Vice Versa Reboot

— Гах! — Ведро холодной воды заставило меня вернуться к реальности, но расстраиваться по этому поводу уже не было сил. Первым, после возвращения сознания я почувствовала боль. Тут тоже ничего необычного, я уже и забыла, когда в последний раз просыпалась, не испытывая боль...

— Тебе никто не разрешал терять сознание, тварь! — Раздался над головой такой знакомый голос... от которого тело непроизвольно вздрагивало. И не без причины: сразу за его словами послышался свист рассекаемого плетью воздуха и спину обожгло острой болью.

— М-м-м!! — Непроизвольно вырвался стон, а я вспомнила о своем "задании". Темное, подвальное помещение, где я сейчас находилась было весьма просторным, что было необходимо для того, чтобы все имеющиеся пыточные приспособления и инструменты здесь размещались не создавая ощущения склада. Впрочем сейчас здесь находились не только пыточные инструменты, в наиболее чистой и светлой части помещения сейчас стояли два удобных кресла, в которых разместились Хозяин и его ВИП клиент. Из-за которого я собственно здесь и нахожусь. Хотя какая разница, что за причина? Тут никогда особо не заморачивались такими мелочами, как причина попытать нерадивую рабыню.

— Поторапливайся! — Рявкнул палач, сопроводив свои слова очередным ударом плетью.

— М-м-м! — Ну да, приказ никто не отменял, и я уже давно научилась их исполнять не задаваясь лишними вопросами и не колеблясь — больнее будет. Не став больше испытывать терпение хозяина, я кое-как поднялась на ноги, и подняла окровавленные щипцы. Сегодня особое представление: наш гость не хочет напрягаться и марать свои руки о такую мразь, как я, а потому я сама себя должна пытать. Это же весело, когда я сама себе ногти вырываю, верно? Внутренне содрогаясь, я ухватила четвертый по очереди на левой руке, и зажмурив глаза, резко дернула руки в стороны. — ГХА-А-А-А!!! — Красная вспышка перед глазами, раскаленная игла боли, и все, что я могу, это корчиться на полу и кричать... Как будто это когда-то помогало.

— Не заставляй гостя ждать! — Я еще не пришла в себя, а кнут снова рассек воздух, и судя по ощущениям, на этот раз рассек мне спину до крови. — Ау-у-у-у!! — Выдала я что-то, похожее на жалобный вой, пытаясь подняться на ноги и продолжая цепляться за ненависные щипцы.

— Скучно. — Вдруг произнес гость мерзким, писклявым голосом. — неужели у вас нет ничего более... Экстремального? — От его слов у меня все внутри обреченно сжалось.

— Ну почему же? — Улыбнулся Хозяин. — Есть. Есть много чего экстремального, но это самое "экстримальное" имеет неприятное свойство портить товар. А как вам известно, получить живую и здоровую кандидатку в Жрицы не так-то просто...

— Вопрос о деньгах не стоит. — Отрезал гость, после чего Хозяин повернулся к палачу и коротко ему кивнул. В тот же миг последний схватил меня за волосы и поволок в сторону постоянно горящей здесь печи. Нет... Нет, нет, нет, только не раскаленный метал!! Швырнув меня к теплым камням печи, он стал перебирать металические стержни, высовывающиеся из раскаленных углей. Я же пыталась как можно больше отстраниться от происходящего: я имела несчастье знакомиться с некоторыми из этих стержней ближе. чем мне хотелось, и одна мысль о повторении того опыта вгоняла меня в ужас, но гость попросил чего-то "экстремального"... Нет, нет, нет... Даже не хочу знать, что мне уготовано...

— Поднимайся! — Разкий приказ, на этот раз сопровождающийся пинком под ребра.

— Кха! — Дернулась я от резкой боли и стала подниматься на ноги, боясь даже взглянуть на то, что он держит в руках.

— Держи. Сама знаешь, что надо делать. — Протянул он мне толстую перчатку со слабо светящейся пентаграммой на обратной стороне и раскаленный докрасна стержень. Стержень, заканчивающийся слегка увеличенной копией мужского члена. Он... Он хочет, чтобы я... Нет... Нет, нет, это невозможно! Нет! Я хотела убежать отсюда! Быстрее! Дальше! Без оглядки! Но... Мое тело за столько лет прекрасно знало, что сбежать невозможно, а неповиновение карается стократной болью. Я уже не управляла своим телом: оно само взяло перчатку, надело его на руку... Взяв защищенной от жара рукой раскаленный стержень, я села на холодный, каменный пол, и повернувшись к гостю, раздвинула ноги пошире. Об одежде беспокоиться я разучилась в первые месяцы нахождения здесь: рабыням она попросту не положена, так что тянуть больше было нельзя. Нет... Нет, нет, нет... Нет, это не может быть... Но если не сделаю, что сказано, будет еще хуже! Что может быть хуже? Не знаю, но я не раз убеждалась, что фантазия у Хозяина более, чем богатая, и он всегда находил то, что может быть хуже. Зажмурившись и изо всех сил стараясь не выронить стержень из трясущейся руки, я резко вогнала его в себя.

— ААААААААААААААААА!!!! — Не думала, что человек может издавать такой крик. От пронзившей меня боли я даже думать не могла. Да что там думать, после первого крика я замолчала просто потому что даже вдохнуть новую порцию воздуха не могла. Я вообще ничего не могла, кроме как свернуться в позу эмбриона на полу и надеяться на то, что я потеряю сознание.

— ... учше, гораздо лучше... — Спустя несколько минут до меня дошел голос гостя. Слишком близкий голос... В тот же миг резкий удар ногой заставил меня перевернуться на спину и тут же мне на грудь встала нога этого самого гостя. — Мне нравиться ее крик. Звучный такой... Красивый. — Он задумчиво взял из печи один из стержней, на этот раз с простеньким клеймом на конце, и не долго думая ткнул раскаленным концом мне в живот.

— А-А-А-А!!!! — Вырвался из меня крик, в то время как тело было надежно придавлено к земле, так что я даже свернуться не могла.

— Давай еще раз. — Усмехнулся он, снова ткнув меня раскаленным металом.

— А-а-а-а!!! — На этот раз крик получился слабее: силы меня покидали, так что я даже кричать уже не могла.

— Хм? Выдохлась уже? — Бросив стержень обратно в печь, он наконец убрал с меня ногу, и я тут же свернулась клубком, подвывая и пытаясь отстраниться от раздирающей боли. — Почему бы нам с ней не закончить? — Повернулся гость к Хозяину. — Мне говорили, что за особую плату здесь можно увидеть нечно необычное... — Нет... Не сейчас, пожалуйста! Не в таком состоянии!

— Все, что пожелаете за ваши деньги. — Улыбнулся Хозяин, кивая палачу. Когда меня снова схватили за волосы я даже не пыталась встать на ноги. Я знала, о чем они говорят, я не раз учавстовала в этом "необычном представлении", но не после таких жестоких пыток! Я же сейчас и стоять нормально не могу! Если вообще могу: у меня там внизу так все болит, что я ног не чувствую! — Работай, тварь, не в первый раз! — Прозвучало надо мной, и после короткого полета, я приземлилась там, где и ожидала: на краю не слишком крупной, круглой, подземной арены. Рядом со мной упал короткий меч и палач ушел.

Встать! Надо встать! Если не встану, то умру! И никого не волнует мое состояние. Умру? Ну так с гостя спросят чуть больше денег, вот и все, и судя по всему, последнего деньги особо не заботят. А значит встать! Больно, да, но надо встать! Я обязана встать! Медленно, шатаясь, и постоянно скуля от непрекращающейся боли я сумела-таки принять вертикальное положение и даже взять в руки меч. Обычно он не слишком тяжелый, но сейчас мне приходилось прикладывать неимоверные усилия, чтобы его не выронить. И как раз вовремя: с противоположной от меня стороны, на арену вышвырнули двух рабынь. Смуглые близняшки с белоснежными волосами и примерно моего возраста — от силы лет пятнадцать. Я их знала, это были новенькие, они тут появились не больше месяца назад. Точно не скажу, из-за постоянных пыток вести счет времени было сложно. Как бы то ни было, эти двое еще не были окончательно сломаны: они все еще пытались общаться с другими рабынями, может даже надеялись найти способ побега... Может когда-нибудь давно я бы их и пожалела, но сейчас я смотрела на этих двоих и в голове у меня была лишь одна мысль: я должна их убить. Убить! Или убьют меня. Все просто, третьего варианта не дано. Но вообще странно, что выбрали именно их: новеньких обычно некоторое время берегут, пока диковинка не поднадоест постоянным клиентам. Хотя тут все рабыни — диковинки: принцесса мелкого королевства на уге, эльфийка, дочка какой-то знаменитости из Коалиции, кандидатка в Жрицы... Я должна гордиться тем, что являюсь частью такого "элитного" заведения, куда допускают только верхушку Империи... Ха-ха, ну да, гордиться...

— ... — Тем временем близняшки подняли свое оружие — им бросили по короткому копью, и стали медленно и неуверенно ко мне подходить. Ну да, не думаю, что у них есть опыт на этой арене. Точно! Это можно использовать!

— М-м-м... — Я нарочно стала стонать погромче, выставляя свое паршивое состояние напоказ. Рабыня поопытнее просто ткнула бы меня копьем с максимальной дистанции, но эти дуры увидев, что я "споткнулась" и стала падать, синхронно рванулись вперед, мне на помощь. одна из них даже бросила копье и подхватила меня поперек груди, удерживая в вертикальном положении. Зря: хорошо, что мне выдали короткий меч, его длина оказалась как раз достаточной, чтобы вогнать лезвие под ребра моей "помощницы", не отодвигаясь от нее.

— Кха!!! — Выплюнула она порцию крови, неверяще и обиженно смотря мне в лицо затухающими глазами.

— Не-е-ет!! — Завизжала ее сестра, и видимо на инстинктах ткнула меня своим копьем. Будь я в нормальном состоянии, ну то есть нормальном для этого места, то без труда смогла бы уклониться от такого удара, но сейчас я и стояла-то на одной силе воли, так что копье без каких либо препятствий вошло мне в бок.

— М-м-м! — На фоне всего остального, новый источник боли как-то не особо регистрировался. В конце концов, одним больше, одним меньше... Я же тем временем схватила копье за древко у наконечника, и собрав всю свою силу, взмахнула мечом, зажатим в другой руке. Девчонка попыталась было отшатнуться, но видимо из-за шока от произошедшего, не смогла отпустить копье, из-за чего не смогла достаточно разорвать дистанцию, в результате чего кончик моего меча едва чиркнул по горлу девочки. Вот только секунду спустя из ее горла потоком хлынула кровь, и девчонка, захлебываясь и тщетно пытаясь зажать рану, упала на землю и вскоре затихла. Жива! Я все еще жива!! Тут силы меня окончательно покинули, и выпустив меч из рук, я упала лицом вниз на землю арены.

— Хммм... — Долго мне отдыхать не дали: спустя буквально минуту меня перевернул на спину местный врач, который тут же отодвинул мою руку, которой я бессознательно зажимала рану от копья.

— Ну что? — Поторопил его маячащий неподалеку Хозяин.

— ... — Доктор отрицательно помотал головой, а потом добавил. — Пол часа, если повезет, час.

— Ясно. — Не особо расстроившись кивнул Хозяин. — В расход ее. — После чего развернулся и пошел прочь. Врач безразлично пожал плечами, и последовал за ним, оставив меня лежать на полу арены. Впрочем лежала я там не долго: через минуту один из работников этого места бесцеремонно взял меня за ногу и поволок по коридорам в сторону выхода на поверхность. На оставляемую мной кровь ему было плевать: рабыни вымоют.

— Бр-р-р! — Передернулся он, вытаскивая меня под холодный, ночной дождь.

— Много там еще мусора? Я и так задерживаюсь! — Меня подтащили к стоящей тут повозке, и без особых церемоний забросили внутрь, к остальному мусору: тут были и объедки со стола свободных людей, и окровавленые тряпки, и какие-то коробки...

— Еще две, и может отвозить их на свалку. И не ной: у Хозяина сегодня важный гость и он не в духе, так что будешь возникать и тебе прилетит.

— Да понял я, понял, поторапливайтесь!

Когда на меня свалили тела только что убитых мной девочек, повозка двинулась в путь. К этому времени в дополнение к боли, распространившейся на все тело, мне стало нестерпимо холодно. Вот только я даже застонать не могла, так что приходилось только моргать, когда все тело пронзали острые иглы боли на каждом ухабе проселочной дороги. Поездка длилась от силы минут десять, после чего меня бросили на склон то ли горы, то ли холма: к этому времени я мало, что могла видеть. Сколько я катилась вниз, и сколько костей я переломала о выступающие то тут то там камни, я не знаю: все тело и так болело, так что я не смогла бы заметить новый перелом, даже если бы хотела этого.

И вот, лежу в горе мусора и помоев, посреди разлагающейся пищи, трупов, да дерьма и смотрю в темное, почти черное небо. Вот так я закончу свой путь? Вот так, в куче отбросов? Ради этого я все терпела? Ради этого раз за разом отгоняла мысли о самоубийстве? Ради этого продолжала жить несмотря ни на что? Нет. Нет! НЕТ! Вперед, Юхи! Вперед! Вперед, я тебе сказала!

— М-м-м!! — Не чувствая своего тела, я все же смогла передвинут руку немного вперед! А теперь вторую руку! Давай! Ты сможешь! Не тебе привыкать к трудностям! Двигайся, тварь!

Есть! Вторая рука передвинулась вперед. Теперь правая нога. Я смогу. Конечно смогу! Умирать? Пол часа, если повезет, час? Да пошел он! Этот самоучка ничего не знает! Я еще их всех переживу, вот увидете! Двигайся! Есть! Теперь левая нога! Ха-ха, вот придурки, они самолично выпустили меня на свободу! Вперед! Ну же! Я знаю, что ты сможешь! Есть! Теперь трудная часть: подтянуться вперед! Ну! Давай, резко, одним махом!

— М-м-м!! — Вспыхнувшая с новой силой боль чуть ли не погасило сознание, но я все же сдвинулась вперед на пару сантиметров. Мало? Плевать, главное, что сдвинулась, а ночь долгая, к рассвету я уже буду далеко! Правая рука, пошла! Вперед! Больно? конечно больно, но знаешь, что, Юхи? Если болит, значит ты еще жива, так что не ной, а радуйся, что тебе все еще больно! Левая рука! Давай-давай-давай, я это сделаю! как же хочется закрыть глаза и немного поспать... Может немного отдохнуть, и продолжить путь потом? НЕТ! нельзя! Даже не думай закрывать глаза, мелкая ты тварь! Если закроешь, то уже никогда их не откроешь, так что выброси ненужные мысли и вперед! Правая нога! Осталось немного, совсем немного! Куда я ползу? Не знаю, но разве это важно? Я ползу подальше отсюда! Левая нога! Давай, это совсем не сложно! Холодно? Ничего, кроме боли не чувствую? Какая разница? Главное, что я продолжаю двигаться вперед! Теперь подтянуться! Хм? Что-то необычное вывело меня из состояния внутреннего монолога-транса: в нескольких сантиметрах передо мной кружило какое-то черное облако. Сейчас шел дождь, ни луны, ни звезд на небе не было, и тем не менее облако это было настолько чернее окружающей меня тьмы, как чернила чернее чистого листа бумаги. Облако это было размером со взрослого человека, не имело определенной формы, постоянно колыхаясь и изменяясь, и тем не менее оно меня не касалось. И оно излучало... Злость. Ярость. Ненависть. Жажда крови. Все эти чувства так ясно исходили от этого непонятного облака, так сильно давили на сознание, что я даже не заметила, как прояснился мой разум, а боль и холод оказались отодвинуты куда-то далеко-далеко.

Я знала, что это такое. Нет, я ничего такого не видела, ни о чем таком не слышала и тем более не читала... Я просто знала. Это было предложение. Простое, элементарное предложение. И принять его, или же отвергнуть, решала я. Впервые за многие, многие годы, я сама принимала решение, а не подчинялась приказам Хозяина и его псов. Отвергнуть его? Или же принять? Ответ простой. Такой же элементарный, как само предложение. Не знаю, остались ли у меня еще силы, но сейчас я просто обязана сдвинуть свою руку с места! Обязана! Провал такого простого задания не допустим! Двигася! Двигайся! ДВИГАЙСЯ!!! И вот, моя покрытая кровью и помоями рука дергается и медленно, как будто нехотя преодолевает пару сантиметров, разделяющих ее и колышащееся облако. Вот я касаюсь его, и в тот же миг я понимаю, что все, что я до сих пор испытывала в плане боли было не более, чем детскими играми! Пара мгновений превратилась в вечность Вечность боли. Боли не тела, это было гораздо больнее, во много, много раз больнее: я бы не задумываясь променяла то, что я только что испытала на сотню раскаленных фаллосов, если бы у меня была такая возможность. Однако меня никто не спрашивал, более того, я сама сделала этот выбор, меня никто не заставлял.

— Мгхм-м-м... — Простонала я, когда боль прошла, я вернулась в реальность и смогла хоть что-то соображать. — Хм-м? — Открыв глаза, я поняла, что все еще нахожусь на помойке, вот только... Я чувствовала себя просто прекрасно! Нет, не прекрасно, великолепно! Идеально! Нигде ничего не болело, не зудело, и не чесалось! Я давно забыла, когда я в последний раз ощущала себя так хорошо! От радости я забыла, где нахожусь, вскочила на ноги и закономерно поскользнувшись на чем-то, грохнулась обратно в помои. Не важно! Такие мелочи не смогут омрачить мое настроение! Хм? Поднимаясь на ноги более аккуратно, я заметила кое-что интересное. Во-первых мои пускай и грязные, но белые волосы, теперь были угольно-черными, и что, пожалуй, гораздо важнее, на моем плече больше не светилась Метка кандидатки в Жрицы. Ее место заняла черная, как сама ночь татуировка. Татуировка, изображающая клубок из шипастых, безлистых веток. Знак Бога Тьмы и Разрушения. Моего нового покровителя.

— Ха-а-а... — Медленно выдохнула я полную грудь чистого, лесного воздуха, наслаждаясь теплыми лучами летнего солнца. После того, как первоначальная эйфория прошла, я по-быстрому поднялась из огромного оврага, куда и сбрасывали все помои, и определила по следам на мякгой от дождя земле, откуда и куда укатила повозка, на которой я сюда прибыла. Развернувшись в противоположную сторону, я не медля больше не секунды, направилась прочь, и вскоре дорога вышка к берегу весьма приличной по размерам речке, куда я и нырнула, даже не потрогав воду. И вот, дрейфую по течению с закрытыми глазами, прохладная вода приятно ласкает тело, и так хорошо-о-о... Рабыням разве что короткий душ положен, и то, только когда слой грязи достигает сантиметра, так что я не купалась с того самого момента, как попала в рабство, и я просто не могла пройти мимо возможности не только отмыться, но и попросту расслабиться. Как это странно — расслабиться... На лицо наползла улыбка, я задержала дыхание и нырнула под воду. А вода здесь была настолько чистой, что я без труда видела все вокруг метра на четыре. М-м-м, как же приятно! Проплыв под водой до самого берега, я наконец вынырнула и встала на ноги. Тут вода доставала мне до талии, так что я решила воспользоваться случаем и замерла на месте. Вскоре вода успокоилась и я смогла рассмотреть свое отражение, ведь зеркал рабыням конечно же никто не предоставлял. Хм, а я повзрослела! Не знай я, что я, это я, то никогда бы не подумала, что отражение в реки — та же девчонка, которой я себя помню... Хмм... Семь? Шесть лет назад это произошло? Не важно! Белоснежные когда-то волосы теперь были угольно черными, и спадали до серидины спины, цвет глаз остался тем же — темно-изумрудным, а вот лицо...

— Хмм... — Я задумчиво провела ладонью по лицу. Это я? М-да, сильно же я изменилась за эти шесть лет, впрочем учитывая, через что мне пришлось пройти, это не удивительно. Но в общем у меня не было особых претензий к своему лицу, ну за исключением того, что я себя сперва не узнала... Зато все, что было ниже лица... М-да, не удивительно, что в последнее время я практически не занималась сексуальным обслуживанием клиентов: от левой ключицы до правого бока шел длинный, рваный шрам: когда я еще была новенькой рабыней, мне непосчастливилось попасть на арену против гораздо более опытной противницы, где я и получила удар, чуть ли не разрубивший меня пополам. Чудом выжив, я на всю жизнь обзавелать этим вот напоминанием. И это было лишь начало: под правой ключицей красовался шрам, оставленый наконечником копья, на груди и животе имелось никак не меньше дюжины шрамов поменьше, в основном от мечей, а вот этот новый — на правом боку появился на удивление крупный шрам от удара копьем. Хм, либо наконечник был шире обычного, либо моя противница успела провернуть копье в ране, а то слишком уж крупный шрам. Кроме шрамов имелось несколько мелких следов от ожогов, и конечно же два новых клейма на животе. Еще одно такое же красовалось у меня на бедре — его я получила в тот же день, как попала сюда. Руки и ноги тоже имели свою порцию шрамов и ожогов, причем последние были как от огня, так и от разнообразных слхимических зелий, и даже несколько магического происхождения. Взглянув себе за спину, я увидела ожидаемую картину. Нет, на спине шрамов от мечей и копий не было: если бы я показывала врагам спину, то давно была бы мертва. Вместо них всю спину покрывали десятки и десятки тонких шрамов от плетей, ну и несколько ожогов.

— Та еще красавица. — Усмехнулась я. Впрочем внешний вид меня заботил в последнюю очередь, зато я прекрасно осознала несколько вещей: одежду надо будет носить с длинным рукавом, о юбках навсегда забыть, как и о походах на пляж. Если я конечно не хочу распугать там всех детей. Правда поход на пляж в мои планы не входил. А вот получение одежды — очень даже входило.

Нет, я не испытывала никакого дискомфорта от отсутствия одежды и меня не волновало, если меня кто-то увидет, меня беспокоила гораздо более приземленная проблема. В аду, где я жила, температура всегда поддерживалась одинаковая: достаточно прохладно, чтобы голые рабыни чувствовали дискомфорт, но не достаточно холодно, чтобы навредить их здоровью, вот только природа обо мне точно беспокоиться не будет, а по ночам, даже в самые жаркие лета, бывает на удивление холодно: я по своему опыту знала, ведь до попадания в рабство, я с семьей жила в небольшой деревеньке и с лесом была на ты. Так что если я не хочу сегодня ночью замернуть, мне надо найти либо одежду, либо что-то, способное ее заменить. Костер на ночь это конечно вариант, но добыть огонь не имея ничего, кроме собственного тела может быть проблематично. Так что хватит пялиться в свое отражение! Топай, Юхи, на дорогу, и надейся, до набредешь на какое-нибудь поселение до заката.

— Хм-м-м... — Иду по дороге, наслаждаюсь теплым ветерком, да рассматриваю свою новую татуировку. Ничего особенного, я бы даже сказала самая обычная на вид татуировка... Метка кандидатки в Жрицы хотя бы слабо светилась постоянно, а тут вообще ничего. Да и покровитель мой, новый, что-то помалкивает. Я чувствую его присутствие, я знаю, что он тут, рядом, внутри меня, но... Тишина. Никто мне ничего не нашептывает, не говорит, не приказывает... Может он наблюдает? Решает, достойна ли я его покровительств? или тут еще что? — Привет? Есть тут кто-нибудь? — Спросила я у татуировки, и мне на удивление, получила ответ! Правда не совсем такой, какой я ожидала. Вместо стр-р-рашного голоса в голове, все, что я получила, это слабую волну тепла, распространившуюся по телу и исчезнувшую так же быстро, как и появилась. — Хм... Приказы будут? — Никакой реакции. — Мне идти, кого-нибудь убить? — Ноль реакции. — Может деревеньку какую-нибудь поджечь? — Молчание. — Мне что, делать, что я захочу? — И опять же, ничего. — Ну как знаешь... — Пробурчала я, слегка обиженая таким отношением: я вроде как теперь Его жрица, а он даже говорить со мной не хочет. или я что-то упускаю из вида? Ведь я практически ничего не знаю о Жричестве... как бы то ни было, раз пока он от меня ничего не требует, буду заниматься своими делами.

Кстати о своих планах... У меня не было никаких особых планов: вся семья умерла шесть лет назад, так что дома, куда я могла бы вернуться, я не имела, Никаких долгов или обязанностей у меня тоже не было, нет, вру! У меня имелся один-единственный долг, который я просто обязана оплатить. В конце концов я тогда получила бесплатный билет на такой отличный курорт! Ну как же, я просто обязана вернуть такой долг сполна! Хм? Я даже не заметила, как до боли сжала кулаки. Помотав головой, я расслабила руки и пошла дальше. Как я буду платить? Ну просто заявиться туда, со словами "ну что, суки, не ждали?!" вряд ли прокатит... Нет, спешить нельзя: я не для того пережила шесть лет ада, чтобы выбросить свою жизнь в необдуманой попытке отомстить. Нет, месть, это блюдо, которое подают холодным: я должна все обдумать, спланировать, подготовить... Не зря же говорят, что именно терпеливый охотник получает добычу. Кроме того как именно я собралась мстить? Нет, я конечно пережила немало схваток на арене и постоять за себя могу, но вряд ли я выстою против тренированного охранника. По идеи вместе с этой татуировкой я должна была получить чсть силы Бога, вот только я ничего такого не чувствую и как этим пользоваться не знаю. А если Он продолжит играть в молчанку, то никогда и не узнаю. Да и не хочу я полагаться на заемные силы: а что если я Ему разонравлюсь в самый неподходящий момент? Но кроме божественной силы есть только два варианта: сила физическая и сила магическая. Обучаться боевым искуствам, и обучаться магии... Магия... А это идея! Я никогда в жизни не проверялась на Талант, так что кто его знает, может я способна стать волшебницей? Ну... Идти мне все равно не куда, так почему бы не направиться в Академию? Если окажется, что Таланта у меня нет, то Столица там неподалеку, а там, если повезет, прибьюсь к какому-нибудь рыцарскому ордену, начну обучаться нормальным боевым искуствам, а дальше видно будет.

Решение принято, пора приступать к его исполнению. Проблема заключалась в том, что я понятия не имела, в какой части Империи я сейчас нахожусь. Ну не дальний север конечно же, тут слишком тепло, но кроме этого никаких зацепок нет. Узнать подобную информацию проще простого в любой таверне, но... Таверны имеют свойство находиться в поселениях, и именно поселений нигде вокруг я не видела. Впрочем я не унывала: нет сейчас, так появятся позже!

— Хм, хм, хм... — Бормотала я себе под нос казалось забытый мотивчик детской песенки. Часа два назад дорога, по которой я шла влилась в гораздо более крупный тракт, и судя по следам, по нему ездили никак не реже раза в сутки. Что это значит? Это значит, что я недалеко от обжитых мест! Настроение с каждой минутой повышалось, и даже вышедшие из леса вокруг типы бандитской наружности, меня не особо огорчили.

— Вы только на это посмотрите, братцы! — Оскалился гнилыми зубами небритый мужик лет пятидесяти, в то время, как восемь его сообщников оценивающе рассматривали мою фигуру и беззастенчиво облизывались.

— ... — Я же просто стояла на месте и ждала, что они сделают. Взять с меня нечего, это очевидно: на мне даже одежды нет, убивать вряд ли станут: бандиты вроде этих чаще всего бывшие фермеры и они не любят убивать. Не удивлюсь, если на их руках нет ни одного трупа, так что за свою жизнь я не беспокоилась. С другой стороны эти типы явно обделены женским вниманием и вряд ли наличие всех моих шрамов отпугнет их от молодого, стройного тела. Девять взрослых мужчин. Вооружены кто что нашел: топоры, вилы, даже лопаты. С другой стороны на фермах слабаки не работают: выращивать зерно дело весьма трудоемкое и тяжелое, а значит хоть они и не умеют фехтовать, но если ударят, то ударят сильно. В принципе можно и попробовать с ними сразиться, но результат такого столкновения слишком уж неясен.

— Вы смотрите-ка, клеймо! — Вдруг обратил внимание на один из теперь трех меток рабыни, один из мужчин. — Да никак ты сбежавшая рабыня? — Насколько мне известно, в Империи рабство хоть и не запрещено, но находится под строгим контролем: только самые отъявленные преступники попадают в рабство, и те из них, кто сбегают, заканчивают свой путь на висилице. Значит они решили, что я одна из "легальных" рабынь, и что я сбежала? Это можно использовать!

— Пожалуйста не сдавайте меня! — Взмолилась я, падая на колени и делая умоляющее лицо. А ведь если они меня сдадут Имперской страже, и если стража эта не куплена Хозяином, то им же самим будет светить немалый срок... Впрочем я не собиралась обращаться в законные структуры.

— Конечно не сдадим, как же мы можем сдать такую милашку? — Ко мне подошел еще один мужчина и как бы успокаивающе положил руку на плечо. — Но только если ты будешь послушной девочкой. — Рука типа сползла с плеча мне на грудь.

— Я... я все поняла, я все сдеалю, только пожалуйста, не сдавайте меня! — Надрывающимся голосом причитала я, моля своего нового покровителя, чтобы они не поняли, что большинство моих шрамов, это шрамы от оружия. Ну кто станет бить слабую, беззащитную рабыню мечами и копьями? А раз есть подобные шрамы, то что-то тут не так, верно? К моему счастью они на это внимания не обратили, и быстренько свернув свою засаду, повели меня вглубь леса, к развернутому неподалеку лагерю. Лагерь оказался паршивым, но выбирать не приходилось. Заметив котелок, висящий над потухшим костром, в животе заурчало.

— Что, проголодалась?

— Проголодалась, господин, очень проголодалась! — Закивала я головой. — Так проголодалась, что с ног валюсь! — И в доказательство своих слов, слегка пошатнулась, привалившись к сопровождающему меня мужчине всеми своими изгибами. — Простите, господин, простите меня пожалуйста! — Тут же "запаниковала" я, в то время как этот придурок только и мог, что облизать губы да сглотнуть комок в горле.

— Ну ничего, мы тебя накормим, напоим, а ты будешь послушной девочкой, верно?

— Буду! Буду, господин, только не сдавайте меня! — похотливые улыбки всех присутствующих мужчин лишь подтвердили мое мнение об их умственных способностях.

Мне не впервой сексуально обслуживать многих клиентов. Как одновременно, так и по очереди, а тут было всего лишь девять, да к тому же эти типы настолько истосковались по женскому вниманию, что за каких-то полчаса они все оказались полностью удовлетворены, и разошлись спать, оставив лишь одного дозорного у костра. Мне даже подобие спального мешка выдали! Правда в единственную палатку не пригласили, предложив распологаться у костра, чему я была несказанно рада: мало того, что в их палатке невыносимо воняло, так к тому же на свежем воздухе я могла без проблем наблюдать за дозорным... Который уже через полчаса после отбоя сладко посапывал, свесив голову себе на грудь. Тихо выбравшись из своего спального мешка, я взяла ножик, которым они недавно разделывали пойманую дичь, и зашла дозорному за спину. Заткнуть ему рот одной рукой, вогнать нож в шею другой! Я не стала резать горло, поскольку не доверяла остроте этого инструмента, но кончик его лезвия был достаточно острым, чтобы без труда войти в шею этого типа. Тихонько уложив обмякшее тело рядом с костром, я перехватила нож обратным хватом, и направилась в сторону палатки, из которой доносился громких храп.

— Хм, хм, хм... — Утром я одна разводила костер и готовила себе завтрак. Более того, я обзавелась хоть и слишком большой для меня, но вполне себе теплой одеждой... Которую я долго и упорно стирала в недалекой речке, а сейчас сушила над костром. Кроме того я тут обнаружила запас сушеного мяса, немного монет: в основном медных, но были тут и две серебрушки. Несколько полезных в долгом переходе вещей, как например рюкзаки, металическая посуда, веревки... В итоге солнце еще не достигло зенита, а я уже покидала теперь заброшеный лагерь разбойников со вполне приемлимым для долгого перехода инвентарем.

— Ого! — Поднявшись на очередной холм, мне открылся потрясающий вид: огромное количество разбитых на квадраты и прямоугольники полей, засеяных разнообразными культурами, и над всем этим возвышался Он. Город, где обучались все волшебники империи. Строился он на огромном холме, подножие которого огибала полноводная река. Сам город имел три кольца стен, но учитывая его географическое положение, стены эти нужны были для разделения города на районы, а не для защиты от вторжения: Академия находилась в самом центре Империи, по соседству со Столицей, так что если враг подошел к этим стенам, то скорее всего стены уже не спасут. Как бы то ни было, большая часть города располагались у подножия холма, и там жили простые граждане Империи, обеспечивающие Академию всем необходимым для функционирования. За первым, Внешним Кольцом стен распологался Бронзовый Город, в котором жили те, кто работал непосредственно на магов. За Внутренним Кольцом распологался Серебрянный Город, там жили и учились подготовительные группы: только прибывшие сюда люди, у которых был обнаружен Талант, но которые еще не были готовы к полноценному обучению магии. И наконец Центральное Кольцо стен короновало холм, и опоясывало Золотой Город, где собственно и обучались студенты Академии. К городу шло много дорог, и все они были очень даже оживленные, так что пока я тут глазела на город, мимо меня проскакало несколько дюжин всадников, прошло два торговых каравана и немало пеших людей. Мне тоже хватит стоять на месте, пора уже сделать последний рывок, и наконец достичь цели своего пути! Пути, не отличающимся ни трудностью, ни событиями: узнав, где я находилась после побега, я придерживалась самых наезженых и популярных трактов, а поскольку я направлялась в центр Империи, делать это было проще простого. Более того, чем ближе я подходила, тем оживленнее и безопаснее становились дороги, так что я без каких-либо происшествий, за каких-то два с половиной месяца добралась до Академии. Денег, полученых у бандитов на такой переход конечно же не хватило бы, но я их даже не тратила: на дворе было раннее лето, вокруг раскинулся лес, а я росла на ферме, так что найти, что съесть мне не составляло труда, а имея котелок и инструменты для развода огня я вполне себе нормально питалась каждое утро и вечер. Деньги же я сохраняла для Академии: вдруг мне придется остановиться в отеле? Впрочем хватит размышлять, пора искать, где тут проверяют наличие Таланта, или как его еще называют, Дара.

— Ха-а-а... — Смачно зевнув, я протерла глаза и взглянула на часы. Уже три часа жду своей очереди, а толпа вокруг даже не уменьшилась. Хотя чему я удивляюсь? Магом желает стать каждый, а поскольку обучение абсолютно бесплатное, ну за исключением обязанности отслужить десять лет в армии после окончания обучения, то сюда народ всегда валит полноводной рекой, а уж когда наступает прием в Академию, что случается три раза в год, то тут вообще не протолкнуться.

— М-м-м... — Потянувшись, я поудобнее устроилась в кресле и прикрыла глаза.

Три года прошло с моего появления здесь, но за это время я нисколько не изменилась. По крайней мере я не чувствовала в себе никаких изменений. К моей несказанной радости у меня действительно обнаружили Дар, ну а когда мне сообщили, что я — ярко выраженая темная волшебница, у меня тут же возникли подозрения: а мой ли это Дар, или же это побочный эффект становления Темной Жрицы? Но поскольку до этого я на Дар не тестировалась, я никогда правду уже не узнаю. Когда же стало ясно, что я подхожу для поступления в Академию, меня без особых задержек зачислили в подготовительную группу моего возраста, и начались весьма скучные, учебные будни. Хотя конечно одна проволочка была: перед тем, как меня зачислить в подготовительную группу, я должна была пройти медицинский осмотр: а поскольку слепые тут не работают, то состояние моего тела, и особенно рабское клеймо вызвало некоторый интерес. Когда же стало понятно, что клеймо это не официальное, меня навестил неприметный такой мужичок, ни ростом, ни весом, ни красотой не выделялся, без каких-либо отличительных черт, представился следователем и стал задавать огромное количество вопросов. Я совсем не хотела иметь дело с официальными структурами, прекрасно зная, какие люди стояли за Хозяином, но выбора у меня не было: пришлось ответить на вопросы, разве что я умолчала о причине моего попадания в рабство, ну и конечно же преуменьшила серьезность последней раны, заявив, что я просто сумела доползти до реки, да отлежаться на другом берегу. Оставалось надеяться на то, что в Академии меня убивать не станут: это поднимет слишком много шума. В то, что Хозяина и его контору будут серьезно искать я не верила: он этого не допустит, но мне по большому счету на это плевать.

Постаравшись забыть о визите этого человека, я сосредоточилась на обучении, и узнала немало интересного. В основном нас обучали основам магии: принципы, теория, элементарные практические упражнения, но на этом обучение не останавливалось: кто не умел, того учили читать, считать, писать, обучали географии, политической обстановке страны, истории, немного меньше информации выдавали по нашим соседям: Коалиции, Южным королевствам, нелюдям, но что меня интересовало больше всего, это информация об официальной религии человечества. Хотя тут меня интересовала не общая информация, а конкретно практика жричества. К счастью эта информация не являлась секретной и имелась в свободном доступе. Конечно кое-какие подробности отсутствовали, но я узнала достаточно.

В первую очередь меня волновало молчание Раджани: за все время моего жричества, он ни разу со мной не заговорил, и я наконец узнала, почему. Оказалось, что боги в принципе не "говорят". оказалось, что когда священники говорят об "общении" с Богом, они имеют в виду нечто другое. Все дело в том, что боги, они... ДРУГИЕ. Совсем, другие. Мы, люди, как думаем? Так же, как общаемся с другими людьми: наши мысли представляют из себя слова, которые мы мысленно проговариваем и образы, которые аккомпонимируют этим словам. Но Боги живут в совершенно другом плане бытия, у них никогда не было физических тел, никогда не было голосовых связок, они никогда ни с кем не "говорили", и пытаться с ними заговорить, это то же самое, что пытаться заговорить с рыбой, плавающей в пруду. И тем не менее заявить, что общаться с богами невозможно будет не правильно. Собственно Жрицы именно для этого и нужны. Оказывается, что когда Кандидат, или Кандидатка инициируется и становится Жрицой, или Жрецом, они получают толику божественной силы своего покровителя, но это делается не столько для того, чтобы он, или она могли совершать чудеса, сколько для установления контакта. Дело в том, что божественная энергия медленно, но верно изменяет тело Жрицы, "настраивая" его на волну своего покровителя, облегчая связь с Богом. К сожалению подробности о том, как именно они общаются отсутствовали, упоминалось лишь что после многих лет Жрицы могли вести вполне осмысленную беседу со своим покровителем, но для этого должно было пройти немало времени, и когда я говорю "немало", я имею в виду десятки лет. Получалось, что по сути Жрицы, это не столько слуги Бога, сколько администраторы его воли в материальном мире: их задача, это услышать и понять волю своего покровителя, и потом исполнить ее так, как она считает нужным. Потому-то Светлую Жрицу так и почитают: большая часть населения просто не сможет осознать и понять всю правду о Богах и о том, как сильно они отличаются от нас, а Жрица, это ПОНЯТНОЕ воплощение Его воли.

Поняв, что меня никто не игнорирует, и что для общения с Раджани мне надо всего лишь подождать несколько лет, я прекратила беспокоиться по этому поводу и сконцентрировалась на других предметах. И вот, спустя три года, я закончила пятилетнюю программу подготовительного курса и два дня назад сдала все экзамены на поступление в Академию. О своих результатах я не беспокоилась: когда ты не отвлекаешься на всякую ерунду вроде "дружбы" и "веселья", можно научиться гораздо большему в рекордные сроки, что я собственно и доказала, перескочив два года обучения: в своих силах и знаниях я была полностью уверена, так что все, что оставалось, это собственно узнать свои результаты, да определиться со своей будущей профессией.

— Юки Каге. — Прозвучал в зале громкий, женский голос. Ну наконец-то! Имя я все же решила немного поменять. Не то, что я боялась преследования, но как говориться, береженого и бог бережет.

— Здравствуйте. — Улыбнулась я приятной женщине лет тридцати на вид.

— Следуй за мной. — Парочка коридоров и мы оказались в маленьком кабинете со столом, заваленым бумагами. — Посмотрим... — Протянула она, доставая бумажную папку и доставая оттуда несколько бумаг. Результаты экзаменов... Все сдано на отлично! — Улыбнулась она мне, протягивая форму с результатами экзаменов. — Поздравляю с поступлением в Центральную Магическую Академию!

— Спасибо. — Кивнула я, даже не взглянув на свои результаты: я и так знала, что там написано.

— Еще несколько формальностей, и ты можешь обустраиваться на своем новом месте жительства... — Женщина достала еще несколько форм, минут пять что-то там заполняла, а потом подняла ко мне голову. — Какое направление выбрала?

— Аркана. — Женщина кивнула, что-то пометила в своих бумагах, и уже собиралась заполнять форму дальше, но... — и Некромантия.

— Хм?

— Я выбрала два направления, это же позволено?

— Позволено. — Задумчиво кивнула она, не спеша делать никаких пометок. — Но ты уверена? Поблажек никто делать не собирается: два направления, это двойная нагрузка. Мало, кто способен такое выдержать.

— Я выдержу. — Уверенно произнесла я.

— Хммм... — Женщина все еще не делала никаких пометок. — Ты же знаешь, о том, что некромантия сейчас... Не слишком популярна? — Осторожно спросила она.

— Я прекрасно понимаю, на что я подписываюсь. — Произнесла я. — И своего решения не изменю.

— Ну что же... — Покачала она головой, но наконец сделала нужную пометку и продолжила заполнять бумаги. — Ну вот и все. — Произнесла она спустя еще десять минут. — Теперь ты официально зачислена в Академию! Держи. — Женщина достала из своего стола прямоугольную, костяную пластинку, положила ее внутрь стоящей на углу стола шкатулки и закрыла ее. — Положи на нее руку. — Попросила она. Пожав плечами, я положила на шкатулку руку, а миг спустя сложный узор на шкатулке засветился приятным, голубым светом. Когда же женщина достала пластинку, на ней красовался герб Академии. — Держи, это твой пропуск в Золотой Город, а заодно и удостоверение личности, завязаное на твою ауру. Постарайся не терять, но если все-таки потеряешь, то немедленно сообщи о пропаже.

— Поняла. — Кивнула я, засовывая пластинку в карман.

— Держи. — На этот раз в моих руках оказалась подробная карта Золотого Города, и ключи, с брелком, на котором красовался адрес нужного мне общежития. — Ну вот и все. — Улыбнулась она. — Занятия начинаются через четыре дня, а до тех пор постарайся получше ознакомиться с городом, наладить отношения с соседкой по комнате, отдохни в конце концов: с двумя фокусными направлениями думаю отдыха тебе долго не видать.

— Спасибо за вашу заботу. — Улыбнулась я. — Именно так и поступлю.

Первый раз в жизни зайдя на территорию Золотого Города, я первым делом отошла в сторонку и положив свой рюкзак на землю, стала изучать карту.Та-а-ак... Вот тут нахожусь я, у западных ворот. Отсюда идет широкая прямая улица, заканчивающаяся в самом центре Академии, на огромной площади перед деканатом. Туда же ведут и три другие дороги, начинающиеся от трех других ворот. Центральный Крест, как называют это образование. И уже от этих дорог идут улочки поменьше ко всем остальным зданиям: факультеты определенных направлений, лаборатории, эксперементальные площадки... Но это все располагалось ближе к центру. То, что меня интересовало: общежития, находились чуть ли не под городскими стенами. К сожалению, мое обещежитие находится на южной стороне Академии, так что мне дотуда идти минут двадцать-тридцать. Это при условии, что я нигде не заблужусь. В принципе, этого не должно случиться: планировка здесь простая и интуитивно понятная, но не стоит сбрасывать со счетов тот факт, что я здесь ни разу не была. Сложив карту и засунув ее в карман, я забросила свой рюкзак на плечо и направилась в сторону своего нового дома.

— Хммм... — Протянула я, осматриваясь по сторонам. Сейчас я находилась на какой-то узенькой улочке, идущей между опрятными, трехэтажными зданиями. Любопытно было то, что вокруг не было ни души! Скорее всего в это время никого в общежитиях нет, хотя занятий-то сейчас нет, должен же хоть кто-нибудь быть на улице! Зачем мне "кто-нибудь" был нужен? Не хочу этого признавать, но я заблудилась. То, что было на карте нисколько не соответствовало тому, что было вокруг меня, и после нескольких отчаянных поворотов, я поняла, что теперь я не знаю даже приблизительно, где я нахожусь. О! кто-то идет! Я слегка ускорила шаг, но рассмотрев прохожего, только разочарованно вернулась к своей прежней скорости: мне на встречу шел молодой парень настолько аристократической внешности, что мне непроизвольно захотелось плюнуть ему в рожу. Лучше пройду мимо и продолжу блуждать, чем попрошу помощи у кого-то вроде него!

— Постой! — Наградив меня мимолетным взглядом, мы разминулись было с этим типом, но тут меня догнал его голос.

— Хм? — Нехотя повернулась я к нему и напоролась на еще один взгляд. Правда на этот раз он рассматривал меня куда внимательнее.

— Сколько тебе лет?

— Что? — Такого я точно не ожидала! — Не твое дело. — Фыркнула я, и собиралась уже идти дальше, как на моей руке сомкнулась его хватка.

— Пойдем со мной. — парень держал крепко, но не достаточно сильно, чтобы было больно, а судя по форме, он был третьекурсником факультета светлой магии.

— Отпусти меня немедленно! — Я уперлась ногами, но парень оказался на удивление сильным, и без особого труда тащил меня за собой. Драться с ним я не решилась: третий курс как-никак...

— Непременно отпущу. — Кивнул он, продолжая тянуть меня за собой. — За воротами.

— Что?! — Возопила я. — За какими еще воротами?!

— За западными, они ближе всех. — Пожал он плечами. — Я не совсем понимаю, как ты смогла проникнуть внутрь по чужой карточке, но тебе лучше ее вернуть.

— ... — У меня не было слов! Он... Этот придурок решил, что я здесь нелегально?! Хотя... Дело в том, что после инициации, как Жрицы, мое тело перестало стареть, так что я сейчас выглядела на шестнадцать, хотя на самом деле скоро мне уже будет двадцать. Собственно поэтому Церковь и ждет совершеннолетия Кандидатки, перед тем, как ее инициировать. Я не особо беспокоилась по этому поводу: сейчас мой внешний вид можно списывать на "молодо выгляжу", а через несколько лет я стану полноценной волшебницей, а эта братия старится теми же темпами, что и Жрицы.

— Неужели было настолько любопытно? А ты не подумала, сколько проблем доставляешь истинному владельцу пропуска?

— ... — Он мне еще и мораль читает! Получай! Сделав шаг вперед, я попросту пнула его по яйцам, вот только этот парень ловко заблокировал удар свободной рукой.

— Давай ты не будешь так делать? Тебе же будет лучше, если мы решим этот вопрос без привлечения учителей? Так что давай по-тихому выйдем за ворота, ты мне отдаш карточку и мы разойдемся без лишней шумихи?

— А давай ты отпустишь меня, извинишься за грубое отношение и прекратишь делать из себя полного идиота?!

— Ха-а-а... — Тяжело выдохнул он, и покачав головой, продолжил тащить меня в сторону ворот. Все ясно, отпускать он меня не собирается. Ладно, сам виноват! я быстро осмотрелась по сторонам: никого. Отлично! Западные ворота? Прекрасно! Прекратив сопротивляться, я спокойно шла за белобрысиком, а последний не спешил выходить на широкие дороги: петлял по каким-то безлюдным переулкам, а когда мы наконец вышли на Центральный Крест, оказалось, что Западные Ворота находятся в каких-то двадцати метрах от нас! Хм, а он отлично знает это место. Ну... Получай!

— ПОМОГИТЕ-Е-Е!!! НАСИЛУЮТ!! — Заорала я во все горло, пользуясь тем, что у ворот всегда полно народа. как по команде, в нашу сторону повернулись все прохожие, а расставленая стража среагировала моментально: три человека, облаченые в форму городских стражников оказались рядом с нами еще до того, как парень успел что-то предпринять.

— Господин Зак Кери? Что здесь происходит? — Хм? Они знают этого парня? Может не стоило привлекать внимание? Кто знает, что это за тип? Зак Кери, Зак Кери... Где-то я уже слышала эту фамилию.

— Ни с того ни с сего, схватил меня за руку, требует отдать мой пропуск, да еще и угрожает расправой, если я его не послушаюсь! — Не дав парню и слова сказать, выпалила я.

— Это так? — Спросил охранник, выразительно посмотрев на мою руку, которую он все еще крепко держал в своей.

— Нет, это не так! — Возмутился он, наконец отпустив мою конечность.

— Конечно не так. — Раздался у меня за спиной прекрасно знакомый голос, а мне на плечо легла рука пожилого мужчины. — Никто ее не насиловал, она сама кого хочешь изнасилует. — Повернув голову, я увидела того, кого и ожидала: профессор Говард Шейрих, он преподавал в нашей подготовительной группе основы практического применения магии. — Мой мозг точно изнасиловала. — Усмехнулся он. — Ну что, Юки? Первый день на новом месте, а уже устраиваешь скандал? — Нельзя сказать, что у меня с ним были хорошие отношения — этот тип был невероятно строгим и придирчивым, на что мне было плевать, я училась на отлично, но вот когда он отказался писать мне рекомендательное письмо, я устроила ему настоящую войну, но в итоге добилась-таки своего. С тех пор он относился ко мне с гораздо большим уважением, чем к другим ученикам.

— Профессор? Вы ее знаете? — Удивленно поднял брови парень. — Говард тем временем кивнул стражникам, и они послушно ретировались.

— Конечно знаю. Правда не знаю, радоваться мне по этому поводу, или плакать. Ну и чего вы двое не поделили?

— Этот тип хотел украсть мой пропуск и вышвырнуть меня за ворота. — Сказала я чистую правду. — И при этом он не стеснялся применять силу.

— Тск, тск, тск... — Поцокал профессор языком, переводя взгляд на парня. — Не хорошо, Винсент, не хорошо с девушкой так обращаться. — А глаза смеются! Он явно получал наслаждение от этой ситуации.

— Простите, я просто не ожидал, что в академию примут кого-то настолько молодого.

— Не перед тем ты извиняешься, парень. — Помотал он головой.

— Верно! — Он тут же повернулся ко мне. — Искренне прошу прощения за неподобающее поведение! Уверяю тебя, я не имел никакого злого умысла и не собирался причинять тебе никакого вреда. — Произнес он, виновато склонив голову.

— Где здесь можно написать жалобу?

— Жалобу?! Но я же извинился! — Тут же встрепенулся он.

— А я не прощала. — Отрезала я. — Клевета, оскорбление, насильственное похищение и удержание, грубое отношение, попытка изнасилования.

— Последнее откуда?! — Взмолился он.

— А ты докажи, что этого не было! — Нагло усмехнулась я.

— М-м-м!!! — Простонал он, а я была на сто процентов уверена, что он сейчас жалел, что вообще со мной связался. Ха! Сам напросился!

— Ха-ха-ха! — Наконец не выдержал профессор и рассмеялся в слух. — Ты не прекращаешь меня удивлять, Юки. Жаловаться на внука Директора в день своего поступления! Только ты на такое и способна!

— !!! — Внука директора? Ну да, точно! Гордон Зак Кери, именно так звали директора Академии, и одного из самых влиятельных людей Империи. Не говоря уже о его статусе Величайшего Мага Огня, одного из трех сильнейших волшебников человечества. Значит этот тип — его внук? На этот раз я взглянула на Винсента совсем другим взглядом: одно дело просто дворянские сынки, но это... Когда я была в рабстве, ВИп клиентами обычно были влиятельные Имперские чиновники, но вот обычными клиентами на девяносто процентов были именно такие парни, как он: "элита" мира сего, прожигающие денежки семьи и ищущая "необычных" ощущений. Таких, как например лично попытать и потрахать Кандидатку в Жрицы. Я непроизвольно сделала маленький шажок в его сторону, но Винсент тут же отпрянул в сторону и поднял руки в защитной стойке. Черт! Успокойся, Юки! Успокойся! Это все в прошлом, это в прошлом! Он тебе ничего не сделает, успокойся! Выдохнув и отведя от него взгляд, я повернулась к профессору, который сейчас уже не смеялся: он внимательно следил как за мной, так и за Винсентом, а на кончиках его пальцев я заметила магические искорки. — Да, пожалуй жаловаться на внука директора нет смысла: таким, как он все дозволено... Я могу идти?

— Тебя никто не держит. — Кивнул профессор, и я тут же отправилась прочь, все еще до боли сжимая кулаки.

— Ну и что это было, Винсент? — Спросил профессор, когда Юки скрылась из вида.

— Не знаю... — Протянул парень. — Но у нее был такой взгляд, как будто она была готова разорвать меня голыми руками.

— Ты с ней точно раньше не встречался?

— Абсолютно: я бы ее непременно запомнил.

— Тогда даже не знаю, что сказать... — Задумчиво пробормотал профессор.

— Да уж...

— Добрый день! — Я целый час плутала по лабиринту общежитий, но наконец нашла то, что искала: нужное мне общежитие представляло из себя не слишком крупное, трехэтажное здание из красного кирпича, которое даже имело небольшой двор перед входом, с несколькими клумбами с цветами. Сейчас дорожку, ведущую ко входу в здание подметала статная женщина лет сорока. — Вы не подскажите, это одиннадцатое общежитие?

— Именно. — Кивнула женщина, и отложив метлу, внимательно меня осмотрела. М-да, судя по строгому взгляду, она тут не простая уборщица. — А ты...

— Юки Каге. — Представилась я измененным именем и придуманной фамилией. — Меня сюда поселили. — И показала ключ и брелком, на котором были написаны две цифры: большая 11 и маленькая 2. Номер общежития и номер комнаты.

— Юки Каге, значит... — Женщина подошла поближе и еще раз оценивающе меня осмотрела. — Да, я тебя ждала. — Кивнула она. — Меня зовут Габриелла Хоган и я в ответе за это общежитие.

— Приятно познакомиться!

— Взаимно. — Кивнула она. — Ты живешь на последнем этаже, там только два пентхауса, так что не заблудишься.

— Ха? Пэнтхауса? — Она шутит? С какой стати такая честь?

— Разве тебе не известно, что качество жилья студентов зависит от их успеваемости?

— Но я только сегодня поступила!

— Мне известно, что ты на отлично сдала все подготовительные предметы и получила рекомендательные письма от всех своих учителей. Логично предположить, что ты и впредь будешь старательной и прилежной студенткой, и чтобы не заниматься переездом спустя каких-то два-три месяца, я осмелилась поселить тебя сразу в пентхаус. Если же ты не оправдаешь ожиданий, то тебе придется съехать в помещение поскромнее.

— Эмм... А откуда вы все это знаете?

— Я все знаю, о своих резидентах. — Веско произнесла она. — Пошли, я познакомлю тебя с твоей сожительницей. — И пошла ко входу в здание.

— Хм... — Ну все, не все... Я еще когда добиралась до города, узнала, что татуировка Раджани может при необходимости исчезнуть. Правда когда ее нет на плече, то место, где она должна быть сильно чешется, но зато никто не узнает, что я Темная Жрица. А чесотка... Потерплю, я все-таки не прячу ее всегда: только когда принимаю душ или там переодеваюсь. Да и почему это место вообще чешется? На что угодно поспорю, что Раджани специально это делает! Чутье это, паранойя, или же первые знаки нашего "общения", я не знаю, но я уверена, что он к этому причастен!

— Мы пришли. — Пока я думала о свойствах своей татуировки, мы поднялись на третий этаж и сейчас стояли в небольшом холле, в который выходило две двери. Одна с цифрой 1, а другая с цифрой 2. Габриелла постучала во второй номер, но ждать ответа не стала — достала откуда-то связку ключей, выбрала один из них не глядя, и открыла дверь. Как раз вовремя: из глубин пентхауса к нам вышла молодая девушка никак не старше двадцати лет, с красивыми, золотистыми волосами и не менее красивым лицом. Ярко-голубые глаза, полные губки, милый носик... Девушка была настоящей красавицей! Я так и влюбиться могу, усмехнулась я про себя. — Знакомьтесь. Юки, это Беатрис дель Форо. Беатрис, это Юки Каге. Вы теперь будете жить вместе.

— ... — Я молчала. Нет, не то, чтобы мне было все равно: я бы предпочла кого-нибудь из обычных людей, в то время как тут одного взгляда хватало, чтобы понять, что у девушки в жилах течет голубая кровь. Просто я ждала ее реакции, и дождалась именно того, чего ожидала.

— Вы надо мной издеваетесь?!

— По мне похоже, что я издеваюсь? — Непробиваемо парировала Габриелла.

— Вы предлагаете мне жить в одном месте с этой... Этой... — Было видно, что Беатрис пыталась подобрать слово достаточно оскорбительное, но при этом не опуститься до портовой ругани. — Этой простолюдинкой!

— Вы меня разочаровываете, юная леди. — Все тем же спокойным голосом заговорила Габриелла. — Я думала, что вы способны запомнить основопологающие правила Академии. Может напомните мне, как Директор относится к классовому неравнеству на своей территории?

— ... — Беатрис было нечего сказать: Академия была пожалуй единственным местом, где происхождение не имело никакого влияния на отношение учителей к студентам.

— Вижу, что вы прекрасно все помните. — Кивнула Габриелла.

— У всего должны быть пределы! Я не смирюсь с таким оскорблением!

— Ваше право. — Пожала женщина плечами. — Если хотите, можете жаловаться хоть самому Директору, но позволь мне напомнить тебе о двенадцатом пункте договора между Академией и Студентом, который подписывает каждый, кто сюда поступает: "Академия имеет полное право устанавливать и изменять жиличные условия студентов так, как сочтет нужным". И я сочла нужным поселить вас двоих вместе.

— Я этого так не оставлю! — Не унималась Беатрис.

— Чем вы занимаетесь в свободное время меня мало интересует. — Отрезала женщина. — До тех пор, пока вы следуете правилам Академии, можете писать жалобы, назначать встречи с Директором и заниматься другой ерундой столько, сколько хотите. А до тех пор, пока я не получу письменный приказ расселить вас в разные помещения, вы будете жить вместе. Вы меня поняли?

— Так точно, мэм! — Отдала я ей честь: сильно подозреваю, что женщина эта попала сюда сразу после армии.

— Поняла. — Выдавила Беатрис сквозь зубы.

— Юки.

— Да?

— Правила общежития просты. Никаких мальчиков после шести. Никакой шумной деятельности после десяти. Никакого алкоголя и никаких наркотических веществ в пределах общежития. Вопросы есть?

— Комендантский час?

— До тех пор, пока вы не мешаете другим резидентам общежития, можете ложиться спать, приходить и уходить когда угодно: в конце концов вы взрослые люди и в состоянии сами составить себе расписание.

— Вопросов больше нет.

— Отлично. — Кивнула Габриелла. — В таком случае не буду вам мешать. Всего доброго. — Кивнула она нам и пошла прочь.

— ... — Ох, как она меня сверлит взглядом.

— Полагаю здесь имеются две спальни? Какая из них твоя?

— Тебе какое дело?

— Должна же я знать, куда не следует заходить.

— Ну хотя бы ты знаешь свое место. — Высокомерно произнесла девушка, на что я только усмехнулась. — Последняя комната направо — моя. — Я наконец смогла осмотреть мои новые апартаменты: дверь, в которую я только что вошла, выходила в огромную гостевую комнату. Тут находилось все, что только можно пожелать для обучения: стеллажи для книг, два крупных стола со всеми письменными принадлежностями, в углу деревянный пол заменяла каменная плита три на три метра: для практики рисования магических кругов, у противоположной стены расположился крупный, и даже на вид удобный диван и два кресла с низеньким столиком: это для отдыха, насколько я понимаю. Из гостевой комнаты шел не слишком длинный коридор с четырьмя дверями. Я их еще не осмотрела, но сдается мне, что там находятся две спальни, кухня и ванная комната. Планировка простая, но интуитивно понятная, и это главное. Кивнув Беатрис, я обошла ее по кругу, и пошла распаковывать свои вещи в своей новой комнате.

— Совсем не дурно. — Покивала я, заходя в свою спальню: широкая, удобная кровать, вместительный шкаф, кресло у окна. По сравнению с аскетичным бараком подготовительной группы это было вершиной роскоши! М-да, неплохо Директор придумал: учишься хорошо, получай королевские хоромы! Отличная мотивация для улучшения успеваемости студентов. Закончив с одеждой и личными вещами, я подхватила свои учебники и тетрадки и пошла обратно в гостинную. Беатрис нигде видно не было, да и не нужна она мне: осмотрев два письменных стола, я заметила несколько тетрадей на одном из них, и не долго думая, пошла раскладывать свои вещи на свободном. Закончив с письменными принадлежностями, я собиралась разложить свои учебники в том книжном шкафу, который был ближе к моему письменному столу, но тут раздался стук в дверь. Пожав плечами, я положила книги обратно, и пошла открывать дверь, ожидая увидеть Габриеллу.

— ...

— ... — К сожалению, когда я открыла дверь, наступило молчание. На меня молча пялился Винсент: видимо парень пытался понять, что я тут делаю. Я, кстати говоря, занималась тем же.

— Юки? — Наконец подал он голос. — А что ты здесь делаешь?

— Живу. — Коротко ответила я. — Или ты собрался снова меня к воротам тащить?

— Ну и как долго ты мне будешь об этом напоминать?

— Пока смерть нас не разлучит. — Усмехнулась я, пытаясь отогнать тени прошлого.

— Ха-а-а... — Тяжело вздохнул он, покачав головой. — Я наверное адресом ошибся: я вообще-то...

— Винсент? — Из своей комнаты выглянула Беатрис и заметив стоящего в дверях парня, немедленно направилаьсь к нам.

— Триш? — Просветлел парень. — Так я все-таки адресом не ошибся! Это что, получается вы вместе живете?

— Ха? Ты знаком с этой плебейкой? — Удивилась девушка, кивая в мою сторону.

— Думаю третий лишний вам не нужен. — Вклинилась я, пока меня не втянули в их разборки. — Всего доброго! — Махнув им рукой, я по-быстрому разложила свои учебники и прихватив свой пропуск и ключи, вышла на улицу, игнорируя активно беседующую парочку. М-да, попала... Мало того, что жить придется с аристократкой, так еще и этот Винсент, похоже будет нашим частым гостем. Просто прекрасно! Да ладно, как-нибудь переживу: Беатрис может и высокомерная, но не похоже, что она опустится до "военных действий" против меня. Винсент тоже вряд ли будет проблемой, так что до тех пор, пока я игнорирую неуклюжие попытки Беатрис меня оскорбить, жить можно. По поводу того, что мне не досталось сожительницы, с которой можно подружиться, я нисколько не переживала: мне одной дружбы хватило с лихвой, так что второй раз я на те же грабли наступать не собираюсь.

Остаток этого дня, и все оставшиеся до начала занятий я потратила на подготовку к учебе и дома практически не появлялась. Надо было сделать довольно много. Гораздо больше, чем обычному, среднестатистическому студенту. Во-первых надо было разобраться с планировкой города: я должна была идеально здесь ориентироваться и знать как куда можно добраться в кратчайшие сроки, во-вторых надо было получить все необходимые учебники по выбранным направлениям, и тут можно было бы остановиться, но вместо этого я занялась охотой на преподавателей. Я прекрасно понимала, что качество обучения во многом зависит именно от того, кто собственно преподает, так что я еще в подготовительной группе составила список всех преподавателей Арканы, и сейчас занималась тем, что разыскивала их, рассматривала издалека, пыталась понять, сойдемся ли мы характерами, что они из себя представляют, и так далее. Но на этом я не остановилась: я отправилась обратно к моим учителям из подготовительной группы и подробно их расспросила обо всех кандидатах. Последние конечно же старались ничего конкретного не говорить, чтобы никого не дескредитировать, но и того, КАК они говорили о том, или ином учителе мне было достаточно. К сожалению, или к счастью — времени у меня и так было мало, по поводу Некромантии мне беспокоиться не пришлось: в связи с упадком направления, в Академии остался лишь один преподаватель некромантии, так что тут мне выбирать не пришлось.

Но вот, "отдых" кончился, и настало время начать учебу. Первой по списку была Аркана, а именно приветствие от преподавателя и брифинг о дальнейшем ходе обучения. Здание факультета Арканы являлось одним из крупнейших в Золотом Городе и находилось в двух шагах от деканата, и такое положение дел объяснялось несколькими причинами. Во-первых Аркана являлась самым популярным направлением темной магии: далеко не все были достаточно хладнокровными, чтобы выбрать Магию Крови, а Малефика в глазах многих была слишком скучной дисциплиной. О Некромантии я даже говорить не хочу: я была единственной ученицой на потоке и этим все сказано. Ну а во-вторых для Арканы огромное помещение было необходимо просто потому, что так же как Магия Жизни делится на химерологию, целебную магию и прочее, Аркана тоже разделяется на несколько "ветвей". Таких, как "Боевая Аркана", "Теневая Аркана", даже "Целебная Аркана", как бы абсурдно это не звучало, и конечно же для каждой "ветви" нужно было отдельное помещение, отдельные инструменты, отдельные учебники... К счастью планировка этого здания, как и большинства зданий Золотого Города была проста и интуитивно понятна, так что я оказалась в зале для приветствия одной из первых и заняла одно из ближайших к небольшому подиуму мест. Чем ближе к семи утра, тем больше становилось народа, и тем не менее по сравнению с толпой за дверями, здесь было на удивление безлюдно. Тоже не сюрприз: отсутствие студентов в этом конкретном зале обосновывалось моим выбором преподавателя: среди более дюжины кандидатов, она отличалась самым плохим отчетом успеваемости: в среднем лишь тридцать процентов ее студентов успешно сдавали экзамен, однако все мои учителя из подготовительной группы в один голос твердили, что лучше нее Арканиста в Академии нет, и что всех ее выпускников расхватывают с руками и ногами и последние очень быстро занимают отличные места в армии, а потом и на гражданке. И вот, минутная стрелка настенных часов показала ровно семь утра, и в тот же миг дверь в зал открылась и внутрь вошла моя первая увиденная вживую представительница нечеловеческой расы.

Не спеша, но и не медля, на подиум прямо передо мной вышла темная эльфийка, или Дроу, как они себя называют. Женщина выглядела лет на двадцать пять, не больше, но как и с любым другим дроу, ей вполне могло быть несколько тысяч лет, но даже если это и так, возраст на ее внешности нисколько не сказался: она была красива, нет, прекрасна! Даже если бы я не видела ее остроконечных ушей и смуглой, с синеватым отливом кожи, я бы все равно тут же поняла, что передо мной не человек. Люди просто не способны быть настолько прекрасны! Более того, женщина это прекрасно знала и подчеркивала свою идеальную внешность длинными, белоснежными волосами, уложеными в невероятно сложную прическу. Легким, практически незаметным, и мастерски нанесенным макияжем, одеждой, в которой не стыдно пойти на бал к Императору и несколькими украшениями, которые даже на вид были дороже приличного замка. Дроу обвела присутствующих внимательным взглядом своих светло-серых глаз, и заговорила.

— Доброе утро. Меня зовут Илладриель Тор-Ак Солона. — Произнесла она с сильным иностранным акцентом. — Но прошу, зовите меня Илла. Если вы находитесь здесь, то вы выбрали меня, как преподавателя одной, или нескольких ветвей Арканы. — На этот раз взгляд дроу останавливался на каждом из нас на пару секунд. — Я благодарна вам за то, что вы доверили мне свое обучение, и я обещаю предоставить вам все свои знания и навыки. — Тут дроу сошла с подиума и стала медленно ходить между рядами столов, за которыми мы сидели. — К сожалению, как показала практика, далеко не все способны выдержать мой стиль обучения, однако я говорила это всем другим группам, и скажу это вам. Я не буду под вас подстраиваться! Если вы пришли сюда для того, чтобы закончить курс обучения, получить отметку в атестате и успешно забыть половину выученого через полгода, то вам лучше поменять преподавателя, пока не поздно. — Закончив обход присутствующих, и обдав нас всех изумительным запахом незнакомого мне парфюма, Илла вернулась на подиум. — Если же вы пришли сюда для того, чтобы стать Мастером своего дела, то мы с вами непременно сработаемся. — Несколько секунд в зале стояла тишина, но никто не спешил уходить. — Ну а теперь перейдем к более конкретным вопросам. — Произнесла она, и обрушила на нас поток информации. Нет, она еще нас не обучала. Где мы можем найти ее кабинет, как с ней связаться, в какое время она свободна для вопросов, а когда к ней лучше не подходить, быстренько прошлась по всем ветвям Арканы, где она преподавала, объяснив, как будут проходить уроки, объяснила, как она будет проводить тесты и экзамены, что туда будет входить, все в таком роде. Спустя полтора часа поток иссяк и Илла покинула зал, заявив, что конкретные подробности сообщит на соответствующих уроках. Так-с, Встреча с учителем Некромантии будет только завтра, а до первого урока у Иллы еще один час. Пойду, перекушу что ли?

Илладриель Тор-Ак Солона.

Сразу же, как только я вошла в зал, то тут же почувствовала, что что-то не так. Это было нечто странное, а не что-то из обычного списка "особых" чувств, вроде чувства опасности, или взгляда в спину. И в то же время что-то не позволяло мне просто отбросить это чувство в сторону. Что-то в нем было темное, неприятное. Пройдя до подиума и обведя немногих присутствующих взглядом, я не обнаружила ничего необычного: очередная группа амбициозных учеников, считающих, что они все смогут и ничто их не остановит. И тем не менее это неприятное чувство исходило от кого-то из них. Кто? Не став откладывать это дело в долгий ящик, я сделала то, что раньше никогда не делала: спустилась с подиума и стала прохаживаться между рядами, продолжая свою стандартную речь. Хм? Она? Проходя мимо самой молодой из моих новых учеников, меня как будто в холодную воду окунули: несомненно она — источник моего беспокойства. Хуже всего то, что я наконец вспомнила, когда уже испытывала точно такое же чувство: ровно двести сорок восемь лет назад прошлая Темная Жрица появилась в Эль Ната. Тогда она просила у Дроу помощи в ее кампании, однако Оракул выставила ее за дверь без объяснения причин. Я тогда присутствовала на этой встрече и ощущала то же, что я чувствую сейчас! Неужели эта девочка... Не став слишком много об этом думать, я закончила встречу с учениками и как только я покинула зал, тут же переместилась в свои покои. Проверив все защитные барьеры и убедившись, что даже Гордон не узнает, что происходит внутри я тут же активировала канал экстренной связи с Матриархатом.

— Илладриель? Что-то случилось? — Над золотой пирамидкой связи появилось изображение Верховной Жрицы Матриархата, Куирай Кронт-Тир Рростар. Женщина выглядела именно так, как полагает главе целой расы... Во время ежедневной работы: все-таки экстренная связь, это не прием дипломатов других стран.

— Можно и так сказать. — Кивнула я, и собиралась уже начать доклад, как иллюзия связи расширилась, подстраиваясь под новое действующее лицо.

— Привет, Иллочка, как дела?! — Из-за плеча Верховной Жрицы появилось веселое личико Оракула.

— Мое почтение! — На автомате произнесла я, одновременно с этим делая подобающий реверанс.

— Снова ты со своим официозом... — Скривила она недовольную гримассу, после чего обхватила главу Дроу за шею руками и вроде как повисла на ней. Куирай на такое обращение только слегка поморщилась, но ничего не сказала. Сама Оракул носила простую, одноцветную футболку, такую же простую мини юбку, а длинные, угольно-черные волосы дроу представляли из себя нечто среднее между пчелинным ульем и птичьем гнездом. — Ну и как впечатления?

— Впечатления? — Не поняла я.

— Впечатления. — Кивнула она. — От новой королевы Темного Брата. — В руках оракула появилась черная королева, и девушка поставила шахматную фигуру на стол, перед Куирай.

— Темная жрица вернулась? — Скосила глаза на оракула глава Дроу. — Это так? — Последнее было обращено ко мне.

— Я видела ее десять минут назад. — Кивнула я.

— А на мой вопрос ты так и не ответила. — Надулась Оракул.

— У меня пока нет никаких впечатлений: девочка записалась на мои уроки, но я еще с ней не общалась.

— Записалась на уроки, значит... — Тут взгляд Оракула устремился в бесконечность, глаза покрылись светлой дымкой, а сама девушка замолчала. Ни я, ни Куирай не издавали ни звука. — Хм-м-м... — Оракул протерла глаза и посмотрела на меня. — Я хочу с ней встретиться. — Даже так?

— Я смогу ее похитить, но не думаю, что это пройдет незамеченым а подобная выходка сильно скажется на наших отношениях с Империей.

— Пфффт, похитить! — Фыркнула Оракул.

— Не надо никого похищать. — Покачала головой Куирай. — Если ей невтерпеж. — Кивнула Верховная Жрица на Оракула, которая сейчас с ехидной ухмылкой терлась щекой о щеку Куирай. — То найди причину пригласить ее к нам в гости. Если она у тебя будет учиться, думаю это не составит труда.

— Я поняла. — Кивнула я. — Что насчет людей?

— Им не надо ничего знать. — Покачала головой Верховная Жрица.

— Ах да, Иллочка! — Оракул оторвалась от своего увлекательного занятия и взглянула на меня. — Я знаю, что ты всегда стараешься на сто процентов, но с этой девочкой выложись на двести. И не отказывай ей в ее просьбах.

— В разумных пределах. — Добавила Куирай. — И не позволяй ей садиться себе на шею, впрочем ты не первый год людей учишь, не мне тебе указывать как с ними работать.

— Я все поняла. — Кивнула я, и выключила связь. Хм-м-м, пригласить ее в гости, значит... Ладно, уверена, что подходящая причина до следующих каникул обязательно найдется.

Юки Каге.

— ... — Я в который раз взглянула на настенные часы постаралась успокоиться. Давненько я не нервничала по поводу учебных занятий, но на этот раз причина была подходящей. Все из-за главного направления Арканы, что я выбрала. Как я уже говорила, Аркана вмещает в себя множество школ и направлений и ожидать от студентов мастерства в них всех просто нереально, так что каждый студент должен выбрать главное направление, по которому он, или она в конце обучения и будут сдавать экзамен. И все бы ничего, вот только я выбрала Пространственную Аркану, как свою главную школу.

Вообще я не просто так выбрала направления Арканы и Некромантии. Я долго думала над тем, что мне может пригодиться в будущем, и рассмотрела все четыре направления темной магии. Некромантия сразу привлекла мое внимание, но не по "очевидным" причинам. Нет, армии нежити, уничтожающие все на своем пути, это конечно хорошо, но Некромантия, это гораздо больше, чем просто создание нежити. И именно эти, часто пропускаемые мимо глаз свойства Некромантии и заставили меня выбрать это направление. А Аркана... Тут было еще проще. Дело в том, что как только я узнала о существовании Пространственной Арканы, я тут же поняла, что просто обязана ей научиться. По сути Пространственная Аркана, это искусство соединения двух теней вместе и перемещения от одной к другой. Ну и что может быть лучше? Я прекрасно понимаю, что за судьба меня ждет в будущем: Темные Жрицы появлялись и раньше, так что лучше сразу готовиться к тому, что рано, или поздно, на меня начнется охота. Конечно можно быть самонадеянной дурой, и пытаться уничтожить всех, кто встанет у меня на пути, но история ясно дала понять, что такой подход бесперспективен. А раз уничтожить всех врагов не вариант, то как мне быть? Выжить. Просто выжить. Я на своей шкуре испытала правдивость простых слов: пока ты жива, шанс есть. Есть шанс исправить ошибки, есть шанс попытаться снова, есть шанс отомстить... Главное — выжить. А выжить, это не всегда уничтожить врагов. Иногда выжить, значит сбежать, и именно тут у Пространственной Арканы нет равных, ведь тени есть везде, и если меня сильно прижмет, я всегда смогу переместиться подальше и попытаться снова. Так что научиться пространственной Аркане это не вариант, это необходимость! Вот только тут имелась одна ма-а-аленькая проблемка. За всю историю существования Академии, лишь пять человек выпустились со школы Пространственной Арканы. Эта школа славилась такой невероятной, зубодробительной сложностью, что вот уже около века никто не осмеливался поступить на нее. Да что там, из всех учителей Арканы в Академии имелось лишь двое, достаточно квалифицированых для того, чтобы обучать Пространственной Аркане. Надо ли говорить, что меня несколько угнетало то, на что я подписалась? Вот только выбора-то не было: Пространственная Аркана дает мне наибольшие шансы выжить в будущем, а значит я не имею права на ошибку.

— ... — Как только минутная стрелка коснулась двенадцати, дверь в класс, находящийся в самом дальнем углу здания Арканы открылась и внутрь вошла Илла. Пунктуальна, как всегда. И да, она являлась второй причиной моего беспокойства: мало того, что я выбрала сложнейший курс во всей Академии, так еще и выбрала самого строгого и требовательного учителя! Тем временем Дроу прошла к учительскому столу, но садиться не спешила. — Я приятно удивлена. — Заговорила она, смотря только на меня. Хотя тут кроме меня никого и не было. — Не думала, что кто-то решится поступить на этот курс. — Женщина положила на стол несколько папок, и убрала руки за спину, встав перед столом, и внимательно смотря мне в глаза. — Поскольку мне придется обучать тебя в индивидуальном порядке, позволь мне задать тебе несколько вопросов, чтобы я лучше представляла себе, что ты из себя представляешь.

— Хорошо. — Кивнула я.

— Тебе же прекрасно известно, что шанс закончить курс Пространственной Арканы ничтожно мал. Почему ты выбрала именно это направление?

— Потому что оно дает мне наибольшие шансы выжить. — Сказала я чистую правду. — А это стоит любого риска.

— Вот как... Значит ты не видишь ничего зазорного в том, чтобы сбежать, поджав хвост?

— Лучше быть живым трусом, чем мертвым храбрецом.

— ... — Дроу задумчиво постучала пальцем по одной из папок. — Я должна тебе кое в чем признаться.

— Хм?

— Из всех моих учеников за все время моего пребывания здесь, ты — первая кто решила поступить на Пространственную Аркану, и я позволила дать своему любопытству верх. Это. — Она снова постучала по папке. — Твое досье. И перед тем, как сюда прийти, я с ним внимательно ознакомилась.

— Это ваше право. — Пожала я плечами.

— Скажи, твое желание научиться Пространственной Аркане как-то связано со страхом снова оказаться в рабстве?

— ... — И внимательно так смотрит, как будто дырку хочет просверлить. А ведь знает, что по живому бьет! — Нет. — Покачала я головой. — Косвенно. — Поправилась я, решив не утаивать от нее свои чувства.

— Косвенно?

— Я пережила рабство один раз, переживу и второй. Однако я лишь чудом не умерла при "побеге", и мне очень не хочется и в будущем полагаться на чудеса.

— Значит ты хочешь полагаться только на свои силы?

— Именно так.

— Похвальное желание. — Слегка улыбнулась она. — Тогда ответь мне на вот, какой вопрос: почему ты выбрала именно меня в качестве преподавателя?

— Потому что меня не устраивает "отметка в атестате".

— Хм. — Усмехнулась дроу, поняв, что я возвращаю ей ее же слова. — Тода последний вопрос. Собираешься ли ты всерьез заниматься остальными школами Арканы, или же ты записалась туда в качестве страховки на случай, если здесь у тебя ничего не получится?

— Я собираюсь всерьез заниматься всем, что может хоть немного повысить мои шансы выживания на войне.

— Если твои действия будут соответствовать твоим словам, ты многого добьешься.

— Можно задать вопрос?

— Задавай. — Кивнула Илла.

— А почему вас нет в списке преподавателей Боевой Арканы? Я бы хотела записаться именно к вам!

— Короткий ответ — потому что меня не устраивают требования Академии к выпускникам Боевой Арканы.

— А вы не занимаетесь частным преподаванием? — Я не собиралась сдаваться просто так: передо мной лучший Арканист Академии и я хочу, чтобы она учила меня всему, что знает сама!

— А ты настойчивая... — Дроу на пару секунд задумалась. — Мы и так потратили слишком много времени на разговоры, так что остановимся здесь. Если же тебя интересует, почему я не занимаюсь Боевой Арканой, то приходи ко мне в кабинет после занятий. Мои часы ты знаешь.

— Я поняла. — Кивнула я, и сосредоточилась на уроке.

— Войдите. — отозвалась Илла на мой стук, и я не заставила ее повторять дважды. И да, я направилась к ней сразу, как только у нее начались приемные часы: я не собиралась так просто сдаваться.

— Прошу прощения. — Пробормотала я, заходя в ее кабинет и осматриваясь. Как и ожидалось тут царила чистота и порядок: книги на книжных полках стоят идеально ровно, на столе не было ничего, кроме письменных принадлежностей и тем, над чем она работала в данный момент, даже карандаши были разложены от большего к меньшему.

— Кажется я начинаю понимать, что ты за человек. — Улыбнулась Илла. — Присаживайся. — Показала она на кресло напротив себя.

— И что же я за человек? — Полюбопытствовала я.

— Ты человек, который заставит меня отрабатывать все мое жаловение, а потом еще и потребует работать сверхурочные.

— Репутация лучшего Арканиста Академии не дает мне вас просто отпустить.

— Репутация, значит... — Протянула она задумчивым голосом. — Полагаю ты пришла настаивать на том, чтобы я обучала тебя боевой Аркане?

— Именно так! -Улыбнулась я.

— К сожалению это невозможно.

— Неужели нет вариантов? Вы говорили, что вас не устраивает академическая программа? Может можно обучаться боевой Аркане в частной порядке? По программе, устраивающей вас?

— Ты просишь логичные вещи, но похоже не совсем понимаешь, что меня не устраивает в академической программе.

— А вы расскажите, может мы вместе найдем решение?

— Не собираешься сдаваться? — Усмехнулась дроу.

— Думаете я смогла бы дожить до этого момента, если бы так просто сдавалась? — Она о моем прошлом уже знает, так почему бы не использовать его в разговоре?

— И то верно. — Кивнула Илла. — Ладно, если тебе так хочется, устрою тебе небольшую лекцию. Я не знакома с подготовительной программой в деталях, но думаю вам говорили, что разные расы, населяющие наш мир имеют различные предрасположенности в магическом плане. Лесные Эльфы, к примеру более, чем на девяносто процентов светлые маги с уклоном в магию жизни. Орки — нейтральные маги с уклоном в стихиные школы. Дроу же в большинстве своем темные маги с уклоном в Аркану.

— Да, мне это известно. — Кивнула я.

— Люди же уникальны тем, что вы не имеете никакой расовой предрасположенности: если взять один миллион человеческих магов, то примерно треть из них будет светлыми, треть — темными, и треть — нейтральными. — Я кивала, показывая, что слежу за ходом ее мысли. — А теперь поставь себя на место Императора. У тебя есть страна, которую надо защитить. У тебя есть армия, которую надо укомплектовать так, чтобы она смогла защитить страну от любой угрозы. И у тебя есть доступ ко всем, за малым исключением, школам волшебства. Станешь ли ты просить арканиста вылечить отравленного генерала? Нет, конечно! Для этого есть маги жизни. Станешь ли ты просить химеролога уничтожить целую армию врага, даже не приближаясь к ней? Нет, для этого есть маги крови. надо переправиться через реку? У тебя есть маги воды. Нужно, чтобы флот плавал быстрее самого сильного шторма? Маги воздуха к твоим услугам. И тут перед тобой встает вот такая проблема: тебе нужны маги ближнего боя. Ну знаешь, чтобы они могли ворваться в строй противника и в одиночку уничтожить целый отряд, потом прорваться в тыл и вырезать беззащитных магов, специализирующихся на дальнем бою. И у тебя есть два варианты. Первый, это ты, Юки. Арканист, способный манипулировать тенями для создания псевдоматериальных вещей вроде мечей, копий, и тому прочему. А второй, это маг земли, способный покрыть себя практически неразрушимой броней, и буквально голыми руками проламывать зачарованые стены замков, не говоря уже о каких-то там солдатиках. Что ты выберешь для своей армии?

— Мага земли. — Призналась я.

— Именно. — Кивнула Илла. — Я не говорю, что достаточно натренированый Арканист не способен сделать то же самое, что может маг земли, однако если ты не забыла, твое и не только твое обучение совершенно бесплатно. Проще говоря Империя платит за все: учебники, зарплата преподавателей, обслуживание, еда, одежда, все. И конечно же даже Директор обязан считаться с мнением Императора. Академическая программа составлялась не идиотами, Юки. Она расчитана так, чтобы каждая школа магии акцентировала свои сильные стороны и игнорировала слабые. У каждой школы магии в армии Империи есть своя роль, и адепты Арканы не являются частью магов ближнего боя просто потому что есть гораздо более эффективные и дешевые альтернативы. Да, теоретически можно усилить программу боевой Арканы, и добиться того, что ее выпускники будут соперничать с магами земли, но... Зачем? Это никому не нужно. Поэтому на данный момент программа боевой Арканы включает в себя лишь самый минимум знаний и умений, достаточный лишь для того, чтобы тебя в темной подторотне не сумели ограбить. И я попросту отказываюсь обучать кого-либо этому... Надругательству над дисциплиной.

— Вы можете обучать меня так, как считаете нужным! — Она мне подходит! Если она возмется меня обучать боевой аркане, то точно сделает из меня мастера! Теперь я от нее точно не отстану! Надо будет, под дверью ее ночевать буду. — Делайте со мной что угодно, я все вытерплю!

— ... — Судя по ее взгляду, она вроде как поняла примерный ход моих мыслей... — Видишь ли, Юки. Как ты наверное и сама догадалась, у нас, Дроу, нет доступа к магам земли. В смысле есть, но они настолько редки, что бросать их на передовую — трата ресурсов. Как бы то ни было, нам приходится опираться на темную магию во всех ролях армии, а потому у нас нет четкого разделения на школы. У нас идет разделение на боевые роли. Разведчики, ассасины, бойцы ближнего и дальнего боя и так далее. То, что ближе всего подходит к Боевой Аркане у нас называется Барра Ан-Ар, или по человечески, Теневой Танцор. Однако это не просто аркана, это целое боевое искусство, имеющее четыре столпа, на которых оно строится: физическая подготовка, боевая аркана, энергетическая аркана и пространственная аркана.

— Пространственная? Неужели все солдаты Дроу способны освоить это направление?

— Нет. — Покачала она головой. — Далеко не все. Барра Ан-Ар, это элита Дроу. Они не обычные солдаты, сражающиеся в строю, эти бойцы способны уничтожить любого врага на любой дистанции в любых условиях. К сожалению ничего более реалистичного не существует: наши солдаты не используют "Боевую Аркану" в ближнем бою просто потому что заговоренные мечи в девяноста процентах случаев гораздо более эффективны, чем теневые конструкты боевой арканы.

— Тогда сделайте из меня Барра Ан-Ар. — Выдала я.

— ... — Дроу некоторое время меня осматривая, видимо пытаясь понять, в своем ли я уме, или же у меня уже крыша поехала.

— Это секретное направление, да? Чужакам его знать не положено? — Начиная отчаиваться спросила я.

— Не в этом дело. — Покачала она головой. — Я взялась за твое обучение, тем самым пообещав передать тебе все знания, что я имею по Аркане. Просто я не думаю, что в истории имелся случай, когда человек просил стать элитой армии Дроу.

— Все когда-нибудь случается в первый раз. — Улыбнулась я: неужели она поддается? Неужели мне удасться ее уговорить?

— Верно говоришь, Юки. — Илла поднялась на ноги подошла к окну и выглянула наружу. — Очень давно, даже по меркам Дроу я занималась обучением Барра Ан-Ар, и насколько мне известно, методики с тех пор нисколько не изменились, так что теоретически твоя просьба выполнима.

— ... — Я даже дышать перестала, ожидая ее решения.

— Проблема кроется в двух столпах из четырех: пространственная аркана — если окажется, что ты не способна ее освоить, то я даже не хочу тратить время на тебя. И вторая проблема — физическая подготовка. Человек по своей природе слабее и медленнее Дроу, а если учитывать, что даже дроу не все выдерживали мои тренировки...

— Вы отказываетесь? — Поинтересовалась я у замолчавшей Иллы.

— Ты понимаешь, в какое неудобное положение сейчас меня ставишь?

— ...

— Если я откажу тебе, то не смогу больше называть себя учителем, но если соглашусь, ты скорее всего умрешь из-за меня.

— Я так просто не умру!

— Да, да, я слышала это много раз. В основном от тех, кто сейчас уже мертв... Значит так, Юки. — Дроу повернулась ко мне и впилась в меня своим взглядом. — До конца этого года ты не станешь больше поднимать этот вопрос. И о боевой аркане забудь: даже не пытайся ее выучить. За это время я пойму, есть ли у тебя талант для пространственной арканы, а заодно у меня будет время посоветоваться с коллегами и ВОЗМОЖНО придумать что-то насчет физической подготовки для человека... — Заканчивала она это предложение без всякой уверенности. — Если же госпожа удача решит тебе улыбнуться, то будь готова отправиться в Эль Ната на летних каникулах.

— В вашу столицу? А зачем?

— За необходимым инструментарием для превращения тебя в Барра Ан-Ар.

— Я все поняла! Сделаю все, как вы сказали! Спасибо вам огромное! — Нет, я конечно понимала, что даже при лучшем исходе я по большому счету подписываюсь на добровольную пытку, но мне было плевать: к пыткам мне не привыкать, а если это даст мне необходимые для выживания навыки, я вытерплю что угодно!

— Пока не за что. — Сокрушенно покачала Илла головой. — Добавила же ты мне проблем, Юки Каге. И это в первый день учебы. Ха-а-а... Иди уже с глаз моих.

— Так точно! — Кивнула я, и шмыгнула за дверь: есть! Я добилась своего!

— Не прошло и суток, а я уже добилась своего. — Протянула Илла, смотря в окно на заходящее солнце.

— ... — М-да, в отличии от Иллы, мой учитель некромантии пунктуальностью не отличался: я уже тут двадцать минут его жду! А учитывая, где я его жду, настроения мне это не добавляло. Нет, официально я находилась на территории факультета некромантии, но на практике это был какой-то заброшеный склад на отшибе Золотого Города! Тут даже столов и стульев не было, мне пришлось сесть на какой-то ветхий ящик, чтобы на ногах не стоять! Сперва я решила, что попала куда-то не туда, но трижды проверив адрес, а потом найдя табличку с надписью "Факультет Некромантии", заброшеную в дальний угол, мне пришлось прекратить метаться и терпеливо ждать учителя. Который не спешил появляться.

— Бабах! — Дверь в помещение, где я находилась с оглушительным треском слетела с петель, при этом разваливаясь на куски во время своего недолгого полета до противоположной стены склада. А вслед за дверью, внутрь вошел... Парень лет двадцати на вид. Светло серые, скорее даже седые волосы были довольно коротко пострижены, что скорее всего было вызвано неохотой их причесывать: по крайней мере сейчас они точно не были причесаны... Человек был высокий, на голову выше меня, спортивно сложен, даже немного худощав, что впрочем не помешало ему вышибить дверь одним ударом ноги. Зато лицо этого парня было... Неприятным. Не некрасивым, а именно неприятным: что-то в нем было... Мертвое, противное всему живому... Сложно описать это чувство, но мои инстинкты твердили мне не связываться с ним. — Ну и кто это тут у нас имеется? — Скривил он губы в издевательской ухмылке. — Очередной псих, решивший поднять армию мертвецов и отомстить своим обидчикам? Что, девочка, подружки парня увели, поквитаться решила?

— А вы...

— А я не люблю, когда мои вопросы игнорируют. — Ледяным тоном произнес он, и вокруг заметно похолодело. Нет, температура не упала, это был другой холод... Как будто у меня за спиной склеп открыли и оттуда сейчас кто-то внимательно смотрел мне в спину. Бр-р-р-р!!!

— Я пришла обучаться некромантии. Не из-за обид, и не для поднятия армии мертвецов. По крайней мере не в первую очередь. — Поправилась я, прекрасно помня, что все маги прекрасно распознают ложь.

— Обучаться некромантии? — Усмехнулся он, подходя ближе. — А тебя в детстве головой не роняли?

— Со мной в детстве много что делали. — Усмехнулась я, поднимая футболку до груди и показывая обильные шрамы на животе. — Так что кто знает, может у меня действительно не все дома.

— Ха-ха-ха-ха!! — Вдруг рассмеялся он искренним, звучным смехом, а ледянящий взгляд в спину куда-то пропал. — Подобное к подобному. Грэхам Фон Беорнан. — Произнес он, показывая на себя большим пальцем руки. — Но для тебя просто "Сэр". Усекла?

— Так точно, сэр. — Кивнула я. Он — Грэхам? Да ну! Он выглядит слишком уж молодо для некроманта с многовековым стажем!

— Понятливая. — Кивнул он для себя. — Это хорошо. Как ты уже поняла, это я заведаю этой помойкой, так что можешь чувствовать себя как дома.

— Вы? Я думала, что вы внук, может сын... — Пробормотала я, пытаясь понять, что происходит.

— А-а-а... — Понятливо протянул он, начав улыбаться до ушей. — Тебя должно быть смущает моя сексуальная внешность. — Грэхам подошел ко мне в плотную. — Что скажешь теперь? — парень быстро взял мою руку и приложил ладонь к своей щеке.

— Что?! — Его щека... Была ледяной! Как у окоченевшего трупа! — Вы... Нежить?

— Ха-ха-ха-ха! — Снова рассмеялся он. — Нет. Пока еще не нежить. По крайней мере где-то на десять процентов не нежить. Некромантия наука опасная. Можно руку потерять, можно ногу, а можно и все тело. — Зловеще протянул он, отходя от меня. — К счастью у нас всегда есть запасные части. Иногда даже лучше, чем оригинальные. — Он демонстративно взял валяющееся тут полено и одной рукой сжал его так, что оно сломалось пополам. — Уверен, что ты так не можешь.

— Я... Еще не уверена, хочу ли менять свое тело на немертвые запчасти.

— О, уверяю тебя, малышка, если ты не уйдешь отсюда прямо сейчас, у тебя не будет особого выбора. Нет, не смотри на меня так, я тебе ничего не сделаю, но некромантия, это как наркотик: чем больше ты узнаешь, чем больше тайн открываешь, тем больше ты хочешь большего. И рано, или поздно, ты понимаешь, что для того, чтобы узнать еще больше ты должен переступить черту. Черту из-за которой уже не возвращаются. И рано, или поздно желание ее переступить преодолеет инстинкт самосохранения. Некромантия, это не наука поднятия мертвецов, это наука Смерти. Смерти с большой буквы. А так же это дорога. Ведущая в один конец. — Он повернулся ко мне и взглянул на меня на удивление серьезным взглядом. Вот теперь, вот сейчас, смотря в его бесцветные глаза я верю в то, что передо мной некромант, переживший явление прошлой Темной Жрицы. — Готова ли ты ступить на этот путь, зная, что дороги назад не будет?

— Ха-ха-ха!! — На этот раз смеялась я. — Мы все — люди. И все наши жизни — дорога в один конец. Чем вы меня пугаете, Сэр? Смертью? Мы все там будем. Кто-то раньше, кто-то позже. Так не лучше ли подружиться с Ней? Может тогда мне Там будет уготовано теплое местечко?

— Ха-ха-ха-ха!! — Он пополам согнулся от смеха, держась за живот и чуть ли не топая ногой. — А ты мне нравишься! Определенно нравишься. Думаю мы сможем сработаться.

— Я очень надеюсь на это.

— Следуй за мной, пора тебе ознакомиться с буднями некроманта.

Пожав плечами, я поспешила за своим новым учителем и вскоре он привел меня к незаметной лестнице в подвал здания. Внизу... Было все то же самое, что и наверху, только гораздо темнее: все та же разруха, пыль, мусор... Однако Грэхам шел уверенно, так что я помалкивала, и вскоре он вышел к еще одной лестнице вниз, на этот раз каменной, и на этот раз заканчивающейся стальной дверью. Нет, это не было дверью: тут не было ни ручки, ни петель, просто стальная стена с магическим кругом на ней. Учитель спокойно положил на этот круг руку, и линии последнего тут же засветились зеленым, замогильным светом.

— Приложи руку рядом с моей. — Приказал он.

— ... — Протиснувшись между парнем и стеной, тут все-таки лестница и места было не так много, я приложила руку к холодному металу и почувствовала, как из меня насильно тепло выкачивают! К счастью длилось это не дольше секунды.

— Прекрасно. — Кивнул Грэхам. — Теперь ты сможешь войти без моего разрешения. — Тем временем линии пентаграммы вспыхнули особо ярко, и стальная плита бесшумно отъехала в сторону, пропуская нас дальше. А вот тут уже было не в пример чище, чем снаружи: опрятный, хорошо освещенный коридор, крепкие, деревянные двери, выходящие в него, даже несколько картин на стенах висело! — Санузел. — Ткнул он пальцем в дверь, мимо которой мы проходили. — Столовая. — Повторил он маневр с очередной дверью. — Кухня. Склад немагических предметов. Холодильник. Холл. — Мы вышли в просторную комнату с несколькими книжными стеллажами, одним мощным дубовым столом, заваленым бумагами и несколькими диванчиками. Отсюда начиналось еще несколько коридоров. — Там лаборатории. — Показал он рукой на один из выходов. — Там — испытательные площадки. Там — тюрьма. Там — склады для магических предметов и веществ. Вопросы есть?

— Пока нет.

— Отлично. Идем. — Он направился в коридор, где по его словам находились лаборатории и вскоре мы зашли в просторную комнату, естественно без окон. Сама комната была практически пустая. По сути из постоянной обстановки тут имелось лишь круглое каменное возвышение в центре. Однако сейчас тут имелось еще кое-что. Или вернее кое-кто: на каменной плите сейчас лежал человек. Парень, лет шестнадцать, не больше, был обнажен и распят на камне мощными кандалами, явно расчитаными как минимум на медведя. Цепи, уходили прямо в камень и судя по тому, что парень даже пошевелиться не мог, могли при необходимости натягиваться, лишая свою жертву возможности двигаться. На полу, вокруг этого постамента была начерчена незнакомая мне, но невероятно сложная магическая фигура, а за ее пределами стояли два железных столика на колесиках: на одном из них стояла портативная магическая печка, а на втором расположился полный набор пыточных инструментов.

— Хмм? — Сделав пару шагов вперед и получше рассмотрев парня, я поняла, что он все еще жив и очень даже в сознании. — Кто это?

— Хм? Понятия не имею. — Безразлично пожал Грэхам плечами. — Где-то тут было... — Порывшись внутри столика, на котором стояла печка, учитель извлек несколько бумаг. — Ирвин Калиоли, пятнадцать лет. Зарезал какого-то мелкого дворянского сынка и был приговорен к смертной казни. — Некромант безразлично бросил листки бумаги в топку. — Ты наверное не в курсе, все-таки только что поступила, но между Академией и Империей есть договор: нам посылают тридцать три процента всех смертников на эксперименты и уроки, требующие человеческих подопытных или жертв. Львиную долю "мяса" загребает себе факультет Магии Крови, но теперь, когда у меня появилась настоящая ученица, думаю мне больше не придется выпрашивать у этих жлобов всякие отбросы. — И презрительный взгляд на мальчика. Ну да, он ни весом, ни мускулами не отличался: как говорится кожа, да кости.

— Понятно. — Кивнула я, осматривая пыточные инструменты и внутренне содрогаясь: я прекрасно знаю, как их использовать... И какие ощущения они приносят... — Что с ним будет?

— А ты как думаешь? — Усмехнулся он. — Я собственно зачем тебя сюда привел? Ты меня отвлекла от важного дела: я как раз закончил чертить Круг, как вспомнил, что у меня сегодня первый за несколько десятелетий, урок. Ну а раз такой случай, то почему бы не воспользоваться своим трудом во благо моей любимой ученицы? — И гаденькая такая ухмылочка на губах. — Некромантия, это наука о Смерти, и убийства — неотъемлемая часть нашего ремесла. — Грэхам прохаживался вокруг распятого мальчика, а тот с ужасом следил за его движениями. Разговаривать или кричать он не мог из-за кляпа во рту, но головой вертел еще как. — Мы должны уметь убивать. Убивать для напитания заклинаний энергией, убивать для создания нежити, и конечно же убивать для усиления самих себя. Большая часть магов работает с субстанцией, которую они зовут "мана" или магическая энергия. Она разлита по всему миру и тела магов постоянно ее впитывают и перерабатывают в ману. Однако темным магам, и в особенности некромантам и магам крови доступен еще один источник энергии для заклинаний. Энергия смерти. Когда разумное существо умирает, оно выделяет огромное количество энергии, которая не похожа ни на один из подвидов маны, и которой могут управлять лишь темные маги. Однако количество выделяемой энергии зависит от многих факторов, главные из которых следующие: физическое состояние тела: чем здоровее и сильнее человек, тем лучше. Психологическое состояние жертвы: от психа, не понимающего что происходит пользы мало. И наконец от желания жертвы умереть.

— Что? — Не поняла я. Желание умереть?

— Ты не ослышалась. Чем сильнее жертва жаждет смерти, тем больше энергии она выделит, когда эта смерть наступит. И вот, мы подошли к теме сегодняшнего урока. — И снова эта гаденькая ухмылка. — Простейший способ заставить жертву желать смерти, это... — Он подошел к столику с пыточными инструментами и взял одну толстую иглу. — ... пытать его, пока он не начнет умолять избавить его от мучений. — Опытным движением Грэхам загнал одну из игл между костяжек пальцев парня, отчего последний закономерно стал дергаться и мычать сквозь кляп. — Я собирался заняться этим лично, но раз уж у меня появилась ученица, то он весь твой. Посмотрим, насколько богатое у тебя воображение.

— Хммм... — Протянула я, осматривая инструменты, но видимо учитель не правильно истолковал мое хмыканье.

— Или тебе его жалко?

— Жалко? — Подняла я брови. — С чего бы это? — Этот парень наверняка за дело убил того дворянина, но я даже не собиралась вникать в причины и следствия: приговор вынесен, приговор надо привести в исполнение. А жалость... Когда я находилась на его месте меня никто даже не думал жалеть! Я выжила сама. Сбежала сама и живу сама по себе. И жалеть никого не собираюсь! Не можешь спастись самостоятельно, дорога тебе на тот свет! — Просто у меня больше опыта с женским телом, но думаю основы не сильно различаются... Полагаю нанесение неизлечимых повреждений приемлимо? — Уточнила я, беря тупые щипцы.

— Вполне. — Кивнул Грэхам, устроившись в уголке помещения и скрестив руки на груди. — И если не трудно, объясняй мне, что ты делаешь и почему.

— Поняла. — Кивнула я, и повернулась к парню, который не сводил с меня глаз, наполненых диким, животным ужасом. Проигнорировав его взгляд, я принялась за дело. — Начну, пожалуй с суставов: боль от раздавленных суставов во много раз превосходит всякие там сломаные кости, или даже...

— Ну что же... — Подошел Грэхам к теперь неподвижному телу парня. Хм, я думала он еще минут пятнадцать протянет. Я бы точно протянула. Хилый какой-то попался... — Совсем не плохо для первого раза. Движения топорные, неуверенные, было много ошибок в плане исполнения задуманного, но теория вполне себе ничего. — Покивал он. — Конечно тебя надо поднатаскать по мужскому телу, но этим займемся в следующий раз. На сегодня ты свободна, иди, приведи себя в порядок и проваливай.

— М-да... — Протянула я, осмотрев свои заляпаные кровью рукава. — Можно воспользоваться местным санузлом? Не хочу прохожих пугать.

— Можно.

— До свидания. — Попрощалась я с учителем и направилась отмываться, уже успев выбросить из головы свою недавнюю жертву. А чего мне его помнить? Никто же не запоминает каждого комара, что он убил...

— Не прошло и года. — Недовольно высказалась Беатрис, когда я вышла из ванной.

— ... — Пожав плечами, я ничего не ответила и направилась в свою комнату. Уже как две недели здесь живу, но из-за плотного графика занятий, я практически не пересекалась со своей сожительницей. Ну как не пересекалась: мы друг друга видели постоянно, но практически не разговаривали: в гостинной я проводила время лишь когда училась, а в это время я концентрировалась на учебе и игнорировала все, происходящее вокруг. Ситуация слегка менялась на выходных: я-то продолжала учиться, все-таки два фокусных направления, это не шутки, но фокусироваться на учебе было немного сложнее, ибо Винсент, как я и предпологала, оказался постоянным гостем нашего места жительства. К счастью я с ним пересекалась только на выходных, ибо в буднии дни я приходила домой уже после шести, когда парням показываться в общежитии было нельзя. Но когда пересекалась, он постоянно хотел вовлечь меня в их с Беатрис разговоры и вообще по-разному со мной "подружиться". И сколько бы раз я ему не говорила помолчать и не мешать мне, он все равно гнул свою линию. Вот и сегодня был выходной и я ожидала появления назойливого парня, поэтому решила принять душ пораньше, и вот, похоже подрезала Беатрис. Ничего, переживет.

— Хм? — Тут девушка наконец осмотрела мое тело и удивленно подняла брови. Ну да, я настолько привыкла носить брюки и длинные рукава, что она до сих пор без одежды меня не видела. В принципе я и не собиралась от нее это прятать: вместе живем, рано, или поздно, она бы это все равно увидела. — Ты... Бывшая рабыня? — Поинтересовалась она, заметив три моих клейма.

— Что, не похоже? — Усмехнулась я, не замедляя хода.

— А я думала, что хуже уже быть не может. — услышала я ее бормотание у себя за спиной. Уж не знаю, писала ли она Директору жалобы, но до сих пор нас никто не расселил. В принципе я не имела ничего против Беатрис. Да, она была высокомерна и резка на язык, но при этом ее действия и поступки были достойны настоящей Имперской дворянки: где кто-то еще попытался бы меня выжить отсюда подстраивая всякие гадости, Беатрис лишь фыркала, бормотала себе под нос что-то нелицеприятное, но все же вела себя вполне прилично. Так что я не имела ничего против такой соседки: пускай бормочет, мне от этого ни жарко ни холодно. Закончив одеваться, я сперва направилась на кухню, плотно позавтракала, и направилась в гостиную: именно там, на моем столе, находились все необходимые мне материалы. Беатрис тем временем закончила мыться и сейчас возилась у себя в комнате, наверняка приводя себя в подобающий для Винсента вид. И да, ее отношение к парню было видно невооруженным взглядом. Чего нельзя было сказать о самом Винсенте. Уж не знаю, понимает ли парень чувства девушки, но сам он себя ведет предельно корректно и вежливо. Из осколков их разговоров я смогла понять, что эти двое знакомы с самого детства, так что подобное их отношение и привязанность вполне объяснима... Правда меня раздражает, что Винсент так упорно хочет привлечь меня в их маленькую дружную группу... Ладно, с подобными мелочами я готова мириться.

— Хм? — Я как раз выбирала нужные учебники из своего книжного шкафа, как кто-то стал стучать в дверь. Сперва я решила, что это наш завсегдатай, но парень так громко и настойчиво никогда не стучит. Габриэлла тоже. Бросив взгляд на дверь комнаты Беатрис, я услышала оттуда какой-то грохот с последовавшей за ним сдавленой руганью. Обычно именно она открывает дверь нашему дорогому гостю, но похоже, что на этот раз стук застал ее в расплох. Ладно, пойду, посмотрю, кто это там не унимается...

— Уже открываю... — Пробормотала я, подходя к двери.

— Не надо! — Из своей комнаты наконец вылезла Беатрис, но я уже открыла замок и взялась за ручку двери, как эта самая дверь открылась без моей помощи, да на такой скорости, что мне чуть по лицу не прилетело! На пороге стоял незнакомый мне парень весьма отталкивающей внешности: во-первых он еле пролезал в дверной проем, однако речь шла не о ширине его плеч... Ну а во-вторых если я раньше думала, что Беатрис постоянно носит высокомерное выражение на лице, то сейчас я мысленно извинялась перед девушкой: лицо этого типа выглядело так, как если бы все вокруг него было создано из собачьего дерьма, но его высочество заставляют здесь находиться и он благословляет это самое дерьмо своим присутствием.

— Пошла прочь! — Я удостоилась лишь скользящего взгляда, после чего парень беззастенчиво врезал мне по лицу, при этом нисколько не сдерживая силу! Такого, от нежданного гостя я никак не ожидала, и попросту не успела сориентироваться и уклониться, из-за чего удар пришелся мне прямо в зубы, а сила оного удара заставила меня отлететь к своему столу и больно удариться о него боком. — Беатрис! Может объяснишь, как мне понимать твое поведение?! — Парень тем временем потерял ко мне всякий интерес и быстрым шагом приблизился к стоящей в коридоре девушке. Хмм? Такого лица я у нее еще не видела. Нет, она не кривилась и не делала никаких гримас, просто ее выражение застыло в каменно-спокойном состоянии. Как будто кто-то взял и выключил у нее функцию показывать эмоции.

— Эрл, я тебе уже говорила, что... — начала было девушка подчеркнуто вежливым, но при этом ледяным тоном, вот только слушать ее никто не собирался.

— Мне плевать, что ты там говорила! — Рявкнул парень. — Твое мнение никого не интересует! Все уже давно решено нашими родителями, так что будь добра, выполнять все условия... Хм? — Тут он заметил, что я все еще неподалеку, да еще и смею смотреть в его сторону. — Ты почему еще здесь? Пошла прочь, шалава!

— ... — Не став пока нарываться на конфликт, я молча поднялась на ноги и свалила за дверь, продолжая при этом вытирать кровь из разбитой губы. Мелочь, но я ему это непременно напомню. А то, что это не единственная моя встреча с этим Эрлом, я была уверенна. Спустившись на этаж ниже, чтобы можно было убраться подальше, когда этот парень решит покинуть наш дом, я задумалась. Конечно меня выставили за дверь довольно рано, но по контексту и поведению Беатрис можно было кое-что понять. Конечно вариантов было несколько, но сдается мне, что родители Эрла и Беатрис решили поженить своих отпрысков, и как это обычно случается у дворянства, без учитывания мнений оных отпрысков. Беатрис, по понятным и многочисленным причинам этому не рада, и похоже, пытается оттянуть неизбежное, скорее всего надеясь, что что-то изменится и ей не придется выйти замуж за эту гору сала. Лично я бы на ее месте просто устроила бы парню "несчастный случай", но как я уже говорила, Беатрис девушка благородная до мозга костей...

Конечно с одной стороны меня все это не касается: ее проблемы, пускай она с ними и разбирается, вот только имеется маленькая проблемка: я сейчас должна сидеть за своим столом и штудировать теорию пространственной Арканы, а не стоять тут у окна и дожидаться, пока эта мразь не соизволит убраться восвояси. Ну... Я — не Беатрис и просто игнорировать проблему не собираюсь! Хм? Я уже собиралась отправиться к Габриелле, пожаловаться на буйного гостя, но тут заметила подходящего к нашему общежитию Винсента. Хмм... С одной стороны мне немного любопытно, что произойдет, встреться Винсент с Эрлом, но с другой стороны это отличный шанс поставить Беатрис в положение моей должницы, а это гораздо более выгодно. Потрогав свою губу и убедившись, что кровь больше не течет, я отправилась на перехват!

— Винсент, дорогой мой друг! — Он как раз собирался зайти в здание, когда я открыла дверь и буквально набросилась на него. — Тебя-то я и ждала! Пойдем, я тебе кое-что покажу!

— Что? Юки? — Пока он пытался сообразить, что происходит и с каких пор я называю его другом, я схватила растеряного парня за руку и буквально поволокла его за ближайший угол. — Постой, что происходит? Куда ты меня тащишь? — наконец уперся он, но мы уже зашли за угол, так что все в порядке.

— Мне нужно, чтобы ты мне помог в очень важном деле.

— Что за дело? — Было видно, что он все еще сомневается в моем поведении, но мне было плевать: я всего лишь должна задержать его тут на какое-то время.

— Мне нужно, чтобы ты помог мне с тренировкой Арканы Предвидения. — Выкрутилась я, приперев парня спиной к стене: так я могла легко выглянуть за угол и увидеть, когда Эрл покинет здание, а Винсент, наоборот, ничего увидеть не мог. — Беатрис конечно же не дала бы мне тебя позаимствовать, так что придется тебе мне помочь здесь. Не волнуйся, это не опасно, я всего лишь должна почувствовать твою ауру и попытаться в ней разобраться. Так что просто стой на месте и закрой глаза: когда ты на меня смотришь, мне сложнее сконцентрироваться. — Протараторила я, не давая ему и слова сказать.

— Эммм... Я не совсем...

— Просто постой вот так с закрытыми глазами, хорошо? — Слегка повысила я голос, и Винсент наконец пожал плечами и выполнил мои указания. Прекрасно! — Не подглядывай! — Для профилактики сказала я, выглядывая из-за угла и наблюдая за входом в общежитие.

— Мне еще долго так стоять? — Недовольно спросил он спустя десять минут.

— Столько, сколько потребуется, или мне напомнить тебе, сколько моего времени потратил ты, когда тащил к воротам?

— Хорошо, хорошо, молчу. — Сдался он.

— Все, готово. — К счастью долго ждать не пришлось: спустя пятнадцать минут после моей встречи с Винсентом, эрл покинул общежитие и быстрым шагом, не оглядываясь, направился прочь. — Спасибо за помощь, если понадобится, я буду обращаться исключительно к тебе.

— И что это было? — Поинтересовался он, рассматривая меня с неприкрытым подозрением.

— Ты о чем? — Сделала я невинные глаза.

— Да нет, ни о чем. — Помотал он головой. — Кстати говоря что у тебя с лицом?

— А, это? — Дотронулась я до разбитой губы. — С лестницы упала, когда спешила тебя перехватить. Ничего страшного, мне не привыкать.

— Вот как...

— Винсент? — Удивилась Беатрис, когда мы вошли домой, но тут же надела свое стандартное приветливое выражение лица.

— Ну ладно, не стану вам мешать, но и вы постарайтесь мне тоже не мешать. — Кивнула я парочке и направилась к своим учебникам: с Беатрис я поговорю позже, без свидетелей...

— Что тебе? — Нахмурилась Беатрис, когда увидела меня в дверях гостиной комнаты. Винсент только что ушел, и я не собиралась откладывать разговор в долгий ящик.

— Пожалуйста, можешь всегда обращаться. — Усмехнулась я, на что девушка только скривилась.

— Спасибо, что задержала Винсента. — Все же процедила она сквозь зубы.

— Ну и что это было? — Поинтересовалась я, присаживаясь в одно из кресел.

— Это не твое дело. — Коротко ответила она и направилась к себе в комнату.

— Думаю Винсент еще далеко не ушел: может мне у него спросить?

— ... — Беатрис быстро подошла ко мне и схватив за грудки слегка встряхнула. — Если ты ему хоть слово скажешь, я тебе клянусь, следующим утром ты не проснешься!

— ... — Ох ты ж как она... — Ладно, ладно, успокойся. — Примирительно подняла я руки, и дождавшись, когда она меня отпустила, продолжила. — Ничего ему говорить я не буду, но в том, что это меня не касается ты не права. Видишь ли, Беатрис, я в Академию поступила с одной целью: научиться магии, и этот тип мне мешает.

— Подумаешь, пару минут снаружи постояла.

— У меня очень плотный график, если ты еще не заметила, и даже пара минут для меня достаточно, чтобы начать задавать вопросы. Кто это вообще такой?

— Эрл Горрион, сын одного из советников Императора. — Хоть нехотя, но девушка все же ответила. М-да, высокая птица тут летает...

— И полагаю, он твой жених?

— Это временное недоразумение! — Тут же встрепенулась она. — Отец уже работает над тем, чтобы все разрешить!

— Да, да, это все прекрасно и я терпеть не могу влезать в чужие проблемы, так что будь добра, сделай так, чтобы он мне больше не мешал учиться.

— Ты мне указывать будешь?

— Нет, мне плевать, будешь ты что-то делать, или нет. — Я поднялась на ноги и подошла к девушке. — Я тебя предупреждаю: если ты что-то не предпимешь, и он заявиться сюда во второй раз, мне придется взять дело в свои руки, чтобы он не пришел сюда в третий. Но если это случиться, не жалуйся на мои методы. — Закончив разговор, я направилась к себе в комнату под внимательным взглядом Беатрис. И судя по тому, что я в нем увидела, она не будет ничего делать. Ну да, это же ей выгодно: столкнуть меня с Эрлом, и посмотреть, что из этого выйдет. Она-то тут не при чем, да? Хм, ты еще не знаешь, на что только что подписалась, дорогуша... Ладно, пока надо сконцентрироваться на учебе, а если в следующие выходные меня снова выгонят из своего дома, то тогда я и начну действовать.

И вот, стою я у окна на этаж ниже, смотрю на пустую улицу перед общежитием и составляю план "мести". Да, как я и ожидала, ситуация повторилась с комической схожестью. Разве что сегодня я не спешила открывать дверь и по лицу не получала. Но в остальном то же самое: пришел, ведет себя как хозяин, приказал убраться из дома... Ну ничего, смеется тот, кто смеется последним. Простейший выход, это конечно "нет человека, нет проблемы", вот только он так же являлся самым тупым вариантом, учитывая где я нахожусь: с таким количеством первокласных магов меня тут же раскроют. Другой вариант? Проблема заключалась в том, что у меня слишком мало информации об этом типе, чтобы придумать что-то дельное. Что же делать? Конечно же собрать эту самую информацию. Как? Хм, у меня есть для этого идеальный информатор.

Как я уже говорила, график у меня весьма плотный, но с проблемами надо разбираться, так что на следующий день, после уроков Иллы я не спешила к факультету Некромантии, как обычно, а направилась совсем в другую сторону. Ничего страшного, Грэхам, в отличии от Иллы — человек не пунктуальный, увлекающийся и скорее всего он даже не заметит, что я пришла позже. А даже если и заметит, то мне же хуже, но дела есть дела. Так-с, где ты у нас? Ага, а вот и он! В принципе я Винсентом не интересовалась, однако хочешь не хочешь, а кое-что я все же слышала из его разговоров с Беатрис. Как например то, что он учится на факультете Люмена, то есть боевого направления магии света, и я даже знала его группу и частично, его расписание. Вот и сейчас я как раз подошла к зданию его факультета как раз когда он с приятелями из него выходил. Ну как? Мне пришлось подождать минут пять, чему я была не рада, но на что только не пойдешь ради собственной выгоды?

— Винсент! — Крикнула я, еще даже близко к нему не подойдя, и тем самым привлекая внимание окружающих. — Ты не навещал меня всего лишь один день, а мое сердце уже жаждет твоей компании! — Выдала я самым чувственным голосом, на который была способна.

— Что? — Мало того, что он не ожидал меня здесь увидеть, так еще и не ожидал от меня подобного бреда, так что его реакция понятна. Зато его друзья, коих тут имелось три штуки, немедленно ухватились за полученую информацию.

— Винсент? Кто это милое создание?

— Почему ты нас раньше не представил?

— Ая-я-й, сдается мне, что Беатрис о ней не знает.

— Что вы? Все не так! Юки! Что ты несешь?!

— Только правду: неужели ты забыл, что как только мы встретились в первый раз, ты сразу схватил меня за руку и повел в уединенное место? — Спросила я, отворачиваясь в сторону "в смущении". — Ох, как тогда трепетало мое серде! С того самого момента наши судьбы были переплетены навеки! А потом ты посещал мой дом каждые выходные и вот, настало мое время нанести тебе визит, познакомиться с твоими друзьями...

— Все интереснее и интереснее... — Протянул парень с выделяющимся, ярко-красным цветом волос. — Меня зовут... — Начал было он, но...

— Юки! Отойдем в сторонку! — Перебил он своего друга, и схватив меня за руку, потащил в сторону. — Что за бред ты несешь?!

— Ну вообще-то я не сказала ни слова лжи. — Пожала я плечами.

— Ты преподнесла ее совсем не так, как все было на самом деле!

— Детали. — Отмахнулась я. — Кого они волнуют?

— Меня!

— Успокойся. — Улыбнулась я, отцепляя его руку от своего запястья. — Все-таки я не просто так опаздываю на уроки, ошиваясь у твоего факультета. Ты мне ответишь на несколько вопросов и мы разойдемся в стороны.

— После всего, что ты только что наговорила?

— А ты хочешь, чтобы я с неправильно поданой правды перешла на ложь? Ты посмотри на них. — Улыбнулась я глазеющим на нас парням. — Сейчас они поверят во что угодно. Как например ты ворвался в ванную, когда я там мылась...

— Не было такого!

— Ты хочешь проверить, поверят ли в это твои друзья? А ведь потом не дай бог слухи дойдут до Беатрис, и сдается мне, у нее не будет терпения проверять их правдивость.

— Ты — дьявол. — Убежденно произнес парень. — Почему ты выбрала меня в качестве своей жертвы? За что? Неужели это все из-за того случая в первый день учебы? Я же извинялся так много раз! Хватит уже!

— Ну, ну, не надо плакать. — Усмехнулась я. — Сегодня у тебя есть реальный шанс заслужить мое прощение. После этого мы можем стать друзьями. Только подумай: сам дьявол в качестве твоего друга. Заманчиво?

— Что тебе надо? — Сдался он.

— Эрл Горрион. Что ты мне можешь о нем сказать?

— Эрл? А с чего это ты им заинтересовалась?

— Любовь с первого взгляда. — Отрезала я.

— Понятно. — Он явно мне не поверил. — Эрл — сын одного из советников Императора. К сожалению позиция советника главы державы занимает практически все время Горриона старшего, а мать Эрла была убита когда ему был всего год, так что рос он один, под присмотром армии слуг. И как ты понимаешь, слуги не смели и слова сказать против воли "юного господина" и в результате он вырос весьма избалованой личностью.

— "Весьма избалованой"?

— Определение "высокомерный сноб" ему подойдет лучше всего.

— Похоже ты не слишком большой фанат этого парня. А ведь ты неплохо общаешься с высокомерными личностями.

— Ты о Беатрис? Поверь мне, она — верх скромности, если ее сравнивать с Эрлом. Кроме того Беатрис может и высокомерная, но зато хорошо воспитанная. — Тут сложно поспорить. — Отец ее никогда не баловал и ростил в строгости и порядке, так что не надо ее сравнивать с Эрлом. — Ох, как его задело...

— Ладно, тут понятно. Мне нужны подробности о его жизни: где учится? Какой курс? В каком общежитии живет? Умен ли? Хитер ли? Давай, давай, отвечай, у меня мало времени.

— Как будто я за ним слежу! — Возмутился парень. — Я не знаю ничего из перечисленного, за исключением его факультета: насколько мне известно, он учится на химеролога. И то я это знаю лишь потому что химерология — один из факультетов светлой магии!

— Значит так, дорогой мой друг. — Похлопала я его по плечу и улыбаясь так, что он непроизвольно плечами передернул. — Ты узнаешь все, что я у тебя спросила, и когда я получу всю необходимую мне информацию, я объясню только что произошедшее твоим друзьям. И даже извинюсь за свою глупую шутку. В противном случае недопонимание продолжит расти, а слухи — множиться. Ты все понял?

— Ха-а-а... — Опустил он плечи, смиряясь со своей судьбой. — Понял. Я все узнаю.

— Я приду сюда завтра в то же время, так что не заставляй меня ждать. — Я помахала ему и его друзьям рукой и поспешила к факультету некромантии. Надеюсь завтра у меня будет все необходимое для составления плана мести...

— Это все, что ты узнал? — Уточнила я у Винсента, потягивая молочный коктейль через трубочку. Сегодня он не стал разговаривать со мной у угла здания, вместо этого пригласив в кафе неподалеку.

— Что тебе еще от меня надо?! — Взмолился он.

— Да нет, так пожалуй даже лучше. — Улыбнулась я. — Люди, четко выполняющие инструкции более контролируемы и предсказуемы, чем те, кто проявляет инициативу.

— Ты это на что намекаешь?

— А я не намекаю, я прямо говорю: ты мне нравишься. Мы с тобой будем отличными друзьями.

— Эмм... — Парень теперь выглядел как-то неуверенно. Наверняка думал, а нужна ли ему такая дружба, но в то же время сказать он этого не мог, ведь сколько раз он пытался затянуть меня в их с Беатрис "дружеский круг". — Надеюсь ты больше не будешь меня шантажировать.

— Шантажировать? О чем это ты? Я бы никогда не стала заниматься чем-то настолько неэтичным! Я просто попросила твоей помощи, ну а ты, по доброте душевной, мне помог, не так ли?

— Ну да, именно так... — Протянул он куда-то в сторону.

— Ладно, свою часть сделки ты выполнил, теперь моя очередь.

— Ты о чем? — Не понял он.

— Ну как? — Удивилась я. — Я же обещала, что если ты добудешь нужную мне информацию, я извинюсь перед твоими друзьями за глупую шутку. Веди меня к ним, у меня времени мало.

— Ты это серьезно?

— А похоже, что я шучу? Я может и не простой человек в общении, но свои обещания выполняю.

— Ладно, идем. — Пожал он плечами.

— Чего это ты не сидишь за учебниками? — Удивилась Беатрис, войдя в гостиную и застав меня за валянием на диване, вместо моего стандартного занятия.

— Отстань, не мешай мне составлять план мести. — Отмахнулась я от нее и ушла в себя.

Итак, Винсент поведал мне не то, чтобы много, но достаточно информации для того, чтобы что-то придумать. Эрл Горрион, сын советника императора, высокомерный сноб и тому подобное. А так же студент третьего курса Химерологии и... Все. Больше за ним никаких достижений не числится. Вообще. Он даже умом пошел в недалекую мать, а не в отца, который весьма неплохо выполнял свою работу. Сынок же еле-еле переходил с курса на курс, причем преподаватели разрешали ему перейти скорее из жалости. И все же переходил, а значит он не совсем идиот. Окружает себя компанией исключительно таких же высокомерных, высокородных мудаков, как и он сам. В принципе Винсент смог бы туда попасть, благо родителями он вышел еще как... Если бы захотел. К счастью, как сам Винсент, так и его друзья были весьма приятными, компанейскими личностями, которые дружно посмеялись над моей "шуткой", подкололи слегка покрасневшего Винсента и вообще вели себя приветливо и вежливо.

Но сейчас мы не о них. Эрл! Умом не вышел, внешностью тоже, спортом не занимается, ни в каких мероприятиях участие не принимает, считая все это выше его достоинства. Чем он вообще тогда занимается? Несколько раз был замечен избивающим младшекурсников из низшего сословия. К счастью у него хватало ума не переходить черту, иначе лететь бы ему из Академии на все четыре стороны: у деда Винсента разговор с типами, которые игнорируют Его законы на Его территории короток. А так... Ну поколотил кого-то, что в этом такого? Полностью контролировать молодежь невозможно, да и не нужно. Кроме унижения и избиения более слабых и беззащитных он и его компания прожигали деньги в различных увеселительных заведениях Академии, причем они частенько покидали Золотой Город, ведь здесь большинство зданий было отдано под ученические нужды. Что еще я узнала? Эрл пребывает в состоянии постоянного недовольства, что вызвано именно дедом Винсента, Директором Академии. Старик известен на всю Империю тем, что на своей территории он установил абсолютное равноправие, так что в Академии, официально, любой безграмотный крестьянин имеет те же права, что САМ Эрл! И это его, понятное дело, очень сильно бесит. Вот только сделать он ничего не может. Даже через своего папочку: Гордон Зак Кери птица покрупнее какого-то там советника Императора и на претензии семьи Горрион ему плевать с высокой колокольни. Отказаться и не ходить в Академию Эрл тоже не мог: все члены его семьи были магами, и если он не получит документы о завершении обучения здесь, ему светит страшный позор и порицание. Еще нельзя забывать политику Академии касательно жилья: поскольку парень учился отвратно, то и жил он в соответствующем общежитии, а привыкшему к роскоши дворянину, такое отношение — хуже плевка в лицо от грязного нищего: хотя бы вспомнить, как Беатрис отнеслась к моему заселению... В итоге мы получаем очень неприятного типа: свой собственный, паскудный и избалованый характер, помноженый на постоянное недовольство, и лишение привычной роскоши. Отсутствие каких бы то ни было талантов, отсутствие желания делать что-либо, и откровенно садистские замашки.

Ну и как мне от него избавиться? простейший вариант я уже отбросила, а значит от него надо избавиться без крови. Но как? Во-первых что у меня имеется в плане инструментов? Во-первых Винсент — свой человек дворянской крови, согласный помогать мне в не слишком подозрительных делах. Во-вторых стандартный набор студента Академии, как то стипендия, набор академических артефактов, вроде пишущих палочек, записывающих кристалов, накопительных батареек... На стипендию можно купить что-нибудь не слишком дорогое, если понадобиться. Ну и что я могу со всем этим сделать? Я поднялась с дивана, и стала нахаживать круги по периметру гостиной.

— Может хватит расхаживать тут? Ты меня отвлекаешь! — Возмутилась делающая уроки Беатрис.

— Прости. — Я тут же вернулась на свой диван: учеба, это святое: я сама ненавижу, когда меня отвлекают, так что ее претензия вполне уместна и обоснована. Вернемся к плану мести! Что же можно придумать, что же придумать? Подобраться к нему близко будет невозможно: он окружает себя лишь дворянинами... Стоп! А ведь точно! Ну конечно! Если я все правильно сделаю... Все, решено! План мне конечно же не нравиться, но другого нет, так что выбирать не приходится.

— Пора! — Сказала я себе и приступила к исполнению задуманного. Что именно? После разговора с Винсентом и составлением наброска плана, я потратила полторы недели на слежку за своей целью. На этот раз мне не нужно было знать, что это за человек, нет, мне нужно было знать его расписание от и до: когда просыпается, когда выходит из общежития, каким путем идет на учебу, где встречается с приятелями, когда возвращается домой, все в этом роде. А учитывая, что поблажек мне никто не давал, мне приходилось буквально разрываться на части, чтобы успеть сделать все, что мне надо было сделать за день. Надо ли говорить, что настроения это не добавляло, я ходила хмурая, еще менее разговорчивая, чем обычно, и даже постоянно позитивный Винсент предпочитал близко ко мне не подходить. Но скоро все изменится: план входил в завершающую стадию, осталось потерпеть еще дня три-четыре, в зависимости от того, как гладко все пойдет, зато потом можно будет отдохнуть. С другой стороны эти три-четыре дня будут настоящим адом, но я знала, на что подписывалась. Тем временем я резко ускорилась и на приличной скорости выскочила из-за угла здания... Прямо на Эрла. — А-а-а!! — Панический вскрик, и я врезаюсь в парня, да так, что он летит на землю, а я — на него.

— Ты что творишь, тварь недоношеная?! — Тут же заорал он, весьма грубо отшвыривая меня в сторону. — Ты хотя бы представляешь, сколько стоит эта одежда? Твоей бесполезной жизни не хватит, чтобы оплатить даже одну пуговицу, ничтожество!

— Простите, простите меня пожалуйста! — Стала я часто и глубоко кланяться, про себя хваля себя за то, что во время нашей первой встречи я не пошла с ним на конфликт: если бы я стала так себя вести напротив Винсента, он бы меня скорее всего в госпиталь потащил с подозрением на черепно-мозговую травму. А этот ничего так, принимает мои извинения как само собой разумеющееся. — Простите меня, господин, это я виновата, это я не смотрела под ноги, умоляю простите меня! Я-я. Я знаю! Я все немедленно исправлю! — Запричитала я, и тут же сделав шаг к Эрлу, стала разглаживать его костюм.

— Не смей меня трогать своими грязными руками, мразь! — Короткая пощечина обратной стороной ладони, и я отшатываюсь в сторону. Пока все идет, как предсказано: за секунду до удара я схватилась за его карман, и сейчас, когда меня отнесло в сторону, раздался противный звук рвущейся ткани.

— ...

— ... — Эрл замер на месте, видимо пытаясь понять, как реагировать на такое. Я же замерла на месте, старательно изображая кролика напротив удава. — Я.. Я-я... Я... — начала я заикаться, когда он перевел красные от бешенства глаза на меня. — П-п-простите меня пожалуйста! я все оплачу! Я вам все отплачу! Простите меня!

— Ты... Да ты... Да я тебя... — К сожалению на этом моменте в далеке появились случайные прохожие, и эрл опустил-таки уже занесеную руку, в которой он уже сжимал весьма толстую линейку. — Ты за это заплатишь! — Пообещал он и быстрым ходом пошел прочь.

— Ну... — Задумчиво протянула я, когда он скрылся за поворотом. — Я бы сказала четыре из пяти. — Первая встреча прошла довольно неплохо, правда я надеялась, что он меня немного поколотит, а то одна пощечина, это даже не смешно... Ну ничего, завершающая стадия только начинается!

— Господин Эрл! — позвала я после того, как он попрощался с приятелями и направился в свое общежитие.

— Что? — недовольно повернулся он в мою сторону, но когда увидел, кто это, то тут же стиснул зубы. — Ты еще смеешь показываться мне на глаза, скотина? Неужели хочешь, чтобы я тебя... Погоди! Откуда ты знаешь, кто я? — Ну да, как я и думала, он не совсем идиот. Идиоты до третьего курса даже с натяжкой не доходят.

— Простите мое невежество, господин! Я — служанка госпожи Беатрис. Из всех слуг семьи Дель Форо лишь у меня обнаружился Дар, так что меня послали сюда прислуживать госпоже.

— Мне об этом ничего не известно.

— Так разве я достойна упоминания? — Все это время я вжимала голову в плечи и смотрела исключительно под ноги. — Я не более, чем грязь под ногами госпожи, станет ли она упоминать обо мне?

— И то верно. — Слегка расслабился он. — Чего тебе надо?

— Я-я... Я пришла исправить свою ошибку! — Выдала я.

— Что?

— Я нечаянно услышала, что вы и моя госпожа помолвлены, а значит вы вскоре станете и моим господином! А я так плохо показала себя этим утром... Мне так стыдно и так неприятно! Вот я и подумала, что может мне удасться починить вашу одежду. — Показала я ему припасенные нитку с веревкой. — Меня, в бытность мою рабыней, хорошо натренировали штопать, так что я уверенна, что смогу сделать так, что никто ничего не заметит.

— Ты была рабыней? — Как я и надеялась, он ухватился за ту часть информации, которая мне и нужна была.

— Д-да, господин! Мои родители проиграли меня в карты, и после того, как я отслужила свой срок, мне некуда было пойти, но благороднейшая семья Дель Форо приняла меня к себе и позволила служить им.

— Тск! — Сплюнул он в сторону и пробормотал себе под нос. — Ее мать всегда была слабохарактерной дурой... — Хм, значит мать Беатрис способна принять бывшую рабыню в качестве слуги? Интересно, но не значительно.

— Простите, господин, что трачу ваше бесценное время, но вы позволите мне заштопать вашу одежду?

— Позволю. — Недовольно ответил он. — Принесешь до того, как я отправлюсь на занятия. — Приказал он, швыряя мне в лицо свой костюм. — Опоздаешь, пеняй на себя.

— Я все поняла, господин, я все сделаю в лучшем виде! — После этого он развернулся и пошел дальше, а я продолжала смотреть себе под ноги, пока он не свернул за угол. В основном, чтобы скрыть свою довольную улыбку: рыбка заглотила наживку. Хм, а в этом что-то есть... В чем? В манипулировании другими людьми: у нас всех есть свобода воли, но когда другие пляшут под твою дудку, сами того не подозревая... Это ощущение... Превосходства... Я могу к этому привыкнуть. — Ну, пока еще рано к этому привыкать. Вот если весь мой план пройдет как задумано, вот тогда будет другой разговор. — и вообще надо прекращать с собой разговаривать! Кто знает, кто может меня подслушивать? Ладно, пора домой: надо доделать уроки, а теперь еще и зашить разорваный карман этого типа. Ну ничего, самое интересное еще впереди...

Следующие несколько дней я изображала из себя девочку на побегушках у этого типа. Сделай то, принеси это, купи вот это... Конечно я не пропускала занятия, но на всех перерывах спешила к "своему будущему господину", чтобы ублажить каждое его желание. И делала я это не очень качественно. Специально. Мне надо было давать ему повод наказать себя, и при этом покорно принимать эти самые наказания. Пока он ограничивался сильной пощечиной, или не слишком сильным ударом, но сила его избиений не главное: я не планировала исключить его на основе агрессивного поведения. Почему? Слишком много переменных. Во-первых он сам понимает, что переходить черту нельзя. Во-вторых эта самая черта находится довольно высоко: исключат его разве что если он мне ноги сломает и в реку бросит, а довести его до такого состояния, чтобы он совсем уж с катушек слетел... Нет, это возможно, но очень долго и муторно, а поскольку меня мой настоящий распорядок дня выматывал полностью, я не думаю, что смогу продержаться в этом темпе хоть какой-то длительный промежуток времени. Кроме того чем дольше все это затягивается, тем больше шанс того, что он узнает, что я никакая не служанка Беатрис, и тогда вся моя работа полетит к чертям. Да даже если все пройдет идеально, что мы получим? Наверняка истощение, серьезные, возможно критические повреждения организма, и исключение Эрла. Вылечить меня тут вылечат, но несколько дней учебы я точно пропущю. В итоге я избавляюсь от Эрла, но какой ценой! Нет, слишком такой вариант не выгодный. К счастью у меня есть другой вариант. Для которого мне не надо его провоцировать. Мне всего лишь надо сыграть на его желаниях и примитивных инстинктах.

— Вот, господин! — Запыхавшись протягивала я ему стеклянную бутылку с заказаным напитком. — простите, что опоздала, но там была такая длинная очередь... — Никакой очереди там не было, я просто стояла за углом последние пять минут и проматывала в голове формулы пространственной арканы...

— Я тебя уже пять минут жду, ничтожество! — Он выхватил бутылку из рук и жадно к ней присосался. — Думаешь я могу себе позволить тратить время на таких, как ты? — За его словами последовала очередная пощечина, от которой я упала на землю и стала смотреть на него глазами побитой собаки.

— Протите меня, господин, в следующий раз я буду стараться еще больше! — Сегодня было особо жарко, и я решила воспользоваться случаем: надела футболку посвободнее с необычным для моей одежды, декольте. И сейчас, сидя на земле у его ног, я постаралась открыть ему удобный вид на свою грудь. А поскольку ему уже было известно о моем рабском прошлом, следы на теле его не удивляли.

Вообще, в обычной ситуации он бы на меня даже не взглянул: мало того, что я не то, чтобы слишком уж привлекательная, так еще и не имею дворянской крови, да к тому же награждена уродливыми шрамами, но тут сложилась уникальная ситуация. В Золотом Городе куртизанок нет, а шлюхи обитают разве что в Бронзовом, но обратиться к ним сын советника Императора не имеет права. Найти себе девушку, или затащить Беатрис в постель до свадьбы у него нет ни шанса, так что бедняга воздерживался уже хрен знает сколько месяцев, а то и лет. И тут появляюсь я. Дело в том, что отправиться к шлюхе для дворянина считается плохим тоном, и пятном на репутации, но зато собственные слуги, это другой разговор: далеко не редко дворяне "гуляют" с кем-то из своих же слуг, и это уже давно считается если не нормой, то очень близко к ней. Я ему сразу заявила, что считаю его своим будущим господином, и готова служить ему, как и подобает его слуге, более того, я всячески проявляла покорность и смирение, показывала, что готова мириться с любым грубым отношением, лишь бы Господин остался доволен. И похоже, что мои труды начинают давать плоды: сейчас его взгляд остановился не на моем лице, а где-то ниже головы, где я громко и часто дышала грудью, ведь я "запыхалась"...

— Поднимись. — Приказал он.

— Д-да, господин? — Я тут же вскочила на ноги.

— Ты же понимаешь что твои обязанности моей слуги будут включать в себя больше, чем просто элементарные поручения? — Не дожидаясь ответа, парень схватил меня одной рукой за горло и жадно поцеловал в губы. — КЛАЦ! Все, что я слышала, это был звук сработавшего капкана: парень еще даже не подозревает, что самостоятельно поставил в него ногу! А поцелуй? Пфт!! Такая мелочь, как поцелуй малоприятного типа меня давно смутить не может.

— Я-я все понимаю, господин. — Когда он оторвался, закивала я. — Я-я готова делать все, что вы мне прикажете! К-когда я была рабыней, меня научили всему необходимому, так что я готова ко всему!

— Хм... — Самодовольно протянул он. — А ты можешь быть полезной... Если наконец прекратишь опаздывать.

— Я-я клянусь, я исправлюсь!

— Ну что же, тогда... — Он уже надвинулся было на меня, но я удержала его на вытянутых руках. — Чего? — Недовольно нахмурился он.

— М-моя обязанность, как вашей слуги — заботиться о вашем общественном облике! Что произойдет, если нас сейчас кто-нибудь увидит? Ваша репутация пострадает, ведь я не достойна даже грязь с ваших ботинок слизывать, не говоря уже о том, чтобы разделять с вами ложе.

— Хмм... В чем-то ты права... — Нехотя протянул он, осматриваясь по сторонам. Мы сейчас находились в уединенном уголке небольшого парка, но иногда даже здесь появлялись прохожие.

— Но если вы меня хотите, я смогу подготовить идеальное место сегодня ночью: там нас никто не побеспокоит и вы сможете сделать со мной все, что пожелаете... — Смущенно отвернулась я в сторону. — Вот только...

— Что еще?

— Просто когда я стала рабыней, я была очень непослушной, и меня постоянно наказывали. — Это вряд ли для него новость, учитывая количество моих шрамов. — И с тех пор я могу завестись только когда со мной обращаются грубо... Очень грубо. Я не привыкла, чтобы с моим мнением считались в этом деле... — "Сгорая от стыда" закончила я в сторону.

— Так ты еще и извращенка. — Понял он мои намеки.

— Простите меня господин! — Тут же бухнулась я на колени. — Меня такой сделали, я не виновата!

— Хм, ну в этом тебе повезло: я как раз предпочитаю грубый секс. Подготавливай свое место, сегодня в полночь я буду ждать тебя у своего общежития.

— Я-я вас поняла! — Закивала я, и побежала прочь, едва сдерживаясь, чтобы не пританцовывать.

— Беатрис! — Сегодня я в первый раз зашла в ее комнату. Вернее не просто зашла, я без стука ворвалась туда!

— Юки? — Возмущенно подскочила девушка с кровати, где она читала какую-то книжку с яркой обложкой. Явно не учебник. — Ты что себе позволяешь?! Выметайся...

— Мне нужна твоя помощь. — Перебила я ее, и схватив ее за руку, потащила прочь. Вот только не тут-то было: девушка уперлась ногами, схватилась свободной рукой за кровать и идти со мной не желала.

— Отпусти меня немедленно! Ты что вообще делаешь?! Какая еще помощь?!

— Помощь в решении твоей же проблемы, кстати говоря. Впрочем если ты не желаешь мне помогать... — Я отпустила ее руку. — То я просто обращусь к Винсенту: уверена, что слово "помощь" призовет к его инстинкту рыцаря на белом коне и он мне не откажет. Но должна предупредить: мой помощник будет видеть меня полностью обнаженной, так что сама решай, хочешь ли ты так рисковать. — Закончила я с ехидной улыбкой.

— Что за черт? Обнаженной? Ты что задумала? Отвечай!

— Ты либо мне помогаешь, либо я тебе ни слова не скажу. — Я отчетливо видела, как недоверие и осторожность боролись с ревностью у нее на лице. Победила ревность.

— И что я должна делать?

— Не волнуйся, ничего сложного или опасного. В принципе тебе ничего делать и не надо. Держи. — Я достала из кармана записывающий кристал и протянула девушке.

— Зачем он мне? — Не поняла она. — у меня и свои есть

— Этот более дорогой, чем стандартные, с большей вместительностью. — То, что я ей передала являлось частью стандартного набора студента Академии. Записывающий кристал был одним из простейших артефактов, которые производили студенты факультета Артефакторики. При активации он создавал магическую волну, которая достигала стен помещения, в котором находился артефакт, после чего "запоминал" это помещение и записывал все, что происходило внутри. Сам кристал предельно простой, даже примитивный артефакт. Другое дело, что воспроизвести записаную голограмму далеко не так просто, но в Академии портативный Воспроизводитель выдавался во временное пользование каждому студенту, хотя во внешнем мире стоил огромные деньги. Директор считал, что если студент может записать лекцию, а потом просматривать ее у себя дома столько раз, сколько ему захочется, его успеваемость повысится многократно. И должна сказать, я была с ним полностью согласна: я чуть ли не каждый день просматриваю записаные лекции Иллы и Грэхама, и Беатрис от меня не отстает. — Все, что от тебя потребуется, это активировать кристал в одном помещении, а потом сидеть ровно на жопе хмм... Может часа два? Не думаю, что больше.

— Ты не объяснила, что ты задумала.

— Покажу на месте. — Я все еще уклонялась от ответа, считая, что девушка может отказаться от моего плана. И хоть я и угрожала привлечь Винсента, он мне не подходил: слишком уж он непосредственный, его присутствие только все испортит.

— Это... — Протянула Беатрис, перешагивая обломки досок.

— Это факультет Некромантии. — Улыбнулась я. — Грэхам либо спит глубоко под землей, либо проводит там эксперименты, и что происходит тут на поверхности его мало волнует, так что я не беспокоилась о его вмешательстве. — Не волнуйся, приносить тебя в жертву и превращать в зомби я не собираюсь. Пока. — Добавила я со зловещей улыбкой. — Вот, я тут тебе все подготовила... — Я провела ее в дальний угол просторного помещения, где я заранее свалила груду хлама и мусора, но под этой грудой я устроила крохотное убежище, подпираемое несколькими досками. Если не знать что искать, и где, никто никогда не заподозрит в этом мусоре неладное. И что немаловажно, после активации кристала, Беатрис не будет видно, ибо она будет скрыта досками, ящиками и коробками. Не забыла я и о комфорте: там находилось мягкое одеяло, бутылка воды и купленая недавно сдобная булочка.

— Ты предлагаешь мне здесь провести несколько часов? и что это такое? — Кивнула она на несколько матов, сложеных вместе в центре комнаты.

— Это — сцена, на которой я скоро буду играть. — Улыбнулась я. — И да, ты должна будешь просидеть здесь несколько часов.

— Ха-а-а... — Беатрис тяжело вздохнула и стала забираться внутрь. — Ты мне за это еще заплатишь.

— Ха-ха-ха, ты еще будешь меня благодарить. — Усмехнулась я, после чего посерьезнела. — А теперь слушай внимательно, это ОЧЕНЬ важно. Включишь запись через пять минут после того, как я уйду, и прекратишь записывать только и исключительно спустя пять минут, после того, как Эрл покинет это помещение.

— Эрл? Он... — Я заткнула ей рот.

— Молчи и слушай. Я вернусь сюда с твоим ненаглядным женихом где-то через полчаса, но ты, естественно своего присутствия не выдавай. Просто сиди тут и помалкивай. Не издавай никаких звуков, и ни в коем случае не вмешивайся в происходящее. НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ. — Повторила я с нажимом. — Что бы тут не происходило, не смей вмешиваться. Ты меня поняла?

— Ты что задумала? — Беатрис была далеко не дурой, и подобные инструкции сказали ей многое.

— Дворянке вроде тебя мой план не понравится. — Усмехнулась я. — Так что тебе лучше не знать. Все, давай. Я тебя завалю снаружи всяким хламом, чтобы тебя вообще нельзя было обнаружить, а ты включай запись через пять минут. — Девушка ничего не сказала, но проводила меня серьезным и каким-то сочувственным взглядом. Ну, теперь мой выход! Самая неприятная часть плана, но что поделать, цель оправдывает средства!

— Нет!! Простите меня, господин, простите! — Встреча прошла без всяких проблем, и вот, Эрл вталкивает меня в нужную комнату, и с силой бросает на маты.

— Заткнись, сука, если ты не будешь делать то, что я тебе скажу, я тебе ноги оторву! Раздевайся!

— Нет, не надо! Пожалуйста, я не хочу этого! — Эрл жадно на меня набросился, срывая с меня одежду и лапая везде, где мог дотянуться. — Пожалуйста, кто-нибудь, помогите!! — Кричала я во все горло, внутренне умоляя Беатрис игнорировать мои крики. Инструкции-то я ей дала, но кто знает, как она поведет себя в такой ситуации. Винсент точно бы бросился меня спасать, тем самым сведя на нет все мои труды...

— Заткнись! — И мощный удар по лицу. — Никто тебя не услышит, а своими воплями ты только еще больше меня раздражаешь!

Дорвался пьяница до водки: ну да, я же якобы мазохистка, а значит он не должен себя сдерживать... Инстинкт самца доминировать самку, садистские наклонности и долгое воздержание смешались воедино и у бедняги снесло крышу так, что где-то посреди нашего действа я стала беспокоиться за свое здоровье: он меня бил так, что я не удивлюсь, окажись у меня несколько трещин в костях. А в остальном ничего особенного: после тех пыток, через которые я прошла, изнасилование, пускай и весьма грубое, меня мало заботило. Гораздо больше меня волновало, не переигрываю ли я: нет, ну слезы пустить, кричать от боли, умолять остановиться, это все естественно, но я не слишком понимала, как много всего этого надо намешать, чтобы общая картина получилась правдоподобной. Надеюсь я не перестаралась.

А вообще, пока он меня насиловал, мой план расширился. Дело в том, КАК он меня насиловал. В свое время мне довелось обслужить огромное количество "клиентов" Хозяина, и конечно же я всех их запомнить не могла, там более, что обычные клиенты всегда носили маски, и только ВИП персоны общались без оных, но я чем угодно клянусь, меня уже так насиловали. Именно так, как Эрл сейчас. Я не помню когда, воспоминания того времени у меня все размыты, но я уверена, что он уже бывал Там. А раз так, дорогой мой "клиент", мои планы на тебя внезапно расширились. Моим первым порывом было УБИТЬ ПОДОНКА! Но я вовремя остановилась и продолжила играть беззащитную жертву: его смерть мне ничего не даст. Наоборот, живым он мне пригодится гораздо больше, ведь если он Там бывал один раз, значит у него есть способ попасть туда и во второй. Проще говоря Эрл — моя единственная ниточка, ведущая к Хозяину. Почему мне просто не вернуться туда, откуда я пришла? Когда я сбежала от Хозяина, запоминать дорогу обратно не являлось моим приоритетом, скорее наоборот. Так что все, что я могу сказать сейчас, это примерный район Империи, где меня держали. И этого не достаточно. Ну ничего, теперь у меня есть ниточка, за которую можно потянуть... Тем временем эрл со мной закончил, я свернулась клубком и продолжала громко рыдать, пока он не ушел. Потом я рыдала еще минут пять, и только когда услышала шебуршение в углу помещения, резко заткнулась и растянулась на полу, раскинув руки и ноги в стороны.

— Нет, кажется трещин нет... — Протянула я, напрягая разные мышцы и экзаминируя реакцию тела. — Просто сильные ушибы, не более... Ты все записала? — Поинтересовалась я у подошедшей ко мне Беатрис. Девушка стояла надо мной и смотрела мне в глаза каким-то непонятным, и немного неприятным взглядом.

— Записала. — Без капли эмоций ответила она, и бросила мне кристал. — Ты... Ты готова пойти на ТАКОЕ ради какой-то компрометирующей голограммы?

— На "ТАКОЕ"? — Переспросила я, ухмыльнувшись, и поднимаясь на ноги. Так, что тут у меня осталось от одежды? Не много, но прикрыться хватит. — Какие мы невинные... Ну да, для вас, дворян, секс это наверное что-то возвышенное, акт близости между двумя любящими друг друга людьми, или что-то в этом роде...

— И что в этом такого?

— Да нет, ничего. Просто в отличии от тебя, я видела истинную сущность человека и его желаний. В них нет ничего возвышенного. Грязь и дерьмо, вот, из чего состоит любой человек, просто некоторые из них завернуты в красивую обертку. ТАКОЕ... — Показала я на себя, все еще измазаную в секрециях двух разгоряченных тел. — Для меня, это эквивалент сидения в тесном закутке в течении двух часов для тебя. Спасибо за помощь, Беатрис. — я подбросила трофейный кристал на ладони, уже предвкушая завтрешнюю встречу с Эрлом. — без тебя мне бы не удалось это провернуть. Бывай. — Я махнула ей рукой, и пошла прочь, а Беатрис продолжала стоять на месте и сверлить мне спину своим непонятным взглядом. Что это с ней? А, какая мне разница?

Сегодня я практически не спала, если не шитать двух часов, после того, как я закончила отмываться и готовиться к следующему дню, и тем не менее настроение было отлично! Больше недели мне понадобилось, чтобы провернуть всю операцию, но сегодня она подходит к концу, и мне больше не придется видеть рыло этого урода. По крайней мере пока я не выучусь и не решу потянуть за ниточку, ведущую к Ходяину. Ну а сейчас я стояла там же, где и всю последнюю неделю в это время, дожидаясь своего "будущего господина". А вот и он: идет довольный, улыбается... Ну как же, наконец-то удалось кого-то поиметь. Ну ничего, дружок, ты еще не знаешь, чем именно заплатил за ночь со мной. Кстати об этом: почему бы мне его не просветить?

— Не опоздала сегодня? — Своим обычным недовольным голосом спросил он, и уже привычно потянул свою руку к моему горлу, чтобы потом грубо притянуть меня к себе и поцеловать, но на полпути мое колено на полной скорости встретилось с его яйцами. — Угхфм-м-м-м!! — Тут же повалился он на землю, хватаясь за свою промежность.

— Не опоздала, потому что больше мне не надо притворяться служанкой Беатрис, которой нравятся такие свиньи, как ты. — Улыбнулась я, присаживаясь рядом, и доставая из своего рюкзака портативный Воспроизводитель. Вообще я никогда не выносила его из дома, боясь сломать ценный Артефакт, но сегодня особый случай.

— Ты... да как ты смеешь... — Начал было он, но я просто схватила его за волосы и несильно ударила головой о землю. — Гах!

— Ты говори, да не заговаривайся, тварь! Теперь, когда я получила от тебя все, что мне нужно, я не собираюсь терпеть такое отношение. Будешь качать права, получишь по морде. Уяснил? Впрочем не отвечай, это был риторический вопрос: мне все равно, уяснил ты, или нет. А теперь посмотри вот сюда. — Я вставила копию вчерашнего кристала в специальный слот, и стала подавать магическую энергию в артефакт, над которым тут же появилось синее, голографическое изображение склада, под которым находится факультет Некромантии. Стены и потолок помещения никогда не показываются, так работает артефакт, но зато пол и все, что находилось на нем было видно четко и ясно. Свободной рукой я схватила парня за волосы и подняла его голову, вынуждая смотреть запись.

— Нет!! Простите меня, господин, простите!

— Заткнись, сука, если ты не будешь делать то, что я тебе скажу, я тебе ноги оторву! Раздевайся!

— Как ты понимаешь, запись весьма длинная, так что я остановлюсь здесь. — Выключив Воспроизводитель, я достала кристал, и засунула его в нагрудный карман парня. — Это тебе на память. — Улыбнулась я, поднимаясь на ноги и прислоняясь к стволу дерева, около которого все это и происходило. — Это все равно лишь копия.

— Ты... — Эрл был багровым от ярости, но кое-как поднялся на ноги, утирая при этом кровь из разбитой губы. — Ты меня подставила, сука! — Он бросился было на меня, но я этого ожидала: шаг в сторону, простая подножка, и он снова летит на землю. Должна отдать ему должное: он быстро понял, что происходит. Я-то думала, что он какое-то время будет мямлить что-то вроде "но ты же сама этого хотела, ты же сама сказала, что можно..."

— Конечно подставила. — Торжествующим голосом провозгласила я, подходя к пытающемуся подняться парню. — Ты в зеркало давно смотрел? — Поставив ногу ему на спину, я буквально втоптала его обратно в землю. — Да за то, чтобы переспать с таким уродом, даже портовая шлюха потребует двойную плату!

— Я тебя уничтожу! Ты не знаешь, с кем связалась, стерва! Ты сдохнеш самой мучительной смертью!

— А вот здесь ты ошибаешься. — Я снова присела рядом с ним. — Я прекрасно знаю, кто ты такой. Или ты думаешь, что из всех дворян я абсолютно случайно выбрала именно тебя? А вот ты понятия не имеешь, кто я. Служанка Беатрис? Ты даже не удосужился проверить эту информацию, придурок! А насчет моей мучительной смерти... Позволь мне дать тебе подсказку: единственный шанс тебе меня убить, это если ты на меня упадешь. Такое жирное тело меня точно раздавит.

— Ты... Да я... Мой отец от тебя мокрого места не оставит, сука!

— А, ты сам перешел на нужную мне тему: твой отец. — Улыбнулась я. — Видишь ли, ты никогда не был моей основной целью. Что с тебя взять? Ты никто. Пиявка на достижениях своего отца. Жирная, невзрачная, тупая пиявка. И взять с тебя нечего. А вот твой отец — другое дело.

— Что?! — Смотрел он на меня изумленными глазами.

— Похоже ты не до конца понял, в какое дерьмо вчера ночью влез. — Усмехнулась я, возвращаясь к понравившемуся дереву. — как ты думаешь, сколько копий записывающего кристала я сделала за ночь? Десять? Двадцать? Эти артефакты дешевые, как спички, уже через два дня я могу наклепать несколько сотен этих штук. А теперь подумай, если они станут появляться в популярных местах. Ну вроде столовых разных факультетов, библиотек? Студенты — народ любопытный. Они возьмут кристал, посмотрят, что на нем записано, потом поделятся им с друзьями, и через неделю о том, что ты жестоко изнасиловал первокурстницу будет известно каждой крысе в Академии.

— Ты сама от этого пострадаешь!

— Ха-ха-ха-ха!! — Не выдержала я и от смеха согнулась пополам. — Ты идиот? Я готова быть изнасилованой таким уродом, как ты, чтобы добиться своей цели! неужели ты думаешь, что такая мелочь, как общественное мнение меня хоть немного заботит? Но ты меня отвлек: что произойдет потом, когда информацию о случившемся достигнет уш и глаз Директора? Думаю тебе нетрудно догадаться, что учиться здесь ты не будешь. Но! — Подняла я указательный палец вверх. — Это мелочи: кого вообще волнует твоя судьба? Что главное, это то, что здесь учится огромное количество других дворян, а они уж точно расскажут о твоих похождениях своим родителям. И вскоре весь высший свет Империи будет знать, что сын советника Императора насилует беззащитных первокурстниц. — Вот тут он стал стремительно бледнеть. — А там пойдут вопросы: "А может ли человек, не способный достойно воспитать собственного сына, давать советы главе государства"? Уверен, что у птицы, летающей так высоко, как твой отец, есть много врагов, которые не пропустят возможности навсегда уничтожить репутацию твоего папаши, и лишить его такого теплого, насиженого места советника. — И замолчала, победно смотря на жирного борова и ожидая его реакции.

— Что ты хочешь? — Сквозь зубы процедил он. Ну да, не привык преклоняться перед кем-то еще...

— Приятно, когда тебя понимают. — Улыбнулась я, и запустила руку в карман, где лежал свернутый листок бумаги. — Вот эта сумма. — Показала я на первую строчку. — Должна быть вот на этом счету. — Показала я на вторую строчку. — До завтрашнего утра. — Счет в банке я открыла на свое имя еще три дня назад, когда стало ясно, что все идет по плану.

— Ты рехнулась?! У меня нет таких денег!

— А ты свяжись со своим отцом. Объясни ситуацию, в которую ты попал. Уверена, что он будет более, чем согласен поделиться частью своих сбережений, чтобы не потерять свою репутацию и работу.

— Он меня за такое убьет!

— Посмотри на меня. — Он послушно поднял на меня глаза. — Посмотри на мое лицо. Внимательно. Нет, внимательнее. Еще внимательнее. А теперь скажи, похоже ли, что меня волнует твоя судьба?

— ... — Снова стал краснеть от гнева.

— Я дам тебе подсказку: твоя судьба меня не волнует. Но если мой счет завтра утром останется пустым, то такие же кристалы, как тот, что у тебя в нагрудном кармане, станут появляться везде, где собираются студенты.

— Я... Понял. — Выдавил он, и собирался уходить, но...

— Я не закончила. — Слегка повысила я голос и он встал, как вкопаный.

— Что еще?!

— Я еще не сказала тебе о второй части платы за мое молчание.

— Ты в своем уме?! Да за эти деньги ты можешь дворянский титул с крупным замком купить! Что еще тебе от меня надо?!

— О, не надо так кричать, мне многого не надо, я же не зверь какой, чтобы последнее у тебя отбирать. — Продолжала я ухмыляться до ушей. — Мне надо, чтобы ты расторгнул помолвку с Беатрис и больше никогда к ней не приближался.

— Эта стерва тебя наняла?! — Какое интересное предположение. Пожалуй не буду его опровергать.

— Кто меня нанял тебя не касается. — Коротко ответила я. — У тебя есть два дня на расторжение помолвки, и если этого не произойдет, ты сам знаешь, что будет с репутацией твоего отца. — махнув ему рукой на прощание, я поспешила к факультету Арканы: планы планами, но учебу никто не отменял! А насчет Беатрис... Не то, чтобы меня волновала ее судьба, но раз Эрл все равно не будет больше показываться в нашем общежитии, то почему бы не сделать так, чтобы Беатрис была у меня в долгу? А если я проверну еще один маневр, то не только Беатрис окажется у меня в долгу... Но это потом, когда Эрл расторгнет помолвку. А сейчас надо сконцентрироваться на учебе!

Беатрис Дель Форо.

Юки Каге... Когда я увидела ее в первый раз, то особого впечатления эта невзрачная девочка не произвела, однако после случившегося два дня назад я уже не могла смотреть на нее так же, как раньше. Более того, я попыталась было узнать о ней больше, но оказалось, что узнавать о ней нечего. О ней вообще не было никакой информации, по крайней мере в доступных мне источниках: откуда пришла в Академию неизвестно, училась на отлично, ни с кем не дружила, и вообще держалась особняком. Мой личный опыт отличался от услышаного немногим: дома она показывалась редко, и только по вечерам, разговаривала со мной только по необходимости, и большую часть времени вне своей комнаты проводила за учебой. После недели жизни с ней, у меня создалось твердое впечатление тихони-заучки, пускай и с язвительным языком. Да она сама прямо сказала, что она пришла сюда, чтобы учиться. Даже то, что она бывшая рабыня меня не слишком разубедило в этом мнении. Ну подумаешь, отбыла срок, теперь взялась за ум, такое бывает.

Но то, что случилось той ночью... Никогда бы не подумала, что она способна на ТАКОЕ. А все ради чего? Ради того, чтобы Эрл ее больше не выгонял из общежития? Непроизвольно начинаешь задумываться, а есть ли хоть что-то, что она не сделает ради достижения своей цели? Есть ли вообще у нее тормоза? Не хотела я признаваться, но после того случая я стала ее побаиваться: а что, если она решит, что мое присутствие мешает ей учиться? Она подставит и меня? Или сделает еще что-то? Нет, она не давала никаких поводов ее подозревать, более того, уже на следующий день Юки вела себя так, как будто ничего не произошло. Вот и сейчас она сидит за своим столом, уткнувшись носом в учебник.

— На мне цветы выросли? — Вдруг спросила она, а я поняла, что уже несколько минут внимательно ее рассматриваю. А почему бы и нет? Она никогда меня откровенно не игнорировала, и на вопросы отвечала. Другое дело, что раньше я сама предпочитала с ней не общаться, но думаю, что с человеком, вроде нее лучше дружить, чем враждовать.

— Можно тебя спросить кое-о-чем? — Спросила я, а в ответ получила удивленный взгляд. Она даже от своего учебника оторвалась.

— Спрашивай. — Пожала она плечами, отложив учебник в сторону.

— За что ты попала в рабство?

— ... — Ее взгляд немедленно похолоднел, замер, стал как у рыбы. — За что, спрашиваешь? За то, что была наивной, доверчивой дурой. — Расплывчатый ответ, но возможно я просто расплывчато задала вопрос.

— Я имею в виду по какой статье тебя отправили в рабство?

— Хм? — Подняла она брови. — Статье? Насколько мне известно, я не нарушила ни одного закона Империи за всю свою жизнь.

— Постой! Ты хочешь сказать, что ты... — Тем временем Юки ловко стянула с себя футболку, обнажая свое тело. — По-твоему вот это... — Она показала пальцем на уродливый шрам, проходящий от левой ключицы до правого бока. — Похоже на легальный способ наказания рабов?

— ... — Мне нечего было сказать. Она была абсолютно права! В Империи легальные рабы хоть и зовутся рабами, но все еще находятся под защитой Имперского закона, который запрещает владельцам рабов наносить им повреждения, влекущие за собой необратимые последствия. Проще говоря наказывать рабов можно было лишь плетями, но этот шрам... Я конечно не эксперт, но он был похож на удар мечом, или еще каким рубящим оружием. Да и не один этот шрам выглядел опасным для жизни... Как же я раньше этого не заметила?! Хотя по правде говоря меня она вообще раньше не волновала... — Ты заявила о произошедшем? Виновных нашли?

— Понятия не имею. — Безразлично пожала она плечами, натягивая футболку обратно. — Заявить, заявила: я все-таки проходила медосмотр, и тут слепых нет, а насчет поймали, или нет, понятия не имею.

— Как ты можешь быть такой безразличной?! Если не поймать этих подонков, то они...

— Мне плевать. — Оборвала она меня.

— Что?

— Послушай, Беатрис. Не суй свой нос, куда не следует, хорошо? Те люди, что держали меня в рабстве имеют очень серьезные связи. Связи в высших слоях власти и дворянства. А я... Я никто и звать меня никак. Все, на что я могу надеяться, это на то, что они не решаться меня убивать под носом у Гордана, а после выпуска я смогу постоять за себя. Я может быть и стерва, но я не подлая стерва и втягивать других в свои проблемы не собираюсь. Я выживала одна, решала свои проблемы одна, и продолжу жить точно так же. Поэтому давай закроем эту тему и ты забудешь о том, что сейчас услышала?

— ... — А она продолжает меня удивлять... Я может многого не узнала, но кое-что я все же поняла. Тем временем Юки вернулась к своему учебнику, всем видом показывая, что разговор закончен. Я уже собиралась настоять на продолжении разговора, как из моей комнаты раздался сигнал активации артефакта дальней связи. Блин, как не вовремя! Оставив проклятия при себе, я направилась к себе в комнату. Кто может меня вызывать? Кроме родителей некому. Ну да, после активации артефакта, передо мной появился отец.

— Давно не виделись, Беатрис. — Улыбнулся он.

— Не так уж и давно, пап. Ты мне на тех выходных связывался.

— И то верно. — Улыбнулся он. — Но сегодня у меня хорошие новости. По крайней мере я уверен, что тебе они понравятся.

— Что, Эрл решил расторгнуть свадьбу? — Поморщилась я.

— Как ты узнала? — Искренне удивился папа.

— ...

— ...

— Ты это серьезно?! — Мне еле хватило всей своей сдержанности, чтобы не запрыгать от радости! — но почему?!

— Без объяснений. — Развел отец руками. — Говорят, что он просто передумал.

— Юки...

— Прости, что ты сказала?

— Нет, ничего. — помотала я головой. Больше некому! Именно у нее находится компрометирующий кристалл, но зачем ей это? Она не создает впечатление человека, которому есть дело до других. Да какая разница?! Как бы я к ней не относилась, но теперь я у нее в долгу.

— Не стану отвлекать тебя больше необходимого. Я хотел сообщить тебе новость как можно скорее, но на этом все.

— Постой!

— Что такое?

— Ты можешь устроить мне встречу с крестным?

— С Элиотом? Ты же знаешь, что он очень занятой человек. Я как минимум должен сказать ему, зачем он тебе нужен.

— Это касается его работы. Я конечно не могу сказать точно, но сдается мне, что я обнаружила преступный синдикат, имеющий связи в самых верхах нашей страны. — Ты помогла мне, Юки, ну а я помогу тебе. Хоть как-то.

— ... Во что ты ввязалась, Беатрис? Ладно, я устрою тебе встречу с Элиотом. Ожидай его дня через три-четыре, не раньше. И постарайся ни во что не влезать за это время.

— Я тебя обожаю, папа! — Улыбнулась я. Если все, как говорит Юки, то разве что один человек может разоблачить и наказать тех, кто взял ее в рабство — мой кресный.

Юки Каге.

— Винсент! Винсент! — Догоняла я группу из четырех человек. Сегодня я немного опоздала к его факультету, так что парень с друзьями уже успел отойти в сторону.

— Давненько тебя не видели, Юки. — Первым признал меня Райнхарт, красноволосый друг Винсента, который постоянно улыбался, но при этом имел взгляд то ли солдата, то ли убийцы. — Где пропадала?

— Дела, дела. — Развела я руками, переходя на шаг, а потом останавливаясь рядом с ними. — А ты что, ревнуешь?

— Я не стану отвечать на этот вопрос, чтобы не скомпрометировать себя. — Усмехнулся он.

— Как бы то ни было, я должна похитить у вас Винсента.

— Что на этот раз случилось? — Взмолился он.

— На этот раз случилось у тебя, просто ты этого не знаешь.

— А нам можно послушать? — Тут же вклинился Райнхарт. — Мы его друзья, его проблемы — наши проблемы.

— Эмм... — Задумалась я. — Как бы это сказать... Честно говоря я была бы не против помощи, если... — Подойдя к парню, я поманила его пальцем, а когда он нагнулся, прошептала ему несколько слов.

— Кхмтрмхм-хмн-мх. — Он тут же стал издавать звуки, не поддающиеся описанию, исходящие из зажимаемого рукой рта. Спустя пару секунд он отрицательно помотал головой и сквозь смех сумел-таки выдавить. — Нет, здесь я тебе не помощник. Удачи! — После чего, все еще трясясь от смеха, схватил двух других ничего не понимающих друзей за руки и потащил их прочь.

— И что это было?

— С большой долей вероятности, это был реквием моего терпения... — Хмуро протянула я, прекрасно понимая, что мне предстоит сделать. — Пойдем, это разговор не для улицы.

— Заказывай, не стесняйся, думаю мы тут проведем некоторое время. — Невесело кивнула я на меню небольшой, открытой кафешки, немного в стороне от главных улиц Золотого Города.

— Спасибо, я не голоден.

— Ну, как знаешь. А я, с твоего позволения... — Заказав себе мороженного, и дождавшись, пока официант не отправится восвояси, я прыгнула с места в карьер. — Ты знаешь, что Беатрис помолвлена с другим парнем?

— ...

— ... — Я смотрела в сторону, и просто отсчитывала секунды до того момента, когда до него дойдет смысл моих слов.

— ЧТО?! — Вскочил он на ноги, и перегнувшись через стол, навис надо мной. — С кем?! Когда?! Откуда ты знаешь?! Это не ошибка?!

— Успокойся и вернись на свое место. — Поморщилась я. — На нас все смотрят. — Перед тем, как завести этот разговор, я дождалась подтверждения, что Эрл действительно отменил помолвку: я просто напросто подслушала разговор беатрис с ее отцом. То, что она решила засунуть свой нос в мое прошлое меня мало волновало: я ее предупредила об опасности? Предупредила. Остальное меня не касается. Хочет рисковать своей головой ради меня? Пускай, я ей не мамочка, чтобы указывать, как жить.

— Как мне успокоиться после такого?! — И тем не менее он все же вернулся на свое место.

— Хм, значит мое предположение, что ты влюблен в нее все же верно. — Кивнула я сама себе.

— Ну... — Он тут же притих, смутился и отвел взгляд в сторону. Я на такую реакцию только тяжело вздохнула: будет нелегко... — Просто мы знакомы с самого детства, Беатрис нередко проводила в моем доме целые месяцы, так что я просто волнуюсь о ее судьбе.

— Винсент.

— Что?

— Посмотри мне в глаза. — Он повернулся ко мне и встретился со мной взглядом. — А теперь ответь мне четко и ясно. Ты ее любишь? Да, или нет?

— Это... — Начал было он, но я повысила голос.

— Да, или нет?

— Да.

— Отлично. — Кивнула я. — А касательно ее жениха... Это Эрл Горион. — Произнесла я, специально умалчивая, что он уже не является ее женихом.

— Что?! Он? Какого?! — Тут же заметался он.

— Все очень просто. — Слегка повысила я голос, чтобы привлечь его внимание. — Эта помолвка не была согласована с Беатрис. Инициатива исходила от Горионов, но почему родители Беатрис согласились на такое предложение мне не известно.

— Ее отец попал в несколько неприятных историй в последние два года, и его позиция при дворе пошатнулась. Породнение с семьей советника Императора по идее должно укрепить позиции обеих семей, так что я допускаю возможность того, что ее отец согласился на такой брак. — Нехотя признался Винсент.

— Ну, придворная обстановка тебе знакома лучше, ну а Беатрис мы знаем оба: она просто не могла отказать отцу. В конце концов браки по расчету среди дворянства — дело обычное, думаю Беатрис всегда была готова к чему-то вроде этого.

— Это так, но... Эрл?! Я не верю!

— Тебе повезло, что ты с Беатрис не живешь. иначе ты бы присутствовал во времена его визитов к своей невесте.

— Он ее навещал?! — Снова вскочил он на ноги. — Надеюсь они ничем не занимались?

— Ты о сексе? — Совершенно спокойно спросила я. — Нет, не занимались. Однако из тех обрывков разговоров, что я сумала услышать, я уверена, что инициатива по поводу помолвки исходила именно от Эрла а не от его отца. Более того, он вел себя так, как будто Беатрис — его собственность: вел себя предельно грубо, бестактно, оскорблял ее, разве что не бил. — Сдавала я Эрла с потрохами. — И похоже, что глаз он на нее положил уже давно, а сейчас просто воспользовался ситуацией. Кто знает, может проблемы ее отца были тщательно спланированы?

— ... — Некоторое время Винсент молча сжимал кулаки, внимательно смотря мне в глаза, как будто проверяя, не лгу ли я, а потом просто встал на ноги и собирался было куда-то идти, но я в последний миг смогла схватить его за руку.

— куда это ты направился?

— Я его убью. — Заявил он совершенно спокойным, даже ледяным тоном. — Я вот этими руками вырву его сердце и скормлю его собакам!

— Эй, эй, эй! Успокойся! — Может я переборщила с подробностями и он с катушек слетел? — Не надо делать глупостей! — я чуть ли не силой усадила его обратно за стол.

— Если бы это было простым браком по расчету, я бы с этим смирился. Если бы Беатрис была согласна на этот брак, я бы с этим смирился, но если он пользуется проблемами ее семьи, чтобы так подло вынудить ее выйти за него замуж, и при этом относится к ней так, как ты говоришь... Я его никогда не прощу! Я его рыбам скормлю, гниду!

— Успокойся! — Снова повысила я голос. пожалуй пора заканчивать щекотать ему нервы, а то ведь он действительно сорвется и отправится убивать нерадивого парня. Но должна признать, Винсент меня приятно удивил: не ожидала, что он будет готов "сердце вырвать и собакам его скормить" за Беатрис. или за кого бы то ни было, ведь до этого он производил впечатление пай-мальчика, рыцаря на белом коне, который готов помочь всем, но только мирным способом. Оказывается, что если его разозлить, то и он может зубки показать. Учту на будущее.

— Теперь я точно не успокоюсь, пока Эрл не упокоится. На кладбище.

— К счастью до кладбища дело не дойдет. — Улыбнулась я. — Ввиду серии некоторых событий... — Осторожно подбирая слова начала я. — Эрл был вынужден отказаться от помолвки, и на данный момент Беатрис свободна, как птица.

— "Ввиду серии некоторых событий?" — Передразнил он меня. — Что ты сделала Юки?

— Что ты имеешь в виду? — Сделала я невинные глазки.

— Зачем ты тогда просила меня достать информацию о нем? Не поверю, что это не связано.

— Детали... — Улыбнулась я до ушей. — Не важны. Важно то, что Беатрис сейчас свободна.

— Спасибо!

— Ключевое слово — сейчас.

— В смысле?

— Уверена, что когда все уляжется, Эрл снова попросит своего папочку устроить помолвку.

— Ты права. — Закивал он. — С этим надо что-то сделать.

— К счастью у меня есть отличный план!

— Я слушаю.

— К несчастью этот план потребует от тебя трудновыполнимого задания.

— Говори уже! Я сделаю все, что потребуется.

— Тебе придется вырастить себе новые органы.

— Что? — не понял он.

— Они называются "яйца". — Именно это я сказала Райнхарту.

— ... — Похоже, что он впал в ступор.

— То, что ты все это врмея любил Беатрис, но до сих пор ей об этом не сказал, свидетельствует о том, что на данный момент их у тебя нет. — Грустно развела я руками.

— Ты надо мной издеваешься? Я надеялся, что у тебя действительно есть план...

— У меня он есть. — Перебила я его возмущения. — И вполне реальный. Для того, чтобы прекратить посягательства на Беатрис со стороны Эрла тебе надо сделать следующее. — К этому времени, из-за реакций Винсента на нас стали поглядывать другие посетители кафе, так что я притянула парня за воротник и прошептала ему инструкции на ухо.

— Что?! Да ты в своем уме?!

— Вот видишь? Именно об этом я и говорю: я может и женщина, но даже у меня яиц больше, чем у тебя. Знаешь, Винсент, девушкам нравится, когда парень проявляет себя с доминантной стороны. Это в человеческой природе: мужчины — подчиняют, женщины — подчиняются. Я не говорю переходить в экстрим, но если ты покажешь ей, что способен сделать что-то серьезное, не спрашивая ее разрешения, вот тогда я поверю, что у тебя они отросли.

— Ты... не можешь говорить более приличным языком?

— Ну простите, великодушно, я у дворян не воспитывалась. — Усмехнулась я. — Как бы то ни было, у тебя есть два варианта: сделать, как я сказала, причем как можно скорее, или сидеть ровно на жопе и ничего не делать. Ты готов отдать СВОЮ девушку какому-то жирному борову, который будет относиться к ней, как к секс-игрушке лишь из-за того, что у тебя не хватило смелости проявить себя, как мужчина? Если да, до я прямо сейчас плюну тебе в морду и больше никогда не стану с тобой говорить.

— Ты умеешь убеждать. — Спустя пару секунд молчания ответил он. — Ты знаешь, где сейчас находится Беатрис?

— Ты хочешь сделать это прямо сейчас? У всех на виду?

— Если идти, то идти до конца.

— Ха-ха-ха. А вот это мне уже нравиться! иди за мной, думаю я знаю, где она.

— Беатрис! — Пятнадцать минут спустя мы подходили к группе девушек, которые сейчас сидели под размашистым деревом в одном из многочисленных парков, где студенты проводили время между классами. Услышав Винсента, Беатрис тут же поднялась на ноги и бросила в меня взгляд, полный ревности. Ну да, с какой стати это я оказалась рядом с Винсентом? Ее подруги тем временем с любопытством наблюдали за происходящим.

— Винсент? Что-то слум-м-м-м!! — Я остановилась метрах в десяти от Беатрис, так что наблюдала за произошедшим с некоторого расстояния: Винсент подошел к девушке, но на этот раз парень сделал дополнительный шаг, оказываясь совсем вплотную к ней. Обхватил одной рукой ее за талию, прижимая к себе, а второй рукой приподнял ее голову за подбородок. И ни секунды не медля, поцеловал ее в губы. — Мм-м-м!! — Первые пару секунд Беатрси скорее рефлекторно сопротивлялась, но когда осознала, что происходит, видимо даже забыла, где находится: замолчала, обхватила парня за шею, и слегка выгнулась назад, принимая более удобную позу. — Ха-а-а... — Спустя минуты три девушка оторвалась от Винсента и глубоко вздохнула. Не привыкла целоваться? — В-Винсент? Это...

— Я тебя люблю. — Громко, четко и ясно произнес он. Так, что это слышала не только Беатрис, но и все вокруг. Ну... Моя миссия выполнена, можно уходить. Зачем я все это устроила? То, что эти двое друг друга любят было видно с самого начала, но ни он ни она не были готовы сделать первый шаг. Зато теперь именно я свела их вместе, так что именно мне они теперь должны. Из парка я уходила с торжествующей улыбкой на губах, благо причин на то было предостаточно: после двух недель труда и одного изнасилования я обзавелась гигантской суммой в банке, на Беатрис висит двойной долг, а на Винсенте — один. Вот это я называю время, проведенное с пользой!

— Ну что, голубки, уже назначили дату свадьбы? — Улыбаясь вышла я в гостиную, когда услышала там голоса Винсента с Беатрис. Уж не знаю, где их носило и чем они занимались, но когда после уроков я вернулась домой, то никого тут не застала. И вот, сейчас уже восемь вечера, а Винсент приперся к нам домой. Нарушает правила общежития, но что уж там, его можно понять.

— !! — беатрис тут же зарделать и отвернулась в сторону, а Винсент только укорительно на меня взглянул.

— Нет, еще не назначили. — Все же ответил он.

— Поторопись, а то еще уведут... — Усмехнулась я, присаживаясь в кресло.

— Что тебе надо? — Недовольно спросила Беатрис.

— Я просто хочу сразу расставить все на свои места. — Развела я руками. — Альтруизмом я не занимаюсь, и свое время на вас двоих я тратила не из-за доброты душевной, а по совсем другим причинам.

— ... — Парочка переглянулась, но не возражала: опровергнуть то, что они сошлись вместе благодаря мне они не могли. Особенно не Беатрис.

— Поскольку любовь, помолвка и брак — дела, растягивающиеся на года, я от вас попрошу тоже долговременную услугу.

— Долговременную услугу? — Не поняла Беатрис.

— Вам обоим должно быть прекрасно известно, что полное равноправие в Академии существует лишь на бумаге. На деле студенты все еще разделяются на дворян и простолюдинов, и если с последними мне никакой помощи не надо, то со знатью дело другое. Я не стану просить ничего невозможного. Все, что я от вас потребую это содействие в получении информации о любом дворянине, о котором я спрошу.

— В смысле как с Эрлом? — Уточнил Винсент, на что Беатрис удивленно подняла брови.

— Именно. — Улыбнулась я. — Дворяне всегда держатся особняком, и узнать о них хоть что-то, человеку "снаружи" пректически невозможно. Так что ваша помощь будет бесценна.

— И зачем тебе такая информация? — спросила Беатрис.

— Информация это сила, а сила, это безопасность. И мне кажется я наглядно продемонстрировала правоту этих слов. — Улыбнулась я Беатрис, намекая не операцию по избавлению от Эрла. — как бы то ни было, я не хочу отвлекать вас друг от друга больше необходимого: могу ли я расчитывать на ваше содействие в будущем, или нет?

— ... — Несколько секунд эти двое обдумывали мою просьбу, скорее всего на наличие подводных камней, но ничего не найдя, переглянулись и синхронно кивнули. — Хорошо, мы действительно тебе обязаны, так что это наименьшее, что мы можем сделать. — Озвучил их согласие Винсент.

— Вот и прекрасно. — Поднялась я на ноги. — Ну что же, наслаждайтесь компанией друг друга. — Помахала я им рукой, и вернулась в свою комнату. — Ха-а-а... — Выдохнула я, но не с облегчением, а скорее с разочарованием. Да, все закончилось, да, все прошло по плану и я вышла победителем, но что-то было не так. Что-то было не так с того самого момента, как Эрл перевел деньги на мой счет. Ну а когда я покопалась в себе, то поняла что именно меня гложет. То, что все закончилось. Да, мне еще предстояло сделать несколько завершающих штрихов, вроде сведения Винсента и Беатрис вместе и завтрашнего визита к Директору, но по сути все уже закончилось. Я победила. Надо радоваться, верно? Однако я хотела большего. Мне понравилась эта недельная операция. Нет, я не говорю об изнасиловании, я не мазохистка, мне понравилась операция в целом: добывать информацию, предсказывать поведение моего противника, манипулировать им так, чтобы он делал то, что нужно мне... И конечно же то чувство превосходства, когда я втаптывала эту свин;ю в землю, прекрасно зная, что он ничего не может мне сделать!

Мне нравиться власть. Власть над другими людьми, над их судьбами. Мне нравиться манипулировать ими, заставлять делать то, что мне надо, но не так, как это делал Хозяин: пытками и болью можно кого угодно заставить дерьмо жрать, нет, мне нравиться, когда они думают, что сами принимают решение жрать дерьмо, даже не подозревая, кто на самом деле дергает их за ниточки! В принципе я ничего против таких желаний не имела: нравится власть? Прекрасно! Я — Темная Жрица, так что подобные амбиции вполне уместны, но когда я осознала свои стремления и желания, я стала думать, что мне делать дальше? Ради чего я вообще живу в данный момент? Какие мои цели? Ну во-первых выучиться. Стать волшебницей, способной постоять за себя. Во-вторых отомстить Хозяину за шесть лет ада. В третьих отомстить Лоре за билет в ад, а что потом? Раньше я предпологала, что потом я просто стану куклой Темного и буду тупо выполнять все его приказы, но ведь теперь я знаю, что никаких приказов не будет. Боги не дают никаких приказов, максимум, на что можно расчитывать, это смутные желание исходящие от него. Ну и как я это себе предсталвяю? Буду сидеть в темном углу и тупо ждать, пока мне придет видение? Бред!

— Хм? — В своих мыслях я и не заметила, как стала потирать свою черную татуировку, и как она стала отзываться приятным, успокаивающим теплом. — Ты согласен с ходом моих мыслей? — Прошептала я, и то ли мне показалось, то ли тепло, исходящее от татуировки стало немного сильнее. Приму это за "да". Как бы то ни было, теперь я точно знаю, чего хочу добиться после мести. Власти. Не над одним тупым жирдяем, а над многими людьми. Над всеми людьми! Захвать всего мира? Я хочу стать "Темной Владычицей", "Госпожой Теней", или еще каким пафосным титулом? А почему бы и нет? Я — темная жрица! Я — воплощение воли Бога Тьмы и Разрушения в материальном мире. Если кто и сможет уничтожить существующий порядок и установить новый, то это именно я! В конце концов все Темные жрицы за обозримую историю были убиты, так ничего толком и не добившись, а что это значит? Это значит, что все когда-нибудь случается в первый раз!

Ладно, я забегаю слишком далеко вперед! Захват всего мира? Сначала выполни свои первоначальные цели, а потом уже замахивайся на что-то настолько грандиозное. И все же ничто не мешает мне готовиться. О чем я? Дело именно во власти. В манипуляции другими людьми. И вот тут возникает проблема. Я нахожусь в школе магии, а не школе Темных Владычец. Классов по управлению и манипуляции огромным количеством людей здесь нет. Более того, то, как я расправилась с Эрлом, при более близком рассмотрении мне сильно не понравилось. Сперва бандиты на дороге сразу после побега, теперь Эрл... Обе возникшие проблемы я решила раздвинув ноги. Ладно, с бандитами у меня не было особого выбора, но Эрл... Почему я выбрала именно этот способ? Ну во-первых после шести лет рабства одно изнасилование ради достижения цели для меня — приемлимая плата. Пускай мне это не нравиться, но я способна вытерпеть это. Проблема заключается в том, что такой метод далек от надежного. Будь на месте Эрла женщина, что бы я делала? или если бы Эрл был не жирным уродом, а спортивным красавцем, вокруг которого вьются девушки гораздо красивее меня? Тогда бы мои потуги его соблазнить выглядели бы смешно и жалко. Секс, это инструмент. И как любой инструмент, он используется только в определенных случаях: ты же не идешь пропалывать грядки плоскогубцами? Мне просто повезло, что тот инструмент, которым я знала, как пользоваться подошел под эту ситуацию. Но то, что мне повезло сегодня, не значит, что повезет завтра. Что делать? Надо расширять инвентарь инструментов. На каждого человека есть свой ключик. Секс, шантаж, запугивание, задабривание... Если я не научусь пользоваться всем этим, то мне никогда не стать Темной Владычицей.

Да, сейчас я могу отстраниться от окружающего мира и полностью сконцентрироваться на учебе. Более того, часть меня этого однозначно хочет, но! Мне придется в будущем работать с людьми. Хочу я этого, или нет, но войны в одиночку не выигрывают, и когда придет время, я могу быть паршивым лидером и схлопотать кинжал между лопаток, или же быть отличным, харизматичным лидером, и сколотить группу, или организацию, способную уничтожить существующий порядок и построить новый, где я буду единоправной властительницей! Кхм, что-то меня сново занесло. Мечты, мечты... итого, что мы имеем? мне нравиться власть. Я хочу находиться у власти. Но я никогда не была лидером! То, что мне удалость так ловко обвести Эрла вокруг пальца — случайность. Что же делать? Если что-то не умеешь, то научись! Я не являюсь харизматичным лидером? Значит я научусь им быть, вот и все! Но как, ведь подобных классов здесь нет? Да и не думаю, что подобные классы есть хоть где-то... Ответ на этот вопрос прост: путем проб и ошибок, учясь на собцтвенном опыте. Опыте побед и поражений, как например с Эрлом: я удачно провернула эту операцию, и если я в будущем встречусь с человеком, напоминающим Эрла по своему поведению, то я уже буду точно знать, как именно себя вести и что делать. Мне просто надо вылезти из своего уютного уголка, и начать общаться с людьми. Я не обязана их любить, не обязана им помогать, но я обязана научиться с ними общаться и ими манипулировать. Пускай мне дают по морде за неудачные попытки, но если где-то и экспериментировать, то лучшего места, чем Академия мне не найти: под носом Гордана меня никто не посмеет убить, даже если я сделаю что-то совсем уж неправильно, а побои... Мне к ним не привыкать. Пускай меня избивают, на десятый, на сотый раз у меня что-нибудь да получится! Именно! Мне нужен опыт. Опыт управления людьми, и вот тут у меня уже есть несколько грубых, неоформленных набросков. Именно из-за этого я попросила Винсента с Беатрис быть моими информаторами: для моего плана информация о дворянах, учащихся в Академии будет дороже золота. Ладно, хватит ломать над этим голову: завтра навещу Директора, а потом можно будет сконцентрироваться на своем новом проекте, который пока еще находится в стадии разработки, но тут, в отличии от ситуации с Эрлом, я никуда не спешу.

— Здрасьте. — Осторожно поздоровалась я с секретаршей Гордона. Честно говоря я изрядно нервничала: Гордон Зак Кери, так же известный как Величайший маг Огня — один из трех живущих по сей день Величайших Магов, и по непроверенным слухам, сильнейший из оставшейся тройки. Другими словами сильнейший маг человечества. Говорят, что поспорить с ним в открытом бою могут разве что Дева Вечного Древа Эльфов да Верховная Жрица Матриархата Дроу, но по понятным причинам никто не хочет проверять кто сильнее: если кто-то его калибра столкнется в бою с равным себе, то скорее всего страны, где происходит бой больше не будет. По историческим записям последний раз, когда кто-то из Величайших участвовал в прямом боевом столкновении, было во время прошлого пришествия Темной Жрицы. Достоверно это не известно, но поговаривают, что именно Гордон прервал жизнь моей предшественницы, так что думаю моя нервозность была вполне оправдана. По такому случаю я спрятала свою татуировку еще подходя к двери к его приемной, несмотря на то, что ее все еще прикрывала одежда. Кто их, Величайших, знает? Может он сквозь одежду видеть может?

— Доброе утро. — Подняла на меня глаза статная женщина лет тридцати в строгом костюме и со стильными очками на носу. — Чем я могу помочь? — К моему удивлению в приемной никого не было. Я-то думала, что у Директора отбоя от посетителей не будет и мне придется ждать приема черт знает сколько врменеи, но похоже я ошиблась.

— Я хотела бы поговорить с Директором. — Произнесла я, заходя внутрь и закрывая за собой дверь.

— По какому вопросу?

— По конфиденциальному. Я бы не хотела говорить о своей проблеме никому, кроме самого директора.

— Господин директор очень занятой человек. Я сейчас посмотрю его расписание, но не думаю, что у него есть окно в ближайшую неделю.

— Мне нужно встретиться с ним сегодня. — Настаивала я. — Это вопрос жизни и смерти!

— Я не хочу показаться грубой, но каждый посетитель, желающий встретиться с Директором считает, что его вопрос — вопрос жизни и смерти. Моей задачей и является отсеивать те вопросы, которые не требуют немедленного внимания директора. Если же вы все еще считаете, что ваш вопрос важнее того, чем господин Кери занимается сейчас, то назовите мне причину своего визита.

— Хорошо. — Пожала я плечами. — Причиной моего визита является мое изнасилование со стороны представителя дворянства. — Ответила я четко, ясно, а главное громко. Тут конечно никого не было, но уверена, секретарша прекрасно поняла, что я хотела сказать таким жестом.

— Я извещю директора о вашем визите. — Наконец кивнула она и скрылась за дверью. — Проходите, господин Зак Кери вас ждет. — Появилась она спустя пару минут и показала на дверь.

— Прошу прощения. — Пробормотала я, заходя в кабинет.

— Проходи, присаживайся. — Меня рассматривал человек лет сорока на вид, с аккуратно причесаными, седыми волосами, идеально выбритый, с принзительным взглядом серых глаз. Из-за того, что он сидел за столом, я не могла рассмотреть его лучше, но зато я смогла осмотреть его кабинет. Хотя тут нечего было рассматривать: помещение находилось в идеальном порядке и не имело ничего лишнего: огромный стол, за которым директор и работал, несколько шкафов с документами по периметру кабинета, окно со всю противоположную ко входу стену, выходящее на улицу, да и все. Правда тут кроме директора был еще кое-кто. На плече у мужчины сейчас сидела крупная птица, объятая пламенем! Огонь горел слабо, неспеша, как будто лениво, а саму птицу, напоминающую небольшого сокола, огонь не волновал вообще: она сейчас с рассматривала меня с таким же любопытством, как сам директор. Присмотревшись получше, я разве что рот не открыла: называя это существо птицей, я сильно преувеличила. Ну по крайней мере то, что я приняла за перья, при более близком рассмотрении оказались все таким же огнем, просто более плотным, как будто материальным! И тем не менее одежда на плече директора не спешила превращаться в угольки, да и я не чувствовала жара, который должен был бы исходить от такого мощного пламени. — Юки Каге, если я не ошибаюсь? Студентка первого курса?

— Именно так. — Заставила я перевести свой взгляд на директора.

— Итак, чем я могу помочь? — Поинтересовался он, когда я села в кресло напротив него.

— Я могла бы все рассказать, но думаю, что вам лучше увидеть все своими глазами. — Отозвалась я, протягивая ему кристалл с записью.

— Хм... — Задумчиво хмыкнул он, приняв артефакт. — Копия значит... — Он это определил просто взяв эту штуку в руки? Я так точно не умею! Тем временем директор достал из ящика стола проигрыватель, и вскоре перед нами появилось помещение факультета Некромантии. — И долго это идет? — Поинтересовался он, спустя минуты две просмотра.

— Где-то полчаса.

— Понятно. — Он выключил запись, и положил кристалл на стол перед собой. — Кто это все записывал?

— Не знаю. — Пожала я плечами. когда я более-менее пришла в себя, то просто обнаружила кристалл перед выходом. Наверное какой-то прохожий.

— Прохожий, который вместо того, чтобы остановить акт насилия или позвать на помощь, решил записать все на кристалл, а потом исчезнуть ничего не сказав? Интересные в Академии прохожие...

— Вам виднее. — Пожала я плечами.

— Это место, насколько мне известно, является факультетом Некромантии, единственной ученицей которого являешься ты, верно?

— Верно. — Не стала я отпираться от очевидного.

— Не похоже, что ты особо переживаешь по этому поводу.

— И что? Это значит, что меня можно насиловать?

— Не стоит делать таких необоснованых предположений, я такого не говорил. Как бы то ни было, ситуация мне ясна. Независимо от причин... — Здесь он сделал паузу и выразительно на меня посмотрел. — Действия Эрла выходят за рамки допустимого и я позабочусь о том, чтобы он больше не появлялся в стенах моего города.

— ... — Я открыла было рот, чтобы перейти ко второй части нашего разговора, но...

— На этом все. — С напором произнес он. — И я очень надеюсь, что подобные копии кристаллов не станут появляться где ни попадя. — Кивнул он на артефакт, все еще лежащий перед ним. — В конце концов если делу дадут официальный ход и вскроется факт подставы, не думаю, что в этом деле будут победители.

— А почему вы решили... — Начала было я, но директор только устало положил голову на свой кулак и так выразительно на меня взглянул, что я тут же захлопнула свой рот. — Я все поняла.

— Ты свободна.

— А можно вопрос, не касающийся темы нашего разговора?

— Задавай. — Кивнул он.

— А кто это у вас на плече? — Все это время огненная птица не давала мне покоя.

— Это феникс, фамильяр огня, его зовут Бобик.

— Бобик? Странное имя, никогда раньше не слышала ничего подобного.

— Оно с моей родины. — Пояснил директор, а в глазах у него почему-то стоял смех. Зато сам Бобик почему-то казался раздраженным.

— А что вообще такое, фамильяр? — Первый раз слышу о чем-то подобном.

— Фамильяр, это материальное воплощение стихии, как элементаль — эфирное воплощение. Эти существа вполне разумны, хотя психика у них естественно не человеческая. Фамильяры способны сливаться с энергетической матрицей магов, заключая своего рода контракт, приносящий пользу обоим сторонам.

— А...

— Каждое направление магии, будь то стихийное направление, или аркана, имели своего фамильяра. К сожалению на данный момент практически все фамильяры истреблены.

— Как?

— Сами фамильяры могут умереть лишь насильственной смертью, однако если они заключают контракт с магом, их энергетические матрицы сливаются воедино и фамильяр умирает вместе с магом. Около пятнадцати веков назад польза фамильяров стала широко известна и маги поспешили заключить с ними контракты. К сожалению человеческие маги имеют свойство погибать довольно часто, в то время как фамильяры практически не размножаются. Так что сейчас шанс найти дикого фамильяра любого направления практически равен нулю. Подробности ты можешь узнать в библиотеке, это не является закрытой информацией, а сейчас у меня много дел.

— Всего доброго. — Попрощалась я и поспешила ретироваться: бр-р-р-р, ну и взгляд у него! Ладно, пускай мне и не удалось добиться всего, чего я хотела, но главного я все же добилась: Эрла исключат. Я ему что-то обещала? Ну и что? Я не дура оставлять рядом с собой врага, так что пускай проваливает, мне так спокойнее будет.

— Юки Каге? — После разговора с директором я собиралась отправиться в библиотеку узнать побольше об этих фамильярах, но не успела я уйти с центральной площади, как меня окликнул незнакомый мужской голос.

— Хм? — Повернувшись, я осмотрела говорящего. Мужчина лет тридцати, не больше, одет в даже на глаз дорогущий белоснежный костюм, идеально причесан, побрит, а эта полуулыбка создавала впечатление постоянного гостя на его распологающем лице. — А кто спрашивает?

— Я спрашиваю. — Улыбнулся он.

— В таком случае возможно. — Ответила я ему ничего не значащами словами.

— Могу ли я пригласить вас на завтрак в каком-нибудь тихом месте?

— С незнакомыми мужчинами не завтракаю.

— Я настаиваю. — Отозвался он, протягивая мне небольшую металическую пластинку. Переведя на нее взгляд, я только удивленно взглянула на ее владельца: передо мной было удостоверения сотрудника СИО, или Специального Имперского Отделения, структуры, паралельной Имперской власти, но не подчиняющейся даже Императору. По сути лидер СИО — второй Император, с одним отличием: СИО занимается теневой стороной Империи, ну там коррупция, преступность, контроль за работой людей у власти, в то время как сам Иператор работает публично: защита страны, установление законов, все в таком духе. То, что тут появился сотрудник СИО не слишком удивительно: у них достаточно большой штат, чтобы они не вызывали удивления, что меня удивило, так это цвет, которым засветился герб СИО на карточке незнакомца, когда я подала в него ману. Серебрянный. Цветовая кодировка значимости присутствует чуть ли не на всех удостоверениях всех хоть мало мальски значимых организаций, и если синий, как например у моего удостоверения студентки означал стандартный уровень доступа, то серебрянный универсально считался высшим уровнем доступа. Кто бы передо мной не стоял, он занимал очень высокий пост в СИО. Уж не тот ли это Элиот, которого Беатрис тогда просила сюда прибыть? Когда я тогда об этом услышала, то решила, что Элиот — просто дворянин высокого полета, каким-то образом связаный с правовыми структурами, но чтобы он оказался членом СИО... Откуда у Беатрис такие крестные?! Это если конечно эта штука подлиная... Перевернув карточку задней стороной, я провела несколько стандартных процедур на проверку подлинности таких удостоверений, но все указывало на то, что передо мной подлинник. Но я все же сомневалась: серебрянная карточка СИО? Подозрительно.

— Ну что, проверила? — Смеющимся голосом поинтересовался мужчина, когда я протянула его пластину обратно.

— Как вас зовут? — Спросила я. Имени на карточке не было. На них ставят только герб организации, будь то Академия, СИо или еще что-то и слепок ауры хозяина. Ауру я уже проверила, тут не к чему было придраться, но сомнения меня все еще грызли.

— Мое имя вам что-то даст?

— Возможно.

— Элиот. Элиот Грейхаунд. — Ну точно! Прибыл крестный Беатрис.

— Вы угощаете?

— Что? — Не понял он.

— Вы спросили, можно ли меня пригласить на завтрак. — Напомнила я ему.

— Конечно угощаю. — Улыбнулся он. — Вы позволите? — И предложил мне свой локоть.

— Я — девка простая, из крестьянских. Манерам не обучена. — Заявила я, сложив руки на груди.

— Нам сюда. — Он и глазом не повел, просто направившись куда-то в северном направлении. — Не стесняйтесь, выбирайте, что вам нравиться. — Спустя минут пятнадцать мы оказались в одном из самых элитных ресторанов Золотого Города, где Элиот не долго думая оплатил ВИП место — отдельную комнату на втором этаже здания со слишком крупным для всего лишь двух человек столом. Впрочем последнее его нисколько не смущало. Пожав плечами, я выбрала то, что сама бы я никогда не купила. Не то, что я не могла себе это позволить, особенно теперь, с деньгами Эрла, просто меня жаба душила отдавать такие деньжища на то, что я съем за несколько минут.

— Отличный выбор. — Одобрил он мой вкус. — Поедим, или сразу перейдем к делам?

— Сразу. — Кивнула я. — У меня еще много дел на сегодня, и свидание в мое расписание не входило.

— Жаль, жаль. Вы не против, если мы перейдем на "ты"? Ненавижу формальности.

— Как хочешь. — Пожала я плечами.

— Тогда позволь мне спросить вот что: ты знаешь, почему я сюда прибыл?

— Потому что Беатрис вас об этом попросила.

— Ты и это знаешь?

— Стены нашей квартиры в общежитии не звукоизолированы, а Беатрис не заморачивалась заклинанием тишины, когда разговаривала с отцом.

— М-да, сплоховала девчонка, ну ничего, я это исправлю.

— Я только одного не понимаю: откуда у Беатрис крестный из СИО? Да еще и с серебрянным допуском?

— Серебрянный? — Удивленно поднял он брови. — Не хочешь присмотреться получше?

— В смысле? — Не поняла я, всматриваясь в серебрянное свечение вытянутой из кармана пластинки.

— Это платиновый доступ. Не серебрянный.

— ... — На этот раз моя очередь удивленно поднимать брови: платиновый допуск имелся всего у одного человека. У Директора имелась платиновая карточка Академии. У Императора — платиновая карточка войск Империи, а платиновая карточка СИо значила, что передо мной сидит лидер СИО? — Актуальность моего вопроса только усилилась. — Пискнула я.

— Хм, похоже, что ты даже не знаешь, с кем делишь квартиру. — Усмехнулся Элиот.

— Я не понимаю.

— Беатрис Дель Форо, к твоему сведению, является племянницей Императора и шестой наследницей престола.

— Да ну! — Не выдержила я. Нет, это конечно объясняет, откуда она знает Элиота, но чтобы Беатрис и наследница престола?!

— Именно так. Ее отец, в связи с рядом обстоятельств был вынужден взять фамилию своей жены, так что Беатрис гораздо менее известная фигура, чем прямые наследники, но с кровью не поспоришь. Девочка имеет право на трон.

— Понятно... — Протянула я. — Полагаю она попросила вас разобраться с моим прошлым?

— Именно это я бы и хотел спросить у тебя. Беатрис не рассказала мне ничего конкретного. — Развел он руками. — Сообщила, что тебя нелегально взяли в рабство, но кроме этого ничего. Перед тем, как встретиться с тобой, я навел о тебе справки. — Он достал откуда-то небольшую стопку бумаг. — И вот, что мы имеем. Юки Каге, дочь торговца средней руки, которая была продана в рабство за убийство своего отца после того, как он пытался тебя изнасиловать. Успешно отбыла срок, после которого обнаружила в себе Дар и отправилась учиться в Академию. Результаты медицинского осмотра Академии, решение суда по поводу твоего дела, свидетельства твоих временных хозяев, все прилагается. Как ты это объяснишь? — И пронзительно так смотрит на меня. я же только хлопала глазами. Я знала, что у Хозяина серьезные связи, но чтобы он сумал подделать целую жизнь!

— ... — Некоторое время я молчала. — Какой смысл мне что-то говорить? Ты все равно поверишь официальным бумагам, а не какой-то неизвестной девке. Да и не просила я тебя сюда приезжать, тратить свое время на меня. И все же перед тем, как разойтись по сторонам, позволь мне кое-что показать. — Я поднялась на ноги, заперев дверь в ВИП комнату, после чего шустро стянула с себя одежду.

— Хмм... — Протянул Элиот, увидев все мои шрамы. — Можно подойти поближе?

— Подходи. — Пожала я плечами.

— Плохо заточеный меч, копье, еще копье, несколько мечей, ожоги, кислота... — Бормотал он себе под нос, обходя меня по кругу. — Скажи, почему ты решила не обращаться к магам жизни? Думаю убрать эти шрамы — работа на полчаса, не больше.

— Потому что меня они не беспокоят. — Пожала я плечами. — Я сюда пришла учиться, а не становиться королевой красоты. Мне можно одеваться?

— Да, я увидел достаточно. — Кивнул он, возвращаясь на свое место. — А ведь удали ты свои шрамы, и доказательств твоих слов у тебя не было бы... — Некоторое время Элиот задумчиво молчал, постукивая пальцами по стопке бумаг. Наконец он заговорил. — Я понимаю, что тебе будет трудно это вспоминать, но не могла бы ты рассказать о том, что с тобой произошло. Со всеми подробностями: назывались ли имена, клички? Как выглядели те, кого ты видела: имелись ли отличительные черты вроде необычного цвета волос, шрамов? Можешь ли ты назвать, где тебя держали, или хотя бы примерное расположение? Чем больше ты мне скажешь, тем лучше.

— Я попробую. — Кивнула я и начала рассказ.

— На этом все. — Закончила я, спустя час монолога. Иногда Элиот задавал уточняющие вопросы, но в основном он молча слушал и делал какие-то пометки в своей записной книжке.

— Благодарю. — Кивнул он. — Я немедленно начну расследование, и можешь не сомневаться, мы найдем и накажем виновных.

— Да мне как-то все равно. — Пожала я плечами.

— Даже так?

— Пока меня никто не трогает, мне все равно, накажут их или нет. Я могу идти?

— Да, конечно. — Кивнул он. — Я тебе сообщю, если мы найдем что-то важное.

— Не затрудняйте себя. — отмахнулась я. — не хочу, чтобы меня отвлекали от учебы. Вам надо искать преступников, вот вы этим и занимайтесь. А меня не трогайте: у меня своя жизнь, и я надеюсь мы с вами больше никогда не встретимся. — Заявила я, и вышла из ВИП комнаты ресторана. А теперь заняться своими делами!

— Хм-хм-хм... — Напевала я себе под нос мотивчик, услышаный в ресторане. После встречи с Элиотом, я сходила в библиотеку, и взяла насколько книг по фамильярам. Читать их сразу не стала: после разговора с СИОшником у меня возникло острое желание вымыться. Нет, он ко мне даже не прикосался, но этот пронизывающий взгляд, эти вопросы, на которые я отвечала, да вообще вспоминать те шесть лет мне было неприятно. Зато теперь, приняв горячий душ, я чувстовала себя гораздо лучше. Как обычно, вытерев волосы, я направилась к себе в комнату, но выйдя в коридор, так и остановилась.

— ... — На меня из гостиной уставились две пары глаз.

— Привет, Винсент. — Улыбнулась я парню. — Я и не услышала, как ты пришел. — Если подумать, то наша входная дверь не издает особого шума, а при идущей воде не удивительно, что я ничего не услышала. Ну а то, что я из ванной в свою комнату добираюсь голышом, Беатрис прекрасно знала, так что это ее вина, что Винсент застал меня с одним полотенцем на голове.

— Эмм... Здравствуй... — Протянул парень, упорно отводя взгляд в сторону. Пожав плечами — меня не особо волновало, смотрит он на меня, или нет, я собиралсь закрыться у себя и приняться за чтение только что полученой книжки, но... — Юки!

— Хм? — Повернувшись обратно к Винсенту, я поняла, что на этот раз парень осматривает меня гораздо увереннее. — Это что, шрамы? — А-а-а, так вот, в чем дело... Ну да, он же их не видел.

— А что, не похоже?

— Юки! Прикройся уже! — Возмутилась Беатрис.

— Ну почему же? Пусть смотрит. — Повернулась я к нему, разведя руки в стороны. — Не думаю, что твоя ревность уместна, учитывая мой внешний вид.

— Кто это сделал с тобой? — Каким-то странным голосом спросил парень. Хм? Что это с ним? Хотя... Почему бы не попровоцировать его? это может быть весело.

— Кто? Хмм... — Я опустила глаза на себя. — Вот этот... — Показала я на самый крупный шрам, чуть не лишивший меня жизни. — Мне оставила другая рабыня. Кажется ее звали Альза. Она уже мертва, так что мстить некому. — Развела я руками. — Вот это... — Показала я на удар от копья. — Я получила уклоняясь от удара мечом. Я тогда была еще слишком нопытна и напоролась на копье ее напарницы.

— Постой-постой! — Помотал Винсент головой. — Ты вообще о чем? — Он перевел взгляд на Беатрис, но та только нехотя отвернулась в сторону. — Мне кажется, что я один не понимаю, что здесь происходит.

— Юки нелегально попала в рабство, уж не знаю, сколько именно лет назад.

— Мне тогда было семь лет. — Услужливо добавила я, присаживаясь в кресло напротив парочки.

— Что?! Надеюсь эти подонки получили по заслугам?! — Вскочил он на ноги.

— Они получили разве что досаду от того, что я выжила. — Усмехнулась я.

— Хм? элиот с тобой еще не разговаривал? — Удивилась Беатрис.

— Разговаривал. — Кивнула я. — Кстати спасибо за непрошеную услугу, Беатрис: теперь я являюсь ценным свидетелем, а значит в живых меня оставлять опасно.

— Ты просто не знаешь крестного: если он взялся за дело, то непременно докопается до его сути.

— Вот только ты меня забыла спросить, нужно ли мне докапываться до этой сути. Хотя чему я удивляюсь? Тебе представилась возможность вывести на чистую воду мощную преступную группировку, может на всю страну ты и не прославишься, но дядя точно обратит на тебя внимание, может приблизит к престолу, не так ли, шестая наследница?

— Думай, что ты несешь! Я тебе хотела помочь!

— Ах ну да, конечно, мы все из себя такие добрые, заботливые, другим помогаем из чистого альтруизма. Вот только если копнуть поглубже, то там обнаруживается одно дерьмо. А самое поганое, что исключений нет, так что остается только смириться и жить среди этого дерьма.

— Послушай, я понимаю, что ты через многое прошла и у тебя есть причины ненавидеть людей, но тебе не кажется, что ты переходишь черту? — Поинтересовался Винсент.

— Что, думаешь, что есть поистине добрые люди? Я два дня назад в газете читала о неком типе, его звали Эдмунд Ларетти. Губернатор третьей по размеру провинции Империи, известный альтруист и филантроп. В газете писали, что он из своих сбережений оплатил строительство очередного детского дома.

— И что? — Не понял он.

— Да нет, ничего. — Пожала я плечами. — Просто его имя показалось мне знакомым, хотя я никогда не интересовалась именами губернаторов провинций. Пролистав газету, я онбаружила его изображение, и тут же вспомнила, где именно его видела. — Судя по нахмурившемуся лицу парня, он и сам понимал, куда это все идет. — Этот самый альтруист и филантроп был постоянным ВИП клиентом того места, где меня держали. Хочешь я в детальях расскажу, как он насиловал меня, когда мне было девять лет, а потом выкидывал на арену, где мне приходилось убивать или быть убитой? Или может мне рассказать, сколько инновационных способов причинить боль с помощью игл я узнала от него на собственном опыте? Или...

— Достаточно, Юки! — Слегка повысила голос Беатрис.

— А почему ты мне рот затыкаешь? Принцессе не хочется слышать о том, что происходит в ее стране? Не знаю, значит этого не существует? Нет, вы конечно можете мне не верить, в конце концов кто я такая? Просто нищенка из трущеб, но вы, дворяне, лучше других знаете, что все люди в нормальной жизни носят маски. Они делают их привлекательнее, позволяют добиться в жизни желаемого, ведь если их снять и показать истинную суть... Да что там, как насчет наглядного примера? — Я встала с кресла, и встав перед Винсентом, опустилась на колени и завела руки за спину.

— Что ты делаешь?

— Хочешь, я стану на неделю твоей рабыней?

— Что?

— Что?! — Беатрис возмутилась громче самого Винсента.

— Я готова повторить свои слова на записывающий кростал, если тебя волнует легальная сторона вопроса.

— Это совсем не то, что меня волнует!

— Тогда почему нет? Я прекрасно знаю, что мужчины твоего возраста просто тащутся от чувства вседозволенности, особенно если это касается другого человека. Ты же хочешь получить личную сучку на неделю? Ты сможешь делать со мной все, что захочешь. И я не говорю о чем-то сексуальном: в конце концов Беатрис будет гораздо привлекательней, но думаю у тебя найдутся и другие идеи, как показать свою власть надо мной. Хочешь, я стану лизать тебе зад и есть твое дерьмо? Только дай приказ, и я...

— Я не стану больше терпеть такого поведения! — Чуть ли не криком заявила Беатрис, вставая между мной и Винсентом.

— Что, боишься, что он примет предложение?

— !!! — Девушка тут же замахнулась рукой для пощечины, но Винсент ее остановил.

— Не надо. — помотал он головой Беатрис. — Юки. Ты действительно переходишь все границы.

— ... — Пару секунд я смотрела на них все еще стоя на коленях, но потом медленно поднялась на ноги. — Ладно, ладно, признаю, что увлеклась. Если вам от этого будет легче, то считайте это шуткой. — Развела я руками, и направилась к себе в комнату.

— Юки. — Окликнул меня Винсент.

— Что?

— Не теряй веру в человечество. Не все так плохо, как тебе может казаться.

— Ты опоздал с этой просьбой. — Усмехнулась я.

— В таком случае мне придется ее восстановить.

— Тебе-то какое до меня дело? Или в героя-спасителя еще не наигрался?

— Ты — мой друг.

— Пф-ф-фт! — Подавилась я своим дыханием.

— Мне все равно, что ты думаешь об этом, но ты слишком сильно помогла мне и Беатрис, так что для меня ты всегда будешь другом.

— Знаешь, Винсент... — Что-то в его словах меня очень сильно разозлило. Не знаю, что, но мне хотелось подойти к нему и плюнуть в его лицо. — У меня уже был один друг. Знаешь, какой самый большой подарок я от него получила?

— Какой?

— Билет в рабство.

— ...

— Так что спасибо за предложение, но друзей мне не надо. Я еще не настолько отупела, чтобы вставать на одни и те же грабли дважды.

— Юки. — Снова окликнул он меня.

— Я не знаю, что произошло, и не буду лезть к тебе в душу, но в одном ты можешь быть уверена: я тебя никогда не предам и не причиню боль.

— Не давай обещаний, которые не можешь выполнить. — Бросила я ему через плечо и больше не останавливаясь направилась к себе в комнату.

— Учитель! — Прибыв сегодня на факультет некромантии, я застала своего учителя за его обычным заданием: он читал какой-то неизвестный мне старинный том.

— А, ты уже приперлась... — С досадой протянул он, закрывая книгу.

— Я уже давно хотела спросить, а что это за символ? — Показала я на странный символ, на внешней стороне книги. — Я заметила такие символы на нескольких книгах, но все они написаны на языке, который я не знаю.

— Этот символ — герб. А язык ты не понимаешь, потому что он давно мертв.

— Герб? Но чего?

— Давно павшей страны. Вся некромантия, что нам известна сейчас произошла именно от книжек с этой страны. К сожалению сами книги четко специализированы и покрывают исключительно вопросы некромантии, так что о самой стране нам известно лишь название. Мы даже не знаем, где она находилась географически.

— А что за название?

— Тебе оно ничего не даст.

— Мне любопытно. — Настаивала я.

— Нехекара.

— Странно звучит.

— Какая разница? И вообще хватит меня отвлекать! Сегодня у тебя важный день!

— Важный? Что-то интересное?

— Сегодня ты поднимешь своего первого зомби.

— Ха-а-а... — Закончив со всеми приготовлениями, я отошла в сторону и потянулась: исписывать мертвое тело черными рунами — занятие трудоемкое.

Грэхам все это время стоял в углу ритуального зала и внимательно следил за моими действиями. Бросив взгляд в его сторону, я убедилась, что он все еще тут и не заснул. Ладно, пора переходить к поднятию. Сначала подойти к нарисованому на полу магическому кругу и напитать его манной. Вот линии засветились загробным, зеленым светом, а руны на теле мертвеца стали медленно впитываться в кожу. Готово! Теперь создать связь между мной и магическим кругом... Готово! Теперь активировать центральное плетение! Свет магического круга отрывается от пола, но светящиеся линии продолжают удерживать свою форму, в то время как на полу остался лишь обожженные следы. Продолжаю подавать энергию, и светящийся махический круг начинает уменьшаться в размерах, пока не достигает размера крупной монеты. Теперь этот круг медленно опускается на лоб мертвеца, и исчезает внутри его черепа.

— ... — Некоторое время ничего не происходило: я чувстовала связь, чувствовала, как магический круг "развернулся" внутри мертвеца и активировал впитаные им руны, но тело пока не двигалось. Подождав митуты три я слегка забеспокоилась: слишком много времени прошло! — Я что-то не так сделала? — Спросила я у своего учителя.

— Ты ему команду дала? — Усмехнулся Грэхам, а я только досадливо хлопнула себя по лбу. Ну конечно! Пока связь существует, нежить находится под моим полным контролем и без моей команды ничего делать не станет.

— Встать. — Труп немедленно пришел в движение и спустя пару секунд стоял на ногах. — Получилось! — Я была искренне рада! Больше месяца теории и подготовительных занятий, и наконец первый поднятый мертвец! Пускай это всего лишь примитивный зомби, но все равно!

— Совсем неплохо для первого раза. — Покивал Грэхам, обходя стоящий труп и осматривая его со всех сторон. — Как у тебя с маной?

— Думаю смогу его продержать еще часа четыре. — Прикинула я на глаз скорость утекающей в труп энергии.

— Плохо. — Покачал он головой. — Будем работать над оптимизацией канала. Можешь его отключать.

— Уже? — Разочарованно переспросила я.

— А что ты с ним хочешь сделать? — Усмехнулся он. — Ну иди наружу, попугай прохожих, пока какой-нибудь студент огня его не испепелит.

— Да нет, просто... Ну я не знаю, может использовать его как слугу? Ну там полы подметать?

— Если бы можно было эффективно делать что-то в этом роде, то целые армии нежити не были бы такой абсурдной идеей.

— Кстати говоря а почему армия нежити — абсурдная идея? — Поинтересовалась я, разрывая связь со своим зомби и стирая все магические следы, чтобы он потом спонтанно не поднялся. — Ведь если я не ошибаюсь, Темная Жрица два века назад подняла армию нежити и использовала ее весьма эффективно.

— Темная Жрица подняла? — Усмехнулся он. — Похоже настало время для небольшого урока истории. Видишь ли, Юки. Темная Жрица не поднимала нежить. Она вообще не являлась волшебницей, и использовала исключительно силы, дарованые ей Темным Богом.

— Хотите сказать, что она подняла нежить используя силы жрицы?

— Не неси чушь. — Поморщился он. — Раджани — бог тьмы и разрушения, он не имеет власти над смертью. Армию нежити, которой командовала Жрица ей подняли ее слуги.

— Слуги?

— Тебе известно, что тебя ждет после Академии?

— Армия.

— А после армии?

— Темный Ковен. — Пожала я плечами.

— Что ты мне можешь о нем рассказать?

— Темный Ковен, наравне со Светлым Ковеном и Гильдией Магов — Одна из трех организаций, которая управляет гражданскими магами темного направления. Если ты маг и хочешь работать, используя магию, ты обязан быть членом одной из этих организаций.

— Верно. — Кивнул Грэхам. — Сейчас эти организации глобальны и гражданскии маги Империи вполне сносно работают с гражданскими магами Коалиции, хотя сами страны находятся в состоянии войны. Конечно трения есть, но сам факт возможности такого сотрудничества заключается в том, что эти три организации — чисто гражданские и если хоть кто-то из их членов призывается в армию или вступает в должность государственного работника, его членство в организации анулируется. Сами организации занимаются широким спектром работы: получение заказов на магическое вмешательство, защита прав своих членов, координация научных исследований магов из разных стран, и еще с дюжину обязанностей. Однако двести лет назад все было немного по-другому. В то время маги уже стали сбиваться в группы, однако единого объединения по темным, светлым и нейтральным еще не было. В итоге каждая школа магии имела свою собственную "гильдию", и некормантия была не исключением: более девяноста пяти процентов некромантов мира входили в "Братство", как в то время называлась наша гильдия. И все было в порядке, мы упокаивали кладбища, поднимали нежить для чрезмерно опасных для живых работ, и все в этом духе, пока к нашему главе в гости не пришла неизвестная женщина. Темная Жрица сделала ему предложение, от которого ни один некромант в здравом уме не смог бы отказаться. Она предложила свою помощь в добыче Некрономикона.

— Некрономикон? — Нахмурилась я, пытаясь вспомнить, где я это уже слышала. — Где-то я это слышала.

— Некрономикон — величайший гримуар по некромантии, по слухам имеющий все знания некормантии, накопленные в этом мире. За всю историю только два человека владели этим гримуаром: Эммануэль, первый некромант и Шервус Нокс, о котором ты непременно слышала и которого мы будем проходить гораздо позже. Дело в том, что нахождение Некрономикона ни для кого не секрет: он находится на Теневых Островах, к северу от Коалиции, проблема в том, что достать гримуар ни у кого не удавалось. Теневые Острова это место, где в свое время обосновалась эммануэль, и где она построила свою Цитадель. С тех пор эти острова — мертвая зона нашего мира. Там не растут растения, не живут дикие звери, а нежить ходит без всякой подпитки: им не нужна ни мана некромантов, ни жизненная энергия убиваемых смертных. Кроме того Эммануэль, а позже и Шервус превратили это место в лабиринт магических и механических ловушек. Может полноценный военный поход и смог бы добраться до подземелий Цитадели и забрать некрономикон, но земли эти пустынные, никому не нужные, а Некрономикон нужен разве что некромантам, так что все, на что было способно Братство, это посылать на Теневые Острова небольшие отряды, но они никогда не возвращались. И тут появляется Темная Жрица и предлагает помощь Темного Бога в получении Некрономикона. Правда только после того, как некроманты помогут ей победить ее врагов, но эта цена показалась мизерной по сравнению с получением легендарного гримуара. Никто из Братства не оспорил решения лидера. Никто не ушел из братства. В итоге на стороне Темной Жрицы появилось несколько десятков тысяч некромантов, которые совместными, скоординироваными действиями и подняли ту самую армию нежити. Если хочешь узнать предел силы одного опытного некроманта, то найди записи о составе и численности той армии, раздели это количество примерно на десять тысяч и ты получишь примерное количество нежити, которое может поднять и контролировать некромант средней руки. Максимум — крупный отряд, но все эти истории про одиночек-некромантов, завоевывающих весь мир с помощью поднятой ими армии нежити — полный абсурд и детские сказки.

— Понятно... — Протянула я. Значит идея армии нежити отбрасывается. Ну и ладно, я шла на факультет некромантии не за этим, так что особо эта история меня не расстроила. — Так значит некромантов ненавидят не из-за некромантии как таковой, а из-за того, что они так просто перешли на сторону Жрицы?

— Именно. — Кивнул Грэхам. — Та история наглядно показала, что в мире существует пряник, от которого ни один некромант не сможет отказаться, а значит в случае появления новой Темной Жрицы, они снова перейдут на ее сторону, помани она их Некрономиконом. Поэтому количество некромантов с тех пор строго контролируется и профессия эта мягко говоря не слишком популярна. Ладно, с уроком истории закончим, пора перейти к более полезным вещам.

— Можно? — Постучалась я в дверь Иллы.

— Заходи. — Услышала я оттуда, и зашла в прекрасно знакомый мне кабинет. Я здесь бываю довольно часто, ибо люблю докапываться до сути всех поднимаемых тем, и если с Пространственной Арканой я единственная ученица Иллы, то с другими направлениями Арканы я не всегда могу задать все интересующие меня вопросы в классе. Илла, как и обычно работала: на ее идеально убраном столе сейчас находились две стопки бумаг, и она перекладывала листки из одной в другую, при этом быстро проверяя, что там написано.

— Я хотела задать вопсор, не связаный с нашими уроками. — Призналась я. — Можно?

— Задавай, раз пришла. — Улыбнулась дроу, приостанавливая свою работу и складывая руки на стол перед собой.

— А у вас есть фамильяр?

— Фамильяр? — Подняла она брови. — Ты должно быть встречалась с Директором и познакомилась с его фениксом, не так ли?

— Ага. — Кивнула я. — Вот мне и любопытно, а у вас есть фамильяр?

— Тебе же известно, что в наше время фамильяры практически истреблены?

— Это не ответ. — Улыбнулась я.

— ... — Женщина только покачала головой. — Да, у меня есть фамильяр. Белгоз, не хочешь показаться моей настырной ученице? — В следующий миг один из рукавов роскошного платья Иллы пришел в движение и на свет показалась голова черной, как смоль змеи. Змея, а судя по имени, змей, вылез из-под рукава Иллы сантиметров на пять, и положил голову на сложеные руки дроу.

— Это... Фамильяр Арканы? — Уточнила я, не отрывая взгляда от антрацитово-черных чешуек змея. Он был красив. Не было никаких узоров, просто однотонный, черный цвет, но что-то в нем было завораживающее.

— Да. — Кивнула она. — Теневой Змей, фамильяр Арканы. А по совместительству владелец самого опасного яда в мире. Теневой Яд, субстанция, один миллиграм которого способен со сто процентрной вероятностью убить двадцать слонов. Противоядия не существует, маги жизни бессильны, единственный способ спасения, это вмешательство Светлой Жицы. Из-за популярности арканы в дополнение к невероятной опасности Теневых Змей, их количество в землях людей снизилось до нуля. Единственная оставшаяся в мире популяция этих существ находится глубоко в горах дроу. Хочешь познакомиться с ним поближе?

— В смысле? — Не поняла я, но в тот же миг Белгоз попросту исчез, оставив за собой тут же растворившуюся темную тучку. Зато я сразу же ощутила инородный предмет у себя на груди. Замерев на месте, я чувствовала, как змей сначала ориентируется у меня на груди, а потом лобко выползает у из-за воторника прямо у меня перед носом.

— Ты осторожней, он нервный, укусить может.

— Хм? — Мордочка Белгоза смотрела прямо на меня, и между ним и моим носом было не больше десяти сантиметров, но я не чувствовала от него ни капли враждебности или опасности. Все, что от него исходило, это любопытство и легкое раздражение, причем раздражение, как мне показалось, было направлено не на меня. — А мне кажется, что ему не нравится, что вы на него наговариавете.

— Ты смотри-ка, она еще и эмоции твои улавливает. — Действительно, после моих слов я уловила слабый всплеск удивления, после чего змей скрылся под моей рубашкой, и сустро пополз к моей левой руке. Обвив ее несколько раз, он показался у меня из-под рукава и положил голову мне на раскрытую ладонь, после чего замер и больше не двигался.

— Что это с ним? — Поинтересовалась я у Иллы спустя пару минут.

— Ты ему понравилась. — Усмехнулась Илла. — Стандартная реакция людей, которые понимают, что перед ними существо, способное гарантировано убить их несмотря на наличие как минимум двух десятков архимагов жизни в Академии, это закричать как можно громче и убежать как можно дальше. От тебя же не исходит ни капли страха, а на сумасшедшую ты не похожа. Не боишься, что он тебя укусит?

— А за что меня кусать? — Искренне удивилась я. — Насколько я понимаю, фамильяры это не животные, а вполне разумные существа, а значит без причины они никого убивать не будут.

— Верно говоришь. — Кивнула дроу. — К сожалению далеко не все это понимают. Ладно, мне надо работать. У тебя есть еще вопросы?

— Вопросов нет, но что мне с ним делать? — Кивнула я на похоже уснувшего у меня на руке змея.

— Придется тебе его поносить, пока он не проснется. Не волнуйся, они долго не спят: часа три-четыре, не больше. И не советую его будить. На этот раз я серьезно: он тебя может и не укусит, но не сомневайся, он найдет, как тебя наказать за прерваный сон.

— Ха-а-а... — Только и смогла протянуть я, думая, как я буду ходить со змеем на ладони. — А что потом? Мне его обратно принести?

— Не беспокойся об этом. Как фамильяр арканы, он может свободно перемещаться в тенях, и вернется ко мне сам, когда ты ему надоешь. Кстати я не исключаю, что он останется с тобой на время моего пребывания в Академии..

— Почему?

— Потому что со мной ему делать нечего. — Развела она руками. — Не помогать же мне домашнюю работу проверять? Со мной ему скучно, а ты его можешь развлечь.

— А мне нужны нахлебники? — Пробормотала я: у меня большие планы на будущее, и змея, буквально путающаяся под ногами, это как-то...

— О, не волнуйся, он может быть крайне полезен, ты главное не стесняйся, проси его что-нибудь сделать, а он уже тебе ответит, сделает это или нет.

— Ну... — Я осмотрела обмотавшего мою руку змея. — Похоже у меня особого выбора нет. — Пожала я плечами. — Всего доброго. — Попрощалась я с Иллой и пошла по своим делам, закрывая Белгоза от случайных прохожих свободной рукой.

— Ха-а-а... — Ввалилась я домой, когда на улице уже было темно.

— Ну и видок... — Прокомментировала Беатрис, осмотрев меня с ног до головы. Ну да, одежда разорвана, вся грязная, мокрая, побитая, и в дополнение, изнасилованая. Впрочем должна признаться, я сама во всем виновата, так что я ни на кого не обижалась. Кроме самой себя. — Чем ты занимаешься, что уже четвертый раз приходишь в таком виде?

— Пытаюсь захватить Академию. — Призналась я, направляясь к ванной.

— Да неужели? — Еле сдерживая смех переспросила девушка. — И как успехи?

— А что? Не заметно? — Пробурчала я, закрывая за собой дверь. Включить горячую воду, стянуть с себя эти половые тряпки, и леч в ванну, несмотря на то, что вода еще не набралась. — Ха-а-а... — Закрыв глаза, я в который раз стала обдумывать ситуацию и понять, что же пошло не так в этот раз?

После того, как Эрл был убран, и жизнь вернулась в размереную колею, я составила для себя плотное расписание: уроки, домашняя работа, а все свободное время я посвящала своему "грандиозному плану". Что за план? От своих решений я не отказываюсь, а раз решила тренироваться управлять и работать с людьми, то этим и занялась. Тут возникает вопрос: какая позиция позволит мне это делать? Рядовую студентку никто слушать не будет, на позицию учителя или Директора метить даже не смешно, но кроме учителей и учеников тут никого нет. Тут у меня и возникла идея создать свою собственную полулегальную организацию внутри Академии. Дело в том, что учителя и Директор предпочитают не вмешиваться в дела студентов, списывая всякие хулиганства на "энергию юности" или еще что в этом роде, так что если не переходить черту с рекетом и вымогательствами, то подобная организация вполне себе может существовать.

Я не сразу принялась за дело: сперва я тратила свое свободное время на то, чтобы разведать ситуацию в городе, узнать, есть ли тут другие умники вроде меня, но мои опасения оказались напрасны. Нет, банды гопников, рекетирующих прохожих по вечерам имелись, но они не имели никакой структуры. Поняв, что дорога открыта, я начала действовать. Сперва — провереным методом шантажа. И вот тут прицепившийся ко мне Белгоз пришелся как нельзя кстати. Как и предупреждала Илла, ее фамильяр не спешил со мной расставаться, но когда новизна такого спутника приелась и я уже приняла его за назойливого паразита, который любил ползать по моему телу везде, где ни попадя, но тут я нашла ему приминение. Оказалось, что он может активировать записывающий кристал и держать его активным около часа, а учитывая его возможность телепортироваться куда я его попрошу, он стал незаменимым источником компроматана моих "служащих". Правда за свою работу он требовал приличное количество мяса, да не какого попало, а из элитных ресторанов, но деньги у меня были, так что меня это особо не волновало.

И сперва все было хорошо, я неспеша расширяла штат сотрудников, ночные дежурства стали приносить прибыль, но потом меня стукнули по голове, а очнулась я в каком-то темном переулке, и после весьма неприятного вечера вернулась домой точно в таком же виде, как сейчас. Второй раз я постаралась не наступать на те же грабли, но все снова рухнуло, пускай и чуть позже первого раза. И вот, сегодня вся моя работа последних двух месяцев разлетелась на куски снова. В принципе неудачи меня не беспокоили: я знала, что лидер из меня никакой, именно поэтому я и затеяла все это. Что меня беспокоило, это то, что я не понимала, что делаю не так! Раз за разом все рушится, пришем рушится именно тогда, гогда дела начинают идти в гору. Каждый раз я меняла что-то в своем стиле "управления", но похоже, что дело в чем-то еще... Ладно, опускать руки рано! У меня есть идея насчет следующей попытки...

— Беатрис! — Пользуясь тем, что сегодня выходной, я с самого утра решила занять Беатрис.

— Чего тебе? — Девушка сейчас комфортно улеглась на диван и перелистывала какой-то журнал.

— Научи меня накладывать макияж.

— ...

— ... — Некоторое время девушка молчала.

— Прости, кажется мне послышался какой-то бред. Что ты сказала?

— Я хочу, чтобы ты научила меня накладывать макияж. — Моя идея проста: харизматичный лидер должен выглядеть соответствующе, верно? Я же никогда не умела даже макияж накладывать, не говоря уже о чем-то более сложном, вроде соответствующей прически или правильной одежды...

— Погоди, дай проверить, на начался ли конец света? — Беатрис с интересом стала всматриваться в пейзаж за окном.

— Ха, ха, ха, очень смешно. — Скривилась я. — Так ты поможешь, или нет?

— А с чего мне тебе помогать?

— Ну хотя бы с того, что ты мне должна. — Пожала я плечами. — Я же не только помогла вам с Винсентом сойтись, но еще и от твоего жениха избавилась.

— Ха-а-а... — Тяжело выдохнула она, закрывая свой журнал. — Раздевайся.

— Что?

— Раздевайся, мне надо знать, с чем предстоит работать.

— Ну... Тебе виднее... — Пожала я плечами и быстро стянула с себя одежду.

— Стой смирно. — Приказала Беатрис, обходя меня по кругу. — Хмм... От шрамов избавиться не хочешь?

— Мне на них плевать. — Пожала я плечами. — Если это необходимо, то я не против, если же не необходимо, то зачем заниматься лишним?

— Ну в принципе необходимости в этом нет... — Помотала она головой. — Хотя конечно немного оголеной кожи никогда не помешает. С другой стороны ты выглядишь очень молодо...

— Я это и сама заметила. — Пожала я плечами. — В рабстве меня заставляли пить всякую дрянь, может это один из побочных эффектов, я не знаю. К магам жизни ходила, они ничего вредного не нашли, так что точно никто ничего сказать не может.

— Ладно, не важно. — Поспешила она свернуть тему: вопрос моего прошлого почему-то ее задевает гораздо сильнее, чем меня. — Ну в принципе тут есть, с чем работать. — Покивала она, сделав как минимум десятый круг. — Одевайся, пошли.

— Куда?

— В салон. — Пожала она плечами. — Будем делать из тебя женщину. Все же если я берусь за работу, то берусь основательно.

— Ну и что мне делать? — Спросила я, рассматривая фингал под левым глазом. Вопрос был направлен Белгозу, который сейчас свернулся на моей тумбочке и следил за моими действиями. Правда после вопроса он от меня отвернулся и спрятал мордочку под своими кольцами. — Не знаешь? Вот и я не знаю, что на этот раз пошло не так... — С фингалом расправиться легко: это работа трех минут для любого студента жизни второго курса, но настроения этого мне не прибавит. И дело даже не во вчерашнем, весьма грубом "разрыве отношений" с моей бандой, а в том факте, что все повторилось с пугающей точностью!

Нет, Беатрис сделала свою работу на отлично: смена имиджа мне несомненно пошла на пользу: после того, как девушка закончила со мной работать и я вернулась к своим махинациям, то тут же заметила, что люди гораздо охотнее со мной разговаривают и выполняют просьбы, а все почему? Потому что за исключением фингала, на меня из зеркала сейчас смотрела пускай и не красавица, но весьма привлекательная, молодая, черноволосая девушка, а не бывшая рабыня, никогда не переступавшая порог салона красоты. Я встала на ноги и немного отошла от зеркала, чтобы лучше себя осмотреть.

Беатрис надо отдать должное: она не только сменила мой имидж, подобрав подходящую стрижку, прическу, макияж, но еще и научила приводить себя в порядок по утрам, выбрала мне первоначальный гардероб, дала несколько советов, что и как выбирать в будущем, а потом больше недели дрессировала меня на тему как ходить, как сидеть, как класть руки на стол, какую осанку держать, как смотреть на окружающих и тому подобное. Сама девушка говорила, что делает это только потому что привыкла браться за все дела основательно, но судя по веселым искоркам в глазах, я подозревала, что ей просто было любопытно, сможет ли она превратить то быдло, каким я была хоть в что-то отдаленно напоминающее приличную женщину. Как бы то ни было, лично мне результат ее работы нравился невероятно. Девушка даже учла то, что я не собиралась тратить несколько часов по утрам, чтобы выглядеть идеально, так что теперь я щеголяла простенькой, но модной прической, с волосами до лопаток, и минимумом макияжа: как сказала Беатрис, "мордашка у тебя и так приятная, так что особо штукатурить тебя не надо." Стиль одежды мне тоже пришлось изменить: Беатрис наотрез отказалась принять мою любовь к брюкам, но в то же время она не стала заставлять меня избавляться от шрамов на ногах. У нее нашлось другое решение: чулки и короткая юбка сверху. И хоть они все у меня были черными, но по словам моего персонального модельера черный и красный подходили мне гораздо лучше других цветов, так что теперь вся моя одежда была выдержана в этих тонах. В итоге, когда я в первый раз увидела себя в зеркале, то сперва даже не узнала! И все же должна сказать, что хоть я по определению мужчин недолюбливаю, но когда они стали поворачивать головы при моем появлении, мне это пришлось по душе.

Но в итоге все оказалось напрасно. В смысле главная цель моего преображения достигнута не была. Нет, моя последняя банда оказалась живучей всех предыдущих и продержалась целых три с половиной месяца, но в итоге все рухнуло так же, как и раньше. после всех этих неудач, невольно начинаешь задумываться, что может проблема не в том, как ты что-то делаешь, а в том, что ты делаешь. Ведь я все-таки не дура, и каждый раз я изменяла свой подход к управлению своими гангстерами, но если взглянуть на взлет и падение каждой попытки, то понимаешь, что они похожи, как капли воды: разных размеров, да, но одной и той же формы и содержания.

— Ха-а-а... — Я взглянула на календарь: мне понадобится около недели для того, чтобы развалить остатки своей банды: как и раньше, после того, как меня отправляли за борт, я "чистила" за собой, подкидывая нужный компромат нужным людям в нужное время, используя патентованую систему доставки "Белгоз". Вот так всегда: строишь свою маленькую империю, тратишь время, силы, нервы, а потом это все рушится, как карточный домик, а ты потом еще и раскидываешь оставшиеся карты куда попало. А самое обидное то, что на еще одну попытку банально не хватает времени: на следующей недели начнутся экзамены, и все, первый курс окончен, получите три положеных недели отдыха. А я надеялась, что к концу первого года у меня будет хотя бы фундамент своей внутриакадемической организации, а тут даже намека на это нет! Ладно, хватит хандрить! Надо подчистить за собой, а потом я должна сконцентрироваться на экзаменах!

— Задача ясна? — Поинтересовалась Илла, стоя в дальнем углу совершенно пустой квадратной комнаты. Тут не было ни одного окна, а вкупе с выключеным светом, тут было абсолютно темно. Но арканист будет не арканистом, если не сможет видеть в темноте, так что я прекрасно видела Иллу и ее ледяное выражение лица.

— Ясна. — Кивнула я без капли энтузиазма в голосе. Экзамен по Некромантии я сдала три дня назад на отлично, так что вылететь из академии мне не грозит, но если я не сдам экзамен по пространственной Аркане, то от этого направления придется отказаться, чего я естественно делать не собиралась. Проблема заключалась в том, что я пыталась выполнить то, что от меня сейчас требовала Илла уже больше месяца! Без результата. Задача на первый взгляд проста: переместиться как минимум на один метр в любом направлении не используя при этом ног. То есть телепортироваться. В абсолютно темной комнате даже для самого слабого пространственного арканиста эта задача элементарна, но я с ней справиться не могла! А все почему? Потому что в отличии от Некромантии, где все предельно четко и ясно, пространственная Аркана наполнена абстрактными понятиями и концепциями. В Некромантии как? Нарисовать этот магический круг линия в линию. Прочитать это заклинание, слово в слово, распределить ману точно так, как указано, и все, готово! А в пространственной Аркане? Нет, тут тоже есть заклиняания, формулы, расчеты, и с этим у меня проблем нет: теоретическую часть экзамена я сдала на отлично, но вот само перемещения...

— Помни, Юки. Тень бесформенна, и в то же время может принять любую форму. Найди ту форму, которая подходит именно тебе.

— ... — Я только кивнула и закрыла глаза.

Илла утверждает, что когда она перемещается используя тени, то представляет, как теневые нити оплетают ее и перетягивают на новое место, но когда я попыталась использовать этот образ, у меня ничего не вышло. Чего я только не перепробовала: и веревки, перетягивающие меня на новое место, и движущаяся платформа под ногами, и теневые руки, поднимающие меня в воздух и переносящие на новое место. Все без толку. И вот, если у меня и сейчас ничего не получится... Нет, не думать о плохом! У меня непременно все получится! Просто надо преодолеть последний барьер! Надо найти образ, подходящий именно мне! Что? Какой образ? Нити, руки, щупальца, платформы, все это было... Блин, как все это сложно... Я даже толком представить, как какие-нибудь щупальца меня обвивают и передвигают не могу... Стоп! Может в этом и есть моя проблема? Все эти образы слишком сложные? Я кто? Дворянка-дроу, привыкшая к придворным интригам? Нет. Племянница Императора? Нет. Я — бывшая рабыня, я — крестьянка, я — простая девка. А раз так, то может и образ мне нужен попроще? Что может быть проще? А зачем мне вообще представлять, что я перемещаюсь с места на место, ведь я по сути телепортируюсь! Дверь! простая дверь без всяких изысков. Вот она открывается, вот я переступаю порог...

— Грбхгх!!! — От неожиданно навалившихся ощущений меня скрутило пополам, а недавний завтрак с невероятной силой рвался наружу! Голова кружилась так сильно, что я поспешила сесть на пол, пока еще не упала.

— Смотри-ка, у тебя получилось. — Улыбаясь подходила ко мне Илла. Увидев в ее руках стакан воды, я только благодарно кивнула и тут же к нему присосалась. — Ничего, с опытом, ты научишься минимизировать откат. — Ну да, я это проходила: человеческое тело не преспособлено для передвижения внутри теней, так что за каждое такое путешествие приходится платить крайне неприятными ощущениями. — Но как бы то ни было, экзамен ты прошла. Поздравляю!

— Спасибо. — Выдавила я, медленно приходя в себя.

— Буду ждаь тебя через два часа у своего кабинета.

— Хм? Зачем?

— Неужели ты забыла нашу договоренность в начале года? Мы отправляемся в Эль Ната.

— Ха?! Уже? Прямо сейчас?

— А чего медлить? Твой экзамен был у меня последним, так что теперь я свободна. Чем быстрее мы отправимся, тем больше времени у нас будет.

— Поняла! На сколько дней брать запасов?

— Что? — Не поняла дроу. — Ты решила, что мы отправимся в столицу дроу но земле?

— А как еще?

— Похоже ты не совсем понимаешь, как далеко находится мой дом. Для того, чтобы отсюда добраться до восточной границы Империи на самых быстрых лошадях, нам понадобится как минимум две недели. Там мы попадем в Великий Лес эльфов, и даже если с ними не будет никаких проволочек, чтобы пересечь Великий Лес с запада на восток, нам понадобится как минимум три недели. Ну а потом, чтобы добраться от границ Матриархата до его столицы, нам понадобится еще как минимум две недели. Надо ли говорить, что у нас нет такого количества времени?

— Но тогда как мы туда попадем?

— Увидишь. — Улыбнулась она. — С собой бери только предметы личной гигиены: зубную щетку, косметику, ну ты поняла. И не опаздывай, у тебя остался один час пятьдесят пять минут.

— Я готова! — Стояла я у двери кабинета Иллы за десять минут до назначенного времени.

— Отлично. — Кивнула женщина, рядом с которой уже лежала дорожная сумка. — Теперь, перед тем, как мы отправимся, есть одна формальность. — Илла достала записывающий кристалл и листок бумаги, на котором что-то было написано. — Мне надо, чтобы ты произнесла вот это. — Протянула она мне листок. — Во избежание дипломатических проблем. — Я пробежала глазами по написаному, и только пожала плечами. — Готова? — Я кивнула и Илла активировала кристалл.

— Я, Юки Каге, находясь в здравом уме и трезвой памяти, согласна отправиться в Матриархат Дроу в качестве гостя по приглашению представителя Матриархата, Илладриель Тор-Ак Солона на срок до четырех недель стандартного времяисчисления. — Закончила я, заметив, как Илла слегка поморщилась, когда я произнесла ее полное имя. Ну да, ну да, я знаю, что не могу правильно его произнести, но она сама написала свое полное имя, а не "Илла"...

— Спасибо. — Закончив запись, Илла засунула кристалл к себе в карман. — Бывали случаи, когда дроу обвиняли в похищении граждан Империи, хотя они просто отправлялись к нам в гости. — Объяснила она. — С тех пор мы перестраховываемся.

— Все ясно, я не против. — Пожала я плечами. — Ну так как мы окажемся в Эль Ната?

— Я уже все приготовила. Обернись.

— Хм? — Развернувшись, я увидела дверь, на которой сейчас светилась сложнейшая вязь темно-синих рун. Илла отодвинула меня в сторону, подошла к двери, дотронулась до рун, отчего они ярко вспыхнули, а потом просто открыла дверь. Вот только за ней не было коридора, из которого я сюда пришла, за ней начиналась узкая тропинка посреди густого кустарника. Причем ветки этого кустарника были фиолетовыми, листьев не имели, и были настолько густыми, что рассмотреть хоть что-то сквозь них было невозможно.

— Следуй за мной. — Приказала Илла, беря свою сумку и ступая на эту тропинку. — И не отставай: если потеряешься на тропе, то тебя больше никто и никогда не найдет. — Второй раз мне повторять не надо: подхватив свою собственную сумку, я буквально приклеилась к спине учителя, чуть ли не наступая ей на пятки. А унять дрожь во всем теле так и не получалось. Нет, это не страх, это было предвкушение: я первый раз отправляюсь на територию нелюдей! Что там меня ждет? Не знаю, но мне не терпится это узнать!

"Тропа", как назвала это место Илла была именно тем, чем казалась по названию: узенькой тропой, окруженной со всех сторон плотно переплетенными фиолетовыми ветками. И когда я говорю "со всех сторон", я именно это и имею: включая спереди и сзади. Ветки просто расходились в стороны в двух метрах перед Иллой, открывая тропинку, а в двух метрах за моей спиной они наоборот, сдвигались обратно на место, закрывая путь к отступлению. Хотя я и не собиралась убегать назад. Илла шла не медленно, но и не спешила, походка уверенная, как будто она этой дорогой ходила не один раз, хотя скорее всего так и есть, и если такое экзотичное местечко меня и нервировало, то холодное спокойствие учителя, наоборот, успокаивало.

— А что это за место? — Не выдержала я, и разорвала тишину, длящуюся уже полчаса.

— Это "Тропа", одно из высших заклинаний пространственной Арканы. Позволяет погрузиться на глубокие слои теневого мира, и перемещаться на огромные расстояния, используя при этом вполне разумное количество маны. К сожалению отправляться куда попало нельзя: для того, чтобы попасть на Тропу и чтобы сойти с нее, маг должен иметь отлично настроенный "маяк". Один из них находится в Академии, а другой у меня дома в Уст Ната.

— Понятно... — Покивала я.

— Юки.

— Да?

— Пока мы идем, я хотела бы проинструктировать тебя о том, как надо себя вести в наших землях.

— Я вся внимание. — Сконцентрировалась я: только устроить дипломатический кризис из-за своего невежества мне не хватало.

— Во-первых ты являешься официальной гостьей семьи Тор-Ак Солона, а значит за все твои действия буду отвечать лично я. Поэтому пожалуйста, пока ты на территории Матриархата, воздержись от попыток сколотить банду для рэкета. — Смеющимся голосом закончила она, а я только и смогла, что бросить злобный взгляд на Белгоза, сейчас обвившего шею своей хозяики: предатель!

— Я поняла. — Пробурчала я. — Я не стану делать ничего, что бы вас опозорило.

— Я буду очень благодарна за это. — Кивнула она. — Во-вторых... Хмм... — Илла почему-то замялась. — Почаще оглядывайся, Юки. И не выходи из дома подна в ночные часы. — Не стану скрывать, это предупреждение меня изрядно напугало.

— Поняла, но чего мне опасаться? бандитов?

— Нет. — Помотала она головой. — Криминала у дроу не существует в принципе. По крайней мере не в том смысле, что в него вкладывают люди: например ни одному дроу не придет в голову идея забраться в чужой дом и что-нибудь там украсть.

— Тогда чего мне опасаться?

— Видишь ли, Юки, семья Тор-Ак Солона — не последние дроу в Матриархате, а когда дела касаются знатных семей и их отношений друг с другом... — Было видно, что Илле даже немного стыдно от того, о чем она сейчас говорит. — Скажем так, далеко не все слухи о "придворных играх" дроу, просто слухи, так что я не исключаю, если какая-нибудь умная голова не решит дескредитировать мою семью, устроив "несчастный случай" нашей официальной гостье.

— ... — Мне нечего было сказать: отправилась в гости, а оказалось, что я имею все шансы стать пешкой в придворных играх дроу. Прекрасно!

— Пожалуй мне стоило предупредить тебя об этом перед тем, как мы вступили на Тропу. Извини.

— Да нет, не стоит: я бы все равно не отказалась. — Я сказала чистую правду: несмотря на опасность, я бы все равно туда отправилась.

— Вот как? В любом случае, тебе не стоит беспокоиться слишком сильно: моя семья умеет обеспечивать безопасность наших гостей, ты скорее всего ничего даже не заметишь. И все же твоя собственная осторожность никогда не помешает.

— Я поняла. — Кивнула я. — Буду почаще оглядываться.

— И пожалуй последнее предупреждение. Опасайся наших мужчин.

— Почему? Они недолюбливают людей?

— Как бы это сказать... — Задумалась женщина. — Ты знаешь, почему у нас матриархат?

— Никогда не интересовалась. — Покачала я головой.

— Предположения?

— Может женщины-дроу сильнее мужчин?

— Да нет, одинаково тренированый мужчина в восьмидесяти случаях из ста побеждает женщину. Даже магия больше тянется к нашим мужчинам: из сотни мужчин около трех десятков имеют потенциал стать архимагами, в то время как среди женщин, только около десятка.

— Может тогда женщин просто больше?

— Тоже не то. — Улыбнулась Илла. — На десять детей, у нас в среднем рождается только три девочки.

— Тогда я не понимаю... Религиозные причины? Я знаю, что вами правит верховная жрица, правда я забыла имя вашего бога...

— Богини. — Поправила меня Илла. — Эилистраэ. И нет, ты не права: Эилистраэ не дискриминирует своих детей по половому признаку, мы все равны в ЕЕ глазах.

— Тогда у меня больше вариантов нет.

— На самом деле все очень просто и в то же время грустно. Несмотря на то, что из десяти детей, девочек всего три, соотношение полов на момент достижения совершеннолетия один к одному. И нет, это никакая не болезнь или генетические недостатки. Все прозаичнее: нашим парням море по колено, как выражаются люди. В отличии от женщин, все мужчины придерживаются одной позиции: жизнь дана для того, чтобы получать удовольствие. Вот они и делают только то, что им нравится, что они считают интересным, веселым... Им попросту неинтересно управление государством: перекладывание бумажек, чтение бесконечных рапортов, подписание сотен бумаг ежечасно, дипломатические встречи с представителями других государств, разве это весело? Нет, это работа! Тяжелая, трудоемкая работа... А работа наших мужчин не интересует. У наших женщин попросту не было выбора, кроме как взять власть в свои руки. Я к чему все это веду: скорее всего за время пребывания в Уст Ната тебе придется пересечься со множеством наших мужчин, так что никогда не забывай, что бы они не говорили, к чему бы тебя не склоняли, на первом месте у них ВСЕГДА идет свое собственное развлечение. А такие вещи, как чужое благополучие, или такая "ерунда", как безопасность, причем не только тебя, но и их самих, никого не волнует. Я же тебе не мать родная, постоянно меня с тобой не будет, так что думай, перед тем, как соглашаться на что бы то ни было.

— Я это учту. — Кивнула я. Интересное у них общество...

— Ну и наконец насчет твоего расписания: ты в Уст Ната не отдыхать идешь, так что особо не расслабляйся. Все подробности того, чем ты будешь заниматься, я тебе расскажу на месте, но помни: чем быстрее ты закончишь с работой, тем больше времени у тебя останется на то, чтобы побыть беззаботной туристкой в нашей столице.

— Естесственно. — Кивнула я.

— А вот и выход. — Не прошло и трех часов с того момента, как мы покинули Академию, и вот, перед Иллой кустарник расступился чуть больше обычного, и перед нами появилась незнакомая мне дверь. — Добро пожаловать ко мне домой.

Илла лично открыла дверь, но выходить не спешила, сначала пропустив меня вперед. Переступив порог, я оказалась в просторном, и невероятно красивом холле: мраморный, идеально чистый пол был сделан из разноцветных кусков мрамора, составляющих сложный, но удивительно красивый узор. С противоположной от двери стороны, поднимались две лестницы, ведущие на второй этаж. На первом этаже, кроме богато изукрашеных дверей, ничего не было: ни столов, ни диванов, даже колонн не было. А на втором этаже... Когда я подняла глаза к парапету второго этажа, то тут же наткнулась на холодный взгляд незнакомой мне дроу. Женщина, выглядела молодо, но учитывая их расу, это не показатель. Обычные для дроу, белоснежные волосы женщины были уложены в сложную прическу, одежда представляла из себя изумительное, вечернее платье, выдержаное в темно-синих тонах с редкими брилиантами, создающими впечатление вечернего неба, на котором стали появляться редкие звезды. Меня она рассматривала холодно, внимательно, но без враждебности. Тем временем вслед за мной, в холл вошла сама Илла, и когда незнакомая дроу перевела на нее взгляд, ее лицо немного смягчилось.

— С возвращением, мама. — Слегка улыбнулась дроу. Мама? Не знаю, почему, но для меня ее слова оказались сюрпризом. С одной стороны я знала, что Илла — дроу более, чем взрослая и она далеко не всю жизнь обучала людей в Академии, но в том же время я даже не думала, что у нее могут быть дети.

— Привет. — Улыбнулась моя учитель. — Знакомься, это Юки каге, я тебе о ней говорила.

— Добрый день, Юки Каге. — Кивнула мне женщина, спускаясь на первый этаж. — Меня зовут Аланруииа Тор-Ак Солона, ах! — Вдруг споткнулась она на своих словах. — Прошу прощения, я не часто встречаюсь с людьми. Можешь называть меня Ала.

— Приятно познакомиться. — Кивнула я ей.

— Мне тоже приятно. — Без особых эмоций произнесла она. — Не часто мама проявляет интерес к людям. Как бы то ни было, чувствуй себя как дома. Ты наверное устала после дороги?

— Да нет, не особо. — Помотала я головой.

— Не стесняйся, Юки. Мне сейчас надо уйти, отчитаться о своем возвращении перед главой семьи, но Аланруииа составит тебе компанию, все покажет, объяснит, где что находится. Обживайся.

— Хорошо. — Немного растеряно кивнула я.

— ... — Подождав, пока Илла замолчит, Ала громко щелкнула пальцами, и в тот же миг одна из дверей на первом этаже открылась и ка нам зашли два... две... Два существа. Я конечно слышала, что дроу уже много тысяч лет имеют две другие расы в полном подчинении, но арахнид я видела в первый раз: верхняя часть тела двух зашедших к нам арахнид ничем не отличались от человеческих тел, но все, что было ниже талии представляло из себя тело и брюшко огромного паука. Причем расцветка паучьей половины у двух арахнид была разная. — Багаж. — коротко произнесла дроу, и арахниды тут же быстро приблизились к нам. Илла вполне себе спокойно передала свою сумку поклонившейся ей арахниде, а я слегка опешила, когда ко мне подошла представительница этой расы. Если смотреть на верхнюю часть, то передо мной была вполне себе милая девушка, которая явно нервничала: скорее всего здесь люди появляются не часто. Но если опустить взгляд ниже... Нет, я не боялась пауков, и даже находила что-то завораживающее и красивое в их паучьей половине, но когда видишь такое смешение...

— М-можно взять ваш багаж, госпожа? — Робко поинтересовалась арахнида, а я только сейчас поняла, что самым неприличным образом рассматриваю девушку, при этом продолжая сжимать свою сумку.

— Да, спасибо. — Передала я ей свой багаж, и арахнида поспешила удалиться.

— Никогда раньше их не видела? — Я даже не заметила, как Ала подошла ко мне со спины.

— Первый раз. — Призналась я.

— И как впечатление?

— Положительно. — Сказала я чистую правду.

— Понятно. — Кивнула дроу. — Пойдем, я покажу тебе твою комнату и где у нас что находится. Если тебе что понадобится, просто щелкни пальцами и кто-нибудь из слуг ответит на зов в кратчайшие сроки.

— ... — Не выдержав, я тут же щелкнула пальцами.

— Я могу чем-то вам услужить, госпожа? — Тут же раздался у меня за спиной голос той самой арахниды, что взяла у меня багаж. Правда сумки в ее руках уже не было.

— Эм... Нет, проти, я случайно.

— ... — Арахнида непонимающе переводила взгляд с меня на Алу, а последняя от моей выходки только поморщилась.

— Ты свободна. — Кивнула она арахниде, и последняя шустро исчезла. — Пожалуйста не делай так. Вызывай их если в этом есть нужда, а не просто так.

— Простите... — Пробормотала я.

— Идем.

— Интересно посмотреть, что делается снаружи? — Спросила Ала, заметив, как я бросаю жадные взгляды в сторону не слишком частых окон. Я не хотела отходить далеко от хозяйки дома, не зная здешних правил приличия, а сама Ала к окнам не подходила, так что мне не оставалось ничего, кроме как пытаться что-то рассмотреть издалека. К сожалению безуспешно. Что мне удалось рассмотреть, так это свои, воистину королевские апартаменты, в которых наверное и Император не постеснялся жить, а так же не менее рроскошное убранство всего остального дома: кухня, столовая, библиотека, зал для приемов, да что там, даже ванная представляла из себя настоящую пещерку с большим бассейном горячей воды и несколькими бассейнами с водой разной температуры.

— Конечно интересно! — Не стала я пытаться скрыть свое очевидное любопытство.

— Потерпи немного: смотровую площадку я покажу в последнюю очередь, чтобы ты смогла там остаться и вдоволь насладиться видом.

— Здесь есть смотровая башня?

— Башня? — Усмехнулась Ала. — Скорее наоборот. Впрочем ты сама все увидешь. — Интересно, о чем это она?

— Можно задать вопрос?

— Конечно.

— А все дроу так отлично говорят на Имперском диалекте, как вы и Илла?

— Практически. — Кивнула она. — Молодняк может еще не успел его выучить, но учитывая нашу продолжительность жизни и тесные торговые отношения с Империей, было бы глупо не знать ваш язык. Кроме того наша семья ответственна за поддержание положительных дипломатических отношений с Империей, так что знание Имперского для любого члена Тор-Ак Солона обязательно, ведь никто не знает, когда кому-то из нас придется заменить маму или тетю на территории Империи.

— Хм? Кроме Иллы в Империи работает кто-то еще?

— Ее сестра является официальным послом Матриархата в вашей столице. — Ого! Я знала, что Илла из знатной и влиятельной семьи, но чтобы она была сестрой посла...

— Это мы идем на смотровую площадку? — Недоуменно спросила я, обратив внимание, что мы стали спускаться по винтовой лестнице куда-то в подвалы.

— Привыкай мыслить в трех измерениях. — Усмехнулась Ала, толком на мой вопрос так и не ответив. Что она имеет в виду? В трех измерениях?

— !!! — Я поняла, что она имела в виду буквально две минуты спустя: сперва я заметила неясный свет несколько витков лестницы ниже, а потом мы с Алой вышли на свежий воздух! Спускаясь вниз! Но быстро осмотревшись, все встало на свои места. Ну конечно! я же знала, что Уст Ната, столица дроу, находится под землей, в одной из крупнейших пещер Драконьего Хребта, но я даже представить не могла, насколько огромной являлась эта пещера! Точные размеры понять мне мешали сами здания столицы, но на вскидку, в эту пещеру без труда смогла бы поместиться вся Академия, и еще место осталось бы! Как такое пространство вообще не обрушивается? Дело в том, что пол и потолок этой грандиозной пещеры были покрыты сталагмитами и сталактитами соответственно, и эти каменные образования были соответствующих пещере размеров, и нередко какой-нибудь из слишком крупных сталагмитов достигал такого же крупного сталактита и они срастались вместе, образуя натуральную колонну. И эти колонны по-видимому и поддерживали потолок этой пещеры. Но что меня поразило больше всего, так это натуральность пейзажа. Если бы это место отдали людям, чтобы мы сделали? Разровняли бы пол, срезали сталактиты, чтобы они нам на головы не грохнулись, построили бы свои собственные колонны, и превратили бы это место в точную копию четко спланированой Столицы, только с каменной крышей над ней. Дроу же старались как можно меньше изменять натуральный облик своего места жительства: все здания были построены либо на специальных платформах, крепящихся к сталагмитам и сталактитам, либо вообще внутри оных! И только редкие здания далеко внизу стояли на земле.

Да, далеко внизу: оказалось, что дом Иллы был построен внутри одного из сталактитов, винтовая лестница выходила из самой нижней точки оного и спускалась на полностью стеклянную террасу, крепящуюся к сталактиту четырьмя колоннами из белого мрамора. Слава богу я никогда не боялась высоты: надо отдать должное слугам, стекло террасы было идеально чистым, так что когда я ступала на стеклянную террасу, то частичка меня сомневалась, есть ли тут вообще пол, или я сейчас отправлюсь в довольно долгий полет до дна пещеры. Но нет, стекло держало надежно, трескаться и ломаться не спешило, и я смогла немного лучше оглядеться. На самой террасе было мало мебели: удобный диван и два кресла, низенький столик и все. Взять интересную книгу в библиотеке, прийти сюда, и буквально вися над столицей Матриархата неспешно ее почитывать, изредка бросая ленивые взгляды на копошащихся внизу существ... Богато жить не запретишь...

Собственно о богатстве: кроме уникального подхода к городской планировке, Уст Ната отличалась еще несколькими вещами. Во-первых освещение. Солнца здесь по очевидным причинам не было, но при этом света было столько же, как при пасмурном дне. Однако одного мощного источника света тут не наблюдалось, вместо этого свет исходил от огромного количества слабых источников, причем они были самые разные: от пролетающих то туда, то сюда тучек светящихся насекомых, растущих на камнях светящихся кристаллов, до светящегося мха и даже грибов, периодически "выплевывающих" непонятные светящиеся тучки, которые гасли через пару секунд, но не до того, как гриб выплескивал новую порцию. Вся эта феерея завораживающих, перелевающихся огней была настолько прекрасной и завораживающей, что я забыла, где и с кем нахожусь, машинально села в одно из кресел и стала рассматривать этот действительно уникальный и невероятно красивый город. При более внимательном рассмотрении я обнаружила еще кучу интересных вещей, как например лифты, не имеющие ни одного крепления: платформы просто поднимались вверх-вниз, как при использовании магии, но ведь дроу не владеют ни магией воздуха ни магией земли! По крайней мере широко не владеют. Также я смогла увидеть вторую подчиненную расу дроу — минотавров. Огромные существа были раза в два крупнее самого мускулистого человека и представляли из себя одни мышцы с бычьей головой. И чем больше я рассматривала раскинувшийся подо мной город, тем больше мне хотелось спуститься туда и рассмотреть все заинтересовавшие меня места вблизи. Не знаю, сколько времени прошло, но когда я поняла, что я вроде как не у себя дома, а в гостях, то на террасе уже никого кроме меня не было. Щелкаю пальцами и спустя несколько секунд по винтовой лестнице ко мне спускается уже знакомая мне арахнида. Ее специально ко мне приставили? Скорее всего.

— Я чем-то могу вам услужить, госпожа?

— А где Ала?

— Госпожа Аланруииа покинула особняк по своим делам.

— Это что же получается, я здесь одна?

— Верно. — Кивнула арахнида. Они мне так доверяют? Да нет, скорее они доверяют своим системам безопасности.

— Я еще не запомнила расположение всех комнат, можешь мне показать, где здесь ванная?

— Конечно, госпожа. — Закивала служанка. — Следуйте за мной. — Хм, поднимаясь по винтовой лестнице вспед за арахнидой мне ничего не оставалось, кроме как завидовать ее восьми ногам: ей-то подниматься было гораздо легче... — Госпожа желает принять ванную? — Поинтересовалась арахнида, показав мне на нужную дверь.

— Желаю. — Кивнула я.

— Будет ли мне позволено принести вам сменную одежду?

— Дело в том, что ее у меня нет. — Слегка смущенно сказала я: Илла приказала брать только самое необходимое.

— В этом нет нужды: у нас есть достаточно одежды на все случаи и на все размеры.

— Тогда я буду благодарна. — Кивнула я.

— У вас есть какие-нибудь предпочтения в одежде, или мне будет позволено выбрать самой?

— Длинные рукава, непрозрачные чулки или брюки, остальное на твой выбор.

— Я все поняла, госпожа. Разрешите идти?

— Иди. — Кивнула я. М-да, мне однозначно нравиться командовать другими. Пускай это всего лишь иллюзия власти: я здесь всего лишь гость, но все равно нравится. Ладно, именно ради этого я уже столько раз получала по морде: сначала научусь управлять людьми, а потом стану командовать уже лично моими слугами. Придаваясь сладким грезам, я стянула с себя одежду, залезла в горячую ванну и закрыв глаза, просто расслабилась.

— Можно присоединиться? — из сладкой дремы меня вывел незнакомый женский голос. Хм? Подняв голову, я увидела на краю бассейна совсем молоденькую дроу с необычным для ее расы, черным цветом волос. Девушка имела прелесное личико, напоминающее мне лисичку, а в глазах у нее играли озорные огоньки. Одежды на ней естественно не было, и я смогла рассмотреть вполне обычную для дроу, идеальную фигуру девушки.

— Я не против. — Пожала я плечами, гадая, кто это такая?

— Поберегись! — Вдруг крикнула она, и подпрыгнув в воздух, плюхнулась прямо в центр бассейна, подняв при этом волну накрывшую меня с головой.

— Пфха! — Проморгавшись от накрывшей меня волны, я взглянула в сторону исчезнувшей под водой дроу, благо к центру, бассейн углублялся достаточно, чтобы она не разбилась о дно, вот только увиденная мной картина меня не слишком порадовала: девушка сейчас медленно всплывала к поверхности... Спиной кверху и не двигаясь! — Эй! Ты в порядке?! — Я тут же подскочила на ноги и бросилась к дроу: еще только несчастных случаев в мой первый день пребывания здесь не хватало! Пара гребков, хватаю девушку за руку, притягиваю к себе и уже собираюсь перевернуть лицом вверх, как она вдруг ловко извивается, обхватывает меня руками за шею, а ногами за талию, а потом...

— М-м-м-м!!! — Я даже сперва не поняла, что произошло: от резких движений девушки я потеряла равновесие, мы обе ушли под воду, и только тут я поняла, что наши губы плотно прижаты друг к другу! Более того, дроу на этом не останавливалась, и сейчас проворно пыталась залезт мне в рот своим язычком, сверля меня при этом недовольным взглядом. Немного опешив от сложившейся ситуации, я непроизвольно приоткрыла рот, чем эта нахалка незамедлительно и воспользовалась! В следующий миг до меня дошло, что мы уже упали на дно, воздух в легких заканчивается, а дроу так и не собирается меня отпускать! Она меня что, потопить решила? Судя по довольно закрывшимся глазам, сложившаяся ситуация лично ее полностью устраивала. — М-м-м! — Попыталась я выдать что-то протестующее, но изо рта только несколько пузырьков вырвалось! Да я так задохнусь! Не став мерятся силой с явно более сильной дроу, я просто оттолкнулась от дна бассейна, несколькими взмахами рук приняла вертикальное положение и наконец распрямила ноги, поднимая свою голову над водой! — Хм-м-м-м!!! — Вдохнула я такой сладкий воздух... Вдохнула носом, ибо эта девчонка все еще не отрывалась от моих губ. Ну все, халява кончилась!

— Ауч! Ты чего? Больно же! — Я просто легонько укусила ее язык, что оказалось весьма действенным способом оторвать ее от меня.

— Я конечно не знакома с обычаями дроу, но сдается мне, что целовать первых встречных в их список не входит. — Холодно произнесла я, на всякий случай держа ладонь между моим ртом и ее.

— Не входит. — Улыбнулась она, и наконец отцепившись от меня, немного отплыла от меня на спине. — Просто я коллекционирую поцелуи. — Заявила она.

— ... — Пару секунд мне понадобилось на то, чтобы осознать всю абсурдность ее заявления. — Что?

— А что такого? Я слышала, что у вас, людей и не такое бывает: монеты, трупы бабочек, это еще ничего, но наши разведчики докладывали о о более экстравагантных коллекциях. Вроде коллекции экзотичных рабов, или коллекции отрезаных языков. Вы, люди, такие выдумщики! — И говорила она это таким веселы, жизнерадостным тоном...

— ... — Мне нечего было сказать: я прекрасно знала, к какой паршивой расе я принадлежу.

— Ну а я всего лишь поцелуи коллекцирую. От тебя же не убудет, верно?

— Ты лесбиянка, или в Матриархате это стандартная практика?

— Ого! — Девушка перестала плавать на спине, и посмотрела на меня со смеющейся улыбкой. — Не часто мне такие вопросы задают. нет, я бисексуал. А что? Тебе не понравилось?

— Врать не буду. — Безразлично пожала я плечами: в рабстве все рано или поздно становятся бисексуалами... — И все же подобный... Насильственный поцелуй навевает не самые приятные воспоминания.

— А, ты о своем прошлом... Прости, я не подумала. Виновата. — Девушка сложила перед собой ладони вместе и сделала щенячьи глазки.

— Кто ты вообще такая? — Сдалась я: злиться на этот комок энергии попросту не хотелось.

— А я не представилась? Меня зовут... — Она вдруг запнулась. — Ах да, вам же трудно произносить наши имена... — Пробормотала она себе под нос. — Зови меня Алиса.

— Ну а я...

— Юки Каге. — Перебила она меня. — Я знаю.

— Неужели я уже успела прославиться? — Усмехнулась я, возвращаясь к своему понравившемуся мелководью и облокачиваясь на край бассейна.

— В определенных кругах. — Уклончиво ответила она.

— Кстати говоря ты так и не ответила на мой вопрос. — Прищюрилась я. — Еще одна дочь Иллы?

— Я хорошая знакомая семьи Тор-Ак Солона. — Ответила она. — А еще оракул.

— Оракул?

— Ну да. — Покивала она. — Я будущее предсказываю. Хочешь и тебе предскажу? Мне не трудно.

— ... — Я только безразлично пожала плечами: знаю я все эти предсказания: сама учусь Аркане предсказания. На самом деле все известные способны предсказания будущего работают хоть с какой-то достоверностью лишь на крайне короткий промежуток времени. И я говорю об одном, максимум двух днях. Неделя? Месяц? Год? Слишком много переменных, предсказать на такие сроки не способны даже Величайшие.

— Ну тогда... — Алиса стала стремительно ко мне подплывать, на что я рефлекторна закрыла свой рот ладонью. — Да не переживай, на этот раз я тебя целовать не буду. — Усмехнулась она. — По крайней мере пока. — Добавила она себе под нос, после чего подошла ко мне вплотную, и взяла мою голову в руки. — Смотри мне в глаза.

— ... — Красивые, серые, нет, не серые, серебряные глаза... Тут ее глаза покрылись еле видной дымкой, а по моему телу прошла ледяная волна. Я хотела было разорвать с ней зрительный контакт, но тут поняла, что физически не могу оторваться от ее глаз!

— Не надо волноваться, это не больно и не опасно. Просто расслабься.

— ... — Ей легко говорить! У меня все тало парализовало!

— Хммм... — Вдруг заговорила она с какой-то озорной интонацией. — Вижу, что ты продолжишь свои попытки создать какую-то организацию внутри Академии, но не вижу успеха. Твое прошлое очень крепко тебя держит, не позволяет взглянуть на мир шире, и из-за этого ты продолжишь пытаться, но так и не поймешь своих ошибок. — Ее голос стал каким-то отстраненным, монотонным. — Через несколько лет ты сдашься и прекратишь свои попытки, но твое неумение работать с другими людьми в будущем сыграет с тобой очень злую шутку. Больше не вижу. — Помотала она головой, отпуская меня. — Дальше все слишком мутно.

— Интересные вещи ты говоришь, Алиса. — Прищюрилась я. — Может еще подскажешь, что я делаю не так? — А почему не попросить помощи? Я сама над этим уже много месяцев голову ломаю! Может Алиса наконец объяснит мне, что я делаю не так.

— Может и подскажу. — Хитро улыбнулась девушка. — Но не бесплатно.

— Что ты хочешь?

— Поцелуй. — И почему я не удивилась? — Только на этот раз взаимный и активный. А еще долгий.

— Мне кажется это уже переходит рамки "коллекционирования".

— Не хочешь, не надо. — Развела она руками, и поворачиваясь ко мне спиной.

— Ладно, я согласна. — Сдалась я.

— Прекрасно! Только давай поговорим не тут: я все-таки помыться пришла. Помоешь мне голову? А я твою.

— Ха-а-а... — Только и смогла выдохнуть я. — Садись. — Кивнула я на табуретку, а сама направилась за шампунем.

— Да ты пей, не стесняйся. — Кивнула Алиса на белесую жидкость в моем стакане, и показывая пример, сделала глоток из своего собственного стакана. — В землях людей такого ты не найдешь.

— Что это такое? — Поинтересовалась я, обнюхивая напиток. Пах он весьма недурно, на вид выглядел, как вода с небольшим количеством молока, но что это такое я понятия не имела: закончив мыться, Алиса по-хозяйски привела меня в уютную комнатку с камином и мягкими, глубокими креслами за низеньким столиком, и на языке дроу отдала несколько команд появившейся из ниоткуда арахниде. И вот, спустя буквально пол минуты, нам принесли поднос с теплыми напитками и несколькими вкусно выглядящими сладостями.

— Эмм... — Вдруг замялась она. — Думаю тебе лучше этого не знать.

— ... — После такого заявления я еще внимательнее рассмотрела напиток, но ничего подозрительного не заметила. Ну а поскольку сама Алиса прекрасно его выпивала и не морщилась, я все же решила рискнуть.

— Ну как?

— Мммм... — Покивала я, делая второй глоток. — Весьма необычный вкус, но мне нравится! — Чем-то напоминало смесь нескольких сладко-кислых соков с какими-то еще добавками и даже вроде как мятой? Как бы то ни было, мне понравилось.

— Вот и отлично! — Улыбнулась девушка. — Угощайся, не стесняйся.

— Это в обычаях дроу, вести себя по-хозяйски в домах всего лишь "хороших знакомых"? — Не удержалась я от вопроса.

— Я — исключение. — Самодовольно заявила она. — Как бы то ни было, давай перейдем к делу: мне не терпиться сменить эти сладости на твои губы. — Заявила она, помахивая перед собой чем-то напоминающим обычное печенье.

— Ну просвети невечественную человечку, о мудрая дроу!

— Э-э-э, я так не работаю: просто сказать, что тебе сделать легко, но проку от этого никакого. Я лучше объясню тебе несколько вещей, которые ты просто обязана понимать, если хочешь создать что-то, не распадающееся после нескольких месяцев.

— Я слушаю. — Такой подход мне нравится: если пойму, что делаю не так, то там уже сама придумаю, как исправиться.

— Для того, чтобы управлять какой бы то ни было организацией, имеющей больше пары дюжин людей, нужно понимать, что одна ты ничего не добьешься. Ты можешь надежно контролировать одного человека. Двух, трех, десять, но рано, или поздно, в зависимости от личных способностей, настанет момент, когда при расширении количества, надежность контроля над уже существующими людьми начнет снижаться. И рано, или поздно, у тебя просто не останется никакой власти над ними. Настанет анархия, переделка сфер влияния, а тебя тихо, или не очень, отодвинут в сторону. — Она только что описала точный порядок событий, что со мной происходили в Академии.

— И как с этим справиться?

— Разделяй и властвуй. — Развела она руками. — Контролировать каждого отдельного подчиненного невозможно. Это аксиома. Но можно контролировать небольшой круг подчиненных. В этом-то и секрет всех организаций и даже государств. Империя — прекрасный пример: ты же не думаешь, что Император лично контролирует каждого крестьянина? Нет, он лично контролирует лишь свой ближний круг подчиненных: советники, министры, губернаторы, генералы. Сколько там человек наберется? Двадцать? Тидцать? от силы сорок. Вполне выполнимая цифра. Все эти министы контролируют свой собственный ближний круг подчиненных, которые в свою очередь контролируют свой собственный круг ближних подчиненных. Так называемая иерархия власти. В твоем случае все гораздо проще: у тебя нет дворянских семей с личными интересами, нет армии, нет отдельных всегосударственных сервисов, так что у тебя все элементарно. Думаю в твоем случае тебе хватит всего двух ступеней в иерархии: слуги и твои личные подчиненные, "офицеры".

— Я думала над этим, но как я могу им доверять? Само это предприятие балансирует на краю законного и нелегального!

— Доверять? Ха-ха-ха-ха!! — Вдруг засмеялась она. — А тебя никто не просит им доверять! Думаешь Император доверяет своим советникам и министрам? Думаешь он верит в то, что в случае покушения, они закроют его своими телами? Как бы не так. Видишь ли, Юки, те, кто говорит, что доверие, это триггер: либо оно есть, либо нет, они ничего не понимают. На самом деле у доверия есть миллион градаций: вернемся к вашему Императору и его советнику по финансовым делам. Думаешь он доверяет ему в делах душевных? Нет. А в делах финансовых? Тут вопрос уже интереснее: доверяет, да, но... Не до конца: Император понимает, что его советник может, и скорее всего имеет свои собственные интересы и может быть не до конца откровенен в некоторых вопросах. А министр образования? Он может доверять ему в вопросах образования, и так далее. А знаешь, почему?

— Почему?

— Потому что люди, в своем подавляющем большинстве движимы жадность, хотя правильнее будет сказать, желанием. Желание денег, желание власти, желание славы, желание силы, желание экзотических удовольствий, желание сладкой конфетки и крыши над головой! Каждый член внутреннего круга Императора понимает, что он находится в привелегированом положении, что Император выполняет львиную долю их желаний, но не просто так. Только до тех пор, пока они добросовестно выполняют свои функции. И именно поэтому они будут продолжать выполнять свои функции, продолжат оправдывать "доверие" Императора. Ведь он может и сменить их на более добросовестных исполнителей.

— Как это касается меня?

— Напрямую: ты не обязана никому доверять. Все, что тебе надо, это создать ситуацию, где твои "офицеры" будут добровольно выполнять свои обязанности, а не из-за того, что у тебя есть на них компромат.

— Ну и как этого добиться? Я не могу им предложить ни власть ни силу. Разве что деньги...

— Нет, деньги, это слишком ненадежно. А насчет добровольного выполнения своих обязанностей, тут вариантов много, но в твоем случае я бы посоветовала сыграть на положительных эмоциях.

— Положительных эмоциях? — Усмехнулась я. — А такие существуют?

— Ха-а-а... Именно об этом я и говорила: твое прошлое очень сильно сужает поле твоего зрения. Ты видишь людей, как каких-то демонов, готовых сожрать друг друга по любой, малейшей причине.

— А разве это не так?

— Я не собираюсь спорить с тобой на тему истинной сущности человечества: что находится под сотнями маск, которые носят все люди на самом деле не имеет никакого значения.

— Что?

— Возможно, если копать долго и упорно, то можно докопаться до того дерьма, в которое ты веришь, но зачем тебе копать? Зачем тебе надо срывать все эти маски?

— Я не понимаю.

— Видишь ли, когда кто-то очень долго носит одну и ту же маску, она становится частью сущности этого человека, и ему становится очень трудно ее снять. И этим можно воспользоваться. Да что там, ты и сама уже этим занималась, просто похоже сама не обратила на это внимание.

— О чем ты говоришь?

— Об этом мальчике... — Ее глаза на секунду покрылись дымкой. — Винсент. Ты же использовала его чувство вины для того, чтобы заставить его делать то, что тебе нужно. Но ведь тот демон, что сидит глубоко внутри него, под всеми масками не способен чувствовать вину, разве не в это ты веришь? Ты использовала его собственную "маску" для своих целей. Так что тебе мешает повторить этот трюк? Найди подходящих людей, создай ситуации, после которых они окажутся у тебя в долгу, а потом они сами захотят отплатить тебе добром на добро. И какое тебе дело, истинные ли это чувства, или нет? Они будут делать то, что тебе надо: работать не за страх, а за совесть. И вот, у тебя есть первая половина организации: ее верхушка.

— А вторая половина?

— А вторая половина, это Толпа. Массы. Ведь люди просто так не станут тебе подчиняться. Как я говорила, людьми движет Желание. Почему граждане Империи подчиняются Императору? Потому что он удовлетворяет их основные Желания: Желание безопасности, Желание порядка, Желание уверенности в завтрашнем дне. Что можешь предложить Толпе ты? какие желания сможешь удовлетворить? Чем сможешь купить своих подчиненных? Впрочем на этот вопрос ты уже ответишь сама.

— Справедливо. — Кивнула я. Действительно, Алиса четко и ясно разложила все по полочкам: что я делала не правильно, что я должна делать, чтобы не повторять свои ошибки, почему все так, как было, как именно все работает... Уж не знаю, кем на самом деле является эта Алиса, но лично мне она сейчас очень помогла.

— Надеюсь я выполнила свою часть сделки?

— Более чем. — Кивнула я.

— Теперь твоя очередь. — Хитро прищюрилась она, поднимаясь на ноги.

— Сделка есть сделка. — Пожала я плечами, подходя к дроу. Я была лишь немного выше ее, так что даже наклоняться не пришлось.

— М-м-м-м... — Довольно мурлыкала она, когда я, как и было обещано, ответила на ее поцелуй. Не понимаю, зачем ей это, но какая мне разница: как она сказала раньше, от меня не убудет. Алиса тем временем всем телом ко мне прижалась и... Это... Я не ошибаюсь? Она делает намеки на "продолжение банкета?" Да что с этой девчонкой? Спать с ней я точно не собираюсь! К счастью мне не пришлось открыто ей отказывать: в этот момент двери в нашу комнатку открылись и на пороге появилась Илла.

— Прошу прощения, я не знала, что вы заняты. — Слегка улыбаясь произнесла она, не спеша при этом уходить.

— Фха-а-а... — Алиса наконец от меня оторвалась, кинула на Иллу недовольный взгляд, но все же сделала шаг назад. — Ничего страшного, я как раз собиралась уходить. Еще увидимся, Юки. — Махнула она мне рукой, и быстро скрылась из вида.

— Понравилось? — Тщетно пытаясь скрыть свое веселье спросила Илла.

— Мне кажется я чего-то недопонимаю...

— Не напрягайся. — Усмехнулась она. — Идем, ужин подадут с минуты на минуту.

— Ужин? — Я и не заметила, как наступил вечер...

Ализримэй Кронт-Тир Рростар (Алиса)

— Это было обязательно? — Наконец не выдержала сестра.

— Что это я слышу в твоем голосе? — Скосила я на Куирай взгляд. — Ревность? Не переживай, сестренка, после ритуала я вся твоя. Во всех смыслах слова. — Усмехнулась я, развязывая кушак теплого халата. После расставания с Юки мы не стали терять времени, и как только я переоделась в халат и теплые, мягкие тапочки, Куирай телепортировала нас двоих к одному из двух священных мест Матриархата. К подножию Драконьего Клыка, самого высокого пика Драконьих Гор. К сожалению из-за природной аномалии вся верхняя часть пика накрыта зоной безмагии, так что дальше пришлось подниматься пешком.

— Да ну тебя. — Поморщилась сестра. — Мне просто неприятно смотреть, как мою сестру целует какой-то человек.

— Ну во-первых я не стала бы это делать, если бы в этом не было необходимости. — Развела я руками. — А во-вторых я бы честно говоря предпочла переспать с ней, желательно несколько раз, но это было бы слишком сложно устроить не вызывая слишком сильных подозрений.

— Даже не говори мне такие вещи! И вообще я против твоей затеи! Ты не забыла, что в прошлый раз после этого ритуала ты чуть не умерла от гипотермии?

— Думаешь я в восторге от предстоящего действа? — Передернула я плечами. — У меня нет другого выбора: обязанности Оракула надо выполнять. Даже если это опасно для жизни.

— Я против подобных решений! Зачем вообще понадобилось идти на такие крайние меры? Ты мне до сих пор ничего не объяснила!

— Все дело в этой девочке, Юки.

— Темная Жрица? А что с ней такое? По мне так ничего особенного: молодая девчонка с меткой Темного Брата. Ничем не отличается от всех прошлых марионеток этого бога. — Пожала она плечами.

— Внешность обманчива. — Помотала я головой. — Когда я впервые увидела следы вмешательства Темного Брата в материальный мир и обнаружила рождение Темной Жрицы, то тоже сначала не придала этому особого значения: пускай боги людей возятся со своей расой, нас это никогда не касалось. И все же я из любопытства решила просмотреть ее нити судьбы, и знаешь, что я там увидела?

— Ты никогда этого мне не говорила. — Слегка обижено произнесла Куирай. — Что ты увидела?

— Ничего. Ее детство, юность, время в рабстве, время в Академии, это все просматривается четко и ясно: я могу тебе по минутам составить ее расписание на ближайшие несколько лет с хронологией всех хоть немного интересных событий. Но потом, после Академии... Ее будущее покрывается плотным туманом, настолько плотным, что я даже примерных событий разглядеть не смогла! Именно поэтому я попросила Иллочку привезти Юки к нам: ты же знаешь, что читать будущее ни разу не видев при этом объект чтения довольно трудно, и такой туман не является редкостью.

— Но зачем сразу идти на крайние методы?

— Сразу? А вот тут ты ошибаешься, сестренка. Перед тем, как решиться на это, я испробовала все остальные методы: сначала я пыталась прочитать ее просто находясь рядом. По идее этого должно было быть достаточно, ведь среди людей разве что Величайшие способны закрыться, находясь со мной в одном бассейне. Но к моему удивлению туман никуда не исчезал. Тогда я попробовала прочитать ее при физическом контакте, но и тогда ничего не вышло! Даже склонив ее к глубокому сканированию я не смогла увидеть ничего, что происходит с ней после Академии! Это нонсенс! Еще никто, НИКТО не мог закрыться от меня при глубоком сканировании!

— А я смотрю тебя это задело... — Произнесла Куирай для разрядки накалившейся обстановки. Она и сама прекрасно понимала, что Юки никак не могла от меня закрыться.

— Конечно задело! — Усмехнулась я. — Кто, по-твоему, является сильнейшим Оракулом в истории нашего народа?

— Естественно моя сестренка. — Улыбнулась она. — Но... Может Раджани закрывает свою подопечную?

— Это конечно вариант. — Протянула я. — И все же я встречалась раньше как с Темными, так и со Светлыми Жрицами, и я знакома с методами Братьев. Они просто ставят барьер. Это как стена, отталкивающая мое сознание, заставляющее скользить взгляд в сторону. Тут все совсем по-другому, и я не понимаю, что это все может значить!

— И поэтому ты идешь на крайние меры? А оно того стоит вообще? Даже если ты сможешь увидеть ее будущее, может там нет ничего...

— Моя гордость оракула под вопросом! — Не стала я ждать, пока она закончит предложение. — Я увижу ее будущее, даже если после этого месяц в больнице буду лежать!

— А вот эта идея мне совсем не нравится! — Спустя черт знает сколько лестничных пролетов мы наконец стояли напротив мощных, каменных ворот, ведущих на самую высокую точку этого мира. — Не передумаешь? — Глянула на меня Куирай, доставая из кармана крупный ключ: в этом месте материальный мир, Эфир и Астрал соединялись вместе, магия полностью нейтрализовывалась, так что вход приходилось закрывать старым, провереным методом: ворота потяжелее, да замок покрупнее.

— Не передумаю. — Тяжело вздохнув, Куирай отперла засов, и с трудом приоткрыла одну створку ворот: а больше и не надо. И все же как только ворота приоткрылись, в слабо освещенный проход, где мы стояли ворвался ледяной ветер, тут же заставивший меня поежиться. Сестра тоже была не в восторге от такой погоды, и все же на ней была полноценная теплая одежда, в то время как на мне всего лишь халат да тапочки. Ну... Чем раньше начну, тем раньше закончу. Выйдя на свежий, даже слишком, воздух, я осмотрелась. Все как и раньше: каменная будочка за спиной, скрывающая лестницу вниз стояла на краю практически идеально круглой площадки, диаметром метров тридцать, а в центре этой площадки имелся чашеподобный котлован, диаметром ровно тринадцать метров и заполненый идеально прозрачной водой. В самом центре котлован был глубиной трех метров, а на его дне покоился источник зоны безмагии. Яркое пламя, размером не больше того, что дает среднестатистический факел. Пламя горело под водой, и даже не думало гаснуть.

— Может не надо? — В последний раз спросила сестра.

— Надо. — Отрезала я. Сбросив с себя как халат, так и тапочки, я оказалась полностью обнажена под ледяными порывами ветра. — Не подходи близко. — Бросила я Куирай и отчаянно дрожа от холода, подошла к воде. Пора! Закрыв глаза, я отключила все свои фильтры и в тот же миг мне стало не до холода.

В голову стало вливаться настоящее море информации! Информация о прошлом, о настоящем, о будущем... Информация о людях, о дроу, об орках... информация о деревьях, о животных, о насекомых... Информация о скалах, о реках, о пустынях. Нужная информация, интересная информация, скучная информация, бесполезная информация... Огромный, невероятно огромный поток информации, буквально разрывающий мое сознание на куски! Здесь, где все планы реальности слились воедино, а мана не "загрязняет" потоки информации, где никакая магия не работает, где любые магические существа умирают без надежды на воскрешение, от взгляда Оракула ничто не сможет ускользнуть! Вся проблема в том, чтобы найти нужную информацию в этом бесконечно огромном потоке.

Я стала медленно обходить котлован с никогда не замерзающей водой по кругу. Медленно, очень медленно, вслушиваясь в себя, пытаясь выловить ту самую иголку в стоге сена, которая мне была нужна. Именно для этого я и целовалась с Юки: я старалась как можно лучше запомнить ее — ее вкус, ее запах, ее касания, ее тепло, тембр ее голоса... Чем больше информации я запомню, тем больше шанс того, что я смогу найти то, что мне нужно.

Пусто... Пусто... Информации было море, но среди всего этого моря не было того островка, что был нужен мне. Вот! обойдя котлован на две трети я почувствовала это! Знакомый запах! Запах, который я чувствовала буквально пару часов назад! Запах Юки! Здесь! Мы, дроу может и крепкие создания, но в таком холоде без одежды протянем не долго, так что я не стала тратить ни минуты: повернулась прямо к центру котлована и стала входить в воду. Вот, снова что-то знакомое! На этот раз ее вкус: я четко помню, что я чувствовала, когда целовалась с ней. Я на правильном пути! Чем ближе я подходила к пламени, тем лучше ощущала ниточку судьбы Юки. Когда я опустилась под воду, я на автомате остановила дыхание: теперь надо поторапливаться! Подхожу к пламени, сажусь рядом с ним, и открыв глаза, начинаю всматриваться в него.

Юки... Юки Каге... Юки... Юки... Сейчас главное сконцентрироваться только на том, что меня интересует. Вытянуть из моря тоненькую струйку, которой является судьба Юки. Вот она, вот она... Все еще слишком много посторонней информации! Надо лучше сконцентрироваться! Вот ее рождение, вот ее жизнь на ферме вместе с родителями и младшим братиком, вот ее встреча с Лорой, вот она попадает в рабство.. Это все не интересно, пропускаем! Вот она попадает в Академию, уже будучи Темной Жрицой, вот она встречается со мной, вот она использует даные мной советы для выполнения ее плана... Это все не интересно, дальше! Вот она покидает Академию... ЧТО ЗА ЧЕРТ??? Откуда здесь этот проклятый туман?! ОТКУДА? Здесь, у Пламени Создания?! Невозможно! На это даже боги не способны! Откуда этот туман? Почему он даже сейчас скрывает ее будущее?! Кто это делает? Почему? Как?! Ну нет, чтобы я после всего этого ушла отсюда ни с чем? Да никогда в жизни! Осторожно, осторожно... Я расположила руки по обе стороны пламени, как будто собираясь взять его в руки, но при этом не касаясь его: если коснусь, то меня не станет. Я не умру, меня просто не станет. Сама моя сущность окажется стерта, меня забудут все, кто меня знал, от моего тела не останется даже пепла, и мне естественно не хотелось подобного исхода. А теперь сконцентрироваться! Еще больше! Еще! Еще! Удалить всю ненужную информацию! Все, что может отвлечь! Сейчас для меня существует только Юки! Мне нужно увидеть, что скрывает этот туман!

В то же время, где-то очень далеко.

В самом сердце бескрайней пустыни, скрытая под песчаной бурей, не прекращающейся уже многие тысячи лет, стояла исполинская пирамида. Пирамида, созданая из антрацитово-черного камня. К сожалению пирамида выглядела далеко не так величественно, как когда она была только построена, и виной этому было не только время и непрекращающаяся песчаная буря. Пирамида несла следы осады и штурма: во многих местах, со всех сторон, можно было увидеть следы то ли камней, пущеных из катапульт да требушетов, то ли магии, спсообной крушить заговореные камни. Кое-где подобные снаряды пробивали внешний слой черного камня и можно было увидеть внутренние переходы пирамиды. Главные же входы внутрь этого исполинского строения были давно завалены.

И все же несмотря на осаду и штурм, пирамида эта так и не раскрыла всех своих секретов тем, кто ее штурмовал. Глубже самых глубоких помещений пирамиды находилась маленькая комнатка. Каменный мешок, пять на пять метров. В центре этого помещения расположился простенький на вид саркофаг: просто каменная коробка с такой же каменной крышкой. Икаких надписей, никаких знаков, указывающих на того, кто здесь захоронен. И все же в этот самый момент, четыре факела в углах этого каменного мешка вдруг загорелись слабым, синим огнем, а то, что факелы уже давно сгорели до основания, никого не волновало.

Ализримэй Кронт-Тир Рростар (Алиса)

Есть! Туман начал расплываться в стороны, и когда я уже решила, что я наконец увижу будущее Юки...

— А-а-а-а-а!!!!! — В мозг как будто раскаленный прут засунули! Я даже не знала, что голова может болеть ТАК сильно! Не контролируя свое тело я кое-как умудрившись не коснуться пламени, схватила руками раскалывающуюся голову и инстинктивно свернулась в позе эмбриона. — А-а-а-а-а!!! — Не знала, что можно так громко кричать под водой, и тем не менее боль в голове была поистине невыносимой! Что случилось? Меня атаковали! Не знаю кто, но знаю как: прямо в точку моего фокуса забросили львиную долю информации со всего мира! Это как если бы я пила коньяк из маленькой стопки, и вдруг мне в рот засунули воронку и стали бы закачивать все запасы алкоголя Матриархата! Совершенно при этом не заботясь, способно ли мое тело вместить такое количество напитка! За долю секунды мне в голову вбросили такое количество информации, что будь я хоть немного слабее, как оракул и мой мозг попросту бы расплавился! Кое-как приоткрыв один глаз, я сумела-таки найти все так же ровно горящее пламя и взглянуть на ниточку судьбы Юки. Ага! После атаки на меня тумана на ее будущем не осталось!

Черная Пирамида.

Каменный мешок глубоко под пирамидой уже несколько секунд освещался слабым синеватым огнем четырех факелов, но тут огни вспыхнули с такой яростью, что пламя коснулось потолка!

Ализримэй Кронт-Тир Рростар (Алиса)

— Кха-а-а-а!! — Еще до того, как я смогла обрадоваться и получше рассмотреть ее будущее, что-то ударило меня в грудь с такой силой, что те капли воздуха, что оставались во мне после моих криков тут же вылетели наружу, что впрочем не было проблемой, ибо я сама вылетела из котлована с Пламенем Создания, как пробка из бутылки! Боль от мощнейшего удара накрыла меня вместе с ледянящим ветром, мгновенно превратившем воду на мне в лед, и эта боль добавилась ко все еще горящей огнем голове и сознание наконец милостиво меня покинуло.

Как только Оракул неестественно дернулась под водой и открыла рот в болезненном, крике, Куирай, стоящая в некотором отдалении от котлована напряглась, как пружина, готовая распрямиться в любой момент, так что когда Оракула вышвырнуло из воды с невероятной скоростью, девушка среагировала моментально. К сожалению в этом месте магия не работала, так что сильнейшая волшебница не могла использовать свой невероятный таллант. И тем не менее Куирай не собиралась сдаваться: ее сестру вышвырнуло из котлована с такой силой, что она уже через долю секунды вылетела за пределы площадки и стала падать на все еще далекие скалы. Куирай не раздумывая ни секунды прыгнула вслед за своей сестрой, и уже через несколько секунд тянула к своей бессознательной сестре свою руку. несколько долгих моментов, и глава Дроу наконец хватает Ализримэй за руку, притягивает к себе и крепко прижимает к себе. Скалы неумолимо приближались, а зона безмагии все никак не пропадала... Но вот, буквально за несколько десятков метров от заснеженных скал, Куирай снова почувствовала ток маны внутри своего тела. Доля секунды и вместо двух тел, на скалы падает черная тучка, тут же развеевшаяся на ветру.

— ... — Сознание вернулось от тупой боли во всем теле. Такое состояние у меня не в первый раз, так что я только поморщилась и открыла глаза. Ну да, своя комната. В такие моменты я сильно завидую эльфам и людям: у них-то целебная магия гораздо более доступна, чем у нас, и хоть мое положение оракула и позволяет мне отрывать от дел тех редких дроу, которые все же родились с даром светлой магии, но я дала строгий наказ этого не делать, если моей жизни не грозит непосредственная опасность, так что меня скорее всего обслужил наш семейный доктор, да напичкал медициной. Заметив на прикроватной тумбочке стакан с водой, я на автомате протянула к нему руку, и только тогда вспомнила, что магия мне не подвластна. Уже столько веков прошло, а старые привычки все еще не хотят исчезать. А ведь когда-то я была сильнейшей волшебницей нашего народа... Если бы только прошлый оракул не умерла... Помотав головой, отгоняя призраки прошлого, я попыталась сдвинуться поближе к тумбочке, и тут поняла, что тело не только болит, но еще и невероятно слабо. Видимо меня хорошо приложило, раз меня накачали таким количеством наркотиков. И как быть? Пить-то хочется... Оставалось только сверлить стакан взглядом, но тут он вдруг плавно поднялся и подлетел ко мне.

— Как себя чувствуешь? — В дверях стояла Куирай.

— Спасибо. — Кивнула я, принимая стакан и жадно делая глоток. — Бывало и лучше. — Не стала скрывать я. — Меня сильно приложило?

— Честно говоря не очень. Разве что обморожение, но кроме этого ничего страшного.

— Вот как... — Закончив с водой, я показала на стакан взглядом, и сестра тут же шевельнула пальцем, отчего стакан тут же вернулся на свое место на тумбочке.

— Ты заставила меня побеспокоиться... — Покачала она головой, присаживаясь на край постели.

— Ты что, не знаешь, кем является моя сестра? — Улыбнулась я. — Она никогда не даст мне так глупо умереть!

— Не смешно, Али. — Отвесила она мне щелбан в лоб. — Я не могу защитить тебя от того пламени! Я вообще не понимаю, что там произошло!

— Я тоже. — Призналась я.

— В смысле? — Не поняла она. — Разве то, что там произошло — не разультат твоих действий?

— Откат? Нет, это был не откат, в этот раз на меня напали.

— Напали?! Невозможно! В зоне безмагии даже боги бессильны!

— Верно. — Кивнула я. — Поэтому я и говорю — я не понимаю, что там произошло! До сих пор я считала ритуал абсолютно безопасным, ну за исключением отката, а тут такое...

— Постой, давай по-порядку. Что там произошло?

— Сначала все было как обычно. Я нашла нить судьбы Юки и стала ее разматывать. Все было видно четко и ясно до тех пор, пока я не дошла до ее выпуска из Академии, если это можно так назвать... — Вспомнила я, как именно девочка покинет это заведение. — А потом... Потом шел туман. Как и раньше.

— И это у Пламени Создания? Это вообще возможно?

— До сих пор я считала, что нет. Как бы то ни было, ты меня знаешь, отступать просто так я не собиралась, так что я усилила напор, и тогда-то меня и приложило. Причем приложило очень любопытным образом: мне в точку фокуса выбросили настоящую тучу посторонней информации. Столько информации, что будь на моем месте оракул послабее и из воды тебе пришлось бы вылавливать труп. — Усмехнулась я, хотя сестра моего веселья не разделяла: она от моих слов только сильнее нахмурилась.

— Не нравится мне все это...

— Мне тоже не нравится, но меня голыми руками не взять. — Улыбнулась я. — Немного очухавшись от атаки, я сумела-таки взглянуть в будущее Юки. И похоже, что это кому-то очень не понравилось: вторая атака представляла из себя усиленый откат, так что меня попросту отшвырнуло от Пламени.

— И у тебя нет никаких идей о том, кто это может быть?

— Ни едниной. — Помотала я головой. — Эльфы на такое не способны, гномы с орками работают совсем иначе. Люди... Оставшиеся в живых Величайшие специализируются в совсем других областях.

— Может Восток?

— Хмм... — Я задумалась, вспоминая те ничтожные крупицы информации, что имелись у нас на эту тему. — Мало информации, но вполне возможно.

— Ты сказала, что сумела увидеть будущее этой девочки. Надеюсь, что после всех этих проблем ты увидела что-то важное.

— Ты даже не представляешь. — Усмехнулась я, вспоминая увиденые образы. — У меня не было времени рассматривать детали ее Пути, так что я взглянула на ее Судьбу в целом. И увидела два доминирующих образа. Первым был образ открытых ворот, за которыми виднелось звездное небо.

— !!! — Куирай тут же напряглясь, внимательно всматриваясь мне в лицо. — Ты хочешь сказать...

— Дорога к звездам, дорога в другие миры будет открыта. А вместе с этим...

— Эилистраэ... — Прошептала сестра.

— Ну да, если печать перестанет существовать, то мы наконец вернемся к нашей Матери.

— Но чтобы человеческая девочка... Как она это сделает?

— Понятия не имею. — Пожала я плечами. — Говорю же: я успела увидеть только общую картину, никаких подробностей.

— Понятно. — кивнула сестра. — А что за второй образ?

— А вот это я не знаю. — Задумчиво почесала я висок. — Творой образ, это слово. Одно слово, и я не знаю, что оно означает. Может имя, может еще что, я никогда этого слова не слышала.

— Что за слово?

— "Нагаш". — Произнесла я и с удивлением смотрела, как Куирай становится белой, как мел.

— Ты сказала... "Нагаш"? — Переспросила она.

— Ну да. — Кивнула я. — и похоже ты понимаешь, что это слово значит.

— Не "что", а "кто". Но... Это невозможно! Он мертв уже многие тысячи лет!

— К твоему сведению то, что я увидела его в будущем Юки не значит, что речь идет о самом человеке. Это может быть что-то, что он оставил после себя. Артефакты, книги, учение, вариантов море! И что это вообще за Нагаш?

— Это очень долгая история. Я сама о нем узнала только когда стала верховной жрицей. Если тебе интересно, я передам тебе всю имеющуюся о нем информацию, но если коротко, то Нагаш, это человек, который когда-то покорил чуть ли не весь мир, а заодно дал начало Некромантии. Собственно поэтому некромантия и запрещена среди дроу, впрочем это уже другая история. Как бы то ни было, если, не дай бог, Нагаш каким-то образом еще жив, или даже немертв, то... Если бы ты не сказала про дорогу к звездам, я бы сейчас лично пошла и убила бы эту Юки. Во избежание. И плевать на возможные политические последствия!

— Все настолько плохо?

— Для того, чтобы остановить этого типа, все расы и все боги, что населяли этот мир в те, древние времена, объеденились, и даже с помощью всего пантеона, более девяноста процентов населения мира погибло, континент изменил очертания, Великая Пустыня образовалась там, где он принял последний бой, разделяя наш мир на Запад и Восток, а большая часть богов либо перестала существовать, либо были вышвырнуты из этого мира. Собственно тогда Братья и запечатали наш мир.

— Я могу еще раз взглянуть в ее будущее.

— Нет, не надо! Одного раза достаточно. Как же хочется просто взять и убить эту девчонку! Риск возвращения Нагаша слишком страшен. Но в то же время возможность вернуть Эилистраэ настолько заманчива...

— Ну что же... — Откинулась я на подушки. — Мое дело простое: рассказать, что я увидела. Ну а принимать решения — дело твое.

— Ладно, пускай живет. Я дам Илладриель необходимые инструкции, касательно Юки, ну а у тебя впереди много работы.

— В смысле? — Не поняла я.

— Я хочу, чтобы ты постоянно следила за будущем Великой Пустыни.

— Она огромна! — Возмутилась я. Да и что мне там смотреть?! Нехекара с нашей стороны пассивна.

— Мне плевать на действия мертвецов, мне надо знать, если вдруг будущее Пустыни покроет тот же туман, что закрывает будущее Юки.

— Думаешь туман связан с Нагашем?

— Если кто-то и способен закрыться от оракула около Пламени Создания, то это он.

— Поняла, буду следить. — Кивнула я, без всякого энтузиазма.

— Но это потом, сейчас тебе надо отдохнуть.

Юки Каге.

— Ну что, позавтракала? — Ворвалась в столовую Илла, мимоходом кивнув своей дочери, вместе с которой я и завтракала.

— Ну да. — Кивнула я, забрасывая в рот последний кусочек изумительного... Чего-то. Как и вся остальная еда, я понятияс не имела что это такое, но выглядело вкусно, пахло вкусно, да собственно и было вкусно.

— Тогда пойдем, нечего время впустую тратить.

— Спасибо за еду. — Кивнула я Але, направляясь вслед за уже покинувшей столовую Иллой.

— На здоровье. — Произнесла дроу, на секунду оторвавшись от еды.

— А куда мы направляемся? — Поинтересовалась я, догнав быстро идущую Иллу.

— К одной моей знакомой, Она согласилась выделить мне несколько минут своего времени по старой дружбе, но она женщина занятая и ее планы могут поменяться, так что надо поспешить, пока она не передумала.

— Поняла. — Кивнула я, прибавив хода и прекратив задавать лишние вопросы. Скоростное путешествие по Уст Ната сопровождалось как переходами внутри скал, так и по подвестным мостикам, включало в себя поездку на летающей платформе, петляние вокруг сталагмитов на дне этой исполинской пещеры и наконец спуск куда-то под него. И вот, мы находимся напротив здоровенных, под три метра, металических дверях, хотя скорее ворот. Чтобы приоткрыть одну створку даже Илле пришлось поднапрячься, а я скорее всего ее даже сдвинуть не смогла бы. Как бы то ни было, протиснувшись внутрь, я непроизвольно охнута: тут было жарко! Впрочем осмотревшись, я поняла почему: мы находились у входа в огромных размеров кузницу! У стен огромного зала расположилось никак не меньше дюжины печей самых разных форм и размеров, а между ними было... Чего там только не было: какие-то металические обломки, валяющиеся на полу инструменты, а уж какой шум тут стоял! Тут были не только стук молотов о наковальню, тут еще и были постоянные крики минотавров. Да, тут в основном работали именно эти здоровенные существа, хотя учитывая размеры инструментов и их примерный вес, думаю даже сильнейшим из дроу будет трудновато работать с этими оглоблями.

— Виертрае! — Крикнула Илла, обращаясь к миниатюрной дроу, которая сейчас находилась в дальнем углу кузницы и судя по жестикуляции, не стеснялясь в выражениях, отчитывала виновато опустившего рогатую голову минотавра. Со стороны зрелище выглядело довольно комично, ведь дроу была как минимум раз в пять меньше минотавра. Заметив нас, девушка бросила минотавру еще пару предложений, швырнула ему в морду щипцы, которые сжимали заготовку меча и направилась к нам.

— Илладриель! Ар нок-рас тру виндрек-труниолель! — Выдала она что-то непонятное, но со счастливой улыбкой обняла моего учителя.

— Работы слишком много. — Виновато развела руками Илла, ответив на Имперском диалекте. — Будь моя воля, я бы к тебе каждую неделю заглядывала.

— Ага, а это должно быть и есть твоя ученица, о которой ты мне рассказала. — Повернулась в мою сторону тоже перейдя на Имперский диалект. — Идем, нечего тут стоять у всех на виду. — Дроу бросила еще несколько фраз минотаврам на непонятном мне языке, после чего повела нас вглубь своей кузницы. Пройдя несколько помещений, где работали не только минотавры, но и арахниды и даже несколько дроу, мы оказались в чем-то, отдаленно напоминающим сильно захламленный кабинет. Не долго думая, дроу просто сгребла все, что находилось на столе на пол, и не заморачиваясь стулом, села прямо на столешницу. — Будем знакомы, Юки каге. — Улыбнулась она мне, внимательно осматривая меня с ног до головы. — Звать меня... Би. Приятно познакомиться.

— Мне тоже. — Кивнула я, слегка ошарашеная таким фамильярным приветствием: на фоне безупречно одетой Иллы, которая всегда вела себя чрезмерно формально и вежливо, эта дроу являлась полной противоположностью: грязная, измазаная сажей одежда, взлохмаченые волосы, так же испачканые сажей, совершенно открытая улыбка, полное отсутствие каких-либо манер. Мне она нравилась!

— Ну что, подруга? Хочешь, чтобы я по старой дружбе для нее меч сварганила? Хотя учитывая ее комплекцию... Кинжал? Шпага? Может сай?

— Нет, мне нужен Фокус.

— ... — В комнате повисла тишина. Ну за исключением доносящегося снаружи шума. — Хммм... — Наконец протянула Би, и поднявшись со стола, подошла ко мне вплотную. — Руку. — Протянув дроу руку, последняя тут же крепко ее схватила и я тут же почувствовала, как сквозь мою ладонь начинает циркулировать чужая мана. Я не сопротивлялась, и спустя где-то минуту Би меня отпустила и вернулась на свой стол. — Ну и задачку ты мне задала, подруга... — Протянула девушка, в то время как я только и могла, что непонимающе переводить взгляд с Би на Иллу и обратно. — Она хотя бы знает, что ей предстоит сделать?

— Я решила, что ты это лучше объяснишь. — Ответила Илла.

— В отличии от некоторых, я в учителя не записывалась. — Недовольно пробормотала Би. — Дай-ка мне свой Фокус, у меня тут нет ничего подходящего. — Илла только пожала плечами, после чего сняла с руки изящный серебряный браслет, который она носила всегда, и бросила его Би. — Вот это... — Показала дроу на прекрасно знакомый мне браслет. — Фокус. Оружие Барра Ан-Ар. Как оно работает и как им владеть тебе расскажет кто-нибудь другой. У меня другая работа. Помочь тебе его создать.

— Что? — Не поняла я. Создать его? Да я кузначный молот никогда в руках не держала!

— Для Барра Ан-Ар, оружие значит гораздо больше, чем острая железяка для обычных солдат людей. — Заговорила Илла. — У нас считается, что оружие будет относится к тебе так же как ты относишься к нему: если ты ценишь и заботишься о нем, то и оно будет заботится о тебе. К сожалению просто так, ни с того ни с сего начать ценить оружие невозможно, и поэтому все Барра Ан-Ар сами куют себе оружие. Только на своей шкуре поняв, как трудно создать настоящее оружие, через что приходится пройти кузнецу при создании качественного клинка, дроу способен понять и оценить то, что он держит в руках во время боя. В конце концов к своему детищу ты всегда будешь относиться иначе, чем к чему-то, что ты купила в магазине. Конечно же не все дроу — толковые кузнецы и далеко не у всех получается что-то дельное, но это не важно: после того, как дроу создал как минимум один Фокус, одобреный професиональным кузнецом, ему позволено купить что-то, что создал мастер своего дела.

— И я...

— И ты создашь себе свой собственный Фокус. — Закончила Би. — Уж не знаю, о чем там думает моя подруга, пытаясь сделать из тебя Барра Ан-Ар, но раз уж ты решила стать элитой дроу, то и действовать ты будешь, как все остальные дроу. Исключений тебе я давать не собираюсь: хочешь Фокус? Будет тебе Фокус. Если руки не из жопы растут.

— Я не против поработать, это сколько угодно, но я никогда и в кузнице до сегодняшнего дня не была!

— Да ты не переживай так. — Хлопнула Би меня по плечу с такой силой, что мне пришлось сделать шаг вперед, чтобы не упасть. — У меня как раз есть заказ на один Фокус. Будем работать вместе: я тебе покажу что, как, где, и когда, а тебе только останется повторять за мной. Это даже обезьяна может. Ты же умнее обезьяны?

— Ха-а-а... — Неуверенно протянула я.

— Выбора у тебя нет. — Улыбнулась Илла. — Либо соглашаешься, либо отказываешься от нашей сделки: Барра Ан-Ар без Фокуса, это как мечник без меча.

— Я все поняла, все сделаю. — Обреченно кивнула я.

— Вот и отлично! — Улыбнулась Би. — Если это все, то мы пойдем. — Дроу приобняла меня за плечи и повела к выходу из "кабинета". — Значит так, чтобы сюда приходила в семь утра, не позднее, а домой я тебя отпускать буду только тогда, когда останусь довольна твоим прогрессом за день. Вопросы есть? Вопросов нет. Пошли, я выдам тебе рабочую одежду и покажу, что тебе надо делать...

— Ха-а-а... — Тяжело выдохнула я, погружаясь в горячую ванную после своего первого дня работы. Пожалуй до сих пор я еще никогда так много не работала! Руки и ноги буквально отваливались от напряжения и усталости, а как я буду идти до кровати мне даже не хотелось думать, и все же я не смогла отказать себе в небольшом отдыхе в ванной. Да и смыть с себя тот полуметровый слой пыли тоже не мешало бы...

Чем я сегодня занималась? Добывала руду. Би без всяких затей или магических трюков запихала мне в руки самую обычную кирку, поставила напротив каменной стены и лично подавая пример стала откалывать от нее камень за камнем. И нет, никаких шахт под Уст Ната не было, зато в кузнице Би находился стационарный портал, ведущий в какую-то неизвестную мне глубь, а если учитывать как там было жарко, мне не хотелось задумываться над тем, как глубоко мы находились. После шести часов непрерывного махания киркой, и когда я уже физически не могла ее поднять, Би наконец сжалилась и мы вернулись обратно в ее кузницу. Тогда-то я и узнала, что минотавры, которые все это время убирали добытую нами руду, ее не выбрасывали в общую кучу, а аккуратно складывали в отдельные отсеки. Один — мой, а один, с гораздо большим количеством руды принадлежал Би. После этого Би представила мне "ее личное изобретение" — обычный стол, на котором было закреплено около дюжины мелких приспособлений неизвестного предназначания на подвижных "ножках". К счастью мне надо было пользоваться только увеличительным стеклом и несколькими инструментами, которые "услужливая" дроу притащила из глубин своей кузницы. Моя задача была простой: брать осколки своей руды и разбивать ее на мелкие кусочки. На совсем мелкие, чуть ли не в песок! Зачем? Мы искали и очищали "Уар-Назтр", как назвала Би мелкие кристаллы, размером не крупнее яблочного зернышка. Выглядели они неприметно, как какой-то мутный, желтоватый камень, но были невероятно редкими: за весь сегодняшний день я нашла в своей руде лишь три кристалла, что по словам Би было неприемлимо. Оказалось, что для того, чтобы создать Фокус, мне надо набрать четыре киллограма этих кристаллов! И чем меньше остаточных следов руды останется на кристаллах, тем лучше будет качество создаваемого оружия. Представив предстоящий объем работы, я только и могла, что мысленно стонать, да продолжать работать.

— Что, нелегка работа кузнеца? — Усмехаясь поинтересовалась Илла. Открыв глаза я с легким удивлением смотрела, как дроу залезала ко мне в ванную, а вернее в мини бассейн. Я так устала, что даже не заметила, как она вошла.

— Нелегка. — Призналась я. — Но должна признать, что теперь я прекрасно понимаю вашу традицию: даже сейчас я готова глотку перегрызть любому, кто позарится на мои Уар-Назтр, не говоря уже о законченом продукте.

— Ну ничего никому грызть не надо. — Усмехнулась дроу, растянувшись в бассейне. — Но я рада, что ты вошла во вкус.

— А свой фокус вы сами себе делали, или купили у Би после этого "теста"?

— Это мой третий фокус и все их я делала сама. От начала до конца.

— Третий? А что стало с ппедыдущими? — Не сдержала я своего любопытства.

— Сломались. — Пожала она плечами.

— Сломались? Как?

— Фокус конечно штука крепкая, но мало что может выдержать удар топора из лунного серебра гномьей ковки. Особенно если он нанесен мастером своего дела. — Илла задумчиво взглянула на свою правую руку, где она обычно носила свой браслет. — Помнится я тогда три месяца в очереди стояла на новую руку.

— Эмм... А о чем вы вообще?

— Ах да, вы же не проходите историю других рас. По крайней мере не в подробностях. Когда я была возраста Аланруииа, у нас возникли некоторые трения с нашими бородатыми соседями, которые к сожалению переросли в несколько вооруженных стычек. Потери обеих сторон были не велики, конфликт был улажен нашими дипломатами в кратчайшие сроки, так что особого внимания со стороны других рас те события не привлекли. Я тогда была одной из немногих Барра Ан-Ар, которых выдвинули для укрепления наших позиций.

— Ха? Вы были Барра Ан-Ар? Вы мне никогда этого не говорили!

— Не говорила? — Дроу на секунду задумалась. — Ну да, не говорила. Но я же говорила, что тренировала их? Думаешь можно научить тому, что сама не знаешь?

— Логично конечно, но ведь обучая географии, учителя не обязательно были во всех уголках мира?

— И то верно. — Кивнула дроу. — Ладно, Юки, о моем прошлом можно будет поговорить потом. Ты не забыла, что тебе завтра рано вставать?

— Точно! Ну тогда я пошла спать.

— Спокойной ночи. — Кивнула мне Илла.

— ЕСТЬ!!! — Не выдержав закричала я на всю кузницу, хотя учитывая постоянный шум, меня никто, кроме Би и не услышал.

— О-о-о... — Весомо протянула Би, обращая внимание на причину моей радости. — Умудрилась закончить всего лишь за две с половиной недели? — Действительно, я только что бросила последний кристал Уар-Назтр на весы и с невероятным удовольствием смотрела, как стрелочка показала на четыре килограма. — Лучше, чем я ожидала. — Призналась дроу, заходя мне за спину и кладя руки мне на плечи. — Ну как, сильно устала? — Поинтересовалась она с ухмылкой, массируя мне плечи.

— Никогда в жизни больше не хочу видеть ни вас, ни эту кузницу.

— Ха-ха-ха, все так говорять. По первости. Любое оружие, независимо насколько хорошо выполнено, иногда ломается, так что не зарекайся: может еще увидемся.

— Разве я не смогу просто купить новый?

— Можешь. — Кивнула она, наконец отпуская мои плечи. — Но одно дело купить законченый продукт, и совсем другое — оплатить всего несколько частей изготовительного процесса. Многие попросту не способны оплатить законченый продукт.

— Понятно. — Кивнула я. — И что мне теперь со всем этим делать? — Каких-то четыре килограма, а сколько тонн руды я откопала и перелопатила за эти две с половиной недели, мне и вспомнить страшно.

— Ничего. Оставляешь свою работу мне и можешь идти отдыхать.

— Это как?

— Ножками, ножками. — Усмехнулась она. — Теперь, когда у меня есть материал, его надо правильно обработать. Как именно его обрабатывать знают только члены моей семьи, и этот секрет мы никому отдавать не собираемся. Процесс длится от семи до девяти месяцев, так что можешь идти отдыхать, но не забудь вернуться в следующем году: держать твою заготовку бесконечно я не собираюсь.

— Я все поняла, спасибо вам огромное!

— Не за что. — улыбнулась она. — Отказать своей подруге я все равно не смогла бы.

— А насчет оплаты ваших...

— Забудь об этом! Мне самой интересно, что получится из человека-Барра Ан-Ар, так что первый фокус бесплатно. Но если сломаешь, то за второй буду брать полную плату.

— Я все поняла, еще раз спасибо!

Домой я возвращалась без сопровождения уже с неделю, а поскольку с работой было покончено, и до вечера было еще далеко, я решила не спешить домой, и просто пройтись, да поглазеть по сторонам. Вообще сперва слегка удивилась, когда увидела тут людей, но немного подумав, поняла, что все вполне себе логично: Уст Ната — столица Матриархата и естественно тут будет полно представителей других рас: торговцы, послы, слуги как первых так и вторых... Вот если бы мы находились в каком-нибудь маленьком городке на отшибе, то это был бы другой вопрос... А так я особого внимания не привлекала и могла вполне себе спокойно бродить по округе без всяких проволочек. Даже поначалу меня слуги сопровождали лишь потому что я не знала дорогу в кузницу и обратно. И все же я не забывала совета иллы и постоянно следила за своим окружением и старалась избегать как подозрительных улочек и переулков так и незнакомых дроу. Уж не знаю, охотились ли на меня или нет, лично я ничего не заметила, но я верила словам Иллы про то, что ее семья умеет защищать своих гостей так, что они ничего не заметят. Как бы то ни было, я решила не создавать своим возможным охранникам лишних проблем и долго по городу не бродила: прошлась по центральной торговой площади, поглазела на непонятные диковинки и направилась домой.

— Ты сегодня рано. — Поприветствовала меня Илла, не отрывая взгляда от стола перед собой. Она и Ала уселись напротив друг друга в удобных креслах и разложили между собой партию шахмат. Внимание Иллы было обусловлено тем, что когда я вошла, Ала как раз делала свой ход.

— Я сегодня закончила с работой, так что больше мне в кузницу возвращаться не надо. — Ответила я, подходя поближе, но не слишком близко: я еще после работы не мылась и несло от меня как от скотины: киркой махать дело тяжелое...

— Вот как? Молодец! Значит у тебя осталось пять дней до возвращения в Академию, которые ты можешь потратить как хочешь. — Илла протянула было руку сделать ответный ход, как вдруг замерла, а секунду спустя повернулась ко мне.

— Мои поздравления! — Раздался у меня из-за спины знакомый голос, после чего мне на спину упало что-то не очень тяжолое, но очень приставучее.

— Алиса?! — Удивилась я, пытаясь разжать ее хватку. Безуспешно конечно же. — Отпусти меня, я еще не мылась!

— Ты предлагаешь мне составить тебе компанию? — Игривым голосом поинтересовалась она, в то время как я краем глаза заметила, что как Илла так и Ала поднялись на ноги.

— Конечно же нет! — Возмутилась я.

— Ладно, ладно, ты наверное устала. — Наконец отпустила она меня и встала между мной и хозяевами дома. — Поскольку Юки сегодня закончила со своей работой, я решила это дело отпраздновать! Так что я приглашаю как тебя, Юки, так и всех представителей семьи Тор-Ак Солона, что находятся в Уст Ната на званый семейный ужин. — Заявила она с улыбкой до ушей. — Девять часов, у нас дома. Пожалуйста не опаздывайте. — После чего помахала нам рукой и не прощаясь исчезла, как и появилась.

— ... — В гостиной, где все это происходило повисла тишина.

— Мама, я сейчас правильно услышала? Нас только что... — Каким-то неверящим голосом поинтересовалась Ала.

— Оракул пригласила нас на ужин. — Невозмутимо кивнула Илла.

— Не думаю, что у меня есть одежда, соответствующая такой чести! — С явной паникой в голосе заявила она, а я все больше недоумевала: ну пригласили на ужин, ну и что?

— На этот счет не беспокойся, думаю у меня найдется решение этой проблемы...

— Простите, я наверное чего-то не понимаю, но с чего такой ажиотаж? Стоит ли так нервничать из-за "семейного ужина"? Или это одна из традиций Матриархата, с которой я не знакома?

— Традиция? — Недоуменно взглянула на меня Ала. — Ты знаешь, с кем только что разговаривала?

— Она мне представилась как Алиса, сказала, что является оракулом и хорошей знакомой вашей семьи. — Пожала я плечами.

— Ну? — Выжидающе покивала Ала, а я понятия не имела как реагировать.

— Юки, ты знаешь, кто такая "Оракул"? — Поинтересовалась Илла.

— Архимаг арканы предсказания? — Предположила я. — Что-то вроде Барра Ан-Ар, только с магией предсказания? — На такой мой ответ Ала закрыла лицо рукой, а Илла сокрушенно покачала головой.

— Это моя вина, я должна была тебе рассказать об этом раньше...

— Рассказать о чем.

— Видишь ли, Оракул это не маг предсказания, Оракул вообще не имеет дара магии. Впрочем на подробности времени сейчас нет. А если коротко, то Оракул — вторая по влиянию дроу в Матриархате, сразу после Верховной Жрицы Эилистраэ, которая кстати говоря является сестрой Оракула.

— Другими словами. — Снова заговорила Ала. — Нас только что пригласили на ужин к главе Матриархата и ее правой руке, как выражаются люди.

— ... — Я только и могла, что хлопать глазами: Алиса — вторая дроу в Матриархате? Да не может быть! Впрочем не думаю, что Илла меня разыгрывает... Но... Ужин с Верховной Жрицей... не нравится мне это, ой, как не нравится... С другой стороны я не могу отказать... Кое-как сглотнув, дар речи ко мне вернулся. — У меня нет подходящей для этого одежды! Да и этикета я не знаю! Что будет если я как-то оскорблю Верховную Жрицу?!

— Думаю поэтому нас и пригласили на "семейный ужин", а не на официальный прием. — пожала плечами Илла. — По поводу этикета не переживай, не думаю, что от тебя будут ожидать его знания, и попытайся ты выглядеть как дроу, только выставила бы себя в качестве клоуна. А насчет одежды я что-нибудь придумаю. До ужина еще время есть, но не так, чтобы очень много... — Протянула она, взглядув на настенные часы. — Приведи себя в порядок и поднимайся на третий этаж. Можешь не одеваться.

— Поняла. — Кивнула я, и поспешила в сторону бассейна-ванной.

— Не надо так нервничать. — Обратилась ко мнеИлла, когда мы шли по подземному парку в сторону невероятной красоты дворца, наполовину врезаного в стену пещеры, где и расположился Уст Ната.

— Вам легко говорить... — Проворчала я, внимательно следя за своим окружением. Нет, не на предмет опасности, а на предмет кочек или длинных веток: сейчас на мне было одето что-то, стоимость чегоя даже примерно не рискну предположить, а учитывая, что это мне не принадлежит, то если я эту красоту порву или испачкаю... Да и сама предстоящая встреча меня не особо воодушевляла: ну чего могло понадобиться птицам такого высокого полета от простой студентки Академии? — Небось каждую неделю сюда наведываетесь.

— Ну не каждую неделю... — пожала плечами Илла. — И хоть не буду отрицать, что лично знакома как с Оракулом так и с Верховной Жрицей, но зато моя дочь такого опыта не имела. Бери с нее пример.

— ... — Я скосила взгляд на стоящую рядом Алу. Дроу действительно была спокойной и невозмутимой, как всегда: от той легкой паники, в которую ее вогнало само приглашение не осталось и следа. — Я постараюсь...

— А вот и вы! — Как только мы зашли внутрь дворца, нас тут же встретила Алиса, на которой сейчас была одета... Простенькая, синяя футболка и юбка до колен такого же цвета. Волосы были просто распущены, да и макияжа почти не было. — Ты как всегда пунктуальна, Иллочка!

— Я не посмею оскорбить вас своим опозданием.

— Оставь этот официоз за дверью. — Поморщилась Алиса. — Или хотя бы подожди, пока с сестрой встретишься: вы с ней два сапога пара. — Илла только виновато улыбнулась, но было видно, что переходить на "ты" с оракулом она не собирается. — А ты должно быть Аланруииа Тор-Ак Солона, самая младшая из наших прославленых дипломатов?

— Для меня чесммм?? — Алиса попросту заткнула ее рот рукой.

— Яблоко от яблони? — И пронзительный взгляд в сторону Иллы. — Сказала же: оставьте официоз за дверью, это семейный ужин, а не официальный прием.

— Хм? — Я пыталась. Честное слово пыталась сдержаться! Но не смогла... — Первый раз встретились лично, а как же твоя коллекция?

— ... — Около секунды Алиса непонимающе на меня смотрела, после чего на ее лице расплылась озорная улыбка. — А ведь и правда! Спасибо, что напомнила! — После чего перестала затыкать рот послушно стоящей на том же месте Алы и не долго думая, поцеловала ее в губы.

— !!! — Судя по глазам бедной дроу, я думала, что она сейчас в обморок упадет. Но нет, кое-как устояла, хоть и превратилась в натуральную статую.

— Ну а теперь хватит тратить время, пойдем, я познакомлю вас двоих с моей сестрой. — Илла задумчиво окинула взглядом собственную дочь, после чего взяла ее за руку и потянула вслед за собой. Ну да, Ала продолжала стоять на одном месте и ни на что не реагировала. Впрочем дроу крепкие ребята, думаю она скоро выйдет из этого ступора.

— Сестренка! Я гостей привела! — Зайдя в просторный зал с накрытым столом окликнула Алиса стоящую с противоположной стороны стола дроу. Последняя сейчас просматривала какие-то бумаги, но с нашим появлением, сунула их в руки стоящей неподалеку арахниды и переключила свое внимание на нас. Внешне она действительно сильно напоминала Алису, ну за исключением цвета волос: у этой Дроу они были обычного для ее расы, белого цвета, но в остальном она была полной противоположностью: когда я увидела Иллу в первый раз, я думала, что передо мной стоит эталон красоты и элегантности, и только сейчас я поняла, что ошибалась: сестра Алисы умудрялась выглядеть еще красивее, еще элегантнее, еще величественнее... Она выглядела именно так, как должна была выглядеть глава всех дроу! Нет, она выглядела еще лучше!

— А ты как всегда бесцеремонна. — С легким укором взглянула на Алису дроу. — Добро пожаловать. — Это уже было обращено в нашу сторону. Илладриель... — Илла тут же выполнила изысканый реверанс, повторить который я смогла бы разве что после нескольких месяцев практики. — Аланруииа... — Ее дочь повторила маневр, хоть и не так естественно, как Илла. — Представители семьи Тор-Ак Солона — всегда желанные гости в моем доме. Жаль, что вы не часто бываете в столице.

— С течением времени перо решает все больше проблем, а клинок — все меньше. Работы у нас только прибавляется, так что мы не можем себе позволитьсидеть дома и отдыхать.

— Полностью с тобой согласна. — Улыбнулась дроу. — Аланруииа, я слышала, что твоя подготовка практически завершена?

— Так и есть. — Кивнула Ала. — Если все пройдет без задержек, то через полтора месяца я отправлюсь на стажировку в Стальной Город.

— Будешь работать под присмотром своей бабушки? Я тебе не завидую. — Снова улыбнулась дроу. — Хотя из-под ее крыла еще не выходило плохих дипломатов, так что удачи тебе.

— Благодарю!

— И конечно же самая почетная гостья... — Дроу повернулась ко мне, а я стала лихорадочно пытаться понять, что происходит. — Мы раньше не встречались, так что позволь сперва представиться. Куирай Кронт-Тир Рростар, в настоящий момент занимаю пост Верховной Жрицы Эилистраэ. Я всегда рада увидеть родственную душу.

— ... Эмм... Я не совсем понимаю... Вы наверное меня с кем-то спутали...

— Спутала? Я? Да нет, на таком расстоянии я другую Верховную Жрицу ни с кем не спутаю. А то, что ты служишь другому боги роли не играет: Эилистраэ и Раджани никогда не враждовали. Но хватит разговоров, прошу, присаживайтесь.