|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
Мне повезло. Я — оборотень. Только, пожалуйста, не надо пугаться или впадать в истерику. Вы абсолютного ничего не знаете об оборотнях, а глупые мифы — сплошное вранье! Так вот... Я родилась оборотнем. Нет, конечно же, первые годы своей жизни я об этом и не подозревала, как и все другие оборотни... Даже от своих детей оборотни скрывали их дар, ибо он боится слов, и часто не в меру откровенные родители, сами того не осознавая, лишали своё чадо дара свободы... Но тяжелее всего, конечно, оборотням, родившимся в обыкновенных человеческих семьях. У таких детей Дар обычно начинал исчезать к десяти-двенадцати годам, когда те начинали перенимать человеческие обыкновения. Поэтому агенты Братства (или Стаи, как вам привычнее) по всему миру ищут Одаренных, но обнаружить удавалось далеко не всех. Таких детей чаще всего забирали у родителей, правда, оставляя за ними право навещать ребенка, выдавали значительную денежную компенсацию — и для многих семей это было веской причиной, чтобы не протестовать против ' специализированной закрытой школы'. Конечно, практически все Одаренные очень быстро забывали родной дом, ибо никогда не были близки с родителями в той же степени, как со стаей. Ох уж эти постоянные скандалы, ссоры, споры...
Слова бездумно ложились на бумагу аккуратными закарлючками. Хелен на миг оторвалась от писанины, оглянулась вокруг с тихой нежной улыбкой на устах, затем вновь склонилась к тетрадке.
Впрочем, мне и здесь повезло... Мне достались на удивление безалаберные, безответственные, никогда не унывающие родители. Наверное, это и значит быть людьми искусства! Мои родители — не только известные актеры, выступающие в городском театре. Отец, помимо этой страсти, увлекается живописью, и ему даже удалось организовать несколько выставок собственных шедевров, и должна признать, публика приняла их благосклонно... Мать же обожает свою арфу, и даже выучила меня играть на ней, да еще и на гитаре, что мне всегда казалось величайшим чудом из всех чудес. Но главное, они до сих пор безумно любят друг друга, и в семье всегда царит веселая атмосфера вечной весны... Наверное, поэтому я стала единственным исключением из древнейшего правила Стаи, и мне было позволено остаться с родителями. Так что среди моих собратьев я была своего рода чудом. Да, кстати, мой Дар открыл мой школьный учитель, оборотень, ясное дело. Алекс, Александр, собственно и ошивался в школе, стараясь отыскать имеющих дар. Учиться в школе я не любила... Нет, мне было интересно все новое и неизведанное, но преподаватели не могли утолить моей жажды знании; как и любой оборотень, соображала я не в пример быстрее, чем мои ровесники, поэтому на уроках я попросту томилась от скуки. И только когда я стала посещать занятия при Братстве, началось мое настоящее обучение. И, собственно, моя настоящая жизнь. Нам преподавали обязательные общеобразовательные предметы, но учили нас, прежде всего, превращениям. Да, скорее всего, меня оставили при родителях, ибо благодаря их воспитанию, вернее, его отсутствию, Дар мой достиг невиданной прежде силы... Алекс, который привел меня в Стаю, сразу же осознал его масштабы, и настоял на таком решении. Он же подарил мне мое истинное имя Хелен. Впрочем, мои родители не так уж ошиблись, назвав меня Еленой. Ах да, что же такого необычного в моем Даре? Дело в том, что чем позже раскрывается Дар, тем слабее он, и его обладатель может превращаться лишь в несколько животных, а порой даже в одно. Но все лучше, чем полная утрата Дара... Так вот, после первых же уроков в Стае, я овладела обличьями где-то десяти животных, и на этом не остановилась! Так что моя необычная слава принимала все более ужасающие размеры... Там же, в Стае, среди моих собратьев, у меня появились первые настоящие друзья Лира и Рон. Ах, сколько всего пережито вместе!
Хелен бросила взгляд на старинные настенные часы и довольно усмехнулась. Чувство времени не подвело её; близилась полночь. Она прислушалась к шорохам спящего дома и бесшумной тенью выскользнула в распахнутое окно первого этажа. До вечерних занятий, которые в последнее время предпочитали друзья, осталось не больше десяти минут, так что придется превратиться, чтобы успеть вовремя. Хелен вновь улыбнулась, сделала что-то вроде сальто, и на землю мягко опустились сильные лапы пантеры. Её черный силуэт вспорол темноту ночи...
Лира и Рон уже ждали её у тайного входа в Логова. Впрочем, все двери были тайными. Увидев бегущую пантеру, Лира усмехнулась, но в глазах её не было и следа зависти...
— Это что-то новенькое, да?— с любопытством спросила она у подруги. Хелен только кивнула. Грудь её часто вздымалась — это превращение еще давалось ей с трудом.
— Ты же знаешь, как наша красавица обожает хвастать, — беззлобно подколол её Рон, но щеки девушки все равно залил яркий румянец. — Вполне ведь могла добежать сюда и в человеческом обличье. Уж я то знаю, как быстро она умеет бегать.
Что правда, то правда. В первый же день их знакомства Хелен легко обогнала его на шуточном состязании, несказанно удивив всех, ибо Рон был одним из самых быстрых и ловких среди собратьев .
— Да ладно вам, — отмахнулась девушка, — я поговорила с родителями о своем желании жить в общежитии универа, куда собираюсь официально поступать...
— Педагогический, да? — переспросила Лира.
— Ну конечно!
— И что? — нетерпеливо спросил Рон.
— Знаете, я была уверена, что мне придется долго их уговаривать и все такое. Ага, размечталась! Они невероятно обрадовались, что их ненаглядная доченька начинает собственную независимую жизнь! Они заявили, что мечтают вновь колесить вместе с труппой по стране, как это дескать и было до моего рождения. Ну, разумеется, при первых же проблемах я должна связаться с ними по мобильному... В общем, они отбывают через две недели, а квартиру предлагают сдать в аренду, раз жить там будет некому. За одно и деньги на студентскую жизнь появятся! Представляете?
— Да уж, твои родители достаточно непредсказуемы..., — тихо шепнула Лира, ибо они уже пришли в класс, и занятия вот-вот должны были начаться.
Хелен до сих пор удивлялась, насколько совершенной была система обучения Братства. Наставник отводил каждому индивидуальные задания, уделяя внимание всем, но, впрочем, помощь маленьким оборотням требовалась крайне редко.
Несколько часов пролетели как мгновения, но урок превращений был прерван ошеломляющим известием.
— Только что стало известно, что на ежегодных испытаний на проверку вашего уровня знаний и готовности к самостоятельной жизни, — от волнения Алекс, который и проводил сегодня занятия, стал многословным.
— Никогда отца таким не видел, — удивленно пожал плечами Рон.
— На ежегодных испытаниях, — продолжал тот, — будет присутствовать Основатель!
— Что? — изумленно переглянулись друзья, которые собирались пройти в этом году ВЭВ "выпускной экзамен на взрослость", как, шутя, они называли испытания.
— Да, не видать нам медалей совершеннолетия как своих ушей, — вздохнула Лира.
— Да что такого страшного, — пожала плечами Хелен, — Ну да, Он — легенда, но почему вы вдруг решили, что все так страшно?
— Ах да, ты ведь не слышала о его черном юморе. Любит он ставить юных выскочек на место.
— Ой можно подумать! Лично я уверена, что вы смогли бы сдать этот экзамен еще несколько лет назад. Просто не стали подавать заявки!
— Ох, Хелен, какая же ты смешная, — расхохотались Лира и Рон, — это у тебя медаль давно уже в кармане! С твоими то способностями!
— Вот еще! Да я абсолютно уверена, что меня не выпустят из школы еще лет пять-шесть. Дескать, я не прилагала никаких усилий... Или... или не раскрыла полностью свой Дар! От меня почему-то постоянно ждут чего-то невозможного.
— Так ты записалась на испытание только чтобы составить нам компанию? — от удивления аккуратные брови Лиры полезли на лоб, — Ну ты даешь, подруга!
— Ладно, проехали, — буркнула та, — Скорее всего в ближайшие две недели погулять мне не удастся. Родители уезжают, поступление и все такое... Так что до встречи на занятиях.
— Как обычно, — кивнул Рон.
— И не забудь про гипотетического квартиранта!
— Вот черт! Спасибо, Лира, я над этим подумаю, — мяукнула большая черная кошка с едва заметным темным пятно на лбу — метки оборотня.
— Эй, чудо природы, — окликнули пантеру друзья, — И давно это ты разговариваешь в зверином облике?
— Кажется, с сегодняшнего вечера, — совсем по-человечески пожала "плечами" та и растворилась в темноте.
Дни летели как в тумане. Хелен лишь изредка удавалось схватить за ухо убегающие минуты, но они тут же непокорно вырывались, оставляя в памяти ощущение нереальности происходящего, и лишь проводив родителей, Хелен вдруг обнаружила себя в пустой квартире со студенческим в кармане. Вздохнув с облегчением, Хелен принялась собирать свои вещи — накануне Лира предложила переехать к ней вместо того, чтобы тесниться с незнакомыми людишками в общежитии.
— Это только ты, Хелен, могла додуматься до такой безумной чепухи! — фыркнула Лира, впервые услышав об общежитии.
Через несколько минут Хелен захлопнула дверь и с легкой сумкой на плече зашагала к логову, думая о том, как же все-таки повезло, что испытания состоятся через неделю после её дня рождения. И все-таки нужно найти подходящего квартиранта. В газету дать объявление, что ли?...
Лира уже ждала её в своей каморке, молча уставившись на вторую кровать, которую спешно установили в её комнате.
— Можешь не волноваться за свой шкаф, — усмехнулась Хелен, плюхаясь на удостоенную столь пристального внимания кровать, — сама знаешь, у меня всего несколько нарядов, а все остальное валяется позабытое в квартире.
Но её подруга не улыбнулась, хотя её любимой темой всегда была необходимость наряжаться во все новенькое и красивое. Хелен же относилась к своей внешности довольно равнодушно и не вылезала из потертых джинсов и бесформенного свитера. Но ничто не могло испортить неземную красоту стройной брюнетки с темными, почти черными глазами. Её белокурая зеленоглазая подруга не терялась на её фоне, но все же еще более подчеркивала красоту девушки, оттеняя её.
— Лира, что случилось? — Хелен пересела к ней поближе и обняла за плечи, не на шутку встревожившись.
Все еще не глядя на неё, Лира пробормотала сдавленным голосом, хотя глаза её оставались сухими:
— Вчера, когда ты ушла, Рон сказал, что хочет поговорить со мной о чем-то важном. Знаешь, — добавила она, помолчав, — я почему-то обрадовалась, наверное, понадеялась, что он... Не важно, — оборвала она непрошеное признание, — А он... Он спросил меня, не обижусь ли я, если вы проведете твое день рождение без меня.
— Не понимаю, — нахмурилась Хелен.
— Я так и знала, что ты не в курсе, — подняла наконец-то Лира глаза на подругу, — Он собирается признаться тебе в любви, дорогая, а может, и попросить твою руку...
— Быть того не может! — расхохоталась Хелен, — мы с ним друзья, не более.
— И все же я лишь повторяю тебе его слова, — возразила Лира, — только не говори ему, что я его выдала, ладно? Он очень просил сохранить это в тайне.
Все это было, несомненно, ошеломляющим и непонятным, но не слова Рона волновали девушку, а то, что она прочла в глазах подруги, тайна, о которой она не догадалась... А еще подруга называется!
— Лира, ты любишь его?
— Да! Да! Черт возьми, люблю! Но не волнуйся, я уже давно смирилась с поражением. Он твой, Хелен. Ведь тебя я тоже очень люблю.
— Дурочка! — ласково смахнула молчаливые слезы с лица подруги, — я... мне не нужна его любовь! И уж тем более рука! И с этим ему придется смириться. А вот тогда мы еще поборемся за твое счастье! Да знаю, знаю, сохраню я твой секрет. Клянусь Даром!
Совсем не такой уверенной была Хелен на следующий день, слушая размышления Алекса.
— Конечно, милая, я знаю, что Рон собирается ввести тебя в нашу семью, и полностью одобряю его выбор. Не волнуйся, я ничего не скажу о том, что ты прознала о его намерениях, — неправильно истолковал он волнение ученицы.
— Алекс, но я не могу стать его женой!
— Глупости! Назови мне хотя бы одну вескую причину.
Как же некстати подвернулось данное с горяча обещание молчать о чувствах подруги:
— Я не люблю его, поймите. И не смогу сделать его счастливым. Сами знаете, наставник, — призналась она, — ваш сын мне не безразличен, отнюдь! Он мой друг. И я очень люблю его, но только как брата! Разве могу я признать его мужем, если в моем сердце нет любви женщины?
На все еще молодом лице Александра отразилось сомнение. Но он знал, что Рон по уши влюблен в его воспитанницу, и ради счастья сына не собирался отступать:
— Скажи, неужели твое девичье сердце завоевал кто-то другой? Если так, я все пойму, — развел он руками.
— Нет, — выдавила из себя Хелен, в душе проклиная себя за то, что так и не выучилась лгать.
— Значит, и говорить не о чем. Ты не поверишь, как я счастлив, что скоро смогу звать тебя дочерью,— обнял её наставник за плечи, и Хелен оставалось только прикрыть веки в знак поражения. Разговор перешел на испытания, но Хелен твердо решила во что бы то ни стало убедить Рона отказаться от неё. Он сможет понять, ведь он её друг...
Разговор определенно откладывался до пресловутого дня рождения — сколько ни старалась Хелен поймать Рона в эти дни, ничего не получалось. То на занятия бежать надо, то он отцу обещал... Словом, прячется, и все тут. И управы на него нет. И тут однажды слова Лиры выдернули Хелен из размеренного распорядка жизни — занятия, превращения, и опять занятия, превращения.... К стати, от постоянных волнений контроль Хелен над даром ослаб, и в результате ей стали удаваться диковинные выходки: то легко превращалась в крошечную бабочку, то в медведя (хорошо хоть не в слона), пытаясь всего лишь усовершенствовать ставшую привычной пантеру. В общем, черти что! Даже хорошо, что Лира вернула её с небес на землю:
— Хелен, — окликнула она, — тебе звонили квартиранты!
— Кто?! — испуганно переспросила девушка.
— Нет, ну надо же, до чего себя загоняла! Объявление в газете помнишь? На прошлой неделе? Сдаю квартиру?
— А-а, — протянула Хелен, — и что, много желающих?
— Если честно, не очень. Я взяла на себя смелость поговорить с ними, ведь тебя не поймать, — пожав плечами, добавила она, — и решила... В общем, Алекс посоветовал одного типа... Он придет через несколько часов к твоему подъезду. Посмотрит на квартиру, договорится об оплате... Я надеюсь, хоть это ты решишь сама? — жалобно спросила Лира, — мне-то, конечно, не трудно, но я совсем не ориентируюсь в ценах и все такое...
— Ох, прости меня, подруга, что я все на тебя свалила! — покаянно произнесла Хелен, — Давно надо было меня одернуть!
— А я решила проверить, как долго ты будешь умудряться забывать про собственную квартиру. Потом поняла, что ты безнадежна.
Хелен запустила в подругу подушкой. Лира в ответ расхохоталась и бросила:
— Только одень что-нибудь из моего гардероба! А то ты больше похожа на уличного разбойника, чем на хозяйку квартиры!
— Ой можно подумать, — фыркнула та, но все же потянулась к красному джемперу подруги...
Ага, как же, размечталась. Лира оторвалась по полной программе — вырядила подругу в свой полупрозрачный красный сарафан и выпхала из Логова. 'Ох, и не люблю я красиво одеваться — каждый придурок пялиться, на оплеуху нарывается. Так что открывая двери своей теперь уже квартиры, я была злая дальше некуда. Еще и квартирантик мой опаздывать изволит — у подъезда его не оказалось, а я страсть как не люблю непунктуальных людей', — проносилось в голове у девушки. Но как же все-таки странно устроен человек, особенно оборотень! Наметанным взглядом оценив бардак в квартире, Хелен, улыбнувшись, скинула роскошное платье, откопала в шкафу старые-престарые рваные джинсы, майку — и принялась за работу. Через полчаса, издав удовлетворенный вздох, девушка открыла настежь окно, чтобы впустить немного свежего воздуха в сверкающие чистотой комнаты, оглянулась в поисках Лириного платья и охнула, заметив незнакомца у косяка двери, который с улыбкой смотрел на нее. Он был не стар, но уже и не молод. Впрочем на чисто выбритом лице его не было и следа морщин, лишь в уголках глубоких, мудрых и немного печальных серых глаз таились смешинки. Темные джинсы, черная рубашка-сеточка, обрисовывающая стройное, но сильное тело, резко контрастировали с его серебристыми волосами — не то седыми, не то просто пепельными... Осознав, что уже довольно долго бесцеремонно его разглядывала, красавица отвела взгляд, схватила несчастный сарафан, буркнула что-то вроде 'одну минутку, я сейчас вернусь' и, исчезнув за дверью, мигом постаралась привести себя в порядок. Потянувшись было к блеску для губ, фыркнула, наконец развеселилась, представив, как огорчится Лира, узнав о полном провале попытки выдать себя за респектабельную владелицу квартиры, провела щеткой пару раз по непослушным прядям, кинула в шкаф старое тряпье и вышла к гостю.
Он однако, времени зря не терял, и пошарив в пустом холодильнике, ухитрился отрыть там бутылку холодной минералки, что было сейчас очень к стати. Хелен схватила второй стакан, благоразумно оставленный гостем на столе, залпом осушила его и нахально отобрала оставшуюся минералку у гипотетического квартиранта.
— Вы пришли по поводу квартиры? — размышления помогли ей собраться. Он лишь кивнул, при этом одна непокорная серебристая прядь скользнула по губам, но тут же была отброшена назад.
— Вы уже осмотрели квартиру?
И вновь кивок.
— Я планирую убрать все свои вещи вон в ту комнату, чтобы они вам не мешали. Если они мне понадобятся, я зайду за ними, предварительно перезвонив, конечно, — продолжила девушка.
— Надолго ли вам понадобиться квартира, — вновь кивок. Девушку это уже начало раздражать.
— Сколько вы согласны заплатить за месяц?
— Мне здесь нравится, — услышала она все-таки хоть какой-то ответ. Голос незнакомца, низкий, с хрипотцой, определенно завораживал.
— Зови меня Сергей.
— Хелен, — откликнулась красавица, осторожно подавая ему руку. Но вместо того чтобы пожать её, Сергей скользнул по ладони легким поцелуем. Хелен растерялась.
— У тебя есть библиотека? — девушка кивнула на шкаф, настороженно глядя на Сергея.
Он легко встал, подошел к стеллажу, окинул оценивающим взглядом ряды книг, задержался возле её любимого фэнтези, недоверчиво переспросил:
— Фрай, Раткевич?
И вернулся на диван.
— Давайте договоримся о цене, и я оставлю вас здесь. Вы можете въехать хоть сегодня.
— Цена меня не интересует, милая. Мне здесь нравится! Вот держи, двести долларов. Этого хватит за неделю? А на выходных забежишь, рассчитаемся за полгода. Я приехал проследить за своей кампанией, но думаю, вполне управлюсь за эти месяцы.
— Ладно, договорились. Только кормите мою кошку, когда ей вздумается вернуться домой, — выдавила Хелен, вежливо попрощалась и ушла, пожав плечами: и это старый знакомый Алекса?! Непременно надо будет к нему заглянуть. Он же будет ждать кошку, — позволила себе улыбнуться оборотень.
Вот это да! Невероятный талантище у девчонки. Только стоит ли совать нос, куда не просят? Ладно, поживем — увидим.
Влетев в комнату словно красный вихрь, Хелен спросила у потрясенной подруги:
— Слушай, где это ты с Алексом мне такого квартирантика откопала?
— А что такое? Платить не хочет или смахивает на отсталого придурка? — недоуменно поинтересовалась та.
Хелен растерянно опустилась возле неё на кровать:
— Да нет. О деньгах не задумывается. Вот задаток за неделю дал, — протянула двухсотдолларовою бумажку Лире, — Да и выглядит вполне интеллигентно...
— А что тебе еще надо?
— Не знаю... Странный он какой-то...
— Это ты у нас во всех отношениях странная. У тебя через пять минут индивидуальная консультация с наставником, а ты что-то лепечешь про такие мелочи! Красавица, у нас экзамены не за горами!
— Вот черт! — опешила девушка, — я и впрямь совсем забыла... Слушай, наведаюсь я пожалуй к Сергею, ну квартиранту моему, сегодня вечером, так что меня не ждите... — буркнула девушка залезая в свои любимые потертые джинсы, — он же мне обещал кошку кормить, пусть исполняет!
Хелен схватила кофту, натянула её на ходу и исчезла за дверью, улыбнувшись на прощание подруге.
— Ох лучше б ты подумала, как от Рона избавляться будешь! — вздохнула та, но быстро улыбнулась, тряхнув головой, и стала приводить в порядок комнату, которая выглядела после набега подруги так, словно та и впрямь была стихийным бедствием.
Ожидание было неожиданно долгим. Пожалуй, даже почитать захотелось, но Хелен сдержалась, представив, как будет выглядеть читающая фэнтези черная кошка. Поэтому оставалось лишь покорно сложить лапа и прикорнуть немного на милом диванчике в гостиной. Звуки тихой ругани мгновенно разбудили её, но заставили ощетиниться: неужели гость мой настолько пьян, что даже простую дверь открыть не может?! Наконец ключи грохнули на тумбочку, раздались очередные комплементы темноте и всем подъездам заодно и в коридоре чудесным образом включился свет. Именно чудесным. Потому что открыть дверь и включить свет одной рукой, другой сжимая здоровенный бумажный пакет с продуктами (ах да, у меня ведь в холодильнике совсем пусто!), да еще пытаясь поддержать сию шаткую конструкцию ногой, сохраняя при этом истинное равновесие акробата, м-да, пожалуй на это и всей её выучки оборотня не хватит... Кошку так и подмывало броситься мужчине в ноги и всласть налюбоваться красочным его падением, но... Удержали её исключительно мысли о безопасности собственной роскошной шкурки да надежда на сытный ужин. Оборотень ты или нет, но все твои ипостаси испытывают вполне законное при отсутствии нормального питания чувство голода, если в животе у самого оборотня давным-давно не оказывалось чего-нибудь вкусненького. А основные инстинкты пробуждаются с куда большей силой в обличье зверя....
— Привет, милая. Вот о ком говорила эта смешная девочка-хозяйка, — ласково пробормотал Сергей, осторожно опуская свою ношу на стол, и куда более осторожно почесывая у черной кошки за ушком. Хелен лениво наблюдала, как его взгляд скользнул по чуть приоткрытой форточки почти над самым подоконником. Кошка специально не стала закрывать свой лаз, чтобы облегчить умственный процесс человеку. Сергей только усмехнулся, оценив гениальность практичного дизайнерского решения.
Остаток вечера Хелен провела словно в тумане. И не стоит отговариваться долгим пребыванием в новом облике. Ничего подобного! Гость оказался превосходным кулинаром и щедрым хозяином — попотчевал животное на славу! Не прикрикнул на неё, когда кошка прыгнула на кухонный стол, скидывая чашку, а всего лишь поймал на лету несчастную посудину и осторожно снял животное с его насеста, сделав при этом страшные глаза: дескать, мне, если честно, все равно, ну а как прознает хозяйка?! Потом это чудо природы устроилось в е любимое кресло и, пристроив кошку на коленях, за несколько минут, разгадал сложнейший кроссворд в газете (это для оборотня он был сложным!), нещадно при этом зевая, но не забывая при этом деликатно прикрывать рот ладошкой... Само совершенство, черт подери... Хелен злилась, хотя и самане могла понять почему... А уж когда интеллигент потянулся к её любимому Фраю, кошка едва сдержалась, чтобы не запустить острые коготки в его мускулистые ноги. Но потом её внезапно отпустило. Открыв книгу, Сергей словно изменился. Исчезла вечная полуулыбочка с лица, в глазах сильнее проступила усталость... Он читал книгу, как подчас она сама, и впервые разделяя её с незнакомцем, почувствовала внезапно родство душ, которое открылось ей в серых глазах Сергея. Весь вечер они повели у книги, мужчина часто отрывался, поглаживал кошку, и вслух размышлял о прочитанных строках — видно было, что они уж давно знакомы ему, но все же он с удовольствием возвращался к ним опять. Когда он наконец встал и отправился в ванную, Хелен была просто огорошена. Неужели то совершенство, которое она отчаялась встретить среди собратьев, постучалось в её дверь в облике человека?! Испугавшись собственных выводов, она бесшумно выскользнула в окно, и вернувшись в обличье человека зашагала спокойно по освещенной улице к Логову. Внезапно она обернулась, бросила взгляд на прямоугольник света, тряхнула головой, чтобы отогнать наваждение, будто из окна за ней с улыбкой наблюдают серые глаза, и едва найдя в себе силы отвернуться, зашагала прочь, твердо приняв решение больше не подходить к опасному незнакомцу...
— Да, я, конечно, мастер принимать разумные решения, да следует им следовать, дубина! — промелькнула в голове у девушки мысль, промелькнула и растворилась в ласковых человеческих руках.
Вернувшись к подруге после околдовывающего вечера, Хелен, вопреки опасениям, пребывала в отличном настроении. Общение с незнакомцем странно умиротворила её, а это спокойствие не замедлило отразиться в стабилизации её дара. Так что она пребывала в уверенности, что больше не попрется к нему в гости, и будет спокойненько себе готовиться к испытаниям. Но её безмятежность тут же рассыпалась на мельчайшие осколки, когда Рон поймал её за руку во время очередной пробежки из кабинета в комнату и обратно, символизирующих интенсивность обучения, и тихим, но хорошо поставленным голосом оттарабанил заученное и многократно отрепетированное приглашение на ужин в ресторан в день её семнадцатилетия. Хелен призвала на помощь весь свой актерский талант, унаследованный от родителей, и наивно захлопав ресницами поинтересовалась, во сколько он заедет на новенькой, подаренной отцом машине за ними.
— Ну, за мной и Лирой, — простодушно пояснила она в ответ на его ошалевший взгляд, после чего ей пришлось выслушать краткую, но пламенную речь о необходимости провести этот вечер просто вдвоем, на что девушка лишь тряхнула головой, и туманно пообещав, что "подумает", наконец освободив свою руку из ласкового плена, исчезла в комнате, про себя нещадно ругая друга, его отца, а по совместительству, упрямого наставника, нежные чувства как таковые, свою привлекательность, к которой до сих пор относилась скептически. Именно в таком состоянии застала подругу Лира, но та опрометью выскочила из комнаты, не зная, как рассказать о приглашении Рона той, которая его безоглядно любила. У двери кабинета Хелен замедлила шаг, оценила свое эмоциональное состояние, бросила последний взгляд на прямоугольник света и темный силуэт ожидающего её наставника, решительно развернулась и пошла прочь навстречу темноте ночи. Она сама не заметила как ноги вынесли её под окна её квартиры, как словно в тумане вновь обернулась кошкой и прошмыгнула в окно. Она пришла в себя лишь когда теплые руки взяли её на руки, а сознание вновь утонула в ласковом безмятежном забытье...
Больше Хелен не пыталась сопротивляться обаянию Сергея. В нем она черпала силы и спокойствие. Каждый вечер сбегая из Логова, она читала с ним любимые книги, наслаждалась тонкостью его рассуждений, пару раз даже заставала его за работой над собственной книгой, но так и не успела прочитать её. Любуясь мужчиной глазами кошки, она понимала, что из незнакомца он превращается в кого-то близкого, дорогого, но она не давала себе труда задуматься о будущем, о его скором отъезде, о предложении Рона, о недосягаемости каких-либо отношений между оборотнем и человеком. В том, что Сергей человек, она не сомневалась, правда было в его облике что-то странное, какая-то скрытая сила, словно Дар его скрыт или запечатан...
Так летели дни за днями... Хелен все больше отдалялась от друзей, от наставника. Ей был нужен только Он.
Наконец настал День её рождения. Не то чтобы Хелен очень ждала этого праздника, но она хотела как можно скорее объясниться с Роном. Все эти дни она старалась не обращать внимания на натянутость отношений с ним и наставником, на героические попытки подруги скрыть свое отчаяние. Но застав после обеда её в слезах Хелен не выдержала.
— Лира, — тихо окликнула она, — неужели ты не веришь мне? Я не собираюсь отбирать у тебя Рона, слышишь? Он мне просто не нужен!
Лира подняла на неё заплаканные глаза.
— Ты не понимаешь, — пробормотала она срывающимся голосом, — Он ведь все равно не любит меня! А кому он достанется при таком раскладе — неважно для меня.
— Милая, тебе еще рано отчаиваться! Стоит мне отшить его, он сразу обратит внимание на тебя! Ты ведь у нас такая красивая...
Лира раздраженно передернула плечами. Хелен поняла, что зашла слишком далеко.
— Ты лучше помоги мне. А то сама я не справляюсь, — виновато развела руками девушка, стараясь скрыть удовольствие от заинтересованного взгляда подруги. Она плюхнулась на кровать рядом с неё.
— Понимаешь, я никак не могу решить... То ли одеться попросту кошмарно, чтобы у Рона отбило всякую охоту, то ли роскошно, чтобы он почел за счастье исполнить любое моё желание, в том числе и позабыть о своих планах...
— Я знаю! — выдохнула Лира с энтузиазмом прирожденного дизайнера и вскочила с кровати, метнувшись к шкафу и начиная лихорадочно в нем копошиться, — Понимаешь, я как раз приготовила тебе подарок, а вручить не успела. Если ты попробуешь одеться отвратительно, — она сжала губы, — твоей красоты это не скроет, а чувствовать себя в ресторане ты будешь неуютно, да и Рона всего лишь оскорбишь, не оттолкнешь... Наряд сказочной принцессы лишь придаст ему уверенности, что ты просто для вида ломаешься, а ты будешь чувствовать себя не в свое тарелке... А вот мой подарок в стиле "Женщины-кошки" будет как раз, — закончила она, извлекая пеструю коробку из неизведанных глубин гардероба, и доставая из неё воистину потрясающий наряд. Когда Хелен натянула его на себя, то из зеркало на неё взглянула удивительное существо — безумно красивое, дикое, неприступное.
— Я всегда говорила, что черная кожа — твой стиль, но я не думала, что... это ТЫ! — выдохнула Лира. Костюм Холли Бери преобразил Хелен, а когда непокорные кудри разметались по её плечам, образ приобрел завершенность и всю свою полноту.
— Бедный Рон, — хихикнула Лира, позабыв о своих страданиях, — Ой не завидую я ему...
Хелен бросила косой взгляд на подругу и расхохоталась. Зеркало отразило весьма оригинальную парочку — златокудрый ангел и черная дьяволица! Впечатляющий контраст.
Лира оценила нелепость ситуации, задорно рассмеялась и потянулась за косметичкой. Хелен не возражала. Рона надо сразить наповал. А косметика Лиры как всегда не доставит ей хлопот, ибо держится целые сутки... Она тряхнула головой и заговорщицки подмигнула подруге, но покорно застыла после недовольного ворчания "не дергаться, не мешать"...
Через несколько часов раздался осторожный стук в дверь, и Хелен уверенной походкой (на то она и оборотень, чтобы сохранить грацию и на высоченных шпильках черных босоножек) выплыла навстречу ошалелому Рону. Бедный мальчик был аккуратно укомплектован в классический костюм с бабочкой, а ему навстречу вышла первозданная независимость и сила вместо сказочной принцессы... Кое-как справившись с изумлением, Рон галантно предложил ей руку, которую девушка не отвергла из чистого ехидства — как-то они будут смотреться под ручку! — и отправились в роскошный ресторан.
Вечер был прекрасным.... Но только до тех пор, пока Хелен удавалось игнорировать мужественные попытки юноши завести серьезный разговор. Но Рон со столь свойственным ему упрямством таки преодолел все попытки девушки свести все к шутке.
— Хелен, ты вот весь вечер смеешься, а я вполне серьезно, — с укором произнес он.
— Да и я серьезно, — вспылила та, — уже несколько часов пытаюсь дать тебе от ворот поворот в наиболее деликатной форме, а ты ничего замечать не хочешь!
— Я настолько тебе противен, — с глухой тоской в голосе спросил Рон.
— Ну что ты! — ободряюще коснулась его сложенных ладоней, — Ты мой лучший друг, Рон, и я высоко ценю это. Мне не хотелось бы потерять эту дружбу, ибо всегда останусь для тебя лишь другом, только другом.
— Ты любишь другого? — не поднимая глаз спросил юноша.
— Да причем тут это! Я просто не люблю ТЕБЯ, слышишь?! И слишком уважаю, чтобы лицемерно согласиться стать твоей женой без любви!
— Моей любви хватит на нас двоих, — пылко воскликнул юноша, посветлев лицом.
— Не совершай такой ошибки, не надо... Не проси моей руки — ибо получишь в ответ на страстные признания холодное "Нет",— пробормотала несчастная девушка.
— Я знаю, ты не согласишься, — весело кивнул он, — но сразу же после испытания я смогу попросить твоей руки у Основателя. Мы почти идеально подходим друг другу, любимая, он не откажет мне...
Что это еще за новость! Как он смеет распоряжаться моей жизнью?! — нахмурила брови красавица, проклиная в душе ослиное упрямство друга, которое раньше считала одним из его главных достоинств.
Как взбесившийся метеорит, влетела девушка в комнату подруги и возмущенно возопила:
— Что это за бредятина про право основателя заключать браки даже без согласия жертв торжества?!
— Что?! Рон собирается вынести дело на рассмотрение Основателя? Мы пропали, — обреченно пробормотала Лира, но в глазах её не было слез, словно все отчаяние спряталось в её сердце, и лишь непривычно темный взгляд зеленых глаз выдавал её страдания.
— Хелен, ты не понимаешь, это наша древняя традиция. Никто не идет против решения Основателя. И в конце концов оно оказывается единственно верным.
— Ничего, я что-нибудь придумаю, — упрямо тряхнула головой девушка.
— Лучше готовь свадебный наряд, милая, — криво улыбнулась подруга, успокаивающе положив руку на плечо... Но её слова глубоко возмутили независимую подругу, и та выбежала из комнаты, стряхнув с себя сочувствующую руку той, которая страдала куда сильнее неё.
Несколько часов Хелен гуляла по темным улицам города. Но вопреки ожиданиям, это не принесло ей ни гениальных идей, ни просто спокойствия. Она свернула вновь к своей трактире, надеясь отдохнуть душой вместе с человеком. Святые небеса, неужто в ней так мало от оборотня?! Она отогнала неприятные мысли и решительно направилась к Сергею.
В квартире стояла темень. Хотя острым глазам кошки она не помешала разглядеть фигуру мирно спящего мужчины. Его широкая грудь мирно вздымалась и опадала, и Хелен испытала непреодолимое желание согреться у его тепла. Она неслышной тенью скользнула к кровати, легким прыжком взобралась на неё и осторожно свернулась калачиком на теплой груди Сергея. Тот беспокойно вздрогнул, открыл глаза, быстрым движением включил матовый ночник, который окунул комнату в ласковую полумглу. Разглядев нежданную гостью он усмехнулся:
— Вы посмотрите, кто наконец почтил меня своим визитом, — пробормотал он подхватывая черное тельце на руки. Затем пристально заглянул в вертикальные значки и... поцеловав едва заметное пятно — метку оборотня! Трансформация свершилась мгновенно, и в сильных руках забилась возмущенная таким коварством девушка. Но Сергею было уже все равно. Он заглянул в темные глаза красавицы, и жаркий огонь вспыхнул в его крови. Он притянул к себе непокорную головку и впился страстным поцелуем в сомкнутые губы. Под нежным натиском Сергея у Хелен закружилась голова и пропало всякое желание сопротивляться. Почувствовав, что девушка расслабилась, Сергей утвердил свою победу нежным поцелуем, и осторожно перевернул красавицу на спину, продолжая исследовать каждый изгиб её тела ласковыми руками...
Очнувшись от легкого забытья, Хелен не сразу поняла где находиться. Она уютно устроилась на широкой груди Сергея, а его рука нежно обвила её стан. Девушка мгновенно вспомнила жаркие ласки и мысленно застонала: "Черт, что же я натворила". Легким туманом выскользнув из объятий, она схватила одежду, брошенную в беспорядке на полу, поспешно натянула её, не слишком заботясь об эффекте, превратилась, и выскользнула в окно...
Сергей проснулся от тихого поскрипывания неплотно закрытого окна и улыбнулся, вспомнив гостью. Он не испытывал сожалений или раскаяния, и надеялся, что девушка тоже не терзает себя. Он, конечно, редкая сволочь, воспользовался слабостью невинной девушки, но слишком давно кровь не неслась с волнением по жилам, слишком давно неровно билось сердце, а красавица подарила ему счастье вновь ощутить себя живым, а это дорогого стоит. Сергей привык возвращать свои долги.
Хелен вернулась в комнату подруги на рассвете. Та все еще не спала — волновалась. Увидев ее, испустила вздох облегчения, но внешний вид девушки заставил её насторожиться.
— Хелен, что случилось?
Та лишь помотала головой. Лира осторожно взяла её за руку и усадила на постель.
Наконец Хелен выдавила из себя ответ, но лучше бы она молчала:
— Я влюбилась. Я влюбилась в человека.
Лира искренне радовалась за подругу, ибо любовь— самое восхитительное, что есть в мире, но... Союз оборотня и человека невозможен — слишком уж в разных мирах они живут... С её избранником Хелен светило куда меньше, чем Лире с Роном, да и помощи ждать не от кого. Даже Лира едва поборола предубеждение и поверила подруге, а остальные... Тут никакая слава чудачки не спасет, ибо такое просто невозможно!
Со все возрастающей тревогой следила Лира за подавленной подругой и была несказанно удивлена, застав её вечером у зеркала во вчерашнем костюме с тушью в руках. Несколько проворных взмахов щеточкой, и макияж был завершен — Лира никогда бы не подумала, что Хелен умеет так отлично краситься...
— Эй, ты куда, — окликнула она уходящую подругу. Красиво очерченные губы шепнули односложный ответ:
— К нему.
Осторожно проскользнув в окно темный кошачий силуэт замер в нерешительности. Мгновенно почувствовав напряженный взгляд Сергей резко обернулся и уставился на кошку.
Хелен настороженно следила за ним. Но все её сомнения в реальности вчерашней ночи растаяли, когда он еле уловимым движением оказался рядом, вновь коснулся губами метки оборотня, одновременно подхватывая на руки стройное тело.
— К чему этот маскарад, милая, — прошептал он между двумя поцелуями и на руках понес её в спальню, не прерывая сладостных объятий.
— Пожалуйста, не делай так больше, — пробормотала Хелен, когда сердце перестало бешено стучать.
Сергей вопросительно приподнял бровь:
— Чего не делать, радость моя?
Она ласково провела ладошкой по его лбу, разглаживая едва заметные морщинки:
— Не стоит насильственным образом возвращать меня в тело человека, — вновь напряглась она. В её сердце все еще жили опасения, что он не отдает себе отчета в том, что она — оборотень.
— Я не думал, что тебе это неприятно, — пожал плечами тот, обнимая её за плечи.
— А ты давно догадался..., — начала она после долгого молчания.
— Что ты — оборотень? — Сергей тихо рассмеялся, — Да я знал об этом с первой нашей встречи. Недаром ведь, Алекс — мой хороший знакомый, — счел нужным добавить он.
— Ах ты негодяй, — вскипела девушка, — ты все это время насмехался надо мной!
Хелен схватила подушку и постаралась ударить ею нахала, но внезапно оказалась беспомощно лежащей на спине под грузом его тяжелого сильного тела. Сергей и не пытался скрыть довольной улыбки, заглядывая в взбешенные темные глаза:
— Я очень серьезен, милая. Тебе так не кажется, — вздохнул он. Хелен покорно опустила веки, и Сергей немного ослабил хватку, наклоняясь к соблазнительно приоткрытым губам и мгновенно оказался пригвожденным к широкой кровати! Хохочущая красавица крепко прижимала его к несчастной мебели, а Сергей с потерянным видом пытался осознать, как удалось какой-то девчонке застать его врасплох. Но тут глаза её посерьезнели, стали еще темней от желания, девушка припала к его губам в дразнящем поцелуе, и у Сергея не осталось сил задумываться о чем-либо...
Ранним утром, за несколько часов до рассвета, Хелен открыла глаза, с восхищением взглянула на спящего рядом мужчину, тряхнула головой и стала тихонько освобождаться от его объятий, сползая с постели.
Внезапно сильная рука схватила её за запястье, и несильно дернув, опрокинула вновь на подушки. Мнимо сонные глаза Сергея распахнулись, и он возмущенно пробормотал.
— Куда разогналась, красавица? Мало мне вчерашнего ужаса, когда проснулся в пустой постели, а ты куда-то сбежала? А потом гадай целый день, увижу ли я тебя снова?
Хелен растерянно прошептала:
— Ты правда волновался из-за меня? Неужели ты думаешь, у меня достанет сил уйти?
Взгляд серых глаз смягчился.
— Так куда ты в таком случае собралась. Только не говори, варить кофе, не поверю, — усмехнулся он, прижимая девушку к себе.
— Вообще-то, у меня до твоего появления была своя жизнь, — пробормотала та.
— Такая увлекательная? — промурлыкал он, любуясь красавицей сквозь полузакрытые веки.
— Да ничего себе, — ответила Хелен, проворным жестом вырываясь из ласковых оков, — А если ты хочешь, чтобы я не сбежала, тебе придется покормить голодную даму завтраком, — рассмеялась она, натягивая пестрый летний сарафан, извлеченный из глубин шкафа, — помниться недавно ты угощал кошку чем-то умопомрачительно вкусным, — мечтательно протянула девушка.
— Я так и знал, что этим все закончится, — проворчал Сергей, стараясь, в почем не очень-то успешно, выглядеть недовольным.
Хелен, улыбаясь, протянула к руки, маня за собой. Сергей резким движением соскочил с кровати, и пришла очередь девушки замереть, любуясь его наготой.
— Оденься, пожалуйста, — хрипло попросила она, пожирая его глазами, — иначе мы не выберемся из кровати до завтрашнего дня.
— Какая заманчивая перспектива, — протянул Сергей, глядя на девушку глазами цвета расплавленного серебра. Он шагнул было к ней, но сдержался, резко тряхнул головой и быстро натянул на себя черные джинсы.
— Если я тебя не покормлю, то ты снова сбежишь, — улыбаясь, напомнил он, увлекая девушку на кухню.
Следующая неделя пролетела как в тумане. Хелен лишь пару раз наведывалась в Логово, но тот час же сбегала обратно к Сергею, заставляя мучиться от беспокойства и наставника, и Рона, и подругу, которая, в прочем, отлично понимала её желание проводить с любимым как можно больше времени.
Весь вечер пред днем испытаний, девушка была задумчива, несмотря на попытки Сергея расшевелить её. А когда он наконец заснул, привычно сжимая её в своих объятиях, шепнула:
— Я люблю тебя.
Веки Сергея дрогнули, а в голове билась одна мысль: "Святые небеса, что же я натворил?!" Он не удерживал девушку, когда она легкой тенью выскользнула в окно, ибо в голове его стучало: "Как ты мог загубить жизнь доверчивому ребенку? Как ты мог обманывать себя пустыми фразами, что это всего лишь игра и для неё, и для тебя? А она полюбила бессердечного героя этой игры в любовь, только игры ли?"
Еще до рассвета Лира проснулась, недовольно протирая глаза. Заснуть ей удалось далеко после полуночи — настолько волнения донимали девушку. И эта побудка... Бог мой, в пять часов утра! Даже оборотню недостаточно одного часа сна! Она возмущенно уставилась на подругу, которая разбудила её своим победным вскриком.
Очутившись в комнате Логова, Хелен первым делом схватила ноутбук, и минут за пятнадцать сломала защиту главного архива Стаи. Событие тем более невероятное, что Хелен никогда не увлекалась программированием, впрочем, она и не задумывалась, а просто сделала это! И именно её торжествующий вопль, когда она нашла то, что искала, разбудил недоумевающую подругу, которая никак не могла понять, почему та выглядит абсолютно счастливой и очень печальной одновременно, — да и как это её удается?! До испытаний оставалось четыре часа.
Когда девушки выбрались из своей комнаты, то возле доски объявлений встретили расстроенного Рона. Он без слов ткнул пальцем в пестрый листок на нем:
"Сегодня День испытаний. Перед вами список смельчаков, которые будут бороться за медаль в этом году:" В общем, все как всегда. Кроме одной детали. Желающих было мало. Очень. На белом листке чернели лишь три истинных имени: Хелен, Рон, Лира.
Хелен расхохоталась, оценив абсурдность ситуации.
— Похоже все резко передумали, когда услышали о приезде Основателя, — сквозь смех выдавила она. Лира бросила на нее укоризненный взгляд, но промолчала.
— Да ладно вам дуться, тряхнула головой веселая девушка, — идем к наставнику, потренируемся, разомнемся...
Друзья, зараженные её энтузиазмом, стряхнули оцепенение и, улыбаясь, направились за ней.
Та же веселая, безудержная сила помогала Хелен творить чудеса. Она меняла обличья одно за другим, несколько раз не возвращаясь даже в человеческое, а это уже высший пилотаж, друзья мои! Рон и Лира тоже вовсю разошлись, так что на напряженном лице наставника появилась тень улыбки. За всей этой кутерьмой, они не сразу заметили, что настало время идти в зал, но и тогда страх не сковал их сердца.
В просторном зале было полно народа. Но все оборотни, даже убеленные сединами, почтительно расступились перед теми, кто рискнул бросить вызов испытаниям Основателя. Навстречу друзьям с тускло мерцающего трона поднялась темная фигура, впрочем лицо Основателя было скрыто от их глаз кожаной маской. Основатель любил оставаться неузнанным в любых ситуациях.
— Приветствую вас, друзья мои. Приятно встретить смельчаков, которые не испугались такого монстра, как я! — неожиданно он подмигнул ошарашенной компании, — Хотя, подозреваю, ваша смелость исходит от незнания, а не от уверенности в себе. Видимо, вашему наставнику, и ты правильно поступил, Алекс, хватило духу скрыть от учеников тот любопытный факт, что испытания с моим участием вещь своеобразная... В общем, вместо стандартной процедуры смены обличий, вам предстоит сегодня встретиться со своими наибольшими страхами...
Он повел рукой перед собойдимо, вашему наставнику, и ты правильно поступил, Алекс, хватило духу скрыть от ь тень улыбки. зомнемся...ого архива и прошептал, глядя сначала на Лиру, Рона:
— Высота, значит воздух, утонуть — вода, — и взглянув на Хелен пробормотал:
— Огонь!
На минуту в зале воцарилось молчание.
— Разумеется, мы не станем рисковать вашими жизнями, это не в моих правилах. Но погибать вам доведется совершенно по-настоящему, ни на секунду не сомневаясь в реальности происходящего... Вы готовы к этому?
Три головы утвердительно склонились.
— Меня так и подмывает предложить вам одну пакость..., — задумчиво протянул Основатель. Хелен испытывающее взглянула на него, но тот притворился, будто его чрезвычайно интересует перстень, перстень Основателя с серебряной головой волка, — Я даю вам возможность действовать вместе. Вы ведь неразлучные друзья, Воздух, Вода и Огонь? Ибо порой мы и есть то, чего боимся, верно?!
Этот вопрос не нуждался в ответе.
— Конечно, это не справедливо по отношению к нашей мастерице, — добавил он, заметив как согласно переглянулась команда. Хелен вскинула на него недоумевающие глаза.
— Детка, тебе буде гораздо легче без них, — протянул он, не отрывая от её лица напряженного взгляда.
— Основатель, — она почтительно поклонилась, — испытания создавались с целью проверить, насколько мы готовы к самостоятельной жизни, верно? Самостоятельной, одинокой, индивидуальной...
Неужели она отречется от друзей, грозящих стать обузой?! — пронеслось по залу, и даже в сердцах товарищей затаился смертельный холодок.
— Но наша жизнь — не только испытания, — пожала плечами девушка, затянутая в любимый кожаный костюмчик, — это честь, верность, долг и радость. А дружба — один из величайших даров судьбы... Я принимаю ваш вызов, Основатель! Я принимаю свою сущность, Огонь!
При этих словах глаза девушки засияли темным светом, заставившим дрогнуть всех оборотней, ибо Огонь — непредсказуемый союзник, и его нелегко подчинить. Основатель ослепительно улыбнулся и крикнул, воздев руки к небесам:
— Да будет так!
Вот уж действительно, к небу. К самому настоящему небу над горными пиками.
Друзья стояли на вершине горы, а вокруг не было не души. Внезапно рядом раздался голос Основателя:
— Ребята, вам нужно перебраться на ту вершину, к которой привязан этот вот канат...
И впрямь, почти у самых их ног начиналась едва заметная шаткая "дорожка" через бездну. Хелен недоверчиво поставила на нее одну ногу, сбросив босоножки на тонкой платформе, и недоверчиво фыркнув спросила:
— У кого-то есть предложения?
Ответом ей было молчание. Тут девушка заметила, что Лира едва держится на ногах и норовит закрыть глаза.
— Нет, подруга, так не пойдет, — протянула она, — нужно получать удовольствие от приключений... Смотри!
Она тряхнула смоляными кудрями, глубоко вздохнула и... в небо взмыл темно-сизый голубь. Хелен сделала круг над друзьями и, постепенно привыкая следовать воздушным потокам, полетела вслед за тоненькой нитью каната. Впрочем искомая вершина оказалась не так уж далеко, поэтому она вновь понеслась к друзьям. Но Рона встретила немного раньше. Огромная мохнатая гусеница медленно, но верно продвигалась вперед по канату, и Хелен, не удержавшись бросила:
— Рожденный ползать летать не может, — впрочем, не очень искренне, ибо превратиться в столь маленькое существо всегда сложно.
— Ой не стоит тебе просить моей руки у Основателя, Рон, все равно у нас нечего не выйдет...
Заметив все то же ослиное упрямство в глазах оборотня, она вздохнула, затем нахмурилась, еще немного посомневалась, и... резким движением стряхнула его с каната.
Несколько секунд гусеница безвольно падала, но затем, изогнувшись совершенно невероятным образом, превратилась в пеструю бабочку — махаона. Он несколько неумело взмахнул крыльями, но все-таки поднялся к голубке, возмущенно потрясая лапками. Но девушка лишь отвернулась и полетела к подруге, оставив далеко за собой мотылька.
Белый котенок, осторожно переставляя лапки, двигался ей на встречу. Сколько Хелен помнила, Лира всегда пыталась превратиться во взрослого кота, но, увы, безуспешно. Теперь же хрупкость её обличья была очень к стати. Но тут котенок замер на канате, и расширенными от ужаса глазами взглянул в бездну... Белый комок шерсти стал беззвучно падать вниз, где-то вдалеке замер беспомощный мотылек, Хелен стрелой рванулась вслед за ней, в полете оборачиваясь в мощного сокола, чьи острые когти осторожно подхватили скованное страхом тельце, и бережно вернули на горную вершину.
Тут подоспел и разъяренный Рон. Белокурая красавица еще тяжело дышала, опустившись на колени в снег, а юноша уже напал на ястреба.
— Почему ты не отнесла её к другой вершине?! Неужели тебе приятно видеть её мучения?! — бушевал он.
Ястреб уставился на него немигающим взором, затем тотчас отвернулся. Хелен, приняв человеческое обличье, обняла подругу за плечи и зашептала, игнорируя Рона:
— Лира, милая, ты ведь доверяешь мне? — спросила она, — Это твое испытание, и ты должна его пройти. Ты должна преодолеть свой страх. Я знаю, ты никогда не превращалась во что-нибудь летающее, но у Рона ведь прекрасно получилось... Открой глаза, умница моя, ведь это так прекрасно: чувствовать себя невесомой, без страха смотреть на крошечную землю с высоты птичьего полета...
Слушая эти завораживающие речи, Лира освободила себя от объятий подруги, уверенно шагнула к краю бездны, и, взглянув вниз, решительно шагнула в пустоту. Друзья мигом приникли к обрыву, наблюдая лихорадочную смену обличий Лиры, Рон рванулся было к ней, увидев, как быстро приближается одинокая фигурка к земле, но Хелен резким рывком откинула его назад:
— Ты что творишь, придурок?! Спасти её я-то всяко успею, но не вас двоих! Или ты думал вынести её на крыльях бабочки?! Ей ничего не грозит! Вспомни слова Основателя, — прошипела она и тут же перевела взгляд на подругу.
Медленно, ой как медленно поднимался вверх хорошенький золотистый воробышек, но тем не менее поднимался! Хелен радостно расхохоталась: подруга поборола свой страх.
Сизый голубь и махаон взмыли в воздух, покружили над подругой и, наконец, вместе с ней достигли заветной вершины.
Очутившись вновь на холодном полу зала, друзья подняли взгляд на Основателя. Тот приветливо им улыбнулся:
— Отлично, просто отлично...
Но передохнуть им не дали. Они оказались в какой-то подводной пещере или в гроту, ибо воды в нем было лишь по щиколотки. Где-то из-под щели под водой пробивались блики света.
— Нам нужно выбраться на поверхность, — вздохнула Хелен, так и не дождавшись подсказки Основателя. Ответом ей стал горестный вздох юноши.
— Да, милый, это твое испытание! И догадайся по опыту Лиры, как тебе придется его преодолевать..., — бросила девушка.
Смертельно опасная анаконда свернулась клубком у ног друзей, и стрелой понеслась в свету.
До поверхности оказалось всего ничего — их ведь проверяли отнюдь не на выносливость. Анаконда рывком развернулась, спеша к друзьям. Она застала их, сидящих в глубокой задумчивости. Лира что-то тихо шептала Рону, в чем-то убеждала, а завидев подругу вскочила и улыбнулась:
— Смотри, как, оказывается, я умею, — и в воде задорно вспыхнула чешуя золотистой рыбки.
— Эй, золотая рыбка, смотри, не попадись в сети к какому-нибудь старику! А то со старухой выяснять отношения долго придется! — язвительно обрадовалась за подругу Хелен. Затем огромная змея подползла к юноше:
— Ну что, милый, — немного грубовато сказала она, — сам в воду полезешь или тебе помочь?!
Хелен действительно очень ценила его дружбу, но полное безразличие к её мнению порядком раздражало.
— Сам, наверное, — вздохнул тот, — Хелен, я ведь не нарочно...
— Боже, только этого не хватало! — вздохнула про себя Хелен.
— Я ведь действительно люблю тебя... Я не могу отступиться! Вот увидишь, мы будем счастливы вместе...
Она ласково коснулась ладонью его щеки:
— Рон... Мне нужен сильный мужчина, очень сильный, решительный, который всегда берет то, чего хочет, — перед глазами стояло лицо Сергея... Я же сильнее тебя даже как оборотень! Скоро, очень скоро ты возненавидишь меня за это!
— Нет, любимая, нет! Наоборот, это дает мне силы двигаться дальше, совершенствоваться! Все эти годы я старался для тебя!
Выпалив это, Рон стрелой кинулся в воду. Зелено-коричневая черепаха помахала лапой анаконде и поплыла на свет, догоняя рыбку.
— Святые небеса! Как заставить его понять, что жизнь — не соревнование! Ею нужно просто наслаждаться, — спросила Хелен у темноты грота, вздохнула, и поплыла к друзьям.
На этот раз им ничего не объясняли. На этот раз их не хвалили. Они добрались до последнего, последнего и самого тяжелого испытания. Испытания той, которая не дала им застрянуть в пучине страха. Испытание огнем.
Команда оказалось на плоской платформе, а от зала собрания их отделяла лишь тонкая полоса пламени. Тонкая, но бескрайне высокая и широкая. Стена пламени подрагивала, словно была настоящим огнем. Лира провела рукой возле потока и ощутила струю горячего воздуха.
— Да ведь это настоящее пламя, — ахнула она. Рон пристально уставился на посерьезневшую красавицу, а сама Хелен продолжала сверлить огненное покрывало темным взглядом.
— Хелен, что с тобой? — встряхнула её Лира.
— Ей не пройти испытания, — ответил за неё Рон, — вернее, она знает, как сделать это, но...
— Что ты несешь? — вспылила девушка, — Хелен... — умоляюще протянула она.
— Но она не сможет взять нас с собой, — закончил юноша. Он опустил руку на плече девушки, но та раздраженно сбросила её, — Хелен, это не проблема. Иди! Видимо, ни я, ни Лира не были готовы к испытаниям, а ты... Ты вытащила нас! Но дальше тянуть не в силах. Иди! Не волнуйся, через год мы преспокойненько пройдем эти чертовые испытания, пройдем как миленькие, с нашим то опытом!
Его пламенную и в общем-то речь прервала хлесткая пощечина. Глаза Хелен пахнули на него такой пламенной яростью, что юноша задохнулся.
— Думаешь, все так просто, — прошипела она, — Ну уж нет, Основатель, ты не заставишь меня предать собственные убеждения! — крикнула она.
— Будьте наготове и не медлите, — скомандовала она друзьям и вновь повернулась к огненной стене. В её глазах отражалось это пламя, оно бесновалось в них, постепенно заполняя их пустоту... Огнь перекинулся на волосы девушки, вспыхнувшие черной волной, медленно растекся по всему её телу... Изящные руки взмахнули раз, другой, превращаясь в пылающие крылья... Хелен шагнула к огненному занавесу, сродни её силе, протянула вперед руки-крылья, и резким жестом распахнула в нем проход для друзей.
Лира схватила за руку оторопевшего Рона и мигом протянула в дверь. Затем обернулась к подруге.
Хелен опустила крылья, и огонь сомкнулся вокруг неё, не обжигая, но лаская каждою клеточку её естества, с нашим то опытом!ойненько пройдем это испытание, прожала сверлить огненное покрывало темным взглядом. она покорно вздохнула, и рассыпалась на пол сверкающими звездами. Зал приглушенно ахнул. Невозмутимый, но побледневший Основатель хлопнул в ладоши, и пламя покорно исчезло, оставив на полу лишь наполненную искрами горсть пепла.
Лира судорожно втянула в себя воздух и рванулась было к тому, что осталось от её подруги, но Рон удержал её на месте, обхватив за талию. Между тем прихотливый узор искорок становился все ярче и прихотливее. Основатель осторожно опустился на колено возле них, и галантно протянул руку, за которую тут же ухватилась сотканнае из искорок рука. Вслед за ней из небытия выскользнула и стройная девушка. Вспыхнув на последок пламенем, она вновь показалась в человеческом обличье.
Основатель встал рядом с ней и недовольно пробурчал:
— Нельзя же так безответственно поддаваться своей истинной ипостаси! Лишь немногим удается вернуться! Но это было великолепно, Феникс, просто великолепно! Я и раньше подозревал, — продолжал он, направляясь к центру зала, придерживая под руку девушку, и поманив её друзей, — что ты способна раскрывать истинные сущности! Но такого успеха, признаться, я не ожидал.
Хелен взглянула на него темными глазами, в которых навсегда поселились блики пламени её натуры, затем взглянула на друзей и осознала, что испытания изменили их. В зеленых глазах Лиры то и дело вспыхивали серебристые прожилки, а волосы стелились по плечам, словно развевались на ветру. Глаза Рона, ставшие пронзительно голубыми, как прозрачные океанские волны, источали мягкость и убаюкивающее спокойствие...
Хелен тряхнула головой, отгоняя наваждение.
— Мы ничуть не изменились, — подумала она, — просто наконец примирились сими с собой, со своей сущностью.
Основатель, вновь опустившись в свое кресло-трон провозгласил:
— Итак Лира, Рон и Хелен блестяще выдержали испытания! Они становятся полноправными членами Братства, с правом решать самостоятельно свою судьбу! На этом заседание объявляю закрытым, — улыбнулся он.
— Еще нет, умоляю выслушать мою просьбу, Основатель, — выкрикнул Рон, бросим отчаянный взгляд на Хелен, — Я хочу попросить у вас руки Хелен!
Основатель замер. Он страшно испугался, когда девчонка так рискованно стала фениксом, а вот теперь...
— Значит, Хелен, тебе отказала? Почему? Из вас получиться хорошая пара!
Лира смертельно побледнела. Хелен выступила вперед и стала рядом с Роном.
— Основатель... Я не могу принять великодушного предложения Рона, ибо мое сердце принадлежит другому, — продолжала она, не обращая внимания на изумленные взгляды вокруг,— Я не знаю ни его истинного имени, ни призвания, но мой любимый останется для меня единственным, пока горит во мне пламя оборотня! Вали э нейр! Мрил ролв эв! — выкрикнула она древнее заклинание подняв вверх левую руку. По её запястью пробежалась огненная волна, оставив по себе витиеватый красный след. Но никто не заметил тонкой серебристой нити браслета украсившего загорелую руку Основателя.
Основатель подошел к ним. Взмахом руки подозвал Лиру и сказал, обращаясь к троим друзьям:
— Рон, ты и Хелен были бы хорошей парой, но, увы, ей хватило безрассудства откопать древнее заклятие верной любви против которого... — он пожал плечами, — ты и Хелен были бы хорошей парой, это правда, но ты и Лира будете просто великолепной! Попросив моего благословения на брак без согласия второй стороны ты отдал свою судьбу в мою власть и я благословляю твой брак с Лирой!
Основатель соединил руки новобрачных, пробормотал положенные слова обряда добавил уже от себя:
— Будьте счастливы, дети мои. Сияющие от счастья молодые и Хелен направились было к выходу, но их удержал окрик Основателя:
— Хелен, постой.
Как завороженная девушка подошла к нему. Он взял ею руки в свои и тихо прошептал:
— Ты не понимаешь, как рисковала, произнося то заклинание...— он покачал головой и еще крепче сжал её руки, — но иначе мне пришлось бы благословить твой брак с Роном... Ты рисковала прожить всю жизнь в одиночестве, красавица, ведь твой избранник не знает напших традиций... ты безумно рисковала, любимая, — прошептал он, целуя её руку, как тогда, при первой встрече, — потому что стоит порвать эту нить, — он коснулся браслета на своем запястье, и ты умрешь... Эта клятва — самая большая глупость в твоей жизни! Но я... благодарен тебе за нее...Мрил эв ролв! — уже громче выдохнул он заключительную часть заклинания — ответную клятву в вечной любви.
Черная маска исчезла с его лица, и Хелен с радостным воплем повисла на шее у Основателя, шепча:
— Сережка, милый! Ох и достанется тебе за этот маскарад! — счастливо вздохнула она!
— Я люблю тебя, Хелен, — прошептал в ответ тот.
Мне повезло...
|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
