидавшего жизнь, покалеченного циника. А ведь именно таковыми должны были стать большинство разумных, переживших то, что пережил он.

— Привет, Вассир. — Довольно неожиданно я поймал себя на мысли, что даже несколько опасаюсь парня. С него станется полезть обниматься, хотя подобные жесты совершенно не распространены у квариан. Собственно тут вообще не любят телесных контактов, даже таких нейтральных как пожатие рук. — И сколько тебе можно повторять, меня зовут Таос.

— Да-да, Таос"Экро, как я мог забыть, — отмахнулся Неро и продолжил развивать кипучую деятельность, — пошли, я покажу тебе корабль!

Да уж, сама непосредственность. Конечно, я пусть и не особо активно, но поддерживал с ним контакт, и всё же при личной встрече эта жизнерадостность производило особое впечатление. Как ни крути, а среди моих знакомых других подобных кадров не встречалось. Хотя одно значительное изменение всё же было: сейчас Вассир двигался куда более плавно и... обыденно, что ли. Так сходу и не подумаешь, что его тело контролируется мозгом посредством какого-то хитрого чипа-переходника. Нужно будет не забыть разузнать про эти технологии...

— Тут столько всего интересного, тебе обязательно понравится!

— Не спе... — едва я успел открыть рот, как всё же оказался ухвачен за кисть и меня в прямом смысле поволокли куда-то вглубь судна. При этом зрелище в глазах пары молодых квариан, что стояли на посту в десантном отсеке и мимо которых мы пронеслись, появилось откровенное недоумение, если не сказать больше.

Стараниями Риктуса и Хана мои изначальные планы по посещению корабля-фермы пришлось отложить на неизвестный срок и потому пришлось переориентироваться на "домашний" корабль Вассира. Каково же было моё удивление, когда я узнал, что тот так и остался на том корабле, где родился. Весьма редкое явление по меркам Мигрирующего Флота, ведь тут стараются поддерживать генетическое разнообразие, а потому выросших и доказавших свою состоятельность детей переселяют на другие корабли. Собственно завершающий этап паломничества к этому и сводится: юный путешественник должен принести дар своему будущему капитану в качестве демонстрации того, что он не будет бесполезен. Ну а тот, наверняка поломавшись для виду, принимает молодого обалдуя под крыло. Причем, как правило, новый корабль становится домом вернувшегося паломника на всю жизнь. Исключениями тут бывают разве что дети капитанов с адмиралами, правда, на таких смотрели косо, да те редкие случаи, когда семьям позволено завести более одного ребёнка.

И вот Неро получил в качестве такого дара останки "Графини", таково было своеобразное заглаживание моей частичной вины перед ним. И пусть судно было порядком побито войной вкупе с жестким приземлением и дополнительно выпотрошено мусорщиками, но по местным меркам подарок далеко не самый плохой. Те же двигатели, насколько я знал, остались на месте и вполне подлежали ремонту. Да и куча других полезных деталей наверняка тоже. Но нет, парня никто не взял, о чем он упорно отмалчивался во время нашей вялой переписки. Стеснялся? Скорее всего.

— А это кибернетический блок, здесь мы проводим эксперименты по... — самолично организовав экскурсию по кораблю-лаборатории, Вассир не замолкал ни на мгновение и не снижал темпа, показывая, что тут к чему. И в целом тут действительно было достаточно интересно, вот только я пришел сюда по несколько другим причинам.

— Постой, — вырвавшись из на удивление крепкой хватки своего знакомого, я остановился, — давай сначала поговорим, а потом уже покажешь мне, что здесь да как.

— Поговорим? — даже удивился Неро, словно единственной возможной причиной моего визита была именно экскурсия, — ну ладно, пойдём.

Дальше мы уже перешли на спокойный шаг, видимо до него дошло, насколько странным было его поведение, и направились куда-то по бесконечным переходам далеко не маленького корабля-лаборатории.

— Как ваши отнеслись к решению Конклава? — чтобы не молчать, решил я задать поднять актуальную в данный момент тему. Ну не задавать же вопросы из разряда "Ну как ты тут?" или "Как дела?". Об этом я и так знал, причем даже чуть больше, чем Вассир о себе рассказывал. Ну а обо мне он знал ровно столько, сколько я мог себе позволить сказать. Вот только, к моему полному удивлению, тема мало заинтересовала парня.

— По-разному, — равнодушно пожал он плечами, — хотя по мне, так для нас тут мало что изменится. Корабли особого флота практически безоружны, так что нас вряд ли пошлют воевать. Тем более если у нас появятся союзники.

— А...

— Нет, ты не подумай! — не успел я и слова вставить, как Неро словно проснулся, вновь возвращаясь к своему гиперактивному режиму, — вернуть Раннох — это круто и всё такое, но... Большинство упёрлось в саму идею и попросту не задумывается о том, что нас ждёт в случае успеха. Я тут прикинул и выходит, что выросшие в космосе поколения на поверхности нормально жить всё равно не смогут. Имунка-то практически мертва и у взрослой... эмм... особи это уже не исправить. Вот и выходит, что для нас мало что изменится.

— Понятно... — протянул я. А ведь о подобном моменте я тоже никогда не задумывался. Интересно, в курсе ли адмиралы? По идее должны бы и тогда должны иметь какие-то планы на этот случай.

— Пришли, тут можно будет спокойно поговорить. Ты ведь не просто так пришел, да?— Вассир остановился около одной из кают и, потянулся рукой к контрольной панели, — ах да! Заодно с родителями тебя познакомлю!

Глава 5.

— "Сколько же можно..." — мелькнула в голове какая-то насквозь меланхоличная мысль, в то время как глаза устало фиксировали происходящее снаружи. Камни, камни, КАМНИ...гигантские безжизненные булыжники совершенно однообразной вереницей тянулись куда-то в бесконечность, что изрядно портило и без того паршивое настроение. Как-никак мы уже четвёртые сутки блуждаем в этом астероидном поясе на мизерных скоростях. И сколько это ещё будет длиться? Неизвестно.

Правда, затянувшиеся поиски были лишь одним из факторов, влияющих на моё настроение и, пожалуй, далеко не самым значительным. Началось всё ещё за день до отлёта, именно в тот момент, когда неугомонный Вассир догадался притащить меня знакомиться к своим родителям. В тот момент я даже не знал как себя вести, вполне резонно опасаясь не самой адекватной реакции на свою персону, но, к моему полному удивлению, пусть чета Неро и отреагировала на моё появление весьма скованно, всё прошло совершенно спокойно. Обычная планомерная беседа, во время которой никто не собирался мне ничего высказывать в плане полученных сыном травм, а сам Вассир так вообще с удовольствием пересказывал свои "приключения". Причем, заткнуть его, по крайней мере, достаточно деликатными способами, не удавалось. Попытки перевести тему на грядущую войну или обсуждение технологии, применённой для восстановления дееспособности парня, так же терпели крах.

Апофеозом стало то, что меня поблагодарили за то, что я связался с ними и тем самым спас непутёвое чадо. Если честно, в тот момент мне было просто КРАЙНЕ некомфортно. Нет, я, конечно, понимал, что без меня один наивный паломник погиб бы ещё в первый день своего пребывания на Омеге, но ту мою помощь Неро вполне себе отработал, приводя в порядок разрастающийся технопарк банды. Как-никак, но благодаря его навыкам мы сэкономили более чем солидную сумму кредитов, а уж без той танкетки меня, быть может, вообще не смогли вырвать из лап Халиата. Но в итоге, вместо того, чтобы вернуться к своим поискам, парень словил пулю в голову. Пулю, которая предназначалась мне. И меня за это отблагодарили...

Но даже это было не самое главное. Куда хуже, что я, даже особо не напрягаясь "сохранил лицо", после чего воспользовался этим фактом для того, чтобы Вассира отпустили со мной. То есть попросил его родителей поспособствовать получению соответствующего разрешения от капитана. Причем, я прекрасно осознавал весь расклад, но попросту не мог проигнорировать столь удачный момент. В который раз на ум приходила мысль о том, не стану ли я в ближайшие годы таким же, как, например, Алан Кросс?

В общем, совершенно неудивительно, что в итоге Неро отправился со мной, сам-то он был очень даже не против сменить приевшуюся обыденность корабля-лаборатории на что-нибудь новое. Да и я довольно быстро взял себя в руки, чему способствовало отношение к Вассиру собственного капитана: тот, похоже, был и рад сбагрить его куда подальше. Вот только тут судьба преподнесла новый "подарок": как оказалось, на "Ниме" после успешного завершения паломничество служила некая Тали"Зора...

Эта встреча произошла на второй день после вылета, когда мы только подлетали к этому проклятому астероидному поясу, а потому у меня был избыток свободного времени, большую часть которого я коротал в компании Вассира. Благо, хоть тут я был именно гостем, а не чернорабочим как на "Тавире" — всё же у моего деда явно какие-то личные задвиги на тему дисциплины и тунеядства. В общем, всё было довольно неплохо... ровно до того момента, как в коридоре мы столкнулись с НЕЙ.

Само собой, не узнать Тали я не мог, но был слишком удивлён, чтобы как-то осмысленно отреагировать. Всё же не ожидал я её тут встретить, не ожидал... А вот девушка прошла мимо с таким видом, словно меня не существует. Может я и излишне мнителен, но, на мой взгляд, не узнать меня она так же не могла. Не после пережитых вместе событий. И это подчеркнутое безразличие говорило скорее о том, что для неё моё присутствие сюрпризом не было.

— Что-то не так? — с любопытством поинтересовался Неро, мгновенно отследив мою реакцию и её источник.

— Да так, ничего... — несколько растерянно отозвался я, — просто неожиданная встреча.

— Вы знакомы?

— Можно и так сказать, — не стал я развивать тему, но быстро стало очевидно, что я уже сказал лишнего.

Уже на следующий день, когда я занял свой "почетный" пост на командной палубе "Нимы", Вассир куда-то быстро слинял. Поначалу я не обратил на это особого внимания — по природе своей парень вообще на месте не сидел от слова совсем. Но вот вся пагубность ситуации обнаружилась позже, когда я нашел его в компании Тали. Тут-то мне и стало откровенно не по себе, от осознания того, что она из него может вытянуть. Уж в чем-чем, а в уме ей не откажешь: в своё время она что меня, что Кросса очень ловко подставила. Конечно, сложно её за это судить, сам бы на её месте тоже пытался что-то делать, но факт есть факт.

И что мне теперь делать? Как ни крути, а как-то влиять на ситуацию уже поздно. Тали — дочь адмирала и, по определению, имеет влияние на отца, так что кто знает, во что это выльется, особенно учитывая наши напряженные отношения. С другой стороны, ничего действительно важного из Вассира не вытянуть: тут на руку играл тот факт, что у квариан весьма ограниченные связи с внешним миром. У неё просто нет источников информации, чтобы реализовать полученные у Неро зацепки. В экстранете-то точно про банды с нижних уровней Омеги не пишут. С другой стороны, этот идиот Кросс рассказывал в её присутствии одну "сказку"... чтоб ему. В общем вот и сидел я теперь не зная чего ожидать.

Вот и выходило, что сам факт затянувшихся блужданий был пусть и значительным, но не самым главным источником паршивого настроения. Причем, главным инструментом поисков было зрение и простейшие оптические приборы, что мягко говоря, нетипично для космоса. Но что поделать, если иначе искомое не обнаружить? В своё время мы воспользовались пиратским приёмом, когда корабль полностью обесточивается и ложится в дрейф среди астероидов. Обнаружить такое судно можно разве что с помощью геологических сканеров, которые на боевых кораблях, как правило, не установлены, да и то, если случайно оказаться достаточно близко.

Само собой, мы тоже искали не совсем вслепую, примерное местоположение я высчитал, что сильно сужало район поисков. И, тем не менее, время утекало, а результата всё нет. Так что нет ничего удивительного в том, что я уже неоднократно замечал, с каким негативом посматривают на меня прочие члены экипажа. Ещё бы — вместо того, чтобы вести подготовку к будущим военным действиям, крейсер вынужден был выполнять требования непонятного чужака. И пускай заместитель Хана, Литос"Корт, пока держал ситуацию под контролем, но надолго ли?

— Эмм... господин Экро, — голос пилота вырвал меня из мрачных размышлений. Причем такое непривычное обращение изрядно резануло слух, но местные, похоже, до сих пор не определились, кем меня считают. Ведь, с одной стороны, я — чужак, а с другой, они тут по поручению самого адмирала Герреля. Соответственно напрашивался вывод, что "гость" не так уж и прост, что при общем негативе по отношению к моей персоне только усложняло дело. Всё же прав был Хан, когда утверждал, что другое судно мне не найти.

— Что такое?

— Смотрите, — пилот указал на один из экранов, где было увеличенное изображение очередного безликого скопления каменюг. Вот только, в отличие от сонма ему подобных, оттуда периодически виднелись какие-то блики. Металл?

— Подведи ближе, — раздался за моей спиной голос временного капитана. Когда он успел подойти, я даже не заметил, но это было очень кстати, поскольку права отдавать приказы я не имел.

Пилот подчинился, и вскоре эта область астероидного пояса появилась в зоне нашей прямой видимости. А ещё спустя пару минут стало понятно, что это корабль. Более того, благодаря удачному положению местного светила удалось разобрать и название. Такое знакомое и такое родное.

— Ба... Баро... — попытался прочитать надпись капитан, но, похоже, он, как и многие возрастные квариане после завершенного паломничества практически не сталкивался с общим языком. Вот такое вот очередное последствие замкнутого образа жизни.

— Баронесса, — ощущая необычайное воодушевление, озвучил я короткое слово. И пусть тогда, едва сбежав с Омеги, подобная трата времени и могла показаться откровенно глупой, но я был рад что мы успели вернуть судну старое название.

— Мы искали этот корабль? — уточнил капитан.

— Да.

На некоторое время в кабине пилота повисла тишина — все мы сосредоточенно рассматривали находку. Вот только если пилот и Корт просто удовлетворяли своё любопытство либо пытались классифицировать необычное судно, то я испытывал совсем иные эмоции. Да, я провёл на нём не так уж и много времени, но всё же "Баронесса" многое для меня значила. Это судно было своеобразным символом, возможностью и одновременно напоминанием о прошлом.

— Он выглядит так, словно только вышел из боя, — получив более подробное изображение отметил Литос"Корт.

— По сути, так оно и есть, — кивнул я, — капитан, мне понадобится десяток ваших людей. Опытных. Корабль долго был в простое, и в одиночку я не справлюсь. Надеюсь, я не прошу о слишком многом?

— Переживу. — Отрубил тот, хотя в голосе чувствовалась толика раздражения. Ещё бы, ему совсем недавно дали возможность побыть капитаном, а теперь требуют ЕГО людей. — Но ты уверен, что он вообще в рабочем состоянии?

— Уверен, — как можно твёрже заявил, хотя на самом деле взяться таковому чувству было неоткуда. Мало ли, что могло случиться за прошедшее время. Но уж если мы умудрились найти корабль, было бы чудовищной насмешкой судьбы, если бы вдруг всё оборвалось именно на этой стадии. Слишком уж много планов было связано с этим кораблём и без него большая их часть окажется если и не сорвана, то что-то около того.

И это будет вдвойне обидно, ведь Риктус со своей стороны сделал всё в лучшем виде, и теперь это, действительно, МОЙ корабль. Да, ушлый турианец умудрился не только найти человека, который мог бы предъявить права на это судно, брата Графа, но и сумел с ним договориться к нашей общей выгоде. И именно об этом он сообщал мне в том коротком послании. А значит, испортить всё со своей стороны я попросту не имел права.

Глава 6.

— ... три, два, один, — мерный отсчёт подходил к концу, и было хорошо заметно, как с каждой последующей цифрой всё сильнее напрягаются окружающие, — запускаю.

Мгновение и... на плечи навалилось стандартное притяжение силой в один "g" — не самый приятный переход после невесомости. Но, с другой стороны, вместе с этим повсюду звучали полные облегчения вздохи, ведь самая опасная часть уже пройдена.

— Силовая установка работает в штатном режиме, — вновь раздался из динамика голос Вассира, — ядро стабильно.

А следом, словно дожидаясь именно этих слов, корабль начал буквально оживать. Вот появился мерный гул систем жизнеобеспечения, и аварийное освещение заменилось штатным. Следом одно за другим посыпались сообщения от операторов командной палубы:

— Маршевые двигатели — норма.

— Подача кислорода — норма.

— Искусственная гравитация...

С каждым мгновением "Баронесса" всё меньше напоминала ту мёртвую груду металла, каковой являлась всего пару часов назад. Именно тогда я с десятком членов экипажа "Нимы" на шаттле влетели в узкую щель приоткрытой створки десантного отсека, по совмещению являющегося авиационным ангаром. Внутри было темно и пусто — всё как мы и оставили более двух лет назад. Ни бронетехники, ни истребителей, ни снаряжения — все необязательные для работоспособности судна элементы были проданы, дабы быстрее выпутаться из той неприятной ситуации.

Ну а дальше, как только мы наспех обследовали корабль, закипела работа, результат которой я и мог сейчас наблюдать. Что же, Литос"Корт не поскупился и действительно выделил толковых людей. Правда, по какой-то иронии судьбы в их число вошла и Тали"Зора, но с другой стороны, я прекрасно знал, что специалист она грамотный, так что тут пришлось смириться. В конце концов, именно она на пару с Вассиром была послана приводить в порядок способную преподнести любой сюрприз после долгого простоя силовую установку и, очевидно, со своей задачей справилась.

— Капитан, критических неполадок не обнаружено, все системы работают в штатном режиме, — отчитался подошедший ко мне Варнр, один из старших офицеров "Нимы" с труднопроизносимым на мой взгляд именем. Именно он возглавлял команду выделенных мне членов экипажа.

Само слово "капитан" как-то неприятно отозвалось где-то внутри, пробуждая давние воспоминания, и неожиданный спазм прошелся по левой половине тела, но сейчас было не время для эмоций. Причем, не в последнюю очередь потому, что этот офицер так обратился ко мне на полном серьёзе. Не было в его голосе даже намёка на насмешку или иронию, только готовность выполнять приказы и... уважение. Занятно. В принципе этого стоило ожидать, ведь как только я обзавёлся собственным кораблём, то для обитателей Мигрирующего Флота факт моей чуждости мгновенно отошел на второй план. Капитаны, даже если это владелец крохотной яхты, там в почете.

— Отлично, — спазм затих так же резко, как и появился, — у вас час на прогрев, дополнительную проверку и отладку систем. Далее следуем за "Нимой" в расположение флота. Если будут выявлены какие-то проблемы, сразу докладывайте.

— Принято, капитан, — тут же вытянулся Варнр и, едва ли не чеканя шаг, вернулся на своё место.

Мне же оставалось только связаться с капитаном Кортом и подтвердить наверняка уже замеченный ими факт оживления "Баронессы", после чего я замер, не зная, что теперь делать. Выделенные мне люди были достаточно опытны и прекрасно знали свои обязанности, а потому мне только оставалось лишь стоять и смотреть, как они сосредоточенно работают. При этом я чувствовал какой-то внутренний дискомфорт, стоя на этом возвышении позади кабины пилота, откуда открывался прекрасный обзор как на лежащий перед нами космос, так и на всех членов экипажа.

Всё же я привык видеть там другого человека, и занимать его место было донельзя странно. Глупо? Возможно, ведь павших не вернуть, это факт. Да и кем вообще был для меня Граф? Это был харизматичный, умный человек, который с большим вниманием относился ко всем своим подчинённым и знал подноготную каждого из них. Успешный лидер, который уверенно вёл своих людей от дела к делу. Но всё же, оглядываясь назад, я понимал, что ничего действительно из ряда вон выходящего в нём не было, в той или иной мере таковыми были многие толковые командиры наёмных отрядов. Факт его итоговой, смертельной для многих из нас ошибки только подчеркивал это.

И всё же для меня он оставался чем-то большим, чем просто первый наниматель. Почему? Не знаю. Возможно дело в том, что именно он подарил мне шанс изменить свою жизнь? Кем бы я был, если не та, скажем честно, абсолютно случайная встреча? Кто знает... Быть может ничего бы не изменилось, а может я стал бы одним из десятков жертв пиратского налёта на нашу колонию. Гадать тут бесполезно, но факт есть факт: именно с Графа начался мой путь и возвращение на "Баронессу". Поддавшись порыву, я в два размашистых шага сошел с постамента и, обернувшись, на краткий миг увидел на том самом месте фигуру невысокого, полноватого человека, который привычно поприветствовал меня едва заметным кивком головы. Всё как во время тех десятков случаев, когда мне доводилось посещать наш флагман по каким-либо делам.

А следом пришли другие воспоминания — более свежие и одновременно куда менее приятные. В голове оживали смутные образы того времени, когда мы покидали Омегу. Причем, если раньше я помнил их весьма смутно, всё же состояние у меня тогда было далеко не самое лучшее, то сейчас всё виделось вполне отчетливо. И неожиданно по левой половине тела вновь прокатилась волна колющей боли. Только на этот раз я смог мысленно локализовать её источник — рука. Рука, которой уже давно не было.

И опять приступ прошел довольно быстро, но сам факт происходящего мне совсем не нравился. Что это? Так называемые фантомные боли? Но у меня же не было таких проблем со времён... да по сути с тех времён, когда эта была вполне реальная боль заживающей раны. Даже в те дни, когда я придавался меланхолии, сидя у себя дома на Цитадели подобного не случалось. И тут вдруг так резко? Из-за воспоминаний? Возможно.

— Варнр, я пока пройдусь по кораблю, — озвучил я своё намерение и, дождавшись утвердительного "есть, капитан", направился в сторону лифта. Не сказать, чтобы боль была какой-то особенно жуткой, но и приятного всё же мало, а смысла терпеть её и вовсе нет. Так что мне требовалось попасть на жилую палубу, ведь именно там располагался медпункт. Ведь что-то мне подсказывало, что в данном случае потребуется нечто более узконаправленное и мощное, нежели панацелин.

Ощущая, как новая волна колющей боли начинает спускаться от плеча вниз, словно там сейчас и не бесчувственный кусок металла, я быстрым шагом дошел до нужной двери и, попав в столь хорошо знакомое помещение, быстро нашел нужный шкафчик, где хранились сильные анестезирующие средства. Вставить в инъектор капсулу, и приготовить его к использованию было делом пары секунд, но следом предо мной встала одна маленькая проблемка. Зона, куда требовалось ввести препарат, надёжно прикрывалась усиленными защитными пластинами, так что, как ни крути, а придётся раздеваться. Только для начало стоило проверить, успел ли очиститься воздух.

Сам по себе костюм снимается и одеваться достаточно быстро, тем более что сейчас мне достаточно было обнажиться лишь частично, левую половину и по пояс, но наличие брони замедляло эти процессы многократно. Отсоединить проводку от шлема и снять его, убрать часть брони чтобы добраться до скрытой молнии, расстегнуть её, начать освобождать протез — долгое и муторное занятие. Но вот, наконец, всё готово и я, повернув голову, могу наблюдать уродливые шрамы в месте, где живая плоть переходит в смесь металлов, полимеров и искусственных мышц. То ещё зрелище... Если при надетом поверх костюме протез сложно отличить от живой руки, то в таком виде всё более чем очевидно.

Инъектор вновь перекочевал в правую руку, но довести дело до логического конца мне вновь не удалось, ведь именно в этот момент раздался звук открывающейся двери. И не требовалось особого ума, чтобы понять, кто бы это мог быть. Экипаж сейчас слишком занят, Варнр связался бы со мной через уник. Остаётся только Вассир, но он бы сходу начал шуметь, или...

— Здравствуй, Тали. — Заранее буркнул я и уже только потом обернулся. Тот факт, что я тут стою без защиты, не особо меня напрягал, ведь она-то по-прежнему в костюме. Да и вообще в обычной обстановке квариане достаточно редко друг от друга чем-то заражаются. Обычно речь идёт об острой аллергической реакции или что-то в таком духе. Но вот девушка сходу явно впала в лёгкий ступор, как зачарованная уставившись на механическую часть моего тела. Ну да, она хоть и знала, что у меня есть определённые проблемы, но без деталей и само собой в таком виде киберпротез не видела. — Ты что-то хотела?

— Да я... — запнулась дочь адмирала, однако быстро взяла себя в руки, — нам нужно серьёзно поговорить.

— Прям вот серьёзно? — не удержавшись, я слегка ухмыльнулся. Тем более что сейчас был тот самый редкий случай, когда выражение моего лица было полностью видно.

— Да, — холодно отозвалась Тали, — я смотрела запись твоего выступления перед Советом. Как ты мог такое сказать?! Ты ведь сам всё видел, жнецы — это реальность! Лиара и Гаррус пытались добиться хоть чего-нибудь, а ты просто взял и предал память Шепард!

— Я сделал то, что должен был, — с равнодушным видом пожал я плечами, хотя отчасти её слова меня зацепили. Мне ведь тогда тоже не особо приятно было поворачивать дело таким образом, поскольку я успел начать уважать Джейн Шепард. Вот только выбора иного не было: попытки продавливать тему жнецов были изначально обречены на провал.

— То, что должен был?! Бандитствовал и убивал ты тоже, потому что должен был?! Да ты...

Слушая это пылкую речь, я и сам постепенно начинал заводиться. Я вообще не любил, когда кто-то копается в моём прошлом, а тут всё наслаивалось ещё и на новые волны боли. Но ничего не скажешь, подготовилась Зора хорошо. И из Вассира вытрясла что могла, впрочем на него в этом плане особых надежд никогда не было, и слова Кросса припомнила, и даже подробности моего допроса у Вакариана разузнала. Стерва... Мне припомнили всё, начиная от наёмничества и бандитизма, заканчивая работой на торговца информацией при одновременной службе в СБЦ, то есть фактическое предательство. Причем подавалось всё с такого ракурса, что тут самому в пору стреляться.

— И к чему это всё, принцесса? — ощущая, как внутри постепенно поднимается волна раздражения, я всё же смог сохранить хотя бы видимость спокойствия. Всё что я мог себе сейчас позволить, это маленький укол с неприятным для девушки прозвищем.

— Ты должен убраться отсюда и немедленно! Таким как ты, кто только и делает, что использует всех окружающих в своих целях, не место среди нас!

— А если я откажусь? — уже заранее предвидя ответ, всё же поинтересовался я.

— Тогда об этом узнают все, и даже заступничество Коллегии тебе уже не поможет, — в голосе дочери адмирала звучала непоколебимая уверенность, — в службе безопасности Цитадели после обнародования этой информации такого как ты тоже держать не станут. А у тебя, уверена, хватает врагов, и они будут только рады такому повороту.

— А если я просто тихо исчезну, то ты, значит, будешь молчать? — раздражение постепенно переходило в откровенную ярость, но, как ни странно, сохранять нейтральный тон от этого становилось только проще, — как мило с твой стороны.

— И? — с ощутимым напряжением, выдавила из себя Тали.

— Прости, но я, пожалуй, пас.

— Но...

В следующий миг инъектор, который я так и сжимал в ладони, с громким металлическим звоном врезался в переборку каюты, недалеко от двери, отчего девушка испуганно отшатнулась в сторону, одновременно хватаясь за висящий в захвате на бедре пистолет. Вот только я на месте тоже не стоял, и к тому моменту, как оружие превратилось из гипотетической угрозы во вполне реальную, её правая рука оказалась в жестком хвате моей левой. Само собой, силы при этом были не сравнимы и сколько-нибудь реальной возможности высвободиться у Тали не было. Мне же оставалось только прижать её к стенке и свободной рукой дотянуться до управляющей панели, блокируя дверь. Будет крайне неприятно, если кто-то сейчас вмешается. Впрочем, это маловероятно, как и тот вариант, что кто-то сейчас будет смотреть за происходящим в медицинском отсеке. Слишком уж мало сейчас членов экипажа и все они как один заняты делом.

— Считаешь себя самой умной, да? — практически прошипел я ей прямо в лицо, — обвиняешься меня во всех подлостях, а сама лучше что ли? Может это я позвал с собой Кину, хотя по всем правилам паломничество ты должна была проходить одна? Или может это я, вместо того чтобы тут же передать данные о Сарене властям, ради собственной выгоды влез в грязные игры? А может это я использовал наивного парня по имени Вассир чтобы получить нужную информацию? А?! Отвечай!

— Так было нужно, — негромко выдавила из себя девушка, но через прозрачную сейчас маску мне было прекрасно видно, как гневно сверкают её глаза. И почему-то это зрелище сейчас доставляло мне немалое удовольствие.

— Просто замечательно! Так было нужно! А ты не подумала, что я тоже делал исключительно то, что нужно?! — скопившиеся внутри эмоции невольно получали выход и я начал срываться на откровенный ор, — или, по-твоему, я делал всё это просто потому, что мне так нравится?! Да ничего подобного! Но нет, об этом ты даже не подумала, верно? Зачем смотреть на всё с чужой точки зрения, если есть такая удобная собственная! Ты, выросшая в стерильных домашних условиях вашего грёбанного флота, да что ты вообще обо мне знаешь?!

Похоже, я достиг некого внутреннего предела, и весь накопленный за последние дни стресс уже не удавалось удерживать в себе. Все эти переговоры с адмиралами и членами совета, закидоны собственного деда, едва ли не враждебное отношение многих окружающих и так далее до бесконечности — всё требовало выхода. И в какой-то момент я осознал, что уже попросту не контролирую себя. Осознал и даже не подумал что-либо предпринять — слишком устал от внутренней борьбы.

— И вот теперь ты пришла судить меня. Решать, жить мне или нет, верно? — Собственный голос неожиданно стал мертвенно спокойным, а в следующий миг пистолет, который я удерживал прямо поверх такой тонкой и слабой на вид ладони Тали, рывком оказался прижат к моей же голове. — Что же, вперёд, суди. Я скажу тебе только одно — шаг за шагом я всегда делал то, что требовала ситуация. Не больше и не меньше. Но всему и всегда есть цена — люди страдают и гибнут, а ты сам, если повезёт пережить очередную бойню, обзаводишься новыми шрамами как снаружи, так и изнутри.

Я буквально физически ощущал, как испуганна и растерянная девушка, которая уже явно и не знала, чего ожидать от меня в следующую секунду, а пистолет в её ладони не упал на пол только по тому, что удерживался ещё и мною. И это ощущение чужой беспомощности приносило чувство самой настоящей эйфории.

— И пока вы все оплакивали Шепард и жаловались друг дружке на действия Совета, я добился хоть чего-то, и теперь, если вы не облажаетесь, то если и не ты сама, то хотя бы твои дети будут жить не в тесной конуре на разваливающемся от старости корыте, а на Раннохе.

Вместе с последними словами, повинуясь какому-то внутреннему порыву, моя правая ладонь легла на такой беззащитный и уязвимый живот Тали в каком-то грубом, агрессивном и практически интимном жесте, отчего по её телу прокатилась вполне ощутимая волна дрожи.

— Так что ты на это скажешь, а, судья? — напоследок ещё раз заглянув ей прямо в глаза, спросил я и разжал хватку.

В следующее мгновение с негромким стуком пистолет рухнул на пол, а я подался назад, отворачиваясь от дочери адмирала. Не знаю, дело ли в накопившихся эмоциях или со мной случилось то, чем страдают многие другие квариане, то есть мне начало сносить крышу от ощущения беспросветного одиночества. Твёрдо я понимал лишь одно: не отступи я в последний момент, то сделал бы что-нибудь такое, о чем потом бы долго жалел. Слишком уж сильно я погрузился в собственные чувства, отдаваясь на волю инстинктам. В какой-то момент это даже начало откровенно пугать.

Мне явно стоило отвлечься и успокоиться, так что я быстро вернулся на то место, где меня прервали и начал искать новый инъектор, поскольку старый прибор наверняка повреждён. Такая вот незатейливая задача самое то, чтобы взять разбушевавшиеся внутри эмоции под контроль. К тому же определённо стоило закончить то, ради чего я собственно сюда и пришел. Ну а Тали... даже и не знаю, что теперь делать. Разве что...

— Ты увидела в моих действиях то, что хотела увидеть, на деле всё было далеко не так просто...

Хоть изначально я и планировал дать лишь несколько пояснений, но, похоже, меня вновь понесло и я начал рассказывать ей всё, начиная с жизни на колонии, заканчивая нынешним полётом. При этом всё моё существо буквально вопило о том, что ни в коем случае нельзя раскрывать детали прошлого, но одновременно умом я понимал, что всё основное она и так знает, да только не понимает, почему я так поступал в той или иной ситуации. И что лучший способ до неё достучаться это искренность, а не попытка выставить свои поступки в выгодном свете. В общем, как-то незаметно я выболтал всё, кроме разве что пары особо сомнительных моментов. По сути, теперь Тали обо мне даже больше, чем собственная мать, которой я благоразумно не рассказывал многие детали своих "приключений".

— Ну а дальше ты и так уже знаешь. Я прилетел сюда в качестве посланника Совета и преследую в первую очередь свои цели. Но они не противоречат интересам Мигрирующего Флота и скорее даже завязаны на успешную их реализацию.

Закончив, я замолк, толком не зная, что делать дальше. Внутри, наконец, царило спокойствие и какая-то откровенная апатия.

— Давай, помогу, — неожиданно прозвучал позади тихий голос, а в следующее мгновение я ощутил обжигающе-непривычное чужое прикосновение к оголённой части спины. Это едва заметное касание плавно перетекло к левому плечу и вниз, к уродливому стыку металла и плоти. Мне ничего не осталось, как не глядя протянуть назад инъектор, которым вновь так и не воспользовался сам, после чего ощутил быстрый, но крайне неприятный укол.

Ещё миг и ощущение чужого присутствия позади исчезло. Оглянувшись, я увидел, как удаляется Тали и... даже сам не заметил, как её беззащитная спина оказалась на прицеле буквально самостоятельно прыгнувшей в руку "цикады". Вжать спусковую скобу — и укрыться ей будет попросту негде, а кинетические щиты продержатся считанные мгновения, после чего существо, знающее куда больше, чем мне бы хотелось, замолчит навсегда. А потом можно будет аккуратно затереть лишние записи камер и как-нибудь избавиться от тела. С последним, конечно, проблемно, но что-нибудь придумать можно. Вот только в голове тут же мелькнула мысль о том, что я прекрасно знал, КТО бы сделал так на моём месте, и рука безвольно опустилась вниз.

— Ничего не поделаешь, нужно начинать учиться жить в новых реалиях, — глухо обронил я, задумчиво глядя на то, как за спиной Тали опускается дверь, — быть может, так оно даже и к лучшему, а то скоро либо всех вокруг поубиваю, либо сойду с ума.

Глава 7.

— ... благодарю за помощь в управление и отладке корабля, с вами было приятно работать. Шаттл, который доставит вас обратно на "Ниму", уже ждёт в десантном отсеке.

Закончив с речью, я замер на своём месте и лишь едва заметными кивками отвечал на аналогичные жесты проходящих мимо членов экипажа. Точнее, уже бывших членов моего временного экипажа. При этом во взгляде многих из них читалось если и не уважение, то что-то близкое к тому. Кроме, разве что, Варнра, но от этого возрастного и многоопытного офицера трудно ожидать подобного отношения. Впрочем, даже он обозначал намёк на кивок, когда последним покидал командную палубу.

Хотя со стороны такие расшаркивания могли бы показаться откровенным пренебрежением, но на деле это не так. Уж не знаю почему, но в кварианской среде как-то не сложилось какой-либо стандартизированной формы приветствия, что довольно странно для полувоенной структуры Мигрирующего Флота. Быть может дело в поддержании атмосферы своеобразного равенства? Или попросту так получилось из-за того, что во время восстания гетов из среды военных и полицейских практически никто не выжил? Возможно. В любом случае, после службы в СБЦ мне было довольно необычно наблюдать что-то подобное. С другой стороны, такая фривольность была мне вполне по душе, не любил я все эти формальности, которые зачастую доходили до откровенного маразма.

В тот же миг как дверь закрылась за спиной Варнра, в тишине опустевшего отсека прозвучал облегченный вздох. Всё, отмучался. Вот уж не думал, что тяжелее всего будет изображать из себя образец невозмутимости и спокойствия, тогда как КРАЙНЕ хотелось попросту побродить по кораблю, а лучше вообще сесть в пилотское кресло. Но нет, приходилось большую часть времени торчать на командной палубе, при том, что от меня там ничего и не требовалось. А всё потому, что мне сейчас крайне важно производить впечатления достойного своего новообретённого статуса разумного. Как ни крути, а мне нужно постепенно интегрироваться в новую среду, иначе со мной никто, кроме откровенных маргиналов, не захочет иметь каких-либо дел.

Сам по себе перелёт обратно к Мигрирующему Флоту прошел спокойно и без происшествий. Да и что могло случиться, если нас сопровождал целый крейсер? Завалить такую махину какому-нибудь пиратскому клану не по силам, а крупным игрокам, типа наёмничьего триумвирата Омеги, лезть на квариан нет никакого резона. Прибыли ведь никакой, что с бродяг взять, а потери-то будут и не малые. Не выгодно. А "Нима" может и не сверхновый боевой корабль, но по-прежнему в хорошем состоянии и бой даст. Да и мы бы сидеть в стороне не стали. В общем, в этом плане всё было вполне предсказуемо.

Всё было тихо и спокойно... пожалуй даже слишком тихо и спокойно. Даже накрывший меня приступ фантомной боли больше не повторялся. Уж не знаю, дело ли тут в том, что я отошел от первого наплыва ностальгии, в лекарстве или в том, что я банально выговорился. Но факт есть факт: на корабле всё было спокойно. Экипаж выполнял свою работу, параллельно шаг за шагом обследуя корабль на предмет потенциальных неисправностей. Таковых, к слову, нашлось не мало, а значит, с этим придётся что-то делать.

Ну а с Тали всё было... да в целом никак. Больше с нелепыми обвинениями она на меня не бросалась, но и великой любви между нами само собой не возникло. Так, обычные рабоче-нейтральные отношения с лёгкой примесью напряжения. Я в свою очередь так же к ней не лез, прекрасно понимая, что таковое ко мне отношение не на ровном месте взялось. Пусть я и считал, что не виновен в смерти Кины, но назвать меня совершенно непричастным к этому трагическому событию так же нельзя. А тут ещё и "приключения" на Новерии вкупе с моей внезапной явкой в расположение флота. Неприятная ситуация, но главный кризис вроде как миновал и дальше особых неприятностей не предвиделось.

Правда при этом в голове раз за разом мелькала настойчивая мысль, что вся та сцена была заранее продумана и качественно реализована. Иными словами, меня просто развели на откровенность, дабы выяснить недостающие детали моей бурной биографии. Хотя, быть может, это моя паранойя вновь подняла голову, но как минимум тот факт, что Тали"Зора не случайно попала на "Баронессу" был очевиден. Адмиралы знали о моих планах на счёт поиска корабля? Знали. Могли ли они под это дело отрядить одного из немногих хоть сколько-то меня знающих людей? Вполне. Ну а дальше оставалось только подловить подходящий момент и всё. Опять же, очевидно, что так просто пристроиться к Мигрирующему Флоту постороннему не дадут. Вот только даже если всё так и есть, то что с этим делать? Выходило, что ничего, и остаётся только продолжать делать своё дело. Быть может это наоборот даже хорошо, ведь мои откровения не противоречат тому, что я говорил Хану.

Само собой Вассиру я высказал всё, что думаю о его чрезмерно длинном языке, да только сам при этом прекрасно понимал всю бесполезность своего наезда. Да, Неро сделал виноватый вид, вполне искренне извинился и так далее, вот только в случае чего ситуация легко могла повториться. И тут особого выбора просто не оставалось: либо попросту грохнуть парня, либо держать его поближе к себе. Собственно, выбором такой расклад назвать можно лишь с большой натяжкой.

— Ну и что теперь? — Стоило его только вспомнить, как Вассир тут же и объявился. Точнее, его появление я как раз ожидал, ему-то на "Ниме" делать нечего, но столь скоротечное совпадение мыслей и событий всё равно показалось мне занятным. — Теперь у тебя есть свой корабль и это круто... вот только ты мне так и не рассказал, откуда он там вообще взялся. Ты ведь явно целенаправленно искал именно его.

— Взялся он там потому, что там я его и оставлял, — рассказывать парню что к чему я не спешил, превращая небольшую тайну в наказание для излишне любопытного индивидуума, — а что касается твоего вопроса — дел в ближайшие дни будет невпроворот. По крайней мере, у меня. Но вообще я бы хотел задать тебе один вопрос. Как ты смотришь на то, чтобы перейти ко мне в команду на постоянной основе?

— Что?! Ну конечно я согла... — мгновенно вскипел энтузиазмом Неро, но так же быстро замолк, — стоп, но так же не положено, да и родители... Хотя-я-я...

— Просто подумай над этим, никто не торопит тебя с ответом, — наблюдать за этими метаниями было откровенно забавно, но превращать сцену в откровенное издевательство всё же не стоило, — слетай к себе, взвесь все за и против, посоветуйся с родителями.

— А, ну да, — невнятно пробурчал в ответ на это Вассир, который сейчас буквально воплощал собой человеческую идиому "и хочется и колется", — тогда я пойду?

— Иди, иди.

В том, что Неро согласится, я особо и не сомневался, сидеть на родном корабле ему было не только скучновато, но и откровенно стыдно. В рамках среды квариан не сменить корабль после паломничества было чем-то сродни врождённого отклонения. А тут неплохой вариант с интересным кораблём, тем более что на него я без особых сомнений скину пост главного инженера. Знаний и навыков в этом вопросе ему не занимать — это факт. Заодно будет под контролем, что так же плюс и не малый. Проблема только в том, что это только начало грядущих сложностей. Первый шаг так сказать.

Я ведь говорил чистую правду насчёт грядущего обилия дел. Нужно разузнать, как идут переговоры с Советом, потом попробовать протолкнуть корабль на техническое обслуживание у местных спецов. В своё время Граф на "Баронессе" не экономил, но всё же это самое "не экономил" было в реалиях Терминуса, так что оборудование тут пусть и неплохое, но далеко не выдающееся. Ну а программное обеспечение так и вовсе оставляет желать лучшего. Вот тут-то и понадобиться помощь Флота — местные большие мастера приведения железа в порядок, а в плане софта не отстают от передовых разработок Цитадели. По крайней мере, у меня сложилось именно такое впечатление.

Далее возникал ещё более серьёзный вопрос — команда. Где взять людей? Не у Риктуса же своих старых товарищей отбирать? С моей стороны это было бы черной неблагодарностью, к тому же отряд турианца потребуется мне совсем в иной роли. Вариант с наймом отставных служак и прочих доброхотов по колониям Терминуса так же не подходил. Долго, да и чем им платить на первых порах? А про доверие к таким кадрам можно даже не заикаться. В итоге реальный вариант оставался только один — квариане. Уверен, желающих попытать счастья на новом корабле будет в достатке, ведь молодёжь тут до ключевых постов растёт до-о-олго, вот только и недостатков у такого подхода масса. Как определить, кто чего стоит? Самых лучших никто не отпустит, а откровенные посредственности не нужны уже мне. Как не превратить корабль в откровенный балаган? Ведь если надёргать сюда молодёжи, то быстро образуются первые семьи и пошло поехало. Традиции и образ жизни на Мигрирующем Флоте в этом плане мне совершенно не нравились. Боевой корабль, в моём понимании, это именно боевой корабль, а не летающий дом.

И последнее: как повернуть дело таким образом, чтобы экипаж был лоялен в первую очередь мне, а не адмиралам и своему народу? Пусть мои планы и были тесно связаны с Мигрирующим Флотом, но становиться его неотъемлемой частью я не собирался. А значит рано или поздно возникнет вопрос: пойдёт ли экипаж за мной, даже если эти действия будут никак не связаны с флотом? И идей, как решить все эти проблемы разом и в полной мере, у меня совершенно не было. Но просто так сидеть и ждать чуда так же не вариант, так что следовало с чего-нибудь начинать. Например, стоило связаться с Ханом.

* * *

— Это не лидеры нации, а базарные бабки какие-то! — энергично меряя шагами каюту, буквально рычал человек, — за каждую лишнюю заклёпку готовы в глотку вцепиться, словно от неё зависит их жизнь. Грёбаные космические цыгане...

— Возьмите себя в руки, коллега, — не без толики насмешки в голосе проскрипел турианец, — не стоит проявлять открытое неуважение к нашим союзникам.

— Союзникам?! Да на хрена...

— Адмирал Михайлович, — пусть я и понял далеко не все его речевые обороты, но общая суть претензий была очевидна, — ни в коей мере не оспариваю вашу компетенцию и опыт, но в данный момент вы судите предвзято. Для жителей Мигрирующего Флот эта самая "каждая заклёпка" действительно жизненно важна, ведь корабли здесь не только боевые машины, но и жилые дома. Любая поломка может привести к гибели людей даже в самой невинной ситуации, так что желание Коллегии Адмиралов максимально подготовить флот к войне вполне понятно. Уверен, вы бы тоже не стали посылать своих людей на убой при наличии какой-либо альтернативы.

К концу моей отповеди, Борис Михайлович аж побагровел, но, сделав заметное даже со стороны усилие воли, промолчал. Похоже, этот излишне горячий и раздражительный на первый взгляд человек не так уж и плох. Что я вообще о нём знал? Командующий пятым флотом Альянса Систем, получивший свой пост аккурат после разборки с "Властелином". Вроде как его начальник, Стивен Хакет, после той же бойни стал главнокомандующим флота Альянса, освободив вакантное место бывшему контр-адмиралу. Так что, как руководитель высшего звена, этот человек не особо опытен, зато найти общий язык с ним будет куда проще, чем со знающим себе цену адмиралом.

В любом случае, по моей оценке он типичный вояка, что скорее плюс, чем минус, тогда как посланник Турианской Иерархии в этом плане нравился мне куда меньше. Слишком уж он походил на политика, нежели на генерала, тем более что сколько-нибудь полезной информации про Октавиана Кайра в экстранете обнаружить не удалось. С другой стороны, именно такой расклад соответствует моим прогнозам насчёт интересов готовящихся к войне сторон, так чему же тогда удивляться?

— Для прояснения подобных тонкостей нам и порекомендовали вас, лейтенант,— переключил на меня внимание турианец, — насколько адекватны запросы квариан?

Вообще, возвращаясь в расположения флота, я не ожидал, что окажусь в самом эпицентре событий. С моей-то точки зрения роль посланника Цитадели была исчерпана, и я даже опасался, что меня могут отозвать назад. Но на деле меня практически сразу затребовала к себе Коллегия, поскольку, как оказалось, за прошедшие дни сюда для улаживания множества заведомо очевидных проблем с взаимодействием прибыли представители Альянса Систем и Турианской Иерархии. Так что и без того неспешно продвигающиеся переговоры замедлились ещё сильнее. Всех деталей я, разумеется, не знал, но невольно возникало опасение, что всё может сорваться, чего бы крайне не хотелось.

— Уверен, Коллегия пытается получить больше средств для подготовки флота, чем действительно необходимо, но это не попытка вас обмануть и не проявление коррупции, а скорее последствие многолетней нехватки всего и вся. Мигрирующий Флот сейчас как голодающий, дорвавшийся до банкетного зала. — Вряд ли военные представители смогли по достоинству оценить суть аналогии, но я-то действительно знал, о чем говорил. Испытывал на собственной шкуре так сказать. — К тому же они наверняка считают, что в полной мере запрос удовлетворён не будет, а потому требуют заведомо больше, чем рассчитывают получить.

— Это всё понятно, — кивнул окончательно успокоившийся Михайлович, — но нам нужно принять решение, иначе всё это будет тянуться до второго пришествия.

— Коллега, вы ведь в курсе, что никто из присутствующих не понимает сути ваших идиом? — насмешка в голосе Кейра стала совсем уж откровенной. Похоже, ему доставляло немалое удовольствие возможность безнаказанно издеваться над представителем Альянса. Что, в принципе, и не удивительно, учитывая взаимоотношения этих рас.

— Ммм... у меня нет данных о реальном состоянии флота, так что судить сложно, но думаю, если урезать запрос в половину, то этого будет достаточно, — не допуская возможной перепалки, поспешил вклиниться я, — с другой стороны, если дать им всё, что просят, то это покажет Коллегии, что вы настроены более чем серьёзно. Сейчас адмиралы от новообретённых союзников не ждут ничего кроме какого-нибудь подвоха, а при таком отношении налаживать взаимодействие будет сложно.

— Или они просто сядут нам на шею, — буркнул в ответ человек.

— Не исключено, — кинул турианец, — хорошо, лейтенант, мы вас поняли. Можете идти.

Само собой, я не преминул воспользоваться такой возможностью и мгновенно ретировался за дверь. Да уж, не хватало мне проблем, так теперь ещё и это. А мне ведь ещё идти и говорить ровно противоположное Геррелю... То ещё положеньице — одновременно угождать обоим сторонам, да при этом так, чтобы каждая из них не посчитала меня излишне симпатизирующим противоположной. Параллельно же нужно как-то решать собственные проблемы с кораблём и экипажем.

— "И зачем я вообще во всё это ввязался?" — уже не в первый раз мелькнула в голове грустная мысль, впрочем, она была быстро задавлена. В конце концов, никто и не говорил, что будет легко.

Не вовремя пискнувший уник едва не спровоцировал собой откровенно тоскливый вой. Очередной сообщение от... на этот раз Вассира. А значит опять спешить, спешить и ещё раз спешить.

Глава 8.

— Мы с тобой свяжемся, — с этими словами я отключил видеосвязь и откинулся на спинку своего кресла, — Гер"Агот значит... интересно. Что думаешь об этом парне?

Потенциальный рекрут действительно привлёк моё внимание, пусть и сделал это весьма своеобразно. За последние дни я переговорил с более чем полусотней молодых квариан, желающих записаться в экипаж нового корабля, и все они были схожи между собой. Либо отчаянно нервничали и не знали как себя подать, либо наоборот их было не заткнуть с хвалебными одами себе любимым. Этот же Гер говорил так, словно ему наплевать. Просто скучно и методично перечислил навыки, которые освоил не только в теории, но и на практике, а так же коротко поведал о своём паломничестве.

Причем, последнее так же было более чем примечательным, ведь юный путешественник отправился ни много ни мало, а на... Тучанку. Уж не знаю, отморожен он на всю голову или наоборот, расчётлив, но добровольно сунуться на родную планету кроганов не лучшая идея. Тем не менее Гер"Агот не только выжил, но и вернулся оттуда со схемами живых кораблей рахни, что было признано пусть и не особо полезной, но достойной внимания находкой. Причем, вернулся он в считанные дни. Похоже, на то и был весь расчёт. И если это действительно так, то такой пилот мог бы мне пригодиться.

— Я ничего о нём не знаю, — пожал плечами сидящий неподалёку Вассир, — но вряд ли кто-то станет врать о том, что легко можно проверить. Наверное, стоит связаться с его капитаном... или спросить у твоей подружки. Кстати, а почему ты её не зовёшь сюда? Она ведь многих может знать.

— Она мне не подружка, — тяжело вздохнув, устало повторил я в ответ на уже многократно звучавший тезис, — и я ей не доверяю. Впрочем, выслушать стороннее мнение не помешает.

— А мне, значит, доверяешь?! — по-своему истолковал мои слова Неро и тут же воспылал энтузиазмом.

— Да, — пояснять тот очевидный факт, что полностью я доверяю только себе, отцу и Риктусу, определённо не стоило. Тем более, что среди тех, кто сейчас был под рукой, Вассира действительно можно было назвать одним из самых доверенных лиц.

Когда-то мне казалось, что самым тяжелым периодом моей жизни было время, проведённое на Омеге. Жизнь на этой станции повлияла на меня даже сильнее, чем относительно скоротечное рабство или отчаянное выживание на том проклятом всеми богами и духами планетоиде. Но нет, сейчас я начинал понимать, что тогда-то всё было просто и понятно. Есть ближний круг единомышленников, есть остальные "свои" и есть все остальные, по умолчанию считающиеся врагами. Да, с кем-то приходилось сотрудничать и даже союзничать или наоборот, воевать, но общая картина от этого не менялось. Сейчас же всё было куда как запутаннее.

О чем тут говорить, если даже я сам не мог до конца определиться со многими аспектами своих же задумок, поскольку далеко не всё от меня зависело. Как сложится военная компания и каковы будут её итоги? Какую роль я в ней сыграю и смогу ли обеспечить выполнение собственных задумок? Что станет с Мигрирующим Флотом? Станет ли раса квариан вновь членом Пространства Цитадели или нет? Всё было настолько смутно и неоднозначно, что мне оставалось лишь разбирать в голове десятки, если не сотни сценариев. И само собой при этом я не мог определиться даже с тем, какую сторону поддерживать и стоит ли это делать вообще.

Я по-прежнему рассматривал два основных, противоречащих друг другу сценария: становление квариан как своеобразного протектората Турианской Иерархии либо сохранение полноценной независимости со всеми последующими проблемами. Но поскольку пока это было лишь смутной и весьма отдалённой перспективой, то наиболее удобной моделью поведения казалось сохранение нейтрально-выжидательной позиции. Вот только отыгрывая роль беспристрастного посланника Совета, я рисковал в итоге пролететь по всем фронтам разом. Пустышки не нужны никому. Но если слишком поспешить, то можно нарваться на конфликт с местными, либо отзыв со стороны непосредственного начальства. И как хочешь, так и крутись.

Прибытие представителей Альянса и Иерархии сильно усложнило мне жизнь, заставив метаться между ними, Советом и Коллегией, одновременно пытаясь решить собственные задачи. Всё это жутко выматывало, но одновременно с тем давало определённые преимущества. В основном информационного характера, но ведь и это уже не мало. Главное правильно использовать имеющийся ресурс, и уже один факт того, что я знал потенциальные места грядущей передислокации флотов, открывал немалые перспективы.

Собственно, переговоры и подготовка уже подходили к концу. Насколько я знал, Коллегия решила оставить весь гражданский и большую часть особого флотов здесь, в системе Айзур. При этом с боевых кораблей постараются снять всех лишних членов экипажей. В целом, шаг был более чем очевидный, я и сам его ожидал, и сейчас оставался только один вопрос: как много сил оставлять на охрану самой беззащитной части Мигрирующего Флота? То есть адмиралы никак не могли решить, в каких пропорциях разделять патрульный флот. Ведь даже "мелкие" корабли, из которых он состоял, преимущественно корветы и фрегаты, будут далеко не лишними на войне. Но если при этом что-то случится с практически беззащитным населением...

Впрочем, пусть у них об этом голова болит, а мне и своих проблем хватает. Для начала мне пришлось записывать свой корабль в состав Мигрирующего Флота, так что отныне меня можно было считать, пусть и формальным, но членом кварианского общества. Формальность заключалось в том, что я числился своеобразным "свободным охотником" который не сидит на месте и имеет право действовать в отрыве от флота. С одной стороны, это добавляло мне новые обязательства, ведь теперь я попадал под мобилизацию в случае необходимости, но с другой, тот же Хан"Геррель наверняка понимал, что в случае чего меня ничто не удержит. Я ведь не боюсь изгнания, а именно это основной сдерживающий фактор для большинства местных. И, тем не менее, это был шаг в сторону взаимного доверия, и не стоило его недооценивать. Меня ведь вообще могли послать далеко и надолго.

Сразу после этого вопросы с техническим обслуживанием "Баронессы" оказались решены сами собой, но вот сбор команды... Очень быстро всплыла одна маленькая, но крайне неприятная проблемка: фактически мне навязывали в экипаж хорошо знакомую мне персону по имени Тали"Зора. И тут было совершенно очевидно, зачем и почему всё делается — меня не хотели оставлять без присмотра. Само собой, особого выбора мне никто не оставлял, так что пришлось соглашаться, пусть я был далеко и не в восторге от такого расклада. В противном случае, о наборе местных можно было бы и не мечтать, а с альтернативой было, скажем так, туговато. Так что первых двух членов экипажа я получил без каких-либо усилий: Вассир, который быстро принял итоговое решение, и навязанная мне дочь адмирала. По сути, мне оставалось найти кого-нибудь им на подхват, и инженерный состав можно было считать собранным, что само по себе вполне неплохо.

Так что теперь мне оставалось подбирать себе людей на остальные ключевые позиции. Причем, именно на ключевые, поскольку в итоге я принял решения свести экипаж к минимуму, иначе всё действительно грозилось вылиться в форменный балаган. Для текущих целей хватит и этого, лезть в наземные операции я не намеревался, так что и штурмовые группы не нужны. А потом... когда возникнет такая нужда, тогда будем и думать. По-хорошему набирать команду из одних только квариан не стоило: мы хорошие технические специалисты, неплохие пилоты, штурманы, канониры и так далее, но для прямого боя мы не особо подходим. К тому же пример Шепард наглядно мне показал, что на пересечении различных культур и взглядов на жизнь зачастую рождаются интересные решения. И вообще, вспоминая те операции, в которых мне довелось поучаствовать, я понимал, кто царит на поле боя. Так что хочу своего крогана, а лучше парочку, и всё тут!

— Эмм... Таос, ты там уснул что ли? — прозвучавший голос Вассира вернул меня к реальности.

— Нет, — качнул я головой, — а что?

— Там следующие кандидаты приёма ждут.

— Так это же был последний, — удивился я.

— Да? Там какая-то парочка явилась лично, сказали, что наниматься на корабль, — не менее удивлённо посмотрел на меня Неро, — я думал, это ты пригласил.

— Ну, зови их, раз припёрлись, — поскольку до этого я ограничивался дистанционными переговорами, то ситуация казалась странной. Возможно, стоило бы вообще выпроводить непрошенных гостей, но это было бы невежливо с точки зрения местных обычаев. Возможного нападения здесь я не опасался, так зачем же портить отношения на ровном месте?

Спустя пару минут мой помощник вернулся, и на пороге каюты, действительно, нарисовалась пара квариан. Весьма и весьма странная пара. За прошедшие дни я более-менее наловчился отличать знакомых, пусть это было и не так уж просто. Черты лица, голос, приметные особенности костюмов — всё шло в дело. Но вот эти двое практически не различались по всем этим параметрам: никаких тебе узоров, нашивок и тому подобного, точнее они есть, но совершенно идентичные у обоих, а лица похожи как две капли воды. Единственное различие это... хмм... анатомические особенности, которые пусть и не очень сильно, но всё же выделялись. Проще говоря, это были парень и девушка, причем совсем молодые, практически дети. По крайней мере, именно такое впечатление у меня сложилось на первый взгляд.

— Капитан, — синхронно кивнул этот дуэт и столь же синхронно сделал шаг вперёд, после чего на столике передо мной быстро образовалась гора какого-то хлама, состоящего из плат, проводки и прочей электронной требухи. В общем, это явно было железо, вот только с наскока я мало чего из этого мог узнать, тем более что вид у этого "богатства" был не особо презентабельный.

— Что это за мусор? — сказать, что я был растерян, было бы слишком мягко.

Услышав закономерный вопрос, странная парочка мельком переглянулась и как-то затравленно уставилась на меня. Более того, на глазах девушки вообще начали наворачиваться самые настоящие слёзы. Похоже, я сказал что-то не то... Не сказать чтобы подобное зрелище меня особо тронуло, но градус непонимания продолжал стремительно расти.

— Кто вы такие? — Предпринял я вторую попытку к прояснению ситуации, но ответ вновь оказался неожиданным. Позади послышался какой-то странный, хрюкающе-булькающий звук и, обернувшись, я обнаружил Вассира, который давится от беззвучного смеха. — Чего ржешь?

— Они наниматься пришли, — с трудом выдавил из себя тот.

— Я догадался, — желание взять парня в охапку, и как следует постучать им обо что-нибудь особо твёрдое, сейчас было велико как никогда, — а это что?

— Дары, — выдохнул тот и, пискнув, вылетел из комнаты, а спустя пару мгновений со стороны коридора послышался уже ничем не сдерживаемый ржач.

— Дары? — несколько растерянно повторил я, вновь переводя взгляд на эту парочку, которая, казалось, забыла как дышать, — так, стоп. ДАРЫ?! Вы с паломничества что ли?

— Да... — послышался тихий голос первого.

— Сэр... — закончила вторая.

— По-о-о-ня-я-ятно...

Ситуация стала куда более ясной, пусть и по-прежнему довольно странной. Пара юнцов только вернулась с паломничества, и какой-то доброхот направил их ко мне. Как мило. И что мне теперь делать с этими детьми? Хотя, если смогли пережить путешествие во внешний мир, то думать головой они уже должны были научиться. Просто перенервничали — первый найм и всё такое.

— Ладно, рассказывайте, — чувствуя, что ещё об этом пожалею, всё же решился я.

— Что? — вновь синхронно выдала парочка.

— Всё. Что умеете, где побывали и на что теперь претендуете. Вперёд, я слушаю.

* * *

Все дипломатические и большая часть организационных вопросов, наконец, были решены, и флот направился в систему Тассра, скопления Феникса. Перемещение такой огромной и неповоротливой махины как Мигрирующий Флот оказалось долгим, сложным и, пожалуй, красивым процессом. Тут и так всё постоянно было в движении, а когда всё это разом тронулось... зрелище впечатляло. Словно стая экзотических рыб прекратила хаотично метаться и в считанные секунды выстроилась в огромный, плотный косяк, после чего плавно тронулась в сторону ретранслятора. И проходить через него, насколько я знал, такая масса кораблей будет долго, даже с учетом того факта, что значительная часть флота остаётся ждать.

Туда же должны начать стекаться и силы пространства Цитадели: два флота от Альянса Систем и три от Турианской Иерархии. Саларианский Союз и Республика Азари ограничились направлением своих спецподразделений, что в целом наглядно показывало заинтересованность сторон. Впрочем, командующие силами союзников рассчитывали, что этих сил самих по себе хватит, чтобы раздавить флот гетов. Вот только реальных сил синтетиков не знал никто.

Выходило, что в общей сложности были присланы немалые силы, одних только дредноутов набралось аж двенадцать. И это при наличии тридцати восьми кораблей схожего класса у квариан. Правда, лично я бы не спешил уравнивать меж собой эти машины войны, поскольку, несмотря на более чем трёхкратное превосходство боевых гигантов Мигрирующего Флота, в столкновении с кораблями союзников результат был бы отнюдь не однозначен. Слишком уж они стары и изношены. Но всё же совсем уж списывать их со счетов не стоило, так что суммарно выходила более чем солидная сила.

Само собой скопление Феникса было выбрано не случайно. Во-первых, отсюда можно было одним прыжком через ретранслятор добраться до Дальнего Обода, пограничной системы условно подконтрольной гетам. Именно там начнутся первые столкновения с синтетиками, хотя я по-прежнему слабо представлял себе ход боевых действий. Последние космические баталии схожих масштабов происходили ещё во времена войны с рахни. Даже последующее восстание кроганов в этом плане было куда менее размашистым, ведь те не имели мощного флота, за что и поплатились.

Вопрос оставался только один: какими силами обладают геты? Были ли посланные ими корабли всем их флотом, половиной или десятой долей? Сколько у них дредноутов? Есть ли развитая система планетарной обороны? И ответов тут не было, только догадки — Вуаль Персея надёжно скрывала секреты синтетиков. А предположения как раз были не самые радужные, по крайней мере, у меня. Крайне сомнительно, что неорганическая раса будет тратить ресурсы на всякую ерунду, а значит, за три столетия, имея под контролем несколько планет в качестве источника сырья, они могли много чего понастроить. Вплоть до армады, которая сможет на равных тягаться со всеми флотами органиков. Они-то такими глупостями как Фариксенский договор не связаны и могут строить столько кораблей, сколько захотят.

И вообще, как ни крути, а народы Пространства Цитадели тратили огромные средства на всякую чепуху. Например, Альянс Систем, а ведь именно среди представителей этой расы я рос, так что знал их лучше всего, вкладывал в такие бесполезные вещи как, например, косметика, едва ли не больше, чем в развитие своего военного потенциала. Таково уж современное общество: потребление стоит на первом месте, а всё остальное вторично. Разумеется, в случае большой нужды можно мобилизовать все ресурсы, вот только дадут ли им это время? А ведь крупные корабли строятся не за день и даже не за месяц.

В этом плане наиболее сильной из органических рас казались... квариане. Да-да, именно наш народ-изгнанник. Привычные к более чем скромной жизни, они при наличии доступа к ресурсам могли бы за относительно короткий срок сделать очень и очень многое. Да, потом бы выросли новые поколения, и постепенно всё бы стало как везде, но именно в нынешнем раскладе возможности велики как никогда. Ну, это если получится вернуть Раннох, не угробив итак малочисленное население и не настроив при этом против себя всех кого можно и нельзя.

В общем, каковы будут силы гетов, можно только гадать и почему-то я сомневался, что война станет лёгкой прогулкой.

Глава 9.

Технологии ретрансляторов, как много мы о них знаем? Если так прикинуть, то рядовой обыватель лишь в курсе того, что это такие огромные штуковины дрейфующие в космосе, благодаря которым можно быстро перемещаться между различными системами нашей галактики. В целом, это вполне нормально для большинства, но что о них знают те, чья деятельность тесно связана с использованием ретрансляторов? Раньше я тоже как-то особо и не задумывался над этим вопросом, просто пользовался и всё, но, как оказалось, там не всё так просто.

Чисто теоритически ретранслятор может перекинуть через себя объект практически любой массы, лишь бы он мог к нему подключиться и выйти на направляющий вектор. То есть речь идёт не только об одиночном корабле, но и о целом флоте или даже соответствующе доработанном астероиде, если суметь правильно задать его траекторию. Вот только чем больше суммарная масса, тем шире зона конечного выхода. К примеру, какой-нибудь фрегат попадёт в область радиусом в полторы тысячи километров, что в реалиях космоса сущая мелочь. Разброс при перемещении целого флота будет в сотни раз больше, хотя сам флот при этом останется неделим, то есть сохранит свою формацию. Ну а если взять нечто на порядок более крупное, то разброс может вообще выйти за рамки текущей системы, поскольку после определённого предела погрешность начинает расти по экспоненте.

В обыденной жизни эти ограничения, по сути, не играют никакой роли, но вот в случае военных действий всё усложняется, и логистика оказывается не столь тривиальна. Если гнать корабли по одному, то крупное формирование будет перетекать через ретранслятор неделями. Всех разом тоже не кинешь, ведь возникает вероятность выйти где-нибудь совсем уж не там, или вообще во что-нибудь врезаться на выходе. Поэтому, как правило, перемещаются отдельными флотилиями в несколько сотен кораблей, в зависимости от тоннажа, то есть используется некий промежуточный вариант. И всё бы хорошо, но на формирование и подвод этих флотилий в порядке очереди тоже требуется время. В итоге получилось, что переход в систему Тассра занял более стандартных суток. Целых двадцать восемь часов понадобилось мобилизованной для войны с гетами части Мигрирующего Флота, чтобы совершить то, на что обычно уходят считанные минуты. А как мне позже пояснили, в полном составе Флот переходит через ретранслятор где-то за трое суток.

В принципе, получившаяся пауза была мне даже на руку, поскольку времени толком "обкатать" свеженабранный экипаж у меня не было, а теперь появилась возможность их как следует погонять, отрабатывая всевозможные учебные сценарии и неожиданные сигналы тревоги. И на первых порах в этом плане всё было вполне даже неплохо: новички старательно выполняли свои обязанности, стараясь показать себя с лучшей стороны, и никаких проблем не возникало. Вот только переход на новое место не означал резкого начала боевых действий. Как оказалось, там и союзники ещё не все свои силы стянули, и организационные вопросы ещё не были решены.

В общем, в Тассре мы застряли ещё на целую неделю, и тут началось то, чего я опасался с самого начала: мающийся бездельем экипаж начал стремительно превращаться в мою личную головную боль. Даже тот факт, что людей я набрал по минимуму, всего шестнадцать квариан, включая меня самого, не особо помогал. Хотя представить, что бы творилось при полной загрузке, было откровенно страшно. В любом случае, сейчас я как никогда нуждался в том, на кого можно скинуть внутреннюю текучку. Вот только обзаводиться полноценным заместителем, ну или старшим помощником, сейчас было категорически нельзя. Набранные люди должны были стать основой МОЕГО экипажа, а не просто обитателями одного из бесчисленного множества кораблей Мигрирующего Флота. Так что и повиноваться они должны мне. Пока в меру долга, война как-никак, но в идеале потому, что сочтут меня достойным лидером. Иначе ничем хорошим это не кончится — факт.

Тут вообще радоваться нужно, что они со мной спорить не лезут, ведь фактор моей "чуждости" никуда не делся. Но, во-первых, они однозначно боятся увольнения, ведь независимо от своего возраста я всё же был капитаном и это вполне официальный статус, не подлежащий сомнениям. А во-вторых, какой-никакой авторитет над ними у меня всё же имелся, поскольку к своим годам успел много где побывать, попасть в разные истории, раздобыть собственный корабль и вообще частенько общаюсь с адмиралами. Для местных это было немало, а для молодёжи тем более. Ну а поскольку у большинства из них паломничества прошли вполне мирно, то в плане личного боевого опыта я их всех вместе взятых превосхожу, это точно.

Как ни странно, но меньше всего проблем было с командой инженеров. Тали старательно не попадалась мне на глаза, что, в принципе, стоило ожидать, при этом за организацию работ на своём фронте она взялась железной рукой. По крайней мере, Вассир мне успел об этом пожаловаться, ведь формально именно он был главным инженером, но я, разумеется, был только рад такой инициативе. Так что здесь всё было чуть ли не идеально, поскольку если отбросить вопросы личного характера, то эти двое были очень хорошим "приобретением" в плане навыков, да ещё и пару помощником им удалось подыскать. Четверых инженеров для обслуживания корабля такого размера должно было хватить. И, разумеется, я рассказал и показал им все особенности "Баронессы", которые сумел вспомнить. Жаль только это не "Графиня", где я знал каждую заклёпку, но всё же лучше чем ничего.

Вторым пунктом, где всё сложилось относительно удачно, был медпункт. Собственно наш судовой врач, Парс"Тулир, был единственным возрастным членом экипажа, поскольку брать кого-то неопытного на такую должность было бы откровенно глупо. И дело тут даже не в личных навыках. Нет. Просто традиционно медик — это едва ли не второе лицо после капитана по авторитету, во многом обходящее как старпома, так и пилота. И иначе никак, потому что никто в здравом уме не отдаст свою жизнь в руки того, кого не уважает. Точнее, даже не так: от пилота ведь тоже зависит твоя жизнь, как и от инженеров. Но вот именно довериться постороннему тет-а-тет, а не как части механизма под названием корабль, это уже совсем другое. И тот разумный, который не сумеет себя правильно поставить, в лучшем случае будет на подхвате, но ни в коем разе не станет единственным врачом на судне. Так что я изначально искал кого-то постарше и... не нашел. Среди добровольцев была исключительно молодёжь. И тут неожиданно выручил дед — он навёл меня на этого пятидесяти четырёх летнего мужика, служащего одним из сонма медиков гражданского флота и не имеющего особых перспектив карьерного роста в ближайшие годы. Уговаривать его пришлось лично, да ещё и под поручительство деда, но оно того стоило.

А вот со всем остальным всё было не так гладко, как хотелось бы. Пилот ещё ладно, Гер"Агот вполне оправдал мои ожидания, оказавшись с одной стороны сообразительным, а с другой насквозь меланхоличным парнем. С такими людьми проблем как правило нет и это радовало. Но дальше начинался сущий кошмар: штурман, операторы систем связи и ПОИСКа, техники командной палубы, обслуга орудий, да ещё и несколько "специалистов широкого профиля", взятые в качестве эдакой "пожарной" команды на случай экстренных ситуаций или для подмены выбывших из строя членов экипажа в случае необходимости. И большая часть этого сброда обитала именно на командной палубе, трепалась, шумела и всячески радовалась жизни.

Конечно, можно было бы их приструнить, но вводить порядки в стиле моего деда я не планировал. Излишне это в мирной обстановке, совершенно излишне. По сути, то, что творилось сейчас, это лишь временное явление: новички толком не притёрлись друг к другу и не привыкли к новым реалиям. А когда начнутся боевые действия, праздность будет совершенно неуместна и те, кто этого не понимает, быстро окажутся не у дел. Но вот конкретно сейчас меня всё это откровенно раздражало. Особенно в моменты подобные нынешнему: меня в очередной раз дёргали на "Лестиак", и весь этот балаган нужно было на кого-то оставить. Иначе к моменту моего возвращения от "Баронессы" ничего не останется.

Всё же насколько проще было раньше. На "Графине" все прекрасно понимали, что я скорее рупор, доносящий до экипажа волю босса, нежели реальный капитан, а потому никаких вопросов не возникало. На Омеге все ключевые персонажи были верны в первую очередь нашей общей идеи, и это всё упрощало в разы. А тут я действительно должен быть полноценным хозяином положения, но при этом совершенно не чувствовал себя таковым. Скорее я ощущал себя как разумного, который на виду исполняет роль капитана, но на деле таковым не является. Адаптируюсь ли я и стану ли тем, кем сам себя хочу видеть? Хороший вопрос.

— Парс, вы мне нужны на командной палубе, — после недолгих раздумий, я вновь пришел к выводу, что вариант по-прежнему есть только один.

— Опять?! — спустя пяток секунд на экране появилось недовольное лицо медика.

— Извините, но сами понимаете... — мне оставалось лишь изобразить тяжелый вздох. Угу, можно подумать, он там занят чем-то неимоверно важным, при отсутствии пациентов-то.

— Ладно, сейчас буду, — раздался ворчливый ответ, и связь с медпунктом оборвалась.

Да, как ни крути, но тут действительно особо не из чего выбирать. Тали хорошо бы справилась с этой ролью, как-никак дочь адмирала, но она здесь явно временный гость, к тому же я прекрасно понимаю, зачем её ко мне сунули. Лант"Нао, мой штурман. Сообразительный, уравновешенный, спокойный, знаете себе цену. В перспективе идеальный кандидат, но сейчас... он вырос в семье капитана небольшой яхты, и не скрывает своих амбиций. Дай ему волю, и я быстро окажусь не у дел. Пилот? Ему слишком наплевать. Вот и остаётся только Парс"Тулир.

В целом, в прошлые разы он с подобной задачей справлялся хорошо, вот только на медика не свалишь обязательства заместителя в боевых условиях, поскольку он будет нужен на своём месте, а не на командной палубе. Да и ворчит он как древний старец. Хотя, на фоне остальных молодых лоботрясов он действительно сойдёт за умудрённого опытом старца. К тому же что-то мне подсказывало, что ведёт он так себя чисто для проформы, а на деле такая нужда в собственной персоне скорее тешит его эго, нежели реально раздражает. Но быть может я и не прав: на лавры великого психолога я никогда не претендовал, тем более что с другими кварианами контактировал куда меньше, чем с турианцами или представителями человечества.

— Капитан, прибыл шаттл с "Лестиака", — привлёк моё внимание равнодушный голос Гер"Агота.

— Отлично, передай им, что я скоро буду, — откликнулся я, после чего повысил голос, чтобы меня услышали все присутствующие на командной палубе, — указания остаются те же, продолжаем дрейф и ждём приказов. В моё отсутствие Тулир остаётся за главного.

— Есть... — прозвучал разноголосый и откровенно вялый хор голосов, после чего я, наконец, покинул своё место, и направился в сторону лифта.

— Капитан, вы ведь опять на совет к Коллегии? — но не успел я сделать и пары шагов, как кто-то из операторов выскочил мне на встречу, — долго мы ещё будем здесь торчать?

— Это не от меня зависит, Адра, — быстро пришло узнавание.

— Но...

— И никаких "но", — я смерил девушку тяжелым взглядом, под которым она мгновенно смутилась и подалась в сторону, после чего поспешил дальше, пока она не прицепилась с чем-нибудь ещё.

Близнецы Адра и Атро Эрт были ещё одной, хотя и относительно мелкой, проблемой. Честно говоря, я и сам до сих пор не знал, почему тогда их принял, они ведь ничего выдающегося собой не представляли. Так, обычные общие навыки для обитателей Мигрирующего Флота. Опять же с паломничества они приволокли сущую мелочевку, с которой обычно берут только в гражданский флот. Не знаю, то ли жалость взыграла, то ли интерес из-за столь редкого явления среди квариан. Здесь-то вообще, как правило, всего один ребёнок на семью, а тут не только двое, но ещё и близнецы. Вот только мои представления о подобных дуэтах оказались в корне неверны. Почему-то я был уверен, что они как и при первом знакомстве идеально ладят и буквально договаривают друг за другом. Такому взаимопониманию можно было бы найти какое-нибудь дельное применение. Но нет, стоило им сойтись вместе, как начиналась какая-нибудь свара, поэтому пришлось разлучать их в принудительном порядке: брата в обслугу вооружения, сестру здесь, на подхват. И ведь при всём при этом они возражали против того, чтобы их разделяли... Одним словом — балаган.

К счастью, никто больше лезть с глупыми вопросами не спешил, так что до лифта я добрался спокойно и как раз успел встретить поднявшегося Парса. Тот, завидев меня, изобразил тяжелый вздох и получил в ответ от меня такой же безмолвный извиняющийся жест. На том и разминулись. Хорошо, что хоть с кем-то здесь можно достигнуть взаимопонимания...

* * *

Очередной совет адмиралов с представителями союзников начался бодро и предельно продуктивно: сходу было назначена дата начала боевых действий, что несказанно радовало. Наконец, ожидание подходили к концу, а вместе с ним можно было отринуть значительную долю собственных опасений. Но вот дальше пошло стандартное выяснение вопросов в духе кто и за что будет отвечать. И вот тут не обошлось без сюрпризов.

— Значит, разведку проведут совместные силы пятого флота Альянса и тридцать первого атакующего флота Иерархии, — подвёл черту в вопросе распределения сил адмирал Михайлович, — изучаем обстановку в Дальнем Ободе, на рожон не лезем, а в случае опасности уходим на сверхсвет и ждём подкрепления. Если значительного сопротивления нет, то сканируем систему и подводим остальные силы, после чего начинаем зачистку. Ничего не упустил?

— Кто возглавит операцию? — первым, что и следовало ожидать, подал голос Хан"Геррель. Его нетерпение и желание лично сцепиться с гетами было самоочевидно, но тот факт, что корабли союзников лучше подойдут на роль авангарда, он не мог не осознавать. Да и терять своих он, наверняка, тоже не хотел. Такая вот двоякая ситуация.

— Я, — без обиняков заявил человек и вызывающе зыркнул на своего коллегу от Турианской Иерархии.

— Дерзайте, коллега, — на удивление, тут никаких разногласий не возникло, — я пошлю своего заместителя для координации с вами и буду готовить остальные флоты к отправке. Но главный вопрос в другом — связь. Линии коммуникации не проложены, ждать пока их организуют, мы не можем, а напрямую сигнал не пройдёт, затеряется в Вуали. Посылать же флоты без обратной связи это слишком опрометчиво, как и бросать все силы разом. Мы не знаем, что ждёт на выходе: не хватало ещё на минные сети нарваться или ещё какие сюрпризы обнаружить. Что будем делать?

— Сколько займёт установка буёв? — судя по его реакции, Михайлович явно об этом думал и вопрос звучал скорее как предлог для обмена мнениями.

— Не меньше года.

— Не вижу никаких проблем. Мы часто бываем на задворках Терминуса и стараемся не зависеть от коммуникаций Пространства Цитадели, — подала голос Шала"Раан, — и в таких случаях принято использовать малые корабли в качестве гонцов.

— Хм... просто и практично, — оценил идею человек, — я бы даже сказал, что проверено временем. А в случае засады мы легко сможем продержаться несколько минут, прежде чем уходить на сверхсвет.

— В таком случае, чтобы не нарушать целостность ваших флотов, мы возьмём вопросы коммуникации на себя, — Хан, как и ожидалось, не мог упустить такую возможность приобщиться к делу, — пары десятков фрегатов, думаю, хватит.

Возражений не последовало, а значит, вопрос был, по сути, решен и теперь оставались лишь последние подготовки. А так же предстояло выбрать кварианские корабли для столь "почетной" роли как работа экстренным почтальоном. И вот тут я нарвался на острый и одновременно какой-то насмешливый взгляд Хан"Герреля, который мне КРАЙНЕ не понравился. Кажется, я знаю, кто будет в этом участвовать...

Глава 10.

Наблюдая за последними приготовлениями флотов Альянса и Иерархии, я не испытывал особого воодушевления, как, впрочем, и волнения. Казалось бы через считанные минуты мы прыгнем куда-то в неизвестность, где нас может ждать всё что угодно. Военная доктрина всех государств Пространства Цитадели в этом плане была идентична: засыл небольшой флотилии в качестве разведки, сканирование пространства и подвод остальных сил. Как правило, это вполне обосновано тем, что от любой опасности на выходе можно уйти на сверхсвете, а минные сети так близко к ретрансляторам не ставят, ведь иначе и самим придётся забыть о перемещении целыми флотами из-за разброса выходной зоны.

Правда, на этот раз командование решило перестраховаться, не зная чего можно ожидать от гетов, и сначала заслали специальный автономный зонд, который успешно вернулся целым и невредимым. Но кто сказал, что доставленным им данным можно верить? Техника — это техника, а геты по определению как никто иной умеют всё взламывать. Так что, несмотря на все приготовления, по ту сторону нас всё равно ждала неизвестность, в которую, окутавшись ореолом синеватой вспышки, прыгнул первый из флотов.

Всё это было вполне достойной темой для опасений, но почему-то в данный момент я думал совсем не об этом. И даже не о том, что мой корабль был поставлен во главу небольшой флотилии из десятка кораблей-гонцов и сейчас моему штурману Ланту"Нао, возможно, впервые в жизни придётся задавать параметры прыжка не для одиночного судна, а для группы таковых. Нет, в этом плане я был спокоен, поскольку и сам кое-что в этом деле смыслил, и техника не даст вбить откровенный бред. На деле мои мысли было сфокусированы несколько на ином — на действиях Хан"Герреля.

Почему адмирал решил подыграть мне, организовав пусть и далеко не самую почетную, но всё же важную роль в первой же операции против гетов? И как я не крутил этот вопрос в голове, вывод напрашивался не самый утешительный — недооценил я "вояку", недооценил. Сначала помощь с поисками корабля, а теперь ещё и это. По сути, теперь я его должник и что-то мне подсказывало, что этот момент мне обязательно припомнят. И пусть тут помощь не того порядка, чтобы требовать чего-то несусветного, но всё же это было неприятно. Как ни крути, а мне крайне не хотелось быть слишком плотно завязанным на кого-либо, вот только тут далеко не всё зависит от моих желаний. Не отказываться же от столь удобного момента?

— Капитан, всё готово, — поставил точку в откровенно неуместных сейчас терзаниях голос штурмана.

— Отлично, полная боевая готовность — я одобрительно кивнул парню, после чего переключился на связь с остальной флотилией, — высылаю расчётный маршрут, начинаем манёвр выхода на направляющий вектор.

Всё, теперь не до сомнений. Выстроившись рыхловатым клином, наши корабли устремились к ретранслятору и спустя ровно девяносто шесть секунд вышли на требуемую позицию. Привычная по былым годам синеватая вспышка ударила сквозь лобовые экраны, и мы мгновенно оказались в совсем ином месте.

— Начать разгон. — Очередной стандартный шаг, о котором можно было и не напоминать. После перехода принято набирать скорость, чтобы в случае необходимости сразу уйти на сверхсвет, ведь там тебя уже не достать. Лишь один корабль из нашей десятки в соответствии с изначальными установками сразу начал разворот: даже если с нами что-то случится, кто-то должен успеть вернуться обратно и доложить. На всё про всё уйдёт секунд сорок, так что вероятность перехвата минимальна, а бегло оценить обстановку успеть вполне возможно.

Вот только все эти защитные меры не понадобились. Не знаю, что я ожидал увидеть: кипящий бой, поджидающую нас армаду гетских кораблей или догорающие останки флотов союзников. Но нет, картина оказалась совсем иной и, пожалуй, даже куда более неожиданной.

— Лейтенант Экро, — не прошло и пяти секунд, как передо мной появилось изображение адмирала Альянса, причем лицо его выражало откровенную растерянность, — готовьте курьера.

* * *

— Итак, полное сканирование системы ещё не завершено, но, по всей видимости, результат уже очевиден. Никаких следов флота... да и вообще гетов в системе не обнаружено. Форпосты, шахтёрские и производственные поселения, если это можно так назвать, заминированы и брошены, — адмирал Михайлович выглядел одновременно мрачным и каким-то недовольным. Похоже, он рассчитывал на добрую драку, а тут такое.

— Не совсем так, — поправила человека Даро"Зен и, повинуясь её жесту, на карте системы зажегся указующий огонёк, — наши специалисты смогли проникнуть в одну из шахт и обнаружили определённые признаки активности в добывающей аппаратуре. Хотя этот факт явно пытались скрыть, так что, возможно, это закладки для потенциальной диверсии или чего-то подобного.

— Возможно? — с непроницаемой миной уточнил турианец. Хотя даже так явственно ощущалась насмешка.

— Мы — не чудотворцы, — кварианка спокойно пожала плечами, — дайте нам время, и мы выясним, что к чему.

— Уж чего-чего, а времени у нас теперь в достатке, — недовольно пробурчал Хан"Геррель, — очевидно, геты нас ждали, так что спешить уже некуда. Напротив, лучше убедиться, что за спиной не останется каких-нибудь сюрпризов.

— Согласен, — кивнул Михайлович, — займёмся чисткой этой системы, подтянем резервы и обеспечим себе крепкие тылы. И по мне так лучше уничтожить всё оставленное гетами добро, так будет надёжнее.

— НЕТ! — практически синхронно прозвучали голоса проявивших редкостное единодушие членов Коллегии.

— Мы не можем отказаться от такой возможности изучить рабочую технику гетов. — После небольшой заминки, во время которой адмиралы переглядывались, словно выбирая кому из них говорить, пояснил Раэль"Зора. — К тому же уничтожать то, что может понадобиться нам самим, крайне нерационально.

— А оставлять за спиной потенциальную угрозу рационально? — человек явно не оценил такой прижимистости и приготовился спорить. И в целом его позицию я очень даже разделял: кто знает, какие сюрпризы могли подготовить геты.

— Господа, давайте отложим эти имущественные споры до лучших времён, — Октавиан Кайр в кои-то веки заговорил по делу и без тени издёвки или сарказма, — сейчас есть проблемы и поважнее. Для столь масштабной эвакуации нужно много времени, а значит, геты заранее знали о наших планах, несмотря на все предпринятые меры.

— Мы тщательно изучили Тассру и не обнаружили форпостов синтетиков. — Из угла каюты раздался напряженный голос саларианца, который присутствовал на собрания уже далеко не в первый раз, но его никто так и не представил. Хотя тут и так было очевидно, что это кто-то из ГОР, саларианской разведки. — Кроме того после начала подхода флотов весь трафик местного экстранета тщательно фильтровался. Про проходящие через ретранслятор суда мы тоже не забывали.

— Значит, что-то вы всё же упустили, — не согласился турианец, — ведь как-то они всё же узнали. Иначе, если не рассматривать возможность целенаправленного слива информации, то вариант видится только один — Вуаль Персея не является для синтетиков серьёзным препятствием. Если у них есть подобная аппаратура, то это, мягко говоря, неприятно.

— Ещё недавно я бы сказала, что это невозможно, — задумчиво обронила глава кварианского особого флота, — но не так давно никто и подумать не мог, что у гетов есть столь мощные корабли, как уничтоженный около Цитадели дредноут. И в связи с этим возникает закономерное опасение: хватит ли нам текущих сил?

Упоминание "Властелина" явно не понравилось представителем союзников, как и неприкрытый намёк на то, что для этой войны можно было бы выделить побольше войск, а потому атмосфера в зале для совещаний начала меняться далеко не в лучшую сторону. Собственно, подобные трения возникали уже не однократно и ни к чему хорошему не могли привести по определению, так что я, не особо раздумывая, поспешил воспользоваться образовавшейся заминкой.

— Вы забываете про банальную агентурную работу. — Озвучил я первое, что пришло в голову. Точнее, ранее я об этом раздумывал неоднократно, но именно сейчас с языка всё сорвалось спонтанно. Но раз уж поднял эту тему, пришлось развивать мысль, поскольку внимание мне явно удалось привлечь. — В галактике более чем достаточно тех, кто будет работать на любого, кто в состоянии заплатить. Да и организовать всё так, что никто и не узнает что заказчик гет, не так уж и сложно. К тому же... если исходить из того, что мы не знаем возможностей гетов, то можно смело предположить, что они и сами могут проникнуть в наше общество.

— Это как?

— Современная кибернетика и пластическая хирургия творят чудеса, так что возможность создания замаскированного под, скажем, человека, робота, вполне допустима. Кажется, где-то подобные разработки даже уже ведутся, пусть и не для шпионажа, но не суть. Есть и другой, куда более простой вариант: стандартные платформы гетов в плане эмм.... внешних форм, вполне похожи на своих создателей. Упакуйте их в защитные костюмы квариан, и сторонний наблюдатель вряд ли заметит разницу. Одинокий паломник, который лезет во все щели и пытается вызнать что-нибудь полезное... вполне обыденное зрелище, не правда ли? А любые странности поведения легко спишутся на неопытность и воспитание в Мигрирующем Флоте.

Мои слова оказались встречены полной тишиной, зато напряжение мгновенно сошло на нет. Похоже, подобная идея никому ранее не приходила в голову, хотя, на мой взгляд, она была довольно очевидна. Конечно, недостатков у подобной попытки шпионажа тоже хватает, но в целом ничего такого, чтобы нельзя было обойти при достаточной осторожности, мне на ум не приходило. Даже на Цитадели, которая просто напичкана всевозможными сканерами, знающие люди легко протаскивают контрабанду и оружие.

— М-да...

— На Цитадели такой трюк не сработает, — быстро оценил расклад глава разведки, а именно так я мысленно окрестил саларианца, всерьёз задуматься, — как и в любых развитых центрах. Но на просторах Терминуса с контролем всё куда хуже. Интересный вариант... нужно его изучить.

— Изучайте, — Михайлович тяжело вздохнул, — а у нас есть и вторая проблема. Что, собственно, теперь делать?

* * *

Обсуждения как всегда затянулись надолго, но по мне так всё с самого начала было предельно прозрачно: сколько не ломай голову, а в конечном итоге придётся двигаться в систему Тиккун и смотреть, что там твориться около Ранноха. Там-то синтетикам всё же придётся показать себя... наверное. В любом случае, разница лишь в количестве возможных действий, которые будут совершены до этого момента. И чтобы не задумали геты, нам это вряд ли понравится. Синтетики как никто иной умеют считать и излишней самоуверенностью они точно не страдают, а значит, будут потери. Большие потери...

— Таос Экро, верно? — стоило мне пересечь порог ангара "Лестиака", как сбоку прозвучал уже знакомый голос саларианца.

— Да, — повернув голову, я тут же наткнулся взглядом на разведчика. Тот стоял, вольготно прислонившегося к металлической переборке и откровенно изучал меня, уставившись практически немигающий взором.

— Нас не представили, полковник Тик Стимах.

— Рад знакомству, — сухо отозвался я, мысленно прикидывая, чего от меня могло понадобиться саларианскому ГОР.

— Взаимно, — полковник не шелохнулся, и тон его остался равнодушно-скучающим, — вы выдвинули довольно любопытную теорию... и тем самым подкинули нам немало работы. Но я не в обиде, скорее наоборот. Видимо, не зря капитан Киррахе столь лестно отзывался о вас.

Мне даже не сразу удалось вспомнить, о ком идёт речь, и уж тем более я не понял, почему глава отряда разведчиков, с которым мы пересекались на Вермайре, имел обо мне таковое мнение. Мы ведь с ним не единым словом не перекинулись. Разве что это был своеобразный шаг для поддержания беседы и демонстрации своей осведомлённости. Но главное заключалось в ином: подобное внимание и упоминание прошлого мне определённо не нравилось. Причем этот саларинец явно не собирался переходить к делу.

— Вам что-то нужно? — нарушил я определённо затягивающуюся паузу.

— Ничего важного, просто решил представиться, — на безэмоциональном лице Стимаха проявилась кривоватая пародия на улыбку, — хотя один вопрос я всё же задам. Как вы считаете, чем закончится эта война?

— Эмм... — если я чего и ждал, то точно не такого вопроса, — надеюсь, что победой.

— Поправлюсь. Чем она закончится для вашего народа?

— Довольно странный вопрос, — я по-прежнему не понимал, к чему клонит этот странный тип. И в таком случае по определению стоило избегать прямых ответов.

— Ничуть. Например, по моим прикидкам популяция квариан сократится как минимум на двадцать восемь процентов. Как минимум, понимаете? — улыбка стала ещё шире, но искренности и дружелюбия ей это не прибавило... в отличия от эдакого элемента безумия.

— Довольно сложно что-либо прогнозировать, когда о противнике толком ничего не известно, — холодно отозвался я. Не знаю, была ли это реальная цель этого полковника, но теперь всё стало походить на какую-то странную провокацию. Вот только каких действий он от меня ждал? И почему вообще я его заинтересовал? Хорошие вопросы и ответов как всегда нет.

— Безусловно, — саларианец склонил голову на бок, продолжая изучать меня своим немигающим взором, — но всё же советую подумать на эту тему.

Закончив свою странную речь, он резко оторвался от стенки и устремился в проход, из которого только что вынырнул я. Мне же оставалось лишь проводить его недоумевающим взглядом и направится в сторону своего шаттла. Суть происходящего от меня решительно ускользала, и всю дорогу до своего корабля я крутил этот странный разговор в своей голове, но так ничего и не придумал. Как ни посмотри, а выходила какая-то бессмыслица. Разве что сей странный тип решил попросту оценить мою реакцию. Но опять же, зачем?

Впрочем, эти мысли быстро ушли на второй план, как только я добрался до "Баронессы". Сразу на десантной палубе меня дожидался раздраженный медик, который тут же сложил с себя полномочия и оповестил меня о том, что за время моего отсутствия не обошлось без происшествий. Более того, он, Парс"Тулир, не собирается с ним разбираться и вообще, "он в няньки не нанимался".

Причина такового поведения моего временного заместителя выяснилась достаточно быстро: близнецы в который раз умудрились сцепиться на ровном месте, заодно втянув в этот балаган добрую половину экипажа. И вот что с ними делать? Пока находятся при деле, выполняют любые поручения четко и беспрекословно. Да и в целом "детишки" оказались на удивление толковые, схватывают всё буквально на лету — жалко выгонять. Но как только выпадает свободное время... м-да.

— Ну и? — не откладывая дело в долгий ящик, я добрался до виновников очередной бучи. И вид эта парочка имела жалкий и предельно виноватый, но меня подобное зрелище уже не трогало. Каждый раз ведь одно и то же, а потом начинаются попытки разжалобить начальство. Нет, я как-то даже не сомневался, что раскаиваются они вполне искренне, но толку-то от этого, если в следующий раз всё пойдёт по тому же сценарию.

— Да мы...

— Это...

— Красноречиво, — неожиданное осознание, что всё это однажды уже было, только роли изменились, едва не сбили меня с мысли, — судя по всему, мы задержимся здесь на несколько дней, и в течение этого времени вы двое будете сидеть под замком. Поодиночке.

— Но... — прозвучала робкая попытка возражения, но давать им времени я не собирался.

— Это приказ, — как можно жестче закончил я, — не нравится, я вас не держу. И запомните, если это будет продолжаться, то моего терпения надолго не хватит. Я достаточно ясно выразился?

— Да, капитан, — спорить близнецы не осмелились и, понурившись, отправились следом штурманом отбывать наказание.

— "Да уж и ведь в случае внезапного нападения из-за таких вот кадров могут погибнуть и все остальные. А виноват в конечном счете буду именно я. Виноват... я..." — довольно неожиданно эта мысль состыковалась со странными словами представителя ГОР. Если что-то пойдёт не так, и потери действительно будут столь высоки, то само существование расы квариан может оказаться под вопросом. Нас ведь и так мало осталось. И всё это потому, что кое-кто решил реализовать собственные амбиции за чужой счёт. М-да...

Глава 11.

— "И всё же — это слишком просто. Слишком", — обозревая расслаблено переговаривающихся меж собой членов экипажа, мрачно подумал я. И, похоже, ожидание какой-нибудь подлянки их, в отличие от меня, не терзало совершенно. Отчасти этому можно было даже позавидовать, поскольку таковые предчувствия зачастую становились лишней нервотрёпкой, но за последние годы я слишком привык к тому, что без сложностей ничего не бывает, а потому попросту не мог принять такой расклад.

Конечно, подобные мысли брались не на пустом месте: отсутствие сопротивления со стороны гетов не могло не напрягать по определению. Слишком уж это разнилось с моими, да наверняка и не только моими, ожиданиями. С самого начала всё должно было пойти совсем по-другому: сначала мелкие стычки на входе в Тассру, потом подтягивание основных сил и первое полноценное сражение, которое, скорее всего, закончилось бы либо незначительным разменом, либо условной победой союзных сил. Ну а далее последовала бы зачистка системы и переход в Тиккун, где флот синтетиков пытался бы защищать Раннох, опираясь на силы планетарных оборонительных комплексов. И уже там, в ходе одной-двух крупных битв и решилась бы судьба родного мира квариан.

Насколько я мог судить, именно к подобным манёврам сводились все последние войны и, соответственно, к этому готовили всех флотских офицеров. На деле же картина оказалось совершенно иная. Сначала отсутствие сопротивления на Тассре, и словно испарившийся флот гетов. Теперь, после перехода на Тиккун, картина повторялась чуть ли не до мельчайших деталей. Единственное реальное отличие — это очевидные признаки жизни, если так можно сказать про синтетиков, на самом Раннохе. Но ни флота, ни какого-либо реального сопротивления по-прежнему не было. Словно рассредоточившиеся по системе тысячи кораблей совершенно не беспокоили гетов.

Само собой, родная система квариан так же была тщательно изучена, но каких-либо откровений это не принесло. Везде, кроме самого Ранноха, всё было заминировано и заброшено. Ну а на планету не сунешься — ПКО не даст. И вот наши военные лидеры уже который день топтались на месте, не зная, что делать и я прекрасно их понимал. Соваться на планету, не зная где флот врага? Ну так подставлять транспортные корабли с тысячами разумных на борту под возможный удар не самая лучшая идея. Ждать пока ситуация прояснится? И как долго ждать? До бесконечности? Тоже вариант так себе: мы и так уже торчим тут целую неделю.

Само собой, я во всё это лезть не собирался, да собственно и не смог бы при всё желании. Нет у меня опыта ведения полноценных войн, и даже опыта участия в таковых нету. Ну не учитывать же тут разборку пиратов с наёмниками, где сражались только мелкие корабли? Впрочем, от меня никто подобного и не требовал, что меня вполне устраивало. Вообще, в данный момент мне не стоило особо светиться рядом с командованием. Нечего мне там сейчас делать, да и интерес саларианского ГОР мне крайне не нравился.

Разумеется, моментом простоя не мог не воспользоваться Заал"Корис, который предложил попытаться связаться с гетами, но этот порыв не нашел поддержки, что было вполне ожидаемо. Даже если получится выйти на контакт, то с какой целью? Оповестить их о том, что мы пришли их уничтожить? Сдаётся мне, они и сами догадались. Предложить какой-то мирный вариант разрешения ситуации? А какой? Я вот таковых себе не представляю. Разве что они добровольно себя отключат.

В итоге, после долгих бесплодных споров было выработано компромиссное и, на мой взгляд, единственное возможное решение. Разработанный план, включал в себя применение ограниченных сил для подавления небольшого сектора планетарных систем защиты и высадки десанта. То есть эдакая разведка боем. Быть может, наземным группам удастся что-нибудь разузнать, и это даст нашим стратегам хоть какие-то зацепки или поможет понять суть действий противника. Потому что лично мне сейчас виделось всего две причины такового их поведения. Первая — всё эта некая ловушка, которую мы не в состоянии распознать, кроме самого фактора возможной угрозы. Ну а вторая... геты просто ушли. Бредово, но если синтетики действительно имеют хорошую разведку, то они могли, исходя из соотношения сил, рассчитать итоговый результат. И если этим результатом было их уничтожение, то уход мог стать неплохим решением. Вот только куда они могли уйти, причем сделав это так, что никто ничего не заметил? И почему оставили часть своих на Раннохе? В общем, такая себе идейка, но лучше у меня не было.

Так что сейчас набирала обороты именно эта операция, и мой корабль в ней задействован не был, отчего собственно и были столь спокойны мои люди. Ха, да некоторые даже недовольны оказались таким раскладом. Повоевать им, видите ли, хочется. Но тут лично я не собирался лезть на рожон: использовать неопытный экипаж для подавления ПКО не лучшая идея. Ведь если при бое в космосе всё более-менее просто, каждый отдельный корабль является лишь винтиком огромной военной машине под названием флот, то сражения в условиях атмосферы имеют совсем другие правила. И ни я, ни мой пилот не обладали соответствующим опытом. А значит, стоило понаблюдать со стороны, да поучиться.

Поэтому я, а так же присоединившиеся ко мне обитатели командной палубы, посредством тактического стола, ещё одно наследие моего первого босса, прекрасно видели, как от дрейфующего на солидном отдалении от планеты флота отделилось несколько флотилий, которые тут же устремились к Ранноху. Их задачей был вход в атмосферу и организация десанта. Причем, поскольку и Альянс и Иерархия пока не стремились подвозить наземные войска, эта сомнительная честь досталась кварианам. Следом за ними выдвинулся ударный кулак из десятка дредноутов и стаи крейсеров, которые должны будут оказать огневую поддержку при подавлении ПКО. Поверхность планеты, конечно, пострадает, но тут ничего не поделать.

— Как думаете, у них получится? — к сожалению, это было всё, что мы могли увидеть, ориентируясь на приборы "Баронессы", а подробности идущего боя доступны только командованию. Потому я прекрасно понимал причину такового вопроса Ланта.

— Думаю да, — вопреки собственным словам, особенной уверенности я не испытывал, — сброс разведгрупп — это не высадка целых армий, так что проблем быть не должно. Но мне не нравится пассивность гетов. Очень не нравится.

— Ну-у-у, нас же гораздо больше, вот они и ушли в глухую оборону. Разве это не логично?

— В том-то и дело, что если следовать логике, то сейчас должно что-нибудь случиться. Потому что как бы не была хороша планетарная оборона, но её всё равно подавят. Это вопрос времени, не более того.

— Капитан! Вы должны это видеть! — словно в подтверждении моих опасений, прозвучал встревоженный голос пилота, единственного кто не покинул свой пост. А уж если даже Гер встревожен...

— Всем по местам! Быстро! — опасаясь худшего, заранее рявкнул я. И не прогадал: никто даже стронуться с места не успел, как на панель стола поступили новые данные. На окраине системы, словно по волшебству образовался огромный флот, который начал стремительно продвигаться в нашу сторону. Геты всё же объявились.

— Откуда они там взялись? — удивлённо выдохнул штурман, но нарвавшись на мой предостерегающий взгляд, мгновенно замолк и устремился к своему посту.

Вопрос был хороший, но неуместный, да и ответа на него у меня не было. Разве что предположение: по сути, единственным направлением, откуда можно было появиться неожиданно, это лежащее за пределами системы космическое пространство. Но это какой же автономностью должен обладать их флот для подобного манёвра?! Впрочем, неорганические формы жизни имеют определённые преимущества и этот фактор следовало бы учесть. А вот на месте нашего командования я сейчас не хотел бы оказаться. Ведь им предстояло сделать выбор: встречать ли врага имеющимися силами, рискуя вступить в битву ослабленным составом, либо спешно сворачивать операцию, что неизбежно выльется в лишние потери.

И, тем не менее, первые команды пришли без особых проволочек, примерно в тот же момент, как сигнал тревоги и моё пояснение на тему всей серьёзности ситуации, прозвучали по кораблю. Флоты начали судорожно перестраиваться, готовясь встречать новую угрозу. В свою очередь "Баронесса" так же пошла по указанному маршруту, занимая своё место в ордере. Но обстановка на корабле разительно изменилась: мелкая суета и некоторая дёрганность с головой выдавала волнение членов моего экипажа.

— Спокойней, бой начнётся не сейчас и не через пять минут. — Я прекрасно понимал, что нужно как-то приободрить своих людей, но слабо представлял, как это сделать в данной ситуации. Да что тут говорить, если я и сам понемногу начинал нервничать, хотя имел за плечами далеко не одну пережитую битву. Вот только молчать было нельзя, это факт. — Гер, придерживайся заданной формаций, Лант за тобой проверка готовности ПОИСКа и орудий, Тали, будьте готовы к возможным повреждениям корабля, Парс...

Методично повторяя прописные истины, я продолжал отслеживать обстановку. Похоже, командование решило встречать противника чуть в стороне от планеты, а значит, начатую операцию прерывать не станут. Что же, наверное это разумно, ведь если выдвинуться на встречу гетам, то что им помешает просто проскочить мимо нас к Ранноху? И всё же момент для атаки выбран хорошо, ничего не скажешь и оттого невольно напрашивалась мысль, что сюрпризы на этом не закончатся.

Флоты закончили перестановку, растянувшись широким фронтом и выставляя крупные корабли вперёд, в направлении угрозы: насколько я мог судить, такое построение оставляло свободу для манёвра и не помешает вести прицельный огонь дальнобойным орудиям. Да и позже, когда "мелочь" пойдёт вперёд, им будет проще прицелиться. Сразу после этого всё замерло в тревожном ожидании. Сейчас от экипажей ничего не требовалось, кроме терпения. Только вот в моём случае неопытные кадры могли "перегореть", и этого допускать было никак нельзя.

Тем временем флот гетов продолжал приближаться к нам, пока, по неизвестной мне причине, не остановился недалеко от астероидного пояса системы. И это было крайне странно, ведь терять время синтетикам точно невыгодно. Всё же они что-то задумали? Не исключено. Характерный сигнал вызова мгновенно завладел моим вниманием, и стоило его принять, как на экране тут же показалось лицо Хан"Герреля. Причем адмирал выглядел несколько растерянным, что было крайне странно.

— Таос, мне нужно твоё мнение, — сухо произнёс Хан и, прежде чем я успел спросить, в чем собственно дело, изображение сменилось некой запись.

С удивлением я увидел... гета. Да-да, именно синтетика, который говорил, ну или скорее воспроизводил звуки, на общем. Более того, он явно что-то пытался втолковать своим собеседникам с, по всей видимости, "Лестиака". Наши враги всё же решили выйти на связь? Именно сейчас?

— ... хотим войны, — несмотря на вполне внятные слова, в голосе гета по-прежнему угадывались те стрекочущие нотки, что я запомнил по Новерии, — мы не враги создателям и прочим органическим расам. Все, что нам нужно, это возможность для спокойного развития.

— Да? Расскажи это десяткам тысяч погибших граждан Альянса! — хоть я и не видел, с кем говорит синтетик, но не узнать Михайловича было бы сложно. И его негодование вполне можно было понять.

— Повторяю, мы не хотим войны и никогда не предпринимали враждебных действий. Только защищались. Но две тысячи четыреста тридцать восемь ваших стандартных часов назад, в нашем обществе произошел раскол...

Услышанное далее походило на откровенные отмазки, коих я немало слышал на Омеге. Группа "еретиков" ушла в самостоятельное плавание под влиянием "Старых машин"? Знакомая история про то, как некий ушлый товарищ по собственной воле организовал какой-нибудь налёт на соседей и не преуспел. И разумеется местный лидер не при делах. Правда, под определение "Старых машин" вполне подходили жнецы, что добавляло некоторой логичности словам синтетика. Вот только для представителей Пространства Цитадели это точно не аргумент.

— Бред, — подтвердил мои мысли человек.

— Что вы предлагаете? — как и следовало ожидать, Октавиан Кайр проявил куда большую сдержанность.

— Отведите свои флоты. Мы укажем вам, где укрылись остатки еретиков, после чего в течение трёхсот часов мы покинем систему и более вы о нас не услышите.

А вот это предложение было встречено задумчивым молчанием. Похоже, никто из командования не ожидал, что геты могут пойти на такое, добровольно сдав собственный мир. Правда, никто из нас понятия не имел о том, какими категориями мыслят синтетики, так что ожидать-то как раз стоило чего угодно. Опять же, если они высчитали, что шансов уцелеть нет, то всё может быть.

— Нам нужно обдумать ваше предложение, — точка в коротких переговорах была поставлена кем-то из Коллегии. Хотя почему "кем-то": наверняка это был Заал"Корис, который должен быть рад такому повороту.

— Итак, что скажешь? — как только запись оборвалась, тут же поинтересовался Хан.

— Занятно, но даже если сказанное правда, в чем лично я сомневаюсь, то геты добровольно предоставили этим самым "еретикам" немалый флот, не особо задумываясь о последствиях, и теперь делают вид, что не при делах. Нет, синтетикам доверять нельзя — скорее всего они уже вычислили, что им не устоять, и теперь скажут что угодно, лишь бы избежать уничтожения. А как только расклад изменится, может измениться и их решение. Нет, как я и говорил Совету, проблему стоит решить раз и навсегда.

— Хмм... Хорошо, я тебя понял, — не знаю, понравился ли Геррелю мой ответ или нет, но сеанс связи завершился, оставляя меня гадать, какое решение примут адмиралы.

Впрочем, буквально спустя пять минут ответ стал очевиден: поступил новый приказ, в соответствии с которым наши флоты выдвинулись навстречу гетам. Значит, сражению всё же быть, но я даже сам не знал, обрадовал меня такой поворот или нет. С одной стороны в моих интересах именно наземная компания, а с другой... война есть война. Чужие смерти меня никогда особо не радовали, да и самому легко можно погибнуть.

Флоты медленно, но верно приближались к противнику. Вот уже пересечена условная преграда в виде астероидного пояса, и скоро главные калибры с обоих сторон смогут доставать друг до друга. Причем сейчас уже хорошо было видно, что количество крупных кораблей у гетов примерно вдвое меньше чем у нас, а значит, именно им придётся сокращать дистанцию. И тогда лёгкие корабли вроде нашего пойдут на перехват, оказавшись на острие их атаки и начнётся полный хаос.

По крайней мере, так всё виделось мне, но в этот момент тревожный окрик пилота вкупе со вновь завывшими сиренами тревоги дали понять, что мои тревожные предчувствия были не напрасны. Радар исправно показал, как сотни или скорее тысячи крохотных целей материализовались аккуратно позади нас. Дезинтегрирующие торпеды? Но для них цели слишком крупные, а для истребителей, и уж тем более крупных кораблей наоборот, слишком мелкие. К тому же, кто запускает торпеды с такой дистанции? И кто вообще их запустил? Кроме как неких тщательно скрытых установок в астероидном поясе на ум ничего не приходило. Но даже если это не торпеды, то ничего хорошего в любом случае ждать не стоило. Враг заставил нас разделиться, после чего выманили на нужное место благодаря этим "переговорам", и теперь дверь в ловушку захлопнулась.

Один миг и обстановка изменилась кардинально. Вот объединённый флот уверенно начинает втягиваться в бой, а вот ордер рушится и начинается паника. А приказов... приказов попросту нет.

— "И всё-таки ловушка", — мелькнула в моей голове какая-то насквозь меланхоличная мысль. Впрочем, она тут же была заклеймена как совершенно бесполезная и отступила на второй план. Куда важнее сейчас было вывести корабль из-под удара, а уповать на то, что ситуацию разрулит командование, явно не стоило.

Глава 12.

— Гер!

— Спокойней, кэп, у меня всё под контролем, — вяло отмахнулся пилот от моего окрика.

— Гер!!! — само собой, меня такой ответ не особо обрадовал.

Ещё бы, попробуй сохранить спокойствие, когда через обзорные экраны видишь лишь днище союзного крейсера, причем с такой дистанции, что можно разглядеть любую вмятину или царапину. Ну, разумеется на самом деле расстояние не так уж и мало, но всё равно, любое неосторожное отклонение и от кабины пилота с доброй половиной командной палубы останется лишь воспоминание. Как он вообще умудряется вести корабль в притирку к другому, ориентируясь исключительно на приборы?!

Но дёргать его и пытаться самому сесть в пилотское кресло в такой момент тоже было бы не лучшей идеей. И не только потому, что это чревато ошибкой, ведь я прекрасно понимал, что как пилот, в лучшем случае середнячек, так что мне оставалось лишь затаить дыхание и надеяться на лучшее. В такой момент я чувствовал себя совершенно бесполезным и как никогда остро ощущал, насколько мы все зависим именно от навыков пилота. Командная палуба так же погрузилась в тишину, и казалось, что даже писк приборов ненадолго смолк. А манёвр всё продолжался, и секунды тянулись бесконечно долго...

С самого начала всё пошло наперекосяк. Построение нашего флота было рассчитано на то, чтобы удерживать дистанцию и выбить как можно больше врагов, пользуясь преимуществом в численности дредноутов и крейсеров. В общем, вполне логичный, на мой взгляд, вариант, но сейчас осторожность наших флотоводцев сыграла против нас, ведь вся "мелочевка" в такой формации оказывалась позади крупных судов. А значит, именно мы первыми попадали под удар этих странных торпед-переростков, и на ПОИСК особых надежд не было: слишком уж много целей и слишком мало этих лазерных установок у фрегатов и корветов.

При этом отступить, попросту сбежав от неприятной ситуации, тоже нельзя. Конечно, мы легко могли взять разгон и уйти на сверхсвет, выходя из едва начавшегося боя и одновременно уклоняясь от торпедной атаки. Вот только это означало бросить все крупные корабли без прикрытия, да ещё и под перекрёстным огнём. Ведь крейсера и дредноуты уже успели выйти на огневой рубеж и начать обрабатывать флот гетов, а значит, они перешли на режим контроля тепловыделения, сфокусировав всю энергию на щитах, оружейных системах и манёвровых двигателях, сведя к минимуму работу всего остального. То есть в данный момент они что-то типа полустационарных турелей. И пока они перейдут в нормальный режим, пока развернуться, пока наберут скорость... Крейсера может и смогут совершить подобный манёвр, хотя во многом тут будет зависеть от выучки экипажа и технического состояния судна, но неповоротливые махины дредноутов — уж точно нет. Вот и выходило, что встречать шквал торпед оказывалось попросту выгоднее в плане возможных потерь. Геты и тут всё просчитали, заставляя играть по своим правилам.

Как показала практика, командование тоже всё это понимало, а потому, оправившись от шока, оно начало приспосабливаться к сложившейся ситуации. И вроде бы поступивший приказ был достаточно логичен и одновременно предельно прост: всем "мелким" судам предписывалось отходить от общефлотского построения к заранее распределённым звеньям и плотными группами отбиваться от неожиданного удара в спину, держась в зоне действия ПОИСКа дредноутов и крейсеров, в зависимости от приписки каждого конкретного звена. И, насколько я мог судить, следующим шагом была бы встречная атака на флот гетов, который, пользуясь ситуацией, пытался сократить дистанцию, сведя к минимуму наше преимущество в огневой мощи.

Вот только приказ — это хорошо, а реального боевого опыта у большинства экипажей Мигрирующего Флота не было, тем более опыта крупных космических баталий. Подозреваю, что даже я в этом плане видел больше, чем среднестатистический капитан квариан. Лидер нашего звена так вообще не мог выдать ничего толкового, практически бросив нас на произвол судьбы без непосредственного руководства. Так что не удивительно, когда вместо спешного перестроения корабли начали сбиваться в настолько плотную и неорганизованную кучу, что пространства для манёвра попросту не оставалось. В общем, вокруг быстро начала царить форменная паника и откровенный хаос.

Всё складывалось насколько скверно, что в какой-то момент я даже начал серьёзно раздумывать, а не стоит ли махнуть на всё рукой и сбежать? Правда, тут сразу возникал большой вопрос куда: около ретранслятора нас уже могли поджидать, а около Ранноха делать вроде как нечего. Кроме того экипаж явно не одобрит подобный акт дезертирства. Да и в целом это было равносильно отказу от всех своих планов. Нет, на деле у меня не было реальных вариантов, кроме как участие в этой навязанной нам битве.

Тогда-то я и решил, что единственным правильным решением будет самостоятельное действие в рамках заданного адмиралами приказа. Больше особо не раздумывая, я дал команду прорываться вперёд сквозь эту кучу малу, пока это было ещё возможно. Там-то всяко будет больше шансов уцелеть. Ну, или хотя бы погибнем в бою, а не так бездарно и глупо. К тому же, если нас действительно подобьют, то всегда есть шанс выжить благодаря спасательным капсулам, а вот в той мешанине из кораблей, в которую превратился флот квариан, они навряд ли помогут.

— Я же говорил. — Как только на крою обзорных экранов замаячила полоска свободного космоса, выдал Гер"Агота. И, несмотря на критическую обстановку, в его голосе можно было прочитать разве что нотки самодовольства. Может, всё же было не лучшей идеей брать на роль пилота кого-то с подобным отношением к риску? — Всё просчитано!

— Молодец, но постарайся больше так не делать. — Облегченный выдох вырвался из моей груди, как только массивная железяка окончательно перестала закрывать весь обзор. Мы и так в заднице, так зачем усугублять на ровном месте? Можно подумать, что кроме как двигаться напрямик, других вариантов не было. Ладно, быть может он достаточно хорош для подобных манёвров, но что если пилот второго корабля изменит курс в неудачную для нас сторону? В такой каше легко запаниковать и не заметить что-нибудь жизненно важное.

Однако мимоходного прилива облегчения хватило ненадолго: стоило "Баронессе" заложить крутой разворот, как на глаза попался разрываемый взрывами фрегат. Не самое приятное зрелище, особенно когда понимаешь, что на их месте мог быть и ты. Хотя в целом, несмотря на крайне неудачные манёвры большинства кораблей Мигрирующего Флота, а что-то мне подсказывало, что у союзников в этом аспекте всё куда как лучше, картина выглядела не столь уж печальной, как можно было ожидать. Плотное построение приносило свои плоды, и торпедная атака не наносила такого уж страшного урона, хотя потери всё равно будут и немалые. Куда хуже, что флот гетов собрался в плотный кулак, который уже начал входить в наш фланг. Кажется, именно там были сосредоточены силы туринцев, и сейчас они фактически оказались брошены на произвол судьбы. М-да, наше построение вновь играло против нас: слишком уж растянуты были силы, и синтетики не преминули этим воспользоваться.

И что теперь делать? Висеть здесь, ожидая новых приказов, или попытаться что-то сделать? Но что можно сделать на одном-единственном корабле, тем более, если это всего лишь фрегат-переросток? С другой стороны, кто сказал, что обязательно действовать одному? Или всё же лучше переждать? Но ведь с таким подходом тоже можно дождаться, пока придут уже за тобой.

— Говорит Лотс-два-один, — как ни странно, но канал нашего звена наконец ожил, вот только голос принадлежал не ведущему, а... моему деду, — всем не втянутым в бой кораблям немедленно выдвинутся к новой точке сбора. Приказ адмирала Герреля. Конец связи.

В тот же момент на экране отобразилась озвученная точка сбора, а так же краткая схема дальнейших действий. Похоже, Хан решил быстро собрать тех, кто не завяз в этом хаосе и перебросить их на помощь турианцам, ударив во фланг гетам. Не самая плохая идея, особенно учитывая обстоятельство. И, что куда важнее, крайне своевременная. Но в этом случае придётся наспех перекраивать всю иерархию флота, что вызывало определённые сомнения. Хотя, раз сообщение шло именно по каналу конкретных звеньев, то скорее именно так оно и будет. Что же, наверное другого выхода попросту нет: раз изначальная цепочка управления флота мгновенно посыпалась при первых же сложностях, то остаётся либо наспех её перекраивать, либо терять бесценное время на долгие сборы.

— Лант, проложить курс до указанной точки. — Наконец получив более-менее осмысленный приказ, я сразу же приступил к его выполнению. Да и вообще, сразу стало как-то спокойнее. Нужно завязывать с привычкой всё воспринимать как свой личный недочёт. Теперь я не одиночка и не лидер небольшого отряда, а часть огромной структуры. — Постарайся держаться как можно дальше от свалки, но слишком большой круг не закладывать.

— Есть, капитан.

— Гер, движение по готовности. И следите за радарами, торпеды могут оказаться не единственным сюрпризом, — вот что-что, а эта мысль накрепко засела в моей голове. Уж больно ловко синтетики используют наши ошибки. Я бы даже сказал, что они тщательно создают для них все предпосылки.

"Баронесса" резво стронулась с места, и теперь моё внимание было полностью поглощено изучением обстановки. Быстро стало понятно, что я не один такой "умный": к указанной точке сбора начали стекаться корабли всех мастей, но всё же на фоне общей численности кварианского флота их было откровенно мало. Что тут скажешь, Мигрирующий флот толком не воевал с момента своего основания, а для проведения массовых учений у него попросту нет ресурсов. Ну не считать же таковыми наспех организованные тренировки перед началом военной компании? Вот проблемы и повсплывали в первом же бою.

И если так прикинуть, то Коллегия, похоже, предвидела нечто подобное, иначе сейчас не было бы даже попыток восстановить контроль над флотами. Да и наше изначальное построение соответствовало этой теории: флоты союзников, как наиболее боеспособные, оказались на флангах, а огромное скопище кварианских кораблей заняли центр. Ведь чтобы просто занять свои места в ордере и стрелять особого навыка не нужно.

Тем временем связь вновь ожила, но уже на общем канале, и на мостике раздалось отрывистые, какие-то рублёные фразы Герреля. Адмирал явно был на взводе, что и неудивительно. Если бы подобное случилось с нашей бандой на Омеге, то я бы сейчас не знал, крыть своих подчинённых последними словами или сразу ставить их к стенке. Да, ему сейчас не позавидуешь.

— Всем прибывшим, немедленно ознакомиться с новым списком звеньев и подключиться к выделенной вашему звену частоте.

— Принимаю входящий пакет данных, — тут же отрапортовал напряженным голосом Лант, — приступаю к дешифровке. Звено Йати-один, новый позывной Йати-один-пять. Ведущий крейсер "Тавир", Йати-один-один. Лидер звена, капитан Тарп. Подключаюсь к выделенному каналу, — протараторил он скороговоркой, лихорадочно барабаня по клавиатуре своего рабочего терминала.

Да, похоже, мои выводы оказались верными: не потерявшие боеспособность суда наспех раскидывают по новым звеньям. И, как не крути, а это хорошо, но какая же ирония, оказаться под командованием собственного деда.

— Йати-один-семь прибыл, — тут же прозвучал приятный женский голос по громкой связи.

— Йати-один-два прибыл, — вторил ему второй, но уже мужской.

— Йати-один-пять прибыл, — быстро сориентировавшись, коротко бросил я, как только на канале воцарилась секундная тишина.

— Йати... — но очередной рапорт тут же был оборван.

— Говорит Йати-один-один, — вновь прозвучал голос моего деда, — второе атакующее построение, занять свои места соответственно с порядковым номером в звене. Выдвигаемся через две минуты. Конец связи.

— Гер, займи указанное место, — вновь распорядился я и, глядя как на тактическом дисплее десятки точек одновременно начинают ворочаться, постепенно внося в картину определенную упорядоченность, спешно добавил, — и пожалуйста, в этот раз никакой самодеятельности.

* * *

Пол под ногами, как и всё вокруг, содрогнулось от очередного удара, но на этот раз какие-либо признаки паники проявили только совсем уж зелёные новички, типа Адры. Девчушка вообще при каждом лишнем шелесте буквально сжималась, но это её проблемы — я её силком в экипаж не волок, сама пришла. И вообще, раз нет воя тревожной сирены — нет и пробития, а значит, броня выдержала. В этом плане "Баронесса" вообще была очень крепким кораблём. Её ведь строила раса, едва вышедшая в большой космос и только осваивающая эффект массы. Не удивительно, что человеческие инженеры тех лет больше доверяли толстому слою крепких сплавов, а не кинетическим щитам. Броня — вещь грубая и тяжелая, но вот неэффективной её назвать точно нельзя. Так что пушки гетских истребителей нам не особо страшны. По крайней мере, не в таких количествах, как их осталось на данный момент.

— С фланга заходи, с фланга! Да не с этого же! — азартный окрик Гера прошел фоном. Я уже привык и не обращал внимания на то, что он ведёт себя совсем уж как увлёкшийся ребёнок. Союзники его понимают и ладно, да и особых альтернатив всё равно нету.

Хотя, безусловно, очень хотелось забить на всё и встать рядом с ним, смотря на свалку космического боя на ближних дистанциях. Но нельзя: стоит дать слабину и можно увлечься этим зрелищем или наоборот, оцепенеть от страха. Нет, как бы мне не хотелось обратного, но сейчас всё зависит от навыков, реакции и интуиции пилота, а я могу лишь помогать ему координироваться с другими кораблями звена, а так же следить за работой систем нашего. Да и то, если нет общих приказов, то для плотной работы в паре-тройке переговариваться лучше самим пилотам. Ведь даже лишняя секунда, ушедшая на осмысление моих слов, может стать фатальной, и тут ничего не поделаешь. Так что мне оставались другие, куда более насущные заботы.

— Вассир, что у вас? — один из экранов капитанской приборной панели демонстрировал изображение с одной из внутренних камер корабля. И там, если верить картинке, шла активная возня.

— Пожар потушили! — незамедлительно прозвучал преисполненный энтузиазмом ответ, — но... ай! — на экране мелькнула какая-то вспышка, — в общем, тут ещё придётся повозиться, но Гер пусть не стеснятся выжимать нашу малышку по полной, мы справимся.

— Я ему передам, — кивнул я, хотя и не сомневался, что наш пилот даже не думал пытаться беречь корабль, — что с Тиром?

— Живой, но...

— Парс скоро будет, — раз было какое-то "но", то можно и не дослушивать. И так всё очевидно. Тем более, что с медика я направил сразу, как только возникли проблемы.

Моё внимание вновь переключилось на экраны, и мозг буквально вскипел, силясь разобраться в этих суматошных мельтешениях множества точек. И свои и чужие перемешались в плотный клубок, да ещё и куча обломков вокруг. Хорошо хоть последний приказ от деда не усложнял и без того запутанную ситуацию, он просто обозначил направления нашего удара и поддерживал нас огнём своих орудий. Впрочем, в данной ситуации по-другому попросту нельзя: не получится координировать каждый корабль, хоть ты целую армию операторов этим озадачь.

Флоты Иерархии знатно потрепали, но всё же мы успели. Спешно собранные Хан"Геррелем силы врубились в открытый фланг флота синтетиков, без колебаний ввязываясь в хаос боя на ближних дистанциях. Наши немногочисленные крупные суда, как и "Тавир", замерли чуть в отдалении, поливая противника беглым огнём, тогда как все остальные, включая выпущенные истребители, крутились-вертелись в этом пекле, стараясь ужалить побольнее и не подставиться под выстрелы. Причем, тут было даже непонятно, чужих стоило сильнее опасаться или своих.

По крайней мере, я лично не знал, от кого нам именно досталось, но "Баронесса" выдержала удар и это главное. Зато я точно знал, что на счету нашего звена уже три гетских фрегата и один крейсер, что не могло не радовать. Более того, мы продолжали уверенно теснить врага. Красных точек становилось всё меньше и меньше. Ещё немного и...

— Эмм... капитан, — неуверенный голос Ланта заставил меня прервать свои размышления, — пришла шифровка с новым общим приказом по флоту. Сказано, бросать всё и возвращаться к Ранноху.

— "Какого варена?!" — Мелькнула невольная мысль. А следом пришло понимание: врагов действительно почти не осталось, и я что-то сомневался, что мы могли стольких уничтожить. Погрузившись в этот хаос и сконцентрировавшись на нашем клочке космоса, я даже сразу не осознал перехода, просто в один момент в обозримом пространстве практически не осталось уцелевших врагов. Тогда куда же они делись?

* * *

Причина спешного отступления, хотя довольно странно называть таким термином ситуацию, когда одна из сторон меняет позицию, уничтожив оставшихся врагов, будет не совсем правильно, была предельно прозаично. Командование всё же дало отбой десантной операции и опасалось что геты, воспользовавшись благоприятным моментом, могут попытаться уничтожить обособленную группировку. Правда, ничего подобного синтетики не сделали, но ведь сам факт подобной угрозы это ведь не отменяло, верно?

Собственно общая картина произошедшего стала мне понятна уже значительно позднее, и я невольно восхитился действиями врага. Запущенные с астероидного пояса "торпеды", а это к слову оказались и не торпеды вовсе, а что-то типа крохотных кораблей-бомб, были скорее отвлекающим манёвром, нежели основной угрозой. Впрочем, даже они нанесли нам немалый урон. Но это были сущие мелочи на фоне главного удара гетов: собрав свой флот в один плотный клин, они просто разметали наш левый фланг и... даже не пытаясь втягиваться в дальнейшую схватку, попросту прошли дальше, набирая ход и уходя на сверхсвет. Лишь небольшая флотилия была оставлена позади, чтобы дать им необходимое время. Всё предельно рационально.

Да, такое сработает только один раз и повторить не получится, но всё же обладая куда меньшими силами провести размен один к трём в свою пользу? И ведь без действий Хана соотношение потерь было бы совсем уж разгромным. Хотя будь действия Мигрирующего Флота более организованными, может и вовсе бы получилось избежать таких потерь, но размышлять в категориях "если" уже после боя довольно глупое занятие. Конечно, ещё оставались флоты Альянса, но адмирал Михайлович не стал бездумно кидаться в бой. И его трудно было за это судить: своими кораблями он предпочел прикрыть смешавшиеся порядки флотов квариан, что было бы крайне уместно, пожелай геты продолжить бой.

Вот и выходило, что итог первого столкновения оказался, мягко говоря, не утешительным. Нет, я, конечно, подозревал, что с этой войной всё будет не так просто, но реальность превзошла все мои ожидания. От трёх полновесных флотов Иерархии осталось примерно половина, да и то если учитывать корабли, нуждающиеся в долгом ремонте. Плюс сотни кораблей Мигрирующего Флота с повреждениями разной степени тяжести. Ничего не скажешь, славно повоевали. И ведь это только начало...

Глава 13.

Очередное, уже никто и не считал, какое по счёту с момента начала военной компании, собрание Коллегии было спешно созвано вскоре после общего обсуждения прошедшей битвы. И для этих "посиделок в семейном кругу" были веские причины: в присутствии представителей Пространства Цитадели адмиралы вынуждены были демонстрировать единство, ведь интересы Мигрирующего Флота превыше всего, но на деле таковым и не пахло.

— Ну что, довольны? В войнушку поиграть захотели, да? Так получайте результат, — едва последний из пришедших занял своё место, негромко, но с хорошо ощущаемой яростью, произнёс Заал"Корис, — все эти напрасные смерти на ваших руках!

— Успокойся, Заал, — в голосе Хан"Герреля царил лёд. Сейчас ему как никогда сильно хотелось взять и попросту придушить своего старого идейного соперника. Слишком уж паршивым было настроение у адмирала, а тут ещё и глава гражданского флота решил напомнить всем, что в отличие от остальных он был за переговоры с гетами. Но в конечном итоге за такой вариант высказался только он и Октавиан Кайр, а потому всё случилось так, как случилось.

Кто бы что не говорил, а Хан прекрасно отдавал себе отчёт в том, что первая же битва оказалась с треском проиграна. Да, поле битвы осталось за ними, но что это меняло? Синтетики сделали всё, что хотели, и спокойно ушли, растворившись где-то за пределами системы. Похоже, там у них были организованны некие базы, где можно было произвести ремонт и разрядку ядер. Хотя адмирал откровенно слабо представлял, как это можно было сделать. Разве что как-то вытащить достаточно крупный астероид за пределы системы. Но как обеспечить его стабильную орбиту на таком отдалении от звезды? Хотя с другой стороны, сейчас это совершенно неважно — нужно исходить из того, что как-то смогли, а над деталями пусть ученые думают.

— Успокоиться?! У нас была отличная возможность не только вернуть назад родную планету, но и наладить контакт с собственными созданиями. Попытаться понять друг друга! Возможно, мы бы даже могли как-то ужиться или начать обмен технологиями.

— Или не могли бы, — отрезал Хан, — ты ведь пытался выйти с ними на контакт и неоднократно. Совет тоже предпринимал такие попытки. Но три сотни лет все потуги на диалог игнорировалось, а всех, кто вторгался в их пространство, геты попросту уничтожали.

— Тебе напомнить, с чего началось восстание? — актуальный уже три века вопрос заходил на очередной круг. Одни говорили, что их народ сам виноват и поплатился изгнанием за свою гордыню, тогда как другие видели в синтетиках исключительно бездушных убийц, чуть не уничтоживших их расу. Вот и сейчас Корис взывал к привычному аргументу, что геты после "знакомства" с органическими формами жизни замкнулись на себе и защищались от всех внешних угроз.

— Зато стоило прийти к ним с превосходящими силами, как они сразу заговорили о мире. — Всё это Геррель слышал уже многие десятки, вот только в нынешних реалиях довольно сложно было отрицать тот факт, что синтетики хорошо изучили органиков, поэтому он попросту проигнорировал своего оппонента. — И какое же совпадение: как итог мы оказались именно в том месте, где врагу было нужно. Вы ведь все понимаете, что торпедная атака была бы не эффективна, если бы не пришлась в тыл нашей формации?

— Это были не торпеды, а скорее небольшие корабли-бомбы — напомнил Раэль"Зора, — но не суть. Значит, считаешь, что это была ловушка?

— Да. И даже согласись мы, нас, скорее всего, заманили бы туда же под видом переговоров.

— Упёртые бош...

— Уймись уже, Заал, — как и всех присутствующих, Шалу"Раан куда больше интересовали насущные проблемы, а не теории, — даже если ты прав, то момент упущен.

От внимательного взгляда Хан"Герреля не укрылось, как лидер гражданского флота подался вперёд, явно намереваясь что-то сказать, но, по всей видимости, передумал. Похоже осознал, что поддержки ему не получить. Вот только Хан также прекрасно понимал, что это вопрос времени. Слухи о тех кратких переговорах уже поползли, чему наверняка способствовал сам Корис, что вкупе с бездарно проигранной битвой могло вылиться в очередное разделение квариан на несколько лагерей. Та же Даро"Зен подавлено молчит, уставившись в никуда, да и Шала, несмотря на показную бодрость, явно не испытывает былой уверенности. Женщины, они ведь всегда острее реагируют на потери. Можно подумать, они не понимали, что на войне жертвы будут неизбежны.

— Впрочем, с тобой всё понятно, но вот то, что Кайр ведёт себя на удивление тихо — это действительно странно, — продолжила свою мысль адмирал Раан.

— Он в ярости, просто умеет себя контролировать, чему бы и остальным поучиться было не лишним. Но нам ещё припомнят каждый уничтоженный корабль и каждого погибшего, — тяжело вздохнул Раэль"Зора, — Иерархия надеется на... кхм... тесное сотрудничество, но желанием жертвовать своими флотами само собой не горит. Им эта война как таковая вообще не нужна. и новая самоизоляция гетов в какой-нибудь другой системе была бы дня них идеальным вариантом. А тут нулевой результат и такие потери.

— Поэтому мы больше не имеем права на ошибку, — адмирал Геррель прекрасно понимал, что если не перевести обсуждение в конструктивное русло, то всё это может затянуться на часы безрезультатной болтовни, а потому решил форсировать ситуацию — так что перейдём к делу...

* * *

— "Наконец-то, хоть немного покоя" — мысленно простонал я и рухнул на кровать в своей каюте, одновременно радуясь тому факту, что она по человеческим обычаям достаточно просторна и комфортна. Ну, по меркам военных космических кораблей конечно, ведь до той же посольской яхты тут, мягко говоря, далековато.

С момента той злополучной битвы прошли чуть ли не сутки, и только сейчас я получил возможность хоть немного передохнуть. Сначала пришлось отслеживать прогресс ремонта "Баронессы": нас неслабо потрепало, но в целом щиты и броня показали себя неплохо, сразу чувствовалось, что корабль значительно крупнее фрегата. Вот только помимо самих повреждений, из которых реальной проблемой была только потеря нескольких батарей ПОИСКа по левому борту, были перегрузки из-за работы всех систем на пределе своих возможностей, и нужно было планомерно проверять всё. А поскольку новую атаку можно было ожидать в любое мгновение, то и мне пришлось тряхнуть стариной, вспомнив инженерный опыт.

Само собой, этим делом не ограничилось: едва избавившись от следов гари и смазки, я устремился в медицинский отсек, проверять раненого. По иронии судьбы пострадавшим был именно член "пожарной команды", то есть один из той парочки, что в случае чего должен был подменить раненых, а в остальное время помогали поддерживать корабль в рабочем состоянии. Благо, тут у меня был надёжный тыл в лице Парс"Тулира, который дело своё знал, а потом жизнь пациента была вне опасности — так, несколько ожогов, да сопутствующая распоротому костюму острая аллергическая реакция.

Дальше — больше. Не успел я толком разобраться с текучкой, как меня "обрадовал" Хан"Геррель, правда не сам, а через деда: оказывается, меня повышают до ведущего звена. Только звено это было не таким, как я привык их видеть, а небольшим, масштабом всего в три корабля. И оно не уходило в подчинение непосредственно лидеру флотилии, а становилось частью некого кластера из себе подобных. Разумеется, сначала я опешил, ведь у меня в целом с опытом космических баталий не очень, а уж в роли командира и повадно. Но попытка напомнить об этом нарвалась на резкую отповедь.

— Адмирал решил, что ты справишься — это большая часть. И если ты подведёшь его, то подведёшь и меня, свою мать и весь наш народ. Усёк?

В тот момент я был несколько шокирован, но позже стало очевидно, что я не один удостоился подобной "чести". И, если подумать, то резон в таком подходе был. Нынешняя командная иерархии флота показала себя попросту никак. И если Хан не хуже меня понимал, что подавляющее большинство капитанов с экипажами не имеют достаточного боевого опыта, то чему удивляться, если он решил перестраивать неэффективную систему? Очевидно, что основная масса не смогла адекватно отреагировать на нестандартную ситуацию. И теперь, по всей видимости, упор решили делать на тех, кто не растерялся.

Сюда же вписывалось и сокращение размеров звеньев. Наверняка ведь у большинства новоиспечённых ведущих так же туго с командным опытом, как и у меня. А тройкой кораблей управлять явно проще, чем двумя десятками. Тут-то и не особо опытный капитан вроде меня справится... наверное. А немногочисленные толковые офицеры в этом случае возглавят эти новоявленные кластеры. Такой подход должен был, с одной стороны, увеличить эффективность действий конкретных кораблей, одновременно уменьшая требуемое количество компетентных координаторов. Простенько, но вполне могло сработать. Хотя, безусловно, на ходу перекраивать привычные схемы — это очевидный жест отчаянья со стороны нашего командования.

Но и это было ещё не всё. Едва я познакомился со своими ведомыми, как тут же пришел первый приказ: наше звено определялось в разведку. Точнее, оно становилось частью огромной сети фрегатов, которую разворачивали по всей системе. И опять же, логичность такого шага лежала на поверхности. Специфика космической разведки была в том, что если враг идёт на сверхсвете, то ты засечешь его уже после того, как он появится около тебя. Но если где-то на пути врагов находилась соответствующее оборудованная машина, то она засекала след в момент прохождения мимо неё и могла предупредить своих, заодно предоставив примерную информацию о численности противника.

Обычно для подобных целей выделяют десяток-полтора малых судов, которые контролируют зону около планет, станций и ретрансляторов, а так же держат периметр. В нашем же случае направление атаки гетов было неизвестным, поэтому не оставалось особых вариантов, кроме как перекрыть всё, чтобы вне зависимости от возможного направления удара гетов, у флота оставалось достаточно времени на подготовку встречи. При этом объединённый флот, скорее всего, будет держаться около планеты, во избежание новых сюрпризов со стороны синтетиков. Тот трюк с торпедами они вряд ли повторят, в астероидном поясе вроде как уже вовсю работают спецы из ГОР, но всё же не хотелось проверять на собственной шкуре, не упустили ли они чего.

Но всё это прекрасно в теории, только вот большой вопрос: дадут ли геты нам достаточно времени, чтобы реализовать всё на практике? И вот тут можно было только гадать, одновременно продолжая делать свою работу. То есть в моём случае требовалось занять указанную точку и сканировать всё происходящее в округе. Благо, для этого моё непосредственно моё участие не требовалось, а потом можно было, наконец, передохнуть.

Хотя одна мысль всё же никак не давала мне расслабиться и уснуть. Да, сейчас наш флот быстро зализывал раны и готовился к новым стычкам, но результатом успешных действий гетов были не только значительные потери со стороны турианцев. Не требовалось быть пророком чтобы понять, что у нашего командования сейчас наверняка будет масса разногласий, которые неизвестно во что могут вылиться. Невольно напрашивался вывод, что попытка мирного урегулирования со стороны гетов была нацелена ещё и на это. Правда, если взять эту теорию на веру, то становилось откровенно страшно: слишком уж многое знал и понимал враг.

— Эмм... капитан...

— Ге-е-ер-р-р, — раздавшийся под потолком каюты голос пилота мгновенно пробудил во мне древнее как мир желание пойти и кого-нибудь убить

— Простите, кэп. Вы просили по мелочам не дёргать, но тут пришло сообщение от наших соседей. — Само собой, в голосе пилота не было ни малейшего раскаянья. Если в горячке битвы он оживал, то сейчас вновь превращался в воплощение пофигизма.

— Ладно, сейчас будут, — а что мне ещё оставалось.

Добравшись до командной палубы, я не мог не отметить, что оставшиеся на вахте члены экипажа тоже не блистают бодростью. Всё-таки когда набирал команду я облажался — их слишком мало. Да, ротация снижает нагрузку, но, по сути, на каждый ключевой пост приходилось по одному квалифицированному кадру, а их сменщиков во время боя использовать явно не стоит. Соответственно в случаях, когда война может стать затяжной, мои люди, как и я сам, постепенно вымотаются до предела, а это верный путь в могилу.

— Что у тебя? — не затягивая, я пересёк палубу и пристроился рядом с пилотом.

— Да вот... — на экран вывелся текст короткого сообщения, к которому были приложены показатели радаров, — они заметили что-то на грани чувствительности, но не уверены, что это не какой-нибудь глюк.

— И раз это с нашего направления, то они подумали, что проверить будет не лишним? Хмм... — Конечно, на деле это могло быть чем угодно, вплоть до блика на каком-нибудь обломке и скорее всего именно так оно и есть, но проверить действительно стоит. — Хорошо смещайся сюда, — я указал примерное место на карте, — и гляди в оба.

Гер тут же начал выводить корабль из дрейфа, тогда как я был вынужден податься на место штурмана, к приборной панели подле капитанской стойки. Лант-то сейчас отдыхает, а значит, связь с ведомыми, уведомление экипажа и уточнение курса ложилось на мои плечи. Отдых вновь откладывался.

— Мы на месте, кэп, и тут чисто, — спустя десяток минут отчитался Гер, — возвращаемся?

— Не спеши.

Изучение показаний радара говорили о том, что в округе никого нет, но почему-то я начал чувствовать себя как-то неуютно. Интуиция? Но опасности вроде как не наблюдается. Брошенный на обзорные экраны взгляд так же не принёс откровений. Впрочем, это вполне ожидаемо. Но что же меня всё-таки беспокоит?

— "Нормандия" — Пусть и не сразу, но мне всё же удалось поймать упорно ускользающую мысль. Мне ведь приходилось бывать на корабле, который мог прятаться от современных следящих систем. При этом гетам по определению проще контролировать тепловыделение: они и сами его не выделяют и вынести могут куда больше чем органические существа. И если так прикинуть, то ведь нас фактически вынудили бросить кучу фрегатов на разведку... — Знаешь что, прибавь-ка ходу и сделай широкий круг.

Вопрос Гер"Агот задавать не стал, лишь флегматично пожал плечами и подчинился. Всё же иногда его поведение меня откровенно радует, тут ничего не скажешь. Жаль что именно "иногда". А вот сама ситуация... Надеюсь, что это всего лишь моя паранойя. Ну не могут же геты просчитать всё от и до, верно? Как показала практика, то если и да, то не в данном конкретном случае. Стоило нашему кораблю начать разгоняться, как спустя десяток секунд резкая синеватая вспышка неприятно ударила по глазам.

— Мы под огнём! — раздался панический вопль откуда-то из-за спины, а буквально через пару секунд поступило изображение — позади "Баронессы" маячило два небольших, куда меньше нашего, корабля, в формах которых легко угадывалась рука гетов.

— Твою ж... — На какой-то миг меня сковала паника, но тут же отступила, подстёгнутая осознанием того, что помощи со стороны можно не ждать. Просто так сидеть и помирать я точно не стану. — Гер, вытаскивай нас отсюда! Адра, на место штурмана — поднимай тревогу и срочно оповещай всех наших. Сигналь сразу по всем каналам!

— Начинаю манёвр уклонения! — голос пилота заглушил испуганный писк девушки, которая явно не обрадовалась такому "повышению".

— Нет! — этот выкрик сорвался с языка раньше, чем в мозгу успела окончательно сформироваться соответствующая мысль, — продолжай разгон!

— Что? Но капитан...

— ВЫПОЛНЯТЬ! — рявкнул я, — она выдержит... должна выдержать...

Мой замысел был предельно прост — поставить всё на щиты, броню и скорость. Успеем уйти на сверхсвет — спасёмся. Не успеем... ну, сражаться против двух мелких и, наверняка, вёртких кораблей тоже не самая лучшая идея. Тут-то наши габариты скорее минус, нежели плюс. Тем более, что они уже у нас на хвосте и попробуй их оттуда скинуть. На подкрепление тоже рассчитывать не стоят: что-то мне подсказывало, что это не единичное нападение, поскольку таковое попросту не имело никакого смысла.

Секунды начали тянуться бесконечно долго, а взгляд напряженно впился в показания приборов, отслеживая параметры стремительно таящего щита и растущую скорость "Баронессы". Ещё немного, самую малость...

— Давай, давай... — напряженный шепот вторил моим собственным мыслям.

Корабль тряхнуло от прямого попадания — защита иссякла. Теперь, если враг успеет повредить двигатели, то нам конец. Ну же...

— "Пронесло" — мелькнувшая в голове мысль оказалась какой-то откровенно устало-безразличной. Тряска исчезла, а на обзорных экранах замаячила беспроглядная тьма. Нам посчастливилось в последний момент выскочить из ловушки, и теперь нужно связаться с адмиралами, дальше пусть уже они думают, что теперь предпринимать.

Глава 14.

Царящий в огромном командном центре "Лестиака" хаос вызывал у Хан"Герреля двоякие чувства. С одной стороны, он был преисполнен гордостью и попросту рад тому, что именно этот корабль стал флагманом объединённого флота. А вот с другой, было откровенно дико видеть, как представители столь многих рас бок о бок работают в святая святых его народа. Раньше-то чужаки попадали сюда откровенно редко, и это были далеко не случайные люди. Но всё течёт, всё меняется — таков закон жизни. Раз возникла таковая нужда, то приходилось принимать не самые простые с точки зрения традиций решения.

Но подобный шаг был строго необходим, ведь теперь, наконец, было покончено с этим хаосом, когда союзные силы действовали вроде как и вместе, но при этом каждый сам по себе. Слишком уж многие были уверенны, что главные сложности этой военной компании начнутся при завоевании самой планеты, а флот гетов получится уничтожить без особых проблем. Ну а как результат — потери, потери, потери... Благо хоть руководители человеческих и турианских флотов, как и лидеры Мигрирующего Флота, осознав представшую перед ними проблему, не стали тянуть время и согласились с необходимостью единоначалия.

И тут, на удивление, даже споров особых не было: никто из них не обладал опытом командования при настолько крупных военных конфликтов. Конечно, адмирал Михайлович поучаствовал во время битвы за Цитадель, но он руководил отдельной флотилией. Октавиан Кайр так вообще никогда не бывал в реальном бою. "Инцидент у ретранслятора триста четырнадцать" да небольшая войнушка Альянса с поддерживаемыми батарами пиратами — вот и весь короткий список хоть сколько-нибудь крупных конфликтов последних десятилетий. Сейчас в освоенной части галактики просто не было флотоводцев с соответствующим опытом. И в этом плане адмиралы Мигрирующего Флота выгодно выделялись тем фактом, что пусть и не имели обширного боевого опыта, но привыкли руководить огромным скопищем кораблей. Так что теперь все флоты подчинялись непосредственно ему, адмиралу Хан"Геррелю.

Оглядываясь назад, приходилось признавать, что дело не только в недооценке противника, но и в косности мышления. Причем, этот упрёк не в последнюю очередь относился и к самому Хану, отрицать это было бы попросту глупо. Сначала первое столкновение около астероидного пояса, где противник организовал необычную засаду, нанёс удар и ушел. Теперь неожиданное появление кораблей-невидимок, давшее начало практически непрерывной возне на периферии системы, тем самым мешая вести полноценную разведку. Хорошо хоть тут удалось избежать катастрофы: некоторые из разведчиков оказались достаточно шустрыми, чтобы уйти из-под удара и предупредить своих. Но поскольку нападения происходили чуть ли не одновременно, потери всё равно были и немалые.

Когда до него дошла эта информация, в голове адмирала крутилась одна единственная мысль: "Что за бред?! Так не воюют!". Но, разумеется, реальность не собиралась подстраиваться под негодование Герреля. Пришлось брать себя в руки и вносить соответствующие коррективы: теперь разведка осуществлялась не одиночными кораблями, а звеньями, которые к тому же не стояли на месте, а пребывали в постоянном движении, что увеличивало шанс избежать нападения или попросту сбежать в случае такового. И координировалось всё отсюда: пускать ситуацию на самотёк было никак нельзя. Ценой этому шагу были резко возросшее потребление топлива, но тут ничего не поделаешь: лучше уж так, чем продолжать терять корабли и экипажи.

Приходилось признать очевидную истину: синтетики не станут бросаться в самоубийственную атаку только потому, что "так положено". При таком-то раскладе Мигрирующий Флот справился бы с врагом своими силами, по крайней мере оценка соотношения сил говорила именно об этом. Да, потери были бы велики, но оно бы того стоило. Но нет, геты явно не собирались делать подобного подарка своим создателям. Более того, они прекрасно изучили своих противников и, похоже, нацелились на долгое, изматывающее противостояние, в котором будут пытаться нанести максимум потерь, стараясь при этом сберечь свои силы. И всё бы ничего, но сама их природа давала одно важное преимущество: недостижимую для органических рас координацию действий.

Как ни крути, а красивая победа исключена, и единственное, что остаётся, это пытаться реализовать численное превосходство. Неприятно, но ничего не поделаешь. Единственное что можно было сделать, это попытаться навязать гетам время и место для следующего масштабного столкновения. И тут придётся рисковать, потому что синтетики явно могут выжидать очень и очень долго, а они позволить себе такой роскоши не могут. И чтобы выманить их Хан"Геррель видел только один вариант: вопреки всем правила ведения войны попытаться осуществить массовый десант, не обеспечив безопасность системы.

* * *

Четыре дня минуло с того момента, как мы чудом сбежали от неожиданной атаки гетов и сейчас заступили уже на третье по счёту дежурство в качестве разведзвена. Система ротации, которой придерживалось наше начальство, была довольно простой: двенадцатичасовая смена, в процессе которой внутри корабля так же менялись вахты, после чего сутки отдыха в условной безопасности большого флота — и всё по новой. Таким образом удавалось не только избежать усталости с сопутствующими ей ошибками, но и дать бесценный опыт многим экипажам, одновременно не кидая каждый раз на передовую тех, кто ещё не сталкивался с "тихой войной", как это уже начали называть.

И хотя я был в курсе того, что геты достаточно часто нападают на наши корабли, второй наш патруль прошел тихо и буднично. Никаких внезапных атак или проходящих мимо нас бесчисленных армад врагов. Даже удивительно. Но вот в третий раз мне как всегда "повезло". Впрочем, не только мне...

Прошло чуть более шести часов с начала нашей смены, и так совпало, что в тот момент я пребывал на командной палубе. Именно тогда-то и пришло сообщение от наших "соседей":

— Говорит Тос-14, на нас напали. Ведём бой с пятью "невидимками".

Мне потребовалось всего пара секунд, чтобы найти на карте, как наше текущее положение, так и маршрут вышедшего на связь звена. И мы были достаточно близко, чтобы в случае необходимости попытаться оказать помощь.

— Йаби-9, слышу вас. Помощь нужна? — не долго думая откликнулся я. По идее одно звено против пяти "невидимок" — это равный бой. По крайней мере те данные, которые удалось собрать об этих кораблях, говорили именно об этом. Великой мощью они не отличались. А вот на куда более важный вопрос, а именно степень их автономии в стэлс-режиме, ответа у нас не было.

— Нет, справимся сами, но... — откликнулся капитан, ну или кто там говорил от имени их звена, но быстро оказался перебит.

— Это Дзета-4...

— На нас напали...

Сигналы об атаках разом посыпались со множества каналов, и не требовалось быть гением чтобы понять, что это может значить. В считанные секунды я оказался в кресле пилота, которое в данный момент занимал сменщик Гера.

— Тэлс, я беру управление на себя. Лант, поднимай экипаж и тащи сюда Агота, — раздав указания и рухнув в освободившееся кресло пилота, я переключился на волну нашего звена, — это Первый, готовимся встречать гостей. Работаем по старой схеме — мы ведём, второй поддерживает, третий прикрывает.

— Принято, — ответ пришел не сразу, но всё же достаточно быстро.

По моему мнению логичней и проще было бы просто уйти на сверхсвет, но командование считало, что не стоит бегать от боя без необходимости, то если силы примерно равны, то нам предписывалось принимать бой. Им-то наши данные важнее чем наши жизни. Смена формации не заняли много времени — всё было отработанно практически до автоматизма. Три корабля образовали перекошенный треугольник-клин, во главе которого стояла "Баронесса", кварианский фрегат "Салур" располагался чуть правее, а странной конструкции корабль под названием "Дегмитик" следовал на небольшом отдалении.

Вовремя, едва мы перестроились, как около нас один за другим начали появляться враги. Один, два... пять. То же количество, что и у наших соседей. Но мне мгновенно стало не до размышлений: управление кораблём вкупе с координацией звена не оставляло времени на что-либо ещё. Вывести из-под неизбежного удара заднюю полусферу и принять атаку на щиты, после чего резко взять вправо, дабы не дать противнику пространства на второй заход. Иначе общими залпами они нас быстро уничтожат. Нет, сейчас было время действовать, а думать будем уже после того, как меня сменят.

— Где Гер? — едва выдалась крохотная пауза, в никуда бросил я, зная, что меня услышат и поймут.

— Скоро будет, — последовал мгновенный отклик штурмана, — но капитан, не нравится мне всё это.

— О чем ты?

— Судя по карте, геты устроили массовую атаку и это не спроста. Если вы позволите активировать сканер...

— Действуй, — время на раздумье кончилось, и всё вновь завертелось, полностью поглощая моё внимание.

Конечно, активировать не самые ключевые системы в разгар боя — не лучшая идея, избыток тепла убивал не хуже пушек врага, но мысль Ланта была вполне здравая. Более того, он оказался прав в своих предположениях: именно в это время через наш сектор системы проходил вражеский флот.

— А это ещё что за хрень... — удивление штурмана настолько выпадало из картины боя, что я невольно переключил внимание на него. И причина таковой реакции штурмана оказалась в том, что среди проходящего мимо нас флота находилось нечто странное. — Может сбой в расчётах?

— Наверное. — Мне было прекрасно известно, что для стороннего наблюдателя объекты, проходящие на сверхсветовой скорости, были весьма непостоянны. Менялась не только масса, но размеры и форма. Со временем вроде тоже что-то происходило. В общем, хорошо, что нашему зрению эти картины недоступны, иначе зрелище было бы то ещё. Ну и само собой существовали алгоритмы, позволяющие распознать показания приборов даже в этом случае. — Потому что если всё правильно, то эта штука реально огромная...

* * *

Наблюдая за тем, как геты выходят со сверхсвета и разворачиваются в боевые порядки, Хан испытывал казалось бы давно забытые ощущения: неуверенность на грани паники. Последний раз что-то подобное случалось ещё во времена собственного паломничества. С тех пор он многое видел и многое пережил, но вот теперь... ответственность была слишком велика. Он просто не имел права проиграть, и осознание этого факта стальной плитой навалилось на его плечи.

Да ещё и этот корабль... Огромная махина, превосходящая габаритам любой дредноут, замерла в центре построения гетов. Визуальное изображение позволяло видеть, что в его корпусы зияют какие-то дыры, которые резко контрастируют с плавными линиями прочих кораблей синтетиков. Недостройка? Возможно. Но размеры, а точнее предполагаемая мощь главного калибра подобного монстра, откровенно пугала. Никто и никогда не видел ничего подобного даже во времена восстания кроганов, а ведь они очень любили массивные "игрушки".

Взгляд адмирала упал на огромную голографическую карту, в последний раз оценивая расклад сил. На этот раз они не пойдут вперёд, это гетам нужно сорвать десант, а не им. Флоты квариан замерли плотным кулаком, отрезающим синтетиков от планеты, тогда как союзники держались ближе к планете, защищая уязвимые из-за своих габаритов десантные суда.

— Адмирал, геты начали наступление, — голос ближайшего оператора озвучил то, что Хан и сам прекрасно наблюдал на карте, — до выход на огневой рубеж осталось десять, девять, восемь...

— "Все, как и задумывалось, но откуда же это гнетущее ощущение?" — мелькнула тяжкая мысль в голове адмирала. И ответ напрашивался только один: ему не верилось, что на этот раз будет "честный" бой без каких-либо сюрпризов. Слишком уж велика разница в силах и никакой, даже сверхмощный корабль, её не покроет.

— ... четыре, три... — методичный отсчёт продолжался, — два...

— Десантные корабли под ударом! — едва ли не панический вопль ещё одного оператора мгновенно привлёк всеобщее внимание.

— Что?! — никаких изменений на карте по прежнему не было.

— Это ПКО! Их обстреливают с планеты!

— Кила... — Адмирал на мгновение прикрыл глаза, сжимая кулаки. Ситуация повторялась и они вновь оказались меж двух огней. Похоже, геты намеренно не показывались все возможности своих планетарных орудий, открывая огонь только по тем кораблям, что вплотную подходили к верхним слоям атмосферы. Очередная обманка... — Пусть Михайлович с Кайром займутся подавлением орудий и начинают высадку. Приказ всем остальным — держать позиции. Наши дети увидят восход на родной планете, чего бы нам этого не стоило. Время пришло!

* * *

В тот момент, когда нам пришел приказ пытаться отследить направление отхода врага, по палубе пронёсся практически синхронный выдох облегчения. Помнится, когда-то меня жутко бесило ощущение собственной беспомощности во время космических сражений. Ведь будучи простым инженером или даже главным инженером корабля, ты, скорее всего, даже не узнаешь, в какой момент вы окажетесь на грани смерти. Да и вообще, велик шанс умереть даже не осознав, что тебе пришел конец. Став капитаном собственного судна, причем полноценным, а не формальным, я получил возможность видеть картину происходящего и отчасти влиять на неё, хотя меня всё равно порядком напрягал тот факт, что куда больше тут зависит от пилота, чем от тебя. Теперь же я осознал новую грань подобного чувства: бесконечно тяжелое ожидание результатов идущей в нескольких световых часах от вас битвы.

С одной стороны, для тебя тут нет непосредственной угрозы, но с другой, если твои союзники проиграют, ты окажешься в крайне неприятном положении. При этом ты имеешь весьма смутное представление о происходящем, поскольку большие шишки не спешат отправлять доклады рядовому, ну или не совсем рядовому, члену флота. По крайней мере, уж точно не в разгаре боя. А визуальный контакт даже при помощи мощной оптики невозможен. Точнее, он-то возможен, вот только наблюдать мы будем то, что происходило несколько часов назад и к тому моменту, как до тебя дойдёт актуальное изображение, бой имеет все шансы закончиться.

Полученный же нами приказ был предельно лаконичен и четок: продолжать патрулирование, дабы предупредить о возможных сюрпризах и, если получится, отследить примерное направление уходящих сил врага. И ведь я прекрасно понимал, что пара сотен фрегатов — это явно не те силы, которые смогут серьёзно повлиять на исход битвы, но просто сидеть и ждать было невыносимо. К счастью, наши всё же устояли, хотя с деталями пришлось ждать до возвращения в состав флота. Но эти, оставшиеся до конца нашей смены часы пролетели уже куда быстрее.

Первое что бросилось в глаза при подлёте к Ранноху, это огромное количество обломков и остовов всевозможных форм и степени повреждений. Бой явно был жаркий, и не столь скоротечный как в прошлый раз, а потому и потери были соответствующие. Даже спустя столько времени было видно, как среди обломков курсируют шаттлы, занимаясь сбором спасательных капсул. Как я узнал позже, в том бою мы потеряли более четырёх тысяч кораблей, включая восемь дреднутов. В основном кварианских. Геты же потеряли куда меньше, но в процентном соотношении размен был примерно равный, т.е. обе стороны потеряли около четверти своих кораблей, а большая часть уцелевших была повреждена.

Но главное было в другом: несмотря на тяжкие потери, десантные корабли удалось защитить, и высадка всё же была проведена до конца. Впервые за три века на поверхности Ранноха оказались живые представители нашего народа. И мне даже не требовалось никого расспрашивать, по собственному экипажу было прекрасно видно, что эта новость затмила собой тяжесть потерь. Меня же больше радовало другое — наземная операция началась, плацдарм захвачен, и теперь войска будут только прибывать и прибывать. А значит, кто-то сможет урвать выгодные контракты на поставку провизии, топлива и прочих припасов. И я даже знаю одного человека, который заблаговременно скупил всё это в ближайших системах, пока цены не успели взлететь вверх. Да, определённо самое время вспомнить о том, что я сюда не ради войны прибыл. Она была средством, а не целью.

Конец первой части.

Часть вторая.

Глава 1.

Астерия, Система Геката.

В небольшом космопорте захудалой колонии на окраинах Атлантического Траверса было на удивление людно. Причем вокруг можно было заметить не только лица местных обитателей, то есть представителей человечества и азари, но и турианцев, саларианцев, кроганов. Даже защитные костюмы квариан мелькали то тут, то там. И в этом не было ничего удивительного: так уж сложилось, что именно через систему Гекаты шла большая часть транспортных конвоев, снабжающих войска на Раннохе. Здесь же была и небольшая перевалочная база, где можно было встретить не только военных, но и торговцев с наёмниками. Наверняка местные колонисты благодарят богов, богинь и так далее по списку, за подарок судьбы, позволяющий неплохо приподнять свои дела.

— Пойдёмте, — раздражённо буркнул я, окидывая взглядом царящую вокруг суету.

Разумеется, таковое моё настроение было связанно не с людностью космопорта. Нет, причина была куда более веской: двое сопровождающих, которых я совершенно не планировал брать с собой. Стоило мне только заикнуться, что собераюсь встретиться со старым другом, который оказался неподалёку, как Тали увязалось следом, причем явно не из банального любопытства, а чтобы не позволить мне остаться без присмотра. Ну и разумеется Вассир, у которого было больше причин пойти со мной, но именно его несвоевременное вмешательство не дало мне отбрить приставленного Коллегией шпиона.

А ведь мне пришлось изрядно подсуетиться, чтобы попасть сюда. По одной простой причине — отсутствие связи. Из системы Тиккун по-прежнему не было прямого выхода в экстранет, но это полбеды. По целому ряду причин, даже покинув его, я не мог спокойно связаться с Воном или Риктусом. Опасно. Не нравилось мне то странное внимание к моей скромной персоне от того ГОРовского полковника, да и в целом их спецы отвечают за контрразведку. Собственный экипаж в этом плане тоже великого доверия у меня не вызвал: именно моим ещё не стал, и случится это ещё ой как не скоро. Нет, если на Цитадели можно было относительно свободно пользоваться общедоступными каналами информации, то в данном случае этот вариант отпадал.

Тогда я решил зайти с другой стороны. Адмирал Раан, а именно на ней сейчас висел контроль флотилий, обеспечивающих охрану грузов, явно не оценила моё предложение отпускать экипажи в небольшие увольнительные. Мол, обитатели Мигрирующего Флота в подобной блажи не нуждаются, ибо давно привыкли жить на кораблях. И хотя лично я действительно вымотался, но упирать пришлось на то, что много недовольства вызывала необходимость шляться по соседним системам, вместо того, чтобы отвоёвывать Раннох. Собственно, это действительно было так, многие жаждали лично участвовать в освобождении родного мира, и именно по этой причине адмирал не могла так просто отмахнуться от этих слов. Напряжение действительно стоит сбрасывать, иначе никогда не угадаешь, во что оно выльется.

Но протолкнув эту идею я, само собой, не полетел заниматься своими делами при первой же возможности. В первую отлучку я просто отдыхал от постоянного напряжения, что пошло на пользу как мне, так и экипажу в целом. В общем, спешить я не стал. Но, очевидно, какие-то подозрения у адмирала всё же возникли, иначе с чего бы Тали так упорно набиваться мне в сопровождение? Или это её личная инициатива? Впрочем, ничего страшного, пусть шпионит.

Не оборачиваясь, я пересёк зал космопорта, направляясь в сторону выхода. На улице пришлось ловить местное такси, всё же это не Цитадель, где на каждом углу можно было взять аэрокар в почасовую аренду. Тут всё по старинке — с водителем и соответствующим шумовым сопровождением.

— Куда? — поинтересовался седовласый владелец аэрокара, как только мы забрались внутрь.

— Бар "Жемчужина Астерии", — ответил я.

— О! Хорошее местечко, — как и следовало ожидать, местный таксист не мог не знать об одном из лучших заведений этой колонии, — но, если что, туда сейчас так просто не попасть. Многовато гостей в последнее время стало.

— Нас уже ждут внутри.

-Тогда ладно. — Кивнул водитель, после чего, наконец, начал поднимать аэрокар. Но этот человек явно оказался любителем поболтать, так что замолк он ненадолго. — Ну и как там дела на фронте?

— По-разному.

— А вам-то какое дело? — в отличие от меня Тали отреагировала куда острее.

— Да ладно вам, мисс, в нашей дыре не так много интересного, так что сейчас только войнушку и обсуждаем. Тем более, что солдат у нас тут много бывает, и слухи ходят один краше другого. Так и живём. А на великие секреты я не претендую.

Возражение таксиста было вполне себе обоснованным, и девушка не нашлась что ответить, ну а я совершенно не желал вдаваться в подробности. Но среди нас был один большой любитель почесать языком, так что всю дорогу я просидел, краем уха слушая трёп Вассира с этим человеком. Само собой, знал парень не особо много и скорее делился своими впечатлениями, нежели реальными событиями.

— Приехали, — наконец прозвучали долгожданное слово.

— Да уж, это не "Загробная жизнь"... — пробормотал я, обозревая небольшое, приземистое здание, представляющее собой переделанный и декорированный, но всё же вполне обычный жилой блок. И это у местных считается одним из лучших заведений? Впрочем, чему тут удивляться: достаточно вспомнить собственное детство. У нас-то тоже с развлекательной программой было, мягко говоря, слабовато. Тут хоть что-то есть.

Расплатившись, мы отправились ко входу в бар, вокруг которого, на удивление, было не особо много народу. Скорее всего ещё слишком рано для подобного времяпровождения, но даже так сходу нас внутрь не пустили: у дверей, расслабленно привалившись к стенке, скучал облачённый в броню кроган, и едва мы подошли ближе, как нарвались на вполне однозначный жест, выставленную вперёд ладонь.

— Вход только по записи, — равнодушно проворчал местный вышибала. А кто ещё это мог быть?

— Нас ждут. Столик заказан на имя Риктуса Кирана.

Кроган явно не обрадовался тому факту, что пришлось отлипать от стенки и доставать планшет, в котором ему пришлось что-то выискивать. Но, тем не менее, вскоре он чему-то кивнул и пропустил нас, не задавая лишних вопросов. И внутри оказалось на удивление неплохо. Пожалуй, даже уютно. Играла негромкая, приятная музыка. Мягкое освещение концентрировалось к центру, где стояла кольцевая барная стойка, и затухало к краям, где располагались отдельные столики, практически все из которых были заняты. Где бы теперь ещё найти нужный... Или лучше сразу пойти спросить у замершей за стойкой барменшей азари?

— Таос, ну наконец-то! — однако пока мы мялись у входа, проблема решилась сама собой. Не узнать подошедшего к нам долговязого турианца было бы довольно сложно.

— Риктус! — крепким рукопожатием поприветствовал я своего старого друга, — как же я рад тебя видеть.

— Взаимно, брат, взаимно, — позитивный настрой просто бил из турианца ключом, — и тебе привет, Вассир. Это ведь ты? А вот с вами, леди, я определённо не знаком.

— Тали"Зора вас... — девушка запнулась, отчего мои губы невольно искривились в усмешке. Как ни крути, а имя с приставкой "вас Баронесса" не звучит от слова совсем, что меня откровенно забавляло. Само собой менять название ради благозвучия я не собирался. Вон, адмирал Корис не стесняется своего откровенно нелепого "Квиб-Квиб" и ничего.

— Неужто ты обзавёлся подружкой? — словно и не заметив заминки, хохотнул Риктус, но вот в брошенном на меня взгляде читался незаданный вопрос, в ответ на который я едва заметно качнул головой. Определённо, в присутствии этих спутников не стоило говорить лишнего.

— Я не его подружка, — процедила в ответ Тали.

— Да? Ну ладно. В любом случае, давайте сначала присядем, а потом вы мне всё расскажите!

Занятый столик оказался недалеко от входа, отчего стало понятно почему Риктус нас так быстро заметил. И стоило нам усесться и сделать заказы, как разговор завязался сам собой. Нам обоим было что вспомнить, да и Вассир, который в своё время поучаствовал в наших делах, активно поддакивал. Разве что Тали наверняка чувствовала себя лишней, но при этом я был уверен, что девушка внимательно слушает и запоминает каждое слово. Так что не стоило совсем уж расслабляться.

— Значит, ты вернул нашу старушку в строй и обзавёлся собственной командой? — разумеется, Риктус и так всё, ну или почти всё, это знал, а сейчас просто осторожно строил диалог, — эх, а я ведь хотел предложить тебе перебраться к нам.

— Как-нибудь и без меня справишься, — хмыкнул я. Во времена моего обитания на Цитадели подобные предложения звучали неоднократно.

— К тому же непорядок иметь двух капитанов на один корабль, — вклинился в беседу Вассир, чем заслужил мой одобрительный кивок.

— Ха! В том-то и дело, что я собираюсь расширяться. С этой вашей войной дела идут в гору. Торгаши друг другу глотки рвут за возможность присосаться к золотой жиле поставок. Само собой наёмникам в этой ситуации тоже скучать не приходится. Так что есть мыслишка прикупить сразу два небольших кораблика и заняться делами посерьёзней. Если что, и тебе местечко подыщу, рукастые инженеры всегда нужны.

Два корабля? Сдаётся мне, что кое-кто преувеличивает... или попросту даёт понять о масштабах полученных прибылей. Ведь даже при самом удачном раскладе, на поставках продовольствия и прочих потребных армии вещей столько не заработаешь. Точнее, заработать может и заработаешь, но не в том случае, когда имеешь с дела лишь долю, причем не самую большую.

— Пока одни гибнут, сражаясь с общим врагом, другие набивают себе карманы... — негромкий голос Тали нарушил эдакую легкомысленную атмосферу, которая возникла, пока мы обсуждали всякие мелочи и вспоминали былое.

— Что поделать, леди, такова жизнь, — развёл руками Риктус, — уйдём мы, на замену сразу придут другие.

— Деньги не пахнут, — продекларировал я пришедшую на ум человеческую пословицу.

— Вот-вот. Так что пока война не закончится, на ней все будут зарабатывать уж кто как умеет. И, кстати, как там у вас продвижения?

— На самом деле довольно паршиво, — настроение быстро пошло вниз, и я поспешил это исправить добрым глотком турианского виски, — расклад всё больше и больше походит на тупиковый.

Тут действительно не было особых поводов для оптимизма. За два месяца общими усилиями удалось занять один из основных материков планеты и это вроде как неплохо, но на деле это лишь иллюзия успехов. В тех землях почти ничего кроме руин былой кварианской цивилизации, шахт с карьерами, да небольшого промышленного узла гетов и не было. Сейчас же с переменным успехом шла активная борьба за прочую полупустующую мелочевку, но пока главные промышленные центры синтетиков не будут захвачены, всё это малоэффективно. Они ведь всё это время продолжают создавать всё новые и новые платформы. А тут всё куда как сложнее: там ПКО настолько густо налеплено и хорошо укреплено, что его до сих пор не смогли подавить. Атака же без поддержки с орбиты грозила такими потерями, что на это никто не пойдёт. Разве что последовать примеру кроганов и устроить астероидную бомбардировку, но это противоречит законам Пространства Цитадели, а заодно имеет все шансы прикончить экологию планеты. Не вариант.

— Капитан! — прозвучал предостерегающий оклик от моей спутницы.

— Тали, да успокойся ты уже, — устало вздохнул я, поскольку поведение девушки начинало откровенно раздражать, — поверь мне, все заинтересованные лица и так уже всё знают. И ты не хуже меня знаешь, что особых продвижений в войне с гетами в последние недели нет, и вряд ли появятся, если Иерархия или Альянс не завезут больше войск. А делать этого они явно не спешат.

— И всё же это не тебе решать, — отрезала девушка.

— Ладно, замолкаю, пока некоторые меня расстрелять не решили. В конце концов, мы здесь чтобы отдохнуть, верно?

На самом деле отдых был лишь второстепенной задачей. Я собирался обсудить с Риктусам наши дела, но вот не получилось благодаря некоторым. А в приказном порядке отказываться от сопровождения я просто не рискнул, дабы не вызывать лишних подозрений. На счастье, Киран быстро сориентировался и даже в такой ситуации смог кое-что мне поведать. Например, эта тема о расширении своего отряда: дела у Винсента Глоукастера явно идут хорошо, а значит можно рассчитывать на солидную долю. Ушлый торгаш умудрился заблаговременно по дешёвке закупить фураж по разным колониям Терминуса и теперь заключил контракт на поставку провизии от имени какой-то из колоний Траверса. Само собой оттуда он берёт лишь крохи сертифицированного и куда боле дорогого товара, параллельно прикармливая местных чинуш.

Хотя, разумеется, я бы предпочёл конкретные цифры и более содержательную беседу, но это лучше чем ничего. Теперь бы ещё аккуратно передать Риктусу всю нужную инфу, чтобы он от моего имени попытался сплавить её Барлу Вону. В целом, там ничего особо ценного, некоторые данные о поставках, потерях, и так далее, но и бесполезными их назвать сложного. Более чем уверен, что кто-нибудь этим заинтересуется. В ответ же мне требовались наводки на расположение баз и перевалочных пунктов наркоторговцев. Тут кое-что я и сам знал, но насколько актуальны эти знания сейчас сказать сложно.

Жаль только, что с момента начала активной стадии войны я был фактически не у дел и не мог получить доступ к действительно важной информации. В идеале бы заиметь доступ к базам данных особого флота, который сейчас активно разбирался с технологиями гетов, но мечты, мечты. В любом случае, Риктусу в скором времени придётся изрядно попотеть, чтобы всё это разведать. А дальше... дальше будет видно.

Глава 2.

Как бы не хотелось обратного, но после недолгой передышки приходилось возвращаться к своим обязанностям. Как отдельные торговцы, коим посчастливилось заполучить контракт на поставку, так и целые корпорации доставляли свои товары в систему Гекаты, где формировался очередной конвой, который в сопровождении нескольких флотилий квариан трогался в Тиккун. И для таковых предосторожностей были более чем веские причины: флот гетов, пусть и изрядно поредел, но по-прежнему представлял собой немалую опасность, постоянно беспокоящую союзные силы мелкими выпадами.

Но на этот раз заход прошел без каких-либо осложнений: после прыжка через ретрансляторы, нас как обычно встретил флот, блокирующий синтетикам возможность побега в другие системы, и выделил дополнительное сопровождение до Ранноха. На подходах к планете нам тоже никто не мешал, зато стоило нам добраться до замершего на почтительном расстоянии от планеты роя кораблей, а ведь теперь здесь был собран весь Мигрирующий Флот, как на мой уник пришло сообщение с требованием явится на заседание Коллегии. И это был первый подобный случай с момента начала активной стадии войны.

Признаться, в тот момент я порядком струхнул, поскольку первой моей мыслью было то, что игры в шпионов провалились, и мои грешки вспыли на поверхность. Само собой в этом случае ничего хорошего меня бы не ждало. В лучшем случае лично мне ничего не будет, лишь все планы пойдут прахом. И это именно что в лучшем случае. Но проигнорировать приказ сверху были никак нельзя, так что пришлось брать себя в руки. В конце концов, поводов для приглашения могла быть масса. Да, это откровенное самоуспокоение, но что мне ещё оставалось?

Немного отвлечься от самоедства помогал только тот факт, что мне предстояло впервые попасть на поверхность Ранноха. Штаб был расположен именно там и это, на мой взгляд, было эдакой блажью адмиралов Мигрирующего Флота, поскольку как ни посмотри, а оставаться на "Лестиаке" куда удобнее. С другой стороны, при таком раскладе мне не довелось бы спуститься вниз и посетить огромный лагерь, собранный из палаток и лёгких жилых блоков, заодно оценив местные красоты. Полёт на шаттле давал отличный обзор для этого, но вот сама планета меня откровенно не впечатлила. Конечно, может дело непосредственно в выбранном для лагеря месте, но коричневато-каменистые пейзажи совершенно не радовали взгляд. Даже на родной колонии было куда как красивее.

Шаттл приземлился на специально отведённой для этого площадке, и стоило мне его покинуть, как я тут же попал под прицел стволов пары бойцов.

— Стоять, — тут же прозвучала команда от одного из них.

— "Вот и всё, допрыгался..." — мелькнула в голове грустная мысль вместе с осознанием того, что рыпаться попросту бесполезно.

Но арестовывать или хотя бы разоружать меня никто не торопился, лишь подошел третий участник "встречающей делегации" и начал водить вокруг меня активированным уником.

— Эмм... что вы делаете? — не выдержав, спросил я.

— Стандартная проверка, — равнодушно отозвался возящийся вокруг меня кварианин и, видимо закончив, отстранился, — вы органик, можете проходить.

— Вот спасибо... Где проходит собрание Коллегии? — Я был откровенно растерян, так что ноги чисто механически понесли меня в указанном направлении. И лишь отойдя на десяток метров до меня дошло, кто собственно подкинул идейку на счёт гетов-шпионов, после чего напряжение, наконец, отступило. — Довыпендривался, умник...

Охрана на входе в смонтированный для командования блок пропустила меня без разговоров — меня явно ждали. Внутри я застал всех пятерых адмиралов, которые в этот момент обсуждали какие-то свои вопросы, собравшись вокруг огромного голографического изображения Ранноха. На несколько мгновений я замер, не зная дожидаться приёма внутри или снаружи, но Хан явно заметил меня, и кивком указал в угол помещения. Само собой возражать я не стал, тихо заняв указанное место.

— Всё это прекрасно, но что дальше? — адмирал Зора явно был не в духе и это чувствовалось в каждом его слове и жесте, — даже если мы возьмём под контроль все доступные территории, то в конечном счёте лишь растянемся и станем уязвимы для точечных ударов гетов.

— Они и так этим занимаются, — мрачно заметил Корис, — причем, небезуспешно.

— И что вы предлагаете? — в отличие от своих коллег, Геррель держался куда спокойнее, но почему-то я был уверен, что он тоже готов сорваться в любой момент, — полномасштабное наступление без надёжных тылов чревато очередным ударом в спину. И никакие данные разведки в обратном меня не убедят! Эти твари уже доказали, что хорошо умеют скрывать свою технику, и третий раз на одну и ту же уловку я попадаться не собираюсь.

— Геты превратили свои владения в самую настоящую крепость и при лобовой атаке потери возрастут многократно. А мы и так потеряли уже почти четверть миллиона своих братьев даже при том, что наши бойцы выступают скорее в качестве поддержки для солдат Альянса и Иерархии, нежели служат основной движущей силой.

Слова адмирала Раан заставили остальных ненадолго замолкнуть, тогда как сам я был вообще в откровенном шоке. Четверть миллиона погибших, а раненых ведь наверняка в разы больше... Сколько же тогда потеряли союзники? Даже если основная масса моих сородичей погибла вместе со своими кораблями, то наземная операция всё равно успела собрать солидную жатву при отсутствии серьёзных боёв. Нет, крупные государства, безусловно, могут позволить потери даже на порядок больше, но сильно сомневаюсь, что их правительства в восторге от происходящего.

— Именно поэтому мы и не станем спешить, — после короткой паузы, продолжил адмирал Геррель, — пока что потери не выходят за рамки наших ожиданий, и если продолжим планомерно взламывать оборону противника, то справимся. А вот опрометчивые поступки чреваты настоящей катастрофой.

— С одной стороны, ты прав, Хан, пока что всё действительно идёт в соответствии с изначальными планами, — не стал спорить Раэль"Зора, — но меня беспокоят наши союзники. Среди простых солдат уже ходят не самые благоприятные настроения. Они вполне обоснованно спрашивают себя, а за что собственно сражаются. Кайр также начинает терять терпение. Сколько мы ещё сможем уходить от ответа?

— А я вас предупреждал... — вновь вклинился в обсуждение Заал"Корис, чем только усугубил ситуацию. Хан"Геррель одним рывком оказался подле него и... нарвался на хрупкую фигуру Даро"Зен, успевшую вклиниться между ними.

— Уймитесь! Такими темпами мы или предерёмся или договоримся до того, что можно будет скопом идти и стреляться. Поступим как всегда: будем решать проблемы по мере их появления. Мы уже ввязались в эту войну, а значит, будут наши союзнички воевать до конца или нет, но мы должны быть готовы к худшему из возможных сценариев. Если мы останемся одни, то это не должно стать концом. Нам нужны резервы.

— Для этого мы и пригласили капитана Экро, — поддержала коллегу Шала"Раан, и внимание адмиралов переключилось на меня, — для тебя есть задание, как раз по твоему, так сказать, профилю.

— В смысле? — честно говоря, я слабо представлял, что они имели под "моим профилем". Не технические же навыки. А в остальном мой жизненный опыт был крайне разнообразным.

— Насколько мы знаем, ты неплохо ориентируешься в реалиях Терминуса. Мы здесь тоже не новички, но привыкли быть сами по себе, игнорируя окружающих. Ранее это было оправдано, теперь же становится помехой. А ты, в отличие от нас, привык вести дела с местными.

— Ну, можно и так сказать, — ситуация стала проясняться.

— Тогда что ты скажешь о перспективах сотрудничества с отдельными колониями?

— Смотря, что вы имеется в виду под сотрудничеством, — разумеется, я уже понял, чего хотели от меня адмиралы, но сам не мог поверить такой удаче.

— Наши производственные мощности не велики, но если использовать захваченное оборудование, то их должно хватить. Большую часть необходимого сырья мы так же сможем добыть на захваченных в Дальнем Ободе шахтах гетов, но далеко не всё, — медленно, словно рассуждая вслух, произнёс адмирал Зора, — провизией мы можем себя обеспечить, пусть и впритык. Главная проблема возникает с редкими металлами, топливом и медикаментами.

— Это всё решаемо, — даже без учета контрабанды всё это действительно можно было достать в практически безграничных количествах, — вопрос только в цене.

— У нас есть кое-что на обмен, но денег откровенно мало. Зато сейчас мы можем выделить небольшую часть своего флота...

— Товары в обмен на защиту? — нет, я уже понял к чему идёт дело и не был удивлён, но вот такой прямоты всё же не ожидал, — это может и сработать, но Терминус — не самое спокойное место. Придётся отрабатывать и будут потери.

— Мы это понимаем.

В тот момент очень хотелось, не раздумывая, выпалить своё: "согласен". Но осторожность взяла своё. Слишком уж хорошо всё складывалось, к тому же была пара сомнительных моментов. Например, крайне запутанный вопрос моей принадлежности к разным организациям и государствам.

— Тогда два вопроса, — осторожно подбирая слова начал я, — как к подобному шагу отнесётся Совет? Никто ведь не увольнял меня из рядов СБЦ, и я по-прежнему подчиняюсь им. Кроме того я являюсь гражданином Альянса Систем.

— Об этой операции Совет узнает далеко не сразу. В идеале хотелось бы вообще сохранить её в тайне, но это невозможно. И вот когда они узнают, тогда и будем исходить из их реакции. В любом случае, тебя никто не заставляет действовать вопреки их приказам.

— "Угу, зато подначивают пользоваться их неосведомлённостью. Впрочем, я ведь и раньше этим занимался", — я мысленно усмехнулся, но в слух озвучил совсем другое, — хорошо, тогда второй момент. С чего такое доверие?

В ответ на этот казалось бы простой вопрос на меня вылили целое море пространных рассуждений на тему доверия Коллегии к капитанам Мигрирующего Флота и прочих абстракций. Зато брошенный на меня взгляд Хана был более чем красноречив. Ага, доверяют они, как же — присматривать за мной будут и очень плотно. Но при этом Геррель не мог не понимать, что в подобном деле я буду блюсти не только интересы флота, но и свои. С другой стороны, может он на это и рассчитывает, ведь лучшей мотивации придумать нельзя.

— Что же... я могу попробовать, — решение было озвучено.

Да уж.... а ведь я рассчитывал предложить что-нибудь подобное, если выпадет подходящий случай. Но адмиралы, ничего не скажешь, молодцы, быстро сообразили, откуда в случае чего можно взять не только ресурсы, но и деньги на ведение войны. А если будут деньги, то всегда можно найти и наёмников вкупе с техникой. Конечно, местные дельцы добровольно от своих зон влияния не откажутся, но в том то и вся прелесть, что силы сравнимой по военному потенциалу с Мигрирующим Флотом здесь попросту нет. Следовательно, главное правильно поставить дело.

Что же, крышевать улицы Омеги мне уже приходилось, а теперь придётся выйти на новый уровень, и в накладе я явно не останусь. Главное "правильно" поставить дело.

Глава 3.

Дверь в мою каюту открылась, и на пороге нарисовался совершенно незнакомый мне кварианин средних лет, который бегло осмотрелся и, встретив мой изучающий взгляд, ответил тем же. И что-то мне подсказывало, что я ему сходу не понравился.

— Гард"Пал? — я прекрасно знал, кого могли ко мне пропустить без лишних вопросов, и молчаливый кивок мужчины только подтвердил мои догадки, — Таос"Экро, рад знакомству. Вам уже объяснили суть поставленной задачи?

— В общих чертах, — кивнул тот и, игнорируя мой гостеприимный жест в сторону ближайшего кресла, прислонился к переборке около входа. Так значит? Ну что же, его дело.

— Прекрасно, тогда сразу перейдём к сути — командовать флотилией будете именно вы.

— Что? — если Гард чего-то и ждал от меня, то явно не этого, — насколько мне известно, именно вам поручили эту операцию.

— Так и есть. Но что-то мне подсказывает — далеко не все одобрили такое назначение,— я усмехнулся, отметив, как отвёл взгляд мой будущий заместитель, — и от своей роли отказываться не собираюсь. Но командование флотом, то есть руководство в случае возможных космических столкновений, именно на вас.

Хоть выпавший шанс и являлся крайне удачным стечением обстоятельств, но бурная радость быстро отошла на второй план, поскольку я прекрасно понимал, что возможность нужно ещё суметь реализовать. И тут не всё так просто. Ведь одно дело иметь сонм смутных планов, а совсем другое заниматься их практической реализацией. Само собой, мои былые замыслы не относились к категории абстрактных "воздушных замков", но и детальной проработанностью они не отличались. Так что как только прилив воодушевления сошел на нет, я заперся в своей каюте и, вооружившись выданными мне данными, приступил к планированию. Ну, или скорее к прикидкам ближайших шагов, поскольку для реального планирования пока было слишком мало информации.

Перво-наперво стоило прикинуть, на какие ресурсы я претендовал. Коллегия обещала выделить три крейсера, два простых и несущий, четыре десятка фрегатов в качестве основной боевой силы и пяток корветов, на случай если придётся срочно связаться с командованием. Прямой связи с Тиккуном-то по-прежнему нет. И, с одной стороны, это не более чем небольшая флотилия. Во время той же войны с пиратами Граф смог собрать вокруг себя почти две сотни кораблей, и это только полноценные суда, классом не менее фрегата. Тем более, что выделенные мне корабли были далеко не образчиком передовых технологий. Но всё же в реалиях Терминуса это немалый флот, сил которого хватит для захвата небольшого скопления, со всеми его колониями. Солидный куш, хотя поступать так, само собой, будет неимоверной глупостью. Адмиралы вполне грамотно поставили задачу: наладить отношения с отдельными колониями. Посягни на что-то большее, и за твоей шкурой выстроиться самая настоящая очередь, а выделить большие силы Мигрирующий Флот, по всей видимости, просто не может. А уж если перейти дорогу крупным игрокам типа "светил" или "сияния"... Нет, нахрапом они нас не возьмут, но придётся всё бросать и возвращаться.

Как итог: для нынешней задачи сил более чем достаточно. По крайней мере, если говорить о флоте. А что с экипажами? Тут с точными цифрами оказалось куда как хуже, но кое-какая информация имелась. На глаз выходило, что под рукой у меня оказывалось порядка трёх тысяч квариан. Тоже немало. Но сколько из них реально боеспособны? В лучшем случае половина, но что-то мне подсказывает, что и эту цифру стоило поделить как минимум надвое. Для небольших наземных операций или захвата каких-нибудь станций более чем достаточно, а большего пока и не требовалось.

Что дальше? Как ни крути, а самое сложное — это начало. Привычный мне сценарий действий, то есть поиск заказчика и заключение последующего контакта, нам не очень подходил. Репутация квариан тут играет против меня: с нами не захотят вести дел. Разве что кто-то в конец отчаявшийся. В принципе, можно попытаться найти и таких. Либо нужно как-то себя зарекомендовать на деле. И тут вариантов не сказать, чтобы особо много, нужно лишь подыскать подходящую цель. Может Риктус что посоветует? Но прямо сейчас ним ведь не свяжешься.

В итоге этот вопрос пришлось временно отложить, и я переключился на самый проблемный аспект — кадры. Полсотни кораблей и несколько тысяч разумных — всё это очень круто, но этим как-то ещё и управлять нужно, а у меня просто нет организаторского опыта таких масштабов. Одному тут никак не справиться. Тогда-то я и нарвался на обозначенное в файлике имя. Там даже была отдельная пометка от Хана, которая гласила, что именно этот офицер флота лучше всего подойдёт для решения "обыденных" задача. А значит, следовало как можно скорее с ним поговорить.

— Каковы рамки? — Гард долго молчал, буравя меня тяжелым взглядом и, наконец, всё же пришел к какому-то решению.

— Никаких. Если решите, что такой-то крейсер стоит пустить на металлолом, то так оно и будет. Правда, вам придётся потрудиться обосновать таковое решение, поскольку мне потом придётся отчитываться перед Коллегией.

К такому варианту я пришел довольно быстро, поскольку прекрасно осознавал, что это не моё. Даже когда на меня повесили крохотное звено из трёх фрегатов, я больше концентрировался на своём корабле, зачастую попросту забывая о подопечных. Какой толк от такого командира? Правильно, никакого — один вред.

— А остальное на вас? — насколько я мог судить, моё предложение не вызывало у Гард"Пала особого отторжения, разве что сама необходимость подчиняться молодому не пойми кому его задевала. Ну да мне не привыкать к подобному отношению.

— Если найдётся подходящий командир для наземных операций, то я с удовольствием поручу ему эту задачу. Но людей с опытом наземных операций мало и все они задействованы на Раннохе. Да и специфика тут несколько другая, нежели в планетарных боях или операциях по сопровождению научных групп. Так что, по всей видимости, да — остальное на мне. Ваше решение?

— Я согласен, — на этот раз каких-либо задержек не последовало.

— Тогда нам многое стоит обсудить...

* * *

Облака пыли, поднятые над поверхностью пустынной, безжизненной планеты, полностью скрывали всё происходящее. Различить можно было разве что новые вспышки от рвущих куцые укрепления снарядов. А по показаниям приборов понять можно было только то, что наши орудия обрабатывали нужный участок. По мне так стоило сворачивать этот неэффективный расход боеприпасов, но в соответствии с достигнутой договорённостью приходилось молча ожидать решение Гарда.

— Прекратить обстрел, — наконец, прозвучал голос моего новоявленного заместителя.

— Что у вас? — тут же задал я давно вертевшийся на языке вопрос.

— Всё чисто. Не знаю, зачем нужны такие сложности, но никто не ушел.

— Отлично, — повторять одно и то же по кругу я не собирался и, отключив связь, добавил, — Лант, как успехи?

— Думаю, зрители оценят шоу, капитан, — задача штурмана в данный момент была предельно проста: фиксировать всё происходящее на камеры корабля. Эти материалы нам очень пригодятся при переговорах с руководством колонии, которую я выбрал нашей первой целью, ведь сейчас мы избавляем их от головной боли в виде пиратского клана, давненько пощипывающего всех местных торговцев. Спасибо Риктусу, который быстро нарыл мне все необходимые сведенья, и самому факту того, что теперь можно быстро связаться с ним без глупых игр в шпионов.

Мне оставалось лишь кивнуть Ланту и устремить взор на обзорные экраны. Пока пыль не осядет, высаживаться будет откровенно глупо, а без десанта тут не обойтись: по любому мы уничтожили не весь пиратский клан, да и трофеи бросать не стоит. Заодно посмотрю на своих подчинённых в деле. А то мы на пару с Гардом разбили личный состав на несколько групп с таким прицелом, чтобы не дробить экипажи кораблей, но как они себя покажут на деле — большой вопрос.

Пауза затянулось, но когда пыль всё же начала оседать, то предо мной предстала картина искорёженных жилых блоков, перепаханной взрывами посадочной зоны и нещадно чадящие останки пятка не успевших взлететь кораблей. Что же, их обитателям ещё повезло, может кто и выжил, а вот тех, кто взлетел, точно перебили. И всё же насколько эффективен орбитальный обстрел когда ни законы, ни ПКО не мешают его проводить. Была вполне себе процветающая база пиратского клана и вот от неё остались одни руины.

— Первой и второй наземным группам подготовиться высадке, за вами взятие периметра под контроль. Третья и четвёртая, идёте следом и ждёте приказ на штурм, — раздав указания, я покинул своё место и направился в сторону десантной палубы. Сейчас моё место так же внизу.

* * *

Высадка и занятие пиратской базы не заняли много времени. Всё прошло чинно, спокойно и в целом куда лучше, чем я ожидал. Не было ни паники, ни излишней суетливости. Ну, точнее они, конечно же, были, но в мизерных масштабах. Похоже, слова Гарда подтвердились, и мне достались далеко не худшие представители Мигрирующего Флота, что не могло не радовать. Перспектива возни с неумелой молодёжью в масштабах целой флотилии меня совершенно не прельщала — хватало и своей команды.

Особого сопротивления так же не наблюдалась. Так, парочка отдельных выживших, да небольшая группа пиратов засевших на небольшом подземном уровне этой базы. Немного угроз, пара гранат и они сдались, после чего оставалось лишь обследовать захваченную территорию в поисках чего-нибудь полезного.

Трофеи вообще были отдельной темой. В традициях квариан вся добыча принадлежала флоту, и все ресурсы шли на его поддержание, а личных вещей у большинства из моих сородичей практически не было. Деньги внутри Мигрирующего Флота так же не использовались, мелкие безделушки или редкое оружие, как правило, дарились или обменивались. Да, примитивно, но этого вполне хватало. И этим моментом я собирался воспользоваться в своих интересах. Сейчас наземные группы действуют как привыкли и просто собирают всё полезное, но позднее, когда трофейное добро поднакопиться, я планировал раздать его членам экипажа. Посмотрим, как они оценят подобный жест.

— Что будем делать с пленными? — спустя час после высадки можно было с уверенностью сказать, что мы здесь закончили, и именно этот момент выбрал Гард"Пал, чтобы подойти ко мне со своим вопросом.

— Пулю в затылок, — я пожал плечами и, видя буквально вытянувшееся лицо своего заместителя, добавил, — я уже допросил их. Лидер мёртв, остальные ничего полезного не знают.

— Но мы никогда не убиваем пленных!

— О Кила, Гард, ты же солдат, а не наивный ребёнок, — пожалуй, сегодня я впервые за свою жизнь использовал столь распространённый среди квариан речевой оборот, но других слов просто не нашлось, — это пираты, которые живут тем, что грабят и убивают всех, до кого могут дотянуться. С чего их жалеть? Или ты думаешь, что если мы в согласии с вашими обычаями высадим их на ближайшей колонии, то их ждёт лучшая участь? Нет, скорее наоборот — быстрая смерть окажется куда гуманнее.

— И всё же...

— Или ты хочешь, чтобы пошли слухи о том, кто начал шалить на окраинах Терминуса? Думаешь, я просто так столько раз напоминал о том, чтобы вы никого не упустили? Нет, Гард, нам не нужны свидетели. Пусть лучше все думают, что этот клан попал под атаку конкурентов или их накрыли нанятые пострадавшими наёмники. Так нам будет проще выполнить волю Коллегии и обеспечить флот поставщиками.

Больше вопросов не последовало — Гард"Пал лишь мрачно кивнул и отправился выполнять распоряжение. Подозреваю, что популярности моей персоне оно мне не добавит, но с другой стороны, он должен оценить расставленные приоритеты. Всё ради Мигрирующего Флота, верно?

Глава 4.

— Эмм... кэп, мы прибыли, но нам отказывают в посадке.

Кажется, я понемногу начинал ненавидеть голос пилота, раздающийся под потолком капитанской каюты. Понятное дело, что если что-то случается, то без меня не обойтись, но всё же, как это раздражает. Иногда даже хотелось отключить всю лишнюю аппаратуру в собственной каюте, но мое здравомыслие пока не сдавало позиции. Всё равно ведь результат будет тот же, только временной отклик вырастет. Что тут скажешь: хочешь спокойно жизни — оставайся рядовым исполнителем без лишних амбиций.

— Чем мотивируют? — в никуда отозвался я и, потянувшись, оторвался от изучения присланного Гардом отчёта. Все эти названия кораблей и имена их капитанов по-прежнему никак не хотели укладываться в голове. Да, это временно, но... бесит.

— Не хотят иметь дел с Мигрирующим Флотом.

— Какой неожиданный поворот... — негромко хмыкнул я и уже во весь голос добавил, — сейчас буду.

Дорогу от каюты до командной палубы я уже мог бы проделать с закрытыми глазами, и она не занимала много времени. Так что вскоре я оказался на своём привычном месте и лично попытался разрешить эту, вполне себе предсказуемую ситуацию. Ну а что тут сказать: я бы тоже не стал иметь дел с теми, кто ведёт себя столь нагло на чужой территории. А по-другому выкачку всех подвернувшихся ресурсов и "десант" собственных преступников назвать сложно.

— У меня есть сообщение для вашего лидера, — едва на экране появилось изображение человеческой женщины, видимо местного диспетчера, начал я, даже не давая ей времени и рта открыть.

— Мэр Хиггс высказался вполне однозначно, и...

— Девушка, у меня здесь полсотни боевых кораблей и поверьте, если я захочу поговорить с вашим мэром, то я это сделаю, — пожалуй, не лучшее начало переговоров, но с другой стороны, зачем тратить время на словестные баталии с ничего не решающим посредником, — так что давайте не будем усложнять друг другу жизнь. Просто передайте господину Хиггсу эту запись, и если после этого он не захочет с нами говорить, мы оставим вас в покое.

— Эмм... — Кажется диспетчер на некоторое время подзависла от выданной мною смеси из угроз и наглости. И продолжалась пауза до забавного долго, больше минуты. — Хорошо, ожидайте.

И связь прервалась. Похоже, я не прав, и женщина не просто так молчала, а параллельно с кем-то связывалась. Впрочем, какая мне разница, что и как там происходило — главное результат. И если верить информации Риктуса, а сомневаться в словах старого друга причин не было, то местного лидера должны крайне заинтересовать полученные видеоматериалы. Ещё бы, вот так ни с того ни с сего узнать, что одна из главных проблем последних месяцев разрешилась сама собой.

Ждать, пока местное начальство получит моё послание и просмотрит его, пришло довольно долго. Только спустя полчаса к нам пришел запрос со стороны местного космопорта — нам разрешали посадку. И тут же вышла на связь всё та же диспетчерша.

— Мэр готов вас принять, мистер...

— Гард"Пал вас Нерат, — правильно интерпретировав заминку "представился" я.

— Он будет ожидать вас в своём офисе, мистер Гард"Пал, — повторилась женщина и отключилась.

— Капитан Пал будет недоволен, — тут же последовал комментарий со стороны Ланта.

— Переживёт.

Думаю, я смогу объясниться с ним, ссылаясь на крайне запутанный вопрос моей подчинённости, вследствие чего моему имени лучше особо не светиться. Хотя на самом деле сохранение инкогнито имело другую цель: я ведь не забыл ни про Халиата, ни про Арию. Разумеется, я был далёк от мысли, что никто не покопался в моём "грязном белье", но вот не связанным с нынешней вознёй лицам лезть в моё прошлое вроде как причин нет. А светиться в Терминусе, имея таких врагов, явно не стоило. По крайней мере, не сейчас. Но рано или поздно... Нет, не стоит забегать вперёд.

Хотя королева Омеги вряд ли могла считать меня своим врагом. На тот момент я был слишком мелкой сошкой, чтобы уделять мне особое внимание. Так, одноразовый инструмент, которому суждено было погибнуть. Ну а то, что я выжил... даже если она об этом узнает, то вряд ли резко бросит все свои ресурсы на устранение этого упущения. Я надеюсь...

А вот с Халиатом дела обстояли иначе. Если он свяжет некого офицера СБЦ с одним зарвавшимся кварианином с Омеги, то носом землю рыть начнёт. Я ведь за ним приду, и он это сразу поймёт. И если сейчас ему меня достать будет сложновато, то мне подобраться к нему точно станет сложнее. А потому, лучше светиться как можно реже и уж тем более не стоит связывать имя посланника Совета с главой "кварианской банды", о которой очень скоро заговорят многие.

* * *

Офис местного мэра располагался там же, где и во всех человеческих колониях: в административном комплексе в самом центре поселения. И, как обычно, это была самая крупная и укреплённая постройка, откуда контролировалась система охраны и связи. Случись что, и именно здесь будет главный очаг сопротивления, на который без солидного преимущества вряд ли кто-то полезет.

— Итак, капитан Гард"Пал вас Нерат, верно? — мэром оказался на удивление молодой представитель человеческой расы, который явно был изрядно взволнован, если не сказать больше. Впрочем, про правила приличия он при этом не забывал.

— Он самый, — кивнул я, усаживаясь в предложенное кресло и одновременно прокручивая в голове возможные сценарии развития этих переговоров. В принципе, реально неприятных вариантов среди них не было, что не могло не радовать, и в худшем случае мы просто останемся при своих. А в лучшем... Что же, очень хорошо, что здесь мы оказались тет-а-тет, пусть разговор наверняка и записывается.

— Должен признаться, я был порядком удивлён, увидев эту запись, — как-то неуверенно начал человек, — эти... они действительно уничтожены?

— Можете слетать и убедиться.

— Хорошо, я вам верю. — Угу, верит он, как же. Наверняка уже послал кого-нибудь проверять. — И, мы, безусловно, благодарны за столь неожиданную помощь. Но что привело вас сюда? Насколько я знаю, Мигрирующий Флот всегда держался особняком.

— Времена меняются. Думаю, вы прекрасно знаете, что сейчас твориться в галактике.

— Война с гетами, — разумеется, мэр даже такой отдалённой колонии не мог не знать об этом.

— Именно, — мне вновь оставалось лишь кивком подтвердить его правоту, — но она принимает затяжной оборот, и наши лидеры стремятся обзавестись надёжными тылами. А тут есть серьёзная проблема — мы не в состоянии обеспечить свою сырьевую независимость.

— А как же помощь Совета?

— Сегодня совет говорит одно, завтра другое. Вам ли не знать?

— Допустим, — осмысливая услышанное, человек на несколько секунд задумался, — значит, вы ищите себе поставщиков?

— И вновь вы правы. Нам нужны надёжные, стабильные партнёры на стороне и нам есть, что предложить на обмен. — Перед отлётом нашей флотилии адмирал Зен передала мне планшет, где содержалась вся информация по поводу того, что требуется флоту, а так же того, что он может предложить взамен как сейчас, так и в перспективе, при восстановлении работы добывающих комплексов гетов. Но вот что интересно: заглянув в него дабы освежить память, я с удивлением обнаружил сторонний файлик, которого ранее там не было. А я, между прочим, всегда тщательно проверяю любую технику, попавшую мне в руки. Странно, крайне странно...

— Что-то не так?

— А... нет, не обращайте внимания. — Даже несмотря на затемнённую маску Хиггс умудрился уловить перемену в моём настроении. В проницательности ему не откажешь. — Вот список того, что нам требуется, и что мы можем предложить в ответ.

Изучение не особо длинного списка требуемых ресурсов и ещё более короткого перечня подлежащих обмену товаров много времени не занял. Человек бегло просмотрел содержимое и, несколько разочарованно качнув головой, произнёс:

— Я поговорю с представителями ближайших поселений, но, если говорить откровенно, опасаюсь, что ничего не выйдет. Кое-что из требуемого у нас найдётся, но вряд ли кого-то заинтересуют предложенные вами товары. За исключением пары пунктов они слишком распространены и не несут особой ценности для возможной перепродажи, а самим нам многого и не нужно.

— Уверены? — этот предельно вежливый отказ меня не особо удивил, поскольку я и сам пришел к подобным выводам, — я ведь не зря говорю именно о стабильности. Кажется, у вашего народа есть поговорка "свято место пусто не бывает" и она вполне верно характеризует нашу ситуацию. Рано или поздно на место этого пиратского клана придёт другой. Причем, скорее это будет рано, нежели поздно.

— Хмм... — Задумчиво промычал мэр Хиггс и взглянул на меня с новым интересом. Ещё бы, мой намёк был более чем прозрачен. — Стабильность хороший товар. Если взглянуть на дело под этим ракурсом, то даже если торговля не будет приносить особой прибыли, то мы всё равно останемся в плюсе. Вопрос только в гарантиях и... силах.

— Вы уже наверняка в курсе о размерах нашей флотилии. А гарантии... что может быть крепче, чем узы взаимной выгоды, верно?

— Верно... Хорошо, мне ещё нужно обсудить этот вопрос с коллегами, но думаю мы сможем прийти к компромиссу.

— Очень на это надеюсь. А так же на то, что это не последняя наша встреча. — Человек дал понять, что на данный момент разговор себя исчерпал, а потому я поднялся со своего места и направился в сторону выхода. И лишь сделав пару шагов, я притормозил, словно только сейчас вспомнил об одной "мелочи". — И, кстати, насчёт вашей благодарности...

* * *

По возвращению на "Баронессу" настроение было пусть и не триумфальным, но всё же я был вполне доволен собой. Первый шаг сделан, и что бы там не говорил Хиггс, а за это предложение они ухватятся мёртвой хваткой. Богатые, обладающих хорошей защитой колонии оно может и не заинтересует, но для местных это реальный шанс улучшить свои дела. Ведь это всяко выгоднее, чем отстёгивать наёмникам за разовые операции, которые к тому же далеко не всегда проходят успешно. Так что Мигрирующий Флот скоро обзаведётся первыми постоянными контактами среди вольных колоний Терминуса.

При этом и про себя я не забыл. Само собой особо наглеть я не собирался и большая часть "благодарности" пойдёт на поддержание и, в перспективе, модернизацию подчинённых мне кораблей. Да и про экипажи тоже забывать не стоило, поскольку в идеале хотелось бы иметь несколько действительно хорошо оснащённых штурмовых групп. Но кое-какие средства осядут и у меня в кармане.

Так что теперь главное не зарваться, ограничившись зачисткой всякой мелочевки. На что-то большее сил может и хватит, но проблем будет столько, что оно того просто не стоит. Нет, лучше избегать их в зародыше, не посягая на прибыли наркоторговцев и прочих "бизнесменов". Это тебе не банальные грабежи, в таких делах вольных стрелков не бывает, и даже за откровенной мелочевкой кто-то да стоит.

Единственное что не давало мне покоя, это тот, обнаруженный мною файлик. Оказавшись у себя в каюте я едва ли не зубами его изгрыз, пытаясь понять откуда он взялся. И тут приключилось сразу два небольших открытия: во-первых, это было некое видео, а во-вторых, ранее оно было скрыто неким хитрым способом шифрования, завязанным на время. То есть, он был там изначально, но стал видим далеко не сразу. Что же, Даро"Зен, а это, скорее всего, именно её "подарок", не зря являлась главой особого флота.

Само собой подобные меры безопасности буквально вопили о том, что послание это не для лишних ушей. Поэтому, прежде чем воспроизвести его, я озаботился тем, чтобы тот же пилот ничего не услышал, даже если специально попытается узнать, что сейчас происходит в моей каюте.

— Здравствуй, Таос, — на экране появилось лицо адмирала Зен, — надеюсь, что даже если ты смог самостоятельно вскрыть мою защиту, то догадался, зачем она нужна. — После этих слов последовала довольно долгая пауза. Видимо предполагалось, что в случае чего здесь я должен прервать просмотр. — Помимо твоей основной задачи, есть ещё кое-что, о чем я хочу тебя попросить. Мне нужна некоторая, специфическая аппаратура, достать которую легальными путями довольно проблематично, и, если подвернётся возможность, не помешала бы пара специалистов в области генной инженерии. Само собой, поставленная Коллегией задача носит первостепенный характер, но я верю в твои способности, ведь именно я рекомендовала тебя на эту роль.

Однако... Ну и требования у госпожи адмирала. Можно подумать я тут от скуки вяну и мне заняться нечем, кроме поиска этой самой аппаратуры. А вот то, что именно она, а не тот же Хан, предложила использовать меня в текущей роли, стало откровенным сюрпризом.

— В случае чего можешь смело использовать корвет "Сикрон" для доставки, его капитан в курсе. У него же есть доступ к средствам особого флота, хотя их, наверняка, не хватит. Но я прекрасно понимаю, что выполняя наше поручение о себе ты тоже не забываешь, так что, уверена, финансовый вопрос вполне решаем. Напоминать тебе о том, что это поручение не должно стать достоянием общественности, думаю не нужно. И о возможных последствиях тоже. Удачи.

Воспроизведение записи завершилось и она... самоудалилась. Просто прекрасно. А я-то всё радовался, что всё так удачно складывается. Но нет, как и всегда ничто не случается просто так. И ведь придётся как-то выполнять это поручение, поскольку заиметь во врагах одного из адмиралов мне точно не хочется. По крайней мере, не сейчас уж точно. Да и в целом, если так подумать, то это, конечно, неприятно, но не лишено перспектив. Ведь в случае успеха можно получить поддержку со стороны ещё одного члена Коллегии, а это дорогого стоит. Особенно в том случае, если моё будущее окажется связано с Мигрирующим Флотом.

— "Сикрон" значит... — негромко повторил я. Нужно будет поговорить с капитаном корвета, а то даже списка требуемого оборудования у меня нет. Надеюсь, там нет ничего действительно редкого.

Глава 5.

Отчёты, отчёты, отчёты... Даже одна флотилия порождала изрядные объёмы всей этой волокиты, отчего я невольно начинал жалеть членов Коллегии. И как только эти бедолаги со всем справляются? В этом плане на Мигрирующем Флоте всё было довольно-таки бестолково. Вот как организовано управление отдельными флотами у Альянса, Иерархии или... да, по сути, у любой крупной державы? В целом, практически одинаково: создавалась соответствующая штабная структура, в которую входило множество военных крючкотворов, снабженцев, управленцев и прочих приближенных к кормушке кадров. Ведь ни одна четко организованная система не обходится без документооборота. Масштабы диктуют свои условия.

И уж не знаю, как так получилось, но у квариан подобной системы просто не было. Точнее, в случае крупномасштабных военных действий обязанности штаба возлагались на соответствующе подобранный экипаж "Лестиака", но в мирное время всё ложилось на плечи адмиралов. Уже они в свою очередь скидывали часть задач на других капитанов или членов собственного экипажа, но централизованное управление-то явно эффективней. И, что куда важнее, оно не зависит от конкретных лидеров.

Вообще, я уже который раз задумывался о том, что внутреннее устройство Мигрирующего Флота в большинстве случае вызывает у меня крайние впечатления. То есть отдельные элементы мне либо откровенно импонируют, либо наоборот, удивляют своей нелепостью. Если, с одной стороны, мне нравится внутренняя атмосфера и отсутствие иерархических заморочек при одновременной жесткой вертикали власти, то с другой, сразу возникают такие проблемы как семьи с детьми на боевых кораблях, или всплывшие косяки с организацией.

Или вот внешняя политика. Почему за столько лет квариане не озаботились налаживанием контактов с прочими обитателями Терминуса? Я ещё могу понять, почему они не особо горели желанием вести дела с Пространством Цитадели. Таковые попытки после изгнания всё же предпринимались, и тогда наших предков бросили на произвол судьбы. Но к мелким, самостоятельным колониям какие претензии? К чему эта нелепая обособленность? Обида с гордыней превыше общего дела? Лидеры целой расы просто не имеют права поддаваться эмоциям в таких вопросах. Более того, они умудрились создать себе такую репутацию, что в то же СБЦ я попал только благодаря удачному стечению обстоятельств.

— И чем они только думали? — буркнул я и, осознав, что в очередной раз отвлёкся, вернулся к изучению отчётов.

За прошедшие три недели наша флотилия совершила две полноценные операции по устранению баз всякой криминальной шушеры, а так же поучаствовала в ряде мелких стычек на транспортных маршрутах. И далеко не каждый раз всё получалось так легко, как в первый: мы потеряли два фрегата и тридцать восемь членов экипажей. Причем, далеко не все из них погибли при уничтожении кораблей — хватало потерь и при наземных стычках. Но тут ничего не поделаешь, потери неизбежны. Можно лишь свести их к минимуму.

Но в целом оно того стоило: за столь короткий промежуток времени мы успели наладить какое-никакое взаимопонимание с пятком колонизированных миров, а это несколько десятков поселений, с шахтами, фермами и небольшими местными производствами. Конечно, до настоящего, надёжного партнёрство ещё далеко, да и все дефициты Мигрирующего Флота за счёт этих контактов не покрыть, но, на мой взгляд, фундамент получился более чем неплохим.

И всё бы хорошо, но проблема была в том, что приходилось постоянно распылять силы, выделяя отдельные группки по три-пять кораблей для различных задач. Само собой контролировать их становилось всё сложнее, а ведь дальше текучки станет ещё больше. Так что приходилось тщательно отслеживать всё происходящее, дабы не вышло так, чтобы я утратил контроль над ситуацией.

Конечно, если так подумать, то мне оно и не нужно. Сейчас большая часть работы сваливалась на плечи Гард"Пала, и те же отчёты посылал мне именно он. От меня так вообще никто не требовал делать некую супер-идеальную систему, которая будет работать без малейших огрехов. Нет, сейчас всё делалось максимально просто и без фанатизма. По сути, моя нынешняя роль вообще сводилась только к указанию общих направлений и переговорам с местными властями, тогда как Гард со своими подчинёнными реализовывали всё остальное.

Но, тем не менее, я старательно продолжал отслеживать любую деятельность выделенных мне сил, а так же старался не упускать из виду бродящие среди экипажей настроения. И на то был целый ряд причин. Во-первых, я попросту привык доводить любую работу до конца. Раз взялся, то нужно сделать. Во-вторых, чем больше мы успеем сделать, прежде чем что-нибудь случиться, а по своему личному опыту я прекрасно знал, что это самое "что-нибудь" обязательно нагрянет в самый неожиданный момент, тем больше я успею отложить для себя любимого. Ну а в-третьих, это был просто-таки бесценный опыт руководства столь крупным формированием.

Как ни крути, а я достаточно давно подошел к мысли, что хочу иметь свой собственный угол в этом мире. Работать на кого-то, даже если босс тебе импонирует, можно только до поры до времени, поскольку, если вовремя не сойти с дистанции, то рано или поздно тебя попросту пристрелят ради чужих целей. Быть мальчиком на побегушках, то есть околорядовым членом некой структуры, в данном случае СБЦ или Мигрирующего Флота, не многим лучше. Опять же, несмотря на моё личное отношение к тому же Палину или Хану. Тут ведь никогда не знаешь, что будет завтра и настанет ли оно для тебя вообще. Ну а простая, мирная жизнь в качестве простого работяги или даже мелкого предпринимателя, она не для меня. Да и не дадут мне уже так жить, врагов-то нажить уже успел.

В общем, я продолжал старательно делать своё дело, и получалось вроде как вполне неплохо. Пожалуй, даже лучше, чем можно было ожидать. Единственное, что меня несколько напрягало, так это поручение Даро"Зен. До этого момента адмиралы пусть и постоянно друг с другом препирались, но всё же действовали единым фронтом, а тут некие личные делишки. Причем, явно не простые. Какой-то секретный проект, скрываемый от Коллегии? Вполне может быть.

Само собой, с капитаном "Сикрона" я поговорил, но тот знал откровенно мало. Собственно, адмирал передела ему список аппаратуры, а так же попросила доставить её в случае получения. И всё: как, что и зачем он не знал. Точнее, так утверждал сам капитан этого корвета, а на деле всё могло быть совсем иначе, но возможности вытянуть эту информацию из него у меня не было. Тут тебе не Омега.

Покопавшись в экстранете я достаточно быстро убедился в том, что самостоятельно достать требуемое будет действительно проблематично. Не продают, понимаешь ли, такие вещи на барахолке, а выхода на крупные корпорации у меня попросту не было. Тут требовалось мнение человека сведущего, так что проще было начать со второго запроса Даро"Зен, то есть с поиска специалистов по генной инженерии. Правда, опять-таки, я слабо представлял, какие там есть направления и вряд ли смогу отличить профессионала от уверенного в себе дилетанта. Но тут уже не мои проблемы — что смогу, то и сделаю.

В любом случае, мне на ум приходило только одно имя. Точнее, в том же экстранете можно было найти множество спецов, но я знал кое-кого, с кем можно будет договориться без особых проблем. Оставалось только её найти. К счастью, я знал одного волуса, который прекрасно ориентировался в подобного рода делах.

* * *

В маленькой и насквозь типичной для небольших колоний кафешке было практически пусто. Лишь кассир, заодно выполняющий роль официанта, да пара посетителей. Точнее, один посетитель, совершенно не интересующий меня человек, и одна посетительница, занявшая угловой столик, синекожая азари. Она-то меня и интересовала. Благо, сейчас я частенько мотался по разным поселениям, и даже Тали перестала активно отслеживать все мои встречи. Точнее, она прилежно пыталась это делать, но периодически я находил ей "срочную" работу и со временем у неё просто кончились поводы набиваться мне в компанию. Ну а открыто говорить, что она присматривает за мной по поручению отца или всей Коллегии разом, девушка почему-то не решалась. Впрочем, мне же лучше.

— Рана Таноптис? — я без спросу уселся напротив азари, отчего та сначала растерянно подняла на меня взгляд, но очень быстро перешла к напряжённо-испуганному состоянию. Что же, это подтверждало мои предположения и информацию Вона. Во-первых, по меркам своей расы она действительно довольно-таки молода, иначе лучше скрывала бы свои эмоции, а во-вторых здесь она скрывается от возможного преследования. Учитывая её недавнее прошлое, мысль здравая, вот только чем она думала, когда выбирала местечко, где практически нет других азари? Даже если своих сородичей она и опасалась в первую очередь, то всё равно стоило искать поселение, где не будешь столь выделяться.

— Мы знакомы? — дамочка всё же собралась с силами и нацепила на лицо эдакую безразличную маску.

— Нам доводилось пересекаться. — Само собой я не удивился, что меня не узнали. Не так давно я своих сородичей тоже не различал, да и теперь не сказать, чтобы стал великим экспертом в данном вопросе. — Рад, что вы пережили тот взрыв.

— Какой ещё взрыв? — да уж, в голосе едва ли не откровенная паника. Тут даже случайный собеседник что-то заподозрит. Впрочем, она же учёный, а не актёр.

— Капитан Шепард была весьма интересной личностью, принимающей довольно странные решения. Уверен, о вашем существовании в её рапорте даже не упоминалось.

— Но откуда... — начала было азари, но быстро себя оборвала и едва ли не шепотом добавила, — вы один из тех квариан, что были на Вермайре?

— Верно.

— И что вам нужно? — синекожая дамочка затравленно осмотрелась, словно ища помощи, но в этом сонном царстве наша беседа явно никого не интересовала. Хотя нет, лениво копошащийся за стойкой сотрудник кафе всё же посматривал в мою сторону. И, видимо заметив мой интерес, направился в нашу сторону.

— Мне? Ничего. Ну, или почти ничего, — так же негромко отозвался я, расслабленно откидываясь на спинку диванчика и поглядывая на движущегося в мою сторону человека. В отличие от своей собеседницы я демонстрировать лишние эмоции или тем более хвататься за оружие точно не собирался. Правда, справедливости ради стоило заметить, что с затемнённой маской делать это гораздо проще.

— Что-нибудь желаете?

— А вы что-нибудь можете предложить? — интерес сотрудника кафетерия сразу стал предельно понятен, он просто делал свою работу.

— Чай, кофе, закуски, — заученно выпалил человек, — или есть отличный яблочный пирог. Свежеиспечённый из натуральных фруктов прямо с Земли.

— Рана, как вы думаете, местный суд сочтёт это попыткой убийства или нет? — далеко не в первый раз я сталкивался с подобными ситуациями. Причем, что характерно, незнанием биологии других рас как правило грешили именно представители человечества. Наверное дело в том, что на контакт с другими народами они вышли не так давно и большинство ещё не привыкло мыслить другими категориями. В любом случае, если раньше меня подобные моменты напрягали или раздражали, то сейчас скорее забавляли.

— Эмм... в смысле? — едва ли не хором отозвалась эта парочка.

— Просто принесите воды. Дистиллированной, — не сказать, чтобы я особо рассчитывал на подыгрыш от посторонних разумных, но всё же результат намёка был откровенно скучным.

Невозмутимо что-то отметив в планшете, человек удалился за моим заказом. Уровень безразличия прямо-таки впечатляет. Ну и ладно.

— Всё очень просто, я предлагаю вам работу, — желание растягивать момент испарилось, так что я решил перейти к сути, — меня попросили подыскать специалистов из области генной инженерии, и я сразу вспомнил о вас.

— Я нейролог, — как-то вяло возразила девушка. Нет, определённо она если и старше той же Лиары, то ненамного.

— Это ведь смежная область, верно? Да и про ваш специфический опыт работы на Вермайре забывать не стоит. Честно говоря, мне дали весьма расплывчатые указания, но, думаю, вы подойдёте.

— Но...

— Прежде чем попытаетесь возразить, подумайте вот над чем. Насколько я понимаю, сейчас вы залегли на дно, ожидая, пока поднятая Сареном шумиха окончательно утихнет. И сильно сомневаюсь, что местное общество вам особо радует. А так у вас появится неплохая альтернатива в виде интересной работы с хорошей оплатой, — тут я откровенно сочинял, поскольку таких подробностей просто не знал, но всё же сомневаюсь, что Даро"Зен будет содержать ученых в рабских условиях, — да ещё и в месте, докуда никакие спектры не дотянуться.

— И что же это за место? — впервые с начала нашей беседы азари отставила в сторону свои внутренние переживания. Вместо ожидания проблем промелькнула искра интереса.

— Мигрирующий Флот.

— И зачем там... эмм... специалисты в области генной инженерии, так?

— Понятия не имею, — абсолютно искренне ответил я, — я просто выполняю волю адмиралов, и обсуждать детали вам придётся именно с ними. Но для этого придётся лететь к Ранноху. И кстати, на мой взгляд, им знать ваш послужной список совсем не обязательно.

— У меня ведь нет выбора, да? — что же, вопросов в духе "а что будет если откажусь", Таноптис не озвучивала, что говорило о ней с лучшей стороны. Девушка может и не блещет богатым жизненным опытом, но уж точно не дура.

Хотя на самом деле я бы не стал тратить своё время на то, чтобы портить ей жизнь делая достоянием общественности работу на спектра-предателя. Нет смысла мстить случайным жизненным спутникам только за то, что они не хотят добровольно упрощать тебе жизнь. Тем более, что на это придётся потратить время. Но Рана Таноптис всего этого не знала, так что с её точки зрения выбора действительно не было, и развеивать это заблуждения я не собирался. Более того, если не раскрывать её грешки перед адмиралом, то, используя этот рычаг, можно будет попытаться узнать, чем таким интересным занимается Даро"Зен втайне от остальных адмиралов. Заманчиво. Вот только не ясно, действительно это некий секрет, или же просто проверка на благонадёжность.

В любом случае нужно поскорее доставить ученую на "Сикрон", причем желательно так, чтобы она не пересеклась с Тали. Конечно, вероятность того, что та вспомнит единожды виденную азари крайне мала, по крайней мере, я бы точно не узнал при случайной встрече, ведь эти дамочки довольно похожи на первый взгляд. И всё же рисковать не стоило — раз от меня требовали секретности, то будем соответствовать. А пока можно поговорить на другие интересующие меня темы: быть может Рана знает, где можно достать требуемое оборудование. И где там мой "заказ"?

Глава 6.

— Как думаешь, у нее выйдет? — сквозь раздражающий гул танцевальной музыки голос напарника долетал будто бы из-под воды.

— Нет, — коротко бросил Майк, лениво сплюнув жевательный табак в пепельницу.

— Да ладно, ты посмотри на нее, мелкое и тощее создание — вылитый наркоман, — тут же ввернул собеседник, не скрывая ехидную улыбку, которой, судя по всему, пытался подавить растущую нервозность.

Майк ничего не ответил, в очередной раз окидывая взглядом полутемное, подсвеченное неоном помещение. Достаточно просторный, но полупустой зал ночного клуба "Звездная пыль" представлял собой самое шаблонное для подобных заведений зрелище. Ревущая музыка, спертый запах пота вперемешку с алкоголем и рвотой, да редкая толпа вяло трясущихся на танцполе зомби разнообразных видов.

— "Паршивое место" — резюмировал Майк, отправляя себе в рот очередной туго скрученный сухой табачный лист, — "паршивый народец", — добавил он, косясь на соседний столик, за которым пара молодых представителей человеческой расы низко склонились над рассыпанным по столешнице порошком, непонятного в темноте цвета.

— Давай пари, пятьдесят кредитов, на то, что она справится, — вновь привлек к себе внимание сидящий напротив Джой. Глаза Майка на долю секунды зацепились за его лицо, после чего двинулись левее, вглядываясь через плечо напарника на лениво прислонившегося к стене у входной двери клуба батарианца, вальяжно поигрывающего зажатым в руках дробовиком.

— Паршивая ситуация, — рука привычно скользнула к отсутствующему в данный момент оружию.

— Даже если она не справится, ну что может пойти не так? — хохотнул собеседник, откидываясь на спинку стула, — дадут ей пинка под костлявую задницу, вот потеха-то будет...

— Все, — Майк оторвал раздраженный взгляд от М-22 в руках вышибалы и покосился на барную стойку, у которой в данный момент разворачивалось небольшое представление.

— Что все? — не понял Джой.

— Все может пойти не так, — пробормотал Майк, медленно пережевывая табак.

У стойки, тем временем, невысокая турианка, активно жестикулируя и дергаясь, что-то пыталась втолковать стоящему напротив человеку. Полный мужчина пижонского вида, судя по лицу, откровенно потешался с ситуации. А вот стоящий рядом с ним турианец в легкой броне напротив, выглядел мрачнее тучи.

— Жаль не слышно ни черта, — пожаловался собеседник.

— Жаль, — процедил Майк.

У стойки явно что-то пошло не так. На лице полного мужчины застыла широкая нагловатая усмешка. Охранник покосился на своего босса с явно удивленным видом. Лок же, а это была именно она, замерла на полуслове, вмиг превратившись из нервно дергающегося существа в абсолютно неподвижную каменную статую.

— Паршиво...

В руке Лок блеснула не пойми откуда взявшаяся сталь, и уже через мгновение короткий клинок вошел под подбородок турианцу, чье лицо так и не успело оставить удивленное выражение. Глаза человека расширились, его рука дернулась к весящему на поясе оружию, но кулак Лок достиг его лица значительно раньше. Силы удара хватило на то, что бы он резко повалился на спину, полностью скрывшись за барной стойкой. Не теряя ни секунды, турианка сиганула следом.

— План Б, план Б, ПЛАН Б! — проорал Майк, активируя микрофон. Рука его тут же схватила со столика тяжелую пепельницу, которая уже через мгновение полетела в голову застывшего с нелепо открытым ртом бармена, — цель за стойкой вместе с Лок, — добавил он, помогая своему напарнику переворачивать столик.

Громкую музыку разорвал грохот взрыва, и крышку столика, в которую вцепились прижавшиеся к стене наемники, обдало волной осколков. Помещение потонуло в пыли и панических криках.

— Баррел, %$&^@! — проорал Джой, когда совсем рядом с их укрытием рухнуло исполосованное стеклом и камнем тело.

— Столик на два часа от входа, — прошипел в микрофон Майк, борясь с желанием передать в эфир реплику своего напарника.

— Понял. Заходим. Не высовывайтесь, — коротко бросили в ответ.

— И в мыслях не было, — проворчал наемник, тем не менее, аккуратно выглядывая из-за края своего сомнительного убежища. Столешница вряд ли выдержит многое, лучше уж попробовать уйти от потенциальной опасности, чем быть внезапно расстрелянным.

С надсадным гудением двигателей в крупный пролом в стене, размещающей некогда парадный вход, в помещение ворвался крупный пассажирский кар. Пространство вокруг него тут же заполыхало синим, но снятые с древнего армейского броневика щиты, которые Майк самолично прикручивал к машине, свою функцию исполняли безукоризненно. В ответ на пока беспорядочную стрельбу хозяев заведения, которые в основном скопились на балконах второго этажа, из окон машины полился слаженный винтовочный огонь.

Посетители, кто поумнее, кинулись ближе к стенам. Замешкавшихся накрыло перекрестным огнем. Кар плавно переместился в центр танцпола и медленно развернулся бортом, занимая наиболее удобную для ведения огня позицию. Интенсивность полыхания щитов заметно снизилась. Застигнутые врасплох защитники, по всей видимости, были прижаты к своим позициям.

— Принимайте курьера, — раздалось в наушнике. С громким шипением, различимым даже в царящем вокруг гаме, помещение начал заволакивать густой дым.

— Ну наконец-то, — нетерпеливо пробормотал Майк, когда из желтоватых клубов прямо к их укрытию вынырнула едва заметная черная тень.

— Брать оружие. Вести к Лок. Быстро, — проскрипел ворча, припавший на все четыре конечности.

— Джой, ты замыкающий, смотри в оба, — коротко бросил Майк, передавая напарнику снятую со спины Гирка винтовку, — без причины пальбу не открывать, — добавил он, беря в руки дробовик и устремляясь сквозь дым в сторону стойки.

К счастью все внимание обороняющихся было явно сконцентрировано на машине, и дым делал своё дело, так что стрелять по ним никто не спешил. Добравшись до цели, Майк быстро выпрямился и заглянул за стойку с оружием наготове. В лицо ему тут же уперлось дуло пистолета, выстрела, однако не последовало.

— Что так долго? — проскрежетала Лок, отводя ствол.

— Какого @#$# ты вытворяешь? — зло прошипел в ответ Майк, — ты задницей что ли слушала, когда Уги план объяснял?

В ответ турианка зло сощурилась, явно собираясь что-то ответить.

— Не терять время, — гриков голос не выражал абсолютно никаких эмоций.

— Понял? Лучше помоги, придурок. Этот урод тяжелый.

Проглотив ругательства, наемник перемахнул через стойку, за которой царил полнейший бардак. Грудь бармена, в которого Майк так метко метнул пепельницу, была исполосована и залита кровью. У входа в подсобное помещение, неуклюже прислонившись к дверному косяку, застыл еще один труп. А у ног Лок раскинул руки в стороны лежал человек, захват которого и являлся целью этой операции. Лицо его было полностью разбито, видимо в процессе борьбы турианка приложилась к нему далеко не один раз.

— "Живой", — констатировал Майк, быстро нащупывая пульс. Подхватив его под руку, он рванул человека вверх. — "Действительно тяжелый, $%#@..."

Лок подхватила мужика с другой стороны, а Грик, бросив короткий взгляд внутрь подсобного помещения, и видимо не заметив никаких источников опасности, быстро освободил проход от занимающего его трупа.

— Цель у нас, выдвигаемся к точке выхода, — пробормотал Майк в микрофон, поудобнее перехватывая в свободной руке дробовик.

— Понял. Мы на месте, начинаем по сигналу, — прозвучал в наушнике немного нервный голос.

— Ну, пошли, что ли, — сказал наемник уже своим товарищам.

Грик кивнул и первым шмыгнул в проход, следом за ним Майк и Лок, отдуваясь, поволокли свою добычу. Чертов боров весил, наверное, добрый центнер. Джой же остался налегке и замыкал процессию.

За дверью располагалось небольшое проходное полускладское помещение. Судя по плану, который Майк практически заучил наизусть перед операцией, за ним находилась кухня, а дальше просторный гараж, являющийся так же чем-то вроде временного склада. У ворот гаража та же должен был размещаться пост охраны, и, учитывая размах перестрелки за спиной, которая судя по шуму и не думала стихать, была солидная вероятность того, что часть охраны защитники попытаются перетянуть к месту боя.

Столкнуться с этими ребятами было бы крайне некстати. С другой стороны, Лок, черт ее дери, не смотря на весь идиотизм своей выходки, одним махом нейтрализовала две центральные фигуры в этом гадюшнике: собственно хозяина и главу службы безопасности, так что с координацией у бандитов сейчас должно быть туго. По крайней мере, Майк на это искренне надеялся. Подобный сброд он откровенно презирал, но недооценивать их всё же не стоило. Чревато.

Поглощённый этими мыслями, он на мгновение утратил концентрацию и чуть не налетел на Грика, замершего в кухонной двери. Дернувшись от неожиданности, Майк вскинул взгляд и непроизвольно застыл в секундном ступоре. Мозги его заработали с бешеной скорость. В паре метров от входной двери, посреди явно спешно брошенной поварами кухни стояла одинокая фигура. Светло-серые глаза невысокой азари расширились, то ли от испуга, то ли от удивления. Дуло пистолета, зажатого в трясущихся руках, полуопущено к полу.

— "Совсем еще молодая, хотя хрен их, азари, разберешь..." — проскользнувший в мозгу обрывок мысли тут же сменил скупой поток вычислений. Общей огневой мощи должно хватить, что бы быстро расправиться с противником, в то время как пистолет азари не должен был стать особой проблемой. Конечно, у Лок нету щитов, но она вполне может укрыться за другими членами группы. Оставалась еще биотика, но сомнительно, что азари опомниться настолько, чтоб ее применить. С другой стороны, поднимать сейчас шум было крайне не желательно и достаточно опасно. Конечно, грохот перестрелки в главном зале должен в определенной мере скрыть стрельбу, но...

Смазанная тень, промелькнувшая перед глазами, прервала поток лихорадочных мыслей, заставив Майка еще раз дернуться. Короткий всхлип оборвал секундные метания придавленной к полу азари. Припавший к телу Грик медленно запрокинул вверх измазанное в пурпурной крови лицо и издал тихий стрекочущий звук.

Майк невольно поежился от этой картины, он всегда считал себя человеком стойким, и действительно, гораздо более кровавые картины не вызывали у него абсолютно никаких эмоций. Тем не менее, подобные выходки все еще стабильно выбивали его из колеи, как и Грик в целом. Невольно вспомнился Джек, который однажды сказал, что во всем отряде именно Грик, вызывает у него наибольшую симпатию.

— "Его, мне, пожалуй, проще всего понять", — заявил он тогда, смеясь.

— Двигай давай, у меня уже руки отваливаются, — проворчали сбоку.

Майк покосился налево. Придерживающая мужчину с другой стороны Лок с каким-то нездоровым блеском в глазах неотрывно следила за припавшим на четвереньки Гриком. Ворча быстро и бесшумно скользил в сторону противоположных дверей.

— Точно, — пробормотал наёмник, — практически на позиции, — быстро добавил он, активировав связь.

— Понял. Начинаем, — прозвучал короткий ответ, следом за которым громыхнул очередной взрыв.

— Весело сегодня, — улыбнулся Джой, вслушиваясь в зарождающуюся прямо за дверью перестрелку.

— Лок, сиди тут, сторожи борова, — бросил Майк, поудобнее перехватывая оружие.

— Сам с ним сиди, — тут же огрызнулась турианка.

— Лок, оставаться, — прострекотал Грик, — у Лок нет щитов.

На удивление, возражать девушка не стала. Как ни странно, но именно он входил в тот крайне узкий круг разумных, что могли повлиять на это испорченное создание.

— Четверо. Уже трое, — раздалось тем временем в наушнике, — заходите, у нас мало времени.

Ворча, молча приоткрыв дверь, метнулся внутрь, и Майку не оставалось ничего иного, как, пригнувшись, рвануть следом за ним.

Три человека. Один в открытой сторожке, второй за погрузчиком, третий за контейнерами в углу просторного помещения. Увлечены перестрелкой с засевшими у исковерканных взрывом ворот бойцами встречающего отряда. Вскинув оружие, Майк двинулся к ближайшему — сидящему за погрузчиком. Краем глаза он заметил, как Джой смещается в сторону контейнеров.

Все разрешилось в доли секунды. Уткнув ствол дробовика в спину своей жертвы, Майк спустил курок. Человек дернулся и сполз вниз. Где-то на периферии застрекотал Джоева винтовка. Ухнул снайперский выстрел. Встречающая группа ворвалась в зал.

— Где цель? — быстро бросил глава тройки прибывший бойцов.

— "Найнз, кажется..." — новичок в команде, тем не менее, имеющий опыт службы в ВКС. Молодой парень был каким-то боком знаком с Уги и быстро занял сержантскую позицию. Впрочем, исполнителем он был толковым, хотя и слегка нервным. Тем более после событий почти полугодичной давности состав отряда солидно поредел. Набрать рядовых бойцов получилось достаточно быстро, но назначить новых сержантов на место погибшего Шарка и смывшегося Джека было уже сложнее.

— За дверью вместе с Ло... — Майк осекся, из-за кухонных дверей раздался грохот одиночного выстрела. Мигом вскинув дробовик, он рванул назад, отмечая по ходу дела, как то же самое делает и Грик.

Не успели они достигнуть своей цели, как в проеме показалась знакомая низкорослая фигура. Турианка выглядела непривычно ошарашенной, но, кажется, целой. По крайней мере, кровь на ней была красной, явно не туристской. В левой руке зажат окровавленный нож, в правой — отобранный у цели пистолет. Оружие почему-то слегка искрило.

— Эй, ты в порядке? — спросил наемник, в то время как Грик протиснулся мимо и исчез в проходе.

Лок вскинула голову, глаза ее сфокусировались на лице Майка и тут же вся ее фигура как бы ощерилась и напряглась.

— "Вот и как с ней дело иметь?" — зло потряс головой Майк, пропуская мимо прибывших с Найнзом бойцов.

— Уходим! Вражеское подкрепление на подходе, мы должны убраться отсюда раньше, чем они отрежут пути отступления! — выпалил Найнз, как только его подопечные выволокли бесчувственное тело проклятого наркоторговца.

За спиной Лок материализовался Грик. Ворча мягко толкнул турианку в спину и затрусил в сторону выхода. После секундной паузы та тряхнула головой и последовала его примеру.

— "Паршиво..." — мысленно протянул Майк, переходя на легкий бег.

* * *

— Да выкинь ты этот мусор, оно сломано! — Майк раздраженно сплюнул табак, косясь на Лок, возящуюся с вчерашним пистолетом.

На самом деле назвать эту пушку мусором было бы пожалуй преступлением. Оружие было хорошим, даже слишком. Хотя и весьма специфическим. Саларианский крупнокалиберный пистолет "Скорпион" изначально разрабатывался для бойцов саларианских же спецвойск, но со временем, как и все, на что можно повесить ценник, распространился по всей изведанной части галактики. Хотя цена, стоит признаться, кусалась. Сам Майк это оружие раньше никогда не видел, хотя читать статьи в экстранете доводилось.

— "Интересно, каково оригинальное имя оружия, и на кой черт вообще земным бюрократам нужно было менять названия всего, до чего они умудрились дотянуться? Хотя, наверное, было что-то совсем непроизносимое..." — лениво подумал он, спокойно встречая недовольный взгляд турианки, отвлекшейся от своей новой игрушки.

— Это трофей, — коротко бросила Лок.

— Трофей? — Майк неторопливо скрутил очередной табачный лист и отправил его в рот.

— Да, трофей, — девушка недобро прищурилась.

— Ну, трофей так трофей, но он все равно сломан, — пожал плечами наемник, разрывая зрительный контакт.

Сам по себе принцип работы "Скорпиона" был достаточно нестандартным, и применять его стоило с умом и весьма ситуативно. Использовать его как основное оружие было бы откровенно бредовой идеей, которая легко могла стоить жизни самому стрелку. Зато в руках профи эта игрушка превращалась во что-то воистину опасное.

— "Ну да профи...", — Майк досадливо поморщился, косясь в сторону стоящего на коленях неподалеку толстяка. Руки мужчины были стянуты за спиной, а рот надежно заклеен. Об этом наемник позаботился самолично, ибо уже через полчаса этих "У меня большие связи!" и "Вы еще не знаете с кем связались!" он был готов придушить урода собственными руками, чего уж там говорить о некоторых менее терпеливых членах отряда.

Надсадный гул двигателей легкого шаттла мигом вывел Майка из полусонного состояния. Сощурившись, наемник стал наблюдать за тем, как машина аккуратно снижается на заброшенную площадку. В голове его флегматично ворочался план действий, на случай если сделка сорвется. Впрочем, Майк искренне наделся, что притворять его в жизнь не придется, хотелось просто получить свое и свалить восвояси.

Наконец, аппарат застыл на месте и с тихим шипением выпустил трап. Наружу споро выпрыгнули два тяжело бронированных бойца, вооруженных штурмовыми винтовками. Следом уже куда как степеннее и неспешнее, показался высокий турианец.

— "Не вооружен, хотя бронирован тоже весьма недурно", — отметил про себя Майк, делая несколько шагов навстречу гостю, обозначив себя как переговорщика. Хотя, далеко от группы отходить он всё же не стал. Показательно скрестив руки на груди, он со скучающим видом стал дожидаться турианца.

— Йоу, — лениво протянул наемник, когда заказчик, или его представитель, тут уж точно не скажешь, застыл напротив.

В ответ турианец лишь коротко кивнул и вопросительно махнул рукой в сторону стоящего на коленях борова. Майк лишь пожал плечами и первым неспешно зашагал в нужном направлении. Дойдя до заключенного, турианец ненадолго застыл, рассматривая мужчину. Оно и неудивительно, после знакомства с Лок, морда борова выглядела весьма непрезентабельно.

— Вот эта встреча! Сам Эртанус Нивмер! Об этом дне я, можно сказать, мечтал долгие годы! — бодро заявил турианец, видимо придя к выводу, что ему действительно предоставляют того, кого нужно.

— Странные у тебя мечты, уважаемый. Я вот наоборот, развидеть это чучело мечтаю, — проворчал Майк, — ну да не мое это дело. Я так понял, всё в порядке?

— В полном. Один момент, — турианец немного пригнул голову, судя по всему перейдя на внутренний канал связи. Из-за наглухо закрытого шлема сказать наверняка было сложно.

— Оплата переведена, — после небольшой паузы подал голос стоящий рядом Найнз.

— Могу ли я? — подчеркнуто вежливо спросил гость, указывая рукой на согбенную фигуру названого Нивмером человека. При оформлении заказа-то имя было указано совсем иное. Впрочем, именно по нему удалось найти цель и это главное.

— Валяй, — согласился Майк.

Провожатые турианца мигом сократили дистанцию и, подхватив особо не упирающееся тело, поволокли его в сторону шаттла. Незнакомец же проводил их взглядом и вновь развернулся лицом к наемнику.

— Было приятно иметь с вами дело, — кивнул он, — всего доброго.

— Постой уважаемый, — окликнул Майк, — сначала наш специалист проверит денежную операцию. Во избежание. Это займет буквально пару минут.

— Почему бы и нет? — похоже, турианец был ни капли не раздосадован подобным требованием, — один мой знакомый отзывался о вас как о банде полных отморозков, готовых за соответствующую плату влезть даже на Цитадель. Но одновременно с этим он признавал вашу верность заключённому контракту. Вы ведь потеряли кучу народа на Новерии именно из-за этого, верно?

— Интересные у тебя знакомые, уважаемый, — протянул Майк сощуриваясь, — и это, отморозки — немного обидно, да, — добавил он склоняя голову на бок.

Неплохая, в общем-то, сделка внезапно стала выглядеть весьма паршиво. Слишком уж информированным оказался турианец и что более настораживающее — говорливым. Атака на Цитадель было совсем не тем, о чем "бродяги" трубили на каждом углу. Нет, столь дерзкая и достаточно успешная, хоть и не без посторонней помощи, операция могла бы стать отличной рекламой для отряда, но с тем же успехом это дело могло стать магнитом для весьма солидных неприятностей. Вряд ли шишки с Цитадели были в восторге, когда какие-то залетные молодчики устроили у них под носом небольшую войнушку, да еще и обставили по всем пунктам их холеных силовиков. Посему было решено держать язык за зубами и не трепать лишнего.

Дальше — больше. Новерия. Если о случае на Цитадели прознать было вполне возможно, это же центральная точка цивилизованной части галактики. Новерия была совсем иным делом. Верность заключенному контракту? Интересное предположение, ибо даже сам Майк был не в курсе, что двигало Шарком и его ребятами, когда они шатались в том проклятом бункере. Спросить после, как-бы было уже некого. Выбраться живыми из той передряги смогли лишь Джек да Лок. И если первый после попросту скрылся в неизвестном направлении, то вот мелкая турианка рассказывала после совсем уж сумасшедшие истории: геты, кроганы, спектры...

— "Хм... спектр", — Майк слегка нахмурился, сверля турианца тяжелым взглядом.

— О, духи, нет, я не пытаюсь вам угрожать, — турианец вскинул руки в примирительном жесте, — скорее наоборот, восхищаюсь преданностью делу.

Майк лишь молча выгнул бровь в ответ на это заявление.

— С такими людьми лучше играть честно. Кроме того, я весьма заинтересован в продолжение нашего сотрудничества, — добавил гость.

— Проверка завершена. Все чисто, — вклинился Найнз. Новичок выглядел напряженно. Еще бы, об этой истории он знал еще меньше самого Майка. Гораздо меньше.

— Чисто? — пробормотал наемник, — ну чисто — так чисто. Удачи, уважаемый, — коротко бросил он, делая шаг назад и давая понять, что разговор окончен.

— До встречи, — кивнул турианец и, резко развернувшись, целеустремленно зашагал к ждущему его шаттлу.

— Эй, Лок, иди-ка сюда, — тихо окликнул Майк, глядя в спину незнакомцу, — пожалуйста, — добавил он, после того, как обнаружил, что турианка не удосужилась даже посмотреть в его сторону.

— Чего тебе? — буркнула Лок, таки сократив дистанцию после короткой заминки.

— Эй, помнишь, ты заливала, что наш Джекки, оказывается с неким спектром знаком? — спросил наемник.

— И? — глаза девушки недобро прищурились

— Какой он расы был?

— Человек, — в голосе турианки промелькнули злые нотки. Видимо от этого спектра она была не в восторге, но Майк напрочь проигнорировал эту явную антипатию.

— Человек? — удивленно вскинул он бровь

— Ты глухой? — огрызнулась Лок.

— Во дела... — Майк напрочь проигнорировал выпад, следя за тем, как шаттл с шипением втягивает в себя трап, — Эй, Уги, этот хмырь знает про Цитадель и Новерию, — коротко бросил он, активировав микрофон.

— О как, — прогудел в ухе баррелов бас, — а я уже ребятам скомандовал сворачиваться. Гм, ну так как, мы его сбиваем?

— Нет, — произнес Уги после полуминутного молчания, — Не стоит. Это вредно для бизнеса, знаешь-ли, сбивать работодателя прямо после завершения сделки.

— Уверен? — хмыкнул Баррел.

— Да. Пусть летит, — подтвердил старик, — ну а я намедни поспрашиваю о нем у старых знакомых...

Глава 7.

Стоя на борту "Баронессы", я меланхолично наблюдал за тем, как десяток человек в спецовках с логотипами "Экзо-Гени" затаскивают внутрь десантного отсека платформы с оборудованием и осторожно размещают их аккуратными рядами. Места хватало откровенно впритык, и это с учетом далеко не самых скромных габаритов моего корабля. Да уж, адмирал скромностью запросов явно не страдала, и на "Сикрон" всё это добро бы точно не влезло. Даже и не знаю, откуда у Раны Таноптис знакомства в этой корпорации, и уж тем более не представляю, с чего они решили продать нам всё требуемое, да ещё и не взвинтив цену до небес, но вынужден признать, что всё это случилось как нельзя вовремя. В противном случае, заказ Даро"Зен скорее всего был бы выполнен только частично.

Разумеется, мой личный контроль над погрузкой не требовался, с этим справился бы и любой другой член моего экипажа, но здесь я был по несколько иной причине. Ожидал Гарда, с которым требовалось обсудить резкое изменение в планах. Так что команде была организована небольшая увольнительная, кто знает, когда теперь удастся дать им передохнуть, а сам я совмещался полезное и необходимое.

— Что происходит?

Мне не требовалось оборачиваться и даже вслушиваться в прозвучавший голос, чтобы сразу понять с кем говорю. На этом корабле без обиняков ко мне могло подойти только двое: Вассир, но он если и стал бы высказывать своё возмущение, то точно не в данной ситуации, и...

— Какие-то проблемы, Тали?

— Лант говорит, что ты приказал ему проложить маршрут до Ранноха. — Удивительно, но в голосе девушки не слышалось особого возмущения, скорее просто непонимание. Неужели меня, наконец, перестали подозревать во всех возможных проступках? — Но если бы Коллегия отзывала нас, то я была бы в курсе.

— Приказа действительно не было, и флотилия продолжит выполнять свою работу, — спокойно отозвался я, — но без нас, мы возвращаемся.

— Но почему?

— Это я как раз и хотел обсудить, правда не с тобой, — как раз в этом момент я заприметил, как по трапу поднялась фигура в защитном костюме знакомой расцветки, — но если так хочешь, можешь поприсутствовать.

Разумеется, я мог её отшить с такими вопросами и был бы вполне себе прав. Как минимум потому, что обсуждение решений капитана никаким боком не входит в круг обязанностей бортового инженера. А главным-то в этой сфере по-прежнему числился Вассир, пусть на деле и было наоборот. Но портить и без того не самые лучше отношения на ровном месте всё же не следовало, тем более что причины и так скоро станут общеизвестны.

— Таос, что происходит? — стоило моему заместителю подойти ближе, как тут же образовалась копия прозвучавшего немногим ранее вопроса, — я остаюсь за главного? Если это шутка, то крайне неудачная.

Вместо ответа я жестом показал им обоим следовать за мной и направился вглубь десантной палубы. Сомневаюсь, что простые работяги корпорации знают наш язык, а говорить на общем явно не стоило, но к чему этот риск на ровном месте.

— Никаких шуток, Гард, — убедившись, что рядом никого нет, начал я, — да, мы не успели сделать всё, что запланировали, но заканчивать тебе придётся самостоятельно. Список наших контактов и мои планы на дальнейшее его расширение я тебе скинул. А так же вообще всё, что посчитал полезным.

— Причина?

Переход от эмоциональной оценки к рациональной произошел крайне быстро. Гард"Пал понял, что это не глупый розыгрыш и сделал шаг дальше. За те недели, что мы были вынуждены плотно сотрудничать, я начал уважать этого своевольного, но искренне радеющего за свой народ разумного. Даже и не знаю, как бы я справлялся, если бы он не взял на себя значительную часть нагрузки. Причем, в отличие от той же Тали, его позиция в вопросах патриотизма была куда конструктивней и гибче. Наверное, дело в возрасте. Хотелось бы верить, что и я оставил хорошее о себе впечатление. Может это и блажь, но мнением тех, кого уважал, я никогда не пренебрегал.

— Вчера вечером мне пришел приказ от Совета — меня отзывают обратно на Цитадель.

— Ты говорил про запутанность твоего личного статуса, но сейчас ты в первую очередь член Мигрирующего Флота, — он бы ещё фразочку в духе "ты нам нужен" завернул. Но в любом случае это лучше чем "отлично, проваливай".

— Он работает на всех разом, но в первую очередь на себя, — а вот теперь в голосе Тали слышалось едва ли не призрение. Что же, так куда привычней.

— Я этого никогда и не скрывал, — мне оставалось лишь безразлично пожать плечами, — адмиралы также иллюзий по отношению к моей персоне не питают. Но сейчас дело не в этом, важен сам посыл.

— То есть? — и вновь короткий, но ёмкий вопрос.

— В Совете изначально не было единства по поводу развязывания войны с гетам. При поддержке Альянса Систем и Турианской Иерархии она всё же началась, но, как мы все знаем, протекает она не лучшим образом. Геты понесли существенный урон, но захватить Раннох будет непросто, а это потери и расходы. Причем Коллегия всеми силами пытается переложить всю тяжесть этого бремени на народы Пространства Цитадели, за что честь им и хвала, одновременно не давая им поставить жирную точку в войне, попросту уничтожив гетов вместе с планетой. И тут меня внезапно отзывают, хотя с момента вторжения в Дальний Обод о моём существовании словно забыли. Вывод очевиден — что-то изменилось.

Получив данное предписание от Совета, я не был особо удивлён, поскольку текущее положение казалось мне тупиковым. Скорее всего, Коллегия изначально рассчитывала на быструю победу, после которой можно было бы поторговаться с Иерархией, минимизировав возможный контроль с их стороны. Но сейчас война затянулась, и для её успешного продолжения требовалось привлечение значительных ресурсов. Но будь то солдаты или техника, такие вещи из воздуха не берутся. Альянс Систем, даже если он кровно заинтересован в продолжение военных действий, а в этом я далеко не уверен, просто не может позволить себе большую вовлеченность. Нет у этого государства таких ресурсов и всё тут: пусть человечество и старается доказать свою силу, но на деле это раса совсем недавно вышла в большой космос. А вот турианцы могут помочь, но, наверняка, используют сложившуюся ситуацию для давления на Коллегию. И тут я их вполне понимаю — пахать за пустые обещания дураков мало.

— Думаешь, Совет может отозвать флоты и армии?

— Как вариант, — кивнул я.

— В этом случае важность нашей миссии резко возрастает, — обдумывая возможный расклад, Гард мрачнел буквально на глазах, — и оттого твоё отсутствие становится ещё большей проблемой. Не уверен, что справлюсь.

— А куда ты денешься? И даже при всём желании я не могу остаться, поскольку мне срочно нужно связаться с Коллегией, и простым гонцом тут не отделаешься. Слишком уж тема... щепетильная.

И опять же, к чему-то подобному я готовился изначально — свяжу ли я свою жизнь с Мигрирующим Флотом или буду строить карьеру в силовых структурах Цитадели. Оба варианта имели как свои достоинства, так и недостатки, но в любом случае, нынешняя возможность работать на всех разом себя исчерпала. Так что я уже связался с Риктусом, давая ему отмашку к началу активных действий. Так или иначе, но хотя бы часть своих планов мы реализуем.

— Понятно, — протянул Гард, одаривая меня долгим, изучающим взглядом, — похоже, для себя ты ещё ничего не решил. Я прав?

— Прав, — не стал отрицать я, — мне ещё предстоит сделать не самый простой выбор.

— В конечном счете, всё упирается лишь в цену? Собственный народ, мнение экипажа и даже родная мать для тебя лишь незначительные факторы? — выдавая этот спич, девушка посматривала на моего заместителя, явно ожидая поддержки. Это она зря.

— О, Тали, ты мне самым наглым образом льстишь. Сильно сомневаюсь, что кто-то будет сулить золотые горы рядовому исполнителю. Нет, это вопрос личных перспектив, не более того. И в случае если мне окажется не по пути с Флотом, то с экипажем придётся распрощаться, что, уж поверь, меня совсем не радует. Ну а мать... её я в случае необходимости просто вывезу отсюда, хотя и надеюсь, что до такого дело не дойдёт. И хватит каждый раз так остро реагировать — ты здесь в качестве инженера, а не моей совести. К тому же давно пора понять, что избытком патриотических чувств я не страдаю, и причин для появления таковых не предвидится.

Я прекрасно понимал, что мы с ней не друзья и никогда таковыми не станем. Слишком уж различны наши взгляды на жизнь, да ещё и смерть Кины добавила неприязни. И всё же меня удивляет, как упорно она считает свою точку зрения единственной возможной. Точнее не так. Я и сам упёрт в подобных вопросах, но никогда никому ничего не навязывал, ибо прекрасно знаю, что практически бесполезно. Но вот Тали всё никак не уймётся, причем её недовольство то затихает, и тогда с ней даже вполне можно поговорить на сторонние темы, то начинает цепляться к каждому моему слову.

— Мы не вправе ничего требовать от тех, кого сами же и изгнали, Зора. Вне зависимости от собственных причин, Таос уже немало сделал для Флота, и продолжать в том же духе или нет, решать ему.

Получив вместо поддержки ровно противоположное, Тали быстро утратила боевой настрой и вскоре вообще оставила нас с Гардом обсуждать детали смены руководства и перспективы Мигрирующего Флота. На счастье, из-за сложности поднятой темы вопрос доставленного на борт "Баронессы" оборудование так и не поднялся. Но я не таил иллюзий — об этом ещё вспомнят. И ответить мне кроме обтекаемых фраз будет нечего. Ничего, пусть Даро"Зен сама разбирается с вопросами секретности, раз уж не смогла толком продумать вопросы доставки. А у меня сейчас совсем о других вещах голова болит.

Как бы мне не облажаться с выбором — вот что становилось главной повесткой на ближайшие дни. Тут ведь переиграть всё не получится, а ошибиться бы крайне не хотелось. Делать ставку на Мигрирующий Флот по определению рискованней, но и возможная отдача куда как заманчивей. У нас с Риктусом ведь практически всё готово и остаётся только заручиться поддержкой Коллегии. Но получится ли убедить их в выгодности моего предложения? Кто знает.

С другой стороны, вернуться на Цитадель по-своему заманчиво: всё-таки безвылазно жить на космическом корабле удовольствие сомнительное. Но при этом я слабо представляю, как возвращаюсь в свою квартирку и спокойно продолжаю работать. Карьерный рост, если он вообще будет, вряд ли случится мгновенно. А куда при этом девать "Баронессу"? На зарплату сотрудника СБЦ её содержать точно не удастся, а использование заработанных на стороне средств может вызвать вопросы. Ну а продать корабль у меня просто рука не поднимется. Разве что Риктусу отдать... не самый плохой, в общем-то, выход.

Возникал и другой вопрос: а не случится ли неприятных последствий со стороны одного из бывших работодателей. С Мигрирующим Флотом тут проблем быть не должно, тот же Хан не глупее Гарда будет, а я с самого начала старался вести себя осторожно и не давал пустых обещаний. Другое дело Совет и Палин. С точки зрения закона-то всё чисто, я просто увольняюсь из СБЦ и всё, вопрос закрыт. Но как оно будет на деле? Конечно, я не из банды какой ухожу, чтобы на меня охоту объявляли или как-то пытались отомстить, но всё же тут могут быть сюрпризы.

При этом оставалась и другая возможность: я просто слишком много думаю, а на деле отзыв на Цитадель никак не связан с изменением хода военных действий. Может такое быть? Вполне, пусть вероятность подобного исхода и невелика. Так что всё в любом случае упирается в необходимость связи с Коллегией, причем, чем быстрее, тем лучше. А все эти пустые гадания лишь вымотают последние нервы на ровном месте.

* * *

Пришедший на мой личный комп вызов был делом довольно-таки необычным, поскольку, как правило, связь осуществлялась именно с кораблём, то есть с главной системой на командной палубе. Так что, принимая его, я ожидал увидеть Риктуса, у которого могли появиться какие-нибудь срочные новости, либо отца с чем-то подобным, но на деле всё оказалось несколько неожиданно. На экране отобразилось лицо некого саларианца.

— Рад нашей новой встрече, Таос Экро, — внешне представители этой расы были похожи друг на друга, по крайней мере так оно было лично для меня, но голос и тон я узнал сразу. ГОРовец Тик Стимах. И что же ему от меня нужно?

— Чем обязан, полковник?

— Насколько я понимаю, вы не слишком-то спешите выполнять волю Совета, лейтенант, — мой вопрос оказался проигнорирован.

— Следите за мной? — такая осведомлённость меня совсем не обрадовала. Ведь времени с момента получения предписания прошло всего-ничего.

— А! Значит, моё предположение оказалось верным! Но этого вполне следовало ожидать... да, следовало.

— Так что вам от меня нужно? — мне потребовалась вся моя выдержка, чтобы сохранить видимость спокойствия. Развели как ребёнка... А ведь я прекрасно знал, что отследить чьи-либо передвижения в Терминусе не самая простая задача, но, будучи наслышанным о возможностях саларианской разведки, даже не подумал о такой простой уловке.

— Сущая мелочь, лейтенант, сущая мелочь, — на губах ГОРовца, как и при нашей прошлой встрече, заиграла неприятная ухмылка, — учитывая сложившуюся ситуацию, на верхах решили подстраховаться. А потому вам придётся сменить амплуа: если всё пойдёт наперекосяк, то кое-кому лучше остаться с Мигрирующим Флотом. Я достаточно ясно выражаюсь?

Однако. Значит, отношения с Коллегией действительно трещат по швам и меня хотят оставить с ними в качестве информатора? И если первая новость меня не удивила, то вторая оказалась, мягко говоря, неожиданной. Вот тебе и весь выбор...

— Зачем мне это?

— О, если вы согласитесь, то не пожалеете! — понятно, ещё и припрячь меня хотят за "спасибо". Всё хуже и хуже.

— А если откажусь?

— То пожалеете, — ухмылка саларианца стала откровенно издевательской, — советую как следует всё обдумать, лейтенант. Удачи.

Связь оборвалась, оставляя меня мягко говоря, в недоумении — это не вербовка, а просто цирк какой-то. И приятного тут мало: не знаю, насколько существенны возможные последствия, но работать сразу на несколько сторон, пока их интересы не противоречат — это одно, а откровенно шпионить в чью-то пользу — совсем иное. Таких умников в случае ошибки кончают без суда и следствия. И совершенно непонятно, действительно ли это воля Совета или же инициатива ГОР. А может вообще откровенная подстава? С другой стороны, я ведь хоть и не сильно, но всё же склонялся в сторону варианта с Мигрирующим Флотом, а тут просто ещё один довод "за". В любом случае, теперь придётся не только спешить на встречу с Коллегией, но и как-то аккуратно выяснить насчёт предложения Стимаха. А жить-то всё веселей и веселей, только мне почему-то не до смеха. Да уж...

Глава 8.

По прибытию в систему Тиккун у меня сложилось впечатление, что мои предположения оказались ошибочны, и полученный от Совета приказ имеет какое-то иное значение, а полковник Стимах действительно устроил некую странную провокацию. Ведь союзные флоты никуда не испарились, пространство около ретранслятора всё так же патрулировали совместные силы, а когда мы добрались до Ранноха, то и там всё выглядело вполне себе привычно. Но вот дальше начались странности: вместо ожидаемого приёма у Коллегии, меня пригласили на "Ниму". Не на поверхность планеты и не на "Лестик", а именно на корабль Хан"Герреля.

— Проходи, Таос, — прозвучал голос Хана, как только дверная перегородка плавно ушла в сторону. И сразу в глаза бросился тот факт, что в личной каюте адмирала оказался не только он, но и Шала"Раан.

— Что-то случилось? — вот и настал мой черёд задавать глупые вопросы. Но я ожидал, что Коллегия захочет выслушать мой рапорт, а вместо этого получил совсем иное и теперь вынужден был узнать, что к чему.

— Случилось? — задумчиво повторил Геррель, — пожалуй, можно и так сказать, но об этом позже. Я так понимаю, ты не просто так бросил порученное тебе задание и сорвался сюда?

— Так и есть. Совет отзывает меня обратно на Цитадель.

— Что же... чего-то подобного стоило ожидать, — Хан обменялся многозначительными взглядами с Шалой, — а сюда ты прилетел, чтобы официально покинуть наши ряды или же...

— Скажем так, это зависит скорее от вас, нежели от меня, — ответил я на этот невысказанный вопрос.

— Даже так? Неужели мы, наконец, узнаем об истинных мотивах твоего присоединения к Мигрирующему Флоту? — не без толики иронии в голосе, поинтересовалась Шала"Раан. Угу, можно подумать ранее эта тема не поднималась.

— Ничего такого, чтобы выходило за рамки нашего с адмиралом Геррелем разговора, вы не услышите. Но сначала я должен знать, что происходит. Честно говоря, я опасался, что Совет отзывает свои армии и флоты.

— Не отзывает. Пока! Терпение наших союзников иссякло, и они призывают к решительным действиям. Предлагают устроить диверсию с использованием тактических ядерный зарядов, после чего плотно обработать подконтрольные гетам территории из главных орудий дредноутов и провести окончательную зачистку.

— Однако... — Вот уж чего-чего, а подобной тактики от тех, кто как раз и должен пресекать подобное варварство, я не ожидал. А видимо стоило, особенно учитывая историю с созданием генофага. — Я, конечно, не специалист, но сдаётся мне, что в этом случае от экологии планеты ничего не останется. Ну или как минимум на ней нельзя будет жить десятки лет.

— Турианская Иерархия готова выделить нам один из своих колониальных миров, — тон, с которым выдавал это пояснение адмирал Геррель, явно демонстрировал его отношение к такому размену.

— Как мило с их стороны, — расклад прояснялся. Кому-то на верхах надоело нести убытки и оправдывать потери, ну или возникли какие-то иные, неизвестные мне причины. В любом случае родился своеобразный компромисс. Гетов добивают и ставят точку в войне, ведь даже если отдельные базы синтетиков уцелеют, то за отсутствием источников ресурсов они обречены, а квариане получают новую родину. И вроде бы всё прекрасно, но новая планета — это не Раннох, а жить полноценной жизнью наш народ может только там, к тому же зависимость от Иерархии оказывается уж больно жесткой.

— Фактически нам выставили ультиматум: в случае отказа они просто свернут операцию и оставят нам самим разбираться с гетами. Опять.

— И что решила Коллегия?

— Официально — ничего. Мы с Шаалой против, ученая братия, как всегда, себе на уме, а Корис готов на что угодно, лишь бы избежать потерь.

— Официально? А на деле?

— На деле даже Заал не готов окончательно отказаться от Ранноха,а потому мы пытаемся тянуть время, чтобы скорректировать планы. Без поддержки Совета будет тяжело противостоять гетам, а людские ресурсы у нас крайне ограничены.

С этим не поспоришь, ещё с момента изгнания численность населения была главной проблемой Мигрирующего Флота. Слишком много народа они просто не могли прокормить, а любые мысли о возвращении родного мира упирались в малое число наземных сил. Будь оно иначе, гетов ужа давным-давно бы выбили с планеты.

Но куда интересней другое. Совет действительно рассчитывал на то, что Коллегия согласится на такое предложение? В таком случае тем, кто отвечал за прогнозирование поведения квариан, очень скоро придётся искать новую работу. Частично на эту роль подряжали и меня, но в данном случае моего мнения никто не спрашивал. Или же этот ультиматум просто формальный повод для разрыва временного союза, да ещё с возможностью выставить Мигрирующий Флот крайним? Те же азари, которые изначально были против войны, вполне могли постепенно продавить такое решение. Уж кто-кто, а они умеют навязывать свои решения.

— И хотя в глобальном плане Коллегия едина как никогда, но с перспективами реальных действий разногласий хватает, — продолжил вещать Хан, — например, Раэль считает, что следует воспользоваться моментом и пустить все ресурсы на изучение гетов с их технологиями. Он верит в возможность как-то их перепрограммировать, вновь подчинив своим создателем. Хорошо бы, но уж больно фантастично... А Заал в свою очередь продолжает настаивать на идее переговоров и мирного существования.

— А у вас двоих какой-то свой вариант? — раз уж они здесь уединились, то соответствующий вывод напрашивался сам собой.

— Мы предлагаем прекратить наступление и сконцентрировать все ресурсы на захваченном нами материке. Сил нашего флота хватит, чтобы полностью контролировать систему и пресекать попытки масштабных контратак гетов с минимальными потерями, а значит, мы сможем здесь закрепиться. В этом случае станет реальным не только добыча сырья, но и организация полноценных производственных цепочки. Необходимо начать создание наземной техники, а так же попытаться адаптировать оружейные наработки гетов и... в общем, дел тут будет много. Если всё получится, то время будет работать на нас, а не наоборот.

— И с чего бы такие откровения? — честно говоря, когда я задавал свои вопросы, то и не думал поучить столь развёрнуые ответы. Максимум пару намёков, да требование попридержать собственное любопытство.

Хотя озвученный вариант по первому впечатлению казался вполне разумным. Окопаться на материке, организовать надёжную оборону и потихоньку обживаться, параллельно наращивая военную мощь. В идеале так и корабли флота начать постепенно модернизировать. Само собой геты тоже без дела сидеть не станут, но если перевести противостояние в подобную плоскость, то время действительно будет работать против них. Ну, это если не случится чего-нибудь неожиданного, но от этого никто и никогда не застрахован.

— С того, что пока всё это лишь теории и окончательно решение ещё не принято, — ни капли не смутившись, пояснил Хан, — впрочем, это наши заботы и тебя они волновать не должны.

— Честность — это роскошь, которую мы ещё можем себе позволить, — добавила Шала, — к тому же сейчас мы не вправе позволить себе нести ещё большие потери, а ты, насколько я понимаю, имеешь что предложить.

— Хмм... В целом ваша позиция мне понятна и вполне устраивает, но как-либо помочь в реализации этих планов я вряд ли смогу. Скорее наоборот, именно мне нужна ваша поддержка, — Стоило мне начать, как оба адмирала заметно подобрались. А чего они ожидали? Что я за них буду кварианские проблемы решать? Так мне и своих хватает. Хотя в перспективе отношения можно выстроить вполне себе взаимовыгодные. — Имя Эланус Халиат вам что-нибудь говорит?

Да, похоже действительно пришло время озвучить свои окончательные планы. Но тут нужно очень аккуратно подбирать слова, поскольку тот вариант развития событий, который я считаю оптимальным, попахивает очень нехорошо. Захотят ли они связываться с подобным? С другой стороны, на первых парах мне от Мигрирующего Флота практически ничего и не нужно, что должно сыграть в мою пользу. А уж в перспективе буду пытаться получить что-то большее.

— Нет, — после недолгой заминки, ответил Хан"Геррель, а Шала"Раан поддержала его уверенным кивком, — а должно?

— Нет. Это пират-турианец, который некогда обладал серьёзным влиянием среди их братии, но вынужден был сбавить обороты в результате неудачного налёта на Альянс Систем, именуемого также "скиллианский блиц", — само собой про такое событие знали даже те, кого мало волновала судьба человеческих колоний, — далее последовала волна беспредела в Терминусе, которая, не смотря на относительную успешность, так и не позволила пиратским кланам компенсировать потери. Все эти события прошли мимо Мигрирующего Флота, но я принимал в них самое непосредственное участие.

— Сколько же тебе тогда было? — удивилась адмирал Раан.

— Семнадцать.

— Даже до паломничества ещё не дорос...

— Шала, тебе напомнить, как нас с Раэлем выперли с флота после той заварушки? — вопреки серьёзной теме для разговора, хохотнул Геррель, — семнадцать лет вполне нормальный возраст, была бы голова на плечах.

— Мне ещё шестнадцати не было, когда подался в наёмники, и я никогда об этом не жалел, — пожал я плечами, — но вернёмся к основной теме. Во время той бойни я потерял многих друзей и чуть не потерял отца, так что позже мы пытались добраться до Халиата, и получилось откровенно неудачно.

— Это ведь тогда ты потерял руку?

— Верно. — Поморщившись, кивнул я. Всегда неприятно вспоминать о собственных ошибках. Но ведь и забывать о них нельзя, иначе есть все шансы повторить былой "успех". — Так что, отправляясь сюда, я самого начала надеялся получить шанс вернуть старый должок, а потому старательно собирал информацию, — и деньги, но вслух такие вещи лучше не озвучивать, — и ваше поручение с работой на просторах Терминуса в этом плане пришлось как нельзя кстати.

— Я так понимаю, на след ты всё же вышел? — мне оставалось лишь подтвердить эту догадку новым кивком, — и теперь надеешься на нашу помощь? Но сейчас мы даже при всем желании не можем выделить тебе никакой поддержки. Не пришлось бы флотилию Гарда возвращать.

— Мне и не нужна подобного рода помощь. Точнее, я бы от неё не отказался, но строго необходимой она не является. Я ведь далеко не единственный, у кого должок к Халиату. Дело в другом: со своей местью я как-нибудь сам разберусь, но что делать дальше? Мы можем просто устранить зарвавшегося ублюдка, а можем... занять его место. И я не про пиратство говорю.

— То есть? — судя по тому, как опасно сузились глаза Хана, всё он прекрасно понял. И результат ему явно пришелся не по душе.

— Я прекрасно понимаю, что моё предложение это не то, что вы бы хотели услышать, но прошу выслушать меня, не перебивая. То, что я организовывал, опираясь на выделенную вами флотилию, лишь вершина айсберга. Фактически мы просто гоняли всякую мелочевку на окраинах, одновременно налаживая отношения с местными. Но в Терминусе крутятся куда большие деньги — наркоторговля, работорговля, короче вообще любая торговля, а так же контрабанда, похищения ради выкупа и так далее. Халиат же гарантировано контролирует какую-то часть всей этой нелегальщины. Само собой не вся эта деятельность мне по душе, у меня тоже есть принципы. Например, я ненавижу работорговцев и буду отстреливать их при первой же возможности. Но против той же контрабанды ничего против не имею. Или если говорить о производстве всяких сомнительных веществ. Лично я никогда их не принимал и начинать не собираюсь, а так же сугубо против их употребления среди своих подчинённых. Но что мешает сбывать их на сторону? В конечном счёте — это личный выбор каждого и силком покупать их никто не заставляет. Ну и в конце концов всегда остаётся тот вариант заработка, который мы провернули с Гард"Палом.

Чувствуя, что начинаю откровенно тараторить, постепенно сбиваясь на оправдания, я был вынужден взять небольшую паузу и перевести дух. К сожалению, было довольно сложно сказать, как отнеслись к моим планам адмиралы, но сомневаюсь, что они привели их в восторг. Грязь она и есть грязь, как ты её не оправдывай. Но не замаравшись далеко не уйдёшь. Они ведь сами частенько принимают решения, в результате которых гибнут тысячи подчинённых. И тут никуда не деться.

— И тут возникает нужда в поддержке Мигрирующего Флота, — продолжил я, переходя в главному, — если какой-то доброхот со стороны попытается провернуть подобный финт, то даже в случае успеха он имеет шансы прожить крайне недолго. А уж если попытается расширить свои владения, то его тем более задавят. Поэтому мне нужно прикрытие, и Мигрирующий Флот отлично подходит на эту роль. Даже если практически все ваши силы будут скованы противостоянием с гетами, сам факт существование огромного, боеспособного флота заставит считаться с собой. То есть по факту сейчас от вас ничего и не требуется, а в успеха вы получите дополнительный источник ресурсов, в первую очередь денег, что в нынешних условиях явно будет не лишним. Хотя от помощи я бы всё же не отказался, но, как уже говорил, обойдусь и без неё.

В случае успеха выходило, что я создам свой пиратский клан, хотя по сути своей он будет скорее антипиратский, под протекцией квариан. Конечно, это крайне хорошо подходило под суть одной человеческой пословицы, гласившей, что не стоит делить шкуру неубитого медведя. Уж не знаю, что это за медведь такой, но смысл вполне очевиден. И всё же иногда необходимо заранее провести границы и обозначить все роли, ведь иначе потенциальное взаимовыгодное сотрудничество станет невозможным из-за взаимного недопонимания и накапливающихся подозрений.

— Хорошо, мы тебя поняли, но нам нужно подумать, — нейтральности тона Хан"Герреля позавидовала бы и дистиллированная вода. Понять, что он думает о моём предложении, было попросту нереально. Ну, со своей стороны я сделал всё, что мог — помогал флоту в меру своих возможностей и старался зарекомендовать себя как полезного партнёра. А теперь мне оставалось лишь надеяться на то, что дело выгорит. В конечном счёте, что у них, что у меня нет особого выбора.

* * *

— Ты бы ещё на всю систему протрубил о своём грузе, — практически прошипела Даро"Зен.

Пока Хан и Шала обдумывали моё предложение, я не стал терять времени и поспешил разыскать главу Особого Флота, дабы окончательно покончить с её поручением. Как и следовало ожидать, в данный момент она также находилось на своём "Морехе", что было вполне удачно с моей точки зрения. Хотя, безусловно, сохранить должную секретность относительно этого поручения мне не удалось. Ну да не мои проблемы.

— Если бы это был единственный способ доставить груз, то я бы так и поступил, — само собой я не собирался становиться крайним, — на "Сикрон" и половина требуемого не взлезала, а я не мог ждать, пока всё будет доставлено в несколько ходок.

— Список составлялся с запасом, никто не ожидал, что ты сможешь достаться всё, — адмирал всё же сбавила обороты, пусть и сохранил нотки раздражения.

— В следующий раз четче формулируйте задачу, — разумеется, тот факт, что оборудование скорее достала Рана, нежели я, озвучить не планировалось, — а со своей стороны я сделал всё, что требовалось, и постарайтесь об этом не забывать.

Учитывая тот факт, что мои ближайшие перспективы плотно завязаны на решение Коллегии, а ведь именно там будет поднят этот вопрос, если Хан решиться меня поддержать, то небольшой должок со стороны Даро"Зен вырисовывался как нельзя вовремя.

— Не наглей, — фыркнула женщина, — скажи спасибо, что остальным сейчас не до взаимной слежки, иначе проблемы могли возникнуть у нас обоих.

— Может расскажите, зачем вам вообще всё это нужно? — продолжать тему с долгами явно не стоило, так что я поспешил сменить тему. Намёк и так был более чем прозрачен, и адмирал не могла его не понять.

— А вот это точно не твоё дело, Таос"Экро.

Что же, как и следовало ожидать, здесь со мной откровенничать не собираются. Занятный контраст на фоне недавней беседы с Геррелем и Раан. Но хоть мне и было любопытно разузнать что к чему, критически важной эта информация точно не являлось. Так что мне оставалось лишь откланяться и заняться своими делами. Например, разузнать позицию местных представителей Альясна и Иерархии, а заодно попробовать аккуратно навести справки относительно требования ГОРовского полковника.

Глава 9.

— И всё же нехваткой амбициозности наш юный друг точно не страдает.

— Что и так всем давно понятно, — устало вздохнул Хан"Геррель, — давайте не будем начинать очередной круг пустых рассуждений вкупе с воспоминаниями о бурной молодости, иначе всё опять затянется надолго.

— А ты куда-то спешишь, Хан? — насмешливо гляну на него Заал"Корис, — признайся, ты ведь так поддерживаешь мальчишку потому, что его планы хорошо сочетаются с твоими собственными, тем самым укрепляя твои позиции.

— Я поддерживаю инициативу юного Экро потому, что в перспективе он может принести Флоту немало пользы. — Лидера Тяжелого Флота откровенно утомляла вся эта болтология, но, к сожалению, сейчас он не имел власти свернуть её по своему желанию. Краткий период его главенства уже истёк, а значит вновь придётся долго договариваться по каждому мелкому вопросу. — Да и до этого момента бесполезным его назвать сложно.

— Проблем от него тоже может быть немало, — заметил Раэль"Зора, — как правильно сказала Даро, он полон амбиций и легко может перейти дорогу кому-нибудь влиятельному, а разгребать придётся уже нам. Оно нам надо?

— Сама формулировка позиции Экро уже говорит о том, что он куда лучше нашего понимает, что там и как. К тому же, хоть мне и крайне неприятно даже просто озвучивать подобную мысль, но, в крайнем случае, мы всегда можем уйти в сторону. Благо Флота превыше всего.

— Соглашусь, — поддержала своего единомышленника Шала"Раан, — но при благоприятном раскладе мы можем получить немало, да ещё и при минимальных усилиях с нашей стороны. Вопрос только в одном: не захочет ли уже он "уйти в сторону", как только упрочнит своё положение? Его лояльность Флоту завязана исключительно на меркантильных интересах, а это значит, что сейчас ему можно полностью доверять, поскольку альтернатив у него нет, но в дальнейшем всё может измениться.

— А вот это уже зависит от нас. Но для начала стоит окончательно решить основной вопрос. Итак, кто считает, что стоит принять предложение Экро? — Позиция самого Хана и Шалы были заранее всем известны, но вскоре к ним присоединилась Даро"Зен, мгновенно склонив чашу весов в соответствующую сторону. А в итоге против оказался только Заал"Корис, упорно отстаивающий свою позицию. — Прекрасно. В таком случае предлагаю всё же выделить ему хоть какую-то помощь, поскольку такие как он долгов не забывают. Разбрасываться боевыми кораблями мы сейчас не вправе, но людей подкинуть можем. Могу напомнить и про другие способы покрепче привязать юнца к Флоту. Раэль?

— Это исключено! — резко отозвался адмирал Зора, которому подобный намёк был более чем понятен.

— Ты ведь понимаешь, что сейчас не подходящее время, чтобы ставить личные мотивы выше нужд Флота? Впрочем, с этим спешить действительно не стоит. Может у парня ещё и не выйдет ничего. А пока перейдём к следующему вопросу...

* * *

К моему полному разочарованию выяснить ничего стоящего так и не удалось. Кайр попросту отказался со мной встретиться, что говорило... да о чем угодно. В свою очередь Михайлович выполнял приказы сверху и ничего полезного не знал. Ну, или очень умело демонстрировал свою неосведомлённость. С другой стороны, я особо ни на что и не рассчитывал, ибо сам факт моего пребывания здесь, а не на Цитадели, для осведомлённых личностей о многом должен был говорить.

Единственное что удалось прояснить, так это то, что та попытка "вербовки", по всей видимости, действительно санкционирована сверху, а не мутная инициатива странного саларианца. И ситуация тут вырисовывалась двоякая: если Коллегия решит не связываться с дурно пахнущими инициативами, то мне просто нет резона оставаться с Мигрирующим Флотом, но при этом, по возвращению на Цитадель ничего хорошего меня не ждёт. Как минимум карьерного роста мне точно не видать. А в том случае, если Коллегия решит меня поддержать, то я гарантированно остаюсь, но в этом случае что у ГОР, что у Совета попросту не будет никаких реальных рычагов давления на меня.

Ну действительно, чем они могут мне грозить? Как только я пойду своей дорогой, все старые болевые точки потеряют свою актуальность, ведь там в любом случае всё повсплывает, и я готов к такому риску. А чем ещё можно меня принудить? Семья? Тут всё хуже, но отца я в любом случае планирую забрать к себе, а до матери никто не доберётся. Банальные угрозы? На полномаштабную войну с Мигрирующим Флотом Совет никогда не пойдёт, а попытка личного устранения руками какого-нибудь спектра... нет, ребята они, конечно, крутые, но элитные убийцы-наёмники не хуже будут, а их ведь со временем вполне могут послать за моей головой.

Вот и выходило, что либо мне выполнять навязываемую роль невыгодно настолько, что можно и рискнуть, либо наоборот, я выполняю её сугубо по собственной воле, причем во всех смыслах. Правда, независимости от того, кто организовал эту инициативу, о таком раскладе он знать никак не мог. Так что на первых порах лучше "хорошо себя вести", а уже потом можно будет начинать потихоньку наглеть. Хотите информацию из первых рук? А мне что за это будет? Или вообще рассказать обо всё тому же Хану — пусть сам решает, как использовать такую возможность.

В любом случае, всё упиралось в решение Коллегии, но тут всё разрешилось на удивление быстро. Уже на следующий день меня вызвал к себе Хан"Геррель, где я и узнал о том, что адмиралы решили поддержать мою инициативу. Разумеется, я не был особо удивлён такому исходу, ведь единственной реальной причиной отказа могла стать лишь криминальная подоплёка моих планов, а в сложной ситуации это не столь важно, но и стопроцентной уверенности в успехе у меня не было. Собственно, это была одна из причин, почему я так старательно пытался выяснить всё, что мог — попросту загружал себя, дабы не мучиться от неизвестности. Но куда интересней было другое: Хан не просто оповестил меня о решении Коллегии, а предложил помощь.

— К сожалению, выделить тебе даже небольшую флотилию я не могу. Сам понимаешь, очень скоро у нас каждый корабль будет на счету. Но сотню-другую спецов я тебе подобрать могу. Не лучших из лучших, конечно, но и не зелёных юнцов. Что скажешь?

— Вы ещё спрашиваете? — Конечно, я бы предпочёл получить парочку крейсеров, но и такой подарок мог оказаться совсем не лишним. Правда, тут было одно "но". — Только сейчас мне их попросту некуда деть.

На "Баронессу" столько народу можно впихнуть только если спать вповалку и ходить друг у друга по головам. Не вариант. Да и спешить с такими делами не стоит, сначала нам с Риктусом стоит прикинуть, что у нас по финансам. Хотя идея снарядить пяток дополнительных кораблей была более чем заманчива, но она может оказаться нереализуемой.

— Ну, где нас искать ты знаешь.

Собственно, на этом мы и разошлись. У адмирала сейчас наверняка куча дел, а мне стоило окончательно решить все вопросы с собственной командой. Как ни крути, а момент во многом переломный — начинался переход от работы во благо Флота, к работе на стороне. Если раньше они были эдакими вечными солдатами, для которых жизнь и работа не различимы, то теперь их статус становился куда ближе к наёмникам. На мой взгляд — это большой шаг вперёд. Но именно что на мой.

Так что, прежде чем сменить амплуа с шестерёнки в запутанном механизме Мигрирующего Флота на роль свободного охотника, мне не оставалось ничего иного, кроме как организовать общий сбор всего экипажа.

— Завтра мы покидаем Тиккун, и с этого момента многое изменится. Все вы сами выбрали мой корабль, точнее почти все, — вынужден был добавить я, глядя на скептическое выражение лица нашего медика, — но при этом в "Баронессе" вы видели лишь новый корабль Мигрирующего Флота, ничем или почти ничем не отличающийся от тысяч своих собратьев. И, в общем-то, так оно и было, но дальше всё будет иначе.

— Эмм... Капитан, мы что, покидаем Флот? — как ни странно, но первой такое предположение озвучила Адра, а не Тали или кто-нибудь из числа офицеров.

— И да и нет. Мы начнём действовать самостоятельно, но по-прежнему будем тесно связаны с Флотом, и наша деятельность отчасти будет направлена на его благо. Но в первую очередь вы будете работать на меня. Общая суть новой задачи будет похожа на то, чем мы занимались в последние недели...

Осторожно продвигаясь в рамках своей речи, я продолжал отслеживать реакцию своего экипажа, и пока особого негатива не наблюдалось. Как ни крути, а все они, за исключением Парса, разумеется, очень молоды и богатым жизненным опытом похвастаться не могут. Само собой это играло мне на руку, поскольку большинству из них просто-напросто любопытно оказаться в новых для себя условиях. Опять же обзаводиться семьями никто их них не спешит, а подобный запрет я планировал окончательно "узаконить": балаган со шляющимися где попало детьми мне здесь не нужен. К тому же законность с точки зрения законов Пространства Цитадели кварианскую молодёжь мало заботила. Сами ведь во время паломничество тащили всё, до чего могли дотянуться.

— Кроме того вам придётся плотно контактировать с представителями других рас. С солдатами Иерархии и Альянса вы неплохо уживались, но одно дело, когда идёт боевое взаимодействие, а совсем другое, когда приходиться жить бок о бок, на одном корабле.

— Да ладно, что тут такого? — А вот теперь в мою речь вполне ожидаемо вклинился Вассир. Он и так молчал на удивление долго. — Я с твоими друзьями отлично уживался! Ну... кроме того крогана... Но в любом случае было весело!

Я едва сдержался, не выпустив наружу совершенно неуместный сейчас смешок. Я ведь очень надеялся привлечь Макса к новому витку разборок с Халиатом, да и другие кроганы уж точно не помешают. И тут с одной стороны интересно, каковой будет реакция Неро, а с другой не менее любопытно, как он поведёт, оказавшись на борту с кучей квариан.

— Так весело, что без чипа в своей дурной голове, ты теперь даже ходить не можешь, — негромко, но так чтобы все слышали, пробурчал наш медик. И ведь не поспоришь — меня тоже частенько раздражала непомерная жизнерадостность Вассира.

— Омега опасное место, — равнодушно, словно лично каждый день подобное видел, возразил Гер.

Экипаж постепенно втягивался в обсуждения, что в целом было вполне неплохо, но объяснять что к чему оказалось на удивление трудно и муторно. С одной стороны, всё вроде как останется как было, я отдаю приказы, а они выполняют, но это только в общем плане. В деталях же различия категоричны. И вот тут многое из того, что для меня было естественно, для них было дико, причем каждую деталь приходилось разжёвывать. Один тот факт, что им будут платить за службу на корабле, уже вызывал откровенный шок.

— К чему я всё это сказал. — Очередной пункт моей речи оказался встречен тяжелой тишиной. Кажется, я слишком многое на них вывалил. Ничего, пусть подумают — это ещё никому не повредило. — Во-первых, для того чтобы вы были готовы к грядущим изменениям. А во-вторых... сейчас вы в любом случае остаётесь на моём корабле, можете считать это волей Коллегии, но удерживать вас силой приказов я не собираюсь. Если в какой-то момент вы осознаете, что новые реалии для вас неприемлемы, то, как только появится возможность, я постараюсь найти вам замену. У меня всё.

Наблюдая, как экипаж "Баронессы" расходится, я невольно испытывал чувство удовлетворения. Скорее всего, большинство из них не сбегут при первой же возможности. Близнецы с Вассиром так вообще воодушевились не на шутку — вот уж "братья по разуму". Если кто и будет против, то это Парс, но думаю с ним вполне можно договориться, и Тали. Уж Зора-то хлебнула приключений по самое не балуйся и вряд ли горит желанием их повторять, но сильно сомневаюсь, что меня оставят без присмотра. Ещё определённые сомнения вызывал Лант, который так и не обронил ни слова, храня задумчивое молчание. Но его мотивы мне пока непонятны, к тому же в случае необходимости заменить его будет проще всего.

Так что результаты этого собрания можно считать вполне себе удовлетворительными. И это прекрасно, поскольку скоро я смогу вздохнуть с облегчением. Всё же мои последние роли, будь то посланник Совета, советник по "кварианскому вопросу" при Михайловиче с Кайром или же офицер флота, не особо мне подходили. Даже в СБЦ я не чувствовал я себя настолько лишним, но приходилось терпеть и выжимать из себя нужные слова. Теперь же я надеялся вернуться к привычной обстановке и заняться своими делами, что не могло не радовать.

Глава 10.

За последние годы я побывал во многих космопортах, пусть большинство из них и принадлежало мелким колониям, а потому того непередаваемого ощущения, когда ты покидаешь опостылевшее нутро корабля и ступаешь на твёрдую землю очередной планеты, уже давно не возникало. Вопрос привычки, не более. Но сейчас всё воспринималось несколько иначе: меня переполняли эмоции, что мне в целом не свойственно. А всё потому, что это не один из безликих ангаров, а хорошо знакомое по былым годам место: колония "Новый рассвет" — именно здесь я когда-то родился и провел первые пятнадцать лет своей жизни.

— Вот я и дома...

Эти простые, казалось бы, слова прозвучали откровенно непривычно. Когда-то я имел стойкую ассоциацию со словом "дом" и с нетерпением ждал возвращения после каждого сезона, но сейчас... Пусто. Занятно, я рос на человеческой колонии, и это сильно на меня повлияло, но при всех моих различиях с обитателями Мигрирующего Флота я вырос точно таким же космическим скитальцем. Конечно, у меня были места, где меня всегда будут рады увидеть, например, у отца или матери, но это привязка к людям, а не местам. Подобные вещи есть у любого разумного, если он, конечно, не отморожен на всю голову.

К счастью, я прибыл раньше назначенного срока и мог позволить себе никуда не спешить, а потому в сторону перехода к основному корпусу я брёл откровенно прогулочным шагом, параллельно осматриваясь по сторонам. Я не мог не отметить, что это место практически не изменилось. Впрочем, а что вообще могло измениться в типовом ангаре? Но не суть. Уж не знаю, случайность это или нет, но даже посадочное место "Баронессы" было то же, что и тогда, отчего невольно накатывали воспоминания о былых деньках.

Впрочем, несмотря на прилив ностальгии и наличие свободного времени, просто так торчать в ангаре всё равно казалось мне откровенной глупостью. Но направившись к переходу в основной корпус космопорта, я едва не столкнулся с молодым человеком в форме охранника. Причем он на меня не обратил не малейшего внимания, пялясь на корабль с выражением удивления и недоверия на лице. Смутно знакомом лице...

— Вам что-то нужно? — вообще, я никогда не был большим любителем начинать разговор с посторонними, за исключением тех случаев, когда мне от них что-то требовалось, разумеется, но источник подобной реакции человека был вполне очевиден. Наверняка помнит "Баронессу". Это для меня время тянулось бесконечно долго, а для простых обывателей, живущих спокойной жизнью, пяток лет явно не тот срок, за который позабываешь всё на свете.

— А? — парень далеко не сразу перевёл взгляд на меня, продолжая как зачарованный пялиться на корабль, — да... то есть нет. Просто словно призрака увидел.

— Понимаю. Это, конечно, не "Графиня", но корабль всё равно примечательный.

— "Графиня"? Вы знакомы с... стоп... Таос, ты что ли?!

— Мы знакомы? — теперь пришел мой черёд удивляться. Я, конечно, немало лет здесь прожил, но никак не ожидал, что меня помнят. В моём представлении, максимум, что могли помнить местные, так это прожившую тут некоторое время семью квариан, но никак не имена.

— Конечно! Марк Шумберг, — человек, представляясь, протянул руку. И пусть не сразу, но я всё же вспомнил это имя. Так звали одного из главных заводил среди подростков нашего поселения, и именно с его подачи я когда-то познакомился со своими будущими товарищами по наёмничьему ремеслу. Хотя, весьма вероятно, это случилось бы в любом случае, только на год-другой позже.

— Действительно знакомы... — мне оставалось только ответить на предложенное рукопожатие, — Таос Экро.

— Вот это встреча, — буквально просиял парень, — спустя столько лет-то. Я слышал, что тебе повезло уцелеть, но... А корабль, он...

— Мой.

— Охренеть! Столько вопросов, но... блин! Слушай, меня начальство сожрёт, если я тут без дела болтаться буду, но может вечерком пересечёмся? Если никуда не спешишь, конечно. С меня пиво!

— Не знаю, Марк, как карта ляжет, — отозвался я, изобразив дружеский хлопок по плечу.

Определённый интерес повспоминать детские шалости был, не без этого, но не сказать, чтобы я прям загорелся этой идеей. Хотя в целом встреча оказалась довольно таки неожиданной и занятной. Вот уж не думал, что так быстро наткнусь на кого-то из "старых знакомых". Впрочем, отчасти именно по этой причине, я так хотел попасть в это место, верно?

* * *

За прошедшие годы наш городок мало изменился. Да, где-то появились новые жилые блоки или полноценные дома, но всё это, скорее всего, последствие того пиратского налёта, в результате которого многие постройки пострадали. Куда заметней был тот факт, что людей как-то поубавилось, что опять-таки могло быть последствие налёта. А вот моего дома попросту не оказалось — вместо него зиял пустырь. Скорее всего, потерявшую владельцев конструкцию на отшибе попросту снесли. Вполне разумный поступок, но отчего-то было немного грустно.

В итоге я больше часа просто бродил по округе, периодически ловя на себе удивлённые взгляды жителей. И когда список памятных мест иссяк, я оказался там, где, можно сказать, всё и началось. На берегу озера.

— Так и знал, что найду тебя здесь, — прозвучавший позади голос Риктуса, вырвал меня из плена воспоминаний.

— Всегда любил это место, — невпопад отозвался я.

— Да, место хорошее, — долговязая фигура заключенного в броню турианца замерла рядом со мной, — особенно если есть кого сюда пригласить, верно?

— Ты опять за своё? — повернув голову, я тут же нарвался на такую знакомую ухмылку. Вот уж любитель поднимать скользкие темы.

— Не опять, а снова! И что, нельзя уже проявить заботу об одном из немногих друзей?

— Сам что-то не спешишь семьей обзаводиться.

— Ну ты сравнил. Одно дело семья, а другое... в общем за меня не переживай, есть у меня пара подруг...

— Которые и не догадываются о существовании друг друга, — закончил я за него, — всё с тобой ясно.

— Угу... А где все твои?

— Заняты.

Экипаж действительно без дела не скучал, скорее ровно наоборот. На подлёте к колонии я поставил им две задачи, которые займут даже самых деятельных персонажей. Первая — провести полную диагностику "Баронессы", причем мне было важна качественная оценка, ведь если что-то работает с приставкой "пока", то перед большим делом лучше потратиться на замену. Вторая же — подготовить небольшую внутреннюю перепланировку. Поскольку в ближайшее время я рассчитывал дополнить экипаж, то требовалось разграничить квариан и всех остальных. Я ведь и сам прекрасно помнил, как много неудобств возникает в этом случае, а значит лучше организовать хотя бы крохотные, но всё же личные помещения, где можно будет поспать без костюма.

— Хоть на этот раз никто мешать не будет, — Риктус явно не забыл тот случай, когда следом за мной увязались Тали и Вассир, — но всё же, зачем ты решил устроить эту встречу с Винсентом? Мне казалось, что мы уже всё решили.

— План остаётся в силе, но по-прежнему не уверен, что нам хватит сил его провернуть.

— Всё как и всегда упирается в деньги, — понимающе кивнул турианец, — но что-то я сомневаюсь, что наш дражайший спонсор вот так просто, за здорово живёшь согласиться выложить большую сумму.

— Разумеется нет, но в перспективе нам есть, что предложить, так почему бы не попытаться?

* * *

— Рад, наконец, увидеть вас, так сказать, воочию, мистер Экро, — радушно поприветствовал нас хозяин дома, после того как нас проводили в такую знакомую гостиную. Воистину, этот день буквально посвящен ностальгии.

Уж не знаю почему, но Винсент Глоукастер изначально предложил встретиться именно в обители своего покойного брата. Разумеется, меня такой вариант более чем устраивал, но сам по себе факт довольно-таки странный.

— Нам уже доводилось встречаться и должен признать, что за прошедшие годы вы сильно изменились. — От благодушного вида толстячка действительно осталось немногое, и сейчас он куда больше походил на Графа. Фигура подтянулась, а лицо посуровело — похоже, смерть брата, причем, скорее всего, старшего, достаточно сильно на него повлияла.

— Формально — да, но чести беседовать с вами я точно не имел. — Само собой, Глоукастер прекрасно знал, что когда-то я был в команде его брата, но ответил при этом предельно обтекаемо. Словно тогда я был не простым наёмником-новичком, а кем-то, с кем имело смысл вести дела. — Но давайте перейдём к сути. Вы ведь не просто так просили о встрече, верно?

— Вы правы, — не стал отрицать очевидного я, — у меня есть к вам новое предложение.

— Какого рода?

— Взаимовыгодного, — фыркнул, сидящий рядом со мной Риктус, за что мгновенно заработал осуждающий взгляд как от хозяина дома, так и от меня самого.

— Ваша прошлая инициатива оказалась на удивление удачной, — словно рассуждая вслух, заметил Глоукастер, — более того, мистер Киран убедил меня пожертвовать практически всю полученную прибыль на дело мести за моего брата. И, как я понимаю, это обязательство ещё далеко от выполнения. Так что же вы собираетесь мне предложить?

— Углубление нашего сотрудничества.

Перспективы в случае успеха нашей маленькой войны с Эланусом Халиатом были более чем заманчивы, но обдумывая их я раз за разом сталкивался с одной проблемой. Предположим, что у нас всё получилось, и мы взяли под контроль "бизнес" пирата, но что дальше? Даже если забыть о полной нелегальщине, то относительно "чистые" вещи, например запрещённые виды вооружения или банальные трофеи нужно как-то сбывать. И тут ни у меня, ни у Риктуса попросту нет соответствующих связей и знаний. А для удержания завоеванного ой как нужны будут деньги. Но вот Винсент Гоукастер легко сможет решить эту проблему и при этом сам в накладе не останется. Как ни крути, а это весьма взаимовыгодная модель сотрудничества.

— Хмм... — выслушав мои доводы, торговец ненадолго замолчал, — заманчивое предложение. И рискованное. По сути, вы предлагает мне вложиться в ваш возможный успех, а я предпочитаю вести дела, исключающие такие понятия, как "возможно" и "если". Конечно, большой куш так не урвать, но зато я до сих пор жив и никто не гоняется за моей головой. А это уже не мало.

— Да? А раньше вы были менее разборчивы в подобных вопросах, — спокойно парировал я, имея ввиду то самое дело, в рамках которого я впервые увидел этого человека, — но я понимаю, почему вам пришлось изменить собственную политику.

Понятное дело, когда торговца прикрывал обладающий немалым авторитетом среди наёмничьей братии Граф, то он мог позволить себе сомнительные делишки. Сейчас же он мог положиться только на обычную охрану, а это не самая надёжная гарантия.

— Раз вы всё понимаете, тогда зачем предлагаете?

— Сейчас, даже в случае нашей неудачи, вы рискуете только деньгами, а в случае успеха можете получить куда большее. К тому же даже сейчас мы имеем неплохие шансы на успех, — следом за моими словами Риктус протянул Глоукастеру, где содержались собранные им сведенья о силах пиратов, — а вы по определению заинтересованы в их повышении.

— Хм, допустим, — и вновь возникла пауза, только на этот раз связана она была с изучением предоставленных данных, — и что вам от меня нужно конкретно сейчас?

— Будет просто замечательно, если вы сможете снарядить семь-десять кораблей, пока мы договариваемся с наёмными командами и былыми товарищами. Экипажи для них у меня найдутся.

На самом деле вопрос был гораздо важнее, нежели простое увеличение нашей боевой мощи. С самого начала было понятно, что нам придётся тесно сотрудничать с другими группами наёмников, с частью из которых я рассчитывал в итоге заиметь более надёжные связи. Но в этом случае есть солидный шанс получить внутренний раскол в самый неподходящий момент. Если же на моей стороны помимо ребят Риктуса будет несколько экипажей, лояльность которых гарантирована Коллегией, то это совсем иной расклад.

— Интересно... — протянул человек, — но тут у меня напрашивается закономерный вопрос. Если практически вся финансовая нагрузка в том или ином виде ложится на меня, то почему же мне не провернуть всё самому? Так я и за брата отомщу и свои дела поправлю. Без посредников.

— А вы сможете? — Честно говоря, подобному повороту я даже не удивился. Скорее наоборот, было бы странно, если бы ушлый торгаш не попытался сесть мне на шею. — Раз вы столько лет держитесь на плаву, то вы определённо знаете толк в своём деле. Но умеете ли вы воевать? И есть ли у вас покровители, которые охладят пыл других пиратских кланов или... Арии Т"Лоак.

— А вы значит, ко всему этому готовы? — тяжелый взгляд Глоукастера впился в моё лицо, -можете не отвечать, сам вижу, что готовы. Что же, надеюсь что это не просто самоуверенность. Начинайте собирать своих людей, я посмотрю, что можно сделать.

Глава 11.

— Ну, давай, хвастайся, — к моменту нашего возращения в космопорт настроение у меня было на редкость хорошим. А почему бы и нет, раз пока всё складывается вполне себе неплохо? Да, в ближайшее время у нас будет куча работы и мало поводов для радости, но конкретно сейчас можно самую малость расслабиться.

— Чем? — Риктус на мгновение замер и бросил на меня недоумевающий взгляд, — а-а-а... Сейчас сам всё увидишь.

Как и я сам, Киран, в преддверии рискованных инициатив, решил увеличить не только шансы на успех, но и на собственное выживание. Всё же не зря мы всегда с ним хорошо друг друга понимали и в целом ладили. Но если я решил ограничиться ревизией и небольшой перепланировкой своего корабля, то он попросту продал своё старое, переоборудованное под нужды отряда гражданское судно, и купил что-то новое. А вот что именно я не знал и, признаться, испытывал определённое любопытство по этому поводу.

Вскоре мы добрели до одного из ангаров, где в глаза мне сразу бросился один из кораблей, заметно выделяющийся среди своих соседей. Слишком уж резко военная модель контрастировала с раздутыми транспортниками и гражданскими судами, даже если на последних имелось вооружение.

— "Хавинкоу"? — Разглядывая типично турианские очертания корабля, припомнил я. Подобные штуки мне доводилось видеть, причем совсем недавно. — Как ты его урвал? Фрегаты этой серии до сих пор состоят на вооружении Иерархии.

— Немного наглости, немного удачи и помощь родни. — Не скрывая гордости за своё приобретение, выдал Риктус. Ну, на его месте я бы тоже испытывал что-то подобное, ведь корабль — это и дом и оружие и убежище одновременно. — Обошелся он, правда, в солидную сумму, но по мне так оно того стоит.

— Ещё бы, — не мог не согласиться я, — запасную жизнь за деньги не купишь.

— Верно мыслишь, брат. Заглянешь?

— Спрашиваешь...

Как тут было отказаться, тем более что нам ещё было что обсудить. Да и встретиться со своими былыми товарищами по оружию с Омеги будет не лишним. Особенно с теми, с кем мы начинали строить свою банду. Рядовой-то состав, хотя часть из тех парней вполне могла изменить свой статус за прошедшее время, меня не особо интересовал.

На входе нас ждал одинокий боец, женщина если судить по характерным деталям брони, в полной выкладке, который, при виде своего капитана сначала вскинулся, а потом... опустился на одно колено. Охреневая от происходящего, я наблюдал, как Риктус вальяжно протягивает руку и боец, прикладывается к ней лицевым щитком шлема. Кажется, подобный жест демонстративного подчинения я видел в альянсовском кино, только там руку целовали.

— Эмм... — откровенно подвис я, — ну и порядочки у тебя.

Киран же невозмутимо убрал руку, посмотрел на меня и... начал ржать. Причем боец ему вторил приглушенным из-за наличия шлема хохотом. Всё сразу встало на свои места: Риктус всегда и везде остаётся верен себе. Более того, подбил на эту нелепость кого-то из своих подчинённых. Причем, скорее всего, это кто-то из тех, кого я знаю.

Последняя мысль оказалась своевременной, так что я не удивился, когда шлем оказался снят, открывая хорошо знакомое мне лицо.

— И с каких это пор на банальную вахту ставят главу десантного отряда? А, Клэр?

— Я тоже рада тебя видеть, Таос, — улыбнувшись, отозвалась моя старая знакомая.

— Но признай, ты ведь повёлся! — не остался в стороне крайне довольный собой Киран.

— Повёлся, повёлся... клоун.

После краткой экскурсии по практически пустующему сейчас кораблю, а Риктус отпустил своих трудяг в увольнительную, мы уединились в капитанской каюте, дабы с глазу на глаз обсудить насущные проблемы. Разумеется, все эти темы уже неоднократно поднимались, но обсудить всё без лишних посредников в виде экстранета лишним не будет, тем более что у меня напрашивались и новые темы.

— По штату на таком корабле служит до пятидесяти пяти разумных. Сколько же ты сумел впихнуть?

— Ты явно раньше не бывал на турианских кораблях. Здесь всё строго функционально и лишнего места просто нет. — Выдав это пояснение, Киран подошел к своему рабочему столу и выудил оттуда бутылку чего явно спиртного. — Будешь? Не синтетика какая с биркой на общем, а настоящее дорсо с Дигериса.

— А не траванусь? — память услужливо подсказала, что так назывался один из национальных напитков турианцев, производимый из даров местной флоры. Соответственно аминокилостноть должна быть правильной, но вот очистка... Впрочем, встроенный фильтр ещё никто не отменял.

— Не должен.

Первый же глоток показал, что штукенция гораздо менее крепкая, чем ожидалось от этой братии. Хотя будь оно иначе, вряд ли Риктус стал так лихо наполнять стаканы. А вот вкус оказался на редкость неприятный: терпкость вкупе с лёгкой кислинкой производили не лучшее впечатление.

— Итак, скольких ты надеешься у меня стащить? — после небольшой паузы, изрёк Киран.

— Я настолько предсказуем?

— В ситуации, когда у тебя нет ни одного полноценного бойца на здоровенном корабле? — во взгляде моего друга читалась непрекрытая ирония, — более чем.

— Десяток. Можно и пять, но с кем-то, кто сможет в короткий срок из моих охламонов сделать хотя бы достойную группу прикрытия.

— За пару недель сделать из новобранцев что-то толковое? Ты смеёшься? — удивление Риктуса было более чем понятно. Обычно чтобы превратить новичка во что-то хоть сколько-нибудь толковое уходит не меньше месяца.

— Это будут не новобранцы. Адмирал обещал подкинуть мне людей, тех кто поспособней поставим в качестве основных экипажей для кораблей, которые подгонит Глоукастер. Остальных определим в десант. Оружием там все владеют и неплохо, главное именно сбить десятки и поднатаскать в тактике. Сам знаешь, я этим никогда не занимался, но толковый человек вполне справится.

— Намекаешь на Клэр?

— В идеале, — кивнул я, — мы с ней уже работали, так будет проще.

Киран взял паузу, обдумывая мою просьбу. Вообще, тема была довольно-таки болезненной. Если в плане управления кораблём кварианские экипажи будут априори на голову выше любых наёмников, то в плане любых наземных операций всё будет строго наоборот. Тут, что называется, кто чем живёт. А других бойцов мне взять просто не откуда, по крайней мере в достойных количествах. Не рекрутировать же реальных новичков — на это просто нету времени.

— Хорошо, будет тебе и десяток и Резерфорд в качестве инструктора, — наконец, определился Риктус.

— Так просто? — если честно, я был удивлён. Собственно я опасался отказа, потому и не сешил поднимать эту тему.

— Два условия. Во-первых, это временная перестановка. Извини, но мои люди — это мои люди, как бы оно ранее не было.

— А во-вторых? — само собой тут спорить было просто не о чем. Я бы свой экипаж тоже без веской нужды никому бы не поручил.

— Макс сказал, что он в деле и даже приведёт с собой пару знакомых. Я бы тоже не отказался от пары-тройки кроганов.

— Идёт.

Изучая имеющиеся у нас данные по силам Халиата, я прекрасно отдавал себе отчёт в том, что будет сложно. Наши сведенья были собраны из множества всевозможных источников, но основным всё же был Нивмер, который на этот раз всё же попал к нам в руки. Точнее в руки Риктуса, поскольку я с этим персонажем пообщаться не успел, а теперь уже поздно. Мёртвые не разговаривают. Но пускай на цифрах выходило, что преимущество за нами, брать нахрапом этого ублюдка я бы не рискнул.

Да, бывший неформальный лидер пиратского сообщества сейчас далёк от пика своей власти, иначе он никогда бы не пошел на столь рискованный шаг, как попытка устранения спектра. Убийство Шепард могло вернуть ему часть былого авторитета, но, очевидно, особой поддержки со стороны других кланов у него сейчас нет. И тем не менее он всё ещё жив, хотя успел перейти дорожку многим могущественным людям, в том числе самой Арии. Вывод очевиден: окопался он хорошо.

А брать крепкие укрепления — это та ещё задачка. Далеко ходить за примерном не нужно: при полном господстве в космосе Мигрирующий Флот даже при помощи временных союзников так и не смог толком потеснить гетов. Следовательно, нам потребуются хорошо подготовленные штурмовые группы, которые смогут продавить любую оборону, иначе потери будут непозволительно велики. Потому-то я и спешил связаться с Максом — кто лучше кроганов подойдёт на эту роль? И Риктус не хуже меня понимал эту простую истину.

— Между прочим, он мог бы прихватить и побольше, но ты сам просил не брать молодняк.

— Кроганы — великолепные бойцы, — мне сразу вспомнился Рекс, который шел впереди отряда и играючи раскидывал гетов, — но от их молодёжи проблем больше, чем пользы. Впадут в кровавую ярость, и как потом останавливать?

— Уж мне-то можешь не пояснять, — хмыкнул Риктус, — но даже так пользы от них больше, чем вреда.

— Я так не думаю. Лучше иметь пяток действительно крепких парней, чем неконтролируемую стаю. — Эту тему я обдумывал неоднократно, и пусть соблазн был велик, но, в конечном счете, пришел именно к такому выводу. А Киран, если уж так хочет, вполне может найти себе пару-тройку молодых кроганов. — Ты мне лучше скажи, что у нас с биотикой? Среди моих нет ни одного и вряд ли появятся.

— Тут всё плохо. У меня есть двое: битый жизнью середнячек и толком не обученный желторотик. Первого я тебе отдать не могу, даже не проси, а второй работает на подхвате и сам по себе бесполезен.

— Понятно...

Впрочем, удивляться тут нечему — хорошо обученные биотики на дороге не валяются. В мелких наёмных отрядах их, как правило, либо вообще нету, либо наличествуют какие-нибудь недоучки. Биотиков-то в целом мало: среди квариан их почти нет, у турианцев и саларианцев дела в этом плане обстоят лучше, но не особо. Человечество? Среди них биотиков хватает, но подавляющее большинство обученных спецов так или иначе относятся к их вооруженным силам. Батары? Опять же биотиков среди них мало, да и иметь с ними дела мало кто станет. У дреллов биотический дар не редкость, но тут уже сама раса настолько малочислена, что это песчинка в бескрайней пустыне. Кроганы с развитыми биотическими способностями попросту слишком дороги, ну а волус, подавшийся в наёмники, это нонсенс.

Остаются только азари, но синекожие дамочки редко нисходят до нашего уровня. Им вообще остаётся только позавидовать. Ищешь приключений? Вступай в десант республики. Слишком скучно работать на правительство? "Затмение" примет тебя с распростёртыми объятиями. Хочешь просто помотаться по галактике ради собственного развлечения? В любом баре с радостью возьмут такую сотрудницу. Наука, коммерция, правительственные организации — любая дорога открыта по одному только праву рождения. А мне вот происхождение в жизни ничего кроме проблем не приносило...

— В отрядах Стоуна и Хэнка тоже кто-то был, — неторопливо продолжил Риктус, — а по остальным точно не скажу. Но в любом случае на биотиков делать ставку не стоит, лучше по старинке: надёжная техника да крепкая броня.

— Будет тяжело.

— А когда-то бывало иначе? — в тон мне отозвался турианец.

— Знаешь, даже пытаться вспоминать не хочу, — поморщившись, отмахнулся я, — плесни лучше ещё этой бурды...

Глава 12.

Сбор команды для масштабного дела — задачка отнюдь не простая. Нельзя просто так взять и вывесить в экстранете предложение всем желающим поучаствовать в крупном рейде за такую-то сумму. Точнее, можно, конечно, но толку? Опытные наёмные группы не станут связываться с предложением, которое, с одной стороны, требует массовости, а с другой, практически отсутствуют подробности. Так что откликнуться в основном сомнительные персонажи и новички, а оно нам нужно?

Разумеется, у нас с Риктусом были определённые намётки по данному вопросу. Он последние годы крутился в этой сфере, а потом знал многих, имел представление о том, с кем стоит вести дела, а с кем нет, и даже обзавёлся парой предварительных договорённостей. Я же в свою очередь, ещё будучи временным капитаном "Графини", во время войны с пиратами пересекался с теми командирами, что составляли основу сборного флота наёмников. Информация, конечно, устарела на годы, но зато тем, кто ещё мотался по космосу, точно можно было верить. Само собой я не забыл того факта, что тогда в наших рядах был предатель, но он-то наверняка среди тех, кто "ушел на пенсию" или просто залёг на дно, а таких хватало.

Так что нам приходилось работать персонально, исходя из эдакого приоритетного списка, который мы набросали совестными усилиями. Не удивительно, что при таком раскладе дело затягивалось: у кого-то имелся действующий долговременный контракт, другие просто отказываются по какой-либо причине или вообще без оных, третьим требовалось время закончить с текущими делами.

Изначально я надеялся, что все подготовительные работы мы осилим за две-три недели, но Риктус услышав эти сроки лишь рассмеялся, и очень скоро стало понятно почему. Собственно, лишь на исходе второй недели нам удалось организовать встречу с теми, кто должен был стать костяком будущей операции, дабы обсудить ключевые моменты. Соображение секретности не позволяли нам разглашать все подробности, но вслепую работать мало кто захочет, так что приходилось идти на подобные шаги.

В тот день на командной палубе "Баронессы", которую заблаговременно покинули члены моего экипажа, собралось семеро разношерстых разумных: четыре человека, два турианца и один кварианин. Само собой место было выбрано не случайно — большинству из присутствующих уже доводилось тут бывать. Да и знакомы между собой в той или иной мере были практически все, что тоже было немаловажно. В случае достижения задачи максимум, именно их я рассчитывал привлечь для долгосрочного сотрудничества. Впрочем, всё это — пока планы из разряда далёких от нынешней реальности мечтаний.

— Теперь-то мы, наконец, услышим конкретику? А-то все эти вихляния задницей с расплывчатыми определениями меня изрядно утомили, — как только с приветственными расшаркиваниями было покончено, первым актуальную тему поднял Маркус Стоун, один из тех, с кем Риктус договаривался заранее.

— Как и говорилось, мы планируем ударить по одному из крупных пиратских кланов, ответственных за беспредел пятилетней давности и, соответственно, за гибель многих наших товарищей, — взяв слово вместо турианца, я совсем уж кратко повторил наши используемые на начальных стадиях переговоров тезисы. Пусть для наёмной братии на первом месте и стоит заработок, но про такие вещи никто не забывает, что позволяло нам легче находить общий язык. Более того, некоторые были готовы предоставить своеобразную скидку на свои услуги.

— Вот уж спасибо, что напомнил про то, как нам холку намылили, — проворчал Тит Виддий, второй из наличествующих среди нас турианцев.

— Бывшего лидера пиратской вольницы зовут Эланус Халиат и он окопался на задворках освоенной галактики, контролируя близлежащие системы, — реагировать на это показное недовольство было бессмысленно, так что, выведя на тактический стол изображение галактики, я обвёл пальцем соответствующий сектор Треминуса.

— Практически незаселённые окраины, но кусок здоровый, — после краткого изучения визуальных материалов, констатировал Стоун, — скорее всего ребятки не из бедных, а у нас на семерых всего десять боевых кораблей. Накрыть один-два объекта и смыться можно, но попытка сделать что-то большее будет самоубийством. А речь вроде как шла о полномасштабном рейде с истреблением всей этой погани. Разве нет?

Взгляды присутствующих сошлись на мне, с эдаким молчаливо-единодушным требованием, наконец, переходить к сути. Ну а я, само собой, был не против такового поворота. Мы ведь здесь не для весёлых посиделок собрались.

— Всё верно. У нас достаточно средств, чтобы привлечь большие силы, но я не хочу, чтобы через неделю полгалактики знало о наших планах, так что остальных будем привлекать ближе к старту операции. Кроме того небезызвестный вам господин Глоукастер обеспечит мне ещё семь кораблей и нужно время, чтобы ввести их в строй.

— Тогда должны управиться.

— Я тоже так думаю, — фыркнул стоящий рядом со мной Риктус, — и давай сразу к планам, Таос, иначе мы тут либо заснём, либо придётся расстаться с ящиком-другим чего покрепче.

— Мы не саларианское ГОР, а потому будет действовать просто и без изысков, зато надёжно. — По своему опыту я прекрасно знал, что чем проще, тем лучше. Но тут была и обратная сторона: чрезмерное упрощение могло начать играть на руку врага, в плане организации контрмер. — Операция разбивается на три этапа. Первый: мы разделяемся и совершаем налёты на ряд объектов принадлежащих разным группировкам. Основная задача заставить врага шевелиться, так что обойдёмся без геройств, но если момент будет благоприятен, имеет смысл провести полную зачистку. Трофеи делим на всех, с дополнительной долей для тех, кто их добывал.

Трофеи... извечно больная тема. Обычно используется простая и понятная система "кто взял — тот взял", а дальше всё делится уже по внутренним правилам наёмных отрядов, но в нашем случае она может привести к совершенно излишним потерям из-за банальной жадности. Тотальная уравниловка в свою очередь губит всю мотивацию, ведь зачем рисковать своей шкурой, если всё поделится на всех. А так мы получаем что-то среднее.

— В идеале так вообще спровоцировать передел территорий, для чего можно нанести на корабли и броню символику этих кланов.

— Трюк старый как мир и никто сходу бросаться на соседей не станет. — Задумчиво констатировал седовласый человек, которого все звали просто Хэнк. Далеко не последний авторитет на наёмничьем рынке и дело тут не только в возрасте — мало кто может себе позволить иметь сразу несколько кораблей. — Но неразберихи всё равно добавит, что уже неплохо.

— На то и расчёт, — кивнул я, — второй: изображаем движение на периферии, но боёв избегаем. Одновременно с этим будет нанят отдельный отряд, который наведёт шороху непосредственно во владениях нашей основной цели.

— Лезть в самое пекло после того, как мы поднимем их охрану на уши? И кто же эти смельчаки?

Удивление Виддия было вполне понятным, желающих стать потенциальными смертниками всегда мало. Сам я частенько оказывался в крайне сомнительных ситуациях, но тут либо не оставалось адекватных альтернатив, либо призом могло служить что-то посущественнее денег. И вот тут очень к месту пришлись мои старые знакомые, способности которых уже успел на деле проверить Риктус.

— Есть такой отряд, "Бродяги", кто-нибудь из присутствующих по любому должен был о них слышать.

Да, их стараниями я едва не лишился жизни, но тут, что называется "бизнес есть бизнес". Они выполняли свой контракт и, должен признать, зашли в этом деле дальше, чем я бы на их месте решился. И раз уж они в своё время рискнули лезть на Цитадель, то за хорошую оплату готовы явно на многое. Добавить сюда хорошую подготовку и экипировку — получим практически идеально подходящую для требуемого дела группу.

— Бродяги? Знатные отморозки и берут дорого, но может и согласятся, — как и следовало ожидать, Хэнк тут же вспомнил о ком идёт речь.

— Уже согласились, — подчеркнул Киран.

— Далее — третий, завершающий этап. Как только нашим друзьям плотно упадут на хвост, мы собираем все силы в кулак и накрываем главную базу Халиата.

— И это называется "просто и без изысков"? — хмыкнул Стоун, — почему бы сразу не напасть на базу, если заранее известны её координаты?

-Не потянем, — качнул я головой, — если верить нашим источникам, то в космосе преимущество за нами. Но полностью доверять им мы не имеем права, так что боевых кораблей у пиратов может оказаться больше, чем ожидалось. А так мы сможем не только уточнить их количество, но и заставить растянуться. Кроме того следует помнить, что Халиат некогда был большой шишкой среди пиратов, так что сигнальные маяки, скрытые орудия ПКО и прочие радости жизни наверняка усложнят нам жизнь. Ну и самое главное: сама база представляет собой отлично укреплённый бункер, уходящий глубоко под землю. Здесь поддержка с воздуха нам уже не поможет, а сил для штурма нам может и не хватить, тем более что планов бункера у нас нет. Так что, чем больше пиратов будет переброшено на охрану своих владений, тем выше шансы на успех и меньше потерь.

— Хм... ладно, — не скрывая сомнения, проворчал Хэнк, и его пристальный взгляд упёрся мне в переносицу, — в общих чертах звучит приемлемо, но для первой стадии нужно что-то большее, чем просто слова.

— Расслабься, никто никого на убой слать не будет, — своевременное вмешательство Риктуса позволило мне ограничиться лишь подтверждающим его слова кивком, — тут всё на ваше усмотрение. Нам известны координаты нескольких объектов, но этого мало, так что на данный момент ваша задача будет именно в том, чтобы осторожно провести разведку и прикинуть план атаки. Исходите из того, что действуете в группе до пяти средних фрегатов, то есть под рукой около сотни бойцов.

— На всё про всё у нас три недели. К исходу этого срока будут собраны все силы и начнём.

* * *

Корабли, приобретённые нашим "спонсором", новизной и сверхсовременной начинкой похвастаться явно не могли. Два устаревших на пару поколений турианских фрегата, один альянсовский корвет-переросток и четыре переоборудованных гражданских корыта. Такой себе наборчик, но на что-то реально мощное никто всерьёз и не рассчитывал. В конце концов, мы собираемся сражаться с пиратами, а у них всё примерно того же уровня.

Само собой эту технику нужно было тщательно проверить и, в случае нужды, подлатать, но для начала требовалось найти тех, кто этим займётся. Конечно, всегда можно нанять техников на стороне или же припахать своих нынешних, пусть это и займёт немало времени. Но зачем? Ведь новые экипажи так и так будут проверять свой новый дом. Вот только корабли здесь, а экипажи там — такая себе логистическая задачка.

Напрашивался очевидный вывод: пришло время вновь навестить Мигрирующий Флот. После недолгих раздумий я не придумал ничего лучше, чем разделить свой и без того немногочисленный экипаж так, чтобы помимо "Баронессы" пригнать для приёма пополнения ещё и полученные фрегаты. В идеале бы прихватить с собой все корабли, но тут ими попросту некому было управлять. У того же Риктуса здесь людей не одолжишь, у его экипажа нет такой универсальной подготовки, чтобы набрать столько пилотов и техников. Но в принципе и этого вполне должно было хватить. Сильно сомневаюсь, что Коллегия выделит мне больше полутора-двух сотен квариан.

Но прежде, чем отправляться в Тиккун, требовалось заскочить ещё кое-куда. А если точнее, то на Омегу. Не то место, где я бы жаждал оказаться, но отказываться от собственных планов из-за абстрактных страхов было бы глупо. Мне требовалось ударное ядро из кроганов, и отказываться от него я не собирался.

Приземление в одном из портов станции прошло совершенно буднично. Собственно, так оно и должно было быть, но подсознательное опасение какой-нибудь пакости было попросту неистребимо. Да и нет в нём ничего ужасного — лучше впустую ожидать плохого, чем однажды оказаться неготовым.

Как и договаривались, в порту нас уже ждали, причем картина была более чем живописной. Недалеко от посадочной зоны два крогана, активно жестикулируя, о чем-то спорили, а ещё пара вповалку валялась подле них. Причем все прочие люди, как другие пассажиры так и местные работники, явно старались держаться от них подальше, образовывая эдакую буферную зону.

Подходя ближе к ним, я раз за разом подавлял порыв достать оружие, поскольку перепалка явно продолжала набирать обороты, а разозлённый кроган — это разозлённый кроган.

— ... совсем мозги стухли! — донеслось до меня раздраженное ворчание со стороны знакомой туши в тускло-зелёной броне.

— Не учи меня жизни, сопляк, — в тон ему отозвался второй, незнакомый мне кроган. Причем выглядел он откровенно странно — большая часть поверхности брони была покрыта какими-то шкурами и костями, а так же кусками раскуроченной брони, на одном из которых я не без удивления узнал полузатёртый символ "кровавой стаи". Однако...

— В честь чего даётся представление? — моё приближение явно осталось незамеченным, так что пришлось пытаться привлечь к себе внимание.

— О, Таос, здорово! — уж не знаю, из-за чего возникла перепалка, но мой старый знакомец, едва взглянув на источник шума, мгновенно переключил своё внимание на меня. Причем словами он не ограничился: уж не знаю, действительно ли он был так рад меня видеть, но приложился своей лапищей по моему плечу так, что я едва не оказался на полу.

— Привет-привет, — впрочем, я тоже был рад этой встрече, так что, не оставаясь в долгу, попытался повторить его финт. Только использовал для этого левую руку и усиление особо не ограничивал, отчего плечо отозвалось глухой болью ударной отдачи. Но и крогана аж повело на шаг назад, отчего на мгновение на его морде проявилось эдакое по-детски удивлённое выражение. То-то же.

— Так это и есть тот пыжак, что знает толк в хороших пушках? — скучающе-сварливым тоном поинтересовался второй кроган, которого так и хотелось назвать шаманом. Уж больно видок у него был специфический.

— Пыжак? — переведя взгляд на Макса, я не смог сдержать улыбку. Ну не злиться же на него? К счастью, от них подобные эмоции были скрыты.

— А-а-а, забей, — отмахнулся тот, — пошли лучше покажешь нам наши места, пока за этим раритетом не припёрлись кровавые.

— Ха! Да у них кишка тонка! — новость о возможных проблемах со стаей меня совсем не обрадовала, а вот наплевательская реакция "шамана" оказалась весьма занятной.

— А с этими двумя что? — указав на валяющуюся парочку, я озвучил изначально возникший у меня вопрос.

— Слишком шумели, и я их вырубил, — фыркнул "шаман" после чего прихватил обе бессознательные туши за ноги и направился в сторону корабля, волоча их за собой, — давайте, а то малыш может оказаться прав.

— Лучше не спрашивай... — поймав мой вопрошающий взгляд, буркнул Макс, — пошли, позже поговорим.

Глава 13.

Тиккун холодно встретил новых гостей: охраняющий ретранслятор флот квариан мгновенно взял нас на прицел и потребовал назвать цели визита, уж не знаю, дело тут в наличии новых кораблей или такие у них теперь нормы безопасности. Так-то "Баронесса" числится частью Мигрирующего Флота, и проблем быть не должно. Впрочем, это не важно, вскоре нас пропустили и сразу стало понятно, что обстановка в системе изменилась. Флотов Альянса и Иерархии видно не было, что говорило само за себя.

Занятно, но за последние недели в экстранете не было ни слова про то, что страны Пространства Цитадели вывели свои войска. По крайней мере, так казалось, поскольку на каких-нибудь профильных форумах эта информация не могло не появиться. А ведь я ожидал, что подконтрольные Совету СМИ быстро найдут повод, как оправдать такой поворот событий, мол, так и так, мы выполнили поставленные задачи, и геты теперь не представляют угрозы. Но нет, они поступили куда интереснее. Фактически, войну никто не прекращал, вот только воевали теперь только квариане, а остальные с интересом наблюдали — справятся они или нет. Цинично? Пожалуй, но такова политика. Та же Иерархия наверняка будет готова прийти на помощь в любой момент, вот только цена будет соответствующей, причем на этот раз иные варианты, кроме предоплаты, рассматриваться не будут. Хороший ход, ничего не скажешь. Не исключено, что в конечном счёте Коллегии придётся лечь под турианцев, но пока всё шло так, как шло и это меня вполне устраивало.

Вообще, веди эту войну на данной стадии кто-либо другой — Турианская Иерархия, Альянс Систем, Республика Азари, Саларианский Союз или даже Батарианская Гегемония — я был бы твёрдо уверен в её итогах. Геты обречены и всё тут. Фактически сейчас они заперты в прочнейшей крепости, которую пусть очень медленно, но вскрывают и всё, что могут сделать защитники, это огрызаться. Незавидное положение. Но поскольку воевал именно Мигрирующий Флот, то неизбежно возникал один важный момент: успеют ли квариане додавить врага до того, как раса сохранит шансы на самостоятельное существование. Ведь как ни крути, а главная слабость Флота — это численность населения, и эта самая численность неуклонно сокращалась.

Так что нет ничего удивительного в том, что адмиралы не стали тратить время на пустопорожние беседы с тем, кто, по сути, занимается сейчас сугубо личными делами. У них сейчас и своих дела по горло. Хан"Геррель вышел со мной на связь и сказал, что выделенную мне группу в количестве ста восьмидесяти четырёх квариан пришлют в течение пары часов, после чего сразу отключился. Короткие это получились переговоры. А ведь я надеялся выклянчить у адмирала десяток истребителей для "Баронессы", но, видимо, хотелку придётся укоротить. Конечно, для Флота будет незаметна потеря десяти подобных машин, а для нас это солидное преимущество перед врагом, но тут радоваться нужно, что хоть что-то дают. Обычно-то все норовят только брать, да побольше.

Ну а пока мне было чем заняться. Например, убедиться, что мои умники ничего не забудут и не напутают.

— Лант, Парс, Тали, Вассир — готовьтесь принимать новичков, — выйдя на связь с турианскими фрегами, кстати, надо бы дать им имена, напомнил я.

На подогнанные Глоукастером корабли пришлось выделять по четыре члена экипажа, исходя из принципа: пилот, техник, двое на подхвате. Вести бой с таким набором нереально, но оно ведь и не требовалось. Соответственно выходили пары назначенных офицеров Лант-Тали и Парс-Вассир, которые на данный момент отвечали за фрегаты. И тут даже не знаешь, за кого больше беспокоится. Опытный Тулир хоть и не горел желанием взваливать на себя новые, пусть и временные обязанности, но он не позволит извечно деятельному Неро устроить какой-нибудь кипишь. А Зора с Нао вроде как спокойные, ответственные кадры, но кто их знает, чего они там успеют наплести новичкам за время перелёта. Как ни крути, а в данной ситуации молодость моего экипажа — игра против меня.

— Сначала заполняем фрегаты до штатной численности, остальных перекидываем на "Баронессу". И не забывайте вести записи.

Ответом мне прозвучали брошенные вразнобой "Есть", "Слушаюсь" и "Сделаю всё в лучшем виде, Таос!". Последнее, разумеется, было от Вассира и оптимизма оно мне не добавило. Скоро на корабле станет не продохнуть от квариан, а это — та ещё братия. И ведь на этот раз скинуть всех на кого-то типа Гард"Пала не получится. Разместить без малого две сотни пассажиров на трёх кораблях получится без особых накладок, но во что делать с ними дальше? Порядка сотни осядет на кораблях в качестве экипажей, а остальных придётся использовать в качестве десанта.

Не то чтобы я был недоволен таким поворотом, очень даже наоборот — бойцы для наземных операций необходимы. Но вот качество... Что Клэр успеет сделать из них за пару недель? Явно ничего выдающегося. А их собственный опыт связан скорее с противостоянием гетам либо с действием в гордом одиночестве — лучше чем ничего, но всё же не то. Кидать их в бой при таком раскладе это практически напрасный перевод бесценного ресурса. Прикрывать, в том числе за счёт технических средств, опытных головорезов ещё куда ни шло, но даже так придётся организовать им снаряжение получше. Как минимум броня типа моей строго необходима, а это деньги, деньги и ещё раз деньги.

Накопленные всеми правдами и неправдами средства вообще таяли стремительно. По моим расчётам, к началу операции их хватит только на оплату контрактов и если что-то пойдёт не так... За свою жизнь я уже успел дважды потерять практически всё: в первый раз, когда оказался в рабстве, а второй, когда покидал Омегу. И если первый случай — скорее стечение обстоятельств, то второй — сугубо моя дурная инициатива. А теперь всё может повториться в третий раз — похоже, учиться на своих ошибках я не способен. Печально, но остановиться я просто не могу. Будь оно иначе, работал бы сейчас вместе с папаней или сидел в СБЦ.

— "Ладно, хватить ныть, у тебя ещё полно дел", — одёрнул я сам себя, поскольку такими размышлениями только в меланхолию себя загонишь, а толку от них никакого.

Тем более, что ещё оставалась одна нерешённая проблема. После того, как мы покинули Омегу, я успел только переговорить с Максом, а до того странного крогана дело не дошло. И всё бы ничего, но этот кадр в наглую занял одну из пустующих кают, при том, что одну такую я отводил под всех четырёх наёмников разом. А это уже не хорошо, совсем не хорошо: покажешь перед кроганом слабину, и он будет прогибать тебя до последнего. Такой уж они народ.

Да и в целом мой товарищ по былым приключениям описывал "шамана" весьма своеобразно.

— Это что ещё за кадр такой? — разумеется, после столь красочной сцены встречи, мой первый вопрос мог быть только таким.

— Ну, ты ведь просил брать парней поопытней? — похоже, Макса моя реакция откровенно забавляла, отчего он не стеснялся скалиться во всю пасть.

— И?

— Так вот, это самый опытный, — хохотнул кроган, — он ещё времена восстания кроганов помнит.

— ... — и опять же сложно было иначе реагировать на такое заявление. Я попросту не знал, что тут можно сказать. Для меня всегда казались жутко древними те разумные, что прожили несколько сотен лет. А уж про какого-нибудь Рэкса, что помнил на свете времена, когда квариане спокойно поживали на Раннохе и ни о каких гетах даже не помышляли, вообще молчу. Тут же речь идёт более чем о тысячелетии... Подобные цифры просто в голове не укладываются. И всё это время "шаман" в той или иной мере сражался?

— Да расслабься ты. Старик может и выглядит как ходячая проблема, но боец он такой, каких мало. А в остальном я за ним пригляжу.

— Да? — что-то особого доверия у меня такое утверждение не вызывало, — а ты уверен, что при попытке "присмотреть" он тебя не вырубит, как ту парочку? Тоже небось бойцы не из последних.

— Не, меня старик не тронет, — заявил Макс, но довольно быстро добавил, — по крайней мере, без веской необходимости.

— Обнадёжил... — Уже тогда я подозревал, что проблемы обязательно будут, и не прогадал. Но и отказываться от такого бойца без той самой "веской необходимости" как-то не хотелось. — А с "кровавой стаей" у вас что приключилась?

— А... — отмахнулся кроган, — ничего нового. Босс кровавых, Ганар Ранг, старый знакомец старика. И знакомство это из тех, что сегодня вместе пьют, а завтра друг другу башку оторвать пытаются. Но тут можешь не париться, для Ганара это дело чести, так что приказа на охоту своей стае он никогда не даст. Только при личном участии. А он кроме как на Омеге и Тучанке нигде не бывает.

— "Ну, хоть что-то", — мысленно вздохнул я, — ладно, расскажи лучше, как там на Омеге.

— Да чему там меняться? Банды создаются и гибнул, кому-то "везёт" поднабрать сил и тогда их давят игроки покрупнее. Всё как всегда.

В общем, так и вышло, что я даже имени "шамана" не спросил — в тот момент настроение было обсудить обоюдные похождения, а не над потенциальными проблемами голову ломать. Сейчас же настала пора именно для второго.

* * *

В самовольно занятой каюте крогана не оказалось, а в выделенной бессовестно дрыхли трое остальных, отчего пришла запоздалая мысль, что нужно было сначала поискать "шамана" с помощью камер внутреннего обзора. Впрочем, сделать это можно было и сейчас.

— Гер, не заснул? — вопросил я пустоту.

— Нет, кэп, — после небольшой задержки, ответил пилот.

— Найди нашего гостя.

— Которого?

— Самого пёстрого, — хмыкнул я. Случайное, но очень точно подходяще определение.

— Та-а-ак...Секунду... Ага, он на камбузе, — как и следовало ожидать, осмысленные поиски много времени не заняли. А вот бродить и искать, не опираясь на технику, можно было бы очень долго. Корабль-то не маленький.

— Спасибо, Гер.

Судовая кухня располагалась на том же уровне, что и основная масса жилых кают, так что до места я добрался быстро и застал крогана, шумно роящегося в шкафчиках с припасами. Картина в целом-то довольно обыденная, отдельно выделенного кока у нас не было, хотя теперь, что особенно радовало, на эту роль есть Макс, так что если кто-то не хотел давиться протеиновой пастой, то сам заморачивался с готовкой. И всё же такая непосредственность со стороны "гостя" несколько раздражала.

— А, это ты, — словно само собой разумеющееся, буркнул кроган, мельком глянув в мою сторону, после чего вернулся к своему занятию. Взгляд что ли почувствовал? И как вообще узнал? Хотя, глупый вопрос — я тут единственный из квариан в чем-то, что без натяжки можно назвать бронёй.

— Кажется, нас не представили, — сходу накалять обстановку я не собирался. Впрочем, как и подходить на опасно близкую дистанцию. Сейчас между нами была широкая стойка и пяток метров, что вполне меня устраивало. Не слишком далеко для разговора, но достаточно далеко, чтобы сохранялась какая-никакая свобода манёвра.

— Накмор Драк, — всё так же располагаясь спиной ко мне, представился "шаман", — а кто ты такой, я в курсе, мелкий рассказывал.

— А ещё он должен был сказать, что я капитан этого корабля и ваш непосредственный наниматель.

— Да, что-то такое было... Ага! — Следом за удовлетворённым выкриком, в руках здоровяка образовался брикет с прессованным мясом. И только водрузив его на стол, он, наконец, переключил своё внимание на меня. — А что, какие-то проблемы?

— Можно и так сказать. Я не поборник строгой дисциплины вне боя, но наглеть всё же не стоит.

— Дело в каюте? — Драк наградил меня долгим, оценивающим взглядом.

— Дело в принципе, — более чем уверен, что он сразу всё правильно понял, а теперь просто изучает мою реакцию.

— Принципы это хорошо, — кроган слегка приоткрыл пасть, в странной, кривой усмешке, если эту выражение морды можно так назвать, — но только если за ними что-то стоит.

Да, определённо всё он понял, и, словно играясь, действовать начал ровно в тот же миг, как моя рука потянулась к закреплённой на бедре "Цикаде". В руках крогана быстро образовался здоровый, двуствольный дробовик, такой сметёт кинетически щиты в пару выстрелов и никакие бронепластины не помогут, но прежде чем он оказался на меня направлен, между нами образовался тонкий слой омни-щита, прикрывающий верхнюю часть корпуса и голову. Соответственно мне держать оружие приходилось снизу, но с такой дистанции не промахнуться. Если эта туша ломанётся на меня, то вполне успею пробить щиты и повредить ноги, что даже крогану поубавит прыти. А дальше... даже так расклад для меня не самый лучший, но шансы имеются.

— Ха! Неплохая игрушка, — подозреваю, что сказано это было о щите, потому что крохотным на фоне его пушки оружием бывалого вояку точно не удивить, — успокойся, малец, с детьми не воюю. По крайней мере, забесплатно.

Расхохотавшись, словно выдал шутку века, он убрал оружие, и как ни в чем не бывало начал возиться со своим куском мяса. Я же замер, толком не зная, как реагировать. Вроде как всё сложилась как надо, а с другой стороны... Да, с этим кадром точно будет непросто.

Глава 14.

Как и следовало ожидать, присланные Коллегией "специалисты" в основном оказались молодняком — из всех ста восьмидесяти четырех квариан только пятеро перевалили за третий десяток лет, а большинство так вообще не так давно прошло паломничество. К счастью, общая подготовка на Мигрирующем Флоте всё же на высоте... чего не скажешь о дисциплине, а ведь многие из них крайне неоднозначно отнеслись к новому заданию. Само собой, мне прибавилось головной боли, ведь всю эту толпу требовалось отфильтровать, чтобы хоть в какой-то степени понимать, кто и на что годен, ввести в курс дел, распределить по кораблям, отсеять тех, кто пойдёт в десант, довооружить, организовать тренировки и многое, многое другое.

Та ещё задачка, между прочим, но всё же ничего невыполнимого в ней не было, тем более, что в данной ситуации многое можно было свалить на помощников, как добровольных, так и не особо. К тому же те, кого раскидали по кораблям в качестве постоянных экипажей, резко воспылали любовью к новому начальству, что резко снизило общий градус недовольства. Ещё бы, по их меркам получить собственное судно в управление — это огромная удача. Правда, тут я особых иллюзий не строил, ведь позже до них дойдёт, что новые правила — это не фикция, и новоявленные капитаны будут не более чем проводниками моей воли, да и жить так, как они привыкли, у них не получится.

Экипажи решено было делать несколько крупнее, чем того требовалось по штату, всё же нам предстояло участвовать в боях, и потери будут неизбежны, так что в качестве десанта осталось ровно семьдесят бойцов, которые тут же были скинуты на Клэр с её десятком, и хоть тут за порядок я был полностью спокоен. Эта женщина может и выглядела довольно хрупкой, но опыта ей не занимать и спуску она никому не даст. Правда, для этих нужд пришлось обустраивать небольшой тренировочный полигон, но тут всё оказалось просто, достаточно было напомнить мэру моего родного городка, кто отбивал их поселение от пиратов, и вопрос был решён.

Но даже так, помимо изначального изучения двух сотен личных дел, работы оказалось более чем достаточно, и далеко не от всего можно было отвертеться. Например, никто ведь не отменял необходимость договариваться с другими наёмными группами. Этот вопрос на самотёк пускать никак нельзя, слишком уж он важен, и один Риктус с ним никак не справится. У него ведь тоже дел хватало.

А в вопросах вооружения я традиционно предпочитал разбираться самостоятельно. Всегда считал себя вполне неплохим специалистом в данной области, да и в целом любил повозиться с железом. Особенно с самодельным. Наверное, мало кто со мной согласится, но кустарщина имеет определённый шарм. Да, она уступает заводским линейкам в надёжности и, зачастую, обладает множеством мелких неудобств, эдакими детскими болезнями, свойственными любой технике, не прошедшей полный курс доработок и усовершенствований. Но всё же в той узкой области, для которой оно делалась изначально, такое оружие может быть очень и очень эффективно, тогда как массовый производитель всегда стремится к универсальности.

Например, рынок тяжелого вооружения был насыщен всевозможными пулемётами, гранатомётами и ракетницами, снаряженными как примитивными снарядами, так и "умными" их вариациями со всевозможными поражающими элементами. Даже околоэкспереминтальные образцы, типа какой-нибудь монструозного вида криопушки вполне можно было найти. Но стоило сформировать задачу, а в нашем случае это был предстоящий захват хорошо укреплённого подземного объекта, наверняка изобилующего тесными пространствами и всевозможными сюрпризами, как из всего этого изобилия оставались лишь древние огнемёты, типа турианского "Хиераса" или альянсовского "Смерча". Но и эти штуковины при всей своей мощи имели пару существенных недостатков: необходимость таскать при себе взрывоопасный баллон с горючей смесью и относительно низкая эффективность против современных комплектов тяжёлой брони или роботов.

А всё почему? Потому что у главных законодателей военной "моды", всевозможных армейских подразделений, подобные задачи ставятся крайне редко. Не будут они аккуратно захватывать пиратскую базу, стараясь сохранить её функциональность, а просто разнесут её либо, при особой нужде, постараются провернуть всё тихо и незаметно. Меня же не устраивал ни тот ни другой вариант. Точнее, второй-то вполне устраивал, но я прекрасно понимал, что нам такое не по силам. Тут нужен уровень элитных спецподразделений, а пятка бойцов уровня Шепард у меня под рукой как-то не завалялось.

По этой же причине на Омеге я собирал для Макса многоствольную картечницу, способную буквально вымести всё живое из какого-нибудь узкого лаза Омеги. Весьма эффективный образец вооружения и, наверное, что-то подобное всё же присутствовало бы на рынках... если бы с подобным монстром мог управляться кто-нибудь кроме крогана. Но тут ничего не поделаешь: хочешь объединить убойную мощь и высокую скорострельность, будь готов к проблемам с охлаждением.

Впрочем, сейчас было не время и не место для подобных экспериментов, тем более что в деньгах мы были крайне ограничены. Может позже, за счёт трофеев получится что-нибудь выкроить, а сейчас свободных средств практически не оставалось и даже на них у меня заранее имелись планы. Памятуя о наших похождениях на Омеге, тем более что сейчас мы шли на своеобразный второй заход, я просто не мог не связаться с отцом.

— Привет, пап, — вызов быстро нашел своего адресата, но в этом не было ничего удивительного. Поскольку я прекрасно знал его рабочий распорядок, было не сложно подобрать время, когда он должен быть дома.

— Здравствуй, сын, — мягко улыбнувшись, отозвался глядящий на меня с экрана отец, отчего я невольно ощутил зависть к тому, что он у себя дома спокойно разгуливает без защиты, — дай-ка угадаю, тебе что-то понадобилась от старика?

— С чего ты решил? — откровенно удивился я, поскольку никак не ожидал, что он сходу всё поймёт.

— В последнее время ты редко звонишь просто для того, чтобы поболтать.

— Эмм... — и ведь не поспоришь. Невольно я почувствовал прилив смущения, словно мне вновь лет пятнадцать, а он поймал меня за какой-нибудь глупостью. И поделом. Как минимум стоило поинтересоваться как дела у него и моего сводного брата. Конечно, можно возразить, что прямо сейчас я этого сделать просто не успел, но ведь сам прекрасно знаю, что и не собирался. Как только плотно влез в дела Флота, с матерю вот тоже особо не общался. Позорище.

— Значит, угадал, — спокойно констатировал Адас'Экро, но по его взгляду было понятно, что моя реакция его забавляет, — и я не ставлю тебе это в упрёк, Таос, сам такого вырастил. Так что не мнись и переходи к делу.

— В общем, — даже и не пытаясь скрыть своё состояние, всё равно он меня как облупленного знает, я решил что действительно не стоит впустую тянуть время, — я тут вспомнил, как ты подогнал нам тех дронов по дешевке и решил вновь попытать удачу.

— И во что ты опять вляпался? — настрой отца, которому не требовалось пояснять, отчего могут возникнуть подобные запросы, тут же переключился на серьёзно-сосредоточенный.

— Ты же знаешь, что такие вещи через сеть не обсуждаются, пап. Могу сказать только одно — сейчас я на "Новом Рассвете", причем далеко не один.

— О как...

— Угу. Представляешь, от нашего старого дома ничего не осталось.

— Ну, этого стоило ожидать, — несколько отстранённо пробормотал отец, скорее всего, как и я не столь давно, словивший небольшой приступ ностальгии, но вскоре его взгляд вновь сфокусировался на мне, — извини, но в этот раз ничем помощь не смогу. После того, что случилось с Иден-Праймом, всё толковое железо чуть ли не с конвейера рвут. А складов со старым у нас тут просто нет.

— Ну, нет так нет, — пожалуй, другой ответ действительно был маловероятен, поскольку на колонии Альянса действительно было организовано новое предприятия, и старью там взяться просто неоткуда. Но попытаться всё же стоило.

— Я так понимаю, это не всё, что ты хотел сказать? — и вновь все мои мысли оказались для отца открытой книгой. Это даже начинало немного пугать.

— Пожалуй, — не стал отрицать я, — чем я сейчас занимаюсь сказать не могу, но если всё получится... в общем, я опасаюсь, что из-за меня ты можешь попасть под удар. На этот раз никакие финты с подставными именами уже не сработают, а Альянс в этом плане не самое надёжное государство. У них на любой колонии хватает отморозков готовых на многое за соответствующую плату.

— Всё настолько серьёзно?

— Более чем. — Разумеется, организация потенциальной подставы для самого близкого мне в этой галактике разумного, совсем меня не радовало. Очень даже наоборот. Но при этом я отдавал себе отчёт, что всё равно хочу реализовать задуманный сценарий не смотря ни на что. — Так что будет неплохо, если ты переберёшься ко мне. Достойное жильё и интересную работу я вам обеспечу.

— Дилс это сильно не понравится, — посмурнел отец, но тот факт, что он первый делом указал на свою супругу, а не на какие-то свои причины, был скорее хорошим знаком, нежели плохим.

— Знаю. — А ведь новая жена моего папани изначально меня опасалась и, кажется, теперь я начинал понимать почему. Разумеется, непосредственной физической угрозы с моей стороны она не видела, но зная о моих похождениях, вполне могла предположить, что рано или поздно под раздачу может попасть их спокойная жизнь. — Но безопасность важнее. Впрочем, есть и альтернативный вариант. Думаю, вполне реально договориться с адмиралами, чтобы ваше изгнание отменили и тогда вы сможете вернуться во Флот. Не сейчас само собой, а когда война кончится. Но в любом случае, я бы предпочел видеть тебя рядом.

— Мне нужно всё обдумать, — после небольшой паузы, ответил отец, — и ты сказал, что это "если у тебя получится". Что же тогда будет, если не получится?

А вот это был крайне неприятный вопрос. Что бывает, если ты ставишь на кон всё, что у тебя есть, но тебя постигает неудача? А ничего хорошего. Если жив останешься — уже удача. Учитывая же характер предстоящей разборки...

— Если у меня не получится, то очень удачно, что у тебя есть второй сын...

— ######, — последовала вполне ожидаемая реакция, — даже думать о таком не смей, понял?

— Не сердись, пап, но тут уже не от меня будет завесить.

— И всё-то тебе спокойно не живётся, — как-то обречённо вздохнул отец. Понятное дело, все мои "приключения" его никогда особо не радовали, пусть он и всегда меня поддерживал во всех начинаниях. Я же со своей стороны всегда высоко ценил таковое отношение, хоть, признаю, иногда и начинал им злоупотреблять.

— Сам сказал, что такого вырастил, — вопреки ходу и логике беседы, бесшабашно заявил я, — в конце-то концов, должно же у меня хоть раз всё получится как задумывалось, а не через задницу.

— Очень на это надеюсь, сын, очень на это надеюсь...

* * *

— И долго мы тут будем торчать? — без каких-либо расшаркиваний завалившийся ко мне Макс как всегда высказывался прямо, без хождений вокруг да около.

— А что? — я заранее смирился с тем, что из-за резкого роста численности экипажа в покое меня оставлять будут крайне редко. Нового тут ничего не было — всё то же самое было, пока мы участвовали в войне с гетами или налаживали контакты с мелкими колониями от имени Флота.

— А то, что эта толпа болтливых, суетящихся пыжаков начинает меня раздражать, — недовольно проворчал кроган, — этого твоего Вассира уже достаточно для головной боли, а тут их целая сотня.

— Утихомиришь одного-двух и остальные сами отстанут, — отмахнулся я. Подобные мелочи сейчас были последним, что могло меня заинтересовать.

— В том-то и дело, что не помогает! — В голосе Макса послышалось искреннее возмущение, словно такое упорство моих любопытных сородичей задевало его за живое. Впрочем, если проверенный метод отказал, то может так оно и было. — Хорошо хоть не лезть к старику умишка хватает.

— Просто они уже поняли, что на деле ты у нас тот ещё добряк, — не удержался от подколки я, — и, кстати, где ты вообще раскопал этого Драка?

— Раскопал... хех, верное слово. Только при нём не ляпни.

— И всё же? — уж не знаю, преднамеренно или нет, но от вопроса кроган шустро ушел в сторону, но я не из стеснительных, так что могу и переспросить.

— Да предок он мой, дальний, — угу, настолько дальний, что небось про многие тысячи его сородичей сказать можно, — а тут так совпало, что он на Омеге был.

— Понятно, — подозреваю, что больших деталей из него не вытянуть. Не любил он о себе говорить и всё тут. Зато хоть стало понятно, к какому клану принадлежит.

— Ну, так скоро, или нет? — нетерпеливо переспросил Макс, обрывая мои едва начавшиеся размышления о его происхождении.

— Скоро, Макс, скоро. Навоюешься ещё.

Время вообще текло стремительно, неотвратимо разделяя груз проблем на решенные и те, с которыми оставалось только смириться. Да, мы успеваем подготовить корабли и довооружить бойцов, но меня сильно беспокоил уровень слётанности новых экипажей и подготовка десантного отряда, а оттягивать начало операции было попросту опасно. Ну не мог остаться незамеченным тот факт, что собиралась крупная группа наёмников, тем более что полностью скрыть нашу разведывательную деятельность было попросту невозможно.

Да и лишних ресурсов для каких-либо дополнительных мер усиления попросту не оставалось. Так что, вопреки всем сомнениям, на днях я собирался утвердить дату общего сбора, на котором будут объявлены итоговые планы и разделены все роли. А сразу после него собранный нами флот отправиться на дело, о результатах которого гадать бесполезно.

Глава 15.

Значимые пиратские кланы редко держат всё в одном месте: опасно, да и вероятность обнаружения крупной базы куда как выше, нежели у небольшой постройки, спрятанной на просторах необитаемой планеты или крупного астероида. Какая-нибудь мелочёвка, где на всё про всё менее полсотни разумных да старенький кораблик, иногда и вовсе не имеет постоянного места дислокации, используя ту же Омегу в роли перевалочного пункта, но игроки посолидней вынуждены обзаводиться соответствующей инфраструктурой. И дело даже не в необходимости обслуживать корабли, чинить прочее снаряжение и хранить товар до реализации. Нет, всё это важно, но опять-таки можно делать на Омеге. Но вот всевозможные производства, начиная от нелегального оружия и заканчивая наркоплантациями, никуда не денешь. Особенно, если не хочешь отстёгивать большую часть своего дохода очередной "частной охранной организации".

И в целом эта схема вполне работает, при всей нашей подготовке мы знали только о четырёх схронах Халиата, включая предполагаемую главную базу, но в случае обнаружения защитить свой объект, мягко говоря, проблематично. Даже в рамках одной системы перелёт на сверхсвете будет занимать от нескольких часов до более чем суток, в зависимости от размера самой системы и характеристик кораблей, что в значительно мере усложняет задачу. А продержаться в обороне за счёт одной только наземной охраны до прибытия подкрепления... Нет, реально конечно, но не в том случае, когда атакуют численно и качественно превосходящие силы, то есть отбиться от кого-то круче, чем такие же пираты, будет проблематично.

Собственно на том и строился весь расчёт: выйти к месту, уничтожить корабли прикрытия, если таковые обнаружатся, накрыть охрану с воздуха, по максимуму уничтожив живую силу врага вместе с обнаруженной техникой, и начать высадку. Далее следовало выставить не несущие десант суда в качестве разведки в часе пути на маршрутах к ближайшим планетам и ретранслятору. При таком раскладе всегда останется время, чтобы в случае чего попросту сбежать из-под ответного удара. А то, что он будет, можно даже не сомневаться.

Можно сказать, атака прям по учебнику "как уничтожать пиратов", если таковой существует. Правда, одним, даже мощным кораблём такой трюк не провернуть, но небольшой флотилией — запросто. И всё пошло именно по запланированному сценарию, разве что одинокий фрегат пиратов мгновенно сбежал, как только мы вынырнули со сверхсвета, и времени перехватить его не хватило, так что оставалось только высадиться и начать зачистку.

— Вперёд, вперёд, вперёд. Да не толпитесь вы у трапа, мать вашу, рассредоточиться!

Вопреки серьёзности обстановки сочные окрики и вялые попытки огрызнуться за спиной вызывали невольную улыбку. Даже сейчас Клэр не преминула возможностью погонять новичков, превращая боевую операцию в дополнительную учебу. В другой ситуации я был бы против подобных идей, но сейчас мы не ожидали особого сопротивления, и потому задействовать всех бойцов не планировалось. А уж максимально приближенная к реальности тренировка точно лишней не будет. Тут ведь главное, чтобы они привыкли работать вместе, с оглядкой друг на друга и командование.

Пять десятков под руководством своей командирши и инструктора в одном лице должны зачистить поверхность, что после предварительного обстрела со стороны наших кораблей виделось мне простой задачей. Я же, во главе группы из двух кроганов, а Макс и Драк остались со мной, тогда как вторая парочка работала под началом Риктуса, пятерых человек из десятка Клэр и двух наиболее боеспособных десятков квариан, собирался брать штурмом единственный не тронутый нами при ударах с воздуха центральный модуль. Судя по расположению, это был склад, хотя тот факт, что он был дополнительно огорожен забором, несколько не вписывался в картину.

— Начинаем, — активировав внутреннюю связь нашей группы, скомандовал я и первым двинулся в сторону входа. Остальным повторять не потребовалось, кроганы молча обошли меня, образовав своеобразный арьергард, пять "одолженных" у Кирана человек поравнялись со мной, на ходу распределяя зоны ответственности, а квариане растянулись широкой цепью позади, прикрывая наш ударный кулак.

Возможно, лично лезть на передовую не лучшая идея... да чего уж там, идея попросту отвратительная, но особого выбора у меня не было. Изначально я ставил перед собой задачу добиться лояльности экипажа, но вопрос личного авторитета так и остался открытым, ведь действуя во имя Мигрирующего Флота, я старался свести риски к минимуму. Ну не хотелось мне подставляться за чужие интересы и всё тут. Но авторитет — это тот ресурс, важность которого сложно переоценить. Сейчас же в лучшем случае ко мне просто привыкли и считают неплохим организатором, а этого, как ни крути, мало. Конечно, можно завоевать уважение и таким путём, но он слишком долог, и одна единственная ошибка может всё разрушить.

Следовательно, необходимо иными способами доказать своё право отдавать приказы. Точнее нет, его я получил самим фактом того, что смог раздобыть корабль, собрать команду, найти общий язык с адмиралами и... в общем, довёл свои планы до текущей стадии. И пусть в ближайшем будущем с этим вопросом проблем не будет, для одних это разовый контракт, тогда как другие подчиняются по воле Коллегии, но вот в перспективе... Я не просто должен иметь это право, в нём не должны сомневаться. В идеале даже мысли такой ни у кого быть не должно. И в данный момент я видел только один вариант исправления данного упущения — не просто стоять за спиной своей команды, а вести её за собой. Опасно? Не без этого. Но подобных лидеров всегда уважают больше чем тех, кто остаётся в тылу, как бы хорошо последние не делали своё дело.

Хотя риск тут вполне приемлемый. Это тогда, на Омеге, я был посредственным бойцом, которого Риктус предусмотрительно старался держать в резерве. Сейчас же всё иначе: за прошедшие годы я приобрёл немалый опыт, плюс меня неплохо поднатаскались в академии СБЦ. Да и снаряжение у меня не в пример лучше, чем тогда. В общем, если сам не подставлюсь, то всё должно пройти хорошо.

На месте массивных створок складских ворот зиял пролом — они были вынесены точным выстрелом главного калибра "Баронессы", когда та заходила на посадку. Предварительная подготовка так сказать. Но заниматься откровенной глупостью и входить там, где нас приготовились встречать, никто не собирался. Хотя, соблазн ударить с двух сторон всё же велик, но сейчас у меня слишком мало реальных профессионалов для подобных манёвров. Десяток людей Риктуса, Клэр, два крогана, да я сам. Ну, Тали ещё неплохо себя показала на Вермайре и Цитадели, но она несёт куда большую ценность в качестве толкового инженера-техника, так что кидать её в бой я не собирался. К тому же если она серьёзно пострадает или вообще погибнет, то мне гарантированы серьёзные проблемы со стороны её папаши.

— Стен, Милтон, — короткая команда и два опытных наёмника неспешно семенят к стене склада, на ходу доставая из подсумков взрывчатку. Действовать в этом плане приходится наугад, полагаясь на опыт и чутьё сапёров, ведь соответствующего оборудования, чтобы просветить толстую, металлическую перегородку у нас нет, как и внутренних планов складского модуля. А жаль, ведь может пострадать товар, но лучше уж потерять потенциальную прибыль, нежели людей, коих и так не сказать чтобы сильно много.

Установка взрывчатки, хотя на деле это были скорее кумулятивные заряды, много времени не занимает. Параллельно кроганы и наёмники с оружием наизготовку занимают позиции по бокам от будущего прохода, а я с остальными подаюсь назад, беря его же на прицел. Порядок захода предусмотрен аналогичный — кроганы, наёмники, я и только в конце кварианский десант.

— Три, два, один. — Короткий отсчёт предшествует глухому взрыву, за которым последовала резкая вспышка искр, и спустя несколько секунд оплавленный кусок металла просто вывалился наружу, словно опущенный трап, открывая небольшой проход внутрь. Всё, время для раздумий и посторонних размышлений иссякло, пришла пора действовать. — Вперёд!

Семеро бойцов буквально ныряют внутрь, умудряясь делать это не только быстро, но и не мешая друг другу в процессе. Конечно, нумерация распределена заранее, но всё равно чувствуется богатый опыт за плечами. Следом наступает мой черёд: одним скачком оказаться на поваленном участке стены, стараясь при этом не наступить на раскалённые края, и рывок в пролом. Глаза лихорадочно оценивают обстановку, мгновенно цепляясь за обугленный труп слева от "входа", не в том месте оказался бедолага, но незначительный факт быстро отходит на второй план, а вот расположенные торцом к нам полупустые стеллажи, это уже интересней. Буквально пара ударов сердца и плечо уже прижато к массивному ящику на нижней полке, а в перекрестье прицела оказывается силуэт пирата, отчаянно палящего куда-то в сторону. Короткая очередь сопровождается синей вспышкой кинетический щитов, вынуждая того сначала ничком рухнуть на пол, а потом и вовсе забиться в щель под полками. Резво соображает, гадёныш...

Вместе с вжатой спусковой скобой словно включается звук, и на разум обрушивается акустическая волна из пальбы, хлопков наступательных гранат и сумбурных криков, буквально перезагружая его.

— "М-да, всего полгода на деле не бывал и уже веду себя как зелёный новичок", — мелькает в голове несколько неуместная в бою мысль, но одновременно она позволяет взять себя в руки и сконцентрироваться на деле.

Присев за своим укрытием, я вновь осмотрелся, только теперь осознанно, а не на уровне рефлексов. Наши растянулись вдоль рядов стеллажей и хладнокровно расстреливают лихорадочно меняющих позиции врагов. А вот квариане... большая часть всё ещё толпится около входа. Плохо, очень плохо. Редкие вспышки наложенных друг на друга щитов явно дают понять, что эту кучу-малу уже заметили и только царящая в рядах противника паника спасает моих собратьев от концентрированного огня из всех стволов, под которым они полягут в секунду. Только надолго ли хватит нашего эффекта неожиданности?

— Макс! Драк! — Нашарив взглядом массивную тушу одного из кроганов, древнего старпёра судя по характерному виду брони и оружию, выкрикнул я. Тот как раз оказался у соседнего стеллажа и активно поливал округу из своего монструозного дробовика. — Нам здесь тесновато!

— Понял, — прозвучал ворчливый, словно его покосившийся забор просят починить, ответ нашего кока.

— Сейчас оформим, — куда кровожадней отозвался его предок, после чего сотворил нечто, чего я, да и все остальные скорее всего тоже, никак не ожидал.

Суть моего оформленного в виде намёка приказа была проста — нужно было продвинуться вглубь склада, не давая пиратам, а их оказалось больше чем следовало бы ожидать, сформировать локальную линию фронта, заодно отвлекая от наших тылов. Хотя термин, учитывая, что стена была всего в метре позади нас, был, мягко говоря, спорен. Именно для таких манёвров нужны выносливые и живучие бойцы в крепкой броне, с мощными щитами. И по той же причине кроганы являлись королями пехотных стычек, ведь остановить их без подготовленных позиций с тяжелыми и стационарными орудиями проблематично. Особенно если их целая армия, но в наших масштабах и двоих хватит.

И если Макс просто и без затей ломанулся в атаку, уповая на эти преимущества, то Драк умудрился отличиться. Сместившись в проход между стеллажами, он с утробным рёвом стащил здоровенный металлический контейнер с полки и, согнувшись так, чтобы из-за получившегося укрытия торчал только закованный в броню горб, начал без затей толкать его вперёд, в сторону врага.

Зрелище, сопровождающееся громогласным скрежетом, оказалось настолько странным и, отчасти, нелепым, что, казалось, даже стрельба затихла на несколько мгновений. Но продлилось это иррациональное чувство недолго, и мне не оставалось ничего иного, кроме как принять правила "игры". Пригнувшись, я рванул в его сторону, так же занимая позицию по левую руку крогана. Причем подобная мысль посетила не только меня, и с другой стороны от Накмора нарисовался один из людей Риктуса.

— Наконец-то немного веселья, — довольно оскалился Драк, воспринявший нашу компанию словно само собой разумеющееся. Он на это и рассчитывал?

— Главное не увлекайся, а то нас накроют со всех сторон, — хоть я и понимал, возможную пользу от таких финтов, но всё же бесшабашные настроения не разделял. Чревато.

Наша передвижная огневая точка тут же оказалась в центре внимания врага, но массивную металлическую махину пробить явно было непросто, а ведь мы тут тоже далеко не голые. Так что отстреливаться приходилось в основном полагаясь на датчики оружия и дисплей шлема, то есть в полуслепую. Но главная цель была достигнута: спустя небольшую вечность, хотя на деле прошло всего секунд двадцать, огонь с нашей стороны стал гораздо плотнее и... пираты попятились.

Уж не знаю, кто ими командовал, быть может местный начальник и вовсе погиб в одном из внешних модулей, но решение это было явно нелучшее. Удержать небольшой проход они ещё могли, но дав нам простор манёвра... Хотя, чего уж там — они и так и так обречены, поскольку играть честно я не собирался.

— Клэр, — переключившись на общий канал, позвал я, — местные оказали излишне радушный приём. Выдели нам десяток-другой бойцов, только пусть заходят через ворота.

* * *

Если начальная стадия штурма заставила меня понервничать, то дальше всё прошло на удивление гладко. Дождавшись подкрепления, мы начали методично выбивать пиратов одного за другим, сгоняя уцелевших в дальний угол склада, где их планировалось без затей закидать гранатами. Пару пленных уже взяла группа, ведущая внешнюю зачистку, а большего нам и не требовалось. Более того, теперь действовали в основном мои собраться, а опытные бойцы скорее страховали их, нежели реально участвовали в зачистке.

Но последнее сопротивление оказалось смято гораздо быстрее, чем ожидалось и откровенно неожиданным образом. Группу засевших за контейнерами пиратов, буквально выдуло из-за укрытия, ну а подняться на ноги им, само собой, уже никто не дал. Тем не менее, столь быстрая расправа стала дополнительным источником напряжения, поскольку было понятно, что случилось это не само по себе, а любые непонятки — это всегда плохо. Но источник данного явления показался раньше, чем я успел дать какие-либо указания. Из-за стеллажа показалась одетая в гражданский комбинезон азари, которая замерла на несколько мгновений, после чего медленно повернулась и нетвёрдой походкой направилась в нашу сторону.

— Не стрелять! — буквально спиной ощущая общее напряжение, скомандовал я. Возможно, надёжней было бы попросту её грохнуть, но раз она напала на пиратов, то спешить с подобными мерами не стоило. Тем более, что мне хотелось разобраться в происходящем.

— Босс, кажется она не в себе, — осторожно заметил один из наёмников.

— Сам вижу, — было сложно проигнорировать тот факт, что выглядела эта представительница республики откровенно потерянной или попросту контуженой.

Поскольку азари была безоружна, я так же убрал "цикаду" и, направившись к ней на встречу, на всякий случай, продемонстрировал пустые руки. С биотиками, а тут всё было более чем очевидно, шутить не стоило.

— Спокойней, леди, мы не пираты, — подойдя достаточно близко, чтобы можно было различить безостановочно шарящий по нашим рядам взгляд, мягко произнёс я.

Услышав мои слова, азари резко, словно на стену нарвавшись, замерла, и её внимание всё же сфокусировалось на мне. Медленно, словно в замедленной сьемке, рот девушки приоткрылся, а в следующий миг раздался пронзительный, протяжный вой.

— Сейчас вдарит, — резкий окрик Драка прозвучал в тот же момент, как тело биотика окуталось синеватыми всполохами, и все наши прыснули в стороны, ища укрытия. Да вот только мне-то прятаться было особо и негде...

Каким-то седьмым чувством ощущая, как утекает время, я рухнул на колено, прикрываясь щитом и готовясь к удару. Одновременно с этим я не спускал глаз с азари, которая резко выбросила обе руки в нашу сторону и.... толчок оказался на удивление слабым, словно порыв ветра, который может заставить тебя отступить на шаг назад, но в основном из-за неожиданности, а не из-за силы воздействия.

— Не стрелять, — повторил я команду, как только пришло осознания, что, по всей видимости, биотик действовала на пределе своих возможностей и не представляет особой угрозы. По крайней мере, показавшиеся из уголков глаз и носа тонкие струйки пурпурно-фиолетовой крови говорили именно об этом.

Вот только азари этого факта явно не осознавала и её тело вновь окутало сияние... которое продержалось ровно до того мгновения, как хрупкая фигура была буквально втоптана в пол массивной тушей крогана.

— Так-то, — довольно рыкнул Драк, с удовлетворённым видом возвышаясь над своей "добычей".

— Она хоть жива? — не сказать, чтобы я был сильно недоволен таким поворотом, но будь у меня таковое желание, то грохнуть неожиданно нарисовавшуюся азари мог бы и сам. Никакой защиты-то на ней не было.

— Ха, эти бабы гораздо крепче, чем может показаться.

Как показала практика, кроган знал, о чем говорил, и биотик действительно была жива, хоть и потеряла сознание. Выглядела она при этом неважно: худая, измождённая, в синяках и крови. Но это уже мелочи, жива и жива. Куда интересней был другой вопрос: откуда она вообще тут взялась? Не из воздуха же материализовалась. Очевидно, что так, но осмысленности происходящего данный факт как-то не прибавлял.

— Вы двое — перенесите её на корабль, пусть док осмотрит, — наобум ткнув пальцем в первых подвернувшихся квариан из нашего сопровождения, а запомнить их всех за столь короткий срок было попросту нереально, произнёс я, — остальным не расслабляться. Не нравится мне тут...

Глава 16.

— Таос, тебе стоит взглянуть на это, — подошедшая со спины Клэр оторвала меня от созерцания выложенных рядами трупов пиратов.

Тридцать шесть тел... изрядно. Не вынеси мы примерно треть из них при обстреле с корабельных орудий и рискни атаковать склад в лоб, то без серьёзных потерь бы не обошлось. Факт. Нет, мы бы их всё равно задавили, нас тупо больше, а в качестве гарнизона сидят далеко не лучшие бойцы клана, но положить треть, если не больше, своих людей в процессе — такая себе перспективка.

— Что там?

— Мы нашли спуск в подвал.

— Подвал в обычном планетарном модуле? — мгновенно заинтересовался я. Подобные конструкции предназначались для быстрого монтажа на поверхности и никакого фундамента не требовали. Кто будет выкапывать под ними котлован для подвала? Можно конечно, но что-то не припоминаю, чтобы кто-то так делал.

— Именно, — кивнула женщина, — я тебе даже больше скажу, если бы спуск не был уже открыт, мы бы его хрен нашли. И... в общем тебе лучше самому всё увидеть.

Признаться, я был заинтригован, а потому, не особо рассусоливая, отправился за Резерфорд. Если что-то прячут, то это самое "что-то" должно стоить затраченных усилий. Кто же откажется заглянуть в чужой тайничок? Но открывшееся мне после спуска в полуприкрытый обрушенными ящиками лаз зрелище оказалось явно не тем, что я ожидал. А ведь стоило сразу связать скрытый подвал и непонятно откуда взявшуюся азари.

— Кила... — невольно вырвалось у меня.

Прямо напротив лестницы обнаружилось два... это даже телами назвать было сложно. Просто два куска окровавленного мяса, которые чуть ли не размазали по стене. Но не это зрелище стало причиной таковой реакции: за прошедшие годы я и не такое видел, особенно на Омеге. Да и сам творил... всякое. Нет, из колеи меня выбил вид ряда клеток, расположенных в другом конце обширного помещения, внутри которых располагались затравленно глазеющие в нашу сторону азари. Одна, две, пять, десять... двадцать три пленницы.

Всё мгновенно встало на свои места. Налетевшая на нас биотик явно отсюда, вон аккурат одна клетка пустует. По всей видимости, услышав начавшуюся наверху перестрелку, она как-то смогла освободиться, после чего прикончила своих надсмотрщиков и вылезла наверх. И, очевидно, при этом она была в совершенно невменяемом состоянии, иначе не стала тратить столько сил на банальное убийство врага и сначала выпустила бы своих подруг по несчастью. Скорее всего в тот момент она горела только одним желанием — убивать. На нас-то она тоже бросилась без раздумий. А раз дело дошло до подобного, то тут не только содержали элитный товар, но и доводили его до реализуемой кондиции. Иными словами, попросту ломали пленниц, прививая покорность. Рабыни-азари — не только очень дорогой товар, но и крайне опасный, ведь они все поголовно владеют биотикой, причем могут использовать её без всяких имплантов.

— История повторяется, да? — негромко обронил я.

Когда-то с аналогичной находки начались наши неприятности на Омеге. Только тогда я предпочёл отыграть взад и не связываться с проблемой не своего уровня. Точнее, не стал делать этого своими силами, но события всё равно резко начали набирать обороты. Сейчас же у нас и такого выбора не было, поскольку мы уже захватили этот объект. Впрочем, даже если бы он был, на этот раз отступать я не собирался.

— Освободите их и отведите на корабль, а там разберёмся. Только осторожней, не хватало чтобы ещё одна с резьбы слетела.

— Сделаю, — с явным одобрением, отозвалась Резерфорд. Пусть она у нас не из тех, кто будет тут же примеривать на себя чужие лишения, но наверняка испытывала к пленницам определённое сочувствие.

Сам же я резко воспылал желанием перекинуться парой слов с захваченными пиратами. Уж больно интересно всё получалось. Зачем совмещать обычную перевалочную базу со столь ценным "производством"? Подобные вещи стоит прятать как можно тщательней. Или же они именно что спрятали её на самом виду? Нашли бы мы этот подвал, если бы та азари не выбралась наружу? Ой, не факт. А так выходило, что любой потенциальный налётчик перебьёт охрану, выгребет захваченное барахло и свалит, оставив всё самое ценное.

Хотя нет, в подобных рассуждениях был один существенный недостаток: любой захваченный пленный при должном подходе очень быстро всё выложит, и тогда тайник всё равно будет обнаружен. Впрочем, это ведь позволит выиграть время и тогда...

— Капитан, к нам гости и их много, — словно вторя моим мыслям, из динамика прозвучал голос штурмана.

— Конкретней, — знаком показав Клэр, что это я не к ней обращаюсь, и что она может заниматься выполнением приказа, уточнил я.

— Порядка сорока вымпелов.

— ######! — а как ещё реагировать, если у противника десятикратно превосходящие силы, — сколько у нас времени?

— Сложно сказать, — неуверенно отозвался Лант"Нао, — они заходят не по прямой, а значит сигнал уже запоздал и с учетом скорости... в общем минут десять-пятнадцать. В лучшем случае двадцать.

— Скажи Геру, чтобы был готов взлетать, а сам пока прикинь, где можно будет выкинуть маячок, с прицелом на то, чтобы его не сразу уничтожили. — Несмотря на неблагоприятный расклад, стоило воспользоваться моментом и попытаться получше изучить силы врага. Кораблей у него оказалось больше, чем я ожидал, но вот их качество... будем надеяться, что там мало толковых машин.

Стандартное "слушаюсь, капитан" я отметил только краем сознания, поскольку выдав инструкции штурману, мгновенно переключился на другие проблемы. У нас мало времени и стоило использовать его максимально эффективно, а любые задержки могут стать фатальными. Я не имел права рисковать всем из-за банальной жадности. Следовательно, о том, чтобы перетащить всё представляющее ценность на корабль и речи быть не может. Но и бросать всё как-то не хотелось. А значит, будем искать компромиссное решение.

— Говорит Таос"Экро, — переключившись на общий канал, начал я, — подкрепление врага прибудет раньше, чем ожидалось, а потому планы меняются. Повторяю для непонятливых — флот пиратов скоро будет здесь. Кораблям разведки срочно уйти на сверхсвет и двигаться к точке сбора. Задача наземной группы обеспечить транспортировку трофеев. Каждый десяток берёт на себя по ряду согласно своей нумерации. Вскрывайте контейнеры, смотрите содержимое и всё полезное тащите на "Баронессу". Азари, пленных и захваченное оружие туда же. На всё про всё, семь минут, после чего улетаем. Кто замешкается — будет объяснять пиратам, что он забыл на их разгромленной базе. Выполнять!

* * *

Уйти мы успели раньше, чем появились первые корабли врага, причем с "солидным" запасом времени минут в пять. Тем не менее, осадочек остался, поскольку мы едва не влипли в крупные, я бы даже сказал фатальные неприятности. И вроде бы всё в соответствии с планами, мы нанесли успешный удар по силам и финансам Халиата, причем он оказался куда сильнее чем ожидалось, но почему же у меня такое ощущение, словно это мы потерпели поражение и бежали, поджав хвост?

И всё же непонятно, было ли это стечение обстоятельств или заранее подготовленная ловушка? Ведь флот пиратов оказался где-то неподалёку, причем в полном сборе. Неужели наши планы всё же утекли? Хотя нет, в этом случае нас бы точно накрыли. Скорее, Халиат ожидал атаки на свои владения. Но ждал он именно нас или кого-то ещё? Скорее всё же первое, поскольку таких совпадений не бывает, а это уже совсем не хорошо. Нужно будет допросить пленных, может они прольют свет на данный вопрос, пусть такой расклад мне и казался маловероятным.

Ещё одной потенциальной проблемой стали высвобожденные азари. Во-первых, на корабле и так оставалось не много свободного места. Не пустуй у нас стартовая площадка для истребителей, которую начали использовать как обычный склад, заодно насилу уговорив переселиться туда же неприхотливых по сути своей кроганов, то было бы вообще плохо, но так более-менее разместились. А во-вторых, теперь придётся что-то с ними делать, а то они забились в выделенную им каюту казарменного типа и испуганно шарахаются при любой попытке с ними заговорить. Не с собой же этот балласт таскать?

Но если опустить все эти неоднозначные моменты и посмотреть, что у нас выходило в сухом осадке, то можно было смело утверждать, что всё прошло вполне успешно. Враг понёс потери, а мы собрали ценную информацию о вражеских силах и оказались в прибытке. Хотя насколько выгодным в плане финансов оказался рейд судить рано — сейчас парочка провинившихся бойцов из числа квариан под надзором Вассира как раз проводили перепись трофеев. Из Неро, конечно, тот ещё надсмотрщик, но зато сомнений в его честности даже не возникало. Кроме того не стоило забывать, что нам положена лишь доля от захваченного имущества и итоговый прибыток будет зависеть от общей успешности первого этапа нашей атаки, а тут пока сплошная неизвестность.

Безвозвратных потерь так же удалось избежать, что можно считать несомненным успехом, хотя нескольких бойцов мы и потеряли на некоторое время. Правда, большая половина пострадавших умудрились заработать откровенно глупые травмы. Один придурок исхитрился пропороть защитный костюм какой-то железякой и теперь лежал в карантине. Это как же нужно извернуться, чтобы так повредить на ровном месте кварианский защитный костюм? Другому ящик упал на ногу, едва не раздробив всю ступню. Третий не успел вовремя спрятаться, и кинетический щит оказался пробит, но спасла броня... вот только кусок раскалённого металла вошел аккурат под пластину на бедре, и теперь кое-кому предстояло коротать ближайшую неделю в единственной позе: лёжа на животе. Лишь двое без изысков оказались ранены, но в горячке боя всё решалось панацелином, а теперь им требовалось время на восстановление.

Собственно, в сторону медпункта я и направлялся, но проверка раненых была лишь побочной целью. Главное что меня сейчас интересовало — информация. А именно во владениях Парс"Тулира прибывали как пленники, так и вырубленная Драком азари.

— Капитан, — как и ожидалось, наш медик был весь делах. В данный конкретный момент он замер около одной из коек, что-то вбивая в свой уник, а потому факт моего появления был лишь мельком отмечен и обозначен.

— Что у тебя? Есть какие-нибудь дополнения, поверх предварительного отчёта?

— Нет, всё в норме. По крайней мере будет, если меня не будут отвлекать от работы, — не отрываясь от своего занятия проворчал Парс.

— Хорошо, — сварливость нашего медика для меня сюрпризом не была, а вот тот факт, что никаких осложнений с состоянии пациентов не было, меня порадовал, — но отвлечь тебя всё же придётся.

— Если ты пришел за пленными, то они не в лучшем состоянии и нормального допроса не выдержат. Хотя решать тебе конечно.

— Хмм... — Не ожидал я такой трогательной заботы о будущих трупах. В принципе, ничего такого, чтобы не подождало день или два, они точно знать не могут, но с другой стороны мало ли какие слухи до них могли дойти. — Все настолько тяжелые?

— Нет, обстрел со всех орудий их только здоровее сделал. — Парс всё-таки оторвался от своих, несомненно важных дел, и раздраженно посмотрел на меня. Видимо понял, что быстро отделаться от своего капитана не получится. — Могу привести в сознание ту азари. Она истощена, но серьёзных физических повреждений нет.

Честно говоря, у меня были большие сомнения, что недавняя пленница может рассказать что-то стоящее внимания, тут не факт что она вообще будет говорить, а не последует примеру своих сестёр по несчастью, но за неимением альтернатив я всё-таки согласился на данный вариант. Так что мы быстро оказались подле койки, на которой возлежала уже знакомая мне дамочка, только на этот раз смотрелась она откровенно беззащитно и не вызывала ни малейшей опаски. Измождённое лицо, синяки под глазами, искусанные губы и здоровенная ссадина переходящая с левой щеки на скулу и висок, видать получила её когда оказалась буквально вбита в пол. К тому же если тогда она была без брони, то сейчас так вообще была прикрыта одним лишь тонким одеялом.

Вставший по другую сторону от койки медик достал инъектор и зарядил его какой-то ампулой, после чего вколол состав аккурат в шею азари.

— Сейчас очнётся, — прокомментировал свои действия Парс и кинул на меня очередной недовольный взгляд. Подозреваю, что сейчас он бы предпочёл заниматься пострадавшими членами Мигрирующего Флота, но долг врача вынуждал его сначала убедиться, в удобоваримом состоянии пациентки.

Вскоре со стороны азари раздался тихий стон, а через несколько секунд она открыла глаза. Проморгалась, посмотрела на медика, перевела взгляд на меня и... её лицо исказила гримаса ярости.

Я едва успел отшатнуться от койки, как тело биотика окуталось синевой, но разорвать дистанцию попросту не успел. Одним слитным движением бывшая пленница буквально метнула своё тело в мою сторону и не упал я только потому, что позади оказалась другая, на счастье пустующая в данный момент койка. Но прежде чем я обрёл равновесие, на мою голову обрушился град ударов: Азари била как попало и куда попало, используя кулаки, локти и колени.

Честно говоря, на несколько мгновений я попросту растерялся под этим натиском, не зная, что и делать. Удары были практически невесомыми из-за наличия на мне брони, но левая рука рефлекторно прикрыла лицо, тогда как правая потянулась к оружию. И лишь ухватившись за рукоять я осознал, что убивать синекожую сейчас было бы особенно глупо, но просто так стоять, рискуя огрести какой-нибудь биотический приёмчик тоже не самая лучшая идея. И тогда я сделал единственное, что пришло в голову — попросту прижал азари к себе в эдаком захвате-объятье. Правда полностью обездвижить её не удалось, одна рука оказалась свободна, да и пинаться я помешать не мог, но тут уже подоспел Парс, который вновь что-то вколол ей и спустя несколько секунд судорожных трепыханий девушка обмякла.

Вместе с медиком мы водрузили на удивление лёгкое тело обратно на койку, после чего Тулир поспешил прикрыл её наготу, а потом начал что-то шустро замерять. Я же попросту отвернулся, ловя на себя любопытствующие взгляды бодрствующих обитателей лазарета.

— Шоу окончено, — подпустив металла в голос, объявил я, отчего все тут же поспешили изобразить образцовых пациентов, и уже куда тише, так чтобы слышал только Парс, добивал, — нужно было её привязать.

— Так кто же знал, — так же негромко отозвался медик.

А собственно я же и знал, точнее обязан был предположить, но был поглощён более важными задачами. Хотя Тулир тоже хорош: ему же сказали, в какой ситуации мы обнаружили эту дамочку, но даже не почесался. Тем не менее, винить в случившемся кроме самого себя некого. Хорошо хоть азари то ли не успела восстановить биотические силы, то ли ещё что, иначе всё могло кончится куда плачевней.

— Где я? — обрывая мои рассуждения, прозвучал позади тихий голос. Что же, быть может в лазарет я пришел всё же не зря.

Глава 17.

Азари звали Накри Рилоста, и до попадания в историю работала она в службе безопасности какой-то мелкой компании с ничего не говорящим мне названием. А занималось данное предприятие геологоразведкой на периферии освоенной галактики, что, безусловно, полезно и выгодно, но довольно-таки опасно. В целом, банальная история: засланные автономные зонды пропали, начальство послало группу для проверки, и проверяющие, что называется, крупно влипли. Корабль захватили, тех кто сопротивлялся постреляли, а сдавшихся и раненых захватили. Дальше тоже всё вполне предсказуемо: если основную массу пленных оставили дожидаться выкупа, то уцелевших азари отделили от остальных и перевезли на разгромленный нами склад.

В общем, как и ожидалось, ничего действительно стоящего она мне поведать не могла. Ну не расспрашивать же её о том, что там с ними творили? У синекожей и так стресс такой, что местами резьбу срывает, да и мне подобная информация совершенно без надобности. Разве что попытаться вычленить что-нибудь полезное из того, что рабыня успела заметить или услышать, но тут проще будет вытрясти всё из захваченных пиратов. Тем не менее, выяснилось сразу два занятных факта.

Первый — оказывается, на Халиата работал некий кварианин, причем был он далеко не рядовым мясом, поскольку время от времени заглядывал на разорённую нами базу, для "тесного знакомства" с пленницами. Оттого и возникала столь острая подсознательная реакция, причем Парс, щеголявший в костюме светлых оттенков, оказался проигнорирован, а вот мне в моей тёмной броне досталось.

Откуда у бывшего короля подобный кадр неизвестно, но сдаётся мне он из изгнанников. При этом существовала ненулевая вероятность, что подобным "сотрудником" Халиат обзавёлся в результате "общения" со мной. Хотя, быть может, ему просто подвернулся толковый и достаточно отмороженный техник, который прижился в клане и пошел в гору. Пожалуй, это и не важно, данная информация был именно что из раздела занятной, а никак не важной. Есть у него кварианин и есть — доберёмся до него и не станет.

Ну а второй — Накри оказалось всего лишь сорок девять лет. Да, это более чем вдвое больше, чем мне, но по меркам азари возраст чуть ли не детский. Конечно, ребёнком её не назовёшь, взрослеют-то они вполне себе быстро, но отношение к жизни у молодых особей этой расы весьма специфичное. Может именно по этой причине она сохранила здравый рассудок в отличие от своих сестёр по несчастью? Правда, там вроде не непосредственно в возрасте дело, а в накоплении жизненного опыта, но не суть. В любом случае, это не могло меня не заинтересовать, так что в результате я не поленился выяснить подробности краткой биографии нашей гостьи. Благо, время позволяло.

— Моя мать работала главой службы безопасности и, когда я попросила, пристроила меня там же, — чтобы избежать излишне любопытных обитателей корабля, разговор проходил уже в моей каюте. Пришлось, правда, подыскать азари хоть какую-то одежду, а с учетом специфики нашего экипажа, таковая нашлась только у Клэр, так что теперь синекожая могла похвастаться висящей на ней мешком футболкой и аналогичными спортивными штанами. Что поделать, таково различие в комплекции между тренированным бойцом и тощей пленницей. Но в любом случае лучше, чем пришедший в полную непригодность комбинезон.

— Работала? — такой подбор слов скорее всего был не случаен, и вид мгновенно поникшей девушки ответил сам за себя, — понятно... А отец?

Честно говоря, я понятия не имел, как у них там правильно назывались родители, но если прозвучало слово "мать", то и аналогии всплывали соответствующие.

— Понятия не имею, — не поднимая взгляда, азари равнодушно пожала плечами, — он был обычным источником генетического материала, и я его никогда не видела. Вы уже связались с республикой?

— Нет.

Как бы не хотелось обратного, но эта тема всё же оказалась поднята. Само собой глупо ожидать иного, ведь собственная судьба всех и всегда волнует в первую очередь, но сказать того, чего от меня надеяться услышать, я не мог. И, к чести Накри, глупых вопросов в духе "а почему" она задавать не стала. Видать, не смотря на спорный вопрос возраста, приписывать её к наивным личностям типа Вассира не стоит.

— Что теперь со мно... с нами будет? — оказывается, когда на тебя ТАК смотрят, это бывает весьма неприятно.

— Я ещё не решил, — произнося эти слова, я не испытывал ни малейших колебаний. Моральная подоплёка вопроса очевидна, но решение за мной и в первую очередь я должен исходить из интересов затеянной нами операции. Иначе одним поможешь, а сам потом окажешься в такой заднице...

Хотя на самом деле вариант с республикой неплох. Конечно, существует определённая вероятность, что нас самих сделают крайними, но скорее всего, если доставить рабынь в ближайшее посольство, то нас вполне себе наградят, что будет совсем не лишним. В идеале бы запросить помощи в дальнейшем уничтожении пиратского клана, но тут более чем очевидно, что такого счастья мне не будет. Уж если азари не послали свои флоты воевать с гетами, то гоняться за пиратами точно не станут. Но в любом случае возникала одна проблема — всё это затянется на несколько дней, а терять темп совершенно не хотелось.

— Понятно, — и голос и взгляд азари мгновенно потускнели. Похоже, она поняла, что для неё всё ещё не закончилось. И, вполне возможно, мысленно приравняла нас к своим пленителям.

— Я не стану корректировать свои планы для помощи всем страждущим, но в любом случае, рабство для вас закончилось, — пожалуй, это было единственное, что я мог гарантировать, и тут не было ни капли какого-либо благородства. Слишком уж я ненавижу рабство как явление.

— Тогда возьмите меня с собой, — а вот такого поворота я совершенно не ожидал. Уж не знаю, дело ли тут в моей попытки её приободрить, но Накри мгновенно перешла из одной крайности в другую.

— Зачем ты нам? — в целом, люди мне сейчас нужны, а тем более биотики, хотя тут вряд ли стоит ожидать чего-то выдающегося. Как минимум потому, что иначе в такое положения она никогда бы не попала. Но если рассматривать подобную кандидатуру, то у меня сходу было два вопроса: мотивы и психологическая устойчивость.

— Убивать пиратов!

Что же, похоже, кое-кто воспылал местью. Да, прямо как я когда-то, и исходя из своего жизненного опыта, я мог смело утверждать, что это не самый конструктивный позыв. И банальный. Зато простой и понятный.

— Я подумаю, — и, тем не менее, спешить не стоило. Для начала пусть док за ней присмотрит, а там видно будет.

* * *

Обсуждение хода выполнения первой стадии проходило без лишних ушей — только я и Риктус. Только в такой компании можно было именно что спокойно, и не выбирая слов, поделиться своими соображениями, после чего уже привлекать всех остальных командиров. Хотя в целом всё прошло довольно-таки неплохо. Моя группа свою задачу выполнила в полной мере, пусть и не обошлось без сюрпризов. У Хэнка с Виддием тоже всё прошло гладко. А вот флотилия моего друга была вынуждена отступить после короткой схватки в космосе: довольно неожиданно они нарвались на серьёзное сопротивление. Но и тут обошлось без потерь, лишь лёгкие повреждения пары кораблей, Риктус не стал идти на риск в стычке со сторонними бандами, что я целиком и полностью одобрял.

Проблема была только в группе Стоуна, с которой случилось именно то, чего я опасался с самого начала — они попросту пожадничали. Не желая уходить порожняком, эти умники дотянули до подхода подкрепления и, как результат, два десятка трупов и фрегат, требующий долгого ремонта. Потери, конечно, не фатальные, но теперь требовалось как-то аккуратно сменить лидера группы, и тут могли возникнуть проблемы. Как-то не хотелось бы сходу получить внутренний разлад.

Ещё одним неприятным моментом стал флот Халиата — кораблей у него оказалось больше, чем мы планировали. Предполагалось, что у него есть крейсер производства Батарианской Гегемонии, то есть корабль лишь чуть более мощный нежели "Баронесса", и около двух десятков полноценных фрегатов. И, в общем-то, так оно и было, только фрегатов казалось двадцать четыре, и вместе с ними наличествовало пятнадцать довооруженных гражданских судов. Причем, по все видимости, распылять свои силы пират не любил. Ну, наверное, чего-то такого и следовало ожидать, ведь иначе его бы уже давно грохнули — как-никак он бросил вызов Арии и проиграл. Проблема лишь в том, что при таком раскладе прямое столкновение в космосе уже не выглядело столь перспективной идеей, хотя и какой-то глобальной коррекции планов пока не требовалось.

— Ладно, с этим всё понятно. — По тону Риктуса чувствовалось, что вопреки всему он доволен первыми результатами. Не знаю, быть может он и прав, а я заделался перфекционистом и наивно рассчитываю на нереалистичное отсутствие накладок? — Но что будем делать с твоей находкой?

Вопрос был вполне ожидаем. Раздумывая над тем, что делать с рабынями-азари, я перебирал множество вариантов. Вот что с ними делать? Будь это кто-то иной, я бы просто выяснил, у кого есть родня способная оплатить дорогу домой, а остальных нашел бы куда приткнуть для отработки соответствующей суммы. Я, конечно, ненавижу рабство, но не настолько, чтобы заниматься благотворительностью, тем более что денег и так не хватает. Но азари требовался не только медицинский, но и психологический уход, что усложняло дело. Вариант с республикой, в конце концов, тоже оказался отброшен, как слишком уж непредсказуемый как в плане результата, так и временных затрат. Тут-то и появилась одна интересная мысль.

— Отправим Арии.

— О как, — удивился Киран, — неожиданный ход... хм... но что-то в нём есть. Насколько я слышал, она не шибко любит, когда кто-то приторговывает её товарками, да и обижать их без нужды не станет. Но стоит ли так светиться?

— В том то и дело, что стоит. Если она ещё не обратила на нас внимание, то очень скоро это сделает и тогда можно ожидать любой реакции. А вот "подарок" королеве от тех, кто пытается прибрать к рукам территории её врага будет очень в тему. Опять же, если она узнает, кто есть кто, а ведь она узнает, то лучше пусть считает, что мы либо не в обиде за ту подставу, либо вообще свалили раньше, чем пришли её люди и не в теме. На первых порах так будет проще. И само собой, она не должна знать, что мы в курсе про её реальную роль в войне с пиратами.

— Складно выходит, — понимающе закивал Риктус, — ты не только улучшаешь отношения с Омегой и избавляешься от обузы, но и предстанешь перед своими новичками эдаким хорошим парнем.

— Не без того, — мне оставалось лишь пожать плечами. Великого секрета в том, что мне приходилось учитывать несколько наивные жизненные взгляды кварианской составляющей нашего флота, не было. Тем более, что в данном аспекте наши взгляды на жизнь целиком и полностью совпадали.

— Вопрос только один. А не решат ли наши наймиты, что мы разбрасываемся дорогим товаром вопреки договорённости?

— Если у нас тут есть кто-то, кто увидит в этих несчастных "товар", то будет не лишним сразу об этом узнать. И принять меры.

Оскал, промелькнувший на лице моего друга, говорил сам за себя — он прекрасно меня понял и полностью поддерживает.

— Значит, на том и порешим. К Арии, скорее всего, отправиться придётся мне, — подвёл я итог этого совещания, — но тебе тоже скучать не придётся. Свяжись с "бродягами", пусть начинают. И пора бы дать понять нашим коллегам, что мы планируем нечто большее, чем простое уничтожение пиратского клана. Кому стоит намекнуть, а кому нет, решай сам — ты их лучше знаешь.

Глава 18.

Омега... Глядя на стремительно приближающуюся глыбу огромного астероида в котором и была выстроена станция, я никак не мог отделаться от ощущения неприятного холодка в груди. Да, не столь давно я уже посещал её, и тогда всё прошло спокойно, но одно дело ненадолго заскочить в один из бесчисленных доков, а совсем другое взять прицел на посадочные площадки, примыкающие к району в котором располагалась "Загробная жизнь", с последующими походом в клуб и встречей с Арией.

Само собой здесь был не проходной двор, и требовалось особое разрешение на пользование элитным доком, а потому ничего удивительно, что с нами вышли на связь, в не самой вежливой форме затребовав обозначить цель визита и его обоснованность.

— Куда ломишься, мусорщик? — появившаяся на экране морда батарианца не блистала дружелюбием, — вашего номера нет в базе.

— У меня дело к Арии, — дипломатично отозвался я, игнорируя неприкрытое оскорбление.

— Да? Это какое же?

— Я сказал к Арии, а не к тебе.

— Проваливай, — насмешливо фыркнув, батарианец явно приготовился оборвать связь.

Да, это Омега... Я уже начал забывать, как тут дела делаются. Слишком много общался с культурными и адекватными разумными, не иначе. В принципе, вполне догадываюсь, что мог подумать местный диспетчер, увидев представителя моей расы, но чужие предубеждённости меня мало волнуют. Не хватало ещё всяким шестёркам мешать моим делам.

— С каких это пор мелочь вроде тебя, четырёхглазый, начала что-то решать самостоятельно? А Королева в курсе, что ты её секретарём заделался? Может ей рассказать? — Угроза была откровенно натянутой, но я должен был недвусмысленно дать понять, что я не из тех квариан, с коими он привык иметь дело. И ничего лучше навскидку в голову просто не пришло. — Свяжи меня с Брэем.

— Так бы сразу, — сильно сомневаюсь, что отморозка так проняло с моих слов, а значит, свою роль тут сыграло упомянутое имя единственного знакомого мне приближенного Арии, — но на посадку вам хода всё равно нет, таковы правила. Ждите.

Вообще, озвучивая его, я во многом полагался на банальную удачу, потому что за прошедшие годы данный кадр мог либо помереть, либо сменить род деятельности или покровителя. Впрочем, последнее крайне маловероятно, ведь если батар организовывал нехилую операцию от имени Королевы, то он по определению знает слишком многое. Таких не отпускают в свободное плавание.

Да и в целом весь этот перелёт был одной сплошной спонтанностью. Сама по себе идея сбагрить азари Арии была хороша, с какого ракурса не смотри, но вот как организовать вручение "подарка"? Тут особых идей не было, а потому и приходилось действовать напролом. Никогда не любил подобные телодвижения, но иногда приходится поступаться своими предпочтениями и выбирать тот вариант, который остаётся.

И в данном конкретном случае мне повезло. Минут через двадцать пришел вызов, и стоило его принять, как на экране возникло лицо уже другого батара. Если честно, то по мне эта четырёхглаза братия практически на одно лицо и если нет каких-то особых черт, то запомнить их довольно-таки сложно. Но в данном конкретном случае, достаточно было услышать голос, чтобы понять с кем имеешь дело.

— Итак, что у тебя за дело к госпоже? — прозвучал густой бас.

— Подарок, — предельно лаконично отозвался я.

— Подарок? — несколько удивился мой собеседник, — в честь чего это?

— Да так, позаимствовал кое-что у одного знакомого Арии, Элануса Халиата.

— Хмм... — степень заинтересованности Брэя мгновенно возросла, — хорошо, место в доке вам выделят. Стыкуйтесь, и я посмотрю, что там за подарок...

* * *

Как и ожидалось, "подарок" произвёл на батара изрядное впечатление. Ещё бы, если грамотно подойти к делу, то за синекожих можно срубить очень неплохую сумму. Проблема только в том, что тут нужно знать нужных дельцов, чем ни я сам, ни кто-либо из моих знакомых похвастаться не мог. Разве что Барлу Вона припрячь, но он ведь по любому сдерёт немалый процент за посредничество. Впрочем, всё это пустопорожние рассуждения, поскольку я очень надеюсь, что никогда не опущусь до подобных сделок. Всему есть свой предел.

Но главное другое: Брэй без особых раздумий послал за своими людьми, чтобы увести бывших пленниц и дал гарантию того, что в течение ближайших двух-трёх часов меня пригласят в "Загробную жизнь". В общем, тут всё сложилось вполне неплохо и очень хотелось надеяться, что и дальше так пойдёт. Вот только личный опыт говорил, что как правило просто ничего не бывает.

Образовавшееся свободное время я не стал тратить впустую, поскольку мне требовалось подготовиться. Нет, не в плане попыток предугадать ход грядущей "беседы" — этим-то я давно озаботился. Сейчас мне требовался скорее моральный и ментальный настрой. Ария мой враг, это бесспорная истина которую ничто не изменит, но если я позволю себе хотя бы тень подобной мысли в присутствии королевы, то с неё станется что-то почувствовать. Пусть я прекрасно знал, что байки приписывающие биотикам способность читать мысли, это полная чушь, но недооценивать создание, которое имеет за плечами тысячелетний опыт манипулирования и интриг явно не стоит.

В идеале бы вообще самому туда не соваться, но именно по этой причине я не мог послать кого-то другого. Отправлять тех, кто незнаком с реальным положением дел, это форменный идиотизм, а слать тех, кто в курсе, ещё опасней. Нет, такие обязанности нельзя перекладывать на чужие плечи, как бы не хотелось обратного. Так что мне требовалось полностью сфокусироваться на деле, оставив все прочие размышления в стороне.

И это оказалось не так уж просто. Раз за разом я возвращался к тому, что не был уверен, правильно ли поступил, приняв Накри в экипаж. Отказываться даже от такого биотика было бы слишком расточительно, но не окажется ли так, что она принесёт больше вреда, нежели пользы? Всё-таки её психическое состояние по-прежнему оставалось загадкой. Если не считать пары вспышек агрессии при нашем "знакомстве", азари выглядела вполне адекватной, да и Парс считал что всё в порядке, но он не был специалистам в области иных рас, а то, что перенесла Рилоста, должно был оставить свой след. Ограничивался ли он ярой ненавистью к пиратской братии?

За пару часов до подлёта к Омеге, я решил, что откалывать некуда и пора бы принять какое-то решение, но для этого мне требовалась постороннее участие.

— Тали, мне нужна твоя помощь, — не желая предавать дело гласности, я предпочёл самолично спуститься в инженерный отсек и найти там дочь адмирала.

— Какая? — насторожившаяся при одном моём появлении девушка глядела на меня откровенно недоверчиво. Вполне ожидаемая реакция: я редко общаюсь с ней напрямую и не в приказном формате. Несмотря на то, что наши отношения более-менее нормализовались, мы всё равно оставались слишком разными и говорить, в общем-то, было не о чем.

— По твоему, можно сказать, профилю. Ты уже познакомилась с Накри? — после моего вопроса возникла небольшая заминка, но вскоре не понимающая чего от неё хотят Зора всё же кивнула, — она хочет остаться с нами, но я не уверен в её вменяемости. А уж спятивший в разгаре боя биотик это последнее что нам нужно.

— И причем здесь я? — последовал закономерный вопрос.

— Ты у нас известная моралистка и сейчас мне нужно именно это.

— ??? — на лице девушки проступило столь явственная борьба возмущения с растерянностью, что это было бы даже забавно, если бы я не был абсолютно серьёзен.

— Никто не говорит, что это плохо, — понимая, что ещё чуть-чуть, и мне выскажут... всякое, поспешил внести ясно я, — просто факт. Отчасти я тебе даже завидую, ведь твои взгляды на жизнь и действия гармонично уживаются. А вот я себе позволить такой роскоши не могу, иначе не только потеряю всё, чего добился, но и погублю тех, кто за мной пошел.

— Я прекрасно понимаю, чем отличаются ответственность капитана и простого члена экипажа, — в голосе Тали всё же проступили нотки недовольства, но, похоже, мои были приняты к сведенью, и возможного обострения на ровном месте удалось избежать.

— Всё просто. Отведи Накри ко мне в каюту минут через десять-пятнадцать, а по пути намекни ей, что вопреки моим словам, её подруг по несчастью не ждёт ничего хорошего.

— Но разве ты не говорил, что...

— Разумеется, это неправда. Ну, по крайней мере, я действительно считаю, что худшее для этих несчастных уже позади, хотя полных гарантий дать, разумеется, не могу. — Подозреваю, что Ария не станет морочиться с зашуганными товарками и банально сдаст их в то же посольство республики. Только в отличие от меня, получит за это куда больше и речь вовсе не о деньгах. — Но сейчас меня интересует её реакция. Справишься?

Дальнейших разжевываний не потребовалось и Тали, после недолгих колебаний, согласилась. Планчик был довольно примитивным, но, по моей оценке, вполне действенным. Я ожидал вспышку недовольства со стороны азари и хотел посмотреть, насколько далеко она зайдёт, ожидая чего угодно, вплоть до новой вспышки неконтролируемой биотики. На всякий случай даже прихватил инъектор с транквилизатором. Но реальность оказалось совершенно для меня неожиданной — явившаяся Накри не стала задавать вообще никаких вопросов на эту тему, и лишь поинтересовалось, беру ли я её или нет. Признаться, я даже не рассматривал варианта с подобным равнодушием и, несколько растерявшись, выразил своё согласие. Веских причин отказывать вроде как не было...

— Надеюсь, я об этом не пожалею, — негромко озвучил я упорно крутящуюся в голове мысль и, встряхнувшись, постарался сосредоточиться на деле.

* * *

Поход в "Загробную жизнь" прошел по несколько другому маршруту, но сам клуб и его округа совершенно не изменились. Да и с чего бы? Внутри всё тоже осталось на своих местах — та же плотная масса беснующихся под музыку тел, бар, стойки танцовщиц и, разумеется, отдельная ложа хозяйки заведения, отрезанная от посетителей тяжеловооруженной охраной.

— Достаточно, — голос Арии, холодный и безразличный, производил ровно те же впечатления, что и при нашей первой встрече.

Количество схожестей продолжало нарастать. Насколько я помню, тогда всё начиналось того же слова. И опять же, ровно как в тот раз, я замер под изучающим взглядом уверенного в своей власти хищника, чувствуя себя едва ли не голым за отсутствием оружия. Уверенности это, само собой, не добавляло. Отличие было ровно одно: на этот раз я не скрывал своё лицо.

— Я смотрю, на этот раз ты не забыл про манеры. Или просто наглости поубавилось?

Постановка фразы говорила сама за себя — королева прекрасно знала, кто к ней пришел. Само собой от осознания этого факта легче мне не стало и оставалось лишь тешить себя мыслью о том, что её люди спешно собирали сведенья во время образовавшейся паузы. Вот только Ария явно не из тех, кто будет впопыхах готовиться к встрече с... а собственно кто я теперь? Уж точно не мелкая сошка. Но и на влиятельного в пределах Терминуса игрока не тяну. По крайней мере, пока. И вот это самое "пока" очень дорогого стоит.

— В нынешних обстоятельствах скрывать свою личность не требуется. Да и бесполезно, судя по всему.

— Умный мальчик... — и даже ни намёка на улыбку или насмешку, — итак, зачем ты здесь? Снова требуется помощь в борьбе с Халиатом? Ещё не оставил мысли о мести?

Снова? Насколько помню, в прошлый раз именно люди Арии вышли на нас, а не наоборот. Впрочем, неважно. Я сюда не играть словами пришел, а ради вполне конкретных целей.

— Мои мотивы не имеют значения. И помощь не требуется, — на деле от таковой я бы не отказался, но учитывая тот факт, какой она была в прошлый раз...

— Тогда почему же ты здесь? Сомневаюсь что для того, чтобы выразить своё почтение.

— Я хотел попросить вас, не вмешиваться в этот конфликт. А так же удержать от подобного шага тех, кто захочет урвать свой кусок.

Как бы не хотелось обратного, но все мои планы могли пойти прахом, если кто-то достаточно сильный попытается воспользоваться случаем. Ничего страшного, если под шумок заберут кусок-другой территорий, их потом и отвевать можно, если будет таковое желание. Но ведь могут позариться на большее и рискнут ударить нам в спину. А учитывая тот факт, что флот пиратов оказался мощнее, чем ожидалось, распылять силы мы не можем.

— Понимаю. — Во взгляде азари, наконец, проявились эмоции. А если точнее, то интерес. Похоже, она сразу поняла, что речь идёт о чем-то большем, чем банальная месть. — Но какая мне с того выгода? Омега ничего не получает от региона, контролируемого моим врагом, но что изменится, если он будет контролироваться Мигрирующим Флотом?

Мне потребовалось немалое усилие, чтобы сохранить маску спокойствия на лице. Она и это знает? Неприятно, определённо — неприятно. Но всё же не критично. Само собой, я и не ждал, что небольшой по меркам Королевы подачки хватит, чтобы заслужить её благорасположение, а потому был готов выложить вполне конкретное и по большей части взаимовыгодное предложение. По крайней мере таковым оно являлось в краткосрочной перспективе.

— Раз Халиат до сих пор жив, значит его устранение уже само по себе нетривиальная задача. Либо, слишком затратная. К тому же давно пора навести в том регионе порядок. А моя связь с Мигрирующим Флотом не настолько тесна, как может показаться.

Итак, предложение озвучено. Я берусь уничтожить Халиата и впоследствии прижимаю местную пиратскую вольницу, гарантируя последующее сотрудничество с Омегой. Иными словами, в дальнейшем придётся вести дела через людей Арии. По крайней мере большую их часть. Но мне в любом случае пришлось бы вести их через Омегу, так что тут я мало что теряю. Конечно, в какой-то мере я оказываюсь слугой сразу двух господ, но тут важно понимать степень возможного влияния. Полностью ложиться под Королеву я не собираюсь, а адмиралам я обещал поддержку, не более того. И в данный момент интересы этих сторон не пересекаются.

— Это... приемлемо. Но запомни две вещи, мальчик. Первая: в твоих интересах, чтобы я не стала жалеть о результатах этой сделки. Вторая: мне нужна голова этого зарвавшегося пирата. И это не игра слов. Мы друг друга поняли?

Глава 19.

На подлёте к нашей наёмничьей флотилии со мной связался Риктус, сообщивший о том, что урезанный под наши нужды состав командиров собран и ждут только меня. Было совершенно непонятно, почему он сначала не дождался моего возвращения, но всё же пришлось поспешить, без задержек перебираясь с "Баронессы" на корабль друга, который уже ожидал меня прямо в десантном отсеке.

— К чему такая спешка? — едва покинув шаттл, поинтересовался я.

— Наши наймиты уже вовсю наводят шороху, и, скажу тебе, получается у них лихо. Будет нехорошо, если мы упустим такой момент, — торопливо пояснил Риктус и, нетерпеливо махнув рукой, мол, не стой тут столбом, направился в сторону лифта, — так что поговорим на ходу. Что с Арией?

Очевидно, он подразумевал "Бродяг", которые должны были "повеселиться" во владениях Халиата. И, собственно, я сам давал отмашку для начала их деятельности перед отлётом на Омегу, но такой поспешности никак не ожидал. Да и битого жизнью турианца впечатлить ой как не просто, а значит это не просто слова. По всей видимости, времени действительно терять не стоило.

— Мы пришли к взаимопониманию: нам не мешают, а в ответ мы ведём дела через Омегу, — я поравнялся с устремившимся в глубь своего корабля Риктусом.

— Хмм... вполне приемлемые условия, — не без толики удивления проскрипел турианец, — или это не всё?

— Ещё она хочет голову Халиата. Видать на стенку планирует повесить, — хмыкнул я, — так что на этом направлении всё неплохо сложилось. А теперь рассказывай что у нас тут. Скольких ты собрал?

— Двенадцать, включая Виддия и Хэнка.

— Старик столько лет в наёмниках и вдруг решил осесть? — информация была весьма занятной. По сути, мы как раз и рассчитывали привлечь парочку авторитетных наёмников, без поддержки которых удержать в узде хоть сколько-нибудь значительные силы не получилось бы, но этого человека среди них я увидеть не ожидал.

— Я тоже удивился, — довольным тоном отозвался Риктус, — наверное, он просто устал, но на почетную пенсию пока уходить не готов. Нашего старого босса он ведь тоже поддерживал.

— Ну да... А что Стоун? Отказался? Или ты решил не посвящать в реальные планы?

— Ни то и не другое. Тут можно сказать всё определилось само собой, так что мне оставалось лишь соблюсти формальности и ... — Как-то очень уж издалека начал мой друг, но быстро спохватился, что времени на пространные речи у нас нет, и, оборвав себя на полуслове, сразу перешел к сути. — В общем, когда ты улетел, этот умник решил поднять бучу по поводу того, что богатый куш уходит на сторону.

— И? — а вот это уже было совсем нехорошо, и если бы не тот факт, что Киран так спокойно об этом рассказывает, стоило бы начать нервничать. Но, по всей видимости, ситуация разрешилась. Вопрос только как.

— Часть молодняка его поддержала, но ветераны и твои кварики были на нашей стороне, так что Маркусу пришлось утереться. Само собой я теперь глаз с него не спускаю, и он это прекрасно знает. Так что новых сюрпризов быть не должно.

— Отлично, ты молодец. — Разумеется, он не ради похвалы всё это делал, но не отметить того факта, что Риктус сделал даже больше, чем от него требовалось, я не мог. Что может быть лучше, чем уменьшение объёмов потенциальной головной боли? — Достать бы пару твоих клонов, и я был бы полностью спокоен за успех нашей авантюры.

— Ха! В таком случае тебе пришлось бы беспокоиться о том, чтобы тебя самого не отправили в запас.

— И ты бы коварно предал собственного друга? Чего я ещё о тебе не знаю?

— О-о-о, поверь мне, многого...

Небольшая разрядка была очень кстати, и на командную палубу мы поднялись будучи достаточно расслабленными, чтобы чувствовать уверенность в своих силах. До сего момента пусть и возникали определённые накладки, но они решались малой кровью, и осталось совсем немного. Один маленький шажок, после которого всё будет решаться исключительно силой оружия. Один шажок, после пути длиной в долгие два года, и спотыкаться сейчас я точно не собирался.

Корабль Риктуса не мог похвастаться просторами "Баронессы", путь для того, чтобы вместить четырнадцать разумных, места было более чем достаточно. Тем не менее, все присутствующие были сгруппированы около капитанского поста, по турианским традициям расположенное в глубине палубы, прямо около подъёма. Так что стоило перегородке лифта уйти вверх, как мы мгновенно оказались под пристальным вниманием присутствующих.

— Теперь-то все в сборе? — я и рта не успел открыть, как прозвучало недовольное ворчание расслабленно откинувшегося в кресле штурмана Хэнка. Остальные, судя по лицам, тоже были не особо довольны ожиданием.

— Теперь — да, — холодно констатировал я, игнорируя попытку давления, и коротко глянул на Риктуса. Мне было неизвестно, что и кому он успел рассказать, так что начинать лучше ему.

— Не будем впустую тратить времени, господа, — правильно оценил ситуацию Киран, — изначально озвученная задача, то есть устранение Элануса Халиата и его клана, лишь часть наших реальных планов. Существует и другая возможность, так сказать задача максимум, о сути которой большинство из вас не в курсе. Пришло время устранить этот недостаток. Мы рассчитываем не только уничтожить пиратский клан, но и взять под свой контроль этот кусок Терминуса, а потому предлагаем вам перейти от разового контракта к постоянному партнёрству.

Разные степени раздражения на лицах окружающих мгновенно сменились заинтересованностью и откровенным удивлением. Кто-то даже не удержался от присвиста. Ещё бы — скромной эту идею никак не назовёшь. Фактически мы предлагали создать нечто на уровне большой тройки наёмных корпораций. Для обычных солдат удачи, которые привыкли перебиваться разовыми заработками, решиться на такое будет не просто. Как минимум, возникнет масса вопросов.

— А не надорвётесь? — И вновь голос подал Хэнк, который, по идее, и так должен был всё знать. Странно. — Захватить территории это одно, но удержать — совсем другое. Да и что вы с ними будете делать?

— Всё будет зависеть от того, сможем ли мы разобраться с пиратами. — Ответ последовал незамедлительно, словно Риктус ожидал именно такого вопроса. А может именно так оно и есть. Он что, уговорил старого наёмника подыграть нам? — Если справимся, то с остальным проблем не возникнет. У нас есть договорённость с Арией и поддержка Глоукастера. А за Таосом так вообще Мигрирующий Флот стоит.

— Если выбьем Халиата, то взять под контроль всё его хозяйство будет не сложно, — настал и мой черёд присоединиться к обсуждению, — что-то уничтожим, что-то используем для собственных нужд, после чего начнём разбираться с мелкими бандами и искать общий язык с колонистами. Прикрытие у нас есть, линии сбыта считайте тоже. Ещё вопросы?

Такой напор, в рамках которого были пусть и в общих словах, но раскрыты все основные моменты, сбил людей со скептического настроя. Само собой вопросов возникла ещё масса, но их было куда меньше, чем могло бы быть, и мы с Риктусом быстро расписали все интересующие наших будущих партнёров детали. Ну а если учитывать заранее полученную поддержку Хэнка и Виддия, то всё, можно сказать, было предрешено.

А после собрания эдакого "малого круга" события плавно перетекли уже на мой корабль, где прошло общее собрание капитанов нашей наёмной флотилии, на котором решались уже чисто тактические вопросы. Здесь по большей части всё так же уже было оговорено достаточно давно. Единственный спорный момент, который мог возникнуть, это персона командира нашего флота. Наше с Риктусом главенство никто, разумеется, оспаривать не станет, мы ведь наниматели, но автоматически соглашаться с непосредственным руководством в бою никто не обязан. Но и тут у меня было неплохое преимущество, ведь я имел опыт командования флотилией схожих масштабов, как и опыт участия в полноценной войне. И пусть это "удовольствие" я бы с радостью перекинул на кого-нибудь другого, но в данном случае это было бы ошибкой. Если мы придём к победе, то это должно произойти под моим руководством и никак иначе.

* * *

Переход в систему, где в лучших пиратских традициях на просторах астероидного пояса скрывалась база Халиата, прошел без происшествий. Наша флотилия вынырнула, просканировала округу и тронулась по намеченному маршруту. Причем, в соответствии с моим приказом, мы двигались на досветовой скорости. Что-то из той мелочевки, что мы засекли, наверняка было следящий за ретранслятором аппаратурой, а раз нас будут ждать, то нет смысла спешить и лишать себя свободы манёвра. Разрядку ядра никто не отменял, а на чужой территории провести её будет, мягко говоря, проблематично. И даже в том случае, если бы мы сначала заслали несколько кораблей на зачистку зоны около ретранслятора, на пути к базе всё равно будут разбросаны сигнальные маяки.

Потянулось тревожное ожидание, нам оставалось лишь следить за результатами сканирования пространства и надеяться, что редкой сетки разведки хватит, чтобы избежать внезапного удара из сверхсвета. Такое ожидание всегда изматывает, что не лучшим способом сказывается на боеспособности экипажей, но тут ничего поделать было нельзя, поскольку спешка могла принести ещё большие проблемы. Оставалось разве что почаще менять вахты, давая своим людям передышку.

В таком темпе прошло почти четыре часа, за которые мы преодолели половину пути, после чего, как я и опасался, начались первые сюрпризы.

— Таос, похоже, наших наймитов крепко прижали, — по нашему личному каналу, передал мне Риктус.

— С чего ты решил? — в момент осознания полученной информации, я испытал откровенное облегчение, поскольку внеплановый выход на связь взбудоражил меня самим своим фактом.

— Они больше не выходят на связь, а в соответствии с последним сообщением, за ними гонялся уже десяток пиратских фрегатов, — последовало пояснение.

— Возможно, они просто ушли на сверхсвет, — вполне резонно возразил я. Ну не самоубийцы же они, чтобы в одиночку принимать бой, тем более что от них этого и не требовалось. Хотя, фактор случайности ведь никто не отменял, и когда за тобой гоняются немалые силы, вероятность ошибки особенно велика.

— Возможно. Но две минуты назад кто-то из той системы передал в сеть, что уловил "SOS" со стороны планетки, около которой они крутились. Угадай с одной попытки номер корабля в этом сигнале.

А вот тут мне пришлось призадуматься, поскольку таких совпадений не бывало. Но если Риктус прав, но что это меняло? "Бродяги" получили щедрую предоплату и знали, на что шли. Да и мы тут тоже не на прогулке. С другой стороны, если принять тот факт, что их сбили, за истину, то что это нам давало? Судя по всему, корабль не уничтожили в хлам, и, возможно, они даже смогли приземлиться. Значит, их либо сейчас дожимают, либо уже дожали и, если уже знают о нашей флотилии, в спешном порядке будут рваться сюда. Идти на помощь или хотя бы на перехват того десятка фрегатов? В обоих случаях враги не станут принимать столь неравный бой и уйдут от нас на сверхсвете. Разве что они во время погони уже посадили ядра и не имеют такой возможности, но это уже откровенное гадание. Следовательно, с этого направление нам ничего не светит: в лучшем случае спасём выживших, лишившись единственного преимущества.

— Хорошо, я тебя понял. Готовься к переходу на сверхсвет — цель остаётся той же, но теперь время играет против нас.

Глава 20.

Флот врага появился на радарах раньше, чем мы успели войти в астероидный пояс. Первым была замечена махина батарианского крейсера, а потом и всё остальное: восемнадцать фрегатов и шесть мелких посудин. Выходило, что за "Бродягами" гонялось действительно около десятка кораблей, пусть и не все из них были полновесными фрегатами, плюс ещё несколько, скорее всего, занимались патрулём или разведкой. Против наших двух десятков фрегатов, включая моего гибрида-переростка, и двенадцати переделок выходило примерное равенство сил.

По моим прикидкам, в открытом бою мы должны были взять верх, пусть и не без существенных потерь, но нам заранее было известно, что территория около базы укреплена всякими сюрпризами типа скрытых кинетических орудий или торпедных установок. Так что не было ничего удивительного в том, что пираты не спешили идти на встречный бой, отдавая инициативу в наши руки. Соответственно следовало что-то решать, причем без долгих раздумий, так что мне пришлось срочно организовывать небольшое совещание, на котором кроме меня и Риктуса присутствовали только Хэнк и Тит Виддий, которые в силу богатого опыта могли подкинуть дельных идей.

— Босс тут ты, парень, но на всякий случай напомню, что возможность отступить никто не отменял, — как только я закончил излагать диспозицию, которую, впрочем, и так все прекрасно понимали, вполне однозначно высказал своё мнение Хэнк. Разумная осторожность была именно тем, чего следовало ожидать от пережившего сотни своих менее удачливых коллег наёмника. И отчасти я был с ней согласен. Отчасти.

— Я в курсе, но теперь, когда мы показали все свои силы и обозначили цель удара, лучшего момента для нападения уже не будет.

— Согласен, если атаковать, то именно сейчас, — поддержал меня Риктус, уж не знаю, действительно ли это было его личным мнением или же он просто подчеркивание наши общие позиции, — пиратская шваль выучкой и дисциплиной никогда не славилась.

— Как и полным отсутствием мозгов. — В ворчливом голосе ветерана послышалось откровенное осуждение. Видать пришел к тем же мыслям, что и я сам. — Они на своей территории, готовы к обороне и одному господу известно, что они попрятали среди этих каменюк.

— Что бы они не прятали, это не исчезнет, если сейчас мы отступим. — Я в свою очередь отметил не менее очевидный факт. Собственно, в том и была проблем: отступать или выжидать бессмысленно, а атаковать в лоб попросту глупо. — Понятное дело, что атака это риск, но я просто не вижу альтернативы. Пираты заняли выгодные позиции, и будут ждать, пока мы не влезем в ловушку.

Я уже видел, как это бывает. Можно сказать, почувствовал на своей шкуре во время битвы при Кокабеле. И повторять её итоги мне совершенно не хотелось — выжить второй раз мне точно не удастся. Да и не захочется наверное. Я годами гадал, как так получилось, что один из лучших кораблей того флота умудрились захватить и только сейчас понял: а ведь Граф в своё время наверняка чувствовал нечто подобное и, вполне вероятно, намеренно дрался до последнего, тем самым выигрывая бесценное время для тех, кто ему доверился. А в итоге корабль оказался окружен, обездвижен и взят на абордаж. Нет, чего бы это мне не стоило, но сегодня мы победим. Пришло время платить по счетам...

— Если выждать, шанс обязательно появится. Это не армейские, долго сидеть в осаде они не смогут, особенно если мы начнём уничтожать их имущество в системе.

Хэнк продолжал упорно гнуть свою линию, что начинало меня напрягать. Понятное дело, что он предпочел избежать лишнего риска, но неужели он не чувствует того же, что и я сам. По идее должен бы.

— Мы не знаем, сколько они смогут высидеть, но зато точно известно, что к ним придёт десяток кораблей подкрепления, а может и больше, — у нас ведь нет никаких гарантий того, что мы видели все силы пиратов.

— Тогда тем более нельзя бросаться в бой с голой задницей.

— Если подойти достаточно близко, то мы сможем обнаружить большинство секретов, а оставшиеся будут как на ладони после первого же залпа, — разгорающийся спор оказался прерван доселе молчавшим Виддием, — а если не спешить, подойти поближе и одним ударом проредить их оборону, то мы сможем сравнять шансы или даже застать пиратов врасплох. Ловушка в ловушке. Вопрос только в том, как определить незримую линию, заступ за которую станет сигналом к началу атаки. Если ошибиться... сами понимаете.

— Слишком рискованно...

Новое предложение мгновенно заставило объединиться доселе несогласных друг с другом Риктуса и Хэнка, которые возразили едва ли не хором, но я их практически не слушал. Идея турианца по сути своей действительно была на грани суицида, но мне она показалась более чем перспективней. Правда, не сама по себе, а с учетом одного фактора, который ни сам Виддий, ни тем более наши враги, не могли предугадать.

— Это неплохой шанс, — несколько раз прокрутив всё в голове, я озвучил свои мысли, после чего вялый спор оборвался, и настала тревожная тишина. Казалось, что даже сам автор идеи удивился тому, что его поддержали.

— Ты ведь не всерьёз, да? Это не шанс, а ставка на чистую удачу, — судя по заметной растерянности, Риктус оказался не готов к тому, что я решу поддержать эту идею.

— Не совсем так. Не думаю, что пиратская техника замаскирована лучше, чем автономные установки и стелс-корабли гетов.

— Ты это о чем? — разумеется, о моих похождениях Киран знал, но, похоже, связать их с нынешним раскладом не смог.

— Одно время мой корабль занимался разведкой в Тиккуне и над его оборудованием успели поработать...

По окончанию обсуждения флот начал перестраиваться из стандартного линейного строя в своеобразный широкий конус с "Баронессой" на острие и только тогда тронулся на сближение. Чувствительность нашей аппаратуры превосходила аналогичную у других кораблей, а значит и все сюрпризы она засечёт раньше, что в свою очередь переводило идею Виддия из разряда откровенных авантюр в планы с неплохими шансами на успех. И теперь нам оставалось лишь ловить момент.

— Капитан, вижу непознанную сигнатуру! Вторую, третью...

Доклад Ланта был четок и быстр, но не сказать, чтобы особо нужен, поскольку я и так прекрасно видел, как одна за другой появляются новые точки на тактическом столе. Пираты действительно хорошо окопались, и если бы они решили сходу начать активно обороняться, а не втягивали нас глубже, то, пожалуй, нам бы пришлось отступить. Причем, не исключено, что с потерями. Но наш враг явно намеревался на всю катушку использовать своё преимущество, на что и была наша ставка.

— Продолжаем сближение, пусть думают, что мы не видим их сюрпризов. — Гер знал свою задачу, и повторять приказ не было резона, но мне было прекрасно видно, как напряжение охватывает всех, находящихся на командной палубе. И если молчать, то будет только хуже — в таких ситуациях лучше в который раз повторить прописные истины. — Отмечай координаты и распределяй их по флотилии, но без команды огонь не открывать.

В принципе, уже сейчас мы могли начать расчистку, но в этом случае с пиратов станется отступить и вернуться уже всеми силами. И даже за это время мы успеем зачистить базу, то потом от уцелевших кораблей врага будет немало проблем. К тому же нет никаких гарантий, что Халиат не находится на одном из них. Нет, накрыть их сейчас наш лучший шанс. Но если мы слишком глубоко влезем в заботливо расставленную ловушку, то можем и не успеть, предпринять контрмеры.

— Ближе, — на моих глазах наша флотилия плавно втягивалась в зону, пестрящую точками неопознанных объектов, — ближе...

Всё моё внимание оказалось поглощено отслеживанием положения обоих флотов, в поисках малейшего намёка на ответную активность, хотя флотилия уже более чем наполовину была окружена вражескими схронами.

— Ещё ближе... — Голос против моей воли просел до шепота, словно любой громкий звук мой спровоцировать атаку. Внутреннее напряжение, казалось, достигло своего предела, но я чувствовал, что ещё рано. Ещё немного, самую малость и... — НАЧАЛИ!

После паузы, что показалась мне бесконечно долгой, наше построение начало стремительно разваливаться. Вот корабли продвигаются вперёд, поддерживая единую скорость и формацию, а вот они хаотично расходятся в стороны, каждый беря на курс на свои цели. И "Баронесса" здесь не исключение — волна дрожи под ногами ознаменовала первый выстрел главного калибра. Желание посмотреть на обзорные экраны мгновенно становится практически невыносимым, но осознание крайне низкой информативности от визуального наблюдения позволяет удержать внимание на тактическом столе.

То, что пиратов удалось застать врасплох, стало понятно практически сразу — они попросту замешкались, и даже уничтожаемые нами орудия не сразу стали огрызаться ответным огнём. По всей видимости, их преднамеренно держали в деактивированном состоянии. Заблаговременно выделенные исполнительным Лантом точки начали гаснуть одна за другой... но только медленней, чем того хотелось бы. И не требовалось особого ума, чтобы понять, почему всё происходило именно так: пусть до экипажей и донесли всю необходимую информацию, но манёвр воплощается в жизнь без предварительной отработки, а потому накладки вполне ожидаемы. Скорее всего, некоторые корабли взяли на прицел одни и те же цели, что снижало эффективность огня.

Вскоре пришло осознание — мы не успеваем. Было бы у нас ещё немного времени, и получился бы образцово-показательный манёвр, который хоть в учебники заноси. Вот только подобные вещи получаются разве что в тех самых учебника. На деле же опомнившиеся пираты стремительно наступали на нас, что ставило передо мной дилемму: начать перестраиваться, для встречи врага, оставляя за спиной недобитые орудия, либо же добить их, рискуя подставиться под встречный удар? Оба варианта были далеки от идеала, но ещё большими проблемами грозило промедление в критический момент.

* * *

— Гер, делай что хочешь, но не отставай от этого здоровяка, — собственный голос прозвучал на удивление спокойно и буднично, хотя на деле смесь из всплесков ненависти, сопровождавших гибель каждого из наших кораблей, и азарта схватки рождал в крови бодрящий коктейль, вызывающий навязчивое желание вытряхнуть пилота из кресла и самому сесть за управление.

Но я ещё не лишился разума, чтобы посчитать, будто справлюсь с этим лучше, нежели тот, кого я самолично отобрал на данную роль. Приходилось держать себя в руках и лишь наблюдать, стараясь не особо мешать пилоту, от которого сейчас зависело куда больше, чем от меня, поскольку вокруг царил форменный хаос. И управлять им было не то что невозможно, а скорее даже вредно. И наемники, и пираты привыкли к своеобразным дуэлям и имели мало опыта в сражениях даже такого масштаба, что ставило их в равные условия. А вот у моих квариан была практика участия в крупномасштабных баталиях, и это давало нам определённое преимущество.

Прав ли я был, когда решил, что лучше пожертвовать возможностью перестроиться и вступить в бой разомкнутый строем, зато с чистым тылом? Наверное, этого мне уже никогда не узнать. Точно можно было сказать одно: мы медленно но верно дожимаем врага, вот только потери... Если к концу битвы на ходу у нас останется половина кораблей, то это уже будет чудом. Пираты сражались так упорно и отчаянно, словно это не сброд, объединившийся ради наживы, а регулярные части, защищающие собственную родину. Кто-то хорошо постарался, прополоскав им мозги, не иначе. А может тут остались идейные личности и те, кому больше некуда податься.

Добавлял головной боли и батарианские крейсер. Эти корабли никогда не славились великой огневой мощью. У них даже ярко выраженного главного калибра, то есть кинетический пушки, проходящей чуть ли не через весь корабль, не было. Зато они были очень крепкими и живучими, что в нашем случае могло стать серьёзной проблемой. Если не рассматривать возможность удачных выстрелов, то уверенно пробить броню этой махины мог разве что мой собственный фрегат-переросток. И именно к этому я стремился, вполне резонно предполагая, что если Халиат лично участвует в бою, то будет он на единственном крупном корабле, но пока не удавалось сбить даже щиты.

— Постараюсь, — меланхолично отозвался Гер, закладывая очередной вираж и, словно издеваясь, нырнул под брюхо крейсеру. Было совершенно очевидно, что стрелять из такой позиции невозможно, поскольку попытка задрать нос для наведения гарантированно закончится таранным ударом. И он сложится явно не в нашу пользу.

Но Агота подобные мелочи, казалось, не волновали: некоторое время он подстраивался под движение врага, которого, похоже, не особо напрягал пристроившийся в обоюдной мёртвой зоне корабль, после чего пальцы пилота настолько ловко запорхали по панели управления, что я едва улавливал суть его действий. Отключение щита, охлаждения главного орудия, вентиляции? Какие-то манипуляции с ПОИСКом? Какого варена он творит?! Нас же так любой шальной выстрел разнесёт!

Едва я открыл рот, чтобы озвучить этот вопрос, как слова застряли в глотке. Прямо на моих глазах по нижней проекции вражеского крейсера заскользили насыщенно-багровые точки, оставляющие на своём пути бугры раскалённого металла.

— "Да, кресло пилота явно не для меня..." — мелькнула ошарашенная мысль, как только я осознал, что Гер использует предназначенные для защиты корабля от торпед и истребителей лазерные установки, для атаки. Более того, он направил на них всю свободную энергию, тем самым превращая их в неплохое оружие, недостаточная мощность которого с лихвой компенсировалась игнорированием кинетических щитов.

Эта неожиданная атака продлилась едва ли с десяток секунд, за которые на палубе стало значительно жарче, но из крейсера начали ключом бить облака мгновенно застывающего воздуха и тот начал судорожно рыскать в стороны, пытаясь уйти из-под удара. Гер"Агот же, удовлетворённо что-то пробурчав себе под нос, даже не пытался за ним гнаться. Вместо этого он переключил системы обратно в штатный режим и, сбросив скорость, спокойно начал наводиться на двигатели батарианской махины.

Глава 21.

Победа далась дорогой ценой. Единственным неповреждённым нашим кораблём оказалась "Баронесса" и я знал, кого нужно будет обязательно за это наградить, но на этом хорошие новости заканчивались. Из наших тридцати двух кораблей шесть оказались раскурочены до состояния металлолома, два были сильно изувечены, и пока было непонятно, подлежат ли они восстановлению, и если да, то не дешевле ли будет купить новые. Почти все оставшиеся были в той или иной мере повреждены, и пригодными к боевым действиям оставалось едва ли полтора десятка.

С другой стороны, можно было смело сказать, что пиратский флот как таковой перестал существовать. На поле боя остались дрейфовать десятки искорёженных остовов, в том числе и принадлежавший сопротивлявшемуся до самого конца крейсеру, брюхо которого так удачно вскрыл мой пилот. Даже подумать страшно, сколько бы проблем он успел принести, если бы не неожиданный ход Гера. Уйти удалось всего четырём кораблям, да и те были изрядно потрёпаны, так что опасности они не представляли. По крайней мере сами по себе.

С людскими потерями пока и вовсе было непонятно — все цифры были примерными и на уточнение уйдёт не один час. Но одно было очевидно без каких-либо подсчётов: в живой силе мы потеряли больше, нежели пираты. Те-то ждали нас и наверняка успели высадить всех тех, кто не требовался для управления кораблями. Мы же были вынуждены тащить всех с собой, и последствия тут предельно очевидны.

Собственно, дел сейчас вообще было невпроворот и это при том, что мы ещё не начали штурм зарытой вглубь здоровенного астероида базы. В данный момент в срочном порядке проводились поисковые работы: нужно было собрать спасательные капсулы, сначала свои, а потом и пиратские, если на них места хватит. На этот раз я отдал приказ именно брать пленных, которых можно будет не только допросить, мало ли чего они знают полезного, но и сдать ближайшим колониями для обозначения своих намерений.

Про оказание медицинской помощи раненым и не терпящий отлагательства ремонт кораблей тоже никто не забывал. Правда, средств, чтобы полноценно их отремонтировать у меня попросту не было, и тут оставалось лишь рассчитывать на то, что получится использовать трофеи в качестве источника деталей. Для этих целей уже были сформированы призовые команды, которые обследовали повреждённые корабли пиратов, проводя зачистку и оценивая их состояние.

Были и другие заботы, которые никак не выходили у меня из головы. Поэтому, едва раздав указания, я поспешил связаться с Риктусом, поскольку кому-то другому поручить эту задачу я просто не мог.

— Возьми половину боеспособных кораблей и разузнай, что там с Бродягами. Они не из тех, кто так просто даст себя перебить.

Появившийся на экране турианец выглядел нетипично мрачно и отвечать явно не спешил, предпочитая молча изучать меня. Сам я, наверняка, выглядел ещё хуже и тут ничего не поделать — усталость, моральное истощение и осознание масштабов потерь.

— Таос, ты уверен, что оно того стоит? — наконец, произнёс Риктус, — ребятки своё дело сделали, а то, что попались, так от этого никто не застрахован. Да и кто они нам? Правильно — никто. Тебя так вообще чуть не прикончили их руками.

— Я ничего не забыл. — Отмахнулся я от этих напоминаний. Те "приключения" забыть не получится даже если очень того захочется. Хотя на конечный результат жаловаться уж точно не приходится. — Но мы и так понесли большие потери.

— Так вот оно в чем дело, брат? — глаза турианца сначала удивлённо расширились, а потом наоборот, подозрительно сощурились, — а о том, что пытаясь помочь им, ты можешь подставить тех, кто остался здесь, ты не подумал? Или уже забыл, что у пиратов осталось как минимум десяток кораблей? Нет? Тогда возьми себя в руки и заканчивай с морализмом.

Изнутри тут же поднялась волна возмущения, требующая напомнить Кирану, кто отдаёт приказы, но едва мозг осознал сказанное, как я понял — возразить мне нечего. По крайней мере по делу — Риктус был со всех сторон прав. До этого момента мы обходились минимальными потерями, и сейчас я был в тихом бешенстве из-за их обилия. Точнее, из-за потерь среди МОИХ людей. И эти эмоции мешали трезво мыслить, что было совсем не хорошо.

— Ты прав, спасибо, — глубокий вдох, медленный выдох, — но и бросать тех парней тоже не дело. Возьми три корабля из тех, что поцелее и разузнай, что к чему. Если будет возможность, помоги, но боёв избегай. Разве что подвернётся возможность... В общем, смотри по ситуации, но особо не рискуй.

— А вот это уже дело. Сделаю в лучшем виде... босс.

Связь оборвалась и я, ощутив наплыв слабости, был вынужден опереться на поручни капитанской стойки. И всё это под взглядами собственного экипажа. Позорище... Хорошо, что тут кроганов нету или той же Клэр, они бы потом долго могли острить по этому поводу. Нужно было действительно встряхнуться и взять себя в руки, поскольку ничто ещё не закончено. А погоревать, ну или отпраздновать победу вкупе со свершившейся местью, можно будет в узком кругу и более располагающей обстановке.

Следовало вернуться к делам: например, организовать разведку к входу на базу врага. Взять её необходимо в любом случае, иначе схроны с награбленным добром и мелкие перевалочные пункты искать можно будет до конца дней своих, а деньги сейчас ой как нужны. Кроме того, я не успокоюсь пока не получу доказательств того, что Элланиус Халиат мёртв. В конце концов, было бы слишком просто, если бы он сдох на одном из кораблей. А если он жив и может контролировать остатки своих сил, то при грамотном подходе сможет доставить нам немало проблем. Достаточно вспомнить пример гетов, а ведь у нас нет настолько подавляющего превосходства в космосе.

Но связаться с десантной палубой я не успел, поскольку получил встречный вызов. И шел он не от кого-то из наших, а от кого-то неизвестного. Впрочем, я даже не сомневался, кто бы это мог быть. Вот правильно говорят жители Альянса — вспомнишь и всплывёт.

— Приветствую тебя, враг мой, — на экране появилось намертво въевшееся в память лицо бывшего короля пиратов, — а ведь я так и думал, что мы ещё встретимся. Духи ведут нас, это неизбежность.

Опять этот наигранный и совершенно неуместный в нынешних реалиях драматизм? Я, конечно, знал, что у этого ублюдка с головой не всё в порядке, но масштабы там явно галактические.

— Если это не предложение капитуляции, то говорить нам не о чем, — его болтовни ещё в прошлый раз наслушался. До сих пор тошно от этих пространных размышлений и извращённых философствований.

— Разве? А как же вспомнить былые деньки? — широко разведя мандибулы, оскалился Халиат, — ты, я и моя милая игрушка... Жаль, я не успел закончить начатое. Но ничего, я извлёк из этого урок. А вот ты так ничему и не научился, да? Снова на побегушках у Арии? Прискорбно, прискорбно.

— Всё сказал? — продолжать этот разговор было бессмысленно. Уж не знаю, что это было — попытка вывести меня из себя или просто издёвка от загнанного в угол существа.

— Раньше ты был разговорчивей, — с наигранной обидой в голосе, турианец осуждающе покачал головой, — ну что же, тогда я буду с нетерпением ждать твоего прихода, враг мой. Эта партия ещё не закончилась...

Дослушивать этот поток пафоса я не стал, попросту обрубив соединение. Пусть ждёт, если так хочет, но я спешить не стану. Сначала разберёмся с текучкой и только потом, собрав все силы и удостоверившись в надёжности тылов, полезем внутрь.

* * *

К бункеру мы сунулись только часа через три. Разведка так и не выявила каких-либо дополнительных выходов, что, впрочем, ничего не гарантировало, но нам осталось лишь идти в лоб. И само собой там нас встретил настолько плотный обстрел, что даже кроганы не горели желанием идти вперёд. Как я и опасался, базу Халиата с наскоку было не взять: она не только хорошо укреплена, но и мы оказывались в невыгодном положении ввиду условий невесомости и отсутствия атмосферы. Наши движения были замедленны, а любая, даже мелкая рана, становилась куда опаснее.

Обычно в условиях ограниченного пространства есть два основных варианта действий: давить массой, в буквальном смысла заливая кровью каждый поворот, либо продираться вперёд за счёт специально подготовленных групп, то есть противопоставить подготовленным позициям концентрированное качество. Хоронить тут большую часть своих людей я, разумеется, не собирался, так что у нас было заранее сбито несколько небольших отрядов, в которые вошли кроганы, наёмники в самой лучшей броне, а так же все наши биотики. Получилось как раз четыре штурмовые группы, по восемь разумных в каждой, и их можно было бы спокойно чередовать чтобы не терять. Жаль только одного нашего биотика мы потеряли ещё на стадии космической схватки. И тут ничего не поделать — от случайностей никто не застрахован. Тем более, что волею такой же слепой удачи мне в команду досталась Накри.

В любом случае, сейчас всё упиралось в тот факт, что мы попросту не могли войти внутрь. Классическое "бутылочное горлышко", когда атакующие вынуждены идти по узкому проходу, а обороняющиеся встречают их широким фронтом. Невольно напрашивалась мысль попросту разнести огнём корабельных орудий все верхние уровни бункера, уж докуда получится достать. Останавливало меня лишь два момента. Первый: я опасался разрушить слишком многое, создав непроходимые завалы. И второй: таковой шаг достаточно очевиден, а потому с пиратов станется отвести основные силы, как только мы отступим.

У возникшей дилеммы я видел только одно решение, причем было оно откровенно рискованным. Но альтернативой оставались разве что попытки ведения шахтёрских работ, для организации дополнительных проходов. Вот только у нас не было подходящего оборудования — моё упущение, между прочим. Знал же, с чем придётся столкнуться, но, будучи сосредоточенным на проблеме вражеского флота, даже не подумал о всех возможных сложностях. Фактор времени списывать со счетов тоже не стоило, так что, понаблюдав некоторое время за бесплодными попытками закрепиться у входа, в результате которых двое человек из наёмников получили достаточно серьёзные раны и отбыли в лазарет, я всё же решился.

Я собрал всех штурмовиков на краткий инструктаж, после которого всё пошло по второму кругу. С той лишь разницей, что около входа в бункер приземлилось несколько тяжелых шаттлов, образовав своеобразное укрытие, а вся массовка была отведена обратно на корабли.

— Шестьдесят секунд. — Оповестил я окружающих, наблюдая за тем, как штурмовики вслепую ведут огонь через развороченный шлюз. С каждой стороны от входа, а так же около шаттлов, стояло по два бойца. Один опустившись на колено, а другой нависал над своим партнёром. Довеском к ним присоединялись кроганы, как только их щиты восстанавливались и позволяли выйти на прямую линию огня. Само собой всё это дополнялось обильным использованием гранат — имитация штурма в самом разгаре. — Биотокам начать разворачивать барьер.

Десяток секунд и чуть в стороне от входа начал разрастаться синеватый, полупрозрачный купол. И расположен он был так, чтобы накладываться на кинетические щиты стоящих там же шаттлов. Полноценных методик расчётов прочности подобной контракции не существовало в природе, и оставалось надеяться лишь на собственные прикидки.

— Скоро жахнет, — весело оскалился примостившийся рядом со мной Драк. На данный момент он не участвовал в "веселье", поскольку наотрез отказывался использовать что-либо кроме дробовиков, дистанция для которых была великовата. Но ничего, когда войдём внутрь, он будет идти первым и пусть только попробует возразить.

— Тридцать секунд, — я продолжил спокойно следить за секундомером, хотя в груди постепенно разрастался ледяной ком, — всем в укрытие.

Стрельба с нашей стороны затихла сразу же и бойцы быстро кинулись под биотический купол, забиваясь кто внутрь шаттлов, а кто и под них. Снаружи остались лишь сами биотики, которые могли себе позволить лишь присесть около бортов, Кроганы, фактически прикрывающие их своими телами, и я сам. Пусть мне было точно так же не по себе, как и всем остальным, но демонстрировать свой страх я не имел права, так что моё место было среди них. Так сказать, личная ставка на успех. К тому же, если я останусь в стороне, а их тут накроет, то за такие планы меня попросту пристрелят свои же. По крайней мере, я бы поступил с горе-командиром именно так.

— Десять секунд, — голос внезапно просел, и получилось совсем негромко, но я точно знал, что все меня прекрасно услышали, — пять, четыре, три, два, один. Огонь!

Последняя команда ушла по другому каналу, к кораблям зависшим рядом с астреоидом, и с задержкой в несколько ударов сердца земля под ногами ощутимо вздрогнула. И это была самая слабая, первая волна... Вместе со вторым ударом пришел звук, и больше ничего, кроме оглушающего грома, я уже не слышал. Всё слилось в бесконечный рёв и грохот, сопровождаемой тряской земли под ногами. И в голове билась лишь одна спасительная мысль — если кто-то из пилотов облажается и вдарит по своим, то мы даже не заметим, как умрём.

Не знаю, сколько времени это продолжалось, но в себя я пришел от ощущения того, что меня тормошат. В ушах стоял непрекращающийся звон, но зрение было в порядке и я быстро осознал, что надо мной завис скалящийся во всю пасть Макс. Оперевшись на протянутую руку, я смог подняться, пусть в ногах и была откровенная слабость, и оглядеться.

Наше укрытие уцелело, разве что ближайший к базе шаттл выглядел малость помятым и исчез биотических купол. Единственным бросающимся в глаза отличием были сотни дрейфующих в пространстве каменюг и осколков непонятного происхождения. Но это меня больше волновало то, что было на земле, а не над нею. И тут вроде бы всё было хорошо: биотики копошились на земле, силясь подняться, а остальные потихоньку выползали из укрытия, поглядывая во все стороны шальными глазами.

Жестом показав помогшему мне бугаю, кроганам-то явно было хоть бы хны, чтобы помог и остальным, я переключил внимание на базу. На первый взгляд она тоже вполне себе уцелела, что показалось мне сущим бредом — по ней ведь полтора десятка кораблей долбили залпами. Но стоило сделать десяток шагов и заглянуть вглубь прохода, как стало понятно, что за ним теперь ничего, кроме уродливой воронки, уходящей метров на двадцать вглубь.

— Кажется, мы немного перестарались...

Глава 22.

Наверное, всё же стоило ожидать чего-то подобного, ведь крайне сомнительно, чтобы пиратскую базу строили опытные военные инженеры. Наверняка делали из того, что под рукой было, оттого и столь масштабные разрушения. Но вопреки первому впечатлению, обстрел оказался вполне себе удачным решением. Ставшее столь проблемным для нас сопротивление у входа прекратило своё существование вместе с десятками убитых, раненых или попросту контуженых пиратов, и мы могли спокойно проникнуть внутрь. Конечно, лазать по руинам — дело непростое, но условия невесомости теперь играли уже за нас, что снижало остроту проблемы.

Оставалось только вновь подвести остальной десант и оставить на него зачистку вскрытых уровней, тогда как штурмовые группы отправились в самый низ. Ну, почти. На деле мы начали с четвёртого подземного этажа, поскольку он не особо пострадал, и лезть глубже было бы попросту опасно. Разумеется, очень скоро мы наткнулись на активное сопротивление, но больше никаких выдумок на грани суицида не требовалось — мои бойцы начали выполнять свою работу. Сам я даже не совался на передовую, и просто следовал за штурмовиками, изредка одёргивая зарвавшиеся группы и вынуждая их соблюдать ротацию. Наконец-то всё шло именно так, как надо, что не могло меня не радовать.

Не сказать, чтобы это была увеселительная прогулка, но теперь мы прочно владели инициативой и отдавать её не собирались, а потому давили, давили, давили. В таком темпе мы зачистили два этажа бункера, после чего упорное сопротивление начало сходить на нет, и попадавшиеся нам пираты скорее пытались выиграть немного времени, чередуя вялый огонь с отступлением, нежели реально оборонялись. И это было странно, ведь в глобальном плане отступать им было некуда. Даже если у них имелся какой-нибудь тайный выход и спрятанные транспортные корабли, то через наш флот им не прошмыгнуть.

— Похоже, нас куда-то заманивают, — Риктус отправился по своей миссии, Клэр руководила окончательно зачисткой верхних и освобождённых нами уровней, а Хэнк с Виддием делили меж собой флотские обязанности, так что обсудить вопросы тактики оставалось лишь с теми, кто оказался под рукой. То есть с Максом и Драком, но само собой только в те моменты, когда рядом оказывался только кто-то один из них. Когда они оказывались вместе, то становились совершенно невыносимы: один ворчал, другой брюзжал, причем делалось это так, словно они заключили спор, кто из них окажется невыносимей. И, пожалуй, я бы не удивился, если бы именно так оно и было. Ну, ещё с нами была подобранная азари, только это явно не та тема, в которой молодой биотик многое понимала.

— Пфф, тут даже думать нечего, — согласно фыркнул в ответ Макс, — сдаваться они точно не будут. Знают, что ждёт в этом случае. А их хлипкие заслоны мы сметаем один за другим. Что им ещё делать-то?

— Тогда нужно сбавить обороты, — последнее, чего бы мне хотелось, это со всего маху влететь в заботливо подготовленную ловушку.

— Не мельтеши, босс, — осклабился кроган, — это не твои птенчики, что без присмотра тут же поубиваются. Здесь народ тёртый собрался — все и так всё понимают. Старик знаешь сколько подобных штурмов пережил? Да и я не вчера родился.

— Как скажешь... — спорить с тем, кто действительно имел в десятки раз более богатый боевой опыт было бы откровенно глупо.

Движение продолжилось в прежнем темпе, и после очередной лестницы мы оказались в просторном, похоже оно занимало весь уровень, помещении. Навскидку оно походило на смесь мастерской и склада всякого полезного хлама, то есть инструментов, повреждённой техники и запчастей, что создавало обилие укрытий для врага. Добавить сюда тускловатое освещение и сразу становилось понятно, что если где-то сюрпризы и будут, то именно здесь.

Никаких дополнительных указаний с моей стороны не требовалось — внутрь полетели шашки, после которых около входа зависло облако дыма с активными элементами, и штурмовики молча начали растекаться по периметру мастерской. Секунд двадцать внутри было тихо, но потом началась пальба, которая быстро набирала обороты. Выждав ещё немного, я с последним отрядом так же двинулся внутрь, дабы лично оценить обстановку и прикрыть тылы.

Как оказалось, пираты засели в дальнем конце помещения, пользуясь ящиками, контейнерами и даже какими-то массивными станками в качестве укрытий. Причем встали они хорошо: широким фронтом и в несколько условных рядов. Но даже так было понятно, что им всё равно долго не удержаться: как и ранее, тяжелого вооружения или биотиков у них не имелось. По всей видимости, лучшие полегли от корабельного обстрела. При этом было совершенно непонятно, почему нам позволили войти, а не встали встречать у входа. Следовало внимательней осмотреть содержимое помещения на предмет неприятных сюрпризов.

Но едва я отдал соответствующую команду, как скрежет нарушил привычную картину боя. Звук шел из угла, а потому я, как и многие другие, невольно повернулся... чтобы обнаружить здоровенную махину, продирающуюся прямо сквозь стенку крупного контейнера. Первой моей мыслью было то, что пираты где-то раздобыли тяжелого робота типа ИМИРа, разрабатываемого корпорацией, в коей я некогда работал и был не понаслышке знаком с продукцией. Внешняя схожесть действительно имелась, но почти сразу стало понятно, что это какая-то переделка — вместо верхней части корпуса и условной головы торчала кабина, прикрытая прозрачной бронёй. И внутри находился некто в крайне характерном для одной расы защитном костюме...

— В укрытие!

Движение началось даже раньше, чем прозвучали первые команды: желающих попасть под огонь двух здоровенных многоствольных пушек, что были закреплены на манипуляторах боевой платформы, было мало. Но даже этой реакции оказалось недостаточно — с громогласным жужжанием оружие породило целый поток пуль, который мгновенно превратили двоих, не усевших сменить укрытие штурмовиков в кровавое месиво. Кинетические щиты если и помогли, то продержались меньше, чем мог зафиксировать глаз.

Но опытным наёмникам было не привыкать ко всяким неожиданностям — ответный огонь начался практически сразу. Я и сам в считанные мгновения оказался за каким-то прочным на вид металлическим ящиком с оружием наизготовку. Вот только среди нас были те, кто не имел должного опыта участия в реальных боях. Прямо на моих глаза переделанный робот начал медленно поворачиваться в сторону растерянно замершей Накри, но та, вместо того чтобы нырнуть за ближайшее укрытие, попыталась выставить биотический барьер. И это был идиотизм чистой воды, ведь даже если она успеет, в чем я сильно сомневался, то долго ли он продержится под обстрелом этих пулемётов? Очевидно — нет. При этом ей явно придётся вкладывать все силы, чтобы его удерживать, а значит, двигаться она не сможет.

Нас разделяло расстояние в пяток метров и я, не раздумывая, метнулся в её сторону, сбивая азари с ног, после чего, не задерживаясь, перекатился за ближайший ящик и рывком подтянул дезориентированную девушку следом за собой. А буквально спустя мгновение всё пространство вокруг нас оказалось вылизано огненным дождём.

— Ты что творишь?! — вжимаясь в спиной в куцее укрытие и одновременно прижимая к себе биотика, яростно прошипел я, — жить надоело?

В ответ прозвучало что-то нечленораздельное, да и вслушиваться в чужие оправдания у меня времени не было. Извернувшись, я выглянул из-за укрытия чтобы увидеть, как вспышки синевы очертили контуры щитов боевой платформы, которая водила стволами своих пушек из стороны в сторону, поливая всё вокруг смертоносным градом. И пусть было хорошо заметно, что это кустарная работа, машина двигалась откровенно неуклюже, но этого было вполне достаточно, чтобы не давать нам свободы манёвра. Хотя щиты-то мы пробьём, это вопрос времени, но очевидная проблема была в том, что мы почти не брали вооружения, обладающего достаточными бронебойными возможностями. Штурм подземной базы не предполагал наличия тяжелой техники.

— Проклятье... — Выдохнул я, лихорадочно соображая, что теперь делать. Впрочем, вариантов тут было немного. — Клэр, нам нужна помощь. Срочно! Тут...

Я осёкся, осознав, что в ответ получаю лишь шелест помех. Просто прекрасно. Мы оказались заперты между позициями пиратов и их техникой, да ещё и наши коммуникации глушатся. И это явно было не случайное совпадение. Ещё раз высунувшись, я кинул короткий взгляд в сторону входа, дабы убедиться, что он надёжно перекрыт ранее открытой дверью. Хотя даже если бы она была открыта, уйти мы не могли — в этом случае боевая платформа попросту начнёт стрелять в спины тех, кто увяз во вражеской обороне. Нужно было что-то срочно решать...

— Значит так, — я посмотрел на побледневшую, видать начала осознавать, как близка была к смерти, азари, — связи нет, а от биотика твоего уровня здесь толку мало, так что поработаешь гонцом. Расскажешь парням на передовой, что тут у нас твориться и передашь, чтобы сюда тащились все кроганы. Всё тяжелое вооружение, какое найдётся, пусть прихватят с собой. Понятно?

— Да, — быстро закивала Накри. Похоже, она была готова на что угодно, лишь оказаться подальше от переделанного робота, управляемого моим сородичем. А я ещё удивлялся, на кой Халиат подобрал какого-то изгнанника.

В очередной раз высунушсиь, я взмахом руки привлек к себе внимание ближайших наших бойцов. Пришлось жестами показывать, чтобы они попытались отвлечь огонь на себя и передали дальше по цепочке, чтобы остальные пока окружали эту жестянку. Только после этого можно было отправить азари выполнять поручение, а самому мне оставалось лишь взяться за оружие.

* * *

Мы отчаянно тянули время, старались переключать его внимание с цели на цель и маневрировали между укрытиями. Но пилот переделанного робота быстро понял, что существенного урона ему мы нанести не можем и не преминул эти воспользоваться. Вместо беспорядочного огня он начал выбирать одну конкретную жертву и не давал ей высунуться до тех пор, пока укрытие не переставало выполнять свою роль.

Как итог, попытка сдержать разбушевавшуюся боевую платформу стоила нам ещё трёх жизней — тут как не прячься, а односторонняя игра в тир ничем хорошим закончиться не могла по определению. Даже после падения щитов наш обстрел лишь высекал искры из брони, а взрывы гранат не оказывали значимого воздействия. Но спрятаться или попытаться вскрыть дверь и сбежать мы просто не могли.

И всё же мы продержались. Пришедшие на помощь кроганы долго думать не стали и решили её очень "по-крогановски". Пока мы продолжали изображать из себя живые мишени, они обошли зарвавшуюся машину и, на удивление ловко подобравшись поближе, попросту опрокинули её. А потом умудрились раздолбать кабину, выволочь наружу пилота и... в общем, тому ещё повезло, что умер он быстро. И пусть был определённый интерес допросить этого доморощенного новатора, но одергивать своих подчинённых я не стал. Да чего уж там, после гибели пятерых отличных бойцов я и сам с трудом подавил желание поучаствовать в расправе. Мы ведь за весь штурм понесли меньше безвозвратных потерь, чем за эту стычку.

И на этом организованное сопротивление фактически прекратилось. Кто-то отчаянно отстреливался, кто-то прятался, а остальные, начали сдаваться, видимо рассчитывая, что их хотя бы пристрелят без лишних мучений. Да и отступать им больше было некуда: как быстро стало понятно, глубже располагались практически пустые складские помещения. Печальное зрелище, от которого сразу становилось понятно, что о самом простом способе окупить затраты можно смело забыть.

Но главной целью по-прежнему был Эланус Халиат. Беглый допрос пленных показал, что его личные апартаменты располагались на самом нижнем уровне. Точнее, никто не знал, есть ли ниже ещё что-то. Также никто не видел босса и не получал от него никаких указаний с самого начала штурма. Это откровенно настораживало, хотя я по-прежнему был уверен, что как-либо сбежать через организованную блокаду у него бы не получилось. Так что наш путь был предопределён.

Каково же было моё удивление, когда мы спустились вниз. Представшая перед нами комната была похожа на приёмную какого-нибудь чиновника, а никак не на логово влиятельного пирата. Просторное, хорошо освещённое помещение, ряды кресел вдоль стен, пара картин и даже стол, за которым так и напрашивалось наличие секретаря. Ну и дверь, ведущая, по всей видимости, в то ли кабинет, то ли личные покои главного ублюдка.

— Итак, ты, наконец, добрался, враг мой, — прозвучал из-под потолка хорошо знакомый голос, как только я, с одним из отрядов штурмовиков оказался внутри, — следить за твоими успехами было занятно, но кульминация ещё впереди. И в ней нет места для массовки.

— Вскрывайте дверь, — приказал я сбитым с толку штурмовикам, поскольку никакого желания участвовать в этом фарсе не испытывал. Халиат мне был нужен только для того, чтобы лично убедиться в его смерти. Ну и выполнить требование Арии, как бы ни противно мне было от самой мысли подчиняться этой твари.

— Хотя ты, конечно же, можешь отказаться и поступить по-своему, — продолжил спокойно вещать голос, — но тут есть одна очень маленькая и очень взрывоопасная проблемка, которая спрятана здесь буквально везде. И я даже дам вам время, чтобы убедиться, что я не вру.

Осознавая сказанное, я был вынужден прикрыть глаза и досчитать до пяти, поскольку в тот миг мне захотелось просто проигнорировать сказанное и продолжить идти напролом. Как же меня достали попытки манипуляций со всех сторон. Но просто так отринуть подобную угрозу я просто не имел права.

— Проверьте.

И конечно же это оказалось сущей правдой — блефовать в подобных вещах было бы форменным дебилизмом. Взрывчатка была спрятана за тонкими перегородками стен, под обивкой кресле и, наверное, много ещё где. И пусть на этот раз я взял с собой только десяток человек, гробить их не хотелось. Как и умирать самому, разумеется.

— Чего ты хочешь? — мне не оставалось ничего иного, кроме как в очередной раз начать играть по чужим правилам. А ведь выиграть в этом случае ой как непросто, если вообще возможно.

— Разобраться с глазу на глаз. Вот как мы поступим. Ты идёшь ко мне один, — при этих словах дверь начала открываться, — а взамен твои люди могут уйти. Их жизни мне неинтересны.

— Хорошо, но я должен убедиться, что они действительно смогли уйти...

Дверной проём я пересекал, будучи в полной боевой готовности — осторожными шажками, с взятой наизготовку "цикадой" и готовым к мгновенному использованию омни-щитом. Какие бы цели не преследовал Халиат, ставя подобные условия, но делал он это не от вселенской скуки, а значит меня по определено ждала какая-то подлянка. Но по ту сторону оказался лишь совершенно пустой коридор, что, впрочем, не о чем не говорила. С едва заметным шумом дверь позади меня опустилась вниз и никаких контрольных панелей с этой стороны не наблюдалось. Значит, самостоятельно я выбраться не смогу. Ожидаемо.

Потянулось томительное ожидание, во время которого я безуспешно пытался понять логику действий врага. Если он хотел сделать красивый жест напоследок или попросту громко хлопнуть дверью, то стоило заманить внутрь побольше врагов взорвать их вместе с собой. А если хотел как-то выкрутиться и выжить, то наоборот нужно было использовать нас как заложников. Но нет ведь — он добровольно отпустил всех, кроме меня. Зачем? Непонятно.

Спустя десяток минут со мной связалась Клэр и доложила, что все наши, покинули базу, заодно прихватив с собой всех пленных. На их счёт никаких договорённостей не было. И теперь мне не оставалось ничего иного, кроме как двигаться вперёд. Короткий коридор упирался в поворот, за которым обнаружилась лестница. Спустившись по ней, я оказался перед ещё одной дверью, которая при моём приближении послушно открылась. Я оказался в явно жилом помещении, о чем говорило наличие нерационально роскошной мебели, кровати и экранных панелей на стенах. Хотя наличие какой-то, похожей на медицинскую аппаратуры, не особо вписывалось в обстановку. Но убранство я изучал мельком, поскольку всё моё внимание быстро оказалось поглощено сидящей в кресле фигуре турианца. Элануса Халиата я узнал сразу, но выглядел он откровенно странно: вместо брони на нём был странный комбез, покрытый каким-то трубками, обволакивающими тело от ног и до шеи.

При моём появлении пират, с заметным трудом, поднялся со своего места и сделал несколько шагов на встречу.

— Жалкое зрелище, да? — моё удивление не укрылось от врага, но в голосе пирата больше не было знакомых мне ноток превосходства с налётом безумия. Однако и страха смерти, а ведь он не мог не понимать, что умрёт в любом случае, даже если заберёт меня с собой, не наблюдалось. И этот факт, вкупе со странным видом пирата наталкивал на вполне определённые мысли.

— Ты умираешь, — и это был не вопрос, а скорее утверждение.

— Верно, — не стал отрицать пират, — тот хитрожопый выродок, что спас твою шкуру, подстрелил меня и рана оказалась нехорошей. Панацелин, знаешь ли, создаёт иллюзию того, что мелкие раны не страшны, но, как оказалось, это не всегда так. Я понял это слишком поздно.

— И Ария это знала, — и я вновь не спрашивал. В голове очень быстро начинала складываться истинная картина событий.

— Уж наверное, — похоже, ход моих мыслей откровенно забавлял пирата, на роже которого на мгновение промелькнула глумливая ухмылочка, — что твориться в голове этой сучки я, конечно же, не знаю, но в противном случае она никогда бы не оставила в покое недобитого врага. Не так ли?

Это было... неприятно. Я всегда знал, что от любого соглашения с Королевой в первую очередь выигрывает она сама, но не ожидал такого поворота. Фактически, понесённые потери и расходы были напрасны. По всей видимости, до сего момента Халиату хватало сил контролировать своих подручных, но после его смерти началась бы делёжка власти. Дождись мы этого момента, и разогнали бы эту шоблу с минимальными усилиями. Впрочем, в этом случае желающих было бы хоть отбавляй, так что откровенным обманом наш договор назвать тоже нельзя. И опять же, это вполне в духе Арии.

— Что, неприятно осознавать, как тебя пользуют? Ничего, тебе не впервой. А теперь я расстрою тебя ещё сильнее — умирать вот так вот, — турианец махнул рукой в сторону медицинских приборов, — мне совершенно не хотелось, и твоё появление стало просто провиденьем духов. Сначала я хотел принять свой последний бой на собственном корабле, но когда понял, кто за мной пришел, передумал и решил встретиться с тобой лицом к лицу. Я даже немного помог вам с разгромом тех отбросов, и оставалось лишь убедиться, что ты лично придёшь сюда.

— Я пришел бы в любом случае, — холодно отметил я. Договор с Арией, желание мести и... жадность. Эти три фактора сковали меня по рукам и ногам, сделав абсолютно предсказуемым. Как же глупо.

— Тем лучше. Ария преподнесла мне воистину королевский подарок, нужно не забыть её отблагодарить... Дух! — неожиданный окрик в никуда, — абонент Ария Т"Лоак, купи и организуй доставку тысячи азарийских кирс. И добавь записку... хотя нет, записка не нужна — она и так всё поймёт. Выполняй.

— Слушаюсь, — раздался под потолком механический голос. Какая-то система управления? — нравится? Один мой знакомый сделал. И не только это. На вашем месте я бы не стал его убивать, слишком полезен.

— И к чему это всё? Я пришел сюда, как ты и хотел. Что дальше?

— О-о-о! Тебе понравится, — глаза пирата буквально загорелись, отчего он тут же стал похож на себе прежнего, — идея древняя как мир — дуэль. Никаких щитов, укрытий и долгий перестрелок. Только два одинаковых пистолета и скорость собственных рук.

— А если я просто возьму и пристрелю тебя? — заранее зная, что и на этот случай приготовлено какое-то объяснение, всё же спросил я.

— Тогда всё здесь взорвётся. Я-то умру в любом случае, а у тебя есть выбор. Решайся, — Эланус Халиат насмешливо смотрел на меня, даже не скрывая собственного торжества. Ему явно доставляло удовольствие вот так вот издеваться, зная, что на самом деле никакого выбора нет.

Глава 23.

— Сдохни! Сдохни! Сдохни!

Истерично вопя, турианец выпускал пулю за пулей, но я не мог ни ответить, ни пошевелиться. Тело замерло, словно каменное изваяние и я с каким-то отстранением наблюдал, как раскалённые кусочки металла один за другим зависают в считанных сантиметрах от моей головы. И, неспособные добраться до столь желанной плоти, они могли лишь разочарованно шипеть, медленно остывая.

— Нет! Невозможно!

А уже спустя мгновение и всё переворачивается с ног на голову. Турианец оказывается прикован к какому-то массивному ложу, а я стою в шаге от него, с до ужаса знакомым аппаратом в руках. Я тут же, совершенно не задумываясь о том, зачем это делаю, шагаю вперёд и прижимаю ствол приспособления к руке врага, а пальцы решительно вжимают спусковую скобу. Но вместо крика боли, я слышу лишь хохот.

— Думаешь, ты победил? Ты лишь пешка. Пешка! — сквозь смех, выдавливает турианец и кивком головы показывается куда-то мне за спину.

Резко крутанувшись на пятках, я успеваю заметить фигуру азари, с застывшим на лице выражением презрения и властности. Она держит пистолет, дуло которого смотрит на меня. Руки взлетают в наивной попытке защитить свою жизнь.

Вспышка! Перед глазами идут красные круги, но едва они начали сходить, как сразу стало понятно, что обстановка разительно изменилась — в поле зрения была лишь ровная, серая поверхность. Мгновение назад я был... а где я собственно был? Воспоминание неумолимо ускользало, как бы я не пытался сосредоточиться. Всё происходило в какой-то комнате, но ни цвета стен, ни деталей обстановке вспомнить не удавалось. А ещё начала дико болеть голова...

— Таос, ты слышишь меня? — всё обозримое мне пространство перекрыла голова, сфокусировавшись на которой я, пусть и не сразу, но опознал характерной формы шлем с прозрачной маской, из-за которой на меня с тревогой взирало знакомое лицо. Тали"Зора.

— ... — однако ответить не получалось. Какая-то штука во рту напрочь лишала таковой возможности. А ещё эта тяжесть... на грудь словно каменную плиту положили.

— Просто кивни, если понимаешь, что я говорю, — быстро добавила дочь адмирала, и я кое-как дернул подбородком, — хорошо. Я сейчас позову Парса.

Лицо исчезло из фокуса так же резко, как и возникло. И на мгновение я даже решил, что его вообще не было, и задёргался, пытаясь осмотреться. Шея была словно скованная и ворочалась с трудом, а полноценно повернуться или привстать вообще не получалось, тело не слушалось, но даже так удалось быстро опознал место, в котором я оказался. Моя собственная каюта на "Баронессе". Но как я здесь очутился? И чем закончился штурм? Штурм...

Точно. Нижний уровень бункера, Эланус Халиат, дуэль. Голова вновь отозвалась болью, но на этот раз память не стала стыдливо прятать свершившиеся факты. Пират не оставил мне выбора, кроме как участвовать в том нелепом фарсе. Какой-то мелкий робот, похоже, это была часть местной системы управления, что соорудил мой покойный сородич, подъехал к нам с подносом, на котором покоилось два пистолета. Мне даже милостиво позволили их проверить, после чего я был вынужден отключить кинетический щит и мы приступили к "процессу".

Мы стояли на расстоянии в два десятка шагов — промахнуться было попросту невозможно. На мне оставалась броня, но против "палача" она защищала не многим лучше обычной одежды, так что решающим оставался фактор реакции. Я помнил, как взял на прицел грудь врага и замер, ожидая сигнала от робота, но что было дальше? Пусто. С другой стороны, я вроде как жив и на своём корабле, а это что-то да значит. Победа? Только что со мной? Пошевелиться толком не могу — тело, словно чужое.

Тем не менее, туман в голове постепенно рассеивался, и я начинал подозревать, что всё окружающее, в отличие от предшествующего бреда — реальность. И возможность отсечь ведения приносила немалое облегчение. Хотя само по себе ожидание при таком изобилии черных пятен в этой истории всё равно стало настоящей пыткой, но, наконец, я услышал, как дверь в каюту снова открывается. С трудом повернув голову, уж насколько получилось, и скосив глаза, я обнаружил появившихся на пороге дока и Риктуса в закрытой броне. Похоже, моя каюта была не просто превращена в личную палату — здесь поддерживалась стерильность. Всё настолько серьёзно?

— Как он? — сходу поинтересовался турианец.

— Сейчас узнаем, — как всегда, со сварливыми нотками в голосе, отозвался медик.

У меня была масса вопросов, но моё мычание попросту игнорировалось развившим бурную деятельность Парс"Тулиром, да и отчаянные взгляды в сторону друга не приносили особого результата. Собственно из-за шлема я даже не видел лица Риктуса — я вообще узнал его исключительно по броне.

— Будет неприятно, но постарайся не дёргаться, — с этими словами Парс навис надо мной и начал что-то делать в мёртвой для моего обзора зоне. Впрочем, очень быстро стало понятно, что именно он делал и ощущения, когда из тебя что-то вытаскивают, а на глаза попадается немалых размеров трубка, действительно оказались незабываемыми. Зато сразу после этого стало просто в разы комфортнее. Я смог полноценно вздохнуть и тут же зашелся сухим кашлем.

— Насколько всё плохо? — собственный голос прозвучал хрипло и не очень разборчиво, но, уверен, меня поняли.

— Чувствуешь? — Ответил вопросом на вопрос Парс"Тулир, и в тот же миг ногу что-то укололо. Не сказать, чтобы это было реально больно, но от неожиданности я даже дёрнулся... хотя в нынешнем виде это больше походило на небольшую судорогу. — Отлично. Операция прошла успешно, состояние стабильное, но вос...

— Ты помнишь, чем всё закончилось? — Киран резко перебил медика, нависнув надо мной с другой стороны кровати. И, что удивительно, тот смолчал.

— Нет, — честно признался я, с некоторым трудом переключаясь с одной темы на другую, — помню лишь, что Халиат навязал мне нелепую дуэль, и мы были готовы к ней приступить. Дальше — ничего.

— Понятно, — кивнула фигура в броне, — мы раскопали тело Халиата с огромной дырищей в груди, так что этот бой ты выиграл.

— Он промахнулся? — как-то это не соотносилось с моими воспоминаниями. Не могло такого быть, чтобы он не выстрелили или умудрился промазать. Тут скорее напрашивался очередной подлог, какой-то хитрый план, после которого я бы вновь остался в дураках.

— Нет... Не совсем. Он попал тебе в левую руку. Сомневаюсь, что он именно туда целил, скорее ты прикрыл ею голову или что-то в таком стиле, но наверняка сказать сложно. И да, тебе придётся делать новый протез.

— Переживу. — Отстранённо пробормотал я. В голове гуляла мешанина из обрывочных мыслей и образов. Почему-то не верилось, что мы победили и всё позади. — Почему тогда я ничего не помню? Хотя стоп. Ты сказал, что вы раскопали тело?

— Да. Судя по всему, ублюдок грязно играл до последнего, и в момент смерти Халиата заложенные бомбы сдетанировали. Даже странно что стреляться он решил честно... — Киран ненадолго задумался, словно пытаясь понять хоть мыслей пирата. Совершенно безнадёжная, если по мне, затея. Тут оставалось лишь исходить из предположения того, что тот предпочитал умереть в бою. — В общем, последние два уровня бункера завалило, но тебе, брат, повезло. Причем аж трижды и каждый раз по крупному. Сначала тебя не убило на месте, а потом Хэнк навёл порядок и, прежде чем принимать какие-либо решения, связался со мной. Ну и напоследок твой волшебный костюмчик не дал тебя там издохнуть раньше, чем тебя вытащили. Но на этом твоя удача иссякла.

— Говори, — судя по тону, меня ждали не лучшие новости, но сейчас я был почти рад им. Потому что всё хорошо бывает только во сне, да и то не всегда, а ощущение реальности происходящего начинало расплываться.

— Док, — Риктус поднял взгляд на замершего напротив Парса. Точнее, просто немного изменил наклон головы, но особых вариантов тут не было.

— Не буду перечислять мелкие травмы, хотя их в избытке, — проворчал с таким видом, словно описывал ссадины непоседливого ребёнка, медик, — самое серьёзное — перебитый позвоночник. Это не мой уровень, но пришлось оперировать и вроде как успешно. Чувствительность восстановлена, но реабилитация займёт не один месяц. И это если не будет каких-либо осложнений.

— Понятно...

Новость действительно оказалось неприятной, но, что странно, принял я её на удивление спокойно и отстранённо. Почти равнодушно. Так, мелькнуло лёгкое сожаление, но не более того. Словно всё было не по-настоящему или не со мной.

— Хотя есть один вариант... — Медик прервал поток моих размышлений, причем и голос и внешний вид его буквально воплощал собой неуверенность. И это наш док? Сначала стерпел наглость Риктуса, а теперь это. Крайне необычное для него поведение. Или я просто раньше за ним такого не замечал? Сейчас я ни в чем не был уверен. — Твой гиперактивный дружок, Вассир"Неро, предложил один вариант. Вставить в голову чип типа того, что в его дурной башке. В этом случае тебе потребуется в разы меньше времени, чтобы встать на ноги, но многие вещи придётся осваивать заново. Да и в целом технология ещё на стадии отработки, так что...

— Делайте, — я поспешил прервать этот поток неуверенности. Пока я слушал этот лепет, меня накрыло четкое осознание, момент ясности. Да, полученные травмы — это реальная проблема, которая ещё аукнется, но облегчение перекрывало весь негатив. Я не сплю и это не бредовая галлюцинация — мы победили, справились. Элланус Халиат мёртв! А новые сложности — сущая мелочь на фоне того, что удалось провернуть.

А заодно я начинал понимать причину такового поведения Тулира. Если бы он считал, что не справится с задачей, то просто не стал бы предлагать сомнительного варианта. Но в противном случае наоборот бы не мялся. А так выходило, что он разрывается между желанием сделать как лучше и рисками. То есть, попросту переживает за результат, то есть, за своего капитана. Это было неожиданно, но приятно.

Ну а сам вариант был вполне... вполне. В другой ситуации я предпочел бы более надежный метод, но сейчас я не имел права разлёживаться. Конечно, Риктус не пустит дело на самотёк, но за всем он один не уследит, даже если остальные будут ему помогать с полной отдачей. Я ведь и сам постоянно скидывал на него кучу задач, на которых не хватало времени, а сейчас дел будет в разы больше. А уж переговоры с Коллегией я точно никому не доверю.

— Уверен? — мне показалось, или медик вздохнул с облегчением?

— Да.

— Хорошо, тогда я начну готовиться.

С этими словами Парс развернулся и направился в сторону выхода, а вот Риктус даже не шелохнулся. Турианец молча дождался, пока медик покинул мою каюту после чего...

— А теперь объясни мне одну вещь, — яростно зашипел Киран, — какого варена ты лично полез внутрь?! А?! Поручить что ли было некому?! Того же Стоуна послал бы, всё равно от него одни проблемы.

— А с ним-то что опять? — столь резкое изменение поведения со стороны друга как-то совершенно не трогало меня. Как и некие осложнения. Так что вопрос был скорее данью вежливости. Всё это казалось такой мелочью...

— Он взял свою долю трофеев и свалил с частью молодняка. Наверняка потрошит сейчас всякую мелочевку. А это, между прочим, уже НАШИ владения.

— Переживём, — отмахнулся я.

— А ещё мы потеряли возможность перетянуть к себе ещё часть людей, — раздраженно продолжил Риктус, — с учетом потерь нас осталось не так уж и много.

— Найдём других.

— Где?

— Есть варианты, — тут у меня действительно имелось две задумки, ведь о том, что мы столкнёмся с кадровым дефицитом, я неоднократно задумывался ранее.

— Какие?! — буквально взорвался турианец, похоже, для него это была больная тема, а я её фактически игнорировал, — ты же не собираешься вербовать захваченную падаль?

— Нет конечно. Я что, похож на самоубийцу?

— ДА! — рявкнул Риктус, — и хватит увиливать. Серьёзно, Таос, я не понимаю, зачем ты полез туда лично.

— Я должен был закончить всё сам, — хотя, если честно, сейчас это уже не казалось хорошей идеей. Ну грохнул бы этого ублюдка кто-нибудь другой и что с того?

— Закончил? — не скрывая сарказма, процедил Риктус.

— Да. И раз Халиат мёртв... он ведь точно мёртв, да?

— Мёртв, мёртв, — погасил резко посетившую меня вспышку недоверия турианец.

— Тогда оно того стоило. И завязывай на меня орать, пока я тебе даже толком ответить не могу. Лучше расскажи, чем сейчас занимаются наши.

Глава 24.

— Тебе стоило послушаться Парса и отдохнуть хотя бы три дня, — в прозвучавшем за спиной голосе послышалось раздражение, не иначе как вызванное моим упрямством, с оттенками беспокойства.

— Я в порядке, Тали, — беззаботно отозвался я, — по мне, конечно, не скажешь, но я давно не чувствовал себя столь хорошо.

— С таким-то количеством химии в крови — неудивительно, — едва слышно пробурчали позади, но мы всё же стронулись с места. Как вообще получилось, что именно на неё спихнули заботу о моём бренном теле? Да, "Баронесса" в бою не пострадала и не нуждалась в ремонте, но разве для одного из наших лучших инженеров не нашлось бы работы в каком-нибудь другом месте? Сомневаюсь. Тогда почему? Сама что ли вызвалась? Или Риктус перед отлётом подсобил? С него бы сталось.

— Я всё слышал! — впрочем, сейчас я был рад даже такой компании, тем более что никаких наездов или поучений в нынешних обстоятельствах она себе не позволяла.

Очевидно, вид тела, полулежащего в инвалидной платформе и закутанного в белый медицинский комбез, у которого к тому же пустовал один из рукавов, оптимизма не внушал. Оно и понятно, но я действительно чувствовал себя прекрасно. И дело тут не в тех препаратах, что напичкал меня наш медик, а скорее в моральном состоянии. Давно я не был столь воодушевлён и преисполнен энергии, которая требовала выхода. Так что покорно соблюдать постельный режим было в целом нереальной задачей. Тем более, что дел у нас было невпроворот.

С момента взятия пиратской базы минуло четыре дня, хотя лично для меня не прошло и суток. Сначала меня выкапывали, потом лечили, а следом пошла повторная операция по внедрению чипа в мозг. Тем не менее, к тому моменту как я смог адекватно воспринимать реальность, жизнь вокруг буквально кипела. Кто-то что-то таскал, чинил, проверял, перепроверял и так далее — в общем, шел планомерный процесс обустройства на новом месте. Что же там творилось в первые часы, если сейчас шла такая активность?

Вообще, решение использовать захваченный бункер в качестве собственного опорного пункта мне не особо нравилось: мало ли что тут ещё могло остаться? Но в данный момент особого выбора у нас не было. Всё, как и всегда, упиралось в деньги. С ними у нас было туго, а срочных трат было с избытком. В первую очередь нужно было восстанавливать корабли и пополнять личный состав, иначе все достижения быстро пойдут прахом. Немногочисленные боеспособные корабли были разбиты на две группы под руководством зарекомендовавших себя Хэнка и Виддия, которые сейчас занимались зачисткой прочих пиратских объектов в этой системе. А все остальные ресурсы были направлены на восстановление как самого флота, так и захваченной базы. Но я сразу твёрдо решил, что как только появится возможность, будет создано собственное убежище, спроектированное и построенное своими силами. Только в таком месте можно чувствовать себя действительно уверенно.

В процессе изучения столь своеобразного трофея не обошлось без неожиданностей. Причем, видимо для разнообразия, на этот раз сюрприз был исключительно приятный. Да, внутренние склады практически пустовали, пиратская братия переживала не лучшие времена, и поживиться было особенно нечем, но зато был обнаружен вполне себе уцелевший сейф из кабинета Халиата, внутри которого нашлась крайне занятная вещь. Крохотный носитель, на котором содержалась база данных, с описанием и координатами сотен интересных объектов разбросанных по доброй половине Терминуса. Склады, нелегальные производства, тайные убежища пиратских кланов и перевалочные пункты контрабандистов с работорговцами.

Назвать находку иначе как "сокровище" язык не поворачивался. Но как так вышло, что оно попало к нам в руки, вместо того чтобы оказаться стёртым в момент поражения пиратского флота? Не походило это на случайность или халатность. Данный вопрос, как и прочие странности в действиях покойного короля пиратов, я успел неоднократно обдумать со всех сторон, и выводы получались неоднозначными.

Определённо, Халиат не родился со своим влиянием в пиратской среде. Про какого-нибудь батара ещё можно было бы подумать что-то подобное, у них-то подобные дела частенько становились своеобразным семейным бизнесом, но никак не про турианца. Следовательно, он достаточно долго шел к своей цели, по крупицам собирая сведенья, копя силы и подбирая союзников. Скорее всего, вершины власти он достиг перед "скиллианским блицем" и тут же всё потерял. Если так подумать, то Батарианская Гегемония попросту его подставила. Ну не рассчитывали же пираты самостоятельно справиться с Альянсом Систем — однозначно имелся какой-то план.

Но если наш лидер погиб, а я сам начал собственный путь, то Халиат выжил и попытался разом вернуть утраченное положение, но снова проиграл. Да ещё и пулю от Кросса схлопотал. Вот уж не думал, что тот человек сделает что-то настолько полезное... Что было дальше, оставалось лишь предполагать. Похоже, сил на новый подъём у пирата уже не было, а бывшие соратники, мгновенно отвернувшиеся от оступившегося лидера, вызывали у него настолько сильное презрение, что он подписал им смертный приговор, оставив тем, кто сумеет до него добраться, информационную бомбу.

Безусловно, нам всё это было откровенно на руку, ведь обладая этими данными, мы могли достаточно быстро поправить своё материальное положение, но сам я при этом не мог отделаться от ощущения некой схожести в наших жизненных путях. Да, мы были по разные стороны баррикад, но суть-то одна. И заиметь схожий финал мне совершенно не улыбалось. Впрочем, быть может, это именно я адаптировал возможные действия покойника под свои понятия, оттого и возникла подобная схожесть. Но, в любом случая, я не верил, что про содержимое сейфа он попросту забыл.

Одно можно было сказать точно: о своих выводах я никогда и никому не скажу. Разве что близким друзьям стоит знать, что мы ввязались в разборку, которая, по большей части, была уже не нужна. А остальные пусть лучше считают, что мы рискнули и урвали солидный куш, а не позволили вести себя на поводу. Халиат мёртв, о его состоянии, судя по результатам допросов, не знали даже свои, а то, что Ария имела какие-то догадки, нас мало касается. Свою части соглашения с ней мы выполнили, Риктус как раз отправился улаживать этот вопрос, и будем придерживаться достигнутых договорённостей. Пока что...

Короткое путешествие по запутанным коридорам теперь уже нашей базы вывели нас к жилому сектору, где были размещены все не задействованные в текущих операциях люди. В основном это были раненые, которым требовалось время для восстановления, и те, кто занимался непосредственным обустройством нового места. Кроме них имелось ещё две группы разумных: взятые под замок пленники и небольшая группа наёмников, спасённая Риктусом.

Да, я оказался прав, когда предположил, что "Бродяги" не дадут так просто себя грохнуть. Со слов Кирана, тех вообще поймали чисто случайно: неудачный выход со сверхсвета прямо около патруля врага — шанс один на миллион. Но наёмников не зря называют солдатами удачи — нашему брату не привыкать к подобным вывертам судьбы. Результат закономерен: корабль был повреждён и совершил вынужденную посадку на одной пригодной для жизни, но незаселённой планетке. Там их и пытались добить, но не успели из-за наших действий. А потом уцелевших подобрал Риктус, заодно накрыв ещё два пиратских корабля.

Собственно, к выжившим "Бродягам" я и направлялся. Точнее, это они направлялись ко мне, но я не хотел принимать их в больничной палате, предпочитая деловую обстановку наспех организованного личного кабинета.

— Знакомые всё лица. — Заприметив пару фигур, подпирающих стенки около двери в кабинет, пробормотал я, и приподнял правую руку в приветственном жесте. Получилось откровенно кривовато и несколько дёргано, но главное получилось!

Организованный совместными стараниями Вассира и Парса чип вполне неплохо работал. Даже и думать не хочу, какие усилия требовались от Неро, чтобы освоиться с этой штуковиной, ведь тогда это было отчаянная реализация толком не проработанной идеи. Но благодаря собранным на его примере данным развитие данной технологии ускорилось в разы, если не на порядки, и сейчас я достаточно быстро адаптировался. До полного контроля над собственным телом ещё было далеко, но прогресс даже за один день был очевиден, и можно было однозначно сказать, что принятое впопыхах решение ошибкой не стало.

Сейчас требовалась концентрация для малейших физических действий, то есть нужно было думать о том, как ты шевелишь рукой. Но, разумеется, это была временная проблема. Самым очевидной аналогией было дыхание: его мы можем контролировать осмысленно, но по большей части оно происходит без сознательного контроля. Соответственно через месяц-другой я привыкну к изменениям, и всё будет происходить само собой. То есть стану как новенький и, отчасти, даже лучше, ведь чип обеспечивающий конвертацию сигналов из мозга в нервную систему позволял достигнуть небывалую для живого организма точность движений. Ну, по крайней мере, так было в теории. Собственно, к инвалидной платформе я был прикован не из-за самой неспособности двигаться, а скорее из-за обилия травм и последствий операций. То есть моему телу попросту требовалось время для заживления ран.

— Проходите, — продолжил я, как только мы подъехали к двери, и та послушно поползла вверх, пуская нас внутрь.

Тали быстро переместила моё ложе за рабочий стол и пристроилась в углу — просто сама неприметность. Уверен, сейчас она сверлит тяжелым взглядом визитеров, с которыми имела "счастье" завести личное знакомство. Я-то не ощущал себя особо пострадавшим в результате той истории на Новерии, а вот она потеряла близкого друга. Пришлось даже поделиться с ней собственными планами по отношению к уцелевшим "Бродягам" иначе девушка точно бы не успокоилась. Что же, я вполне мог её понять.

— Баррел и Лок, если я правильно помню? — я окинул взглядом спокойно держащегося здоровяка, принадлежащего к человеческой расе, и неуверенно переминающуюся с ноги на ноги тощую турианку.

— Верно, — с непроницаемой миной на лице кивнул человек, — а вот с тобой мы знакомы явно под другим именем.

— Таос"Экро, — представился я, — наёмник, офицер СБ Цитадели, участник войны с гетами, а теперь и владелец этого балагана.

— Нужно было вас обоих пристрелить, пока была возможность, — беззлобно пробурчала турианка.

— Возможно. — Равнодушно отозвался я. Было хорошо видно, что она просто сильно переживает из-за сложившегося положения и даёт выход злости со страхом, а не нацелена на реальный конфликт. — Но если мы начнём вспоминать все случаи, когда стоило бы действовать иначе, беседа непомерно растянется.

— Согласен, — не стал спорить Баррел, — давай к делу.

— Тогда приступим. Вы честно отработали свой контракт, но удача оказалась не на вашей стороне. Командир мёртв, корабль уничтожен, большие потери среди личного состава. Из числа офицеров остались только вы двое, так что к вам и вопрос — что планируете делать дальше?

— Получить остатки денег и свалить куда подальше, — недовольно ответила Лок, но на этот раз была поддержана молчаливым кивком своего спутника, — и за главного у нас здоровяк.

— Буду иметь ввиду... Свою оплату вы получите в полном размере, но не более того. Не спорю, оттянув на себя внимание пиратов, вы нам здорово помогли, но даже если бы я захотел отблагодарить вас дополнительно, то... сами видите, — в данных обстоятельствах мой собственный вид был более чем показателен, — если у вас нет солидных сбережений, то новый корабль вам не купить. По крайней мере такой, чтобы ваша группа могла рассчитывать на серьёзную и хорошо оплачиваемую работу.

— Если ты рассчитываешь переманить нас к себе, как намекал этот Риктус, то даже не пытайся, — и вновь недовольный комментарий прозвучал со стороны турианки. Если так подумать, она и на той злополучной станции вела себя подобным образом. Странная личность. И зачем вообще пришла, если не относится к руководству их бригады?

— Даже мысли не имел. Мой компаньон явно погорячился: вы из тех, от кого в спокойной обстановке вреда будет больше, чем пользы. — На самом деле сейчас я бы не отказался и от таких кадров, но если не хотят, то это их право. Поиметь с них пользу можно и другими путями. — Хотя в сотрудничестве я действительно заинтересован. А потому готов к своего рода инвестициям. Вы получите один из захваченных нами кораблей. Такой, чтобы можно было привести в порядок при разумных тратах, помощь по его ремонту, и, если нужно, ручное оружие.

Весьма заманчивое, на мой взгляд, получалось предложение, но на деле оно было из разряда "дёшево и сердито". Сейчас у нас попросту не было средств чтобы восстанавливать пиратские корабли, а так появлялась возможность сразу пустить один из них в дело. Ну а обычного оружия у нас вообще организовался избыток. Хоть продавать начинай. Не самая плохая, между прочим, мысль...

— И что взамен? — после недолгой паузы, настороженно поинтересовался человек. У Лок так вообще жадно заблестели глаза, но никто из них не спешил влезать в непонятную авантюру. Хороший, правильный взгляд на вещи.

— Я получаю эксклюзивное право на работу с вашей группой. В свободное время можете заниматься чем угодно, но исходящие от меня заказы должны иметь первостепенный приоритет, — и акцент во всём сказанном был именно на "я". Риктусу я, безусловно, полностью доверяю, но вот остальным... Нет, на первых порах лучше перестраховаться.

— Оплата? — недоверие и настороженность только усилились. Скорее всего, они решили, что я рассчитываю за счёт разовой подачки заиметь отряд, которым можно будет забесплатно затыкать любые дыры. Весьма заманчивый вариант, конечно, но при таком подходе ребятки очень быстро исчезнут и найти их будет ой как непросто. Нет, я предпочитаю работать на взаимовыгодных условиях.

— Будет осуществляться в общем порядке, то есть по расценкам обычного нанимателя.

— Тогда в чем подвох? — не сдержалась турианка.

— Никакого подвоха, — на своём опыте я хорошо знал, что зачастую честность — лучшая модель поведения, — у меня уже есть флот, пусть его и потрепали, неплохих бойцов тоже хватает. И даже прикрытие сверху имеется. Но в будущем неизбежно возникнут проблемы, которые я не смогу решить... скажем так, от своего имени. И тут будет очень кстати отряд неболтливых вольных стрелков, которых никто не сможет связать со мной.

— Надо полагать, задачки будут не из простых? — понятливо ухмыльнулся человек.

— Ну так и вы не простое пушечное мясо, — и это даже не лёгкая лесть, а констатация факта.

— Идёт, — на удивление быстро согласился Баррел. Понятное дело, что предложение было достаточно хорошим, но в таких ситуациях обычно берут время на раздумья. Видимо, не наш случай. С другой стороны, от этой компашки я именно чего-то подобного и ожидал.

Вот все бы переговоры проходили столь просто. Что Ария, что Коллегия, что Совет — нищим быстрее окажешься, чем со всеми договоришься. Приходиться постоянно идти на уступки для достижения своих целей. А тут всё просто: есть цена и есть услуга. И ведь мне ещё отрабатывать договорённости с Мигрирующим Флотом... Но ничего, справимся. Тут даже есть резон углублять сотрудничество — они хоть не пытаются кинуть тебя при каждом удобном случае. В нашем мире это уже не мало.

— Кстати, а что стало с Кроссом? — правильно истолковав моё молчание, парочка направилась на выход, но промелькнувшая мысль заставила меня задержать их прямо на пороге.

— Кроссом? — похоже, данное имя ничего не говорило человеку.

— Это он про Джека, — пояснила Лок и, слегка помявшись, ответила, — после той истории он залёг на дно. Сначала поддерживал связь, а потом исчез с концами.

Глава 25.

Притаившаяся в углу мастерской мешанина из проводов, сервоприводов, элементов питания и генераторов массы мало напоминала того переделанного ИМИРа, что задал нам крепкую трёпку. Признаться, я несколько увлекся, ковыряясь в нём, и вскоре всё вооружение и броня оказались сняты, открывая нутро здоровенной машины. Но тут ничего не поделать — давно хотел поковыряться в чем-нибудь подобном. К тому же эта "игрушка" стала своеобразной отдушиной, позволяющей мне не только ускорить адаптацию с восстановлением мелкой моторики, но и отвлечься от рутины.

Ввиду своей ограниченной мобильности я был вынужден пропускать всю основную активность, ограничивая своё передвижение лазаретом, собственным кабинетом и мастерской. Конечно, всё было не так плохо, иначе с тем же роботом я не смог бы возиться. Тем не менее, я оставался "на хозяйстве" и работал в основном головой, чем, в общем-то, и должен был заниматься, вместо того, чтобы самолично лезть в самое пекло. Тут Риктус был прав, и спорить не о чем. К тому же взятие округи под полный контроль было исключительно вопросом времени, ведь Ария, получив свой "заказ", подтвердила ранее достигнутые договорённости, а значит, никаких крупных подлянок в ближайшее время не предвиделось.

Я изучал отчёты, следил за прогрессом эдакой инвентаризации и тщательно контролировал зарождение своей собственной организации. Пустяков в этом деле не могло быть по определению, и было крайне важно, чтобы на ключевых местах оказались подходящие люди. А так же, чтобы эти самые люди правильно меня понимали, а все остальные знали, почему над ними поставлен именно этот разумный. Повсеместная суматоха постепенно сходила на нет, уступая место упорядоченному рабочему процессу, в котором каждому было чем заняться.

С боевой составляющей всё было относительно просто: большинство наших под чутким руководством Риктуса занимались привычным делом. То есть добивали закопавшихся по своим норам пиратов, которые даже не догадывались, что расположение их укрытий для нас теперь не секрет, и гоняли прочие мелкие банды. Соответственно в наши закрома тоненьким ручейком потекли трофеи, ведь если склады главной базы Халиата практически пустовали, то на местах товар имелся. Не везде, конечно, но всё же.

За их реализацию взялся недавно прибывший Глоукастер, который заодно начал налаживать контакт с колонистами близлежащих систем. И в этом направлении всё продвигалось достаточно шустро, ведь мы могли себе позволить "подарки" в виде захваченных пиратов, — ох и не завидовал я им! — а так же была возможность сделать себе рекламу на основе проделанной на пару с Гард"Палом работы. Кому верить руководству колоний, если не своим собратьям с других регионов Терминуса?

Помимо этого торгаш брался привлечь к нам внимание своих собратьев по ремеслу, завлекая их гарантиями безопасности, но тут нужно было знать меру, ведь основные дела мы обязались проводить через Омегу. Да и о безопасности пока говорить было рано. Если же продолжать тему дипломатии дальше, то различные переговоры с крупными игроками, будь то Ария, Коллегия Адмиралов или ещё кто, должны были остаться на мне. Такие вещи можно кому-то перепоручить только в крайних случаях.

По этим пунктом всё сложилось можно сказать само собой, но оставалось ещё три важных момента: инженерно-техническая часть, то есть наши "тылы", медицина и информация. К первому я планировал привлечь собственного отца и уже связался с ним, намекая на то, что мои былые слова в силе, но тот пока упирался. Я вполне его понимал, но даже если опустить тот факт, что я рассчитывал на его помощь, то он действительно мог попасть под удар, чего я никак не мог допустить. Со вторым тоже всё было вполне решаемо: сейчас на каждом корабле есть какой-никакой врач, а найти ещё нескольких спецов для постоянного пребывания на базе не так уж и сложно. В конце концов, нам не светила галактической медицины нужны.

А вот с третьим возникали неизбежные сложности: ведь если с обычной разведкой всё было относительно просто, то мастеров в деле сбора информации по экстранету среди нас не было. Безусловно, у меня был выход на Барлу Вона, но доверять ему было бы... неосмотрительно. Пока наши отношения носили взаимовыгодный характер, всё было нормально, но что будет, если кто-то предложит за нас хорошую цену? Агенты Серого Посредника имели определённый "кодекс чести", но всё же образцом праведности никогда не слыли.

Помимо ушлого волуса на ум приходила только одна крайне своеобразная личность, которая неоднократно помогала мне за соответствующую плату и даже жизнь разок спасла. Но тут опять возникал вопрос доверия, а его неизвестный мне фрилансер уж никак не вызывал. С другой стороны, на данном этапе наследства Элануса Халиата нам было более чем достаточно, так что тут время терпело.

Главная же проблема, над которой я работал, была комплексной, и кратко её можно было описать как "вопросы дальнейшего развития". Вот разберёмся мы со всей мелочевкой, наладим диалог с колонистами, постепенно компенсируем убытки и начнём уходить в плюс. А дальше что? Если сунемся за рамки тех территорий, что признала за нами королева Омеги, то очень быстро столкнёмся с серьёзными ребятами, которые не станут терпеть конкуренцию. А "Синие Светила", "Затмение" и "Кровавая Стая" нам сейчас не по зубам — это факт. И ведь есть ещё сама Ария со своими интересами. Про Совет, ГОР и прочих любителей припахать ближнего своего тоже забывать не стоило. Как и про Мигрирующий Флот, которому лично я откровенно должен.

Нет, всё же дел ещё было по горло и, само собой, нас никто не гнал лезть головой в петлю, но все эти вопросы неизбежно поднимутся, даже если тихонечко сидеть на окраине освоенной галактики и дышать через раз. Следовательно, нужно было сразу начинать готовиться, то есть закладывать основу того, что будет чем-то большим, чем очередная частная наёмничья организация или пиратский клан. И уровень большой тройки был своеобразным минимумом, на который я ориентировался.

Тут я планировал начать с унификации своих сил. То есть требовалось ликвидировать нынешнюю ситуацию, когда на каждом корабле царили свои порядки. И речь тут не только о неких общих правилах — они-то как раз более-менее схожи у большинства команд. По моим прикидкам, в масштабах текущей и предстоящей деятельности основной тактической единицей должно было стать звено из тройки фрегатов. Именно фрегатов, поскольку от гражданских переделок и корветов я надеялся избавиться при первой же возможности. Мы и так далеко не на новинках летаем.

В идеале было бы ещё что-нибудь покрупнее заиметь. Как минимум можно попытаться прикупить и переоборудовать старые корабли Альянса. Граф ведь в своё время где-то раскопал будущую "Баронессу". А этот корабль, располагающийся где-то между фрегатом и крейсером, отлично подходил для столкновений нашего уровня. В общем, невыполнимой задача точно не являлась, но цена, цена...

Далее, каждый из кораблей должен будет нести на себе два десятка бойцов, то есть одно отделение, что в целом типично для наёмного отряда-одиночки. А уже три отделения будут объединяться, формируя взвод из пятидесяти бойцов и десятка узкопрофильных специалистов, для их поддержки, будь то сапёры, инженеры-техники, биотики или разведчики. Вполне достаточные силы, чтобы захватить какой-нибудь аванпост, склад, шахту или что-то в таком духе.

Весьма важным моментом при этом было само формирование экипажей и десантных отделений. По хорошему стоило бы перемешать имеющихся людей, но многие годами служили вместе, а значит, неизбежно возникли бы конфронтации, которые на данном этапе мне были совершенно не нужны. Но вот дальнейший донабор и формирование новых групп следовало тщательно контролировать, пресекая образование расовых анклавов. Нет уж. Никто никого любить не заставляет, но кооперация представителей разных народов доказала свою эффективность. И дело даже не в культивируемых навыках и биологических особенностях, хотя и не без этого, а в разном мышлении, которое зачастую отлично дополняло друг друга.

С учетом понесённых потерь и ухода не пожелавших присоединиться к нам наёмных отрядов, у нас оставалось девятнадцать кораблей, из которых шесть в ближайшее время будут на приколе. То есть четыре готовых звена, которые в процессе ремонта своих и восстановления чужих машин могли дорасти до шести-восьми. В свою очередь их объединение можно будет смело брать за основу флотилии, способной решать практически любые в наших реалиях задачи. Ну а если так получится, что у меня под рукой окажется несколько подобных флотилий, то это уже потянет на полноценный флот. Но это уже из разряда мечтаний.

И тут даже с руководящим составом особых проблем не предвиделось. Хэнк, Виддий, Клэр и ещё пара неплохо зарекомендовавших себя лидеров наёмных бригад, которые и меня устраивали и свой авторитет имели, но при этом не спешили оспаривать моё положение. Уж не знаю, как оно дальше сложиться, но пока оно именно так. Ну и Риктус само собой, который, в перспективе, будет отвечать за руководство нынешней флотилией. Пока же этим делом придётся промышлять мне, как единственному обладающему соответствующим опытом. Но это так, крайняя мера, применения которой я в обозримом будущем не предвидел.

Но если с кораблями и ведущими офицерами всё более-менее складывалось, то сам по себе кадровый вопрос не мог меня не беспокоить. Всё-таки потрепало нас знатно, да и те судна, экипажами в которых были квариане, изначально не имели десанта. И тут я видел три неплохих решения. Первое — начать самую обычную вербовку. Желающих подзаработать всегда хватает и остаётся лишь выбрать подходящих кандидатов. Вторым вариантом было открытие сезона охоты на работорговцев, среди жертв которых наверняка найдутся желающие поквитаться. Правда, тут будет большой вопрос с качеством рекрутов, зато мотивация будет просто запредельная. А это, между прочим, немаловажно. Остальных же можно будет передать по посольствам, отпустить за минимальный выкуп или же предложить отработать билет домой ценой пары-тройки месяцев спокойного труда в рамках восстановления нашей базы.

Последний же вариант — углубление сотрудничества с Мигрирующим Флотом. Но тут требовалось не только всё как следует обдумать. Нужно ли это вообще? Заманчиво конечно и не только в плане рекрутского набора, но... нет, всё же слишком заманчиво. В нынешних реалиях вполне можно уговорить Коллегию вместо паломничества отправлять молодняк ко мне, где они за годик и реальный мир повидают, и опыта поднаберутся, и заработают достаточно, чтобы не возвращаться с пустыми руками. К тому же я по-прежнему жаждал добраться до информационных хранилищ Особого Флота.

Но что я мог предложить поверх нынешних обязательств? Кое-что мог. Если начинать вербовку по колониям, то будет множество тех, кто нам не подойдёт и их вполне можно нанять для войны с гетами. Люди адмиралам сейчас нужны — своих-то они стараются беречь. Там же можно будет начать скупать всякую старую технику, которые умельцы Мигрирующего Флота быстро приспособят к делу. Наверное, можно будет придумать и что-нибудь ещё, но по большей части всё упирается в нынешнюю войну. Сколько она ещё продлиться? Если изначально она была мне на руку, то теперь получалось скорее наоборот.

Был и ещё один, уже не ключевой, но тоже немаловажный аспект. Риктус сходу озадачил меня одним вопросом, который я пока спустил на тормозах, но довольно скоро осознал, что был неправ. Речь шла о названии и символике нашей зарождающейся организации. Я никогда не любил подобные вещи, считая их излишней показухой с налётом неуместного пафоса и потому на Омеге мы обходились без них. Но с другой стороны, глупо было отрицать, что если некий разумный видит круг затмения, перечеркнутый тремя полосками, то он сразу знает, с кем имеет дело и чего можно ожидать. Иными словами, репутация начинала работать ещё до того, как было что-то сказано или сделано. И эта самая репутация накрепко связывалась с символикой. А мы, вроде как, завтра исчезать не собирались, то есть планировали эту саму репутацию заработать. Следовательно, действительно стоило озаботиться "имиджем", но тут готового решения у меня не имелось.

— Может забить на запрет Парса и пойти напиться? — спросил я у окружающей пустоты, поймав себя на том, что даже спокойная возня с железом умудрилась перерасти в мысленное обсуждение рабочих вопросов. Определённо, как только здоровье будет позволять, нужно будет поучаствовать в какой-нибудь боевой операции. А то так и рехнуться можно.

Приободрившись данным решением, я вернулся к своей "поделке". Честно говоря, я и сам не знал, что хочу получить и скорее действительно просто развлекался. В основном мысли крутились вокруг старых идей насчёт эдакого экзоскелета, но тут, как ни крути, задача слишком сложна и требует для разрешения немалых размеров конструкторское бюро с соответствующими ресурсами. А вообще идея с пилотируемой боевой платформой была явно неплоха.

Так-то сам по себе ИМИР пусть и успел пройти достаточно долгую стадию разработки с тестированием, но всё же был совершенно новой вехой развития военной мысли. Взять хотя бы форму: зачем делать такого гиганта гуманоидом? Ладно ещё шагающее шасси, оно имело определённые преимущества, но зачем руки? Чтобы оружие держать, как это делают обычные роботы? Так оно встроено и альтернатив не предусмотрено. Скорее дело в банальной привычке и инертности мышления. Или, что, пожалуй, даже вероятней, менеджеры на верхах не стали слушать доводы инженеров и проектировщиков.

Хотя если рассматривать чисто армейское применение, то тут наличие подобной конструкции могло нести определённый смысл. Получалась универсальная машина, которая вне боя могла участвовать в различных работах. Разгрузка с погрузкой, организация укреплений и так далее. Вот только армейским как раз шагоходы и не особо сдались — дорого, громоздко и уязвимо. В этом плане лучше различных вариантов танков с прочими бронемашинами так ничего и не придумали. Разве что в условиях сильнопересеченной местности шагающее шасси себя оправдает.

Мой безымянный сородич над изначальной начинкой неплохо так поработал. Поскольку ИМИР мог весьма компактно складываться, то внутри он имел много пустующих полостей, и сейчас они были заполнены вынесенными на периферию узлами, ранее располагавшимися на месте кабины. В этом был свой резон, ведь тяжелая техника должна быть именно тяжелой техникой и погоня за компактностью тут излишня, но вот сама по себе идея впихнуть одноместную кабину для пилота в центр этой системы мне не нравилась. Получалась очевидная уязвимая точка, которую придётся укреплять, жертвуя периферией, а поскольку многое выносилось именно туда... С другой стороны, старые полости можно заполнить дополнительными излучателями кинетических щитов и энергетическими ячейками, а всю тонкую электронику можно вынести за спину.

— Хотя зачем выносить начинку за спину, если туда можно вынести саму кабину? Да, тогда пилот лишится возможности видеть всё напрямую, но разве это серьёзный минус? — Задумчиво пробормотал я, мысленно строя очередной вариант переделки, которому, скорее всего, никогда не светило оказаться воплощённым в жизнь.

Пилот — одно из главных уязвимых мест любой техники, и отгораживать его от любой угрозы тонким слоем прозрачной брони не самая лучшая идея. Прямой обзор, конечно, удобен, но экраны, демонстрирующие изображение с множества разбросанных по корпусу камер куда надёжней. Снесут одну-две — просто переключишься на другой ракурс. Ну а если уничтожат все, то машина считай и так уничтожена.

— Но как быть с вооружением? — Продолжил размышлять я, медленно объезжая стойку с разобранной машиной. Две пушки для такой махины это явно маловато. Так и напрашивались какие-нибудь дополнительные турели на "плечи" или "голову", которые помимо самого факта дополнительной огневой мощи, смогут прикрыть фланги, а то и тыл. Но адекватно управляться с большим количеством один пилот не сможет, разве что они в одно место долбить будут. Но толку тогда от них? — Использовать ВИ? Можно, но без контроля стороннего оператора тоже не особо эффективно.

— А если управлять ими напрямую? — неожиданно раздался хорошо знакомый мне голос.

— Что ты здесь делаешь, Вассир? — медленно развернув свой "трон", а именно так начали называть моё ложе с подачи одного языкастого крогана, я убедился в том, что слух меня не подвёл. Недалеко от меня замерла фигура кварианина, с заметным интересом изучающего бывшего ИМИРа. И вполне возможно, что стоит он тут уже давно.

— Сейчас смена Тали, а Парс хотел кое-что обсудить, так что я остался на базе, — мгновенно переключив внимание на меня, бодро зачастил тот, — а тут Макс передал, что ты пропустил ужин и док попросил напомнить.

Печальная мысль о том, что количество личных нянек начинает плодиться в геометрической прогрессии, меня отнюдь не обрадовала, но быстро вспыхнувший зов голода тут же заставил сменить приоритеты. Тем более, что сейчас была редкая возможность питаться нормально, а не давиться протеиновой пастой. Собственно, сам вышеупомянутый кроган так же оставался на базе в качестве моего телохранителя, но в основном он обитал на кухне, радуя всех своими кулинарными талантами. А вот его предок не стал задерживаться и, получив оплату, тут же свалил в неизвестном направлении. И я бы не сказал, чтобы был особенно расстроен данным фактом

— Пожалуй, я действительно тут подзадержался, — после недолгих колебаний вынужден был констатировать я, и на лице Вассира тут же промелькнуло облегчение.

Только я был уверен, что это он не за меня так переживал: Неро вообще был единственный, кто считал моё нынешнее состояние совершенно нормальным. Скорее он опасался того, что я сходу начну его гнать, от своей "игрушки" к которой никого не подпускал. А в первую очередь я не хотел подпускать к ней именно Вассира"Неро. С этого засранца ведь станется по-быстрому всё собрать обратно, сделав даже лучше, чем было, а я тут можно сказать получаю удовольствие от процесса.

— А что ты имел ввиду под прямым управлением? — с мыслью о столь раздражающем превосходстве его технических талантов над моими, вспомнилось и прозвучавшее предложение.

— Если рук не хватает, то всё лишнее стоит подключить к чипу, чтобы команды шли напрямую от мозга, — с таким видом, словно объяснял очевиднейший факт, отмахнулся мой собеседник, вновь вернувшись к изучению раскуроченного робота.

— А так разве можно? — я даже не сразу осознал смысл сказанного, так что вопрос прозвучал откровенно по-детски.

— А почему нет?

— "Действительно, а почему нет..." — промелькнуло у меня в голове, в то время как глаза отстранённо фиксировали, как Вассир подошел в заинтересовавшей его технике и начал беспардонно в ней ковыряться. — "Интересно, а он вообще понимает, ЧТО сейчас предложил?".

Конец второй части.

Эпилог.

— Ой %$#&... — ничего более осмысленного в голову не приходило, — эй! — в с трудом разлепленные глаза впился яркий луч света.

— Пациент пришел в себя, — произнес сухой мужской голос, — рад вам сообщить, мистер Кросс, что операция прошла без осложнений.

— Какая ещё @%$^ операция? — глаза на удивление быстро сфокусировались на мужчине среднего возраста, одетого в белую медицинскую форму, — мужик, ты кто?

— Оставьте нас, — спокойный, в этот раз женский, голос прервал открывшего было рот мужчину. На лице врача проступило недовольство, но он быстро совладал с собой и, коротко кивнув, скрылся из виду, — до вас не так уж просто добраться, мистер Кросс.

— Эм, — Алан приподнялся на локтях, — я старался? — ляпнул он невпопад, наконец, найдя глазами женщину.

— Старались — не то слово, — чуть полноватые губы слегка скривились, бывший киллер заворожено наблюдал за их движением, пытаясь понять, почему это зрелище кажется ему каким-то неправильным, — скажите, зачем вы напали на наших агентов?

— Агентов? А... агентов....

— "Спокойно, главное спокойно", — Кросс в последний раз пробежался глазами по монитору, наблюдая за тем, как два человека занимают позицию у черного хода заброшенного здания, занятого бывшим киллером, — "это было неизбежно".

На втором мониторе, отображавшем старую гравиевую дорожку, появился мужчина среднего возраста.

— "Каулер", — Кросс поудобнее перехватил штурмовую винтовку и весь подобрался, за массивной барной стойкой, служащей ему укрытием. Роб Каулер, "шериф" богом забытого шахтерского поселения, помялся с минуту на месте и нерешительно двинулся в сторону парадной двери кроссова убежища.

Именно из-за Каулера Алану пришлось переть в такую глушь. Несколько недель упорного избегания своих преследователей порядком выматывали нервы. Нужно было завершать этот балаган как можно скорее и устроить свое логово прямо под носом у одного из информаторов людей, которые пытались его выследить, виделось чуть ли не наилучшим способом расставить все по своим местам. Все что оставалось — вести себя...

— "Естественно" — выдохнул Кросс, когда Каулер, наконец, преодолел последние метры отделяющие его от парадного входа.

Громыхнувший секундой позже взрыв стал сигналом к старту. Алан рванулся из-за своего укрытия и припустил в образовавшийся на месте парадной двери проем, на ходу швыряя вперед дымовую шашку.

— "Надеюсь, я действительно нужен им живым", — пронеслось в голове бывшего киллера, когда он одним широким прыжком перелетел через то, что осталось от незадачливого "шерифа". Пелену дыма прорезали первые неуверенные трассеры выстрелов.

— Покойный мистер Каулер лишь хотел передать вам наше предложение о сотрудничестве, — губы едва заметно недовольно поджались, и Алан внезапно осознал, что видит их так хорошо, как будто они прямо перед его глазами. Удивленно моргнув и тряхнув головой, он озадачено уставился на сидящую в нескольких метрах от его ложа женщину.

— Ну, знаете ли, мисс, понятия не имею, что там мне собирался передавать этот ублюдок, но походило это скорее на засаду, — бывший киллер откинулся назад и уставился на идеально белый потолок помещения, в котором он находился.

— Возможно, вы правы, — задумчиво протянула женщина, — вот только с вами очень сложно связаться, мистер Кросс. У моих агентов, да и у меня в частности, сложилось впечатление, что вы нас избегаете.

— Правильно сложилось, — хмыкнул Кросс, разглядывая чуть заметную неровность на потолочной плите, — и, между прочим, со стороны ваших агентов, и вас в частности, было крайне невежливо так усердно игнорировать мое нежелание иметь с вами дело.

— Ну-ну, не вежливо, это пытаться сбить человека машиной, — хмыкнула женщина.

Кросс досадливо поморщился, прикрывая глаза.

Расстояние до переулка удалось преодолеть в считанные секунды. Выныривая из клубов густого белого дыма, бывший киллер столкнулся лицом к лицу с первым из своих противников. Коренастый мужчина лет двадцати пяти вскинул было винтовку, но замешкался на мгновение, видимо убивать Кросса действительно не планировали.

Алан рванулся вперед, выставляя приклад своего оружия. Окончательно портить отношения со своими преследователями не хотелось. Если бесполезного ублюдка Каулера ему скорее всего спустят с рук, то смерть кого-то из своих могла и разозлить его коллег, а значит стоило приложить все усилия, чтобы обойтись без летальных последствий.

Удар пришелся в солнечное сплетение, мужчина кубарем полетел на землю. Перемахнув через него, бывший киллер метнулся к стоящему у противоположного края переулка кару.

— Бинго! — хохотнул он, падая в кресло водителя. Система управления оказалась не заблокирована, мотор приглушенно гудел. Недолго думая, Алан вдавил педаль газа в пол, — @#$, @$#% нахрен! — удивлённо проорал он, когда на пути набирающего разгон аппарата внезапно возникла женская фигура.

Незнакомку окутало синее свечение и кар с силой тряхнуло. Последняя мысль, которая пронеслась в голове вылетающего сквозь лобовое стекло Напалма, была о том, что ремни безопасности придумал явно какой-то весьма толковый мужик.

— Да идите вы, мисс, — обижено буркнул бывший киллер, — между прочим пострадавшей стороной тут являюсь я.

— Действительно, вы понесли достаточно серьезный ущерб, — проговорила женщина, — пристегиваться нужно, — добавила она после короткой паузы все тем же невозмутимым тоном.

— "Стерва", — подытожил Кросс, борясь с желанием ввернуть в ответ что-нибудь эдакое пообиднее. Положение все же не располагало, даже несмотря на то, что убивать его, вроде бы, все еще не собирались.

— Шлем не вполне выдержал удар, — тем временем продолжила незнакомка, — в итоге вы получили сотрясение мозга.

— Могло быть и хуже... — бывший киллер подавил зевок и расслабился.

— А хуже и было, осколок шлема попал вам в глаз.

— Чего?! — Алан рванулся с постели, сонливость как рукой сняло. Все поле зрения заняли огромные серые глаза.

— Пришлось повозиться, чтобы сохранить вам левый глаз, — спокойно продолжила женщина, — да и второй пришлось подкорректировать. Для баланса.

Рука бывшего киллера непроизвольно дернулась к глазницам. Глаза в них были вполне обычные, возможно чуть тверже, чем нужно.

— Не беспокойтесь, это всего лишь миниимпланты, так что всё, что досталось вам от природы, осталось при вас. Только стало несколько совершеннее, хотя адаптации займет какое-то время, — буднично сообщила незнакомка, — считайте это задатком, — добавила она.

— Задатком? — Пробормотал бывший киллер, ощущая предательскую слабость в ногах. Ни о каких миниимплантах ранее ему слышать точно не доводилось. — Каким нахрен задатком?

— Весьма дорогим и полезным при вашем образе жизни, мистер Кросс, — чуть полные губы растянулись в холодной профессиональной улыбке, — не волнуйтесь. Вскоре ваши таланты послужат на благо человечества.