Зимеда

Зимеда.

Варлан скептически приподняв бровь, пытался вслушаться в сбивчивый рассказ щупленького серого паренька, стоявшего перед ним на пирсе. Молоденький выпускник магической школы пытался найти работу, так сказать, по профессии. И не много — ни мало замахнулся на место корабельного мага. В пол уха вслушиваясь в путаные бредни о мечте, о море и прочей чепухе капитан вяло ковырял носком сапога свернутые снасти, его мысли все время возвращались к прекрасной юной герцогине и их прощальной ночи. Собственно, это была их первая и последняя ночь. Укол совести кольнул где-то под сердцем — суть в том, что он фактически обесчестил девушку и бросил.

Но, Kharakh, он же сопротивлялся, как мог! Эта мысль вызвала улыбку, и паренек запнулся на полуслове. Вяло махнув рукой, Варлан разрешил ему продолжать.

Да уж, прославленный по всему побережью "Темный шторм" одолела какая-то девочка! Финилуйя чуть живот не надорвал от хохота. Но и он отметил отлично продуманную компанию, развернутую герцогиней по захвату бравого офицера и выгодного холостяка.

На всех приемах, устраиваемых в последнее время в городе, неизменно оказывалась ее скромная персона и, как ни странно, от разных лиц получал приглашение и сам Варлан. Надо признать, молодая аристократка была просто восхитительна. Ни разу не повторив прически и фасона платья, заинтриговав всех вокруг своим неожиданным появлением в морской столице, она на всех балах оказывалась окруженной толпой поклонников. Варлан же, в свою очередь, терпел такой же ажиотаж вокруг себя, но уже состоящий из кружев, платьев и духов. Сам, будучи на четверть дроу, он был ослепительно красив, унаследовав от деда все самые лучшие качества этой расы. Удивительный лиловый оттенок кожи, прекрасно переносившей яркое открытое солнце и колючий морской ветер, серебристо-белые волосы, достигающие поясницы, которые он не красил, в отличие от того, как это было принято у Старшего народа, утонченные породистые черты лица, а также силу, ловкость и безумное обаяние. Естественно, стайка женщин постоянно крутилась вокруг.

Но теперь все его мысли занимала только одна дама, несмотря на то, что ни разу на приемах она не снизошла до разговора с ним. Ни разу не повернула головы, когда он смотрел в ее сторону, но при этом его не оставляло ощущение, что все происходящее находится под жестким контролем этой нежной искусительницы. Разумеется, надолго его не хватило, и он уговорил знакомого представить его ей.

В тот момент, когда они подошли к ее кругу, между герцогиней и Наместником происходил жаркий спор. Женщины откровенно скучали, обмахиваясь веерами, мужчины же с изумлением слушали четкие, последовательные суждения этой хрупкой девушки, которая своими высказываниями заставила Наместника краснеть от негодования и стыда. Так ему еще ни разу не утирали нос. Речь шла о диких локарнах и способах защиты от их набегов. Варлан подошел в тот момент, когда пылкая речь достигла своего апогея, и, случайно, говорившая повернула голову в его сторону.

Она была прекрасна в своем негодовании: глаза почти искрились от гнева, но голос был безупречно выдержан в рамках вежливости. Только легкий румянец на щеках и чуть подрагивающие крылья тонкого носа выдавали волнение их обладательницы. Их взгляды встретились на мгновение — настолько короткое, что можно было и не заметить, но достаточно продолжительное для того, чтобы капитан понял, что он окончательно пропал. Он вдруг осознал, что тупо замер позади сидящих дам, и смотрит на легкую походку удаляющейся герцогини, закончившей монолог и извинившейся перед гостями. Секундное замешательство — и стихийно собравшийся кружок принялся медленно расползаться по залу. Наплевав на приличия, Варлан оставил приятеля в недоумении хмуриться, а сам поспешил за девушкой. Он нагнал ее в дальнем углу огромной семейной библиотеки, когда она подходила к круглому столику с графином, чтобы налить воды.

— Разрешите, помочь Вам, лайнере, — спросил он, приближаясь. Она кивнула, подбирая многослойные воздушные юбки и опускаясь в кресло.

— Надутые шакры! Вы слышали, что говорил лин Рашан? Он бы еще открыл ворота и предложил дипломатические переговоры с красно-черными! Благодарю, лиор...

— Лири Сауреш, капитан Зимеды летучего корабля Патрульного флота. Но для Вас просто Варлан, — с готовностью подсказал молодой человек, передавая бокал герцогине.

Она приподняла тонкую бровь.

— Вот так вот просто?

— Я редко бываю на суше, моя дорогая лайнере. Простота общения порой экономит уйму времени, — он улыбнулся, располагаясь в кресле напротив, гадая, какая реакция последует за столь наглым высказыванием.

— Что ж, в этом я с Вами соглашусь, — совершенно спокойно кивнула девушка и представилась,— Герцогиня лин Миарка, Риаланна Руашар, для Вас — Риала.

— Тогда за знакомство! — квартерон, салютуя, поднял свой бокал.

Звон хрусталя еще долго блуждал эхом между старыми книжными стеллажами, а двое молодых людей погрузились в беседу и так увлеклись обществом друг друга, что не заметили наступления ночи. Естественно, гости уже давно разъехались, а старый граф с женой, хозяева дома, не желая беспокоить засидевшихся, уже, видно, легли спать. Полусонный слуга маячил где-то на границе светотени, не решаясь подойти.

Пара, поняв намек, засобиралась уходить, и, капитан вызвался сопроводить даму до дому, и как-то само собой получилось, что остался на поздний чай, а потом и до утра.

Ночь была прохладна, и ее свежее дыхание врывалось в распахнутые окна спальни, путалось в занавесках, и ластилось к сплетенным телам. Но они были так горячи, так поглощены друг другом, что не замечали холода улицы, подкравшегося как любопытный сытый хищник, и только поэтому не набрасывающийся на свою жертву.

Утро наступило до обидного быстро. Солнечный луч, уставший играть в салки с концом портьеры большого балдахина кровати, нашел себе новое развлечение с волосами герцогини, разметавшимися по плечу и груди Варлана. Квартерон с немного грустной полуулыбкой мечтательно разглядывал резные узоры на потолке.

Совесть — дама серьезная, и как привяжется, просто отмахнуться от нее не удастся. Как случилось, что опытный стратег и дамский угодник сразу не распознал, что герцогиня еще девственница? Заметил, шакхар, в самый последний момент, когда отступать было уже поздно. Саму Риаланну этот факт, похоже, не смутил, и Варлан окунулся в новые для него чувства со всей возможной нежностью. По правде сказать, он еще ни разу не спал с девицей и поэтому испытывал странную робость и смущение, одновременно с какой-то гордостью и еще неописуемо странным чувством собственника.

Капитан прикрыл глаза, как бы защищая их от выглянувшего из-за тучи светила, а на самом деле воспроизвел облик девушки перед мысленным взором вплоть до мельчайших подробностей. Юнец продолжал распинаться, видя, что его не прерывают.

Глаза ее ультрамариновые, как морские волны, меняли свой цвет в зависимости от настроения — то нежно синие, как утреннее небо, то свинцово-стальные, как штормовые тучи. В минуты страсти подернулись поволокой, словно небо легкими облаками. Кожа золотисто-бронзовая светящаяся изнутри, как промазанный маслом борт. Живот крепкий упругий словно палуба, надраенная перед отплытием. Остальное, о...остальное... У Варлана даже голова закружилась от таких вот мыслей. Утром он долго любовался ее точеной фигуркой, прижавшейся к его боку. Острая мысль о том, что так он мог бы встречать каждый восход, когда находится на суше, резанула по струнам души. Но он отогнал ее прочь, нет уж, одного раза с него хватит. Герцогиня умна, красива, невинна. Kharakh! Да он почти влюбился! Но она не сможет поделить его с морем. Он вспомнил ее яростный спор — нет, такая как она должна властвовать, а не разделять. Хотя безусловным было то, что она влюблена в него. Категорична и бескомпромисна. Что ж, она молода, скоро оправиться от этого удара. Хотя в первый раз в жизни он жалел о необходимости принятия такого решения.

Ему удалось уйти незаметно, пока она спала, не удержавшись от прощального поцелуя в висок. Кому он был больше нужен, (этот поцелуй) ей, улыбнувшейся сквозь сон, или ему, вдохнувшему в последний раз ее нежный запах?

Солнце снова спрятало в перине тучи свой сияющий бок, намекая на ранний утренний час и возможность еще немного понежиться в мягкой кучевой перине. Всю неделю до момента отплытия он ее не видел, даже на последнем приеме, устроенным лично Наместником в честь удачного похода "Зимеды", она не появилась. С одной стороны это значительно облегчало его жизнь, с другой — осложняло мучительным беспокойством. Вчера он не выдержал и отправил слугу в ее дом с запиской. Но мальчишка вернул ее обратно. Лайнере герцогиня уехала в родной Оплот восстанавливать защиту и налаживать быт в родном поместье, о времени возвращения не сообщала, видно удар оказался для нее сильнее, чем он предполагал. Но так даже лучше для них обоих.

Капитан перевел хмурый взгляд на молодого мага. Интересно, и давно он молчит? Парнишка беспокойно переминался с ноги на ногу. Его выпускная мантия, явно была ему велика, или же он был слишком худ. Взгляд то прятался где-то за темной челкой, то опускался на мыски сапог, выглядывающих из-под мантии. Волосы в беспорядке рассыпались по острым плечам, на одном из которых висела единственная сумка.

-Как ты сказал тебя зовут?

-Виал, лири капитан, — С готовностью проговорил малец. Голос у него был совсем мальчишеский, еще не оформившийся. В каком возрасте стали выпускать магиков?! Совсем ведь дети еще.

— Что ж, Виал. Тебя ознакомили с трудностями работы в должности, кхм, корабельного мага на "Зимеде"? — последнее слово Варлан акцентировал.

-Да, лири капитан. Я беседовал со старпомом и...

Капитан дернул щекой, прерывая его. И так было ясно, что прежде, чем попасть к самому капитану, нужно пройти собеседование сначала у его помощника.

— А сказал ли тебе лири Штарк, что только за прошлый цикл "Зимеда" потеряла троих корабельных магов? — будничным тоном осведомился молодой капитан, досадуя про себя, что из-за такой вот текучки найти на его корабль мага стало целой проблемой. Не помогал даже возросший в несколько раз гонорар. Всем было известно, что задания "Зимеды" связаны только с самыми горячими точками Гиблых морей.

Юнец побледнел, но еле слышно проговорил:

— Нет, лири капитан. Он мне этого не говорил.

— Еще бы, — буркнул Варлан себе под нос,— чтобы не спугнуть единственного кандидата.

— Но меня это не пугает, лири. Я готов приступить к обязанностям, как можно раньше.

— Ну, так приступай, раз готов. Отплытие через три часа. Через два жду тебя на борту. И чтобы без опозданий.

И Варлан легкой стелящейся походкой, характерной для всех в ком течет кровь темных, двинулся прочь с пирса, оставив юного мага, изумленно хлопать глазами ему вслед.

ХХХ

— А я тебе что говорю?! Странно это все! — Финилуйя развалился в капитанском кресле, свесив ноги через подлокотник. — С чего это она собралась так быстро? Женщины ее положения собираются неделями, если не месяцами.

— Оо...! Ты не знаешь Риаланну! Для нее и дня то мало! Непоседливая девчонка! — Варлан сделал глоток вина.

-Так-так-так, — эльф отставил пустой бокал и даже подался вперед.— Что я слышу? Да ты никак втюхался, приятель?

— Вот и нет.

— Втрескался по самые уши,— будто не расслышал Финилуйа.

— Ну, может быть, она мне нравится, но уж никак не по самые уши, — насупился Варлан.

— Лан, дружище. Ты можешь заливать себе сколько угодно, но меня ты не проведешь. Ладно, успокойся донимать не буду, втюрился и шракх с тобой, — он поднял руки в знак примирения.— Навел я справки о твоей герцогине, — эльф поморщился. — Наводить толком было нечего — в архивах после пожара информации осталось мало. Так, подтверждается, что род ее очень старый и очень знатный, ведет начало еще с допереселенческих времен и, самое интересное, несет в себе королевскую кровь. Это все, что есть на пергаменте. Современная ситуация такова — она из семьи Наместника пограничного Оплота.

При этих словах Варлан присвистнул и откинулся на спинку стула.

— Но не спеши,— его друг покачал головой.— Все население Оплота погибло при набеге черно-красных, в живых осталась только наша героиня и несколько детишек слуг. На тот момент Риаланне было одиннадцать. Она с детьми держалась до прихода гвардии Патруля в течение двух недель. В конце концов, спасти удалось ее и двух трехлетних малюток. Где они прятались все это время, чем питались, не поняли даже воины. Но после ухода локарнов дети занимались тем, что добивали смертельно раненых, чтобы они не достались сноргам. Гвардейцы до сих пор об этом вспоминают с содроганием.

Варлан застыл, проворачивая что-то в уме.

— Никогда бы не подумал, что она пережила подобное.

— Это мало кому известно, пришлось поломать голову и пару раз раскошелиться. Официальная версия гораздо скромнее. Оплот пал, спаслись немногие. Ее приняла старая тетка матери, умерла спустя цикл после этого. Но девочке было уже двенадцать, и по закону она сама могла распоряжаться собой и всем имуществом.

— И как же она поступила?— капитан с интересом приподнял бровь.

— О! Она была весьма оригинальна для ее круга, и поступила в магическую школу, — эльф склонил голову на бок, с улыбкой наблюдая за сменой выражений на лице друга.

— Так она магичка!

— Ага. Свежеиспеченная, выпустилась в этом году, — кивнул остроухий.

— Но в обществе ничего об этом не говорят...

— Ты же знаешь этих снобов. Полная противоположность темным! Занятия магией чуть ли не дурной тон среди высших кругов, тем более, что учиться надо десять лет. Фи, как это долго,— эльф снова наполнил свой бокал.

— Сколько же еще сюрпризов может таить в себе эта хрупкая человечка? — Варлан задумчиво крутил пальцами хрустальную ножку.

— А я тебе сразу сказал, что ты совершил ошибку, не поговорив с ней.

Капитан поморщился.

— Я дурак, знаю. Испугался чего-то...

— Эх, друг. Это чего-то зовется любовью, когда ты поймешь, наконец?!

— Я ее найду. Если мы вернемся, конечно.

— За возвращение! Ну и чтобы твоя герцогиня тебя дождалась. Ну, что ты скис опять? Я не про то, что она найдет себе другого. Все-таки она вернулась в свой пограничный дом, а там тоже весьма опасно.

При этих словах Варлан вместо того, чтобы отсалютовать бокалом, с грохотом поставил его на стол.

— Кхаракх! Утешитель нашелся!

— Противный ты, уйду я. Тем более что к тебе пришли.

Эльф легко поднялся и резко открыл дверь, чуть не зашибив юного мага, стоящего вплотную к косяку.

— Кто тут у нас? Выпускник магической школы. Ммм..., — он повернулся к Варлану, — учился наверняка сам знаешь с кем. Я, пожалуй, останусь, вино еще не закончилось, — и он вернулся в кресло.— А ты проходи, Магичество, что столбом-то стоять?

Мальчишка похлопал глазами с длиннющими ресницами и бочком протиснулся в каюту мимо развалившегося на капитанском месте эльфа.

— Проходи, проходи, Виал. Садись.— Варлан ногой вытащил из-под стола табурет.— Знакомься, это мой друг и помощник Финелуйя. Прекраснейший из представителей элуэйа, выступает в должности корабельного врача, так что если вдруг какие проблемы — сразу к нему. После отплытия сбор в кают-компании — там ты вникнешь в задачу, курс и прочее. Сейчас познакомлю тебя с мичманами, и кто-нибудь покажет корабль. Твоя каюта, как и каюта Финелуйи в этом тамбуре справа. Дальше по левому борту на главной палубе — кают-компания, столовая и каюты мичманов. Все ясно? Вопросы?

-Ясно, лири капитан.

— Еще запомни следующее: лири капитан остается на суше, в море — просто капитан или кап. Все, идем.

— Так, а вопросы? — возмутился из кресла остроухий. — У меня вот есть парочка к нашему новому товарищу.

— Валяй, но быстро.

— Ты же только выпустился, Виал? — эльф, тщательно осматривал холеные ногти и, дождавшись кивка мага, продолжил. — А не учился ли ты случаем вместе с герцогиней лин Миарка?

Парень вытаращил глаза, потом резко покраснел и потупился.

— О! Да ты никак в нее влюблен?! — воскликнул Финелуйа, выпрямляясь в кресле и наступая на ногу дернувшемуся Варлану.

— Да, то есть...нет...— юнец шумно выдохнул и, собравшись с силами, выпалил на одном дыхании. — Да, мы учились с лайнере Риаланной на одном потоке, общий раздел боевая магия. Нет, я никогда не был в нее влюблен.

— Отчего же? — голос эльфа сочился медом, он уже стоял на ноге капитана, обалдевшего от такой наглости. Хорошо, что парень не решался поднять глаз от пола и не видел всей выразительности сцены.

— Лайнере герцогиня хорошая девушка, одна из лучших учениц, но все в школе это знают...— он замялся, — имеет очень крутой нрав.

— Ха! — остроухий получил тычок в бок и с хохотом отступил в сторону. — Хороша девица! Вопросов больше не имею.

И он выскочил за дверь, пока квартерон не пришел в себя.

ХХХ

Варлан прикрыл глаза и вдохнул полной грудью. Свежий утренний ветер наполнил его легкие пьянящей радостью, таким же весельем пузырились стального цвета паруса, с большой силой несшие корабль к горизонту. Там, на самой кромке лениво принимало свои утренние ванны светило. Уже в течение десяти дней они не снижали скорости. Сестры явно были к ним благосклонны, потому что никаких сюрпризов не возникло. Экипаж еще спал, наверху дежурили только заспанный мичман Ратсав и дозорный матрос высоко на мачте. В этот раз их задачей было не простое патрулирование или зачистка опасного маршрута. Стало известно о схроне Фиримиса Черного — страшнейшего пирата последнего десятилетия. Ни один из встреченных на пути Черного кораблей не доплыл до порта, ни один человек не спасся. События восстанавливались по косвенным уликам, остаткам аур на месте предполагаемой схватки. Но его сдал лучший друг, точнее уже бывший лучший друг. Причины? Скорее всего не поделили добытое. Дознаватели не пожелали делиться такой информацией, посчитав ее не существенной. Лан предполагал, что на борту у Черного был хороший маг. Перед самим капитаном, будь его намерения мирными, он с готовностью снял бы шляпу, преклоняясь перед талантом отличного навигатора и мореплавателя. Плавание в водах Гиблых морей было уже само по себе делом рискованным из-за острых зубов подводных скал, не стихающего ветра и морских воронок, поэтому на это решался далеко не каждый.

Мучительные сомнения одолевали капитана. А правильно ли он сделал, что взял мальчишку? Справится ли? Выбора, конечно, не было, только у темных плетуны проходили обязательную службу, человеческих магов никто принудить не мог. Сейчас, по крайней мере, у них был шанс хотя бы отвлечь вражеского мага.

Легок на помине. Варлан заступил за мачту, чтобы шедший по правому борту Виал не увидел его раньше времени. Да, за десяток дней с мальчишкой произошли разительные перемены — и все в лучшую сторону. Он сменил свою мантию (раньше никто из магов на борту такого себе не позволял) на длинную матросскую рубашку с широкими рукавами — не иначе кто-то из команды подкинул, короткий хирш, стянутый тканым поясом вместе с рубашкой, кожаные штаны, заправленные в высокие мягкие сапоги. Каштановые волосы сзади были стянуты лентой. Он все еще выглядел слишком худым для юноши, но конечности уже стали обрастать мясом, становились более жилистыми, загрубевшими. Сначала парень робел и шарахался от команды, он мог бы по примеру своих предшественников днями не выходить из каюты, но что-то тянуло его наверх, и он часами торчал на мостике. Экипаж, обычно боязливо и презрительно относящийся к магикам, тоже поначалу его не жаловал. Но как-то незаметно парень своей искренностью и любознательностью, подкупил всех, даже ворчливую повариху Ню-ню Ли. Было видно, что часто ему приходилось переступать через себя, но к его чести он быстро проглатывал гордость и упрямо двигался дальше. Варлан довольно ухмыльнулся — хороший член экипажа может со временем появится на Зимеде, если проживет достаточно долго. Всех волновали именно профессиональные умения Виала. Например, он утверждал, что магические силы не умаляет физический труд, что раньше долго втиралось экипажу другими магами на его должности, разве что сильная усталость может сказаться на концентрации. Поэтому парень не гнушался помогать матросам, за что быстро был принят в юнги и дополнительно заслужил уважение команды. Он был не слишком силен — очень хрупкое телосложение, но зато он был гибок и проворен, что позволяло ему носиться по всему кораблю и быть одновременно в нескольких местах сразу. За что получил прозвище Юрок, но так его называли только за глаза, в лицо же слышалось только Твое магичество.

Парень успел проявить себя и как маг. Вот это окончательно подкупило всех, можно сказать, что благодаря Виалу за все время плавания еще никто не пострадал. В магии из всей команды смутно что-то понимал только Финелуйя, и то сам колдовать не умел, просто приходилось разбираться в вопросе, в силу специфики работы, но его умения вполне хватило на то, чтобы распознать, что у мальчонки огромный талант. Два раза на них нападали водные снорги, в первый — парню удалось обмануть и прогнать вервеерена облюбовавшего корабль в качестве обеда. После этого он два дня лежал пластом — приходил в себя, но наградой ему была искренняя благодарность экипажа, которому не пришлось вступать в схватку — немногие столкнувшиеся с гигантом и оставшиеся в живых знали, скольких жертв удалось избежать. Второй раз схватка все же состоялась. Стая морских жрачей целенаправленно охотилась на корабль. Маленьких зубастых хитрых тварей было слишком много.

Но и здесь маг прекрасно проявил себя, убив в одиночку наверное половину всей стаи, и одновременно прикрывая спины сражавшихся врукопашную, чем получил несколько кровных должников сразу, в числе которых чуть не оказался и Финелуйя, бившийся в самой гуще и чуть было не лишившийся руки. Вовремя появившийся Виал буквально выдернул конечность из зубастой пасти. После того, как мертвые тушки тварей были выброшены за борт, при подсчете потерь оказалось, что матрос Спом потерял палец, а часть команды была покусана, но все были живы и без серьезных ранений. А во время вчерашнего вечернего шторма старпома Брюска Штарка унесло в море. Все видевшие это уже с ним попрощались, но кто-то додумался позвать Виала, и парень, просто обвязавшись веревкой, сиганул в черные воды, крикнув, что, когда он найдет его, чтобы тащили. И ведь действительно нашел, объяснив это элементарным заклятием поиска, и признавшись, что до этого момента не умел плавать, отчего вызвал слезы умиления у половины команды. Штарк так вообще не отходил от него ни на шаг. Это спасение решено было отметить вечером, тем более, они входили в Тихие волны, и два дня спокойствия перед грядущим кошмаром им были обеспечены.

Но, привыкнув к матросам, Виал продолжал избегать капитана. Нет, он всегда выполнял отданные ему команды, но в момент вахты, либо по ее окончании всегда старался оказаться от него подальше. Парень добрался до носа и, встав по правому борту, всмотрелся в горизонт. Теперь Варлану был виден его профиль — легкая, немного грустная улыбка тронула уголки губ, от чего он стал выглядеть старше и гораздо серьезней, чем тот образ который представал ежедневно перед экипажем. Губы юноши шевельнулись, но фразу капитан не расслышал, и, чтобы опередить мага, который все еще его не видел, первым вышел к нему.

— Не правда ли изумительное утро?

Парень вздрогнул от неожиданности и обернулся. Увидев капитана, он отчего-то сильно засмущался и невнятно забубнил.

— Странная реакция на невинный вопрос. Ты, что, меня боишься, что ли? Разве я давал повод? — Квартерон придвинулся ближе.

Маг судорожно вздохнул и поднял глаза. Варлан даже отшатнулся — такая буря чувств плескалась в темных провалах зрачков. Он даже не заметил, как юноша начал говорить.

-...никогда этого не понимал. Да и не мог, теперь это очевидно. Только почувствовав все это, только испытав сам, я начал понимать Вас. Да и всех, кто проводит так много времени в море. Оно так прекрасно, так изменчиво: и спокойное, и бушующее, и нежное, и жестокое!

Капитан секунду смотрел на сжавшегося в комок мага и широко улыбнулся.

-Ну вот, твое магичество, ты и влип. Поздравляю, — он обнял того за плечи, отчего парень еще сильнее задрожал, — ты потерял голову. Есть только два пути — либо ты всей душой влюбляешься в море, либо также сильно ненавидишь. Рад, что ты с нами.

Он отпустил его и по-дружески хлопнул по плечу.

— Ты молодец! Будем надеяться на милость Сестер, походим еще с тобой по водам Гиблых морей. Давай, не кисни, сегодня праздник в твою честь. Ну, что молчишь?

— Спасибо. Ко мне еще нигде так не относился как здесь, — маг повернулся к борту и устремил взгляд за горизонт. — Я...чувствую себя настолько своим, что иногда становится страшно.

Варлан молчал, но, когда пауза затянулась, указал рукой вдаль.

— Видишь, там впереди облака? Они клубятся над Серыми островами, а за ними материк с Приграничьем.

— Серые острова? — оживился Виал. — Так, там же оплот лайнере Риалы.— Он потупился, перехватив взгляд капитана. — Риаланны, я хотел сказать.

— А тебе это откуда известно? — осведомился Варлан. Сестры! Он что же, ревнует?! К юнцу?!

— Она сама рассказывала. Мы особо не дружили, но были приятелями, это точно. Я тоже сирота...

— Ладно, парень, прохладно. Иди-ка ты в каюту, досыпай.

И квартерон, дождавшись пока стихнут шаги мага за спиной, пристально всмотрелся в горизонт, будто он мог различить что-то в такой дали. Так близко, и так безумно далеко... Внезапно ему показалось, что в дымке облаков что-то блеснуло, и тут же исчезло.

Он дал себе слово, что, если рейд будет удачным, на обратном пути они непременно заскочат в этот край Приграничья.

ХХХ

После насыщенного работой по ремонту судна дня наступило странное затишье. Часть команды, выпив за успех компании и здравие талисмана, то бишь Виала, спустилась уже на заслуженный отдых. Небольшая же часть со всеми мичманами и старпомом расположилась прямо на главной палубе между мачтами, и, передавая друг другу бутылки с гномьей настойкой, вела тихие разговоры.

— А ты, магичество, у нас молодец, здоровья тебе и детишек побольше! — произнес Низмур.— Девка, чтобы ладная попалась, крутобедрая, и хозяйка хорошая.

Виал отчаянно покраснел и спрятал нос в отросшей челке.

— Ты что, парень, никогда не был с женщиной? — грянул дружный хохот.

— Оставь, юнца, Брюск, у всех когда-то это было впервые,— одернул его Финилуйя, развалившись на бочонке и цедя свою настойку из неизвестно откуда добытого бокала. — Даже у меня. Все загоготали еще больше.

— А мы— то думали, что ты родился уже взрослым и на женщине! — Глиндуя сполз спиной по мачте.

— На нападки завистников не отвечаю, — лениво протянул эльф.

Уши мага полыхали.

— Была одна девушка...

— Оооо! — дружно потянули со всех сторон.

— Я думал, что нравлюсь ей. — Словно не замечал мальчишка.— Мы прекрасно провели время.

— Ха! Готов поклясться, я знаю, как именно. — Низмур хлопнул ладонью по колену.

Варлан, стоявший у борта спиной к компании, слегка повернул голову, чтобы лучше слышать. Когда улеглись смешки, маг продолжил.

— В один прекрасный момент она меня бросила. Просто ушла без объяснений и не вернулась. Больше я никогда ее не видел. До сих пор не понимаю, что я сделал не так, в чем провинился?

Экипаж притих.

-Да...а. Грустная история, магичество. Женщины коварны, нельзя им доверять. Этого...— глубокомысленно изрек Марок.

Неожиданно из темноты раздался голос.

— А, может быть, все дело не в тебе, а в ней? Ты не думал об этом? — Тень капитана мелькнула возле говорящих и скрылась за темными силуэтами снастей.

— Что это с ним? — Брюск насупился и передал свою бутылку дальше по кругу.— После последней дневки в столице, наш кап сам не свой. Не иначе заболел чем? Испортился красный квартал как пить дать, давно я говорил — порченные там девицы стали.

— Ссс.— Маг вскочил на ноги. — Не надо при мне об этом.

И метнулся в темноту.

— Вот, и этот туда же. Его подружка, что с Красной была что ли?

— Ах, Брюск, угомонись. Это безответная любовь — тебе не понять.— Финелуйя потянулся как сытая кошра. — Я спать, завтра трудный день.

— А я-то что? — надулся старпом. — Что я, и полюбить не могу, что ли?

-Тебе проще, Штарк. Нашел себе хозяйку — она сидит и ждет. А капитан-то наш из благородных, а там жены по балам расхаживают, юбками крутят. — Низмур сделал глоток и крякнул от удовольствия.

— Так пусть ее с собой возит. Вон на "Рудезе" какая пара — он капитан, она врач. А на "Ширее" вообще за капитана женщина и живет со своим старпомом.

— Ты что болтаешь? Может капитану на тебе жениться? — Финелуйя обернулся. Все расхохотались.— А потом тебя не было два цикла назад, когда тут одна пассия нашего капитана в рейд с нами ходила. Вот это был кошмар, после такого никакой любви не захочется. У ребят спроси — они расскажут. — Эльф словно ночная бабочка-белянка растворился в черном провале каюты.

— Правду Фин говорит, — Глиндуя сделал большой глоток настойки и продолжил. — Нам-то все равно, но капу эта бабенка знатно мозг потрепала, даже ранили его во время абордажа, так расстроился. А уж краля такой крик подняла, будто ее тут режут. Финелуйя еле заткнул. Так она на этом не успокоилась, пока кап на суше восстанавливался, она ему яд в мазь подсыпала, чтоб раны плохо заживали и кости срастались неправильно, видно, дура думала — пусть калека, зато при мне. Хорошо остроухий вовремя подметил, что неладное творится с другом.

— А кончилось чем?

— Ясное дело скандалом. Чуть человек не женился, а невеста-то хуже жрача оказалась, с гнильцой. Порвал он помолвку и все отношения. Переживал долго, конечно. Да и понять его можно: красавицей она была, каких поискать.

Постепенно разговор с женщин переключился на скачки и породы хьюршей, оружие и закончился опять женщинами, когда на горизонте появилась светлеющая полоска, а на палубе остались сидеть лишь самые стойкие — Штарк да Глиндуя. Мирно привалившись друг к другу они дружно похрапывали под тихую песню волн — море начинало греметь.

ХХХ

— Нет, Виал. Побереги силы, тебе еще рано вступать. — Варлану приходилось кричать, чтобы перекрыть грохот волн.

Второй час в Гремящих водах — и организм перестроился под постоянный гул вокруг. От дежурящих членов команды требовалась предельная концентрация и внимание для четкости маневрирования между острыми, торчащими прямо из воды, словно обломки костей, скалами. Здешние воды никогда не знали покоя: волны шипели и клубились, в бешенстве бросались на борта, плюясь ошметками густой серой пены, то обнажая подводные хребтины, то снова скрывая их в гремящих водоворотах.

Направляющие на носу и мачтах задавали курс с помощью специальных флажков, навигаторы вели корабль, реагируя на малейшее изменение жеста курсовиков. Команда носилась с бегучим такелажем, следуя четким указаниям капитана. Воины на нижней палубе проверяли оружие для абордажа, готовясь к схватке. Часть команды заряжала большие морские самострелы, гарпуны, способные пробить обшивку корабля, с наконечниками, пропитанными взрывогаром, и стрелометы.

Так глубоко в этот опасный участок прибрежных морей, омывающих кольцевой континент, они еще никогда не забирались.

— Кап, вы не поняли. Это не потребует много затрат. — Виал кричал почти на ухо капитану. Раздался еще один скрежет — днище проехало по подводной скале.— Я просто поставлю щит от таких вот вещей, когда будет сражение, я его сниму, если потребуется, чтобы не отвлекаться.

Варлан мгновение вглядывался в широко распахнутые от возбуждения темно-карие глаза, затем коротко кивнул и отвернулся.

— Бизань! Парус влево. Распустить правые концы.

Маг спустился с капитанского мостика поближе к фоку. Два вдоха, и вот слова заклинания, срывающиеся с напряженных губ, вплетаются в причудливые пассы жестов. Порой могло показаться, что кисти и пальцы вывернуты неестественным образом. Это только плетунам дроу не нужно было подкреплять свои плетения словами, просто они видели линии силы, на которые воздействовали. Человеческим же магам и полукровкам приходилось действовать наощупь. Старший народ поэтому давным-давно называл таких магикашами, т.е. Плетущими вслепую, что люди сократили до лаконичных магов. Для магов было важно, чтобы каждое движение и каждое слово заклинания четко сочетались между собой в определенном порядке и особым образом. Формулы заучивались наизусть и отрабатывались до автоматизма, в отличие от тех же темных эльфов, магам практически не была доступна импровизация.

С помощью линий воды и воздуха Виал создал тонкое поле вокруг днища и бортов корабля, пара пассов — и щит активирован. Это стало заметно всем и сразу: корабль пошел мягче, противный скрежет камня о борта прекратился вовсе, корпус чуть подрагивал, когда защита пружинила о камни, с курса это не сбивало и в тряску не превращалось.

— Те, что под водой, можно не обходить — пройдем! — прокричал маг спустившемуся к нему капитану.— А вот эти торчащие придется! На том, что внутри бортов, я сэкономил.

— И на этом спасибо, парень. Не знал, что такое возможно. Теперь ясно, как Черному удается спокойно прятаться на территории Гремящих вод. У него прекрасный маг. Но у нас-то не хуже! — Варлан подмигнул смутившемуся парню.— Только не переусердствуй. Я в этих ваших штучках не разбираюсь, так что вся ответственность на тебе — ты и командир, и исполнитель.

После установки щита, корабль летел как крылаш, было такое ощущение, что он лишь касается волн, а не плывет по ним. А море, будто бы смирившись, уже с меньшей яростью нападало на незваного пришельца. Прошло еще два часа, но ничего похожего на остров или схрон пиратов не появлялось.

— Если в течение часа ничего не найдем, — раздосадовано процедил капитан, напряженно вглядываясь в причудливый каменный лес из скал перед кораблем, — придется выбираться. В темноте здесь ловить нечего.

И словно в ответ на его слова сверху закричал впередсмотрящий. Вдали справа высилась большая одинокая графитовая скала с расходящимися в две стороны хребтами, образуя как бы распахнутые объятия.

— Корабль прямо по курсу! — снова крик сверху.

— Полная боевая готовность. — Приказ Варлана подхватили мичманы.

Серо-зеленого гнилостного цвета фрегат похоже собирался встать на якорь, но, заметив приближающуюся "Зимеду", стал медленно, слишком медленно для себя разворачиваться носом в ее сторону. Удивительным было то, что под защитой природных объятий волны залива были почти спокойны.

— Нет, это не магия, — ответил Виал на невысказанный вопрос, — просто природное явление. Кхаракх! А вот это магия!

"Зимеда" сотряслась от макушек мачт до киля, напоровшись на подводный камень.

— Снес мой щит, Шакрах! — маг глубоко вздохнул успокаиваясь. — Новый не ставлю, полная концентрация.

Варлан закрутился, отдавая приказы, потом, оставив замершего Виала, рванул на капитанский мостик.

— Ну, парень. Дай нам только приблизиться к ним.

Дальше началось невообразимое, такое, отчего даже у самых опытных моряков волосы зашевелились. Варлан вдруг осознал, что не будь с ними мага, а бредовая мысль уплыть без оного возникала еще на суше, им ни за что не справиться с Черным, да что говорить — неизвестно как бы они добрались. Корабль трясло и швыряло, острые камни, не имеющие возможности добраться до бортов, теперь словно набрасывались на них, отпихивая злобно шипящие волны. Одна бригада уже наспех латала течь по левому борту. Но не только Гремящие воды были причиной дикой тряски — происходила битва магов.

— Просто выиграй время, Виал! Не лезь на рожон! - закричал капитан.

От корабля противника отделилась голубая ветка молнии и рванула к "Зимеде", но, уже добравшись, заискрила в воздухе и потухла, правда, один, самый длинный щуп дотянулся таки до бизани. Раздался жуткий треск, похожий на стон, и макушка мачты сверзлась вниз, погребая под собой не успевших разбежаться людей. В ответ на гроте расцвел ярко алый всполох и, завихрившись воронкой торнадо, в мгновение ока оказался рядом с противником. Но стек по мачтам и бортам, не причиняя никакого вреда.

— Еще немного, парень, только держись!

Варлан перегнулся через ограждение мостика: Самострелы, товсь!

От неприятеля отделился огненный шар, исчез на миг и тут же раздался страшный грохот, обшивку правого борта разорвало в куски.

— Брюск! Потери!

Старпом бросился вниз выполнять команду капитана.

— Орудия по левому борту. Стой, Шрак! Что ж ты делаешь?

Действительно, судно Черного разворачивалось к ним кормой, уже было видно как по палубе бегают матросы, ставя паруса.

— Не дай им уйти!— крикнул капитан Виалу, пригибаясь от дождя искр, стекающего по парусам, но не причиняющего вреда кораблю.

Уйдет ведь... И тут случилось непредвиденное как для экипажа "Зимеды", так и для вражеского судна, уже набиравшего скорость. Его вдруг словно резко сдуло влево и намертво насадило на торчащий из воды острый коготь скалы. Секунду спустя на его палубе раздались яростные крики, а на "Зимеде" — вопли радости и предвкушения.

Откуда-то вынырнул Финелуйя с Виалом на руках.

— Наш Юрок завалил их мага. Ты прикинь!

Все в порядке, у него истощение — нужен отдых, я отнесу его в каюту.

— Готовсь к абордажу! — пронеслась команда по всем палубам.

После того, как корабли поравнялись бортами, уже второй залп "Зимеды" вывел из строя основные орудия Черного. На корме начался пожар от взрывосмесей...

— Крючья!

Корабли сблизились настолько, что на судне пиратов можно было различить мрачные лица матросов, их руки, судорожно стискивающие рукояти сабель и арбалетов. Теперь было видно, что скала пробила корпус корабля насквозь и торчала теперь уродливым изъеденным концом почти на метр из обшивки. Очевидно, что из этой ловушки экипажу не выбраться без посторонней помощи.

Первый залп с "Зимеды" вывел из строя оставшиеся бортовые самострелы, второй и третий разрушили мачты, руль и капитанский мостик. Варлан не хотел рисковать и оставлять у противника большие орудия.

— Брать пленных! — выкрикнул он, первым прыгая на вражескую палубу, когда абордажные тросы притянули корабли на достаточное расстояние.

— Разомнемся!— пропел рядом Финелуйя, выхватывая гномий кинжал в пару к длинной сабле.

Воины прыгали на изодранный бок корабля и сразу вступали в бой. Пираты несли большие потери, но дрались, как одержимые — никто не хотел представать перед судом. Поэтому так удачно начавшийся для команды "Зимеды" бой проходил с большими потерями со стороны последней. Яростнее всего кипело в трех точках, которые постепенно сближались — это сражались Варлан с Финелуйей бок о бок и Черный, оставлявший за собой целую просеку из тел.

Боковым зрением Варлан увидел движение на борту "Зимеды", бледный Виал стоял возле борта с самострелом в руках. Выстрел — и один за другим пали трое противников. Пауза — и маг снял еще двоих. Капитан мысленно поблагодарил парня и продолжил путь к Черному, один бой — и схватка прекратится сама собой. Возле фока они с эльфом разделились — решили обойти ее с двух сторон, и капитан вырвался вперед, оказавшись прямо перед Фиримисом Черным.

Капюшон, полностью скрывающий лицо, качнулся в его сторону, после того, как пират скинул с сабли Низмура. И оружие запело, вращаясь с бешеной скоростью. Краем глаза Варлан видел, что должен снять вражеского матроса, ползшего в его сторону от борта, и еще одного на верхней палубе с самострелом. Но Черный не давал ему опомниться, слово бес бездны вселился в него, так быстры и точны были его движения. В какой-то момент капитан понял, что не успевает, одновременно с двух сторон ему в спину метнулись две стрелы и дротик. Квартерон почувствовал, как сердце пропустило удар, но через долю секунды понял, что ничего не произошло, — за ним стоял Виал и изумленно смотрел на рукоять дротика, торчащего у него из предплечья, при этом он как будто не замечал, что одна стрела пробила ему плечо, вторая легкое чуть ниже груди. Маг зашатался и упал бы, не подхвати его Финелуйя, расправившийся с обоими стрелявшими.

— Вот ведь пациент пошел! Не сидится ему на месте, — молниеносное движение — и фигура эльфа перемахивает через сцепленные крючьями борта.

— Маг за мага, — хрипло рассмеялся Черный.

— Я был о тебе лучшего мнения как о навигаторе,— проговорил Варлан.— А все оказалось до банального просто. Хороший маг — залог успеха.

— Он был моим братом, — прошипел Черный и смоляным росчерком скользнул к квартерону.

Сабли запели, со свистом рассекая воздух, ставший на время поединка густым и вязким словно кисель. Один выпад уже настиг пирата и алой медузой расползался по боку рубашки.

— Кем был тебе этот щенок? Другом? Братом? Любовником? — смешки Черного вырывались из-под капюшона хриплым карканьем вместе с дыханием. — Теперь мой Сагар отомщен, а я не сдамся. Ни живым, ни мертвым тебе меня не получить.

Через минуту все увидели, что имел ввиду пират, потому что сабля Варлана с силой отбила серое лезвие, заставив того открыться, а кинжал в левой руке насквозь пронзил его грудь. Черная ткань капюшона колыхнулась, как от порыва ветра и заскользила на спину, открывая пустоту, одежда начала рассыпаться на глазах, сизый пепел повисел немного в воздухе и испарился, подхваченный порывом ветра. Капитан сжал зубы, он уже сталкивался с заклятием самоуничтожения тела после его смерти, тут уже ничего нельзя было сделать даже с помощью мага.

Лан огляделся. Бой закончился, и горстка сдавшихся тихо стояла в стороне, окруженная воинами "Зимеды". Невооруженным глазом было видно, что потери патруля были значительны. Спасибо Сестрам, если только треть экипажа.

Варлан приблизился к пленным.

— Все награбленное там? — он кивнул в сторону бухты.— Мы можем отремонтироваться и переждать?

— Могли бы, если бы не ночь,— один из пиратов сплюнул.— Вода уходит из бухты, там даже Сагар не рисковал оставаться.

— Нам конец по-любому,— вмешался второй.— Ваш маг сдох, как и наш, или сдохнет в ближайшее время. Самим не под силу выбраться отсюда.

-Заткнись!— пнул его Глиндуя.— И так тошно.

Варлан поднял взгляд на алеющие предзакатные небеса.

— Снимаемся, быстро. Сжечь тут все. — Он вскочил на планшир.

— Повезет, прорвемся. Желающие могут остаться.

— Ну-ну, помощь Сестер! — хмыкнул один из пленных, но полез за всеми на борт "Зимеды".

Уже отплыв от начинающего гореть корабля на значительное расстояние, Варлан понял, что был слишком оптимистичен — навигаторы не справлялись с курсом, скалы выныривали из ниоткуда, цепляя за борта, днище, руль вообще треснул и теперь еле держался. Требовались все силы команды, маневрирующей с помощью парусов. Воины заделывали пробоины в трюмах, даже пленников отпустили, и они принимали посильное участие во всеобщем спасении.

Капитан заскрипел зубами и нырнул в полумрак кают.

— Как он?— квартерон выступил в круг света лампады, рядом с койкой, на которой лежал полуобнаженный маг. Его некогда смуглый торс теперь казалось стал пепельно-серым, черты лица заострились и одновременно как то поплыли. Финелуйя на стуле рядом сворачивал повязки.

— Сейчас он стабилен, — эльф усмехнулся, выбрасывая в мешок обломки дротика.

— Парень крепким оказался, у меня и не такие вставали, хотя ранения серьезны. Но,— он нахмурился, — судя по твоему виду, ты хочешь испортить всю мою работу.

— У нас нет выбора, — мрачно проговорил Варлан.— Ты можешь его поднять прямо сейчас?

— И угробить?!

— Да или нет? Либо он, либо вся "Зимеда".

Эльф раздул ноздри и упрямо заскрипел зубами. Корабль швырнуло так, что часть баночек со столика вместе с корзинкой улетели бы на пол, не подхвати их Финилуйя. Он открыл несколько флаконов и в самом большом стал что-то смешивать, бормоча про себя на элуэйском. Скорее всего — что-то нецензурное, поскольку на разговорном темном он не выражался.

— Жаль мальца. Спец знатный. Хороший вышел бы товарищ.

Он взболтал содержимое, придерживая пробку и ожидая, пока смесь не станет однородной.

— Иди уже, будет тебе маг через пару минут.

На палубе к Варлану подскочил Глиндуя.

— Кап, нам долго не продержаться. Курсовики выдохлись, одна ошибка и нам крышка. Внизу людей не хватает, мы реально не успеваем латать пробоины, их уже восемь.

— Надо держаться, Глин. Уже скоро.

Что скоро — полукровка уточнить не успел, только замер и вытаращился куда-то за спину капитана.

Варлан нахмурился и повернулся, чтобы натолкнуться на мага с лихорадочно горящими глазами. Юноша почти висел на плече эльфа, который поддерживал его за талию. На мага страшно было смотреть — как с того света вернули.

— Виал, я...

Вскинутая рука оборвала квартерона на полуслове, он коротко кивнул и чуть повернув голову к эльфу что-то прошептал белыми, словно покрытыми инеем губами.

— Давай, я держу тебя, — Финелуйя встал за спиной мага, крепко схватив его за пояс и прижимая к себе рукой, максимально выдерживая вертикальное положение, хотя парня явно тянуло назад. Губы его шевельнулись, а кисти запорхали в причудливых жестах.

— Кап, из пробоин больше не хлещет! — выскочил на палубу Ратсав. — Нам бы пару часов покоя и все заделаем, лишь бы снова не появлялись.

— Пять часов,— прошелестел голос Виала прежде, чем его глаза закатились, и он не повис на руках лекаря.

— Помоги,— приказал Финелуйя мичману, и они вдвоем унесли мага в каюту.

Щит стоял превосходно, "Зимеда" летела ровно, как на крыльях, мягко пружиня о подводные скалы. Курсовики вздохнули свободнее и все чуть расслабились. Эльф не появлялся на палубе в течение последующих шести часов, а именно столько держался щит — даже больше, чем обещал маг. Он пробежался по всем раненым, молниеносно провел две операции и снова вернулся к Виалу.

Варлан мучительно пытался отвлечься от мрачных мыслей. Не решаясь зайти в каюту к умирающему магу, он, оправдывая себя занятостью, периодически отправлял кого-то справиться о нем. Новости были одинаковы — плох, но пока жив. Щит слетел неожиданно, перед самыми Тихими волнами, и корабль даже не заметил, как продолжил плавное движение уже в спокойной воде.

Через час, когда капитан уже собрался было с силами пойти сходить самому, утомленный остроухий показался наверху.

— Ну как он? — голос Варлана не дрогнул.

— Плохо, шаракх, отвратительно. Не могу его стабилизировать — как и предполагал, рецидив произошел после снятия щита, откат вышиб его в кому. Так что дух его блуждает где-то на границе Серых пределов. Далеко — не дозовешься. Хотя парень крепок и можно было бы его вытянуть, но что-то мне мешает. У него силы уходят на что-то, причем как-то странно, словно бы не вовне, а вовнутрь. Белибердень какая-то.

— Не понял. Как это силы уходят, — капитан проводил взглядом Глиндую, при последних словах эльфа подозрительно метнувшегося в обратном направлении в сторону трапа на нижнюю палубу.

— Да, колдует он постоянно, понимаешь? Весь защитный резерв на это тратится. — Финелуйя устало привалился на борт, прикрывая тусклые неспавшие глаза длинными серебряными ресницами, между которыми что-то предательски блеснуло.

— Что-то я стал сентиментален на старости лет,— вздохнул он,— привязался к мальчонке...

— Так уж и на старости, — фыркнул Варлан,— ты же младше меня. Только вторую сотню разменял.

— А Виалу-то сколько? Двадцать есть? — он замолчал, заметив приближающихся Глиндую и Нюню-Ли. Тонкие брови эльфа поползли наверх. Пожилая необъятная повариха — орчанка редко выходила за пределы камбуза и своей вотчины — продовольственных трюмов. Она боялась открытой воды, но по ее же словам жить без моря уже не могла. Только что-то очень серьезное могло вытащить ее наверх. Это серьезное совершенно несерьезно топталось рядом.

— Кап, там вопрос по ремонту у ребят, — робко проговорил Глиндуя, пряча глаза.— Спустишься?

— Давай позже, а..? Что у тебя, Нюню-Ли?

— Он срочный очень. Вопрос. А кок наш к доктору пришла, — заканючил полукровка.

Орчанка часто закивала, подтверждая его слова.

— Ну идем,— вздохнул Лан, и, уже спускаясь, краем глаза увидел ошарашенное лицо друга, слушавшего сбивчивую речь кока.

Вопрос оказался хоть и важным, но совершенно обыденным, при этом вся команда вдруг решила уточнить что-то или срочно поинтересоваться мнением капитана, что задержало его путь наверх часа на полтора.

— Совсем ум потеряли, шакхары! — выругался он, поднявшись на мостик. — Я им тут жрец что ли? Они бы еще религиозный диспут устроили!

Естественно наверху не было не Финелуйи, ни Нюню-Ли. Квартерон направился в свою каюту, но, проходя мимо двери Виала, услышал сдавленные ругательства эльфа и вошел.

Сначала он не понял в чем странность. Бледный профиль на койке, пепельная кожа рук, лежащих поверх покрывала, но под ним четко вырисовывается силуэт женской груди. Огонь волос, сверкнувший в свете качнувшейся лампы, все расставил на места.

Квартерон застыл, пораженный, и похоже сравнялся бледностью с девушкой, лежащей перед ним.

— Сестры...,— только и смог выдохнуть он через несколько вздохов, медленно сползая по косяку к ногам колдующего со своими склянками эльфа.

— Я идиот!

— Как оказалось не только ты, — пробурчал Финелуйя, не прерывая свое занятие.— Видно из всех нас что-то заподозрила только Нюню-Ли. Неудивительно — она сама женщина!

— Шакхар! Что ж ты наделала девочка? — Лан придвинулся ближе к койке и дотронулся до безвольной руки, холодной, как морская волна зимой.

— Спасла всех нас. Что ж непонятного-то.

— Как я команде в глаза теперь посмотрю?

— Как всегда, прямо. — Отрезал эльф. — Я сделал все, что мог. И, предвосхищая твой вопрос, который ты боишься задать, не знаю я, выживет она или нет. Чем быстрее мы окажемся в порту и передадим ее в руки целителей, тем лучше. Ну что застыл-то?

— Команда выдохлась, — хрипло проговорил Варлан.— Я не могу приказать им это сейчас.

Он нервно мял кончик одеяла, всматриваясь в такое знакомое и одновременно такое другое лицо. Эльф выдохнул сквозь стиснутые зубы и устало потер глаза.

— Ты прав, нам всем нужен отдых. И лайнере тоже. Поэтому прекрати терзать одеяло и иди проветрись, через минуту выйду к тебе.

Лан поднялся на подгибающиеся ноги и пошатываясь вывалился на палубу. Дойти до борта ему помешала команда, практически в полном составе собравшаяся наверху. Он поднял глаза и в каком-то отупении воззрился на переминающихся людей, не решавшихся прервать затянувшуюся паузу. Сзади выругался эльф, влетевший в спину капитана.

— Чего стоим? Кого ждем? — удивленно выдал он из-за плеча.

Лан продолжал молчать, не понимая, чего от него хотят.

— Мы этого..., кап. Узнать пришли. Может, наверх всех, да паруса поставить? А то жалко девочку — помрет ведь, — решился наконец Марок.

Капитан секунду переваривал его слова.

— Какая такая девочка? — его глаза сузились и пристально всмотрелись в лица моряков. Все старательно прятали взгляд.

— Ну как? Магичка наша... Этого...— пояснил Марок.

— И давно вам это известно? — осведомился эльф, выдвигаясь из-за капитана.

— Ну...у, порядочно, к-хм.— подавился Марок, получив тычок от Глиндуи.

— Нюню-Ли сразу заметила. Рассказала Низмуру, света ему в Пределах! А он по пьяни сболтнул, ну, а потом мы и сами заметили — не проста магичка. — не выдержал Ратсав.

— Мы думали, ты знаешь, кап. — Присоединился Глиндуя. — Просто нам не говоришь, чтоб не шпыняли девку. Маги-то не больно к нам идут.

— Ясно,— выдавил из себя квартерон.

— Ну, этого... кап. Паруса-то ставим? — снова начал Марок.— Такая умелая магичка, где мы теперь найдем такую?

— Кто вообще к нам пойдет?— пробормотал под нос Финелуйя.

Варлан стряхнул оцепенение.

— Все по местам! — рявкнул он так, что отвлекшийся эльф подпрыгнул от неожиданности.

— Узнаю капитана! — заулыбался Глиндуя и метнулся на мостик. Через секунду мичманы уже раздавали команды, "Зимеда" взяла курс на ближайший порт — Серые острова.

ХХХ

Я проснулась резко, внезапно. Легкий морской бриз погладил по щеке и рывком выдернул из забытья. Привычной качки не ощущалось, вокруг царило странное безмолвие: ни плеска волн о борта, ни скрипа снастей. Отчего-то не решаясь открыть глаза, я сосредоточилась на ощущениях. Лежать было мягко и удобно, свежий воздух приятно холодил лицо и приносил запахи морской воды и водорослей. Прислушавшись, я различила далекий грохот прибоя. Значит, правильно определила, что нахожусь на суше. Осталось восстановить последние события и понять, как я здесь оказалась. Память услужливо подкинула сцены битвы, а тело откликнулось ноющей болью. Я должна была умереть! Вместо Лана! Я чувствовала стрелы в груди, а потом то, как по капле уходят силы на щит для "Зимеды", вспомнила как блуждала в тумане границ Серых пределов и голос Финелуйи, звавший по имени, постепенно затухающий вдали. И как потом появились другие сильные голоса и силуэты людей и дроу, которые вывели меня из туманного лабиринта.

Значит, я жива. Но где "Зимеда"?! Вот тут я не выдержала и вскочила, распахивая глаза. При этом тихо сидящая в кресле девушка в чепце горничной вскрикнула и выскочила за дверь. Комната была большая и светлая, занавеси балдахина развевались от ветра, проникающего через распахнутое окно, я ринулась к нему, на полусогнутых непослушных ногах, удивляясь, что меня шатает как во время шторма. Босые ноги пронзил холод камня, а тонкая сорочка до пят не спасла от нашествия зябких мурашек. Я почти свесилась из окна, привалившись на широкий подоконник. С высоты, как на ладони, открывался вид на знакомый город и лагуну, который я при других обстоятельствах сочла бы восхитительным. Но сейчас лишь сухо отметила высоту скалы и безошибочно определила порт. Невооруженным глазом было видно, что он забит рыбацкими баркасами и всякой мелочевкой. Из крупных кораблей стояла торговая южная ладья. Никаких следов "Зимеды" или любого другого военного фрегата не было видно ни в порту, ни на горизонте.

Дыхание перехватило — они оставили меня.

Сзади раздался звук открывающейся двери и в комнату вошел мужчина.

— Простите меня, лайнере герцогиня, за вторжение, но я хотел лично поприветствовать Вас у себя в доме, — дружелюбно начал он. И я только сейчас поняла, что мужской личины на мне нет, более того, кроме тонкой сорочки на теле больше нет одежды.

Но возникший было стыд испарился, не успев найти выход. Я замерла. Они все узнали! Дыхание перехватило, и я даже не поблагодарила служанку накинувшую шаль мне на плечи.

Мужчина продолжал говорить, и краем уха я ловила информацию о том, что он наместник Серых островов, что я уже неделю как гощу у него, как он рад и все-такое. А мысли возвращались к разговору с Ланом. Значит, он высадил меня рядом с моим оплотом. Горькая улыбка искривила мои губы, но наместник истолковал ее как поощрение и продолжил нести разный вздор, как он рад меня принимать и прочее, и прочее. Я же чувствовала, как разросся ком в горле, а тело застывает от отчаяния. Должно что-то произойти, либо все выплеснется на несчастного наместника, либо внутри лопнет струна, и стылость разума и тела останется со мною навсегда. Но тут произошло неожиданное событие, которое и подтолкнуло меня к единственному правильному выходу. Отталкивая служанку, в комнату практически влетел заспанный, взбудораженный Финелуйя. Вид у него был до того непривычный и расхристанный: рубашка одним концом заправлена в штаны, но не застегнута на груди, сами штаны гармошкой собраны над сапогами, явно надетыми на босу ногу, на голове вообще творилось полное безобразие. Я всхлипнула, чувствуя, как губы помимо воли расходятся в улыбке.

— Риала! — воскликнул он и бросился ко мне, — С ума сошла у окна стоять? Простудишься! А вы, лиор, куда смотрите?

Лиор, выпучив глаза наблюдал, как я, отбросив все приличия, повисаю на шее эльфа и начинаю отчаянно реветь.

-Фин, Фин! Я так рада. Я думала вы бросили меня. Сестры! — дальше все потонуло в таких рыданиях, что разобрать слова я сама бы не рискнула.

-Тише! Т-шшш...— уговаривал меня остроухий, гладя по голове.— Как ты могла подумать такое?! Бросили! С ума сошла. Где ж мы такого мага-то найдем?

Он подхватил шаль, и хмурым взглядом одарив наместника, завернул меня в нее.

— По-моему, вам, лайнере, показан отдых, в постели.

Последним явно было указано, что в комнате находятся лишние. Мужчина все понял и спешно раскланялся, выпуская перед собой служанку.

Фин подхватил меня на руки и, уложив в кровать, тепло укутал.

— Надо сказать, что вид у вас вполне выздоравливающий, лайнере. — Он лучезарно улыбнулся на то, как я поморщилась на его — лайнере. — Есть хочешь, Юрок? Или тебе неймется узнать, где "Зимеда" и находящийся на ней представитель моих темных собратьев?

— Неймется, — согласилась я, понимая, что говорю всхлипами.

— Тогда сделаем так — служанку звать нее будем. Я тебя покормлю, одновременно расскажу, как обстоят дела. Согласна?

Похоже, выбора у меня не было, поэтому я согласилась.

Эльф принес со столика поднос с горячим бульоном, усадил меня, подбив подушки за спиной, и, усевшись на краешек кровати, снизу поддерживал пиалу с бульоном, пока я пила.

— Ты обещал! — оторвалась я от прекраснейшего в мире занятия.

— Ах, да. Задумался. Прости...

— О чем же? — Причмокнула я и потупилась.

— Да вот, думаю, может, жениться на тебе по-быстрому, пока Лан занят.

Я поперхнулась и закашляла.

— Шучу-шучу! — рассмеялся Финелуйя.— Все просто на самом деле. Мы на Серых островах, как ты уже поняла. "Зимеда" в ремонтных доках на юго-западной оконечности острова, должна через пару дней прибыть в порт. Остались мелкие поломки и пополнение запасов.

Эльф отнес пустую чашу на столик и вернулся к кровати.

— Наш красавец капитан, носился между портом, доками и этой комнатой, пока его не уговорили, что с тобой будет все в порядке.— При этих словах я покраснела, но эльф продолжал как ни в чем не бывало. — Наместник мечтает влюбить тебя в его персону и получить королевскую кровь в генеалогические круги. Я вот тоже лелеял подобные планы, но ты их не одобрила.

Последнее он договаривал уже с пола, так как, чтобы не получить от меня пинок ногой из-под одеяла, неловко повернулся на краю и сверзся вниз.

— А я вот тут, несмотря на тяжелейшие условия, — из-за кромки матраса показалась макушка с острыми кончиками ушей,— привожу тебя в порядок, выхаживаю и вылечиваю.

— Так вы не сердитесь на меня? — пискнула я.

— Я уж точно нет. Ну, может, немножко. Команда вообще ждет не дождется твоего возвращения, чтобы убедиться, что их усилия не пропали даром. Такая гонка была... Э-эх! Жаль пропустила. А Лан, тот дуется, конечно.

— Он не взял бы меня, если бы сразу узнал кто я такая.

Почему-то оправдание получилось каким-то вымученным.

— Это точно,— совершенно серьезно подтвердил эльф.— Но он дуется на себя, а не на тебя. Никогда бы не простил себе, если бы мы не успели. С тобой работали пятеро целителей — еле справились.

Я только кивнула.

— Спасибо, вам всем.

-Оо...о! Здесь можешь не волноваться — мы квиты!

ХХХ

К вечеру я уже вышла прогуляться на открытую веранду оплота наместника, на следующий день, не смотря на ворчание эльфа, в сад, а еще через два потребовала сопроводить себя в порт встречать "Зимеду". Финелуйя покряхтел, но, сообразив, что спорить бесполезно, согласился.

— Я понимаю, что еще слаба, но если почувствую дурноту дам тебе знать, держи меня за руку для надежности, — уговаривала я эльфа, спускаясь из высокого экипажа, который несла четверка хьюршей.

— Нет уж, сама облокачивайся на мою руку. Нечего мне тебя как маленькую водить, — ворчал мой провожатый.

Я оперлась на предложенное предплечье, и мы двинулись по пирсу. Из-за большого крутобокого торговца, загораживающего весь вид, открылась величественная панорама гавани и изящная "Зимеда" плавно скользящая к пристани. У меня даже дыхание перехватило от восторга.

— Она прекрасна!

— Да! Наша девочка просто прелесть.

Моя ладонь помимо воли сжалась на сгибе руки Фина, тот ободряюще подмигнул, мягко похлопав меня по стиснутым пальцам. Мы остановились чуть в стороне, не мешая швартовке, с фрегата доносился знакомый голос, раздающий команды. Скоро показался и его обладатель, в неизменном черном хирше поверх пурпурной рубашки. Наши взгляды встретились, и он, не дожидаясь трапа, прямо с борта прыгнул на пирс и единым размазанным движением приблизился к нам.

— Так, я пошел. У меня дел по горло, а я сто лет уже не был у себя в каюте, — громко произнес эльф. — Эй! Даму у меня прими, говорю. Видишь, еле стоит, — и, переложив мою руку в ладонь квартерона, с ворчанием зацепился за концы и полез на борт.

— Больничный режим нарушают, трап не дают. Что твориться в мире?

Как только он поравнялся с верхом, на борт с грохотом опустился трап. Послышались сдавленные ругательства и смешки команды, все это время усиленно изображающей чрезвычайную занятость и нарочито не поворачивающейся в нашу сторону.

Я посмотрела в нечеловеческие глаза квартерона с огромными агатовыми зрачками и радужкой, цвета полированной окской стали. Так долго быть рядом и не иметь подобной возможности. Варлан молчал и не отводил взгляда, словно искал что-то в моем облике и не находил.

— А ты изменилась, маленькая герцогиня, — наконец проговорил он. Я не смогла подобрать слова для ответа, и мы опять надолго замолчали, чтобы заговорить одновременно.

— Простишь ли ты меня?

— Прости меня.

— Ты оставишь меня на "Зимеде"?

— Ты останешься на "Зимеде"?

Мы изумленно посмотрели друг на друга и расхохотались. Лан подхватил меня на руки и ловко взбежал на палубу. Команда встретила нас громким улюлюканьем и радостными криками.

Была рада и сама "Зимеда". Довольно покачивая бортами, она приветствовала своего заново обретенного товарища веселым хлопаньем парусов.