Последний американец(первая часть)

Это только начало повести. Полностью — см. выше по разделу.

— Часть первая

— Скрытая угроза

— Крейсер глубокой звёздной разведки "Пегас". 25 340 световых лет от Прародины, 11020 от Каллисто.

По традиции, на больших экранах зала выводились окружающие крейсер виды. Сейчас половину правой полусферы занимала "колбаса" ближайшей спиральной ветви Галактики, густо переплетённая разноцветными волокнами газа, подсвеченного погружёнными в них голубыми гигантами. Яростный свет этих звёзд выжигал всё вокруг, заставляя светиться эмиссионным излучением газ за много десятков парсеков от них. Молодые глобулы смотрелись на её фоне как чёрные дыры в бумажной фотографии после того, как кто-то шарахнул по ней картечью. Через много миллионов лет, эти чёрные шарики, осядут и сквозь них, как птенцы проклюнутся новорожденные звёзды, своим молодым жаром выжигая останки газов вокруг себя, осаждая то, что оказалось в сфере их гравитации на снежные комья и раскручивая их в протопланетный диск. Но это будет через миллионы. А сейчас пылающая туманность с глобулами сияла как маяк на тысячи световых лет вокруг себя.

У ближайших звёзд на планетах наверняка эта туманность светит ярче десятка Лун Прародины. К сожалению, увидеть эту феерическую красоту с поверхности этих планет "не светит".

Если по крейсеру объявляется тревога такого уровня — все планы летят к чертям. Что-то такое возникло в ближайших окрестностях, что требует их срочного вмешательства. Скорее всего спасательная акция.

Вспышка сверхновой?

Вероятно.

В таком районе они должны вспыхивать часто. Это кто же так "попал"? "Пегас" ведь первый из наших звездолётов, кто так далеко забрался. Мы первые здесь из землян, по эту сторону спиральной ветви.

Кто-то из друзей по Кольцу попал в беду?

Скорее всего так.

С этими невесёлыми думами Сергей отвёл взгляд от внешних экранов и посмотрел в сторону кресел. Ситара, увидев, что, наконец, на неё обратили внимание, замахала рукой, показывая на кресло рядом. Явно пришла заранее.

Сергей улыбнулся, но его улыбка получилась бледной по сравнению с ослепительным сиянием улыбки Ситары. Он помахал в ответ и двинулся в её сторону.

Как всегда Ситара буквально источала очарование на десятки метров вокруг. Идеальная фигура и смуглая кожа истинной уроженки Индии, чёрный хвост волос, заплетённых золотистой лентой, лицо, как у богини сильно не сочетались с той профессией, что она избрала.

Она была космодесантником.

Исследователем, который шёл первым в самые странные и самые гиблые места Вселенной.

По виду, быть бы ей кем-то типа актрисы, или ещё кем-то весьма приземлённым, но она выбрала именно такую профессию. Впрочем, часто проглядывавшая в её бездонных карих глазах мечтательность, да и само имя, которым её наградили родители каким-то странным образом даже подчёркивали и её выбор, и её статус на космокрейсере.

— Привет! Чего такой невесёлый? — спросила Ситара, когда он наконец-то пододвинув кресло вплотную к ней, уселся по её левую руку.

— А чего веселиться? — грустно спросил Сергей. — Кто-то попал в беду. Надо спасать. А это ещё значит, что наши планы по исследованию местных звёздных кластеров летят ко всем чертям.

— Не всё так страшно! Ведь после спасения у нас ещё останется много-много времени. Наверняка это какая-то станция наших друзей в переплёт попала. Вот их спасём, и продолжим. Ведь мы такие большие! Что нам стоит хоть весь персонал нескольких станций забрать?

— Ранг для простой спасательной операции что-то мелковат. Тут что-то очень серьёзное. — Мрачно возразил Сергей и посмотрел вымученной улыбкой на Ситару.

— Обещай, что настоишь работать со мной в паре! — выпалил он.

— У-у! — Ситара зажмурилась. На её очень смуглом лице промелькнули одна за другой обида, мечтательность и удовлетворение. — Это я должна была тебе сказать!

— Значит, договорились?! — тут же просиял Сергей. Ситара тут же изобразила обиду, но улыбка на лице всё испортила. Всё равно было видно, что ей понравилось.

— Что голубки, уже воркуете? — услышали они голос ксенобиолога Ромы и дружно повернулись в его сторону. Тот ухмыльнулся в свою бороду, и плюхнулся в кресло рядом.

— Гадаем, по какому поводу тревога. — Тут же перевела разговор на "нейтральную", но актуальную тему Ситара.

— И каковы варианты? — тут же включился Рома.

— Вспышка сверхновой. — выдал свою версию Сергей.

— Хроноклазм — тут же подхватила Ситара.

— Тогда моя версия — поглаживая бороду и по-прежнему ухмыляясь сказал Рома, — биологическая катастрофа первого рода.

— Каждый о своём! — Сказал язвительно Гюнтер-Оскар, подходя к троице и пристраиваясь в соседнем кресле. — И катастрофы измышляете каждый в своей области компетенции.

— Диренфурт в своём репертуаре! — хмыкнул Рома. Могу спорить, что ты выдвинешь свою версию.

— Да! — подхватила Ситара, — А твоя версия?

— Как ксенопсихолог ты, наверное, предложишь некую социальную катастрофу? — поспешил подколоть Диренфурта Сергей.

— Ну... что-то типа необратимой деградации некоей бедной цивилизации, которая не может с ней справиться и орёт на всю Вселенную "Спасите! Помогите!" — Рома даже картинно подпрыгнул в своём кресле, изображая панику.

— А почему бы и нет? — невозмутимо посмотрев в сторону заинтригованной троицы и воздев бровь, вопросил Гюнтер.

— Значит, — вкрадчиво начала Ситара, — это твоя версия?

— Нет! — Также невозмутимо ответил Гунтер, чем ещё более заинтриговал всех троих.

— Очень интересно! — с неподдельным энтузиазмом заявил Сергей и даже вытянулся в кресле. Ситара же с озадаченным выражением лица застыла ожидая продолжения. На пару, Сергей и Ситара, производили весьма интересное впечатление, что отмечали очень многие, наблюдая за их искромётным романом, внезапно вспыхнувшем дальних странствиях космокрейсера. Они каким-то неуловимым образом дополняли друг друга. Хоть и выглядели несколько разными.

Сергей — внешне медлительный, рассудительный. Вместе с тем где-то бесшабашный. Любящий розыгрыши и шутки.

Ситара — пламень и лёд в одном лице. Эмоциональная и искромётная, но вместе с тем, когда доходило до серьёзного дела, тут же превращавшаяся в свою прямую противоположность. Из-за этой своей второй ипостаси её даже несколько побаивались другие космодесантники. Многие пытались за ней ухлёстывать, но после, когда они на полигоне ли, в реальном деле или ещё где сталкивались с этой второй её натурой — застывали в растерянности. Они до этого видели эдакую умильно смуглую, беззащитную девочку, заводного сангвиника. И вдруг на их глазах эта вот эта девочка преобразовывалась в настоящую Снежную Королеву.

Это как будто если бы вы услышав в лесу шелест в кустах, ломились туда в надежде увидеть зайчика, а натыкались глаза-в-глаза на королевскую кобру.

Возможно, именно из-за своей безбашенности только Сергею удалось с ней сблизиться. Его казалось ничего не пугало и ничего не могло смутить. Он каждый выверт своей подруги воспринимал как должное и бровью не поведя.

— Конфликт межзвёздных цивилизаций. — Вдруг заявил Гюнтер-Оскар явно рассчитывая шокировать всю троицу.

— Ну это невозможно! — тут же дружно и хором заявили все трое.

— Вы в этом уверены? — снова приподнял бровь ксенопсихолог.

— У тебя есть точная информация? — быстро спросил Сергей.

— Нет. — Также быстро ответил Гюнтер.

— Тогда фигня! — с апломбом заявил Сергей и, победно улыбаясь, развалился в своём кресле.

Постепенно зал заполнялся. Прибыли практически все, в полном составе космодесантники. Прибыли социоинженеры, что было необычно, но, как отметил про себя Сергей, укладывалось в версию Гюнтера. Прибыли почти все руководители секторов, за исключением тех, кто стоял на вахте. Пожаловал также со своим отделом главный корабельный психоскульптор.

А вот зачем ему и его людям тут делать, было уже совершенно непонятно.

Последними вошли капитан и руководитель экспедиции.

Капитан, как обычно демонстрировал невозмутимость, но на лице руководителя раз за разом проглядывала то ли растерянность, то ли запредельное удивление. Будто он чем-то донельзя ошарашен, но старается держать себя в руках.

— Как вам уже сообщили ранее "Пегас" получил сигнал о помощи. — начал капитан. — Не простой сигнал. Речь идёт о катастрофе, с которой мы ещё не сталкивались. Запрашивают помощь сразу несколько цивилизаций кластера, находящегося неподалёку. Через звездолёт народа Ирби.

Мы не ожидали встретить их экспедицию здесь. Они не заявляли эту область для своих исследований. Так что их присутствие в этой области Пространства для нас полная неожиданность. Чем мотивирована их весьма спешная экспедиция в этот район Галактики, мы можем только догадываться. Возможно, что они получили тот самый запрос, что сейчас переслали нам, и решили провести рекогносцировку на месте. Чтобы точно знать, что требуется сделать.

Тем не менее... Они ксены. Те самые. Из "Тёмного Клана". Старая и стабильная звёздная цивилизация, почти застывшая в своём развитии.

Как вы понимаете, у них свои моральные устои. Очень жёсткие. Но даже они были сильно шокированы тем, что предстоит испытать всему кластеру в самые ближайшие пятьдесят лет. Моральная дилемма, которая у них возникла, позволяет им только попросить нас вмешаться. Сами они не могут по всё тем же моральным запретам. Просят нас также потому, что причина катастрофы, цивилизация явно гуманоидного типа. Кстати говоря, тут, в этой области Пространства, гуманоидных цивилизаций довольно много. Есть также и "ксены" арахноидного вида.

Катастрофа охватывает сразу около десяти обитаемых звёздных систем, не считая мелких колоний.

По залу пронёсся гул. Шок от того, что они только что узнали охватил всех. Как бы ни был огромен "Пегас", но даже все его километровой длины объёмы, вся его мощь, по сравнению с масштабами надвигающейся катастрофы, была просто несущественной мелочью.

— Да как же мы всех-то спасём?! — послышался голос астрофизика Лёвы. — Если это вспышка сверхновой, то мы, если и сможем кого-то вывезти, то не более чем около миллиона разумных.

— Речь идёт не о вспышке сверхновой. — Тут же ответил Капитан.

— Но что же это за катастрофа такая, которая может охватить сразу такой кластер, как я понял, радиусом около пятидесяти световых лет кроме как не вспышка сверхновой?!

— Дело хуже. Эта катастрофа имеет конкретное имя — алчность. Алчность одной из цивилизаций, грозящая вылиться в грандиозную войну, охватывающую кластер, далеко не в сотню световых лет в диаметре... А в сто пятьдесят парсек.

— И эта цивилизация... гуманоидная? — поражённо переспросил астрофизик, хотя из уже сказанного много было уже понятно.

— Да. Гуманоидная. Более того, они так похожи на нас, что Ирби высказали предположение, — это одна из наших потерянных колоний.

— Насколько это вероятно? — тут же подал голос сидящий рядом Роман.

— Почти сто процентов. — подал голос сидящий до этого тихо возле Капитана, психоскульптор.

Это утверждение вызвало бурю обсуждений. Не каждый год, и далеко не каждое десятилетие случается найти хотя бы одну из "потерянных". Почти все они не достигли в своём развитии того уровня, когда они выходили бы на межзвёздные просторы. Просто цивилизации, которые мирно и тихо расползаются по своему осваиваемому миру, по ближайшим планетам своей планетной системы, тихо и мирно подбираясь к тому уровню, чтобы заново восстановить способность путешествовать между звёзд.

А тут явно целая цивилизация вышла в межзвёздное пространство, да ещё ставшая причиной некоей катастрофы, грозящей сразу очень многим окружающим иным, мирным цивилизациям.

— И что мы можем в данном случае? Ведь за помощью даже до Каллисто добираться — очень далеко. — Последовала реплика всё того же неугомонного астрофизика.

— Нам предлагается попытаться сделать глубокое социокультурное преобразование общества. Тем более, что по всем признакам они — наша потерянная колония.

— Что стоит, всё-таки удостоверить на месте! — тут же вставил кто-то из социопсихологов.

— Это почти всем ясно! — отмахнулся его сосед. — Одна структура языка чего говорит! Явно "потерянные".

— Тем не менее, — продолжил капитан, пресекая поднимающийся шум среди учёных, — только мы, по известным причинам можем попытаться с очень серьёзными шансами на успех предотвратить катастрофу.

— Почему?! — последовал тут же удивлённый вопрос астрофизика Лёвы. — ведь там, как как я понял Ирби, нам сообщили, есть и другие гуманоидные цивилизации. Они ведь тоже в состоянии...

— Дело в том, что не в состоянии! — пресёк его монолог капитан. — Только две гуманоидные цивилизации из того кластера имеют выход к звёздам, и они не дотягивают по уровню знаний и компетенции до того, который необходим для успешного вмешательства. Та информация, что передана нам от Ирби прямо говорит за то, что именно мы можем — остальные не в состоянии. Мы, наша цивилизация, имеем на то и опыт, и конкретные наработки. За это же свидетельствует и то, что структура общества той самой цивилизации, которую нам придётся "править", очень похожа на ту, что имели мы в период "тёмных тысячелетий".

— Вот это да!!! — чуть ли не подпрыгнул в своём кресле Гюнтер-Оскар. Окружающие с улыбкой и пониманием посмотрели на него, так как всем была известна "мания" Диренфурта — изучение "тёмных тысячелетий", изобретение способов исправления наиболее тяжёлых извращений того времени и способов прохождения кризисных точек. Он даже фамилию-имя себе изменил в соответствии с одним из малоизвестных героев того времени. Кстати сказать, и изучение "тёмных тысячелетий" и принятие имён героев того времени, среди ксенопсихологов было довольно распространённое явление. Удивительно тут то, что конкретно на "Пегасе" оказался из этой, весьма обширной когорты учёных, увлечённых тёмными веками, только один Гюнтер.

Капитан заметил его бурную реакцию и улыбнувшись лукаво, кивнул тому.

— Вот и пригодятся все ваши наработки Гюнтер! — сказал он и тут же перешёл к делу. — ...Итак, вводная.

Наша цель — Звезда, класса F9, четырнадцатого сектора Великого Кольца. У звезды — три обитаемые планеты. Главная — четвёртая. Собственное название — Ёс. третья и пятая планеты от звезды, попадающие в зону жизни, колонизуются, но вяло. Главная планета терраподобна на 99%, что, согласитесь, редкость. Имеет естественный спутник.

Звезда имеет у аборигенов собственное название — Сана. По физическим характеристикам — кратная звезда. Второй компонент находится на расстоянии 0,4 светового года. Тип — красный карлик класса М5. Имеет две планеты, с твёрдой поверхностью. На обоих имеются базы аборигенов Ёс.

Уровень научно-технического развития аборигенной цивилизации сравнительно низок, но до межзвёздных перелётов они доросли. Уровень культурного развития, тем не менее, не соответствует научно-техническому. Причём это несоответствие сильно нетипично: культурное развитие отстаёт — капитан особо сделал ударение на слове "отстаёт" — ...и почти остановилось на уровне полурабовладельческого строя. Наблюдаются остатки кастовой системы. Имеются также, элементы капитализма... Вот такой взрывоопасный коктейль!

В настоящее время данная цивилизация вошла в соприкосновение с другими, культурно более развитыми.

Также имеется контакт с расой квири, ближайшая колония которых находится от них на расстоянии двенадцати световых лет. Квири -гуманоидная цивилизация.

Всё бы ничего, но уже сейчас цивилизация Ёс освоилась на ближайших окрестностях своего солнца и пытается подчинить близлежащие цивилизации. Агрессивность действий пока не очень велика, но растёт.

Наша текущая задача — глубокое проникновение в социальные структуры данной цивилизации, подробное её изучение и культурно-политическое прогрессорство. Цель — недопущение самоуничтожения цивилизации. Некоторые варианты развития ситуации вокруг цивилизации Ёс, будучи реализованы, представляют потенциальную угрозу не только для окружающих цивилизаций Кольца, но и для нас.

Эти варианты надо купировать.

Время, которое у нас есть до первой серьёзной развилки — четыре года. До серьёзных неприятностей — тридцать девять. Это значит, что за эти тридцать девять лет нам надо успеть сделать всё.

Ирби, так как они здесь уже долго сидят наблюдателями, проделали необходимую предварительную работу. Но так как прогресс техники в Ёс идёт вполне приличными темпами, они просят нас поторопиться. Причина банальна — возрастает вероятность получения технологий на Ёс, дающая возможность обнаружения присутствия наших разведывательных аппаратов. Пока что мы серьёзно превосходим технологически эту цивилизацию, и за счёт этого можем что-то сделать. Тем не менее, после внедрения, до самого последнего момента, действия каждого из прогрессоров — автономны. По всё той же причине — возрастающей возможности обнаружения присутствия в их пространстве наших звездолётов, что, учитывая агрессивность Ёс, неизбежно приведёт к боевому столкновению и гибели очень большого количества аборигенов. Это значит, что каждому придётся рассчитывать только на себя.

Внедрение предполагает замену аборигена. В каждом случае!

Запись памяти — полная.

Также предполагается замена ближайшего родственного окружения. Поэтому, при проведении предварительной работы специалистами Ирби выбраны семьи с небольшим количеством связей как социального, так и родственного планов. Так как исходя из этих соображений — соображений безопасности — невозможно встроить кого-либо в слои близкие к высшим полукастам, ваш "старт" будет изрядно "низким". Со всеми вытекающими из этого обстоятельства проблемами.

— Что значит "полукасты"? — Тут же задал вопрос Гюнтер-Оскар.

— Полукаста, это социальное образование, оставшееся после отмены кастовой системы на Ёс. В ней остались многие признаки и свойства закрытой касты, но, тем не менее, социальные перегородки там изрядно порушены. — Тут же пояснил один из социопсихологов.

— То есть имеется возможность проникновения в... полукасту?

— Да. Но сопряжены они с преодолением очень большого сопротивления. Так что вам надо стать не просто сверхкомпетентными, но и выдающимися для проникновения в полукасты, принимающие решения.

Капитан поднял руку, предвосхищая поток вопросов. Дождался, когда непоседливая аудитория учёных наконец-то угомонится и посмотрел в сторону сидящих несколько особняком космодесантников. Те, за время доклада капитана, ни разу не прерывали его. На всех лицах читалась великая сосредоточенность. Кто-кто, а именно они должны были в первых рядах шагнуть на ту планету, в то общество. Уже сообщение о катастрофе их включило в режим повышенной готовности. Ясно было и то, что пойдут вместе с ними и многие из учёных, которые ныне были собраны в аудитории. Но космодесантники прежде всего. И ясно также, что далеко не все вернутся живыми из этого задания. Слишком велик масштаб задачи и велик масштаб ответственности.

Капитан хотел сказать что-то приободряющее для них, но понял, что это излишне. Они и так готовы. Всегда готовы отдать жизнь. Многих из их он явно видит, возможно, в последний раз. Тяжко вздохнул и опустил взор. Когда он таки поднял глаза, в них читалась боль.

— Мы понимаем, что информации по цивилизации у нас катастрофически мало. Ирби сами это с прискорбием констатируют — всё делалось в великой спешке. Что вам придётся пробиваться почти вслепую. Но такова, видно наша судьба. Очень давно не было по Великому Кольцу тревоги такого ранга. И только мы, ближе всех оказавшиеся к эпицентру будущей катастрофы, можем её предотвратить.

Когда расходились с совещания Ситара внезапно куда-то резко убежала, даже не предупредив Сергея. Обычно она или просила подождать если того требовалось. А тут... Сергей сильно удивился и растерянно озираясь в потоке расходящихся, направился к выходу из конференц-зала. Капитан тоже уже куда-то спешно отправился в сопровождении целой когорты своих специалистов. Вероятно на продолжение переговоров со звездолётом Ирби. Так что когда он оказался рядом с Гюнтером, тут же к нему прицепился с расспросами. Тот как раз обсуждал с Романом детали полученной информации, и хвост обсуждения Сергей застал.

— ...То, что Ирби сами не стали ввязываться, а попросили нас — в общем понятно. — Размышлял в слух Гюнтер, — Слишком сильно они отличаются от людей. А другие варианты вмешательства — это полномасштабная война с Ёс.

— Ну, как я понял с некоторых намёков, которые допустил капитан, — отозвался ксенобиолог Роман, идущий с Гюнтером — они всё-таки будут воевать. На стороне одной из гуманоидных цивилизаций кластера. Присоединятся к ним и организуют оборону. Звездолёт у них очень большой. Одну звёздную систему они с успехом смогут прикрыть.

— Ну если на ту систему не накатит эскадра этой самой Ёс... Кстати, самоназвание планеты, мне что-то напоминает... — с удивлением заметил Гюнтер скривил рот и почесал переносицу.

— Мне тоже. — Отозвался Роман. — Надо покопаться в мёртвых языках. Там наверняка должны быть аналоги слова...

— ...И сличить те языки с аборигенным. — Тут же добавил Гюнтер. — Наверняка обнаружится очень много интересного.

— Да! Язык либо сильно изменился за столетия, прошедшие после первой колонизации или это...

— ..."ПрСклятые"? — тут же сообразил Гюнтер.

— да.

— Ну... Это, думаю, вряд ли.

— А если, кто-нибудь таки прорвался тогда?..

— Если бы прорвался, то мы бы их уже нашли. Ведь больше тысячи лет прошло. И более потерянных колонистов находили. А эти колонисты, всего-то с первой волны — четыреста лет назад которая...

— ...И до сих пор всех не нашли! — возразил Роман. — Так почему бы и "ПрСклятым" не найтись?

Гюнтер с великим сомнением покачал головой выражая тем самым также полное неприятие этого варианта. Да он и действительно имел слишком уж малую вероятность. К тому же, даже по прошествии этой тысячи лет, ненависть к "Проклятым" до сих пор довлела над дальними потомками. По большому счёту, каждый из тех, кто участвовал в Дальней Разведке или Поиске не хотел бы их найти даже случайно. Слишком уж большое Зло они представляли. Слишком уж чёрный след в истории "ПрСклятые" после себя оставили.

— Гюнтер! — позвал Сергей Диренфурта, когда наконец, нашёл уместным вмешаться в дискуссию. — Ты не мог бы мне прояснить некоторые тёмные вопросы?

— С удовольствием! — тут же с энтузиазмом отозвался Гюнтер и повернулся к Сергею. Сергей виновато улыбнулся и спросил.

— Капитан сказал, что "не было очень давно по Великому Кольцу, тревоги такого ранга". Не напомнишь ли мне когда такая была и с чем была связана? Ты же у нас специалист по истории Великого Кольца... А то как-то и не припоминаю...

— Это не удивительно, что ты не помнишь. Это известно только узким специалистам. — несколько примирительно сказал Гюнтер. — Последняя тревога такого класса была миллион, двести тысяч лет назад и связана с катастрофическими последствиями слияния двух чёрных дыр в звёздном скоплении Танхара. Тогда в результате чудовищной силы гравитационного шторма, погибло около четырнадцати обитаемых звёздных систем. Они же там, в звёздных скоплениях очень плотно сидят... Даже не всем спасателям удалось вовремя удрать — накрыло. А сколько разумных погибло...

— Ты говоришь около четырнадцати. Это как? — тут же с удивлением вклинился Роман.

Гюнтер кивнул и сделав неопределённый жест рукой пояснил.

— Тут есть полулегенда. Что одна из цивилизаций скопления, умудрилась чуть ли не в последний момент умыкнуть свою планету целиком. В параллельные миры.

— А основания к этому предположению есть? — заинтересованно спросил Сергей.

— Да. Есть! Иначе бы этой легенды не возникло. В их планетной системе действительно не хватает массы. Имеется большое количество астероидов, а вот массы их чуть-чуть не хватает. Как раз дефицит массы на одну планету типа той, что была обитаема.

— Значит, есть возможность и для кого-то из здешних, повторить "подвиг" той самой цивилизации? — спросил Роман.

— Н-ну... возможно! Если будет доказано окончательно, что эти самые пресловутые параллельные миры существуют, и что туда, — в них, — можно попасть. Как ты наверняка знаешь, попытки проникновения были, но никто не вернулся обратно, чтобы рассказать есть они или нет.

Сергей развёл руками и сконфужено признался.

— Я действительно не знал, что такие попытки были. Как-то эта тема была далеко за пределами моих обычных поисков.

— Дать список ссылок? — тут же оживился Гюнтер.

— Извини, но уже как бы поздно... Вот вернёмся, тогда посмотрим.

В этом "вернёмся", заключалась некая почти религиозная вера космодесантников. Никто бы из них не заикнулся насчёт того, что можно и не вернуться. Все говорили твёрдо — "Вернёмся!".

И это "Вернёмся!" часто действительно давало сил им выжить даже в самых невероятных и гибельных обстоятельствах. Так что друзья Сергея восприняли этот пассаж с пониманием. Тем более, что даже если кому-то из них самих повезёт участвовать в этой безумно сложной операции по остановке войны на самой планете Ёс, то только на вторых ролях. На острие, как всегда, в самом аду, — космодесантники.

— Лады! Ну я побежал? — Гюнтер вопросительно посмотрел на обоих.

Пока разговаривали, вышли уже в широкий главный кольцевой коридор и остановились на перепутье. Остальные звездолётчики их просто огибали спеша по своим делам. Да и им самим тоже надо было уже идти каждому в свой отдел. Готовиться к распределению по ролям и местам. Скоро встреча со звездолётом Ирби.

— Давай! — Сергей поднял в приветствии руку, тем самым знаменуя конец разговора. Роман молча присоединился к этому ритуалу.

Друзья ударили по рукам и разошлись каждый своей дорогой. Нужно было сделать очень много, перед тем, как начнётся непосредственная подготовка к десанту на Ёс.

* * *

**

Следующие несколько недель прошли в лихорадочной подготовке к десанту. В это время два огромных экспедиционных звездолёта разных цивилизаций спешили навстречу друг другу. Местом встречи был выбран тёмный и старый как сама вселенная красный карлик, случайно затесавшийся среди молодых звёзд окружающих кластеров. Он спокойно дрейфовал в пространстве держа курс почти перпендикулярно плоскости Галактики, как очевидно, несколько миллионов лет назад свалившись в гущу голубых звёзд и горячих туманностей диска из обширного галактического галло.

Был выбран не потому, что находился почти в центре яркой эмиссионной туманности, не потому, что планеты, которые вращались вокруг него были таковы, что были совершенно никчёмные — пара газовых гигантов, и покрытых толстой ледяной корой спутников, — не потому, что даже с научной точки зрения она никому не была интересна и, поэтому никому из прочих цивилизаций кластера не взбредёт в голову туда лететь, а потому, что находилась та унылая планетная система посередине расстояния, которое разделяло звездолёты.

Почти весь экипаж и весь научный коллектив "Пегаса" интенсивно тестировали по методикам, переданным со звездолёта Тёмного Клана Ирби. Идея подмены аборигенов принадлежала Ирби, они же и проводили скрытно соответствующие исследования на Ёс, чтобы после этого у них на руках было не просто просьба о помощи, но и в багаже предложений — конкретный способ спасения. Проработанный и готовый к исполнению. Вообще, сама ситуация, в какой оказалась экспедиция была вдвойне необычна. Не только катастрофа, надвигающаяся на кластер, не только необычность предложения Тёмного Клана Ирби, но и сам факт того, что Ирби делятся технологиями, которые они ранее никогда и никому не только не предлагали, но и не говорили что они вообще существуют. Обычно, между крупнейшими диаспорами цивилизаций Кольца, обмен знаниями и технологиями был довольно свободным. Все были примерно в курсе того, какие у кого есть достижения. Описания этих достижений и открытий составляли большую часть объёма межзвёздного обмена информацией по Великому Кольцу.

Но в этом случае, вероятно, был какой-то особый запрет, табу у Ирби, если они ранее о ней даже не заикались. И только необходимость спасения большого количества не просто разумных, а целых цивилизаций местного кластера, заставила их вытащить из загашников эти тайны, наплевав на табу.

Психоскульптор "Пегаса" все эти дни ходил в, мягко говоря, ошарашенном виде. Да, эти технологии относились к его сфере компетенции, но, как он же не переставал повторять, методики Ирби были куда как более глубоки, нежели те, что знал и применял он сам. "Маски", что часто использовали космодесантники для общения с представителями иных культур и цивилизаций, по сравнению с этими технологиями, по его словам, выглядели детской поделкой, рядом с произведением высокого искусства.

За бортом звездолёта медленно менялись виды. За неделю полёта, одна из ярких туманностей, что была несколько в стороне от ранее запланированного маршрута, разрослась на полнеба, раскинув в стороны как гигантский спрут толстые жгуты сияющих всеми цветами радуги горячих газовых шлейфов. С десяток ближайших голубых звёзд раскаляющих своим яростным излучением эти массы газа, теперь проглядывали как бы исподтишка сквозь их радужную вуаль. Света было от них столько, что на верхних палубах, где были не экраны, а большие толстые панорамные иллюминаторы, даже дополнительного освещения не требовалось. После смен, люди часто собирались в этих местах просто полюбоваться этим поразительной красоты зрелищем. И чем ближе подлетал звездолёт к месту встречи, тем чаще и больше люди приходили туда.

Скоро к свету туманностей и голубых звёзд прибавился рыжие сполохи излучения старой звезды, притащившей из глубин межгалактического пространства и времени своё древнее семейство окоченевших от холода планет. Толстая ледовая броня спутников двух газовых гигантов, что составляли планетную систему этой звезды-старожила, играла всеми цветами радуги. Ибо все небеса были гигантской радугой. Газовые гиганты, давно остывшие и прекратившие бурление атмосфер, расцвечивавшее их собратьев помоложе разноцветными полосами мощных атмосферных потоков, тоже, на фоне всей этой феерии выглядели симпатичными перламутровыми шариками.

Капитан "Пегаса", как и все на звездолёте не лишённый известной доли эстетических чувств, аккуратно подвёл крейсер к одному из этих "шариков", и положил его орбиту точно в плоскости многочисленных спутников. Теперь с одой стороны светила отражённым светом снулая атмосфера местного газового гиганта, а с другой, на фоне ярких завитков туманностей скользили его ледяные спутники. И только один из этих спутников, раз в двое суток проскальзывал под звездолётом, проходя по более низкой орбите и обгоняя его.

Звездолёт стал в положение гравитационной стабилизации — носом к планете, кормой к звёздам — и выключил маршевые реакторы. "Пегас" прибыл чуть раньше его собрата из Тёмного Клана. Оставалось только ждать, да и то недолго. Вот-вот из раскалённой радуги окружающих туманностей должен был вынырнуть корабль цивилизации, с которой ранее земляне никогда прямых контактов не имели. Это добавляло некоторый ажиотаж. Одно дело знать, что где-то там, среди звёзд есть древняя, мудрая и широко раскинувшая по звёздам свои колонии, цивилизация, а другое дело — увидеть их воочию и вблизи.

А тем временем, подготовка к спасательной операции шла полным ходом.

На счету оказались все, кто мог в той или иной мере участвовать в предстоящей операции. Необходимо было отобрать примерно пятьдесят человек, кто дальше пойдёт на место аборигенов Ёс. Космодесантники, естественно подходили все и среди них пришлось тянуть жребий, так как часть просто обязана была остаться в резерве. Меньшая часть.

Оставшуюся часть людей, необходимых до нужного количества, рассчитанного специалистами обоих звездолётов, добирали из экипажа и учёных. Те, кто подошёл по тестам, ходили гоголем. Коллеги же тихо завидовали, надеясь что в самый последний момент и им может быть случится поучаствовать. Просто наблюдать со стороны, как кто-то геройствует, рискует жизнью — было тягостно для любого остающегося на борту.

По распределению ролей, предполагалось, что земляне готовят людей, а Ирби средства. Они же, как уже знающие "входы и выходы", доставляют "кукушат" (так скоро стали называть на "Пегасе" группу высадки), непосредственно Ёс.

Для этого и спешили сейчас звездолёты навстречу друг другу. Оба звездолёта пойдут вместе к цели. К тому самому звёздному кластеру, который постигла беда. Но, только один пойдёт гораздо дальше — звездолёт Тёмного Клана. Он и осуществит саму высадку. И на него предстояло перейти части землян, участвующих в ней. До момента высадки им предстояло провести в спячке. Именно в спячке им предстояло пройти окончательную "доводку" до аборигенов Ёс. Проснутся они уже на планете-цели.

Как всегда и случалось при встречах звездолётов много времени уходило на маневрирование в районе условленного места. Сообщение о том, что звездолёт Тёмного Клана уже прибыл в систему, прошло давно. И это послужило дополнительным стимулом для сбора всех свободных от вахт и отдыха на верхних палубах. Люди стояли, любовались местными звёздными пейзажами и, как оно водится, обсуждали предстоящую встречу цивилизаций. Разговор, как всегда скользил по темам, неизбежно возвращаясь к одной и той же — какой будет эта встреча. Ведь Ирби, назывались Тёмным Кланом далеко не случайно.

Их цивилизация — тот самый, очень редкий случай, когда разумный вид вышел не из ветви развития существа с дневным циклом активного существования, а наоборот, с ночным. У них, соответственно, очень многие понятия были как бы зеркальными, по отношению к тем, что имели более распространённые, дневные виды.

Сергей подошёл как раз тогда, когда Диренфурт, как более компетентный в этом вопросе, разглагольствовал на эту тему.

— Вот сами посудите, как это будет выглядеть для нас и для них: Мы, как дневной вид, в древности сильно боялись кого? Правильно! Ночных хищников, и у нас в инстинктах страх перед тьмой ночи. Тьма, у нас ассоциировалась со страхом, Смертью, а, следовательно и со Злом. Как это у них? У них это же было, но по отношению к Свету. У них был страх, перед хищниками дня, которые находили их спящих предков и поедали. У них Зло, связано не с Тьмой, так как она им привычна, а со Светом. Поэтому вся их система понятий Добра и Зла семантически опирается на зеркальные по отношению к нашим, понятиям.

— Но это ведь не значит, что фундаментальные принципы у них также наоборот? — подал голос стоящий рядом человек в форме технического персонала.

— Естественно! — тут же подтвердил Гюнтер.

Роман, который всегда ходил вместе со своим закадычным другом Гюнтером, и присутствовал тут же стоял скрестив руки на груди с меланхоличным видом и кивал. Соседи, стоявшие рядом тоже проявляли интерес к дискуссии, и время от времени с интересом поглядывали в их сторону.

Сергей, чтобы не мешать дискуссии, тихо подошёл слева и молча стал рядом, жестом поприветствовав всех присутствующих.

— Например, — продолжал Гюнтер, — если мы говорим "Свет", то подразумеваем "Добро". И наоборот... Например, "Светлые перспективы — мрачные перспективы", "Светлые идеи — тёмные мысли". Фундаментально, понятия тут никак не отличаются. Отличаются только оформления соответствующими словами. Если мы заменим наше "светлое" на просто "доброе", "хорошее" или "правильное", то получится то, что подразумевают под своими семантическими конструкциями наши друзья из Тёмного Клана Ирби: "Хорошие перспективы — плохие перспективы" "Добрые идеи — злые мысли".

— Значит, их "Тёмный Клан", можно перевести на наши понятия как... ну... Добрый Клан?

— Скорее Праведный Клан. — Вмешался до этого молчавший Роман. — Это будет точнее.

— Интересно... — хмыкнул техник. — А вообще, при прямых контактах вот эта "мелочь" — разные понятия — не мешает общению?

— Никак не мешает! — с энтузиазмом подтвердил Гюнтер.

— Тем более что "маска" не позволит понять неправильно. — тут же добавил Роман.

— Это та самая психическая, конструкция, что принимает каждый, кто идёт на Контакт?

— Ну... "Маска", это гораздо более широкое понятие, нежели то, что вы сказали — перехватил внимание Роман.

— Вон Сергей, он космодесантник — не даст соврать... — Роман кивнул в сторону Сергея, тихо стоящего рядом. — "Маска" — это целый комплекс, защищающий носителя от очень большого спектра возможных неприятностей. Она как скафандр в ядовитой атмосфере... Или комплекс вакцин.

— Примерно так! — тут же поспешил подтвердить Сергей. Роман тут же кивнул, с благодарностью принимая помощь.

— Но всё равно, — вильнул в своих рассуждениях техник, — почему именно Ирби, вызвали такую бурю обсуждений в среде учёных "Пегаса"? То, что вы сказали только что, согласитесь, мелочь. Просто семантические изыски.

— Да, это "семантические изыски", — подтвердил Гюнтер. — И это хоть и очень интересная, но мелочь.

— Тогда чем же ещё эти Ирби вас так сильно поразили?

— Да уж! — рассмеялся Гюнтер, — "Поразили" — это даже слабо сказано. До глубины души поразили!

— Если тихие Ирби вот так мечутся — снова вклинился Роман, — то тут действительно дело не просто дрянь, а... вообще...

— Обычно, такие цивилизации как Ирби, скучноваты и малозаметны. — поспешил пояснить Гюнтер. — Ну живут себе и живут... А тут такая гиперактивность!

— Но ведь бросать на произвол судьбы разумных! Неэтично! — удивился техник.

— Это по нашей этике надо немедленно бросаться на помощь кто бы это ни был. — Хмыкнул Роман. — По этике Ирби они будут немедленно кидаться спасать только близких им по виду. Для всех остальных у них, в их этике, правила другие — надо немедленно сообщить всем заинтересованным сторонам, и свалить в сторону, ожидая, что возможно, кто-то из спасающих обратится к ним за помощью. А тут... Не только сообщили, но и сами же полезли на роли непосредственных участников. Чуть ли не ведущих! Вот в чём необычность!

— Можно тут списать только на то, что они негуманоиды. — заметил кто-то из соседей, задумчиво разглядывая как ледовый спутник, с одной стороны подсвеченный своим родным красным светилом, а с другой рассеянным излучением близкой голубой звезды, светящей сквозь туманность, наползает на диск газового гиганта, вокруг которого вращался "Пегас".

— Слабый аргумент. — Тут же заметил Роман.

— Не спорю! — Тут же отозвался собеседник.

— Вы не учитываете одно обстоятельство, коллеги, — вмешался Диренфурт. — А обстоятельство это — они знают историю нашего народа.

— И что с того? Мы, например, знаем их историю, — отозвался всё тот же ксенопсихолог, не отрываясь глядя всё на тот же ледовый мирок, летящий в пространстве.

— Но у них не было, как и у остальных цивилизаций Кольца, такого явления, как "ПрСклятые" — возразил Гюнтер. Видно было, что он сел на своего любимого конька, изготовившись долго и со вкусом обсуждать ту самую эпоху, которую он с таким увлечением изучал.

— Не согласен! — резко вскинулся Роман. — ведь у них же, у Тёмного Клана...

— ...Был Клан, который назывался "Отверженные". — тут же прервал его Гюнтер. Его голос при этом приобрёл менторские нотки. — Но в случае "Отверженных", две ветви цивилизации разошлись очень мирно. У них и близко не было того ужаса, что постиг Землю в конце Тёмного Тысячелетия.

— Ты, Гюнтер, считаешь, что они нашли кого-то из... — Роман вопросительно глянул на коллегу, прервав фразу на середине.

— А ты разве не анализировал язык Ёс? — удивился Диренфурт.

— Да как-то руки не дошли... — Тут же проявил сильную заинтересованность Роман. Окружающие тоже оторвались от созерцания звёздных далей за бортом звездолёта и повернулись к Диренфурту. Сам ксенопсихолог, почувствовав, что заинтересовал окружающих, даже более того — заинтриговал, выпятил грудь и с важностью заявил.

— В фундаменте их языка лежит древний англик!

Кто-то присвистнул.

— Практически наверняка... — сказал кто-то.

— Они! Без сомнения. — тут же раздался возглас.

— Да. Только они могут...

После этого сразу все зашумели бурно обмениваясь впечатлениями от услышанного.

Шум на палубе прекратился только после возгласа одного из инженеров, по-прежнему смотрящему на звёзды.

— Смотрите! Появился!

Вся группа обсуждавших повернула головы в сторону иллюминаторов, мгновенно оценила происходящее и кинулась каждая к своему окну, жадно поглощая взорами историческое событие. Там, всё замедляя свой быстрый бег, блестя разноцветными бликами и отражениями окружающих звёзд, вырастала громада чужого звездолёта.

— До стыковки осталось двадцать минут! — раздалось по громкой связи. — Группе десантников на Ёс пройти на шлюзовую палубу номер десять.

— Всё, коллеги, началось! — сказал кто-то. Палуба под ногами вздрогнула. Картины в иллюминаторах решительно поползли в сторону. Компенсаторы инерции погасили возникающие при повороте силы. Да и иначе не могло быть с подобной махиной. Если бы она разворачивалась в стиле старинных кораблей — реактивной тягой, — то конструкция, не выдержав напряжения, просто бы рассыпалась.

Меж тем, звездолёт Тёмного Клана, а это уже, судя по очертаниям весьма специфической конструкции, без сомнения был он, затормозил, зависнув в десятке километров от земного собрата. С этого момента началось плавное сближение. Два огромных звёздных скитальца, нацелившись носами друг на друга, зацепившись навигационными автоматами за единую ось плыли к точке стыковки.

Сергей, махнув на прощание рукой всем присутствующим зашагал в сторону лифтов. Многие провожали его завистливыми взглядами. Им сильно хотелось оказаться на его месте. Хоть и означало это запредельный, смертельный риск.

* * *

Прозрачные стены этой грузовой палубы давали шикарный обзор. Когда Сергей пришёл, уже успевшая собраться почти в полном составе группа десанта с предвкушением наблюдала за манёврами окончательного сближения двух звездолётов. Он молча подошёл ко всем и стал в общий ряд. Так же тихо секундой спустя стала рядом Ситара. Они молча взялись за руки и так, вместе наблюдали за тем, как зависнувший в ста метрах от носа "Пегаса", чужой звездолёт стал выдвигать толстенную трубу стыковочного узла. Аналогично, "Пегас" выдвинул свою.

— Кто-то должен прийти к нам с того звездолёта... — услышали они чей-то голос. Кого-то из сопровождающих.

— И кто? Не сообщили? — заинтересованно спросил ещё один.

— Наш коллега... — сказал первый и тут же пояснил. — Тот, с которым ты постоянно общался.

— А! — удовлетворённо провозгласил собеседник, и стал молча наблюдать за развитием событий.

Из их диалога, стало ясно, что подошли встречающие специалисты от ксенопсихологов.

Меж тем, две стыковочные трубы беззвучно соединились и срослись, соединяя временно их миры, в единое целое. Поля звездолётов тут же переплелись, согласованные искинами и стабилизирующие полученную общую конструкцию. Как по команде, космодесантники подравняли строй и выпрямились. Даже те, кто изначально космодесантниками не был, кто был отобран в общую команду десанта из специалистов экспедиции, следуя негласной традиции тоже подравнялись в общем строю.

В трубе шлюза послышались мягкие, крадущиеся шаги. И с их приближением нарастало напряжение у встречающих.

Ажиотаж встречи с иным разумом.

Эта встреча всегда бывает словно в первый раз.

Так как такие встречи все разные.

И всегда — разумные по настоящему ИНЫЕ.

Это требует изрядной доли выдержки, знаний. Даже при встречах с видами близкими к виду Homo.

А тут... Тут вид даже не теплокровный.

То есть, принципиально иной вид, нежели тот, к которому ты привык. А привык к тем, кто чаще встречается. Нетеплокровные разумные виды — редки.

Хоть они и знали каков он, представитель цивилизации Ирби, но одно — знать теоретически, а совершенно иное встретить его глаза-в-глаза. Любопытство не порок, а именно оно охватило сейчас практически всех присутствующих на шлюзовой палубе. Тем более, что дальше предстояло перейти на их звездолёт.

Свет на палубе померк, погружая всё в коричневатые сумерки. Затемнили слегка даже внешние большие окна, от чего сияние туманностей и близких звёзд померкло. Так требовалось для комфорта прибывающего Ирби. Зрение же у космодесантников рефлекторно обострилось, переходя в сумеречный режим.

Ситара легонько сжала руку Сергея подавая тем знак. Они переглянулись и улыбнулись друг другу. Для них эта встреча с иным разумом была в их практике первой. И они, естественно, волновались.

Наконец, последняя дверь перед стыковочной палубой открылась, и они увидели гостя. Он мягко, волнообразным движением переступил порог и буквально перетёк на середину свободной площадки.

Будто сама ночь к ним пожаловала. Маленький, клочок тьмы.

Ирби весь был черен, причём настолько, какой бывает самая глубокая и безлунная ночь. Только зрачки его глаз бликовали светом изрядно приглушенных осветительных ламп.

Изящная, нечеловеческая фигура производила впечатление чего-то стремительного и опасного одновременно. Но это уже говорили давно задавленные инстинкты далёких предков. Тех, что боялись тьмы и обитателей ночи.

На человека он мог быть похожим, разве что отдалённо, ибо был ящером.

* * *

Гость держал туловище почти параллельно полу что позволял ему сравнительно длинный хвост, которым он как бы лениво крутил из стороны в сторону. Раскачиваясь, гость огляделся, показав свою заострённую физиономию ящера почти со всех сторон и придя к каким-то своим выводам, наконец-то заговорил.

— Тёмный клан Лесс из рода Ибри приветствует вас, Земляне! — перевёл автоматический переводчик, висящий у ящера на шее.

Из строя землян выступил капитан и в свою очередь поприветствовал гостя. Далее шли обязательные представления цивилизаций как таковых и прочее. Оно хоть и занимало немного времени, но было строго обязательным для всех, кто вот так, впервые или не очень встречался непосредственно. Уже с первых заочных контактов, когда более старые цивилизации Кольца обращались ко вновь найденным, только что "вышедшим в эфир", освоившим межзвёздную связь, этот протокол органично и навсегда входил в обязательный ритуал Начала общения.

Сам по себе "протокол" встречи для представителей Великого Кольца, был обговорен и утвердился так давно, что уже благополучно забыто когда это было. "Где-то у начала времён", как шутили остряки. А складывался он из самых первых контактов, которые завязывали ещё не вышедшие на межзвёздные просторы цивилизации, вынужденные переговариваться где с помощью радио, если не имели пока ничего лучшего, где тем, что в последствии назвали гиперсвязью. Кто, когда, с кем встретился первым среди звёзд не виртуально, а воочию, уже давно позабыто. Ибо история Кольца даже по самым скромным прикидкам насчитывала около миллиарда лет. Сколько культур, рас, цивилизаций, возникло, Ушло или просто погибло — уже никто не знает. Слишком много их было. А ритуал остался. Он давно стал среди разумных сакральным.

В этом капитан "Пегаса" был похож на священника, шамана древности, справляющего старый и священнейший ритуал пред Богами. И помогал ему в этом, его собрат по разуму, тоже капитан звездолёта — ящер из Тёмного Клана Лисс рода Ирби.

Сергей стоял, слушал и наблюдал за действом, а сам думал о той самой цивилизации, в недра которой очень скоро ему и его товарищам придётся проникнуть. То, что капитан звездолёта Ирби прошёл вот так просто на борт "Пегаса", прямо говорило о безграничном доверии между разумными Великого Кольца.

Возможно ли такое с теми? С кем-то из Ёс?

Вряд-ли... Они, привыкшие к грызне, к борьбе с себе подобными, прежде всего будут думать стереотипами, вошедшими в их нутро с молоком матери. А они будут говорить о том, что те, с кем они встретились, такие же бешеные хищники как сами. А значит, доверять нельзя, так как и они сами и их противники будут хитрить, чтобы получить в нужный момент преимущество над контрагентом.

Возможно ли в их среде, чтобы вот так, капитан чужого звездолёта, без вооружённой до зубов охраны, без "протокола" сопровождаемого наведением всех средств поражения на противника, прошёл бы на чужой звездолёт и заговорил вот так запросто с его капитаном?

Вряд-ли...

Уже сколько столетий минуло с тех мрачных времён, когда вся земная цивилизация была вот такими, прямоходящими хищниками, которые ныне снова подняли голову на Ёс! Но помнится... Ненависть и отвращение к этой человеконенавистнической системе ценностей приведшей к катастрофе навечно была впечатана в родовую память выжившего человечества. Ненависть к той самой, когда человек оценивается не по моральным и интеллектуальным качествам, не по той пользе, что он принёс окружающим и человечеству, а по тому, какой он может нанести ущерб своему собрату.

Наконец, официальные представления были закончены и два капитана перешли к делу.

Капитан звездолёта Ирби обернулся назад, и тут же через дверь шлюза шагнул ещё один такой же ящер, как и он сам.

— Это руководитель Проекта с нашей стороны. Проекта по спасению кластера от угрозы уничтожения. — Представил капитан своего собрата. Второй ящер кивнул головой. Выглядели они практически одинаково. И как их различать, сообразить было затруднительно. Помог сам новоприбывший. Он шагнул вперёд, достал из кармашка на груди, какой-то блестящий значок, и укрепил его на плече.

— Вы, земляне, полагаетесь на визуальные отличия. Поэтому мы решили прибегнуть к таким знакам на форме. — Пояснил он. — Все, кто будет иметь дело с вами, будут носить такие значки. Остальные — это просто члены экипажа. Пока наши звездолёты не уйдут в гиперрежим, вы будете бодрствовать. Дальше, вас погрузят в сон, для преобразования. Преобразованием, и последующей связью с вами на планете-цели, будут заниматься ваши специалисты под руководством наших.

"Прямолинейный товарищ — с улыбкой думал Сергей, слушая речь ящера. — прямо как наш командир отделения. Сразу берёт быка за рога и гнёт свою линию".

— Как вам уже сообщили, вы далее будете разделены по группам. Каждой группе достанется конкретный район высадки и внедрения — продолжал ящер. — Как я вижу, вы уже поделены и стоите по тем самым группам. Это хорошо. Потому, — прошу пройти на наш корабль.

Ирби сделал жест рукой почти по-человечески, в сторону створок шлюза. Его капитан тоже кивнул, и, склонив голову на бок, посмотрел на капитана земного звездолёта. Тот кивнул и обернулся уже к отбывающим.

— Не буду произносить длинных речей... Они тут пожалуй, неуместны. — Сказал он, глядя в глаза застывших в строю космодесантников, — Поэтому: Удачи вам всем!.. И.. до встречи!

После соответствующих церемоний прощания, прошли на звездолёт Ирби. Как обычно, посередине, там, где две стыковочных колонны соединялись друг с другом, царила невесомость. Тут искусственная гравитация не действовала. Сознательно была ограничена, чтобы не портить синхронизацию поля другому звездолёту.

Тут предоставилась возможность увидеть своих новых друзей в условиях невесомости. Люди с любопытством наблюдали, как представители Тёмного Клана ловко управляются, перебираясь по направлению к лифтам своего корабля. А посмотреть было на что — хвостатый ящер, в условиях невесомости вёл себя совершенно не так, как тот же разумный примат из вида Homo. В полёте и передвижении, капитан и ксенопсихолог Ирби активно и очень ловко помогали себе своими массивными хвостами.

Когда спустились на палубы с нормальной гравитацией, капитан распрощался с прибывшей группой землян и оставил их на попечение своим учёным. Те тоже не стараясь быть назойливыми, кратко рассказали где что находится на звездолёте, что намечается в ближайшее время, и показали временные помещения, для размещения землян. После этого откланялись. Предоставили их самим себе, справедливо полагая, что тем хотелось бы последние часы перед переходом в спячку, перед Преобразованием, побыть наедине со своими товарищами, оглядеться и освоиться.

Как сразу же обратили внимание земляне, на звездолёте Ирби было не в пример светлее, чем на палубе, где произошла встреча двух цивилизаций. Хоть и не горели никакие дополнительные светильники, но видно было всё почти как днём. Такие же большие окна, как и на "Пегасе", открывали широчайшие виды на окружающие пространства. Конечно, излучение, идущее снаружи фильтровалось — отсекалась практически вся коротковолновая часть спектра, которая могла нанести ущерб здоровью, но весь видимый диапазон, как было очень хорошо видно землянам, пропускался без глушения.

Решили спросить у экипажа — всегда ли вот так у них. Ответ получили интересный.

— Конечно же без затемнения! Мы затемняем окна только тогда, когда подходим близко к звёздам. Там слишком ярко. А этот свет, что сейчас, нам приятен. — Чуть помолчав, ящер спросил: — Надеюсь и вам он не мешает?

Получив заверения, что не только не мешает, но и тоже приятен, он удалился по своим делам. Люди меж тем собрались возле иллюминаторов, чтобы проводить тот мир, что на несколько дней стал для них временным пристанищем. Кто знает, но может уже никогда и никто не посетит этот древнейший мир льда и красного света. И сколько миллиардов лет ещё вот эта звезда, что временно приютила звездолёт землян, со своим семейством стылых планет будет носиться по космосу, пока окончательно не угаснет. По-прежнему безжизненная и такая же одинокая, как и все звёзды галло.

Звездолёт Ирби расстыковался с Земным собратом и быстро набирая скорость направился прочь из сферы действия планеты. Промелькнула ледовая, ровная как бильярдный шар, белая поверхность спутника. Там давно уже не шли никакие тектонические процессы, и все трещины, в замёрзшей оболочке, за миллиарды лет скитания их красного солнца давно заплыли. Унылые миры, чахлого и древнего солнца, уплывали за корму. Впереди же...

Не хотелось как-то думать о плохом, но катастрофа, которую надо предотвратить и есть плохое. А это уже их работа — работа космодесантников. Сейчас впереди, перед носом звездолёта всё та же пылающая туманность. А до перехода в гиперрежим есть ещё немного времени. Пока же звездолёт Ирби, как обычно, "став на волну" и разогнавшись до нормальной скорости ухода в двести километров в секунду, покидал систему газовой планеты-гиганта. Чуть-чуть погодя, слегка другим курсом, но вслед ему отправится и земной звездолёт.

Ожидавший увидеть что-то особенное и необычное на чужом звездолёте, Сергей с некоторым разочарованием оглядывался по сторонам. Да, планировка была несколько другой, оформление коридоров и больших помещений было иным, но существенно от того же самого "Пегаса" не отличалась.

— Что, ожидал увидеть что-то особенное? — улыбаясь спросила Ситара подходя к Сергею.

— Честно говоря, да... — смутился он. — только сейчас осознал, что в принципе, ведь законы Природы, физика — она одинаковы что для землян, что для Ирби, что для иного какого мира, цивилизации. А эти законы диктуют вполне конкретное воплощение. Что-то из оборудования может быть иным, так как пути развития науки и техники разные... Но в общем... вот!

Сергей красноречиво и с показным разочарованием обвёл окружающий интерьер руками.

Правда, осталось не высказанным ещё одно впечатление. Но оно при хозяевах было бы не совсем тактичным. То, что не было какого-то стеснения или дискомфорта при общении с видом изрядно чуждым. Да, поначалу, было что-то такое, что выплыло из глубин генетической памяти — страх перед Тьмой и существами Ночи. Но он быстро ушёл сменившись всё тем же жгучим любопытством, что характерно для любого высококультурного представителя звёздной цивилизации.

Ирби и Земляне были очень разные. Но их объединял разум и многотысячелетний опыт общения миров Великого Кольца.

— И вообще, здесь красиво — сказала Ситара. — у них тоже своё чувство прекрасного. Но оно и для нас близко. Заметил орнаменты на стенах коридоров?

— Да. Почти как у нас. — Подтвердил Сергей и повернулся к звёздам за окном. Там, широкий бок газового гиганта всё дальше уходил назад, как бы скользя над горящими всеми цветами радуги перьями окружающих туманностей. Их свет заливал всю палубу играя отблесками на стенах, узорчатом полу и потолке.

— А они хоть и тёмные, но не чураются красоты космоса, — заметил Сергей оглядываясь по сторонам. — яркий свет ближних звёзд не заглушён.

— Может это потому, что они изначально дети тьмы ночи, и эти небеса для них тоже что-то значат? Не меньше, а больше, чем нам?

— Вы правы в своём предположении, коллега! — услышали они сзади мягкий голос. Когда же обернулись, то увидели рядом не человека, а ящера. Коммуникатор-переводчик, у того явно читал напрямую из мозга, если они не услышали характерный щёлкающий язык Ирби. И действительно, на голове его было видно некое устройство, похожее на обруч. Когда он снова заговорил, то подтвердил не только то, что сказал ранее, но и догадку космодесантников-землян. Рот у того и не открывался.

— Нам действительно небеса ночи изначально значили гораздо больше, чем небеса дневные. У нас небеса чистой ночи означают мудрость, мир и покой. А разные небеса — их бесконечное разнообразие. Эти новые небеса иных пространств породили в своё время множество философий и религиозных течений. И мы находим в этом особое наслаждение.

— Мы тоже находим в этом особое наслаждение. — отозвалась Ситара. — наверное наши ксенопсихологи слегка ошиблись, приглушив свет в помещении для встречи наших народов?

— Мы оценили эту заботу. Теперь мы оценили и ваши эстетические чувства здесь, когда вы обратили внимание на Звёзды в окнах. У наших видов действительно много общего.

Сейчас, когда ксенопсихолог Ирби стоял рядом, на палубе, где свет не приглушён, можно было внимательно рассмотреть его. В яростном свете голубых гигантов и раскалённых туманностей, хозяева звездолёта выглядели совершенно по-иному. Если в сумраке они смотрелись как клочок тьмы, то здесь стало видно, что шкура у них не чёрная, а тёмно-коричневая, покрытая мелкой чешуёй, которая матово поблёскивала в свете звёзд. Чёрными были их одежды, плотно облегающие тела.

— Нам... пора? — чуть замявшись, спросила Ситара у ксенопсихолога.

— Уже скоро. — Подтвердил тот и развёл руками. — Когда перейдём на гиперрежим... Но пока можете побыть здесь. Я пришёл указать вам где у кого какая дверь...

— Ведь уже скоро. — Уже извиняющимся тоном добавил он и быстро указал кому куда. Оба землян кивнули. Ирби ещё раз кивнул в ответ и перешёл к следующей группе людей.

Наконец, по коридорам разнёсся тревожный сигнал. Сначала на языке Ирби, а потом и на земном, было дано предупреждение — скоро Скачок. Переход в "гипер". К этому времени, планета-гигант уже съёжилась до размера маленького, разноцветного шарика, окружённого рассыпанным жемчужным ожерельем ледовых спутников. Было ясно, что вот-вот граница сферы действия планеты, и звездолёту можно без риска серьёзных искажений гнуть пространство.

Ситара, внезапно вцепилась в руку Сергея. Они повернулись лицом друг к другу, понимая, что возможно это последняя их встреча в жизни. Долго без слов смотрели они друг другу в глаза, не решаясь оторваться.

— Обещай, что выживешь! — вдруг жёстким голосом сказала Ситара.

— Обещаю! — дрогнувшим голосом вымолвил Сергей.

— Поклянись! — не менее серьёзно потребовала Ситара.

На Сергея глядела уже не смуглая девочка из счастливой солнечной Индии, а Снежная Королева.

— Клянусь выжить! — таким же ледяным тоном, как и у Ситары ответил Сергей. Он сказал это, но в самой глубине души не был уверен в этом. Он желал бы чтобы так было. Чтобы снова встретиться со своей Звёздочкой. После того, как этот кризис утрясётся. Но что можно заранее загадывать в тех условиях, что они имели?! Та информация, что они имели, те расчёты возможных линий развития событий, с которыми их познакомили перед встречей звездолётов, прямо говорили, что на благополучный исход дела — мало шансов. А это означало и то, что для них, для многих из них, данная операция будет последней. В жизни.

— Помни! Ты обещал! — заявила всё та же Снежная Королева.

— И ты клянись! — вдруг сорвавшимся голосом потребовал Сергей.

На секунду сквозь маску Снежной Королевы проглянуло как солнце сквозь тучи личико беззащитной девочки, но тут же исчезло.

— Клянусь.

Ситара судорожно кивнула и резко отвернулась. Через секунду она бежала прочь.

Такой он и запомнил её. Строгой, гордой, стройной и ослепительно красивой. В волосах которой запутались туманности, а глазах отражались звёзды.

— Часть вторая. Пробуждение Зверя.

— Ёс. 25 829 световых лет от Прародины, 11602 от Каллисто.

— Школа

— Диего!

Нет ответа.

— Диего!!!

Нет ответа.

— Та куда ж подевался этот лентяй!

Тётушка всплеснула руками и ещё раз внимательно осмотрела сад.

— Куда-куда... — ворчливо ответил ей супруг, выворачивая из-за угла сарая, — по бабам наверняка пошёл, стервец!

— По бабам?! — строго спросила тётушка и упёрла руки в боки. — ему ещё школу закончить надо, а не по бабам шляться! Это всё твоё воспитание, кобель старый!

— Зато какой мачо вырос, Кончита! Этот уж точно не пропадёт! — весело заявил старый фермер и шлёпнул супругу пониже спины.

— Не пропадёт, если мозги будут! — продолжала гнуть своё Кончита. —

— Так ведь есть! — притворно расширив глаза сказал супруг.

— Ведь в бабах-то он уже разбирается! — тут же добавил он и увернувшись от тяжёлой длани Кончиты со смехом последовал в дом.

— Отдельно этого балбеса кормить не буду! Пускай вовремя является! — с угрозой завела тётушка, но была тут же прервана восклицанием Хуана, уже прошедшего внутрь дома.

— Да вот же он, Кончита! В столовой! — картинно воскликнул дядя Хуан, указывая на сидящего за столом и сияющего как начищенный пятак Диего.

— Я же говорил, что мозги у парня есть! — продолжил он балагурить. Сразу понял, зачем зовут и как истинный солдат в первых рядах... В столовой!

— Опять через окно залез?! — тоном прокурора заявила Кончита остановившись на пороге. Диего виновато поёжился, ясным взором созерцая грозную тётушку. — А через двери, как все нормальные люди пройти — что не позволяет?

Новое виноватое пожатие плечами.

— Ты хоть руки помыл, остолоп? — начала сдаваться тётушка Кончита, глядя на умильно виноватую физиономию воспитанника.

На этот раз кивание головы с энтузиазмом. Кончита махнула на "остолопа" рукой и принялась накрывать стол. Слегка успокоившийся дядюшка нет-нет, но поглядывал лукаво на Диего, предвкушая целенаправленные расспросы, которым он его скоро подвергнет.

"Мне говорили спецы Ирби, что надо вжиться в роль. — Думал Сергей, наблюдая эту семейную идиллию. — Да, те люди, что будут опекать дома, не люди, а их копия. Информационная копия, пересаженная на основу биоробота. Биоробота, сделанного неотличимо для поверхностного исследования, от обыкновенного человека. Настоящие дядя Хуан и тётя Кончита, спят в анабиозе на звездолёте Тёмного Клана. Так же как и настоящий парнишка по имени Диего, в детстве потерявший родителей".

Диего-Сергей , а это был именно он, никак не мог привыкнуть к этому. Тем не менее, даже если такому "человеку" как сейчас живущие с ним сказать, что он не человек — не поверят напрочь. Ведь их личности пересадили на иную основу так, что они даже этого не заметили. И вели они себя также неотличимо от оригиналов, так как обладали всем, что имели изначально их личности. За исключением, правда, здоровья — здоровья у этих био-информационных копий было хоть отбавляй. Это гарантировало от неприятностей, связанных с безвременной кончиной тех, кто должен был на первых порах содержать "кукушат" и помогать стать на им ноги. Были, конечно, и серьёзные отличия этих копий от оригиналов. Но они вскрывались только при детальном, тщательном и целенаправленном обследовании, что им тут явно не грозило.

— И где тебя уже два часа черти носят? — перешла на другую тему тётушка, внося судки с обедом.

— Да по бабам он шлялся! — снова завёл свою любимую тему Хуан. Диего же покраснел на что, заметивший это дядя разразился удовлетворённым хохотом. Диего действительно шарахался последние часы именно "по бабам". Несколько не по своей воле, но... "по бабам".

Это как-то стало для него неожиданностью.

Можно было подумать, что почти все девки школы, в которой он учился, вдруг свихнулись на идее его заарканить. Он долго гадал, чем это вызвано. Сначала подумал на то, что случилось сразу же, в первый же день его пребывания на Ёс...

* * *

Был такой же тёплый весенний день, один из первых, что сменял холода. Пахло мокрым асфальтом, от прошедшего лёгкого дождя, мокрой землёй клумб, ещё не покрывшихся цветами. Солнце сверкало в лужах и в каждой капельке, застывшей в ветвях ещё безлистных деревьев. Асфальтовая сырость весело чавкала под подошвами кроссовок, идущего пружинящим шагом Диего.

Такая погода навевала приподнятое настроение, по-настоящему весеннее. И вот в таком благодушном настроении, Диего-Сергей, руководствуясь памятью своего как бы протеже-двойника, по привычке выработанной ещё тем Диего, свернул в неприметный проход между домами. Яркий свет дня тут же сменился полумраком грязного и захламленного, узкого прохода между двумя многоэтажками, стоящими почти вплотную друг к другу. Пахло тут уже совершенно по-другому — гнилью, грязью и застоявшейся сыростью.

Узкий коридор между улицами был забит каким-то мусором, бачками, пустыми ящиками на одном из штабелей которых разномастной гирляндой сидело целое стадо бродячих кошек. Те проводили его настороженным взглядом и принялись за своё чисто весеннее дело — выяснением кто круче. Пока только переглядывались, но ясно было, что вот-вот мрачная подворотня огласится звуками кошачьей драки. Возможно, эта весенняя кошачья эпидемия, была заразна, так как пройдя ещё метров двадцать, он был остановлен внезапно появившимися из какой-то щели группой ровесников.

Те вышли нагло, с предвкушением ухмыляясь, многозначительно разминая пальцы. Диего, по всей видимости, не представлялся им трудной добычей. Наоборот — мальчиком для битья. А подраться этим балбесам явно очень сильно хотелось. Да и "совместить приятное с полезным" им представлялось весьма уместным — подтвердить свои "лидерские" полномочия в школе, "показав его место" одному из "рабов". И не важно, что рабство кончилось уже двести лет назад, что все "латинос" давно считаются равными членами общества. Тем не менее, останки чисто расистских убеждений, особенно среди "мажоров", были весьма сильны.

А мальчики как раз принадлежали если не к "мажорам" — среди них затесался Джонни, сын одного из очень богатых людей города, — то к их прихвостням. Возможно, что Джонни тут был только для "весу". Как "мебель". Тем более, что он к "развлечениям" школьной шпаны относился без должного для него энтузиазма. По крайней мере именно энтузиазма ждали от него те, кто постоянно волочился за ним и заглядывал в рот. Как ни как, но сынок очень богатого бизнесмена. Ведь у него был в личной собственности небольшой вертолёт подаренный отцом на день рождения и которым он ужасно гордился и бахвалился. А во дворе дома здоровенный бассейн, такой же как и в столице штата, в дворце спорта. Том самом, котором проходили регулярно федеральные спортивные состязания.

Но сейчас четверо парней заступили дорогу Диего и явно что-то замышляли. По нагло ухмыляющимся харям было видно, что недоброе.

Пошарив в памяти Диего, Сергей понял — сейчас будут бить. Жёстко. Не за какую-то провинность, а за то, что он Диего и за то, что он "латинос", "раб". Первая мысль, промелькнувшая в голове, сразу же, как только он их увидел, была правильной.

Его передёрнуло. Хоть он и был космодесантником, готовым к любому развитию ситуации, но вот эта перспектива, оказаться на одном уровне с обезьянами его покоробила. При подготовке в него вбили все необходимые знания по системам боя с, и без оружия. Оптимизированные. Универсальные. Переведённые, как то водится, на уровень условного рефлекса.

Рефлексы тут же переключили его в положение полной готовности. Ноги как бы сами собой согнулись слегка в коленях, каблуки еле заметно оторвались от грязного асфальта. Сергей слегка оттянул лямку сумки с книжками, висящую у него на плече и вопросительно, не враждебно посмотрел на заступивших дорогу балбесов. Ну очень не хотелось ему начинать спасательную операцию на Ёс вот с такого, сугубо обезьяньего способа установления авторитета. Неожиданно вперёд выступил Джонни.

— Что, собака, не жал нас здесь? — нагло и вызывающе заговорил он.

— И что вам от меня нужно? — нейтральным тоном задал вопрос Сергей-Диего.

— Проучить тебя нужно! Чтобы знал своё собачье место! — тут же подхватил его дружок Гарри, из-за спины предводителя. Видно перед этим Джонни "накачали" злостью. Сказали, видно, что если не побьёт он Диего, то не видать ему почтения ни от кого. Ну дал бы в морду этому "установителю стандартов крутости", и на этом всё дело бы и закончилось. Нет уж... попёрся вчетвером на одного. Причём такого, кто ранее очень редко мог дать сдачи. Сергей с сожалением выудил этот прискорбный факт из памяти Диего. Но сейчас-то он не просто мог..., сейчас перед ними стоял не просто "некий Диего", а космодесантник Сергей в шкуре Диего, специально подготовленный ко всем неприятностям, которые на Ёс, в его миссии, могли бы приключиться. Впрочем, нападавшие этого нюанса не знали. От чего вели себя вызывающе и максимально оскорбительно. Считали, что безнаказанно всё это сойдёт с рук.

Сергей-Диего, хмыкнул на все посыпавшиеся на него оскорбления и сделал первый скользящий шаг вперёд. Навстречу.

Необходимо было раз и на всегда отбить у этих великовозрастных придурков делать из Диего козла отпущения. Мирок Ёс был дикий. Не зря же отмечалось, что они сильно отстали в культурном развитии. Придётся культуру этим дуболомам начинать вбивать в мозги кулаками.

"Добро должно быть с кулаками"? Да? Так вот и напомню им ЧТО должно быть С КУЛАКАМИ и для чего", — с мрачным предвкушением подумал Сергей и весьма нагло ответил Джонни.

Ответ настолько поразил всю четвёрку, что они на некоторое время встряли в ступор. Поразил наглостью и витиеватостью.

Сергей ведь не зря происходил из чистокровных русских. Вот он и заложил всех четверых так, чтобы они очень долго "обтекали" ни разу не повторившись в ругательствах. Прошёлся в своём монологе и по качествам всей четвёрки — физическим, психологическим, моральным. Не забыл пройтись по ближайшим и пнуть дальних родственников. Причём говорил он это с апломбом гуру, вдалбливающим своей тупой пастве элементарные и непреложные истины. Говорил, как гвозди заколачивал, от чего вся четвёрка аж пригибалась с каждым новым сказанным словом. Беда хулиганов была ещё и в том, что Сергей-Диего, многое в ругательствах сказал правдивого. Того, что действительно водилось за каждым из этих балбесов. Но говорилось это так, что причиняло особо сильную боль. Было видно, что они с такими словесными атаками имеют дело впервые. Нападавшие ошалели. И так же как у всех, впервые столкнувшихся с этим, разум от злости у них помутился.

Пока они выходили из ступора и их глаза дружно наливались кровью, Диего-Сергей меланхолично отбросил на ближайший ящик свою сумку, чтобы не мешалась (можно было использовать и её в драке, но это был бы уже перебор — много чести для них).

Сумка была ещё в падении, когда Джонни дико заревел и бросился в атаку. Так как Диего именно это и ожидал, то опередил его на долю секунды и ударил ногой. Джонни смело. Смело и стоявшего за ним Гарри. Пока они барахтались в грязи, пытаясь подняться, Диего-Сергей жёстко разделался с двумя стоявшими по бокам. Метнулся, имитируя нападение на одного, но ударил другого. Встречный удар смёл нападающего только пятки в воздухе мелькнули когда он перелетал через ящики. Затем Диего разделался с тем, что остался на ногах последним.

После драка превратилась в банальное избиение. Диего лупил тех, кто успевал подняться на ноги. Причём из ему одному известных соображений, старался каждому залепить кулаком под правый глаз. Лупил так эффективно, что нападавшие даже руками взмахнуть не успевали, как уже летели снова на землю.

Через минуту всё было кончено.

Тех кто таки успел подняться после такого избиения и остался на ногах, не успел заползти за мусорные бачки спасаясь от точных и жёстких ударов всегдашнего "козла отпущения", превратившегося неожиданно во льва, он гнал квартала два. Когда Сергей-Диего вернулся к месту побоища, сховавшихся и след простыл.

Брошенную сумку он нашёл там же, где она упала — на небольшом штабеле ящиков. К его возвращению на нём сидел наглый кошак и умывал свою расцарапанную морду. Видно тоже драться пришлось. На приближение Диего он среагировал неохотно — перестал мыть свою побитую в боях харю и мрачно посмотрел на хозяина сумки. Только когда Диего протянул руку за сумкой он лениво слез с неё и перепрыгнул на соседний ящик.

Было очевидно, что неудавшиеся "ку-клукс-клановцы", не рискнули трогать сумку, ощутив на себе злость кулаков Диего. Поняли, что если попробуют сделать подляну — получат добавку. Неизбежно. И возможно, ещё более жёстко.

На первый урок вся четвёрка не пришла. И причина была очевидна — слишком сильно Диего извалял их в грязи того переулка. Пришлось им ретироваться домой и отмываться. Когда же они появились, то были похожи друг на друга как братья близнецы — одинаково распухшие лица, разбитые, опухшие носы и одинаковые синяки на всю правую глазницу.

От этого зрелища окосел не только родной класс. Но и другие. Ведь ясно было, что чертей им всыпал кто-то один — слишком уж "почерк", если его так можно назвать по побитым лицам, был одинаков. А то, что побитыми оказались самые крутые хулиганы школы, только добавляло в происшествие интриги. На осторожные попытки расспросить их что произошло и кто их так разукрасил, четвёрка побитых отвечала руганью и зуботычинами. Впрочем, особо зоркие заметили, что слишком уж красноречивые взгляды эти четверо кидали в сторону старательно поддерживающего постное выражение лица Диего.

Так как зорких среди парней почти не было — они в основном смотрели на синяки и опухшие злобные лица бывших своих альфа-самцов, — то весь разбор интриги переместился в чисто девчачью компанию. Больше всех развила активность Карменсита, известная своим острым язычком и ветреным поведением. Она не постеснялась подкатиться со своей обворожительной улыбкой и расспросами к самому Диего.

— А чо?! Чо я?! Я, клянусь! Я им зубы не выбивал! Точно! — прикинулся дурачком Диего, но Кармен тут же сделала чисто свои и верные выводы, которые не замедлила довести до сведения не только своих подруг, но и всех знакомых из соседних классов. Уже через пол часа от невероятной новости бурлила вся школа. Четвёрка же бессильно скрипя действительно целыми пока зубами, металась по коридорам пытаясь хоть чуть-чуть задержать распространение порочащих их слухов. Но от этого лишь подогревала ажиотаж и подтверждала в глазах других их истинность. Через час слух оброс невероятными подробностями и через два достиг уха "Дяди Дюка".

"Дядя Дюк" был суровым человеком. Представлял он из себя отставного полковника, прирабатывающего в школе преподаванием философии. Ещё он заведовал дисциплинарной комиссией, где был бессменным главой комитета и руководителем группы отморозков, "следящих за дисциплиной" на территории школы. Впрочем, "следящих" — это громко сказано. На самом деле многие из них, под крышей респектабельной "конторы", промышляли мелким гоп-стопом, обирая учеников младших классов. Или откровенно нарывались на драки, зная, что по настоящему отпора не встретят. Ибо "при исполнении", и "всегда правы".

Были среди них и патологически честные, кто действительно следил за дисциплиной, разнимал драки и вообще старавшихся предотвращать мелкие правонарушения, которых, как правило, в среде школьников было немало. Эти то честные и пользовались особым расположением и доверием полковника. Всё-таки, как бы ни брехала о нём молва, был он достаточно умным человеком и в людях разбирался.

Он тоже считал, что разбирается в людях и известие ,что Диего в хлам отметелил четверых главных драчунов школы, встретил с сильным недоверием.

— Ты видел? — строго спросил он у доносчика, причём так, что до него дошёл смысл подтекста: "Если ты лжёшь, то хреново, тебе братец, будет". К вопросу он присовокупил свой коронный полковничий тяжёлый взгляд от чего подхалим тут же почувствовал сильную слабость в коленках. Поэтому он решил уйти от прямого ответа.

— Я видел Джонни, Гарри и его друзей... морды у них во! — сказал он и показал руками, какие у них морды.

— Я спрашивал, видел ли ты лично, что именно Диего им образину попортил?

— Н-нет, — промямлил тот, — но все говорят, что это Диего...

— То есть слух... — утвердил полковник. — и кто его распространяет? Тёрнер? Ибаньес? Мак Дугал?.. Или может Салли Донован?

— Все перечисленные... — покраснел доносчик.

— Всё ясно! — отрезал "дядя Дюк" и лицо его стало ещё более булыжным, нежели всегда.

— Ты свободен! — сказал он, и ученик на плохо гнущихся ногах уполз из его кабинета.

— Пригласи ко мне всех четверых..хм.. страдальцев! — рявкнул он когда дверь уже закрывалась. С удовлетворением услышав, как за закрывшейся дверью удаляется топот ученика, кинувшегося бегом исполнять указание начальства, он поднялся из кресла, подошёл к зеркалу. Поправил и без того идеально сидящий на нём костюм и с удивлением принялся размышлять о допущенной ошибке.

Ну никак невзрачный Диего не походил на громилу. Тут что-то было не так. Или распространители слухов что-то напутали, либо тут некая интрига, которую следовало бы раскусить побыстрее. А то ещё бедного Диего со свету сживут. Затравят. Возможно доведут до суицида. А в его школе, это нельзя было допустить. Раз уж взялся сделать её образцовой в штате, так уж придётся разбираться.

"Кстати! Ибаньес! — думал он глядя на себя в зеркало. — А не эта ли стерва завела интрижку? С неё станется. Умная и мстительная. Учится на "отлично", имеет приличные навыки стратегического мышления... Но чем ей так досадил этот лузер-латинос что она вот так решила его подставить?.. Впрочем она же сама тоже "латинос"... Чушь какая то!".

В дверь осторожно постучали. Полковник скользнул за стол и рявкнул: Войдите!

В комнату нехотя вошли четверо учеников. Выстроились в ряд перед столом и дружно понурили головы. Лица у всех были действительно сильно опухшие. И синяки, как доложили, действительно у всех были под правым глазом. Полковник хмыкнул, рассматривая такую феерическую картину, побарабанил пальцами по столешнице и наконец задал прямой вопрос.

— И какого чёрта, вам понадобилось это устраивать?

Всё то же мрачное и виноватое молчание. Побитые, чувствуя вину, боялись даже пикнуть. Полковник выбрал заводилу компании и стал давить на него. Тот, несмотря на то, что стоял за всеми проделками компании, был самым слабым и трусливым.

— Гарри! — резко рявкнул полковник. Гарри дёрнулся и с испугом посмотрел на главу дисциплинарной комиссии. — когда тебе пришла в голову эта "мысль"? Отвечай!

— Это не я...— проблеял Гарри пытаясь снять с себя ответственность.

— Тогда кто? Джонни?

Джонни вскинулся и на его побитом лице, несмотря на то, что оно изрядно опухло прорисовалось возмущение. Возмущение было чистым, без примеси страха — следовательно это также не он. Но так как Джонни был слишком примитивен и простодушен, полковник начал давить на него.

— Джонни. Ты из добропорядочной семьи. Ни разу не замеченной в расистских настроениях.

Джонни побледнел от чего даже синяк на глазу вдруг стал ещё более фиолетовым. Он аж вытянулся протестуя против намечающегося захода.

— Ты знаешь, что Конгресс постановил последним решением, всемерно искоренять заразу расизма. У нас общий враг — ксены! И мы должны сплотиться против этого врага. Ты кричал вчера в коридоре, что "всем обезьянам надо знать своё место"?

Джонни побледнел ещё больше.

— Я... я не имел в виду...

Джонни явно сообразил что будет с бизнесом отца, если это выплывет. И что после этого будет с ним самим. Отец за такие "шалости" его по стенам размажет.

— Ты хочешь сказать, что не имел в виду конкретно никого из...? — продолжил "Дядя Дюк".

Судорожный кивок...

— Даже Диего? — иезуитски спросил полковник и прищурился.

— Но сэр! — вдруг вмешался Гарри, — он сам нас обзывал разными словами!

— И за это вы решили его поколотить?

— Но сэр! Он нас оскорбил!

— Да?! — мягко, с издёвкой спросил полковник. — А дай-ка я угадаю, что было перед этим: Вы все, решили его изловить и побить... И всё потому, что этот парнишка как раз и является той "обезьяной", про которую Джонни орал вчера в коридоре... Так?

Четвёрка дружно покрывается холодной испариной. И хуже всего Джонни. Он только здесь и сейчас понял, в какое дерьмо он вляпался, поддавшись на провокации своих дружков. Если сейчас, в то время как Ёс готовится к отражению агрессии ксенов, вдруг обнаружится что некто разжигал рознь среди своих... Когда за них возьмётся Комиссия по... ну совершенно не дисциплинарным делам, и совершенно не школьная... а федеральная... короче — каюк! Кампания идёт. А они, внезапно оказались тем самым "характерным примером", что неизбежно делает их "козлами отпущения".

Да уж! Какова ирония судьбы! Держали Диего за козла отпущения, а оказались на его месте сами. Причём не просто так... а на неизмеримо более высоком уровне и более серьёзно.

Примерно так думали Джонни с подельниками, пока их разглядывал полковник, внутренне насмехаясь над ними. Они даже и не подозревали, что в той самой Комиссии, расистов гораздо больше, чем где либо. Что в случае выноса этого случая на Комиссию, будет принято во внимание как раз то, что все эти балбесы — отпрыски весьма уважаемых семей в городе и штате (последнее — про Джонни). А Диего — всего лишь сын зачуханного фермера. Но не эта задача ныне стояла перед полковником. Он задался целью, и он её добьётся. А всякие обращения в федеральную Комиссию по борьбе с экстремизмом, тут только во вред.

Тем временем, можно было констатировать, что провокация сработала отменно. Эти простачки до таких высот политики не добирались. У них ныне мозги были заточены только на драки и девочек, а не на детали "Гранд Флита" местного разлива. Особенно у простачка Джонни. А раз так, думая, что спасают от серьёзной опасности свои шкурки, эти дураки разом, наперебой выложили полковнику всё, что ему нужно было. Сохраняя внешне прокурорский вид, а внутренне удивляясь он понял, что большинство из того, что наговорили осведомители, было правдой. Действительно Диего. И действительно один.

Страдальцы врали, что будто Диего привёл против них целую толпу, но по глазам было видно, что лгут. Гарри вон, чуть глаза не вывихнул кося на сторону, рассказывая "каких горилл Диего привёл" против них. К тому же ну не был тихоня Диего тем лидером, который мог бы собрать в этом сонном городке толпу таких отморозков, которых перед ним расписывали побитые хулиганы. То, что Диего побил их один — очевидно.

Ухмыльнувшись этим своим мыслям, подивившись резкому преображению тихони во Льва, полковник резко оборвал словоизвержение отчаянно оправдывающихся учеников.

В паре коротких фраз вывел всех на чистую воду, поставил их перед фактом великого позора, и с презрением выгнал за дверь. Логический капкан захлопнулся. С одной стороны, эти балбесы не могли сказать во всеуслышание, что всех четверых отмутузил один Диего и без посторонней помощи. С другой, повтор попытки избиения был перекрыт страхом, что их выставят на "экстрим-комиссию". Как экстремистов. А в условиях почти начавшейся войны... По головке не погладят.

Вообще, разводка, в которую попали подростки, была примитивной — заставить компанию самим выложить то, что было нужно полковнику. В принципе, в этой схеме "Дядя Дюк" мог вообще не называть имя Диего. Сами бы назвали.

В такую примитивную ловушку, которую построил для них полковник, мог попасть только полностью не искушённый в жизни и во взрослых интригах, подросток. А все четверо побитых именно к этой категории, — неискушённых подростков, — и относились. Даже не смотря на то, что учатся в выпускном классе.

* * *

Кармен застала Диего в библиотеке. И это место было самое последнее, в котором она его мыслила застать. Диего преспокойно сидел за столом, на котором громоздились две внушительные стопки книг и листал их.

Было бы ничего, если эти книжки были сборниками комиксов, но уже издали Кармен заметила, что на корешках самой большой, сплошь названия и авторы по истории мира. Удивление её было настолько велико, что мигом слетел тот самый шарм, что она так долго и искусно у себя поддерживала. Глаза расширились, челюсть отпала.

Поняв, что стоя на пороге читального зала с перекошенным лицом и отвисшей челюстью, выглядит как настоящая дура, она поспешно справилась со своим сильнейшим удивлением и привела свой вид к своему обычному.

"Распушив хвост", то есть, приняв самый обворожительный вид из самых убойных, какие у неё были, громко цокая каблуками туфелек, чтобы привлечь к себе внимание она двинулась по направлению к столу, за которым сидела её Цель.

Немногочисленные завсегдатаи читального зала привлечённые этим агрессивным цоканьем, поднимали глаза и застывали в изумлении, провожая Кармен восхищёнными взглядами.

Только цель — Диего, — как ни в чём ни бывало, продолжал листать свои книги.

Подойдя вплотную и обворожительно улыбаясь Кармен остановилась напротив, ожидая когда этот балбес обратит на Неё своё низменное внимание. Однако минуты шли, а ничего не менялось.

Страницы листались как и ранее, и взор Диего прочно был прикован к тексту.

— И зачем ты листаешь эти книжки? Картинки смотришь? — наконец нарушила молчание Кармен, чтобы хоть как-то привлечь его внимание.

— Нет. Читаю. — Мимолётно взглянув в её сторону, ответил Диего.

— Да не надо обманывать! Кто же так читает — просто листая? — возмутилась она.

— Я быстро читаю. — невозмутимо пояснил Диего.

— Так быстро, что на страницу у тебя уходит секунд двадцать?

— Ну... я же внимательно читаю! — по-прежнему не поднимая глаз на крутящуюся перед ним Кармен, сказал Диего всё также уткнувшись в книгу.

— Хочешь сказать, что если бы не внимательно читал, то уходило бы секунды две?

— Пять, — поправил её Диего, упорно сканируя текст толстенного научного труда по древнейшей истории.

— Врёшь! — больше удивилась, чем возмутилась Кармен. Она по прежнему воспринимала поведение Диего, как очередную уловку в заигрывании с ней. Ну, типа, мальчик распушил перья и решил пустить пыль в глаза. Но не силой похвастаться, а скорочтением. Карменсита никогда не только не видела, но и не слышала, чтобы кто-то так быстро умел читать. Поэтому и была уверена, что Диего "заливает" включившись в её обычную игру с заигрыванием.

— Хочешь проверить? — саркастически спросил Диего, старательно не замечая источающую феромоны Кармен.

— А как же! Ты врёшь, и я это докажу! — сказала она, выхватывая первую попавшуюся книгу из всё той же стопки с историей.

— Вот здесь. Даю пять... нет десять секунд, а после ты перескажешь содержание страницы.

Она решительно открыла наугад книгу где-то посередине, ткнула в страницу и сунула её под нос Диего. Через пять секунд он отдал книгу назад и почти слово в слово пересказал содержание.

— Ты её уже читал! — с недоверием заявила Кармен.

— Нет, не читал. — Сказал Диего спокойным голосом и наконец-то поднял взгляд на собеседницу. Кармен нахмурилась, считая, что Диего проделал с ней некий фокус, и она на него попалась. Она даже забыла то, зачем всю эту игру затеяла.

Жгучий интерес к Диего, который он разжёг у неё, да и у большинства кумушек, несколько потерялся, заменившись на обиду: "Как это ОНА, да такая опытная в охмурении парней, да попалась на какую-то дешёвую уловку!".

Карменсита упёрлась кулаком в стол и строго посмотрела на Диего. Как старая грымза-училка по химии. Но встретила ясный, незамутнённый ничем посторонним, взгляд. Взгляд не был тем, к которому она привыкла. К тем, которые до этого бросали на неё парни, которых она крутила. Не было в этом взгляде того, что зубоскалы называли "глаза налитые спермой".

Ничего такого. Просто мягкий интерес. И некая, странная тень. Тень... похожая на превосходство.

Это её взбесило, но виду она не подала. Теперь она уже совершенно точно и определённо поставила перед собой цель завоевать этого... зарвавшегося выскочку?.. Нет, что-то не так! Сломать такое.. что она перед собой видела... Это что-то совершенно иное. Она втянула в себя воздух... и забыла дышать.

Кармен внезапно поняла, что впервые в жизни попалась сама!

Диего оказался не тем, кого называли "парень не прост". Это было намного... сложнее, что-ли? Он поставил перед ней такое количество загадок, которые не ставили перед ней все парни, которых Кармен перебрала за последние два года. Перебрала, как перчатки в магазине.

И всё началось с того, что он побил целиком компанию Джонни.

Тогда он вызвал лишь мимолётный интерес, вот только после переросший в настоящую манию.

Манию, переросшую в настоящую охоту. Было бы ничего, если бы этот мальчик просо бил морды всем тем, кто ранее считался сильнейшим драчуном в школе. Но ведь он умудрился показать успехи и в учёбе!

Обычно было что-то одно — либо ученик имеет крепкие кулаки, но слабые мозги, либо сильные мозги, но его все бьют. Сильные мозги у Диего также проявились в том, что он умудрился проскочить мимо тех элементарных ловушек-интрижек, что зарядили против него некоторые кумушки из окружения Кармен. Проскочил походя. С лёгкой ухмылочкой.

Нельзя сказать, что он их не заметил. Если бы не заметил, то вляпался бы. А тут... Лёгкое пожатие плечами, достойный ответ, совершенно перпендикулярного свойства, разрушающий все построения и... и ничего!

Понаблюдав за тем, как сели в лужу её подружки, Кармен поняла, что если она теперь не "покажет класс", то явно потеряет весь свой авторитет. Это и заставило её "выйти на тропу войны".

Подошла она к этому вопросу со всей тщательностью. Но, для того, чтобы только начать "боевые действия", необходимо было найти Диего. А он оказался почему-то по-настоящему неуловим.

Очень скоро даже эта охота сама поставила её в тупик, так как в обычных местах, где его можно было бы найти, как она думала, Диего практически никогда не появлялся. Ни в баре для старшекласников, ни на дискотеке, ни на бейсбольной площадке, где всегда ошивалось почти пол школы. Иногда он мелькал то в коридорах, то на спортплощадке, где чаще всего либо бегал, либо основательно тренировался.

Гоняться в открытую за ним было бы со стороны Кармен совсем уж слишком и она пыталась его перехватить где-нибудь в обычных для старшекласников местах, но ей это никак удавалось.

Она попробовала проанализировать поведение Диего за последнее время. Но и это ей почти ничего не дало. Не дало по той причине, что находясь в "табели о рангах" школьников ближе к самому низу, он у неё не вызывал никакого интереса. Так что вспоминать было маловато. И тем не менее...

Вообще поведение Диего каким-то странным образом резко переменилось. Он стал как бы "не от мира сего", так как совершенно не укладывался в те стандарты, под которые вольно или невольно подстраивались все школьники. Это заметили почти все. Диего внезапно выломился из ниши середняка-лузера, где находилось почти половина ученического контингента, и стал неким волком-одиночкой. Он не сближался ни с кем, кто обычно привлекает таких "волков" — ни с другими лузерами, подчиняя их себе и делая свою банду. Ни с соперниками сильнейшей группировки, которые, надо отметить, не раз подкатывались с откровенными предложениями к нему. Наоборот, он внезапно воспылал необъяснимой любовью к защите именно тех, кто находится на самом дне этого звериного детского сообщества. Причём предпочтения у него были, с точки зрения остальных, весьма странные.

Многие полагали, наблюдая со стороны, и Кармен тут была не исключение, что он из этих "донных отложений", Диего будет сколачивать себе хор подхалимов. Но они все фундаментально ошиблись.

Действительно, по понятиям, которым жили все здешние подростки, из того "материала", который собрал вокруг себя Джонни, ничего кроме хора подхалимов сделать невозможно. Так как эти мальчики и девочки не обладали никакими не то, что выдающимися, но даже крайне средненькими физическими достоинствами. Они не были сильными, не были ловкими. Они не были красивыми. Но что-то в этой небольшой компании детей было такое, что как-то отличало их от всех остальных.

Кармен была наблюдательна. Она почувствовала это отличие, но это отличие было настолько выбивающимся из обычных подростковых стандартов "крутости", что постоянно ускользало от понимания-узнавания. Это добавило интриги. Оно делало Диего и его компанию ходячей загадкой. Тем более, что даже пристально приглядевшись нельзя было сказать, что Диего делает из них тот самый, привычный для всех "хор подхалимов". Почему-то все в окружении Диего общались на равных. И это было настолько необычно, что у Кармен и её всегдашних подруг, слов не находилось.

Да, у Кармен была своя "группировка". Как и у каждой мало-мальски яркой личности в среде школьников. И состояла она, как и везде, из тех, кто готов был подчиняться, греясь в лучах её славы первой красавицы... и первой стервы школы. А последним качеством своей славы она гордилась. Именно оно давало ей возможность согнуть в бараний рог и заставить ползать в грязи перед ней любого, даже самого наисильнейшего самца из окружающего контингента парней.

"Красота — страшная сила!" — любила она повторять в компании своих стервочек. А так как красотой ни одна из её "подружек" до Кармен не дотягивала, — так же как и умом, — то помыкала она ими как хотела.

Поэтому, первое, что она сделала, так это нацелила всех их на сбор подробнейшей информации о Диего. Получив такое задание от своей предводительницы, девочки поняли лишь то, что Кармен наконец-то наигралась с очередным ухажёром, и теперь ищет новую жертву. И жертва эта: Новая Звезда Школы — Диего.

В наглую подойти при всех и начать заигрывать, — принципы не позволяли. Ведь это означало бы, что не он, а она волочится... Да и ранее именно парни подкатывались к ней, а не она к ним. Поэтому она решила подстроить так, чтобы он сам к ней "подкатился". Но для этого надо было как минимум оказаться в такой ситуации, когда ему бы это захотелось. А для этого требовалось, чтобы обычного табуна жеребцов, который очень часто волочился за ней, не было и близко. А были только он и она.

А дальше она своего не упустит.

Но и тут Кармен потерпела фиаско. Диего, ко всему прочему, оказался непредсказуем. У него была какая-то своя логика поведения. Но она настолько сильно отличалась от обычной мальчишечьей, что ставила её в тупик.

Наконец, плюнув в сердцах на этого "дикого Диего" она решила слегка развеяться. Отдохнуть. А отдохнуть душой и телом можно было только в том месте, которое по своему статусу не предполагало заигрываний.

И она отправилась в библиотеку.

Выбрала книжку поинтересней, отправилась в читальный зал... И тут попала!

* * *

Диего-Сергей, смотрел снизу вверх на Кармен, думал как бы от этой стервочки избавиться да ещё не запачкать себя и своё имя.

Вполне понятно было, что Кармен тут решила поддержать свою славу "собирательницы черепов", за его счёт. Иначе какого чёрта она бы вообще пришла в библиотеку, и вот так нагло при всех стала бы мешать ему заниматься делом.

А дело было настолько жгуче интересным, что он был готов довольно невежливо отправить эту дрянную девчонку куда подальше. Он целых два месяца подбирался к этой теме, старательно выстраивая "алиби" своего неожиданного "быстрого взлёта". Чтобы все его успехи, могли быть объяснены в глазах окружающих вполне естественными причинами. Он старательно и напоказ тренировался на спортплощадке, он старательно и напоказ назойливо интересовался у учителей их предметами, хотя всё это, естественно, сам знал на уровне лучшей профессуры местного университета.

Эта имитация любопытного ученика была неизмеримо тяжелее и сложнее, нежели просто учиться. Ведь чтобы не выдать своих действительных знаний, приходилось исключительно аккуратно составлять план "любопытства", а после ему также аккуратно следовать. Наконец, создав-таки ореол "ранее скрытого вундеркинда" он дорвался до самого интересного — истории мира. Его интерес и расспросы у учителя истории тут уже были непритворными, и когда Диего-Сергей добился от учителя подробного списка литературы на прочтение, он немедленно кинулся в библиотеку.

Конечно, местная библиотека не была настолько богата на книги по истории, как например университетская библиотека штата. Но и тут было такое, от чего у Сергея глаза расширились от вполне объяснимой в среде космодесантников алчности к знаниям.

"Даже у нас потеряна информация о тех временах... — думал он с еле сдерживаемым нетерпением листая эти не часто читаемые здесь книги, — О воистину последних временах Старого Мира. Конце Тёмных Веков. Оказывается, всё было гораздо хуже, чем даже в самых откровенных из сохранившихся свидетельств. Хуже, подлее, гнуснее".

Сергей, вчитывался в те свидетельства, которые здесь, на Ёс даже не старались как-то скрывать. В свидетельствах того времени, от имени этой цивилизации был даже эдакий кураж подлости типа: "Вот посмотрите, как мы красиво развели и кинули этих лузеров".

Да, действительно, сюда, в этот мир предки вот этих людей, попали через "Врата". Эта технология, практически у всех цивилизаций, почти доросших до уровня установки контактов по Великому Кольцу, была первой.

Тогда, больше тысячи лет назад, цивилизация англов довела до жуткой катастрофы весь мир. Экологический, экономический и политический кризис слились в единое, всеобщее бедствие, стремительно выкашивавшее миллионы людей по всей планете.

И вот в этих условиях, англы объявляют о проекте колонизации иных звёздных систем. Проекте постройки "Врат", обещая забрать всё оставшееся от жутких эпидемий и войн человечество, к звёздам.

На время, войны были остановлены. Слегка придавив бушевавшие эпидемии, несколько крупнейших конфедераций землян принялись за разработку технологий, позволяющих проколоть пространство и вывести людей туда, где они, возможно, спасутся от этой Сверхкатастрофы. Были приостановлены проекты по освоению мёртвых планет и космоса. Ведь успех проекта "Врат" сулил сразу решить все неразрешимые проблемы, стоявшие перед землянами.

Изгаженная и истерзанная Земля уже не могла держать на себе людей и убивала их. Впрочем это сами люди себя убивали.

Тем, что отравили промышленными и бытовыми отходами, войнами свою же собственную среду обитания.

Англы предлагали вместо того, чтобы пытаться как-то исправить уже неисправимое, или построить новую на Марсе, найди другую среду для жизни. Как оно водится, кто-то что-то заподозрил. Возможно, была утечка информации о действительных намерениях элиты так называемого Западного блока. И почти в финале работ над "Вратами" вспыхивают восстания. Поднимается вал террористических актов.

Элита группы стран, которая вела проект постройки "Звёздных Врат" начала в свою очередь войну с теми, кто пытался остановить его.

Несмотря на сильнейшее сопротивление по всей Земле, у Юпитера была построена исполинская установка, с несколькими комплексами мощнейших на то время термоядерных электростанций. Началось строительство флотилии колонизационных кораблей. Каждое из государств, которое участвовало в этом проекте, строило свои корабли, включая их в общую.

Сергей обратил внимание, что в этих хрониках не было упоминания о русской цивилизации. Из того, что сохранилось с тех тысячелетий известно, что как раз русские, не стали строить свою флотилию, не стали участвовать в проекте "Врат", а занялись терраформированием и колонизацией Марса. Не остановил их и шквал насмешек, со стороны тех стран, которые рассчитывали на уход в Новый Мир. Русских объявили "мегалузерами" за их "неспособность встроиться в мировой процесс" и "явную технологическую отсталость". Ведь звездолёты строить для своих они отказались наотрез.

Но потом началась завершающая фаза.

По хроникам Ёс, это выглядело так:

Те, кто умудрился купить билеты на звездолёты, уходящие к звёздной колонии, начали перемещаться на них, висящих на геостационаре. В это же самое время, на Земле вспыхивает массовое восстание против тех, кто покидает Землю. В руки к ним попадает ядерное оружие, и они пытаются сорвать отлёт колонистов. В ответ, будущие звёздные колонисты наносят серию ядерных ударов по городам, охваченным восстаниями.

В это же самое время, теряется одна из разведывательных партий, на двух звездолётах, отправившаяся на разведку перспективного мира. По неизвестным причинам, канал схлопывается до того, как они успевают возвратиться и остаются в той самой системе, которую разведывали. Попытка пробить канал туда же, окончилась неудачей. Через некоторое время стало ясно, что пробой осуществляется совершенно случайным образом и в совершенно случайные области пространства.

Чисто по геометрическим свойствам Вселенной, выходы всегда оказывались возле массивных компактных тяготеющих тел. То есть там, где кривизна пространства оказывалась больше определённого предела. Как правило, это были нормальные звёзды. Но, случалось, были и чёрные дыры, нейтронные звёзды. Белые, красные, чёрные карлики, оставшиеся после схлопывания отживших свой век звёзд.

Внезапно стало ясно, что переход в Новый Мир — билет в один конец. Обратно вернуться было уже не судьба. И те, кто останется, они уже не смогут попасть в тот мир, который изберёт Его Величество Случай.

Не судьба, так как звёзд, до которых реально открывает свой путь установка "Звёздных Врат" — сотни миллиардов.

Также стало внезапно ясно, что большинство населения Земли совершенно не согласно с участью, которая грозит им — остаться один на один с теми проблемами, которые породила эта самая англо-саксонская цивилизация, в погоне за превосходством, за роскошью. Но этот самый ответ, Диего-Сергей увидел "между строк". Уж слишком сильно веяло им от описания того, что последовало.

Восстания на Земле, слились в сплошную полосу. Уже не помогали атомные бомбардировки.

Диверсии и саботаж на заводах, стали основательно тормозить работы по эвакуации. Те, кто считал, что их тоже возьмут, сцепились с теми, кто убеждён был в том, что их "кинут".

И тут...

Те самые "мегалузеры", вдруг сделали какую-то "мегаподлость". Именно этой самой "мегаподлостью" далее объясняется все мотивы поведения тех, кто уходил. Одно из объяснений, было то, что якобы эти самые злодеи попытались взорвать Врата до того, как пройдёт флотилия беглецов. И Врата были действительно взорваны.

Но тут осталась загадка — слишком уж этот взрыв был "вовремя"...

Была обнаружена та самая звёздная система, которую далее назвали Сан и Ёс. Начался переход и... Врата были уничтожены. Перед очередной флотилией.

Проход закрылся. Создавалось такое впечатление, что кому-то очень не хотелось допустить в тот самый мир именно ту самую флотилию.

Флоты колонистов стали оседать на планете. Каждая нация, облюбовала свой кусок суши, благо эти куски были довольно многочисленны в океанах планеты. Прибывшие первыми, англо-американцы заняли лучший кусок.

Остальным досталось то, что досталось. И ясное дело, по началу все были несказанно рады тем, что под ними чистая земля. Ещё не изгаженная. Но время шло. Росли города, росла промышленность. И всё вернулось к прежнему... Не прошло и нескольких десятков лет, с начала освоения планеты.

Колонисты быстро разделились на кучу враждебных кланов, групп, наций и принялись за привычное для себя дело — войну.

И эта война, уже здесь в девственно чистом мире, очень быстро довела до упадка и дикости всех, некогда могущественных представителей цивилизаций Земли.

Диего-Сергей дошёл как раз до самого интересного — начала подъёма всего этого крысятника к утерянным высотам науки, культуры и технологий. А тут... тут подкатывается Кармен, со своей манией "собирания черепов".

"Ну что же, если она так хочет, "соберём" её "череп"!" — подумал Диего-Сергей, и внутренне усмехнулся.

* * *

Диего-Сергей отложил книгу и уже внимательно осмотрел Кармен. Она, почувствовав, что на неё наконец-то обратили внимание тут же стала обворожительно улыбаться и крутиться.

Диего-Сергей сделал вид, что на него это подействовало. Хотя внутренне усмехаясь тут же сравнил её с Ситарой и пришёл к выводу, что рядом с его Звёздной Девой эта стервочка смотрится исключительно бледно. Хотя в уме этой стервозной девахе отказать было сложно. Слишком уж многоходовые комбинации по охмурению она производила. И не все были простейшими по своей конструкции. Сейчас было ясно, что нечто подобное проворачивается и в отношении его самого.

Поддаться — нельзя. Игнорировать — тоже. Иначе запишут в сексменьшинства, и уже будут доставать некие томные личности из них. А это во сто крат более противно. Поэтому... Перехватить и переиграть — надо.

Диего мгновенно переключился в режим "мачо" и сам слегка "помахал хвостиком". Дежурные комплименты, сказанные вовремя и соответствовавшие действительности подействовали как надо.

Даже сказанные почти шёпотом, учитывая то, где находятся, они очень хорошо были слышны в зале. Уже через минуту некий старый хрен с сильным раздражением сделал им замечание.

Остальные сидящие в зале заулыбались и заухмылялись каждый подумав о своём.

Одни мысленно насмехались над сделавшим замечание, тут же отнеся его к категории завидовавших что старый и не может в принципе быть удостоен внимания такой милашки как Кармен. Другие, сами завидовали Диего, так как не к ним, а именно к этому "тупому фермеру" она подкатила. Они не обладали недостатком старого хрыча — отсутствием молодости, но очевидность того, что не на них, а на "вот этого" обратила внимание Карменсита, жалила их изрядно.

Также это замечание внезапно указало самой Кармен на то обстоятельство, что она опять оказалась в центре внимания всех присутствующих мужчин. Но контекст этого внимания ей очень сильно не понравился.

Она, наконец-то, сообразила, насколько искусственно смотрится её подход и разговор с Диего. То есть, простым любопытством её поведение здесь объяснить было бы очень сложно. Как раз и выглядело, что Кармен, отойдя от своих прежних принципов, решила закадрить вот этого симпатичного мальчика.

Если бы тут в библиотеке была бы какая-нибудь из кумушек, не обойтись бы ей порцией изрядно ядовитых слухов и комментариев.

Спас положение, как ни удивительно Диего. Хоть и пришлось обоим резко понизить голос.

Он вдруг обратил внимание на книгу, которую держала в руках Карменсита и, похоже, совершенно про неё забыла. А книжка была, также как и литература на столе у Диего — далеко не женский роман. И далеко "не для средних умов". Книга называлась "Числа Фибоначчи. Свойства и теоремы".

Вообще удивительно было, что подобная литература оказалась в этой заштатной библиотеке. Вероятно это был тот случай, когда некий меценат решил сделать что-то в рамках общей программы "повышения грамотности и уровня образования", профинансировал издание и закупку вот таких книжек для подобных библиотек. Однако также удивительно было то, что её решила взять почитать Кармен. Простым чтивом для развлечения тупых подростков она не была.

Диего совершенно не лукавя изобразил на лице удивление и указал на неё.

— Ты интересуешься числами Фибоначчи?

Кармен стушевалась, не зная как реагировать на это. По её стандартам "правильности", со стороны она выглядит проигрышно. Предвзятые могли тут же сказать, что взяла Карменсита эту книжку лишь бы иметь возможность под благовидным предлогом прорваться в читальный зал библиотеки и прицепиться к Диего.

Что не являлось истиной.

Действительно, она взяла её именно для того, чтобы читать. А Диего оказался здесь, в читальном зале, для неё полной неожиданностью.

— А ты хоть знаешь, что это? — не нашлась спросить ничего другого Карменсита подумав, что Диего это ляпнул для поддержания разговора.

— Конечно! — Без тени сомнения и как-то сказал Диего ещё более сбив с толку Кармен. — Ты это в рамках программирования интересуешься? Или более широко?..

— Более широко, хотя не понимаю как ты вообще...

— ...Мог знать что такое эти самые числа и разбираться в этом вопросе? — вклинился и поддел её Диего.

Не дав ей опомниться тут же предложил:

— Если что не ясно, могу помочь разобраться!

Кармен тут уже злость разобрала. Она думала, что такого уровня литература интересует только её. Что она и только она является самой умной и образованной в этой школе и городишке. А оказывается, что этот "сиволапый фермер" разбирается лучше неё, если предлагает помощь.

"Впрочем, почему это "разбирается"? Скорее всего цену набивает! Врёт напропалую. Одно дело историю читать, но совершенно другое теория чисел в математике. Тут мозги надо иметь далеко не средние" — со злостью подумала она.

Глянув на совершенно спокойную позу и ясный, ничем не замутнённый взор Диего, решила раз и навсегда "разобраться с этим выскочкой", ткнув его носом в то, что далеко не всё, имеет уровень сложности сбора редиски на грядке. Она сузила глаза, решительно взялась за книгу и открыла её на той самой странице, которую прошлый раз так и не смогла осилить.

— Хорошо, — лукаво улыбаясь сказала она. — Объясни мне вот это...

Диего взял в руки открытую книжку, быстро пробежался по тексту и тут же потянулся за чистым листом.

— Ну, тут просто пропущена часть вывода. — сказал он нацеливаясь авторучкой на листок. — Это обычная практика в научной литературе. Если тут стоит, что-то типа: "Далее мы со всей очевидностью получим следующее", то следует пропуск длинных выкладок, которые подразумевается, что сам читающий легко сделает.

Эта тирада сбила кураж с Кармен уже окончательно. Это настолько сильно выходило за рамки обычных завиральных диалогов её обычных жертв!... Ведь действительно, когда такое предъявлялось, подобные "знатоки" тут же начинали юлить отбрехиваясь комплиментами и похвалами её уму, стараясь уйти от прямого ответа.

Тут же даже и тени на уход не было — прямой ответ. Осталось лишь удостовериться, что мальчик не врёт. Она заинтересованно зашла за спину Диего и уставилась на листок. Тот же быстро набросал недостающий вывод и было видно, что он действительно соображает в том, что говорит. И соображает не в пример лучше Кармен, если она прошлый раз тут споткнулась, а он так легко всё это восполнил и объяснил.

Нервно сгребла листок, и ещё раз внимательно пробежалась по выводу. Всё было правильно. Изящно, точно и, как в ином учебнике, вполне доступно.

Удивление было настолько сильным, что она молча подтащила поближе к Диего стул, решительно села рядом и принялась пытать того другими непонятыми фрагментами. Она и думать забыла про то, что хотела совершенно недавно. Даже учителя не могли ей объяснить то, что так легко объяснял Диего и она отбросив всякие комплексы беззастенчиво эксплуатировала совершенно бесплатного консультанта по сложным вопросам. Она знала, что изучив эти математические дебри, на ближайшем конкурсе программистов вполне может получить ту самую фору, что выведет её на первое место. А это не только престиж.

Присутствующие в читальном зале, прислушиваясь к диалогу этих двоих тут же окосели. Если бы они не знали и не видели что это сидят и разговаривают два подростка, то можно было бы подумать, что сцепились два преподавателя. Причём уровня эдак как минимум МТИ или Калтеха.

Окосел и "старпёр". Он в жизни не предполагал, что в одном городе можно встретить двух личностей такого плану. Причём по уровню который встречается разве что раз в год на всю страну. А был он как раз одним из преподавателей, и не просто, а именно университета. Он внимательно, и уже совершенно по-иному взглянул на эту воркующую на математические темы парочку и тщательно запечатлел в памяти их лица. Заполучить их себе в обучение, было бы очень престижно. И, естественно, давало бы ему очень большие преференции в будущем.

Может быть для того самого, "изначального" Диего, которого заменил тут Сергей, данная тема и была бы запредельно сложная и заумная. Ведь совершенно недавно, всего-то пять лет назад, действовала довольно дурная система "двух коридоров", когда в одном "коридоре" обучались дети элиты, по очень серьёзным программам, с серьёзной же дисциплиной в классах. В другом "коридоре", обучались "всякие прочие" дети "простонародья". В этом втором коридоре и программы были "облегчённые", и дисциплины не предполагалось никакой. Вполне естественно, что выходцы из этого "второго" коридора, очень сильно и изначально уступали детям "первого", элитного. И за те пять лет, когда из-за перспектив войны Конгресс вынужден был сломать эту систему и ввести единые "элитные" программы для всех, ничего существенно поправить было невозможно.

(прим.: на современном Западе действительно действует именно эта система "двух коридоров". И её как раз пытаются внедрить и в России. Кстати, менять на что-то иное, ломать ту самую систему "двух коридоров" на Западе никто не собирается. Даже во времена СССР поползновений не было, так как давала та система очень большую фору для элиты и удержания неэлиты в полном подчинении).

Но в том то и дело, что на месте просто Диего был Сергей-Диего.

Космодесантник Сергей, естественно легко в этих вещах разбирался, так как такая мелочь проходилась во всех Школах его родного Каллисто. Да ещё последующее обучение в Академии Звездоплавания дало ему тот самый уровень, которым обладали даже далеко не все профессора самых элитных Университетов Ёс.

Но этих подробностей, естественно Карменсита не знала и не могла о них подозревать. В её глазах Диего внезапно превращался в эдакого скрытого до недавнего времени или сознательно скрывавшегося гения.

И последнее тоже легко было объяснимо. Ведь всех, кто умнее, в школе не просто шпыняли. Часто организовывали настоящие кампании травли. Ведь они, тщательно развивая мозги, естественно жертвовали другой стороной развития — физической силой.

А дураки, не имея способностей в интеллектуальной области, всё своё свободное время посвящали накачке мышц и тренировке в кулачных боях. И только гений, мог вот так существенно вылезти в физическом плане, посвящая много времени на накачивание мышц, так как его гениальность позволяла быстро и легко разбираться в том, на что другие тратили многие часы. Вот эти самые лишние часы он наверняка и тратил на то, чтобы не отстать от всяческих хулиганов в ловкости и силе. Это было вполне логичное объяснение для Карменситы.

Сергей-Диего же просто нагло пользовался тем гандикапом, что имел изначально, попав в этот мир.

Для Сергея, наблюдать за поведением Кармен стало удовольствием. То, как она быстро меняла маски в иное время и в ином месте вызвало бы смех и розыгрыши. Но в данный момент это было неуместным. Резкий уход от плана "закадрить" Диего-Сергея объяснялся просто. И, буквально, был крупными буквами написан на лице у неё. У Кармен сработал хорошо развитый хватательный рефлекс: "Если кто-то вот так запросто, не требуя денег объясняет то, что у учителей стоит весьма дорого, то чего бы не поэксплуатировать простофилю?".

Но когда небольшая по объёму книжка таки кончилась, тут же Карменсита переключилась в свой любимый режим — режим "роковой дамы". Диего-Сергей глянул на неё лукаво с сожалением бросил взгляд на стопку недочитанных исторических хроник и пришёл к выводу, что сегодня обстановочка складывается не в их пользу.

— Предлагаю выбраться отсюда в "Салун Дяди Джо". Он ближайший. — сказал Сергей на все выкрутасы Кармен. — А то мы тут своей болтовнёй мешаем.

Он выразительно кивнул на остальную публику.

Когда они прошли на выход, "старпёр" подхватился и рысью кинулся за ними. Дождавшись, когда они наконец-то сдадут книги и выйдут, старый профессор осторожно выяснил имена, фамилии этой парочки и довольный отправился пить кофе в ближайшее кафе.

Для Кармен и Диего остаток дня пролетел незаметно. Каждый получил своё удовольствие от общения.

* * *

Ещё при подготовке к заброске, когда корабли землян и Ирби спешили навстречу друг другу, Сергей, так же как и остальной десант получили довольно приличное представление о том обществе, в которое придётся вживаться. Они знали также и главную ахиллесову пяту этого общества — чудовищное одиночество, которое порождалось культурой конкуренции. Оно не снималось даже любовью.

Даже в браке люди не могли преодолеть отчуждение друг от друга. Эгоизм, тщательно пестуемый этим обществом, вынуждал каждого подчинять партнёра своим прихотям. Принуждать к служению без остатка. А это неизбежно вызывало обоюдное отторжение.

Каждый живущий в этом страшном мире чувствовал это. Сознательно и бессознательно стремясь к преодолению этого барьера, возведённого культурой. Но если в солидарном обществе этого барьера практически не существовало, — в нём были принципиально иные проблемы — то здесь она вырастала буквально до космических масштабов.

Для выходца из солидарного общества, все эти чужие проблемы часто смотрятся очень умозрительными и чепуховыми. Но пообщавшись с людьми такого общества, пожив в нём начинаешь чувствовать как они, сопереживать им и боль их становится очень явственной.

Дети, у кого души ещё не зачерствели, кого ещё не пронизал безудержный цинизм, подсознательно тянутся к тем, кто может им дать избавление от отчуждения. Чаще всего это родители. Но если и в родительской среде они встречают эти самые барьеры, то они ищут их среди сверстников. Больше у них ничего нет.

И когда в школе объявился человек, который давал им то, в чём так нуждались, они инстинктивно потянулись к нему, выстраивая круг общения из тех, кто также как и они ещё не зачерствел душой. В этом смысле Сергей-Диего, так же как и остальные десантники, становились центрами кристаллизации новой культуры. Той, которая в своё время должна была вывести эту цивилизацию из смертельного тупика Войны.

Все, кто сейчас вживался в общество Ёс, буквально кожей чувствовали насколько нужны они окружающим.

В далёком прошлом, когда только-только колонисты свалились на эту планету, многие из них воспроизвели ту самую, солидарную культуру, которая была для них привычна. Не у всех она оказалась разрушенной катаклизмами Великой Катастрофы и чудовищной грызни, что последовала за её началом.

Это где-то как-то спасло колонистов от гибели уже в самом начале своего существования. Даже в изначально конкурентной среде англо-саксов, возникли ячейки общин сильно напоминающих первые христианские. Так продолжалось сравнительно долго. Пока опять,как и в случае Земли не "кончилась планета".

Начавшиеся войны сделали одни новоявленные нации рабами, а другие господами. Снова развив до кошмарных размеров раковую опухоль конкуренции.

И опять, их спасли Звёзды. Теперь тем, что конкурентное общество почувствовало угрозу от тех, с кем они там, на звёздах столкнулись. Сначала, когда только начали выходить за пределы их системы, как попытались достичь планетной системы звезды-спутника Саны они услышали радиопереговоры соседей. Культура конкуренции, ксенофобия, тщательно пестуемая этой культурой, диктовали им что те, на звёздах, неизбежно станут врагами. А если они враги, то "или мы их, или они нас — третьего не дано". И то, что даже рядом лежащие звёздные системы, как им было хорошо видно, совершенно мирно сосуществовали между собой, ничего не говорило обитателям Ёс, кроме как то, что они объединятся против них.

Да, изначальные предположения в этих рассуждениях были неверными. Но для сообщества цивилизаций Ёс это ничего не меняло.

А раз так, если изначальные предположения вели неизбежно к тому, что будет уже межзвёздная война, то логика подсказывала надо что-то менять в обществе. То, что позволит выжить в предстоящих схватках.

И если основные положения, на которых строилось общество Ёс изменению не подлежат, следовательно надо было его как-то надстроить, чтобы получить дополнительную устойчивость.

Если общество конкуренции — общество паразитизма одних на других, и именно паразитизм порождал ту самую неустойчивость, то... Выход также был вполне логичным.

Кому-то, ещё двести лет назад, пришла в голову элементарная мысль, что если задаться целью межзвёздных завоеваний, то начинать любую войну с системой в тылу, где части общества волком смотрят друг на друга — чревато поражением. Эти части общества будут больше между собой грызться, ослабляя экспансиониста изнутри. Но так как принцип конкуренции никто отменять не собирался, то эту всю ненависть к "иным" надо было срочно переводить вовне. Таким образом, убивались сразу два зайца: один — резкое уменьшение напряжённости в обществе, второй — получение достаточного количества людских ресурсов на осуществление планов завоевания иных миров, а также на удержание контроля над ними.

Теперь вся пирамида паразитизма, резко прирастала на несколько этажей. Но прирастала снизу. Те, что были ранее рабами, ими переставали быть, становясь уже почти сами рабовладельцами. Рабами становились те, кто был бы завоёван в иных мирах. А их, уже по самой примитивной разведке, проведённой тайно, оказалось удивительно много в местном звёздном кластере.

Отмена рабства, дала возможность некоторым, попавшим в рабство сообществам, восстановить прежние, неконкурентные культуры. И теперь, они же становились той самой надежной, которая могла в перспективе спасти Ёс.

Также резкий недостаток грамотных людей, порождённый подготовкой к завоеваниям на Звёздах, необходимость обслуживания очень сложной техники, необходимость иметь не простейшие навыки, а достаточно высокое образование, позволяющее делать грамотные выводы в непривычной и враждебной обстановке, потребовало от Мирового Конгресса отойти от системы "двух коридоров" в образовании. Эти два обстоятельства — отмена рабства и слом системы "двух коридоров" в образовании — давали десантникам дополнительный ресурс.

Ресурс, даже из таких как "напавшая" на Диего-Сергея Кармен.

— Ветер со звёзд

То, что у Кармен завёлся ещё один ухажёр, заметили все и сразу. Старые, отвергнутые, ещё помня жёсткость кулаков Диего, не посмели вмешиваться и пытаться отомстить за двойное унижение.

То, что Карменсита теперь гуляет не с кем-то из них, а именно с побившим их Диего, было уже вторым унижением, за последние два месяца. Впрочем странность их взаимоотношений заметили все и сразу. Со стороны Диего не было, как оно водилось прежде за другими, ни самоунижения, ни бахвальства типа "вот я с кем гуляю!". Ни попыток грубо подчинить себе Кармен. Это были взаимоотношения двух равных причём неявно и как само собой разумеющееся навязанное самим Диего.

Кармен не сразу это заметила, но приняла.

Сильно удивилась такой своей податливости. Ведь ранее, она не терпела никаких поползновений ни на равенство в общении, ни на подчинение её другим. Было что-то такое в Диего, что задавало рамки — либо как равный, либо никак. Удивление быстро перешло в возмущение, но по здравому размышлению и наблюдению за тем, как Диего общается с другими, она пришла к выводу, что это будет её поражением. И, что более обидно, признанием поражения. Она сразу почувствовала, что Диего не тот человек, что потерпит грубое помыкание собой в стиле её прежних ухажёров.

Он даже с учителями общался с этой своей, какой-то странной гордостью. Не унижающей собеседника, но ставящего его на равных с ним. Некоторым учителям это не нравилось. Но с ними сам Диего, общение сводил к минимуму. И это было дополнительным аргументом в глазах Карменситы против попыток грубо подчинить его себе.

Ещё более удивительным явлением была его компания.

С самых первых дней близкого знакомства Диего с Кармен, он познакомил её и со своим окружением. Случилось это также как и ранее в библиотеке, неожиданно. На этот раз в коридорах школы.

Она как всегда это бывало с другими своими ухажорами, напоказ ворковала одновременно с подружками и Диего, который со скучающей миной созерцал её личный "серпентарий". Окружение Кармен ему явно чем-то сильно не нравилось. Не потому, что он оказался в центре внимания. Как было видно сразу же, причина была в чём-то другом. Да и самой Кармен сильно не нравились те отношения, что сложились буквально сразу же, как только она начала "боевые действия" по его охмурению. Даже в этом он умудрился сильно отличаться от всех остальных её жертв. Да и не вёл он себя как жертва.

Почему-то Диего постоянно держал некую дистанцию. И в общении, и в положении. Все её попытки сблизиться, "зацепить", с треском провалились. Ни одна уловка, так хорошо и безотказно срабатывавшая на других парнях на Диего не действовала.

Так и сейчас, Диего отгородился безучастностью от той кампании, что окружила Карменситу и постоянно глядел куда-то вдаль, будто искал или ждал кого-то.

В этот день изначально Диего выглядел каким-то мечтательным. Видно, что у него приподнятое настроение. А тут, среди своих же сверстников он вдруг отстранился от всех.

Причина выпрыгнула из толпы неожиданно.

Возле Диего нарисовалась некая малявка из младших классов и пританцовывая поприветствовала Диего. Тот тут же вышел из своего самоуглублённого состояния и очень живо поприветствовал её в ответ. Немедленно, как из воздуха, вокруг него сконденсировалась кампания разновозрастных учеников, напрочь отсёкшая его от Кармен и её вздорной кампании юных коброчек.

Увидев это Кармен немедленно сообразила, что Диего стоял тут больше не из-за неё, а из-за вот этих вот...

"Змеюшник", всегда тонко чувствующий нюансы взаимоотношения между людьми также навострил уши.

Кармен же поняла, что тут, в этом коридоре, прямо сейчас, её репутация абсолютной победительницы сердец парней дала мощную трещину.

Диего даже близко не выглядел тем безудержным воздыхателем, что кидается на каждого, кто только косо бросит на его спутницу взгляд и остро переживающий от того, что его пассия вдруг на время потеряла к нему интерес и переключилась на каких-то вздорных кумушек. Оказывается, есть ещё личности, которым нужно нечто иное, нежели выглядеть среди всяких прочих победителем, в паре с самой красивой на мордашку и фигурку девочкой.

— Диего, Диего привет! — всё так же пританцовывая вопила малолетка быстро собирая вокруг себя маленькую кампанию ребят которых Кармен тут же определила как его всегдашнюю компанию.

— Мы пришли тебе сказать что-то очень интересное! — начала издалека заводная малявка. Диего поприветствовал остальных подошедших и тут же переключил внимание на заводилу. Та поняв, что все её наконец-то слушают разразилась новостью.

— В эту ночь, впервые в этом году, расцветает колокольчик-ночесветка. Он всегда расцветает в полнолуние.

— Это будет интересно? — задал встречный вопрос Диего.

— И очень красиво! — тут же подтвердила малявка.

— Тогда нам обязательно надо это посмотреть! — с энтузиазмом поддержал Диего переключившись на обсуждение предложения.

Видя эту кампанию, Кармен невольно сравнила её с той, что сейчас стояла возле неё. Сравнение оказалось не в пользу юных стерв.

Может впервые, но она ощутила, что окружают её не просто не равные ей. Окружают её те, в ком есть надлом. В ком поселилось зло, ныне источаемое по капле. Ядовитой, убийственной.

Те, кто почувствовал в Кармен некую силу, в тени которой можно спрятаться или наоборот к которой можно примазаться. В каждой из них сидела эта неуверенность в себе время от времени прорывавшаяся наружу выплесками яда по отношению к окружающим.

Те, что стояли сейчас вокруг Диего, выглядели совершенно иначе. Спокойная, отстранённая от всех, уверенность — вот как можно было охарактеризовать то ощущение, которым веяло от них.

Может быть они чувствовали себя так уверенно под защитой сильной руки Диего? Возможно... Но тот ореол, что буквально сопровождал эту компанию, не мог быть объяснён только безопасностью.

Ведь в среде её сверстников безопасность равнялась безнаказанности. И если некто из "донных отложений", вдруг ощущал себя в безопасности, под чьей-то сильной дланью, то немедленно становился воистину невыносимым, задирая всех, кто прежде был рядом. Просто потому, что хотел всем, и прежде всего для самого себя, доказать, что он вдруг стал сильнее "всяких прочих" и стал выше них на ступеньку в той самой негласной иерархии. Это закономерный путь для любого ничтожества — унизить окружающих, чтобы возвыситься самим, за счёт использования чужой, заёмной силы.

А тут... у них, казалось, чуть ли на лбу не крупными буквами написано: "Мы иные!". И, как явственно было видно из их поведения, для этой кампании, все эти иерархии кулаков и мускулов были побоку. У них была иная шкала ценностей. И эти ценности объединяли.

У них не было той изначальной пришибленности, что так характерна для религиозных сектантов. Наоборот, они держались не просто спокойно, но и даже как-то гордо.

...И от них веяло теплом.

Это тепло притягивало. Как будто во время зимних холодов, бредя по стылому лесу, вдруг видишь далёкий отблеск костра, слышишь говор друзей готовых тебя принять, обогреть, напоить горячим чаем.

И Кармен невольно потянулась к ним.

Внезапно, прежняя кампания показалась ей бесконечно далёкой. Хоть и чувствовала она в её среде Богиней. Но богиней парящей в холодных высях, неспособной опуститься туда, где по-настоящему тепло. И не одиноко. А она была именно одинокой среди этой толпы молодых змеек.

Тепло и Свет... Это было как наваждение.

Кармен решительно встряхнула головой отгоняя шальные мысли. Вспомнила свою роль и решительно шагнула к обсуждающей предстоящее приключение компании не забыв жестом разогнать своих же кумушек. Те порскнули в разные стороны, но для того, чтобы отойдя на приличное расстояние, тем не менее продолжать наблюдать за действом.

Карменсита меж тем нацепив на себя привычную уже маску местной Богини шагнула в гущу обсуждавших.

Заметив нежелательного члена компания затихла и вопросительно на неё воззрилась. И атмосфера, которая тут же была ею прочувствована, была не слишком к ней дружелюбна. Все отдавали себе отчёт в том, кем она себя поставила в местном школьном сообществе и каковы её обычные цели.

— Что обсуждаете?! — вызывающе спросила она, дав понять, что она тут главная и вообще имеет претензии на Диего. Последнее она продемонстрировала тем, что вплотную подошла к нему и взяла под руку.

— Звёздный ветер... — как-то странно и неопределённо ответил один из присутствующих парней, отличавшийся от остальных тем, что постоянно носил очки.

— А что это? — вопросила сбитая с толку Кармен.

— А ты поймёшь? — с вызовом задала встречный вопрос малявка.

— Да уж не дура! — не менее вызывающе ответила Кармен и добавила. — В отличие от некоторых.

— Всё-таки не поймёт. — Как утверждение заявил другой присутствующий парнишка с насмешкой разглядывая хорохорящуюся "богиню".

Диего хрюкнул в кулак, но вмешиваться не стал.

— Точно! Не поймёт. — Тут же поддержала его соседка. Ещё одна девочка из средних классов, и тоже ухмыльнулась.

— А вы попытайтесь! — также вызывающе сказала Карменсита.

— Может и поймёт, — нарочито скептически заметил очкарик, — если показать.

— Так покажите! — не почувствовав запале капкана, резко сказала Кармен и вопросительно посмотрела на Диего. Тот в свою очередь обвёл взглядом компанию. Те же — кто плечами пожал, кто рукой махнул, сознавая, что позвать или не позвать свою "типа-пассию" целиком проблема их предводителя.

— Хочешь пойти с нами? — вежливо после переглядывания с товарищами задал вопрос Диего. Карменсита аж задохнулась от такого. Ведь прежде было, а предполагалось что и сейчас должно быть, чтобы именно Диего страстно умолял её пойти вечером погулять... А тут: "не хочешь ли ты пойти с нами"! Причём высказанный в тоне, будто он и его компания делают ей (ЕЙ!!!) великое одолжение.

Впрочем, она тут же осознала то, что сама попалась в капкан логики самой перепалки. Вопрос Диего, в контексте беседы был закономерен. Только прежние её парни, памятуя о стервозности Карменситы, не будучи уверены в утвердительном ответе всегда спешно начинали её упрашивать, пропуская возможность просто спросить её личное желание.

Это было всегда. И так должно было быть, чтобы навечно утверждать её превосходство. А тут... одной фразой, ей показали её место. Причём фразой, совершенно нейтральной.

По началу ей страстно захотелось наорать на этого неотёсанного фермера и плюнув на всё уйти. Но она сообразила, что если так сделает, да ещё на глазах у своих кумушек, то это будет крахом не только её легенды, которую она уже возвела насчёт своей "очередной победы", но и её репутации. Так как это будет явный признак проигрыша. Поэтому, заглушив в себе рвавшуюся наружу злость, она помявшись для приличия дала согласие.

* * *

К вечеру, Карменсита почти забыла о своей злости на Диего.

Да ещё и когда настало время идти на свидание, запал по охмурению тоже куда-то делся. Остался лишь какой-то неприятный осадок в душе, неясное ощущение, что что-то она делает не так и это "не так" очень фундаментально. Пока она так металась по комнате, пытаясь разобраться в самой себе, солнце наконец-то село за дальние горы, оставив на небе напоследок пылающие облака.

Так ни к какому выводу и не придя, она накинула на плечи лёгкую куртку и отправилась к месту встречи.

На улицах было сравнительно пустынно. Где-то зажигались фонари, где-то играла в баре музыка. Пару раз по дороге пролетела автомашина. А в общем, вечер был такой же как и всегда. Тихий весенний. Почти летний. И скучный.

— Пррривет!!!

Карменсита резко остановилась и посмотрела под ноги. Там, ослепительно улыбаясь стояла всё та же малявка, которую она видела в школе.

— Тебя Кармен зовут? — глядя на Карменситу снизу вверх, строго задала вопрос малявка.

— Ты и так знаешь, — вяло отмахнулась от неё Кармен — Тебя-то как звать?

— Меня Люси зовут, а вот на прямые вопросы надо прямо отвечать! — всё также резко сказала малявка не переставая улыбаться. От этого не было понятно, то ли она шутит так, или говорит серьёзно.

— Ух, какая ты грозная! — ёрнически заметила Кармен — На прокурора тренируешься? Или папа у тебя судья?

— У меня дядя окружной прокурор! — Всё тем же тоном заявила малявка, что несколько охладило пыл Карменситы. Она как раз собиралась пройтись по её родственникам.

— Тогда понятно. А то я подумала, что это вас Диего так научил.

— Диего у нас сам по себе. Он хороший.

— Потому, что он вас не бьёт?

— А почему это Диего должен нас бить? — возмутилась Люси. — Он добрый! И вообще... С ним очень интересно.

— А ты не боишься, что он наигравшись с вами, бросит вас? И не будет вам интересно... Или я, скажу тут одним... и побьют они Диего.

— За что?! — возмутилась малявка. — Он же тебя не обижает!

— А может мне не нравится, как он поступает со мной! — вызывающе сказала Кармен.

— Ты какая-то странная! И вообще! Ты нашего Диего не обижай! — грозно сказала Люси. Видно она с самого начала это хотела сказать Кармен, но как-то разговор пошёл не туда, куда она сама планировала и она поспешила высказаться.

— Да уж! Такого обидишь! Сам кого угодно... — ухмыльнулась Кармен.

— Всё равно! — строго настаивала Люси.

— А я не люблю, когда со мной играют! — продолжала гнуть свою линию Кармен, на что получила ещё более странный ответ.

— Он не играет. Он всегда такой. И если ты его не понимаешь — значит ты играешь. А он нет.

Вообще, ещё древние сказали: "Устами младенца глаголет истина". Карменсита внезапно поняла, что именно это и пыталась она понять весь этот день. Именно это несоответствие между тем, как поступал Диего и тем, как она понимала его поступки, больше всего её смущало.

— Так не бывает... — мрачно буркнула Карменсита.

— А у нас БЫВАЕТ! — с вызовом сказала Люси. — У нас все такие.

— Так уж и все? — недоверчиво вопросила Кармен.

— Ничего! Увидишь сама! — махнула рукой малявка и развернувшись заспешила вперёд.

Через пару минут показались стоящие у ворот гаража особняка трое из компании Диего. Они о чём-то увлечённо разговаривали, но когда подошли Люси с Карменситой, стеснённо замолчали.

— О! Все в сборе! — услышали они из-за спины. Там к ним быстрым шагом спешил Диего с кем-то из взрослых.

Когда они подошли, оказалось, что это отец одной из тех девочек -Шарли, что также ждали их всех.

— Люси! А чего твой отец не захотел с нами ехать? Ведь будет интересно. — Вдруг спросил давешний очкарик. Люси же раздражённо отмахнулась.

— Сэм! Он вот такой у меня. Заявил, что всё это чепуха и пустая трата времени. Ему бейсбольный матч интереснее.

— Каждому — своё, — философски заметил родитель открывая ворота гаража. — Я же, с удовольствием съезжу. Вы, ребята, очень хорошо придумали с этим ночным пикником.

— Э-э, сэр... — вдруг спросил один из ожидающих. — а как мы все в машине поместимся?

— Сейчас Линда ещё приедет... — А вот и она!

Из-за угла показалась ещё одна машина и затормозила у ожидающей компании. Ребятня быстро распределилась по машинам и ночное путешествие началось.

Пока ехали, закат окончательно догорел. И на небо высыпали звёзды. Окончательно проявился Краб — огромная туманность, как гигантская разноцветная клякса, раскинувшаяся по небу, а из-за гор выкатилась полная луна.

Вообще, Краб, был настолько яркой туманностью в этом районе галактики, что виден был как бледная тень на небе даже при свете дня. Иногда его можно было спутать с большим облаком, зависшим в небе. И только ночью он проявлялся во всей своей красе, так как становился виден весь целиком, а не только центральная его часть, действительно похожая на краба.

Уже через пол часа езды обе машины свернули на грунтовую дорогу, ведущую на взгорок и ещё через несколько минут выехали на обширные поляны, раскинувшиеся на склонах местных гор. Проехав ещё чуть-чуть, уткнувшись бамперами в кустарник, машины остановились и погасили огни.

Звёзды и туманности, казалось, от этого засияли ещё больше, залив местность своим светом. Ещё Краб отразился в зеркальной глади реки далеко к югу, от чего весь пейзаж приобрёл совершенно сказочный вид.

Диего-Сергей заворожённо, также как и все остальные смотрел на небо. Ему вся эта небесная феерия была вдвойне любопытнее. Хоть и видел всё это вблизи и из широких иллюминаторов звездолёта, но здесь, на планете этот вид становился ещё более загадочным и манящим.

Тихо подошла Кармен, и по хозяйски уцепилась за локоть Диего, меж тем не переставая смотреть на звёзды. Её, как и всех, тоже заворожила красота. На лице её застыло удивление.

Она и представить не могла себе, что вот это привычное небо может быть настолько красивым.

— У нас в городе всё это забивает свет фонарей! — как заправский гид ответила на невысказанный вопрос Люси.

— Здорово-то как! — не найдя ничего лучшего воскликнул Сэм-очкарик.

— А почему они... — спросила спустя несколько минут созерцания Линда и повела рукой в сторону луга. Луг же был как луг. Просто трава под светом луны, туманностей и близкого рукава галактики, раскинувшегося аркой от горизонта до горизонта..

Ответ последовал спустя изрядный промежуток общего молчания. Ответила всё та же Люси.

— Подождите, сейчас... Сейчас ветер подует.

И действительно. Лёгкое дуновение ветерка с реки, преобразило всю округу. Будто лунная сиреневая световая волна прокатилась через луг. Это засияли всеми оттенками от сиреневого до синего тысячи колокольчиков-ночесветок. Засияли, ощутив дуновение ветра. Будто от самой луны, с неба пришло дыхание. Дыхание самих звёзд. И навстречу тем, звёздам небесным, из травы, заколыхавшейся от ветра, поднялись тысячи звёзд-искорок. Это жучок-светлячок, разбуженный первыми ласковыми дуновениями наступающего лета, поднялся в небо, для того, чтобы сплести свой первый воздушный танец в свете звёздного неба и лунного колокольчика.

Звёздная метель светлячков поднялась выше голов заворожённо наблюдающих за этим волшебной красоты явлением детей, и опала вниз, принявшись выстраиваться в миллионы лет назад заведённый узор и порядок.

Заворожённая зрелищем, Линда присела и протянула руку к светящимся соцветиям.

— Не надо их рвать. От этого они гаснут. Пусть сияют под звёздами. Так будет хорошо. — остановила её Люси. Линда, повинуясь пожеланию, лишь осторожно дотронулась до стебельков со светящимися колокольчиками. Какой-то светлячок сел на ладонь и деловито стал выписывать восьмёрки, решив что и на этой поверхности можно свершить свой извечный танец. Линда поднесла ладонь к лицу чтобы лучше рассмотреть его, но тот сорвался и полетел в тучу своих собратьев.

Спустя время все ребята разбрелись по лугу.

Шарли и её родители выразив пожелание, что бы никто далеко не разбредался и надолго не уходил, сами отправились в обход цветущих лугов.

Диего-Сергей посмотрев на ребят отправился к обрыву, с которого был виден городок и река. За ним увязалась Кармен. Он ничего не имел против. Наоборот, было интересно как она будет реагировать на его компанию, на то, что они сейчас увидели. Если он не ошибся...

Если не ошибся, то Кармен одна из тех, кто ещё человек.

Побитая жизнью, но ещё, в глубине души что-то сохранившая. Он подозревал что из неё сделало вот такую стерву, какой она была сейчас. Потому и не мешал ей разбираться в людях и в себе.

Она не подвела его ожиданий.

— Смотри, Кармен! Этого никто не видит! — воскликнула неугомонная Люси прыгая среди светлячков. — А мы видим! Потому, что мы здесь! А они бейсбольный матч смотрят. Дураки!

Карменсита не нашлась что сказать. Люси подпрыгнула и побежала к другой группе ребят. Светлячки вихрем носились вокруг неё крутясь возле развевающейся гривы волос. Она от этого была похожа на маленькую комету.

— Вот такие мы! — неопределённо сказал Диего-Сергей и устремил взор к небу. Светлячки поднимались всё выше и теперь крутились высоко, мешаясь со звёздами небесными. Кармен тоже засмотрелась на них.

— Вот я смотрю на вас всех. Смотрю и мне не понятно... — наконец выговорила она.

Диего посмотрел вопросительно на Кармен. Лицо у неё всё также было обращено к сияющему радужными полосами небу. Она прервалась, будто собираясь с духом.

— Мне непонятно, почему вы такие? Ты, твои друзья.

— Какие? — слегка удивился Диего.

— Странные. Вам почему-то неинтересно то, за чем гоняются почти все школьники и почти все взрослые. Вам интересны вот эти звёзды, вот это... чудо.

Кармен обвела рукой пылающий сиреневыми переливами луг. Танцующих над ним светлячков. Она ещё не знала как на всё это реагировать. Потому, губы скривила полуусмешка.

— А может стоит задать вопрос почему ты была не такой как мы? — задумчиво спросил Диего.

— Пожалуй ты прав. Почему я не такая!

— Тебе это неприятно? — удивился Диего, так как почувствовал затаённую боль в интонациях Карменситы. — Почему? Ведь тебе приятно было увидеть Ветер Звёзд.

— Это называется Ветер Звёзд?

— Да.

— Красивое название... Действительно, Ветер Звёзд. Он небо принёс на этот луг... Кажется что даже пахнет звёздами. Небом.

— Мне кажется, что ты можешь писать стихи. — Как утверждение сказал Диего.

— Почему ты так решил?

— Красиво говоришь. Как видишь, так и говоришь... Или ты всё-таки пишешь?

— А какое тебе до них дело?! — попробовала ершиться Кармен.

— Мне кажется, что у тебя должно получаться.

— Спасибо за комплимент. Попробую.

— Дашь почитать?

— А ты поймёшь?

— Ты думаешь, что я только в математике и истории спец? — выразил обиду Диего.

Кармен порылась в памяти и припомнила, как Диего на спор читал какого-то древнего поэта. Бёрнса. И не нашлась что сказать. Вопрос был риторический.

— Если не секрет, почему ты так крутишь парней школы? Ты их ненавидишь? — вдруг задал вопрос Диего.

— Многих — да, ненавижу.

— Есть за что?

— Есть. Кого за дурость, кого за подлость... Ты ведь тоже бьёшь их не за то, что они добрые и умные.

Кармен усмехнулась.

— Тебе ведь и своих друзей раза два пришлось защищать? — добавила она.

— Так это у тебя нечто типа личной вендетты?

— Какой догадливый... — скривилась Карменсита. — Да. Месть. И за маму тоже.

Диего-Сергей, бросил вопросительный взгляд ожидая продолжения.

— Ты сам знаешь, что когда мне было семь, отец нас бросил. Тогда, когда нам было очень тяжело. Он был такой же как... Как Гарри, Как Джон.

Тот же Гарри и Джонни ещё тогда надо мной подшучивали. Было очень обидно. А теперь, хвосты пораспускали... Павлины. Ненавижу!

— Ну... дело не в том, что они павлины... А в том, что нужно им, и что нужно тебе самой. — попробовал смягчить ситуацию Диего.

— "Им", "мне"... Вот если ты такой догадливый, скажи мне прямо, почему я вижу кого-то из них, вижу что симпатичный, а когда он только рот откроет, так сразу же его прибить хочется?!

Кармен повернулась к Диего. Видно было, что ответ на этот вопрос её сильно мучает.

— Скажи! Скажи прямо! — с вызовом сказала она. Диего пожал плечами.

— Ты хотела, чтобы тебя любили, а они хотят твоё тело. Чтобы насладиться, чтобы гордиться тем, что обладают им. Твоя душа и ты сама как личность для них не нужны. Ведь так?

— Да что ты знаешь!... — вспылила Кармен. Противоречия, раздирающие её натуру не давали признать то, что Диего опять оказался прав. Всё это время, когда вела свою "вендетту", она это знала.

— Я тоже человек. И они, — Диего махнул в сторону своих друзей носящихся вокруг луга — тоже люди. Они тоже чувствуют. И знают. По себе.

— Тоже чувствуют, что и я?

— Да. Только у них другой путь.

— И у тебя тоже? Ведь ты из моих подруг всех отшил. Это твой путь?

— Но я ими не крутил, как ты парнями.

— Но ведь отшил! Почему?!

— Большинство из них, мне неприятны. У них запросы... слишком низкие. И подходы слишком уж... грязные.

— Грязные?

— Грязные... Что странно.

— А почему "странно"? И почему "грязные"? — Удивилась Кармен.

— Странно потому, что они, хорошо видно, — не этого хотят. А грязные, потому, что...

Диего смутился.

— Они набивались к тебе в постель? — спросила прямолинейная Кармен.

— И это бывало тоже... — смутился Диего.

— Какой ты правильный! — с осуждением сказала Кармен, и с насмешкой посмотрела на Диего.

— В каком смысле "правильный"?

— Ну... ты ведёшь себя как наш пастор... И как он говорит быть правильным. Ты верующий?

— Нет, я не верующий.

— Странно. Обычно, так как ты, ведут себя глубоко верующие. А они вообще такие... бараны!

— А почему ты удивляешься тому, что я веду себя как те самые верующие?

— Потому что не баран.

— Не баран?!

— Ты хищник. Что в тебе и привлекает. Лев.

— Спасибо! Польщён.

— Это не комплимент. Это факт.

— Но ведь другие парни тоже стараются быть хищниками...

— Стараются. Только остаются баранами. Это маски у них такие — львиные. А внутри они все бараны.

— Ты любишь с них маски сдирать? — усмехнулся Диего.

— Ты верно подметил. Именно СДИРАТЬ! — тщательно, ударением, хищно отметила Карменсита последнее слово. — Они все фальшивые!

— Вот и я твоим кумушкам сказал, чтобы они не носили маски. А они всё равно липнут.

— Ну ты им не только это сказал! — ехидно заметила Кармен.

— Честно, прямо но вежливо. И всё равно липнут. Просят помощи, которой многим и не нужно.

— А ты так до сих пор ничего не понял? — также ехидно спросила Кармен.

Диего обескураженно помотал головой.

— К тебе они липнут не потому, что ты красавчик... впрочем, ты действительно красавчик... а потому, что видят в тебе человека. Не брутальный кусок мяса, а тот, кто может понять, помочь, хотя-бы сочувствием.

Здесь Диего-Сергей попал на то, очень распространённое явление, которое мешает увидеть за собой то, что легко видят другие. Он привык к этому, и не замечает. Да и кажется ему это вполне естественным. Впрочем, также как и всех, кто вырос в среде чисто коммунистического общества Каллисто. Относиться к людям по-человечески, это уже даже не привычка, а человеческая потребность, часто забиваемая и забываемая в обществах более низких. Как по культуре, так и по развитию.

Его передёрнуло от этого осознания. Осознания того, насколько они, каллистяне, отличаются от общества и преобладающей культуры Ёс.

Кармен восприняла это по-своему.

— Ты не согласен?! — удивилась она.

— Н-нет... Почему-же... Согласен. Я вот, просто подумал, что в нашем обществе что-то не так, если забыли это. Забыли как поступать по-человечески. По человечески относиться к людям.

— Но эта человечность тебе не помешала побить Джонни с компанией! — продолжила наступление Карменсита.

— Они вели себя не как люди, а как звери. Обезьяны.

— Ты их тогда не посчитал за людей?

— Почему же... Они люди, но вели себя как те самые... Обезьяны!

Они оба посмотрели как по лугу перекатываются сверкающие сиреневые волны. Колокольчик как-то чувствовал ветер и отзывался на его порывы световыми переливами. Вспыхивал и снова пригасал.

— Теперь мы квиты! — с лёгкой горечью, после длительной паузы, наконец сказала Карменсита.

— Квиты? За что?

— Ты мне объяснил, что я есть и почему. А я тебе....

Стало грустно.

А над ними раскинулось бескрайнее звёздное небо, в завитках ярких туманностей. И как отражение его, луг бушевал звёздной метелью светлячков, носящихся между сиреневыми колокольчиками изливающими свой первый свет навстречу звёздам, под которыми они так давно не были.

* * *

Смысл задания, которое получил Сергей-Диего был самый простой — прорваться через Армию, отслужить два года, и выйти на командные должности в этой цивилизации. Федеральная Служба тут на Ёс включала в себя и Армию, поэтому идя служить в "федералы", неизбежно попадаешь куда-то очень близко к Армии. Таковы были задания и у других его собратьев по внедрению.

Ему же досталось одно из самых неприятных направлений — через Звёздный Десант. Вообще, каждому, кто шёл в реальный десант на Ёс было дано своё направление. Но все эти направления, траектории, сходились. Там, где принимаются решения для всей цивилизации. Надо было не просто пройти в те высоты, но и захватить их. Повернуть цивилизацию до того момента, когда станет слишком поздно.

Ещё до встречи со звездолётом Тёмного Клана, и так и эдак крутили возможности иного пути реагирования на складывающуюся угрозу. Один из этих путей — ограничиться вызовом в этот кластер массированной помощи из Диаспоры Ирби, кластера Каллисто и даже от Миров Прародины. По любому получалось, что помощь не успевает. Чтобы реально что-то можно было спасти, надо было действовать по нескольким направлениям сразу. А именно: как бы ни казались малы силы и возможности двух звездолётов, двух сильнейших диаспор Великого Кольца в этой части Пространства, но только сложение этого воздействия, и прихода той помощи (которая может прийти слишком поздно), мог дать нужный эффект — спасение максимально большого количества разумных.

Но беда тут заключалась в том, что помощь от Диаспор действительно могла прийти слишком поздно.

Пока дойдёт весть, а она на такие расстояния, через ретрансляторы идёт долго; пока промышленные мощности Диаспор перестроятся и произведут то, что никогда ранее не делали, а именно боевые звездолёты; пока будет подготовлено достаточное количество людей для них; пока, наконец, они прибудут сюда — всё будет кончено. Раковая опухоль великой межзвёздной войны разовьётся настолько, что будет уже угрожать всем!

Да, шансов мало. Но попытаться надо.

Иначе...

Иначе гибель очень многих не просто отдельных разумных, а целых миров.

Не зря по Великому Кольцу ходили страшные истории про выжженные миры и легенды о миллионы лет назад прокатившейся по мирам войне. Войне, вызванной вот такой агрессивной, конкурентной цивилизацией, каким-то невероятным стечением обстоятельств не убившей себя сразу и вышедшей к звёздам.

Страшно было наблюдать вот так — изнутри и вблизи материализовавшиеся мрачные легенды. Не потому, что она угрожала лично. А личная угроза здесь присутствовала явно. Причём для всех живущих на Ёс и её колониях.

Страшно потому, что именно от землян сейчас зависело будет ли жить вообще эта цивилизация, будут ли жить её соседи и вообще...

Страшно было не успеть.

Сейчас каждый из десанта решал сходные задачи.

С одной стороны, каждый шёл на Федеральную Службу, чтобы после иметь возможность участвовать в политических боях.

С другой, они формировали вокруг себя ячейки будущего общества. Того, которое не будет отягощено Злом. Для которого сами слова "война" и "конкуренция" будет оскорблением.

Но для этого нужно было ещё сформировать в каждом из новых людей философию, которая была бы адекватна и ситуации, и жизни. А пока, приходилось наблюдать довольно страшные эпизоды, использования какой-то вывихнутой логики. Когда и защитники, и противники ненасильственного мира были одинаково не правы.

— А моя мама говорит, что насилие никогда не может ничего создать.

— Да? — Дюбуа холодно посмотрел на нее. — А я уверен, что отцы известного тебе города Карфагена были бы очень удивлены, узнав об этом.

Почему к ним не обратилась твоя мать? Или ты сама?

Они цепляли друг друга уже давно: девчонка не считала нужным лебезить или опасаться Дюбуа, ведь экзаменов по его курсу не было. Она и сейчас не скрывала раздражения:

— Все пытаетесь посмеяться надо мной! Всем известно, что Карфаген был разрушен!

— Мне казалось, что ты этого не знаешь, — сказал Дюбуа без всякого намека на улыбку. — Но раз ты в курсе дела, может, тогда ответишь: что иное, как не насилие, навсегда определило их судьбу? И вообще я не собирался смеяться лично над тобой. Я против своей воли начинаю презирать беззастенчиво глупые идеи и принципы — тут уж ничего не могу поделать.

Всякому, кто исповедует исторически не обоснованную и аморальную концепцию насчет того, что "насилие не в состоянии ничего создать", я посоветовал бы подискутировать с духами Наполеона Бонапарта и герцога Веллингтона.

Насилие, откровенная сила, в истории человечества решило гораздо больше вопросов, чем какой-либо другой фактор, и противоположное мнение не имеет права даже называться концепцией. Глупцы, забывающие эту главную правду в истории человечества, всегда платят или, во всяком случае, платили за это недомыслие своей жизнью и свободой... Еще один год, еще один класс отучился — и еще одно поражение. В ребенка еще можно заложить какие-то знания, но научить думать взрослого человека, видимо, невозможно.

Насилие?

Над чем, и для чего?

Для того, чтобы нагнуть и сделать рабами других? Чтобы отбиться от наседающего претендента в рабовладельцы и самому поработить его?

Или может быть сделать так, чтобы вообще рабство кого-либо у кого бы там ни было стало нонсенсом? Чтобы разумные виды жили не воюя, а сотрудничая? Последний вариант, с особым трудом доходил до жителей цивилизации Ёс. До привычных к бесконечным дракам с себе подобными за, по большей части, власть над такими же как они. Сейчас, правда нацеленные не только на завоевание в рабство своих же, но и других рас.

Но неизбежно, на определённом этапе вставала проблема, как защитить ростки нового?

У каждого были свои решения.

Каждый принимал их исходя из наличной ситуации и наличных средств.

У Диего-Сергея тоже было так.

Необходимо было не только обеспечить будущим ту группу, что он как бы невзначай создал, но и прикрыть некоторые свои умения, с которыми он пришёл в этот мир. Сделать по этим умениям и талантам "алиби". На случай слишком уж дотошных проверяющих. Поэтому в один из пригожих субботних деньков он шагал к дому одного из преподавателей школы. Чтобы договориться.

К не совсем обычному преподавателю.

* * *

На лужайке перед домом играли дети. Полковник сидел в шезлонге на веранде и мрачно созерцал эту, в принципе, идиллическую картину. Мрачное настроение у него в последние годы было почти всегда, так как отношения в семье очень незаладились. Жена не переставала его пилить тем, что по её мнению, он имеет слишком маленькую пенсию, и вообще мог бы перед выходом в отставку, получить генеральские погоны. Тупая баба не понимала и не хотела понимать ничего.

Для неё было существенно только то, что он получает. И сравнивала она не со средним уровнем, что было бы справедливо, а с теми, кто получал в городке больше всех. Да и запросы были у неё слишком завышенные. Подстать менеджеру из совета директоров средненькой корпорации.

Если правду говорить, то он был уже менеджером. И чуть не попал в совет директоров. Но грянул кризис, и корпорация обанкротилась. А из банкротов, на новую работу в иные корпорации берут очень неохотно. Есть такое поверье, что на этих людях — бывших работников обанкротившейся конторы, — незримое клеймо неудачи. Вот и приходилось полковнику довольствоваться несколькими необременительными работами в этом захудалом городишке и ждать, когда родная Армия, наконец-то вспомнит о нём и его талантах.

А она иногда вспоминала, подкидывая работёнку. Только ей и можно было заткнуть те дыры, что делала в бюджете семьи супруга. И даже при этом, она умудрялась находить что-то её сильно не устраивающее. Вот и сейчас, подошла со спины и тоже созерцает веселье детей.

"Наверное какую-то гадость изобретает" — только подумал полковник и она не обманула его ожиданий.

— Вот я смотрю и думаю, на кого из соседей похожа наша младшенькая! — ядовито сказала супруга, желая уколоть его.

— И чем ты хвастаешься, Айрин? — с презрением спросил полковник. — Что выставляешь напоказ? Что ты шлюха?

— Так разведись!

— И на что жить будешь? Ведь сейчас я на тебя трачу гораздо больше, чем ты получишь при разводе.

Прервал их перепалку звонок от двери. Полковник вскочил с шезлонга и стремительным шагом двинулся через дом. Он был рад, что кто-то пришёл и отвлёк его от безнадёжного состязания в злословии с женой. Когда он отпирал наружную дверь, то ожидал увидеть посыльного. Но к его удивлению там оказался Диего.

— Здравствуйте! Извините сэр, если помешал. — Официально начал Диего. — Но у меня есть к вам дело, как к главе дисциплинарного совета школы и как к полковнику звёздной пехоты.

— Здравствуй. Заходи. — мрачно буркнул полковник.

"Всё одно было хоть какое-то отвлечение от мрачных мыслей. — подумал он, — Хоть этот балбес развлечёт. Да и всё равно я хотел его вызвать и поговорить серьёзно".

Он проводил его в гостиную, усадил в кресло а сам достал из маленького холодильника в стене небольшой графин.

— Так как тебе ещё нельзя пить спиртное, — вот апельсиновый сок.

Полковник налил из быстро запотевшего графина жёлтый напиток и пододвинул высокий стакан Диего.

— Рассказывай! — коротко бросил он усаживаясь со своим стаканом в кресло напротив. Но этому опять помешала Айрин. Услышав, что пришёл не посыльный, который быстро же и уходил, что оба уселись в гостиной для длительной беседы, она томным шагом прошлась мимо и бросила супругу.

— Пойти, что-ли позаигрывать с соседом....

Диего от этих слов передёрнуло.

"Довыделывается стерва! — подумал полковник, провожая недобрым взглядом жену. — Ведь действительно разведусь!".

Не встретив ничего кроме глухого молчания, Айрин отправилась прочь. Полковнику же срочно захотелось хлебнуть чего-нибудь покрепче не только сока, но и вина. Сдержался. При учениках — не положено. Даже дома.

Он отхлебнул от своего стакана, дождался, когда за Айрин закроется дверь и кивнул Диего.

— Я собираюсь поступать на Федеральную Службу, в Звёздную Пехоту. — сообщил он.

— Похвально! — чуть оживился полковник и заинтересовался. Ведь этот случай был не так уж и част, чтобы вот так, ученики бы внимали его "проповедям" и шли на Федеральную службу. И не куда-нибудь, а в Звёздный Десант.

— Но мне нужна помощь в подготовке.

— Физически ты готов. Что тебе ещё нужно?

— Рукопашный бой.

Полковник вопросительно поднял бровь.

— Не хочу быть "мальчиком для битья". Хочу, чтобы с самого начала ко мне относились серьёзно. Чтобы уже при подготовке, не с чистого листа, а....

Полковник кивнул.

— То есть ты хочешь сразу попасть в младший командный состав?

— Да сэр!

Ещё один одобрительный кивок.

— И ты ничего до этого не изучал?

— Нет сэр.

Полковник скептически хмыкнул и ехидно поинтересовался.

— Ну тогда мне очень интересно, как ты смог поколотить Гарри с компанией. Дурачок Джонни не в счёт. Но ведь остальные-то занимаются в секции карате. И тот самый Гарри имеет какой-то пояс.

— Я им просто не дал воспользоваться своими умениями.

— Не дал?! — удивился полковник. — А ну-ка, расскажи подробнее.

Диего вкратце пересказал ту достопамятную драку.

— Хм... А ты не так прост, как кажешься, Диего. — хмыкнул полковник вертя в руках стакан с соком. — Хорошо! Если ты действительно собрался поступать на Федеральную Службу и конкретно в Звёздный Десант, я тебе помогу слегка подготовиться. Мне будет интересно.

Полковник ещё шире усмехнулся и закончил.

— Даже денег не возьму. Ты мне интересен.

— Спасибо, сэр!

— Не благодари заранее. Ты ещё не знаешь во что вляпался. — Многозначительно сказал полковник. — Но ты ведь не только за этим пришёл? Там что-то было насчёт дисциплинарной комиссии.

— Да, сэр. Я хотел попросить Вас, чтобы вы взяли под свою опеку вот этих ребят.

Диего протянул листок со списком.

— С чего бы это?

— Их продолжают преследовать и унижать ученики из банды Крайтона. Вы, как я знаю, задались целью прекратить драки и правонарушения в школе.

— И они практически прекращены.

— Извините, сэр, но... — Диего слегка замялся.

— Договаривай.

— Но это потому, что я вступился за них.

— Я слышал. — Коротко сказал полковник.

— Когда я закончу школу и уйду на Федеральную Службу, они окажутся без защиты.

— С твоей стороны благородно заботиться о друзьях. — Благосклонно кивнул полковник. — Но не лучше ли будет их научить давать отпор?

— Я их учу... Тому, что знаю. Но этого мало.

— Хм... — полковник поставил почти пустой стакан на столик и ещё более внимательно посмотрел на Диего.

— А ты, ещё более странный, чем я думал! — Наконец-то выговорил он. — Думаю, что будет эффективнее, если их обучу я. Ты согласен?

— Но... сэр... — запнулся Диего. — У них нет на обучение денег.

— Я буду учить их ради собственного удовольствия. Ты согласен?

— Да, сэр! Благодарю вас, сэр! — бодро, почти по-военному гаркнул Диего.

— ...Но с одним условием.

— ?

— Они возьмутся за воспитание младших классов. В СВОЁМ духе.

— Но... Как вы узнали про... — удивлённо начал Диего.

— Ты сильно недооцениваешь полковника армейской разведки в отставке! — тихо хохотнул "папа Дюк". — К тому же мне понравились ваши основные принципы. В них что-то есть.

Последнее он сказал чисто для того, чтобы успокоить Диего. На самом деле, он просто хотел, чтобы те самые цели, что он поставил, были достигнуты в подопечной школе. И то, что сама система, которую исповедовала та самая группа не была религиозной, лишь давало лишний плюс. Это значило, что она подходила под любую среду, любой из известных ему религиозных конфессий.

Он воспринимал кредо этих подростков как ещё один, очень удобный инструмент в достижении собственных целей. То, что они соответствовали целям, поставленным самим Диего и Планом, он естественно не знал.

— Часть третья. Зверь готовится к прыжку.

— Крейсер глубокой звёздной разведки "Пегас". Два световых года от Саны.

Звездолёт медленно плыл по длинной дуге, огибающей пару чёрных дыр уже два миллиарда лет вальсирующих под звёздами. Гравитационные волны от этой пары, на таком расстоянии никак не были ощутимы человеком, но их мощности было достаточно, чтобы забить любые, даже самые перспективные датчики, которые могли бы в ближайшее время быть созданы на Ёс. Впрочем, даже вблизи звездолёт сейчас выглядел как ещё один межзвёздный астероид. То есть на скалу, бездну лет скитающуюся во тьме космоса после того, как была планетой, разрушенной и выброшенной за пределы сферы действия вспышкой материнской звезды.

В такой близи от Ёс, данная предосторожность с маскировкой была не лишней. Время от времени датчики звездолёта засекали проходящие по стандартной уже трассе, транспортные звездолёты, спешащие к одной из систем, колонизуемой этим потерянным осколком земной цивилизации. Пролегала эта трасса достаточно далеко от давно умершей звёздной пары, чтобы гравитационные возмущения возбуждаемые волнами гравитации могли бы нарушить работу несовершенных компенсаторов тех звездолётов. Впрочем и звездолёту землян при определённых обстоятельствах приходилось время от времени пользоваться обычными реактивными методами передвижения. Тогда огромный звездолёт извергал из себя раскалённый поток плазмы и выдавал импульс ухода на достаточное расстояние, где можно было снова воспользоваться привычными для межзвёздного скитальца методами передвижения.

Но сейчас он плыл по длинной дуге вместе с кучей каких-то чисто космических обломков давно смёрзшегося газа и пыли. Откуда они тут взялись — никому не было интересно, так как слишком обычны они на межзвёздных просторах. А в окрестностях таких древних останков звёзд — тем более.

Выгода же положения звездолёта была та, что это космическое кладбище, не только надёжно укрывало вполне естественного происхождения помехами находящийся тут звездолёт, но и находилась достаточно близко к Ёс.

Искусственная гравитация на палубах не мешала всей гигантской туше звездолёта медленно вращаться вокруг поперечной оси, что хоть и не так быстро, как некоторым хотелось бы, но меняло виды, лежащие за иллюминаторами и виды, отображаемые экранами внутри корабля.

Сейчас, сидя в каюте отдыха, астрофизик Лок преднамеренно сменил вид на близком к его столику экране, на широкую панораму снаружи корабля. Хоть они и висели тут уже третий месяц, но виды не надоели.

Что интересно, когда работаешь, то имеешь дело со всеми этими объектами непосредственно на экранах приборов и компьютеров. Но там они больше в схемах и формулах. На экранах же рабочей площадки — голографические пейзажи родной планеты.

Здесь же — как разнообразие, включались живые виды окружающих "звёздных ландшафтов".

Неспешный ужин под звёздами — что может быть приятнее?

Астрофизик посмотрел в то место, где должна была находиться двойная чёрная дыра. И, естественно, ничего не увидел. Даже на расстоянии сотни тысяч километров, когда волны уже представляют серьёзную неприятность для звездолёта, ничего не было бы видно, так как размеры у них всего-то около десяти километров. Величина исчезающе малая, по сравнению с космическими расстояниями.

Даже на фоне ярко сияющих туманностей ничего не увидишь. Тем не менее, открывающийся звёздный пейзаж производил сильное впечатление.

Он отвернулся от экрана вовремя, чтобы заметить спешащего к нему меж живых деревьев каюты отдыха, подростка.

С тех пор, как возросшая надёжность экспедиционных межзвёздных кораблей позволяла таскать с собой целые семьи, комиссии, формирующие экипажи хоть и сдержанно, но благоволили взятию с собой в длительные экспедиции детей. Однако, мало кто решался на такое. Всё-таки это космос. А он бесконечно разнообразен. В том числе и на пакости, которые он припасает для его исследователей. Конечно, можно было сказать, что и на родной планете можно попасть случайно в серьёзную переделку, если потеряешь осторожность. Но космос, с его непредсказуемостью, пугал гораздо больше, предсказуемых опасностей родного мира.

Тем не менее, на "Пегасе" сложилась небольшая, но очень весёлая группка из ребят от десяти лет и старше. Они учились, как и все их сверстники на Каллисто. Так же и как все, исполняли по мере сил, образования и способностей некоторые обязанности на корабле. Полноценные вахты они не несли. Но взрослым помогали. Само сознание факта, что они участвуют в дальней звёздной экспедиции, о которой их друзья, оставшиеся дома, пока только могут мечтать, наполняла этих мальчишек гордостью и почти взрослой ответственностью. Соучастие же в великом деле, ещё давало им бесценный опыт, что дальше, во взрослой жизни им очень понадобится. А помогать приобретать этот опыт, каждый взрослый на корабле считал долгом.

Подросток достиг столика где сидел Лок и вежливо поздоровался.

— А-а! Юнга! Присаживайся! — с радостью воскликнул астрофизик. — как понимаю, ты специально меня искал? Ну рассказывай, какая нужда привела.

— Ну... — запнулся подросток, — Уважаемый Лок! Мне кое-что не ясно с этой цивилизацией...

— С Ирби? — подсказал астрофизик, так как юнга перед ним опять запнулся от смущения. Тем более, что Тёмный Клан и их звездолёт был неубывающей темой для пересудов на корабле.

— Нет, не с Ирби. С Ёс.

— Могу предположить, что если ты пошёл не к нашим социопсихологам и ксенологам, а ко мне, то тебя интересует астрофизический аспект?

— Ну... Да...

— А что именно? Происхождение звёзд кластера? Их характеристики?

— Ну не совсем... Впрочем и это тоже. Но... Почему они потерялись? Почему говорят, что здесь естественных цивилизаций возникнуть не могло, и почему все говорят, что этот кластер изначально обречён на гибель?

— О! Какая коллекция вопросов! — хохотнул астрофизик и откинулся в кресле.

— Но если вам я мешаю...

— Нет, не мешаешь! — поспешил заверить его Лок, — Просто все вопросы хорошо взаимосвязаны.

Астрофизик махнул неопределённо рукой в воздухе и посмотрел на спешащего к столику кибера.

— Порассуждаем вслух... — сказал он отодвигая пустую кружку из которой он пил чай в сторону принявшегося собирать посуду кибера.

— Естественными называют те, что находятся в Великом Кольце. Помнишь почему? Проходил в школе?

Юнга отрицательно помотал головой.

— Тогда чуть-чуть подробнее... — кивнул Лок и начал рассказ.

— Вся система Великого Кольца основывается на планетах, где изначально возникала жизнь и имела возможность достигнуть стадии разума. Эти планетные системы в пространстве галактики действительно группируются в виде Кольца, опоясывающего на расстоянии тридцать тысяч световых лет её ядро. Именно на этом расстоянии находятся звёзды, которые вращаются синхронно со спиральными ветвями. Те звёзды, что ближе к ядру — движутся чуть быстрее, и периодически пересекают спиральные рукава в своём полёте вокруг ядра. Но в спиральных ветвях очень часто вспыхивают сверхновые. Там слишком велика концентрация быстроэволюционирующих голубых звёзд. Сверхновые буквально выжигают жизнь в планетных системах попавших в спиральную ветвь, не давая ей развиться до стадии появления разума.

Те, что движутся по радиусам большим, нежели у Великого Кольца — также пересекают спиральные ветви, но уже с другой стороны, так как вращаются вокруг центра медленнее. Спиральная ветвь их нагоняет.

Таким образом, получается, что вся разумная жизнь в Галактике группируется вокруг этого самого Кольца, вплотную к нему. Все заселённые разумом планеты, что выбиваются из этого правила — являются чьими-то колониями. И исключения очень редки.

— Но ведь Сана находится почти что в Кольце...

— Вот именно что "почти". Орбита у звезды эллиптическая. Как и у всего кластера, кстати, что указывает на общность происхождения и одинаковый возраст. Система уже скоро войдёт в спиральную ветвь. Ещё несколько миллионов лет, и планета станет почти стерильной — десяток близких вспышек — и конец. К тому же, как ты хорошо заметил, изначально на планете жизнь была на очень низком уровне. Растения, относящиеся к покрытосеменным, — явно пережившие предыдущие вхождения в спиральные ветви. Они оказались более устойчивы к радиации. Крупных животных на суше — нет. Только океаны имели большое разнообразие видов. Что не удивительно. Всё разнообразие высших видов на суше — привнесено колонистами. И все они, заметь, земные виды. Виды, привезённые с Прародины.

— Но, тогда как понимать тот факт, что в данном кластере так велика концентрация разумных?

— Ты заметил, что в окружающих планетных системах так же очень велика концентрация тяжёлых элементов?

— Да, это так. Ближний пример — система Чистые Дни, как её назвали исследователи с Ёс.

Астрофизик одобрительно кивнул.

— Это значит, что весь кластер — потерянные колонии других цивилизаций. Причём, как следует из их же истории развития, все они достигли этих мест не посредством звездолётов с гипердвигателем, а посредством генератора прокола пространства. Иначе они не потеряли бы связи с материнской системой.

— То есть достигали этого кластера случайным образом?

— Почти. Ведь если делается прокол, то его можно продержать до тех пор, пока он не разрушится ближайшим гравитационным штормом, около трёх-пяти месяцев. За это время можно с успехом исследовать место, куда вывел этот случайный переход, и послать колонизационный корабль.

— Значит, предки Ёс — колонисты, прошедшие через врата генератора прокола пространства?

— Без сомнения! Кстати! Если ты не в курсе, недавно получили донесения с Ёс. Там наши разведчики раскопали эту историю. Они действительно прошли через Врата. И действительно, как предполагали мы ранее, в самом конце Тёмных Тысячелетий.

— Но если это люди, ушедшие прямо в начале Великой Катастрофы, то почему они имеют уровень развития ниже нашего? — удивился подросток.

Астрофизик Лок пожал плечами.

— Тут можно только гадать. — Сказал он. — Скорее всего, учитывая то, КТО ушёл через Врата, они передрались сразу же по приходу в новый мир. И это отбросило их в развитии назад. Возможно до уровня средневековья.

— Но как такое возможно?! — изумился юнга.

— Ну... это уже вопрос не ко мне, а к социопсихологам. — прищурился астрофизик. — Мои знания тут поверхностны. Знаю, что в Галактике, за всю историю Великого Кольца, находили много таких падших цивилизаций и их останков.

Юнга кивнул и чуть-чуть помявшись задал ещё один вопрос.

— И ещё... Может вы знаете... Я заглянул в исторические справочники... И обнаружил, что на Прародине, слово "крейсер" обозначало боевой корабль. Изначально предназначенный для ведения войны. Почему "Пегас" наш называется крейсером?

— Очень интересный вопрос! — улыбнулся Лок. — Но для ответа на него надо вспомнить то, что крейсеры предназначались не только для нападения, но и для защиты. Для разведки. С тех давних пор, когда наши предки воевали, надобность защищаться и вести разведку не пропала. Просто сейчас угрозы не те. Не от себе подобных, не от разумных рас Великого Кольца. Угрозы от вполне обычных на просторах Вселенной, звёздных катастроф. Таких как вспышки новых и сверхновых звёзд, гравитационные коллапсы, порождающие где мощные гамма-вспышки, где гравитационные штормы, периодически прокатывающиеся через Галактику. Как иллюстрация... — Лок махнул в сторону невидимых отсюда чёрных дыр.

— Вот здесь как раз источник будущей очень серьёзной бури... Не сейчас она будет, а через несколько тысячелетий. Но всё равно. И к такому нужно быть готовым. Эти чёрные дыры уже очень близко подошли друг к другу. Когда они сольются, около десяти процентов массы этих чёрных дыр уйдёт в виде мощных гравитационных волн. А это очень большая энергия.

Мальчик кивнул буравя то место на фоне сине-зелёной туманности, в каком направлении должна была располагаться эта пара чёрных дыр.

— Или такая мерзкая штука как хроноклазм... Помнишь, как в такую область попала одна наша экспедиция тридцать лет назад?

— Помню. Проходили. Учитель Лех нам рассказывал. И показывал что там было.

— Вот-вот! Тот хроноклазм просто прозевали. Потому и пришлось потом попотеть, прежде чем вытащили бедолаг.

— Там ещё большой звездолёт Зерте помогал. — вставил юнга.

— Конечно. Как соседям не помочь! Вот они и помогли. Они нам — мы им. Но не только катаклизмы, их возможные источники и причины мы разведываем. Мы ещё ищем другие цивилизации — чтобы с ними установить контакты. Ищем другие, пустые планетные системы, что можем колонизовать. Также ищем и Потерянные Цивилизации.

— Вот как сейчас нашли Ёс.

— Да. Как сейчас. — тут же погрустнел Лок. — И хорошо, если мы успели...

— Ёс. Федеральная служба.

Настала пора выпускных экзаменов. Пора жаркая для тех, кто стремился после продолжить обучение. И пора расслабленного, полурастительного существования для тех, кому это было ни к чему. Эти последние, ничего не сдавали. Просто получали аттестаты с тем, что есть. И таких было много. Не потому, что были дураками по природе. Или калеками. Просто не видели смысла в этом.

Дальше учиться — слишком дорого и семейный бюджет не потянет. К тому же и стиль учёбы притащившийся с тех времён, когда была ещё система "двух коридоров", не способствовала получению качественных знаний. Детки тупо продолжали изучать разную муру на "облегчённых" курсах, петь на уроках пения, бегать, на уроках физкультуры. И только некоторые продолжали истово готовиться, лелея надежду всё-таки получить хорошее образование, поступив как минимум в колледж. Они не собирались становиться простыми рабочими или кем-то на побегушках у кого-то, как минимум закончивших тот же колледж.

Они рассчитывали на большее.

Кто как мог, готовился по своим направлениям. Брали дополнительные курсы на изучение и сдачу. Но брали их заранее. Ещё в начале учебного года. Диего и тут умудрился поразить всех тем, что не только набрал кучу дополнительных курсов на сдачу, но и сдал их все с отличием. Но больше всего поразило всех не то, что он их набрал, и не то, что сдал. А то, что набрал он их за четыре месяца до сдачи. И сдал!

Это был небывалый результат в истории школы и, как вскоре оказалось, в истории штата.

Правда, уже через неделю, всплыли аналогичные случаи в других, но он был первый.

И так как он стал первым, то СМИ из него и сделали героя.

Немедленно появился тот самый профессор, которого они случайно зацепили в библиотеке, и предложил грант прямо на поступление.

Но тут уже сам Диего-Сергей попадал в щекотливую ситуацию.

Оно конечно, очень хорошо, если поступить в университет по гранту и так там "отучиться". Но беда была в том, что по выходу, он становился рядовым "яйцеголовым", лишённым избирательных прав и вынужденным подчиняться другим, кто Федеральную Службу прошёл.

Так как Карменсита оказалась в тени его славы и гранта на поступление не получила, то Диего-Сергей немедленно предложил профессору взять на грант Кармен. С великим сожалением, профессор сообщил, что грант был именной, и переложить на "глубокоуважаемую девушку грантополучателя" его не может, несмотря на несомненные её и выдающиеся таланты.

После, правда, предпринял очень серьёзную атаку на Диего, с целью убедить его таки поступить в университет. Но попытка оказалась совершенно пустой, так как для профессора Диего оказался неожиданно упрямым. Как ни убеждал его профессор в том, что избирательные права для серьёзного учёного это чепуха и ничего не значащая привилегия, он остался при своих.

После, правда, его же попыталась уговорить и администрация школы, но для неё у Диего был безотказно срабатывавший в прошлом, образ "сиволапого фермера". Представление, которое он разыграл перед "представительной комиссией" из директора, завуча и учителей, произвело на всех присутствующих неизгладимое впечатление, подтвердив в их глазах миф о том, что шизофрения и гениальность практически одно и то же.

То, что их ловко разыграли, они, естественно и не подозревали. Но это были уже проблемы администрации школы. Главное, что Диего добился того, что намечалось изначально, разыграв все детали первого этапа Плана как по нотам.

Судя по тому, что он узнал из СМИ, аналогично безупречно справились все остальные, заброшенные в мир Ёс, соотечественники-каллистяне.

С одной стороны то, что стартовав вот так феерически они показывают себя всем, казалось безрассудным. Ведь разом высвечивается бСльшая часть десантников-прогрессоров. Но, как известно, "если что-то хочешь хорошо спрятать — положи его на самое видное место". К тому же, отношение к "яйцеголовым" в этом обществе было уничижительно-пренебрежительное. А к людям, "заведомо" стоящим на очень низких ступенях в иерархии "крутизны", отношение не просто предвзятое. Они под прикрытием этого образа становились на значительное время ка бы невидимыми для тех, кто попытался бы в Ёс проанализировать ситуацию на предмет поиска людей и группировок наиболее опасных по части захвата власти.

Что и следовало по полной использовать.

* * *

Если бы Карменсита была бы изначально безнадёжно испорченной личностью, то, скорее всего, Диего-Сергей не стал бы с ней возиться.

Но в ней чувствовалось нечто, что всё-таки, под покровом этой самой стервозности было человеческим. Сама стервозность тут была как раз прикрытием и защитой той самой человечности. Защитой души от грязи мира.

Беда Кармен, как и всех остальных девочек с великим умом, и крепким телом, была в том, что эта самая стервозность со временем пропитывала душу, заменяя собой всё то, что было хорошим. В глубине души Карменсита это очень хорошо понимала, но будучи не раз и не два битой жизнью, она раз за разом, как в броню закутывалась в тот образ, что она себе избрала. Чтобы отказаться от него, необходимо было найти другие опоры в жизни. И тут, столкнувшись с Диего, с его очень странной компанией, она эту опору вдруг почувствовала.

Это добавляло жару в её попытках заполучить себе Диего "в полную собственность". Но уже находясь в кругу его друзей она незаметно для себя менялась. В нужную для неё сторону. Хоть этого и не замечала.

Тем не менее, отношения с группой и, особенно с Диего выстраивались.

Хоть и были очень странные для стороннего наблюдателя.

С одной стороны, казалось, что Кармен, довольно успешно завоёвывает себе ещё одного мускулистого дурачка, но с другой...

Только особо приближённые подруги понимали что реально творится. А творилась очень древняя коллизия, выражавшаяся издревле в ёмкой поговорке: "Нашла коса на камень".

Впервые в своей очень богатой практике, Карменсита попала не на человека, который готов был выстелиться перед ней ковриком, а на того, кто при любых обстоятельствах держал дистанцию и сохранял человеческое достоинство.

Да так, что уже самой Карменсите приходилось прилагать немалые усилия, чтобы удержать его возле себя, безуспешно пытаясь завоевать его сердце. Она так увлеклась этим, что на всех остальных парней, которые нет-нет, но подкатывались, смотрела волком.

Видя это не один из кинутых Карменситой заточил зуб на Диего. Но помня, насколько хорошо он стал в последнее время драться, мало кто решился. Впрочем, и те кто в последствии таки решился, получили не сатисфакцию, а лишние синяки на физиономию. Что лишь подтверждало правило: Диего слишком для них силён и ловок.

Глядя на такое, "папаша Дюк" ехидно посмеивался, относя все кулачные достижения Диего на свой счёт.

С той группой, что создал Диего-Сергей, тоже обстояло всё благополучно. Получив-таки защиту, она наконец, встроилась в школьное общество и даже постепенно стала завоёвывать авторитет и влияние. У коллектива появилась периферия из ребят, кто хотел бы войти в группу. Кто с надеждой получить защиту, кто по причине того, что в ней было интересно и тепло.

Заканчивалась школа. Скоро все выпускники расползутся кто-куда и если принимать какие-то радикальные меры, по улучшению отношений с тем, кого Карменсита так безуспешно добивалась, то скоро будет поздно. Только сейчас. Она почувствовала, что скоро настанет тот час, когда или объясняться с Диего, либо окончательно признавать поражение.

Поэтому, она выловила его после уроков, как бы невзначай подошла к нему и завела разговор.

— Ты очень странный, Диего... Отказался от гранта! Впустую отказался.

Она хотела его ещё раз поблагодарить за пустой, но благородный поступок, но как-то чувство ложной гордости не позволило. Профессор, который хлопотал за Диего, ей с глазу на глаз сообщил все перипетии с грантом.

— Не в пустую. — пожал плечами Диего.

— Ты думаешь, что тебе его оставят?

— Уже оставили. Профессор час назад мне звонил.

— Тебе везёт! Ах! Мне бы кусочек твоего везения! Хоть тебя и называют неотёсанным фермером.

Диего-Сергей ехидно хохотнул.

— Потому называют, что сами такими являются.

— Ты прав. Но почему ты отказался? Неужели из-за этих сказок?

— Каких таких сказок?! — не понял Диего.

— Ну... Говорят, что ты собрался там... типа к звёздам.

— К Звёздам? А почему бы и нет? И не сказка это. Ведь мы летаем. Уже сколько времени.

— Как турист — тебе денег не хватит. Как колонист — тебе слишком мало лет. Ты хочешь как федерал?

— Почти. — уклончиво ответил Диего. Он тоже почувствовал то, что Кармен не для этого завела разговор. И напрягся. Ему не хотелось бы что-то там разрешать. Чтобы не ранить. А для этого надо было бы увести разговор слегка в сторону.

— Но почему? Тебе здесь такие перспективы открывались!

— А тебе разве не хотелось увидеть миры, что там есть? Помнишь, мы смотрели журнал с постерами из... Забыл как его там... тот мир называется...

— Мир МакДоула. Или как его сейчас стали называть — Парадиз МакДоула.

— Вот-вот! А таких там тысячи! Ты только представь, как будет выглядеть наш Краб с планет, которые находятся непосредственно возле него. Какое ТАМ небо! Да и не хотелось бы тебе уйти вот от таких как...

— Не упоминай! — резко оборвала Карменсита. — и так тошно становится... Но если уйти в колонию...

— Там всё заново. И можно выстроить отношения между людьми так, как хочется, как будет по настоящему справедливо и по-доброму.

— Так ты собрал свою компанию ради этого?! — вдруг догадалась Кармен.

— И для этого тоже. — Кивнул Диего. — Ведь они вырастут. И захотят подлинности. Подлинности отношений, чувств. Всего. Здесь их не найдёшь. Остаётся два выхода — либо менять всё, что тут есть, либо уходить на звёзды.

— А вдруг там такие уже есть? — вдруг высказала предположение Карменсита.

— Я уверен, что есть. — спокойно и уверенно сказал Диего и от его ответа веяло именно той уверенностью которая предполагает истинное знание.

Кармен невольно глянула в небо. На висящего в синеве разлапистого Краба, похожего в свете дня на лёгкое, разноцветное облако.

— Уверен? Откуда такая уверенность?

— Вселенная бесконечна и разнообразна. И если у нас так плохо и несправедливо, то почему бы не быть мирам, где наоборот? Кто сказал, что вот так как у нас — это единственно возможный вариант?

— Пропаганда... — ядовито подсказала Кармен.

— Пропаганда она для того и пропаганда, чтобы поддерживать сложившийся порядок вещей. Но ведь там, на звёздах, есть ещё Квири.

— Они не люди.

— Но человекоподобны. И у них всё по другому. Почему бы и у нас не быть также как у них?

Для Кармен, этот разговор окончательно и явно ушёл не туда, куда хотелось ей. Она хотела выяснить отношения, а Диего, явно почувствовав это, увёл в сторону. Впрочем в ту сторону, которая и для неё была тоже болезненной и животрепещущей. Теперь она металась в душе между тем, что ей хотелось бы сейчас и нужно вообще.

— Я хотела, чтобы у нас было хорошо. — сказала она двойственную по смыслу фразу.

— Значит надо так и сделать. — также двойственно ответил Диего. И было непонятно, то ли он понял намёк или просто прямолинейно продолжил смысл того, что было сказано ранее.

— Вот так и получается... — грустно завершила Карменсита. — ты уходишь к звёздам, к своей мечте. А я здесь остаюсь...

— Так пойдём вместе! — Выпалил Диего — Ты — на пилота, я на программиста или там... В Звёздную пехоту. Как закончим службу, у каждого будет куча специальностей и возможностей поднять других к звёздам. Может даже свою колонию организовать. Из таких как мы.

— Но это не моё... быть пилотом. — Всё также грустно сказала Кармен. — Я хотела в университет. И думала, что ты будешь там же. Ты ведь не дурак... Как остальные.

— Так что тебе мешает? — пропустил мимо ушей ещё один намёк Диего-Сергей.

— Деньги мешают! — вдруг резко и с каким-то особым остервенением бросила Карменсита.

— Так и тут всё просто! Тебе не хватает денег на университет?

— Да! — злобно подтвердила Карменсита.

— Значит, тебе их надо заработать.

— Но... — попыталась также зло возразить Кармен, но на полуслове была прервана Диего.

— Да, здесь ты их и за полжизни не заработаешь. А вот если ты пойдёшь на Федеральную Службу, то уже через два года будешь иметь ту самую сумму... ну если не будешь её тратить на всякое фуфло.., что позволит тебе проучиться хотя бы до бакалавриата. Если ты приложишь соответствующие усилия, то к диплому бакалавра у тебя будет пара-тройка приличных работ, чтобы тебя взяли на грант и ты дальше могла бы закончить магистратуру.

— Обычно на грант берут сынков и дочек профессуры, а у меня маман — простая лавочница. — упавшим голосом продемонстрировала свои познания в этой области Карменсита.

— Если сделаешь что-то выдающееся — возьмут. А ты сможешь.

В глазах Кармен зажёгся слабенький огонёк надежды.

— Тогда...

— Тогда сразу прорывайся при поступлении на Федеральную Службу либо на программиста, либо вообще на пилота.

— Да. Пилоты получают больше...

— И у тебя будет возможность увидеть звёзды. Ты ведь об этом мечтала?

— Ага... — взгляд Кармен затуманился...

— Точно! — вдруг твёрдо и звонко произнесла она. — Я так и сделаю!

— Лагерь

Джонни получил по башке очередной раз. Теперь уже от отца. Причём за дело — сам виноват, что ввязался в это "маленькое приключение", вылившееся в крутые неприятности.

И как только отец узнал, что он там был?!

Гарри с товарищами попался. А Джонни успел убежать. Да и был он там "на подхвате". Потому и удалось убежать. Пока будет идти разбирательство, его роль и соучастие возможно не скоро всплывут. Правда, если попавшимся балбесам не придёт в головы "шикарная мысль" о том, чтобы всё повесить на Джонни. С того расчёта, что его папаня отмажет.

Так-то оно так... Но все его мечты накрываются медным тазом. Отец обещал поспособствовать его поступлению в Гарвард. А это круто.

Если всплывёт эта досадная история.... Вряд-ли он уже сможет так просто пройти и поступить. А если всё пойдёт по наихудшему сценарию, то и сесть в тюрьму можно.

Последняя мысль особо сильно резала душу. Как ржавой пилой по обнажённым внутренностям. В тюрьму Джонни не хотел.

Он сидел в своей комнате на втором этаже семейного особняка и пялился на здоровенный плакат с мускулистым и всегда тупо весёлым популярным киноартистом. Настроение у него было наипаршивейшее.

Постер который он выдрал из журнала, изображал этого дебила Шульца облачённого в боевой скафандр с каким-то очередным SuperGan-ом наперевес и на фоне сияющих галактик. Постер был красочный и контраст между ничтожеством, в котором пребывал сейчас Джонни и вот этим сияющим образом сверхудачливого и сверхуспешного десантника был особо болезненным.

Потому ещё, что он своё ничтожество остро ощущал:

Никаких особых успехов в школе. Никаких особых успехов в спорте. Никаких особых успехов в остальных, значимых для подростков направлениях... И Карменсита его кинула!

Так — растение. Бурьян, растущий в свете папиного успеха. И никакие личные вертолёты, подаренные к дню рождения этого ничтожества не отменяют.

Позвонил Карл и напомнил, что они договаривались идти на вербовочный пункт Федеральной Службы.

Это ещё больше попортило настроения Джонни и он чуть не взвыл. Уже тогда, когда он давал согласие вместе идти, у него ну совершенно душа не лежала к Службе. Уже через минуту после дачи обещания он думал как и под каким благовидным предлогом от него отказаться, но так и не надумав, ничего Карлу не сказал.

Дома отец предложил шикарный повод — поступление в Гарвард плюс туристический полёт на Марс — пятую планету Системы Саны. На этой холодной планете как раз открыли новый жутко элитный горнолыжный курорт. Он так хотел на нём побывать и тут... Для того, чтобы избавить сына от блажи, явно внушённой тупоголовым товарищем отец подкинул ему такую конфетку!

А вечером, напившись в баре, по поводу совершеннолетия, он и вляпался в ту самую историю.

Убежал.

Успел.

Но ведь когда-то скоро, за ним обязательно придут! Зубы предательски застучали. Он их резко стиснул и превозмогая страх и свербёж в желудке нехотя встал и побрёл к выходу. И Карла не хотелось подводить, и показывать всем, что что-то с ним не так, тем самым выдавая невольно своё соучастие в дурацкой выходке Гарри.

Пока шли к призывному пункту Джонни мрачно молчал в то время как Карл всё возбуждённо трепался о том, как он хочет попасть в какую-то там фирму в этой Федеральной Службе. Он за своим трындежом даже не не заметил, что друг в депрессии.

Но когда подошли, весь пункт вербовки для Джонни внезапно показался эдаким райским убежищем от всех проблем жизни. Его внезапно осенило, что если он вот сейчас с Карлом, как и договаривались, без отговорок и оговорок уйдут на Федеральную Службу, то полиция его уже никак не достанет!

Он аж задохнулся от такой перспективы. И уже с совершенно радужным настроением двинул вслед за Карлом. Они прошли в услужливо раздвинувшиеся автоматические стеклянные двери и направились к вальяжно развалившемуся в своём кресле старому сержанту. В вестибюле он был один и явно был здесь посажен для таких как они. Чтобы направлять. И консультировать.

Но когда они подошли ближе стало видно, что у того самого сержанта много чего не хватает. По части конечностей. Сержант видя, что это замечено, криво ухмыльнулся и поманил их пальцем целой руки.

Вид старого, покалеченного сержанта нагнал страху. Двое потенциальных ещё новобранца резко сбавили обороты и почти крадучись поплелись ему навстречу.

Всё было бы ничего, но...

Но их опередила Карменсита Ибаньес. Мягко, как кошка ступая по узорному бетонному полу вестибюля она своим пружинистым шагом быстро обогнула оторопевшую пару. Полуобернувшись, она бросила мимолётный взгляд на Джонни с Карлом и поспешила к столику сержанта. Это было как гром среди ясного неба. Ну никак они не ожидали встретить её здесь, на вербовочном пункте Федеральной Службы.

Оба балбеса вытаращились на неё так, что казалось ещё немного и глаза поповыпадают. Та гордо и не обращая на них нисколечко внимания, продефилировала по направлению к столику с ветераном.

Карменсита вырядилась с виду просто. Но эта была та самая простота, которой владеет далеко не каждая из дам. Простота и строгость, элегантно подчёркивающая все достоинства.

Балбесам вдруг резко стало трудно идти.

Даже старый сержант преобразился. Стал галантным и учтивым забыв об образе старого волкодава покалеченного в схватках среди дальних звёзд.

И куда это его зверская ухмылка подевалась?

— На кого желаете поступить юная леди? — как заправский кавалер, после приветствий спросил сержант.

— На пилота, естественно... — Каким-то потерянным голосом сказала Кармен.

— Или, если не получится из меня пилота, то на программиста. — добавила она более твёрдо.

Сержант удовлетворённо кивнул, принял у Кармен документы и быстро пробежался по ним глазами. По мере того, как взгляд его опускался всё ниже и ниже по листу, глаза всё более лезли на лоб.

— Э-э. А вы не пробовали подать документы в университет? Или колледж?

— Я пришла на Федеральную Службу, чтобы получить деньги на университет! — гордо ответила Кармен, в одной фразе выразив и своё отношение к Федеральной службе и вообще к присутствующим. Жаль, что все смыслы сказанного могли оценить не многие. Сержант, как видно понял, а пришедшие чуть ранее Джонни с Карлом просто тупо смотрели на Кармен, оценивая её формы.

Сержант поморщился, так как во фразе, брошенной Кармен ясно сквозило презрение к Федеральной Службе и стремление использовать её чисто утилитарно. Для целей, как оно следовало из того тона, которым было высказано, более возвышенных и серьёзных.

— Подбери слюну! — бросила она Джонни, заметив что тот пялится на неё глазами голодной шавки.

Он расплылся в глупой улыбке и попытался сделать комплимент Карменсите. Она же посмотрела на него как на вошь и промолчала.

— Чудная девушка! Если вас не затруднит, поднимитесь в комнату 204 и спросите майора Роджэрс, она вами займется. — меж тем сказал сержант совершенно игнорируя Джонни и Карла.

Карменсита кивнула, взяла обратно свои документы и на секунду задержавшись бросила старому сержанту.

— И ещё, сэр! Просьба.

— Да, молодая госпожа! — галантно ответил тот. — Я внимательно вас слушаю.

— Вот этих кретинов — Она небрежно кивнула на Джонни с товарищами, — определите в стройбат. Они достаточно тупы, чтобы ему соответствовать, и достаточно умны, чтобы случайно друг друга не поубивать в первый же день!

— Я обязательно учту Ваши пожелания! — оскалился сержант и многозначительно посмотрел на стоящих рядом парней. Те покрылись холодным потом. Только Джонни всё ещё продолжал смотреть вслед уходящей Кармен, влюблёнными глазами. Этот просто не знал что ему больше доставляет неудобства — страх перед сержантом, или вот эта девочка, что сейчас уходила от них не оборачиваясь.

Слова Кармен и многообещающий взгляд сержанта, брошенный на балбесов, сильно поуменьшили мимолётный энтузиазм у Джонни, по поводу Федеральной Службы, но тут в нём сильно взыграла гордость.

Он подумал, что если вот сейчас откажется, то на него будут показывать пальцами. Ведь Карменсита Ибаньес не побоялась. А он... он, получается, струсил. Испугался трудностей.

К тому же, ему очень сильно хотелось стать таким как киногерой, которого играл Шульц. Как на том постере. Таким же мускулистым, таким же ловким и находчивым. Чтобы не этого Шульца, а его самого вот так снимали журналисты. Не в киношном скафандре, а в настоящем. С настоящим оружием в руках. Чтобы не перед Шульцем, а перед ним, перед Джонни, бабы складывались у ног штабелями.

Возникает, правда, вопрос: А почему он не стал таким раньше? То есть сильным, ловким, мускулистым, находчивым...

Тут всё просто — он ленился. Также как и всякие сынки очень богатых и успешных родителей, у него было всё.

Всё, чего бы он ни пожелал. Кроме одного — самоуважения. Ведь всё, что ему давалось, по-настоящему, ему не принадлежало или если и принадлежало, было не им заработано. Ему по большому счёту, гордиться было нечем. И вот тут, на Федеральной Службе ему предоставлялась возможность стать эдаким суперменом. Не совсем самостоятельно.

Чтобы стать самостоятельно, нужна воля. Которой не было. А это значит, что для таких, как Джонни, нужен протез этой воли. В виде армейского сержанта, который будет его гонять как сидрову козу до тех пор, пока он не станет тем, кем быть обязан. В Армии обязан быть. И кем хотел бы быть "на гражданке", после того, как выйдет из Армии из её железных рукавиц.

Поэтому, когда Карл закончил свою сбивчивую речь о том, зачем он сюда пришёл и на что собирается тут претендовать, Джонни твёрдо сказал ,что он идёт тоже на Федеральную Службу.

Сержант оскалился, предвкушая очередную развлекаловку и обрушил на двух, пока что потенциальных, новобранцев пространную лекцию о том, что их ждёт. Про то как мамочки получат извещение о их смерти если им не повезёт... "а таких, кому не повезло — много", а если повезёт, то... могут вернуться вот таким обрубком как он сам. С сильным недочётом по части конечностей.

Довёл бедных, до конкретной дрожи в коленках. Но, к чести Карла, он всё-таки не настолько был напуган его рассказом, чтобы отказаться у самого порога. К тому же, прошедший через вестибюль, по каким-то своим делам полицейский, резко прибавил решимости и отваги у Джонни.

Так что оба, серьёзно мандражируя и заикаясь таки отправились на медкомиссию.

Вот только зря не обернулись. Там, почти у дверей, стоял и тихо веселился только что зашедший вслед за Кармен, Диего.

Хорошо разогретый "беседой" с предыдущими остолопами, сержант среагировал на вновь подошедшего предсказуемо.

— Дай угадаю... — прищурился он. — Ты тоже вздумал сбежать от маменьки с папенькой и поступить на Федеральную Службу.

— Да сэр! — браво гаркнул Джонни, тщательно сохраняя на лице весёло-придурковатую улыбку.

Сержант, сильно позабавившийся с предыдущими двумя открыл было рот, чтобы продолжить и на этом "латинос", но Диего внезапно, изящным жестом руки его остановил.

— Оставьте сэр, своё великолепное красноречие на таких кретинов, как те двое. Я знаю куда пришёл.

— Даже так! — осклабился сержант. — И куда ты, сынок, собрался, весь такой изящный и прыткий?!

— О, сэр! Моя тупость как раз соответствует Звёздному десанту. Я знаю. Мой ай-кью достаточно низок, чтобы пройти именно туда!

Диего проиллюстрировал последние слова ослепительной улыбкой.

— Ты в этом уверен, сынок? — затрясся в беззвучном смехе сержант.

— Абсолютно! — сияя улыбкой подтвердил Диего. — И комиссия, будьте уверены сэр, тоже самое скажет!

— Ты случаем не дурак?! — тихо спросил спросил слегка ошалевший от такого напора сержант.

— Так точно, сэр! Дурак! — не менее браво подтвердил Диего, — Ведь только такой дурак как я мог решить идти строевые части.

Сержант уже не знал, то ли ржать с этого балбеса как конь, либо... Впрочем, за его спиной находилась медкомиссия. И там чокнутых отсеивают "на раз".

— А ну-ка, дай-ка мне твой аттестат! — недоверчиво скосился на Диего сержант и цапнул поданную папочку.

Прочитал. Хмыкнул. Ещё раз смерил оценивающим взглядом фигуру Диего.

Перед ним стоял юноша, прекрасно физически развитый, несколько сухощавый, но не рахитичный. Мускулистый, но явно мышцы не перекачаны в каком-то дурацком клубе боди-арта. Всё в меру. И то как держится, было хорошо видно — он не из тех "маменькиных сынков", что только что перед ним прошли на комиссию. Но аттестат... как бы не на порядок круче, чем у той самой красотки... и тоже, надо отметить, "ланитос".

— Далеко пойдёшь! — хмыкнул сержант, отдавая аттестат обратно. — Я уже и не спрашиваю зачем ты сюда притащился. Наверняка как та девочка за деньгами. Для университета.

— Никак нет, сэр! Не за деньгами. За звёздами. — продолжил разыгрывать из себя радостного дурака Диего.

— На погоны? — поддел его сержант.

— Да, сэр! И побольше!

Следующие две минуты эти двое поупражнялись в красноречии. Один пытался уесть стоящего перед ним, а другой не менее изящно парировал все подколки. Поняв, что новобранец слишком остёр на язык, и что только Лагерь с Армией вообще, его от этой болезни могут исправить, сержант сдался. Сделал напутствие в чисто сержантском стиле, пожелав ему всего такого, что самому вряд-ли пожелаешь и жестом отмахнулся от балбеса.

— Спасибо сэр за напутствие! — сказал Диего всё также улыбаясь, и воспринимая это как есть на самом деле — как игру, для залётных дураков. — Так куда мне идти?

— Слышал, что сказал тем двоим?

— Так точно сэр!

— Вот и топай!

— Слуш... сэр!!! — отрапортовался Диего и с той же залихватской улыбочкой что и прежде отправился вслед за Джонни и Карлом.

— Какое остроумное ныне пушечное мясо пошло! Или наоборот на всю голову раненое... — фыркнул сержант себе под нос, и сложив руки на стол принялся ждать следующих остолопов. Кисти на правой не хватало, обеих ног тоже. Но на то его тут и посадили, чтобы он даже своим видом отсекал самых тупых, нервных и, поэтому, непригодных для Службы.

* * *

Лагерь находился в местностях, мягко говоря "не жарких". Ровная как стол равнина, поросшая низенькой травкой, насквозь продуваемая холодными ветрами. И среди этой равнины, стояли несколько двухэтажных зданий, в которых располагалось жильё офицеров и разнообразные службы. Каменными были и некоторые хозпостройки разбросанные по степи.

Для новобранцев же существовало только одно жильё — палатки. Степь была унылой, однообразной и надоела практически в первый же день пребывания. Для Диего это было ещё одно приключение, и ещё одна ступенька в выполнении Плана, в то время как на остальных его будущих сослуживцев степь подействовала угнетающе. Они унылой толпой выгрузились в эту голую степь и так же уныло, подбадриваемые командным рыком сержантов лагеря принялись обустраиваться на будущем месте временного проживания. Кто-то хорохорился, кто-то сохранял мрачное молчание, однако, как заметил Диего, практически все новобранцы представляли собой просто толпу. Толпу, ничем и никак не связанных индивидов. Индивидов, даже и близко не осознающих факт того, что дальше им придётся вместе служить и вместе делить тяготы этой Федеральной Службы. А может быть делить в будущем и общую могилку. Если таковая вообще будет для них.

Даже здесь, в месте, где требуется даже самый элементарный, но коллективизм, каждый старался выпятить своё Я. Отделиться "от всяких прочих". Где мрачным молчанием, где задиранием соседа, где просто бараньей покорностью судьбе.

Диего-Сергей сравнил это с тем, как он сам, в своё время попал в Центр Подготовки и как его там встретили будущие товарищи.

Буквально в первые же минуты пребывания, все перезнакомились, выяснили кто откуда и слились в некое подобие коллектива. Дальше, этот коллектив, просто поделили по отделениям, в полном соответствии с результатами психотестов на совместимость и приступили к тренировкам. Каких-то особых ухищрений, со стороны инструкторов, по сбиванию всех в команды не потребовалось, так как основные навыки и культура поведения уже были вбиты им на стадиях воспитания в детском саду, а после в школе. Если и требовалось что-то, то воспитать в будущих десантниках повышенную дисциплину, специфические знания, умения и способы взаимодействия.

Чего-то ломать в людях, пришедших в Центр Подготовки было не нужно. Потому и отношение между инструкторами и обучаемыми складывались на основе почти что отеческой заботы.

Здесь же, на Ёс, требовалось нечто совершенно иное. Люди были иными. Иная культура и иное воспитание требовало принципиально иных подходов.

С индивидуалистами, которые представляли на Ёс чуть ли не основу всего общества необходимо было сделать нечто такое, чтобы этот индивидуализм прибить. Воспитать командный дух и привить хоть в элементарном виде, но взаимопомощь. То самое, против чего восставало всё существо этих молодых одиночек. Восставала их гордость.

То есть, как следовало из самых элементарных соображений, необходимо было просто сломать этих людей. А для этого надо было протащить всех их через натуральный ад.

Как прибить индивидуализм?

Самый простой способ — унизить индивидуалиста до полного ничтожества. Чтобы он это своё полное ничтожество прочувствовал до самого дна своей мелкой душонки. И уже на основе этого самого, полного осознания ничтожества, выстраивать то, что необходимо Армии — солдата.

Солдата, осознающего прекрасно только одну простую вещь: он значим только тогда, когда чётко исполняет свои обязанности. Во все остальные случаи он никто и вообще расходный материал, которого не жаль и выбросить.

Выбросить и заменить на того, кто будет лучше будет исполнять те самые обязанности солдата. Не думая. Не рассуждая о своей сверхценности. Не выпячивая своё я. Просто исполнять свой долг. Как винтик огромного военного механизма, имеющего свои, принципиально отличные от его, винтика, цели и задачи.

То есть, в коллективистской культуре Каллисто, подготовка десантника была кардинально по иному построена, нежели на Ёс. Ибо преследовала совершенно иные цели.

В общем, и та и другая системы, стремились к одному и тому же — к получению некоей общности людей, действующих слажено, целенаправленно, в рамках общей поставленной перед всей общностью задачи.

Но двигались к этой цели с разных сторон. Так как имели принципиально разные материалы для этого. В коллективистской среде, необходимо было развить чуть-чуть больше индивидуализма, чтобы иметь не тупо полагающуюся на коллектив личность, а человека осознающего и цели и задачи этого коллектива. Активно думающего и творчески взаимодействующего с остальными. Слаженно действовать они могли уже по причине наличия коллективизма. Надо было им привить ещё и индивидуальной изобретательности. Той, что в рамках поставленной задачи, позволяла выполнить её лучше и с меньшими издержками.

В индивидуалистической среде, наоборот, необходимо было сломать этот индивидуализм, заменив его суррогатом коллективизма — тупым подчинением командиру и тем целям, которым перед всеми поставят. На большее рассчитывать сложно. Для того самого большего, необходимо менять всю культуру.

Поэтому, на полях сражений, при прочих равных условиях, коллективистские цивилизации всегда одерживали верх над индивидуалистическими. Просто потому, что действовали неизмеримо более изобретательно и слажено, нежели тупо-координированные толпы недавних индивидуалистов. Впрочем, всё это "лирика".

Практика она груба и вот прямо здесь...

Первое , что следовало из вышеприведённых соображений, это что сержанты в Лагере будут ломать личность новобранцев. Грубо ломать. Вдребезги.

Эта ломка была главной опасностью Армии Ёс для Сергея. Хотя само предвкушение того, что он увидит воочию вот это, хоть и малоэстетичное, но всё-таки действо, направленное на излечение от индивидуализма, сильно его интриговало.

Не так, чтобы делать его безрассудным. Но ведь сейчас и здесь он сам как прогрессор, ничего не мог сделать. Он пока для этого общества никто. Надо было подняться на следующие ступеньки в нём, чтобы хоть что-то от него стало зависеть. А пока стоило подготовиться к глухой обороне. К защите от слома.

Командование Лагеря не подвело его ожиданий.

Уже следующий день после прибытия они сделали очень "весёлым" для новобранцев.

Начать хотя бы с того, что выспаться после длительных переездов новобранцам не дали — подняли до восхода солнца.

Среди ночи Диего-Сергея буквально выбросил из кровати дикий рёв. Он сразу и не понял, что это. Стоял в защитой стойке, босой на земляном полу и лихорадочно соображал, что это могло бы быть. На сирену похоже не было. Но уже через секунду ощутил, что в этом рёве присутствует некий ритм. Ещё через секунду он понял, что играют какой-то военный марш.

А рёвом он показался потому, что в этом Лагере очень сильно сэкономили на звуковоспроизводящей аппаратуре, потому за хрипом и скрипом большая часть мелодии просто потерялась. Впрочем, не содержание и ни какие другие качества сего произведения не были в данный момент важны. Главное, эта музыкальная жуть была предназначена для подъёма новобранцев, которые не смотря ни на что, продолжали нагло дрыхнуть, натянув на головы одеяла и заткнув уши. Сообразив что к чему Диего-Сергей быстро оделся и выскочил наружу из палатки.

На выходе он чуть не сшиб некоего злобного субъекта в форме младшего офицера. Оба обоюдно шарахнулись друг от друга. Причём офицер бросил несколько удивлённый взгляд на Диего прежде чем нырнуть в палатку из которой тот только что выпрыгнул.

На плацу, в свете зари его встретил лишь один поджарый сержант.

Тот прохаживался вдоль линии, начерченной для тупых новобранцев прямо по грунту и, как было видно пребывал в благодушном настроении. Холодный воздух его не трогал, в отличие от привыкших к комфорту новобранцев, но когда он увидел перед собой Диего — вздрогнул. Явно не от холода. От неожиданности.

Сфокусировал глаза, принял подобающий зверский вид и кинулся в атаку на курсанта.

— Кто такой? Имя!

— Гонсалес, сэр! — браво ответил Диего, вспоминая литературный шедевр полуторатысячелетней давности, где был описан один такой персонаж, в армии, что косил под идиота. Диего вдруг стало очень сильно охота проверить, а вот здесь это как пройдёт?

— Что, самый умный и правильный? Смиррна!

— Стараюсь, сэр! Соответствовать, так-сказать, с-сэр!!! — тупо гаркнул Диего ещё более вытягиваясь по стойке смирно.

— Много болтаешь курсант!

— Виноват сэр!

Сержант подозрительно хмыкнул и обошёл наглого курсанта кругом.

— И что ты ещё умеешь, кроме как браво орать "виноват с-сэр!"? Чему тебя ещё дома научили?

— Драться сэр! — с идиотическим энтузиазмом заявил Диего.

— Ах ты ещё и драться умеешь! — почти ласково произнёс сержант, многозначительно разминая пальцы. — и каким стилем ты владеешь? Какой предпочитаешь?

— Уличный стиль, сэр! Я ему учился.

— Да чему вы вообще можете обучиться на улице... — презрительно бросил сержант, сделал два шага назад и стал в боевую стойку. — А ну давай, нападай как можешь!

Сержант решил сбить с новичка апломб самым прямолинейным способом. Показав, что здесь он никто а его умения, приобретённые до Армии, тут ничего не значат. Да и поколотить слегка этого зазнайку стоило.

— Но... сэр! — оторопел Диего.

— Считай это учебным боем курсант! — многозначительно произнёс он. — И вообще, если сможешь хоть раз меня ударить — будешь командовать этими остолопами. Ясно?

— Да, сэр! — также придурковато ответил Диего и стал в стойку.

Зря сержант затеял это. Через пол минуты он получил самым пошлым образом в ухо, откатившись на несколько метров и став н ноги уже совершенно иными глазами глянул на "наглого латинос". По глазам было видно, что настроение у него резко испортилось. Он огляделся по сторонам. В ближайшем и дальнем радиусе каких-либо курсантов ещё не было видно. На лице чуть ли не крупными буквами читалось раскаяние за потерю бдительности и очень скверная судьба тех, кто сейчас будет вышвырнут из палатки. То есть тех самых балбесов, что опоздали к построению и, как видно, к представлению.

Диего-Сергей изобразив на лице сильное раскаяние меж тем внутренне посмеивался.

"Медленны вы все для нас. Медленны! Против нас, людей с модифицированными генами и физиологией, вам не вытянуть в прямом столкновении. Вы кинули нас тогда, на гибель. На отравленной планете, с мутировавшими вирусами и бактериями, с искалеченной разной дрянью наследственностью. Вы весь мир травили, пытаясь найти способ сохранить власть, сделать нас рабами. Но раз за разом природа брала верх. И разум человеческий выкарабкивался из трясины навязываемой собачьей преданности по сути негодяям. Вы нас бросили на погибель, а мы выжили. Вычистили планету и себя. И вычищая — усовершенствовали. А усовершенствовав вышли к звёздам.

И пришли к вам, потомкам тех, кто стал причиной того, чем мы стали".

Это было необычное ощущение. Диего-Сергей постарался его хорошо запомнить. Как это: врезать в ухо Врагу, потомку Врага. Будто за всю боль тех, кого кинула эта цивилизация, отплатил...

Сергей прислушался к своим ощущениям. Тут примешались и эмоции самого Диего, который, уже чуть ли не генетически ненавидел вот этих вояк, что двести лет сначала завоевал половину испанского сектора, а после жесточайше подавил серию восстаний на оккупированной территории. Предания сохранились. Запрещённые хроники — тоже.

Удивительным было то, что память рода Гонсалесов, рода, которые перенесли рабство и помнили что это такое, наслоилась на ту, что была у самого Сергея, и дала вот такую гремучую смесь.

Это какой же чудовищной силы должна быть Катастрофа, вызванная той цивилизацией англосаксов, чтобы память о ней впечаталась чуть ли не в гены?!

По истории Сергей знал о битвах двадцатого столетия, которые перенёс русский народ. Знал, что память о "Нашествии С Запада", не просто впечаталась в память народную, но и помогла в своё время вытащить страну в условиях, когда новое Нашествие сломало государство. Нашествие, выразившееся в агрессии на память народа. На его дух, ценности.

Народ просто не принял лжи. Отверг её. И отверг тех, кто пытался ложь навязать. С их государством лжи.

"Неужели ненависть имеет генетическую основу? — думал Сергей, — Или это естественная реакция на человеческую гниль? То самое отвращение к войне, лжи и тотальному обману, что прививали каждому человеку коммунистического общества, будь то на Земле-Прародине, на Каллисто или других мирах, колонизованных землянами. Прививали безотносительно рас, наций, народов.

В сущности, этот сержант не был виноват в том, что его воспитали таким. Была виновата цивилизация. Её вожди.

Сержант аккуратно исполнял свой долг. Так, как он его понимал. И в этом столкновении, получалось, был некий знак. Знак первой стычки с тем Зверем, которого предстояло победить. Изнутри.

Сейчас станет ясно — выиграл или победив, проиграл Сергей эту самую, первую битву".

Эти мысли в секунду промелькнули в голове у Сергея, но всё равно, как он ни старался, проглянул на его лице сквозь всегдашнюю удаль оскал торжествующего волка.

Видно сержант это заметил. Заметил этот оскал. И понял, что этот парнишка ему не по зубам. Такие не ломаются. А раз так, то его надо не ломать. Его надо ПРИРУЧАТЬ.

Он сделал шаг назад всё также внимательно наблюдая за стоящим в боевой стойке Диего.

— Брэк! Достаточно! — резко сказал он и расслабился. Диего, чтобы хоть немного загладить конфуз сержанту, вытянулся по стойке смирно.

— Неплохо-неплохо! — то ли с угрозой, то ли с похвалой сказал сержант. На его лице тем не менее, играло тенями бешенство. Видно никак не мог себе простить, что дал ударить себя новобранцу. Алая заря, зарождающегося нового дня залила кровавыми отсветами ровную как стол, стылую степь. Легла красными отсветами, на гневное лицо сержанта, придав ему вообще инфернальный вид.

— Кто тебя этому научил? Только не сочиняй басни про улицу.

— "Папаша Дюк" сэр! Э-э, виноват сэр, полков...

— Папаша Дюк?! — с сильнейшим удивлением прервал его на полуслове сержант. — Кем он тебе приходится?

— Сосед сэр! И Учитель сэр!

— И тут достал... — непонятно, с сожалением или с восхищением буркнул сержант себе под нос.

— Брикс!!! — вдруг гаркнул сержант в сторону палаток.

— Да, сэр! — раздалось оттуда. Там по стойке смирно вытянулся некий тип со стеком и харей, своей кирпичностью сильно соответствующей фамилии.

— Где эти маменькины сынки?!! Почему до сих пор нет на плацу? Вышвырнуть их из палаток немедленно!

— Есть сэр! — рявкнул "кирпич" и кинулся внутрь палатки. Немедленно оттуда раздались стоны и возмущённые крики.

— Вот так!.. — удовлетворённо произнёс сержант, но потом снова глянул на бравую харю застывшего по стойке смирно Гонсалеса, вспомнил своё пылающее ухо и настроение его снова упало.

— Блейз! — снова рявкнул он и возле него тут же материализовался ещё один со стеком. — У меня к тебе задание.

— Видишь вот этого? — сержант показал своим стеком на Диего. Блейз кивнул. — Сопровождаешь его, чтобы не сачковал.

— Тебе! — сержант обернулся к Гонсалесу ткнул ему в грудь стеком и зверской физиономией выдал всё, что он о нём думает. — До склада и обратно. Пять кругов. Бегом!!! Вон до того!

Сержант обернулся в сторону открытой степи и показал на еле видный у горизонта бетонный ящик.

— Есть сэр! — с энтузиазмом рявкнул Диего. — Ррразрешите выполнять, сэр?!!

— Марш отсюда!!! — совершенно уже озверел сержант, так как из палаток начали выползать курсанты. Кто на своих двоих, кто на карачках сопровождаемый откровенными пинками инструкторов. Сержанту сильно не хотелось, чтобы хоть кто-то из этих молокососов узнал о его досадной промашке. А отыграться — он отыграется. На вот этих выползающих. Прямо сейчас.

Диего взял скорость прямо с места.

Блейз, не ожидавший такой прыти от новичка, еле успел кинутся вслед за ним.

* * *

Ситара — звезда (хинди).

Один парсек(пк) равен 3,26 светового года. Отсюда, 150 пк = 489 св. лет.

"Зона жизни" — область планетных орбит, где планеты получают от центральной звезды не меньше, но и не больше тепла чем то, что достаточно для возникновения и развития жизни на них.

"Равными являются только те, кто может нанести друг другу одинаковый ущерб в конкурентной борьбе". (философ либерализма 19в. Локк).

Что, кстати, довольно часто встречается среди подростков, но не часто замечается учителями (прим. Авт.)

Колледж американский, это аналог нашего ПТУ. Но очень сильно "облегчённый". Там учат в основном узких специалистов давая минимум знаний, а не как в наших, особенно советских времён, профтехучилищах — специалистов широкого профиля и на уровне до третьего курса специализированного вуза.

92